Здесь могут водиться шеппарды или Космическая Илиада

I. Пролог. Один крокодил, два крокодила, три крокодила...

МТ(1): "Mass Effect Theme" (OST... хм... ну да)

"Такую вселенную просрали, содомиты!"

(с просторов экстранета)

Три человека, собравшиеся в кабинете командующего Пятым Флотом ВКС Альянса Систем на станции "Арктур" расселись за длинным столом для совещаний.

Сидевший во главе стола хозяин кабинета как всегда был спокоен, сосредоточен и подтянут. Почти никто не знал, что на самом деле знаменитое на весь флот каменное выражение лица адмирал Хакетт специально тренировал годами. Но не из желания поддержания образа, а из-за того, что почти при любом излишне активном усилии лицевых мышц старый шрам, полученный ещё во время Войны Первого Контакта, мог расцвести всеми цветами радуги. Адмирал не стыдился этого, но искренне считал, что ни к чему лишний раз бесконтрольно пугать или смущать собеседников "цветомузыкой на полрожи". А при необходимости адмирал мог смутить и напугать до дрожи в коленях любого одним тяжёлым взглядом.

Другой присутствующий офицер был наоборот немного взволнован. Челюсти крепко стиснуты, желваки тяжело перекатывались под тёмной кожей, брови сошлись у переносицы. Могучие ладони то и дело сжимались в кулаки и вновь разжимались. Капитан Андерсон хмуро разглядывал столешницу перед собой, погружённый в какие-то свои явно невесёлые мысли.

Третий мужчина - единственный в штатском - с любопытством и с лёгким оттенком пренебрежения во взгляде разглядывал скудную обстановку кабинета. Высокомерное выражение лица, дорогой костюм, с особым тщанием уложенные редеющие седые волосы, холёные руки - всё в нём однозначно выдавало "третьего лишнего" в этой компании. Что сам мужчина несомненно считал достоинством. Всем своим видом посол Удина старался показать, что делает остальным большое одолжение.

- Итак,- на правах хозяина кабинета начал адмирал,- посол, вы хотели обсудить кандидатов?

Удина согласно наклонил голову.

- Да, адмирал. Только прежде всего основной вопрос,- посол поджал губы и неуверенно стрельнул глазами в сторону Андерсона.- Это точно не ошибка? Может стоит ещё раз уточнить?

Андерсон никак не отреагировал на взгляд Удины. А у Хакетта едва заметно удивлённо приподнялась бровь.

- Уточняли,- холодно ответил адмирал.- Спрашивали и переспрашивали. Трижды. И по нашей линии. И по вашей. Ответ однозначен - ошибки нет. Наши... партнёры выбрали из предоставленного списка именно эти три кандидатуры. И даже настаивали именно на них. Ошибки быть не может.

Удина недоверчиво покачал головой, побарабанил пальцами по столу и вздохнул.

- Значит, Шепарды? И что же насчёт них?

Адмирал просто молча сделал приглашающий жест Андерсону, предлагая тому ответить. Капитан кивнул и начал рассказ. Ему не нужно было заглядывать в какие-либо записи и документы. Эти истории он слишком хорошо знал.

***

Пожилой ремонтник в обычном сером комбинезоне, ковырявшийся в распределительном щитке одного из залов лунной базы, посмотрел на часы и вновь покосился на молодого лейтенант-командора в чёрной форме, стоящего неподалёку.

Десантник нервировал электрика. Как своим поведением, так и внешним видом. Малого того, что по мнению ремонтника парень был молод для такого звания, так ещё и весь такой... Такой... Весь такой чистенький, выглаженный - мундир как с иголочки! Все знаки отличия - планочка к планочке! И вообще... Чёрт, да у этого парня наверное даже угол сидящего на голове берета можно транспортиром проверять - будет какому-нибудь уставу соответствовать до секунды!

И ведёт себя как-то странно. Как вошёл в зал, немного посторонился с прохода и замер, вытянувшись словно аршин проглотил. Так и стоит как статуя, вместо того, чтобы сесть на один из пластиковых стульчиков, как все нормальные люди делают. Даже, кажется, не моргает. Хоть руки по швам не вытянул, чтобы стойке "смирно" соответствовать - сцепил пальцы на животе.

***

- ...Военная косточка, да,- подтвердил Андерсон. - Но разве дело только в этом? А подготовка? Сначала специнтернат для детей военнослужащих с НВП. Такой упрощённый аналог Кадетского Корпуса...

Услышав про Корпус, адмирал неопределённо хмыкнул. Капитан запнулся и вопросительно посмотрел на него, но адмирал только жестом попросил продолжать.

- Потом десантное училище. Окончил с отличием. Потом,- капитан сделал едва заметную паузу, но спокойно закончил, - МБП.

- Что? - не понял посол.

- Программа N7, - коротко пояснил адмирал своим скрипучим голосом.

***

Ремонтник посмотрел в сторону шлюза. Понятно, что десантник ждёт прибытия челнока от Харона, который уже минут на пять опаздывает. И, судя по всему, он ожидает какую-то большую шишку. Иначе зачем так тянуться? Впечатление хочет произвести, точно!

Мужчина вновь покосился на десантника. Ещё и лицо офицера казалось смутно знакомым, хотя электрик был готов поклясться, что никогда раньше не встречал его. Он бы его точно запомнил. Может чей-то сынок? Тогда головоломка точно складывалась. Чей-то сынок, пристроенный на тёплое местечко при штабе, делающий "головокружительную" карьеру. Отправлен встречать кого-то важного. Может с расчётом, что гость ещё узнает его. Или сам вызвался, чтобы лишний раз мелькнуть перед глазами начальства. Паркетный солдатик!

***

- Только благодаря ему Элизиум выстоял!- мрачно отрезал Андерсон, сверкнув глазами.

- Ну... Его мужество вне всяких сомнений,- быстро пошёл на попятную посол.- Но...

- Человечеству нужны герои, а Шепард - это лучшее, что у нас есть,- перебил капитан.

***

Челнок наконец прибыл, и ремонтник с интересом уставился на шлюз. Как минимум стоило посмотреть на появление "большой шишки". И самому особо в этом случае лучше не привлекать внимание и вовремя сделать вид, что занят делом, и приятелям будет потом что рассказать.

Вот появилась парочка флотских лейтенантов, которые, правда, тут же отошли в сторону и стали что-то изучать на датападе в руках одного из них. Вот появилась стайка гражданских специалистов, которую тут же оприходовал майор-планетарник, до этого спокойно сидевший на одном из стульчиков, и, мрачно что-то буркнув, увёл их в один из боковых проходов. Вот, потягиваясь, вышел тощий парень в униформе пилота.

Десантник продолжал ждать.

И тут из шлюза сначала раздался жизнерадостный гогот, а потом появилась ещё одна парочка.

Здоровенный детина с коротким бобриком пшеничных волос в форме того же космического десанта и с точно такими же погонами лейтенант-командора вышел из шлюза. Китель у него был небрежно расстёгнут, а скрученный берет засунут под погон. В одной руке он небрежно держал стандартный баул для личных вещей и какой-то портфель. Другой рукой он аккуратно приобнимал за талию шедшую рядом русоволосую девушку в флотском мундире без знаков различия и что-то басовито рассказывал ей. В глазах девушки читался откровенный скепсис, но улыбалась она, слушая здоровяка, искренне.

Ремонтник тихонько фыркнул себе под нос. Вот! Вот таким должен быть "правильный" десантник! Большой, шумный, разухабистый. Лихой! Не то что некоторые!

Зыркнув на всё ещё мнущегося поблизости пилота так, что тот волшебным образом растворился в воздухе, блондин остановился, отпустил девушку и передал ей портфель. Она кивком поблагодарила и окинула кавалера ироничным взглядом и, сказав ещё что-то, повернулась и поспешила к тому же выходу из зала, куда ранее майор угнал своё маленькое стадо. Блондин что-то басовито спросил вслед. Девушка демонстративно громко фыркнула и небрежно взмахнула рукой... на которой сверкнул золотом на миг включившийся инструментрон. Здоровяк бросил быстрый взгляд на свой прибор и на лице его появилось выражение кота дорвавшегося до банки сметаны.

Ремонтник завистливо хмыкнул. Кажется, кому-то повезло. Кому-то достался "номерок".

***

- Да как этот мелкий уголовник вообще смог попасть в такой интернат?! - возмущению Удины не было предела.

- Мелкий? Хм,- непонятно чему усмехнулся Андерсон, но всё-таки пояснил: - Политика.

- Что?! - вскинулся посол.

- Тогда, если не ошибаюсь,- подал голос адмирал,- продвигалась одна из социальных программ. "Гаврош", кажется?

- Так точно, сэр,- кивнул Андерсон.- Беспризорники, дети из неблагополучных семей, несовершеннолетние правонарушители - они отправлялись на учёбу в специнтернаты с обязательным условием, что после окончания учёбы заключат десятилетний контракт с ВС Альянса. Нашим внешним рубежам очень нужны солдаты...

***

Проводив девушку довольным взглядом, здоровяк поудобней перехватил свой баул, и продолжая улыбаться, повернулся к основному выходу. Но тут его взгляд наткнулся на вытянувшегося лейтенант-командора. Лицо блондина на миг окаменело, а улыбка медленно сползла с его лица.

Ремонтник перевёл заинтересованный взгляд на ожидающего, желая увидеть его реакцию. И удивлённо моргнул.

До этого не проявлявший ни тени эмоции десантник широко искренне улыбался, радостно сверкая голубыми глазами. А потом нарушил свою неподвижность и поднял вверх согнутую в локте правую руку с сжатым кулаком, приветствуя таким образом не отрывающего от него взгляда блондина.

Тот криво усмехнулся и пошёл к нему. Остановившись в шаге, блондин поставил баул на пол, не отрывая взгляда от странного десантника. Тот улыбнулся ещё шире, разжал поднятый кулак и стянул с головы берет, явив миру остриженные почти под ноль тёмные волосы.

Блондин вновь усмехнулся и медленно протянул брюнету руку, держа её пальцами вверх. Брюнет быстро спрятал берет в карман, улыбнулся ещё шире и с размаху крепко пожал протянутую руку. На миг, не размыкая рук, они замерли глядя друг другу в глаза. А в следующую секунду так от души хлопнули друг друга по плечам, что только пыль полетела!

***

- ...Ему довелось видеть гибель всего своего подразделения на Акузе,- спокойно признал адмирал.- Такие события не проходят бесследно. Они оставляют... шрамы.

- У каждого солдата найдутся подобные шрамы,- медленно возразил капитан, на миг задумавшись о чём-то своём, но почти сразу вернувшись к теме разговора.- Но Шепард... он справляется. Он умеет выживать.

***

Не успела осесть пыль, выбитая десантниками друг из друга дружественными похлопываниями по плечам, как в коридоре раздался дробный топот, и в зал на приличной скорости влетело ещё одно чудо природы.

Не сдержавшись, ремонтник изумлённо вытаращился на это явление.

Это ещё что за чучело?

Влетевшая пулей в зал девица чуть выше среднего роста была в точно такой же чёрной форме. Вот только вид её оставлял желать лучшего. На брюках были видны несколько непонятных пятен сомнительного происхождения, китель был застёгнут не на все пуговицы, да и те, видимо впопыхах, перепутаны, рукава подвёрнуты до локтя, но не одинаково. Из кармана брюк торчала какая-то тряпка. А чёрный берет - гордость десантников - был натянут по самые уши, из-за чего приобрёл яйцевидную форму. Хотя на плечах странной девицы красовались всё те же погоны лейтенант-командора.

Бухая ботинками, она пронеслась мимо не успевших сказать ни слова мужчин, которые, инстинктивно отреагировав на топот, только и успели синхронно повернуть головы ей вослед. Протопав ещё несколько шагов, она резко затормозила, разворачиваясь на месте из-за чего её ботинки с противным звуком заскользили по напольному покрытию. Наконец остановившись, она с довольной улыбкой, хитро сверкая зелёными глазами уставилась на тех, мимо кого едва не пролетела.

Мужчины наконец разомкнули руки и медленно повернулись к ней. У обоих можно было заметить странную реакцию на появление этой девушки. Брюнет заметно напрягся и отчётливо побледнел. Блондин быстро стрельнул глазами по сторонам и ухмыльнулся. Вот только лицо его при этом приобрело какое-то хищное выражение, как у готового к броску зверя.

***

- ...Всё тот же набор: интернат, училище, МБП,- перечислил капитан.

- А она-то как?- уже с откровенным недоумением протянул посол и неопределённо качнул в воздухе ладонью.- В интернат-то?

На губах Андерсона на миг мелькнула недобрая ухмылка.

- Кто-то в больших креслах решил проявить щедрость. Можно сказать, тоже политическое решение. Сироте с Мендуара позволили самой выбрать школу, где бы она хотела учиться. Почему-то в предоставленном ей списке был и этот интернат. Девочка выбрала его. Чем она руководствовалась неизвестно. А на деле её, не мудрствуя, тут же оформили, как проходящую по той же программе "Гаврош". Очень щедро со стороны нашего правительства...

Посол окатил капитана мрачным взглядом, недовольно поджал губы, но промолчал.

***

Под взглядами двух мужчин улыбка девушки из довольной стала смущённой. Она потупилась и стала покачиваться с носка на пятку. А потом стянула с головы берет и начала неуверенно мять его в руках.

У блондина отвисла челюсть. Брюнет медленно прикрыл веки.

Вместо какой-нибудь вменяемой причёски на голове девушки оказалось скопище тёмно-рыжих прядей торчащих во все стороны. Все пряди были разной длины, но не превышали пары дюймов.

Брюнет с шумом выдохнул и открыл глаза. Блондин закрыл рот и нервно сглотнул.

Рыжеволосая смущённо шаркнула ножкой.

***

- Да, Торфан,- посол недовольно поморщился.- Знаковое... резонансное событие. Это ведь её прозвали Мясником?

- Что с того? - сделал вид, что не понял сути очередных претензий Удины капитан, стараясь удержать на лице спокойное выражение и не злиться из-за прозвища, которое навесили на девушку журналисты.- Она умеет выполнять работу. Задание будет выполнено. И не важно какой ценой.

***

Она медленно подошла к ним. По-прежнему не говоря ни слова, она ткнула брюнета кулаком в плечо, затем, протянув руку, ухватила блондина за подбородок и повернула его лицо к свету. Похоже увиденное ей не понравилось - она раздражённо фыркнула и неодобрительно покачала головой. Мужчины переглянулись и одновременно тяжело вздохнули. Брюнет без единого звука начал расстёгивать пуговицы у неё на кителе, чтобы тут же застегнуть их в правильном порядке. А блондин протянул свою лапищу и легонько потрепал девушку по тому, что она считала своей причёской и умилённо хмыкнул.

Когда с кителем было покончено, рыжеволосая протянула руки и, обхватив мужчин за шеи, вынудила их наклониться к ней, пока головы всех троих не соприкоснулись.

***

Уже стоявший возле дверей посол оглянулся через плечо и с ярко выраженным сомнением и даже укором спросил у Андерсона:

- Разве нам бы хотелось, чтобы такие люди защищали галактику?

Капитан резко вскинул голову и, пожалуй, впервые за весь разговор посмотрел прямо в глаза послу. Под этим взглядом тому стало откровенно неуютно, но он справился с собой и не отвёл взгляд.

- Только такие люди,- холодно отчеканил Андерсон,- и способны защищать галактику.

Стушевавшийся посол кивнул.

- Я... я приму решение,- пообещал он и вышел за дверь.

***

Ремонтник уже давно закончил свою работу и побыстрее смылся подальше от ненормальной десантуры. Мимо проходили какие-то люди. Кто-то косился на троицу с недоумением, кто-то с пренебрежением, а кто-то даже с пониманием. А трое в чёрной форме так и стояли в тишине, соприкоснувшись головами.

***

- Что тебя беспокоит, Дэвид?- негромко поинтересовался адмирал Хакетт, когда они остались наедине.

Капитан удивлённо посмотрел на него. За последние несколько дней он уже несколько раз озвучивал адмиралу свои сомнения, возражения и поводы для беспокойства в сложившейся ситуации.

- Сэр?

- По поводу Шепардов,- уточнил адмирал.

Удивление на лице Андерсона резко опять сменилось угрюмостью, он опять помрачнел.

- Они анархисты!- решительно выложил он.

- Все трое?- немного удивился адмирал.- И даже тот... младший?

- А этот особенно!- отрезал Андерсон.- Других двоих можно поймать за руку, одёрнуть, приструнить. А этот... Уставы, правила, инструкции - он знает все ходы и выходы! Не подкопаться! Но когда начинаешь разбираться, то понимаешь, что он всё равно сделал что хотел и как хотел.

- Кого-то мне напоминает,- покачал головой Хакетт, улыбаясь одними глазами.

Андерсон невольно смутился и опустил взгляд.

- Они же вроде твои "крестники"?- как бы между прочим поинтересовался адмирал.

- Да,- не стал отрицать капитан.- И решение продавить направление и дать рекомендации для программы N7 всем троим до сих пор считаю исключительно верным. Хотя там за это на меня обижены.

- Обижены? Из-за них?- вновь продемонстрировал удивление адмирал, пытаясь что-то вспомнить.- Постой... Так пятьдесят первый полигон..?

- Да,- быстро признал капитан, но тут же не очень логично встал на защиту подопечных: - Но этот случай помог обнаружить уязвимости в ряде систем, найти оптимальные решения по их устранению. А так же выявил случай хищения на объекте.

Хакетт неопределённо хмыкнул, но тут же продолжил вспоминать.

- А тот... "сарайчик"? Тоже они?

- Так точно,- буркнул Андерсон.- Но тут в Программе претензий не имеют. Во-первых, было доказано, что это был форс-мажор, произошедший в результате действий третьих лиц. Во-вторых, они сами давно хотели снести тот сарайчик и что-то другое на том месте устроить.

- Почему же не снесли?- искренне полюбопытствовал адмирал.

Андерсон тяжело вздохнул и нахмурился, пытаясь вспомнить точную формулировку.

- Сарайчик не совсем сарайчик, сэр. "Садовый домик, памятник архитектуры XIX века, образец позднеколониального стиля." Но после... инцидента реставрации и вообще восстановлению не подлежит.

Адмирал только головой покачал.

- А дюжина разбитых БМП?- уже скорее для проформы уточнил он.- И это они?!

- Они,- понуро признал капитан. Тут ему и возразить в защиту Шепардов было нечего. Виновны, однозначно.

- А..?

- А вот это не доказано!- поспешно перебил Андерсон, поняв, что именно закономерно прозвучит следующим пунктом обвинения.- Причастность Шепардов к тому инциденту доказана не была, сэр. Никаких улик, даже косвенных. Подозрения можно считать безосновательными. Да и никто до сих пор так и не смог выяснить ни происхождение того транспортного средства, ни способ, которым оно попало на территорию базы.

Адмирал покивал, задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, а потом тихо уточнил:

- Значит, никаких улик?

- Никаких, сэр!- уверенно подтвердил капитан, дёрнув подбородком.

Хакетт посмотрел Андерсону в глаза и едва заметно улыбнулся.

***

Некоторое время спустя трое молодых офицеров плечом к плечу стояли у большого панорамного окна и смотрели на занимавшую большую часть неба Землю. Они до сих пор не сказали друг другу ни слова. Слова им были не нужны.

Брюнет, задумчиво прищурившись, смотрел на проплывающую вдали планету. Его пальцы медленно перебирали снятые с запястья чёрно-белые чётки.

Блондин смотрел на "колыбель человечества" с равнодушием и даже с лёгким пренебрежением во взгляде. Вперив взгляд в терминатор, он неспешно перекатывал в широкой ладони пару чёрных каучуковых мячиков.

Стоявшая между ними девушка, казалось мыслями унеслась куда-то очень далеко - чуть склонив голову к плечу она, не моргая, смотрела на открывшийся вид полностью отсутствующим взглядом. Если бы не блеск мелькающей между её пальцев серебряной монетки, можно было бы подумать, что она совсем застыла.

- Это оно?- вдруг на грани слышимости спросила она, впервые с момента встречи нарушив тишину.- Так?

Но ей никто не ответил. Брюнет, чуть нахмурившись, слегка пожал плечами. Блондин, набычившись, очень недобро ухмыльнулся и до хруста сжал могучий кулак.

***

- Они справятся, Дэвид?

Андерсон тяжело вздохнул и пожал широкими плечами.

- Не знаю. Какие тут могут быть гарантии, сэр? Но, если не они, то я даже не могу представить, кто бы мог тогда справиться. Кроме них я, пожалуй, и не знаю никого, у кого был бы шанс.

- Вот и хорошо,- кивнул адмирал.- Пусть попробуют. А мы попробуем, несмотря ни на что, им немножко помочь.

***

Не дождавшись ответа, девушка хмыкнула и щелчком подбросила монету в воздух. Флорин сверкнул в воздухе сияющей искоркой и упал в подставленную ладонь. Рыжеволосая с кривой ухмылкой взглянула на серебряную арфу и, тряхнув головой, процедила:

- Vita brevis.

- Прорвёмся,- упрямо отрезал брюнет, недовольный её фатализмом.

- Interessiere,- задумчиво поскребя квадратный подбородок, протянул блондин и, когда головы друзей повернулись к нему, уточнил: - Где тут столовка?

_____________________________

Примечания:

1) См. прим. 1 к "Мечта поэта" ("Сообразить на троих"). И в принципе, чтобы не возникали некоторые вопросы, рекомендую ознакомиться с Арбайт и Сообразить. Заодно может какие-нибудь нестыковки, мною незамеченные, увидите. ;)

1. День "Ш"

МТ: "Вместе весело шагать" (БДХ ВР и ЦТ)

"Мне не нравится эта экспедиция! Мне не нравятся эти матросы! И вообще… что?!! А, да! Нет! Мне вообще ничего не нравится, сэр!"

(Ф. Пул)

Десантник, которому в этот день выпала вахта на сходнях, откровенно скучал. Служить на новейшем секретном фрегате Альянса было, конечно, интересно и почётно, и гордость по этому поводу распирала бойца. Но стоять на пирсе в пустующем доке перед шлюзом корабля, позволяя себе лишь время от времени делать три шага в одну сторону, три шага в другую, было невыносимо скучно.

Поэтому боец, с трудом сдерживая зевоту, предавался размышлениям. Судя по всему, вскоре фрегат должен был отправиться в свой первый практический дальний поход. О возможных целях похода экипажем выдвигались самые различные предположения, но они упорно оставались слухами и гаданием на кофейной гуще.

Даже появившийся в один прекрасный день на борту турианец не внёс никакой ясности, а только послужил причиной того, что версии о целях похода стали совсем невероятными.

У десантников же были свои поводы для глубокой и в основном печальной задумчивости. Во-первых, десантная партия фрегата была до сих пор неукомплектована и представляла собой лишь жалкий огрызок, по сравнению с положенным по штатному расписанию. Чтобы десантура не маялась бездельем их временно приписали к контр-абордажной группе и распределили по вахтам. Во-вторых, у десантников до сих пор не было командира. Даже младший офицер, назначенный врио, понимал, что так быть не должно. Ситуация выходила какая-то нездоровая - скоро в поход, а подразделение неполное, непритёртое, а какого командира пришлют, и когда он наконец появится - неясно. Почему нельзя было приписать к фрегату уже полностью сформированное и спаянное подразделение - вообще загадка.

Собственно, о том, каким может оказаться новый командир, и размышлял вахтенный, в основном, правда, удивляясь тому, что даже слухов никаких по этому поводу не ходит. А флотский телеграф словно обрезали. Секретность секретностью, но не до такой же степени! Как-то это всё было слишком подозрительно.

Задумавшись, десантник едва не пропустил появление на пирсе приближающейся к кораблю компании. Моргнув, он сначала увидел чёрную форму и береты. Потом офицерские погоны. Неужели?! Наконец-то?!

Вахтенный инстинктивно подобрался. А вдруг действительно новый командир пожаловал? Надо не ударить в грязь лицом!

Они не спеша двигались по пирсу к кораблю. Первым несомненно в глаза бросался спокойно шагающий молодой командор. Он словно сбежал с одного из плакатов, которыми были облеплены вербовочные пункты ВС Альянса - высокий, широкоплечий, аккуратная форма сидит как влитая. На груди, несмотря на молодость, полно разных планок и знаков. С лёгкой улыбкой на губах он шёл, немного склонив голову, и с интересом слушал двигающуюся рядом скуластую девушку - приблизительно его ровесницу.

Вот она, в отличие от своего собеседника, точно ни на один агитационный плакат бы не попала. Хотя и звание аналогичное и разных наград не меньше. Китель, которому, пожалуй, следовало повстречаться с гладильным аппаратом, был небрежно расстёгнут, рукава вопреки правилам закатаны до локтя, берет, напяленный таким образом, что больше напоминал повёрнутую козырьком назад кепку - явно не образец для подражания. Прямо косплейщица какая-то, а не военнослужащий! Да любой сержант в учебке живьём бы сожрал за такой внешний вид!

Девушка действительно не шла, а именно двигалась, а ещё точнее - ехала. Она восседала на небольшой багажной тележке, которая катилась рядом с молодым человеком. Тележка эта была заставлена парочкой контейнеров неясного происхождения, поверх которых десантник, внимательно наблюдающий за приближающимися офицерами, разглядел несколько стандартных баулов для личных вещей и, кажется, даже оружейный кейс. Вот присев на краешек одного из контейнеров и облокотившись о баулы, странная командор и ехала, что-то рассказывая своему спутнику, бурно жестикулируя.

А тележку толкал третий десантник - здоровенный детина в форменных брюках и футболке. На нём не было кителя и берета. Никаких знаков различия. Вахтенный даже посочувствовал ему, достаточно справедливо рассудив, что офицеры припахали крепкого собрата из младших чинов для доставки своих вещей. Хотя, если этот здоровяк тоже будет служить на фрегате, то будет весьма неплохо.

Не то чтобы особо высокий - лишь немногим за два метра - видали и повыше. Но в сочетании с действительно внушительным размахом плеч и бугрящейся мускулатурой его комплекция впечатляла. Такому, пожалуй, и тележку толкать не в тягость, хоть обоих командоров туда усади. Да и по виду - свой в доску парень! Привычный армейский "флэттоп", делающий белобрысую макушку квадратной, добродушная ухмылка, придающая лицу немного глуповатое выражение. Правда, вёл он себя немного странно - слегка прикрыв глаза, он топал, чудно подёргивая головой, чем вызвал недоумение и настороженность. И только когда троица немного приблизилась, десантник смог разглядеть торчащий из уха здоровяка наушник. Музыку, что ли, слушает? Вахтенный тихонько хмыкнул себе под нос - что ж, хоть и запрягли командоры парня, а к таким мелочам не придираются. Тоже о многом говорит!

Но кто же из них новый командир? Кто?!

Приблизившись к кораблю, они остановились, не торопясь подходить к сходням. Десантник вытянулся и замер, наблюдая за ними краем глаза. Девушка соскользнула со своего сидения, и они вдвоём подошли поближе, разглядывая фрегат. Мужчина смотрел на корабль с интересом и даже с лёгким восторгом, отчего вахтенный ещё больше мысленно надулся от гордости. Реакция же девушки была далека от позитива - она смотрела на корабль с ярко выраженными на скуластом лице сомнением и скепсисом. Легкая обида на такое отношение кольнула десантника.

Но больше всего его возмутила реакция на корабль их третьего спутника. Тот лишь равнодушно мазнул взглядом по фрегату и уселся прямо на пирс рядом с тележкой, привалившись спиной к поклаже, и, достав из кармана пакетик драже, принялся закидывать конфеты в рот по одной. Глаза он вообще закрыл, продолжая качать головой в такт слышимой ему одному музыке.

Командоры обменялись парой негромких фраз и наконец двинулись к трапу. Но тут позади десантника зашипел люк и на трап вышел сам капитан. Андерсон собирался что-то сказать, но тут заметил стоящих на пирсе, тут же повернулся к ним и призывно замахал рукой. Десантник удивлённо моргнул и тут же уставился перед собой, олицетворяя служебное рвение. При виде капитана командоры подошли к трапу и дружно вытянулись по стойке "смирно". А вот сидящий возле вещей здоровяк лишь повернул голову на звук, лениво приоткрыл один глаз и из-под бровей с любопытством посмотрел на командира фрегата, чем вызвал у десантника лёгкий шок и новый приступ неприязни.

- Прибыли,- довольно кивнул капитан, не столько спрашивая, сколько констатируя.

Девушка только пожала плечами. Мужчина шагнул чётко вперёд, его рука метнулась к обрезу берета.

- Господин капитан! Разр...

- Да-да,- перебил, отмахнувшись, Андерсон.- Разрешаю подняться на борт и всё такое. Времени мало. Давайте быстро отмечайтесь и грузитесь. Шепард, ты со мной.

Шепард?! Тот самый Шепард?! Поскольку вахтенный смотрел вперёд, он не видел к кому обратился капитан. А командоры, одновременно кивнув, двинулись вперёд активируя инструментроны. Инструментрон десантника дважды пискнул, принимая ай-ди офицеров, и они быстро прошли следом за капитаном в шлюз.

Быстро покосившись на аккуратно убравшего пакетик с конфетами в карман и неспешно поднимающегося на ноги здоровяка, он активировал свой инструментрон, развернул голоэкран и открыл лог, желая понять, кто же из поднявшихся на борт фрегата "Нормандия" - "тот-самый-Шепард". Прочитал. Удивлённо моргнул.

Это наверно ошибка какая-то! Прибор проглючил? Неверно принял ай-ди? Продублировал одну запись? Вчитавшись, десантник непонимающе покачал головой. Всё-таки личные номера офицеров отличались - это был не дубль. Вот только напротив каждого номера значилось "J. Shepard".

Тем временем оставшийся на пирсе блондин тщательно отряхнул брюки, подкатил тележку поближе к трапу, вытащил наушник из уха, убрал его в карман и вразвалочку подошёл к десантнику.

- Ну, давай, Kamerad, вызывай дежурный наряд,- с ходу заявил он, подумал и уточнил: - Или что там у вас в боцманской команде? Авральная группа?

- Это ещё зачем?!- возмутился вахтенный, всё ещё испытывая к здоровяку лёгкую неприязнь из-за равнодушного отношения к фрегату и неуставного поведения в присутствии капитана.

- Ну... Не я же буду это таскать,- немного удивлённо ответил блондин, кивнув на тележку.

- Почему бы и нет?- холодно отрезал десантник.

Здоровяк задумчиво закатил глаза и покивал.

- Хоро-о-оший вопрос!- протянул он.

Он окинул вахтенного внимательным взглядом серых глаз, о чём-то ещё подумал, а потом наигранно хлопнул себя по лбу и поспешил назад к тележке. Порывшись среди баулов, он вытянул затерявшийся среди них китель и спокойно надел его.

Десантник побледнел. Размер, идеально подходящий этому громиле, полностью исключал розыгрыш.

Блондин, возвращаясь к своему нечаянному визави, спокойно застегнул несколько пуговиц, одёрнул китель, поправил манжеты и последним действием, иронично покосившись на десантника, демонстративным щелчком сбил пылинку с погона.

Глаза бойца, не знающего, как реагировать, нервно забегали по мундиру, стоявшего перед ним ещё одного командора. Погоны, награды, знак "N7". И наконец его взгляд упёрся в табличку с именем на груди, словно рассчитывая найти там последнее спасение.

"J. Shepard"

У десантника закружилась голова.

Проследив за его взглядом, командор гнусно ухмыльнулся и проникновенно поинтересовался:

- Помогло?

Окончательно растерявшийся и чувствующий, что земля уходит из-под ног, десантник сначала рефлекторно отрицательно качнул головой, потом, сообразив, что делает что-то не то, закивал.

Командор вздохнул, положил тяжёлую лапищу ему на плечо, вынудив замереть, и, глядя в глаза, тихо поинтересовался:

- Имя, боец?

- Капрал Дженкинс, сэр!- попытался бодро ответить вахтенный, который был уже готов проклясть эту вахту, но голос всё-таки сорвался и дал петуха.

- Gratuliere dir,- усмехнулся командор, но, заметив мелькнувшее в глазах капрала непонимание, повторил, перейдя на другой язык.- Поздравляю, капрал! Я тебя запомнил.

Капрал Дженкинс нервно сглотнул.

***

Стиснув зубы, чтобы не начать ругаться в голос, Джон Шепард размеренным шагом прошёл к трапу и спустился на третью палубу(1). Дизайн корабля был необычным, но глаза без участия сознания отмечали привычную с детства маркировку, принятую в Альянсе, на полу и стенах, и ноги сами несли командора в нужном направлении. Пока он не остановился перед нужной каютой.

Замок на двери отреагировал на поднесённый инструментрон командора, и дверь открылась. По привычке Джон на секунду замер на пороге рассеянным взглядом рассматривая маленькое помещение.

Двухъярусная кровать в дальнем углу у левой стены. Тумба-банкетка напротив неё - у правой. Рабочий терминал и маленький откидной столик между ними у стены напротив входа. Шкафчики для личных вещей(2) воткнуты в углы по бокам от двери.

Каюта, ожидаемо, не пустовала. Йохан, устроившись на нижней койке, водрузил локти на столик и, подперев голову кулаками, смотрел перед собой. Джейн фривольно расположилась на банкетке, поставив на неё согнутую ногу и натянув на коленку берет, по которому барабанила пальцами. Взгляд её был обращён туда же, куда и у Йохана - оба они смотрели на маленький голографический планшет, на котором играли в шахматы.

Войдя в каюту, Джон осторожно закрыл за собой дверь, сделал глубокий вдох, собрался с мыслями и от порога начал:

- Господа офицеры!Поздравляю - мы в жопе!

И удивлённо моргнул, поняв, что его заявление не вызвало никакой реакции. Лишь Йохан почесался щекой о кулак.

Джон демонстративно громко прочистил горло.

Снова - только Джейн осторожно потрогала кончик носа.

- Вы вообще меня слышите?- возмущённо поинтересовался он.

- Эк его нахлобучило,- вздохнул Йохан, делая ход.

- Ожидаемо,- пожала плечами Джейн.- Сейчас булькать начнёт.

- А вы, значит, так груши околачивать и будете, пока я булькаю?- нехорошо прищурился Джон.

- А что вы предлагаете, командор? - протянула Джейн и оторвала взгляд от шахматной доски. Они с Йоханом переглянулись. Здоровяк молча поднял руку с сжатым кулаком и отжал один палец.

- Неприятностей мы ждали, не удивил. Стрельбы пока не слышно, куда-то бежать, что-то творить пока никакого смысла.

Йохан отогнул второй палец.

- По нежно любимому тобой, Младший, уставу мы обязаны представляться капитану. Не ошибаюсь?

Йохан отрицательно покачал головой.

- Вот,- кивнула Джейн.- Вахтенный нас проводил, отведённые нам каюты показал. По кораблю шляться не положено. Сидим, ждём свистка.

Джон неопределённо хмыкнул. Йохан отогнул третий палец.

- Ты уже у начальства был, - тряхнула головой Джейн и передвинула фигуру.- Информацией владеешь в большем объёме. Излагай конкретику, и тогда подумаем, что с этим можно сделать.

- Не надо нас накручивать,- согласно кивнул Йохан.- Это мы и сами без твоего драматизма можем. Сделай нам скидку, как регулярным клиентам этого борделя - пропусти прелюдию. К делу давай. Огласи глубину анального погружения.

Джон вздохнул и недовольно скрестил руки на груди.

- Значит так?!

- А как ты хотел?- удивился Йохан.

- Ну-у,- задумчиво протянула Джейн,- можешь сделать ещё пару кружочков по потолку. Как брякнешься и отдышишься, мы будем готовы внимательно тебя выслушать.

- Я вообще весь - achtung,- хмыкнул Йохан.

- Бигмак, ты по жизни - ахтунг!- фыркнула Джейн, поднимая взгляд на друга.- Спасайся кто может!

Йохан задумчиво поскрёб щёку и, решив не спорить с подругой в этот раз, кивнул.

- Jedes Dach hat sein Ungemach.(3)

Джейн с подозрением уставилась на него, пытаясь понять, что такого он сказал. Йохан поднял на неё хитрый взгляд и ехидно улыбнулся. А потом они с Джейн наконец повернули головы к другу. Девушка шутливо отсалютовала двумя пальцами.

- Глисты готовы к инструктажу, сэр!- ехидно отрапортовала она.

Джон хмыкнул, подошёл ближе и посмотрел на доску. Взгляд его на секунду остекленел.

- Двигайся,- выдохнув, хлопнул он Йохана по плечу. Тот, печально хмыкнув, уступил ему место. Джон положил на столик стопку датападов, которые принёс, и хитро подмигнул подруге.

- Эй!- возмутилась Джейн.- Это нечестно!

Немец поспешно вскинул ладони.

- Alles! Признаю поражение. Johan kaputt. Пусть Младший играет, если ему охота.

Джейн, недобро прищурившись, молча протянула к нему ладонь. Йохан кивнул, порылся в карманах, достал оттуда конфету и положил девушке в руку.

- Вы что, на что-то играли?- тут же вскинулся Джон, с подозрением наблюдавший за ними.

Блондин смачно впечатал ладонь себе в лицо. Девушка страдальчески закатила глаза.

- На конфету всего лишь, Jüngste! Не начинай!- он снова быстро покопался в карманах.- Вот тебе такая же! Только не нуди!

Джон вздохнул, отодвинул от себя руку друга с конфетой, покачал головой и снова посмотрел на доску.

- Ладно. Давайте о делах наших скорбных. Первое. Немного не о том, но чтобы пока не дёргаться. К Андерсону вам не надо. Я ваши документы передал, и он велел сразу приступать. К несению, так сказать.

Джейн и Йохан переглянулись и одновременно равнодушно пожали плечами. Не надо - так не надо.

- Второе... Это экспериментальный фрегат. И скоро он должен выходить в первый практический.

- Ну... хоть практика, а не ходовые,- растеряно протянула девушка, услышав такую новость.

- Э?- обеспокоенно завертел головой устроившийся рядом с Джоном здоровяк.- Он точно не развалится?!

- Понятия не имею,- честно ответил Джон, пожав плечами, и сделал ход.- Не должен.

- Rote?!- ещё более обеспокоенно уставился на девушку немец.

- А что я?- пожала плечами Джейн.- Я в этих корабельных делах не очень. Могу, разве что, пятьдесят процентов гарантии дать.

- Это либо развалится, либо нет?- ухмыльнулся Джон.

- Угу,- кивнула она.- Но! Это только при условии, что кто-то ничего руками своими трогать не будет! Если будет - без вариантов. Requiescat in pace.

- А я что? - смущённо засопел Йохан, пряча руки в карманы.- Я ничего.

- Так и продолжай,- кивнула Джейн и сделала ход.

- Третье,- негромко произнёс Джон.- Фрегат этот - совместное детище. Наше с турианцами. Под эгидой Совета Цитадели. Поэтому на борту находится их представитель.

- Чей?- тут же напряжённо насторожилась Джейн.

- Совета. Турианец. Понимай как угодно,- Джон бросил на подругу внимательный взгляд.

Та беззвучно выругалась.

- Рыжая,- Джон пристально посмотрел ей в глаза.- Я тебя как человек человека прошу - не убий ксеноса. И постарайся не начинать разборок в принципе. Игнорируй его, если невмоготу.

Джейн недовольно поджала губы, но кивнула.

- А давайте я его потрогаю?- хмыкнул Йохан.

- Международный скандал и война в перспективе,- задумчиво протянул Джон.

- Тебе же сказали, извращенец: НИЧЕГО не трогать!- фыркнула Джейн.

Йохан пожал плечами и достал из кармана свои мячики. Поудобнее устроившись, он начал метать их одной рукой в противоположную стену с таким расчётом, чтобы отпрыгивая они ударялись об пол и только после этого возвращались в ладонь. Равномерный стук совершенно не мешал привыкшим к этому развлечению друзьям.

- Четвёртое,- кивнул Джон, прикасаясь к фигуре.- Я официально назначен командиром десантной партии в этом зоопарке. Третий помощник капитана, ага.

- Поздравить?- ехидно ухмыльнулась Джейн.

- Посочувствовать?- спросил менее циничный Йохан.

- Смириться,- буркнул Джон.- Вы теперь мои рабы. Бу. Га. Га.

И он сделал ход. Йохан и Джейн обменялись хитрыми взглядами.

- Поэтому,- продолжил их друг,- Рыжая, ты теперь официально мой зам.

- А чо сразу Рыжая-то?!- всполошилась Джейн, даже отдёрнув руку от шахмат.

- Я не в претензии,- тут же вскинул ладонь Йохан.

- Объясняю,- кивнул Джон и постучал ногтем по планшету, требуя, чтобы девушка закончила ход.- Как ты командуешь, я видел. Его,- он коротко кивнул на немца,- не особо. Меня увиденное, в принципе, устраивает. А Бигмак у нас обычно вместо руководства сам всё пытается сделать.

- Из меня вообще командир-то...- самокритично вздохнул Йохан.- Я вообще никем толком не командовал после... Акузы.

Джон и Джейн быстро переглянулись.

- А как?- не понял Джон.

Йохан дёрнул плечом.

- То спецгруппы, но там обычно был кто-то постарше и поопытнее. То вообще только с напарником. Да как будто сам не знаешь - даже командовать такой группой - это далеко не то же самое, что даже взвод возглавлять. Так что считай, что и нет у меня опыта командования.

Друзья несколько секунд помолчали, размышляя каждый о своём.

- Ладно,- вздохнула, смирившись, девушка и наконец передвинула фигуру.- Я твой заместитель.

- Джейн,- покачал головой Джон,- я вообще-то не спрашивал. Я доводил приказ. Шутки кончились, банда. Я теперь реально ваш командир. Про прозвища надо забыть, да и вообще за языком следить. Давайте не будем нарываться, пока не ясно, что вообще тут творится.

- Das ist нормально,- спокойно кивнул Йохан.- Не переживай.

Джейн согласно мотнула головой.

- Вот и хорошо,- вздохнул Джон.- Джейн - мой зам. Йохан, ты пока без должности - ну, нет на тебя ничего в штатном расписании. Вот такая вот коллизия. Что напрямую нас подводит к последнему, но самому... вонючему пункту этой жопы. Личный состав. Его, считайте, и нет.

- Стоп,- задумчиво нахмурился Йохан.- А что там по штату положено?

- Правильный вопрос,- хмыкнул Джон.- В рейд этот кораблик может везти до полной роты. В автономке должен быть разведвзвод и отделение поддержки. На них вообще должен быть один старший офицер. А тут мы такие красивые.

Йохан растеряно почесал шрамик возле глаза.

- Учитывая нас... Может тоже спецгруппу собирают?

- Офицерский экипаж?- выдвинула предположение Джейн.

Джон невесело хмыкнул и только покачал головой.

- Сколько у нас бойцов?- прищурившись, напряжённо напрямую спросила девушка.

Джон устало повёл плечами и прикоснулся к фигуре.

- Шесть человек,- ровно произнёс он и сделал ход.- Шах и мат... командор.

Джейн вздрогнула и уставилась на доску. Йохан выронил один мячик, и тот запрыгал по полу. Джон откинулся назад, вновь скрестил руки на груди и спокойно смотрел на друзей. В каюте повисла напряжённая тишина.

- Что теперь скажут господа офицеры?- со злой иронией наконец спросил Джон.

Йохан наклонился, подобрал мячик и пожал плечами.

- Как?!- медленно произнесла Джейн.

- Я-то откуда знаю?- удивился Джон.

- Да я не про нашу жопу,- отмахнулась девушка.- Я вот про это.

И она потыкала пальцем в доску.

- Это-то как раз просто,- вздохнул мужчина.- Ты всегда играешь на рисках и против оппонента. Пусть риски твои достаточно обоснованны, но стоит смениться игроку, и он их видит - они же не против него рассчитаны. Для нового игрока это дыры. А запасного плана у тебя обычно нет.

- Просто, говоришь?- ухмыльнулась рыжая и протянула другу честно выигранную конфету.

Джон поморщился, но из принципа конфету забрал.

- Запасной план, говоришь?- хмыкнул Йохан и толкнул друга локтём.- Колись давай!

- Я?!- искренне возмутился Джон.

Йохан издал странный булькающий звук.

- Ты же теперь командир!

- Вот так всегда!- закатив глаза, обратился Джон к потолку.- Как просто так - так "Младший, не нуди!". А как жопа - давай план!

Йохан и Джейн переглянулись.

- Не нуди!- хором воскликнули они.

- Ладно,- хмыкнул Джон.- Уломали, злодеи. Только сразу предупреждаю- это не план, так - общая диспозиция, намётки. Какой тут может быть план, когда ничего не понятно? В этом-то и основная суть - пока пытаемся разобраться. Внимательно смотрим, слушаем, не расслабляемся.

Йохан согласно кивнул. Джейн задумчиво прищурилась.

- Ши, почему ты, собственно, и заместитель. Зам традиционно тащит матчасть. Тут тебе и карты в руки,- Джон пододвинул к девушке один из датападов, лежащих на столе. Та тут же углубилась в чтение.- Примешь всё по описи - не мне тебя учить. Посмотри, что из этого безобразия можно сделать. Организуй нам тылы. Здесь опять твой "космодром", извини. Попробуй заодно с корабельными инженерами снюхаться. Вдруг какой пользой поделятся. Только умоляю, не скандаль, а?

- Ладно,- спокойно кивнула девушка.

- Пошлют лесом,- хмыкнул Йохан,- не ругайся, а иди. По дороге тоже много чего интересного найти можно. Ягоды-грибочки.

- Сказал городской житель,- фыркнула рыжеволосая.

- Гоблин, на тебе личный состав,- переключился Джон, протягивая немцу другой датапад.- Разбуди это болото.

- Хочешь на контрасте хороший-плохой сыграть?- предположил блондин внимательно вчитываясь в список.- Будешь потом своим светлым образом моральный дух поднимать?

- Да мне их моральный дух сейчас до звезды!- холодно отрезал Джон.- Раскачивать их для этого ещё! Обойдутся без хорошего. Пусть будет один очень страшный гоблин. Побудь тем самым фельдфебелем, которого должны бояться. Только не на полную. Пускающие слюни и гадящие жидким нам тоже не помогут. Встряхни их. Послушай - у кого хлюпает, а у кого звенит. У тебя же чуйка на людей.

- Сделаем,- недобро улыбнулся Йохан.- На какие площадки я могу рассчитывать? Полигон? Стрельбище?

- А вот тут, кстати, облом,- вздохнул Джон.- И тебе, Ши, тоже не удастся выбраться поклянчить. Мы тут по факту заперты: на корабле официально введён третий уровень тревоги. Покидать борт запрещено.

Джейн и Йохан удивлённо переглянулись. А Джон только протянул им ещё один датапад.

- Вот, кстати, распишитесь, что про уровень тревоги до вас доведено.

Джейн быстро пробежала глазами текст, приложила палец к специальному сканеру и махнула рукой с инструментроном. Датапад пискнул. Йохан проделал ту же операцию не глядя на содержимое.

- Опять не глядя подписываешь?- неодобрительно качнул головой Джон.

- Мне начать беспокоиться по поводу того, что ТЫ мне на подпись даёшь?- холодно удивился немец.

- Это сам решай, как знаешь,- отбрил Джон.- Но вот я, например, тебе с помощью документа могу сообщать, что кругом враги и нас сейчас будут убивать. А ты даже не смотришь.

- Вариант,- согласно кивнула Джейн, продолжая изучать свой датапад.

Йохан только поморщился, пренебрежительно фыркнул и вернулся к изучению своего.

- Fleisch(4),- через несколько секунд фыркнул он, просмотрев короткий список.

- Мусор,- согласно кивнула Джейн, ознакомившись со своим.

Джон развёл руками.

- Я предупреждал, что мы глубоко влетели. Что имеем - с тем и придётся выкручиваться. Соберём своё слово "счастье".

- А ты-то чем будешь заниматься?- с подозрением уточнила Джейн.

Джон широко улыбнулся.

- Буду блистать и соответствовать!

- Чему?!

- Вообще. Просто соответствовать,- Джон подмигнул ей, но всё-таки пояснил: - Буду наводить мосты, пытаться узнать, что за цирк происходит. Ну, и немного подёргаю командование за усы - вдруг чего хорошего всё-таки выпросить удастся.

Джейн скептически фыркнула.

- Постой,- вдруг встрепенулся Йохан.- А крабы?(5)

- Крабы - это крабы,- холодно отрезал Джон решительно вскинув ладонь.- У них свой командир.

- Так ведь свои же - десантники,- удивилась Джейн.- И ты как третий помощник можешь...

- Могу,- перебил Джон.- Но не буду. Будем считать, что они - наш НЗ на самый-самый чёрный день.

- Как знаешь,- пожал плечами Йохан.

- Кстати,- ухмыльнулась девушка.- А что по этому поводу говорит наш Чорный Властелин?- и она потыкала пальцем в потолок.- Уж он-то должен всё понимать.

Йохан, тоже заинтересовавшись вопросом, с любопытством посмотрел на Джона. Тот медленно тяжело вздохнул и закрыл глаза.

- А Андерсон и говорит, что всё понимает, и что непременно штат будет укомплектован. При этом делает страшные глаза, молча показывает кукиш и тычет пальцем в потолок, вот как ты.

Джейн с Йоханом удивлённо переглянулись.

- Мутит что-то Темнейший,- поражённо протянула рыжеволосая.- Во что же мы вляпались-то?

- Эх,- печально вздохнул Йохан.- И как его угораздило-то? Был же наш человек. Что ж его корабликами-то рулить потянуло?

- Да, беда,- не стал спорить даже Джон.- Самим теперь придётся. Всё самим.

И он посмотрел на время.

- Так. Общую задачу я обрисовал... Смотрим, слушаем, щупаем...

Йохан, сверкнув глазами, поднял руку и открыл рот, собираясь что-то сказать.

- Не ты!- тут же обломал его спохватившийся друг. Йохан печально понурился.- Короче, водим жалом и не расслабляемся - ничего ещё даже не началось.

- О!- спохватилась Джейн.- А что тут со временем? Какое бортовое выставлять?

- По Гринвичу,- ответил Джон.

- Я серьёзно!- насупилась девушка.

- И я серьёзно,- пожал плечами Джон.- Андерсон прикалывается. Ему претензии предъявляй. Наших я со следующей вахты снял. До конца вахты полчаса ещё. Можно переодеться и идти устраивать радостную встречу. Вы, кстати, где? Куда вас поселили?

Ухмыльнувшись, Йохан просто молча хлопнул ладонью по верхней койке так, что встряхнуло всю кровать.

- Эй!- возмутился было Джон его выбором.

- Kamerad,- проникновенно перебил его немец, гнусно ухмыляясь,- ты что предпочитаешь - чтобы мои Hufe(6) торчали в проход как ловушка на слонопотама, или чтобы мирно свисали, никому не мешая?

Джон оценил длину кровати и согласно махнул рукой.

- Чёрт с тобой! Но если ты спрыгнешь мне на голову!..

- То тебе будет всё равно!- хихикнув, перебила Джейн.

- А ты где?

Девушка на секунду задумалась и неуверенно ткнула пальцем в стену у себя за спиной. Йохан вздохнул, перегнулся через столик, поймал девушку за запястье и повернул руку пальцем в строго противоположном направлении.

- Или там,- не смутившись, кивнула она.- За стенкой.

- Ты чего на корабле путаешься?- удивился Йохан.- Направление теряешь.

- Да как-то...- неопределённо тряхнула головой она,- я всё больше пассажиром.

- Как так?- искренне удивился немец.

Рыжеволосая пожала плечами.

- Можешь смеяться. Но под сочетание моих ВУС, уровня подготовки, допуска и звания на кораблях должностей нет. Точнее - есть, но их немного, и они все заняты более опытными людьми. Мы и так-то в основном "береговые". А у меня ещё и репутация - та ещё. Короче, меня выгоднее "на берегу" держать. И только если припекает, куда-нибудь катать за казённый счёт.

Она развела руками. Джон, которому эта ситуация была известна, просто промолчал. Йохан удивлённо покачал головой.

- Иди тогда, переодевайся,- посоветовал Джон и, отведя взгляд, тише добавил: - И сделай что-нибудь с волосами.

- Не по уставу, командир?!- ехидно вскинулась Джейн, недобро сверкнув глазами.

- Причём тут это?- удивился Джон.- Вон Йохан со своим дикобразом бегал. Тебе просто не идёт совершенно.

Девушка удивлённо моргнула и перевела растерянный взгляд на второго друга.

- Угу,- поддержал неожиданно он.- Хрень какая-то.

Джейн, неожиданно для себя самой смутившись, опустила взгляд и провела ладонью по волосам.

- Это... Ну... Отрастут немного. А так ничего другого не выходит.

- И как тебя только угораздило?- задал риторический вопрос Джон.

Йохан хмыкнул, поднялся с койки и приглашающе махнул рукой.

- Пошли, schöne, провожу тебя до каюты, а то вдруг заблудишься. Заодно, пока время есть, самое главное проверю.

- Спасательные капсулы?- хмыкнул Джон.

- Камбуз?- ехидно предположила Джейн.

Йохан посмотрел на них как на несмышлёных младенцев и, вскинув подбородок, решительно пояснил:

- Гальюн!

________________

Примечания:

1) Вот и первый Авторский произвол, который вроде бы "за логику", но на деле это не так. Внутренний дизайн "Нормандии" во многом ограничен игровыми условностями, но я не собираюсь принципиально с ними воевать. Мне просто нужно место, где будут происходить некоторые события. Поэтому тут "Норма" несколько больше по размерам и даже имеет ещё одну палубу над трюмом. На ней расположены вменяемые-таки кубрики, маленькие каюты старших офицеров, рассчитанные на двух человек, склады с запасами и всевозможными расходниками, корабельный арсенал, камбуз и "санузел". Каноничный подъёмник, катающийся из трюма, разумеется останавливается и на этой палубе - для перемещения грузов на те же склады.

2) Не те, что в трюме, а аналогичные торчавшим напротив Кайдена. Вроде универсальных шкафчиков в спортивных раздевалках. Если вдруг там когда-нибудь прозвучит "Приготовить тумбочки к осмотру!", то речь как раз будет о них. =)

3) Здесь: В каждой избушке свои погремушки (нем) У каждого свои недостатки и т.п.

4) Мясо (нем)

5) "Крабы" - жаргонное, члены КонтРАБордажной команды. Те самые "козырялки" у дверей в игре. Т.к. несут вахту в средней или даже тяжёлой броне, в не особо просторных коридорах разных кораблей часто продвигаются бочком.

6) Копыта (нем)

2. Бром, деспотия и балет

МТ: "Йенька" (И. Охлобыстин)

"Дайте мне шестьдесят резиновых контрацептивных приспособлений. Надеюсь, черт побери, ЭТИ будут лучше, чем в прошлой партии. ТЕ - все порвались."

(Ужасный Джон, анестезиолог)*

Стоящий в трюме "Нормандии" уже в рабочей форме и без берета Джон Шепард медленно переводил взгляд вдоль коротенького строя, внимательно вглядываясь в лица. Похоже, слухами бойцы обменяться уже успели - ишь как глазки блестят и неуверенно перебегают с него на фигуры позади. Героя найти пытаются. Фанбои, хреновы... Будет им Герой, точно будет! На любой вкус!

Позади десантников, венчая картину победившего милитаризма, возвышался, сверкая чистотой, новенький белоснежный "Мако"(1). Но Джон старался на БМП не смотреть - боевые машины уже давно и неизменно вызывали у него сложные противоречивые чувства. А сейчас ему и без этого хватало нехороших мыслей.

За спиной Джона безмолвными статуями возвышались друзья. Даже Джейн приобрела приличный вид. Та же чёрная повседневка, что и на Джоне, только рукава подвёрнуты - привычнее и удобнее ей так возиться со своими железками, не поспоришь. Даже берет надела - спрятать её безумно торчащие во все стороны волосы. Ох уж эта её причёска... Ну, надо же было умудриться спалить свою шевелюру?! И как! Слов нет! Ведь именно туда полезла, куда её сто раз убеждали не соваться!

Йохан же в этот раз отказался и от головного убора, и от куртки, оставшись в одной футболке, туго обтягивающей его мускулатуру. Что же, ему сейчас предстоит впечатлять и подавлять. Низводить и курощать. Хотя, когда он вот так стоит по стойке "вольно", заложив руки за спину и выпятив вперёд свою квадратную челюсть, его можно вообще принять за памятник Орднунгу. Интересно, а вообще только он такой, или это среди немцев нормально - с виду олицетворение законопослушности и порядка, а внутри эпический гимн бардаку играет? Вот сколько лет Джон задавался этим вопросом, а так и не выяснил.

Почувствовав, что мысли убегают куда-то совсем не туда, Джон собрался и сосредоточился на стоящих перед ним бойцах. И едва не вздрогнул, разглядев следующее лицо.

- Капрал,- негромко спросил он, с удивлением узнав парня, встретившего их на пирсе, а теперь сверкавшего свежей ссадиной на пол-лица,- что у вас с лицом?

- Споткнулся, сэр!- бодро отрапортовал тот.

Джон резко повернул голову к офицеру, который как раз по его приказу построил подразделение здесь в трюме корабля.

- Лейтенант?- холодно обратился он за уточнением.

- Так точно, сэр,- со вздохом подтвердил тот.- Капрал споткнулся и неудачно упал. Я был свидетелем. Но, если хотите, можно просмотреть записи видеоконтроля в шлюзовой камере, где произошёл... инцидент.

Шепард неодобрительно нахмурился, но отрицательно качнул головой. Потом кивнул своим мыслям и спокойным негромким голосом начал представление.

- Итак. Если вдруг ещё кто-то из вас не в курсе, я - лейтенант-командор Шепард, новый командир десантной партии фрегата. Не прошу любить, но жаловать придётся.

Любопытство в глазах десантников вспыхнуло с новой силой. Сейчас будет вам.

- Так же вместе со мной в подразделение зачислены лейтенант-командор Шепард,- Джон чуть качнул головой направо. Джейн обозначила приветствие лёгким кивком.

Недоумение на лицах заметно, но пока сдерживаются.

- И лейтенант-командор... Шепард,- кивок налево. Йохан коротко дёрнул подбородком.

Вот теперь глаза откровенно вытаращены. Удивление такое, что даже позволяют себе переглядываться. У кого-то даже отвисла челюсть.

Джон с любопытством отметил двух человек относительно спокойно отреагировавших на новость. Капрал с разбитым лицом только с восторгом сверкает глазами. Его более-менее спокойная реакция понятна - он-то уже успел столкнуться с фактом "триединства" Шепардов и как-то это переварил. Теперь только восторг по поводу "того-самого-Шепарда" на лице читаем. А вот объяснить всё это своим сослуживцам не успел. Но лицо бы капралу стоило всё-таки сделать попроще - Джон даже засомневался в его адекватности. Древнее правило про вид лихой и придурковатый, конечно же, всё ещё работает. Но не до такой же степени! Может слишком сильно стукнулся?

А вот вторым человеком, не проявившим признаков удивления или любопытства, оказался лейтенант, командовавший этим недоподразделением до прибытия Шепардов. Как там его? Аленко? Взгляд спокойный, почти ничего не выражающий, немного усталый. Ни тени эмоции на лице. Неужели совсем не любопытно? Ни удивления такому странному факту, ни здорового интереса, каким окажется новый командир, которому надо будет сдавать дела? Совсем-совсем? Ка-ак интересно!

- Чтобы у вас не возникало глупых вопросов,- так же ровно продолжил Джон,- и вы не тратили время на ерунду, продемонстрирую свою доброту и сразу отвечу на невысказанные вопросы. Нет, это не ошибка. Нет, мы не родственники. Да, те самые. Все вместе. В, несомненно, известных вам событиях, столь широко разрекламированных как и нашим дорогим командованием, так и СМИ, участвовали втроём.

Удивление на лицах сменилось растерянностью. А вот это уже не проблемы Шепарда. Ни одного из.

- На этом краткий экскурс в нашу историю считаю завершённым. Любые вопросы по этому поводу буду считать неуместными. Со всеми вытекающим последствиями. Это ясно?

- Так точно, сэр!- дружно рявкнули десантники. Ну, хоть не тормозят.

Но Джону стало немного грустно. Дурилки картонные, не понимаете вы, что это в ваших же интересах! Лезть к Бигмаку с вопросами про Акузу?! Или у Джейн что-то спрашивать о Торфане?! Не будите лихо, парни!

О! Кстати! Чуть не забыл...

Вот эта часть была Джону весьма непривычна и из-за всё ещё вертящихся в голове мыслях об их маленьком суеверии вызывала лёгкий дискомфорт.

- Традиционно у меня для вас две новости: хорошая и плохая. Начну с хорошей. В связи с определённой необычностью сложившейся ситуации и во избежание путаницы, во время проведения любой операции официальные формы обращения к нам не только отменяются, но и прямо запрещены. Считайте, что вы в спецподразделении. Обращаться к нам будете по позывным.

Джон позволил себе лёгкую улыбку и ткнул большим пальцем себе за спину в сторону холодно сверкающей глазами из-под бровей Джейн.

- Ши.

Рыжеволосая снова едва заметно кивнула. Джон ткнул пальцем за другое плечо.

- Гоблин.

Немец в ответ зловеще ухмыльнулся и качнулся с носка на пятку. На лицах бойцов мелькнули улыбки. Джон сделал небольшую паузу, выжидая, найдётся ли какой-нибудь юморист-самоубийца, который понял значение позывного Джейн и рискнёт пошутить, назвав ещё какого-нибудь фольклорного персонажа, продолжая тенденцию. Но десантники молчали, внимательно глядя на командира. Шепард упёр палец себе в грудь.

- Танцор.

Выдержав ещё одну паузу, но не заметив на лицах подчинённых глупых улыбок, Джон удовлетворённо кивнул.

- А теперь плохая новость. В ближайшие дни ожидается выход. Времени мало, а дел надо сделать ещё много. Я попытаюсь решить имеющиеся проблемы, но это будет бой с самым страшным врагом - с бюрократией. Проще говоря, времени заниматься с вами сейчас нет. К счастью, вас мало, а Шепардов много. На вас хватит. Ши займётся вашим снаряжением и вооружением. По всем вопросам, связанным с этим, обращайтесь к ней.

Джон повернулся к девушке, кивнул и приглашающе указал на расположенную у противоположного борта десантную оружейку.

- Прошу, командор. Ваше хозяйство. Можете приступать.

- Есть,- коротко ответила рыжеволосая и сразу же, развернувшись на месте, чётким шагом отправилась в указанном направлении. Джон снова повернулся.

- Вас же, - Джон снова повернулся к бойцам,- я передаю в крепкие руки Гоблина. Под его руководством вы и будете учиться танцам. Вопросы?

Вопросов не последовало, хотя выражение лиц десантников можно было вносить в энциклопедию иллюстрацией к статье "Растерянность". Нет, командир не оговорился. А как вы хотели? Служить у Танцора и не уметь танцевать? Не выйдет! Логика!

- Нет вопросов. Хорошо. Тогда оставляю вас,- Джон дёрнул подбородком и посмотрел на Йохана.- Они ваши, командор.

- Zu Befehl!- не многословней Рыжей отозвался здоровяк и шагнул вперёд.

Командир десантной партии ещё раз пробежался взглядом по лицам подчинённых и, выполнив разворот "кругом", отправился следом за своим замом, которая уже суетилась вокруг оружейки, делая какие-то замеры. Сложнее всего в эту минуту ему было удержать на лице спокойное выражение. А сам он невольно превратился в одно большое ухо. Бигмак редко повторяется! И если кто-то думает, что он Дикого Фельдфебеля отыгрывает криком и кулаками, тот ГЛУБОКО ошибается! Вывести людей из себя - это искусство. И вот-вот начнётся мастер-класс. Отсчёт уже пошёл.

Три.

- Soldaten! - спокойным зычным голосом обратился за его спиной к бойцам Иоганн Шепард.- Начнём с основ. С самого главного...

Два.

Джон поспешно опустил голову, чтобы никто не мог разглядеть его лица. Джейн, до этого нет-нет да стрелявшая глазами в сторону маленькой шеренги, закусила губу и тоже быстро отвернулась.

Один...

И тут за их спинами бухнуло:

- Евреи и коммунисты - выйти из строя!

Джон не сдержался и позволил-таки себе широко улыбнуться. Плечи Джейн мелко задрожали.

***

Бойцы побледнели и замерли, словно пыльным мешком стукнутые. Командор Шепард с интересом оглядел застывших подчиненных, старательно делая вид, что не замечает шока, который вызвало его требование.

- Ну, и что молчим?- удивлённо спросил он.- Стесняемся? Или нет таких? Совсем- совсем? Kein?

Он демонстративно вытянул шею и слегка повёл головой, словно пытаясь разглядеть что-то или кого-то в строю.

- Дженкинс, meine Freude! - радостно воскликнул он, словно только теперь разглядев капрала.- А ты что же там мнёшься как пипифакс? Или думаешь, я забыл твои пролетарские замашки?! Шурши вперёд, kamerad. Продемонстрируй свою классовую сознательность, капрал.

- Я демократ!- срывающимся голосом, но гордо отозвался Дженкинс.

Немец ахнул и прижал ладонь к губам.

- Вот горе-то в семье,- печально покачал он головой.- Надеюсь, ещё не поздно лечить. И я не твои мама und папа. Мне переживать и печалиться по этому поводу некогда.

В строю раздались немного нервные смешки, но Шепард мгновенно полоснул вдоль строя колючим злым взглядом серых глаз. Смешки как отрезало. А командор вперил тяжёлый взгляд в капрала и покачал головой.

- Кажется, ты ещё и плохо слышишь. Я сказал: выйти из строя, капрал! Буду лечить радикально. Ich werde dich schnell heilen.(2)

***

- Лихо он,- подмигнула Джейн, заметив подошедшего друга.

Джон пожал плечами и ухмыльнулся.

- На то и рассчёт. Да и не нам с тобой его учить. Просто построить по струнке - это мы с тобой легко. А вот так...

Джейн неопределённо хмыкнула и продолжила что-то подсчитывать с помощью инструментрона, сверяясь с датападом, который держала в другой руке.

- Что у тебя тут?- поинтересовался Джон.

- Да нормально,- невпопад отозвалась девушка, взмахнув датападом.- Сеть есть, габариты и так стандартизированы. Вон ту ерунду убрать,- она коротко кивнула на стоящие рядом с оружейкой контейнеры,- аппарат установить - и можно прямо тут начинать работать. Андерсон добро даст?

- Куда ж он денется!- мрачно отозвался мужчина.- А вообще, как тебе удалось "урку" протащить? Мне даже броню велели сдать.

- А это не я его протащила,- развела руками рыжеволосая и криво усмехнулась.- Это его со мной отправили. Мы, как бы, из одного гнезда. Приказ выдать: Шепард - одна штука, универсальный ремонтный комплекс - одна штука. Вот нас и выдали.

- Тогда точно капитан слова против не скажет,- задумчиво заметил Джон. Он наклонил голову к плечу и краем уха ловил отголоски выступления Йохана, который стоял перед бледным капралом, но обращался ко всему отделению.

***

Командор не повышал голос, но от его низких рокочущих интонаций слабели ноги, и мурашки табунами носились по спинам бойцов.

- ...Что для нас важно? А важно для нас сохранять здоровье в рядах! Это армия! Ишь - демократ он. Да хоть борец за права вымышленных друзей. Здесь это не работает. У нас тут теократия, тоталитаризм и деспотия. Ordnung über alles - das ist korrekt! Если непонятно, поясню. Ordnung - это я. Über - это наш любимый командир. Alles - вон та решительная fraulein. И следить за вашим здоровьем наша первостепенная задача. Если у кого-то вдруг симптомы нехороших болячек появятся - я того быстро в карантинную службу сдам! Пусть эти маньяки на болезном опыты ставят. Будем давить инфекцию в зародыше!

Шепард сжал пудовый кулак и выразительно потряс им перед носом Дженкинса.

***

- Только ты всё равно чудес не жди,- со вздохом предупредила Джейн.- Это же просто маразм какой-то! Ad absurdum! Дронов нет, мобильных щитов нет, снаряга первой серии! Единички, Джонни! Да у нас в училище и то трёшки были.

- Я половину Блица с двушкой пробегал,- неожиданно со вздохом вспомнил мужчина, и ассоциации заставили его посмотреть на БМП.- А что этот аппарат?

Джейн проследила за его взглядом и пожала плечами.

- Что машинка неплохая, ты и так наверняка знаешь. Тесная только - на одно отделение рассчитана. А конкретнее по этому горбунку - так то смотреть надо. Потом, Танцор, потом.

***

- Потом поздно будет! Заметить не успеем, как распространится эта зараза. Сначала - демократ, потом либерал. А потом так и вовсе - пацифист?! А может ты уже, капрал? Может и лечить-то поздно? Отвечай как на духу! Ты долбанный хиппи, Дженкинс?!

- Никак нет, сэр! - испуганно замотал головой капрал.

- Wunderbar! - обрадовался Шепард, мгновенно успокаиваясь.

***

- Что он имеет против хиппи? - заинтересовалась Джейн.

- Ничего, насколько я знаю,- пожал плечами Джон.- Ну, кроме "субкультурного" правила. Он же с любым найти общий язык может.

Джейн скептически хмыкнула.

- Или довести до истерики любого,- не стал спорить Джон.- Ладно. От меня что-нибудь ещё нужно?

- Пока только не мешать,- развела руками девушка.

Джон кивнул, хлопнул Джейн по одной из ладоней и поспешил к подъёмнику, ведущему на верхние палубы. Ему действительно нужно было сделать ещё много дел - должостные обязанности никто не отменял. Особенно, учитывая, что Андерсон однозначно дал понять, что вылет "Нормандии" точно состоится в ближайшие дни.

***

- И сейчас, капрал, продемонстрируешь своим боевым товарищам истинную несгибаемую стойкость. Вставай сюда и принимай соответствующую позу. Что ты на меня так уставился? Какие-то у тебя точно нездоровые фантазии, Дженкинс. Мне без разницы, как ты там под одеялом балуешься. Соответствующая поза - это "Ласточка". Es ist offenbar! Лапки в стороны, ножку назад. Wunderbar! Не капрал прямо, а орёл! Только не улетай никуда, я с тобой ещё не закончил.

Шепард ещё раз окинул покачивающегося капрала довольным взглядом и с крокодильей улыбкой повернулся к остальным бойцам. Те как по команде спали с лиц.

О, вот и слаженность начинает проявляться! Но это только начало, kinder!

***

Когда Джон уже почти дошёл до подъёмника, за его спиной неожиданно раздался хрипловатый, чуточку ехидный голос.

- Товарищ командир, разрешите обратиться.

Джон вздрогнул и, боясь, что ослышался, медленно обернулся. Позади него стоял немолодой кряжистый мужчина среднего роста в рабочем комбезе с нашивками инженерной службы и шевроном главстаршины(3), который, хитро глядя на Шепарда, ухмылялся в густые седеющие усы.

- Дядя Лёша?!

- Я, Ванька, я.

- Дядя Лёша!- радостно воскликнул Джон и подскочил к старшине. Несколько секунд мужчины пристально разглядывали друг-друга, а потом крепко обнялись, радостно хлопая по плечам.

- Ишь какой вымахал-то,- ухмыльнулся старшина.- Сколько лет-то мы не виделись? Больше десяти?

- Почти пятнадцать,- немного укоризненно уточнил Шепард. Старшина смущённо хмыкнул и на секунду отвёл взгляд. Последний раз он видел юного Шепарда на похоронах его отца.

- А вы откуда здесь?- поинтересовался Джон, понимая о чём подумал старый знакомый и желая сменить тему. Да и действительно ему было интересно.

- Так я большую часть жизни в железках и проводках ковыряюсь. Опыт, понимаешь. А тут новая машинка. Вот и прислали присмотреть, чтобы то, что нужно, работало как нужно. Чтобы молодых в энтузиазме не заносило на поворотах. Охлаждать, так сказать, горячие умы. Не наш, конечно, старый-добрый солнечный Гондурас, но тоже неплохо. Но всё так же агрегаты и собираю-разбираю, по сути. Это ты у нас теперь совсем в большие люди выбился. Третий помощник капитана?

- Да,- вздохнул Шепард.

- А я сначала даже не понял,- рассказал старшина.- Собираюсь на вахту заступать, и вдруг новость: "У десантуры наконец новый нормальный командир появился! Сам Шепард!"...

Джон поморщился.

- Ну-ну,- немного сурово пожурил старшина, заметив реакцию.- Не криви рожу-то. Отчёты об Элизиуме у нас многие читали. И Торфан тоже - горячее дело было. Заслужил ты, Джон, все награды по праву. Не дело отказываться, если достоин.

Джон пожал плечами и упрямо качнул головой. Старшина фыркнул в усы и решил вернуться к прерванной теме.

- Во-от... Ну, я как услышал, так и бросился тебя искать. А тут только эти,- он мотнул головой в сторону десантников, наверное имея в виду Йохана и Джейн, которые действительно спустились в трюм раньше Джона.- Подумал было, что ошибка какая-то. Огорчился даже.

Джон с улыбкой посмотрел в сторону друзей. Джейн в этот момент с брезгливым выражением лица разглядывала содержимое одного из оружейных шкафчиков. А Йохан нависал над едва не приседавшей под его напором, темнокожей единственной девушкой в подразделении, что-то ей объяснял, изобразив на лице лёгкое недоумение.

***

- Или это у тебя переводчик сломался? Ти ест менья понимайт, странный fraulein? Какую часть слова "деспотия" ты не поняла? И в конце-концов - разбуди свои женские инстинкты. Тебе сама Природа-Mutter всё должна была объяснить, а не мутный Гоблин тут распинаться. Ложишься на спинку, сгибаешь колени, раздвигаешь ножки, начинаешь извращение... Was ты орёшь как неудовлетворённая? Трудности перевода опять? Извращение, вращение, кручение... хм... О! Скручивание! Ja-ja, оно самое. Как сколько? Пока мне не надоест тобой любоваться. Деспотия, Хегулеско, деспотия!

***

-...Ну начал делами заниматься. Потом выхожу на перекур - смотрю ты топаешь. Хотя, если бы не был так похож на отца, даже не признал бы.

Старшина вздохнул, вспомнив старого приятеля, нелепо погибшего во время аварии на одном из кораблей.

- Да, дядя Лёша,- кивнул Джон.- Я теперь буду командовать в этой секции зоопарка.

- А они кто?- не понял старшина.

Джон ухмыльнулся от уха до уха.

- А они, дядя Лёша, тоже Шепарды.

- Неужто те самые, про которых Анюта все уши прожужжала, хохоча, что у неё теперь трое?

- Они,- решительно кивнул Джон, с благодарностью подумав о матери.

- И как они?- осторожно спросил старшина, сам толком не понимая, что имеет в виду.

Джон пристально посмотрел ему в глаза.

- Если бы не они,- чётко произнёс Джон,- я бы тут не стоял.

Ветеран, повидавший всякое на своём веку, добродушно материвший "неправильные настроечные таблицы" ещё во времена Гриссома, мгновенно понял, что имел в виду молодой десантник. Он уважительно хмыкнул и с новым интересом посмотрел на лучших друзей Джона Шепарда-младшего.

***

В этот момент Джейн с головой залезла в один из шкафчиков, решительно выкидывая наружу детали брони. А Йохан стоял, приобняв одной рукой за плечи лейтенанта Аленко, и добродушно втолковывал ему "политику партии". Лейтенант вид имел бледный и взъерошенный, потерянно стрелял глазами по сторонам в поисках спасения. И вообще по его виду было понятно, что больше всего он сейчас мечтает оказаться где-нибудь ОЧЕНЬ далеко отсюда.

Со стороны общение командора и лейтенанта напоминало сцену, когда хулиган-старшеклассник, будучи в хорошем расположении духа, объясняет новенькому "ботанику", почему тот должен отдавать ему деньги на завтраки. Ну, или совсем классическое: "Мужик, купи кирпич." Лейтенант потел, бледнел, робко кивал, но подеваться никуда не мог.

- Ты пойми, лейтенант!- навязчиво бухтел над ухом Шепард, стиснув плечо так, что пошевелиться было проблематично.- Вопрос даже так не стоит - учиться ли танцам? У Шепарда танцуют все! И не надо меня бояться - со мной надо дружить. Freundschaft, verstehen Sie mich! Ведь учиться всё равно придётся. Doch ich bin человек простой - сложное и мне не в кайф. Попляшем простенько - полька там, вальсы, краковяк ещё. Zwiefacher(4) знаешь?

Лейтенант не в силах вымолвить ни слова отрицательно замотал головой.

- Хм...- не сдавался Шепард, поскребя затылок.- Как же это по-вашему... О! Тустеп знаешь?

Аленко осторожно кивнул.

- Gut!- обрадовался командор.- Уже что-то. Просто и понятно. А у командира нашего всё не так. Ему всякое заковыристое подавай. Чумбу какую или эту... как её... Хунгухунгу! Вот ты, Аленко, знаешь, что это за хунгахунга такая?

Аленко нервно сглотнул и вновь отрицательно замотал головой.

- Вот и я не знаю,- печально признался Шепард, и тут же, словно озарённый идеей, резко повернул голову и громко поинтересовался: - Дже-енкинс! Хунгухунгу знаешь?

От такого вопроса капрал едва не потерял равновесие и не грохнулся, но всё-таки удержался и с трудом пропыхтел:

- Никак нет, сэр.

- Вот,- вздохнул командор.- Никто не знает. А она есть!(5)

***

Тепло распрощавшись со старшиной и пообещав заглянуть и познакомить с друзьями, Джон наконец добрался до подъёмника. Но начать заниматься запланированными делами ему опять не удалось. Поднявшись на вторую палубу, он едва не столкнулся с сухопарой седеющей женщиной в комбезе медицинской службы.

- О! Командор!- обрадовалась она.- Вас-то я и ищу!

Шепард удивлённо приподнял брови и ткнул в себя пальцем.

- Вы же командор Шепард? Новый командир нашего десанта?- спросила она.

- Да,- не стал отрицать мужчина и на всякий случай уточнил: - Джон.

- Хорошо,- кивнула женщина и представилась: - Доктор Чаквас, начальник медицинской службы корабля. Или, как у вас, десантников, принято говорить, главный местный коновал.

- Очень приятно,- не зная, что ещё можно сказать, ответил Джон.

- Это ненадолго,- решительно взмахнув рукой, "успокоила" доктор. Хотя, к чему именно относились её слова, Джон так и не понял. Он жестом предложил отойти в сторону, чтобы никому не мешать.

- Слушаю вас, доктор.

- Видите ли, командор,- начала она.- Тема в общем-то не нова. С лейтенантом Аленко мне удалось достичь определённого соглашения. Теперь вопрос к вам. Вы сможете держать своих архаровцев в узде?

- Вы по поводу женского персонала?- догадался Джон.

- Именно.

- Смею вас заверить, доктор...

- Не надо отделываться общими фразами, командор!- решительно перебила Чаквас, вскидывая ладонь.- Я большую часть жизни в войсках. Насмотрелась на вашу братию. На словах вы все правильные. А отвернуться не успеешь, как девки пыхтят друг на дружку и готовы кошачью свару устроить - очередного вашего орла поделить не могут. Или рыдают в уголке.

Синие глаза Джона полыхнули холодом.

- Смею вас заверить, доктор,- с каменным выражением лица настойчиво повторил он,- что вам не о чем беспокоиться. Я гарантирую, что не допущу нарушений.

- Хм...- доктор задумчиво посмотрела на него.- Встретила я тут одного вашего новенького. Здоровущий, морда наглая, ухмылка бандитская, глаза хитрые. Видела я таких - и танком не остановишь, пока по всем койкам не проломится. Таким правила по определению не писаны! Даже этого троглодита удержать сможете?

- Гоблина,- автоматически поправил невольно задумавшийся Джон. Йохан - это да, это... сложно.

- Предупреждаю,- решительно заявила доктор.- Либо вы удерживаете ваших бойцов в рамках и в штанах. Либо я сама принимаю меры. Накачаю бромидами до всплытия поплавка! Надеюсь, вы знаете, о чём я?

- Я думал, эту дрянь уже много-много лет не используют!- искренне изумился Шепард, впервые подумав, что в неведении счастье. Не стоило читать некоторые книжки! А то теперь действительно не по себе. В том, что доктор в случае чего исполнит угрозу, он ни на секунду не усомнился.

Доктор, зловеще сверкая глазами и наступая на командора, пренебрежительно фыркнула.

- Киянку в качестве наркоза сотни лет не используют. Но это же не значит, что я не могу ею воспользоваться!

Джон под напором этой хрупкой женщины рефлекторно вытянулся и щёлкнул каблуками, коротко поклонившись.

- Намёк понял-с!- попробовал пошутить он.

Но доктор уже похоже завелась всерьёз и на шутку не отреагировала.

- Запомните, командор!- заявила она, взмахнув перед носом Джона сухоньким кулачком.- Не стоит злить женщину, которая в совершенстве владеет скальпелем!

Глаза Шепарда потрясённо округлились, брови поползли на лоб, он побледнел и начал медленно отступать.

- Э... Прослежу... Обеспечу...

- Что-то сомневаюсь,- отмахнулась доктор, с подозрением глядя на командора.- Что-то мне уже и ваше лицо не внушает доверия!

Джон нервно сглотнул и стрельнул глазами по сторонам в поисках выхода. И тут его вдруг посетила гениальная идея!

- Скажите, док,- осторожно поинтересовался он.- а то конкретно сейчас накипело, просто больная тема, или вы в принципе так можете?

- Что могу?- удивлённо моргнула Чаквас, остановившись.

- Ну...- Джон сдвинул брови и тоже потряс кулаком,- грозно так...

Непонимание в полной мере отразилось на лице женщины.

- Вы любого так... воспитать можете, док?- со вздохом объяснил командор.

- А-а!- усмехнулась доктор и с интересом посмотрела на него.- Кто пациент?

- Ещё не знаю,- задумчиво протянул Джон.- Кто тут на камбузе главный?

- О,- с сочувствием отозвалась женщина.- Уже пообедать успели?

- Нет,- тут же насторожился Шепард.- А стоит начать беспокоиться?

Доктор неопределённо пожала плечами.

- Давайте заключим соглашение, доктор,- перешёл наконец к сути мужчина.- Вы так же решительно держите в тонусе наших поваров, а я держу своих бандитов в штанах.

- И этого... здорового?- с сомнением уточнила Чаквас и мотнула головой в неопределённом направлении.

- Этого - особенно,- решительно заявил Джон.- Вот если он ещё и голодный останется - тогда никаких гарантий. Его тогда не то что танком - главным калибром линкора не остановить. В нём тогда дух приключений играет с особой силой. А сытый он послушный. И ленивый. А вообще-то он тоже Шепард.

- Ну-ну,- с сомнением усмехнулась доктор, со скепсисом глядя на мужчину.

- В Шепардах-то я разбираюсь!- подпустив обиды в голос, отозвался командор. Но поймав чуточку насмешливый взгляд женщины, почему-то добавил: - Не родня.

- Я в курсе,- отмахнулась Чаквас, задумчиво барабаня пальцами по подбородку.- Ваши медкарты уже поступили.

- Так по рукам, доктор?

- По рукам!- улыбнулась доктор, протягивая ладонь.

Джон с улыбкой собрался уже пожать ей руку, но в последнюю секунду отдёрнул пальцы.

- Но ограничение действует в обе стороны,- внёс он дополнение, важно подняв палец.- Без провокаций со стороны ваших кошек, а то как начнут хвостами вилять. У меня же орлы тоже не железные.

- Справедливо,- кивнула Чаквас.- Без провокаций. У меня... дрессированные кошки.

Доктор и командор церемонно пожали друг другу руки и раскланялись.

- Я пойду, доктор.

- Хорошего дня, командор.

***

А потом Джон и не успел заметить, как пролетело время. Но, к собственному удивлению, он успел за это время сделать многое.

Представиться старшему помощнику Чарльзу Прессли. Выслушать от него удивительно нудную лекцию о должностных обязанностях. Словно на экзамене ответить на ряд вопросов с этим связанных. Испытать приступ стыда, подумав, что друзья видят в нём такого же зануду. Уточнить расписание офицерских вахт.

Немного пообщаться с меланхоличным штаб-лейтенантом(6), командиром крабов. С доброжелательной улыбкой, не мигая, выслушать дифирамбы "Герою Элизиума". Выяснить, что происходящее с десантной группой вызывает удивление у всех. Большинство искренне думали, что находящаяся на борту пятёрка - для галочки, и полнокровное подразделение прибудет на фрегат вместе с новым командиром. Выяснить, что о целях предстоящего похода только слухи и ходят, один другого нелепее.

Сделать вид, что не заметил Джейн, прижавшую в укромном уголке и трясущую за грудки какого-то мужичка, который в эту минуту прямо-таки являлся человеческим воплощением Стены Плача...

Мило поболтать со смешливой девушкой-лейтенантом со странным именем Розамунд, возглавлявшую вахту у связистов. Узнать, что Шепарды не единственные "многоликие" на корабле - у инженеров трудится её кузина с красивым именем Талита. И обе они Дрейвен. Согласовать таблицу частот и позывных.

Заскочить в хозяйство Чаквас уже по делу. Демонстративно проигнорировать заинтересованные взгляды нескольких женщин. Уточнить карту прививок для всего личного состава. Дождавшись, когда грозная доктор заметит поведение своего персонала, укоризненно посмотреть ей в глаза и гордо смыться.

Быть представленным тому самому турианцу - Найлусу Крайку. Обменяться несколькими стандартными ничего не значащими фразами, с интересом глядя на маловыразительное, похожее на маски африканских племён лицо.

Попытаться найти квартирмейстера, чтобы прояснить вопрос со спецпайками. Шутки шутками, а на балансе два биотика. Им положено. Узнать, что квартирмейстер - этот тот самый мужик, с которым столь эмоционально дискутировала Ши. Понять, что сегодня искать его бесполезно.

Не споткнуться об Аленко...

Что?!

Стоп!

***

Когда ползущий по-пластунски по коридору лейтенант Аленко едва не уткнулся носом ему в ботинки, Джон даже на секунду растерялся. Лейтенант же вскинул взгляд, в его глазах при виде командира мелькнула невысказанная надежда, он попытался вскочить, чтобы выполнить уставные действия. Но сразу ему это не удалось, так как его за щиколотки крепко держал ползущий следом боец. А того - следующий, и так далее. Конец ползущей цепочки терялся где-то на трапе. И эта заминка похоронила все надежды лейтенанта - сообразивший наконец что происходит командор Шепард усмехнулся и на автомате жестом велел оставаться на месте. Аленко обречённо вздохнул и уткнулся носом в свои руки.

- Почему заминка? Кто приказал тормозить?- послышался со стороны трапа удивлённый голос.- А ну, пузо zur linken!

Сцепившиеся десантники удивительно синхронно выполнили команду, завалившись на правый бок, как бы освобождая дорогу. Джон одобрительно хмыкнул - он прекрасно знал, что такой слаженности в выполнении данной команды с первого раза не достичь. Да и со второго тоже. В Гоблине определённо умер великий тренер. Умер, протух и теперь иногда пованивает. Гробница великого тренера тем временем одним прыжком сиганула с трапа и заметила причину остановки.

- Командир!- бодро отрапортовал он.- С вверенным составом продолжаем занятия.

- Продолжайте-продолжайте,- кивнул Джон, слегка повысив голос, чтобы услышали все участники процесса. Кажется где-то в цепочке раздался стон, но лейтенант дёрнул ногой, и стон тут же оборвался. Командор жестом предложил другу отойти чуть в сторону.

- Расцепились,- скомандовал Йохан, подходя.- Двадцать отжиманий,- со стороны трапа раздалось недовольное тихое бормотание, но командор услышал.- Фредрикс, мне плевать, что ты вниз головой на лестнице! Как хочешь, так и отжимайся.

- Ты чего из трюма выполз?- шёпотом поинтересовался Джон.

Йохан закатил глаза и пожаловался:

- Там Ши боцманскую команду на уши поставила - какие-то контейнеры ворочают.

- Так остались бы и помогли,- удивился Джон, кивнув на бойцов.- Классика же! Круглое носить, квадратное катать.

- Это Кристиансен сказал?- скептически уточнил Йохан.- Оле-оле-оле?(7) Джон, ей не нужно, чтобы задолбались. Ей нужно правильно. "Женщина и перестановка мебели", кароч.

- Смылся,- резюмировал Джон.

- Благоразумно ретировался,- возразил немец.

- Ладно,- Джон потыкал пальцем в запястье, намекая на время.- До отбоя уже всего ничего. Заканчивай тут, пусть хоть поспят спокойно. Высвистывай Ши и в каюту - совещаться будем.

- Jawohl,- кивнул Йохан и повернулся к бойцам.- Отжимания прекратить! Гусеничку сцепить. Направление движения - ваш кубрик. Радуйтесь и славьте мою доброту - drang nach schlafstelle!(8)

Джон с ничего не выражающим выражением лица проводил взглядом ползущих бойцов. Какая-то мысль упорно не давала ему покоя. Что-то упрямо царапалось в мозгу, словно он только что упустил что-то важное. Когда десантники проползли мимо, он нахмурился и, сосредоточившись, попробовал прокрутить в голове всю сцену с того момента, как едва не споткнулся о лейтенанта. Потом ещё раз. И ещё.

А потом Джон поднёс руку к лицу и сложил пальцы тем же образом, каким отдал команду Аленко. В глазах командора на миг мелькнуло удивление, а губы тронула злая улыбка.

- Ка-ак интересно!- не сдержавшись, вслух произнёс он.

__________________________

Примечания:

* - особый случай: подпись реально соответствует приведённой цитате. Но тут просто ни убавить, ни прибавить! =)

1) Чего заморачиваться? Нехай сразу будет. Можно, конечно, эпический квест замутить по добыче машинки, но, во-первых, пока лениво и непонятно, а, во-вторых, ничего не помешает, если лень пройдёт и станет понятно, раздолбать один и добывать другой пепелац. =)

2) Я тебя быстро вылечу (нем) Абсолютно не уверен в правильности грамматики. =(

3) Авторский Произвол: Старшее (выше офицеры) унтер-офицерское звание во флоте. В десанте и планетарных войсках аналогом является мастер-сержант.

4) Танец. Немецкая разновидность польки. Буквально что-то двукратное или двухтактное. Отсюда и сравнение с тустепом, пришедшее на ум Йохану.

5) И она-таки есть! Вот только я тут как Йохан - в душе не чаю, что за зверь. Когда мне рассказывали (давненько было) я так и не понял, что это - определённый танец, музыкальный стиль или просто танцевальная мелодия, под которую можно колбаситься, как душе угодно. Чумба из той же серии. Это не опечатка в слове "румба".

6) Аналог старлея

7) Оле Кристиансен - создатель Лего

8) Здесь: к ночлегу, на койку

3. Нечаянные времена - нечаянные меры

МТ: "Tea for two" (Ella Fitzgerald)

"Меня терзают смутные сомнения"

(Дик Сэнд)

Когда Йохан вошёл в каюту, Джон, загадочно улыбаясь, что-то колдовал над терминалом. Здоровяк с подозрением покосился на довольное лицо друга.

- Не положено же, командор!- ехидно напомнил он, мгновенно догадавшись, по его виду, чем занят друг.

- Поучи ещё,- фыркнул Джон, заканчивая свои манипуляции и устраиваясь на своей койке в позе лотоса. Терминал, смирившись с нецелевым использованием, пискнул, и в каюте тихо заиграла джазовая композиция.

- Ни в одном правиле прямого запрета нет,- решительно отрезал Джон, с удовольствием закрывая глаза и наслаждаясь звуком саксофона.- "Не положено" - это благие пожелания отцов-командиров. А ими они могут подтереться. О них все говорят, но даже внятно сформулировать, чтобы куда-нибудь записать, не в состоянии. Вот явится сюда Андерсон, или, на худой конец, Прессли и запретит прямым приказом - тогда да. Пока же я сам себе командир. И тебе, кстати, тоже. Поэтому отставить критиковать командира, Гоблин! Докладывай лучше.

Йохан плюхнулся на банкетку, подтянул руками ноги и скопировал позу друга.

- Сейчас Рыжая прибежит, и доложу, чтобы не повторять,- он склонил голову к плечу, с интересом прислушиваясь к музыке.- Колтрейн?

- Неужели выучил?- приоткрыв один глаз, удивлённо фыркнул Джон, снимая с запястья чётки.

- Угадал,- честно признался Йохан, тоже закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Его могучую фигуру окутало биотическое сияние. Джон с интересом посмотрел на него. Годы прошли, как он впервые увидел применение этого искусства, и после неоднократно сталкивался с биотиками, да и лучший друг, обладающий этим даром, часто демонстрировал разные фокусы, но было в проявлении манипуляций с тёмной энергией для него что-то завораживающее, что-то волшебное. Йохана, который немного чурался своего дара и старался всячески свести использование биотики к минимуму, Джон откровенно не понимал и в тайне самую малость завидовал ему.

Тут дверь в каюту открылась и на пороге показалась Джейн, держащая в руках три исходящие паром кружки. Джон быстро отложил чётки и соскользнул с кровати, чтобы помочь подруге донести их до столика.

- О, чаёк!- обрадовался он, но потом заглянул в кружку, и улыбка на его лице потухла.- В пакетиках?

- Пока только так,- пожала плечами рыжеволосая.- И вообще не привередничай, Младший. Чем тебе чай-то не угодил? Ты вообще обычно всякую дрянь пьёшь, которую почему-то кофе называешь.

Биотическое сияние пропало, Йохан сел нормально и неодобрительно покачал головой, протягивая руку за кружкой.

- Ты сейчас как мой предыдущий командир, Джон. Тот тоже глазки свои узкие прищурит, губки пухлые подожмёт, носом поведёт и через губу так: "Это. Не. Чай." Так и хочется по шее дать. Сиводня посный день, жри чо дали, dass dich! Завтра может и этого не быть. Danke, Rote.

- Спасибо,- поспешно поблагодарил девушку и смутившийся Джон.- Извини.

Джейн грустно улыбнулась, усаживаясь рядом с блондином, и подула на чай.

- У нас в посёлке одна тётка была,- рассказала она.- Вот она любила шутить, что жричодали - это грузинское блюдо. Вроде бы глупая шутка, звучит обидно. А дядька Арчил, когда слышал, только смеялся...

Мужчины обменялись быстрыми обеспокоенными взглядами. Когда Рыжая начинала вспоминать своё детство, на неё накатывала особо чёрная меланхолия, за которой обычно следовал взрыв раздражения. Нужно было срочно менять тему.

- Что там со снарягой, Ши?- попробовал настроить девушку на деловой разговор Джон.

Командор Шепард пожала плечами, вздохнула и начала рассказывать.

- Как я и говорила, Джонни. Чудес ждать не надо. Это единички, "Хане-Кедар". Сколько из говна чего не собирай - говно получится. А с бронёй особый писк - "Ониксы", Танцор. Совместное, чтоб его, производство! Перед туриками решили выпендриться! Они уже универсальные до невозможности. Там что-то менять - только баланс к чертям корёжить. Уж лучше бы старых "Фениксов" подкинули, ей богу! Они более... вариативные.

- Эй,- обеспокоенно подал голос Йохан.- А я? А мне? Ты же знаешь!

Джейн задумчиво посмотрела на него и сделала глоток чая.

- Прокладки я тебе подгоню,- кивнула она.- Щиты... ну, в ущерб перезарядке, разве что. Устроит?

- Вполне,- кивнул, тут же успокаиваясь, Йохан.- Прокладки - это wunderbar.

Джейн окинула его насмешливым взглядом и уточнила:

- Ты нигде больше не вырос, monstrum?

- Всё мечтаешь измерить?- ухмыльнулся Йохан.

Джейн показала ему язык.

- Винтовку я себе сам подгоню,- задумчиво пробормотал Джон, перебирая чётки.- Остальное... совсем никак не поменять?

- Нет, Джон,- тряхнула головой Джейн.- Не поверишь - я к "сундуку" местному разве что с паяльником не подходила. Он божится, что другого добыть никак. Зато это всё новенькое, ещё в "консерве" даже. И такого - ещё сколько угодно. Хоть по десять одинаковых полных комплектов на каждого заказывай.

- Ка-ак интересно...- удивлённо протянул Джон и его взгляд остекленел.

Привычные к этому друзья не обратили на это внимание. Тут вдруг Йохан хлопнул себя по лбу, сделал Джейн знак посторониться, встал и быстро прошёл к своему шкафчику. Порывшись в нём, он извлёк на свет большой пакет сдобного печенья и победно потряс им в воздухе. Девушка показала ему большой палец.

- "Урку" нормально установили?- сухо спросил "включившийся" Джон.

- Угу,- кивнула, Джейн, пропуская Йохана на его место в угол.- Как родной встал. А вообще, кто-нибудь знает, почему с нашим барахлом как с хрустальным бегают?

- Ну-у,- протянул Йохан, отводя взгляд и вскрывая пакет с печеньем. Друзья с интересом уставились на него.- Когда грузились, я предупредил, что там хрупкое оборудование, и командор Шепард очень разозлится, если с ним что-нибудь случится.

Джон с непониманием уставился на него. Он точно знал, что ремонтный комплекс в транспортном контейнере даже Гоблин ногами может пинать - ничего ему не будет. А Джейн насмешливо фыркнула.

- Это ты про свою "снайперку", что ли?

- А что?- насупился Йохан.- Ведь ни словом не соврал.

- Ты снайперку протащил?!- изумился Джон.

Друзья поражённо вытаращились на него. Джейн даже покрутила пальцем у виска. Йохан сочувственно протянул ему печеньку

- Ах, ну да,- спохватился Джон.- Просто я задолбался бумаги подписывать на свой пистолетик, даром, что наградной. А тут снайперская винтовка.

- Эх,- вздохнул Йохан.- У тебя хоть пистолетик. У Ши "урка" вот. Один я опять с голой жопой. Кисмет.

Друзья не очень весело рассмеялись. Джейн медленно припечатала ладонь к столику.

- Короче, парни, воруйте-убивайте, снарягу добывайте, не ждите пожара. А ответный гудок я вам обеспечу.

- Может птица этого цитадельского... того... потрясти?- задумчиво предположил немец.- Übergabe.(1) Млеко, яйки?

Джейн презрительно скривилась. Джон недовольно покачал головой.

- Вот вообще с ним не связывайся. Мутный он какой-то. Ходит, молчит, смотрит. А вот сталкиваться с ним накоротке, я бы поостерёгся. Двигается он очень специфично.

- Да ладно,- отмахнулась Джейн.- У турианцев вообще пластика специфическая.

- Вот только не свисти, Рыжая, что не отличишь обычного турика с одним тренировочным лагерем за плечами от серьёзного бойца!- поморщился Джон.- А этот... вот как Гоблин наш - увалень увальнем, но мягонько так переваливается, осторожно. Завалить-то, ну, не вопрос, если с умом подойти. А атаковать такого в лоб...

- То-то он мне приглянулся,- хмыкнул Йохан, хотя они с Джоном успели обменяться серьёзными взглядами.- Gleich sucht sich, gleich findet sich.(2) Так мило поболтали!

Джон поражённо уставился на нагло ухмыляющегося друга.

- О, Джонни! Я это видела!- холодно усмехнулась Джейн, подтверждая.- Это было шикарно! Не, болтал-то Бигмак. Турик и слово не мог вставить. Семь минут тридцать четыре секунды чистой незамутнённой радости - я засекала. Полёт валькирии какой-то!

- Чего?- растерялся Джон .

- Ничего такого,- поспешила уверить девушка.- Приветствия и восторги по поводу "превосходного корабля". Очень прилично всё. Никто не придерётся.

Джон, кажется, понял, в чём подвох.

- На немецком?

Джейн радостно закивала. Йохан криво усмехнулся.

- Сам себе tückisch Rumpelstilzchen,- хмыкнул он.- Собрался работать с людьми - заводи нормальный переводчик. Не сподобился - dankeschön und auf wiedersehen.

- Он реально подзавис,- губы Джейн расползлись в злой улыбке, и она с удовольствием вгрызлась в печеньку. Они с Йоханом чокнулись кружками. Джон закрыл глаза и медленно мысленно досчитал до десяти.

- Он "гусеничку" видел?- спросил он. Пальцы начали перебирать чётки как-то нервно. Джона не волновало отношение турианца к выкрутасам Гоблина. Он вообще подозревал, что инопланетянин даже отнесётся с пониманием, если ему сказать, что это тренировка такая. Но вот Андерсон мог утроить головомойку, решив, что подобное поведение уронит престиж землян в глазах ксеноса. И это несмотря на то, что капитан, сам, скорее всего, ничего против не имеет. Дипломатические заморочки, чтоб их.

- А думаешь, чего я его грузить-то начал?- ухмыльнулся Йохан.- Успел перехватить. Чтобы не совался, куда не надо.

- О!- с набитым ртом воскликнула Джейн, крошки полетели во все стороны.- Хоплинифе, ты гуфеницку запуфтил? А я уф тумала - покажалосс. Крассаффа!

Йохан гордо выпятил грудь вперёд и сделал глоток чая. Джон недовольно нахмурился.

- Давай докладывай, Гоблинище,- мрачно вздохнул он, открывая глаза.- Про свою грядку с вредителями.

Йохан вздохнул, посмотрел другу в глаза, хмыкнул, отставил кружку, похлопал себя по карманам. Достал сигарету. Джон показал ему кулак, но здоровяк словно и не заметил, поднёс сигарету к носу, понюхал и уставился в потолок.

- Всё так сложно?- удивилась Джейн.

- Nein,- качнул головой немец.- Просто вот так сразу, что-то конкретное...

- Хотя бы в первом приближении,- предложил Джон.- От тебя же тоже никто чудес не ждёт.

- Gut,- согласился блондин.- В первом приближении. Танцам ты их не научишь, Джон. Нет в них огонька. Мы имеем трёх самых обычных ребят - ни рыба, ни мясо. Имеем одного идиота. Одного инвалида. И... одного Дженкинса.

- Да что ты к парню-то пристал?- удивился Джон, решив неприятный и непонятный момент про инвалида отложить на финал.

- Джон, ты не поверишь. Это что-то!- тяжело вздохнул Йохан.- Я сам сначала просто демонстрационную жертву выбрал, раз уж он подставился на пирсе. Чего добру пропадать? Всё равно на ком-то порядки зверствовать, дисциплину учинять надо. Вы же знаете, как это делается.

Друзья молча кивнули, внимательно слушая здоровяка.

- Во-от... А он... Это человек-катастрофа, Джон!

- Кто бы говорил!- хихикнула Джейн. Джон тоже невольно улыбнулся.

- Э, nein, не скажи,- покачал сигаретой в воздухе Йохан.- Я вот если что потрогаю, то оно с большой вероятностью сломается, ja? А вот если капрал этот к чему полезет, то сам убьётся к чертям об это!

Джон и Джейн удивлённо переглянулись.

- Ты его рожу видел, Танцор?- буркнул Йохан, всё больше мрачнея.- Я вот не поленился видеозапись посмотреть, которую тебе лейтенант предлагал. Он реально на ровном месте споткнулся! И мордой об створ - шарах! И никого это не удивляет, что, schickse, характерно! Это далеко не первый такой случай! Его тут "тридцать-три-несчастья" не прозвали, чувствую, только потому, что долго выговаривать. Он и сейчас умудрился. Вот скажи, нормальный человек сможет палец вывихнуть, отжимаясь на ладошках? А он смог!

Джон промолчал, не зная, что ответить.

- Да как два пальца!- скаламбурила Джейн, фыркнув.- Подставляешь ладонь поглубже под себя чуть под другим углом и налегаешь от души! Раз - и топаешь в лазарет, вместо отжиманий.

Йохан укоризненно посмотрел на неё.

- Nicht, меня-то за идиота или слепого не держи, Rote,- покачал головой он и погрозил ей пальцем.- Или ты думаешь, что я симулянта такого хитрожопого не замечу? Nein. Этот Дженкинс по жизни такой недотёпа! Ещё и энтузиазм какой-то нездоровый из него фонтанирует. Такими как он можно минные поля разминировать. Он точно ни одной мины не пропустит! Teufel, Jüngste! Такие первую пулю ловят!

Йохан обречённо махнул рукой. Друзья озабоченно переглянулись.

- Я услышал тебя,- сухо кивнул Джон.- Выдохни и продолжай. Идиот?

- Идиотка,- поправил вводную Йохан, вздохнув.- Хегулеско. Любительница качать права. Прямо в строю. Но это же первое приближение? Может, ещё не прониклась. Может, получится тараканов вытравить. Сейчас конкретно не скажу. Но именно в первом приближении - не удивлюсь, если начнёт приказы обсуждать. Или напрямую нарушать, если вдруг моча в голову ударит. Тут либо через колено ломать надо, либо гнать взашей.

- Принял,- кивнул Джон.- Инвалид?

- О!- оживился Йохан.- Вот тут вообще без конкретики. Просто предупреждение. Аленко.

- Чёрт,- не сдержался Шепард.- Он же единственный биотик кроме тебя. Что с ним не так-то?

- Именно, что биотик,- хмыкнул Йохан.

Джейн ухмыльнулась и собралась что-то сказать, но Джон остановил её резким взмахом руки, ожидая пояснений от немца. Тот молча криво улыбнулся, неторопливо отряхнул ладони от крошек печенья, повернул к себе терминал, быстро нашёл нужный документ в корабельной сети и повернул терминал к другу. Джон быстро пробежал глазами по строчкам и мгновенно вычленил главное.

- L2?

Йохан опять молча кивнул и убрал сигарету назад в карман. Джон задумчиво прищурился, и начал перебирать чётки ещё быстрее.

- Но это же не значит, что у него проблемы. Были бы - комиссовали бы.

Йохан медленно пожал плечами.

- Джон,- негромко начал он, тщательно подбирая слова.- Ты знаешь, я недолюбливаю это колдунство. Если надо - использую, не задумываясь. Но не люблю. И я... до усрачки боюсь этой железяки в моей башке. Я этого не просил. Поэтому изучал вопрос. Да, я не Рыжая, многих терминов не понимаю. Но этот вопрос я изучал ОЧЕНЬ тщательно. И вот что я тебе скажу. Не известно НИ ОДНОГО случая, чтобы у носителей L2 не было осложнений. Если где-то мелькнёт информация, что были - не верь. Это со стопроцентной вероятностью фейк. Ja, известны случаи, что нарушения были незначительными, с которыми можно жить и не замечать. Но вот совсем без них - nicht, НЕ БЫЛО. И я не знаю, какому духу принести благодарственную жертву, что биотика у меня открылась так поздно. Ja, мне было нелегко учиться, тяжело привыкать, сложно развивать и контролировать. Но я проскочил двушки, Джон. А Аленко не повезло. Он потенциальный инвалид.

- А конкретнее?- тихо спросил Джон.

Йохан вновь пожал плечами.

- Ты командир, Танцор. Подними личное дело, проконсультируйся в медчасти. У тебя доступ. Тебе скажут.

Джон резко выдохнул. Чётки в руках остановились.

- Танцор принял. Теперь по харатерам. Кратко. Своими словами.

Это уже прозвучало не как просьба, а почти как приказ. Йохан подобрался и начал коротко излагать.

- Аленко. Зажатый он какой-то, вялый, безынициативный. Комплексы или по жизни тормоз, пока не знаю. Дженкинс. Противоположность лейтенанту. Редкостный электровеник. Надо держать на поводке. Но я его в компартию Франции уже принял. Если что - считайте его коммунистом. Хегулеско. Горячая, резкая. Не к добру. Но что-то там позвякивает. Если выяснится, что звенит не от дури, а дурь удастся выбить, то может и будет толк. Но тоже нужен поводок. Танака. Крепкий орешек. Вообще подозреваю, что он меня на первый раз провёл, и эта узкоглазая рожа - тайный еврей. Этот хитрый поц умеет думать и слушать. Хамди... и, пожалуй, сразу Фредрикс. Знаешь, как русские говорят - "просто Вася". Фредрикс выпендрёжник, но на рожон не лезет. Хамди без побудительного пинка не пошевелится. Таких в любой учебке - пятачок за пучок. Alles. Гоблин закончил.

Несколько минут друзья просто молчали. Джон смотрел в свою кружку. Джейн по малюсенькому кусочку обгрызала печенюху. Йохан крутил кружку между ладоней. Потом они мрачно переглянулись. Йохан пожал плечами. Джейн зло скривилась. Джон глубоко задумался, перебирая чётки.

Чёрное-белое, чёрное-белое. Как зебра. Только сколько не крути - выходит жопа.

Говорить вслух о том, что положение, мягко говоря, аховое, им не требовалось. У всех троих, несмотря на молодость, за плечами был приличный опыт, позволяющий понять, что, случись что, будет тяжко. А причины считать, что что-то непременно случится, у них тоже были.

- Вот тебе и чайный пакетик,- зло пробормотал Йохан, заглядывая в кружку. И по мрачному выражению его лица было ясно, что имеет он в виду далеко не предмет плавающий в посуде.

- Бесплатно зато,- сморщив нос, поддержала своим каламбуром Джейн.(3)

- Бесплатное, помнишь, где бывает?- покосился на неё немец.

- А я о чём!- дёрнула плечом девушка и бросила раздражённый взгляд на терминал, из которого всё ещё звучал саксофон.- Джонни! Да переключи ты! Тут и без этого мяуканья кошки на душе скребут. Ты знаешь, я не против джаза, но есть же и более бодрые вещи! Эллингтон там, Армстронг...

Джон, продолжая размышлять о чём-то, протянул руку и переключил свой плейлист с поальбомного воспроизведения на случайный порядок. Саксофон Колтрейна сменил действительно более бодрый джаз-банд, к которому вскоре присоединилось чарующее сопрано Фицджеральд. Джейн удовлетворённо кивнула.

- Ну что, господа офицеры,- наконец негромко спросил Джон,- как воевать при таком раскладе будем?

- А что тут думать?- даже немного удивилась Джейн, взмахнув кружкой и едва не расплескав чай.- В этом раскладе решение одно. Очевидное. И по-другому не выйдет. Делимся на звенья. Я - тыл. Гоблин,- она пихнула друга локтем,- авангард. Ты - ядро.

- Верно,- согласился Йохан.- По-другому никак.

Он посмотрел на друга и ухмыльнулся.

- Давай, дели товар, торговец чёрным деревом.

Джон ухмыльнулся в ответ, но отрицательно покачал головой.

- Сами выбирайте. По специальностям смотрите. А мне в этот раз по остаточному принципу.

Джейн кивнула и повернула терминал к себе.

- Гоблин, есть пожелания?

Йохан хмыкнул.

- Можете совсем-совсем смеяться. Дженкинса заберу. У него единственного ВУС 212(4). Собрат-штурмовик, dass dich! Зря я его что ли в партию принимал? Только мне всё равно технарь понадобится - с сапёрной подготовкой.

- Вот Танаку и бери. Взрывотехник второй категории,- предложил Джон, с лёгкостью вспоминая дополнительные специальности немногочисленного личного состава.- Будут тебе и евреи, и коммунисты.

- Gut,- кивнул Йохан и посоветовал подруге: - Возьми Хегулеско. Она ещё и единственная в группе имеет специальность мехвода. Пригодится, если от драндулета плясать будем. Не в лоб же на этой таратайке штурмовать. И, возможно, рядом с тобой у неё меньше подгорать будет. Или ты ей быстро язычок укоротишь.

- Хорошо,- кивнула рыжеволосая, хотя по ней было заметно, что она не в восторге от этого. Меньше всего она любила тратить время на дрессировку. У командора Джейн Шепард всегда было просто и жёстко - кто рот не по делу открыл, тот мгновенно огребал по полной. Устраивать ликбез, как Джон, или делать всё самой, как Йохан, у неё никогда не было ни желания, ни терпения. Командиром она была резким и бескомпромиссным. Бойцы обычно откровенно побаивались Торфанского Мясника, но команды выполняли без заминок и без единого звука скакали бодрыми козликами по малейшему движению брови Ши-Шепард.

- Отдадим Аленко Джону?- ухмыльнувшись спросил здоровяк.- Пусть наш зануда ему мозги компостирует?

Джон недовольно насупился, а рыжеволосая впилась взглядом в соответствующую строчку в списке.

- Та-ак,- протянула она, отрицательно тряхнув головой.- Аленко не отдам.

- Приглянулся мальчонка?- ехидно поддел здоровяк.

- Этот "мальчонка" старше нас,- удивился Джон.

- Ты не очень умный, ja?- хмыкнул Йохан, однако про себя удивившись, что друг уже и это запомнил.- Когда и кому это мешало?

- Кто про что...- закатил глаза Джон.

- Ой, молчали бы оба,- пренебрежительно махнула ладошкой Джейн.- Какая уж тут личная жизнь, когда вы оба рядом!

- А мы-то тебе чем мешаем?- удивился немец.

Джейн молча обожгла его колючим взглядом, а Джон сделал страшные глаза и пнул его под столом. Блондин поспешно прикрыл рот ладонью. На эту тему их подруга могла ругаться ДОЛГО. И нельзя было сказать, что в этом совсем уж не было вины молодых людей. Хотя по поводу отдельных случаев можно было и поспорить. Но сейчас для пикировки по этому поводу было точно не время и не место.

- Этот "мальчонка",- решительно заявила девушка,- типичный боец поддержки. Помимо того, что он биотик, он ещё и инженерную подготовку имеет и даже допспециальность фельдшера.

- Какой разносторонний молодой человек,- задумчиво покачал головой Джон и решительно кивнул.- Забирай этого чудо-мальчика. А остаток мне. Это же все? Значит, определились. Так и решим. Будем считать это базисом для плана А.

- А план Б?- тут же спросила Ши. Йохан тоже заинтересованно подался вперёд.

Джон поморщился и пожал плечами.

- Основа для плана Б будет простая как кирпич. Бросаем этот детский сад под ближайшим кустом, сажаем этого твоего Аленко на хозяйство...

- Он не мой!

- Сажаем немого Аленко на хозяйство,- послушно кивнул Джон, продолжая.- Обзываем это всё для рапорта опорным лагерем и работаем втроём. В конце концов они ни наши методы, ни наш темп не потянут - порвутся. А мы как-никак целые "N7". Андерсон поймёт и оценит. Уж он-то в этом всё понимает.

- Логично,- кивнула Джейн и с интересом взглянула на здоровяка.- Бигмак, а Бигмак... Поделись, за что семёрку получил?

- За футбол,- холодно сверкнув серыми глазами, коротко отрезал блондин и уткнулся носом в кружку, давая понять, что распространяться не желает. Друзья с пониманием переглянулись и не стали настаивать, но он всё-таки негромко добавил: - Потом расскажу. Как-нибудь. Ничего такого. Просто суетно и пыльно было.

И он целиком засунул печенье в рот.

- Так,- вмешался Джон, желая отвлечь от этой темы и вернуть разговор в прежнее русло.- Значит по двум первым вариантам решили. Всё остальное будем смотреть по факту - неизвестно же, с чем столкнуться придётся. Тогда и будем думать.

Он по очереди посмотрел на сидящих напротив друзей и дождался от каждого подтверждающего кивка. Вздохнув, он отхлебнул чая. Обсуждение основной темы на этом можно было считать законченным. Да, ещё кое-что предстояло сделать и многое тщательно обдумать. Но первые шаги на посту третьего помощника капитана "Нормандии" теперь сделаны, первые решения приняты. Остальное же... Война план покажет. Хотя Рыжая была права - на душе скреблись кошки. И, похоже, у всех троих.

- Эх,- вдруг вздохнул здоровяк, который всё-таки погрузился в какие-то свои воспоминания,- может и стоило кого-нибудь ещё завалить. Сейчас сидел бы себе спокойно и в ус не дул.

Девушка непонимающе посмотрела на него. Джон удивлённо вскинулся, мгновенно вычленив в его словах главное.

- Ещё?!

- А-а,- усмехнулся Йохан.- Я же не рассказывал ещё, nicht? Меня на Луну прямо из камеры выдернули.

- Опять?!- негодующе сверкнул глазами Джон.

Немец только устало потянулся и успокаивающе поднял ладонь.

- Не кипятись. В этот раз на задании был. Не просто так замели. Проблем не будет. Хорошо посидел. Без проблем вышел. Ну, вроде без проблем... Вытащили - и приказ в зубы.

- Сказочник,- буркнул Джон, засомневавшись.

- Эй,- возмутилась Джейн.- Тебе не интересно - не перебивай. Я, может, хочу послушать сказку на ночь.

- Да у него все сказки на один мотив,- отмахнулся Джон.- Тюрьму развалил, сотне охранников накостылял, начальнику тюрьмы рёбра пересчитал, дочку его соблазнил. Старые песни.

- Не-е,- улыбнувшись своим мыслям, покачал головой Йохан.- Ничего не сломал. Кабак, разве что. Немножко так. Но потом - ни-ни! Началь... тьфу! Шерифа пальцем не тронул. Охрану... ну, это как посмотреть...

Джон иронично изогнул бровь, всем своим видом выражая сомнение.

- А дочку-то? Дочку?- ехидно засопела Джейн, потирая руки.

- Было,- не стал отпираться блондин, мечтательно закатив глаза.- Только не дочку, а племянницу. Троюродную. Она у дяди секретаршей в участке подрабатывает. Рыженькая такая. Клара.

Джейн недоверчиво фыркнула. Джон развёл руками.

- Я же говорил - сказочник.

Йохан с улыбкой посмотрел на него и промолчал.

- Suum cuique(5),- пожала плечами девушка.- У каждого свои сказки. Ты вот всё свою русалочку ищешь.

Йохан гнусно заухмылялся. Шутка про русалочку среди них была очень старой. Как и любовь темноволосого Шепарда ко всему связанному с морем.

- Отставить критиковать командира,- насупился Джон.- У меня может теперь другие сказки,- и он ехидно прищурился.- У меня, кстати, теперь же есть доступ к вашим личным делам. Вот и почитаю на ночь.

Йохан и Джейн скептически переглянулись и снова посмотрели на него.

- Ты это...- сочувственно прогудел Йохан,- не плачь только потом.

- Руки на одеяло, боец!- изобразила командирский рык Джейн, грозно сдвинув брови.

И они дружно рассмеялись.

Джон дурашливо изобразил обиду, поджав губы.

- Над кем смеётесь?- прищурив один глаз, мрачно посмотрел он на друзей и побарабанил пальцами по столику.- Но ничего! Я сейчас тоже посмеюсь. Я тут с начмедом пересёкся. Крайне решительная дама.

Джон действительно едва не рассмеялся, увидев, как мгновенно прекратили улыбаться и насторожились друзья при упоминании медиков.

- Так вот,- продолжил он.- Пришлось заключить мировое соглашение. А то она скальпелем угрожала и бромом. В общем, я пообещал, что ты, Гоблин,- он пристально посмотрел на здоровяка,- своими грязными сапожищами на её клумбу не полезешь. А там та-акой цветник, доложу я тебе!

Джейн тихонько облегчённо выдохнула и криво ухмыльнулась, а Йохан удивлённо заморгал.

- Эй!- возмущённо вскинулся он.- Чего это "ты пообещал", а в цветник мне нельзя?

- Предпочитаешь под скальпель? - ехидно уточнил Джон.

- Nein,- оторопело качнул головой немец.- Не надо под скальпель. И бром не надо! Но... всё равно... Предатель!

Джон победно согнул руку в локте и злодейски расхохотался.

- Всё равно не положено,- немного удивлённо напомнила девушка.

- Не положено на корабле,- суетливо отмахнулся Йохан, протягивая ей очередную печеньку, которую она тут же с довольным видом запихнула в рот, запив чаем.- И если одна цепочка командования. А если разные, да "на берегу"... Не, ну, Младший! Как так-то?! Я же не собирался ничего нарушать. Устав только на корабле запрещает. Джон, ты разве не знал?!

- Мне можешь не рассказывать,- пожал плечами Джон.- Если бы не правило про берег и разные цепочки командования, меня бы на свете не было...

Неожиданно Джейн выпучила глаза и издала странный полувсхлип-полухрюк. Щёки её раздулись, лицо за какую-то секунду побагровело. Мгновенно сообразивший, что сейчас произойдет, Йохан ухватил её за плечи и развернул лицом к двери.

Он успел.

Фонтан из чая и крошек печенья вырвался изо рта Джейн, окатив пол каюты. А сама рыжеволосая, хохоча как ненормальная, завалилась на блондина. Мужчины удивлённо переглянулись. Джон, поморщившись от вида загаженной каюты, только недоуменно приподнял брови. Тоже ничего не понимающий Йохан в ответ пожал плечами.

А Джейн уже даже не хохотала, а билась в истерике, колотясь затылком об Йохана, лупя ладонью по стене и дёргая в воздухе ногой. Блондин, продолжая аккуратно удерживать её за плечи, обеспокоенно заглянул ей в лицо. Заметив его взгляд, девушка, давясь хохотом и размазывая текущие от смеха слёзы, с трудом выдавила, обращаясь, правда, к брюнету:

- Джонни! Тебя же... Domini dimitte... даже делали по уставу!

У Джона Шепарда отвисла челюсть. Так его ещё не прикладывали! Он растерянно посмотрел на немца, но тот, теперь тоже с явным трудом удерживая на лице невозмутимое выражение, медленно раздельно произнёс:

- Это. Многое. Объясняет.

И, всё-таки не справившись с собой, тоже заржал в полный голос.

Джон вздохнул, обречённо махнул рукой и, пока друзья продолжали смеяться, встал. Аккуратно перешагнув лужу на полу, он подошёл к своему шкафчику и нашёл в нём рулон одноразовых полотенец. Вернувшись на своё место, он спокойно дождался, пока друзья успокоятся. А потом швырнул рулон, вытирающей слёзы девушке.

- Рыжая, правило знаешь.

Джейн моргнула, недовольно засопела, но спорить не стала - правило она действительно знала. Быстро встав, она, печально вздохнув, опустилась на четвереньки и начала убирать беспорядок, который сама же и устроила. Всё справедливо.

Йохан, пока его тоже к чему-нибудь не подпрягли, быстро высыпал остатки печенья себе в рот, всем своим видом демонстрируя, что занят чаем и мучным. Ему вроде бы беспокоиться не стоило, но кто его знает. Младший - изобретательный.

Джон удовлетворённо кивнул и взял в руки свою кружку.

Вдруг в дверь постучали.

- Да?- отозвался темноволосый Шепард.

Дверь в каюту отъехала в сторону, и на пороге возник какой-то матрос. Его взгляд тут же непроизвольно упёрся в пятую точку ползающей по полу Джейн. Глаза его стали как блюдца. Он перевёл изумлённый взгляд на массивную фигуру немца, удивлённо смотрящего на него. Рот здоровяка в этот момент был набит печеньем, а щёки раздулись как у хомяка. Матрос окончательно растерялся. Возникла немая сцена, которую пикантно разбавляли звуки джаза.

Джон вздохнул и прокашлялся. Матрос вздрогнул и посмотрел на него, сидящего с кружкой в руках и с каменным выражением лица.

- Командор Шепард, сэр?

Джон с видом английского аристократа благосклонно кивнул.

- Капитан Андерсон просит вас зайти к нему в каюту.

- Хорошо, сейчас иду,- ответил Шепард.

Матрос снова стрельнул глазами в сторону убирающейся Джейн и покинул каюту. Дверь за ним закрылась.

Джон с размаху впечатал ладонь себе в лицо.

Can’t you see how happy we would be?

___________________________________

Примечания:

1) Странное слово. Очень такое немецкое. =) Одновременно может значить и "традицию" и "контрибуцию". Культурный код, короче, во все края =)

2) Здесь: Рыбак рыбака видит издалека. (нем)

3) Да, здесь они оба говорят каламбурами. Только Йохан прямолинейно и весьма пошло. И его каламбур сохраняет смысл в русском языке. А вот простой, в принципе, каламбур Джейн мне на русском обыграть не удалось. =( Но, думаю, он очевиден: "for free/for three" - "бесплатно/на троих". Ещё буду думать.

4) Номер ВУС взят абсолютно с потолка и с реальными никак не связан. Хотя цифра и является маленькой авторской личной шуткой, отсылающей к совершенно другому документу. ;) Разница в ВУС Йохана и капрала не в первых цифрах, а в "задробыше" (212/Х или Y), который и показывает, например, что Йохан - биотик. Но не из одних же биотиков ДШБ состоит. Где Альянс столько наберёт?

5) Каждому своё (лат)

4. Достучавшись до небес

МТ: "Sunrise" (Dan Hyland)

"Вы не обижайтесь, но я не верю. Я не знаю, куда нужно ехать. Мы там все пропадем."

(Великий Лесли)

Космос... Такой тёмный... Такой холодный... Такой пустой...

Такой знакомый. Такой родной.

Джон Шепард смотрел в смотровой экран, на котором на фоне далёкой звезды проплывало тёмное пятно. На таком расстоянии было невозможно даже предположить, что эта клякса и есть одна из крупнейших космических станций человечества и по сути столица Альянса - Арктур.

За свою жизнь Шепард столько раз видел эту картину, что она уже не вызывала никаких эмоций. Хотя сейчас, чувствуя под ногами палубу корабля и глядя на экран, имитирующий картинку, которую можно было бы разглядеть, будь на его месте иллюминатор, он словно был дома.

Через два дня после приснопамятного вступления в должность приказ всё-таки поступил. "Нормандия" выступила в свой первый практический поход. Сначала был переход к Арктуру и непродолжительный дрейф в стороне от станции в ожидании, пока на фрегат не будет передан основной пакет планов похода. Потом штурманская группа быстро рассчитала новый полученный курс.

И вот наконец фрегат двинулся дальше - к ретранслятору. Экипажу стала известна первая точка на их маршруте - Иден Прайм.

Ни одному из Шепардов ни разу не приходилось бывать на этой планете, хотя все они слышали о ней. Знаковая планета для Человечества. Колония-витрина. Ещё один рай, будь он неладен.

Но вот что в тех краях делать разведывательному фрегату, ни один из них даже идей не имел. А уж со Спектром(1) на борту - и подавно.

Да, пресловутый турианец Найлус Крайк оказался не просто наблюдателем от Турианской Иерархии и представителем Совета Цитадели. Он оказался оперативником СПЕКТР - Специального Корпуса Тактической Разведки - одной из самых таинственных и закрытых организаций галактики. Спектры подчинялись напрямую Совету и и имели самые широкие полномочия вплоть до "лицензии на убийство", по сути находясь над законом и вне правовых рамок.

"По моему приказанию и для блага государства." Ха!

Понимания о происходящем такая информация не добавила, но заставила Шепардов относиться к Найлусу с ещё большей осторожностью. Сам же турианец по-прежнему оставался замкнут, молчалив и общался в основном только с капитаном.

Но все составляющие этой задачки - новейший разведывательный фрегат с человеком, который некоторым образом был легендой спецназа, во главе, турианский Спектр, Иден Прайм - упорно не желали складываться в голове Джона в какое-нибудь вменяемое уравнение.

И, похоже, не у него одного...

- Я вырос на Иден Прайм, док. Это не то место, где часто бывают Спектры. Найлус нам что-то недоговаривает об этой миссии!

Джон тихо хмыкнул и осторожно покосился в сторону, откуда раздавался голос. Отчаянно жестикулирующий "коммунист" горячо пытался в чём-то убедить слушающую его с улыбкой на лице и лёгким снисхождением во взгляде доктора Чаквас. Определённо у Дженкинса что-то не то с инстинктом самосохранения - громко делать такие заявления. Особенно, если учитывать, что вторым его слушателем была лениво прислонившаяся к переборке Ши. Прав Гоблин - этот капрал точно найдёт приключения себе на задницу. С таким-то шилом.

- Не сходи с ума и не говори ерунды,- немного устало отозвалась доктор.- Здесь всем командует капитан. А он не будет подчиняться приказам какого-то Спектра.

Но капрал не унимался.

- От капитана ничего не зависит. Спектры никому не подчиняются! Он творят всё, что им угодно. Убивают всякого, кто встанет у них на пути! Не считаясь ни с чем! Вот Найлус, говорят, однажды перебил в одиночку целый взвод!

Ой, дурак! Где же он таких идиотских слухов-то нахватался? Но доктор отреагировала правильно - лишь пренебрежительно фыркнула и вяло отмахнулась от капрала.

- Пф! Ты пересмотрел слишком много фильмов про шпионов, Дженкинс!

- А вы как думаете, командор?- поинтересовался беспокойный капрал у Джейн, поняв, что понимания и поддержки у доктора он не встретит.- Мы ведь недолго пробудем на Иден Прайм? У меня руки чешутся по настоящему делу!

- Чешутся - помой,- равнодушно отозвалась Шепард, перекинув зубочистку, которую держала в зубах из одного уголка рта в другой.

- Искренне надеюсь, что ты шутишь, Рик,- вздохнула Чаквас.- Каждое ваше "настоящее дело" обычно заканчивается тем, что мне приходится штопать непредусмотренные природой отверстия в ваших телах и заправлять на место разное выпавшее наружу.

- Это ваша работа, док,- пожала плечами Джейн.- Наша работа - ввязаться в драку, ваша - чинить нас после этого. Suum cuique.

- Мне известна моя работа,- холодно ответила доктор.- И я достаточно насмотрелась на последствия вашей. Но suis quaeque temporibus(2), командор. Я считаю глупым специально лезть на рожон. Вам обоим стоит поучиться этому у капитана Андерсона. Он не боится ввязаться в схватку, но так же знает цену терпению и сдержанности.

Капрал смущённо потупился после этих слов. Но рыжеволосая командор лишь раздражённо дёрнула плечом, упрямо сверкнув глазами в ответ на осуждающий взгляд Чаквас.

Джон, продолжавший подслушивать (Чего уж душой кривить!) этот разговор, мысленно усмехнулся. Рыжая и терпение? Вы точно сели не на тот фрегат, док!

- Простите, доктор,- пробормотал капрал.- Но я скоро помру от ожидания. Я впервые на таком задании! Да ещё и Спектр на борту!

Шепард, не сдержавшись, фыркнула.

- Дженкинс! Ты помрёшь только когда Гоблин тебе разрешит! И ни секундой раньше! Что ты вообще знаешь о Спектрах?

- Тайная организация,- уверенно ответил капрал, видимо сев на любимого конька,- которой поручено охранять порядок и стабильность в галактике любой ценой. Любой! Вы же понимаете! Вот из вас, командор, мог выйти отличный Спектр! Операция, которую вы провели на Торфане... Такие-то им и нужны! Успех любой ценой. Безжалостная эффективность. Никакого милосердия!

Джон выругался про себя. Точно у Дженкинса где-то суицидальные наклонности в прошивке. Своей смертью этот тип точно не помрёт.

- По-твоему это работа как раз для меня?- ледяным тоном уточнила Джейн, вперив гневный взор в капрала. Её лицо застыло, а в зелёных глазах вспыхнули нехорошие огоньки.

Тот сбился с восторженного настроя и растеряно заморгал.

- Если ты считаеш-шь, капрал,- процедила Шепард, сверкая глазами,- что Чистка была мне в удовольствие...

- Не говори глупостей, Дженкинс,- поспешила вмешаться Чаквас, благодаря своему богатому жизненному опыту уловив, что ситуация накаляется.- В СПЕКТР не принимают людей. Вне зависимости от их умений и прежних заслуг.

Она выразительно посмотрела на растерянного капрала.

- П-простите, мэм,- на удивление быстро сообразил он и вытянулся перед Джейн.- Это прозвучало как-то неправильно. Я никоим образом не хотел проявить неуважение. Мэм.

Джейн Шепард прожгла капрала очередным изумрудным взглядом, тряхнула головой, вытащила зубочистку изо рта и ткнула ею в грудь тянущегося Дженкинса.

- Запомни, капрал,- отчеканила она.- Задание должно быть выполнено - это правда. Но! Делай своё дело, слуш-шай приказы, не ищи бессмысленной драки - всё будет хорош-шо. Не вздумай наделать глупостей. Иначе...

Зубочистка с хрустом сломалась в пальцах Шепард. Дженкинс нервно сглотнул. Шепард насмешливо ухмыльнулась и спрятала обломки в карман. Джон тихонько выдохнул - с Шипучки станется швырнуть мусор прямо на палубу. Особенно, если начала заводиться.

- Я... я не напортачу,- собравшись, пообещал Дженкинс.

Джейн посмотрела на него с ярко выраженным сомнением и снова фыркнула.

- Вот ты родом с Иден Прайм,- остывая, сменила она тему.- Что можешь сказать? Как оно там?

- Тишина да покой,- пожал плечами Дженкинс и грустно вздохнул.- Очень мирное место. Заселение проводили очень аккуратно. На планете и сейчас сложно встретить городской шум, не говоря уже о каком-нибудь загрязнении. Мои родители жили на окраине колонии. По вечерам я бывало взбирался на высокий холм и через поля любовался огнями главного поселения. Они были восхитительны. Но когда я вырос, я понял, что для меня там всё слишком уж тихое. Поэтому и пошёл на службу. Порой даже рай может надоесть.

Джон искренне порадовался, что эту душещипательную историю о пасторальном детстве Дженкинса не слышит Йохан. Иначе неуместный громогласный хохот на весь БИЦ был бы обеспечен. Но Джейн только покачала головой. Взгляд её на несколько секунд затуманился. Потом она встряхнулась и, криво усмехнувшись, тихо ответила капралу:

- Рай - это иллюзия, Дженкинс. И не бывает рая без ада.

Десантник удивлённо моргнул, не зная, как реагировать на подобное утверждение. Но Шепард только небрежно взмахнула рукой.

- Есть идеи, что мы там могли забыть?

- Без понятия, командор,- искренне замотал головой Дженкинс.- Иден Прайм - действительно одна из самых спокойных колоний. Там отродясь ничего не происходило! Система может и подходит для испытательного полёта, но вот на самой планете... Не знаю. Ничего опасного там не было и быть не может! Ещё и Спектр этот. Как-то это всё не вяжется, мэм. Надеюсь там ничего не случилось. Вот я места себе и не нахожу. В конце концов это может оказаться моим первым настоящим делом.

- Не суетись,- буркнула Шепард.- Относись как к своим прежним заданиям. И всё будет хорошо.

- Вам легко говорить, командор,- упрямо вздохнул капрал.- То, как вы проявили себя во время Блица... Все знают, на что вы способны. А для меня вся эта миссия - большой шанс.

- Мы не ради славы служим, боец,- сухо отрезала Шепард.- У нас просто есть очередная работа. И ты будешь её делать так, как прикажут, капрал.

- Э-э...- в который раз растерялся Дженкинс, но быстро нашёлся с ответом.- Так точно, мэм!

В эту секунду где-то палубой ниже раздался громогласный рёв, который было хорошо слышно даже в БИЦ, заставивший всех вздрогнуть. В этом рёве на удивление можно было различить явное удовольствие. Орущему однозначно нравилось то, что он делал.

- ДЖЕ-ЕНКИ-ИНС!!! Komm zu mir!

Капрал испуганно дёрнулся и даже слегка присел, взгляд его заметался по сторонам. Он явно не знал, что делать. Ехидно улыбнувшись, Ши разрешающе кивнула. Капрал нервно козырнул и пулей вылетел из БИЦ, едва не споткнувшись на выходе. Джейн проводила его насмешливым взглядом. Доктор Чаквас неодобрительно покачала головой. Джон закрыл глаза и принялся считать про себя до десяти.

***

- Ретранслятор Арктур-прайм прямо по курсу,- голос первого пилота, прозвучавший на основном командном канале, заставил командора открыть глаза и собраться с мыслями. Он бросил последний взгляд на обзорный экран и пятно далёкого Арктура и пошёл через БИЦ в направлении рубки.- Начинаю процедуру перехода...

- Есть подключение. Подсчёт и корректировка транзитной массы и курса.

- Данные подтверждаю,- коротко ответил со своего поста Прессли.

Джон, как раз проходивший мимо старпома, только усмехнулся. Наладить нормальные взаимоотношения со штурманом так и не удалось. Седой офицер похоже считал десантников исключительно источником неприятностей и относился предвзято. Хотя и были моменты, на которые старый служака смотрел с одобрением. Его удивила и явно порадовала способность Джона цитировать любой пункт устава, правил или инструкций. Он по достоинству оценил умение Йохана озадачить любого праздно шатающегося бойца полезной деятельностью, хотя и поджимал недовольно губы всякий раз, когда здоровяк оказывался поблизости. В глазах штурмана не единожды мелькало плохо скрываемое одобрение, когда он подмечал демонстративно холодное и отчуждённое отношение Джейн к турианцу. Но в целом ситуация оставалась неизменной. Что это - старческое брюзжание в отношении молодых или флотский снобизм - Джон так и не понял.

- Ретранслятор активен. Выходим на вектор прыжка.

Неопределённость наконец осталась позади. Нервотрёпка и напряжение этих двух дней слегка отступили. Экипаж, лишённый радости безделья, потихоньку втягивался в рутину службы и уже не успевал отвлекаться на всякое. Как любят говорить некоторые: "Некогда думать!"

- Всем постам - приготовиться к переходу,- эти слова первого пилота уже прозвучали по корабельной системе оповещения.

Джон остановился перед выходом из БИЦ и на всякий случай взялся рукой за один из поручней, ограждающих рабочее пространство. Окинув взглядом работающий экипаж, он вздохнул. Внутри командора боролись противоречивые чувства. Радость, связанная с окончанием портового сидения, боролась с неотступащим предчувствием неприятностей. Для него, пожалуй, суета последних дней была скорее отвлекающим от тяжких мыслей фактором. И вот теперь эта суета завершилась.

- Все системы - норма,- подтвердил Прессли.

- Готовность номер один,- голос пилота зазвенел от радостного предвкушения.- Начинаем заход...

Джон тоже ощутил некоторую внутреннюю дрожь. Ведь эти два дня для десантной группы прошли весьма бурно.

Иоганн Шепард довёл-таки десантников до бледного вида и нервного тика при звуках одного своего голоса. Джон получил два рапорта с жалобами на недостойное поведение командора. Расизм, сексизм и шовинизм, упоминаемые в них, были ожидаемы, и Джон на них даже внимание не обратил. А вот ревизионизм поставил его в тупик. Откуда они слова-то такие знают? Рапорты командор с чистой совестью проигнорировал. После чего получил нагоняй от узнавшего о них Андерсона, на тему, что если третий рапорт пойдёт сразу к нему, то он будет обязан на него реагировать.

Разговор вообще вышел странный. Андерсон мрачно выражал своё недовольство, но его взгляд и выражение лица говорили об обратном. Джон решил подыграть командованию и включил "солдафона". Сначала он напомнил Андерсону, что тот больше не десантник, а целый капитан корабля, в привилегии которого входит право такими рапортами подтираться, если не считает их важными. Потом выразил мнение, что если во флоте узнают, что были приняты меры по поводу "не таких выражений" старшего по званию во время тренировок, их на смех поднимут. Затем чуть ли не побуквенно процитировал пункт устава, гласящий, что пока корабль находится на стоянке и живёт по "береговому" расписанию, десантники находятся полностью во власти командира подразделения, а не капитана. Ну, и в финале Джон высказал сомнение, что если он сам начнёт высказывать неодобрение к методам "командора Шепарда", то его не так поймут-с. Учитывая двусмысленность ситуации, Андерсон недобро сверкнул глазами, но никак не прокомментировал последнее заявление. А вот за напоминание, что он больше не десантник, похоже, немного обиделся. Велел не увлекаться, погрозил кулаком и отпустил с миром. Джону оставалось только принять всё это, и озадачиться, как не дать узнать о рапортах друзьям - замучают требованиями почитать на ночь.

Джейн Шепард провела ревизию и подгонку снаряжения для всего подразделения. Как результат - она стала ещё раздражительнее, чем обычно. Джон, попробовавший сам что-то сделать с винтовкой, был вынужден, скрипя зубами, признать её точку зрения на эту дрянь, которую по недоразумению назвали оружием. Поэтому он понимал её настроение и даже не стал вмешиваться, когда она отчитала Аленко как пацана за какую-то фразу, а потом заставила всю группу в броне прыгать на месте и размахивать руками и ногами, пока она снимала показания. На скачки явился словно почувствовавший, что где-то без него проходит веселье, Гоблин, хмыкнул и дополнил атмосферу цирка, включив на весь трюм канкан Оффенбаха. Бойцы, выполняя обезьяньи ужимки и прыжки, мрачнели, под жизнерадостный ржач наблюдавшими за ними членами экипажа, но спорить не решались. Правда, Йохан и Джейн тут же чуть ли не в один голос сообщили, что кому смешно, тот может и сам поучаствовать. Зрителей как ветром сдуло.

Потом Ши облазила штатный "Мако" сверху донизу. Разве что не нюхала и не пробовала его на зуб. После чего обозвала БМП нехорошим словом, пнула его, но признала, что машинка действительно неплоха, вот только придётся основательно колдовать над ней после каждой операции. Одним стандартным осмотром не отделаться. Ещё раз велела Йохану НИЧЕГО руками не трогать и затем отправилась шаманить броню для него.

Сам же Джон, как это ни странно, действительно основную массу времени был вынужден заниматься документацией. Ничего особо сложного или нового, но некоторые моменты всё-таки вынуждали поскрипеть извилинами или с первого взгляда могли вызвать настоящие шок и растерянность. Особенно его вогнало в ступор, что на фрегате отсутствовала спецчасть. Вот совсем! Учитывая, сколько им пришлось проверок пройти и документов подписать, чтобы просто попасть в док, в котором стояла "Нормандия", это было совсем как-то дико. Андерсон оказывался сам себе особист с самым широким спектром полномочий, а часть ответственности по вопросам секретности ложилась так же на плечи его помощников, включая Джона. И это был лишь один из особо примечательных моментов.

Шепард вздохнул.

Но вот и эта возня позади. Как говорят некоторые: "Да, детка!" Теперь оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

- Контакт с ретранслятором через три... две... одну... Переход!

Мир в глазах на миг померк и покрылся рябью. Джон привычно сморгнул и слегка потряс головой. Каждый переносит переход через ретранслятор по-своему. Тут нечему удивляться. Некоторых с излишком нулевого элемента в организме - не будем показывать пальцем - вообще, бывает, укачивает.

Командор тихо хмыкнул себе под нос, на автомате ответил на приветственный кивок идущего навстречу Крайка и поспешил в рубку.

-...Кроме того,- услышал Шепард бурчание первого пилота,- Спектры - это не к добру. Мне не нравится, что он на борту. Считайте меня параноиком.

Шепард криво усмехнулся. За прошедшие дни он практически не пересекался со старшим группы пилотов. Отличающийся ехидством, язвительностью и склонностью к неуместным шуткам, за которые, видимо, и получил прозвище "Джокер", первый пилот "Нормандии", которого нередко было слышно по системе общего оповещения, казалось вообще окупировал рубку и поселился там. Как такое могло быть, Шепард не понимал, но и не особо стремился выяснять - это была не его забота. Джон вообще лишь однажды застал Джеффа Моро вне рубки - тот сидел в кают-компании с чашкой кофе и ехидно комментировал вкусовые качества сего продукта и душевные качества его производителя. Возможно, когда-то Джон отнёсся бы к манере Моро ёрничать по любому поводу негативно, но многолетний опыт общения с одним немецким доморощенным юмористом и одной ирландской деревенской грубиянкой в целом примирил его с идеей неискоренимости несдержанности на язык и правом каждого на маленькие заскоки. Если они не вредят делу, разумеется. Вот только все в экипаже, кто вообще затрагивал эту тему и мог что-то знать, в один голос отзывались о Джокере, как о великолепном пилоте, хоть и редкостном раздолбае. Поэтому Джон однозначно решил для себя, что поведение пилота его не касается - ему своих "редкостных раздолбаев" выше крыши. Но сейчас он был готов поддержать этот бессмысленный трёп, ибо был полностью согласен с мнением Джокера. Даже уже открыл для этой цели рот, когда два других голоса чуть ли не в унисон воскликнули:

- Ты - параноик!

Командор едва не поперхнулся заготовленными словами и, сделав вид, что не слышал предыдущую фразу, осторожно зашёл в рубку. Но его даже не заметили.

Второй пилот, покачал головой после этого заявления и уткнулся в показания приборов, с абсолютно ничего не выражающим лицом, что было не так уж и сложно - если не сам пилот, то его предки уж точно были родом с Корейского полуострова. Джон, чтобы не расстраивать крёстную, когда-то научился хорошо разбираться в азиатах. А то тётя Марико всегда недовольно кривила губы и бурчала про недалёких длинноносых варваров и туповатых гайдзинов, стоило только перепутать при ней родину уроженца востока.

Сидящий же за пультом связи Аленко, покосился на Джокера и монотонно выдал полный расклад:

- Совет помогал финансировать этот проект. Они имеют полное право отправить кого-нибудь приглядывать за своими инвестициями.

Лейтенант оказался каким-то "вечным студентом". Помимо прочих специальностей в его копилке оказалась работа с системами связи и сенсорами дальнего обнаружения. А ещё он хотел выслужить навигаторский ценз и получить специальность штурмана. Поэтому на время перелёта попросился в рубку. Джон подозревал, что лейтенант таким нехитрым образом пытается оказаться подальше от Йохана, но возражений не имел. Всё равно добиться чего-то дельного от группы за имеющееся время и без тренировок на полигоне было невозможно, а здесь Кайден хотя бы получал реальные навыки. Капитан Андерсон, выслушав доводы Джона, согласился и разрешил.

- Да, официальная версия такова,- согласился, кивнув, Джокер.- Но только идиот поверит в официальную историю.

С этим Джон тоже был полностью согласен, но предпочёл промолчать. Спектра не пошлют на обычные испытания. Но расписываться в собственных параноидальных мыслях перед экипажем не хотелось. Было достаточно, что Ши и Гоблин считают его параноиком.

- А вы что думаете, командор?- поинтересовался заметивший его Аленко.

- Миссия, как миссия,- пожал плечами Шепард.- Не стоит преувеличивать, но и не стоит расслабляться. Неизвестно даже является ли Иден Прайм нашей конечной точкой.

Он наклонился ко второму пилоту.

- Лейтенант...- начал он, но растеряно замолчал, не зная, как продолжить. Вот в этом вопросе он всегда плавал, несмотря ни на какие попытки научиться.- Хм... Простите... Что у вас фамилия?

Пилот понимающе улыбнулся и кивнул.

- Не извиняйтесь, командор. Многие путают. Хорошо уже то, что вы знаете, что порядок может быть другой. Но у меня всё на европейский манер: Пак - фамилия, Сун - имя.

- Благодарю за пояснение, мистер Пак,- кивнул Джон.- Не подскажете, какое РВП до планеты?

- Минут тридцать-сорок, командор,- с готовностью ответил пилот.- Но если там понадобится выйти к какой-то конкретной точке на орбите, то можете смело накинуть ещё минут пять-десять.

В эту секунду Джон почувствовал на себе чей-то взгляд и быстро обернулся. По коридору к рубке приближалась Джейн.

- Спасибо,- ещё раз задумчиво поблагодарил он, что-то прикидывая.- Будем надеяться, что всё пройдёт нормально.

- Здесь явно что-то большее, чем нам говорит Андерсон,- упрямо буркнул Моро.

- Джокер!- неожиданно раздался по внутренней связи требовательный голос капитана, словно он услышал, что пилот упомянул его.- Доложите обстановку!

- Только что прошли ретранслятор, капитан,- вздрогнув от неожиданности, поспешно отозвался пилот.- Стелс-система включена. Все системы - зелёный. На вид всё спокойно, сэр.

- Хорошо,- удовлетворённо отозвался Андерсон.- Найдите коммуникационный буй и подключитесь к сети. Я хочу быть на связи с Альянсом до того, как мы достигнем Иден Прайм.

- Есть, сэр,- ответил Моро, хотел что-то добавить, но пред этим огляделся и вздрогнул, увидев стоящую рядом с Джоном Джейн, которая подошла совершенно бесшумно. Про резкий характер Ши в экипаже уже было известно, поэтому даже этот неисправимый болтун решил не рисковать и лишь осторожно уточнил: - Что-нибудь ещё, капитан?

- Да,- немного подумав, сказал Андерсон.- Сообщите командорам Шепардам, чтобы явились в каюту связи(3) для инструктажа.

- Которым командорам?- немного ехидно уточнил Джокер.

- Всем троим, - как-то резко ответил капитан и отключился.

Джон и Джейн удивлённо переглянулись.

- Вы слышали, командор?- риторически спросил у них пилот.

- Капитан, кажется, чем-то недоволен,- погрузившись в нехорошие мысли, отозвался Шепард.- Возможно, что-то пошло не так с миссией.

- О!- фыркнул Джокер.- Не обращайте внимание! Капитан всегда кажется раздражённым, когда разговаривает со мной.

- С чего бы это?- негромко саркастически пробормотал Аленко себе под нос. Но его услышали.

- А ну, отставить трёп!- рыкнула Джейн, которую тоже с новой силой охватило нехорошее предчувствие.- Вы солдаты или базарные бабы?!

Пилоты и Аленко смущённо переглянулись и потупились.

- Простите, мэм,- ответил за всех Кайден.

Но Джейн Шепард на этом не успокоилась.

- Аленко!- язвительно воскликнула она.- Ну-ка, быстро сдал пост, оторвал свой зад и метнулся в расположение отделения! Если сейчас капитан прикажет с ходу проводить высадку, а ты окажешься ещё здесь, я лично сдам тебя Гоблину для разучивания танца маленьких лебедей!

Джон согласно кивнул, признавая определённый резон в её словах. Потом они снова обменялись обеспокоенными взглядами, и он мотнул головой в сторону выхода.

- Есть, мэм!- поспешно откликнулся лейтенант, но Шепарды уже не слушали его. Покинув рубку, они шагали в каюту связи.

_______________________

Примечания:

1) СПЕКТР - организация. Спектр - агент. С большой буквы, просто на всякий случай, чтобы не спутать с просто словом. Вряд ли они окажутся рядом, но мало ли. Пусть выделяются большой буквой. Как в игре.

2) Всему своё время (лат)

3) Хм. Тут проблемка возникла. Называть вот ту каноничную комнатку, где они устраивали заседания анонимных алкоголиков и мило чатились с Советом, радиорубкой - у меня язык не поворачивается. Но подобрать другого вменяемого названия у меня не вышло. =( Если среди читателей есть какие-нибудь военно-морские товарищи, пусть подскажут какое-нибудь определение. ________

Пожалуй тут нужно пояснить кое-что, чтобы потом не возвращаться. 1) О повторении каноничных фактов. Так или иначе я пытаюсь написать некую единую связную историю, а не набор зарисовок по фэндому. Поэтому я всё-таки стараюсь, чтобы история была понятна, даже если с миром фэндома читатель знаком слабо. Совсем исключить знакомство с фэндомом не получится (как минимум, я опускаю описания представителей других рас и некоторых персонажей), но я и не стремлюсь к такому абсолюту. 2) Об обмусоливании канона. а) см. п. 1; б) Я хочу на этом построить развитие. Показывая, как для начала Шепарды по-разному реагируют в каноничных ситуациях, а позже - какое влияние они оказывают на историю, вызывая постепенное расхождение с каноном. 3) Об Оригинальных Персонажах. Если вы где-то встречаете в истории ОМП или ОЖП и их присутствие кажется там логичным, не верьте! У меня на них просто сюжетные планы! )))

5. Из бухты в барахты

МТ: "History repeating" (Shirley Bassey)

"Что может пойти не так?"

(Э. Мёрфи)

Шепарды вошли в каюту связи. Их товарищ уже находился там. Как и турианец. Присутствие Крайка здесь немного напрягло Джона, но не удивило. А вот капитан почему-то отсутствовал.

Йохан стоял возле стены, заложив руки за спину, и добродушно улыбался, глядя на Найлуса. Тот же в свою очередь упорно делал вид, что о чём-то задумался и не замечает взгляда человека. И Джон его даже в чём-то понимал. Это им с Рыжей было понятно, что улыбка немца добродушная. А вот большинство людей незнакомых с уроженцем Гамбурга, увидев такую улыбку, даже среди белого дня и на людной улице поспешили бы отдать здоровяку инструментрон, бумажник, всё, что найдётся в карманах, и ещё самой одеждой бы поделились. Мысль о том, что Крайк не разбирается в человеческой мимике, Джон отмёл как несостоятельную. Сами-то турианцы в этом вопросе разве что маски театра Но переплюнут, но вот с азари-то он наверняка много общался. А у синекожих мимика почти не отличается от человеческой.

Мысленно усмехнувшись, Джон вопросительно посмотрел на Йохана, но тот лишь едва заметно качнул головой, давая понять, что ничего ещё сказано не было.

- Шепард,- увидев вошедших, турианец вежливо кивнул каждому.- Хорошо, что вы пришли первыми. Я надеялся, что у нас будет шанс поговорить.

- Я думал, капитан Андерсон будет здесь,- шагнув вперёд, попытался тянуть время Шепард.

К этому разговору он оказался совершенно не готов. Ещё неожиданно испытал неловкость, чувствуя затылком внимательные взгляды друзей. Нет, в принципе они, в отличие от турианца, были для него по-своему открытой книгой. Джон с точностью до интонации мог предсказать слова и даже мысли любого из них в ответ на любые слова турианца. Но вот в какой момент такого разговора они всё-таки решатся произнести эти слова вслух, и наломать тем самым дров, а в какой - промолчат, было абсолютно непредсказуемо. Сейчас же интуиция упорно нашёптывала ему, что будет важно каждое произнесённое слово.

- Капитан идёт,- кивнул Найлус.- Но мы же можем пока поговорить?

- О чём же?- поинтересовался Джон, закладывая руки за спину, и быстро собирая пальцы в знаки означающие "сохранять маскировку" и "не вмешиваться".

Турианец в задумчивости прошёлся перед Джоном.

- Меня интересует мир, к которому мы летим, Иден Прайм. Я слышал, он довольно красив.

- Не знаю,- осторожно, но абсолютно честно ответил Джон.- Я никогда не бывал там.

- Но вы же наверняка слышали о нём?- немного удивился Найлус и посмотрел в сторону Йохана.- А вы тоже ничего не можете сказать, Шепард?

- Ich bin soldat,- пожал плечами тот, прекратив улыбаться,- а не турист в отпуске.

Найлус издал странный скрежещущий звук, который можно было интерпретировать как смешок и с пониманием покивал.

- Однако этот мир,- продолжил он,- не просто туристическая достопримечательность. Он нечто большее. Для вашего народа Иден Прайм имеет символическое значение, так? Прекрасная маленькая планетка на краю ваших территорий. Символ и доказательство того, что ваш народ может не только заселять новые миры, создавать колонии, но и защищать их. Но так ли там безопасно?

- Вам что-то известно?- решил перейти к древней тактике ответа вопросом на вопрос Джон.- Можете что-то рассказать?

Но Крайк только покачал головой.

- Ваш вид, Шепард,- осторожно ответил он, явно тщательно подбирая слова,- всё ещё новичок в галактике. Многого не знает, не понимает. А галактика может быть очень опасным местом. Готов ли Альянс ко всем опасностям?

Джон с трудом удержал покерфейс, хотя после этих слов брови упорно стремились уползти куда-то в сторону макушки. А вот Джейн всё-таки не выдержала.

- Это угроза?- холодно уточнила она.- Вы пытаетесь нас напугать... Спектр?

Похоже девушка особенно постаралась, чтобы вложить весь доступный ей яд в последнее слово. А уж яда Рыжей хватит обеспечивать сырьём для успешной работы всю фармакологическую промышленность небольшой планеты. Но Найлус остался невозмутим. Он посмотрел на девушку и только вновь покачал головой.

Но тут с шипением открылась дверь, и в каюту наконец вошёл капитан Андерсон. Внимательно посмотрев на всех присутствующих, он решительно кивнул каким-то своим мыслям и обратился к Найлусу.

- Думаю, самое время рассказать командорам о том, что на самом происходит,- и он посмотрел на Шепардов.- Это задание - не просто пробный полёт.

Джейн громко фыркнула. Йохан, не сдержавшись, хмыкнул. Джон раздражённо дёрнул щекой, реагируя на слова капитана, а не на поведение друзей. Их он очень хорошо понимал. Ему самому больше всего захотелось закрыть глаза и сосчитать до ста.

- Мы подозревали, сэр,- со всей доступной на данный момент вежливостью ответил он и выразительно посмотрел в глаза капитану.

Андерсон выдержал взгляд, но в следующих его словах можно было уловить намёк на извинения.

- Это был приказ с самого верха. Командование настаивало на том, чтобы информация доводилась по "принципу необходимого знания". Не мне учить вас, Шепард, как это работает.

- Какова цель миссии, herr Kapitän?- решил вмешаться немец, которому эта болтовня несказанно надоела, желая наконец подвести разговор к сути.

Андерсона, похоже, тоже несколько тяготил этот разговор, поэтому он посмотрел на самого высокого Шепарда и даже благодарно кивнул.

- Нам нужно незаметно забрать кое-что с Иден Прайм. Поэтому мы включили стелс-режим сразу после входа в систему. Поэтому нам понадобился специалист по тайным операциям.

И он кивнул на Джона. Но тому в эту секунду отчаянно хотелось материться. Андерсон опять что-то темнил. Уж он-то, как никто другой на этом фрегате, знает, что тайные операции так не проводятся! Тайные операции - это прежде всего кропотливая подготовка, а не замалчивание информации до последней минуты. Даже в условиях жёсткого цейтнота все возможные детали пытаются довести до участников, чтобы они успели максимально возможно изучить ситуацию. Да, ключевое слово тут - "возможные", многое останется неизвестным и до, и после. Но совсем вслепую никто никогда такие операции не проводит!

Кроме Бласто. Как-то группа, в которой довелось служить Джону, затрофеила видеоархив, в котором был и этот фильм. В ходе просмотра ржали все до колик. Но быть участником такого фарса - это совсем не смешно!

Джон сосредоточился и приготовился впитывать каждую каплю информации, которую ненаглядное командование всё-таки решится озвучить.

- В ходе раскопок на Иден Прайм,- продолжил Андерсон,- учёные нашли некое устройство. Какой-то маяк. Протеанский маяк, Шепард!

Джон глубоко вздохнул. Звук пропал, мир вокруг замер. Застыл с приоткрытым ртом Андерсон. Замер неподвижно внимательно наблюдающий за Шепардами Крайк. Но Джону они были не важны. Ему срочно надо было обдумать эту информацию. Мысли понеслись галопом.

Протеане. Раса неизвестно куда исчезнувшая пятьдесят тысяч лет назад, но оставившая после себя по всей галактике немногие, но значимые артефакты. Ретрансляторы, двигатели кораблей, любые технологии работающие на эффекте массы - всё это было наследием протеан.

Человечество в 2148-ом году обнаружило на Марсе лишь небольшой протеанский архив. Но полученные благодаря ему знания позволили людям сделать немыслимый скачок в технологиях на сотни лет вперёд и выйти к звёздам.

По сути вся современная галактическая цивилизация основана на технологиях протеан. Турианцы, азари, саларианцы... Да что там! Все известные расы! Все используют протеанское наследие. Даже Цитадель - сердце галактического сообщества - построена протеанами.

Поэтому любая информация о протеанских артефактах строго отслеживается. Всё, что связано с находками регламентируется весьма строгими законами. Знания, которые могут подарить новые артефакты, дороже любых ценностей в мире! Теперь не удивительно, что в этой миссии участвует целый Спектр.

Джон не помнил, входил ли Альянс в договор, связанный со всем этим, но был готов голову прозакладывать, что теперь-то уж точно. И дело было даже не в том, что расы Совета имеют больше возможностей и опыта для изучения артефакта. После Войны Первого Контакта и конфликта с Батарианской Гегемонией у Человечества не самая лучшая репутация в галактике. Многие видят в людях ещё не освоившихся выскочек и опасных варваров, способных на любую дикость. Увы, но для большинства рас галактики люди представлялись слишком эгоистичными, слишком непредсказуемыми. Слишком независимыми.

А тут целый возможный кладезь бесценной информации, ради которой многие рискнут начать даже войну. Впрочем, в галактике полно таких кому и война - мать родна. И либо произошла-таки утечка, но люди успели отыграть назад и притвориться паиньками, либо изначально Альянс решил не играть с огнём и не рисковать.

Да ещё и место, как назло такое! Самая граница Аттического Траверса. Траверс сам по себе не самое спокойное место, а тут ещё и Терминус под боком. А там-то найдутся охотники до столь ценного приза. И всем будет плевать, что атака на Траверс вроде как казус белли. С одной стороны Аттический траверс находится под защитой Цитадели. А с другой стороны расы Совета совсем не заинтересованы в полномасштабной войне. Как они на самом деле реагируют в случае нападений на колонии рас не входящих в Совет в Траверсе? Вон за спиной Рыжая стоит, у неё можно спросить, что Цитадель сделала после атаки на Мендуар. Как только материться закончит, так и расскажет. И про то, как любое нападение можно списать на "просто очередной незначительный бандитский налёт", и про лицемерно сочувственные соболезнования пострадавшим, и про пафосное негодование в адрес распоясавшихся пиратов, и про едкое недоумение, почему Альянс оказался не в состоянии защитить одну из своих колоний. Парадоксальный случай - одно большое ничего, про которое можно говорить много. Громко и матом.

Выходило, что маяк действительно надо вывозить как можно быстрее, как можно тише и с участием представителя Совета. Самим разбираться с находкой Человечеству просто никто не позволит, а проблемы, если с этим затягивать, могут возникнуть нешуточные. Попади возможная информация не в те руки, так и вовсе всё может обернуться катастрофой. И хорошо, если информация окажется бесполезной. Но что, если это архив с описанием вооружения? Теперь для Джона многие части головоломки встали на свои места. И стелс-фрегат, и Андерсон во главе, и Спектр на борту. Оставался лишь один кусочек, который упорно не хотел вставать на место.

Джон медленно выдохнул. Мир ожил. Андерсон закрыл рот. Неподвижный Найлус прищурился, быстро переводя взгляд с одного Шепарда на другого и обратно. Звуки вернулись. Позади, ничуть не смущаясь, присвистнул Йохан. Джейн с шипящим звуком втянула воздух.

- Вы, должны понимать, Шепард,- словно пытаясь что-то доказать, горячо сказал Андерсон,- протеане это...

- Мы понимаем, сэр,- отвечая за всех, спокойно перебил его Джон, чем вызвал легкое удивление во взглядах и капитана, и Спектра. Джон так и не понял, чем оно было вызвано - самим фактом, что он позволил себе перебить старшего по званию, или что не стал задавать кучу уточняющих вопросов про протеан, ответы на которые в принципе может дать почти любой школьник. Но вообще-то Джон и не собирался упускать шанс задать несколько вопросов. - Но у нас есть несколько вопросов по поводу миссии.

Капитан чуточку расслабился и поощряюще кивнул. Джон обернулся, посмотрел на друзей и чуть приподнял брови, предлагая им первыми начать расспросы. Йохан решительно отклеился от стены и первым шагнул вперёд, вставая рядом с ним.

- Тактическая информация о районе проведения операции, местные контакты и оперативная обстановка, сэр, - немец как всегда в таких случаях решил проявить прагматичность, чем явно вызвал одобрение у турианца.- Когда мы можем получить её?

- Она уже у вас,- коротко сразу же отозвался капитан, активируя свой инструментрон. Устройства всех троих Шепардов пискнули, принимая пакеты данных. Блондин удовлетворённо кивнул и покосился на девушку, как бы передавая ей слово.

- Данные об объекте, сэр,- отчеканила та, вставая рядом с Джоном.- Спецификации, описание, фото, особенности транспортировки, требования по безопасности. Возможные рекомендации.

А вот её вопрос вызвал лёгкую заминку. Капитан и Спектр быстро переглянулись. Крайк задумчиво шевельнул мандибулами. Андерсон слегка набычился. Джон с трудом удержался от тяжёлого вздоха. Всё никак в секретность что ли не наиграются? Как они воообще себе представляют, вывоз непонятно чего? Ведь должна же быть хоть какая-то информация, а не просто голословное утверждение!

- Аналогично, командор,- всё-таки кивнул Андерсон, переправляя новые данные. Рыжеволосая коротко дёрнула подбородком и вытянулась, давая понять, что закончила.

И все посмотрели на Джона. Но тот не спешил. Медленно наклонив голову, он поймал взгляд капитана и осторожно задал мучивший вопрос:

- Почему мы, капитан?

В каюте на миг повисла тишина. А Джон упорно смотрел в глаза капитана, ожидая ответа для того, чтобы тот самый последний кусочек пазла мог наконец встать на место. А Андерсону стало не по себе. Джон не мог этого видеть, но на капитане внезапно скрестились взгляды всех троих Шепардов. И прошедший огонь и воду оперативник N7 под этими взглядами ощущал себя неуютнее, чем под прицелом вражеских стволов. Он нахмурился и отвернулся, посмотрев на турианца.

Голубые, зелёные и серые глаза как по команде повернулись в сторону инопланетянина. Но тот оказался то ли менее восприимчив, то ли ждал чего-то подобного. Крайк кивнул и медленно проскрипел:

- Маяк - не единственная причина, по которой я здесь, Шепард. Я собираюсь увидеть вас в деле. Мне нужно оценить ваши умения, командор.

Такое странное заявление удивило Джона, и он лишь слегка приподнял брови, ожидая продолжения и пояснения. Но Джейн не сдержалась.

- С каких это пор мы должны выделываться перед какими-то Спектрами?!- мрачно поинтересовалась она и снова посмотрела на капитана.- Мы вдруг стали отвечать преред ними? Не проясните, капитан, с каких пор Спектры вдруг оказались в цепи командования Альянса?

Капитан попытался осадить рыжеволосую Шепард тяжёлым взглядом, но она лишь упрямо наклонила голову, зло сверкнув глазами.

- Дело вовсе не в этом, командор,- покачал головой Найлус.- Дело в моей организации в целом.

- СПЕКТР - это одна из важнейших структур Совета Цитадели,- сухо озвучил общеизвестное Андерсон.- СПЕКТР - это символ власти и влияния Совета. И если Человечество собирается играть более важную роль в межзвёздной политике, нам следует принимать участие и в этих организациях. Вы, Шепард, достаточно умны, чтобы понять, насколько это важно. Альянс давно добивается этого. Конфликт с Гегемонией показал, насколько необходимо иметь политический и общественный вес, чтобы оказывать влияние на политику Совета. Если человек будет принят в ряды этой организации, это будет большим шагом на пути к этой цели.

- Почему мы?- упрямо тихим голосом повторил Джон.

Андерсон, собиравшийся сказать что-то ещё сбился, Крайк удовлетворённо кивнул. Они оба посмотрели на него.

- Ваши кандидатуры, командор, были представлены на рассмотрение в качестве кандидатов в СПЕКТР,- произнёс турианец.

Джон едва не выругался. Джейн издала тихий шипящий звук, но всё-таки промолчала. Йохан неопределённо хмыкнул.

Это было неожиданно. И слишком уж... неординарно. Капитан сильно неправ, не предупредив о таком заранее. А ведь Джон что-такое подозревал, только боялся озвучивать, опасаясь показаться совсем уж параноиком и быть поднятым на смех. Сразу трое старших офицеров в подразделении, на которое требуется один. Новенькая стильная, порождённая, как и фрегат, совместным предприятием броня. Оружие - разве что не пластмассовые игрушки, но легко узнаваемое, символ эпохи и Альянса. Урезанный личный состав, на фоне которого сразу трое N7-бойцов в любом случае будут смотреться в выигрышном свете. Всё это слишком напоминало показательные выступления. Мелькала такая мысль у Джона, но тогда он промолчал, а теперь она подтвердилась.

- Было рассмотрено множество кандидатур, Шепард,- продолжил Найлус, пристально глядя на Джона, рассудив по предыдущему разговору, что в данный момент именно он является не только формальным, но и фактическим лидером троицы однофамильцев.- Но ваши достижения смогли впечатлить многих. То, как вы, практически не имея соответствующего опыта, смогли организовать оборону и сдерживали натиск противника во время Блица. Проявив не только личную отвагу, но и немалое мастерство и талант в военном деле. Материалы с Торфана подтверждают это, показывая вашу целеустремлённость и решительность. Мрачное дело... но задача была выполнена. А события на Акузе дополняют картину. Немногие смогли бы пережить то, через что довелось пройти вам. Умение выживать - полезный талант.

Двое Шепардов растеряно молчали, но тут вперёд шагнул немец, закрывая своей широкой спиной друзей.

- Вы крепко ошиблись, мужик,- негромко сказал он.- Нам просто повезло.

Андерсон вскинулся, собираясь резко отреагировать на такие слова, но Крайк, которому роста хватало смотреть через плечо блондина, на Джона, всё-таки посмотрел на Йохана и тоже негромко ответил:

- Мы элитная группа, Шепард, но имеющие подходящие нам таланты встречаются не слишком часто. Если быть точным - гораздо реже, чем хотелось бы. И хорошо понимаем, что даже такое эфемерное понятие, как "удача", встречается очень редко и тоже слишком дорого стоит, чтобы её игнорировать. Поэтому ваши кандидатуры были одобрены, а я вызвался провести оценку ваших умений.

- Зачем это турианцу?- с подозрением буркнула Джейн.- Если среди Спектров появится человек, многие будут не в восторге.

Андерсон как-то странно посмотрел в её сторону. А Найлус шевельнул мандибулами и, даже не пытаясь рассмотреть за высокими мужчинами рыжеволосую девушку, пояснил:

- Не все турианцы видят в вас врагов, командор. Для многих люди это не только те, с кем из-за печального недоразумения годы назад была война. И даже среди тех, кто никак не забудет инцидент у ретранслятора триста четырнадцать, хватает тех, кто считают вас сильными, находчивыми, достойными противниками. Многие видят в вашей расе большой потенциал. Человечеству есть что предложить галактике... и СПЕКТРу. То, что вы человек, Шепард, не имеет значения. Важно, что вы способны выполнять необходимую работу.

В каюте повисла тишина. Все молчали несколько секунд, обдумывая сказанное.

- Полагаю,- наконец осторожно произнёс Джон, и Йохан снова отступил на шаг назад, позволяя ему оказаться впереди,- это в любом случае пойдёт на пользу Альянсу.

- Это нужно Земле,- негромко подтвердил Андерсон, кивнув.- Мы полагаемся на вас, командор.

Джон кивнул в ответ, хотя в эту секунду ему больше всего хотелось отступить назад и позволить Рыжей всё-таки сказать всё, что она думает по этому поводу. Если дать ей понять, что сдерживаться нет никакого смысла, то её длинный язык не остановят ни призрачные блага для Человечества, ни субординация, ни авторитет капитана, ни угроза в который раз загреметь на "губу". Очень хотелось дать ей высказаться. Сам Джон вряд ли сможет подобрать столь.... красочные и одновременно точные выражения. Или позволить Йохану буркнуть что-нибудь короткое, но не менее содержательное. Что-то вроде "Данкешон, но жрите сами". И в обоих случаях Джон был бы полностью согласен с друзьями.

Но Джон знал, что никогда бы так не поступил. Не потому, что в чём-то всё-таки Андерсон прав, и это нужно Альянсу, Земле, Человечеству. Не потому, что он сейчас командир и несёт ответственность за всех своих подчинённых. Не потому что такой поступок окончательно загубил бы карьеру его друзей, поставив на ней жирный крест. А просто потому, что понял, что любые их возражения ничего не дадут. Всё уже решено за них. Другими людьми или ксеносами, которые, возможно, даже не понимают, на что сейчас подписывают Шепардов. И только отказ выполнять прямой приказ, который будет верным путём под трибунал, может ещё что-то изменить. Но губить ВСЮ свою жизнь и жизнь самых близких людей из-за прихотей неизвестных далёких политиков, играющих в свои игры, он не собирался. А вот шанс сыграть в эту игру так, как они сами решат, у них был.

Поэтому Шепард только кивнул капитану, изобразил на лице интерес и гордость оказанным доверием и посмотрел на турианца, ожидая продолжения.

- Тем не менее,- продолжил Спектр,- мне необходимо самому убедиться в ваших умениях, увидеть, на что вы способны. Маяк на Иден Прайм - совпадение, но удовлетворяющее нашим планам. Это будет первым из нескольких заданий, которые вам предстоит выполнить под моим наблюдением.

Джон согласно наклонил голову и даже немного удивился, не услышав ни звука из-за спины. Андерсон удовлетворённо кивнул.

- Как и предполагалось, Шепард, будете руководить десантной партией,- сообщил он.- Высадитесь, быстро заберёте маяк и доставите его на корабль,- капитан посмотрел в глаза Джона и с лёгким нажимом добавил: - Быстро пришли, забрали, быстро ушли, командор.

Джон взглядом дал понять капитану, что уловил его намёк. Вот эти нюансы и Шепардам и Андерсону были хорошо понятны. Ещё во взгляде капитана Джон заметил лёгкое беспокойство, которое, похоже, относилось к самим Шепардам. Он что, переживает за них?! Или боится, что они чего-нибудь натворят? Пока миссия представлялась из разряда простейших, но и капитан, и Шепарды прошли одну школу и твёрдо знали - "простых заданий не бывает". И лучший способ избежать неприятностей - не допускать любых отклонений от цели задания. Андерсон знает, что Шепарды это знают. Что не так? О чём ещё недоговаривает капитан?!

- Я пойду с вами,- напомнил о себе турианец,- и буду наблюдать за ходом миссии.

А вот это плохо. Джон плотно сжал губы и слегка прищурился, размышляя. Придётся постоянно оглядываться. Но не критично. Хочет? Пусть идёт. В том, что Спектр окажется "балластом", Джон искренне сомневался. Всё-таки СПЕКТР имел в галактике весьма мрачную славу, а его оперативники считались одними из самых подготовленных бойцов. И при их-то кастрированном составе - дарёному Спектру на экипировку не смотрят. Шепард неопределённо пожал плечами.

- Приказывайте, капитан,- вытянулся он перед непосредственным командованием.

- Можете начинать готовиться к высадке, командор,- разрешил капитан.- Мы уже на подходе к Иден...

- Капитан!- неожиданно раздался по громкой связи взволнованный голос первого пилота.- У нас проблема!

- Что случилось, Джокер?- мгновенно вскинулся капитан.

Джон быстро посмотрел через плечо. Они с друзьями успели обменяться мрачными взглядами.

- Сэр! Сообщение с Иден Прайм,- доложил пилот.- Какой-то кусок... Вам лучше самому увидеть.

Андерсон размышлял секунду. Он покосился на турианца, но потом решительно приказал:

- Выведи на экран.

Большой голографический экран на стене каюты вспыхнул. Все присутствующие повернулись к нему. Раздалось короткое шипение, а потом из динамиков грохотом обрушились звуки стрельбы и взрывов. Джон непроизвольно напрягся, вглядываясь в экран.

Сначала картинку невозможно было разобрать - какое-то мельтешение. Небо, земля, трава, снова небо, камни. Вспышки выстрелов. Взметнувшийся вверх от прогремевшего взрыва султан земли.

Потом в кадре мелькнула фигурка в светлой броне, которую Джон безошибочно опознал, как тот самый "Феникс", по которому плакалась Ши. Знаки Альянса. Знакомое оружие в руках. Ошибки быть не могло - планетарные войска Альянса.

- Пригнись!- крикнула фигурка женским голосом, дёргая снимавшего происходящее в сторону и вниз.

Потом неизвестная девушка повернулась, вскинула винтовку и начала палить куда-то в сторону. Не бездумно, нет! Джон успел оценить, как неизвестная, на которой он уже заметил знаки различия сержанта, спокойно целясь, стреляет в непонятную цель короткими очередями, довольно профессионально делая отсечки и немного смещая прицел после каждой очереди. Которые, правда, следовали одна за другой, словно либо не давали эффекта, либо неизвестных противников было слишком много.

Затем картинка снова скакнула куда-то в сторону. В кадре мелькнуло ещё несколько бойцов. Кто-то палил не жалея оружия, как говорится "на расплав ствола". Мелькнула вспышка "перегрузки". Опять бухнул мощный взрыв. Это точно не просто гранаты! Полетели какие-то осколки, комья земли, картинка вновь закружилась.

Небо-земля, небо-земля...

Не мигая и, кажется, даже не дыша, смотрит на экран Андерсон. Только желваки перекатывающиеся под тёмной кожей капитана, выдают его напряжение. Неподвижно замер чуть наклонившийся вперёд турианец.

Какая-то прогалина. Горящее дерево. Покорёженный остов непонятного механизма - разобрать за ту секунду, что он мелькнул в кадре, не реально.

И стрельба, стрельба, стрельба...

Джон стиснул зубы. Он словно наяву почувствовал запах гари, ощутил вкус пыли на губах. Снова увидел небо, затянутое пылью и дымом. Ожидая увидеть алые и серебряные полосы и готовясь считать количество и высчитывать направление новой высадки, сосредоточился. Рука непроизвольно потянулась к плечу, словно выискивая винтовку. Пришлось одёрнуть себя. Потом он осторожно покосился по сторонам. Рядом натянутая как струна, с широко открытыми глазами пристально всматривалась в экран Джейн. Ни один мускул не дрогнет - лишь глаза как безумные - зрачки мечутся, словно пытаются уследить сразу за тысячей мелких деталей, в надежде выцарапать из хаотичной картинки хоть немного полезной информации. Беззвучно, одними губами выругался напрягшийся и зло оскалившийся Йохан. Взгляд серых глаз стал колючим, пугающим, не предвещающим ничего хорошего. Колени чуть согнуты, спина напряжена. Зверь готовый к прыжку. Кажется - ещё секунда и глухо зарычит. Что ищет и что видит в сообщении с Иден Прайм каждый из них, Джон не хотел и представлять.

Похоже выматывающее нервное ожидание больших неприятностей, тянущееся с того самого дня, как они снова втроём встретились на Луне, достигло своего пика. Джон постарался незаметно ткнуть их локтями. Друзья вздрогнули и немного успокоились. Ведь это всего лишь картинка...

В кадре появилось чья-то голова в шлеме камуфляжной раскраски. Сиплый мужской голос, срываясь и прерываясь новым грохотом и помехами, начал передавать сообщение:

- ... были атакованы! Несём тяжёлые потери! Повторяю: тяжёлые потери! Мы не можем...

Голос прервался грохотом нового взрыва и чьим-то хрипом. Снова вспыхнула "перегрузка", Джону показалось, что он заметил всполох "саботажа". Снова взрыв - на этот раз обычная ручная граната.

Дым, пыль, летящий во все стороны мусор...

Вновь стрельба, стрельба, стрельба.

Джон мысленно проклял передающего сообщение. Никакой информации о противнике! Чтоб тебя сто лет геморрой мучил! Только выживи, засранец! И вообще всю свою долгую жизнь на жопу сесть не сможешь! Только выживи...

Джейн наблюдала за происходящим на экране уже спокойнее и немного прищурившись. Пальцы медленно поглаживали инструментрон. Йохан вообще закрыл глаза и чуть повернул голову, словно пытается что-то понять на слух.

-...ется эвакуация!- хрипло продолжил сообщение мужчина.- Они появились из ниоткуда! Треб...

Скрежет помех. Снова дым и пыль. Бойцы сжимающие оружие и стреляющие, казалось, во все стороны. Вспышки, грохот, крики. Опять мельтешение и безумное кружение. Небо-земля, небо-земля. Хаос.

А потом раздался странный низкий гул. В кадре мелькнули покрытые потом и грязью, но очень удивлённые лица нескольких бойцов. Затем снова стал виден затянутый дымом кусок неба. Странный объект, висящий в этом небе. Снова мелькание фигур, клубы дыма, султаны взрывов.

И... как отрубило - только "снег" на экране да шипение белого шума.

Джон с трудом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, поняв, что последние несколько секунд не дышал. Джейн тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

- Scheisse...- уже вслух, но очень тихо выдавил из себя немец, поводя широкими плечами.

- После этого всё обрывается,- извиняющимся тоном сообщил Джокер, хотя ему-то извиняться было точно не за что.- Сигнала совсем нет. Всё как отрезало. Вообще пусто.

- Перемотай,- тут же приказал Андерсон.- На тридцать восемь и пять. И останови.

Джон с уважением покосился на него. Суметь заметить что-то особое в творящемся на экране хаосе, да ещё засечь тайм-код? Силён капитан! Потом заметил, что не он один так смотрит на капитана - его друзья тоже смотрели на командира со смесью удивления и уважения. Хотя, может это они слишком эмоционально восприняли сообщение с планеты? И потеряв головы, не заметили что-то важное?

На экране замер тот самый странный объект, попавший в кадр в последние секунды. Даже не имея представления о расстоянии и при отсуствии обектов для сравнения, можно было предположить, что он огромен. Определение его формы было сложно. Гигантская матово-чёрная лапа с согнутыми когтями или огромый головоногий вытянувший короткие щупальца, по которым местами пробегали багровые энергетические всполохи. Да, пожалуй, каракатица лучше всего подходила для сравнения.

Это что - корабль?!

В полной тишине. Андерсон сосредоточено нахмурился и прищурился, разглядывая непонятного цефалопода. Найлус потрясённо шевельнул мандибулами. Йохан и Джон переглянулись. Брюнет лишь растеряно пожал плечами.

Не обращая ни на кого внимания, Джейн прошла мимо всех прямо к экрану. И несколько секунд изучала изображение, чуть ли не уткнувшись в него носом. Потом она обернулась, продолжая игнорировать капитана и турианца, посмотрела на Джона и отрицательно покачала головой, давая понять, что понятия не имеет, что это такое. Стоящий рядом немец лишь тихо, но очень удивлённо присвистнул. Сообразив, что творит что-то не то, рыжеволосая быстро вернулась на место за плечом Джона. Трое Шепардов уставились на каракатицу, стараясь запомнить её очертания. И понять, на что же они вообще смотрят.

- Джокер!- требовательно обратился капитан.- РВП? Доложи обстановку.

- Семнадцать минут полёта, капитан,- с готовностью отозвался Моро.- Кроме нас никаких кораблей Альянса в районе. Стелс-система активна.

- Доставь нас туда,- приказал капитан.- Быстро и тихо.

- Есть, капитан,- ответил Джокер и отключился.

Андерсон мрачно посмотрел на Спектра.

- Миссия только что осложнилась.

Тот кивнул, но тут же уточнил:

- Маяк остаётся первостепенной задачей. Он не должен попасть не в те руки. Небольшая ударная группа может выдвинуться в район незаметно, не привлекая внимания. Это наш шанс.

Андерсон согласно кивнул и повернулся к Шепардам.

- Готовьте группу, командор,- приказал он.- Встречаемся в трюме. Вы отправляетесь вниз.

- Задача, сэр?- на всякий случай официально спросил Джон, вытянувшись.

- Эвакуация маяка, командор,- ответил капитан, подтверждая его худшие опасения.

- Помощь местным?- упрямо уточнил Шепард, уже зная ответ и чувствуя на себе удивлённый взгляд немца и раздражённый ирландки.

Андерсон выразительно посмотрел ему в глаза и покачал головой.

- Ваша группа, командор, это основной инструмент всей нашей операции. Спускаетесь и сразу же выдвигаетесь прямо к месту раскопок. Ваша основная задача - маяк и только он. Помощь местным силам,- капитан всё-таки слегка запнулся,- второстепенна. Только при необходимости.

Джон кивком обозначил понимание ситуации, стараясь ничем не выдать своё отношение к такому подходу. Хотя капитан во многом прав, но на душе было погано. И прагматичная правота капитана, и вдолбленные в самую подкорку уроки профессионалов, в полный голос орущие, что сейчас ввязываться в большую драку - верный путь к самоубийству, и просто здравый смысл, тихо бубнящий, что серьёзного боя им сейчас просто не потянуть, облегчения не приносили.

- Сэр,- напоследок обратился к Андерсону Шепард,- я вправе принимать решение о составе группы?

Турианец попытался что-то сказать, но капитан остановил его резким взмахом руки.

- Разумеется,- немного удивлённо кивнул он.

- Благодарю, сэр.

- Действуйте,- рарешил капитан, кивком отпуская десантников.

Джон коротко поклонился и покинул каюту связи. Остальные Шепарды только отсалютовали Андерсону и последовали за ним.

***

Спустившись на вторую палубу они несколько секунд молча стояли перед подъёмником, переваривая новую информацию, не глядя друг на друга и старательно отводя взгляд. Времени было мало, но им требовалось хотя бы несколько минут, чтобы всё понять, принять и обсудить. Члены экипажа идущие куда-то по своим делам, столкнувшись взглядом с любым из командоров, быстро поворачивали назад и спешили оставить их наедине.

- Вот, похоже, и началось,- наконец тихо произнёс Йохан, ни на кого не глядя.- Но с этим Спектром... Это подстава, herren offiziere. За такое морду бьют. Roh.

Джон промолчал.

- Конкретное западло,- согласно кивнула Джейн, отвернувшись и ковыряя ногтем краску на стене.- Андерсон - козёл. От него не ожидала.

- Проехали,- махнул рукой Джон.- Не о том речь. Кто-нибудь понял, что там происходит?

Джейн отрицательно мотнула головой, даже не заботясь, смотрит ли кто на неё.

- А замес там, похоже, мощный идёт,- невесело хмыкнул Йохан, задумчиво почёсывая шрам.- От местных только пыль летит. И... даже не знаю... я не понял, из чего там стреляли. Но их там размазывают.

Джон нахмурился. Это было веское заявление, хотя немец пытался определить лишь по искажённым записью и другими шумами звукам стрельбы.

- Мы им уже ничем не поможем,- пожала плечами Джейн и, покосившись на Джона, нервно дёрнула щекой.- Мы бы не успели в любом случае. Не стоит брать в голову. Даже не думай! Самим бы не огрести. Aliis inserviendo consumor!(1)

- Варианты?- спокойно спросил Джон, мысленно признавая правоту подруги, как бы тяжело это не давалось.

- Задача поставлена,- пожала плечами Джейн.- Задание должно быть выполнено. Наше дело - маяк. И так-то турианец прав. Малой группой можем проскочить.

Мужчины, не сдержавшись, изумлённо сначала уставились на неё, потом потрясённо переглянулись и снова вытаращились на девушку.

- Мне послышалось?- на всякий случай уточнил Джон.

Йохан отрицательно покачал головой и подтвердил:

- Nein. Rote сказала, что ксенос прав.

Джейн потупилась и мрачно засопела.

- Где-то что-то сдохло,- потрясённо протянул Джон.

- Надо бы Дженкинса проверить,- обеспокоенно кивнул Йохан.

- Идите вы!- буркнула рыжеволосая, с противным звуком ковырнув каблуком пол.- Что бы там ни было, но воевать турики умеют. С этим сложно спорить.

- А идиоты - единственный повсеместный, неисчерпаемый ресурс во вселенной,- возразил Джон.- Раса не имеет значения. Но в данном случае я тоже согласен с турианцем.

- Огородами проскочить - это идея,- задумчиво согласился и немец, прокрутил эту мысль в голове, кивнул и добавил: - Но тогда schutzpanzer - зло. Можем спалиться ещё при высадке.

- Если там действительно горячо,- невесело возразила Джейн,- то без него как-то... неуютно. Но засечь его проще - факт.

- Без транспорта маяк утащим?- поинтересовался у неё Джон. Она заинтересовано хмыкнула, включила инструментрон, развернула экран и начала быстро изучать поступившие от Андерсона документы.

- В принципе... реально,- через несколько секунд признала она,- но придётся очень постараться. Платформа, носилки. Что-то такое. Или к Бигмаку примотать! Скотч есть?

Блондин мрачно нахмурился и заворчал себе под нос по-немецки что-то про обнаглевших девок, только и мечтающих запрячь его и поездить. Но Джон его не слушал. Он принял решение.

- Значит так и поступим,- решительно сказал Шепард.- Небольшим отрядом попробуем тихонько, как Крайк предложил,- он посмотрел на Йохана.- Объявляй алярм, зольдат. А мы с Рыжей последний раз всё перепроверим.

Немец кивнул и, ни слова больше не говоря, метнулся к трапу, справедливо рассудив, что так выйдет быстрее. Джон и Джейн ступили на подъёмник.

- Что-то переигрываем?- уже спускаясь в трюм, тихо спросила она.

- Только самую малость,- неопределённо качнул головой он.

***

Джон, успевший уже надеть броню и вооружиться, внимательно оглядел построившееся перед ним отделение. Опять слухи оказались быстрее скорости звука. О том, что на планете что-то неладно уже прознали. На лицах видно напряжение. Но времени играть в игры в этот раз у Шепарда не было.

- Коротко о главном,- начал он.- На колонию было совершено нападение неизвестными силами. На планете идёт бой. Но! Нас это не касается. Нашему подразделению поставлена иная задача. Мы должны достигнуть определённой точки и эвакуировать на корабль... некое устройство. Только оно важно! Поэтому мы постараемся быть максимально незаметными. Приказываю! Боя избегать любой ценой! Быть тише воды, ниже травы. Ни в коем случае не высовываться. И НИЧЕГО не делать без приказа! Это ясно?

- Так точно, сэр!- после короткой паузы слажено отозвались десантники, хотя изумление и даже возмущение такой постановкой задачи было заметно на лице каждого.

- Вопросы? - на всякий случай решил осведомиться Шепард.

- С-сэр,- неуверенно, но явно взволнованно тут же подал голос всё тот же неуёмный капрал. Джон едва удержался от тяжёлого вздоха,- а как же гражданские?

Джон пристально посмотрел на Дженкинса, всё-таки вздохнул и согласно наклонил голову.

- Понимаю ваше волнение, капрал,- спокойно ответил Джон.- Иден Прайм - ваша родина. Ваше беспокойство закономерно. И только поэтому отвечу. У нас нет никакой информации ни о количественном, ни о качественном составе нападающих. При этом мы рискуем ввязаться в тяжёлый бой и поставить под угрозу всю нашу миссию. Вы готовы рискнуть миссией, капрал?

- Никак нет, сэр,- мотнул головой тот, но посмотрел на командора глазами побитой собаки.- Но могут же быть выжившие...

Судя по лицам остальных бойцов, они полностью были согласны с товарищем. Джон мысленно обматерил Андерсона и неизвестных ему придурков в больших кабинетах, и счёл необходимым объяснить "на пальцах". Он и сам был полностью на стороне капрала, но поганые обстоятельства диктовали иное.

- Дженкинс,- холодно поинтересовался он,- вы всерьёз считаете, что наше неполное отделение способно как-то изменить картину боя? Капрал, если вы знаете, как мы в таком составе способны устранить угрозу, с которой борется весь планетарный гарнизон, может поделитесь?

- Э-э,- растерялся капрал, огляделся, понял что неполный десяток действительно не та сила, с которой стоит бездумно бросаться на врага, поник и повторил: - Никак нет, сэр.

Шепард развёл руками, как бы показывая, что вопрос исчерпан.

- Ещё раз!- сухо напомнил он.- Вступаем в бой только в случае крайней необходимости. Помощь гражданским - только если я посчитаю это допустимым. У нас другая задача и она должна быть выполнена,- потом он немного смягчился и решил слегка подсластить пилюлю.- Вполне возможно, что весь сыр-бор из-за устройства, эвакуация которого нам поручена. Вывезя его, мы нарушим планы противника. Заставим действовать менее обдумано.

Слова командора были слабым утешением и вообще весьма притянутым, но Шепард медленно обвёл тяжёлым взглядом лица бойцов, вынуждая проникнуться и запомнить его слова. Большинство отводили глаза под мрачным взглядом командира. Только Аленко спокойно встретил его взгляд и слегка кивнул, давая понять, что приказ услышан. Хотя и лейтенант выглядел печальным и немного подавленным таким приказом.

- Далее,- продолжил Джон, решив, что добился необходимого эффекта.- Действуем в составе звеньев, который до вас уже доведен. За одним небольшим исключением. Хегулеско,- командор посмотрел на девушку и задумчиво перевёл взгляд дальше,- и... Хамди. Остаётесь на борту.

- Сэр!- тут же вскинулась "идиотка".- Если вы думаете...

- Отставить пререкания, рядовая!- не сдержавшись, рявкнул Шепард.- Что думает командир - не ваша забота! Остаётесь на борту, я сказал! Экипируетесь и садитесь в "Мако". Хегулеско - мехвод. Хамди - стрелок. И ждёте. Высаживаться вместе с машиной - риск быть раскрытыми ещё до начала действий. Поэтому БМП будет нашим козырем, который может пригодиться при эвакуации и десантирован с фрегата по нашим координатам. Будете вытаскивать нас, если станет совсем горячо.

Джон ещё раз обжёг темнокожую скандалистку мрачным взглядом и посмотрел на стоящих по краям строя Джейн и Йохана, невольно словно ища поддержки. Чтобы там он ни говорил, но его потряхивал лёгкий мандраж, связанный в основном с их личным суеверием. Друзья ответили на его взгляд едва заметными кивками. Легче не стало, но Джон почувствовал прилив боевой злости.

- Отделение!- зычно скомандовал он.- Приготовиться к десантированию! Бегом! Танцор закончил.

Бойцы бросились к оружейке, а Джон подошёл к Джейн, которая тоже уже была полностью экипирована и решила напоследок окинуть оценивающим взором БМП, словно вспоминая, не забыла ли чего. Подумав, Джон снял с пояса свой пистолет.

- Меняемся, Ши,- решительно сказал он, протягивая ей оружие.

Она с подозрением зыркнула на него из-под бровей, но спорить не стала и быстро отдала своё оружие Джону. Он мысленно с облегчением вздохнул. Всё-таки было подозрение, что она решит, друг таким странным образом проявляет беспокойство и заботу, и начнёт спорить. Но девушка уже поняла, что шутки кончились, и профессионализм взял верх. Какие бы тараканы не бегали у Рыжей в голове, но межпланетную боевую подготовку эти упоротые твари проходили вместе с ней. Хотя, в принципе, ситуация из разряда очевидных. Понять, что для неё, чаще других работающей инструментроном, более эффективное оружие для одной руки предпочтительней - не нужно быть семи пядей во лбу. А уж что Торфанский Мясник сможет этим оружием воспользоваться с полной отдачей - это, пожалуй, и Дженкинсу понятно.

- Найлус!- вдруг раздался удивлённый и чуточку восторженный возглас за спиной Шепарда. Джон едва сдержался, чтобы не сплюнуть - вот помяни же капрала! - Вы идёте с нами?!

Джон быстро обернулся и увидел турианца и капитана, спустившихся в трюм. Спектр уже тоже был облачён в броню и на ходу проверял дробовик. Шепард быстро жестом велел бойцам продолжать экипироваться и подошёл к ним.

- Не в этот раз,- неожиданно ответил на вопрос Крайк.- Я бы предпочёл, капитан,- он посмотрел на Андерсона, поясняя,- чтобы меня высадили в той точке, которая у вас числится как запасная. Немного в стороне от нашей цели, но оттуда мне было бы удобнее продвигаться по маршруту.

- Как так?- удивлённо посмотрел на него Шепард и недоумённо переглянулся с капитаном.- Разве вы не собирались идти в составе группы?

- Один я двигаюсь быстрее,- пожал плечами турианец.

- Исключено!- неожиданно в один голос резко заявили Андерсон и Джон Шепард. И с немалой долей удивления уставились друг на друга.

Крайк внимательно посмотрел на них. Впервые в его взгляде эмоции отразились столь ярко, что не заметить и не понять мог их только слепой. В глазах турианца плескалось нечто, что можно было интерпретировать как безграничное любопытство.

- Капитан,- спокойно начал он,- боюсь, вы не понимаете...

- Это вы не понимаете, Крайк,- отрезал капитан.- Это пока ещё МОЙ корабль. Неважно кто вы. Вы - всего лишь гость. И я - как капитан - несу за вас ответственность. Мне, случись что, придётся отвечать как перед моим непосредственным командованием, так и перед Советом. Поэтому либо вы участвуете в операции на моих условиях, либо не участвуете вовсе!

- Интересно,- всё так же бесстрастно проскрипел Крайк,- каким же образом вы намерены мне воспрепятствовать?

- Всего лишь одному турианцу?- голос полный злой иронии заставил Крайка резко обернуться. И встретиться со спокойным и чуть насмешливым взглядом зелёных глаз Джейн Шепард. Девушка стояла позади него в немного расслабленной позе, но это не обмануло опытного оперативника. От внимания Найлуса так же не ускользнуло, что остальные десантники подались чуть в стороны и теперь пристально смотрят на него.

- Я - Спектр,- решил осторожно напомнить турианец, поднимая руку в мирном жесте.

Третий Шепард, который до этого вообще стоял в стороне и меланхолично что-то жевал с таким видом, словно происходящее его вообще не касается, не сдержавшись, фыркнул.

- Das ist sonderbar...- не дожидаясь вопроса, начал Йохан по-немецки, но тут же, немного раздражённо дёрнув плечом, поправился.- Странно, что вы, Найлус, не заметили из трансляции с поверхности - там обстреливают чем-то тяжёлым. Миномёты, корабельные орудия, полевая артиллерия - непонятно. Но одно точно ясно - grosse пушкам плевать, быстрый вы или незаметный, Спектр или Бэтмен. Они по площадям работают. Долбанёт - и расплескает быстрого Спектра по кустикам. Alles. Собирайте пылесосом, хороните в закрытой таре.

Андерсон слегка поморщился от формулировок своего подчиненного, но согласно наклонил голову.

- В конце-то концов, Найлус,- примиряюще сказал Джон,- уж вы-то, турианец, как никто другой должны понимать, что такое командная цепочка. А ваше желание действовать в одиночку отдаёт анархией. Неприемлемо.

- А как же разведка?- привёл последний довод турианец, с интересом глядя на Шепарда.

- Мы и есть разведка,- вздохнул Джон.- В конце концов, я просто не смогу оперативно и полноценно реагировать на обстановку, опасаясь, что ваши самостоятельные действия подставят под удар всю группу. Не по умыслу, нет, а из-за различного видения ситуации. Я вас не знаю, Спектр, не знаю как вы отреагируете в той или иной ситуации. Необходимость действовать с постоянной оглядкой на непредсказуемый фактор в вашем лице... только усложнит мою задачу.

Несколько секунд турианец молча смотрел на Шепарда, потом медленно кивнул.

- Хорошо. Что вы предлагаете, Шепард?

Джон пожал плечами. На секунду мелькнула шальная мысль ещё слегка надавить на птицемордого. Попытаться получить некоторые преимущества из-за кризисной ситуации. Джон понимал, что его слегка заносит, но возникший боевой задор и кураж нельзя было упускать. Если турианец откажется - чёрт с ним! Пусть поступает как хочет. Вряд ли он сможет наломать много дров. А вот если согласится, то возможны варианты.

- Выдвигаетесь в составе группы. Как и предполагалось изначально. Но в виду сложности ситуации и территории подчиняетесь моим приказам. Это ещё и наша колония, Спектр. У нас тут могут быть и свои приоритеты. Обо всём, что привлечёт ваше внимание, тут же докладываете. У нас может оказаться разное представление о необычном. В остальном же... Насколько мне известно, турианская тактика малых групп и РДГ почти идентична нашей.

Турианец молчал, размышляя, долгие пятнадцать секунд. Потом снова кивнул.

- Хорошо, Шепард.

Волна облегчения прокатившаяся по трюму, казалось, была осязаема. Шепард удовлетворённо кивнул. Потом надел шлем и наглухо опустил забрало, подняв дыхательную маску, словно проверял герметичность брони и работу дыхательных систем. Затем он отошёл в сторону, снял с захвата автомат и, прицелившись в переборку, повёл стволом из стороны в сторону, будто проверял работу прицельной системы шлема и ВИ оружия.

- Гоблин, закройся,- неожиданно тихо прозвучал его голос в наушнике Йохана. Но блондин ничем не выдал своего удивления и, словно так и собирался, повторил манипуляции друга с шлемом, перешёл на выбранный им закрытый канал и удовлетворённо мотнул головой.

- Присмотришь за птицем,- тихо, но решительно велел Джон.

- Думаешь, попытается учудить что-то?- после короткой паузы ответил Йохан.

- Не знаю,- вздох брюнета был едва различим.- Но мне не нравится, что он куда-то рвётся. Крутит он что-то. То говорит, что хочет оценить нас, а то пытается убежать куда-то. Учудит - не учудит, но дело нечисто. И нарваться он может. И присматривать за ним всяко надо.

- А если попробует ушмыгнуть?- резонно предположил немец.- Мои действия?

Джону понадобилось несколько секунд, чтобы принять решение. Объяснять здоровяку, что узнать, куда так может податься турианец, гораздо важнее, не хотелось. Но варианты действий действительно следовало предположить заранее. Вопрос Йохана закономерен.

- Если попытается что-то совсем уж дикое сделать - по маковке, в охапку и "в трюм", на хер! Если просто сорвётся куда-то, то попробуй тихонько за ним сходить.

- Тихонько?! Я?!- чуть не подпрыгнул Йохан.

- Не придуривайся,- раздражённо буркнул Джон, быстро складывая оружие и возвращая на место на спине.- Вместе учились. Знаю, что умеешь. Сам бы сходил, конечно, но я на хозяйстве. И не Ши же посылать. Грохнет при первом подозрительном движении. Пойми потом, что да как. Лучше ты.

- Gut,- недовольно посопев, после короткой паузы ответил немец.- Гоблин принял.

И желая показать, что разговор окончен, он вновь открыл лицо. Джейн, заметившая его недовольное выражение, вопросительно приподняла брови, но Йохан только головой покачал. Тогда она посмотрела на остальных бойцов, убедилась, что все уже готовы и хлопнула в ладоши.

- Так! Построились. Последняя проверка.

- Две минуты до точки,- словно подслушав её, сообщил Джокер по громкой связи.

Куцая шеренга десантников мгновенно выстроилась перед ней. Возглавлял строй Джон, замыкал Йохан. Джейн быстро начала по очереди проверять показания брони каждого и работу связи. Быстро, собрано, последовательно. Не более пяти секунд на каждого. После проверки она каждому удовлетворённо кивала. Но закончив проверку брони Йохана она сделала ему знак оставаться на месте, хитро улыбнулась и вдруг с размаху хлопнула его по левому плечу с такой силой, что здоровяк даже покачнулся.

- Вот теперь порядок,- довольно хмыкнула она, отступая на шаг.

Йохан недоумённо посмотрел на неё, но потом, сообразив что-то, посмотрел на то место по которому она хлопнула. На левой руке, на чёрной поверхности брони "Лабораторий Элдрин", чуть выше локтя красовалась новенькая яркая наклейка. Ярко-зелёная лысая рожа с алой раззявленной клыкастой пастью. Длинный крючковатый нос, длинные уши, хитро прищуренные жёлтые глаза, высунутый красный язык. Гоблин.

- Wunderbar!- довольно осклабился здоровяк и показал девушке большой палец.

- Мы готовы,- усмехнувшись, сообщил Джон Андерсону.

- Выходим на точку,- раздался из динамиков голос Джокера.

- Начать высадку группы,- приказал капитан и посмотрел на Шепарда.- Теперь это ваша миссия, командор. Желаю удачи!

Джон лишь благодарно кивнул. Аппарель пришла в движение, открываясь. В трюм "Нормандии" ворвался свежий воздух другой планеты.

- Начинаем,- скомандовал Джон Шепард.- Гоблин - первый, я - замыкаю. Пошли-пошли-пошли!

Он напоследок окинул задумчивым взглядом трюм фрегата. Посмотрел на цепочку десантников. Взглянул на проносящееся за бортом небо ещё одной чужой планеты.

"And I’ve seen it before. And I’ll see it again(2),"- эхом пронеслось у него в голове.

Джейн Шепард грозно зыркнула на мнущихся возле "Мако" двоих десантников, повелительно ткнула пальцем в БМП и поспешила занять своё место в цепочке, по укоренившейся привычке внимательно приглядываясь к бойцам.

"Some is good, some is bad. And the joke is rather sad(3),"- непонятно откуда всплыло у неё в памяти.

Иоганн Шепард подошёл к краю рампы, глубоко вдохнул воздух Иден Прайм, посмотрел на приближающуюся поверхность планеты, усмехнулся и повёл головой, словно разминая шею.

"Whatever may come - the world keeps revolving(4),"- вдруг словно наяву услышал он хрипловатый женский голос.

Потом он бросил быстрый взгляд через плечо на стоящих позади него десантников, ободряюще улыбнулся и хитро подмигнул.

- Йо-хо-хонюшки!- жизнерадостно воскликнул Шепард и прыгнул вниз.

________________________

Примечания:

1) Самый распространённый вариант этой фразы - Светя другим сгораю сам (лат). Но даже моих скромных познаний хватает, чтобы понять, что корень "serv" - это что-то о службе; а слово "consumor" - это что-то про расход, трату. Поэтому точнее, полагаю, будет: "Другим служа, себя расходую"

2) И я видел это прежде. И увижу это снова. (англ) Эта и последующие фразы, пришедшие в головы Шепардов - строки "History repeating". Не последовательные, просто из разных куплетов.

3) Что-то хорошее, что-то плохое. И (эта) шутка весьма печальна (англ)

4) Что бы ни случилось - мир продолжает вращаться. (англ)

6. Пешком в раю

МТ: "Резиновый ёжик" (С. и Т. Никитины)

"Для иных природа - это дрова, уголь, руда, или дача, или просто пейзаж. Для меня природа - это среда, из которой, как цветы, выросли все наши человеческие таланты."

(Джон Рэмбо)

- Ши, сориентируй нас,- оглядываясь по сторонам, скомандовал Джон, едва его подошвы коснулись поверхности планеты.- Гоблин, наблюдение.

Бойцы с оружием наготове уже расположились полукругом на небольшом пятачке, на которой произошла высадка. Джон огляделся. Самый обычный пейзаж. Одна из причин, почему Иден Прайм стал такой знаковой планетой - можно даже предположить, что они на Земле. Возможно только коренной землянин, вроде Йохана, с уверенностью сможет с первого взгляда заметить разницу. Для большинства же это будет ребус из разряда "Найди десять отличий". Та же зелёная невысокая местами пробивающаяся среди камней трава под ногами, те же редкие цепляющиеся к склонам заросли кустарника, те же шелестящие вдали листвой деревья, те же облака в темнеющем пасмурном небе. Серые скалы, бурые и поросшие мхом валуны, отбрасывающие ломанные тени. Впрочем, скалы на данный момент были доминирующей частью пейзажа - высадка произошла, видимо, в какой-то гористой местности.

Джейн никак внешне не отреагировала на его приказ. Не задумываясь, на одних рефлексах, она присела за одним из камней, чтобы не отсвечивать, и уже уткнувшись в свой инструментрон, что-то пыталась добиться от прибора. "Приписанный" к ней лейтенант находился рядом, всем своим видом показывая, что бдит. Йохан кивнул в ответ на приказ, хлопнул по плечу мнущегося рядом Дженкинса и выдвинулся ещё на десяток шагов вперёд, стволом указывая капралу, где тот должен находиться. Потом удовлетворённо кивнул, посмотрев на присевшего за камнем с другой стороны Танаку. Сам Джон тоже быстро сместился поближе к одной из скал, жестом призывая "своего" Фредрикса пригнуться и смотреть вокруг. Посмотрев на людей, турианец тоже постарался пристроиться к большому валуну, сменив дробовик на автомат. Шепард с лёгкой завистью покосился на арсенал Спектра. Оружие Крайка явно было лучшего качества, чем вооружение десантников. Это было и не удивительно. Но Танцор не удивился бы, даже если бы огневая мощь оружия Найлуса превосходила всю суммарную мощь отделения не образно, а буквально, хотя перед десантированием он приказал всем вооружиться полным комплектом. И теперь каждый из десантников "Нормандии" тащил на себе сразу и автомат и снайперскую винтовку, и дробовик, и пистолет. Благо вес современного оружия в целом и изделий "Хане-Кедар" в частности не делал такую нагрузку чрезмерной. А Джон руководствовался именно никудышностью "единичек", рассчитывая, что при необходимости у кого-нибудь из бойцов всегда окажется запасной ствол, на замену испорченному или перегревшемуся. Голь, как говорится, на выдумки хитра.

- Есть привязка,- отрапортовала Шепард. На внутреннем экране шлема Джона развернулась тактическая карта местности.- Мы сейчас на возвышенности, в нескольких десятках километров от основного в регионе поселения. Вот здесь,- на карте мигнула белая стрелочка-маркер.- Нам нужно вот сюда,- в другой точке вспыхнул красный кружок.- Посёлок археологов, раскоп. Небольшая пробежка получается, Танцор.

- Тропы твоих колоний зовут вперёд,- со смешком тихо пропел себе под нос Йохан, пристально вглядываясь в окружающие место высадки скалы.

Джон внимательно изучил карту, поглядывая по сторонам и ориентируясь в пространстве. Выходило, что им действительно всего-то надо пробежаться километра три. Добраться до вот той рощицы, которую и отсюда видно, перейти небольшой ручей, пересечь небольшой овраг и подняться на холм. Нужный им посёлок будет с другой стороны.

- Странно,- негромко подал голос на общем канале Гоблин, не поворачивая головы,- говоришь, на возвышенности, каменюки вокруг, а болотом-то тянет. Не вляпаемся?

Джон принюхался. В воздухе действительно кроме ароматов незнакомой планеты отчётливо чувствовался запах сырости, прелой листвы и тины, хотя земля под ногами была сухая, а ветер гонял облачка пыли между камней.

- Дженкинс,- решил спросить он у аборигена,- это водой отдаёт или что-то другое?

- Нет, сэр,- подумав и поводя носом, ответил капрал, помотав головой.- Действительно вода. Но здесь довольно влажные места. Много ручьёв и запруд. Некоторые речки берут начало отсюда. Но про болота в этих краях я не слышал. Вообще не слышал про болота, сэр.

Джон с сомнением взглянул на непутёвого капрала, но предпочёл всё-таки принять его слова на веру.

- Связь?- без особой надежды посмотрел он на Аленко, которого из-за одной из специальностей сам же назначил ответственным за это. Но лейтенант покачал головой, оправдывая худшие опасения.

- Глухо, командир,- вздохнул лейтенант.- На сканере только шумы. Всё глушится. Только наша ещё работает. Даже не представляю как можно так забить эфир. Мощности нужны просто запредельные.

Шепард кивнул, вернулся к карте быстро наметил основные точки маршрута и перекинул информацию Йохану и Джейн.

- Принял,- негромко отозвался немец, переключившись на тот же закрытый канал, по которому они общались в трюме, и который Джон оставил для связи с друзьями, подключив к нему и Джейн. Несмотря на то, что вместе друзьям пришлось послужить всего ничего, но они имели подготовку одного уровня и понимали друг друга с полуслова. Короткая фраза, брошенная любым из троих Шепардов могла показаться постороннему человеку полной ерундой, но для них содержала бы море информации с определёнными оттенками и нюансами. Да и посовещаться так, чтобы никто не слышал, порой не повредит.

- Давай только аккуратно,- тихо предупредил Джон.- Не ломись, не шуми зря. Темп не задирай.

- Jawohl,- насмешливо хмыкнул здоровяк, и по его голосу было понятно, что думает по поводу таких поучений, и, цокнув языком, напевно добавил: - Гоблин задачу знает, службу несёт.

Но Джон даже не обратил на эту выходку внимание - время не ждало. Быстро определившись с дальнейшими действиями, он, задав дистанцию, назначил Гоблина со всем его звеном в передовое охранение, а Джейн с Аленко в замыкающие. Турианцу он не столько приказал, сколько попросил его держаться рядом с собой.

- Продолжайте сканировать эфир,- напоследок велел он.- Не сможем связаться и организовать взаимодействие с местными, так может услышим чего. Поймём - с кем они там воюют, и чего ждать.

Джейн ответила ему взглядом полным сомнения, но промолчала.

Джон хмуро ещё раз окинул взглядом свой отряд и взмахом руки отдал приказ на выдвижение.

***

Отряд десантников змейкой бежал вперёд, метр за метром отмеряя шагами поверхность планеты и огибая серые скалы. Впереди бодрой рысью двигался Йохан. Метрами тремя левее и шага на два позади бодро топал Дженкинс. Ещё в двух шагах позади них осторожно семенил Танака.

Остальная группа отставала от них метров на двадцать. Все старались не шуметь, но результат заставлял Джона только морщиться и делать вид, что не замечает насмешливый взгляд бесшумно скользящего рядом Найлуса.

- Оп-па,- вдруг раздалось на общем канале.- Was за хрень?

Джон невольно притормозил, но сигнала для остановки от Гоблина не последовало, а почти тут же прозвучавший голос Дженкинса звучал спокойно.

- Газовые пузыри, сэр. Не обращайте внимание. Они тут везде водятся.

Повернув за очередной скалой, Шепард смог разглядеть, что вызвало удивление друга. В стороне от их пути между камней в углублении скопилась вода, образуя даже не прудик, а большую лужу, над которой кружились странные шарообразные бурые создания. Джон так и не смог разглядеть ни глаз, ни какой-либо пасти. Действительно - просто пузырь, у которого свисали вниз несколько коротких щупалец разной длины.

Когда отряд, удивлённо косясь на пузыри пробегал мимо лужи, один из них из них вдруг издал звук, словно кто-то громко испортил воздух. Впрочем, в воздухе действительно явно распространилась вонь тухлых яиц.

- Это он сейчас..?- со смешком начал Фредрикс.

- Разговорчики!- тут же одёрнул Шепард и решил всё-таки уточнить.- Дженкинс! Что они делают?

- Э-э...- неуверенно отозвался капрал.- Они безопасны, сэр.

Джон поморщился.

- Я не о том, капрал. Если мы приблизимся к ним, что они сделают? Заверещат? Разлетятся во все стороны с курлыканьем? Как они могут выдать нас?

- А-а. Нет, сэр. Они почти не реагируют на людей. И двигаются очень медленно. И... это... ну, кряхтят. Негромко. Сэр.

Джон удовлетворённо кивнул, продолжая бег.

- Не понимаю я людей,- раздалось в наушнике Джона недоумённое бормотание.- Лететь за кучу световых лет, и ради чего? Всё то же болото. И вот... das dingsbums(1) какая-то. Сидели бы дома, в своём болоте, надували бы лягушек. Для чего переться за тридевять земель? За шарами-вонючками?

- Подушки-пердушки,- подсказала со смешком Ши.

Йохан согласно угукнул и мрачно сплюнул.

- А ты чего ждал?- поинтересовался Джон, взмахом руки приказывая немного ускорить темп, потому как отряд из-за этой инопланетной живности всё-таки замедлил движение.- Волшебный лес и эльфов с единорогами?

- Единороги - это не ко мне,- на бегу мотнул головой здоровяк.- Для них такое нужно, что мне и говорить стыдно. А все эльфы - schwule!(2)

- Ты эльфофоб,- хихикнула Джейн.

- Я - Гоблин,- гордо отозвался немец.

Джон вопреки мрачному настроению невольно улыбнулся. Подобные пикировки стали им привычны ещё во время учёбы в интернате. Тогда инструкторы долго старались отбить у Шепардов привычку к болтовне во время тренировочных кроссов и марш-бросков, но отучить так и не смогли. Только темп, который с трудом могли выдерживать другие ученики, мог заставить их замолчать. Но загонять всю группу ради этого никто не хотел. Поэтому на них махнули рукой, лишь разводя по разным концам колонны.

И сейчас командор нагло применял двойные стандарты. Это за настроем остальных бойцов ему нужно тщательно присматривать. Чтобы не накрутили себя сверх меры и не начали палить во все стороны на любой шорох. Чтобы не расслабились, убаюканные пасторальным пейзажем и смешным зверьём. Поэтому - никаких посторонних разговоров. А Шепарды - это Шепарды. И если небольшая болтовня поможет поймать им нужный настрой, почувствовать себя снова в седле, то так тому и быть. Бойцы ранга N7 с серьёзным опытом за плечами, и которых он знает как облупленных, это вам не полудесяток лопоухих "Дженкинсов". В друзьях командор был абсолютно уверен.

- Младший,- негромко обратилась к Джону рыжеволосая, вызвав этим обращением его недовольную гримасу, хотя кроме него и Йохана её никто не мог услышать,- а давай одного такого поймаем. Подарим нашему Чорному Властелину. Пусть ему по ночам вздыхает и пердит над ухом.

Шепард хмыкнул себе под нос. Рыжая в своём репертуаре. Опять пытается притащить какую-то живность. Правда, обычно она целенаправленно ищет что-то мохнатое. Слабость у неё какая-то ко всему обросшему шерстью и пушистому. Странно даже, что эти газовые пузыри заинтересовали её. Хотя, если не себе, а Андерсону и из вредности... Шутит или всерьёз - не поймёшь.

- Идея богатая,- согласился он, понимая, что она просто так не успокоится.- Но если эта штука гадит, то капитан нас же и заставит за ним дерьмо убирать.

- Аргумент,- грустно согласилась Джейн.

- Я - пас,- категорично отрезал здоровяк.

- Проехали,- резюмировал Джон и сосредоточился на беге.

Раз-два, раз-два. В чём-то прав Йохан - ничего нового. Служба как служба.

И он тихо стал насвистывать себе под нос прилипчивый мотивчик старой песенки, которую вспомнил здоровяк.(3)

Джонни солдат обычный, Джонни солдат привычный. Бравый солдат.

***

Ещё через пару сотен метров вновь возникла небольшая заминка. Дорога, которую выбирал Гоблин между скал, вывела отряд на край большого обрыва, с которого открывался вид с возвышенности, о которой сказала Джейн, на зелёную равнину внизу.

- О господи!- ахнул Дженкинс.- Что там происходит?!

- Не останавливаемся, капрал!- тут же рыкнул на него немец.- Voran! Marsch-marsch-marsch!

- Не задерживаемся!- тут же подхватил Джон, увидев открывшуюся картину и понимая, какие чувства она вызовет в душах бойцов.

Там внизу на равнине располагалось поселение. Город был хорошо виден отсюда. Небольшой, не мегаполис, но и далеко не деревушка. И там вовсю кипел бой. Сейчас над этим городом поднимались дымы пожаров и можно было даже разглядеть вспышки отдельных взрывов, несмотря на то, что до города было несколько десятков километров и даже оптика не позволяла разглядеть что-то конкретное. Поэтому Шепард лишь нахмурился, бросил быстрый взгляд на бойцов, убеждаясь, что никто не сбавил темп, и поспешил вперёд, стараясь не думать о происходящем в поселении.

- Связь?- на всякий случай вновь спросил он.

- Тишина, сэр,- негромко отозвался Аленко.

Шепард скрипнул зубами. Он всё равно не в силах что-то изменить. Поэтому - вперёд! У них другая задача.

***

Верхушки деревьев, взятые за ориентир, потихоньку приближались. Джон даже подумал, не приказать ли прибавить темп. В теории под сенью деревьев они будут не так заметны, как среди этих скал.

- Стоп!- неожиданно прозвучало на общем канале, и идущий впереди Шепард в подтверждение своих слов вскинул кулак. Джон тут же продублировал сигнал. Отряд замер. Гоблин пристально вглядывался в начинающуюся в паре десятков метров от него рощицу. Что-то немцу в ней не нравилось. Джон невольно вспомнил, сколько привыкал, что для немца этот жест - приветствие. И долго ворчал по этому поводу. К счастью, ещё в училище блондин быстро отучился пугать окружающих не по делу.

Теперь же он остановился, глядя на небольшую прогалину между скалами, ведущую к роще. Что именно смущало немца - узкий проход или сама рощица - понять было нельзя, но не доверять его чутью повода не было никакого.

Секунд через пять видимо уставший ждать капрал Дженкинс неожиданно решил проявить инициативу. Пригибаясь больше для вида, он шагнул вперёд, обогнав командора, и вышел в проход.

- Капрал!- грозно рыкнул Гоблин, но больше ничего сделать не успел.

Из-за деревьев неожиданно на высоте метра два от земли вылетели два яйцевидных дрона незнакомой конструкции и, сверкнув какими-то то ли камерами, то ли фонарями повернулись к Дженкинсу.

В следующую секунду Джон успел только разглядеть бросок крупного тела в чёрной броне в сторону капрала. Тишину расколол сдвоенная очередь ускорителей. Капрала просто смело с тропы, а другая фигура в "Ониксе" покатилась по земле.

- В укрытие!- ещё до того, как смолк звук выстрелов, крикнул Джон, падая на землю и откатываясь за ближайший валун. Руки тут же привычно вскинули автомат, Джон припал к прицелу, пытаясь рассмотреть эти непонятные дроны, которые стремительно скользнули в сторону десантников, но грохот сразу трёх стволов почти сразу лишил его этой возможности. Мгновенно мигнули погасшие щиты, и дроны под огнём трёх автоматов просто разлетелись во все стороны дождём осколков.

- Отставить!- тут же заорал Шепард, для верности ткнув в плечо оказавшегося рядом Фредрикса, который, выпучив глаза, явно собирался стрелять куда-то в сторону деревьев, хотя там уже никого не было.

- Прекратить огонь!- яростным эхом вторила ему Джейн.- Аленко, cacator! Кто приказал стрелять, teum mater?!(4)

Короткий бой прекратился, не успев толком начаться. Повисла гнетущая тишина. Джон быстро посмотрел на своих бойцов и понял, что все, за исключением, пожалуй, турианца и Джейн, которая вообще в эту секунду отвернулась и следила за тылами, смотрят совершенно не туда, куда нужно. Шокированные взгляды десантников как один скрестились на неподвижно лежащем на земле Йохане. Аленко сделал движение, словно собирался вскочить и броситься к распростёртому командору, но Джейн во время поймала его за загривок и локтём прижала к земле.

Джон, подавил раздражение, снова посмотрел вперёд и встретился взглядом с выпучившим глаза Танакой, который сжался, успев спрятаться за каким-то камушком, который вряд ли мог послужить приличным укрытием. Глаза бойца стали каких-то совершеннно европейских пропорций, он сглотнул и тоже посмотрел на неподвижное тело. А потом тоже сделал движение, собираясь подняться и приблизиться к могучему немцу.

- Всем оставаться на местах!- поспешно резко бросил в микрофон Джон, осторожно приподнимаясь и не отрывая взгляда от рощи, готовый в любую секунду снова упасть на землю.- Не зевать! Наблюдать за лесом! За лесом, я сказал!

Пригибаясь, он осторожно двинулся вперёд, передвигаясь от камня к камню. Достигнув замершего всё-таки после его окрика Танаку, он мотнул головой назад.

- В порядке? Давай осторожно отползай назад, к остальным. Голову не поднимай. И найди нормальное укрытие.

Боец без звука выполнил приказ. А Шепард вновь посмотрел в сторону деревьев и двинулся дальше, пока не остановился перед самым растянувшимся на траве телом. Вниз, под ноги себе он не смотрел, взгляд от рощи не отрывал. Недовольно нахмурившись, он тряхнул головой. Спиной он прямо-таки ощущал растерянные и потрясённые взгляды бойцов, вновь и вновь возвращающиеся к неподвижному Гоблину. Поэтому сделал то, от чего даже у невозмутимого до этого турианца отвисла челюсть - не сильно, но от души пнул тело. Звонкий звук соприкосновения бронированных ботинка и кирасы эхом отразился от камней.

- Вставай, опоссум,- буркнул Джон.- Чего разлёгся?

- Слушай, хорошо же лежу,- спокойно хмыкнул снизу Йохан и, приоткрыв один глаз, с хитринкой посмотрел на командира.- Когда ещё доведётся? Чистый воздух, солнышко светит, травка мягкая, птички...

- Какие птички?!- не выдержал Джон и возмущённо уставился на ухмыляющегося друга. Ничего подобного действительно не было ни видно, ни слышно.

- Турианские, хотя бы,- веско отозвался немец, взглядом указав за спину Джону. Шепард едва удержался, чтобы не дёрнуться. Похоже Спектр действительно умел быть незаметным. Йохан ещё раз покосился на подходящего турианца и спокойно сел. Джон даже отсюда расслышал всеобщий изумлённый и радостный вздох облегчения, вырвавшийся сразу из нескольких ртов.

- Чего ахаете?- тут же, посмотрев на бойцов, фыркнул блондин.- Гоблин вам такого счастья не подарит, nicht. Думали - избавились? Не дождётесь.

- Ши, что это вообще было?- поинтересовался в микрофон Джон, протягивая ему руку и рывком поднимая на ноги.- Посмотри.

Джейн, не опуская автомат, в полный рост спокойно прошла мимо друзей и присела возле разбросанных обломков дронов, внимательно разглядывая их.

- Шепард, почему вы...- скрипуче раздалось за плечом Джона.

- Решил полежать?- тут же с кривой усмешкой перебил его Йохан.- Так скакать без щитов на линии огня - ищите такого dummpkof в другом месте. Вы и без меня неплохо справились. А так лежу - обзор не перекрываю, щиты тихонько восстанавливаются. В крайнем случае, если бы вы палить не начали, "барьер" нацепить можно и в сторону откатиться.

- Рисковал,- недовольно заметил Джон.- Могли очередью полоснуть просто для верности. Не успел бы "барьер" активировать.

- Это вряд ли,- задумчиво подала голос Джейн, осторожно стволом ковыряя обломки.- Это дроны. В автономке они должны действовать по принципу наибольшей угрозы. Гоблин угрозу условно не представлял. Опоссум - это дельно.

- А если управляемые?- мрачно предположил Джон.

Ши пожала плечами, закинула автомат за спину в захват и начала сканирование обломков дронов с помощью интрументрона.

- Да то же самое,- не отвлекаясь от процесса, пояснила она.- Любой в первую очередь будет непосредственную угрозу уничтожать в условиях сшибки с численно превосходящим противником. Вы стреляете, вас много, а Гоблин лежит неподвижно, за оружие не хватается, биотикой не сверкает. Танцор, ты бы сам в других стрелять начал, хотя в голове и держал бы его как потенциальную угрозу. Но отвлекаться на добивание не стал бы. Некогда. Правильно он всё сделал. И щиты у него дольше и медленнее восстанавливаются. Я же предупреждала. Хотя почему без щитов-то? Они же и мощнее у тебя!

Она с подозрением посмотрела на Йохана.

- О!- встрепенулся тот и нахмурился.- Всем: щиты эти штуки на раз-два прошивают. Эти в zwei ствола сразу сбили. Если бы у меня щиты не были подкручены...- немец резко тряхнул головой.- Кароч, если бы Ши с моими не похимичила, или на моём месте был бы любой из вас... Печально всё было бы. Ши, с меня литр тёмного!

Рыжеволосая Шепард согласно кивнула, но педантично поправила:

- Две пинты.

Здоровяк на секунду задумался.

- Это же вроде больше литра? У-у, rüpele!(5)

Он огляделся. На лице его появилось удивлённое выражение, словно он чего-то не находит, а потом он с размаху хлопнул себя по лбу. Из-за того, что он был в шлеме, а ладонь в перчатке, звук вышел особенно громким. Джон недовольно покосился на него, но немец не обратил внимание и радостно воскликнул:

- Хотя, чего это я! Это не с меня две пинты! Дже-е-енки-инс! Ты где там, горе моё? Ножку себе вывихнул? Глазик веточкой не выколол, untermensch?

Джон удивлённо моргнул и только теперь сообразил, что с начала перестрелки так и не видел капрала, которого мощный, но своевременный толчок Гоблина просто снёс куда-то в кусты.

- Я... я тут, сэр,- жалобно раздалось со стороны, и из кустов выбрался обляпанный сырой землёй и листьями капрал.

- Всё в порядке, спрашиваю?- грозно спросил Йохан, подходя к нему, внимательно оглядывая и смахивая с плеча несколько веточек.

- В порядке, сэр,- кивнул капрал, виновато косясь на Джона.

- Вот и wunderbar,- удовлетворённо кивнул Йохан.- Слышал, что ты командору теперь две пинты должен?

- Д-да, сэр,- чуточку заикаясь, ответил капрал.

Йохан внимательно посмотрел ему в глаза, нахмурился, а потом поднёс к носу свой огромный кулак.

- Ich кому приказал, вперёд не соваться, Дик?!

- Р-рик,- робко попробовал поправить Дженкинс. Джон только закатил глаза.

- Слушай сюда, ДИК,- в голосе немца лязгнул металл,- ещё раз такое вытворишь, я сам тебе ноги переломаю, примотаю к дереву и оставлю дожидаться эвакуации! Verstehen?

Джон тоже мрачно посмотрел на капрала, чувствуя, что Йохан просто борется с желанием съездить Дженкинсу по морде. И единственное, что останавливает здоровяка, так это понимание, что после такого капрала придётся ещё и нести.

- Так точно, сэр,- понуро кивнул Дженкинс, но потом поднял взгляд.- Спасибо, командор.

Йохан ещё несколько секунд пристально смотрел на него потом неодобрительно мотнул головой, стряхнул с наплечника ещё листик и отошёл. Джон мотнул головой, приказывая капралу отправиться к остальным бойцам. Тот, бросив ещё один виноватый, испуганный и удивительным образом одновременно благодарный взгляд на немца, поспешил присоединиться к отделению.

- Я же говорил,- тихо буркнул Йохан, проходя мимо Джона. Что именно он говорил уточнять не требовалось - если бы не реакция командора, который был готов, что за бедовым капралом надо приглядывать, и имел возможность идти рядом, всё закончилось бы действительно печально, и сейчас бы бойцы стояли бы над бездыханным телом Дженкинса.

Джон поспешно отбросил мрачные мысли и подошёл к изучающей обломки дронов Ши и тоже присел на корточки возле них, внимательно разглядывая. Ему определённо не показалось - то немногое, что осталось от дронов явно составляло невиданную прежде конструкцию.

- Так что это было?- негромко вновь поинтересовался он.

Джейн пожала плечами, отключила инструментрон и снова взялась за автомат.

- Понятия не имею,- немного раздражённо ответила она.- Вы немного оставили для изучения.

- Я не стрелял,- сам не понимая почему, попробовал оправдаться Джон.

- От этого не легче,- ответила Джейн.- Но я таких никогда не видела - это точно. И явно не самопал какой-то. Ускорители,- она показал на валяющийся в стороне кусок,- похоже имеют очень приличный темп огня. Хотя про кучность я бы посомневалась. Щиты... для галочки, пожалуй. Но неприятные штуки, факт.

- Почему наши сенсоры их не засекли?- задал беспокоящий больше всего вопрос Джон.

Джейн только руками развела.

- Другая сигнатура вне диапазона, хорошая изоляция, направленное экранирование. Мало ли. По этому мусору не понять. Но сам принцип технологий аналогичен нашему. Ну, в смысле, известному. Ничего совсем неожиданного. По отдельности всё знакомо.

- Можем что-то сделать?- уточнил Джон.- Как-то их обнаруживать?

Девушка задумчиво потрогала кончик носа.

- Можно попробовать расширить диапазон поиска,- но тогда будем реагировать на каждый энергопотребляющий элемент вплоть до лампочек. Без градации. Это не сложно. Но толку?

- Сделай,- кивнул Джон.- Пока мы в лесу - сойдёт. Не утыкан же у них лес лампочками.

Джейн кивнула и аккуратно двумя пальцами подняла один из обломков.

- А вот это видишь? Это, боюсь, неприятная новость.

Джон пригляделся.

- Блок связи?- опознал он и беззвучно выругался.

- Он,- кивнула Шепард.- Но дрон без него был бы вообще странен. А вот что он успел передать и куда... вопрос. Но радиус у такой штуки должен быть небольшой. Не больше километра, а то и меньше. Это скорее ближе к беспроводному соединению, чем к пакетному дальнему передатчику. Что-то вроде нашей связи.

Джон мрачно огляделся. Взгляд его снова наткнулся на присевшего с оружием наизготовку возле небольшого валуна турианца. Спектр спокойно переводил внимательный взгляд с рощи на Шепардов.

- Видели когда-нибудь такое, Найлус?- поинтересовался Шепард, ткнув пальцем в сторону обломков.

Турианец отрицательно качнул головой.

- Боюсь, нет, Шепард. И мои системы тоже их не засекли заранее. Но нам стоит ждать хозяев этих дронов?

Джон посмотрел на девушку, как бы переадресовывая вопрос. Она задумчиво закусила губу, посмотрела в сторону рощи. Информации катастрофически не хватало, но можно было сделать кое-какие предположения. Шепард прищурилась...

***

Роща оказалась скорее небольшим леском. Густая зелень подлеска, широкие стволы деревьев, косые лучи солнца, с трудом пробивающиеся сквозь кроны, дрожащие в воздухе тени. Отвратительный обзор. Сушняк и опавшая листва под ногами - чертовски сложно идти тихо.

Маленький отряд двигался вперёд. Из-за плохого обзора Джон решил сократить дистанцию до минимума. Перестроил в одну колонну, приказав двигаться друг за другом. Сам выдвинулся вперёд и осторожно трусил, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в окружающий мир. Темп движения тоже упал почти до прогулочного шага.

Не было слышно ни одного постороннего звука, не заметно ни одного постороннего движения. Только шелест листвы на ветвях, покачиваемых лёгким ветерком.

А потом на них обрушился ад.

Сразу несколько ускорителей до этого абсолютно неподвижно и бесшумно скрывавшихся врагов ударили по десантникам. Щиты, не способные справиться с технологией врага, гасли один за другим. Кто-то сразу упал и остался неподвижно лежать на земле. Кто-то попробовал отпрыгнуть в сторону, укрыться за стволами деревьев.

Она попробовала вслепую швырнуть "перегрузку", но ветви кустарника и стволы деревьев принимали разряды на себя, не давая им достигнуть врага. Глухо взревел Йохан, отпрыгивая в сторону и зажимая простреленный бок. Его биотика была бесполезна - он не видел противника, не мог сконцентрироваться на нём, а применение вслепую действовало ещё хуже, чем её техно-гранаты. Тёмная энергия в густоте леса действовала на что угодно, только не на то, что надо.

Заливаясь кровью покатился по земле Аленко. Она отпрыгнула в сторону, прижимаясь к широкому стволу дерева и выхватывая пистолет. Автомат Джона и дробовик турианца ещё стреляли. Но противники умело обходили их с флангов подавляя огнём. Проклятые дроны сами лишь на миг показывались в просветах и вновь скрывались под прикрытием кустов и деревьв. Им не нужно было видеть бойцов, они стреляли прямо сквозь листву. Они точно знали, где находятся десантники. Они передвигались стремительно, почти беззвучно. Они уничтожали маленький отряд.

Ещё пара минут и всё будет кончено.

Длинная очередь отбросила Гоблина, попытавшегося сменить позицию, на ствол дерева. И немец, ударившись спиной, медленно сполз вниз и застыл у корней теперь уже навсегда.

Замолк автомат Джона.

С хрустом из ближайшего куста продрался турианец. Длинным скачком отпрыгнул к другому дереву и слегка присел. Всё-таки эти турианцы - шустрые и умелые засранцы. Но выстрел ускорителя откуда-то сверху из-под крон просто взорвал его шипастую башку, забрызгивая всё вокруг кровью и мозгами.

Джейн стиснула пистолет, закусила до крови губу и выглянула из-за ствола, пытаясь понять хоть что-то.

Бесшумно появившегося у неё за спиной летающего убийцу она уже не заметила. Как и не услышала выстрел, погрузивший её во мрак...

***

Джейн тряхнула головой, отгоняя кровавое видение. Нет, чушь какая-то. Не может всё быть настолько страшно. Как-то она переусердствовала. Но рациональное зерно всё-таки есть.

- Не знаю про хозяев,- мрачно ответила она Найлусу.- Но если они подняли тревогу, то в лесу нас могут встретить и зажать. Пяток таких дронов может устроить нам кровавую баню. Особенно, раз им наши щиты - что туалетная бумага.

Джон с сомнением хмыкнул и Джейн перевела упрямый взгляд на него.

- Они двигаются очень тихо,- попробовала объяснить она, перечисляя,- могут оставаться совершенно неподвижными, занимать превосходящие позиции и атаковать в трёх измерениях. Если же их сенсоры нас "видят", то им даже прямой обзор не нужен. Наши же возможности в условиях минимальной видимости и дистанции боя резко сократятся. Мы будем как слепые котята, если что, Танцор.

Джон задумчиво посмотрел опять на рощицу. Лёгкий холодок пробежал по спине от мысли, что девушка права, и "зелёнка", которую он рассматривал как укрытие, может оказаться смертельной ловушкой. Будь он тут единственным прилично подготовленным бойцом, то скорее всего как раз и попробовал бы проскочить рощу вместе с отрядом. Аккуратно, но быстро. Но сейчас тут была Рыжая, вовремя показавшая ему все недостатки их положения и разбирающаяся в военной технике лучше многих, кого он знал. Был Йохан, который мог послужить козырем в рукаве и устроить небольшой локальный филиал ада почти любому супостату, но не абы как, а в нужном месте, в нужное время. И в этом случае появлялись новые интересные варианты, которые позволили бы и больше узнать о противнике и лучше подготовиться к возможным столкновениям. Этими вариантами он и собирался воспользоваться. Девушка с удивлением заметила в его взгляде вспыхнувший азарт. Несколько секунд командир десантников о чём-то размышлял, а потом посмотрел долгим изучающим взглядом на Спектра и недобро улыбнулся.

- Меняемся,- спокойно приказал он на общем канале.- Гоблин, со своими в тыл. Ши, занимаешь оборону прямо тут на опушке. За старшую будешь. Фредрикс, остаёшься с дамой.

Джейн исподтишка показала ему кулак, но вслух ничего не сказала и оглянулась, уже прикидывая как лучше выполнить приказ.

- Найлус, готовы показать скорость и незаметность?- продолжая улыбаться спросил Джон.- Как вы смотрите на небольшую охоту, Спектр?

- Положительно, Шепард,- усмехнулся турианец и снова потащил из захвата дробовик.

Джон удовлетворённо кивнул и продолжил объяснения:

- Мы вдвоём попробуем осторожно прошмыгнуть через рощу. Посмотреть, что там. Если никого не встретим, то подадим сигнал и вы тогда пулей за нами. Ши права про преимущества дронов, этот участок надо проскочить как можно быстрее. Если же кого встретим, то по обстоятельствам. Будет совсем жарко - постараемся вытянуть противника на вас. Гоблин, когда завяжется свалка, не жди, а попробуй обойти с фланга. Всем всё понятно?

Внимательно слушавшие командира Шепарды синхронно кивнули.

- Отлично. Работаем!- ухмыльнулся Джон и стволом автомата приглащающе предложил турианцу выдвигаться вперёд. Турианец вскинул оружие и засеменил в сторону рощи. Шепард посмотрел на друзей, подмигнул и поспешил следом.

- Танцор,- криво усмехнувшись, напоследок, переключившись с общего канала, обратилась к нему Джейн,- если получится найти злодеев тихо, то постарайся сразу всех не убивать - дай мне время попробовать настроить сенсоры.

- Постараюсь,- тихо хмыкнул Джон.- А ты пока расширяй диапазон. Буду охотиться на лампочки!

***

Шепард и Спектр скрылись за деревьями. Джейн быстро распределила бойцов по укрытиям, заставив каждого выбрать не только основную, но и запасную позицию. Йохан, немного подумав, приказал Дженкинсу и Танаке так же оставаться с остальной группой. Они с Джейн молча переглянулись, безмолвно о чём-то договариваясь. Джейн явно недовольно, но всё-таки согласно кивнула и блондин тут же скользнул куда-то в сторону, скрываясь между скал, а девушка включила инструментрон и попыталась сделать то, что предлагала командиру. Проблема была в том, что основная система обнаружения была завязана на ВИ оружия, чтобы облегчать стрелкам прицеливание и исключить, по возможности, поражение дружественным огнём. А те в свою очередь плохо поддавались удалённой программной перенастройке и требовали точного понимания, чего хочешь добиться, и несколько несложных обходных манёвров, на которые требовалось время. Которого, как всегда, было мало. Поэтому Шепард, закусив губу, сосредоточила всё внимание на поставленной задаче, лишь краем уха напряжённо вслушиваясь в переговоры Джона и Найлуса, которые, правда, были малосодержательны и не могли отразить всю картину происходящего в лесу.

- Аккуратно, там яма,- предупреждающий шёпот Джона.

- Попробуйте, перебраться к тому дереву, Шепард,- спокойный голос Крайка.

- Поглядывайте вверх.

- Я что-то слышал...

- Где? Ага. Чёрт! Это пузырь!

- Двигаемся дальше?

- Подождите. Откуда он так шустро свернул?

- Вижу дрона,- неожиданно раздался у неё в наушнике вибрирующий голос турианца.

- Аналогично,- тут же шепнул Танцор.- Найлус, не двигайтесь. Даже не дышите. Прямо над вами в ветвях.

Потом раздался едва различимый скрежет, который девушка так и не смогла интерпретировать - помехи или это турианец издал такой странный звук, поняв, как близко находился незамеченный враг.

- Ши?- немного обеспокоенно шепнул Шепард.- Найлуса сейчас заметят!

- Работаю!- буркнула девушка и наконец добилась от систем нужного результата.- Есть! Активирую пакет! Три, два, один! Есть засечки!

На её тактической карте тут же вспыхнули красные отметки. Правда, её сенсоры покрывали только незначительную часть рощи. И к этой части не относилась метка Спектра.

- Пять засечек!- тут же подтвердил её опасения Джон.- Проклятье, Найлус, мы-таки прохлопали какого-то.

-Или это помехи,- резонно возразила Ши.- Танцор, можешь промаркировать одного? Попробую откалибровать систему. Дай мне хоть минуту.

- Нет времени,- как-то грустно отозвался Джон, и уже не приглушая голос, рявкнул: - Нас заметили. Бой!

И тут же в лесу раздался хлёсткий выстрел снайперской винтовки, к которому тут же присоединился грохот дробовика.

Джейн приглушённо ругнулась, и взялась за автомат.

- Внимание всем!- процедила она на общем канале.- Готовность! И не подстрелите случайно командира! Он не поймёт.

Снова грохнул дробовик, а на смену снайперской винтовке пришли короткие очереди М-7. Потом из леса раздалась очередь ускорителей установленных на дронах, но её тут же прервал странный шелестящий звук. И только через несколько секунд Джейн сообразила, что это искажённый расстоянием и деревьями звук сработавшей "перегрузки".

- Минус три,- удовлетворённо, буркнул Джон.

Джейн бросила быстрый взгляд на карту.

- Танцор, внимание! Все метки совершают равномерное движение. Это не могут быть помехи. Это цели.

- Вижу,- совершенно спокойно ответил Джон.- Найлус, прикройте меня слева.

Снова несколько очередей и выстрелов из дробовика. Последняя алая метка мигнула и погасла. Возникла пауза.

- Чисто,- не очень уверенно, с вопросительными интонациями произнёс Джон.

- Похоже на то, Шепард,- подтвердил турианец.

- Ну, так можно жить,- удовлетворённо сказал Шепард.- Продолжаем движение, Найлус. Осталось немного. Если с сенсорами, то вообще элементарно. Спасибо, Ши.

Губы девушки против воли сами расползлись в довольной улыбке.

- Две пинты, Танцор,- ехидно огласила она прейскурант.

- Два наряда?- хмыкнув, предложил командир свою цену.

- Торг уместен,- кивнула Джейн, не сообразив, что собеседник её видеть не может. Покосилась на поражённо глядящего на неё Аленко и, не сдержавшись, подмигнула лейтенанту.- Не расслабляйтесь там.

- Вижу просвет,- сообщил Джон и бувально через две секунды добавил:- Покинули лес. Занимаем позицию. Танцор - Ши, начинайте движение.

- Ши приняла, выдвигаемся,- ответила Джейн и вызвала третьего Шепарда.- Гоблин?

- Слышал,- спокойно ответил здоровяк.- Присоединюсь в лесу.

***

Отряд, поднятый Ши и отправленный галопом вперёд, пересёк лесок меньше, чем за минуту. Единственное событие, которое с ними произошло - появление Гоблина. Из-за какого дерева выскользнул двухметровый штурмовик, так никто и не заметил. Но капрал Дженкинс, внезапно обнаруживший "любимого" командора бегущим рядом, ойкнул от неожиданности и едва не полетел кувырком, споткнувшись о какую-то корягу. Лишь сильная рука Шепарда, поймавшая его за локоть, не дала ему упасть. Йохан на бегу показал капралу кулак.

Джон и Найлус ждали их с другой стороны, на берегу небольшого ручейка, который вытекал из большого оврага через который пролегал их дальнейший путь.

- Откуда ты знала о пятерых?- тихо спросил Джон у девушки, едва она поравнялась с ним.

Та удивлённо посмотрела на него и только пожала плечами. Джон тихо хмыкнул, покачал головой. И уже собирался отдать приказ о дальнейшем движении.

- Shiessen,- вдруг сказал Йохан, склонив голову к плечу.

- Что? - не понимая, переспросил Найлус.

- Вот и проскочили тихо,- мрачно резюмировала Джейн и плюнула в ручей.

- Тихо!- тут же вскинул руку всё понявший Джон.- Слушать!

И через миг стало ясно, что здоровяк не ошибся. Отражаясь от воды и стен оврага, до людей долетел стрёкот всё тех же ускорителей, из которых стреляли дроны.

_______________________

Примечания:

1) Здесь: фигня, хреновина (нем)

2) Здесь: пидоры (нем)

3) Ох. О песнях. Я ОЧЕНЬ ДОЛГО думал, как можно подогнать тот или иной обоснуй под песни. И в конце-концов с высоты Авторского Произвола решил плюнуть. ;) Нет, можно-таки кое-какой обоснуй родить - это не сложно. Но надо ли? Боюсь, это будет в любом случае натягиванием совы на глобус. Да и с переводами каждый раз я определённо запарюсь. Про поиски песен на немецком (с которыми знаком очень слабо, а с языком вообще никак) я вообще боюсь и думать. Мозг будет взорван окончательно и бесповоротно. Поэтому - поют и поют, знают и знают, на русском так на русском. Пусть будет фичей (багом?) фика. =) Когда мне понадобится как-нибудь обыграть, я отдельно об этом буду писать. Так будет намного проще. Если есть возражения и предложения - с интересом прочитаю в комментах.

4) Засранец, мать твою (лат)

5) Здесь: жлоб (нем) Но в женском роде. Возможен ли такой грамматический франкенштейн - понятия не имею. Но я его родил! XD

7. Маленькая Вера

МТ: "Be quick or be dead" (Iron Maiden)

"Если окажешься в беде, то не геройствуй, а просто беги"

(Кейн Марко)

Новая очередь вспорола землю в каких-то дюймах у её ног, чуть ли не буквально срезая подмётки. И она припустила с новой силой и, не раздумывая, спрыгнула в овраг. Земля больно ударила по ногам и скрежетнула под подошвами, но новый поток вольфрама просвистел уже в нескольких дюймах над её головой. Она инстинктивно втянула голову в плечи и припустила дальше.

Она неслась не разбирая дороги. В голове не осталось ни одной мысли. Серо-бурые камни крутились перед глазами безумным калейдоскопом, в глазах рябило. Легкие горели огнём, но она вновь и вновь немыслимым усилием откусывала новый глоток воздуха. Налившиеся свинцовой тяжестью плечи уже перестали болеть и попросту онемели, потеряв всякую чувствительность. Колотящееся в груди сердце готово было выпрыгнуть через горло. Усталые ноги уже даже судороги перестали скручивать, и лишь каждый шаг отдавался острой болью, словно в ступни вгоняли десяток гвоздей.

Но она упрямо продолжала гонку. Вновь и вновь делала новый шаг. Вновь и вновь через силу сипло втягивала в себя воздух. Не останавливаясь, не позволяя себе задумываться над бессмысленностью этого бега. Иначе оставалось только упасть и умереть. Только вперёд! Оторваться от преследования хотя бы на пару минут. Найти укрытие и отдышаться. Потом занять позицию и снова принять безнадёжный бой.

Но проклятые железяки не давали ей ни секунды передышки. Они снова и снова вставали на её след с упорством бладхаундов, загоняя как дикого зверя. И она бежала вперёд.

***

- Прямо по оврагу чешут. В нашу сторону,- сообщил внимательно прислушивавшийся к стрельбе Йохан.

Он внимательно оглядел овраг и задумчиво почесал шрамик у виска. На деле это была широкая промоина четыре-пять метров в ширину, дно которой россыпью покрывали всё те же большие валуны, между которыми весело журчал неглубокий, но быстрый ручей. Уже через десяток шагов от рощи стены оврага резко вздымались вверх метра на три, превращая его в небольшое ущелье, прямое и хорошо просматриваемое более чем на две сотни метров вперёд. Хорошее место для обороны, можно долго отбиваться, меняя позиции среди камней и удерживая даже превосходящего противника в узости прохода. Это если сверху не насядут. Но и тогда можно отступить назад - в рощу. Штурмовик удовлетворённо кивнул и с немым вопросом посмотрел на командира.

Джон, похоже, пришёл к тем же выводам и не раздумывал. Место для встречи врага было подходящим - он уже успел осмотреть его, когда они с Найлусом ожидали отряд. Поэтому решение было принято мгновенно.

- Занять оборону!- скомандовал он, маркируя для бойцов удобные позиции с помощью тактического интерфейса и забрасывая автомат за спину и вновь доставая винтовку.- Готовимся к тёплой встрече.

Десантники бросились выполнять приказ. Сам командор присел за тем же камнем, возле которого стоял, и устроился, поудобнее уперев на него винтовку.

- Ши, следи за верхами. Аленко, Найлус присмотрите за тылом. Гоблин! Если там они кого-то из местных гонят, прикроешь бегунов.

Джон повёл головой, разминая шею, и с мрачной улыбкой припал к прицелу.

***

Во все стороны полетели брызги. Под ногами заплескалась вода. Бежать она не помешала, но пришлось внимательнее следить, куда ступаешь, чтобы не подскользнуться. Но невольно сосредоточившись, она сообразила наконец, где находится. Ручей, протекающий по дну оврага недалеко от посёлка археологов. Вот это крюк она сделала!

Вместе с пониманием своего местоположения пришла робкая надежда. В конце оврага, где ручей поворачивает в сторону, есть небольшой лесок. Там можно попробовать укрыться среди деревьев. Там может появиться шанс!

Глухо издав то ли стон, то ли приглушённый рык, она припустила с новой силой.

Но новая стрекочущая очередь перечеркнула все планы. Пули ударили в спину, заставив щит бессильно мигнуть и погаснуть. Словно мощный пинок бросил её вперёд, вынудив всё-таки потерять равновесие и поспешно сделать лишний шаг не глядя, чтобы удержаться на ногах. Но нога поехала по скользким, отполированным текущей водой камням, и она всё-таки полетела на землю носом вперёд, покатившись по дну ручья, поднимая тучу брызг. В лицо брызнула вода, попадая в глаза и ослепляя.

В последнюю секунду успев сгруппироваться, она кувыркнулась через плечо, рванула с пояса пистолет, который подобрала с трупа комвзвода, и повернулась к догоняющим врагам. Вскинув оружие, она почти не целясь, в темпе чуть ли не автомата всадила три пули в смутный силуэт висящий в воздухе. Первый же выстрел погасил щит, и вырвавшийся вперёд дрон разлетелся.

Получи, тварь! Она с силой смахнула ладонью с лица воду, не замечая, что перчаткой оставляет длинные царапины на щеке, и проморгалась, восстанавливая зрение. Увиденное же заставило её обречённо всхлипнуть - над руслом ручья, вихляя из сторону в сторону, летела ещё парочка таких же дронов. Если бы не эти летающие "яйца", может быть ей бы и удалось бы оторваться. Но именно они постоянно обнаруживали и нагоняли её. А в конце оврага уже мелькали серые силуэты и сверкали фонари проклятых железяк.

Она на четвереньках бросилась за ближайший валун, на ходу, уже совсем не целясь, сделав несколько выстрелов куда-то в сторону дронов, даже не рассчитывая попасть, но заставив их притормозить и вильнуть в разные стороны. Нырнув за камень, она плюхнулась на землю и привалилась к нему спиной, тяжело дыша. Скрежетнул автомат, напоминая о себе, и она быстро сменила оружие. Посмотрев на него, она удовлетворённо кивнула - хотя бы бег позволил ей выиграть немного времени, чтобы оружие остыло. Можно попробовать сделать последний рывок. До спасительной рощи осталось совсем чуть чуть.

Она сделала попытку подняться, но неожиданно поняла, что ноги просто отказываются служить ей. Пятка несколько раз безрезультатно слабо скользнула по мокрым камням и бок дёрнуло тупой болью. В глазах на секунду потемнело.

Её всё-таки зацепили?!

Заметить попадание микроскопической вольфрамовой пулькой не всегда можно сразу. Плюс адреналин волнами гуляющий по организму. Но вот он результат. Да и раны, полученные до этого, тоже никуда не исчезли. Панецелин творит чудеса, но не волшебство. Проверять автоматическую аптечку тоже не имело никакого смысла - запас чудесного средства закончился давно. Её зацепили несколько раз в самом начале боя, когда они только влетели в эту проклятую засаду. А пополнить запас даже с павших товарищей не удалось.

Это был конец. Оставалось только принять свой последний бой. Она бросила обречённый взгляд в сторону уже видимых деревьев. До них оставалась едва ли сотня ярдов, но сейчас это было равно расстоянию до ближайшей звезды. От бессилия хотелось выть и материться. Но она сдержалась, лишь скрежетнули яростно стиснутые зубы. Она не верила, что это поможет. В чудесное спасение и "кавалерию из-за холмов" она тоже никогда не верила. Да и неоткуда ей здесь взяться.

Значит, это судьба. Она готова. Она сделала всё возможное. Покрепче сжав автомат, она посмотрела на небо, мысленно вознося слова последней короткой молитвы, и резко выдохнула. А потом осторожно выглянула из-за камня, ловя в прицел приближающийся дрон, понимая, что даже сменить позицию уже не сможет.

Усталые руки дрожали, в глазах плыло, в ушах стоял гул. Даже в мыслях от усталости слова молитвы путались и всё-таки перемежались с отборнейшим матом. И она невольно взмолилась только об одном - дать ей сил и возможность успеть перед смертью разнести к чертям как можно больше этих грёбанных ублюдков. Не отомстить, нет. Возможно, это потом поможет кому-то ещё. Смерть одного врага сегодня спасёт чью-нибудь жизнь завтра. И, уходя, надо постараться забрать с собой как можно больше этих тварей. В это она верила.

- Чтоб вас разорвало!- буркнула она, собираясь с последними силами.

И где-то на небесах, а может и значительно ближе, её услышали.

За миг до того, как она нажала на спусковой крючок, дроны почти одновременно разлетелись во все стороны дождём осколков.

Это было настолько неожиданно, что она даже растерялась. Выпучив глаза и слегка опустив ствол, она изумлённо таращилась на обломки. Они точно ей не мерещились.

- Э?!

***

- Ждём,- на всякий случай приказал на общем канале Шепард. Вряд ли противник на таком расстоянии смог понять, кто сделал выстрелы, уничтожившие дронов.

- Ну, вот. Опять,- недовольно буркнула по связи Джейн.- Злой ты, Танцор. Не даёшь другим поработать.

Джон удовлетворённо качнул головой. Всё-таки выстрел из снайперской винтовки щиты этих дронов совсем не держат. Но проклятые единички! Всего два сделанных один за другим выстрела, а ВИ оружия уже пищит в наушник о перегреве.

- Не бухти,- тихо усмехнулся он, быстро меняя свою винтовку на аналогичную, висящую в захвате у присевшего рядом Фредрикса, и вновь припал к прицелу, пытаясь разглядеть неясные человекообразные фигуры на другом конце оврага.- На твою долю хватит. Успеешь настроиться. Успеешь задолбаться. Дай только Гоблину выдернуть бегуна.

- Это после Гоблина-то?- скептически уточнила подруга.- Да вы юморист, командор.

Джон только улыбнулся шире. А что тут скажешь?

***

- Приве-етики!- вдруг раздался радостный бас у неё за спиной.

Девушка испуганно дёрнулась, инстинктивно пытаясь направить оружие на новую угрозу. Но сильная рука перехватила ствол, направляя его в землю, а другая ухватила за плечо, вынуждая оставаться на месте. Но больше с ней ничего делать не стали. И она, удивлённо моргая, уставилась на крупную фигуру в странной чёрной броне. Как она могла не заметить такого громилу?!

- Мне не рады?- ехидно уточнил здоровяк.

Модель брони на этом громиле была ей незнакома, но она наконец смогла разглядеть знаки различия Альянса и кровавой каплей выделяющийся знак "N7" на груди. Это было настолько невероятно, что она только судорожно всхлипнула, поднимая взгляд. Глаза мужчины и девушки встретились.

- Лита?!- изумлённо выдохнул теперь здоровяк, но через миг осознал свою ошибку и нервно дёрнул плечом.- Обознался, fraulein.

Он окинул её каким-то странным, долгим, удивлённым взглядом, вновь как-то нервно передёрнул плечами и с подозрением прищурился. Но тут со стороны приближающихся железяк раздались выстрелы. Несколько очередей ударили в камень и вспенили воду в ручье.

Он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и быстро плюхнулся рядом с ней, поудобнее устраиваясь за укрытием. Она тоже мотнула головой, пытаясь убедиться, что это не галлюцинация и не предсмертный бред. Здоровяк же сверкнул белозубой улыбкой и с интересом уставился на неё взглядом пронзительных серых глаз.

- С кем воюем, сержант?- весело поинтересовался он, на секунду задержав взгляд на знаках различия.- Мне-то scheissegal(1), но вдруг потом спросят. Неудобняк будет. Nicht gut.

Улыбнувшись в тридцать два зуба, он без тени сомнения с силой запустил через камень гранату. Бухнул взрыв. Вряд ли кого-то зацепило - слишком далеко был противник. Но враги явно притормозили. И начали передвигаться от укрытия к укрытию, скрываясь за камнями и выступами стен оврага.

- С гетами,- хрипло выдохнула она пересохшим горлом и тоже посмотрела на соответствующие знаки у здоровяка и инстинктивно добавила, разглядев, что неожиданное явление - целый лейтенант-командор: - Сэр.

В серых глазах не отразилось ни грана ни удивления, ни понимания. Только всё та же непрошибаемая жизнерадостность.

- С восточными или западными?- непонятно спросил он, снова заставив подумать о галлюцинации.

И тут вновь раздался звук, который она до этого не расслышала из-за бешеного пульса, стучащего в ушах, и собственного тяжёлого дыхания. Выстрел из снайперской винтовки. И снова грохнул, разлетаясь, ещё один дрон. На этот раз, кажется, последний.

Тут до неё дошло, что её спаситель всё-таки не один. И в эту секунду она поверила, что он не видение.

***

- Гоблин, не спи,- недовольно буркнул снявший стартанувшего после взрыва гранаты дрона Джон.- Там какие-то гуманоиды лезут.

- Есть засечки,- удивлённо отрапортовала в эту секунду Джейн.- Танцор, здесь что-то не так! У них та же амплитуда сигнала, что у дронов. Это мехи, Танцор!

***

Не дождавшись от неё ответа, здоровяк пожал плечами, вытащил из-за плеча автомат и осторожно выглянул из-за камня.

- Внимание всем!- вдруг чётко и раздельно произнёс он.- Противник - геты! Повторяю! Противник - геты!

После чего быстро вскинув оружие и дал несколько коротких очередей в сторону приближающихся фигур, которые тут же порскнули в разные стороны и обрушили на камень, за которым они прятались, шквал огня.

- Что бы это ни значило,- тихо буркнул командор, быстро ныряя в укрытие.

***

- Что?!- удивлённо воскликнул Аленко.

- М-мать!- коротко со злостью процедила Джейн.

- Этого не может быть! - растерянно проскрипел турианец.

Джон только пожал плечами, разглядывая странные металлические фигуры, появившиеся в прицеле. Слово было знакомо, но в данной ситуации никак не повлияло на его решение. Он отлично видел, как взрыв гранаты погасил щит у одного из врагов, а те несколько выстрелов, что сделал Гоблин, опрокинули другого, и он больше не поднимался. Значит, их можно убить.

- Всем! Огонь!

***

Едва неизвестное отделение открыло огонь, сержант сделала попытку поддержать их начинание, но вновь была остановлена странным командором.

- Не навоевалась?- насмешливо поинтересовался он, внимательно глядя ей в глаза.- Бежать-то сможешь, feldwebel?

Въевшиеся в подкорку привычки и взыгравшая гордость чуть было не толкнули её ответить утвердительно. Ещё и это "фельдфебель" прозвучало удивительно издевательски и обидно. Но что-то во взгляде командора остановило её.

- Не знаю,- понуро выдохнула она.- Вряд ли.

- Gut,- почему-то удовлетворённо кивнул он и склонился над ней, вновь убирая автомат за спину.

Решительно отстранив её руки с оружием, он слегка повернул её боком к себе и достал у себя из контейнера на бедре сменный пенал с медикаментами. Склонив голову к плечу и прислушиваясь к происходящему в овраге, мужчина, почти не глядя, быстрыми уверенными движениями заменил ей содержимое аптечки. Пискнул ВИ брони, пшикнул инъектор. По телу разбежался лёгкий холодок, голова немного закружилась. Она не волновалась, зная, что это нормальная реакция на панацелин и лёгкие стимуляторы и меньше, чем через десяток секунд, всё пройдёт, но она почувствует себя значительно лучше.

Но командор не остановился на достигнутом. Так же быстро и уверенно он повернул девушку к себе другим боком. Слегка поплыв от воздействия препаратов, и отдавшись на волю сильных рук, сержант отстранёно смотрела за действиями сероглазого десантника, с лица которого не сходила лёгкая улыбка. Он спокойно и уверенно, словно они были на субботнем пикнике, а не под огнём вражеского взвода, проверил сочленения брони, которые вызвали у него подозрения, решительно отодрал с пояса ненужный ей баллон с уни-гелем и проверил батарею щита. Глядя, как быстро мелькают его руки, сержант впала в лёгкий транс.

Как её автомат оказался у него в руках она не заметила. Но в какую-то секунду командор уже высунул её оружие одной рукой над камнем и, не целясь, дал длиннющую очередь в сторону врага, пока автомат не запищал о перегреве.

Гетам это явно не понравилось - ответная волна вольфрама обрушилась на их укрытие, выбивая из камня тучу крошки и пыли.

- Какие нервные,- ухмыльнулся здоровяк, равнодушно, будто ничего не произошло, отдавая ей оружие и спокойно возвращаясь к прерванному занятию.

Закончив с проверкой её брони, он удовлетворённо мотнул головой и снова странно посмотрел на неё, вновь доставая что-то, на этот раз из ёмкости на плече. Это оказалась небольшая фляга. Быстро откинув колпачок он сделал маленький глоток и протянул её девушке.

- Витаминка,- щёлкнув пальцем по фляжке, успокоил он, увидев её изумлённый взгляд и поднёс горлышко к губам.

Она послушно сделала глоток. Это действительно оказался тонизирующий коктейль с витаминными добавками, который нередко им давали на тренировках и во время марш-бросков. Расслабляющие действие лекарств как раз закончилось, и вместо лёгкого холодка девушка ощутила жар. Кровь прилила к лицу.

- Gut,- удовлетворённо кивнул, внимательно наблюдающий за ней командор и спрятал фляжку.- Ладно, не тушуйся. Приходи в себя и готовься. Сейчас устроим завесу. И проскочим. Я помогу, не волнуйся. Нам нужно во-от до того булыгана,- он рукой указал на несколько камней возле самой рощи,- и мы в шоколаде. Любишь шоколад, fraulein?

Она кивнула сама не очень понимая в ответ на что именно. Но он уже не обращал на неё внимание. Подобравшись, он взялся за оружие.

- Танцор, achtung!- неожиданно непонятно рявкнул он так, что она вздрогнула, и, швырнув очередную гранату, упал на землю быстрым перекатом покатился через ручей к левому краю оврага, одновременно стреляя в сторону наступавших врагов.

Оказавшись за другим камнем, он быстро оглянулся на девушку, подмигнул ей и улыбнулся. Вот только улыбка у командора теперь была недобрая, хищная. А в следующий миг его фигуру окутало сияние биотики.

***

Джейн мрачно покосилась на тактическую карту. Судя по красным маркерам врагов ещё оставалось около двух десятков. Неплохо так насели на неизвестного бегуна, целым взводом гоняют! И гаснуть эти маркеры явно не спешили. Если же это действительно геты, то неудивительно. Технологии этих порождений кварианской расы, о которых она читала в некоторых справочниках и учебниках, немного, но обгоняли "среднее по больнице". Щиты вот явно у них получше будут. Автоматы же показывают неплохой темп стрельбы, что плачевно для щитов, но явно грешат плохой кучностью. Но искусственному интеллекту это до звезды. Они неплохо лупят по секторам. Их не отвлечь, не испугать. Даже те попытки прятаться за камнями - всего лишь дань элементарной логике. Там, где органики залегли бы или даже отступили, эти железяки лишь точно выжидали паузы и снова пёрли вперёд. Правда в чём-то они явно были туповаты - от укрытия к укрытию они передвигались в полный рост, в овраг полезли всей толпой, группу для обхода по верхам, как опасался Джон, даже после столкновения с противником не выделили. Но действуя равномерно и последовательно они могли всё таки прижать Гоблина и бегуна.

Надо было действовать. Как-то отсечь этих гадов. Мозг судорожно перебирал варианты. К сожалению скудные имеющиеся ресурсы не давали простора для идей.

Стоп! А ведь это же действительно всего лишь мехи! Только продвинутые. Но мехи!

Шепард криво усмехнулась и оглянулась. За соседним камнем расположился уже привыкший следовать за ней тенью лейтенант и сосредоточенно скупыми очередями стрелял в сторону врага. Эх, дать бы по шее! Кто за тылами будет смотреть, как приказано?! Вот устроившийся чуть ближе к деревьям турианец всё-таки не забывает и поглядывает назад. Всё-таки есть что-то правильное в птицемордых. Как сказал бы кое-кто: "Орднунг убер аллес!" Этого у них не отнять, это у них где-то в прошивке.

Оценив оружие Крайка, Джейн прикинула шансы, вновь покосилась на Аленко и решительно тряхнула головой.

- Эй, Спектр!- весело крикнула она.- Повоюем? Составите даме компанию?

Турианец удивлённо моргнул, но согласно кивнул.

- С удовольствием, Шепард.

- Тогда поработаете по щитам. Аленко! Твои без щитов! Приготовились!

***

Рывок Йохана не застал Джона врасплох. Чего-то такого он вполне ожидал. Взрывом гранаты одного из гетов подбросило в воздух вместе с кучей мелких камушков и тучей брызг. Несколько гетов высунулись из-за укрытий стремясь поразить покатившегося по ручью человека. За что тут же были наказаны. Двоих, мгновенно помеченных Джоном срезал дружный огонь бойцов. В одного умудрился попасть сам Йохан, сбив ему щит, и Джон спокойно всадил пулю в странную светящуюся лампу, служившую этим существам лицом.

- Сам ахтунг,- буркнул он себе под нос и выстрелил в следующего. Но, в отличие от дронов, щит бойца-гета не пробивался навылет и лишь, мигнув, погас. Запищал сигнал перегрева. Джон раздражённо дёрнул щекой - ждать, пока винтовка остынет, или менять оружие не было времени - и ударил ладонью по кнопке сброса термоклипсы(2). Но новый выстрел по той же цели уже не понадобился - синева биотики вплелась в мешанину земли, воды и металла, творящуюся в узком устье оврага. "Бросок" швырнул оставшегося без щита гета на парочку спешащих следом. Гет полетел как ядро из пушки, в полёте теряя части обшивки и какие-то мелкие детали и врезался, сбивая с ног. Куча синтетиков покатились по дну ручья.

Джон со спокойной душой разрядил винтовку в двух других противников, гася их щиты. Первый тут же окутался полем тёмной энергии, мелко затрясся и странно зашатался из стороны в сторону под воздействием "деформации". Лампочка второго тут же разлетелась дождём осколков, поймав вольфрамовую серию из М-7 в руках немца. А потом новый "бросок" просто размазал пытающегося подняться на ноги гета по стене оврага.

О. Йохан завёлся. Ну, геты сами виноваты... Их сюда не звали.

***

Джейн хмыкнула и выдала в сторону врагов длинную очередь "на расплав ствола". Даже срезала одного гета. А потом быстро закинув перегревшееся оружие за спину, командор правой рукой вытащила пистолет, и крутанула сжатым кулаком левой, разминая запястье.

- За мной! - рявкнула она и бросилась вперёд вдоль правого края оврага, сверкнув сработавшим инструментроном.

***

А вот выходку Ши Джон проворонил. Но невольно согласился с её действиями - надо было что-то делать, противников было как-то многовато. Поэтому он сосредоточился на своих непосредственных обязанностях - на командовании. Стреляя реже и спокойно дожидаясь, пока винтовка остынет, он с ловкостью опытного напёрсточника переносил для оставшихся с ним бойцов маркер цели с одного пытающегося приблизиться к рубежу, который занял Гоблин, врага на другого, концентрируя огонь подразделения и не давая синтетикам высунуться.

***

Йохан чертыхнулся и в который раз поспешил спрятаться за камнем. Чередуя стрельбу и биотику, он вынудил-таки врагов придержать коней, но теперь они всем дружным коллективом выражали ему свои претензии, не давая толком поднять голову.

Геты? Да какие, к чёрту, геты?! Так и сказали бы - роботы! Ну, инопланетные какие-то. Ноги коленками назад, вместо рожи лампочка, но и что?! Правда, противником они оказались не самым простым. Ja, не так шустры как наземные дроны, которых применяют в обороне баз по всей галактике, и которых та же Ши может гонять табунами. Но и не так тупы как мехи, которых упорно продолжают изобретать для гражданского сектора, обкатывая то одну, то другую модель в надежде, что впоследствии можно будет загнать военным. Реагируют эти геты быстро - едва успеваешь высунуться. О выходе на короткую дистанцию вообще речь не идёт. Накоротке с ними не сойдёшься - не подобраться. Не продемонстрируешь, что крепкий кулак и верный дробовик решают в свалке. Мигом нашпигуют вольфрамом. А этого допускать никак нельзя - у гоблинов аллергия на волчьи сливки(3). Да и оружие у них неплохое - шпарит так, что щиты толком не успевают восстанавливаться. Но хотя бы пока держатся. Если бы не алхимия Рыжей, пришлось бы совсем тяжко. Ящик пива ей! А тем уродам, которые подсунули им эту броню и пукалки, ржавую арматуру в задницу!

Ещё и верное колдунство не так эффективно против этих железяк. Действует, но с заметно меньшим эффектом. Человек, попавший под "бросок" или "деформацию" не смог бы так быстро прочухаться. Или отрубился бы, или корчился от боли, может даже харкая кровью. А эти почти сразу снова прут вперёд! Какие-то запчасти от них отлетают, движения становятся менее точными, конечно. Но этого явно недостаточно.

Но это не беда, nicht. Сейчас гранатами поработаем, шуганём - и можно будет бежать. Врубить "барьер" и ножками, ножками. Ein-zwei. А там и Младший прикроет...

***

Автомат турианца гораздо быстрее, чем оружие людей, погасил щит очередного гета, а пистолет в руке Шепард, плюющийся вольфрамом чуть ли не с пулемётной скоростью, проделал ту же операцию с другим. И тут же с шипением, без всякого предупреждения в полёт ушла техно-граната с инструментрона командора. Яркий алый всполох "саботажа" на миг резанул по глазам. Но результат превзошёл все ожидания! Двое оставшихся без щитов гетов вздрогнули и замерли вытянувшись. Ещё у нескольких заглохли автоматы. Ни секунды не размышляя, Шепард всадила несколько выстрелов в замершего противника. А второй сделал кульбит в воздухе, отброшенный назад "броском" Аленко.

- Так держать!- удовлетворённо кивнула Джейн, успев промаркировать позиции для лейтенанта и Спектра.- Сначала щиты, потом биотика и "саботаж"! Они подвисают!

***

За спиной раздались характерные знакомые щелчки пистолета. По глазам ударила вспышка "саботажа". Двое гетов в поле зрения немца дёрнулись, по металлическим телам пробежала серия чуть красноватых разрядов, и они замерли в странных позах. Йохан хмыкнул, проигнорировал третьего, целящегося в него, и одной очередью срезал сразу обоих - только осколки полетели. И только потом, зло усмехнувшись, спокойно повернулся к третьему, продолжавшему чего-то добиваться от заблокированного "саботажем" оружия, почти не целясь, погасил ему щит длинной очередью и "броском" отправил его в недалёкий полёт.

А жизнь-то налаживается! Wunderbar!

Немец быстро оглянулся и заметил пускающего в ход биотику лейтенанта. Неожиданная идея посетила командора.

- Аленко! Не траться на "деформацию",- быстро по связи предупредил он,- не эффективно. Да и "бросками" только самых борзых бей. Выдёргивай их "подъёмом"! Пусть повисят - линию огня перекроют своим же!

***

Джон холодно улыбнулся. Кажется, они поймали ритм. Снайперский огонь Шепарда и меткая стрельба Спектра оставляли гетов без щитов. "Саботаж" Ши заставлял их замереть или на несколько секунд прекратить огонь. А биотика Гоблина и Аленко выдёргивала вверх из-за укрытий особо хитрых сидельцев и оставшихся без защиты иных синтетиков, позволяя выбивать нелепо болтающихся в воздухе врагов скоординированным огнём отделения, как в тире. Красные метки на карте начали гаснуть одна за другой. Их маленький отряд медленно, но верно перемалывал врага.

***

Когда командор снова очутился возле неё она опять не заметила. Только что стрелял из-за камня у стены оврага, и вот вдруг склоняется над ней, заглядывая в глаза.

- Готова, fraulein?- с улыбкой спросил он, зачерпнув ладонью воды из ручья и плеснув себе в лицо.

Это "фройляйн" звучало ещё обиднее "фельдфебеля". Девушка стиснула зубы и решительно кивнула. Не тратя времени на дальнейшие разговоры, этот громила одной рукой приобнял её за талию, помогая подняться. Убрав автомат в захват, он закинул её руку себе на плечо.

- Танцор, Ши, мы выходим,- спокойно произнёс он, но она уже поняла, что он общается с кем-то по рации.

Усмехнувшись, он снова подмигнул девушке и, опять не глядя швырнул в сторону гетов гранату. Бухнул взрыв.

- Держись крепче,- посоветовал мужчина и совсем непонятно рявкнул: - Popisdoffalli!

И они со всех ног бросились вперёд к указанному камню, петляя как зайцы. Как бы не сильна была её гордость, но она на всякий случай всё-таки со всей силы вцепилась в мощную шею спасителя. А тот чуть подталкивал её вперёд, помогая удержаться на ногах, и чтобы его массивная фигура по большей части прикрывала её от гетов.

***

Джон скосил взгляд на тактическую карту и отметил, что красных огоньков на ней осталось меньше десятка. Пора было заканчивать, а то ещё к врагу подкрепление подтянется. И так уже устроили здесь целое побоище.

Он привычно глубоко вздохнул, глядя на овраг. Мир замер, звуки пропали. Сидит за камнем, пережидая восстановление щитов турианец. В смешной позе замер вскакивающий, окутанный синевой тёмной энергии Аленко. Джейн, приняв стойку словно на стрельбах, спокойно выцеливает следующего врага из пистолета. Выпучив глаза, стреляет в гетов Дженкинс. Фредрикс ждёт, пока оружие остынет. Танака ползком перебирается к следующему укрытию, меняя позицию.

По руслу ручья, поднимая тучу брызг в обнимку с бегуном несётся Йохан. До спасительного укрытия им осталось несколько метров. На губах немца блуждает всё та же неизбывная кривая улыбка.

А за его спиной образовалась настоящая куча-мала. В облаке повисших в воздухе капель, обломков, мелких камушков и синевы тёмной энергии болтаются очередные два синтетика. Сквозь эту завесу, причудливо преломляясь в водной пыли, видны яркие вспышки двух стволов, алый проблеск очередного "саботажа".

Да. Пора заканчивать.

Джон выдохнул. звуки мира обрушились на перепонки. Но он даже не вздрогнул.

- Ши. Ставим точку,- решительно скомандовал он.

***

- Искра!- в ту же секунду громко выкрикнула Джейн, предупреждая на этот раз о "перегрузке".

***

- Йоп!- неожиданно воскликнул ей прямо в ухо командор, когда над головами со свистом пролетела техно-граната.

Внезапно окутавшись синевой "барьера" он толкнул поддерживающей рукой в поясницу с такой силой, что ноги подкинуло вверх. Но девушка не упала. Второй рукой мужчина поймал её под колени и гигантским скачком, с ней на руках, словно она ничего не весила, сиганул на берег ручья. Девушка от неожиданности крепко вцепилась в бычью шею спасителя и не отпускала даже тогда, когда, приземлившись, он всё-таки потерял равновесие и завалился вперёд, в последний момент извернувшись, чтобы не упасть на неё. Так в обнимку они и покатились по земле.

Позади с треском сработала "перегрузка".

***

Сразу несколько красных маркеров пропали с тактической карты.

Покачивающийся гет на миг замер в перекрестье прицела и палец вдавил спусковой крючок. Винтовка привычно толкнула в плечо. Со звоном вдребезги разлетелась лампа-лицо. Гет отвесно рухнул на спину.

Последняя красная отметка погасла...

***

Повисшая тишина казалась оглушающей. Только стук сердца и тяжёлое дыхание. Синева "барьера" перед глазами исчезла, но она лежала приходя в себя и прислушиваясь к тяжёлому дыханию командора. Боясь пошевелиться и всё ещё не веря в своё спасение. Рядом раздались шаги, скрипнул песок под подошвами.

- Не, ну ты погляди на него!- прозвучал совсем рядом удивлённо-насмешливый женский голос.- Ведь меньше часа на планете!

- И что?- с ноткой недоумения прозвучал в ответ спокойный мужской голос.

- Везде бабу найдёт!- хмыкнула женщина.- И уже тискаются!

Сержант дёрнулась, как ошпаренная, пытаясь отстраниться от своего спасителя. Но тот сам отпустил её и стремительным движением оказался на ногах.

Она подняла взгляд. Кроме её спасителя над ней возвышались ещё две фигуры в такой же чёрной броне. Высокий мужчина, держащий на сгибе локтя снайперскую винтовку с интересом смотрел на неё ярко-голубыми глазами. Девушка, у которой из-под шлема торчала тёмно-рыжая прядь смотрела на неё с насмешкой и толикой равнодушия в зелёных глазах, поигрывая пистолетом в руке. Её спаситель, успевший стянуть с головы шлем и теперь водящий ладонью по короткому ёжику светлых волос почему-то разглядывал её с удивлением.

Она тоже удивлённо уставилась на этих троих, сообразив, что у всех троих одинаковое звание и знак "N7" на груди. Даже вбитые рефлексы дали сбой - она так и осталась сидеть на земле. Этого просто не могло быть! В это невозможно было поверить!

- Командир велел добыть бегуна, я добыл,- отмахнулся здоровяк.

- Брал не глядя? - хмыкнул голубоглазый, складывая винтовку и убирая её за спину.

- Сам в шоке,- кивнул блондин.- Вроде бы целый сержант, но окрас какой-то... неуставной.

Сержанту впервые стало неловко за дурацкую бело-розовую броню.

- Эх, отсталые вы, мужики,- фыркнула рыжеволосая.- Это же новая программа ВКС. Для работы с гражданским населением и вне гарнизонов. "Альянс с человеческим лицом".

- С чем?!- изумлённо воскликнули в один голос мужчины и поражённо вытаращились на неё. Рыжеволосая скептически посмотрела на лица своих собеседников и пожала плечами.

- Сама не поняла. Но я в брошюрке читала.

- А уж было подумал - приглючило,- признался здоровяк.- Пыльца какая-нибудь в воздухе, что вот такая Вера мерещится.

- Почему Вера?- заинтересовалась рыжая.

- Ну, она вот такая...- блондин кивнул на сержанта, словно это всё объясняло.

- И неслась как демон,- с пониманием усмехнулся голубоглазый.

- Ассоциации опять?- уточнила девушка.

Здоровяк кивнул, оттарабанил пальцами по шлему быстрый ритм и неожиданно негромко отрывисто пропел:

- Нервы рвутся звонко,

Хруст скорлупки тонкой,

И колотят громко

В твою дверь! (4)

- Лучше беги!- сообразив, закончила рыжеволосая и добавила: - Но не все же прибиваются по старью. Она не поймёт.

Почему-то именно в эту секунду сержант окончательно поверила. И в "кавалерию из-за холмов". И что трое бойцов "N7", обсуждающих её как диковинного зверька, ей не мерещатся. И в то, что спасена и будет жить.

- "Пинк Флойд",- хрипло выдохнула она.

Трое командоров удивлённо уставились на неё.

_______________________

Примечания:

1) Здесь: похрен (нем)

2) Так-с. Одна из самых больных тем в каноне для народа. Я решил не мудрить. Поэтому здесь: термоклипсы придумали НЕ геты; они уже существуют; при наличии радиатора не расходуются, выполняя функцию предохранителя; но есть кнопка аварийного сброса (для ситуации вроде описанной); несколько штук в оружии, несколько запасных - и можно обстреляться до потери пульса; а вот оружие следующего поколения - минус радиатор (конструктивно, мало ли), плюс тепловыделение - и уже они нужны вёдрами; но производство, логистика и даже моторика бойцов под них УЖЕ заточены. Как-то так. Притянуто, но всяко проще.

3) Wolf Rahm буквально с немецкого - "волчьи сливки".

4) "Run like hell" (Pink Floyd). Перевод сделан на коленке и ради рифмы, подогнан под ситуацию. С потерей определённого контекста песни и всего альбома.

Собственно оригинал:

With your nerves in tatters

As the cockleshell shatters

And the hammers batter

Down your door

You better run!

"Vera" - другая песня с того же альбома.

8. Во многих знаниях

МТ: "Октябрятская-партизанская" (Дюна)

"А Динамо бежит?"

(Бен Ричардс)

На слова сержанта Джон отреагировал лишь ироничным вздёргиванием брови.

- Это она от Гоблина успела заразиться? - с подозрением уточнила Джейн, косясь на немца.- Или это у него самонаведение на таких?

- Respekt,- кивнув сержанту, хмыкнул Йохан, перебрасывая шлем из руки в руку.

Та всё же сделала попытку подняться на ноги. И в этот раз у неё всё бы уже получилось без проблем - лекарства оказали благотворный эффект полностью. Но Джон поспешно остановил её взмахом руки.

- Сидите, сержант. Вы уже набегались. Мы впечатлились.

Девушка мрачно сверкнула глазами на такую ремарку, но быстро справилась с собой и, не рискнув нарушить указание, сидя представилась:

- Сержант Уильямс. Взвод двести двенадцать.

Джону эти цифры ни о чём не говорили. Сквозная нумерация в планетарных войсках вообще порой ставила даже его в тупик.

- Командор Шепард. Фрегат "Нормандия",- кивнул он в ответ и, обернувшись через плечо, позвал: - Аленко! Ты у нас за фельдшера? Чего ждём? Проверь сержанта.

Лейтенант быстро протиснулся мимо командоров и присел возле девушки, включив сканер инструментрона и активировав медицинские функции. Сержант благодарно кивнула ему и посмотрела на Шепарда.

- Э-э... Спасибо, сэр,- негромко поблагодарила она, обращаясь к Джону.- Вы появились удивительно вовремя...

- Повезло,- пожал плечами Джон.- Мы здесь... случайно.

- Значит, поддержки не будет? - горько уточнила девушка, не сдержавшись.

Джон промолчал и отвёл взгляд. Но тут в разговор вмешалась Джейн, которая хотела прекратить эти рассусоливания и как можно быстрее получить информацию.

- Рапорт, сержант!- каркающим голосом резко потребовала она таким тоном, что сержант невольно дёрнулась, словно вновь порываясь вскочить и вытянуться. И лишь рука лейтенанта остановила её, придержав за плечо.

Джон же положил ладонь на плечо подруги и слегка сжал пальцы. А то сейчас она опять нарычит в своей манере на эту спринтершу в розовом, и та чего-нибудь забудет или перепутает. Джейн мрачно посмотрела на него, но Джон ответил ей успокаивающим взглядом, давая понять, что разберётся сам.

- Докладывайте,- гораздо спокойнее приказал он, поощряюще кивнув.

Сержант глубоко вздохнула собираясь с мыслями.

- Наше подразделение находилось на патрулировании периметра, когда попали в засаду гетов...

- Гетов?!- удивлённо перебил её лейтенант, вскинувшись.- Вы уверены? Ведь никто не видел их за пределами Вуали Персея вот уже почти два столетия!

Сержант удивлённо моргнула, не зная, что на это ответить. Джон поморщился - да что же это такое! Поговорить не дадут. Ещё хорошо, что Йохан молчит, с прищуром глядя на спасённую, и не лезет со своими специфическими комментариями. Командор открыл рот, собираясь одёрнуть лейтенанта, но тут глаза сержанта изумлённо расширились и она снова нервно дёрнулась. Шепард, мысленно ругнувшись, закрыл рот, уже зная, кого увидела девушка.

- Это вне всяких сомнений геты, Шепард,- раздался за спиной вибрирующий голос.- Но ваш боец прав. Их появление после стольких лет - очень необычно. Это крайне беспокоящий факт.

- Благодарю, Найлус,- сдержанно ответил Джон, не поворачивая головы и посмотрел на Аленко, взглядом пытаясь передать ему, что о нём думает.- Вы закончили, лейтенант?

- Э... Так точно, сэр,- слегка смутился лейтенант, уловив посыл.- Сержант в относительной норме. Потом следует показаться в лазарете, но сейчас нет ничего, с чем уже не справилась аптечка. Может лёгкий эксикоз.

- Эй! Я тут не при чём!- вскинулся Йохан.

- Не придуривайся,- буркнула Джейн.- Он про обезвоживание.

- А-а,- успокоился немец и укоризненно посмотрел на сержанта.- А я предлагал.

- Он и выпить успел предложить,- фыркнула Джейн.- И даже потанцевали, можно сказать.

Уильямс мрачно посмотрела на неё, но ничего не сказала.

- Так!- вскинулся Джон.- Тут танцую только я! Хватит трепаться! Собрались и занялись делом. Посмотрите, кого накрошили. Приглядите за округой. А то вдруг гости явятся, а у нас стол не накрыт.

Хотя Шепард пристроил Дженкинса наблюдать за оврагом, а Фредрикса за рощей ещё до того, как подошёл к валяющейся парочке, его слова были не лишены смысла.

- Есть,- за всех отозвалась Джейн, козырнула и, мотнув головой, призвала лейтенанта и командора за собой. Те, молча отсалютовав, поспешили следом.

- Найлус?- с лёгким сарказмом и нетерпением уточнил у Спектра Джон, видя, что он не спешит присоединиться к остальным, и сделал приглашающий жест в сторону оврага. Турианец несколько секунд внимательно разглядывал сержанта, которая отвечала ему напряжённым и недружелюбным взглядом, потом кивнул, скорее в ответ каким-то своим мыслям, чем Шепарду, и всё-таки отошёл.

- Понаехали,- буркнул Шепард, но, заметив удивлённый и подозрительный взгляд сержанта, которым она провожала турианца, почему-то соврал, поясняя извиняющимся тоном: - По обмену.

Девушка посмотрела на него, и на миг командору показалось, что он заметил в её глазах толику сочувствия. Сам не понимая почему, Джон испытал небольшое облегчение.

- Рассказывайте, сержант,- спокойным тоном не столько приказал, сколько попросил он, приседая рядом с ней и приготовившись слушать.

***

Трое бойцов Альянса стояли, задумчиво разглядывая кучу останков синтетических созданий, разбросанную по оврагу.

- Значит, геты,- задумчиво протянул здоровяк и с любопытством посмотрел на лейтенанта.- Так ты у нас подкованный, Аленко? Может, тогда ты мне объяснишь, что за геты такие?

Лейтенант и командор удивлёно уставились на него.

- Совсем дикий?- немного растеряно протянула рыжеволосая.

Блондин в ответ молча постучал пальцем по зелёной наклейке на плече. Джейн закатила глаза и, иронично ухмыльнувшись, кивнула лейтенанту, предлагая ему выкручиваться самому. Тот стушевался под внимательным взглядом ожидающего ответа немца.

- Ну,- немного неуверенно протянул он.- Геты... это искусственная раса. Созданы кварианцами около трёхсот лет назад и поднявшая бунт против них. В ходе начавшейся войны кварианцы потерпели поражение и вынуждены были покинуть свои планеты. Геты остались. По слухам они убивают любого органика, попавшегося им. Но вот уже несколько веков они, изгнав органиков, и сами не показывались вне пределов Вуали Персея.

- Здорово,- без энтузиазма кивнул блондин.- Но мне бы попроще. Искусственная раса - это роботы?

- Синтетики,- поправила Шепард.

- Кварианцы усиленно отрицают, что они являются полноценным ИИ,- покачал головой лейтенант, и покосился на Джейн.- Если это так, тогда, пожалуй, они ближе, к мехам... На полноценную синтетическую жизнь они не тянут.

Джейн с интересом посмотрела на Аленко. Надо же! Возразить рискнул! Это он не подумав, или у парня всё-таки позвякивает?

- То есть - роботы?- настойчиво уточнил блондин, переводя взгляд с лейтенанта на подругу.

- Синт...- педантично начала Шепард, но вдруг почувствовала, что ведёт себя как Джон, посмотрела в наполненные любопытством глаза здоровяка, увидела в них искреннее непонимание и со вздохом кивнула, успокаивая его.- Роботы.

- Gut!- по-детски обрадовался блондин и, зажав шлем под мышкой, потёр руки.- И как бить?

- Как роботов!- отрезала рыжая, которой надоел этот ликбез.- Как бьёшь мехов или дронов? Больше огневой мощи. Модули спецбоеприпаса. Можно фазные - есть шанс, что нарушат работу систем. Но проще долбить бронебойкой. Чтобы в хлам.

- В хлам - это понятно,- кивнул Йохан.- В хлам - это по-нашему. Но спецбоеприпас... Откуда ж взяться такому счастью?

И он грустно вздохнул.

Джейн мрачно кивнула, но потом с интересом посмотрела на обломки гетов и присела на корточки возле ближайшей кучки, включая инструментрон.

- Что ж они такие хрупкие,- не очень логично недовольно пробормотала она себе под нос, изучая то немногое, что осталось, но её всё-таки услышали. К людям подошёл отфутболенный Джоном Спектр.

- Это нормально, Шепард,- раздался у неё за спиной его невозмутимый голос.- Нам мало известно про них, но факт самоуничтожения при угрозе захвата - подтверждённый факт. Блоки памяти, центральные процессоры, ряд других основных систем - всё приводится в такое состояние, что даже понять принципы работы не получается. Поэтому мы так мало и знаем о них.

Командоры выразительно переглянулись. Йохан нахмурился. Джейн едва заметно пожала плечами и вернулась к изучению обломков.

- Странно,- через несколько секунд пробормотала она.- Не знай я их историю, решила бы, что их где-то тут делают. В Пространстве Цитадели.

- Исключено,- холодно отрезал Крайк.- Почему вы так думаете?

- Да то немногое, что можно разобрать, ничем не отличается от технологий Цитадели,- она быстро просканировала какую-то деталь и удивлённо хмыкнула, посмотрев на результат.- Вот. Даже стандарты одинаковые.

- Они - продукт кварианских технологий,- не очень уверенно отозвался турианец.- Кварианцы были технически продвинутой расой на тот момент, но принципы использовали те же самые.

Йохан с сомнением посмотрел на него. Даже ему было понятно, что такое маловероятно. Джейн громко фыркнула.

- И за несколько веков не появилось серьёзных расхождений? Не смешите наши импланты! Сдаётся, эти ребята пасутся гораздо ближе Вуали Персея, приглядывая за органиками. И прекрасно в курсе наших разработок.

Во взгляде Спектра мелькнула озабоченность. Аленко удивлённо уставился на Джейн. Йохан равнодушно пожал плечами.

- Не верите?- криво усмехнулась Джейн, по-своему поняв взгляд турианца.- Смотрите.

Она демонстративно подняла вверх какую-то деталь найденную, среди обломков, покрутила её, давая возможность разглядеть, взмахом руки подозвала здоровяка, и, когда тот подошёл, быстро развернула его к себе нужной стороной и вскрыла блок щитов на броне.

- Эй!- попытался возмутиться блондин.

- Не бухти,- отмахнулась девушка.- Безопасно, я проверила. Ещё спасибо скажешь.

Установив деталь, она закрыла блок, быстро прогнала частичную диагностику узла и удовлетворённо кивнула.

- Пожалуйста,- язвительно обратилась она к Спектру.- Встал как родной. И работает как задумывалось. Хотя производство явно незнакомое и не кустарщина. Гетов производство, похоже.

Крайк мрачно нахмурился.

- Was ist das?- всё-таки спросил Йохан.

- Компенсатор перезарядки. Теперь твои щиты перезаряжаются приблизительно с той же скоростью, что и у остальных. При прежней увеличенной мощности.

Йохан удивлённо и радостно приподнял брови.

- Danke,- кивнул он, воплощая предсказание.

Найлус тоже кивнул Шепард, показывая, что понял и оценил демонстрацию, и быстро отошёл в сторону, внимательно разглядывая другие останки гетов.

- Ещё бы ствол приличный добыть,- тихо вздохнул Йохан.

- А морду тебе вареньем не намазать?- грустно спросила Джейн.

- Да вон даже у этой Веры,- возмущённо мотнул головой в сторону продолжающей общаться с Джоном Уильямс немец,- оружие лучше. "Банши", трёшка.

- Я-то чем могу помочь?- удивилась Джейн.- Мы же уже всё перепробовали.

- Э-э...- неожиданно тихо произнёс лейтенант.- Но у вас-то, мэм, не "Кесслер".

Командоры удивлённо посмотрели на него.

- С чего ты взял?- наигранно удивилась Джейн. Она сняла с бедра пистолет и повертела перед глазами. Внешне пистолет действительно можно было принять за армейскую модель от "Хане-Кедар".

- Звук другой,- спокойно ответил Аленко, пожимая плечами.- Темп огня гораздо выше. Да и поражающий эффект больше. "Кесслер" так стрелять сможет только после серьзной модификации и начиная с пятой модели. Но звук выстрела всё равно будет отличаться.

- Не поспоришь,- развёл руками Йохан.- У этой игрушки действительно другой голос.

- Наблюдательные все больно,- проворчала, покачав головой, Джейн.

- А я-то что?- удивился Йохан.- Я и так знаю. По мне - так всё равно ерунда.

- "Кобра" это, лейтенант,- кивнула рыжеволосая.

У лейтенанта удивлённо округлились глаза.

- Я думал, это миф, мэм! Думал, их не существует.

Джейн, склонив к голову к плечу, с интересом посмотрела на него, размышляя, откуда Аленко вообще мог слышать об этой серии оружия.

- На, полюбуйся,- хмыкнула она, протягивая ему пистолет.- Этим мифом Джона наградили. После Блица. Сразу второй моделью. Не то, чтобы большой секрет. Просто большая редкость - их мало очень производят. Плачутся, что очень дорого. Но разработки не прекращают - сейчас ходят слухи, что уже седьмую делают.

- Брешут,- отмахнулся Йохан.- Там пятёрка только на производство пошла.

- А ты откуда знаешь?- теперь удивилась Джейн.

Йохан покосился на Аленко, который хоть и с интересом рассматривал пистолет, но явно грел уши, и расплывчато ответил:

- Гоняли уродов, которые до производства добраться пытались. Так что - пятёрка, тебе говорю.

- Как всегда - ограниченной серией?- недовольно уточнила Джейн.

- Так "дорого"!- скривился Йохан.

- Сами они уроды,- резюмировала Джейн, забирая пистолет у лейтенанта.

- Посмотрите, что я нашёл, мэм!- неожиданно раздался довольный голос.

Командоры быстро повернули головы. По оврагу к ним приближался сияющий капрал Дженкинс, который гордо нёс на вытянутых руках абсолютно целый автомат гетов.

Джейн и Йохан обеспокоенно переглянулись. В ухе девушки предупреждающе пискнул наушник. Чем руководствовался Йохан - непонятно. Может сделал какие-то выводы из предупреждений турианца, может какими-то своими привычками. Но командорам понадобились доли секунды, чтобы принять решение.

- Брось!- в один голос рявкнули они.

Ещё неделю назад Рик Дженкинс, услышав такую команду, начал бы удивлённо моргать и задавать вопросы. Но всего несколько дней в тесном контакте с командорами изменили капрала. Поэтому, не раздумывая, он испуганно отшвырнул от себя оружие.

Автомат со стуком покатился по камням, но через секунду вдруг заискрил и разлетелся во все стороны дождём осколков. Капрал нервно сглотнул.

- Дженкинс!- рыкнул Йохан, замахнувшись на капрала шлемом.- Руки вырву!

Тот испуганно сжался. Но командор только мрачно забормотал что-то по-немецки.

- Ну, не дебил?!- буркнула Джейн и поспешно включила общую связь.- Внимание всем! Не приближаться к останкам или оружию гетов! Ничего - повторяю, ничего - руками не трогать! Пока я лично не проверю и не разрешу - даже не смотреть на эту дрянь! Ши закончила.

- Уважайте Технику Безопасности,- глубокомысленно выдал Йохан.- Или она страшно отомстит.

Джейн бросила на него немного удивлённый взгляд и отрицательно мотнула головой.

- Да хрен бы с ним, с капралом!- отмахнулась она, прожигая взглядом в Дженкинсе дырку. Быстро подойдя к тому месту, где взорвался автомат, она присела на корточки и начала изучать мусор, в который он превратился.- А вот заразимся какой-нибудь дрянью - если даже не фатально, то, как минимум, лечиться потом замучаемся. Удовольствие ниже среднего. И, не дай бог, на фрегат притащим. Вообще жопа будет.

- Э-э... Мэм,- неуверенно рискнул подать голос капрал, округлившимися глазами глядя на кучки обломков вокруг.- Как так? Это же синтетики. Как можно заразиться?

- Спроси меня об этом, когда вернёмся на фрегат...- всё-таки ответила командор, не отрываясь от изучения мусора.- И я лично награжу тебя какой-нибудь нехорошей болячкой.

Йохан ухмыльнулся и открыл рот, собираясь что-то сказать.

- Молчать, гусары!- тут же спохватилась командор.

Йохан закрыл рот. Дженкинс потупился и покраснел. Заметив его реакцию командор раздражённо сплюнула.

- Одно условие, капрал,- мрачно уточнила она.- Когда тебя начнут трясти контрики, чтобы узнать, почему твой омник каждые пять минут посылает на личную почту адмирала Хакетта фото твоих гениталий, ты меня не упоминай.

Йохан негромко заржал. Лейтенант Аленко с трудом подавил улыбку и взглядом попытался передать изумлённо уставившемуся на командора Дженкинсу, чтобы тот наконец потерялся или хотя бы догадался заткнуться. Это послание дошло до капрала, и он, быстро подобрав отвисшую после заявления Шепард челюсть, молча отошёл.

- Развлекаетесь?- поинтересовался подошедший Джон, за которым семенила почему-то мрачная Уильямс.

- Не скучаем,- поправил Йохан и вопросительно приподнял бровь.- Что у нас плохого, командир?

Все тут же подобрались и посмотрели на Джона. Даже турианец вновь подошёл к людям.

- Коротко,- начал Джон.- Гетов много. Откуда и как высадились непонятно. Но авиации, "брони" и артиллерии у них нет. Даже крупняка толком нет. Хотя некоторые бегают с чем-то вроде автоматического ПРК(1). Но таких мало. Действуют прямолинейно, нахрапом в основном. Числом давят. Но могут и в тактику - обходы, фланговые удары. Не гении войны, но, учитывая количество, неприятно. Неплохо против них что-нибудь придумать. Есть предложения?

Он посмотрел на Джейн. Но та пожала плечами.

- Как я тут уже сказала, Танцор. Как мехов или дронов бить надо. Патронные модули нам не светят. Значит, по старинке - "саботаж", "перегрузки". Сконцентрированный огонь. И вплотную лучше не соваться - мало ли чем могут жахнуть.

- А вот про "перегрузки" я с тобой отдельно поговорю!- неожиданно вскинулся спохватившийся блондин, мрачно уставившись на неё. Было заметно, что в этот раз он не валяет дурака и явно чем-то недоволен. Даже акцент прорезался сильнее обычного.

- А что?- растерялась та.

Здоровяк нахмурился и ткнул пальцем в сторону ручья.

- Wasser!- холодно произнёс он единственное слово, будто это всё объясняло.

Но, похоже, для рыжеволосой это действительно было достаточным объяснением - она смущённо потупилась.

- Не подумала,- кивнула она, хотя в её голосе не было и грамма раскаяния.

- Тоже от Гоблина заразилась?- невесело хмыкнул Джон, который прекрасно знал, в чём состоят претензии друга, и тоже слегка напрягся, когда Рыжая запустила "перегрузку".

- Он вирулентный! А вообще, я же ему прокладки в броню не просто так сделала. Чего дёргаться?

- Всё равно постарайся поаккуратнее,- поморщился Джон.- А то мало ли.

Йохан и Джейн обменялись воинственными взглядами.

- По объекту что, Танцор?- спросил Йохан, решив разборку оставить на потом.

- По объекту,- кивнул Джон.- Последний раз был замечен возле раскопа. Но это было ещё утром. С тех пор никакой информации. Но в посёлке, скорее всего, тоже геты. Вроде бы прямо перед тем, как связь отрубило, и оттуда поступил сигнал тревоги. Но это не точно.

- А кто знает точно?- быстро спросила Джейн.

Джон покосился на сержанта и покачал головой.

- Он погиб.

Повисла тяжёлая тишина. Все размышляли над изложенной информацией.

- Посёлок надо брать,- наконец выдвинул предложение Йохан. И поймав удивлённый взгляд Джона, пояснил: - Если маяк там, то wunderbar. Если нет, то только там можно встать на след. Неважно - найти кого-то, кто знает, или просто найти подсказки. Всё завязано на этих археологов.

Джон с сомнением посмотрел на своё невеликое воинство, но вынужденно кивнул. Йохан был прав. Немец же тем временем взглядом указал ему на сержанта и вопросительно приподнял бровь. Джон с сомнением посмотрел на девушку. На неё тут же посмотрели все. Та сразу напряжённо вскинулась. Видимо, её судьбу они с командором уже начинали обсуждать.

- Балласт,- поняв о чём думает командир, мгновенно заявила Джейн, ни капли не смущаясь.

Джон молчал и думал.

- Сэр!- тут же начала Уильямс, сверкнув глазами в сторону рыжей.- Я сказала - я могу сражаться. Аптечка мне помогла.

- Сержант знает местность,- неожиданно вступился Аленко, тут же подвергшийся бомбардировке испепеляющими "лучами добра" из глаз Джейн.- Знает посёлок. Она может заметить что-то, что мы пропустим.

Джон молчал. В глазах сержанта мелькнуло отчаяние.

Йохан тихо хмыкнул. Все посмотрели на него. А он вперил внимательный, чуть насмешливый взгляд в Уильямс.

- Зря я что ли прыгал как укушенный кенгуру,- ухмыльнулся он, не обращая ни на кого внимания и не отрывая пристального взгляда от сержанта.- Хочет сержант сдохнуть - не вижу препятствий. А если будем брать посёлок, то любой ствол не будет лишним.

Джон медленно кивнул. Последний довод вкупе со словами лейтенанта окончательно перевесил чашу весов.

- Хорошо, сержант. Можете присоединиться к нам. Лейтенант Аленко введёт вас в курс дела. Меня или командоров Шепардов слушать по первому слову.

- Есть, сэр!- тут же поспешно и с облегчением ответила сержант, но Шепард уже не слушал её. Он быстро отдал команду на общий сбор и выдвижение. Бойцы начали организовываться. А до сержанта наконец полностью дошёл смысл его слов. Она удивлённо моргнула и растеряно посмотрела на сочувственно смотрящего на неё лейтенанта.

- Их трое,- негромко сообщил тот, предвосхищая вопрос, и скороговоркой выдал вводную: - Не шутка. Не ошибка. Не родня.

Но он поспешно замолчал, увидев, что к ним снова подходит самый крупный Шепард. Он внимательно посмотрел на девушку и решительно сунул ей в руки всё ту же фляжку.

- Спасибо,- тихо сказала Уильямс, сама не понимая, за что благодарит. То ли за фляжку, то ли за то, что командор поддержал её стремление присоединиться к маленькому отряду. Но в любом случае она была благодарна этому громиле.

Тот бросил на неё быстрый насмешливый взгляд и покачал головой.

- Сделал гадость - на сердце радость. Не порть удовольствие, Вера. Ещё успеешь пожалеть,- и он гнусно ухмыльнулся.- Имя-то у тебя есть, feldwebel?

- Эшли, сэр- тут же отозвалась Уильямс, в глубине души радуясь такому вопросу. Она надеялась, что этот странный командор прекратит называть её дурацким прозвищем.

- Gut,- кивнул тот.- Если не дашь себя пристрелить, то может и запомню.

Он посмотрел на выдвигающийся отряд, вернул шлем на белобрысую макушку и мотнул головой, предлагая пристраиваться перед собой.

- Поскакали, Эшли?

***

Маленький отряд быстро собрался и вновь цепочкой тронулся в ту сторону, откуда прибежала Уильямс. На этот раз Джон вперёд пустил Джейн, у которой стояли более совершенные сенсоры. Шепард, чувствуя, как время утекает, словно песок сквозь пальцы, приказал повысить темп. Время от времени он оглядывался и смотрел как там дела у нового приобретения. Но сержант, замечая его взгляды, только сильнее стискивала челюсти и решительнее бежала вперёд. Впрочем, за ней бежал Йохан, и на него можно было положиться - он точно заметит, если что-то пойдёт не так.

Удивительно, но карта не обманула - вскоре у оврага появилось ответвление, которое быстро вывело отряд к подножию большого холма. Джейн вдруг вскинула сжатый кулак, останавливая бег. Джон уже собирался узнать, в чём дело, но заметив немного неестественно напряжённые плечи Рыжей, успокоился и решил немного подождать.

Он как наяву представил, как Джейн смотрит на холм, прищурившись. Под её ногами начиналась самая настоящая протоптанная тропинка, ведущая в обход холма. Джон невольно удивился. Куда это здесь бегали местные, что такую тропку натоптали? А Джейн как раз выбирала путь. Несколько секунд посмотрит с прищуром перед собой, потом тряхнёт головой и сделает выбор. Иногда создавалось впечатление, что у неё есть пророческий дар - Джон не знал, как она это делает, но Рыжая почти ни разу не ошиблась с выбором на его памяти, словно предвидела.

Ожидая решения, он вновь посмотрел на Уильямс. Та держалась хорошо. Это радовало. Всё-таки он опасался, что скажутся последствия ранения. Если возле рощи её можно было оставить, приказав спрятаться среди деревьев, то сейчас уже придётся нести её, если что. Но судя по её виду, опасения были напрасными.

Сержант, увидев что командир снова смотрит на неё, решила в этот раз проявить себя.

- Лагерь археологов за холмом,- не дожидаясь вопроса, сообщила она.

Джон неопределённо качнул головой и перевёл взгляд на тропинку.

- Там,- словно прочитав его мысли, тут же отозвалась сержант, махнув рукой куда-то в сторону,- небольшое озерко,- она немного грустно вздохнула и уточнила: - Купаться бегали.

Джон хмыкнул и кивнул, давая понять, что принял информацию.

Тут как раз Джейн "включилась", решительно махнула рукой в сторону вершины холма и повела отряд в этом направлении.

На холм поднялись быстро. Лишь перед самой вершиной Джейн, с плохо скрываемым ехидством покосившись на Крайка, приказала опуститься на землю и двигаться ползком, чтобы не торчать, как прыщ на заднице.

И вот Джон подполз к остановившейся Джейн и посмотрел на расположенный у подножия с другой стороны посёлок. Секунды две-три он удивлённо моргал, пытаясь понять, что он видит. А потом его продрал мороз. Если бы его волосы были бы хоть на миллиметр длиннее, они бы зашевелились и встали дыбом.

Рядом змеёй зашипела Джейн. Издал непонятный звук Спектр. Клацнул зубами Йохан, захлопывая отвисшую челюсть. Охнул Аленко. Всхлипнул Дженкинс. Громко сглотнул Фредрикс.

А в следующий миг всё пришло в движение. Джон вцепился в оказавшегося рядом Фредрикса, не давая ему пошевелиться. Джейн уцепилась за Аленко, удерживая его на месте. Найлус решительно ухватил за плечо побледневшего Танаку. Йохан, обхватив одной рукой Уильямс, навалился на пытающегося подняться Дженкинса, вдавливая его в землю.

- Замерли все!- яростно прохрипел Джон, сильнее сдавливая плечо бойца.

- Твари! Твари! Твари!- как заведённая повторяла дёргающаяся в руках немца сержант. И лишь стиснувший горло девушки спазм, не позволял ей орать это. А вырваться из рук Йохана - это из области фантастики.

- Тиш-ше!- шипела над ухом лейтенанта Джейн.

- Alles,- металлически клацнул голос Йохана.- Halt!

А ещё через секунду все замерли.

Уильямс уткнулась лицом в землю и замолкла. Затих Дженкинс. Аленко благодарно посмотрел на Джейн. Фредрикс снова сглотнул, но расслабился под рукой удерживающего его Джона и просто тоже опустил лицо.

- Alles,- снова, но гораздо мягче повторил Йохан и осторожно слез с капрала, продолжая однако на всякий случай удерживать Эшли.

Шепарды обменялись быстрыми взглядами. Взгляд Джейн был каким-то мёртвым, безжизненным, глаза Джона полыхали ледяной яростью, в глазах Йохана сверкала бликами оружейная сталь.

Глубоко вздохнув, Джон скрипнул зубами и с трудом разомкнул сжатые челюсти. И снова заставил себя посмотреть на посёлок.

Туда, где среди стандартных модульных домиков виднелись человеческие фигуры.

Висящие на полутораметровых кольях...

_______________________

Примечания:

1) Здесь: Портативный Ракетный Комплекс

9. Смех богов

МТ: "Огни Самайна" (The Dartz)

"Отродясь такого не бывало, и опять то же самое!"

(Сунь-цзы)

Шепард внимательно разглядывал посёлок, раскинувшийся внизу. Хотя посёлком это можно было назвать с большой натяжкой - полтора десятка модульных домиков разбросанных среди камней. Какие-то стояли вплотную друг к другу, какие-то разбросаны между скал без особого порядка. Даже установленных друг на дружку, образующих второй этаж, почти не было, хотя, подобно детским кубикам, такие домики, производимые специально для быстрого заселения колонизируемых планет, можно было собирать даже в пятиэтажные конструкции. Кое-где между домов стояли какие-то контейнеры и ящики, были проброшены кабели неясного назначения.

С холма же расположение построек больше всего напоминало букву "L", которая верхним концом уходила на следующий холм и криво лепились к скалам, а нижним упиралась в раскоп. Один из домиков стоял практически на краю большой ямы. Это был даже целый котлован, отрытый археологами. За раскопом земля в сторону огибающей холм тропы и немного вверх по склону была размечена на ровные квадраты с помощью колышков и обычной бечёвки. Видимо так археологи отмечали направление будущих раскопок.

Всё вроде бы тихо и мирно. Даже никаких следов боя. Ничем не примечательная картина. Если не брать в расчёт пронзённых кольями людей. Страшные добавления к пейзажу были разбросаны между домов без какой-нибудь видимой системы. Парочка кольев даже стояла прямо на тропе.

За время службы Джону довелось повидать всякое. То, что порой вытворяли пираты или работорговцы со своими жертвами, могло многих надолго лишить сна и побелить голову сединой гораздо раньше положенного срока. Шепард не привык, но научился жить с этим. Но мысль о том, что в этот раз виновниками страшного зрелища были бездушные машины, навевала особенную жуть. Поэтому даже ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять в себя в руки и медленно выдохнуть сквозь стиснутые зубы.

- Успокоились?- не поворачивая головы и стараясь звучать холодно, поинтересовался он, глядя вниз.

Бойцы ответили невнятным бормотанием.

- Не слышу ответа!- чуть повысил голос Шепард.

- Да, сэр,- с явным усилием ответил за всех лейтенант.

Йохан успокаивающе похлопал Дженкинса по плечу, ухватил Уильямс за шлем, повернул лицом к себе и внимательно посмотрел в глаза. Потом он неодобрительно покачал головой. Девушка отвела взгляд и кивнула.

- Все ляжем из-за ваших порывов, герои долбанные,- буркнула Джейн.- Куда ломиться-то собрались?! Смотрите внимательнее!

Она мотнула головой в сторону посёлка. Между домиков мелькали фигуры гетов. Один неподвижный гет даже стоял на самом виду между холмом и посёлком.

- Н-но что это, сэр?- неуверенно спросил у Джона Фредрикс.- Зачем это?! Сажать людей на кол? Должна же быть какая-то причина!

- Классический метод психологической войны,- неожиданно спокойно произнёс Аленко.- Они используют страх как оружие.

- Им недостаточно просто убивать нас,- горько пробормотала Уильямс, качая головой, словно сама не верила своим словам.

- Найлус, что думаете?- вдруг решил поинтересоваться Джон.

Турианец тоже с сомнением покачал головой.

- Никогда такого не видел, Шепард,- немного напряжённо признался он.- И не слышал. В галактике бывает всякое, но боюсь здесь что-то другое. Ожидать подобного от гетов... странно. Очень странно.

- А чего они такие... gebraten... хм... копчёные?- задумчиво пробормотал Йохан, разглядывая висящих на кольях.- Огнемётом работали?

- Этого только не хватало,- буркнула Джейн.

Джон пригляделся. Йохан был прав. Пронзённые тела выглядели какими-то потемневшими, скукожившимися, словно побывали в огне. Хотя на немногих обрывках одежды, оставшихся на них, никаких следов горения не было заметно. Ещё одна загадка.

- Сэр,- вдруг тихо окликнул оглядывающийся по сторонам Танака.

Шепарды мгновенно повернули головы. На тропинке, ведущей к посёлку вокруг холма, неподалёку от ещё одной группы кольев показалась ещё пара гетов. Джон мысленно поблагодарил "пророческий" дар подруги. Если бы отряд отправился по тропинке, то точно столкнулся бы с ними. Доставила бы эта парочка проблемы - неизвестно. Но тревогу бы точно подняли на всю округу.

Тем временем геты выволокли за руки из-за камней человеческое тело. Подтащив его к кольям, на которых уже висели трупы, и каким-то плоским треногам на земле синтетики швырнули тело на одну из треног.

- Он может быть ещё жив!- встрепенулась Уильямс.

- Ниш-шкни, сержант,- зашипела Джейн.- Или сама тебя прис-стрелю!

Джон нахмурился и напряжённо уставился на происходящее.

Однажды услышав, невозможно забыть и с чем то перепутать звук металла разрывающего плоть. И именно с таким звуком, различимым даже на вершине холма, из треноги вверх взметнулся новый шип, вознося человека на метр вверх. Брызнула кровь. Тело забилось в мелкой дрожи.

Геты спокойно остались стоять рядом. Происходящее с человеческим телом их ни капли не волновало. Один повернулся в ту строну, откуда они пришли и лишь слегка поводил своей головой-фонарём. Второй и вовсе замер как статуя.

Уильямс зажмурилась. Дженкинс снова всхлипнул.

- Они или мы,- холодно напомнил немец, но и в его голосе сильнее прорезался акцент, свидетельствуя о напряжении.

Совсем рядом что-то скрежетнуло. Джон с трудом оторвался от кровавой картины и удивлённо посмотрел на источник звука. Почувствовав его взгляд, Джейн, которая прищурившись смотрела на происходящее, медленно повернула к нему голову. Потом она вздрогнула, приходя в себя, и с трудом разжала стиснутый кулак. Из бронированной перчатки на землю упала смятая в комок серебряная монета. Рыжеволосая дёрнула щекой, нахмурилась и уткнулась в инструментрон, пытаясь скрыть неловкость. Второй рукой она не глядя поспешно вдавила сверкающий комочек в твёрдую землю под ближайшим булыжником.

- Сколько их тут?- кивнул на гетов Джон, заставляя себя сосредоточиться на проблеме и делая вид, что ничего не заметил.

- Э-э...- растеряно протянула Джейн, изучая показания сенсоров. Джон бросил быстрый взгляд на свою тактическую карту и удивлённо хекнул - она была густо усеяна красными метками. По имеющимся показаниям весь посёлок кишел врагами.

- Это как?- поразился он.

- Предупреждала же,- медленно пожала плечами девушка.- Чёрт его знает, что там у них. Приборы научников, бытовуха элементарная - кондеи да холодильники. Светильники. Ещё чего. Мало ли.

- А сейчас настроиться?- хмыкнул Йохан, кивнув на гетов.

- А вот сейчас, зная, что это геты, не рискну,- мотнула головой Шепард. Джон медленно кивнул, соглашаясь с ней.- Боюсь, что едва я начну активное сканирование, они нас засекут. Они могут быть сами себе датчиками. И тревогу мгновенно поднимут, если между собой в единую сеть замкнуты.

- Das ist проблемка,- вздохнул немец.- И по маковке, получается, тихонько не съездить? Сразу шухер начнётся?

- Именно,- подтвердил Джон.

Йохан прикусил губу и и мрачно задумался.

- Уильямс,- позвал новенькую Джон,- а где маяк?

- Не знаю, сэр,- растеряно отозвалась сержант.- Утром он стоял вон на той площадке.

И она указала на небольшой участок недалеко от края раскопа, выложенный листами пластика, рядом с которым стояли раскладные столики с какими-то приборами.

- Всё лучше и лучше,- буркнул Шепард.

Надежды, что всё пройдёт просто и без лишних проблем рушились одна за другой. Джон уже сбился со счёта. Получалось, что посёлок придётся тщательно обыскивать, пытаясь понять, куда могли подевать инопланетный артефакт. Значит, штурмовать надо как можно быстрее, пока следы не успели остыть. Как там говорят? Мощь и натиск? Вот и спросим у специалиста. И, криво усмехнувшись, снова посмотрел на немца.

- Герр Гоблин. Тебе слово.

Йохан подполз ещё поближе и несколько секунд внимательно разглядывал посёлок, задумчиво почёсывая шрам у виска и шевеля губами, что-то прикидывая. А потом к удивлению Джона отрицательно покачал головой. Заметив его реакцию, немец кратко в своей незатейливой но доходчивой манере объяснил, что опасается наглеть. Будь в посёлке батары или любая другая галактическая шваль - можно было бы устроить тарарам и игру в салки. Даже охраняй посёлок союзнички - короткий насмешливый взгляд в сторону Спектра - можно было попробовать потрогать вражину за тёплое вымя. Но геты и их цифровая природа вызывали опасения у здоровяка. Незнакомый враг, непонятный враг. Непонятно, как лучше отвлечь, как обмануть. Как они вообще воспринимают мир? Визуально? На звук? Датчики движения, радары, эхолокация или иная сенсорная система? Сами принципы перцепции непонятны. На этом слове Джон удивлённо моргнул, у Джейн отвисла челюсть, но Йохан не обратил внимание, продолжив. Лезть в лоб, даже между этих "трёх сараев, двух проулков" он считал опрометчивым. Особенно с таким количеством бойцов. Выразительный взгляд пояснил Джону, что здоровяк вовсе не количество имеет в виду, а уровень подготовки. Роботы, действующие согласовано, благодаря единой сети, имеют все шансы переиграть людей. Не победить, но риск, что кого-то точно подловят и нашпигуют вольфрамом слишком велик. Из всего сказанного следовал однозначный вывод - действовать надо тоньше, а в идеале противника неплохо бы как-то выманить на открытое место.

Но тут уже Джейн отрицательно покачала головой и выдвинула контраргументы. Потеря темпа, передача противнику инициативы. А поймут геты, что их тупо убивают на открытом месте, отойдут назад в посёлок, закрепятся и вызовут поддержку. Это даже при условии, что они сразу этого не сделают. И тогда маленький отряд могут обойти с фланга или тыла - ведь ни точное количество, ни месторасположение других отрядов противника неизвестно. А если у гетов есть всё-таки артиллерия или авиация - то вообще просто нанесут удар по квадрату. И размажут тонким слоем.

- Против воздушной атаки или артобстрела мы всё равно ничего сделать не сможем,- покачал головой Джон.- Придётся смириться и рискнуть.

Джейн и Йохан синхронно пожали плечами, как бы говоря: "Ты командир - тебе решать." Джон вздохнул и снова посмотрел на посёлок, размышляя. Потом ему в голову пришла идея. Он хмыкнул и открыл рот.

- Джон,- вдруг обратилась к нему по имени хмурящаяся девушка, не дав сказать ни слова,- давай сегодня без особо Хитрых Планов? Без этих твоих тра-ля-ля?

Джон закрыл рот, но тут же улыбнулся, подумав о другом варианте.

- Без суперклея... - быстро поддержал девушку немец.

Джон сбился с мысли и насупился, вспомнив, что тот имеет в виду.

- Без лыжных палок,- кивнула Джейн.

Джон совсем помрачнел и смущённо покосился на прислушивающихся бойцов. Не самая лучшая идея была, да. Но сейчас-то чего вспоминать?!

- И без коровы!- категорично отрезал Йохан.

- Да ну вас!- не сдержавшись, тихо буркнул Джон.- Было-то всего один раз!

Йохан поморщился и покачал головой.

- Давай просто надерём всем задницы и домой - обедать? Без выкрутасов, пока эти уроды чугунные совсем аппетит не испортили.

- Тогда классика,- пожав плечами, принял решение Джон. Друзья внимательно посмотрели на него, ожидая указаний.- Пробуем оба варианта. Обходим, берём в клещи и качаем качели. Гоблин, выходишь тихо на позицию, со стороны домиков. Как устроишься, мы отсюда аккуратно постреляем. Дёрнутся к нам - хорошо. Сколько можем, положим. Позиция у нас хорошая. Твоя задача приглядывать, чтобы подкрепление к ним не поспело с той стороны. Отсечёшь, если что, поводишь между домов. Если подкреплений нет, а эти откатятся или начнут окапываться - они твои. Не гноби всех, просто заставь увязнуть. Тогда мы сможем спуститься и дожать. Понял?

- Ja.

- Ши. Отойдёшь ниже по холму. Ближе к этим отбившимся. Мы всё равно с них начнём, они не твоя проблема. Но смотришь, чтобы с той стороны кто-то ещё не появился. С парочкой-другой, если что сама разберёшься. Если вдруг нарисуется толпа, отсекаешь "перегрузками" и "саботажем" - придержать их это должно неплохо. И отходишь. Если мы уже в посёлке, то к нам со стороны этой ямы. Если у нас не срослось, то просто по тропе. Пусть побегают, как за сержантом. Поняла? Отходишь!

Немного помрачневшая Джейн нехотя кивнула.

- Шепард?- вдруг напомнил о себе с интересом слушающий командора Спектр.- Мне что предлагаете делать?

Джон с сомнением посмотрел на турианца. Если честно, он не знал, куда можно определить Крайка, кроме основного отряда, которому пока отводилась достаточно пассивная роль. Но в глазах Найлуса светилось искреннее любопытство. Турианцу явно было интересно, какое решение примет Шепард. И что-то в его взгляде подсказывало Джону, что сам Крайк, не задумываясь, и в одиночку пошёл бы на штурм посёлка, если того требовали бы обстоятельства. Что-то такое похоже почувствовал и Йохан.

- Похулиганим, Бэтмен?- неожиданно предложил он.

Крайк моргнул и удивлённо уставился на него.

- Nicht scheissen,- улыбаясь, успокоил немец.- Прикроешь мне спинку. Ты мне - я тебе. Verstehen?

- Верно, Найлус,- поспешил поддержать Джон.- Отправляйтесь вдвоём. И прикроете друг друга, и с вашими навыками и снаряжением будете наиболее эффективны там.

Турианец снова с сомнением посмотрел на блондина, посмотрел на посёлок, подумал, но кивнул.

- Единственное,- решил напомнить Джон,- не разнесите там всё. Маяк может быть где-то там. Не взорвите случайно.

И тут случилось странное - и турианец, и немец практически одинаково как-то смущённо потупились. Джон с трудом удержался, чтобы не закатить глаза или даже не ругнуться. Похоже, оба этих деятеля даже не подумали о такой возможности. Воистину - рыбак рыбака узрел!

- Запасной вариант?- напомнила Джейн.

Джон, не обращая внимания на заинтересованные взгляды бойцов, которые ожидали указания для себя, кивнул ей и мысленно усмехнулся.

- Происходит что-то непредвиденное,- произнёс он ожидаемые друзьями слова,- переходим к плану "Б" и импровизируем.

- План "Б"?- удивлённо вклинился внимательно слушающий лейтенант.

- Тебе понравится,- хмыкнул Йохан.

- Не ссы, парень,- прищурилась Джейн.

- Всё будет джаз,- успокаивающе улыбнулся Джон.- Просто смотри по сторонам, мне некогда будет вертеть головой.

Аленко переводил немного растерянный взгляд с одного командора на другого. Вот чего, а спокойствия после этих слов он точно не испытал, но вынужденно кивнул.

Но ни один из Шепардов уже не обращал на него внимание. Йохан кивнул Найлусу, и они быстро поползли между камней, обходя посёлок слева. Джейн отползла назад, решив сначала немного спуститься по холму и дожидаться команды, а потом уже по дуге двигаться в сторону двух гетов, забирая вправо. Джон взялся за винтовку. Вдруг он заметил одновременно заинтересованный и напряжённый взгляд сержанта.

- Умеете?- качнул он винтовкой, правильно поняв интерес девушки.

- Да, сэр,- решительно отозвалась Уильямс, дёрнув подбородком.

- Хорошо,- кивнул командор, решив что и ещё один стрелок не повредит, и что девушке надо бы дать пострелять, пока она не сделала какую-нибудь глупость в порыве мести врагам. Заодно и приглядеться к новенькой можно будет.- Дженкинс, отдай сержанту винтовку.

Капрал быстро передал оружие, а командору пришлось старательно делать вид, что не замечает удивления в глазах сержанта, когда она разглядела, из чего стреляют его бойцы.

- Расползлись немного,- приказал Шепард оставшимся с ним десантникам.- Присматриваем позиции. Уильямс, видишь тот валун? Ползи к нему, чтобы нашу позицию сразу не вычислили. Я тоже немного сдвинусь. Танака, приглядываешь за тылами. И всем тихо! Сержант, будете стрелять по моей метке, но первой. Понятно? Я отметил цель - ваш выстрел. Потом мой выстрел. И по новой. Даже не думать стрелять без моей маркировки! Уяснили?

Уильямс только кивнула, удобнее устраиваясь на земле и припадая к прицелу. А Джону стало любопытно, поняла ли она его нехитрый план. Он не знал, как хорошо она стреляет, но первый выстрел и не требовал особой меткости - достаточно попасть в силуэт, чтобы пробить щит. А вот потом уже желательно попадать в критическую точку. Особенно когда речь идёт о синтетиках, для которых и ранение может оказаться вовсе не ранением, а лишь незначительным повреждением, которое ни капельки не помешает продолжать бой. Поэтому пусть эта новенькая гасит щиты, а Джон уж постарается добиться окончательного прекращения функционирования врага.

- Перцепция...- вдруг едва слышно пробормотала себе под нос Джейн, то ли позабыв, что переключилась на частоту других Шепардов, то ли не придавая этому значения. Видимо слово, сказанное здоровяком, всё ещё не давало ей покоя.

- А я предупреждал,- с наигранным укором отозвался Джон.- Не разбрасывай свои книжки где попало. Он же их подбирает. И читает.

- Кто ж знал, что оно читать-то умеет?- разыгрывая потрясение, ответила девушка.

- Ничего, что я вас слышу?- шёпотом буркнул Йохан, жестом показывая Крайку следующую скалу на их змеящемся маршруте.

- Mater Dei!- ахнула Джейн, хотя ехидство в её голосе было различимо несмотря на шёпот.- Оно ещё и слышит! Ужоснах!

- Этот ужоснах, когда дела закончит, вернётся и надаёт по шее,- пригрозил здоровяк, в эту секунду внимательно следивший за гетом, которого с холма не было видно.

- С нетерпением ждём,- с лёгкой улыбкой подвёл итог Джон, представив, как ухмыляется блондин и согласно кивает рыжая.

Вернуться - это главное. Особенно, когда тебя ждут.

***

Джон ждал сигнала о готовности от Йохана. Секунды текли невероятно медленно, но Шепард знал, в этом деле спешка - верный путь к провалу. Впрочем, они оба это хорошо знали. Любые возмущения друга, что он не умеет тихо и незаметно, он считал чистой воды выпендрёжем и дуракавалянием. Если кто-то думает, что штурмовики только и умеют поливать всё вокруг огнём, вышибать двери и разбивать башкой кирпичи - тот ГЛУБОКО ошибается! Умение, например, незаметно выйти на удобную для штурма позицию тоже дорогого стоит. Поэтому даже в училище умение быть незаметным и "разбойникам", и "крушилам" преподавали одни и те же люди, прикладывая одинаковое количество усилий и требуя с курсантов в равной степени. Вот только "паяльникам", вроде Джейн, эти навыки преподавались по остаточному принципу. Но тоже преподавались. А в Программе так вообще не разбирали - полировали навыки всем.

Командор в последний раз отметил местоположение турианца и немца и припал к винтовке, ловя в прицел одного из гетов торчащих у тропинки. На пробу несколько раз перевёл оружие с одного на другого.

- Ши, пошла,- скомандовал он.

Джейн шустрой ящеркой заскользила между камней в сторону выбранной для начала атаки парочки.

- Гоблин здесь,- раздались в наушнике долгожданные слова.- На позиции.

- Ши на позиции,- эхом прозвучали слова рыжеволосой.

- Всем! Приготовились... - выдохнул Джон.- Работаем.

***

Йохан замер за камнем стараясь смотреть на землю возле одной из нижних конечностей гета стоящего у стены домика. Страшно тянуло рассмотреть необычное создание повнимательнее, раз представился случай, но привычка, основанная на убеждённости, что разумный способен почувствовать направленный прямо на него взгляд, оказалась сильнее.

Два выстрела прозвучали почти одновременно. А через секунду ещё два в таком же темпе. Блондин удивлённо приподнял бровь. Этому кому там Младший доверил пострелять? Но больше он ничем своё удивление не выдал.

Гет, на которого он смотрел, быстро повернулся на месте, поводил из стороны в сторону своей изогнутой башкой-фонарём. Но тут снова почти дуплетом прозвучали выстрелы, и синтетик быстро посеменил к углу домика.

Командор подобрался, внимательно прислушиваясь и краем глаза поглядывая на тактическую карту. Там началось какое-то шевеление, красные метки начали перемещаться, и часть из них начала обзаводиться красными же кружочками вокруг. Похоже, Рыжая тоже не спит и постепенно отмечает те маркеры, которые начали какое-то осмысленное движение после стрельбы.

С холма же снова раздались выстрелы снайперских винтовок. Снова почти дуплетом. И ещё раз...

- Выбираются,- раздался в наушнике спокойный голос Джона.- Гоблин, заходите.

Шепард сделал глубокий вдох, быстро посмотрел на сжавшегося метрах в трёх от него за другим булыжником Спектра и кивнул ему. Человек и турианец, низко пригибаясь, стремительно бросились к домику. Быстро оказавшись практически на том самом месте, где стоял гет, они прижались спинами к стене по разные стороны от одного из окон.

На секунду осторожно заглянув в окно, турианец тут же отпрянул, но отрицательно покачал головой. Шепард кивнул и осторожно двинулся к углу, за которым скрылся синтетик. Остановившись перед ним, он замер, прислушиваясь. Потом быстро оглянулся на неожиданного напарника. Тот, опустившись на одно колено, смотрел в противоположную сторону, наведя ствол своего автомата на противоположный край домика.

Шепард позволил себе слегка улыбнуться. Неплохой всё-таки мужик этот птицемордый. Делает всё правильно. Двигается быстро, но не забывает об осторожности. Смотрит внимательно, расположился верно. Не лезет вперёд с шашкой наголо. И умеет-таки быть тихим и незаметным. Бэтмен или не Бэтмен, но однозначно шустрый малый.

Тут выстрелы с холма перестали звучать почти одновременно и перешли в режим метронома - размеренно, но без спешки и без длительных пауз. Несколько раз за домами что-то хлопнуло, но Шепард здраво рассудил, что с этим звуком геты отправляются в утиль. По воле одного глазастого гондурасца с большой фузеей или из чувства стыда - уже не столь важно. А вскоре в этот дробный перестук вплелись очереди инопланетных автоматов. Похоже, геты с той стороны полезли обильнее. Радовало, что характерного стрекота ускорителей дронов не слышно. Если их тут нет, то совсем хорошо.

Йохан осторожно выглянул из-за угла, никого не заметил, протянул руку назад и тронул турианца за плечо, привлекая его внимание. Потом жестом показал на груду ящиков возле следующего домика в нескольких метрах от их укрытия. А потом сделал рукой круговое движение. Найлус подумал и согласно кивнул.

Шепард стремительным кувырком достиг ящиков. Крайк не стал изображать акробата и, просто максимально пригибаясь, бегом последовал за ним. Но на последних шагах он всё-таки рыбкой прыгнул вперёд, упал на землю и боком перекатился за те же ящики, оказавшись рядом с человеком. Несколько мгновений он ждал, а потом сделал попытку подняться. Но тут командор крепко ухватил его за плечо, вынуждая замереть на месте, и поднёс палец к губам. Найлус шевельнул мандибулами и с вопросом во взгляде посмотрел на Шепарда. Но человек только отмахнулся, напряжённо к чему-то прислушиваясь.

В этот момент раздался звук открывающейся двери, и из домика напротив поспешно вышел ещё один гет. Человек и турианец замерли за ящиками, стараясь даже не дышать. Но синтетик не искал их - он, не останавливаясь, поспешил в сторону разгоравшейся перестрелки. Крайк удивлённо посмотрел на Шепарда, пытаясь понять, как человеку удалось расслышать этого гета. А тот, в свою очередь, выждал несколько секунд, удовлетворённо кивнул и махнул рукой.

Йохан быстро перебежал к углу. За поворотом прямо у стены стоял большой контейнер метра два в высоту. Рядом с ним была установлена ещё одна группа кольев, с развешанными телами. Здоровяк в очередной раз отметил, что покойники странные какие-то, но внимательно разглядывать их не было времени. Закинув автомат в захват, командор ухватился за верхний край контейнера и медленно подтянулся, стараясь не шуметь. Закинув тело на контейнер, он осторожно пополз к противоположному краю. Спектр быстро последовал за ним, но оставаться на контейнере не стал, а с него столь же шустро перебрался на крышу домика. И лишь на несколько секунд позже имел возможность увидеть ту же картину, что и командор.

На склоне беспорядочно валялись обломки синтетиков. Видимо попытка сунуться напролом дорого им обошлась. Всё-таки эти ребята туповаты. Хотя... им-то чего бояться и переживать? Куда попадает гет после смерти? В "корзину"? Или просто с какого-нибудь сервака загружается очередная копия?

Но семеро гетов, отстреливаясь короткими очередями куда-то в сторону холма, медленно пятясь, отходили назад к посёлку.

- Отступают,- отстранёно сообщил Джон. Судя по его голосу, ответная стрельба мало его беспокоила.

- Вижу,- почти не разжимая губ, ответил Йохан.- Готов.

- У меня чисто,- поспешила успокоить Джейн.

На глазах Шепарда ещё один гет покатился по земле. Но другой вместо того, чтобы спешно попытаться спрятаться за ближайшем укрытием, вдруг остановился. Что-то с громким щелчком отстрелилось от корпуса синтетика из того места, где у людей находится талия, и воткнулось в землю в шаге от него. В ту же секунду на этом месте вырос шестигранный ростовой кинетический щит.

- Фигасе!- обиженно ухнула Джейн, которой происходящее тоже было неплохо видно.- Я тоже такое хочу!

- Тебе нельзя,- совершенно спокойно отозвался Джон и на пробу выстрелил в неожиданное укрытие. Щит мигнул, пошёл радужными разводами, но выстрел выдержал и не погас.- Обленишься.

Йохан почти никак не отреагировал на техническую новинку, продемонстрированную врагом. Только медленно снял с поясницы дробовик. Всё-таки залп металлической крошки эффективней против кинетических щитов, чем убойный, но одиночный выстрел снайпера. Перегружает на раз-два. Хотя в тяжёлую броню или металлические корпуса мехов дробью лучше не долбить. Вот они любимое оружие переносят более стойко. Подумав, он ещё положил рядом с собой гранату, чтобы была под рукой. На всякий случай. Удивлять - так от души!

Гет тем временем выглянул из-за щита и дал две коротких прицельных очереди в направлении, откуда прозвучал снайперский выстрел.

- А вот это уже наглость,- буркнул Джон, когда вольфрам выбил каменную крошку в нескольких сантиметрах от его плеча.- Не хотите по-хорошему, будет по-нашему. Гоблин, действуй. Ши, особое внимание.

- Achtung,- предупредил немец на общем канале, чтобы видимо и турианцу было слышно.- Начинаем.

Он в последний раз окинул противников задумчивым взглядом, прикидывая последовательность своих действий. И аккуратным броском запустил гранату под ноги присевшему между камней гету.

***

Джон оторвался от оптического прицела и в который раз напряжённо посмотрел в сторону тропки, ведущей на соседний холм. Ощущение, что происходит что-то не то не покидало командора. Как-то всё слишком просто. Сначала эти геты успешно ставят раком местных, а потом ведут себя как тупые боты в дешёвеньком симуляторе.

Сначала, когда синтетики дружно бросились на звуки стрельбы с холма, Шепард всё-таки немного напрягся - многовато их оказалось. Но те шли как на параде - мелко семеня и на ходу постреливая "куда-то в направлении противника". Никакой координации, никаких попыток обхода. Даже никаких коротких перебежек от укрытия к укрытию. Нагло, в полный рост.

Но, как известно, "дурнив треба учить". Обзор у Шепарда и его случайной помощницы был отличный, условия почти полигонные. Стреляй себе, да следи за перегревом оружия. В два снайперских ствола бойцы Альянса начали вышибать противника как уточек в тире. Уильямс показала себя неплохим стрелком, и вместе они могли вести отстрел врага даже не особо заботясь о смене позиции. Спокойно, методично, хотя Джон всё равно внимательно поглядывал за камнем приблизительно на середине склона, который выбрал для определения дистанции, чтобы дать команду для остальных бойцов на открытие огня. Но до камня не добрался ни один гет. Хотя местоположение меткого командора они всё-таки вычислили - камню, за которым устроился Шепард изрядно досталось. Пришлось всё-таки сменить позицию, радуясь, что у сержанта дела идут лучше - в сторону "неуставного окраса" почти не стреляли.

И только когда их осталось меньше десятка, геты проявили какое-то отличие от тупой машинной напористости и начали отступать. Но не бросились наутёк, а стали довольно быстро пятиться, огрызаясь короткими очередями. Джон даже на время прекратил стрельбу, давая оружию остыть, а сержанту велев тоже сменить позицию.

Тем более, всё учтено могучим интеллектом - в посёлке уже ждёт сюрприз.

Сюрприз размениваться по мелочам не стал - начал с взрыва гранаты, взметнувшего над валуном останки одного гета и отшвырнувшего в сторону другого, лишив его щита. Тот вскочил на ноги и попытался спрятаться за какими-то ящиками, но почти тут же взлетел над ними в поле тёмной материи, смешно дёргая конечностями. Шепард хмыкнул и мгновенно отметил "летуна" как следующую цель для Уильямс. Выстрел снайперской винтовки поставил жирную точку в судьбе синтетического Икара.

Потом между домиков часто захлопал дробовик и застучал автомат Спектра. Что-то грохнуло, бухнуло, лязгнуло, грюкнуло. Умника, воспользовавшегося вариацией мобильного щита, прямо сквозь этот щит и швырнуло "броском". Джон порадовался подарку и, не теряя времени, добил катящегося по земле синтетика.

Потом он разглядел поднявшегося на одно колено на крыше турианца. Тот спокойно всадил длинную очередь куда-то вниз и перекатом ушёл в сторону.

Ещё один выстрел из дробовика... и стало тихо.

Повисшая над посёлком тишина стала неожиданностью. Джон даже на миг подумал, что ему заложило уши. Неприятное чувство нереальности происходящего снова царапнуло в душе. Шепард снова припал к прицелу.

- Ши?- тут же позвал он. Уточнять, что его интересует не требовалось.

- Всё тихо,- с лёгким удивлением в голосе отозвалась девушка.- Горизонт чист. Засечек ещё много, но они статичны.

Джон закусил губу.

- Гоблин?- осторожно позвал он.

Немец ответил не сразу. Через несколько напряжённых секунд в наушнике раздалось его сдержанное хмыканье.

- Вроде чисто,- с сомнением ответил он. Он показался между домов и помахал в сторону холмов рукой. В отличие от рыжеволосой в его голосе было не удивление, а лёгкая опаска. Блондин звучал откровенно настороженно. Что-то сильно его смущало.

- Вроде?- не понял Джон.

- Подожди секундочку,- попросил Йохан.- Осмотрюсь немного. Что-то как-то неспокойно... Не верится даже, что всё...

- Так просто?- эхом подхватила Джейн.

- Ja. Как в интернате.

- Только осторожней,- совсем тихо попросила рыжеволосая.

Йохан снова негромко хмыкнул, и его крупная фигура снова скрылась за домами, а Джон понял, что не он один испытывает это странное чувство. Закусив губу, он снова через прицел начал внимательно осматривать округу.

- Аленко, Танака, не спать!- резко бросил он в микрофон, напоминая бойцам.- Смотрим по сторонам. Уильямс, приглядись к домикам. Что-нибудь смущает? Только не спеши. Подумай. Найлус, вы тоже.

Спектр удивлённо посмотрел на стоящего внизу Шепарда, но тот лишь пожал плечами, сделал знак оставаться на месте и осторожно двинулся вперёд между домиков, не опуская оружие.

- Сэр?- осторожно подал голос лейтенант, не понимающий сомнения Шепардов.- Всё же по плану?

- Да,- коротко ответил Джон.- Именно. Лучше перестраховаться.

- Если слышишь стук копыт, думай о верблюдах, эл-ти,- немного нервно фыркнула Джейн.

- Там разве не про лошадей и зебр, мэм?- ещё больше удивился лейтенант.

Джон не удержался и, резко обернувшись, изумлённо уставился на Аленко. Но потом вспомнил, что поговорка относится к арсеналу медицинских, и лейтенант мог подхватить её при получении специальности фельдшера. Но Джейн отреагировала в своём репертуаре.

- Там про ослов, Аленко,- раздражённо бросила она,- и баранов, которые прут вперёд.

Лейтенант посыл уловил и заткнулся. А Джон снова уставился на домики, ожидая вердикта от немца.

***

Йохан, медленно поводя стволом дробовика из стороны в строну и слегка пригнувшись, шёл между домов, разглядывая место недавнего скоротечного боя. Вот обломки гета, попавшего под взрыв гранаты, вот какие-то ящики, опрокинутые отброшенным биотикой гетом. Вот вмятина на контейнере от гета, рядом с которым он спрыгнул на землю. Выстрел из дробовика отбросил синтетика на контейнер, после чего штурмовик, не раздумывая, впечатал в него плечом и вновь добавил из дробовика, ставя точку. Вот прошитый точными очередями Спектра гет. Хотя турианец, видимо после боя у ручья, действовал в основном по той же схеме - сбивал щиты, предоставляя завершать дело биотике и грубой силе командора.

Что особенно удивляло - кроме беспорядка, учинённого человеком и турианцем никаких других заметных следов боя заметно не было. А ведь геты тут разделались с остатками подразделения Эшли. Да и остальные местные тоже не все испуганно скорее всего жались по углам. Но признаков боя Шепард не обнаруживал. Ящики из-под какой-то аппаратуры, раскладные столики под навесом со стопкой датападов, толстый кабель-универсал, кучка инструментов, бочка с водой. Однако геты пришли - и вон результат. На кольях висит.

Блондин вновь покосился на очередной жуткий элемент пейзажа, без какого либо смысла установленного между домов, мрачно отметил обрывки экипировки Альянса на одном из тел и, тряхнув головой, отвернулся. Он осторожно приблизился к окну ближайшего домика и с опаской заглянул внутрь.

Та же картина. Куртка, небрежно накинутая на спинку стула. Самая обычная совковая лопата в углу. Большая кофейная кружка с надписью "Проснись и пой!" на столе. Упаковка одноразовых полотенец. Постер с какой-то певичкой и надписью иероглифами на стене. Во всяком случае Йохан решил, что это певичка, скромно предположив, что в руках у неё всё-таки микрофон.

Подумав об этом, Шепард криво ухмыльнулся - всё-таки присутствие друзей как-то влияет на него. Что бы он первым делом подумал про штуку в руках полуодетой девицы, если бы поблизости не было Младшего и Рыжей, не всякая цензура пропустит.

Вдруг у него за спиной что-то вжикнуло и смачно плюхнулось на землю. Мгновенно обернувшись, Шепард направил оружие на возможную угрозу. И замер, не понимая, что изменилось. Только через секунду он с удивлением понял, что один из кольев куда-то делся - возможно втянулся в треногу из которой торчал, а висевшее на нём тело теперь распласталось на земле.

Удивлённо моргнув, Шепард быстро приблизился к упавшему трупу. Это ещё что за новости? Командор осторожно присел на корточки возле него.

И вдруг тело на земле шевельнулось. Движение было какое-то резкое, дёрганное, но принять его за конвульсию было невозможно.

- Donnerwetter!- испуганно шарахнулся от возможного трупа здоровяк, отскочив почти на два метра. Но тело шевельнулось вновь. Колено упёрлось в землю, пальцы царапнули по камням. Раздалось глухое сипение.

Почувствовав как зашевелились волосы по всему организму, командор всё-таки пересилил себя и вновь шагнул к неожиданному ожившему.

- Э-э... мужик, ты как там?- от потрясения задал он не самый умный вопрос, нервно стискивая дробовик и склоняясь над явно делающим попытку встать телом.

Но тут оживший вскинул голову и уставился на Шепарда полыхающими глазами. Бесконечно долгую секунду человек и то, что прежде было человеком, смотрели друг на друга. Но в горящих синим неоновым светом буркалах не было ничего человеческого. Как и во всём его облике. Всё почерневшее тело, словно вены, покрывали такие же синие разводы, череп лишился волос, челюсть обзавелась внушительным зубастым оскалом. Утробно взрыкнув, чудовище потянуло к Шепарду руку с согнутыми пальцами и попыталось вцепиться в лицо.

И тогда рефлексы возобладали над разумом. У Шепарда в руках был дробовик, но выпустив его рукоятку, он со всей немалой отведённой природой и тренировками дурью засадил бронированным кулаком прямо между этих полыхающих неземной яростью буркал.

Мертвеца отбросило словно из пушки. Он покатился по земле. Но через миг снова начал подниматься. Шепард облизал враз пересохшие губы и, чувствуя, как холодный пот заструился по спине, начал медленно пятиться. Впервые на его памяти кто-то, кто не был роботом или кроганом, вставал после такого.

Тогда уже осознанно командор направил ствол на чудовище и вдавил спусковой крючок. Бухнул выстрел, дробовик дёрнулся в руках, монстра снова отбросило попаданием, он покатился по земле. Но, едва остановившись, снова начал подниматься. Шепард продолжил пятиться, не отводя потрясённого взгляда от поднимающегося мертвеца.

В этот миг плюхнулось на землю ещё одно тело из висящих перед Йоханом. А чуткий слух командора уловил ещё вжиканье складывающихся кольев и звуки падения тел где-то за соседним домиком.

Стиснув зубы, Шепард прицелился и всадил заряд прямо в голову упрямо двигающегося к нему чудовища. Подействовало - череп разлетелся ошмётками и какой-то мерзкой слизью, а мертвец упал и наконец замер. Но рядом уже поднимался ещё один такой же. А из-за угла на звуки стрельбы выскочили ещё двое. Их движения были куда как более осмысленны и уверены.

- Scheisse...- сипло выдавил здоровяк, и понимая, что ничего не понимает, от бедра выстрелил в приближающуюся парочку. А потом развернулся и бросился наутёк.

***

Выстрел дробовика в посёлке прозвучал как раскат грома. Джон дёрнулся к прицелу.

- Гоблин?!- стараясь удерживать спокойствие в голосе, потребовал доклада он.- Что у тебя?!

Тишина. Которую разрушил новый выстрел.

- Гоблин!

- Пожрать нашёл,- ехидно предположила Джейн. Но Джон только раздражённо дёрнул щекой, сделав себе большущую такую зарубку на память - устроить ей потом разнос.

Наушник издал короткое шипение, потом связку неразборчивых немецких ругательств. А потом...

- Зебры! Тьфу! Зомби!

- Чего?!- даже растерялся Джон и, оторвавшись от оружия с удивлением посмотрел на ближайшего бойца, в надежде, что ослышался. Но ближайшим оказался Дженкинс, у которого глаза стали становиться как плошки.

- Тут зомби, Танцор!- снова раздалось в наушнике, и судя по дыханию, Йохан быстро бежал.- Gottverdammte туча зомби!

- Он уже и выпить нашёл,- как-то меланхолично прозвучал голос Джейн.- Не человек - сокровище... Мы тебя за это ценим, Гоблин, но шутка так себе. Ни смишно.

Но Йохан только рыкнул в ответ. Потом снова зашипело. В посёлке что-то с грохотом обрушилось. Не веря в услышанное, Джон даже начал приподниматься, пытаясь разглядеть происходящее. Всё ещё находящийся на крыше Спектр стремглав бросился к другому краю и вскоре застрекотал его автомат. Это явно была не шутка.

- Шепард... тут...- раздался по связи его скрипучий голос.- Мертвецы!

И автомат застучал с удвоенной скоростью.

Понимая, что происходит что-то из ряда вон, Джон мгновенно принял решение.

- Лейтенант, принять командование! Задача - контроль обстановки и удержание высоты!

- Есть,- скорее на рефлексе, чем осознанно отозвался Аленко.

Но Джон не слушал. Рывком вскочив на ноги, но всё-таки пригибаясь, он быстро двинулся к посёлку. Но тут на всём обозримом пространстве одновременно произошло то, что заставило его остановиться, и что Джон потом долго видел в кошмарах. Все колья, на которых висели тела, разом втянулись в подставки, и трупы попадали на землю. А потом они начали шевелиться и вставать.

- Невероятно!- воскликнул Аленко.- Как они могут быть ещё живы?

- Это, правда, зомби,- сдавленно пискнул побледневший Дженкинс.

Джейн просто поперхнулась и закашлялась, потрясённо глядя на происходящее.

Ожившие мертвецы поднимались на ноги и довольно шустро бросались куда-то в посёлок, где вновь зазвучали выстрелы дробовика и уже почти не прекращая грохотал автомат турианца.

- Et non expecto,- прокашлявшись, просипела Джейн.- Resurrectionem mortuorum.(1)

И тут между домов показался улепётывающий во все лопатки здоровяк, за которым неслась уже целая толпа мертвецов. А его вопль, свидетельствующий о том, что даже не самый хитрый план может только рассмешить любых богов, был хорошо различим даже без всякой связи.

- План "Б", Танцор! ПЛАН, МАТЬ ЕГО, "Б"!!!

_______________________

Примечания:

1) Здесь: по отдельности что-то вроде "Нежданчик. Мертвецы воскресают". Вместе же это последняя строка Символа Веры с добавлением отрицания.

10. Живые и Мёртвые

МТ: "Зебры" (Крематорий)

"В деревне нельзя жить беспорядочно, скука одолеет."

(Рик Граймс)

Зомби, дробовик и ты! Voller jubel! Мечта детства! Йо-хо-хонюшки!

Йохан мрачно сплюнул.

Враньё, конечно. В детстве он мечтал совсем о других вещах. Но классику надо уважать. И заодно подбадривать себя такими бредовыми мыслями. Потому как происходящее выбивалось далеко за рамки нормального, даже по его безумным меркам. Да и мертвецы, похоже, плевать хотели на ту самую классику.

Но командора так просто не проймёшь! Не на того напали!

Когда-то очень давно юный белобрысый Шепард уяснил для себя одну вещь. Когда чутьё начинает сигналить об опасности, и происходит что-то непонятное, нужно не терять время на раздумья, а незамедлительно предпринимать одно из двух действий. Либо бей, либо беги. Разобраться в происходящем можно будет и позже. Не думай - действуй. Это правило не единожды спасало Йохана, из правила превратившись в привычку, в условный рефлекс. Даже когда разные умные люди вдолбили в голову будущего командора знания о том, как лучше бить и куда лучше бежать, привычка осталась.

В Программе же, где за Шепардов, как за самых молодых и неопытных из попадавших к ним, взялись с удвоенным рвением, такому положению вещей даже порадовались. Ведь принцип "бей и беги" был им наиболее близок. Ведь чтобы там ни говорили, но оперативник МБП - это прежде всего одиночка, способный выкручиваться в самых неожиданных ситуациях. Вот почти как Спектры эти. Наиболее эффективны максимум в составе малых групп. Хотя Рыжая умудрялась ротой рулить так, что завидно.

Вид же оживших мертвецов навевал ужас. Одна из старейших человеческих страшилок вдруг обрела жизнь во всех смыслах этого слова. Но привычки взяли верх, задавив иррациональный ужас, не дав ему парализовать. Руки и ноги действуют, оружие готово к стрельбе. Не время думать. Надо действовать. Дробовик стрелял снова и снова, пока противно не запищал о перегреве. Но врагов не становилось меньше.

Быстрое движение рукой. Клацанье оружия. Отработанная термоклипса по дуге отлетела в сторону. Командор быстро огляделся.

Довелось как-то Шепарду видеть внезапно вспыхнувший пожар на одном портовом складе. Огонь, непонятно почему, распространился почти мгновенно, охватив всё здание в считанные секунды. И тогда со склада ломанулись... крысы. Обезумевшие от близкого огня грызуны неслись не разбирая дороги, лезли из всех щелей, бросались на людей, оказавшихся на их пути. Яростно, дико, неудержимо.

Так и сейчас мертвецы, казалось, полезли сразу отовсюду. Отбившись от первой парочки выскочивших на него мертвецов, Йохан едва не проворонил ещё двоих, бросившихся на него из-за угла. Ещё один прыгнул на него с пирамиды ящиков.

Прыгуна прямо в полёте встретил выстрел из дробовика, отбросив назад и приложив о стену дома. Мертвец тряпичной куклой шмякнулся на землю, но тут же вновь зашевелился, пытаясь подняться. Но добивать его времени не было. Двое других были уже рядом. "Бросок" отбросил одного, но второй успел ударить немца в голову. Нелепо - полностью вытянутой рукой, сверху вниз. Но Йохан не обольщался - в арсенале возможностей человеческого тела это один из самых мощных ударов, которому помогает и усилие корпуса и гравитация. Кто не верит, может посмотреть хотя бы на теннисистов. И хотя кости черепа одни из самых прочных в теле человека, да ещё и прикрыты шлемом, но инстинкт подсказал командору, что подставлять голову не стоит. Да и не Рыжая он поди, по башке-то огребать с размаху!

В последнюю секунду он всё-таки успел отдёрнуть голову. Удар пришёлся вскользь и обрушился на левое плечо. Командор удивлённо охнул - по наплечнику словно битой приложились. Что-то скрежетнуло. Отбив локтем вторую лапу монстра, Шепард тут же упёр ему в живот дробовик и нажал на спуск. Мертвеца прямо подбросило. А командор вновь бросился бежать, увидев, что по тропке к нему уже несутся странной звериной походкой ещё мертвецы.

"Бить" не сработало. Ни так, ни этак. Осталось "бежать".

Рывком опрокинуть те самые ящики прямо под ноги новеньким участникам танцев. И рвануть дальше, петляя между домов, превращая более-менее осмысленный бой в гонки на выживание.

Ещё один мертвец слева. Выстрел из дробовика. Другой тянет свои скрюченные пальцы к Шепарду и получает "деформацией". В этот раз биотика срабатывает как надо - в отличие от гетов, мертвеца заметно скрючивает. Но разглядывать и радоваться у Йохана не было ни времени, ни желания.

Сверху начинает стрелять Спектр. Позади слышны звуки падающих тел. Но командор уже не уверен, что это их остановит.

Налево. Направо. Подошвы срежещут по сухой земле. Сигануть, проехавшись на жопе, через здоровую катушку с кабелем. Новая оскаленная рожа. Новый выстрел. И сразу же "бросок" в ещё одного. Стоптать и упавшего врага, и какой-то раскладной столик. Перекатом скакануть через булыжник. Снова повернуть за угол, ухватившись рукой за стену, в последнюю секунду швырнув себе за спину гранату.

Но мертвецы всё прибывали и прибывали. И все они явно поставили себе целью добраться до одной арийской задницы. Пора принимать меры. Что же он один должен отдуваться?!

Бросив быстрый взгляд себе за спину и узрев уже целую толпу мертвецов, Йохан позволил себе крик души.

***

Позднее вспоминая этот момент, Джон испытывал непритворное чувство гордости. На крик души друга он смог отреагировать абсолютно спокойно. Учитывая все обстоятельства, тут точно было чем гордиться. Хотя на его памяти это был первый случай, когда здоровяк от кого-то улепётывал, когда драка уже началась. Но и толпу оживших мертвецов Джон видел впервые.

Он тут же припал на одно колено и вскинул винтовку, ловя в прицел ближайшую тёмную фигуру бегущую за Бигмаком. Выстрел. Толчок приклада. Но враг ожидаемо катится по земле, поднимая пыль. И чего он так суетится? Вон и турианец с крыши методично отстреливает эту толпу.

Но Йохан неожиданно снова повернул и скрылся между домов. Толпа, похоже даже не заметившая вмешательства другого Шепарда, бросилась следом.

- Эй! Ты куда?!- допустил недовольства в голосе Джон.- Выводи на нас. Перестреляем.

- Их тут до хрена!- ухнул в наушнике немец.- С... стопчут.

- У них даже щитов нет!- возразил Джон.

- Но они фонят,- удивлённо вклинилась Джейн.- И маркируются.

- Стопчут, dass dich!- упрямо выдохнул Йохан.

- Они так просто не убиваются,- поддержал его скрипучий голос турианца.

И тут подстреленный Джоном мертвец начал подниматься на ноги. Джон изменился в лице и напряжённо нахмурился, размышляя, что же делать.

- Это зомби, сэр,- неожиданно подал голос Дженкинс.- Надо стрелять в голову.

Джон даже не успел сообразить, как отреагировать на такое заявление, как Йохан выразил согласие.

- Дело говорит! Нужные сказки в детстве читал! Бей в голову, Танцор!

Джон пожал плечами. Делов-то. Надо только подобраться поближе и немного развести эту толпу. И он бросился вниз по склону, по пути скорее инстинктивно, чем по необходимости, перепрыгивая бечёвки натянутые археологами. На бегу он сменил винтовку на автомат. В голове начал формироваться план.

- Ши! Заходи со стороны ямы! Организуешь нам условия. Если что, старайся, чтобы яма была между тобой и ими. Смотри, не свались только! Найлус, оставайтесь наверху. Аленко, вам сидеть тихо. Не дай бог зацепите нас. Гоблин, танцуем пасодобль!

- Типа "Соберись, тряпка!"?- недовольно буркнул Йохан.

- Это плащ,- хмыкнула Джейн.

- Это мулета!- рыкнул Джон.- Всё! Работаем!

- Эх, понеслась влажная по неровному!- радостно ухнула Джейн.

И оно понеслось. Джон влетел в посёлок и чуть ли сразу едва не наткнулся на трёх мертвецов, отставших от общего веселья. Он с ходу, почти не целясь, короткими очередями вышиб им вещество, заменившее мозг. Те грохнулись на землю и больше не шевелились. Джон удовлетворённо тряхнул головой и бросился дальше на звук стрельбы, одним глазом поглядывая на тактическую карту. Если всё, что требуется, это метко стрелять, то вы не с тем Шепардом связались. Будет вам танец!

Проскочив мимо двух домиков, он наконец выбежал к отстреливающемуся немцу. Тот сменил дробовик на автомат и, опустившись на одно колено возле угла дома, косил мертвяков длинными очередями, сбивая с ног, устраивая в нескольких метрах от себя настоящую кучу-малу. Но чудовища продолжали копошиться. Какие-то пытались подняться на ноги, какие-то упорно ползли к здоровяку. Надолго автомата немца точно не хватит.

- Искра!- крикнул Джон, мигом оценив ситуацию и запустив "перегрузку" через голову друга в самую кучу. Йохан инстинктивно дёрнулся, плотнее прижимаясь к дому. Техно-граната сработала на пять - электрические всполохи охватили мертвецов, заставив их биться в конвульсиях, заметно остановив набегающую волну.

- Бойся!- тут же подхватил Йохан, бросая в ту же кучу обычную гранату.

Джон бросил быстрый взгляд на дом, рядом с которым присел немец. Часть дома стояла на склоне, но часть опиралась на строительные домкраты, которые для этих моделей использовались вместо свай. Поэтому край крыши возвышался над немцем где-то на высоте больше двенадцати футов, при стандартной высоте домика в десяток. Высоковато...

Бухнул взрыв. Ошмётки мертвецов полетели в разные стороны. Руки, ноги, непонятная тёмная слизь... Чуть мигнул щит, принимая свистнувшие осколки. Но Джон, не останавливаясь, нёсся на друга, закинув оружие за спину в захват.

- Лесенку!- на ходу крикнул он.

Объяснять Йохану ничего не надо было. Воспользовавшись вызванной взрывами гранат заминкой, он крутанулся на колене к дому, упёр руки с оружием в стену, немного втянул голову в плечи и слегка наклонился вперёд.

Джон, и не думая замедляться, только окинул его быстрым взглядом, чтобы не зацепиться за что-нибудь, и рассчитывая свои шаги. Три шага. Вот подошва выбивает пыль рядом с согнутой ногой блондина. Вот другая наступает ему на поясницу, удобно уперевшись в дробовик как в ступеньку. Третий шаг - Джон наступил на плечо друга. И толчок!

Но на миг раньше толчка опора под ногами приходит в движение. Зная, что нужно делать, немец, глухо взрыкнув, в последнюю секунду резко выпрямляется, поднимаясь в полный рост. Толчок Джона, усиленный движением Йохана, приводит к тому, что командора подбрасывает над краем крыши как из катапульты. Вытянув вперёд руки, которыми был готов вцепиться в край, если высоты не хватит, Джон кувыркнулся по крыше, тут же, выйдя из кувырка, сорвал с плеча автомат, крутанулся на месте и длинной очередью зарядил по копошащимся внизу мертвецам, давая немцу время вновь повернуться к врагам и определиться с дальнейшими действиями.

- Гоблин, води их кругами!- не столько командует, сколько советует он.

- Не хочу быть тряпкой!- бурчит в ответ Йохан, однако срываясь с места и продолжая свой петляющий бег среди домиков.

- Мулетой!- упрямо процедил сквозь зубы Джон.

В ухе пищит о боеготовности новая техно-граната, но Джон не спешит применять её, оглядывая с высоты посёлок. Заметив несколькими крышами дальше Спектра, он не удержался и помахал ему ручкой. А потом встал в полный рост, и на миг даже растерялся.

Он явно недооценил происходящее, а Йохан был прав. Мертвецами кишел весь посёлок, те, которые носились за здоровяком, и которых он про себя назвал "толпой", были лишь малой частью оживших монстров. Они, казалось, были везде. Нет, основным центром притяжения новоявленной нежити всё-таки был Гоблин, упорно создающий шум и гам. Но часть уже отвлеклась на Спектра и обступала домик, на котором он сидел. Часть только спешила к месту веселья. А цель передвижения некоторых замеченных мертвяков Джон и вовсе не понял. Но их действительно было МНОГО!

- Уильямс!- тут же вызвал он, сообразив.- Сколько в посёлке было народа?

- Э-э... - растерялась от такого вопроса сержант, но тут же взяла себя в руки.- С нашими остававшимися... с полсотни, сэр.

Джон с лёгкой тоской во взгляде посмотрел на оружие в руках. Пулемёт бы...

***

Крепко сжимая автомат, Джейн неслась к котловану. Судя по звукам в посёлке уже начинался полноценный фестиваль. Стрельба сразу нескольких стволов, взрывы. И без неё? Упустить шанс пострелять в зомби? Да Бигмак ей потом всю жизнь вспоминать будет!

Она, конечно, не Младший, чтобы вот так с ходу ставить хэдшоты мечущимся мертвякам. Но и любимую мульку старика Архимеда вроде бы не отменили. Левитировать эти монстры вроде бы не умеют. Точка опоры нужна всем. Бегать, когда тебе не на что опираться, задачка из разряда чудес.

Первый же и пока единственный попавшийся ей мертвяк попался на этот фокус. Автоматная очередь перечеркнула ему ноги, превращая колени в фарш из той непонятной субстанции, в которую превратились люди. Мертвец ожидаемо рухнул и тут же попытался встать. Но перебитые конечности не удержали вес, и он снова уткнулся в землю. Тогда он упорно, не обращая внимания на потерю ног, пополз-потянулся к Шепард. Но командор, не останавливаясь, с разбегу перескочила через него, лишь в прыжке слегка опустив руку с оружием и выстрелив. Короткая очередь расплескала голову монстра. А Джейн наконец выскочила к краю котлована.

Притормозив, она осторожно заглянула вниз. Да, глубоковато. Грюкнешься - костей не соберёшь. Но логично. До культурного слоя пятисотвековой давности, даже при отсутствии цивилизации сверху, должно быть глубоко копать. Вот и докопались. Хотя яма и уходит вниз ярусами, а со стороны домика, стоящего почти на самом краю, вниз спущена аккуратная лесенка.

Но это лирика. А вот маяка не видать. Это печально. На самом дне котлована виднелась ровная круглая площадка, выложенная плитами из материала, похожего на камень, и окружённая квадратными массивными колоннами. И из среза земли точал край какой-то арки, уходящей куда-то вглубь ещё не разрытого холма.

Несмотря на вполне человеческие размеры вся эта картина почему-то вызвала у неё ассоциацию с мегалитами. Джейн хмыкнула. Такой вполне себе дольменчик из земли торчит.

В посёлке раздался треск перегрузки, бухнул взрыв гранаты.

- ... с полсотни, сэр,- прозвучал в наушнике голос сержанта.

Джейн тряхнула головой, отгоняя глупые мысли, присвистнула, сообразив, что имела в виду Уильямс, и поспешила к домам по краю котлована. Пора делом заняться.

- В яме пусто!- на бегу сообщила она.- И глубоко!

У неё на глазах между домов резвым кабанчиком опять пронёсся Йохан. За ним уже спешило гораздо меньше мертвецов. Не раздумывая, она запустила в них "перегрузкой" и поспешно бросилась за угол ближайшего дома, торопясь скрыться с глаз. На кулачках с зомбаками это пусть Бигмак сходится. А её дело маленькое - кружить поблизости, не давая врагу подобраться к ведущему методичный отстрел Младшему и старательно мешая участникам погони догнать-таки тряпку. Мулету, простите. А то некоторые обнудятся.

Но в идеале неплохо бы вот как турик устроиться где-нибудь наверху и гадить оттуда. Пусть не больно, но обидно. Больно - сегодня это к Младшему и Бигмаку.

Подумав о турианце, Джейн невольно посмотрела в сторону крыши, с которой стрелял Спектр. И успела заметить, как к Найлусу со спины подбирается ещё один мертвец. Как он забрался на крышу, было непонятно. Но это было и не важно. Важно было то, что опустившийся на одно колено и увлечённо стреляющий вниз Крайк не замечал его.

Командор вскинула руку и открыла рот, собираясь криком предупредить Спектра, но в эту секунду мертвец прыгнул на спину турианцу, и они, сцепившись, рухнули вниз с края крыши.

Джейн Шепард захлопнула рот и моргнула.

- Да вы прикалываетесь,- недовольно буркнула она себе под нос и бросилась на выручку ксеносу.

***

Спектр Совета старательно отстреливал бегающих внизу мертвецов, полностью сосредоточившись на этом занятии, и не позволяя упорно копошащимся в голове нехорошим мыслям отвлечь его.

Несколько необычное, но не предвещавшее ничего сложного задание обернулось полным безумием. Сначала атака на колонию людей, которая сама по себе была весьма тревожащим событием. Потом вынырнувшие из небытия почти-забвения геты. И заставившее крепко задуматься замечание Шепард об отсутствии серьёзной разницы в технологиях. Вишенкой же на торте оказались восставшие мертвецы.

От неожиданности Найлус даже подумал, что он просто чего-то не знает о людях, как о виде. Да и определение этим мертвецам, которое явно понимали они все, люди слишком быстро подобрали. Что такое "зомби"?

Но общая реакция бойцов с "Нормандии" и очевидная связь между ожившими мертвецами и устройствами, установленными гетами, почти сразу заставила Найлуса отбросить эту мысль как несостоятельную. Потом, конечно, можно будет уточнить. Задать парочку наводящих вопросов.

А сейчас Крайк, не давая голове распухнуть от нахлынувших вопросов, полностью ушёл в отстрел этих "зомби", которых носящийся ураганом среди домов Шепард старательно водил кругами, подставляя под огонь соратников. Поэтому он и проворонил подобравшегося со спины.

В последнюю секунду он всё-таки почувствовал какое-то движение позади и начал поворачиваться. Но не успел. Прыгнувший мертвец сшиб Спектра с ног, и они вместе полетели с крыши вниз.

В падении Найлус попытался вывернуться из обхвативших его лап чудовища. Ему удалось повернуться к врагу лицом и даже выдрать левую руку. Но на большее времени не хватило - турианец и мертвец мешком рухнули на землю.

У Спектра на миг сбилось дыхание - мертвец упал на него и оказался удивительно тяжёлым. Найлус дёрнулся, пытаясь освободиться, но монстр сжимал его как тисками. Зубастая пасть мелькнула в сантиметрах от лица Крайка, и он инстинктивно выставил свободную руку. Зубы сомкнулись на бронированном предплечье, раздался скрежет. Пальцы прижатой к боку руки нащупали рукоять пистолета. Автомат он потерял ещё в падении. Изо всех сил пытаясь отжать от себя морду мертвеца, Найлус рванулся и с ужасом понял, что ему не справиться - странное существо обладало удивительной силой. Но рывок позволил освободить пистолет. Медленно турианец протиснул ствол между собой и монстром. И несколько раз нажал на спусковой крючок. Приглушённо бухнули выстрелы, мертвец несколько раз дёрнулся, но другого ощутимого эффекта не последовало.

Найлус скосил глаза в сторону, в надежде увидеть какое-нибудь решение. На глаза попался валяющийся рядом автомат, но с таким же успехом оружие могло находиться на другой планете. И тут он увидел спешащих к упавшим ещё двоих чудовищ. В груди похолодело. Рука с пистолетом дёрнулась ещё пару раз, лишь подтверждая бессмысленность этой затеи. Спектр катастрофически не успевал.

Вдруг голова одного из бегущих к ним мертвецов дёрнулась, словно в неё чем-то ударили слева. А справа из неё в ту же секунду вырвался фонтан тёмной слизи, забрызгав стену дома, мимо которого обладатель головы пробегал. Мертвец рухнул как подкошенный. До турианца долетел звук выстрела снайперской винтовки. Он с надеждой посмотрел на второго приближающегося мертвеца. Но выстрела всё не было.

Глухо зарычав, турианец вновь попытался избавиться от навалившегося монстра. Если всё-таки выдрать руку с пистолетом и выстрелить прямо в голову, то можно попробовать успеть из того же пистолета притормозить бегущего, подхватить автомат и...

Рядом прогрохотал другой автомат.

***

Туриашка влип. Quod erat demonstrandum. Мало того, что его словно в порыве страсти облапал прыгнувший на него мертвяк, так на этот праздник жизни спешили ещё двое. Одного, правда, снял непонятно когда успевший заметить происходящее Джон. Крас-сава!

Времени не было. И стрелять в сцепившихся было рискованно - можно задеть Спектра. Почти от бедра Джейн выдала длинную очередь во второго бегущего и бросилась к Найлусу.

- Отпусти петуха!- рявкнула она, с разбега мощным пинком сбрасывая мертвеца с турианца.

Тот, освободившись, мгновенно перекатился на бок. В руке его мелькнул пистолет. Шепард одобрительно хмыкнула - шустёр-бобёр!

- Из гнезда выпал?- однако ехидно поинтересовалась она у Спектра.

Найлус бросил на девушку мрачный взгляд и вдруг направил на неё пистолет. В глазах Шепард вспыхнули искорки, и она, не раздумывая, вскинула автомат, целясь в сторону Найлуса.

Их взгляды на миг встретились. Глаза в глаза. Зеленое и зелёное. Человек и ксенос.

Выстрелы из пистолета и автомата грохнули одновременно.

***

С крыши Джон мог успешно отстреливать мертвецов, пока Йохан, зная, что от него требуется, наворачивает восьмёрки между домиков. По пути здоровяк старался опрокинуть и швырнуть под ноги своим преследователям всё подряд, что можно, чтобы задержать их бег. Это помогало слабо - мертвецы оказались довольно шустрыми. Они ловко преодолевали или огибали неожиданные препятствия, а некоторые стаптывали не хуже самого немца. Но Джон не был бы самим собой, если бы это ему мешало.

Выстрел. Минус голова. Короткая очередь. Минус две. Выстрел, выстрел, выстрел. Брызги слизи и осколки черепов разлетаются во все стороны. Минус ещё три.

Это его танец!

В какой-то момент в зоне его видимости не осталось зомби. Джон выдохнул. И спокойно поменял автомат на винтовку. Одно остынет, другое постреляет. Вот и новая мишень скачет. Скачи, бычок, скачи. Выстрел.

Чёрт, в этот раз немного смазал, не приноровившись после смены оружия. Тяжёлая пуля попала чуть ниже и просто оторвала мертвяку голову. Джон недовольно хмыкнул, глядя как чёрная с синими разводами голова подлетела в воздух. Сойдёт и так, но Шепард очень не любил полагаться на случайности. И строже всех спрашивал с самого себя. Надо быть внимательнее и спокойнее.

Он огляделся, подыскивая новую мишень. И как раз успел заметить полетевшего вниз турианца. Вот чёрт! Он попытался через прицел разглядеть, что происходит на земле. Но зомби и Спектр барахтались, дёргаясь из стороны в сторону, совершенно не давая возможности сделать прицельный выстрел. Но Крайк пока держался, а по тропе к ним уже неслась Рыжая.

Шепард напряжённо прищурился. Помочь отсюда он никак не мог. Гоблин сейчас со звоном разнёс что-то совершенно в другом углу посёлка. Ши уже видела случившееся и спешила на помощь. Но тут из-за угла выскочило ещё двое мертвецов, поспешивших к сражающемуся за свою жизнь Спектру. Один мелькнул среди камней, не дав и секунды прицелиться. Но второй подставился по полной.

Выстрел. И мозговое вещество, или что там у них, эффектно забрызгивает стену дома. А потом начинает стучать автомат Рыжей. Джон удовлетворённо кивнул. Только бы Ши не покрошила всех подряд - и монстров и ксеноса. А так двое мертвяков не проблема для неё.

***

Направо... Снова направо. Это уже становилось утомительным. Врагов становилось меньше, но беготня кругами не прекращалась. Это, dass dich, не пасодобль, это рок-н-ролл какой-то! Кружим вокруг часиков!

В голове непроизвольно зазвучал Хейли.

Веселье вмиг закружит нас, когда часы пробьют нам час... (1)

Неожиданно прямо на пути оказался ещё один мертвец. Да откуда же вы лезете?!

"Бросок" с грохотом впечатывает тело в стену дома, на котором засел Jüngste, и оно падает на землю. Вдруг дверной механизм, среагировав на растянувшегося почти на пороге мертвеца, сработал, и дверь медленно отъехала в сторону. Грохнувший раньше, чем командор успел оценить происходящее, дробовик вколотил поднимающегося мертвеца дальше в дверной проём. Точное попадание!

Йохан чуть не расхохотался. Но не отвлёкся. Опять направо... Позади характерно затрещала "перегрузка", заперхал "Кесслер".

Быстрый взгляд на карту. Алые метки позади погасли. Но это всё ещё не конец. Теперь самому найти врагов и снова увести их за собой. Джон тут, Джейн там... Ага. Значит ему надо уводить бегунов вон туда. Marsch, soldat! Кто не спрятался - он не виноват.

Теперь налево... И направо. Отсюда и до самого рассвета...

***

Неожиданно из-за камней прямо перед домиком, на котором устроился Шепард, окутанный синевой биотики вылетел мертвец. Следом выпрыгнул Йохан, спокойно из дробовика на бегу добил жертву "броска" и бросился дальше. За ним спешила новая группа зомби, и Джону пришлось отвлечься от проблем турианца. На секунду задержавшись, дожидаясь пока здоровяк снова не нырнёт за угол, Джон запустил в мертвецов "перегрузкой". Действовала она на этих зомби на удивление хорошо. Трясло посильнее, чем иных органиков. А некоторые так и вовсе не поднимались после такого угощения. Но и ещё шевелящихся хватало.

Выстрел - пауза - выстрел. Ещё минус двое.

Враги совсем близко. Оставить винтовку в левой. Сорвать правой пистолет с бедра. Не привычная "Кобра", но по ухватистости "Кесслеры" почти не отличаются. Тах-тах-тах - почти очередью выдаёт пистолет. И снова только слизь и осколки черепов... Всё, больше никто не шевелится.

Что там у Спектра и Ши?

Джон как раз успел увидеть, как девушка и турианец вскинули оружие и одновременно выстрелили.

Двое мертвецов, подбиравшихся со спины к каждому из них, валятся на землю.

Джон вновь кивнул. Нормально. Разберутся.

***

Джейн бросила быстрый взгляд на упавшего за спиной мертвяка, лишь сбитого с ног её очередью, и которому Найлус разнёс голову хорошим таким дабл-тэпом, весело хмыкнула и благодарно кивнула Крайку. Тот, даже не посмотрев на добитого девушкой своего обидчика, ответил ей таким же кивком и мотнул головой в сторону.

- В дом,- полувопросительно выдал он, подхватывая свободной рукой с земли автомат.

Джейн согласно мотнула головой, и они бросились к двери.

- Mater teum!- невольно ругнулась Шепард, кода замок встретил её красной голограммой.- Прикрывай!

Убрав пистолет и нормально взявшись за автомат, Спектр занял позицию прямо у неё за спиной. А командор склонилась над замком, активируя инструментрон. Нет таких проблем, которые нельзя решить при помощи омни-геля. Но вот закрыть дверку после этого - хитрая задачка, на которую может не оказаться времени. Поэтому будем с замочком нежными. Ну-ка, милый, разденься перед тётей. Тем более, что замки-то тут - тьфу! Раз-два-три... Оп-па! Да, детка!

Дверь поехала в сторону. А позади застучал автомат турианца. Кажется, к ним поспели ещё участники танцев. Командор покосилась на тактическую карту, не оборачиваясь, протянула руку назад, цапнула турианца за воротник брони и метнулась внутрь. Оказавшись в доме, она оттолкнула слегка ошалевшего от такого обращения Найлуса в одну сторону от дверного проёма, сама прижалась с другой, занимая позицию в просвете между дверью и окном. Не раздумывая, она долбанула по кнопке закрытия двери и взмахнула рукой с инструментроном. В постепенно сужающуюся щель дверного проёма с шипением полетела "перегрузка".

***

- Э... Танцор, сэр,- неожиданно раздался в наушнике голос Аленко,- движение на холме. Возможно группа противника.

Джон вскинул голову и напряжённо уставился на тропку ведущую с соседнего холма между домиков вниз в лощину с раскопками. Там действительно мелькали какие-то фигуры. Он вскинул винтовку и припал к прицелу.

Чёрт! Геты. Не вовремя. Пятеро синтетиков во всю спешили к месту боя.

- Танцор принял,- ответил командор.- Внимание всем! Геты! Беру их на себя. Ши, Гоблин, продолжать танец. Ши за матадора.

Йохан сначала ответил недовольным сопением, но в этот раз спорить и возмущаться не стал.

- Гоблин принял,- со вздохом ответил он.

- Ши приняла,- с каким-то непонятным хмыканьем отозвалась Джейн.

Джон задержал дыхание и поймал в перекрестье прицела первого синтетика.

***

Едва дверь захлопнулась, Джейн обернулась, окинула быстрым взглядом аскетичную обстановку домика и недовольно скривилась. Ничего интересного, ничего важного, ничего полезного. Потом ей на глаза всё-таки попалось нечто, достойное внимания. Шепард удивлённо присвистнула. В дальней стене, возле угла с высоты человеческого роста и почти до самого потолка тянулись сквозные дыры, больше всего напоминавшие следы когтей.

- Вот так он наверх и забрался,- взмахнула рукой командор, привлекая внимание Спектра к дырам.- А ты всё клювом прощёлкал.

- У турианцев нет клюва, Шепард,- несколько удивлённо ответил Крайк.

- У рыбей нет зубей,- фыркнула девушка и собиралась что-то добавить, но вдруг предупреждающе вскинула руку и слегка склонила к плечу голову, слушая сообщение от Джона.

- Ши приняла,- ответила она.

Вдруг в дверь дома что-то с грохотом ударило. Часть двери выгнулась под таким напором, словно в дверь долбанули тараном.

- Ого,- удивлённо протянула командор, непроизвольно делая шаг подальше от двери, и риторически поинтересовалась: - Это за нами?

Но Найлус не успел ответить. Новый удар постиг окно рядом с которым стояла девушка. Со звоном разлетелось оконное стекло, осколки дождём брызнули внутрь. Шепард инстинктивно дёрнулась, отворачивая лицо от летящих осколков, но тут же ударила прикладом автомата по разбившей окно и тянущейся к ней лапе. А потом разрядила оружие в голову пытающегося залезть в окно врага. Тело заткнуло собой оконный проём, но счёт пошёл на секунды. Укрытие домик из себя не представлял от слова "совсем". Снова оглядевшись, она махнула рукой в сторону окна на противоположной стене.

- Валим!

У окна командор и Спектр оказались почти одновременно. Джейн вновь замахнулась прикладом, собираясь выбить преграду. Но турианец успел раньше - протянув руку он просто схватился за ручку и рванул раму вниз. Та послушно поехала по пазам - так по задумке окно, собственно, и открывалось. Турианец выразительно посмотрел на Шепард. Джейн поджала губы, хмыкнула, пожала плечами и рыбкой сиганула в окно.

Найлус вздохнул и, спокойно взявшись руками за верхний край рамы, ловко перепрыгнув подоконник, вылез из окна ногами вперёд.

***

Минус гет. Сбросить термоклипсу. Минус второй. Темп стрельбы приходится поддерживать запредельный, расходуя боезапас, но оно того стоит.

Но синтетики явно не собирались совсем уж выступать уточками в тире для Шепарда. Они метнулись в стороны, торопясь занять укрытия. Один даже выставил перед собой уже знакомый кинетический щит. И по командору началась ответная стрельба. Меткостью или кучностью геты по-прежнему не блистали, но всё равно стало неуютно. Находившиеся на склоне холма синтетики были почти на одной высоте с человеком. И опустившийся на одно колено боец посреди пустой крыши оказывался перед ними как на ладони.

Вокруг Джона засвистели пули. Пару раз мигнул щит, просев почти на три четверти. Джон тут же кувыркнулся вбок и вновь попытался поймать в прицел врага. Оптика услужливо показала ему камни, угол дома. Край шестигранного щита. И высунувшегося гета. Кто же знал, что слова про охоту на лампочки окажутся пророческими. А промахнуться в такую мишень было бы просто позором.

Снова два выстрела почти сливаются в один. Голова синтетика брызнула осколками. А вот не высовывайся! Сам дурак.

Джон мгновенно избавился от очередной термоклипсы и повёл стволом, выискивая новую мишень. Что удалось почти сразу - следующий гет, почему-то не таясь, вышел из-за камня и прицелился в Шепарда.

Но у Джона внутри всё похолодело. В руках этого гета был не привычный уже, чем-то неуловимо похожий на М-7 автомат. Это явно был упомянутый в рассказе Уильямс ПРК. И Джону показалось, что гет целится точно в него. Было ли это реальностью или Шепарду померещилось, но проверять на практике как-то не хотелось. А времени на принятие решения почти не оставалось.

Джон непроизвольно сделал глубокий вдох. Звук пропал... Гет застыл в прицеле.

Куда?! Направо некуда. Снова налево? Взрывом накроет. Назад? Не успеет. Вниз?

А, гори оно всё синим пламенем!

Джон выдохнул и с места рванул вперёд. Гет выстрелил.

***

Йохан выскочил на тропу между домов. Под ногами мелькнула отбрасываемая откуда-то сверху косая тень похожая на человеческий силуэт. Командор, уже наученный прыгающими с самых неожиданных сторон мертвяками, вскинул голову. И замер, изменившись в лице. Ему вдруг показалось, что время замедлилось.

Высоко над ним в одну сторону, оставляя заметный дымный след, пролетело что-то непонятное. А вот в противоположную сторону в длинном прыжке летел Джон.

Непонятное и Джон разминулись почти над головой командора.

У блондина отвисла челюсть. Время вернуло привычную скорость.

Джон, долетев, приземлился на крышу домика напротив. С другой стороны бухнул сильный взрыв.

Но немец даже инстинктивно не подумал поберечься. Он подобрал челюсть. Потряс головой. Сглотнул. И покосился на так-карту.

Was war das?!

***

Разбросанные в шахматном порядке домики стояли на таком расстоянии, что особо по ним и не попрыгаешь. Да и мало их. Но рискнуть можно. И Джон допрыгнул. Более того - ему даже показалось, что взрывная волна от ударившей в крышу почти в том месте, где он стоял, ракеты помогла ему, подтолкнув в спину.

Приземлившись на другую крышу, Джон кувыркнулся, гася инерцию. Винтовка как живая прыгнула в руки. Картинка в прицеле запрыгала в поисках ракетомётчика. Где ты, сволочь?

Но оставшиеся геты как раз воспользовались моментом, чтобы сменить позиции. На прежнем месте ни одного не было. А длинная автоматная очередь вспорола крышу прямо перед Джоном. Скрипнув зубами, командор вскочил на ноги и бросился в сторону. Краем глаза он заметил приличную дыру в крыше того дома, который покинул. А внутри, похоже, начинал разгораться пожар - вверх поднимались пока тонкие струйки дыма.

***

Неожиданно в звуки боя с грацией слона вломился новый взрыв. Не нужно обладать слухом Бигмака, чтобы понять - это что-то новое. И мощное. Артиллерия?! Джейн невольно вздрогнула и бросилась под прикрытие того дома, из которого только что выпрыгнула.

- Гоблин, ты что опять сломал?- нервно поинтересовалась она.

- Чо сразу я?!- неожиданно столь же нервно огрызнулся здоровяк.- Das геты!

- ПРК?- мгновенно сообразила командор.

- Похоже,- заметно спокойнее ответил Йохан.

- Танцор?

- Нор... мально,- последовал напряжённый ответ.- Один такой. Я... его достану! Только... не подставьтесь.

Джейн прижалась спиной к стене, закусила губу и посмотрела на карту. Задумчиво потрогала кончик носа. Покосилась на турианца. Послушала как в доме с грохотом и скрежетом продолжают выламывать дверь. Наконец она приняла решение.

- Ты,- не терпящим возражений голосом начала она,- сидиш-шь тут!

Она неопределённо взмахнула рукой перед собой.

- Найдёш-шь местечко. Закрепишься. Если ещё кто с горки полезет - отрезаешь. И держиш-шься. Пока мы не подтянемся. Клювом больше не щ-щёлкай!

Джейн пристально посмотрела на Найлуса. А Спектр Совета внезапно ощутил, что у него нет никакого желания спорить с этой человеческой женщиной. Он только кивнул и поспешил к ближайшему подходящему укрытию.

Шепард проводила его мрачным взглядом, а потом бросилась в ту сторону, где прогремел взрыв ракеты.

- Гоблин,- вызвала она,- сможем организовать мышеловку? Пора завязывать. Побудешь сыром?

После секундной заминки в ответ раздался тяжёлый вздох.

- Jawohl...

***

Короткий взгляд на карту. Вот эти метки и есть геты. Хорошо. Будем учитывать. А они, кажется, уже не спешат спуститься по тропе в лощину, а двигаются по холму параллельно ей. С одной стороны хорошо, они всё ещё в зоне видимости и поражения. С другой - и он всё еще на виду.

Вновь засвистевшие над головой пули подтвердили, что геты не торопятся терять меткого командора из виду.

Джон с разбегу снова кувыркнулся по крыше, сбивая врагу прицел, и вновь вскинул винтовку, уже зная, куда приблизительно надо целиться. Чёрт с ним, с автоматчиком! Его цель - синтетик с ПРК.

Вот он!

Снова двойной выстрел.

Джон едва не застонал от отчаяния! В последний миг между Шепардом и его целью оказался тот самый автоматчик. Обломки синтетика полетели во все стороны. Но гет с ракетомётом успел скрыться между камней. Это промах, командор!

Джон быстро огляделся. Надо продолжать смещаться относительно гета.

И он уже без внутреннего содрогания бросился к углу. Отсюда можно было допрыгнуть уже до последнего в лощине домика. Того самого, что стоял на краю котлована.

***

Джейн для начала поступила, как Йохан ранее. Ей удалось увести за собой тех немногих мертвецов, что ломились за ними с турианцем в домик.

Сделав круг между домов, иногда, скорее для создания лишнего шума, постреливая назад и внимательно следя, чтобы никто не отстал и не отбился, она выбежала к тому дому, на котором сначала устроился Джон. Пожар всё сильнее охватывал строение. Дым уже вовсю валил из дыры в крыше, в окнах мелькали языки пламени.

- Гоблин...- вызвала она, отмечая дом на так-карте и огибая строение, чтобы оказаться от него с противоположной стороны.

- Вижу,- прозвучал спокойный ответ.- Идём.

***

Вроде бы последние...

Топот мертвецов раздавался за спиной. Этот топот и невнятное издаваемое ими сипение Шепард теперь будет долго помнить. Стрёмные враги. Особенно толпой. Но всё-таки тупы они беспросветно.

Йохану удалось собрать за собой остатки мотающихся среди домов мертвецов. Пятеро или шестеро. Вести точные подсчёты не было времени. Йохан сосредоточился на том, как затащит их за собой в мышеловку. В одно окно они сразу все не полезут - на это им мозгов хватит. Дверь? Может оказаться заперта. Придётся вышибать и терять на этом секунды.

Но тут он увидел выбранный под мышеловку домик. Шепард даже слегка сбавил скорость, чтобы спешащие за ним мертвецы уж точно влезли в ловушку. Злая улыбка против воли расползлась у него по лицу - дверь дома всё ещё была открыта из-за валяющегося на пороге тела. А внутри ещё и огонёк так весело полыхает!

Wunderbar!

***

Прыжок удался. Снова перекат. И бегом-бегом к краю. Опуститься на колено. Вдохнуть-выдохнуть. Вскинуть винтовку. Где ты?

Вот!

Гет с ракетомётом снова спокойно шагнул из-за камня и уверенно навёл своё оружие на Джона. В этот раз Шепард не сомневался - целятся точно в него.

Но в этот раз Джон не побежит. Гет замирает в перекрестье. Попался!

Снова двойной выстрел. Винтовка привычно толкается. Уже отбитое из-за такого темпа стрельбы плечо отдаёт тупой болью.

Лампочка взрывается. Гет валится на бок, успев всё-таки выстрелить.

Джон оторвавшись от прицела напряжённо провожает взглядом ракету, улетевшую куда-то в строну. Та, сделав кривой финт, взрывается где-то в котловане. Вверх вздымается куча пыли и земли.

Да-а... Хана раскопкам...

Но Джон Шепард, вновь посмотрев в прицел на неподвижно лежащего врага, лишь удовлетворённо хмыкнул и победно согнул руку в локте. Есть!

Внезапно раздался непонятный громкий скрежет и крыша под ногами Джона вздрогнула и перекосилась. Изменившись в лице, Джон стремительно огляделся, пытаясь понять, что происходит.

Уж больно неприятные воспоминания и ассоциации всплыли в голове...

***

- Заходим!

Йохан пулей влетел в гостеприимно распахнутую дверь горящего дома. Группа мертвецов, ни на секунду не задержавшись, бросились за ним. В доме раздался грохот, выстрел из дробовика, звон разбитого стекла, непонятный скрежет и треск. В окнах мелькнул всполох биотики, придавая пламени, охватывающему домик, совсем фантастический окрас. Что-то смачно впечаталось в стену изнутри.

***

Пора. Гоблин громыхает в мышеловке. Ей надо разделаться со своими.

Джейн крутанулась на месте и опустилась на одно колено. Взгляд чуть прищуренных глаз впился в бегущих на неё троих мертвецов. Короткие очереди сначала разносят голову одному, потом сбивают с ног другого.

Но тут позади раздаётся звон стекла. Джейн мгновенно поворачивается к дому, позабыв про третьего. Ей нечего беспокоиться.

В облаке брызг стекла и объятый биотическим барьером Йохан рыбкой вылетел из окна с другой стороны дома. Языки пламени метнулись за ним следом, словно пытаясь дотянуться до убегающей добычи. Но командор, кувыркнувшись по земле, даже не обращает внимание на творящееся за спиной. Кувыркнувшись он оказывается рядом с подругой и с ходу стреляет в третьего бегущего к ней.

А Джейн в ту же секунду запускает в разбитое окно "перегрузку". В доме снова вспыхивают разноцветные языки пламени. В окне мелькают окутанные молниями и бьющиеся в конвульсиях силуэты.

- Хоп!- командует Шепард.

Который? Никто в этот миг не смог бы ответить.

Джейн и Йохан вновь крутятся на месте, меняясь целями. Очередь из автомата добивает одного ползущего мертвеца. Горящий мертвец высовывается из окна, продолжая тянуться к людям, но оказывается тут же вколочен назад "броском", а следом летит обычная граната.

***

Взрыв ракеты, будь он неладен, сотряс пласт земли. И она начала медленно осыпаться вглубь вырытой археологами гигантской воронки. А на гребне этого оползня оказался домик стоящий на самом краю, который начал медленно крениться и сползать вниз.

Джон судорожно втянул в себя воздух, забросил винтовку за спину и бросился вверх по продолжавшей задираться одним краем в небо крыше. Прочь! До другого дома он уже не допрыгнет, но и чёрт с ним! Главное не оказаться самому затянутым в эту ловушку муравьиного льва и не рухнуть вместе с домом в яму!

***

Раздаётся взрыв. Из дыры в крыше в небо взметнулся сноп искр, дым повалил особенно густо. Дом начинает рушиться, складываясь вовнутрь. С треском падают стены, обваливается крыша. Новый сноп искр летит в небо.

Командоры быстро переглядываются. Вздохнув, Джейн опускает оружие и подставляет Йохану ладонь. Тот, не глядя, хлопает по ней.

Получилось.

***

Джон не успевал - край крыши задирался всё круче и круче. Шепард рванул изо всех сил. Вот он край, но кажется, что как раз сейчас домик рухнет в пропасть. Вдруг раздался громкий стук и поверхность под ногами на миг застыла. Это домик одним углом уткнулся в лесенку, ведущую вглубь. Хрупкой конструкции хватило ровно на секунду. Но именно в эту секунду Джон достиг края крыши и прыгнул.

***

Вдруг громкий скрежет и скрип земли заставляет Шепардов обернуться, вновь вскидывая оружие, и изумлённо уставиться на то, как последний в ряду домик, уставившись в небо одним торцом, с грохотом исчезает в котловане.

***

Взрыв. Другой. В воздух поднимаются клубы дыма. Потом раздаётся страшный грохот. К дыму в воздухе присоединяется облако пыли.

Да что там у этих людей вообще происходит?!

Позабыв про всё, Найлус стремглав бросился туда, где воевали Шепарды.

***

В этот раз не было другой крыши. На встречу Джону неслись камни.

Это фиаско, командор... Брякнется - хорошо, если инвалидом не останется.

Вдруг резкая перегрузка навалилась на Джона. В глазах даже на миг потемнело, а желудок прыгнул к горлу.

Моргнув, Шепард неожиданно понял, что это сила тяжести вступила в резкую конфронтацию с биотическим "подъёмом". Сила тяжести и набранное ускорение оказались сильнее - падение продолжилось. Но вот скорость его снизилась настолько, что человек уже медленно планировал вниз.

А потом в поле зрения показался Йохан в облаке тёмной энергии. Он стоял и с прищуром смотрел на снижающегося друга. Когда Джону оставалось до земли пара метров, здоровяк приблизился и, ловко ухватив его за запястье, дёрнул на себя за миг до того, как биотика прекратила действовать. Тренировки в невесомости позволили Шепарду довольно мягко приземлиться на ноги. Но он, чувствуя лёгкую слабость в коленях всё-таки сделал пару шагов вперёд, чтобы удержаться на ногах. А потом вообще согнулся, уперевшись ладонями в бёдра и с трудом переводя дыхание.

- Ну, ты чего?- как-то расстроенно прогудел над ухом немец.

- Чего?- не поняв, сипло отозвался Джон.

- Надо было руками махать,- с укором пояснил Йохан.

- Вдруг всё-таки получилось бы,- поддакнула появившаяся с другого бока Джейн.

- Должно же когда-нибудь получиться...

- Теория больших чисел...

- Вон kamerad идёт. Проконсультируйся в следующий раз. Должны же они что-то знать.

Трое Шепардов уставились на приближающегося Крайка. Джейн смотрела мрачно, Йохан насмешливо, Джон вопросительно. Тот непроизвольно замер.

- Горите, Шепард,- наконец проскрипел он, поглядев на немца.

- Ja,- довольно кивнул здоровяк, по-своему поняв слова ксеноса.- Отожгли мощно.

- Нет,- качнул головой Спектр и показал рукой.- Горите.

- Йоп!- сначала рефлекторно дёрнулся Шепард, повернув голову.

Он действительно горел. На бронированном правом предплечье плясали язычки пламени. Но переборов первую реакцию, он хмыкнул, ухмыльнулся, покопался в кармашках на поясе и достал сигарету. Спокойно прикурив от горящей брони, он только потом лениво сбил перчаткой огонь. Глубоко затянувшись, он выпустил дым в небо и подмигнул турианцу.

Джейн, внимательно посмотрев на карту, вызвала оставшихся на холме бойцов.

- Аленко? Чего ждём? Пулей сюда, салаги!

- Как-то так,- развёл руками Джон в ответ на удивлённый взгляд Спектра.

_______________________

Примечания:

1) "We’ll have some fun when the clock strikes one" - "Rock around the clock" (Bill Haley). Про рассвет - отсылка туда же (в зависимости от перевода).

11. Им и не снилось

МТ: "Another one bites the dust" (Queen)

"Я уважаю ваш образ мыслей, ваши увлечения, порывы, но позвольте старику внести в мой прощальный привет только одно замечание: надо, господа, дело делать!"

(Гэндальф Серый)

Командоры и Спектр расположились возле пепелища. Здесь было больше всего останков восставших мертвецов. Джейн попросила несколько минут, чтобы если и не разобраться, то хотя бы собрать данные о необычном противнике. Отработавший мулетой на все сто Йохан заслужил свой перекур. Джону надо было собраться с мыслями и принять решение о дальнейших действиях в свете новых вводных и изменившейся обстановки. Ведь связь с фрегатом по-прежнему отсуствовала.

Спустившихся с холма десантников он сразу определил в оцепление, приказав занять круговую оборону. Бойцы быстро организовали вокруг командоров кольцо. Небольшое, чтобы не терять друг друга из вида, но и достаточное, с точки зрения Шепарда, чтобы они не особо грели уши. Пока они распределялись, Шепард не забывал поглядывать краем глаза на их лица. Бледноваты и напряжены были все, хотя признаков откровенного страха или тем более паники командор к своей радости не заметил. Но Джон обратил внимание на другое и горько усмехнулся про себя. С удивлением и опаской десантники косились в основном на Шепардов, а не на трупы или по сторонам.

Не обошлось и без курьёза. Джон только стиснул челюсти, не зная - плакать, смеяться или ругаться, увидев слегка прихрамывающего Дженкинса. При спуске с холма капрал умудрился зацепиться за бечёвки, растянутые археологами, и навернуться. Ничего серьёзного, но пук верёвок всё ещё болтался на ноге капрала. А сам капрал, уловив удивлённый взгляд Шепарда начал краснеть и отводить взгляд. Детский сад! Идиотизм зашкаливает!

Ещё он уловил лёгкую тень недовольства на лицах Уильямс и Аленко. А эти-то чем недовольны? Пострелять не дали? Вот отработаете взаимодействие, выработаете слаженность, научитесь хотя бы не мешаться при таких танцах - милости просим. А пока сидите на заднице ровно и дышите по команде. И так-то - чем больше народа участвует в таком, казалось бы, хаотичном бою, тем больше вероятность, что кто-то всё-таки нарвётся. Ошибётся сам или подведёт товарища. Даже в слаженном подразделении. Что уж говорить про вас. Хотя Аленко молодец - свою задачу выполнил - вовремя заметил гетов, вовремя сообщил. Но об этом ему можно сказать и потом, а пока пусть караулит, не задавая вопросов, на которые всё равно пока нет ответов.

Теперь Джон, присев на корточки, внимательно разглядывал обезглавленное тело мертвеца, от которого вверх поднимался тёмный дымок. Подобрав с земли длинную щепку, он осторожно потыкал тело. Тёмная плоть вдруг отвалилась целым куском, а дымок повалил обильнее. Джон удивлённо хмыкнул. Тело разваливалось на глазах. Впрочем и странные колья, на которых геты развешивали тела, превратились в кучи спёкшегося мусора. То ли были одноразовыми, то ли сработала какая-то защита - теперь пойди пойми. Шипящая Джейн, которая металась между останками с инструментроном наперевес, разве что ядом не плевалась из-за этого.

Между ней и Гоблином постепенно набирала обороты перепалка. Они умудрились зацепиться языками на ровном месте, и теперь Йохан упрямо требовал объяснить "Что. ЭТО. Было?!", а Джейн упорно пыталась послать его в дивные дали, стараясь, правда, не скатываться в банальную перебранку на глазах у бойцов.

- Это с какой стороны моя голова на яйцо похожа?- бурно жестикулируя свободной рукой пыталась объяснить она.- В профиль? Анфас? Пойми, Гоблин, тут реальные высоколобики нужны, а не "паяльник" с корочкой десантного училища! Эти твари - это что-то с чем-то! У меня омник материться начинает, когда я пытаюсь хоть в чём-то разобраться. Ещё и изучать-то толком нечего. Но, похоже, всё дело в этих штырях. Через них какая-то неорганическая структура, попав в организм, начинает его перестройку, используя его же ресурсы. Превращая в... это.

- В зомби,- в который раз повторил здоровяк.

Джейн остановилась и мрачно окинула здоровяка внимательным взглядом. Посмотрев на его левый наплечник, она неодобрительно цокнула языком. Йохан покосился туда же и удивлённо присвистнул. На чёрной броне, бросаясь в глаза, сверкала свежая глубокая рваная царапина. Так вот что скрежетнуло, когда мертвяк долбанул по плечу! Повезло ещё, что не уцепил всеми когтями - пришлось бы выдираться. Здоровяк осторожно поковырял пальцем царапину. Девушка, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, ловко выдернула у него из пальцев сигарету и глубоко затянулась. Потом она медленно выпустила дым в небо и безапеляционно воткнула сигарету фильтром в зубы другу.

- Это не зомби,- отрезала она.- Это уже даже не органики. Это... устройства. Лишь человеческая оболочка и diabolus ex machina внутри.

- Любая достаточно развитая технология...- тихо под нос себе с мрачной улыбкой начал Джон. Но рыжеволосая его услышала.

- Ты-то не начинай!- тут же возмущённо перебила его она.- Не корми Гоблина!

- Кибер-зомби?- выплюнув окурок и старательно его растоптав, пожал плечами блондин. Джейн закатила глаза. Но немец на этом не успокоился. Посмотрев на небо он медленно произнёс: - Атака инопланетных роботов и киборгов-зомби.

- Решил профессию сменить?- ехидно поинтересовалась Рыжая.- В сценаристы трэш-боевичков податься?

- Nein,- качнул головой Йохан.- Будущий рапорт прикидываю.

У Джейн отвисла челюсть. Джон изменился в лице.

- Так!- негромко, но решительно произнёс он.- Все рапорты перед подачей мне на проверку.

- А так можно, командор?- с подозрением уточнил Йохан.

- Деспотия, командор,- подмигнув, напомнил ему Джон.- И чтобы никаких "зомби"! Ши, ты как сказала? Оболочка? Хаск? Вот так и пишите, если не планируете действительно сменить профессию и комиссоваться по состоянию здоровья!

Гоблин и Ши переглянулись и отрицательно замотали головами. Такого точно в их планах не было.

- Шепард,- неожиданно подал голос Найлус, до этого молча проверяющий своё оружие и прислушивающийся к разговору людей,- что такое "зомби"?

Девушка и здоровяк с удивлением уставились на турианца. Потом на их лицах начали расползаться какие-то удивительно похожие улыбки, при виде которых Спектр испытал необъяснимое беспокойство. Но прежде, чем друзья успели присесть на уши ксеносу, всё веселье обломал Джон.

- Сказочные существа,- не поднимая головы, негромко пояснил он, пересиливая себя и используя может быть не самые верные, но зато самые простые и понятные определения.- Ожившие мертвецы. У вас вроде бы есть что-то похожее... не помню... Бездушные, кажется. В общем, фольклор.

Джон хмуро поджал губы и вновь ткнул труп щепкой. Вот он фольклор! Вот такие они - сказки нашего времени. И ведь орда зомби - это не только страшилка, но реальное воплощение древней влажной мечты многих вояк превращать павших в армию для первой волны. Мясо, которое не жалко. Армия, которая будет не только расти с каждым новым трупом с любой стороны, но и наносить удар по боевому духу защищающихся - ведь придётся стрелять в своих родных, близких, друзей, сослуживцев. Хотя... вот в этих чудовищах вряд ли кто-то смог бы опознать тех, кем они были до обращения. Но всё равно погано.

И синтетикам как-то это удалось. Наноси самый первый удар, потом втыкай эти колья да подтаскивай трупы. А дальше уже армия синтетической нежити будет увеличиваться как снежный ком. Лишь засеевай перепаханное поле боя новыми кольями...

Джон отбросил щепку в сторону, зачем-то отряхнул ладони и поднялся.

- Засеял он вспаханное поле зубами дракона,- задумчиво произнёс он.

Джейн с удивлением покосилась на него, нахмурилась, кивнула и продолжила в том же тоне:

- И выросли из тех семян могучие воины...

Йохан с недоумением посмотрел на друзей. Эту историю он знал. И как выкрутился герой, помнил. Поэтому он пожал плечами, протянул руку к друзьям и просто попросил:

- Geben sie mir ziegel...(1)

Джон невольно улыбнулся. Как же у Бигмака всё просто! Есть ружьё - будет стрелять. Дадут дубину - будет тюкать. Хаси дай - и теми заковыряет. Гоблин и есть. Вот только нет пока того камня, дружище, что Ясону подвернулся. Потерпи.

Шепард встряхнулся, хлопнул немца по ладони и посмотрев на подобравшихся друзей, которые сообразили, что короткий отдых закончен, начал быстро раздавать указания.

- Ши, берёшь Уильямс и Фредрикса и аккуратно осматриваешь тут всё снаружи. Сержант пусть особо приглядывается - что не так. Твоя задача пока только собрать как можно больше данных. Мертвяки эти, геты, вообще всё, что можно. Но осторожнее. Мало ли какие ещё сюрпризы. Не разбредаться. Ты изучаешь, они смотрят по сторонам. Всё ясно?

- Так точно,- кивнула Джейн.

- Я с Аленко сразу по домам пойду. Прикрыть он сможет, а в большем количестве толкаться в этих сараюхах нет смысла. Гоблин, своих ставишь в дозор с этого края. Только... Дженкинса подальше от ямы гони. И присоединяешься к Ши.

Йохан ухмыльнулся и потёр руки.

- Пойду на практике продемонстрирую Дику "красный террор" и "раскулачивание".

Джон автоматически кивнул, но тут же спохватился и с подозрением уставился на немца.

- Ты кого тут раскулачивать собрался?!

- Капрала же,- удивлённо посмотрев на друга, пожал плечами Йохан.- У него есть гранаты, он не пользовался. А у меня закончились. Маркс велел делиться.

И командор потопал в направлении означенного капрала.

- У Дженкинса есть гранаты,- глядя ему вслед, задумчиво протянула Джейн и зябко передёрнула плечами.- Бр-р...

- Теперь не будет,- успокоил её Джон, взмахом руки привлекая внимание Аленко и подзывая к себе.

И люди разошлись выполнять задуманное. Хотя Джона кольнула мысль, что он о чём-то забыл.

***

Найлус снова посмотрел на уже почти разложившийся труп, с лёгким раздражением подумав, что скажет Совет по этому поводу. К сожалению, у него было слишком мало знаний и технических возможностей, чтобы попытаться понять, что это такое. Меньше даже, чем у людей. Как был боевиком, так по сути и остался! А люди... молодцы!

Нет, дело вовсе не в их возможностях - в конце концов их много, а Найлус один. Но самому себе Крайк уже признался, что приятно удивлён тем, как они умеют действовать. Быстро и решительно, умело выбирая из множества возможных путей. Осознавая не только свою силу, но и свои слабости. Шепарды смогли удивить Спектра. И обрадовать.

Перед этим заданием Крайк наслушался разного о людях. И хорошего, и плохого. Кто-то пытался убедить его, что связываться с ними опасно, кто-то - что это бессмысленная затея, что люди слишком глупы и самоуверены. Некоторые убеждали относиться к людям с осторожностью. Кто-то говорил, что человечество - это та молодая кровь, которую необходима СПЕКТРу. Что их решительность и целеустремлённость поможет встряхнуть застоявшееся болото Пространства Цитадели.

Как сам Найлус успел убедиться на собственном опыте, общество по большому счёту везде одинаково. Где-то лучше, где-то хуже, небольшие перекосы то в одну сторону, то в другую, но в среднем везде одно и то же. Даже у кроганов или ханаров. И смотреть надо не на общество, а на личные качества отдельных его представителей. Поэтому он не спешил делать выводы и старался избегать предвзятости.

И задание свело его с Шепардами. Разные, не всегда понятные, кажущиеся сумбурными. Но они уверенно выполняли свою задачу и шли к цели.

Рассчётливо, аккуратно, осторожно...

"Как вы смотрите на небольшую охоту, Спектр?"

Стремительно, напористо, бесшабашно...

"Эй, Спектр! Повоюем?"

Нагло, самоуверенно, без тени сомнений...

"Похулиганим, Бэтмен?"

Не боясь рисковать и следуя плану.

Найлус усмехнулся и покачал головой. Уже сейчас он был готов дать добро на вступление в СПЕКТР Шепарда. Любого. Хотя бы, чтобы просто показать некоторым, как нужно действовать. Слишком это всё было в духе самого Крайка. Найлусу просто нравилось, что и как делают Шепарды.

Спешить, конечно, он не будет. Ещё присмотрится. Всё-таки он профессионал, а задание ответственное. Посмотрит на людей в целом, поизучает Шепардов. Да ещё и в свете некоторой информации его возня с Шепардами может послужить и другим целям. А значит, ему предстоит ещё уйма работы.

Но, духи, как заманчиво!

Кивнув собственным мыслям, Найлус по привычке проверил батарею щита и огляделся. Кажется, о нём все забыли. Он поспешил по тропе вверх по холму, где один Шепард со своим бойцом закончили обыск уже третьего домика. А присевшая возле останков гета другая Шепард с интерсом изучала какую-то деталь. Третий Шепард вразвалочку шёл к ней, с довольным видом на ходу проверяя укладку гранат на броне.(2) Найлус с интересом покосился на него.

Кстати... Не забыть спросить. Кто такой Бэтмен?!

***

- Командор!- вдруг позвала Уильямс, проводив тяжёлым взглядом турианца.

- Was?- отреагировал подходящий к ним Йохан.

Сержант смутилась.

- Э-э... простите, сэр, я не к вам обращалась.

Йохан шевельнул челюстью, собираясь устроить профилактический разнос, но быстро сообразил, что Уильямс указание Джона про обращение по позывным слышать не могла. А лейтенант, видимо, забыл предупредить. Сделав зарубочку на память - проехаться потом по мозгам Аленко не прихоти ради, а порядка для, Шепард пожал плечами, отвечая девушке.

- А пришёл я. Glück. Что случилось, feldwebel?

Он жестом показал повернувшейся Джейн, что разберётся. И с любопытством уставился на Уильямс, ожидая продолжения.

- Там в доме, кажется, кто-то есть,- кивнула она на ближайший домик.- Надо проверить.

- Пошли проверим,- согласился командор.

- Но дверь заперта.

- Und?- не понимая, удивлённо шевельнул бровями Шепард.

- Сэр, у нас нет специальных программ для вскрытия замков.

- Und?!- всё больше недоумевая, командор перевёл взгляд с сержанта на Фредрикса и обратно.

- У ком... у Ши,- решился пояснить Фредрикс,- или лейтенанта есть. Они специалисты.

Уильямс закивала, про себя поражаясь, что тут может быть непонятного. А Шепард только тяжело вздохнул.

- Как kinder малые,- неодобрительно покачал головой он.- Всему учить надо.

Он подошёл ближе к двери и, склонив голову к плечу, несколько секунд прислушивался к происходящему за ней. Потом ухмыльнулся и вдруг заколотил кулаком в стену рядом с дверью так, что весь домик заходил ходуном. Бойцы вытаращились на него, но командор уже не обращал на них внимание.

- Эй!- грозно гаркнул Шепард.- Landvolk! Открывай! Waffen Альянс пришёл.

За дверью что-то зашуршало и, кажется, кто-то сдавленно ойкнул. Тогда командор подмигнул Эшли и не менее грозно добавил для верности:

- Schneller! А то в окно гранату брошу!

- Не надо гранату!- раздался из-за двери испуганный девичий голосок.

- Не стреляйте!- добавил мужской голос.- Мы выходим!

Пискнул замок. Шепард осклабился и с интонациями рекламного агента сообщил Уильямс:

- Классика. Безотказно работает два с половиной века.

- А если не открывают?- хмуро поинтересовалась сержант, глядя как, щурясь от света, из домика выходят двое каких-то мужичков и худенькая девушка.

- Бросаешь гранату,- пожал плечами Шепард и улыбнулся вышедшим.

При виде его улыбки люди вздрогнули.

***

- Давайте я, сэр,- предложил лейтенант, когда обнаружилось, что дверь в следующий домик заперта, а Шепард в задумчивости замер перед ней, то ли прислушиваясь, то ли размышляя о чём-то.

- Уверен?- негромко, не поворачивая головы, поинтересовался командор.

- Да!

- Точно?

- Сэр?- насторожился лейтенант.

Но командор с интересом посмотрел на Аленко едва заметно улыбнулся и шагнул в сторону.

- Ну, давай,- кивнул он, приглашающе взмахнув рукой.

Кайден радостно подался вперёд, склонился над замком... и ошалело уставился на зелёную голограмму. Как так?! Он был готов поклясться, что ещё несколько секунд назад замок был заперт.

- Урок номер один, Кайден,- негромко произнёс за спиной Шепард.- Инициатива должна быть осмысленна и своевременна. Проще говоря, не лезь, куда не просят, и думай, кому что предлагаешь. Не беги впереди паровоза.

Он отодвинул опешившего лейтенанта и постучал пистолетом в дверь.

- Мы заходим,- повысив голос предупредил он.- Не делайте глупостей.

- Хвала Создателю! Это люди!- раздался из-за двери женский голос.

Десантники вошли в открывшуюся дверь. Шепард сделал шаг в сторону и замер, привыкая к изменившемуся освещению и разглядывая помещение рассеянным взглядом. Лейтенант хмуро уставился на двух людей - темноволосого худощавого мужчину средних лет с большими залысинами и рыжеволосую маленькую женщину с короткой стрижкой - испуганно сжавшихся в углу между столом и шкафом.

- Быстрее! Закройте дверь! - громким взволнованным шёпотом потребовал мужчина.- Пока они не вернулись!

Шепард покачал головой.

- Сейчас вам нечего бояться. Мы сможем защитить вас.

Он повесил пистолет на бедро и шагнул вперёд. Его спокойный тихий голос подействовал как спусковой крючок. Женщина тихо всхлипнула и уселась прямо на пол. Мужчина неуверенно выпрямился, с опаской глядя на десантников.

- Теперь всё закончилось,- пробормотала женщина, обхватив руками голову.-А то казалось, что кроме нас никого не осталось.

- Не знаю,- честно ответил Джон. Он кивнул лейтенанту на стоящий на столе терминал, быстро прошёл через комнату и посмотрел в окно.- Кто вы?

- Я... я доктор Уоррен, это мой коллега доктор Мануэль.

Джон кивнул, принимая информацию, с удивлением увидев в окно, что доктор всё-таки ошиблась. Ши и Гоблин тоже нашли выживших. И Рыжая уже ведёт переговоры в своём стиле - уперев ствол пистолета в лоб посеревшему от ужаса мужичку. Впрочем, судя по тому как гневно сверкала глазами стоящая рядом с Ши Уильямс, а другого мужичка за шиворот приподнимал над землёй Гоблин - те сами умудрились нарваться. Худенькая девушка вцепилась в руку того, кого убеждала посредством пистолета Джейн, и что-то быстро ему говорила. Возможно умоляла сознаться во всех грехах. Джон тихо хмыкнул и в задумчивости побарабанил пальцами по подоконнику.

- Доктор Уоррен?- переспросил он, вспомнив информацию, полученную от Андерсона.- Вы тут старшая?

- Д-да,- качнула головой женщина.- Я руководила раскопками.

Шепард мгновенно повернулся к ней.

- Вы знаете, что случилось с маяком?

- Маяком?- удивлённо моргнула женщина.- Но... его должны были отправить в новый космопорт. За ним сегодня должны были прилететь из Альянса,- запоздалая догадка отразилась на её лице.- Вы?

- Мы,- вздохнул Шепард. Он быстро посмотрел на Аленко, который уже вовсю проверял документацию на терминале, дождался от лейтенанта подтверждающего кивка, достал из клапана на броне флягу и аккуратно присел рядом с женщиной на корточки.- Успокойтесь. Сейчас вам ничего не угрожает. Вот попейте. Соберитесь с мыслями. И попытайтесь рассказать, что здесь вообще произошло.

Женщина сделала несколько маленьких глотков и протянула флягу мужчине. Тот ухватился за неё как за спасательный круг и надолго припал к горлышку, задрав голову и демонстрируя тощую шею. Кадык ходуном ходил под дряблой кожей. Джону почему-то стало неприятно. Он осторожно подхватил женщину за локоть, помог ей подняться на ноги, сделав быстрый знак Аленко. Кайден быстро подтолкнул к ним стул, на который командор усадил женщину.

- Успокойтесь,- вновь повторил Шепард и посмотрел женщине в глаза.- Я слушаю вас.

Она кивнула, глубоко вздохнула и начала рассказ.

- Мы с Мануэлем как раз сверялись с геодезической картой, планируя дальнейшее направление раскопок. Всё началось внезапно. Как-то сразу. Геты появились сразу со всех сторон. Когда началась атака, пехотинцы, остававшиеся в лагере, вступили в бой. Они пытались прикрыть нас. Они сдерживали врагов, давая нам время спрятаться. Они... они... О, Господи!

Она снова судорожно всхлипнула, замотала головой и вцепилась в руку командора.

- Всё хорошо,- вновь попытался успокоить её Шепард, осторожно погладив её по плечу. Он снова сделал знак Аленко, тот, осторожно присев рядом со стулом, включил инструментрон и начал медленно сканировать женщину.

- Они отдали свои жизни спасая нас,- вдруг глухо произнесла доктор.

- Никто не спасся!- вдруг воскликнул мужчина и, нервно тиская фляжку, лихорадочно забормотал: - Эпоха человечества завершилась! Скоро здесь будут только руины и трупы!

Командор и лейтенант удивлённо переглянулись. Тихо зашипела открывающаяся дверь. Доктор испуганно вздрогнула и дёрнулась, но Шепард вновь погладил её по плечу, удерживая на месте. В домик вошли Джейн и Уильямс. В руках Ши были снайперская винтовка и пистолет. Глаза сержанта округлились при виде доктора Уоррен. Джейн удивлённо посмотрела на продолжавшего жаться в углу Мануэля. Джон поднёс палец к губам, призывая их к молчанию и тихо попросил:

- Продолжайте, пожалуйста.

Женщина нахмурилась собираясь с мыслями.

- Сложно вспомнить что-то конкретное. Всё обрывочно. Всё... случилось слишком быстро. Вот мы изучаем карту, а в следующую секунду несёмся сюда, чтобы спрятаться. А ещё через миг геты уже кишат по всему посёлку, обыскивая дома. Мы слышали звуки боя. Выстрелы. Крики. Ужасно! Это словно продолжалось вечность. Казалось, что это никогда не кончится. А потом тишина. Мы сидели тут и боялись даже дышать. Но потом со стороны раскопа послышалась стрельба. Кто-то завопил так, что задрожали стёкла. Снова стрельба. Взрывы. И вновь тишина. А потом... потом пришли вы. И гетов больше нет. Их ведь нет?!

- Гетов больше нет,- кивнул Джон, с тоской размышляя, что женщине еще повезло не увидеть хасков.

- Подручные разрушителей!- вдруг вновь вскинулся мужчина.- Несущие Тьму! Глашатаи смерти! Ведомые Пророком. Да-да! Я видел его! Пророк-турианец. Он был здесь первым! Он возглавлял атаку!

У Джейн дёрнулась бровь, и она уставилась на него, с подозрением прищурившись. Уильямс с сомнением посмотрела на Джона.

- Турианец?- шепнула она.- Не ваш? По обмену.

- Это невозможно,- так же шёпотом отозвался Аленко.- Найлус был с нами на "Нормандии", когда атака началась.

Джон обжёг обоих яростным взглядом. Но, секунду поразмыслив, он всё-таки решился задать вопрос.

- Простите, но что с вашим коллегой?

Невысказанное "не так" повисло в воздухе. Доктор Уоррен тяжело вздохнула и с тревогой посмотрела на коллегу.

- Мануэль блестящий учёный. Но он всегда был немного... странным. Гений и... безумие. Ну, вы понимаете? Две стороны одной медали.

За спиной Джона едва слышно фыркнула Джейн. Джон устало нахмурился. Вот только психов ему тут не хватало. Лучше дайте двух Дженкинсов!

- Разве это безумие?!- опять словно в горячке забормотал Мануэль, постепенно повышая голос.- Видеть будущее? Видеть, как на нас надвигается гибель? Понимать, что спасения нет? Что надежды нет! Нет! Я единственный, кто не сошёл с ума! Кто знает, что будущего нет!

Последние слова он почти кричал с надрывом. Уже все присутствующие смотрели на него с изумлением и лёгким испугом. Кроме одного человека.

- Пива нет,- буркнула Джейн, сунула оружие Уильямс и шагнула вперёд.

- Я дала ему дополнительную дозу его лекарств,- поспешила обеспокоенно сообщить Уоррен.- Может не подействовали ещё?

Джейн неопределённо угукнула и с широкой улыбкой подступила к мужчине. Тот затравленно уставился на неё. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Потом он попытался отвести взгляд. А улыбка Джейн стала ещё шире.

- Привет, Мэни!- хмыкнула она и вдруг резко вскинула левую руку вверх и в сторону, прищёлкнув пальцами. Мужчина непроизвольно повернул голову, чтобы видеть её руку. Джон тихо вздохнул. Правый хук у Рыжей хорош.

Мануэль мешком рухнул на пол в глубоком нокауте.

- Что вы делаете!- подпрыгнула на стуле Уоррен, и лишь рука Джона удержала её на месте.

- Не перебор, командор?- тихо с сомнением протянул Аленко.

- Ерунда,- спокойно отозвалась Шепард, взмахом руки подзывая лейтенанта и повелительно указывая ему сначала на бесчувственное тело у своих ног, а потом на кушетку в углу. Кайден вздохнул и поплёлся выполнять указание. Джейн пристально посмотрела на доктора Уоррен.- Ничего с ним не случится. Полежит, отдохнёт, укольчик там ему,- командор хлопнула ладонью по сжатому кулаку,- впендюрите. И будет как огурец!- она показала большой палец.- Или предпочитаете дожидаться пока он совершит какую-нибудь глупость в самый неподходящий момент?

Уоррен перевела неуверенный взгляд на Джона.

- В таком состоянии он может подвергнуть и вашу, и свою жизнь опасности,- попытался объяснить тот. Он был в принципе согласен с решением подруги, но вот её методы как обычно посчитал... неподходящими. Можно же тихонько жилку пережать, на нервик надавить. И клиент отправляется баиньки, не вызывая бурной негативной реакции у свидетелей.

- Наверное... вы правы,- вздохнула доктор.

- Расскажите про маяк,- попросил Джон.

Женщина несколько секунд думала, а потом пожала плечами.

- Это какой-то архив данных из коммуникационной сети. На удивление хорошо сохранившийся. Если учитывать, что речь идёт об артефакте протеан, то это удивительное открытие. Такое встречается только раз в жизни. Это могло стать величайшим открытием нашего времени. Сложно даже представить, какие удивительные знания можно было получить из него. Голова кружилась только при мысли о том, какие секреты он скрывает. Но теперь-то... Какая разница?

- Вы сказали, что его доставили в космопорт,- задумчиво произнёс Шепард.

Женщина удивлённо посмотрела на него.

- Я? Я такого не говорила. Его должны были туда отправить. Утром его вывезли на станцию. Но попал ли он в космопорт, я не знаю.

- На станцию?- не понял Шепард и вопросительно посмотрел на Уильямс. На его карте не было ничего похожего.

- Станция монорельса сэр,- с готовностью пояснила та.- Собственно всё это началось, когда здесь собирались организовывать новый посёлок. Заселение идёт последовательно и планомерно. Сначала подвели ветку монорельса. Потом начали первые работы по устройству инфраструктуры. Тогда и наткнулись на руины и начали раскопки.

- Ага понятно, - кивнул командор и развернул голографический дисплей с картой.- Где это?

- Вот здесь,- ткнула пальцем сержант.- На запад полтора клика. Но станция - одно название. Просто разгрузочная платформа, ангар и несколько складов.

Шепарды переглянулись. Джейн пожала плечами. Какой-никакой, а след.

***

Внезапно в ухе Джона запищал тревожно наушник. Посмотрев на источник сигнала, Джон поспешно извинился и вышел на улицу.

- Гоблин, слушаю тебя.

- Ты не поверишь. Он сдёрнул!

Джону понадобилось две секунды, чтобы сообразить, о чём вообще речь.

- Куда?!- быстро спросил он, когда до него дошло.

- Ку... куда-то... на запад,- судя по голосу Йохан бежал.- Здесь тропа. Не промахнёшься. Teufel! Он, похоже, произошёл от моего австрийского тёзки!

- Так торопится?

- Не то слово!

Джон несколько секунд размышлял.

- Танцор принял,- наконец ответил он.- Осторожней там. Не засветись. Отбой.

Йохан буркнул что-то нераборчивое и отключился.

Джон быстро попытался вызвать Спектра.

- Найлус! Найлус ответьте Танцору! Найлус!

- Простите, Шепард,- через миг ответил турианец.- Но я вынужден так поступить.

- Какого дьявола вы творите?- рыкнул Джон.- Возвращайтесь назад!

- Боюсь, сейчас это невозможно. Поймите, Шепард, у меня тоже свои приоритеты, обязанности и задачи. Не волнуйтесь так. Я проверю дорогу впереди. Обо всём увиденном буду сообщать.

- А если маяк здесь?!- привёл последний довод Шепард.

В наушнике странно то ли булькнуло, то ли скрежетнуло. Джон не сразу понял, что это был смешок.

- Если бы он был там, Шепард, то вы его бы уже нашли. Вероятно его пытались доставить в космопорт. Откуда мы и должны были забрать. Продолжайте выполнять миссию, а я просто разведаю вам дорогу. Не переживайте. Я Спектр.

И турианец отключился.

Джон ругнулся себе под нос и в сердцах долбанул по стене домика.

Из дверей выглянула удивлённая Джейн и вопросительно приподняла брови. Джон неопределённо мотнул головой. Девушка с сомнением посмотрела на него и подошла.

- Докладывай,- тихо попросил Джон.

- Гоблин утащил Фредрикса на фишку в тот конец,- Ши мотнула головой в сторону вершины холма.

- Дальше,- поспешил обойти эту тему командор.

- С данными... Ничего нового по сути. Собрала пакет, передадим командованию, а там пусть они сами решают и яйцеголовых напрягают. Единственное, кажется, эти...

- Хаски,- напомнил Джон.

- Эти хаски способны ещё и аккумулировать энергию. Но то ли не всякую, то ли не всегда. Иначе наши "перегрузки" были бы им как рыбе дождик. Я не разобралась до конца. Вроде всё.

- Принял,- кивнул Джон.- С местными чего не поделили? Я видел.

Джейн хмуро поморщилась.

- Крысы они. Воровали по мелочи и контрабандой баловались.

- Стволы оттуда?- немного удивился Джон.

- Только пистолет. Кое-какие приблуды мне удалось с гетов снять. Но винтовка... Посмотри сам, Джон.

- Пистолет Аленко отдай,- на автомате приказал Джон.- Винтовка пусть у Уильямс останется. Она умеет.

Шепард тихо вздохнула и кивнула. В этот момент из домика вышли Уильямс и Аленко. Джон лицом изобразил вопрос и покосился на дверь. Лейтенант успокаивающе кивнул и ладонями изобразил спящего. Джон прикрыл глаза и десяток долгих секунд размышлял о дальнейших действиях. Потом он встрепенулся, просто посмотрел на Джейн, вспоминая, на чём остановился.

- Так что у тебя ещё?

- Пошли...

***

Три тела лежали на расстеленном куске брезента. Видимо до них геты добраться не успели. На двоих была изрешечённая броня Альянса. Троица незадачливых выживших мялась поблизости. Джон полоснул по ним злым взглядом, но попытался взять себя в руки. Видимо, Джейн заставила их аккуратно сложить тела.

- Внимание всем. Общий сбор по моей метке.

Менее, чем через минуту, бойцы собрались около Шепарда. Подбегая, они замечали тела, резко сбавляли скорость и подходили уже совсем медленно. Джейн удивлённо посмотрела по сторонам и повернулась к Джону, но он, поняв, что она хочет спросить, отрицательно мотнул головой, показывая, что сейчас не время.

Молчащие бойцы посмотрели на командоров, ожидая от них каких-то слов. Джон обвёл их лица медленным взглядом. Печальный Дженкинс, хмурый Аленко, задумчивый Танака, растерянный Фредрикс. Бледная, кусающая губы и старающаяся не смотреть на тела Уильямс. Ей сложнее всего - она знала их. Джейн с абсолютно каменным лицом.

- Впереди станция, Шепард,- вдруг раздался голос турианца в наушнике.- Здесь прошёл нешуточный бой. Сгоревшие дома. Мно-ого тел.

Джон скрипнул зубами. Но через миг поймал себя на том, что рад сообщению Спектра. Много тел - значит их не успели, или не стали превращать в хасков.

- Наверное, лучше так,- словно прочитав мысли командира, тихо произнёс лейтенант,- чем...

И он неопределённо мотнул головой. От Джона не укрылось, что все, кроме него и Джейн согласно кивнули. Кажется, всех одолевали похожие мысли.

- Они выполнили свой долг до конца,- решительно сказал Джон.- Когда вернёмся на фрегат, я прослежу, чтобы их похоронили со всеми почестями. Но сейчас не время отвлекаться - наша миссия ещё не завершена.

Он посмотрел на Джейн, словно передавая ей слово. Командор закрыла глаза, набрала воздуха в грудь и своим голосом с хрипотцой громко произнесла:

- Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis,- Джейн склонила голову.- Requiestcant in pace. Amen.(3)

- Аминь,- едва слышно шепнула Уильямс, с трудом поборов удивление.

- Танцор Гоблину!- вдруг как-то буднично раздалось на закрытом канале.- Танцор, слышишь? Веду бой с превосходящими силами противника. Имеются тяжело раненные. Танцор, поспеши. Тут жарко! Очень.

Джон дёрнулся как от удара током. Схватил сержанта за плечо.

- Уильямс! Где эта ваша станция?! Показывай дорогу! Быстро!

- Что..?!- не понимая, тут же напряглась Джейн.

- Там Гоблина убивают!

_______________________

Примечания:

1) Дайте мне кирпич (нем)

2) Просто напоминаю. Дефолтные гранаты - диски, гораздо компактнее привычных.

3) Вечный покой даруй им, Господи, и да сияет им свет вечный. Да почивают в мире. Аминь. (лат) - молитва об усопших (одна из).

12. Гнев божий

МТ: "I wanna rock" (Twisted Sister)

"А двести двадцать не хочешь?"

(Илия-пророк)

Krieg. Krieg bleibt immer gleich...(1) Пот, кровь, грязь и дерьмо.

Геты как следует потрудились тут. Все строения по левую сторону от того, что видимо местные считали дорогой, он сам благосклонно обозвал тропой, а на деле было просто было накатанной колеёй, были разрушены и сожжены. Несколько подпалин и неглубоких воронок от взрывов на земле, и лепестками вывернутый разорванный контейнер. Обломки непонятной металлической конструкции, сброшенной с подъездного пандуса. Тут и там среди этого пепелища валялись тела. Воняло гарью, жжённым пластиком и горелой плотью. Слабый дымок стелился по земле.

И лишь два склада, стоявшие справа, практически возле самого перрона в окружении металлических и бетонных пандусов, остались целы. За ними уже виднелась нитка монорельса, одним концом упиравшаяся в широкий низкий ангар в двух сотнях метров от пепелища, а другим убегавшая в неведомые дали.

И пусть у других потом голова болит, что это - начало полномасштабного вторжения и большой войны, единичная акция против Альянса, очередной пиратский рейд в исполнении нового игрока на галактической арене, или же всё это связано с чёртовым маяком. Совпадение или умысел.

Думать об этом не его задача. Его задача - уничтожать врага. Воюй, soldat!

Но воевать тоже можно по-разному.

Кто-то планирует каждый свой шаг, учитывая все возможные и невозможные варианты. Кто-то предугадывает действия врагов и успевает противодействовать раньше. А кто-то просто импровизирует.

Умные люди учили, что система и порядок перемалывают любую орду. Умные люди потом вздыхали и добавляли, что в космосе всякое может случиться. Из-за любого угла однажды может выскочить такое чудо-юдо, которое на все придуманные системы может положить такое, что слоны от зависти удавятся хоботами. Поэтому надо быть готовым к любым неожиданностям.

Предупреждён - значит вооружён, говорили они.

Удивил - значит победил, говорили они.

Шепард понимал эти слова по-своему. Если внести беспорядок в систему, то она окажется бессильна. Если удивлять самому, то враг не успеет организоваться. Не жди, пока удивят тебя - удивляй сам. И Йохан привык, что из-за угла выскакивает он и удивляет всех до потери сознания. Поле боя - вот его песочница, где он может творить всё, что заблагорассудится. Управляемый хаос - вот его стихия. Разрушай и двигайся. Оказывайся там, где не ждут. Не бойся сносить любые преграды. Мощь и натиск! Вперёд, штурмбат!

Нет таких вещей, которые не мог бы сломать Шепард!

Но что делать, когда и маневрировать особо нельзя, и разрушать уже особо нечего? Когда тебя упорно прижимают огнём и пытаются добраться до твоего горла врукопашную? Когда враги просто не умеют ни удивляться, ни отвлекаться, ни бояться?

В этот раз удивить постарались его. Но тоже мимо - просто на удивление у него не оставалось времени. Командору ещё повезло, что он быстро сообразил, что происходит и успел выскочить почти к выходу на перрон прежде, чем враг начал свои попытки его убить.

Йохан даже не успел удивиться, откуда они все взялись. Ведь только что не было никого, и вдруг полезли как черти из табакерки! Но думать было некогда. Шепард действовал.

В ход пошло всё - и гранаты, и биотика и оружие. Первые выстрелы опрокинули двух хасков и погасили щит одному гету. На глаза попалась небольшая цистерна у дальнего края платформы. Яркая, с какими-то надписями. Но читать некогда. А вот значок "Огнеопасно!" было видно хорошо. Кривая усмешка, короткая очередь - и неожиданно мощный для такой маленькой цистерны огненный цветок своими лепестками слизывает сразу группу врагов. Граната летит в сторону троих гетов. "Бросок" запускает хаска не хуже шара в боулинге, сбивая ещё нескольких. Движение ногой - и заранее прижатая подошвой граната шайбой скользит по бетону между ног других бегущих к нему хасков и взрывается у них за спинами, разбрасывая в стороны. Ещё одного хаска взрывной волной швыряет прямо на командора.

- Schlecht tote! Schlecht!- рявкнул Шепард, встречая тварь ударом приклада в лицо. Уродливая голова мотнулась, полетели брызги или зубы, но хаск устоял на ногах. - Sitz!(2)

Последнюю команду Йохан сопроводил мощным лоу-киком, отбросившим врага на хлипенькое трубчатое ограждение, погнувшееся от такого удара.

И снова не везёт. Удар, способный заставить хромать любого органика, а проведённый бронированным ботинком может превратить в инвалида, хаск переносит удивительно легко, снова поднимается на ноги и бросается к командору. И снова некогда удивляться. Автоматная очередь ставит окончательную точку в существовании хаска. Вперёд летят сразу две гранаты. Гремят взрывы, свистят осколки, летят останки синтетиков.

А потом подтянулись ещё геты не такие шустрые, как хаски, и взялись за командора всерьёз, поливая вольфрамом. Ему пришлось только отступать, отстреливаясь. Пятясь вдоль стены склада и вжимаясь в каждую щель, которая могла послужить укрытием, Шепард просто не успевал. Врагов было слишком много. Сбивая щиты гетам, он был вынужден был переключаться на приближающихся хасков. И наоборот.

Мысль попытаться укрыться в здании он отбросил из-за опаски, что там-то его и обложат как лису в норе, а то и просто сожгут вместе со складом. До ангара было далековато, а разносить к чертям склады не хотелось - они оставались единственным более-менее приличным укрытием. Поэтому он отступал, отстреливался, и краем глаза поглядывал на так-карту, опасаясь, что его обойдут. А ведь именно этого допустить просто нельзя. Именно поэтому он вынужден держаться возле этих складов. Пока есть хоть капля надежды, надо делать всё, чтобы враги не добрались до Спектра...

Йохан нырнул за ящики, стоящие у стены второго склада, и сменил перегревшийся автомат на дробовик. Всё. Дальше отступать можно только в самом крайнем случае. Эх, Бэтмен, Бэтмен...

Быстро высунувшись он успел подцепить "подъёмом" одного из гетов без щита, но добить завертевшегося в воздухе синтетика опять не успел - пришлось несколькими выстрелами дробовика отбрасывать бегущих к нему хасков. И снова прятаться в укрытии, под плотным огнём. Автоматные очереди заколотили по ящикам. Пыль и осколки полетели во все стороны. Надолго такой защиты явно не хватит.

Пискнул восстановившийся щит, и командор высунулся. И вновь он не успел добить пока ещё болтающегося в воздухе гета - пришлось стрелять по хаскам, подобравшимся опасно близко. Но вдруг в грохот боя щелчком кнута вплёлся новый звук, который едва не заставил командора вновь спрятаться в укрытии и попытаться вжаться в землю.

Ошибиться было невозможно - выстрел снайперской винтовки сильно отличался от всего, что громыхало до этого.

Висящий в воздухе гет разлетелся осколками.

И тут же в наушнике раздались короткие команды.

- Уильямс, Фредрикс на пригорок! Сержант отсекать дальних. Фредрикс только прикрывать сержанта, смотреть по сторонам. Танака, прикрывать тыл. Ши, обходи этот зоопарк! Аленко, Дженкинс, за мной!

Йохан позволил себе мысленно усмехнуться. Время он не засекал, но что Младший пригнал кавалерию если не за пять минут, то никак не больше шести, немец был готов поручиться. Нормативы по бегу, пожалуй, сегодня сдали все.(3)

- Гоблин, иду к тебе,- сообщил Джон.- Держись, мы здесь.

- Sehr gut,- спокойно и даже как-то равнодушно ответил здоровяк, вскидывая дробовик.

***

Голос. Больше всего Джона напугал голос. Болтливый немец мог звучать по-разному. Он мог быть неуместно весёлым, мог быть гневно-раздражённым, мог скептически ехидным. Но когда Йохан начинал говорить таким спокойным голосом, это был знак, что дела обстоят особенно погано. Поэтому Джон и гнал отряд вперёд как одержимый.

Впрочем бойцов особо подгонять и не требовалось. Звуки боя они услышали ещё издалека. И по мере приближения к станции они становились громче и яростнее. Стрельба нескольких гетских автоматов, огрызающийся М-7, взрывы гранат. Похоже командор Шепард в одиночку участвовал в небольшой войне. И десантники, не задумываясь, прилагали все силы, чтобы бежать быстрее.

И лишь выскочив из-за очередной скалы на открытое пространство, Джон вскинул сжатый кулак, останавливая бойцов, давая им секунды на передышку, а себе для осмотра поля боя, оценки обстановки и принятия решения.

У посмотревшего в эту секунду на командира Кайдена удивлённо вытянулось лицо. Взгляд у Шепарда был абсолютно отсутствующий, словно командор впал в ступор. Но лейтенант не успел ничего предпринять по этому поводу - после секундной заминки Шепард моргнул, а потом короткие приказы посыпались как из рога изобилия. Голос командора звучал негромко, но каждое слово словно впивалось в мозг. Получив приказ, каждый боец тратил лишь секунду-другую на осмысление, смотрел на появившийся перед глазами маркер позиции и бросался выполнять.

В первый миг Джону показалось, что врагов не так уж и много, и начни Гоблин постепенно отступать, ситуация была бы не столь тяжёлой. Но Йохан упрямо продолжал удерживать позицию, хотя и геты и хаски подбирались всё ближе. Почему же он не отходит?! Но размышлять было некогда. Враги лезли густо, а одного Гоблина не хватало, чтобы и удерживать хасков, и выбивать гетов. Они прижали немца и подбирались всё ближе. Счёт пошёл на секунды.

Сам Джон, выхватив автомат, бросился прямо к другу, стараясь, однако, забирать левее, чтобы видеть пандус, который от немца скрывал склад. Выныривающие из-за угла враги появлялись в поле зрения Джона несколькими секундами раньше, чем перед Йоханом. Прямо на бегу он открыл стрельбу.

***

Музыкой заиграли говорливые М-7. Защёлкала, отбивая ритм, снайперская винтовка в руках Эшли. Засверкала биотика Кайдена. Но и геты не оставили без внимания прибытие подкрепления к упрямому человеку, который никак не хотел умирать. Синтетики перенесли огонь на остальных десантников. Замерцали от попаданий щиты. Невнятно вскрикнул Дженкинс. Пришлось отпрыгнуть к складам лейтенанту. Вынужден был нырнуть в ближайшую ямку, а потом перекатиться за камень Джон.

Вдруг грохнул выстрел из ПРК, заставив чуть ли не всех бойцов Альянса вздрогнуть. Йохан вскинул голову и проследил дымную трассу ракеты в сторону пригорка, где засела сержант. Стреляли откуда-то со стороны ангара - видимо и там оказались враги. Похоже снайпера геты признали большей угрозой. Взрыв взметнул в воздух землю и камни. Шепард сглотнул, заметив как взрывная волна отбросила в сторону фигурку в тёмной броне.

- Уильямс!- тут же вызвал Джон.

Бесконечно долгую секунду в эфире стояла тишина.

- Живы... сэр,- наконец прозвучал хриплый голос сержанта.- И даже почти целы.

От сердца отлегло. Но угроза ракетомётчика была существенной. Но со своего места Йохан ничего с ним поделать не мог.

***

- Отходите к лейтенанту!- приказал сержанту Джон, прикидывая, что сейчас предпочтительнее - продолжать попытку прорваться к Йохану или рвануть в сторону и достать скотину с ракетами.

Вдруг снова выстрелила снайперская винтовка. И снова. Почти так же дуплетом, как делал сам Джон. Он удивлённо вскинул голову - стреляли определённо не с того места, где предположительно находилась Уильямс.

***

- ПРК подавлен,- спокойно сообщила Джейн, покусывая губу и потёрлась щекой о ложе винтовки.

А что? "Не любит" - не значит "не умеет". Не уметь с рангом "N7" и Младшим в друзьях - просто стыдно, знаете ли.

***

Отвлёкшись на ракету, Йохан упустил момент. Сразу трое хасков сделали рывок к нему. Один нарвался на выстрел из дробовика и покатился по земле. Второй по пологой дуге улетел куда-то вдаль, схлопотав "бросок". Но третий, бросившийся прямо через ящики, смог достать командора. Снова тот же кажущийся нелепым удар когтистой лапой сверху вниз. Не успевающий ни выстрелить, ни подняться в полный рост командор плечом отбил один из упавших на него ящиков и вскинул оружие, принимая удар на него. Раздался громкий хруст, полетели осколки. Йохан даже немного покачнулся. Его глаза удивлённо округлились, при виде почти разлетевшегося оружия.

Швырнув пришедший в негодность дробовик в рожу хаску, командор ухватил тварь за запястья и рывком поднялся-таки на ноги, толкнув мертвеца в сторону ограждения у края пандуса. Лёгкая конструкция не выдержала такого обращения и проломилась. Человек и мертвец упали на землю.

Продолжая удерживать лапы твари, Йохан попытался пнуть врага. А через миг понял, что даже всей его немалой силы не хватает, чтобы удерживать это существо - тварь продолжала тянуть когти к лицу Шепарда, медленно, но верно преодолевая сопротивление человека.

***

Увидев сцепившихся Йохана и хаска, Джон закинул автомат за спину и выхватил пистолет. До друга теперь было едва ли полтора десятка ярдов, но М-7 слишком неаккуратный инструмент для такой стрельбы, а для винтовки слишком близко.

Несколько раз командор вскидывал оружие, пытаясь прицелиться. Но отчаянно барахтающаяся на земле парочка и габариты самого немца, раз за разом вынуждали его не стрелять.

***

На глаза попался обломок узкой металлической трубки, служившей ограждением. Стиснув зубы, Йохан со всей силы боднул хаска в морду шлемом. Раз, другой, третий... И почувствовав, что тварь на миг всё-таки ослабила напор, отпустил одну лапу, схватил этот обломок и со всей силы вонзил его в плечо хаска. На забрало шлема брызнуло тёмным, хаск протяжно взрыкнул, но Шепард, тоже утробно зарычав, продолжал наваливаться на него всем своим весом, вдавливая трубу в серую плоть и пригвождая лапу монстра к земле.

Вдруг странные буркалы хаска засветились ярче. Йохан невольно насторожился, не понимая, что происходит. Странное свечение охватило монстра. Синие разводы, покрывающие всего мертвеца, словно выступающие вены, неожиданно тоже засветились тем же неоновым светом.

***

Наушник предупреждающе пискнул. Джейн бросила быстрый взгляд на внутренний дисплей шлема, пытаясь понять, что вызвало сигнал тревоги. И сразу же испуганно заорала во весь голос:

- Гоблин, назад!

Услышав вопль, в последнюю секунду Йохан попытался оттолкнуться от хаска, но не успел...

***

Да что же он творит! Отойди, дай выстрелить! В сторону, дурак большой!

Джон не успел выкрикнуть команду. Ярко засиял хаск.

***

Scheisse...

***

Под Йоханом словно сработала "перегрузка". Очень мощная "перегрузка". Здоровяка даже подбросило в воздух и швырнуло на стену склада. Со звоном осыпались стёкла в световых окошках под самой крышей. Оставив спиной приличную вмятину на стене, командор отвесно, лицом вниз упал на бетон с глухим стуком. Ослепительные молнии разрядов скользнули по стенам склада, по перилам ограждения, по стенам, по броне "Лабораторий Элдрин".

Но и врагам досталось. Двое хасков, попавших под эти молнии, просто осыпались пеплом. Ещё один гет успевший подбежать к месту действия, покачнулся, заискрил сам, выронил автомат, и потом его лицо-фонарь лопнуло, разлетевшись осколками. На пятачке перед складом стало пусто. И только командор Шепард продолжал неподвижно лежать на бетоне.

Джону показалось, что время опять остановилось, хотя в этот раз он не прилагал для этого никаких усилий. Сердце сбилось с ритма. Кажется, он забыл, как дышать. Мысли стали путаться.

Миг... Другой...

Но вот... дёрнулась нога. Медленно проскребли по бетону пальцы. Шевельнулось плечо. Рука блондина сжалась в кулак. Кулак приподнялся, а потом обрушился на бетон, выбивая пыль. Йохан наконец оторвал голову и начал медленно подниматься. Его вторая рука заскребла возле шеи. Щёлкнули застёжки, и сорванный шлем полетел в сторону. Джон судорожно сглотнул и бросился к Йохану, не обращая ни на что внимание.

- Ich bin... - услышал Джон низкий голос больше похожий на звериный рык,- die Gewalt...- здоровяк огляделся и решительно схватил валяющийся рядом дробовик, в котором Джон с удивлением узнал оружие Спектра,- die stets vernicht!(4)

Всё-таки что-то с восприятием времени у Джона было не так - слишком медленно оседала пыль, слишком низко звучал голос друга. Слишком медленно Йохан повернул к нему голову. Джон с удивлением встретился взглядом с налитыми кровью глазами немца и не решился ничего спрашивать.

- Ствол!- решительно потребовал Йохан, протянув руку. Джон не решился спорить и свободной рукой быстро перекинул ему свой дробовик. Здоровяк, ловко поймав его левой и поудобнее взявшись за оружие Спектра правой, повёл плечами и решительно тряхнул головой.- Brandmauer!

Джон согласно кивнул и скользнул за широкую спину немца, перекидывая пистолет в левую руку, а правой ловко выхватывая оружие с бедра друга.

- Кали,- только добавил он, поясняя свои действия.

Йохан кровожадно оскалился и тряхнул головой. А потом он окутался синевой "барьера" и шагнул вперёд. И в этот миг время вернуло свой привычный бег. Но Шепарды уже шли вперёд. И это были уже не двое людей. Это было многорукое, извергающее пламя, кажущееся неуязвимым чудовище.

"Барьер" немца держал попадания куда лучше, чем щиты брони. Дробовики не требовали большой меткости, а силы блондина более чем хватало, чтобы удерживать их одной рукой. Они не успевали перегреться, стреляя по очереди. Дробь просто подметала пространство перед Шепардами и мгновенно опускала в ноль любые щиты. А два пистолета в руках чудовища не знали промаха в принципе. Стреляя каждый раз с неожиданной стороны. Справа, слева, из-под руки с дробовиком или поверх плеча. Вперёд двигался ангел мщения, сметающий врагов потоками праведного гнева.

Если бы синтетики умели бояться, то возможно дрогнули бы. Но страх им был неведом. Поэтому они просто перемалывались огнём четырёх стволов, раз за разом пытаясь атаковать идущих на них друзей.

И падали, падали, падали...

Но всему приходит конец. Вот и "барьер" слабо замерцал перед глазами Джона, свидетельствуя о том, что скоро биотический приём прекратит своё действие. Заметить такое мерцание со стороны было почти невозможно, но не тогда, когда синева в нескольких дюймах перед лицом.

- Приготовились,- предупредил он Йохана, в очередной раз стреляя из-под его руки и разбивая лампочку ещё одному гету. Конечно немец сам прекрасно чувствовал возможности своей биотики, но и был слишком увлекающимся человеком. Особенно в таком состоянии. У них будут несколько секунд, когда биотика прекратит действовать и удар на себя примут щиты. Но перестраховаться не помешает - слишком уж жалко смотрелись щиты брони-единички против автоматов гетов.

Снова бахнул дробовик. Щёлкнули два выстрела пистолетов. Шепарды дошли до узкого промежутка между складами.

- Хоп!- прозвучала снова неясно чья команда, и мужчины бросились в сторону и прижались к стене. Последовал быстрый обмен взглядами.

- Шлем?- коротко спросил Джон.

- Интелтроника kaputt,- буркнул Йохан, тяжело дыша.

- Сам?

- Норм,- мотнул белобрысой башкой здоровяк и неожиданно ухмыльнулся.- Прокладки! Wunderbar!

Джон с сомнением смотрел на него. Ему не верилось, что дело в дополнительных мерах защиты. Но и основания считать, что Йохану просто повезло, не было.

Вдруг чуткий слух блондина уловил какой-то стук и звон разбитого стекла внутри склада, к стене которого они прижимались. Он тронул за плечо Джона, у которого шлем продолжал работать, и на внутреннем дисплее должны были отмечаться красные маркеры противников, и молча указал на стену. Но второй Шепард отрицательно покачал головой, кивнул на угол здания и пальцами показал семёрку. Йохан оскалился и изобразил ладонью волнообразное движение. Джон тоже злорадно улыбнулся и кивнул. Семь противников это уже не беда. Геты огнём продолжали прижимать лейтенанта и капрала, но Шепарды пока оставались вне их досягаемости. Где-то опять потерялась Джейн, но не маленькая - сама разберётся.

- Три,- начал он отсчёт.

Йохан убрал второй дробовик за спину и двумя руками взялся за оружие. Джон предпочёл остаться при двух пистолетах.

- Два...

Красные отметки врагов приближались к укрытию друзей. Йохан нахмурился и приготовил гранату. Последнюю. Джон напряг колени, готовясь к прыжку и внимательно отслеживая передвижение врага - трое гетов и четверо хасков приблизились к воротам склада.

- Оди...

- Faugh a Ballagh!(5)- неожиданно яростный вопль на общем канале чуть ли не оглушил всех десантников, у кого работала связь. Джон вздрогнул и ухватил за руку друга, у которого не было шлема. Но Йохан услышал этот крик без всякой связи и замер, побледнев.

Внутри склада что-то надсадно взвыло. Геты повернулись на звук. А в следующую секунду ворота склада разлетелись от мощного удара. Проломив в них дыру, из недр здания вылетел неизвестно как разогнанный до такой скорости автопогрузчик, на приподнятой вилке которого стоял большой контейнер. Им, как кенгурятником, машина просто смахнула всех врагов, отбрасывая их на ограждение и придавливая к нему. Но и оно, разумеется, не смогло выдержать напора взбесившейся рабочей лошадки. Удар, громкий скрежет и все - геты, хаски, контейнер и сам автопогрузчик - кувыркаясь в воздухе, летят с пандуса на землю, провожаемые изумлёнными взглядами высунувшихся из-за угла Шепардов.

Юркая фигурка, выпрыгнувшая из погрузчика в последний перед падением миг, кувыркнулась по бетону. Джон на автомате шагнул вперёд, подставляя бедро и одну руку Джейн, чтобы не долбанулась и не закатилась непонятно куда, а второй запуская в сторону рухнувшего погрузчика "перегрузку". Одновременно с ней в полёт ушла граната от штурмовика.

Грохнул взрыв. Пламя, земля, камни, всевозможные обломки и куски синтетиков взметнулись в воздух в облаке пыли. Джейн, глядя на взрыв, поднялась на ноги, удовлетворённо тряхнула головой и сплюнула. Йохан хмыкнул и опустил дробовик. Джон покачал головой и, не отводя взгляда от горящих обломков, лишь немного отвёл руку в сторону. Последний хаск, которого таран Ши лишь отбросил чуть в сторону и оставил без ноги, продолжая ползти к людям, уставился на направленный на него пистолет. Тихо на общем фоне щёлкнул выстрел. Голова твари, плеснув тёмной жижей, ударилась о бетон.

Последняя красная отметка погасла. Бой был закончен.

_______________________

Примечания:

1) Война. Война никогда не меняется... (нем) =)

2) Плохой мертвец! Плохой! Сидеть! (нем)

3) Я, конечно, могу уже и склерозить, а гуглить лениво, но линейка норм на полторашку вроде бы укладывалась от 4:45 до 3:45 мин. От трёшки до МС, соответственно. Но это спортивные - в трусах и по беговой дорожке. Армейские же нормативы с выкладкой вообще не помню, поэтому накинул +/-. Это с учётом хай-тек снаряги. Возможно накосячил.

4) Я... сила... которая всегда сокрушает! (нем) Не уверен, осознанно ли Йохан перефразирует своего великого тёзку. В крайнем случае можно считать сугубо авторской пасхалкой к "Ich bin der Geist, der stets verneint!". Известный перевод: "Я дух, всегда привыкший отрицать.", соответственно. ;)

5) С дороги! (ирл) Ирландский боевой клич

13. Блаженны прыгающие

МТ: "Эх, дороги" (Элизиум)

"Это ещё мало! Теперь ты ещё за ним полдня бегать будешь!"

(М. Грищенко)

Шепарды переглянулись. Джон, убрав один пистолет, покачал головой, словно не верил, что всё закончилось. Йохан благодарно кивнул девушке, тяжело выдохнул, устало прикрыл глаза и привалился спиной к стене.

- Ты как?- тут же спросила Джейн, пристально уставившись на него. Тот молча показал большой палец. Но девушку это не успокоило.- А чего тогда не отходил?

Йохан вздрогнул, распахнул глаза, бросил Джону его дробовик и метнулся к углу уцелевшего склада, вдоль которого медленно подходили Дженкинс и Аленко. Джон и Джейн переглянулись, одновременно пожали плечами и поспешили за ним.

По пути самый большой Шепард ухватил за плечо лейтенанта и поволок за собой. Повернув за угол, он подтащил его к какой-то куче коробок, которую беспокойный командор тут же смёл одним пинком. Лейтенант тихо охнул. Подоспевший Джон скрипнул зубами. Джейн тихо присвистнула.

На бетоне лежал Спектр. Лицо его было залито кровью. Тёмная броня на груди зияла двумя дырами. Йохан молча хлопнул лейтенанта по плечу и ткнул пальцем в турианца. Но тому не требовались дополнительные указания - он уже склонился над турианцем с включённым инструментроном, второй рукой доставая большую аптечку.

- Свя...- начал Джон.

- Нет связи, командир,- ещё до того, как он закончил, ответила Джейн.

Тогда он мгновенно повернулся к не сводящему напряжённого взгляда с турианца немцу.

- Как?!

- Я не успел,- буркнул Йохан, поднимая взгляд.

- Рассказывай,- настойчиво потребовал Джон.

Немец тяжело вздохнул, снова посмотрел на турианца покачал головой и начал рассказ.

- Когда птиц прилетел сюда, здесь вроде пусто было. Ну, трупы, развалины - это понятно. Но больше никого. Он повертелся туда-сюда и пошёл к монорельсу. Я сразу за ним побоялся соваться, мог засечь. И тут вдруг из-за одного склада выходит ещё один турик.

- Ты уверен?!- встрепенулся Джон, обменявшись с Джейн выразительными мрачными взглядами. Девушка ещё недобро прищурилась и беззвучно проартикулировала что-то явно нецензурное.

Йохан удивлённо посмотрел на него с немым вопросом во взгляде и слегка приподнял бровь. Джон смущённо мотнул головой, признавая, что спросил глупость. Уж отличить турианца способен любой солдат Альянса. Да и перепутать их с кем-нибудь сложно. Разве что появилась ещё какая-нибудь доселе неизвестная раса. Но тогда и с Йохана взятки гладки. Из него ксенобиолог, как из Рыжей воспитательница детского сада.

- Турианец, сомнений nicht,- всё-таки ответил блондин.- Странный, тут не поспоришь. Здоровый и в тяжёлой броне. Я такую никогда и не видел. Вообще ничего похожего не встречал. Но Найлус-то явно узнал его! Прикинь! Дёрнулся сначала, но потом признал. И кажется ОЧЕНЬ удивился. Даже ствол опустил. Они начали говорить.

- О чём?- тут же спросил Джон. Йохан только плечами пожал.

- Не о бабах, das ist offenbar. Спектр удивлялся и всё по сторонам рукой тыркал. А второй только успокаивающе так кивал и отвечал коротко. О чём конкретно они перетирали - в душе не чешу. Далеко я был, не слышно было. А ближе было не подобраться незамеченным. А потом... Потом со стороны рельса что-то лязгнуло громко. Найлус дёрнулся на звук. И ступил, Бэтмен хренов. Спиной к этому повернулся спокойно. А я смотрю, второй-то ствол поднимает прямо ему в затылок...

Йохан тяжело вздохнул. Джон хмуро кивнул, показывая, что понял.

- Не успел я, Джон!- снова со злостью мотнул головой немец.- Далеко слишком было. С места-то сорвался, заорал... В Найлуса "бросок", чтобы хоть с линия огня попробовать отшвырнуть. В этого урода очередь навскидку. Не помогло. Тот выстрелил, наш упал. У Крайка щиты были активны. Это для ствола в упор они ерунда. А "бросок" только толкнул его слегка. На стрельбу мою же турианец вообще внимания не обратил. Я попал - щиты мигнули. Но... как-то бледненько. То ли я косорукая скотина, и его едва зацепило, то ли у него щиты от танка. Он посмотрел, как я в их сторону несусь, пальнул ещё пару раз в Крайка и свалил в сторону монорельса. А я подбежал - Найлус весь в крови, в тушке ещё дырки, но вроде живой. Я его за шкирку и давай подальше оттаскивать. Смотрю, а уже со стороны платформы маркеры горят. Полезли schwule, как пчёлы на мёд. Ну, я проверил срабатывание аптечки у Спектра, вас вызвал, а сам попробовал чуть вперёд выдвинуться - чтобы место для манёвра осталось хоть немного, да и Бэтмена чтобы случайно ещё не зацепило. Там и эти... хаски полезли. Дальше, можно сказать, ты видел.

- Опознать второго турианца сможешь?- быстро спросил Джон, не давая блондину отвлечься.

Йохан отрицательно качнул головой.

- Nein. Он в шлеме был.(1) Толком лица не разглядеть. А без брони этой необычной ещё пойди угадай, какой он.

- И куда он делся?

- Укатил возможно.

Джон непонимающе посмотрел на здоровяка. Тот вздохнул и махнул рукой в сторону монорельса.

- Когда я за склады выскочил, от перрона грузовая платформа отъезжала. На ней кто-то был. Скорее всего и он. Ведь не просто так он смылся, когда я один такой красивый на него выпрыгнул. С такими щитами мог бы и бой принять, не напрягаясь. Значит, спешил.

Джон на миг прикрыл глаза, чтобы не разразиться бранью. Дело становилось всё поганее. Йохан из-под бровей посмотрел на него, но быстро отвёл взгляд. Он чувствовал себя виноватым. Джон не знал, что можно ему сказать, поэтому тоже опустил взгляд. И только теперь он обратил внимание на синюю полосу размазанной, начинающей темнеть турианской крови на бетоне под ногами. Кровавый след вёл от того места, где лежал Спектр, куда-то за угол. Не надо было идти по нему, чтобы понять, что он оборвётся приблизительно там, где Йохан подобрал упавший дробовик Крайка.

Десантники собирались вокруг лежащего турианца. Подошли Танака и Уильямс, поддерживающие под руки припадающего на одну ногу "почти целого" Фредрикса, глаза которого норовили собраться в кучу. Парню повезло - взрыв просто отбросил его в сторону. Проделав примечательный полёт, он крепко приложился о землю. Подоспевшие товарищи помогли ему добраться до остальных и осторожно усадили прямо на бетон. Джон с вопросом посмотрел на сержанта, но она быстро сделала успокаивающий жест, с удивлением покосилась на Спектра.

- Похоже,- неожиданно подал голос лейтенант, который продолжал что-то колдовать над турианцем,- вам, командор, удалось если не спасти ему жизнь, то дать маленький шанс на это. Выстрел в голову пришёлся по касательной.

Немец неопределённо кивнул, скорее только показывая, что услышал. Джон подался вперёд.

- Шанс, лейтенант?- переспросил он.

- Я не уверен, командор,- не отрываясь от своего пациента, покачал головой Аленко.- Рана на голове не самая опасная, хотя и дрянная. Её я обработал и заклеил. А вот проникающие в грудь - очень плохо. Тут нужна операция. Он пока жив, но очень тяжёл. Состояние критическое. Не знаю, чем помочь - я в турианцах не разбираюсь почти, а панацелин не справляется. Понадобятся новые дозы препарата, чтобы хотя бы удержать его. Эвакуация - единственное, что спасёт его.

- Допрыгался, Бэтмен,- вздохнул Йохан.- Это же надо, так глупо подставиться!

И он в сердцах долбанул кулаком по стене склада.

- А я ему говорила не щёлкать клювом,- тихо произнесла Джейн, на удивление спокойным голосом без нотки ожидаемого сарказма. Кажется и ей было немного жаль Спектра.

- Может его перенести куда?- предложил Джон.- Устроить поудобнее? Или хотя бы броню снять?

Лейтенант отрицательно замотал головой.

- Нет, командир. Лежит он на ровном, двигать его сейчас я бы не рискнул. А броня сама ему помогает продержаться, впрыскивая лекарства и стимуляторы.

- Оружие его заберите,- со вздохом велел Йохан.- Отличные пушки. Нам пригодятся.

Аленко поднял взгляд на командоров и развёл руками. Джон, понимая, что лейтенант сделал всё, что мог, только кивнул. Кайден поспешил осмотреть других раненых. Несмотря на страшноватый полёт, Фредрикс к счастью лишь получил контузию и вывихнул ногу при падении. Другие ранения у него отсутствовали. Уильямс отделалась лёгким испугом, несколькими царапинами на броне и слегка оглохла на одно ухо. У капрала была задета правая рука - ничего такого, с чем не справилась бы стандартная аптечка. Убедившись, что ранение Дженкинса - сущая царапина, лейтенант с подозрением посмотрел на немца и шагнул было к нему, поднимая инструментрон.

- Я в порядке!- тут же мрачно отмахнулся Йохан, вскидывая ладонь.- В порядке, dass dich!

- Не лезь,- поддержал Джон, всё это время внимательно поглядывающий по сторонам.

Лейтенант удивлённо пожал плечами и всё-таки прекратил попытки обследовать белобрысого командора. Тот мрачно пробормотал ещё что-то на немецком и пошёл в сторону оставленного без ворот склада.

- В чём проблема, командир?- на всякий случай тихо поинтересовался Кайден.

Джон вздохнул, покосился на отошедшего здоровяка, посмотрел на бойцов, счёл, что лучше всё-таки предупредить, и тоже тихо признался:

- Гоблин с электричеством состоят в очень сложных отношениях. Особенно - если ещё и вода присутствует. Поверь, лучше их встреч избегать. На будущее - аккуратнее с "перегрузками". Но сейчас действительно всё в порядке. Было бы иначе, мы бы все здесь увидели.

- Импланты сбоят?- удивлённо сделал предположение лейтенант.- Или кардиостимулятор стоит?

Джон с непониманием посмотрел на него.

- Чего? Нет, что ты. Там всё нормально. И он здоров как бык! Там другое. Просто запомни, что это может быть опасно. Даже не столько для него, сколько для окружающих.

- Для окружающих он всегда опасен,- фыркнула прислушивающаяся к разговору Джейн, которая что-то быстро меняла в настройках инструментрона. Как выяснилось, за прошедшие бои ей удалось собрать достаточно информации, чтобы сканеры научились "видеть" хасков или гетов в стандартном режиме. И теперь она приводила устройства подразделения в чувство. Но это занятие не мешало ей слушать и вставлять свои не всегда уместные комментарии.

Джон понимал, что девушка таким способом просто сбрасывает нервное напряжение, однако он поморщился, давая ей понять, что не время для таких шуток. Но, судя по выражениям лиц Аленко и Уильямс, они разделяли эту точку зрения Рыжей. Хотя чего душой кривить - и сам Джон искренне считал, что в своей дикой ипостаси Гоблин опасен для всех. Просто надо не доводить его до этого состояния - вот и весь секрет. Или уметь вовремя направить его разрушительное начало в нужное русло. А вот совсем без этого никак. Мирный Гоблин - скучающий Гоблин. Скучающий Гоблин - беда.

***

Присев на корточки, Йохан мрачно разглядывал обломки своего дробовика, поражаясь силе хасков. Здоровые, что кроган! И ведь не догадаешься, пока не сцепишься! Но с кроганами хотя бы всё понятно и очевидно. Говорят, ещё элкоры могут неприятно удивить своей силушкой, но судьба пока ещё ни разу не сводила уроженца Гамбурга с представителями этой расы. А чтобы вот так - хрясь - и нет оружия... это... Даже неприличных слов подобрать не получается!

Размышляя обо всём этом, Йохан быстро снял с обломков своего оружия рукоять, внимательно изучил её, убедился, что она не повреждена, и достал дробовик Спектра. Хорошая пушка у мужика. Вот только рукоять, рассчитанная под турианскую лапку(2), неудобная. Но в век победивших стандартизации и модульной архитектуры такие проблемы решаются на раз-два. Вот найти нужную часть - вот это порой целое приключение. Хотя к рукояткам это не относится. Спасибо азари, которые единственные из известных рас во всём галактическом зоопарке имели конечности идентичные человеческим. Но сейчас ничего искать не надо. Не уцелела бы эта - ограбил бы кого-нибудь из своих. Ту же Рыжую...

Подумав о Джейн, Йохан непроизвольно покосился на дыру в воротах...

Вдруг внутри склада что-то тихо зашуршало. И опять. Йохан изменился в лице и быстрым движением загнал рукоятку в паз. Может это и сыпется что-то разрушенное бесноватой ирландкой, но надо проверить. Ещё и сидит почти напротив дыры - прилетит что-нибудь из глубины - мало может не показаться. Он выпрямился и мягким движением скользнул в сторону.

***

Трясущейся рукой смахнув катящийся градом пот, он продолжил на подгибающихся от страха ногах медленно красться к задней двери склада. Хорошо, что она теперь открыта. А ведь была заперта - он проверял, когда всё только началось. Иначе он давно бы смылся.

Куда угодно, но подальше отсюда! Подальше от стрельбы и взрывов. Подальше от жутких роботов, убивающих всех подряд. Подальше от чокнутых турианцев, стреляющих друг в друга. Подальше от психованой бабы в броне Альянса, которая взломала эту самую дверь.

К дьяволу это всё! Можно было попробовать отсидеться, ведь его вроде бы не заметили. Но именно появление шизанутой девки, увешанной оружием, стало последней каплей. Проскользнув на склад, она сразу же бросилась к стоящему рядом погрузчику. Он не видел толком, что она там делала, но она, почти не раздумывая, одним движением выдрала из него какой-то блок и отшвырнула его в сторону. Села, завела и умудрилась в коротеньком проходе за пару секунд разогнать машину, до скорости, которую он считал невозможной для этих машинок. А потом, проорав какую-то неразборчивую дичь, протаранила ворота.

Ну на хрен! Если в Альянсе такие дикие, то и с ними лучше не связываться! Свалить подальше и отсидеться. Он снова вытер пот. Быстрее! Но главное не шуметь.

До двери оставалось всего несколько шагов. Он уже представлял, как наконец покинет едва не ставший смертельной ловушкой склад. Желанная свобода была близка...

Вдруг между лопаток уперлось что-то твёрдое.

- Hände hoch!- громом раздался над ухом мрачный бас.

***

Пока Джон задумчиво осматривал окрестности, а Аленко, вновь присев возле Найлуса, пытался сделать для Спектра ещё хоть что-то, вернулся Гоблин. И не один. Не напрягаясь, одной рукой он тащил за шкирку какого-то щуплого небритого мужичка в засаленной спецовке и вязаной шапочке , явно пребывающего без чувств.

- Добычливый,- удивлённо хмыкнула Джейн.

- Ты что с ним сделал?- поинтересовался Джон, с подозрением разглядывая висящее в могучей руке тело.

- Ничего,- буркнул Йохан.- Чо сразу я? Смотрю - крадётся. Подошёл, пальцем в спину ткнул и руки велел поднять. А он в обморок грохнулся.

- В принципе, здоровая реакция,- со вздохом признал Джон.- И что теперь с ним делать?

- Не помощь же оказывать,- фыркнула Джейн.- Дать пару раз по морде - сам очухается.

- Не надо по морде!- тут же встрепенулся, приходя в себя, пойманный. Он распахнул глаза и испуганно посмотрел на стоящих перед ним солдат Альянса.- Не бейте! Я один из вас! Я тоже человек!

- И кто ты, человек?- холодно спросил Джон.

- Местный я! Работаю тут! Разгрузка-погрузка!- быстро затараторил мужик.

- Хоть этот не фермер,- с непонятной злостью буркнула Джейн. Джон удивлённо покосился на неё, не понимая причины такой реакции, но заметил, как страдальчески закатил глаза Йохан. Видимо ничего серьёзного, опять какие-то тараканы Рыжей, а подробности можно будет уточнить и потом.

- Куда же ты крался, разгрузка-погрузка?- едва заметно усмехнулся командор.

- Я.. я не крался! Ну... то есть... да! Но я всего лишь прятался от этих существ! Они убивали всех! Здесь была бойня!

- Как же так вышло,- скептически хмыкнула Джейн, недобро прищурившись,- что никто кроме тебя не выжил? Никто больше не догадался спрятаться на складе?

Мужик взглянул на неё с непонятным Джону ужасом, быстро отвёл глаза и промолчал.

- Слышь, mager(3),- мрачно буркнул немец, снова дёрнув вверх и встряхнув свою добычу как котёнка,- не зли меня! День и так тяжёлый - носишься как угорелый, убить всякие непонятные пытаются, ещё и током жахнули. Настроение полное scheisse. Если ещё и ты выкобениваться начнёшь, я за себя не отвечаю! Спрашивают - отвечай!

Мужик испуганно согласно булькнул что-то и блондин вновь немного ослабил хватку.

- Остальные просто не успели. Я... я уже был там, когда всё началось,- и, не дожидаясь нового вопроса от с сомнением посмотревших на него командоров, зачастил, поясняя.- Порой я прячусь там во время смены, чтобы вздремнуть. Чтобы наш бригадир не увидел.

- Выжил потому, что лентяй?- немного удивлённо протянул Джон, но Йохан пренебрежительно дёрнул плечом - бывает и не такое.- Что можешь сказать об атаке?

- Всё произошло мгновенно. Минута - и... они заполонили станцию. Их были сотни! Они стреляли во всё, что двигалось...

- А ты, значит, так и сидел за ящ-щиками?- тихо, но таким тоном, что мороз продрал по коже, спросила Джейн.- Пока инопланетяне убивали твоих товарищей?!

- А что я мог сделать?!- вдруг осмелел мужик, хотя в его голосе прозвучали нотки истерики.- Выйти и умереть, как все?! Я всего лишь докер. У меня и оружия-то нет! Я не спас бы никого. Да и никто не смог бы спасти!

Джон взмахнул рукой, останавливая перепалку. Джейн презрительно сплюнула. Мужик утратил запал и поник.

- Откуда они взялись?- задал беспокоящий его вопрос Йохан, переключая внимание на себя. Мысль, что геты в любой момент могут посыпаться на голову из ниоткуда, заставляла его нервничать.

Мужик неопределённо дёрнул головой.

- Должно быть высадились с того корабля.

- Корабля?- тут же насторожились Джон и Джейн. Ничего похожего в их понимании на корабль они пока на Иден-прайм не видели. Разве что...

- Угу,- кивнул головой мужик, невольно подтверждая их догадку,- огромный такой, чёрный. Никогда не видел ничего похожего. Когда он спускался неподалёку, даже небо потемнело.

У Джона едва заметно дёрнулись вверх брови. У Джейн, и не собиравшейся контролировать свои эмоции, лицо удивлённо вытянулось. Огромные корабли, которые могут опускаться к самой поверхности планет и потом взлетать?! Пока самые крупные корабли, способные на это, были лишь самую малость больше "Нормандии". Остальные были вынуждены пользоваться челноками.

- Он спускался, издавая этот гул,- не заметив их реакции понуро продолжил допрашиваемый.- Ужасный звук! Прямо вгрызается в мозг. Словно тебе сверлят череп. Этот звук меня и разбудил.

- Должно быть так работала глушилка,- неуверенно предположила рыжеволосая.- Что-то определённо новое.

Джон с сомнением нахмурился. Что-то ему не верилось, что система, способная заглушить связь вокруг, ещё и так себя ведёт в звуковом диапазоне. Но других версий всё равно не было, поэтому он решил поменять тему.

- Про маяк протеанский что-нибудь знаешь?- задал он самый главный вопрос.

- Проклятый маяк!- неожиданно взвыл мужик.- Так это всё из-за него? Как чувствовал, что это не к добру! Как только его нашли, всё покатилось к чёрту! Сначала этот корабль, потом нападение! Да пропади он пропадом!

Йохану пришлось снова встряхнуть бедолагу, приводя в чувство. Джон вплотную приблизился к нему и, пристально глядя в глаза, спросил, чеканя каждое слово:

- Маяк. Где он?

Докер замер под взглядом Шепарда, как кролик перед удавом, потом нервно сглотнул и неопределённо мотнул головой.

- Утром привезли. Тут стоял. Ваши охраняли. Потом мы погрузили его на платформу и должны были отправить в порт. Даже не верится, что всего пару часов назад. Словно вечность прошла! Если платформы нет, значит эти на ней и уехали. Вроде бы слышал, как отъезжала.

- Mater teum,- процедила Джейн. Гонка за маяком уже превращалась в фарс. Куда ни прибежишь, а его там уже нет.

- Ясно, - медленно протянул Джон, поняв, что дальше по этому вопросу можно не спрашивать и вновь сменил тему.- А потом чего не выбрался? Когда стрельба закончилась.

- Я пытался,- горестно сознался мужик.- Но задняя дверь была заперта,- он опять странно покосился на рыжеволосую.- Сунулся к передней, так там какие-то турианцы стоят базарят. Все при оружии. Я и струхнул. Вдруг это опять война с ними.

- Ты слышал, о чём они говорили?- тут же насторожился Джон.

- Не очень, что-то про совет и задание. Потом один отвернулся и тот, которого он назвал Сареном...

- Как?!- хором воскликнули Шепарды.

- С-сарен,- вздрогнув от такой реакции и испуганно сжавшись, промямлил мужик.- Так его другой турианец назвал.

Злая улыбка тронула губы Йохана. Джон катанул желваками. Джейн беззвучно шевельнула губами, повторяя и запоминая. Теперь у того, кому Шепарды были готовы предъявить счёт, наконец появилось имя.

- И всё?- настойчиво спросил Джон.- Больше ничего? Имена, места, названия?

- Всё,- поспешно кивнул мужик.- Они и не долго разговаривали.

Джон покосился на Йохана и тот подтвердил, кивнув. Разговор между Найлусом и этим Сареном действительно был недолог.

- А у тебя-то имя есть, тело?- проявил интерес блондин.

- Д-да,- затряс головой мужик.- Я Пауэлл.

Неожиданно Йохан и Джейн быстро переглянулись и на их лицах расцвели злые улыбки. Джейн даже сделала Джону жест посторониться и шагнула ближе к мужику.

- Это Гоблин удачно добыл,- хмыкнула она.

Джон с интересом склонил голову к плечу, наблюдая за происходящим. Друзья явно знали о чём-то больше него. Стоило не вмешиваться.

- У меня для тебя есть радостная новость,- ухмыльнулся Йохан.

- Ты не единственный выживший,- поддержала Джейн.

Пауэлл, почувствовав неладное, переводил испуганный взгляд с одного командора на другого. А те продолжили говорить по-очереди.

- В лагере археологов тоже кое-кто выжил.

- Например, Коул.

Докер вздрогнул.

- Он много интересного рассказал.

- Например, о тебе.

Пауэлл побледнел. Потом опустил голову, несколько секунд размышлял, потом неожиданно с вызовом посмотрел на Шепардов.

- И что? Да, я контрабандист. Но теперь-то что с того? Кого это волнует? Начальство погибло. Все погибли. Кому есть до этого дело?!

Джон с пониманием хмыкнул. Так вот какая рыбка им попалась! Кажется, сейчас будет настоящее раскулачивание. Джейн поджала губы и пристально уставилась на мужчину. Но Йохан только улыбнулся шире и кивнул.

- Тут ты прав, мужик. Нам нет дела до твоих грязных делишек. Но есть ein kleiner нюансик.

- Какой?- удивлённо уставился на него Пауэлл.

Блондин искоса глянул на бойцов, внимательно прислушивающихся к разговору. Их лица были мрачны. В мирное время контрабандисты занимали почётное второе место в списке ненависти солдат Альянса. Первое же всегда делили пираты и работорговцы.

- Капрал?- окликнул командор.

- Надо делиться!- с готовностью сурово отозвался наученный Дженкинс.

- Verstanden?- зло ухмыляясь, поинтересовался здоровяк у своей добычи.

Пауэлл отрицательно замотал головой. Тогда ухмылка исчезла с лица немца. Он намотал воротник докера сильнее на кулак, так что тому стало тяжело дышать, притянул его ближе к себе и навис над ним, уставившись в глаза. От этого стального взгляда Пауэлла неожиданно пробрала дрожь, и он испуганно сжался.

- Совсем dummkopf?- ледяным голосом негромко поинтересовался здоровяк.- Не понимаешь, во что влип? Я же предупреждал - не зли. Я же тебя тут сейчас порву на свастику и спишу всё на гетов. И хрен кто чего докажет. А наши бойцы, как один, подтвердят, что вообще тебя в глаза не видели.

- Кого не видели?- сделала удивлённое лицо Джейн.

- Не было тут никого,- поддержала её мрачная Уильямс.

- Я вообще контуженный, не помню ничего,- буркнул Фредрикс.

Танака демонстративно уставился в другую сторону. Аленко ниже склонился над турианцем. Джон начал с интересом изучать небо над головой.

- Теперь kapieren, schwein?- почти шёпотом спросил Йохан.

Пауэлл обвёл всех полными страха глазами, судорожно сглотнул и кивнул.

- Показывай барахло,- коротко велел немец.

Пауэлл обречённо мотнул головой в сторону многострадального склада.

***

Шепард, отпустив Йохана с контрабандистом в компании сержанта и Танаки проверить заначку, посмотрел в сторону убегающего вдаль рельса и мрачно тряхнул головой.

- Нужен транспорт,- обронил он.

Джейн согласно кивнула, но, с сомнением оглядевшись по сторонам, пожала плечами.

- Да где же тут взять-то? Не на погрузчиках же гонки устраивать. Хотя-а...

Джон проследил за её задумчивым взглядом и понял, что девушка оценивающе смотрит в сторону небольшого ангара-депо, куда уходил конец монорельса. Даже с того места, где стояли командоры, был виден край ещё одной платформы.

- Попробуй проверить,- кивнул он.- Только не одна.

Джейн вновь пожала плечами, фыркнула и задорно усмехнулась.

- Пойду хоть порадую кое-кого.

- Смотри только, чтобы этот "кое-кто" от радости коленки не ошпарил,- буркнул Джон.

Аленко поднял взгляд от турианца и удивлённо посмотрел на командира, но тот не стал уточнять. Командор привалился спиной к стене и прикрыл глаза. От лейтенанта не укрылось, как собрались складки на лбу Шепарда, а пальцы одной руки начали медленно поглаживать запястье другой. Командор о чём-то размышлял, и не собирался тратить время на пояснения. Хотя через несколько секунд радостный возглас расставил всё по местам.

- Was? Мы угоним поезд?! Йе-ху! Voller jubel!

***

- Поспать, говоришь, собирался?- криво усмехнулся Йохан, когда Пауэлл под его тяжёлым взглядом открыл ничем не примечательный ящик, стоящий в углу склада на куче почти таких же.- Или товар проверял?

Контрабандист зыркнул на него из-под бровей и промолчал. В практически пустом ящике же не обнаружилось ничего такого, что обрадовало бы командора. Пяток гранат, пенал с капсулами панацелина и пара баллонов омни-геля.

- Дальше давай,- велел Шепард, сразу же выгребая гранаты.

Пауэлл посмотрел на него с непониманием, но командор ответил ему нехорошей улыбкой, и докер, тяжело вздохнув, открыл соседний ящик. Снова почти пустой. Внутри лежали кейсы с оружием. Тоже ничего впечатляющего - два пистолета разных моделей, автомат и дробовик. Максимум второй серии. Но на всём оружии стояла маркировка Альянса.

- Ах ты гнида!- не сдержалась Уильямс, увидев содержимое ящика.- Мы тебя защищаем, а ты у нас же воруешь!

- Много вы назащищали!- неожиданно осмелев, окрысился Пауэлл.- Защитнички хреновы! Да вы и не заметите, если пара штук пропадёт - у вас этого добра навалом. А нам может и пригодится!

- Вот, пригодилось,- неожиданно тихо сказал Шепард, мотнув головой в сторону.- И что? Хоть один из этих стволов выстрелил?

Пауэлл ответил ему быстрым злым взглядом и снова посмотрел на Уильямс.

- Всё равно от вас пользы никакой,- пренебрежительно буркнул он ей.

Сержант побледнела, стиснула кулаки и дёрнулась к контрабандисту. Он испуганно сжался. Но тяжёлая ладонь легла на плечо, останавливая её.

- Не надо, feldwebel,- негромко сказал Шепард.- Он того не стоит. Да и всё равно не дойдёт.

- Благодари командора, тварь,- буркнула Эшли и презрительно сплюнула.

- Это всё?- поинтересовался командор, кивнув на открытые ящики.

Контрабандист утвердительно кивнул. Тогда Йохан криво усмехнулся, отступил на шаг и с лёгким прищуром осмотрел штабель ящиков.

- Танака,- через секунду велел он, - вот этот ещё проверь.

И небрежно пнул ещё один, стоящий у подножья. Злая улыбка медленно расползлась на его лице, при виде того, как побледнел Пауэлл. Как командор вычислил этот ящик, так и осталось загадкой для бойцов. А Йохан лишь вспомнил родной Гамбург и мысленно добрым словом помянул одного старого вьетнамца. Эту школу вовек не забудешь, а такие знания и на Вилле не приобретёшь.

- Врать nicht gut,- продолжая зловеще скалиться, покачал головой Шепард, загоревшимися глазами разглядывая содержимое.

А вот это была удача! Пусть маленькая, но всё лучше, чем ничего. Комплект средней брони "Богомол" и комплект лёгкого "Скорпиона" не особенно вдохновили немца. Менять броню в их условиях было глупостью - ни подогнать как следует, ни отрегулировать. Хотя кое-что от неё Шепард всё-таки собирался прихватить. Но в ящике было ещё много чего. Универсальный радиатор второй серии, батареи для щитов, даже парочка аварийных конденсаторов, и - что особенно порадовало командора - патронные модули! И, наконец, турианский "Уравнитель" третьей серии с дополнительным ОСК(4).

- Будет Танцору игрушка,- хмыкнул Шепард, сразу же доставая винтовку и отставляя в сторону.- Он вам такую кадриль спляшет!

- Довольны?- буркнул Пауэлл.- Это точно всё. Я пойду?

И он повернулся к выходу. Уильямс дёрнулась и схватила его за плечо. Она с лёгким недоумением и затаённой обидой взглянула на командора. Она явно не хотела отпускать контрабандиста вот так запросто. Профессиональная привычка мирного времени или из каких-то иных побуждений - непонятно. Но блондин и так не разочаровал её.

- Куда это?- невинно поинтересовался Шепард.

- Эй!- возмутился контрабандист.- Чего надо? Всё рассказал. Всё показал. Всё отдал. Чего ещё надо-то?!

И он собрался дёрнуться, чтобы освободиться от хватки сержанта. Но на его второе плечо опустилась другая, гораздо более широкая и тяжёлая ладонь.

- Тебя по голове не били?- хмыкнул Шепард, заставляя мужчину замереть на месте, и гнусно ухмыльнулся.- Ты теперь... свидетель!

- Чего?!- растерялся Пауэлл, вновь бледнея.

Но командор не ответил, задумчиво оглядываясь. Наконец его взгляд засветился радостью, он протянул руку и взял лежащий неподалёку пистолет с упаковочным скотчем и помахал им им перед носом контрабандиста.

- Поедешь теперь в места цивилизованные. Большим дядям будешь рассказывать и показывать. Можешь в лицах и с танцами. Я разрешаю.

Танака с сомнением посмотрел на командора, не понимая, зачем маленькому отряду вешать на себя ещё и такой балласт. Но Уильямс тоже заухмылялась столь же гнусно, как и Шепард. А здоровяк подмигнул ей, перекинул скотч и подтолкнул в её сторону Пауэлла.

- Пакуй, Вера. Подарок для капитана.

Улыбка Уильямс стала ещё шире. Даже прозвище теперь не показалось ей обидным. Она довольно прищурилась, прикидывая, как начать упаковку. В этот момент в дыру в воротах заглянула Ши.

- Гоблин!- с хитрым прищуром окликнула она.- Я ограблю тебя на бойца? Танцор приказал.

***

Платформа монорельса оказалась в рабочем состоянии и вполне готова к движению. Управление у неё было элементарное и уже через десяток-другой секунд она подкатила к краю перрона. Карета была подана.

Джейн, оставив на платформе Танаку, которого брала с собой, спрыгнула на твёрдую землю и подошла к встречающему её Джону. От склада подошёл Йохан, сверкая новеньким тёмно-зелёным шлемом. Командоры обменялись быстрыми взглядами.

- Джонни,- тихо произнесла рыжеволосая,- поезд-то ушёл.

Джон кивнул.

- Bruder, weisst du was uns morgen blüht?(5)- негромко пропел Йохан, покачивая в такт головой.

Джон пожал плечами.

Они все прекрасно понимали, что потеряли кучу времени. Что маяка в порту может уже и не быть. Что впереди их может поджидать целая армия. Что это может оказаться дорога в один конец. Что им предстоит почти вслепую прыгнуть возможно даже не в пропасть, а в пасть дьявола.

Но они не могли отступить. Пока есть хоть крошечный шанс - нужно двигаться вперёд. Шепарды просто не умели по-другому. Не могли иначе.

Они собирались сделать этот прыжок.

Не сговариваясь, они пошли к собравшимся около Найлуса и связанного Пауэлла бойцам. Покосившись на обмотанного скотчем и зло сверкающего глазами контрабандиста, Джон согласно кивнул, а Джейн немного удивлённо хмыкнула, но спорить не стала, без объяснений всё поняв. Потом Джон достал запасной пенал для аптечки и положил рядом с турианцем. Джейн без звука повторила его действия, только таких пеналов у неё оказалось два. Джон удовлетворённо кивнул. Потом он внимательно посмотрел на Дженкинса и Фредрикса. Перевёл задумчивый взгляд на Уильямс. Девушка опять напряглась, почувствовав, что решается её судьба. Но Шепард кивнул своим мыслям и вновь посмотрел на своих бойцов.

- Значит так,- хмуро начал он.- Вы двое остаётесь с Найлусом.

Фредрикс только слегка качнул головой, услышав приказ, и громко сглотнул. Похоже его ещё начинало мутить. Дженкинс в первую секунду вскинулся, явно собираясь возразить, но вдруг на миг замер, посмотрел на Крайка и кивнул.

- Делайте, что хотите,- уточнил Шепард,- хоть панацелином его поливайте каждую минуту, хоть шаманские пляски устраивайте. Но постарайтесь, чтобы Найлус дотянул до эвакуации. Каждые две минуты пытайтесь вызвать "Нормандию". Сможете связаться с фрегатом - вызывайте сначала сюда, пусть Найлуса заберут, а только потом сбрасывают "Мако" у космопорта. Но...

Джон прервался и помрачнел ещё больше, пытаясь подобрать слова.

- Если появятся геты толпой,- решила не дожидаться его Джейн,- бросаете его. Хватаете вот этого местного ушлёпка и валите тихо! Не геройствовать!

Тут даже Фредрикса пробрало. Он поражённо переглянулся с капралом. Дженкинс даже открыл рот, собираясь начать спорить. Но тут Йохан вскинул ладонь, останавливая его попытку на корню.

- Halt!- медленно качнул он головой.- Это приказ, капрал. Выживет ли он - уже сейчас gross вопрос. Может наша возня напрасна. Его и двигать-то нельзя. Но если, пытаясь его вытащить, поляжете ещё и вы...

Теперь не смог подобрать слова и он.

- Командованию нужна будет информация о случившемся,- вновь пришла на помощь рыжеволосая.- Я вам сейчас ещё инфопакет сброшу. Вы двое живые с информацией, со свидетелем на руках - это лучше, чем куча трупов из-за призрачного шанса вытащить этого турианца. Фредрикс сейчас и не боец, и не бегун. Вы просто не потянете, парни.

- Verstehen?- согласно кивнул блондин и вздохнул.- Просто не дайте себя грохнуть, Рик.

Он криво усмехнулся и аккуратно хлопнул капрала по здоровому плечу. Десантники вновь переглянулись. Потом Дженкинс уверенно посмотрел в глаза светловолосого командора.

- Есть,- тихо, но уверенно ответил капрал.

Шепарды в последний раз взглянули на лежащего турианца.

***

Приготовления заняли не больше пяти минут. Пока Кайден быстро объяснял остающимся десантникам, как позаботиться о Спектре, Йохан и Эшли споро перетаскали то немногое, что могло пригодиться, из заначки Пауэлла. Немец с жалостью посмотрел на оставшееся и подумал, что неплохо бы заминировать, чтобы, если что, никому не досталось. Даже начал прикидывать, как это лучше сделать - установить гранату с взрывом по команде сенсора или банально запихнуть под крышку одного из ящиков, придавив кнопку активации. Но тут перед его внутренним взором появилось лицо смущённого Дженкинса, который тоже оставался неподалёку, и, крупно вздрогнув, командор поспешно отогнал все мысли о минировании. Джейн ещё раз проверила платформу, и начала ковыряться в настройках инструментрона. Джон распределял честно добытое. В результате чего ему самому осталась лишь турианская винтовка, которой надо было заменить рукоять и пристроить на место ОСК и модуль фазных патронов. Такой тип боеприпасов наносил меньший урон, но меньше грел оружие и эффективнее противодействовал щитам. Это абсолютно устраивало Шепарда, который искренне верил, что наибольший урон достигается точным попаданием по критическим точкам, а щиты - лишь досадная помеха для меткого стрелка.

- А мы доедем?- с сомнением поинтересовался здоровяк, поднимаясь на платформу.- Пути не обрежут? Я бы бабахнул за собой на их месте.

Джон согласно кивнул. Джейн пожала плечами и с иронией покосилась на рельс.

- Тогда придётся пешком. Других вариантов всё равно нет. Не заблудимся - omnes viae portam ducunt(6). Если же тебя волнует безопасность, то вообще не парься. Система простая как кирпич. Не замкнута цепь - нет движения. Если они разрушили за собой путепровод, то платформа с места не сдвинется. Обрыв в процессе - экстренное торможение. Как в лифте.

Блондин удовлетворённо кивнул, услышав такое объяснение, но теперь нахмурился Джон.

- А старые добрые мины на пути?- тихо спросил он.

Ши задумчиво прикусила губу.

- Да кто же гетов знает. Но я учла, выкрутила сканер на полную. Сделала дополнительную настройку. На всякий пожарный.

- Но..?- уточнил Джон, уловив недосказанность.

Рыжеволосая развела руками.

- Не наши технологии. Плюс скорость движения. Гарантировать ничего не могу.

- И?- не понял Йохан.

- Значит так,- привлекла всеобщее внимание Джейн, задумчиво покусывая губу,- что могла сделала. Оповещение синхронизировала. Теперь смотрим на свои инструментроны и молимся, чтобы не запищали.

- А если запищат?- не понял Аленко.

Ши равнодушно пожала плечами.

- Если запищат,- негромко, но так, что его услышали все, произнёс Джон,- то и помолиться не успеем.

Лейтенант нахмурился, но кивнул. Танака слегка побледнел. Уильямс с фатализмом, почти как рыжеволосая, пожала плечами.

- То есть без разницы,- сделав вывод, хмыкнул Йохан.- Тогда надо двигать. Все готовы?

Вопрос явно не относился к самим Шепардам. Бойцы быстро переглянулись.

- Готовы, сэр,- за всех, как старший из троих, ответил Кайден.

- Уверен, Аленко?- уточнил немец. Кайден удивлённо посмотрел на него, почувствовав какой-то подвох, и начал судорожно соображать, где же он мог опростоволоситься. Но здоровяк не стал тянуть, а просто неожиданно что-то швырнул в лицо лейтенанту. Кайден ловко поймал брошенное, вызвав одобрительное хмыканье, и с удивлением посмотрел на предмет. Это оказался питательный батончик для биотиков.

- Спать хватит жрать,- с кривой усмешкой поучительно сообщил Шепард.- Запятые, лейтенант, сам расставишь, или и орфографии тебя тоже Гоблин должен учить?

- Это не орфография, сэр,- рефлекторно отозвался лейтенант.- Это пунктуация.

- Хочешь это обсудить?- с интересом покосилась на него Джейн.

Лейтенант удивлённо посмотрел на неё. Но сразу заметил за её спиной Джона, который, вытаращив глаза, быстро водя ладонью поперёк горла, призывал немедленно прекратить. Кайден смутился и отрицательно качнул головой, поспешно распечатывая батончик и делая вид, что это единственное, что его волнует. Джейн тихонько фыркнула и склонилась над пультом управления платформой.

- Вот теперь готовы,- сообщила она.

- Halt dich fest, die Fahrt beginnt!(7)- бодро пропел Йохан.

- Поехали!- махнул рукой Джон.

***

Платформа медленно набирала скорость. Танака и Уильямс уселись на пол. Облокотившись о поручень, Аленко, меланхолично жующий батончик, в задумчивости наблюдал, как усевшийся на пятки в восточной манере Шепард быстро собирает винтовку и подгоняет её под свою анатомию. Ши склонилась над пультом, время от времени бросая быстрые взгляды на свой инструментрон. Йохан замер у поручня, глядя вперёд. Все молчали.

Тишина и однообразная картинка перед глазами быстро наскучили деятельному немцу. Он повернулся как раз чтобы поймать быстрый взгляд посмотревшего на него Джона. Брюнет быстро и едва заметно кивнул в сторону бойцов. Йохан покосился на угрюмые лица Аленко и Танаки. Украдкой взглянул на бледную, кусающую губу Уильямс. Подумал, встряхнулся и громко хмыкнул. Бойцы уставились на него.

- Эх, скучно едем,- словно не замечая их взглядов, блондин сплюнул за борт, хлопнул ладонью по поручню и огорчённо покачал головой.- Жаль Дженкинс там остался. Сейчас бы с ним зажгли. В лучших традициях!

И он начал отбивать по поручню ритм.

Джон только на миг оторвал взгляд от оружия, зыркнув в его сторону, и попытался скрыть кривую усмешку, понимая, что сейчас произойдёт. Джейн, продолжая сосредоточенно смотреть на выводимые инструментроном показания, только дёрнула щекой. Немец же не обманул ожидания однофамильцев и, явно дурачась, громко заголосил под отбиваемый ритм:

- Наш паровоз, вперёд лети!

В коммуне остановка!..

- Другого нет у нас пути,- вроде бы себе поднос, но так, что её услышали все, буркнула рыжеволосая. И со злой иронией покосилась на убегающий вперёд рельс.

- В руках у нас винтовка,- решительно закончил Джон, с щелчком загоняя на место последнюю деталь и завершая сборку, и встал с винтовкой наперевес рядом с блондином.

Бойцы изумлённо уставились на Шепардов. Аленко чуть не подавился батончиком и мысленно напомнил себе, что уже пора бы привыкнуть к заскокам командоров. Уильямс поражённо моргнула и поспешила отвернуться - не дело, если старшие офицеры прочитают на её лице, что она считает их психами. Что подумал Танака так никто никогда не узнал - он был очень воспитанным молодым человеком.

Йохан с улыбкой больше похожей на оскал посмотрел на Джона и подмигнул ему. Брюнет ответил ему спокойным кивком. И только Джейн никак не поучаствовала в этом безмолвном общении. Она неожиданно для себя самой вспомнила другие строки, которые на тот же мотив любил напевать себе под нос один парень.

***

Ему было лишь немногим за двадцать. Закончив колледж, он прилетел работать по специальности. Жизнерадостный, добрый, смешливый. Всегда готовый помочь. Он верил, что будущее человечества лежит среди звёзд. И не прекращал, словно ребёнок, восторгаться всему неземному, удивлённо распахнув глаза. Ах, какие у него были дивные васильковые глаза! Почти как у Младшего... А какая улыбка! Все девчонки млели от этой улыбки. Бигмак умеет так улыбаться...

Но юную Шепард всё это не волновало в те годы. Зато парень умел понятно и весело рассказать что-нибудь интересное. Поэтому Джейн искала встречи и донимала парня разными вопросами. Поэтому она часто слышала, как задумавшись о чём-нибудь, или занятый работой, он с лёгкой усмешкой пел эту песню...

Мы дети тех, кто разбудил

Замёрзший ретранслятор

И путь нам к звёздам проложил

В бою с шипастым гадом!

А потом четырёхглазый гад нажал гашетку бортовой турели. И улыбчивого симпатичного парня не стало в Тот День. Звёзды оказались не столь дружелюбны, как он думал.

***

Джейн незаметно вздохнула и украдкой посмотрела через плечо назад. Туда, где среди догоревших домов, в пепле и пыли остались лежать тела тех, к кому звёзды оказались столь же недружелюбны. Где на грани жизни и смерти остался балансировать один "шипастый гад".

Шепард скрипнула зубами и тряхнула головой.

Ничего не меняется. Трупы, гарь, руины. Романтика дальнего космоса, мать её!..

_______________________

Примечания:

1) Так-с. Снова болезнейшая тема для народа. Но тут всё просто. Сарена своими глазами видит один из Шепардов. И если он его с лёгкостью бы узнавал, а Совет и его мнению вращенье придавал канонично, то вообще бред получался бы. Потому и усложнил опознание Сарена самым примитивным способом - спрятал его под шлем.

2) Если честно, всё ещё борюсь с сильным желанием наградить представителей разных рас другим количеством пальцев. Мол, раз уж всё равно AU поставил. А то у меня на трёхпалых идиосинкразия ещё со времён "героев в полупанцирях". Но даже оставляя канон - руки турианцев очевидно будут как минимум уже. Соответственно, анатомические рукоятки будут отличаться в любом случае.

3) Здесь: тощий (нем)

4) Здесь: оптико-сенсорный комплекс.

5) Здесь: Брат, ты знаешь, что нас завтра ждёт? (нем) В смысле - "что нам грядущее готовит". Строки из песни "Ach, ihr Wege" - немецкого варианта "Эх, дороги". Приблизительно соответствует строкам оригинала "Знать не можешь доли своей".

6) Все дороги ведут в порт (лат)

7) Держитесь крепче! Поездка начинается. (нем) - "Hart am wind" (Santiano)

14. Базар-вокзал

МТ: "На дальней станции сойду" (Гражданская Оборона)

"Осторожно! Двери закрываются!"

(апостол Пётр)

Утопия с грацией бульдозера - не спеша, но уверенно - катилась к горизонту. Близился закат. На плато медленно опускались сумерки. Джон подставил лицо набегающему ветру. Джейн выжала из их транспортного средства максимум, и конечная остановка их пути стремительно приближалась. Уже вдали была видна торчащая над холмами башня космопорта, коих Джон насмотрелся бессчётное количество. Даже среди материалов, которые Йохан выпросил у Андерсона, обнаружилась и схема этой постройки. Вот только схема эта вызвала только кривую усмешку. Несколько стен вокруг посадочного поля. Какой это космопорт! Посадочный стол, подстанция, башня контроля и подведённая почти к ним ветка монорельса. Три стены, два коридора... Стандартизация победила и тут - зародыш типового транспортного узла, рассчитанный для начала на грузовые перевозки. Способный начать функционировать даже в недостроенном виде. Потом уже будут обустроены пассажирские линии и терминал. В будущем... Вот только какое будущее будет у колонии после такого налёта - большой вопрос. Вот Мендуар так и не смог до конца оправиться после атаки пиратов. Темпы развития резко снизились, и планета так пока и оставалась малозаселённым захолустьем. Хотя когда-то ей пророчили большое будущее. Неужели то же самое ждёт Иден Прайм?

По мере приближения к порту беспокойство всё сильнее охватывало людей. Поднялись на ноги Уильямс и Танака. Аленко начал нервно поглаживать рукоять пистолета. Даже Йохан, тихо гундящий себе под нос "семь-сорок", начал сбиваться. Все чувствовали нарастающее напряжение. А в голове командора с бешеной скоростью снова и снова мелькали варианты атаки на космопорт. Джон тасовал их как колоду карт и не находил подходящего. Он не был однозначным противником лихих кавалерийских атак, но вот так? Вслепую, неполным десятком на заведомо превосходящего противника? Притормозить бы, разделить группу, провести рекогносцировку. А потом уже, устроив диверсию, атаковать с двух сторон. Вот его решение для данной ситуации. Да даже Рыжая со своим пылким темпераментом тоже пошла бы пешком, использовав платформу только как отвлекающий манёвр. Соорудила бы из говна и палок брандер и запустила бы его дистанционно, выйдя на позицию для атаки. Вот Йохан... Хотя нет, пожалуй. И немец бы тоже не стал спешить. Потратил бы полчаса-час ещё на станции, загружая платформу ящиками и контейнерами - сооружая квази-бронепоезд.

Но... на всё это нужно время. Время, время, время! А чутьё просто вопило Джону, что времени у них нет! Спроси кто, он не смог бы объяснить причину спешки. Но с каждой убегавшей секундой нехорошее предчувствие только усиливалось. Оставалось только положиться на удачу и гнать вперёд.

- Сэр! Смотрите!- неожиданно воскликнула Уильямс, вскидывая руку.

Все мгновенно повернули головы.

Из-за холма, за которым находился космопорт в небо медленно поднимался тот самый странный чёрный корабль-каракатица. Было в той картине что-то демоническое. Космический гигант стремящийся к свинцовым тучам на фоне закатного неба просто подавлял своими колоссальными размерами. Что не мешало ему быстро набирать высоту.

- Какой он огромный!- невольно охнул Танака, впервые увидевший его.- Он бы размазал "Нормандию"!

- Невероятно,- поддержала его Уильямс.

- Как это возможно?- озадачился Аленко.

И только Шепарды хмуро молчали, провожая пристальными взглядами неизвестный корабль, который стремительно поднимался ввысь, и уже через несколько секунд скрылся из виду. У них в головах мгновенно родились совершенно другие мысли.

- Interessiere,- с подозрением протянул Йохан, всё-таки озвучивая общее на троих опасение,- чего бы это он так резко драпанул? Nicht gut.

Джон, у которого чувство подступающей опасности только взвыло с удвоенной силой, лишь повернул голову к Джейн, но вопрос задать не успел.

- РВП две минуты,- словно почувствовав его взгляд и прочитав мысли, произнесла рыжеволосая.

- Исходим из того, что они не все убрались, и нас ждут,- не сводя с неё взгляда, после короткого размышления предупредил Джон.- Наличие гражданских исключаем. Сразу давим всё, что шевелится. Сначала стреляем, потом смотрим. Всю ответственность беру на себя. Ясно?

- Caedite eos!(1) - мрачно хохотнула Джейн, не отрываясь от изучения данных, которые ей показывал инструментрон.- Андерсон разберётся!

Йохан только молча со злодейской ухмылкой похлопал по пистолету на бедре и показал большой палец. Джон мысленно усмехнулся. Неисправимы!

Он в последний раз окинул взглядом своё невеликое воинство, кивнул больше своим мыслям и открыл рот, собираясь отдать команду пригнуться или присесть, чтобы не торчать на платформе ростовыми мишенями. Но сказать он ничего не успел. Синхронно, как и было обещано, пискнули иструментроны. Издав всего один писк они замолчали. Люди, не менее одновременно вздрогнули и уставились на приборы. А потом так же синхронно посмотрели на рыжеволосую Шепард. А та округлившимися глазами продолжала смотреть на свой омник.

- Ши?- потребовал объяснений Джон, стискивая поручень.

- Э... Командир, фиксирую активацию нескольких боеголовок D-класса(2),- с заметным сомнением и одновременно напряжением в голосе отрапортовала девушка.

- Was?!- блондин даже слегка присел и уставился в небо, ожидая увидеть следы ракет.

- Не пуска!- мгновенно сообразил Джон, не замечая, как рука в бронированной перчатке сминает ограждение платформы.- Активация! СВУ на базе боеголовок! Они хотят всё тут поднять в воздух!

Йохан перестал высматривать что-то в небе и хитро покосился на командира, снимая с плеча автомат.

- Танцор, может не будем останавливаться? А то большая дырка планируется. Проедем мимо, помашем ручкой - auf wiedersehen - и по газам! Schneller-schneller!

- Сачок!- фыркнула Джейн, что-то быстро набирая на инструментроне.

- А мне шутка понравилась!- усмехнулся Джон, выпустил многострадальный поручень и быстро шагнул к ней, склоняясь над плечом.- Локализовать сможешь?

- До двух метров плюс-минус,- уверенно ответила девушка.- Они не экранированы. Раз уж тут засекли. Но точнее только на месте.

- А инициация подрыва?- быстро спросил немец.

- Любая!- раздражённо дёрнула щекой Ши, не поворачивая головы.

- Работай,- кивнул брюнет, хлопнул её по плечу и в который раз перехватил удобнее винтовку, стараясь привыкнуть к ней.- Кредит на таймер?

- Принимается!- радостно мотнул головой здоровяк.

Бойцы смотрели на командоров квадратными глазами, но те и не думали вдаваться в пояснения. В конце концов не пугать же обсуждением, что подрыв по таймеру, по большому счёту, их единственная надежда успеть что-то сделать. И ради такого дела кредита не жалко!

- Сэр,- после секундной паузы подал голос Танака,- а не стоит ли осторожнее стрелять и взрывать всё, если там СВУ?

- Не стоит,- коротко ответил Джон, кивком показав, что признаёт уместность вопроса, но не стремясь в этот раз долго объяснять.- Нас и так мало.

На лице десантника отразилось сомнение. Но инициативу перехватила Джейн.

- Учи матчасть, боец,- холодно отозвалась она.- Подрыв этого типа бэ-че возможен только от правильно сработавшего активатора. Хоть из пушки расстреливай, хоть в костёр кидай - максимум, что получишь - хлопок слабее РГНки и облачко дыма. Только так. Или близким подрывом аналогичного боеприпаса.

- Насколько близким?- вновь быстро спросил Йохан.

- Кто-нибудь здесь вообщ-ще матчасть учит?!- неожиданно вызверилась рыжеволосая, раздражённо сверкнув глазами в сторону здоровяка.

Немец ответил ей не менее мрачным взглядом.

- Я учу,- быстро ответил Джон, не давая разгореться перепалке.- Чуть меньше километра. И, кстати, тележку нашу,- он похлопал ладонью по поручню,- не раздолбайте, злодеи. Если всё грустно, то только на ней покинуть радиус поражения и успеем.

- Короче,- отрезала Джейн.- Или мы там давим всё и успеваем обезвредить. Или осторожничаем и получаем фееричные мультипохороны! А для тех, кто не учил, поясняю: будет одна из самых глубоких могил, но если что-то от нас и останется, то имеет шансы долететь до орбиты. А на деле будет такой крематорий, что испаримся. Terra inferno sit!(3) Теперь всё всем ясно?!

Бойцы быстро закивали. Джон выразительно посмотрел на друга и сделал страшные глаза, давая понять, что сейчас точно не время устраивать свару.

- А что я? - так тихо, что только Джон смог едва его расслышать, обиженно пробурчал себе под нос блондин.- Учил я эту мать-его-часть. Это они у неё как D-класс определились... А на деле - хрен-пойми какой самопал.

Аргумент был весомым, но и доверять Рыжей тоже стоило. Не раз и не два её данные оказывались самыми верными. Да и альтернативы Джон не видел. Оставалось только ждать дальнейших результатов её работы. Которые не замедлили появиться.

- Разброс по точкам!- предупредила Шепард, невольно повысив голос.- Три штуки! Гарантированно заминировали. Танцор, надо будет разделиться!

- Контрданс,- тут же отчеканил Джон.- Парами. Ши, ты к ближайшей. Это главная задача. Потом рулить тебе. Работаем по твоему вердикту. Гоблин, жмёшь до второй и ждёшь отмашки от неё. Я аккомпанирую. И выхожу на смену.

Командоры как-то одинаково кивнули и посмотрели на бойцов.

- Танака, падаешь мне на хвост,- быстро приказал немец.- Я тебя протащу. Не вздумай подставиться и подохнуть! Ты мой ключик к бомбе, если что.

- Аленко, со мной,- бросила ирландка, мрачно сверкнув глазами в сторону лейтенанта.- Поддержкой. Не тормози, жми на полную. Сдохни, но прикрывай!

- Ну, а мы на подхвате, по очереди,- сухо улыбнулся Джон сержанту.- Поможем гетам сдохнуть. А потом выходим к третьей. Приготовились! Приоритет - довести Ши до любой бомбы.

Джейн криво усмехнулась и кивнула. И даже повернулась посмотреть на бойцов - осознали ли они, что им предстоит. Впрочем и Джон, и Йохан тоже внимательно смотрели на них.

Танака был задумчив. Аленко хмур и сосредоточен. Глаза бледной Уильямс полыхали решимостью. И ни тени страха или сомнения.

"Отсутствие опыта и незнание матчасти порождают необоснованную отвагу,"- философски подумал Джон, мысленно покачав головой.

"Мы все трое вирулентны,"- со злой иронией подумала Джейн.

"Какой arschloch придумал розовую снарягу?!"- напряжённо думал Йохан, всеми силами стараясь не коситься на не дающую покоя броню.

***

Транспортное средство, позаимствованное бойцами Альянса, неслось к космопорту так, словно командоры решили всё-таки не останавливаться. На тактических картах загорелись первые красные маркеры.

- Ши?- несколько вальяжно, словно он находился на светском рауте, подал голос Джон. И лишь слегка изогнутая бровь выдавала его недоумение - сбавлять ход Рыжая явно не собиралась.

Рыжеволосая, напряжённо смотрящая на экран инструментрона, только закусила губу и отрицательно мотнула головой.

- Ши?- удивлённо потребовал объяснений и немец, пристально смотрящий по сторонам.

Девушка только растянула губы в неприятной, больше похожей на оскал улыбке и медленно подняла правую руку.

Вдоль пути замелькали какие-то домики. Стали заметны следы "стройки века" - строительная техника, штабеля стройматериалов, разрытая земля. Колония основательно собиралась отстраиваться в этом месте.

Джон, прищурившись, медленно поднял винтовку. Уильямс удивлённо вскинулась, пытаясь понять, куда он собрался стрелять. И почти сразу разглядела двух гетов на мостике-эстакаде, проходящем над монорельсовой дорогой.

Грохнула снайперская винтовка. Лампочка одно из гетов лопнула. Тут же гулко зарокотала "Банши" сержанта. Короткими очередями, не надеясь добиться такого же точного попадания, сержант просто смела второго гета. После "раскулачивания" Эшли достался бронебойный модуль - скорострельность винтовки упала, но зато тяжёлые пули просто вырывали целые куски из ограждения и корпуса синтетика, обнажая сверкающее непонятными огоньками нутро. Гет зашатался под шквалом вольфрама и качнулся назад, теряя равновесие. Через миг он кувыркнулся через ограждение мостика и камнем полетел на рельс.

Чтобы грохнуться прямо на проносящуюся под мостиком платформу, едва не пришибив Аленко, которого в последнюю секунду Джон успел дёрнуть в сторону.

- ШИ!- в один голос возмущённо заорали Шепарды, одновременно шагая к ещё шевелящемуся безбилетнику и сдвоенным пинком отправляя его за борт.

Мостики всё чаще замелькали над головами. Впереди показались две длиннющих платформы.

- Е-е-е...- непонятно затянула рыжеволосая, всё ещё не отрываясь от показаний инструментрона. Джон и Йохан нервно переглянулись.

- Halt dich!- поспешно заорал Йохан, вцепившись в поручень.

- Готовность!- выкрикнул тоже сообразивший Джон.

- Е-есть засечки!- довольно выдохнула Джейн, рубанув по воздуху ладонью и наконец активируя систему экстренного торможения.

На так-картах вспыхнули три новых больших мигающих маркера. Со звуком больше похожим на свист, переходящим в ультразвук, сработали тормоза. Противно запищала система управления платформой, возмущаясь варварским обращением. Основательно тряхнуло. Только сообразительный Танака успел как следует вцепиться в ограждение платформы. Кайден, слегка растерявшийся после рывка Джона, едва не прикусил язык. Эшли, двумя руками сжимавшая автомат, чуть не полетела кубарем, но, подхваченная сильной рукой, оказалась вновь прижата к боку немца.

- Повторяешься, Вера,- быстро хмыкнул тот, помогая удержать равновесие и подтолкнув девушку в строну Джона.

- Пошли-пошли-пошли!- рявкнул тот, и начал быстро стрелять по замелькавшим на перроне гетам, косясь на появившиеся отметки.- Ши направо, Гоблин налево! Как всегда...

Последние слова вырвались у него непроизвольно и гораздо тише, но на них уже никто не обратил внимание.

- Мы так спеш-шили - колёса стёрлися, - громко сообщила Джейн группе гетов только начинающих поворачиваться к людям, запуская в них "перегрузку", и, поднырнув под поручнем, выскальзывая на правую платформу.

- Вы не ждали нас, а мы припёрлися!- радостно подхватил немец, одним рывком перепрыгивая поручень и сразу же швыряя гранату в сторону ближайших синтетиков.

Танака и Аленко поспешили за бросившимися вперёд командорами, поливая врагов вольфрамом. Секундой позже Джон тоже скользнул на правую платформу и, к безмерному удивлению прыгнувшей за ним Уильямс, бросился бежать назад.

- Чистим тылы и закрепляемся,- не оборачиваясь, но словно почувствовав удивление девушки, коротко бросил он через плечо.

***

А потом синтетики опомнились и открыли ответный огонь. Не было похоже, что они готовились к обороне, но их здесь было очень много. Замерцали знакомые шестигранные щиты, засверкали вспышки выстрелов. Но Шепарды уверенно бежали, каждый в свою сторону, стреляя, взрывая, уничтожая. А троице их напарников ничего не оставалось как стараться просто не отстать. Они банально не успевали реагировать на действия стремительных командоров.

Джейн оказалась на широкой платформе, на которой, видимо, готовили к погрузке стройматериалы. Она была почти вся уставлена контейнерами, паллетами, ящиками, штабелями. Здесь находились краны, стояли грузовики, тягачи-длинномеры. И Ши металась посреди всего этого хозяйства взбесившейся кометой, уверенно продвигаясь к мигающей отметке. Лейтенант, бегущий за ней, пытался поддерживать её биотикой и стрельбой, но несколько раз едва не зацепил саму девушку, неожиданно метнувшуюся в строну.

Йохан пёр вперёд с уверенностью горнопроходческого комбайна. Ему досталась более узкая платформа. Всяких грузов здесь почти не было - лишь несколько контейнеров. Но зато здесь была стена, за каким-то лядом имеющая через равные промежутки широкие выступы. В другое бы время немец обозвал бы это архитектурными излишествами или попросту хренью, но сейчас он с удовольствием использовал хрень в качестве укрытия, пережидая перезарядку щитов или уклоняясь от внимания особо назойливых синтетиков. Вот только Танаке от этого не было проще. Целеустремлённый штурмовик создавал перед собой и вокруг настоящую волну хаоса. Разглядеть что-то в этих клубах пыли, тучах обломков, вспышках взрывов, всполохах биотики было решительно невозможно. А стрелять по наводке ВИ и маркерам было почти бессмысленно - геты во всю использовали те же укрытия и выставляли мобильные щиты.

Джон быстро обогнул пару контейнеров и погрузчик и выскочил на четвёрку гетов. Эшли только успела вскинуть оружие. Но командор швырнул "перегрузку" практически себе под ноги. Сработавшее устройство оставило без щитов всех пятерых, но командор, не раздумывая, бросился прямо в самую кучу, не давая сержанту возможности открыть огонь. Когда он успел сменить винтовку на автомат, Уильямс даже не заметила. Но Шепард неуловимым движением качнулся в сторону, уходя от первой очереди, отбил локтём в сторону автомат другого синтетика так, что выстрелы попали в первого стрелка, не уничтожив, но заставив подёргаться. В упор разнеся голову третьего и полоснув очередью по ногам четвёртого, Джон подхватил падающего безголового, крутанулся на месте, прикрылся им от новой очереди и из-под "трупа" добил первого. Ни на миг не останавливаясь, он перепрыгнул безногого и пинком отправил его ко второму, сбив его с ног. Эшли ничего не оставалось, как в упор расстрелять упавших гетов. Командор окинул быстрым взглядом поверженных врагов и вдруг как-то робко улыбнулся девушке.

- Всё же просто,- пожал плечами он. И побежал к мостику.

***

Хорошо Танаке!

Кайден с завистью покосился на вторую платформу. Двигаются вперёд уступом, от укрытия к укрытию и в ус не дуют. Шепард, конечно, прёт вперёд как танк, но хотя бы не оказывается на линии огня за миг до нажатия на спусковой крючок или броска техно-гранаты.

В этот момент командор как раз скрылся из виду за контейнером. Там загрохотало, загремело, что-то взорвалось. По очереди над верхним краем взметнулись: куча пыли и мусора, обломки гета в языках пламени, какой-то ящик, целый гет, окутанный "барьером" Шепард с занесённым для удара прикладом автоматом. Вновь что-то смачно грохнуло.

Танака как раз добежал до контейнера и аккуратно дал несколько коротких очередей куда-то за него. А довольный как слон Шепард показался на глаза с другой стороны. То, что он обзавёлся парой заметных даже с места Кайдена новых царапин и подпалин на броне и оторванной конечностью гета, повисшей на наплечнике, командора не волновало. Он как-то даже небрежно смахнул очередного синтетика "броском" на рельс и быстро прыгнул в следующее укрытие. Танака поспешно юркнул за контейнер.

Хорошо Танаке...

***

Эх, хорошо там сержанту!

Танака вздохнул и бросил быстрый взгляд назад. Засели там с командиром на мостике и отстреливают синтетиков как в тире. Не надо мотыляться из стороны в сторону, бежать непонятно куда, почти вслепую. Не рискуешь, что неожиданно на тебя выскочит гет, которого просто не заметил. Или очередная вспышка перед глазами окажется автоматной очередью, встречающей тебя в упор.

За спиной вновь раздался выстрел снайперской винтовки. Судя по звуку - в яблочко - что-то со звоном разлетелось где-то впереди, и на бетон, звякнув упал очередной синтетик. Но разглядеть, где и кто, нереально!

Хорошо Уильямс...

***

Хорошо этому лейтенанту... Аленко...

Эшли, выпустила очередную пулю и присела, дожидаясь, пока винтовка охладится. Осторожно выглядывая из-за ограждения, она с тоской проследила, как Аленко накрыл оказавшуюся справа совсем небольшую группу гетов "перегрузкой" и спокойно расстрелял, добавив для верности волну тёмной энергии. Вот он там прикрывает командора с фланга и в ус не дует! Тех, что впереди, разделывает под орех сама Шепард, а эл-ти только и остаётся присматривать по сторонам, чтобы никто не подобрался. Биотика, ТГшки... А потом спокойно расстрелять...

И не надо проходить сумасшедший тест на скорость реакции, который ей устроил другой Шепард. Маркеры вспыхивали в бешеном ритме, и только перегрев оружия давал Эшли короткую передышку. Понять, как Шепард успевает и стрелять сам, и отмечать цели для неё, оказалось непосильной задачей. А уж логика, по которой командор выбирает цели, была вообще за гранью разумного. Справа, слева, ближний, дальний - в совершенно, казалось бы, непредсказуемом порядке. От мельтешения маркеров у Эшли даже зарябило в глазах и заломило в висках. Но Шепард и не думал сбавлять темп смертоносного аттракциона.

Сержант вздохнула, сплюнула тягучую слюну и вновь припала к прицелу.

Хорошо Аленко...

***

На фоне переживаний бойцов переговоры, которые вели командоры на отдельном канале, казались неспешной светской беседой...

- Мне кажется, или эти пошустрее будут?- поинтересовался Джон, пытаясь поймать в прицел очередного синтетика.

- И поточнее,- буркнул Йохан, вжимаясь в стену, вынужденно вновь пережидая перезарядку щитов.

- И сообразительней,- вздохнула Джейн, когда гет мало того, что успел шмыгнуть в укрытие, так ещё и не стал дожидаться, пока она навесом закинет туда "перегрузку".

- Эти продвинутые или в целом что-то поменялось?- озабоченно спросил Джон.

- Как тут поймёшь?- возмутилась Джейн.

- Вам не похрен?- удивился Йохан.- Всё равно уже встряли.

- Есть такое,-вздохнул Джон.- Ши, не спи! У тебя Аленко отвалился...

***

- Ты будеш-шь сегодня сам воевать, эл-ти?!- возмущённо буркнула Джейн, не выдержав первой.- Или мне так тебя за ручку и водить, салага?!

Немного отставший от командора Аленко на миг растерялся, не зная, как описать проблему.

- Не волнуйся, лейтенант,- вдруг услышал Кайден чуть насмешливый голос Джона.- Стреляй, куда хочешь. По ней не попадёшь.

Кайден вздрогнул. Ему показалось, что Шепард прочитал его мысли.

- Поверь. Я два года на полигонах дёргался и пытался отбить у неё охоту так скакать,- продолжил командир.- Потом надоело и стал просто стрелять. Ши не зацепишь. Бесполезно.

Джейн весело хмыкнула.

- Танака, соберись,- так же спокойно продолжил Шепард.- Не спеши. Враги сами на тебя выскакивать будут из этого бардака. Появился - стреляй. И спокойно жди следующего. Если ты его видишь - он твой. На остальных не реагируй. Они не твоя забота.

Йохан согласно угукнул.

- Спасибо, сэр,- с заметным облегчением отозвался боец.

- Уильямс, меняй сектора по очереди,- командор переключился с наставлениями на собственную напарницу.- Лови самых шустрых и наглых. Не трогай первую линию. Посматривай на дальних - мало ли какой сюрприз выскочит. Раздражай их. Отвлекутся на тебя - попались Гоблину или Ши. И вообще! Всем! Это же контрданс!

- А попроще?!- взмолился лейтенант.

- Стреляй наискосок!- неожиданно хором рявкнули Шепарды.

Трое бойцов вздрогнули от такого единодушного приказа. Аленко и Танака одновременно покосились на соседнюю платформу. Несколько гетов, ведущие огонь по спешащим вперёд командорам, как раз подставились для флангового огня.

Как же всё просто...

***

- Ах-ренеть,- пробормотала Джейн, падая на колени перед массивным цилиндром, стоящим между каким-то большим контейнером и длинной фурой.

- Что?- тут же обеспокоенно спросил Джон.

- Есть контакт,- быстро поправилась рыжая.- Работаю. Прикрывайте.

Джон тут же скорректировал огонь, выбивая гетов только с правой платформы, а Йохан притормозил, удерживая позицию. Джейн же внимательно осмотрела боеголовку, чуть ли не обнюхала и даже припала к земле, пытаясь заглянуть под неё. И только потом осторожно включила инструментрон.

Через десяток секунд она мрачно хмыкнула, негромко выругалась себе под нос и решительно отодрала небольшую панельку на боку смертоносного изделия.

- У меня куча новостей,- сообщила она, разглядывая нутро бомбы и медленно трогая кончик носа.- Плохие и... неоднозначные. Это действительно боеголовка. Наша, Альянса, в чистом виде. Танцор, прикинь, даже укупорка родная! Откуда эти твари их взяли?!

- Этим пусть контрики потом занимаются!- немного раздражённо перебил Джон.

- Как скажешь,- кивнула девушка, запуская руку внутрь, и осторожно там что-то нащупала.- Никто не заморачивался, чтобы сделать из неё полноценную адскую машинку. Можно обезвредить, выкрутив активатор. Этим стреляют с кораблей, а не кошмарят рано поседевших сапёров. Схема простая как кирпич. Сбрасываю, кстати, всем. Сканируете. Совпадает - действуете. Не совпадает - визжите от ужаса как сучки. И ждёте меня или Танцора! Всё просто.

- Но?- почувствовав недосказанность, потребовал продолжения Джон, краем глаза заметив замигавший на внутреннем дисплее огонёк поступивших данных и жалея, что нет ни секунды, чтобы их изучить.

- Но Гоблин должен тебе кредит,- вздохнула Шепард.- Таймеры. Похоже синхронизированны. И у нас почти пять с половиной минут! Отсчёт вывожу.

- Успеем?- быстро спросил немец.

Джон глубоко вдохнул, прикидывая варианты, взгляд его остекленел.

- Должны успеть,- через миг, выдохнув, твёрдо произнёс он.- Работаем.

Джейн равнодушно пожала свободным плечом, покосилась на бледного Аленко, ухмыльнулась и резко крутанула что-то внутри боеголовки. Раздался громкий щелчок, лейтенант вздрогнул. Командор насмешливо фыркнула, освободила руку и картинно отряхнула ладони.

- Моя - всё,- сообщила она.- Деактивацию закончила.

- Moment mal!(4)- спохватился Йохан.- А где плохие-то новости?

Джейн страдальчески закатила глаза.

- Ты должен мне кредит!- потеряв терпение, почти прорычал Джон.

- Пичалька,- согласно мотнул головой здоровяк, однако при этом улыбаясь как самый счастливый в мире крокодил. Глубоко вдохнув, он покосился на вспыхнувший на дисплее шлема таймер. Перевёл взгляд на тактическую карту, густо пестревшую красными метками.

Пять минут... Voller jubel!

_______________________

Примечания:

1) Убивайте всех! (лат) То самое, которое дальше "Господь узнает своих". (/сам удивившись/ Уважает всё-таки Джейн кэпа, однако...)

2) Классификация с потолка.

3) Земля будет геенной! (лат) По аналогии с пухом.

4) Здесь: Секундочку! (нем)

15. Ловцы блох

МТ: "Five to twelve" (Newlux)

"Запомни: лучше день потерять, потом за пять минут долететь!"

(Огюст Фаньер)

Вторая боеголовка скромно стояла в уголке у самой стены, ничем не замаскированная или укрытая от глаз. Вот только стояла она с неудачной стороны - подобравшись к ней, окажешься ничем не прикрыт с той стороны, откуда вели огонь геты. Поэтому сначала стоило добраться до следующего архитектурного излишества, возле которого закрепились синтетики, успевшие выставить один из своих полевых щитов.

Шестигранный кинетический щит, установленный в узком проходе между выступом стены и большим контейнером, мог бы послужить хорошим укрытием и позволил бы долго удерживать органиков. Вот только органики спешили. И вообще - это оказались какие-то неправильные органики.

Пластиковый ящик в четверть куба, разогнанный ещё с помощью "броска", оказался более весомым аргументом, чем множество злых кусочков вольфрама. Пролетев прямо сквозь щит, который был просто не рассчитан на удержание таких объектов, он с гулким стуком врезался в грудную пластину гета, опрокидывая его на спину. Щит мигнул и погас.

А следом за ящиком уже нёсся органик. Длинной очередью он лишил щитов другого гета, собиравшегося встать на место упавшего собрата, и отправил его волной тёмной энергии в недалёкий полёт.

- Fiсk dich,- рыкнул Шепард, отправляя вдогонку летуну гранату. С разбегу он с бряцаньем впечатался плечом в стену и быстро огляделся.

- Так,- пробормотал он себе под нос, покосившись на боеголовку.- Brandkugel, eine Stück. Есть. Камикадзе... Танака, ты где там?!

Спешащий за командором десантник вынырнул из укрытия, подбежал к бомбе, опустился возле неё на колени и включил инструментрон.

- Камикадзе есть,- удовлетворённо кивнул командор.- Прикрытие... Хм. Ну, это я как-нибудь. Gut. Можно работать.

Он высунулся из-за угла и выдал несколько коротких очередей в сторону гетов, после чего вновь посмотрел на своего бойца. Но заметив, как тот нервно облизал пересохшие губы и зябко повёл плечами, удивлённо хмыкнул.

- Что ты смотришь на неё, как скунс на освежитель воздуха?- усмехнулся Шепард с наигранным удивлением.- Давай, Рей! Помолись Аматерасу, духам предков или кто там у вас. И отруби эту штуку с прибабахом.

- Я из Фриско, сэр!- неожиданно буркнул Танака, сканируя взрывное устройство.- А прадед так вообще с Оаху! Да я эту Японию в глаза не видел!

- Не вырубиш-шь - посмотриш-шь!- прошипел наушник голосом Джейн.- Работай, боец! Или мы все тут Японию увидим!

- Спокойно, Рей,- ободряюще прозвучал удивительно спокойный голос Джона.- Там ничего сложного. Ты справишься. А Японию мы и сами всем покажем.

Танака после такого странного напутствия от добрых командоров вдруг преисполнился решимости. Он ни черта не понял в пассаже про Японию, но что Шепарды её ВСЕМ покажут, у него сомнений не возникло. Он никогда не горел желанием посмотреть на родину очень далёких предков, но теперь даже сами мысли об этом как отрезало. Не надо. И даром! Лучше уж бомбу деактивировать.

***

Шепард подобрался к сержанту и тронул её за плечо. Пора было выходить на смену. Контрданс пока работал.

- Готовься,- сообщил он.- Третья точка наша.

Эшли посмотрела на карту. Если первые две бомбы находились на платформах, то третья была где-то уже почти на территории порта. Придётся основательно пробежаться.

- Сейчас Гоблин сидит на месте, Ши пошумит, и нам старто... Чёрт!

Не договорив, Шепард вдруг резко толкнул девушку вперёд с такой силой, что она упала и проехалась на пузе. А сам он, немыслимо извернувшись прыгнул куда-то назад. А почти в то место, где они стояли, врезалась ракета, разнося на куски не особо прочный пешеходный мостик.

Взрывом Джона отбросило в одну сторону и опалило лицо. Не спас даже шлем. Эшли же везло как утопленнице - второй раз за день рядом с ней взорвалась ракета. Шепард спас их, основная ударная волна прошла над ней, но её всё-таки с противным скрежетом, слышимым даже сквозь звон в ушах, потащило дальше по остаткам моста.

***

Фсс! Суу! Суу! Вшуух!

Не успел Йохан отреагировать на пролетевшую ракету, как в музыку боя вплёлся новый, незнакомый звук. А бок контейнера в метре от немца разворотило, выгнув порванный металл лепестками.

- Dass dich... - пробормотал Йохан, поражённо разглядывая дыру.

- Шозанах? - удивлённо высунулась из укрытия Джейн, вытянув шею.

- Мать моя капраз...- хватая ртом воздух, простонал Джон, перекатываясь на живот и нащупывая упавшую рядом винтовку.

По левой платформе шёл новый гет. Эта конструкция почти не отличалась от своих собратьев. За одним "маленьким" исключением. Если обычные геты не отличались габаритами от человека или турианца, то рядом с этим синтетиком имел шанс потеряться и кроган. В громоздкой конструкции была вся дюжина футов роста. Оружие в его руках тоже по форме мало отличалось от автоматов гетов, но имело соответствующие хозяину размеры и обладало подствольником. Тяжёлой, гулкой поступью гигантский гет двигался в сторону немца.

Подтянув к себе винтовку, Джон постарался проморгаться и оглядеться. Заметил поднимающуюся на ноги Эшли.

Сержант потрясла головой и тоже оглянулась. Увидела командора. Тот махнул ей рукой, призывая спускаться на платформу и двигаться к Гоблину, и, не дожидаясь ответа припал к оружию, ловя в прицеле массивную фигуру. Уильямс всё равно понятливо кивнула и, слегка пошатываясь, бросилась в указанном направлении. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Лишь упрямство толкало Эшли вперёд. У самой лестницы её качнуло. Она чудом не загремела вниз по ступенькам, успев ухватиться за перила, и на секунду остановившись. Тряхнув головой, девушка издала то ли рык, то ли стон и оттолкнувшись от ограждения поспешила вниз. С каждым шагом она двигалась всё увереннее и быстрее. Винтовку она потеряла во время короткого полёта, но "Банши" всё ещё оставалась при ней. Пальцы сомкнулись на оружии. Со второй платформы раздался сдвоенный выстрел. Командор снова в деле. Они успеют.

Она не могла видеть, что два попадания лишь расцвели на щитах гета короткими вспышками, заставив Шепарда удивлённо хекнуть.

Они успеют...

***

Фсс! Суу! Суу! Вшуух!

Новая серия выстрелов из монструозного карабина вырвала целые куски из стены, за которой прятался блондин, обдав его облаком серой пыли и бетонной крошки. Танака, мимо которого пролетели куски стены, испуганно плюхнулся на пузо и схватился за автомат.

- Gross шкаф,- сплюнув, буркнул Йохан, меняя оружие. Большим щитам больше дроби! А кто там такой новенький вылез - дело десятое.

Зарокотала "Банши" стреляющей на бегу Уильямс. Застрекотал М-7 Танаки. Захлопал дробовик оставшегося почти без укрытия немца. Снова защёлкал "Уравнитель" Джона. Но гет продолжал шагать, почти не обращая внимания на огонь солдат Альянса.

- Это какой-то несгораемый шкаф!- процедил Джон, всаживая в щиты пулю за пулей, но не наблюдая должного эффекта. Он вскочил на ноги и понёсся по платформе, собираясь сократить дистанцию.

***

- Ну-ну,- пробормотала Джейн, присев за ящиками и что-то быстро набирая на своём омнике.- К любому шкафу можно подобрать ключик.

Лейтенант, скрипнув зубами, накрыл "перегрузкой" атакующих их двух гетов и быстро разметал их коротким очередями. Беспечность Шепард и то, как она переключалась с одной задачи на другую, начинали раздражать и пугать. Не подросток же она, в самом-то деле, чтобы страдать синдромом дефицита внимания! Или она так безоговорочно уверена, что он прикроет?! А командор, словно и не заметив ни угрозы, ни её исчезновения, метнулась к краю платформы. Тихо застонав, Кайден бросился следом.

Нет, Шепард не страдает синдромом дефицита внимания и гиперактивности! Однозначно! Она им наслаждается!

***

С громким хлопком в сторону бегущего Джона из подствольника ушла ещё одна ракета. С трудом успевший отреагировать Джон швырнул прямо перед собой "саботаж" и, пытаясь резко затормозить качнулся назад, падая на спину и стараясь закрыть лицо поднятыми руками с оружием.

Алая вспышка зацепила ракету, и она вильнула в сторону. Грохнул взрыв. Небольшой автопогрузчик подбросило в воздух. Джон округлившимися глазами смотрел, как он, кружась, пролетел над ним и с грохотом и громким лязгом упал на платформу.

Чёрт! Этот здоровяк играет с ними почти в ту же игру, что они пытались навязать синтетикам. Меняя сектора, здоровый гет практически приковал немца к месту и мешал самому Джону приблизиться. Надо было разорвать контакт, уйти с линии огня. И заставить его побольше вертеться.

Не поднимаясь, Джон покатился в сторону. Можно попытаться спрятаться среди машин и контейнеров...

***

- Н-на!- выкрикнула Джейн, подобравшись наконец на дистанцию для техно-гранаты и запуская свой хитрый "саботаж" в громилу. Красные всполохи окутали громоздкого синтетика. Он замер. На миг показалось, что вообще все замерли.

- Ха! - удовлетворённо мотнула головой Шепард.- Первонах! Да, дет...

Гет издал странный скрежещущий звук и медленно повернулся в сторону второй платформы. Зрачки Джейн поражённо расширились. Медленно поднялся огромный карабин.

- Валим!- не своим голосом заорала Шепард, стремглав бросаясь в сторону. Кайден только и успел сдавленно охнуть.

***

Что там перемкнуло в искусственных мозгах большого гета - бог весть. Возможно, он провёл анализ угрозы и посчитал, что инженер представляет наибольшую опасность для синтетического воинства. И сделал её приоритетной целью. Остановившись и совсем прекратив обращать внимание на других солдат Альянса, он сосредоточил огонь на улепётывающей со всех ног вдоль платформы Джейн Шепард. Которая на бегу продолжала что-то набирать на своём омнике, издавая короткие злые возгласы после каждой очереди, минувшей её.

Фсс! Суу! Суу! Вшуух!

Первая очередь прошила насквозь большой контейнер и развалила кабину большого тягача, стоявшего за ним.

- Ё!

Фсс! Суу! Суу! Вшуух!

Здоровая цистерна просто исчезла в огненном облаке. Пламя взметнулось к небесам.

- Ох...

Фсс! Суу! Суу! Вшуух!

Грузовик, гружённый какими-то бочками, подпрыгнул на месте и опрокинулся на бок. Булькая, из бочек на платформу потекла мутная жидкость.

-Да б...

Фсс! Суу! Суу! Вшуух!

С громким скрежетом рухнула мачта освещения, похоронив под собой сразу нескольких гетов. Во все стороны полетели сверкающие осколки. Фонтаном брызнули искры.

Фсс! Суу! Суу! Вшуух!

Звонко лопнула кабина одного из кранов, и он, скрежеща, накренился набок. Дёрнувшаяся стрела толкнула стоящие друг на друге контейнеры. Они медленно начали заваливаться на платформу.

- Ать!

Джейн с трудом увернулась от летящих с неба обломков, обогнула перекошенную фуру и прыгнула, намереваясь перескочить через оказавшуюся на пути груду ящиков.

Огонь ли, электричество ли... Мутная жидкость встретила кого-то из них.

Земля подпрыгнула. На миг все ослепли и оглохли. Могло показаться, что вся платформа потонула в багровом облаке. Ревущее пламя метнулось во все стороны. Чёрными кусками гигантской сюрреалистичной мозаики разлетелись штабеля металлических профилей и модульных конструкций. Бешеным мустангом взбрыкнула длинная фура, подлетев в воздух задними колёсами. Подпрыгнул загруженный на большой тягач тяжёлый экскаватор. Несколько бочек подобно гигантским шутихам вылетели из облака, оставляя за собой огненные хвосты и разбрасывая во все стороны огненные капли. Рухнули заваливающиеся контейнеры, создавая эффект домино и опрокидывая своих соседей. Небольшой грузовик подбросило в воздух и перевернуло. Крытую фуру вывернуло причудливым образом.

Огненные щупальца хищно метнулись к фигурке, на бегу пытающейся перепрыгнуть оказавшуюся на пути преграду. И небрежно толкнули её в бок, прерывая это безумное дерби.

- С-су...- успела пискнуть Джейн, когда её прямо в прыжке швырнуло в сторону.

На платформе разверзся ад. Заполыхало как-то сразу всё. Почти сразу густо повалил чёрный вонючий дым. В воздухе закружились искры и горящие обломки. В огненном вихре что-то продолжало взрываться, скрежетать, рушиться и лопаться с громкими хлопками, выбрасывая в воздух новые снопы искр и языки пламени.

Джона прикрыл от взрыва большой грузовик, но он же едва не похоронил его под собой, со скрипом заскользив боком и опрокидываясь. Шепард был вынужден отпрыгнуть в сторону, сшибая оказавшиеся на пути ящики. Грузовик рухнул набок, но и Джон споткнулся и покатился по земле. Всё ещё покачивающуюся Уильямс швырнуло на стену. Но стена и помогла удержаться на ногах. Оттолкнувшись от неё, Эшли упрямо бросилась дальше, и едва не рухнула носом вперёд. Успев всё-таки выставить руку, она несколько шагов пробежала на трёх конечностях, с трудом сумев выпрямиться. Танаку обдало раскалённой шрапнелью обломков, заставив замерцать щит. Он вздрогнул и сжался, прикрывая голову руками.

Аленко едва не схлопотал по физиономии внезапно распахнувшейся дверцей какой-то землеройной машины, мимо которой он пробегал. И только лицевой щиток шлема спас его глаза от дождя осколков стекла из лопнувших окошек. Но он потерял из виду Шепард и был вынужден остановиться и завертеть головой в поисках командора. А разглядев, он, уже не обращая внимания ни на что, бросился вперёд. Туда, где маленькая чёрная фигурка, скрючившись, слабо шевелилась возле груды ящиков, куда её швырнул взрыв.

И только стиснувший зубы немец остался стоять под этим шквалом напоколебимым монументом в ореоле мерцающего щита, вновь и вновь нажимая спусковой крючок.

- Продолжать деактивацию!- прорычал он, ударив ладонью по клавише сброса термоклипсы и продолжая вести огонь по огромному гету. Пока тот отвлёкся на Джейн, у них есть шанс.

Рык в наушнике заставил на секунду отключившуюся Джейн вздрогнуть и распахнуть глаза. С трудом заставив себя откусить кусок воздуха, она попыталась подняться. Её крепко приложило о ящики. Дым попал в горло и она закашлялась. Глаза слезились, в ушах гудело. Накатила злость. Вместе с кашлем из горла начало прорываться так нелюбимое шипение.

Проморгавшись, она наконец разглядела бегущего к ней на помощь Аленко. Ну, нет, чудо-мальчик. Такого удовольствия тебе не видать. Она рывком поднялась на ноги, до того как лейтенант успел помочь ей. Пошатнувшись, она привалилась спиной к ближайшему контейнеру, отпихнула руку Аленко с включённым инструментроном и выхватила пистолет. Кайден удивлённо вскинул взгляд на яростно перекошенное лицо девушки и в ужасе замер, увидев в глазах Шепард лишь отражение бушующего огня.

***

Горящий гет шагнул из дыма к людям, поднимая автомат. Огонь, казалось, ничуть не мешал синтетику. Один органик стоял к нему спиной, в руках другого был только пистолет. Шансы, что они успеют и сбить щиты, и уничтожить эту платформу были ничтожны.

Где-то в пламени снова что-то взорвалось...

***

С гулом рассекая воздух, тяжёлый предмет, выброшенный новым взрывом, рухнул на гета до того, как Джейн даже успела выстрелить. С громким лязгом синтетика сплющило как пустую пивную банку. Джейн сглотнула и, моргнув, уставилась на спасший их дар небес. Повернувшийся Аленко не удержался и нервно хохотнул. На останках гета лежала боеголовка. Та самая, которую командор разрядила менее двух минут назад.

- Вещ-щь...- по достоинству оценила Шепард и с трудом заставила себя оторвать взгляд от изделия родных оружейников и посмотреть на свой омник. Глаза удивлённо округлились, когда она разглядела данные, выдаваемые прибором.

- Мочите громилу!- прохрипела она, тряхнув головой.

- Правда?- раздражённо буркнул Джон, выбираясь из ловушки едва не ставшей его могилой.- Вот бы не додумались.

Быстро оглядевшись, он вскинул чудом до сих пор не пострадавшую винтовку и опустился на одно колено.

- Он координирует! Он твоё "изменилось", Джон!

Непонятно, как и когда Джейн успела это вычислить, но командоры поверили ей сразу.

- Типа Ка-Це?- только на всякий случай уточнил Йохан.

- Типа да!- крикнула Джейн, отпихивая лейтенанта в сторону под прикрытие большого штабеля плит, а сама рыбкой ныряя за горящий остов крана. Новая серия крупнокалиберных выстрелов разнесла в пыль ящики, за которыми они только что прятались.

Йохан на миг замер, а потом с шумом втянул носом воздух. В его глазах сверкнули отблески пламени.

- Ши! Раздражай его дальше! Танцор, надо убрать его щиты,- ни секунды больше не раздумывая, тут же крикнул немец. Его зычный голос можно было расслышать сквозь шум боя и рёв бушующего пламени даже без связи, а его слова прозвучали как приказ, но и Джон, и Джейн не думали спорить с что-то придумавшим штурмовиком.

- Аленко!- продолжил командовать светловолосый Шепард.- Готовься! Щиты падают - arbeiten. Вместе! Одновременно! "Подъёмом"!

Лейтенант удивлённо моргнул, но спорить тоже не решился и пополз к краю платформы. Хотя первым порывом было возразить, что "это так не работает". Но Шепард ведь знает это не хуже него. Должен знать! А значит у командора есть идея, которую стоит опробовать. Кайден на миг задержал дыхание и сосредоточился на стучащих как метроном выстрелах снайперской винтовки, попадания которой ярко расцветали на щитах большого гета.

Но у того всё-таки не танковые щиты. Искря на великана завалился один из обычных гетов, сунувшихся было вслед за большим собратом. Под металлическими ногами взорвалась граната, лишь заставив вздрогнуть эти три с половиной метра смерти. Новый выстрел дробовика, новая очередь "Банши"...

Щиты замерцали...

Выстрел "Уравнителя"... Хлопок дробовика...

Мигнув напоследок, щиты погасли. Пули зацвиркали по корпусу, оказавшимся ещё и укреплённым бронёй.

- Nun!(1)

Две волны тёмной энергии, пущенные людьми, понеслись к здоровому синтетику.

Шепард схитрил. Во-первых, он применил "бросок", а не "подъём", запустив его немного по дуге. Во-вторых, он применил приём на секунду позже лейтенанта. А что случилось потом, лейтенант и не сразу понял. А когда понял - не поверил. Добиться такого результата можно было либо случайно, либо очень точным рассчётом и длительными совместными тренировками. Но Шепард сделал это, похоже, на одном чутье, и положившись на удачу.

Сдвоенная биотика запустила целую цепочку микрособытий. "Подъём" Кайдена не смог, как и ожидалось, оторвать громоздкую конструкцию от земли, но самую малость ослабил сцепление с поверхностью. "Бросок" Йохана не смог бы сбить тяжёлого гета с ног, но успел передать крошечный импульс, толкая его в нужную сторону. А через долю секунды потоки тёмной энергии срезонировали между собой и вспыхнули яркой вспышкой биотического взрыва. Этот всплеск синевы пошатнул гета. Тот покачнулся и начал медленно крениться в сторону края платформы.

Но медленно! Как же медленно! На миг показалось, что он даже сможет устоять, выпрямиться...

- ИСКРУ!!!- дикий рёв, активировавшего "барьер" Шепарда, несущегося прямо на врага, казалось, был способен сметать всё не хуже биотики. Которой он всё равно успел воспользоваться ещё раз, заставив великана мелко затрястись и заскрипеть под воздействием "деформации".

Кайден на какую-то долю секунды замер. В памяти полыхнуло предупреждение о Гоблине и электричестве. Но сомневаться было поздно. Стиснув зубы, он поднял руку с включённым инструментроном.

С грохотом землянин врезался плечом в шатающегося великана. Выглянувшей Джейн снова показалось, что весь мир на миг застыл в хрупком, шатком равновесии. А потом потоки тёмной энергии снова поругались между собой.

Биотический взрыв разорвал равновесие в клочья, разметав сошедшихся в клинче противников. Не успевшего издать и звука человека швырнуло к стене, а синтетик рухнул с платформы. Издав громкий протяжный звук - странную смесь скрипа и свиста, напоминающих радиопомехи - гет задёргался, пытаясь подняться.

Три "перегрузки" ушли в полёт. Джон и Джейн были далеко. И только Кайдену удалось добиться точного накрытия. Но молнии разрядов засверкали неожиданно буйно. И только через секунду лейтенант понял: монорельс! Что и как там коротнуло - неважно, но громоздкого гета даже слегка подбросило. Он забился в электрическом шторме, выгибаясь с скрежеща. А через миг взорвался.

Рвануло неожиданно мощно. Гигантский гет и взорвался с особой силой. Вновь даже земля задрожала. Кусок рельса вырвало и выгнуло под причудливым углом, часть ещё одного мостика просто разнесло в щепки. Нескольких гетов, сунувшихся было на подмогу, просто сдуло с платформы.

***

Эшли, не опуская автомат, подбежала к стоящему на четвереньках командору. Судя по маркерам на так-карте у них было несколько секунд. Геты скапливались у большого широкого крытого перехода, ведущего непосредственно в порт. Но расслабляться не стоило. Тем более, что командор даже опираясь на четыре точки слегка покачивался. Но он хотя был жив и, кажется, цел.

- Шепард?!

- Fallen nicht,- глухо отозвался тот и кивнул, не поднимая лица.

Тяжёлые алые капли упали на серый бетон.

- Сэр?!- Эшли не удержалась и отвлеклась от контроля обстановки, склонившись над штурмовиком и протягивая ему руку. Но Шепард только хлопнул её по протянутой ладони и наконец поднял голову, посмотрев на девушку.

Эш вздрогнула и отшатнулась. Ран у командора не было - кровь шла носом. Но на сержанта смотрел настоящий зомби, показавшийся более жутким, чем хаски. Серое, припорошенное бетонной пылью лицо, залитый идущей кровью рот и полыхающие красным глаза... Сосуды полопались так, что белки глаз стали полностью красными. А серая радужка на этом фоне сверкала каким-то особенным мёртвым светом.

Видимо ужас отразился на лице девушки - Шепард криво усмехнулся, становясь ещё больше похожим на упыря, и, оттолкнувшись руками, принял сидячее положение. Быстро отталкиваясь ногами, он отполз к стене и привалился к ней спиной. Приглашающе хлопнул рядом с собой ладонью. Уильямс присела на корточки рядом, продолжая коситься то на карту, то на командора, и не зная, что сказать или сделать.

- Мы сломали монорельс?- хрипло поинтересовался здоровяк, с любопытством глядя на торчащий кусок. Эш только кивнула.

- Угу,- отозвалась рация голосом Джейн.- Но шкаф уронили.

- Что так жахнуло?- быстро спросил Джон.

- Самой интересно...

- Offenbar... Боекомплект.

- И ты об него долбился, идиота кусок?!- судя по голосу, Джон едва сдержался, чтобы не обматерить безрассудного друга.

Немец только пренебрежительно фыркнул. Красные капли полетели во все стороны.

- Деактивацию закончил,- неожиданно напомнил о себе Танака.

- Gut,- кивнул командор.- Молодец. И Аленко тоже. Чётко сработал.

Он несколько раз вдохнул и выдохнул.

- Танцор, твой выход...

Шепард поднялся на ноги, встряхнулся и потянул из-за спины автомат. Новая жуткая улыбка озарила его лицо.

- Поскакали? Время...

Эшли стало не по себе. Эти командоры... эти N7... Они не двужильные! Они сами какие-то роботы! Но тут же она одёрнула себя - аптечка! Сработала аптечка! Вот и весь секрет. Сработала аптечка, конечно же... Оффенбар!

***

Из-за дыма и огня становилось трудно дышать, и уже привычно пробирающийся к Шепард Аленко только морщился, глотая раскалённый воздух. "Ониксы" вообще оказались не рассчитаны на экстремальные температуры. А на этой платформе уже полыхало всё. Хлопья пепла и сажи кружились в воздухе. Гул пламени заглушал даже скрежет металла.

- Самой интересно...- всё-таки услышал он голос командора, а потом разглядел и её саму, присевшую возле перевёрнутого и уже догорающего погрузчика и внимательно разглядывающую противоположную платформу.

- Мэм!- перекрикивая бушующий пожар, позвал лейтенант.- Надо уходить отсюда! Или мы сами зажаримся!

Шепард неопределённо кивнула, не поворачивая головы. За их спинами снова что-то взорвалось с громким хлопком. Пламя загудело яростнее.

- Здесь хоть что-нибудь не горит?!- не выдержав, в сердцах буркнул Кайден, отпихнув ногой подальше непонятный чадящий обломок.

Шепард обернулась и посмотрела на него с кривой улыбкой. Она собиралась что-то сказать, но тут откуда-то сверху между ними мягко упал небольшой предмет. Мужчина и женщина непроизвольно дёрнулись, помятуя о предыдущем даре небес, и проводили его изумлёнными взглядами. Тут даже Шепард не нашла, что сказать. На бетоне, сияя снежной белизной, лежал даже не опалённый рулон туалетной бумаги. Лейтенант и командор даже подзависли на пару секунд. И только хриплый голос с немецким акцентом заставил их вернуться к реальности.

- Поскакали... Время...

Джейн встряхнулась и посмотрела на так-карту. Пожалуй, лейтенант в чём-то прав. Становится жарко во всех смыслах. Надо валить на другую сторону. Врагов на этой платформе, как ни странно, не осталось. Когда они успели их всех положить, Джейн и не заметила. А вот к Гоблину от порта двигалась новая толпа. Слишком много. Нужна поддержка. Эх, хорошо бы занять превосходящую позицию. Она быстро огляделась. Нет, на кран она не полезет. Слишком далеко от врагов, да быстро превратится в копчёную Шепард в этом барбекю. А на другой платформе...

Её взгляд впился в верхний край стены, возле которой сидел Йохан. Над ним был зачем-то приделан широкий навес. Широкая полоса пластика, вставленного в тонкий металлический каркас, тянулась вдоль всего перрона. В футах в двадцати над головами. Высоко. Хотя...

Джейн прищурилась. Варианты калейдоскопом замелькали у неё перед глазами. Секунда... Другая... Она моргнула и хмыкнула. Бигмак далековато, может не дотянуться. Да и резервы его сейчас под вопросом. Она покосилась на Аленко. А этому тормозу пока объяснишь... Она фыркнула. Ну, нет! Только Гоблин! Только хардкор!

***

Геты снова пошли в атаку. Но теперь было попроще - в три ствола люди быстро убедили их притормозить. Вот только и дальше самим людям пути не было - синтетики прочно окопались возле перехода, повтыкав своих щитов и собравшись целой толпой.

- Гоблин! Подкинь!- неожиданно прозвучал по рации голос.

Йохан дёрнулся и удивлённо выглянул из-за плеча Уильямс, пытаясь понять, что нужно Джейн. Лицо его сначала изумлённо вытянулось, а потом мрачно скривилось, словно теперь и он был готов начать говорить матом.

- Пошла...- хрипло начал он, но поперхнулся дымом.

Но Ши пошла!

Убрав всё оружие Джейн чуть ли не с низкого старта бросилась к обломку моста, разнесённого взрывом гета. С её стороны лестница и часть мостика уцелели и теперь слегка покачивались в воздухе.

- Ку...?!- чуть не закричал Аленко, не понимая действий командора. И даже дёрнулся следом. Но тут из дыма позади него вынырнул Джон и ухватил за плечо.

- За мной,- коротко бросил он и указал на последний, но ещё целый мостик.

У Танаки, только теперь разглядевшего стремительно выскочившую из клубов дыма Шепард, отвисла челюсть. Уильямс лишь нервно зыркнула в её сторону, не заметив, что у самой начало подёргиваться веко.

А Джейн неслась так, что ветер свистел в ушах. Ступеньки? Перепрыгнуть. Геты не оставили её бросок без внимания. Мостик? Три шага! Пули засвистели вокруг. Раз. Щит мерцал. Два... Самой полностью отключить щит, и так просевший почти полностью. Толчок! Ой, щас, бля, как бря...

Буквально взрыкнув, Йохан взмахнул рукой, глядя, как подруга прыгнула вперёд и вверх с куцего обломка. И вскочил, поливая огнём синтетиков, которые пытались сбить прыгунью.

Синева окутала летящую Джейн и потащила дальше - вперёд и вверх. Она вытянула вперёд руки. Она опасалась делать лишние движения, чтобы долбанный третий закон не утащил её куда-нибудь не туда. Только вперёд. Только одна цель - край каркаса.

Но Джейн не была бы Джейн...

Пролетая над платформой, она покосилась на толпящихся внизу гетов.

- Excelsior!- процедила она, криво улыбаясь, и сжала пальцы правой руки в кулак. Все, кроме среднего.

Гетам, конечно, всё равно, но ей и так приятно!

Но вот и каркас. Пальцы одной руки лишь бессильно едва коснулись его. Но другая рука вцепилась клещами. Заскрипел пластик. "Подъём" тащил Джейн дальше вверх. Заскрипев зубами, Джейн дёрнулась всем телом и вцепилась в навес второй рукой. Девушку развернуло. Ноги потянуло в небо. Изо всех сил напрягая плечи и спину, Джейн постаралась прижаться к навесу.

В глазах зарябило. Боль прострелила позвоночник. Желудок скрутило узлом. Зашипев сквозь стиснутые зубы, Джейн выгнулась, почти ломая себя. И дёрнувшись перехватилась одной рукой. И преодолевая сопротивление, потянула себя в нужную сторону. Нельзя терять ни секунды!

Сейчас.... Только перехватиться... Подтянуться... Подобраться поближе...

Пульс стучал в ушах набатом, кровь прилила к лицу.

Перехватиться... Подтянуться...

Скрежет зубов заглушает скрип пластика. Поясница горит огнём. Лёгкие отказываются принимать воздух.

Сейчас...

Перед глазами поплыли разноцветные круги.

***

- Воздействие потоков тёмной энергии - это не просто ускорение, имеющее определённый вектор,- монотонный голос майора-преподавателя вгонял в сон.- Это нечто иное. Воздействует на организм более комплексно. Поэтому самым грамотным решением, попав под действие биотического приёма, будет не сопротивляться. Постарайтесь расслабиться...

- И получать удовольствие?!- ехидный голос, прозвучавший из аудитории, был полон сарказма.

- Курсант Шепард, два наряда вне очереди,- так же монотонно и несколько устало произнёс майор и, не дожидаясь уставного ответа, продолжил: - Более подробно данную тему мы разберём позже...

***

Джейн до крови прикусила губу. Тоненькая алая струйка побежала по подбородку. Но в глазах прояснилось. Ещё немножко... Ещё дюйм... Ещё секунда.

Да нет у неё этой секунды!

Яростно и особенно громко зашипев, Шепард подтянулась ещё чуть-чуть.

И тут "подъём" прекратил действие. Навес снова скрипнул, на этот раз принимая полный вес командора. Раздерганное свихнувшейся гравитацией нутро отозвалось сильным спазмом. В затылке загорелся бенгальский огонь. Захотелось проблеваться и сдохнуть.

Domini, какое же удовольствие!

Шепард сплюнула вниз попавшую в рот кровь и потянула из-за спины автомат. Вскакивать на ноги она не рискнула, опасаясь, что так и полетит носом вниз на платформу. Краем глаза она фиксировала расположение красных маркеров на карте, соотнося с увиденным во время полёта.

Не давая себе больше ни мгновения, Джейн поползла вперёд, даже не раздумывая удержит ли её навес.

***

- Tänzer!- в горячке боя блондин вновь сбился на родной язык, но тут же исправился.- Мы отжимаем их от коридора - ты проходишь. Иначе не успеем! Мы их тут удержим. Ши, начинай!

Он бросил быстрый взгляд на отстреливающуюся Уильямс. Хрен знает, какие сюрпризы ещё приготовили эти роботы. Младший должен успеть или всем тут... Япония. Кто-то должен прикрыть его, пока он будет возиться с бомбой.

- Пойдёшь с командиром, Вера,- безапелляционно велел он. Сержант только согласно дёрнула подбородком.

***

- Ш-ши на позиции...

- Танцор на позиции...

- Гоблин готов!

Бойцы невольно подобрались, хотя для них никаких команд не последовало.

- FAUGH A BALLAGH!- слева и сверху вновь заорала клич рыжая, вскакивая на одно колено запуская в толпу гетов техно-гранату, вспухнувшую алыми молниями "саботажа". Почти не целясь, она стала поливать синтетиков длинными очередями.

- LIBERTAD A HONDURAS!(2) - яростный крик Джона хлестнул по ушам справа. Он неожиданно для всех выскочил из-за ограждения мостика, по которому они с Аленко ползли последние секунды. Лейтенант с включённым инструментроном появился рядом секундой позже. Две "перегрузки" добавили красок в огненную феерию, гася щиты. Огонь двух автоматов обрушился на врага.

- ROT FRONT!- бросаясь вперёд, поддержал их блондин медвежьим рёвом, от которого даже шарахнулись не ожидавшие такого Уильямс и Танака. Взрыв брошенной гранаты и "бросок" разметал оставшихся без щитов и оружия синтетиков в стороны

Вольфрам обрушился на синтетиков с трёх сторон. Геты оказались в огненном мешке и... попятились. В дыму мерцали щиты, сверкали выстрелы. Звенели разлетающиеся куски искусственных созданий. Плескала какая-то белёсая жидкость.

***

Светловолосый Шепард в подкате сбил с ног очередного гета и добавил снизу из дробовика, от чего синтетика подбросило в воздух. Короткая очередь из "Банши" тут же превратила его в груду обломков. Йохан не удержался,и одобрительно хмыкнул, кувырком укатываясь в отбитый коридор и прижимаясь к стене.

- Пошёл! Voran!

Он тут же выглянул из-за угла, стреляя почти не глядя, прикрывая друга. Над головой загрохотал автомат Джейн. Подняв руки с автоматом почти над головой, Джон, не целясь стреляя в сторону гетов, пронёсся за его спиной. Он лишь напоследок бросил обеспокоенный взгляд на широкую спину. За командором скачками нёсся Аленко, которому команду "за мной" никто не отменял. Мигом позже, дав напоследок ещё одну очередь, следом поспешила Уильямс.

- Wir schaffen das(3),- словно почувствовав взгляд, под нос себе пробормотал Йохан, но микрофоны шлема уловили его слова. Немец быстро огляделся, усмехнулся и подмигнул кубарем вкатившемуся следом Танаке.- Ja, soldat?

И, сверкнув синевой, отправил очередного гета в полёт.

***

Пули вырывали целые куски пластика, навес под командором опасно затрещал. После первой удачной атаки геты почему-то переключили почти всё своё внимание на неё. То ли гет-командир успел прописать приоритет целей, то ли они и сами решили, что сидящая над головами (Почти на шее!) маленькая женщина опаснее ревущего, швыряющегося биотикой здорового дикого мужика. Поэтому на навес обрушился целый вольфрамовый ураган. Щит почти сразу просел почти наполовину. Джейн нервно стрельнула глазами по сторонам - пора было ловить обратную попутку. И тут прямо перед ней в воздух, размахивая конечностями, взвился гет. Не раздумывая, Джейн, закинула автомат за спину, вскочила на ноги и прыгнула к синтетику, широко раскинув руки. Даже для прочного пластика её толчок оказался последней каплей - он всё-таки рухнул вниз через миг после того, как нога Шепард покинула его.

***

На голову посыпался пластик, и Йохан удивлённо посмотрел вверх. А там, как хомяк в стиральной машинке, болтался гет, с вцепившейся в него Джейн. Её прыжок закрутил их в воздухе с бешеной скоростью, а увеличившаяся масса поборола "подъём", и парочка начала медленно снижаться. Рыжая облапила синтетика руками и ногами, пытаясь спрятаться за ним, когда тот оказывался повёрнут к стреляющим собратьям. Выхватив пистолет, она попыталась сама отстреливаться через плечо гета, каждый раз, когда безумная карусель поворачивала её к врагам.

- Voller jubel...- потрясённо пробормотал здоровяк.

***

Земля и небо менялись местами с бешеной скоростью. Поймать момент, когда можно стрелять, почти не удавалось. Рядом с ухом что-то скрипнуло. Джейн скосила глаза. И поражённо уставилась в лампу-лицо гета, оказавшуюся рядом с её лицом. Тот смотрел прямо на неё. Лепестки, обрамлявшие эту странную лампочку, слегка шевельнулись.

- Хрен ли вылупился?!- раздражённо буркнула Шепард и одним выстрелом разнесла голову гету.

Осколки брызнули во все стороны. Один из них полоснул девушку по щеке, оставив не глубокую, но длинную, сразу же обильно закровоточившую царапину. Но Джейн этого не заметила, запоздало сообразив, что совершила ошибку. Уничтоженный синтетик мелко завибрировал под руками.

Уже не обращая внимания на то, в какой стороне земля, Шепард со всех сил отпихнула от себя готового взорваться гета и сделала в воздухе причудливое сальто, лишь в последний миг успев приготовиться к приземлению.

Приземление вышло удачным, но жёстким - Джейн плюхнулась на три точки. Ей пришлось выставить руки и отставить одну ногу в сторону. Над головой взорвался гет. Обломки дождём посыпались вокруг поднимающейся со зловещей улыбкой Шепард. В клубах дыма ярко сверкнули зелёные глаза.

Что же... Спуск не идеальный. Но достаточно мягкий и - главное - своевременный. Улыбка стала шире.

- Да, дет...

Высунувшаяся из дыма здоровая лапища не дала ей закончить, сграбастав за шиворот и дёрнув вглубь.

***

- Потолок!- рявкнул Йохан, отшвыривая Джейн к стене рядом с Танакой.

Трое бойцов Альянса стояли прижавшись спинами к стене тоннеля. Танака, оказавшийся между командорами, резко начал осваивать искусство ниндзюцу - так ему захотелось стать невидимкой.

- Что - потолок?- не поняла девушка, испуганно зыркнув вверх.

- Если начнут давить, будем отходить за Танцором!- блондин вновь поменял дробовик на автомат и высунув ствол из укрытия дал длинную очередь в сторону врага.- Сломать сможем за собой?

- Потолок?!

- Ja, dass dich!

- Пфе! А-а... есть чо?

Взгляды командоров скрестились на Танаке. Боец поспешно снял с брони укладку гранат и виновато пожал плечами. Даже вышибные заряды на этот выход не брали.

- Сделаю,- уверенно кивнула Джейн, забирая гранаты.

- Gut,- задумчиво кивнул Йохан, изучая показания карты.

Джейн посмотрела на ведущий отсчёт таймер, и покосилась вглубь перехода. С той стороны тоже гремела перестрелка.

- Не успеет...- вздохнула рыжеволосая.

Ещё несколько часов назад Танаке стало бы не по себе от таких слов. Но теперь он только внутренне усмехнулся и с интересом посмотрел на второго командора - как тот отреагирует. Но Йохан только покосился на подругу, показал ей один палец и молча протянул Джейн ладонь.

Джейн, улыбнувшись, пожала ему руку. Их взгляды вновь скрестились на Танаке.

- Разбей!- велела Ши.

Десантник, стараясь спрятать улыбку, быстро выполнил приказ.

В тоннеле гулял сквозняк, затягивая всё больше дыма. Очередная группа красных точек приближалась к их укрытию по платформе. Со стороны порта что-то рвануло. Стоит ли беспокоиться о кредите?!

_______________________

Примечания:

1) Здесь: Давай! (Сейчас!) (нем)

2) Свободу Гондурасу! (исп) Можно перевести как "свободные глубины".

3) Мы справимся (нем)

16. Древо Познания

МТ: "My favourite game" (The Cardigans)

"Это не спам! Это реальная возможность заработать!"

(Жан-Франсуа Шампольон)

Секунды... Пусть их много... Пусть из них и можно собрать почти две минуты. Но большое всегда состоит из малого. Секунды - столько осталось жить всем, кто вёл бой в недостроенном космопорту на далёкой от Земли планете Иден Прайм.

***

Среди сослуживцев Джон Шепард-младший слыл спокойным и невозмутимым как сытый удав. Некоторые даже считали его эмоционально заторможенным, полагая, что у молодого офицера психологические проблемы. Кто-то считал, что это последствия пережитого на Элизиуме, Торфане, Акузе. Кто-то думал, что ему наоборот удалось выжить в тех событиях только потому, что притупленные эмоции позволяли ему действовать холодно и рассчётливо, подобно роботу. Но мало кто знал, что Джон просто хорошо умеет отделять эмоции от всего остального. Когда-то давно одна женщина объяснила маленькому Джону, что не стыдно проявлять чувства, но надо помнить, что любое чувство, любая эмоция - это сила. Надо уметь пользоваться этой силой. И тогда ты станешь непобедим.

***

И треснул мир напополам...

***

Джон научился пользоваться этой силой. Может и не совсем так, как имела в виду его наставница. Но уж как получилось. Он стал тем, кем стал. На него смотрели косо. Отдельные личности даже нередко прибегали ко всяким умным словам вроде "депривация" или "макиавеллизм". Когда умные слова заканчивались следовали термины попроще. "Психопат" или совсем просто "бездушный ублюдок", например. Хотя никто не рисковал высказывать это Шепарду в лицо. И очень редко кто-нибудь говорил об этом громко даже за его спиной.

***

Для Джона весь мир сузился до одного тёмного тоннеля, в котором не работало освещение, не было окон. Лишь зарево бушующего позади пожара, давно полыхающего ярче заходящего светила, немного разгоняло сумрак возле входа. Но уже через несколько шагов всё снова тонуло в полумраке и дыму.

Всё остальное осталось в другом измерении. Стали глуше звуки, померкли краски. Приглушённо, как сквозь толщу воды, бухали взрывы, едва слышно шелестели выстрелы, сухо и как-то равнодушно звучали команды и мат, через раз пробивающиеся к сознанию из наушника.

***

Хотя однажды до Джона дошли слухи о том как один деятель - какой-то борец то ли за что-то, то ли против чего-то - сумел пробраться на пирсы, где проходила погрузка бригады и начал толкать речь перед ожидающими своей очереди "простыми солдатами" о бесчувственности офицера, с которым они служат. Дело было сразу после Чистки, и вся эта шумиха только начинала набирать обороты, а сам Шепард застрял в госпитале с вновь пострадавшей конечностью.

Попавшиеся непонятному, но пламенному борцу десантники слушали его удивлённо, с ленцой. Но за неимением других развлечений не мешали - какое-никакое, но разнообразие. А вскоре к ним присоединился взвод пробегавших мимо штурмовиков. Разошедшийся "изобличитель" порадовался увеличению аудитории и совсем уж разошёлся, клеймя Шепарда, когда заметил искренний интерес на лице одного из слушателей. Здоровый детинушка слушал с неподдельным любопытством и, кажется, даже что-то записывал за оратором на инструментрон и даже радостно кивал, услышав особо красочные эпитеты и обороты.

Неизвестно, сколько бы это всё продолжалось, но в пылу попыток донести до слушателей мысль, что таким как Шепард не место в армии, он был назван "кровожадным сукиным сыном".

А потом... Должно быть пламенный борец очень удивился, очнувшись через сутки в больнице без кучи зубов, зато со сломанной в трех местах челюстью. Последнее, что он сам мог вспомнить - как тот самый заинтересованный слушатель вдруг резко помрачнел и шагнул к нему, буркнув что-то про какую-то фрау Ханну. Но все присутствующие на этом несанкционированном митинге в один голос уверяли, что бедолага неудачно оступился и упал с лестницы. С какой лестницы? Ну... там много лестниц... разных... всяких. Нужно быть осторожнее, не отвлекаться. Просто чудо, что шею не свернул.

Само чудо ни в чём не сознавалось и вообще яростно отрицало, что такой случай имел место быть.

Историю замяли. Шумиха вокруг Торфана раскручивалась своим ходом. Выяснились подробности. Фокус внимания сместился. Джон выписался из госпиталя.

Джейн стала Мясником.

***

В задымленном полумраке стремительно бегущий командор казался размытой тенью. Лишь лицо, на которое падали бледно-голубые блики внутреннего дисплея выделялось, делая человека похожим на яростный призрак. Искривлённые в злой улыбке губы были плотно сжаты, а голубые глаза полыхали гневом.

Злость переполняла Шепарда, бурлила в нем, готовая вырваться наружу вулканом. Злость на все случившееся на этом задании. Злость на идиотов, решивших повыпендриваться перед Советом и оставивших "Нормандию" без нормальной десантной группы. Злость на капитана, не сумевшего даже продавить нормальное снаряжение, а не это недоразумение для детского сада. Злость на Спектра, подставившегося как последний кретин...

Кого-то злость может ослепить, но для Джона она была лишь ещё одной эмоцией, энергия которой, перенаправленная в нужное русло, питала его, придавала сил, двигала вперёд к Цели. Он тянул эту силу откуда только мог. Пусть сегодня это будет злость! Злость мобилизовала его, заставляла мозг работать на предельных скоростях, разбивая любую сложную задачу на множество мелких, простых.

Есть только Цель! Всё остальное - мелкие препятствия на пути к ней. Посмотрим, кто тут больше робот?! Между секундами столько всего можно придумать!

В дыму серыми угловатыми тенями замелькали ломаные силуэты гетов. Словно под вспышками стробоскопа безумным калейдоскопом замелькали их лица-фонари, вспышки выстрелов, замерцавшие щиты. Бегущие за Шепардом Уильямс и Аленко метнулись в стороны, к стенам тоннеля, уходя с линии огня и стреляя в ответ. Сам он качнулся влево, уклоняясь от первой очереди, но почти сразу же дернулся вправо - к стене, ближе к которой бежал. Другая очередь зацепила его, заставив замерцать щит, и Джон с ходу прыгнул прямо на стену, оттолкнулся от неё ногой, прыгая выше и дальше. Коленями он врезался в грудь идущему первым гету, сбивая его с ног. В тот миг пока синтетик заваливался на спину, Шепард успел дать поверх его головы длинную очередь, которая просто разметала бегущего следом синтетика и зацепила щиты ещё одного. Едва же первый гет под ногами рухнул на пол, Джон кувыркнулся вперёд. Вокруг засвистели пули, погас щит человека, но он, выйдя из кувырка, на едва уловимое мгновение замер на одном колене, ловя врагов в прицел. Короткая очередь опрокинула ещё одного врага, но глаза успели поймать вспышку встречной очереди. Сильный удар в правое плечо заставил покачнуться, сбивая прицел. Вторая очередь Джона ушла в молоко. Но ослепительно вспыхнула синева. Гет, стрелявший в Джона, кувыркнулся и с лязгом, теряя какие-то куски и расплёскивая белёсую жидкость укатился дальше по коридору.

Но Шепард уже вскочил на ноги и понёсся дальше. Некогда оборачиваться. Некогда благодарить. Его задача сейчас не уничтожать врагов. Его задача достичь своей Цели. А за спиной бойцы добивали поверженных врагов.

***

Сейчас он словно в кривом зеркале снова увидел проклятую луну. Всё вывернуто, искажено, перемешано. Коридор широкий и тёмный, а не узкий и светлый. Кривые фигуры гетов, как злые гротескные пародии на людей или даже батарианцев. Гонка наперегонки со временем, но теперь даже мимолётная задержка - смерть. Тогда его вперёд толкал долг и страх за других людей, оказавшихся вместе с ним в ловушке бункера. Теперь же он питался одной злостью.

***

Где-то очень далеко - в соседнем измерении - возводилась целая Вавилонская башня из сложных многоэтажных конструкций. Доберись до неба, сестрёнка!

Впереди оказался настоящий перекрёсток. Коридор приобретал уклон, выводящий видимо прямо к посадочным площадкам. Согласно планам уровней ниже просто не существовало. А справа и слева были такие же широкие коридоры, которые предположительно должны были вести к разным внутренним помещениям космопорта.

Вниз командору было не нужно - карта однозначно показывала, что его цель была где-то дальше слева. Вот только сенсоры показывали наличие в обоих коридорах врагов. Если человек попробует атаковать одну группу, то другая ударит ему в спину.

...Злость на археологов, откопавших этот маяк... Злость на гетов, выползших из тьмы веков...

Шепард и не думал останавливаться. В дополненной реальности, выводимой дисплеями шлемов, маркеры позиций для сержанта и лейтенанта загорелись возле правого коридора. Подобно факелу в ночи включился инструментрон. Стоящая возле левой стены урна, получив с разбега мощный пинок, взлетела в воздух перед левым коридором.

Геты не дремали. Застрекотали сразу несколько автоматов. Урна лопнула гигантской петардой. Во все стороны полетели обёртки, окурки, пластиковые стаканчики. Но в правый коридор с шипением устремился "саботаж", а сам Джон уже летел в длинном прыжке почти над самым полом вслед за урной, повернувшись лицом к левому коридору. Автомат в руках командора рявкнул несколько раз. Он упал на плечо и проскользил ещё несколько дюймов, прицельно всаживая пулю за пулей в первых стоящих в коридоре врагов и не обращая внимания на сыплющийся сверху мусор.

...Злость на власти колонии, не сумевших обеспечить артефакт должной защитой... Злость на хасков, чьи фигуры показались среди синтетиков стоявших в коридоре, не способных даже прилично сдохнуть... Вы-то куда лезете, недоделки?!

Нет времени удивляться, что ожившие мертвецы вызывают уже лишь злость и раздражение. Есть Цель!

Аленко и Уильямс ввязались в перестрелку у входа в правый коридор. Джон мячиком подскочил вверх и бросился в левый. Что-то сильно толкнуло его в спину, но он лишь качнулся, восстанавливая равновесие, и вскинул левую руку. Снова огненным цветком расцвёл его инструментрон, отправляя вперёд "перегрузку". В замкнутом пространстве коридора вспыхнул и затрещал рукотворный электрический шторм.

Со звоном полопались световые панели в потолке, осыпаясь вниз сверкающим дождём искр и осколков. Лопнул висящий на стене огнетушитель, отбросив стоящего рядом гета на противоположную стену. Коридор полностью, как густым туманом, заволокло клубами белого дыма. Шепард не раздумывая бросился в этот туман, стреляя, раздавая удары, уворачиваясь от выстрелов и тянущихся к нему когтей, разбрасывая и убивая врагов, стоящих между ним и его Целью.

Только вперёд! У него целая вечность между секундами, чтобы увидеть, оценить, решить...

"Стройка века" неожиданно сменилась бодрым напевом. Мелодия знакома, вот только ритм немного странный. "Электрический" гимн движению уже в противоположном направлении выдавался в такт очередям автомата. Сатана оплатит наши счета, брат!(1)

Разлетаются вставшие на пути синтетики, падают хаски...

Противный писк разных тональностей в ушах. Пищит перегретое оружие. Пищит разрядившийся кинетический щит. Пищит чем-то недовольный автодок. А впереди ещё враги. Ещё и ещё...

...Злость на самого себя, вынужденного спешить, а значит - ошибшегося в рассчётах, неверно спланировавшего, облажавшегося... Как он себя за такое ненавидел!

Не!

Приклад лупит по зубам хаска, сбивая его с ног. Пальцы просто разжимаются, отпуская бесполезное оружие. Рядом падает подрезанный очередью "Банши" другой. Локоть лупит по направленному прямо в грудь автомату.

На!

Пистолет сам прыгает в руку. Тело, без участия разума, изгибается, отклоняется в сторону, пытаясь уйти от новой очереди. Трясётся в поле "деформации" ещё один гет справа. Что-то сильно бьёт по уху слева. Толчок плечом отбрасывает "эпилептика" на новые выстрелы.

Ви!

Нога с силой опускается прямо на уродливую рожу упавшего мертвеца. С противным хлюпаньем брызгами из-под бронированного ботинка разлетается содержимое головы. Пистолет практически упирается гету в фонарь. На такой дистанции никакой щит не поможет.

Жу!

Гремит выстрел. Голова синтетика лопается как перегруженный конденсатор. Удар ногой отбрасывает обезглавленного врага на двустворчатую дверь, выламывая запоры.

Дверь, словно от взрыва с грохотом распахнулась. В волне дыма и пыли спиной вперёд вылетел безголовый гет, прямо в воздухе искря и рассыпаясь на части из-за запоздало сработавшей системы самоуничтожения. Но сквозь завесу из обломков, пыли и дыма уже вырвался заляпанный с ног до головы тёмной и светлой жижей Шепард.

Гонка привела его на второй открытый ярус космопорта. Джон на бегу завертел головой.

Чёрт! Где?! Где же?

Судя по показаниям так-карты он уже практически стоял на бомбе. Неужели ниже этажом?! Или это погрешность дала себя знать?!

Глухо зарычав от бессилия, Джон крутанулся на месте и в сердцах пнул оказавшуюся рядом большую картонную коробку. И чуть не завопил от радости, когда нога в бронированном ботинке, пробив картон, звонко цокнула по металлическому корпусу.

Подавив желание отвесить и самому себе пинка, командор упал на колени рядом, разрывая руками картон. Это же додуматься надо! Как геты сообразили, что никто не обращает внимания на эти чёртовы коробки?

Но размышлять на эту тему времени не было. Оставались считанные секунды. Из коридора вырвались догоняющие командира бойцы. Увидев его, склонившегося над боеголовкой, они быстро переглянулись и, не сговариваясь, заняли позиции прямо за спиной командора, готовые, если придётся, закрывать его собой, пока он работает со взрывным устройством. Но Шепарду было некогда даже заметить это и оценить. Без тени сомнений Джон практически сорвал нужную панель и глубоко вздохнул, глядя на открывшиеся внутренности адской машинки.

Мир послушно замер. Глаза забегали по механизму, сравнивая его с тем, что подсказывала память. Другого способа "найти десять отличий" у него сейчас просто не было. Приходилось рисковать. А что ему ещё оставалось? Либо он сканирует, и не успевает. Либо лезет внутрь в надежде, что третья боеголовка ничем не отличается от своих товарок. Хотя уже то, что она была спрятана под коробкой, заставляло нервничать. Но выбора просто не было. Пришла его очередь побыть камикадзе. Мушиваке годзаймасен, Марико-сама, но не хочется сегодня смотреть Японию. Вот совсем. Но если что напутал Джонни-кун, то взлетит так, как вы никогда не летали. Домо аригато вам за уроки самоконтроля. И хейко вам банзай!

...Какие глупости успевают пролезть в голову, протиснувшись в щели между убегающими секундами. Соберись! Ты почти на финише, но ещё не пересёк черту! Рефлексировать будешь потом!

Шепард выдохнул и запустил руку внутрь, нащупывая активатор. Звуки обрушились со всех сторон. Неожиданно какая-то размеренная и неспешная стрельба вдали, шуршание гоняемых по бетону мусора и обрывков картона, скрип раскуроченной двери, потрескивание чего-то коротнувшего в коридоре, тяжёлое дыхание пришедших к финишу вслед за ним. Возверуйте в командира, ребята!

- Ого!- громко, словно удивившись чему-то неожиданному, пробормотал он, ковыряясь внутри.

Аленко и Уильямс нервно переглянулись и обеспокоенно уставились на командира.

- Вы визжать-то умеете?- меланхолично поинтересовался тот, покосившись на них.

Невольно отметил бледность лейтенанта и слегка подрагивающее веко. С биотикой переборщил парень? Девушка же наоборот выглядела бодро. Глаза блестели, на щеках горел румянец. Лишь тяжёлое дыхание и капелька пота, ползущая по переносице, выдавали напряжение. Адреналин играет?

- А надо?- враз севшим голосом уточнил лейтенант.

Шепард широко улыбнулся и подмигнул. Пальцы нащупали нужный элемент. Как говорят некоторые: "Нихт шайзен, камрад!". Всё будет джаз!

- Нет. Но было бы любопытно послушать,- бомба издала громкий щелчок, заставив Кайдена и Эшли вздрогнуть. Шепард медленно выдохнул, усмехнулся и по привычке сделал отметку на таймере.- Здесь Танцор. Деактивацию закончил.

Простые два слова словно послужили спусковым крючком для стремящейся воссоединиться реальности. Будто лопнула натянутая струна, и два мира вновь слились в один. Краски стали ярче, звуки отчётливее, чувства острее. Эшли вспомнила, как надо дышать и с трудом справилась с желанием выстрелить в старшего по званию. Кайден медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, шевельнул челюстью и облизал пересохшие губы. Шепард мысленно похлопал себя по плечу, осторожно вытащил руку из нутра бомбы. Захотелось тоже заорать какую-нибудь песню.

Новый писк раздался в наушниках сразу у всех бойцов, сообщая о том, что отсчёт заданный Джейн, закончен. И даже сам Джон не удержался и невольно вздрогнул. Он ещё пару секунд с интересом смотрел на боеголовку, хмыкнул и удовлетворённо кивнул. Потом он покосился на сделанную отметку. Семь секунд... Счастливая семёрка! С довольной улыбкой он немного театральным жестом смахнул с плеча прилипшую обёртку от шоколадного батончика.

- Rote!- раздался в канале радостный бас немца.- Он успел! С тебя кредит!

Лицо Джона озадачено вытянулось. Это она там на что поставила-то?! Никакого уважения к командиру! Надо с этим что-то делать! Но что надо делать, Джон додумать не успел - ближайшие красные метки на карте пришли в движение, направляясь в его сторону.

- Ши, что там у вас?- всё-таки вызвал он, быстро озираясь и взмахом руки отправляя Уильямс к парапету, от которого открывался вид на взлётное поле.- Жарко? Отжимают?

- Не дождёшься, командир!- после секундной заминки бодро ответила она.- Стоим, как сикарии в Масаде. Гоблин! Не ржать! Даже не пыльно, Танцор. Железяки резко поскучнели. Опять в полный рост прут. Но настырные - просто финиш!

- Не увлекайтесь,- буркнул Джон.- Те сикарии плохо кончили. Я тут немного осмотрюсь и вернусь к вам. Может попробую найти другой выход и подобраться к ним с тыла.

- Да ты не спеши, sei gesund,- невинно вклинился Йохан.- Покури там...

- Ши приняла. Отбой,- поспешно перебила Джейн.

Меток врагов поблизости было не так много, но, как известно, дураку и одной пули хватит. Расслабляться ещё было ой как рано!

- Сэр! Маяк!- неожиданно воскликнула сержант.

Шепард без слов тут же бросился к ней и, изобразив вопрос лицом, осторожно выглянул из-за края парапета. Девушка рукой указала направление. Джон повернул голову и наконец смог увидеть протеанский артефакт, из-за которого и случилось всё это безумие.

Он стоял внизу возле самого края взлётного поля. Широкий и плоский, похожий на диск, постамент с одного края которого вверх вырастала восьмифутовая призматическая стела, покрытая странной резьбой. Что это - хитрый узор, какие-то символы или просто трещины, оставленные временем - Шепард разглядеть не успел. Раздались выстрелы и пули выбили крошку из парапета возле головы. Командор и сержант быстро нырнули в укрытие. Джон плюхнулся на пол, привалившись спиной к парапету и задумчиво нахмурился.

- Внимание всем!- через миг объявил он.- План меняется! Ши, фиксирую объект. Попробую пробиться к нему. Вы там удержитесь?

- Не поверишь,- со смешком ответил вместо Рыжей немец.- Даже, кажется, зачистим всё.

- Уверен?- искренне удивился Джон. Что друг с такими вещами не шутит, он знал, но как-то не верилось.

- Zwei minuten,- секунду поразмыслив, ответил Йохан,- и мы в твоём распоряжении.

- Такое странное чувство,- подключилась всё-таки Джейн,- что чем их меньше, тем они тупее... или наглее.

- Осторожнее по пути,- предупредил Джон.- Тут ещё и хаски шастают. И вообще в помещениях кто-то мог остаться. Как-то не успевал проверить.

- Ясно. Ши приняла. Работай спокойно, Танцор.

Аленко взмахом руки указал на широкую двухмаршевую лестницу, ведущую вниз. К ней же, кажется, и начинали стягиваться те немногие красные отметки, что были поблизости. Шепард согласно кивнул и, ничуть не смущаясь, прямо на четвереньках двинулся в её сторону. Эшли, посмотрев на него, хотела что-то сказать, но передумала и последовала его примеру. Кайден, едва заметно улыбнувшись, двинулся к лестнице нормальным шагом, находясь в зоне, где обстрел снизу был не страшен.

Но не успел Шепард достичь лестницы, как оттуда раздалось уже опостылевшее хриплое сипение. Командор едва сдержался, чтобы не закатить страдальчески глаза, и потянул из-за спины дробовик. Неожиданно странная идея посетила его. Он весело хмыкнул и быстро поднялся на ноги.

Хаск появившийся на верхней ступеньке повёл головой, увидел людей и бросился к ним. Но тут же выстрел дробовика перебил ему ноги. Инерция бросила его мордой вперёд, но подскочивший человек исправил это, мощным ударом ноги опрокинув монстра на спину. Вновь грохнул дробовик, и лапа, потянувшаяся было дотянуться до обидчика, была практически перерублена выстрелом у самого плеча. Через секунду подобная участь постигла и вторую. А человек решительно наступил дёргающемуся чудовищу на грудь. Монстр продолжал, дергать обрубками конечностей, рычать и яростно трепыхаться под ногой, крепко придавливающей его к полу, но ничего сделать человеку не мог.

- Сэр?!- лицо лейтенанта удивлённо вытянулось, когда он понял, что командор не спешит делать завершающий выстрел.

- Ждём,- через плечо бросил Шепард, разглядывая свою добычу и краем глаза оценивая перемещение красных маркеров. Увиденное ему не очень понравилось, поэтому, быстро высунувшись за перила, он запустил вниз техно-гранту. Полыхнул "саботаж", спешившие вперёд враги приостановили своё продвижение - от этой гранаты хаски начинали тормозить, а геты, оставшиеся без оружия, разумно пережидали действие. В результате люди ждали наверху, а враги скопились внизу.

- Не подведи, chupahombre(2),- строго сказал командор хаску, с интересом тыкая его стволом дробовика.

Хаск не подвёл! Засияли неоном разводы на теле, предупреждающе пискнул наушник. Шепард ухмыльнулся, наклонился и быстро спихнул обрубок монстра под перилами вниз. Скопившиеся у подножия не ждали такого подарка! Электрический самоподрыв хаска не оставил им шансов. Он был мощнее любой "перегрузки", которыми располагали люди. Молнии взметнулись вверх и злыми змейками заплясали на перилах, заставив Шепарда отшатнуться. А через пару мгновений опали, оставив на перилах чёрные подпалины, а внизу только одну красную точку.

Шепард радостно хохотнул и с места сиганул через перила. Грохнул выстрел. Отметка врага погасла.

Кайден и Эшли переглянулись.

- С ними всегда так...- осторожно начала вопрос девушка, но так и не закончила, не сумев подобрать определение.

- Понятия не имею,- честно ответил лейтенант.- Мы сами впервые.

И тяжко вздохнув, он оставил Эшли в одиночестве подбирать челюсть, потопав к ступенькам. Как нормальные люди!

***

Трое людей медленно приблизились к древнему артефакту. То, что увидел Джон на стеле, оказалось всё-таки не трещинами - непонятный узор изредка мигал. Артефакт помигивал этими огоньками и тихо, на пределе слышимости гудел.

- Аленко, связь?- с ходу начал командор, поднимая руку и останавливая дальнейшее приближение к устройству. Они замерли в четырёх ярдах от него.

- Отрицательно, сэр,- покачал головой лейтенант.

Шепард задумался. Покосился на спутников. Лейтенант был всё ещё бледен, хмурился, но смотрел на артефакт с искренним любопытством. А вот у сержанта взгляд был потухший, щёки побледнели, губы поджаты, на лице выступила густая испарина, дыхание тяжёлое. Загонял командор? Его косяк - привык работать в одиночку, забывает, что даже просто угнаться за N7 не всякому бойцу легко. Ну, ничего, скоро отдохнём, Уильямс. Скоро всё закончится.

- Тогда... Контролируем обстановку...- немного озадаченно протянул Шепард, на рефлексе крутанув в воздухе ладонью в жесте, означающим требование занять круговую оборону.- Я пока решу как эту штуку можно утащить.

И не дожидаясь ответа он завертел головой, пытаясь отыскать по эту сторону космопорта что-нибудь хотя бы похожее на тележку.

- Удивительно!- негромко произнёс лейтенант, продолжая разглядывать маяк.- Полностью работающее протеанское устройство.

- Угу- буркнула Эшли, отчаянно пытаясь проморгаться - перед глазами вдруг начало рябить, но, к счастью, командор смотрел в другую сторону, и можно было воспользоваться моментом. - Вот только раньше он ничего такого не делал. Был просто как булыжник.

И она кивнула на светящиеся узоры, по которым в этот миг проскочила коротенькая змейка разряда. Поняв, что к разговорам девушка не особо расположена, Кайден отошёл в сторону и поднял свой автомат, внимательно наблюдая за дальним концом поля.

Эшли попробовала повторить его действия, но поймала себя на том, что руки уже не просто дрожат, а ходят ходуном. Испуганно зыркнув в сторону командира, она поспешно опустилась на одно колено и уперла в него локти, направив оружие на выход из тоннеля.

Но в глазах рябило всё сильнее. Лицо горело. Пот градом катился по лицу. Даже пришлось смахивать его рукою. В горле пересохло. Девушка тяжело качнула головой. Ещё и этот чёртов гул за спиной! Она встрепенулась и бросила злой взгляд через плечо. По маяку пробежала новая змейка разрядов. Звук, издаваемый артефактом, казалось, навалился со всех сторон, физически давил, отвлекал, заставлял терять и так с трудом концентрируемое внимание.

Она снова дёрнула головой и, не выдержав, встала. Повернувшись, она со злостью уставилась на маяк. Чёртова машина! Гул становился всё громче, впивался в мозг. Узор светился всё ярче. Молнии всё чаще пробегали по стеле. Это было невыносимо.

Проклятье, где у этой хреновины выключатель?! Мигающий узор мешал сфокусировать зрение. Она почувствовала себя беспомощной, как в детстве, когда ей ещё не провели терапию для коррекции зрения. Эшли покачиваясь, и сама не замечая, как опустила оружие, шагнула к маяку. Прищурившись, она попыталась разглядеть что-то среди мигающих символов...

Гул стал невыносимым. Ведь маяк стоял в лагере почти три дня. И ничего такого не вытворял! В глазах начало троиться. Где же выключатель?!

Она сделала ещё шаг к маяку.

***

- Танака...

- Есть следить за тылами, мэм!

- Особенно...

- Наблюдать за боеголовками, сэр!

- Если что...

- Вызывать вас. Орать громче, драпать быстрее, сэр!

- Когда...

- Подорвать за собой заряды в коридоре, мэм!

Шепарды удивлённо переглянулись. Джейн пожала плечами, кивнула и, прихрамывая на правую ногу, двинулась в тоннель. Йохан довольно хмыкнул, ободряюще хлопнул бойца напоследок по плечу и поспешил за ней.

- Действительно что ли еврей?- удивлённо пробормотала Джейн через несколько шагов, перебрасывая Йохану запасной магазин с термоклипсами.- Больно умный.

Йохан, поймал его , сразу же заменяя опустошённый в своём автомате, с ухмылкой покачал головой и важно поднял палец.

- Сикарий!

***

Джон ещё раз посмотрел на маяк. Уже с сомнением. Уж не намудрила ли Рыжая? Хотя она в таких вопросах не лажает. Но утащить эту дуру? Как? Даже Йохан вряд ли справится. Он с подозрением огляделся. В конце-то концов, это же транспортный узел. Должен же здесь быть... э-э... транспорт? Не всё же они сломали?

Память услужливо подкинула картинку - вышибающий ворота и кувыркающийся в воздухе автопогрузчик. Джон едва сдержал неуместное фырканье. Да, таких здесь должно быть полно. Вот только это совсем не то, чего бы хотелось. Но память не сдавалась - показала уже другой погрузчик, пролетающий над ним, скользящим на заднице по бетону.

Шепард всё-таки тихонько фыркнул и стянул с головы шлем, позволяя лёгкому ветерку немного остудить голову. Брезгливо щелчком сбил прилипшую лапшу быстрого приготовления. Недовольно поморщился, увидев глубокую царапину возле левого уха - пуля прошла впритирку. Это не достижение гетов - это его ошибка. Спохватившись, он быстро осмотрел себя. О чём там недовольно вопил автодок? Ещё больше скривился - правый наплечник отсутствовал как класс, и вольфрам добрался-таки до него. По заверениям устройства частички металла засели в правом плече и что-то ещё в спине. Но всё в мягких тканях, всё залито панецелином и угрозы для жизни вроде бы нет. Осторожно пошевелив плечом и качнув торсом, Джон убедился, что автодок вроде бы не врёт, и поспешил вернуться к вопросу вывоза маяка. Хм, а может всё-таки попробовать достучаться до "Нормандии" и вызвать её прямо сюда? Так же вроде бы и предполагалось изначально? Уж очень ему не хотелось связываться с транспортировкой непонятного устройства, если быть честным. Но, если выбора не останется, то и автопогрузчик, конечно, в дело пойдёт.

Перед глазами вдруг появилась сценка в стиле Дикого Запада. Автопогрузчик, к которому скотчем был примотан маяк, нёсся по равнине на максимально доступной ему скорости. Сам Джон, выпучив глаза, управлял машинкой. А бойцы, облепившие этот нелепый агрегат со всех сторон, яростно отстреливались от бегущих следом на своих двоих хасков. То ли нападение индейцев, то ли ограбление дилижанса. На "страшной" скорости пять, ну, десять, если снять ограничители, миль в час...

Криво усмехнувшись, Шепард встряхнулся, отгоняя глупый образ. Что, командор, отходняки пошли?

Вдруг запоздалая мысль молнией поразила его! Джон изменился в лице. Улыбку как ветром сдуло.

Отходняки! Вот чёрт! Вот он тормоз!

Мгновенно обернувшись, он только и увидел, как засиял маяк, и пытающуюся что-то на нём разглядеть девушку неведомая сила потащила к артефакту. Она испуганно охнула, начала упираться, но ботинки лишь скрежетали по бетону. Джон выронил шлем и бросился к ней, отпихнув оказавшегося на пути и ничего не успевшего понять Кайдена.

Шепард успел. День у него сегодня, видно, такой - успевать. Схватив с трудом сопротивляющуюся протеанскому механизму девушку за плечи, он со всех сил оттолкнул её в сторону, подальше от коварного устройства. Та отлетела как раз в руки подоспевшего лейтенанта...

А неизвестная сила тянула к маяку уже самого Джона. Скрипя зубами он изо всех сил пытался сопротивляться, но артефакт был сильнее, продолжая подтаскивать человека. Тяжёлый гул неожиданно оглушил Шепарда, отсекая другие звуки. Молнии забегали по стеле, непонятный узор сиял всё ярче. Джон понял, что не может противостоять притягивающей его силе. И тогда он, позволив себе напоследок слабую, чуть виноватую улыбку, поддался ей.

Яркий свет ударил по глазам...

***

Багровое небо... Пламя до самого горизонта... Разрушение... Пустота...

***

Попав в руки лейтенанта, Эшли тут же дёрнулась назад, пытаясь что-то сделать. Но мужчина удержал её и даже потянул назад, ещё дальше от маяка, который уже вовсю светился яркими узорами. Небольшие змейки молний проскакивали по стеле вверх и вниз. А Шепард....

Неведомая сила подтащила командора к самому постаменту и даже приподняла в воздух. Шепард завис напротив маяка в метре от земли, раскинув руки и запрокинув голову. Лицо было перекошено судорогой. Глаза широко открыты. В них пустота..

***

Мечущиеся тени... Кривые изломанные... Они не могут быть живыми существами... Они не могут... Они не...

Смерть идёт по пятам! Металл, огонь, кровь! Выдавливающий мозги через уши рёв! Скрежет! Крики ужаса! Вопли боли! Вой пламени! Низкочастотный гул запредельной энергии!

Образы, звуки, чувства сменяли друг друга бешенным калейдоскопом.

***

Гул маяка неожиданно усилился. Стал ясно различим даже в десятке метров от него. Давил на нервы. Невольно заставлял морщиться.

- Нужно помочь!- крикнула Эшли, всё ещё пытаясь вырваться.

- Это опасно!- крикнул ей почти в ухо Кайден, продолжая оттаскивать её подальше.- Если эта штука зацепит и тебя, ты никому не поможешь!

- Но нельзя же!..

***

Чувства... Яркие, болезненные, хаотичные...

Боль... Кровь... Страх...

***

- Отойти!- дикий крик Джейн Шепард заставил обоих замереть и прекратить препирательства, приковал обоих к месту. Странными скачками она неслась к маяку с уже активированным инструментроном.- Гоблин! Обеспечить безопасность объекта!

- Zurück!- раненым медведем вторил ей бегущий рядом немец, вскидывая автомат.- Пристрелю любого, кто подойдёт!

Кайден растеряно моргнул, пытаясь понять, откуда они взялись. А командоры появились из того самого тоннеля, по которому выбежал бы сюда сам Джон, если бы не свернул. И они, похоже, успели увидеть всё случившееся.

***

Нет спасения... Отчаяние... Ужас...

***

Подбежавшая к маяку Джейн, припадая на одну ногу, начала метаться в паре метров от него с включённым интрументроном, видимо опасаясь приблизиться больше. Она с явным трудом каждый раз заставляла себя оторвать взгляд от зависшего напротив стелы Джона и посмотреть на прибор. Йохан замер со вскинутым автоматом между ней и потрясённо глядящими на происходящее Кайденом с Эшли. Оружие недвусмысленно было направлено на них.

***

Огонь... Смерть... Ярость...

***

- Сэр, я могу...- сунулся было вперёд Аленко, поднимая руку со своим инстументроном.

- Пристрелю,- слово прозвучало словно лязг затвора, а ствол без замедления был направлен точно лейтенанту между глаз. Что командор выстрелит, ни у кого сомнений не возникло, и теперь Эшли поспешно дёрнула Кайдена за руку. Но тот и сам быстро подался назад, вскинув руки. Ствол на секунду качнулся в сторону Уильямс и вновь нацелился на Аленко. Командор признал биотика более опасным. В серых глазах горела решимость. Он ни на миг не отрывал взгляда от потенциальных целей. Даже к Джейн обратился не поворачиваясь.

***

Конец... Тени... Потеря...

***

- Черт! Чёрт! Чёрт!

- Вытащи его оттуда! Schnell!

- Не могу! Эта инопланетная хрень держит его почти в стазис-поле! Перегрузим её на хрен, если будем его тянуть! А у него телеметрия скачет как сумасшедшая!

***

Поражение... Разрушение... Путь?

***

- Und?!

- Синхронно с энергией в этой штуке!

- Was?!

- Они взаимодействуют! И могут пойти вразнос, если нарушить процесс! Или срезонировать при дополнительной нагрузке! Оба!

***

Решимость... Прощание... Шанс?

***

- Какая, teufel, разница?!

- Эта ш-штука сожжёт ему нервную систему! Сплавит мозги!

- А так nein?!

***

Ненависть... Месть... На...

***

- Я не знаю! НЕ ЗНАЮ!!!

***

Боль. Кровь. Страх. Нет спасения. Отчаяние. Ужас. Огонь. Смерть. Ярость. Конец. Тени. Потеря. Поражение. Разрушение. Путь... Решимость. Прощание. Шанс... Ненависть. Месть. Над...

Боль! Кровь! Страх! Нет спасения! Отчаяние! Ужас! Огонь! Смерть! Ярость! Конец! Тени! Потеря! Поражение! Разрушение! Путь. Решимость! Слон! Прощание! Шанс. Ненависть! Месть! Надежда?

Тьма...

***

И вдруг маяк, сверкнув особенно ярко, взорвался.

Куски протеанского устройства полетели во все стороны. Туча шрапнели обдала вскрикнувшую Джейн. Здоровый кусок ударил Йохана в спину, заставив его, взрыкнув, покачнуться.

Джон Шепард ещё целую секунду висел в воздухе. Удивительно, но его не задел ни один обломок. А потом он безвольной марионеткой, у которой разом обрезали все нити, рухнул вниз на постамент к подножию жалкого огрызка, оставшегося от стелы.

Издав короткое злое шипение, Джейн бросилась вперёд и успела поймать его у самой земли, не дав стукнуться головой. Бьющий по нервам гул пропал. Резко стало очень тихо.

- Ши?!

- Сейчас-сейчас,- забормотала девушка, устраивая голову друга у себя на коленях. Она быстро оттянула ему веко, хлопнула по щеке, нащупала пульс на шее. Склонилась к лицу, прислушалась к дыханию.- Сейчас-сейчас,- как заведённая бормотала она.- Сейчас-сейчас...

- ШИ!- не оборачиваясь, рявкнул немец.

Его рык привёл девушку в чувство, заставил опомниться. Она с шумом втянула воздух через нос и воспользовалась наконец инструментроном.

- Секунду,- теперь её голос прозвучал сухо.

- Ши?- уже спокойно, но настойчиво вновь спросил Йохан.

- Пульс... дыхание... Норма!- с заметным облегчением ответила девушка.- Явных повреждений или нарушений нет. Он просто в отключке.

- Gut,- кивнул блондин, тоже немного расслабившись и слегка опустив ствол.- Дальнейшие указания, мэм?

Джейн изумлённо уставилась на него, не понимая. Но немец почувствовал этот взгляд, вздохнул и наконец повернулся к ней. Он с лёгким сочувствием во взгляде выразительно посмотрел ей в глаза.

- Ваши приказы, командор?- с нажимом повторил здоровяк, не отводя взгляд.

Джейн моргнула, со свистом втянула в себя воздух и снова посмотрела на Джона. Она поняла.

- Рулить тебе...- поморщившись, горько прошептала она, передразнивая бесчувственного друга.- Сглазил, Младший.

Она встряхнулась, благодарно кивнула Йохану и включила связь. Всё правильно. Так и должно быть. Джон будет ругаться, если этого не сделать.

- Всем! Говорит Ши,- сухо прозвучал на общем канале её голос.- Принимаю командование на себя.

Шепарды повернулись к бойцам. Их тяжёлые взгляды скрестились на Уильямс. Эшли нервно сглотнула. И дело было даже не в том, как посмотрели на неё командоры. На миг девушка опять решила, что у неё начались галлюцинации. На секунду ей показалось, что на неё смотрят близнецы. Такие разные внешне Шепарды вдруг показались одинаковыми. Наклон головы, разворот напряжённых плеч, прищур полыхающих гневом глаз. Лица были перепачканы серой пылью, потемневшей кровью, чёрной сажей. Бегущие капли пота проложили кривые дорожки, придав своеобразный камуфляжный раскрас. Даже узоры на лицах турианцев не шли ни в какое сравнение с этим. Не лица - маски пребывающих в ярости двух одинаковых демонов войны. Эшли почувствовала первобытный ужас. Где-то в животе застыл ледяной ком, волосы на затылке зашевелились, колени ощутили слабость, в глазах поплыло.

- Мэм!- вдруг воскликнул лейтенант, своим возгласом прогоняя пугающее наваждение.

- Что?!- не отводя свирепого взгляда от Уильямс, рявкнула Шепард так, что Кайден даже отшатнулся. Эшли удивлённо стрельнула в его сторону глазами, благодарная ему, за этот миг, позволивший справиться со страхом и слабостью, но не понимая, ради чего лейтенант вызывает огонь на себя.

- Есть связь с фрегатом,- тихо и спокойно произнёс лейтенант.

Шепарды вновь переглянулись. Потом посмотрели на неподвижно лежащего друга.

- Wunderbar, - покачал головой Йохан, словно не веря.

- Как всегда вовремя,- саркастично буркнула Джейн.

Здоровяк кивнул, стянул с головы шлем, устало провёл ладонью по волосам и тоскливо посмотрел на тёмно-багровое небо. Туда, где сияли отблески пожара, и в рваных облаках дыма кружились искры и хлопья пепла...

______________________

Примечания:

1) Йохан там гундит "Highway to Hell" (AC/DC). No stop signs, speed limit//Nobody's gonna slow me down и фсётакое ;)

2) Здесь: упырь (исп). Буквально приблизительно: сосущий людей. Но такого слова нет! Джон на ходу конструирует по аналогии с чупакаброй ("сосущий коз"). При этом он сам делает больше упор на "неведому зверушку", а не на мертвую природу хаска. И нет, Джон не будет сыпать испанизмами направо и налево. Его для этого надо серьёзно раскочегарить. )))

17. Доброе утро всем нам

МТ: "Highway to Hell" (Charlie Glass)

"Джентльмены, скажите, а поезд уже ушёл?"

(Анна Каренина)

В жизни каждого человека случаются дни, когда он в какой-то момент отчётливо понимает, что зря встал сегодня утром с кровати, не стоило это делать. Но в таких случаях остаётся только смириться и принять реальность. А бывают пробуждения, когда ещё не успел проснуться до конца, а прямо-таки слышишь, как собственный организм кричит: "Хозяин, давай ещё поспим, а?" И рад бы с ним согласиться и последовать призыву, но что-то уже мешает провалиться назад в уютный сон. И тогда накатывает раздражение.

Голова раскалывалась. Казалось, что кто-то затолкал в череп кучу щебня, и теперь эти камни медленно перекатываются внутри, скрипя и царапая острыми краями. Тело было ватным и едва ощущалось. Веки были словно налиты свинцом. Во рту царила неописуемая гадость - словно нагадил батальон кошек. Было мерзко, отчаянно хотелось сплюнуть. Но слюна - горькая, тягучая, липкая - имела консистенцию оконной замазки и с трудом перекатывалась во рту. Даже зубы ныли, словно он умудрился набить оскомину, съев целый мешок кислейших яблок. Определённо это был тот момент, когда стоило прислушаться к истеричным воплям организма. Но яркий свет пытался пробиться сквозь веки и что-то противно пищало над ухом.

По другую сторону сознания тоже было не всё гладко. Безликие из давно привычных кошмаров снова пришли и маячили перед внутренним взором, явственно демонстрируя, что спокойно поспать больше не выйдет. Серые размытые тени, отдалённо напоминающие людей, мелькали из стороны в сторону, то приближаясь, то отдаляясь. Сегодня они даже вместо обычной серо-дымчатой гаммы отливали какой-то синевой и издавали странные горловые, булькающие звуки.

Дайте поспать, гады! Adios! Никого нет дома! Все ушли на фронт! Умерли!

Некисло они, похоже, вчера отожгли, если так хреново. Встречу, что ли, отмечали? А ведь не собирались же! Решили же, что всё потом. Потом - это когда большая жопа останется позади. А пока новое место службы, предстоящий первый поход, "будь готов" - где уж тут расслабляться! Но что-то, кажется, пошло не так...

Что?! Давненько он так не набирался. Это Рыжей снова удалось подбить его на какой-то алкогольно-научный эксперимент? Экспериментировать на немце она давно зареклась, смирившись с его кроганским организмом. Или Бигмак опять где-то нарыл что-то экзотически-убойное? Вечно он притаскивает из своих похождений что-то этакое. Одна изобретательная, другой добычливый, а страдает Джон! Организм настолько панически-страдальчески вопил о нежелании просыпаться, что становилось страшно и неловко. А уж что они могли отчебучить что-то этакое, если даже он в таком состоянии, лучше не думать.

Ощущение, что они влипли в крупные неприятности, волной вздымалось в груди. Даже если предположить, что они ничего не успели наворотить по пьянке... Это было то чувство, когда заранее стыдно. Ещё непонятно за что, но стыдно. Сослуживцы будут коситься, Андерсон собак спустит, перед Спектром даже неудобно...

Джон мысленно тяжко вздохнул, признавая мудрость предков - позор, бое...

Перед Спектром!

Самобичевание оборвалось на полуслове, в голове что-то щелкнуло, память стремительно вернулась. Все события прошедшего дня, все подробности высадки на Иден-Прайм. Геты, хаски, монорельс, космодром. Развалины, взрывы, пожар. И особенно яркое пятно - лежащий на бетоне в луже синей крови Крайк.

Сине...

Чёрт!

Одновременно пришло понимание, что мелькающие перед глазами сине-серые булькающие тени - это не глюки. Это никакой не кошмар, это на самом деле!

Это хаски!

***

Карин Чаквас впервые за многие годы чувствовала себя неловко в собственном лазарете. Дело было даже не в пациентах, которых притащила десантная партия. С десантниками всегда неспокойно, когда кто-то из них попадает к ней. Не в нервной обстановке воцарившейся на фрегате, после проведённой миссии.

Дело было в ней самой. Она не знала, что делать с пациентами! Точнее - она знала, что можно делать с одним, но не понимала, что нужно делать. И не знала, что можно делать с другим, хотя прекрасно понимала, что нужно. А ещё, впервые за много лет ей приходилось работать с пациентом, одним глазом косясь в справочник.

- Доктор! Доктор Чаквас! Он, кажется, приходит в себя!

Возглас одной из помощниц, прозвучал негромко, но едва не заставил Карин вздрогнуть. Она недовольно дёрнула щекой и только слегка качнула головой, показывая, что услышала. Другой пациент не требует такого внимания и точно сможет подождать, если даже очнётся.

Но, вопреки её ожиданиям, события с места галопом понеслись вскачь. Позже она, вспоминая произошедшее, признавалась самой себе, что если она сразу бы обратила внимание на второго пациента, то всё равно бы не успела. Ведь едва она успела кивнуть, как за её спиной неожиданно раздался испуганный вскрик, грохот, судорожный хрип и глухое рычание.

Доктор чуть ли не с щелчком позвонков повернула голову и узрела дикую картину.

Одна из её помощниц барахталась на полу, пытаясь подняться с опрокинутой ширмы, на которую её отбросил неожиданный пинок десантника. А вторая помощница хрипела, прижатая сильной рукой к груди командора. Мужчина, атаковав, как-то сумел развернуть девушку спиной к себе и теперь закрывался ею, второй рукой накинув ей на шею шнур от одного из датчиков, присоединённых к нему. Бездумно перебирая ногами и продолжая издавать горлом клокочущее рычание, он пытался отползти по койке куда-то назад, стараясь максимально прикрыться "заложницей" и второй рукой все сильнее затягивая получившуюся удавку на её шее. При этом его ярко-голубые глаза хотя и горели яростью, Карин хватило мгновения, чтобы понять по его взгляду, что он не понимает, где находится.

Пока не случилось страшное, следовало что-то предпринять. Но это не значит, что следовало суетиться и паниковать. Опыт не пропьёшь!

- Командор, отставить!- с места гаркнула доктор, ни на йоту больше не пошевелившись.- Вы в госпитале!

Её крик возымел действие - мужчина замер и замолк. Ярость из взгляда исчезла, но теперь он смотрел на мир абсолютно растерянными глазами.

- Вы на "Нормандии", Шепард! В лазарете,- уже спокойнее сообщила доктор.- Всё в порядке.

Мужчина медленно выдохнул и самую малость ослабил хватку. Чаквас вздохнула, покачала головой, быстро закончила вносить коррективы в программу комплекса и наконец подошла к буйному пациенту. Постаралась поймать его блуждающий по сторонам взгляд и грозно сдвинула брови.

***

Джон потерянно озирался, стараясь воспринять реальность. Постепенно осмысленность возвращалась в его взгляд. Грозный окрик Чаквас почти привёл его в чувство. Через пару секунд он понял, что действительно находится в лазарете фрегата. Что перед ним никакие не хаски, а медики в синих комбинезонах, шапочках и масках. И на него очень недобро смотрит начмед, в таком же комбезе, только без маски и шапочки.

- И прекратите лапать моих людей!- грозно потребовала она.

Джон скосил глаза, оценил диспозицию и почувствовал, что краснеет. Да... хм... накладочка вышла. По идее, толкнув тянущего к нему руки хаска, Джон обхватил его за плечи. Рука должна была скользнуть выше и обхватить горло чудовища. Вот только он в мареве полусна неверно оценил расстояние. Он лежал, девушка, собирающаяся проверить его, стояла возле кушетки. Джон ухватил её ниже, чем рассчитывал, где-то в районе живота. Рука-то двинулась выше... по груди. Там и остановилась, упёршись... в преграду. Хорошую такую преграду, трёшка, не меньше. Там ладонь сейчас и покоилась, крепко сжимая, оказавшуюся на пути плоть. Шепард поспешно разжал пальцы и отдёрнул руку.

Чаквас вздохнула и шагнула к нему. По пути она помогла подняться упавшей второй сотруднице, подхватив её под локоть, и пренебрежительным жестом указала на опрокинутую ширму. Подойдя, она решительно сдёрнула импровизированную удавку с шеи девушки и взяв ту за подбородок, повертела её головой, разглядывая след, оставленный шнуром. Удовлетворённо и даже несколько пренебрежительно фыркнув, она выдернула наконец случайную пленницу из рук десантника, подпихнув её в сторону напарницы.

- Что вы, десантура, за народ-то такой?- с тоской в голосе поинтересовалась она у Шепарда.- Даже на операционном столе всё воевать норовите.

Джон смущённо повёл глазами, заодно на всякий случай ещё раз убедившись, что он не на операционном столе, а всего лишь на больничной койке, посмотрел на двух испуганных девушек, с ужасом взиравших на него. Одна просто испуганно замерла, вцепившись в ширму, которую начала поднимать, а вторая с ужасом в глазах одной рукой растирала пострадавшее горло, а второй инстинктивно прикрывала грудь. И только медицинские маски не позволяли разглядеть бледность их лиц. Джон попытался буркнуть что-нибудь извиняющееся, но вместо вменяемых слов из горла вырвался только ещё один хриплый рык. Обе медички вздрогнули и отшатнулись ещё на пару шагов, дружно прикрываясь ширмой. Чаквас понимающе хмыкнула и молча протянула ему стоящий на столике рядом с койкой стакан-непроливайку с торчащей соломинкой. Джон благодарно кивнул и жадно припал к источнику влаги, с вопросом во взгляде вновь уставившись на Чаквас. Доктор хорошо знала этот взгляд, поэтому спокойно ответила.

- Все живы, все вернулись, все на борту.

Услышав это, Шепард заметно расслабился и, наконец, откинулся назад, устраиваясь на койке. Быстро оглядевшись уже осознанным взглядом, он провёл ладонью по обнажённой груди, нащупал жетоны, потеребил их. Потом он осторожно приподнял край простыни, которой был накрыт, заглянул под неё. Что именно больше в увиденном подействовало на мужчину - целостность собственного организма или наличие белья - сложно сказать. Но он окончательно успокоился и посмотрел на доктора.

- Больше буянить не будем?- иронично поинтересовалась Чаквас, наблюдавшая за его изысканиями. Покосившись на столик рядом с койкой десантника, она, не дожидаясь ответа, спокойно начала проверять показания приборов и поправлять на Шепарде датчики. Потом она внимательно посмотрела в лицо Джону, нахмурилась, и как по волшебству в её руке оказался карандаш-фонарик, который незамедлительно был направлен в глаза пациенту. Шепард невольно поморщился и попытался отвернуть лицо, но был тут же остановлен ещё одним грозным окриком и послушно замер.

- Как вы себя чувствуете?- поинтересовалась наконец Чаквас, найдя общее состояние пациента удовлетворительным и решив уточнить у него самого.

Джон сделал ещё глоток воды, выразительно поморщился и покачал головой.

- Как...- с трудом он смог выдать первое внятное слово Шепард,- как после хорошего увала.

Доктор тихонько фыркнула.

- Помните, как вас зовут?

- К...- снова хрипло начал Джон.- Крайк?!

- Это ваше имя?- прищурившись, тут же уточнила подобравшаяся Чаквас. Шепард лишь упрямо мотнул головой.

- Как Найлус?- не менее упрямо попробовал выяснить он.

Чаквас вздохнула и посмотрела в дальний конец лазарета. Туда, откуда она подошла к командору. Шепард проследил за её взглядом. Там у стены столи два реанимационных комплекса. И один из них был на данный момент включён. Именно тихий писк аппаратуры мешал Джону спать. Разглядеть, кто находился внутри капсулы, было невозможно, но это и не требовалось. Шепард всё понял без слов.

- Тяжёлый,- однако вздохнула доктор.- Шансы есть, но в госпитале со специалистами. Турианцы - не моя специальность. Доставим - будет видно. Пока держится.

Джон медленно кивнул. Но Чаквас тоже не собиралась уступать.

- Вы помните, как вас зовут?- настойчиво повторила она.

На этот раз командор не стал игнорировать вопрос.

- Джон Шепард-младший, лейтенант-командор, личный номер...

- Всё! Верю!- отмахнулась Чаквас. Она покосилась на своих помощниц и дёрнула головой в сторону выхода.- Свободны. Идите позовите капитана,- и заметив ставший напряжённым при упоминании капитана взгляд командора, чуть извиняющимся тоном пояснила ему: - У нас приказ.

Девушки синхронно кивнули и бочком двинулись к дверям, стараясь обходить койку с Шепардом по большой дуге. Тот лишь попытался скроить виноватую физиономию. Судя по тому, как дёрнулись медички, вышло не очень.

- Вещь положите,- сухо обронила Чаквас.

Девушки переглянулись и только сейчас поняли, что продолжали двигаться с ширмой в руках, выставляя её как условную защиту между собой и десантником. Быстро поставив предмет к стене, они уже чуть ли не пулями вылетели из лазарета. Но перед тем, как дверь за ними закрылась, доктор и командор успели услышать возмущённый женский возглас и звонкий хлопок, который сложно в данных обстоятельствах было трактовать двояко.

Чаквас удивлённо вздёрнула бровь и посмотрела на командора.

- Мне показалось?

- Нет, док,- со вздохом качнул головой Джон.

- Это была...

- Пощёчина.

Доктор тяжело вздохнула и недобро поджала губы. Для Шепарда все возможные варианты того, кто в этот момент мог отираться под дверью лазарета, пристать к девушке и схлопотать по роже, начинались и заканчивались одним единственным именем, не очень сильно отличающимся от его собственного. Поэтому он решил не развивать тему случившегося и посмотрел на Чаквас максимально невинным взглядом.

- Вы всегда такие дикие, Шепард?- недовольно поинтересовалась она и снова покосилась на столик. Джон посмотрел туда же. Там, прикрытый салфеткой, лежал какой-то предмет.

- Что там у вас?- тихо спросил он.

Доктор молча сдёрнула салфетку, открывая взору Джона лежащий инъектор.

- Миорелаксант,- спокойно без капли смущения или извинений пояснила женщина, не дожидаясь вопроса.- На всякий случай...

Шепард опустил взгляд.

- Мой вам совет, доктор,- тихо произнёс он,- в следующий раз колите заранее. Или вообще фиксируйте. И меня, и Йохана, и Джейн. Йохану тройную дозу. И ремней, и лекарств.

- Самокритично,- удивилась доктор.- Это какая-то особенность Шепардов, о которой мне надо знать?

Джон поднял на неё мрачный взгляд.

- Это особенность МБП, док,- холодно ответил он.- Вы же военный врач. Понимаете, что от смерти или инвалидности могут отделять доли секунды? В умелых-то тренированных руках?

Чаквас недовольно нахмурилась, но промолчала. Шепард продолжил пристально смотреть на неё. После нескольких секунд бодания взглядами, доктор сдалась.

- Всё-таки,- спросила она,- это говорит Шепард или выпускник МБП?

- Какая разница,- сухо поинтересовался Джон,- если все известные вам Шепарды - N7(1)?

Доктор поджала губы и покивала.

- Док, я не шучу,- продолжил настаивать Джон.- Вяжите и колите, когда мы в следующий раз окажемся у вас. От греха.

- Учту,- медленно кивнула Чаквас.- Но хотелось бы надеяться, что следующего раза не будет.

Джон фыркнул.

- Не та профессия, док. Уж извините. И у меня, и у вас. Никаких гарантий.

Доктор вздохнула и согласно кивнула. Однако возразила:

- Но в этот раз именно вы заставили нас поволноваться.

- Что случилось?- уточнил Шепард.

- Сработала какая-то система протеанского маяка, как я поняла. Вы попались. Потом, должно быть, произошла перегрузка. Маяк взорвался, а вы потеряли сознание. После того, как вас вырубило, ваши люди доставили вас сюда.

Услышав это, Джон на миг замер. Состояние его всё ещё было не ахти, поэтому он подавил едва не вырвавшееся ругательство, справедливо рассудив, что его реакция на судьбу артефакта Чаквас не касается. Поэтому он решил сосредоточиться на делах насущных и на более личных проблемах. Шепард подумал и кивнул.

- Логично. Думаю, что в местных больницах сейчас и без меня хватает работы.

Чаквас хмуро кивнула в ответ. Джон решил, что пока не готов уточнять, насколько всё плохо на планете.

- Долго меня... не было?- спросил он.

- Часов пятнадцать. Или около того.

Шепард удивлённо присвистнул.

- И большую часть времени,- с укоризной продолжила Чаквас,- мне пришлось отбиваться от ваших фанатов. Чуть ли не от всего экипажа. Ладно связисты и пилоты - они по жизни разносчики сплетен. Но сознайтесь, что вы успели сделать такого хорошего нашим инженерам? Даже там волновались за ваше состояние.

- Алексей Петрович?- понял Джон.

Доктор весело хмыкнула и кивнула.

- Вот уж от кого не ожидала,- призналась она.- Шепард, чем вы его-то зацепили?

Шепард позволил себе слабую улыбку.

- Он старый друг. Мы земляки. Почти родственники.

Чаквас вдруг быстро сунула ему под нос ладонь с растопыренными пальцами.

- Сколько пальцев?

- Все,- удивившись такой смене темы, честно признался Джон.- А сколько надо?

- Пока не знаю,- отрезала Чаквас, с подозрением глядя на командора.- Но что вы бредите, подозрение имею. Из вас такой же русский, как из меня азари! Какие земляки?!

- Это сложно, доктор,- слабо улыбнулся Шепард.- Наш Гондурас - многонациональный.

Подозрения в неадекватности пациента вспыхнули в глазах доктора с новой силой. Чаквас прищурилась и внимательно уставилась на монитор рядом с койкой пациента. По её задумчивому взгляду можно было предположить, что она решает, что бы такого вколоть десантнику.

- А где мы вообще?- поняв, что переборщил, быстро спросил Шепард, в свою очередь меняя тему.

Подозрения и задумчивость не исчезли из взгляда доктора, но она всё-таки хмуро ответила.

- К сожалению, всё ещё на орбите планеты. После восстановления связи был получен приказ дождаться кораблей патрульной эскадры. Дождались на свою голову. Пришлось ещё задержаться.

- Контрразведка права качала?- по тому, как ещё больше помрачнела Чаквас, догадался Джон. Доктор хмуро кивнула.

- Но капитан всё уладил. Скоро уже отбудем. На Цитадель,- доктор бросила быстрый взгляд на попискивающую в конце помещения аппаратуру.- Надеюсь, успеем. Там должны быть специалисты и нормальное оборудование.

- А со мной что было-то?- поинтересовался командор.

- Мне тоже интересно услышать ответ на этот вопрос,- неожиданно прозвучал спокойный голос. Доктор и её пациент быстро повернулись. В дверях лазарета стоял капитан Андерсон.

- Капитан,- подобралась доктор.

- Сэр,- пользуясь положением пациента, отделался лёгким кивком Джон.

Андерсон быстро прошёл к койке и остановился, внимательно рассматривая Шепарда.

- Так как дела у моего третьего помощника, доктор?- спросил он.

- Физически он в отличной форме, все показатели в норме,- не торопясь, ответила Чаквас, покосившись на монитор рядом с койкой.- Пара мелких царапин не в счёт. Но я зарегистрировала необычную мозговую активность - аномальные бета-волны.

Оба мужчины посмотрели на неё с почти одинаковым выражением на лицах. Чаквас вздохнула, поняла, что вдаваться в подробности не стоит, и просто продолжила.

- Так же я отметила повышенную активность глаз. Но это обычные признаки фазы быстрого сна. Что вам снилось, командор?

Шепард напрягся и даже слегка побледнел. Попытка вспомнить видение неожиданно обернулась тем, что он вновь услышал тот низкий гул и скрежет. Взгляд затуманился - перед глазами промелькнула вереница тех же неясных образов. Но хуже всего было то, что снова нахлынули те же ощущения и чувства. На этот раз гораздо быстрее, но снова и снова. Словно мозг отказывался воспринять всю эту информацию и прогонял её вновь и вновь по кругу, пытаясь усвоить. Шепард почувствовал, как его затягивает в тёмную воронку кошмара, и, скрипнув зубами, встряхнулся. Капитан и доктор обеспокоенно смотрели на него.

- Я видел...- медленно ответил Джон, усилием воли загоняя воспоминания поглубже, абстрагируясь от них.- Я не знаю, что я видел. Смерть. Разрушение. Может, что-то ещё. Всё нечётко, размыто.

Чаквас и Андерсон удивлённо переглянулись.

- Пожалуй, стоит внести это в отчёт,- решила доктор.- В остальном же... Вам стоит отдохнуть, Шепард, и с вами, я полагаю, всё будет в полном порядке.

- Рад это слышать,- кивнул Андерсон.- А теперь, доктор, если вы не против... Мне нужно поговорить с Шепардом наедине.

Чаквас кивнула, жестом показала, что она будет рядом на всякий случай, и отошла вновь к реанимационному комплексу.

Мужчины несколько секунд молча смотрели друг на друга.

- Похоже, вам всё-таки крепко досталось от маяка, командор,- издалека начал Андерсон.- Вы уверены, что в норме?

- Я в порядке, сэр,- холодно ответил Шепард.- Чего не скажешь о наших коллегах. Разведка крупно облажалась! Мы даже представить не могли, с чем придётся столкнуться.

- Геты не выбирались из-за Вуали несколько столетий,- осторожно ответил капитан.- Никто не мог предсказать случившееся.

- Никто не мог предсказать находку маяка,- возразил Джон, на которого вдруг накатило раздражение.- Хотя и это как-то утекло. А появление словно из воздуха целой армии, атакующей нашу колонию - это их однозначный прокол. Информация о маяке ушла налево - никто не виноват. Целая армия синтетиков сваливается нам на голову - никто не мог предсказать. Они обладают технологиями, которые ставят в тупик специалистов - никто не мог знать!- Шепард холодно сверкнул глазами.- Работать надо, а не заниматься гаданием на кофейной гуще!

Андерсон слушал его, понимал, что возразить ему нечем, и всё больше мрачнел с каждым словом.

- Не буду скрывать, командор,- негромко произнёс капитан,- дела плохи. Наверху бьются в истерике. Такого не бывало со времён Блица. Контрразведка жаждет крови.

- Чего они хотели?- с кривой усмешкой спросил Джон.- Что мы родим им все ответы?

Андерсон нахмурился и катанул желваками.

- Они хотели всё и сразу,- с едва заметно прорывающейся злостью ответил капитан.- И вас, несмотря на ваше состояние, и ваших людей, и Уильямс, и все материалы.

- Уильямс?- встрепенулся Джон.- Она здесь?

Андерсон кивнул.

- Её подразделение было полностью уничтожено, а у нас и так некомплект в десантной группе. Я своим приказом приписал её к экипажу "Нормандии".

Шепард на миг задумался.

- Она,- он посмотрел в глаза капитану,- хороший солдат. Отличный боец. Это ценное приобретение для нашей группы.

- Ваши офицеры такого же мнения, командор,- кивнул Андерсон.- Поэтому я ни секунды не сомневался. Поэтому особо ретивым пришлось убираться восвояси с моего корабля!

Джон испытал злорадство, представив, как на пути неизвестных контрразведчиков встаёт такое непреодолимое препятствие, как Дэвид Андерсон. Против этой службы Шепард ничего не имел и искренне считал, что она нужна. Даже в своё время потратил кучу нервов, вбивая эту мысль в одну упрямую арийскую голову, выбивая оттуда неприятие любого надзора и склонность к анархии. Но, судя по реакции капитана и доктора, некие конкретные представители контрразведки сегодня отчаянно попутали берега. Да и что значит "несмотря на ваше состояние"?! Они что, его бессознательного куда-то хотели тащить?

- Короче, у нас уже назначили виновных и заняты поиском непричастных,- вздохнул Шепард.

Андерсон сначала нахмурился, потом вздохнул и кивнул.

- Но остаются ещё инопланетяне,- добавил он.- Найлус едва жив, маяк разрушен, геты устроили вторжение. Совет Цитадели тоже захочет ответов.

Джон пожал плечами.

- Нам нечего скрывать, сэр. Мы не делали ничего предосудительного. Я сделал всё, что мог. В этой ситуации, с этими ресурсами. Надеюсь, Совет это поймёт.

Капитан отвернулся, быстро прошелся пару шагов в одну сторону, потом в другую. Вздохнул.

- Можете мне это не говорить, Шепард. Я полностью поддержу вас и сказанное в вашем рапорте. Как по мне - так вы, чёрт возьми, герой. Вы опять совершили невозможное. Но тут дело не столько в вас, сколько в другом турианце.

- Сарен,- произнёс Джон имя, недобро прищурившись.

- Сарен,- мрачно кивнул Андерсон.- И тут всё не так просто, Шепард. Если это тот, о ком я думаю, если его действительно узнал Найлус, то это большая проблема. Сарен не просто турианец. Он ещё один агент Совета, один из лучших. Настоящая живая легенда СПЕКТРа.

Джон с трудом удержался, чтобы изумлённо не присвистнуть. Что не помешало ему сделать мгновенный вывод.

- Информация ушла не с нашей стороны.

- Это уже не имеет значения, Шепард,- веско произнёс капитан.- Если Сарен связался с гетами, значит он пошёл против Совета. Расы Цитадели слишком боятся синтетиков, чтобы можно было предположить их игру. Поверьте мне на слово. Альянс уже однажды чуть не погорел, крепко вляпавшись в историю с искусственным интеллектом. Да и не стали бы они так подставлять другого своего агента. Гораздо проще было бы сразу всё списать на нас. Сарен действует в собственных интересах. Спектр-оборотень - это беда. Сарен очень опасен. И он ненавидит людей. Один из тех, кто считает, что нам не место в космосе. Для него мы болезнь, космическая зараза, которую нужно выжечь с лица галактики.

Андерсон выразительно посмотрел на Шепарда, и тот медленно кивнул, показывая, что понял услышанное. Не понять было сложно. Даже причины ненависти турианца к людям были не важны - просто "ястреб" или радикальный реваншист - Сарен профессионал. Многие придерживаются похожих взглядов, но мало кто что-то делает. Сарен начал делать, и начал с размахом. Такой не затеет целое вторжение из простого желания пострелять в человечков. Снова всё упиралось в маяк. Ради него Сарен рискнул, засветил гетов, заставил всё сообщество быть настороже. Что же в этом проклятом артефакте такого?!

- Маяк,- кивнул Андерсон, по изменившемуся лицу увидев, что Джон действительно понял.- Он ему зачем-то был очень нужен. Вы были там перед тем, как маяк самоуничтожился. Вы последний, кто контактировал с устройством. Есть какие-нибудь идеи, что могло понадобиться Сарену? Намёки, подсказки? Хоть что-нибудь?!

Во взгляде Андерсона мелькнула такая надежда, что Джону стало неловко. Он тяжело вздохнул. Вспоминать отчаянно не хотелось, но выхода не было.

- В маяк было заложено какое-то послание,- медленно произнёс Шепард, приопуская веки.- Маяк пытался транслировать его мне. Перед тем, как потерять сознание, у меня было... какое-то видение.

- Видение?- изумился капитан.- Видение чего?

Шепард задумчиво поскрёб щёку и пожал плечами. Вновь перед глазами завертелась жуткая карусель. В груди поднялась волна холода, голова снова показалась чугунной. Но он упрямо постарался разобраться в хаосе послания, которое, казалось, теперь поселилось в его голове навсегда. Словно раскалённым тавром протеанский артефакт выжег информацию в его памяти.

- Предупреждение, может быть. Я видел войну. Конец света.

Горящий горизонт, ломаные силуэты...

- Я видел синтетиков. Может быть и гетов.

Отдалённый гул в ушах...

- Они убивали людей. Забивали их как скот.

Вопли. Эхо чужой боли, чужой ненависти, чужого отчаяния. Чужой надежды?

- Сложно сказать. Всё было очень хаотично.

Шепард зябко повёл плечами и откинулся на подушку.

- Нужно будет сообщить об этом Совету.

- А смысл?- удивился Джон.- Что мы им скажем? Что я словил парочку глюков? Увидел страшный сон?

Капитан мрачно посмотрел на него и ничего не сказал. Какое-то время мужчины молчали.

- Я знаю Сарена,- наконец тихо сказал Андерсон.- Знаю его репутацию, знаю его методы. Не знаю, что ему было нужно от маяка, но он это получил, не пожалев ради этого усилий. И дальше он не остановится, пока не добьётся желаемого. Помимо послания маяк мог хранить любую другую информацию - протеанские технологии, чертежи оружия массового поражения. Теперь это у него. И целая армия гетов. Не знаю, как ему удалось её заполучить, но он пойдёт до конца. А добраться же до него будет не так просто - он Спектр. Не ограничен ни законами, ни пространством. Без веских доказательств Совет встанет на его сторону.

- Значит,- кивнул Джон,- для начала надо будет доказать его вину. Чтобы его лишили статуса Спектра и объявили вне закона. Вторжение на Иден Прайм - это же акт войны. За такое Совет точно по головке не погладит.

- Верно,- кивнул капитан.- Я уже связался с нашим послом на Цитадели, и мы обсудили ситуацию. Он обещал организовать встречу с Советом в ближайшее время.

Джон посмотрел вглубь лазарета. Огоньки на аппарате, возле которого всё ещё суетилась Чаквас, издевательски ему подмигнули.

- Найлус,- тихо сказал он.- Найлус был бы лучшим свидетелем. Они разговаривали.

- Верно,- кивнул капитан.- Но увы. Что будет с ним, ещё неизвестно. А ждать опасно. Сарен не выступил бы так явно, если бы события не вошли в решающую фазу.

Шепард имел по последнему пункту несколько иное мнение, но возражать не стал и кивнул.

- Сделаем всё возможное, сэр. Подготовимся к встрече с Советом. Постараемся их убедить. Я понимаю, насколько всё это важно. Дело даже не в том, что Сарен готовит. Он должен ответить уже за Иден Прайм!

Андерсон немного поразмыслил, вспоминая, всё ли он сказал, что хотел. А потом с сомнением посмотрел на Шепарда.

- Послушай... Джон...

Не ожидавший от капитана обращения по имени Шепард даже вздрогнул и с трудом удержал покерфейс.

- Ещё такое дело... У меня к тебе будет убедительная просьба,- продолжил Андерсон.- Поговори со своими друзьями.

- В чём дело, сэр?- насторожился Шепард.

- С меня требуют отчётов о случившемся. И у нас, и на Цитадели сильно захотят ознакомиться с вашими рапортами.

Шепард медленно сквозь зубы выдохнул. Всё становилось на свои места. Валяясь на койке в отключке, этот нюанс он проконтролировать никак не мог. За что сейчас, кажется, и пострадает.

- Это были черновики, сэр!- быстро сообщил он.- По свежим, так сказать, следам. Чтобы ничего не забыть.

Андерсон с сомнением посмотрел на него.

- Это же официальный документ! А если бы не переписали?

- Оба?- немного удивлённо протянул Джон. Рыжая-то чем кэпу не угодила?!

- Оба,- категорично отрезал капитан.- Ты считаешь, что это допустимо писать "орда НЕХ как ломанулась"?!

Джон тихо крякнул.

- Хаски?

- Хаски-хаски,- мрачно покивал Андерсон.- Которых "с искры нахлобучило"!

Джон смотрел на мрачного капитана и философски размышлял о допустимости расстрела друзей. Слово-то "зомби", видимо, никто не употребил. Всё честно.

- Или геты!- продолжил, тихонько распаляясь, капитан.- Которых "смазка-провода-заспамило". "Припал на задний привод" и остальное. Или как я инопланетянам латынь буду переводить?! Это ведь латынь? Доктор,- он повернулся и позвал Чаквас,- вы ведь знаете латынь? Что такое "праймус туртур"?

- Примус,- хором поправили капитана Шепард и подошедшая Чаквас.

- Без разницы!- отрезал Андерсон.- Что это?

Шепард с мольбой посмотрел на доктора, но та задумчиво закатила глаза, словно пытаясь вспомнить.

- Примус - первый, первичный. Туртур.. хм...

Секунды, что Чаквас размышляла, показались Джону вечностью.

- Что-то прорывающее, рвущее,- наконец сказала доктор. Джон с трудом удержался, чтобы не поперхнуться от неожиданности и удержать спокойное выражение лица. Капля пота медленно покатилась по виску.

- Первое рвущее?- Чаквас в задумчивости пошевелила в воздухе пальцами, подбирая лучший вариант перевода.- Да, где-то так. Подразделение прорыва? Ударная группа? Штурмовики!

- Штурмовики?- Андерсон с подозрением посмотрел на Чаквас. Та убеждённо кивнула.

- А нельзя было нормальными словами сразу написать?- услышав приемлемое объяснение, капитан успокоился так же быстро, как и завёлся.

- Нельзя, сэр,- быстро покачал головой Шепард.- Надо же их как-то выделять. Мы с такими раньше не сталкивались. Напишем тогда "прайм" для краткости и соответственно месту первого контакта.

Андерсон несколько секунд молча сверлил собеседников подозрительным взглядом. Потом кивнул.

- Чтоб переписали!- категорично приказал он и, не попрощавшись, развернулся и двинулся к выходу.

- Перепишут!- почему-то снова хором отозвались доктор и командор, глядя в спину удаляющемуся начальству. Когда дверь за капитаном закрылась, в лазарете ещё какое-то время висела этакая задумчивая тишина.

- Спасибо, док,- наконец тихо произнёс Джон, не поворачивая головы.- За прорыв.

Чаквас усмехнулась и кивнула, принимая благодарность.

- Так-то есть одно механическое действо. Вроде как и не соврала,- задумчиво вздохнула она.- Дефлорацию никто не отменял.(2)

Джон тихо хмыкнул. Ему самому больше понравилось про штурмовиков, ибо в данную секунду ему казалось, что этот самый туртур и есть их основное орудие и орган.

- Значит, Гондурас?- вдруг так же негромко напомнила Чаквас, с хитринкой посмотрев на десантника.

- Гондурас, доктор,- клятвенно заверил Джон. И робко улыбнувшись, пояснил: - Родился я там.

Чаквас укоризненно покачала головой и неодобрительно поцокала языком, хотя в глазах легко угадывался сдерживаемый смех.

- Нехорошо так нагло врать, молодой человек. У вас в медкарте чёрным по белому отмечено, что вы косморождённый.

- А у нас свой, космический Гондурас,- гордо ухмыльнулся Шепард.

- Заметно,- вздохнула доктор, качая головой.

_______________________

Примечания:

1) На всякий случай для граммар-наци. Чай не диктант пишу, не гранки редактирую перед тиражом. Мне лень писать прописью. Просто лень. )))

2) Собственно turtur (лат) - то самое из трёх букв. Именно нецензурный вариант. Джейн как-то так "первонаха" расписала. ;)

18. Строго конфессионально

МТ: "Молитва ковбоя" (Канцлер Ги)

"Ты заходи, если что..."

(Демон Максвелла)

Разговор с Андерсоном опять оставил двоякое впечатление. Снова возникло чувство, что им чего-то недоговаривают и ведут какую-то свою игру, в которой Шепарды лишь разменные фигуры. На душе стало совсем погано. Вновь накатила усталость. В висках заломило, затылок словно стал свинцовым. Джон откинулся на подушку и прикрыл глаза, рассчитывая последовать совету доктора и отдохнуть.

Но разные мысли продолжали крутиться в голове. Андерсон подкинул пищу для размышлений. Он против своей воли вновь и вновь вспоминал детали операции. Пытался в свете новой информации найти свои ошибки, изобрести другие решения, оценить противника на случай новой встречи. Но не вязалось как-то увиденное на планете с предупреждениями капитана. Не складывалась у Джона картинка. С одной стороны Сарен устроил масштабную операцию как по учебнику - отвлечение, давление, удар. А с другой стороны турианец допустил на завершающей стадии целую кучу просчётов, которые для профессионала непростительны. И которые позволили даже такому нелепому отряду, которым командовал Шепард, фактически сорвать финальную фазу всей операции. С точки зрения Джона вопросов, к решению которых Сарен подошёл спустя рукава, было слишком много даже для обычного гарнизонного офицера, а уж для Спектра - так чересчур. Да и зачем вообще было нужно городить такую перегруженную и дырявую схему, ускользало от Шепарда.

Вопросов было много, а ответов пока не предвиделось. Явно не хватало информации. Поэтому Джон усилием воли отогнал все эти мысли подальше, оставляя на потом, и внушая себе, что не его это теперь забота. Не его! В конце-то концов, где Шепарды, и где Совет Цитадели со своими агентами?!

Всё! Спать!

Но тут двери в лазарет вновь зашипели, разъезжаясь. Шепард быстро приоткрыл один глаз и осторожно зыркнул в ту сторону, но тут же поспешил притвориться спящим. На пороге маячили две родные до зубовного скрежета физиономии. Причём на одной из них всё ещё алел отпечаток узкой женской ладони. Доктор мрачно нахмурилась и, решительно поджав губы направилась к ним. Джон продолжил делать вид, что не услышал их появление, и чуть приподнял веки, наблюдая за развитием ситуации сквозь ресницы. Пробьются или нет? Рыжая взрывоопасна, особенно после всего случившегося. Бигмак вообще в предках имел сильно отмороженного динозавра с большой массой и очень плохим зрением. Но Чаквас... это монолит! Столкновение стихий могло перерасти в нешуточный конфликт. Но вмешиваться почему-то не хотелось совершенно. Навалилась непонятная апатия. Сколько можно успевать?!

Но вопреки ожиданиям Джона скандала не случилось. Когда недовольная Чаквас подступила к командорам, вмиг помрачневшая Джейн открыла рот, готовясь спорить. Но широкая сильная ладонь отодвинула Рыжую в строну и между женщинами воздвигся немец, спокойно и немного устало взирающий на хрупкого врача с высоты своего роста. Рядом с ним Чаквас действительно казалась маленькой и хрупкой.

- Frau arztin, - спокойно произнёс блондин, - не начинайте. Мы оба знаем, что вы будете нас выгонять, а мы всё равно пройдём. Лично я могу просто приподнять вас и переставить в сторону. Будет скандал, мы страшно поругаемся, станем врагами. Кому это нужно? Дайте нам пять...- тут он получил тычок локтем под рёбра, недовольно зыркнул на подругу, но всё-таки поправился,- десять минут, и мы уйдём. Ничего с вашим пациентом не случится. Подбивать его на побег или предлагать "stopisyat nazdorovie" мы не собираемся. Zehn minuten, frau!

Чаквас несколько секунд сверлила здоровяка недовольным взглядом. Но тот спокойно встречал её взгляд, ожидая решения. Доктор вздохнула и сдалась.

- Десять минут, командор. И не секундой больше! Никаких споров, дружеских похлопываний и прочих встрясок и волнений. Или мы всё-таки станем врагами!

- Ничего такого,- клятвенно заверил Йохан, глядя в глаза Чаквас.- Слово офицера.

Доктор кивнула и посторонилась, уступая дорогу десантникам. Только теперь Йохан позволил себе благодарную улыбку и поспешил к закутку, в котором находилась койка Джона, подталкивая в спину немного ошалевшую от неожиданной капитуляции доктора Джейн. Чаквас проводила их суровым взглядом и вздохнула.

- Между прочим,- буркнула она в спину блондину,- фройляйн.

Йохан мгновенно обернулся и виновато развёл руками, словно извиняясь.

- Учту,- пообещал он.

Доктор напоследок обожгла его ещё одним недовольным взглядом, показала ладони с растопыренными пальцами и пошла в дальний конец лазарета, где тихо попискивали приборы реанимационной капсулы.

- Сильно,- открыв глаза, уважительно хмыкнул Джон подошедшему немцу и пожал протянутую руку. Тот только пожал плечами и слегка посторонился.

- Как ты тут?- быстро тоже пожимая руку друга, спросила Джейн, обеспокоенно разглядывая его. Вот только после её пожатия в ладони остались чётки, оставленные на борту перед заданием.

Джон хмыкнул и неопределённо пожал плечами.

- Да говорил я тебе - что ему будет?- ухмыляясь, прогудел блондин, однако тоже внимательно разглядывая друга.- Полежит, оклемается - и снова в бой! Вон уже отжигает, offenbar! Девки от него вылетают - аж искрят!

И он, продолжая улыбаться, подмигнул другу и потрогал пострадавшую щёку.

- От тебя иногда убегают даже отстреливаясь,- огрызнулась Джейн.

- Было-то ein раз,- пожал плечами здоровяк.- Даже для этой... Как её? Статистической погрешности! Вот для неё самой маловато. И вообще! Я тогда был маленький и глупый.

- А сейчас?- с подозрением уставилась на него Джейн, пытаясь определить разницу, учитывая, что упомянутый случай произошёл уже после училища.

- А сейчас - здоровый и дурной!- гордо подбоченившись, сообщил немец.

У Джейн отвисла челюсть. Она на миг замерла, подыскивая достойный ответ.

- А я вроде живой,- поспешно напомнил о себе Джон, пока привычная перебранка не зашла слишком далеко.- Пришибленный слегка, но бывало и куда как хуже.

- Ну, так ты нас ещё не пугал,- уже серьёзно заметил Йохан.

- Нашёл время полетать,- недовольно буркнула Джейн.

Джон удивлённо посмотрел на неё.

- Не помню,- честно признался он.- Помню, как потащило к маяку. Потом вспышка. Вы когда подошли-то? Что видели?

- Практически всё,- хмуро отозвалась Джейн.- Герой ты хренов. Сержанта вытащил, сам влип.

- И... Чего было-то?

- Да висел ты перед этой протеанской елдой, как Карлсон на гороховой тяге,- мрачно ответил Йохан.- Метрах в полутора над землёй.

- О как...

- Ja. Was war das?

Джон вздохнул и задумчиво покрутил "змейку" между пальцев. Словно издалека до его ушей снова донёсся успевший стать ненавистным гул. Артефакт упорно не желал отпускать свою жертву, продолжая напоминать о себе. Джон поморщился, отгоняя вновь нахлынувшие ощущения, насильно подаренные маяком, и немного нервно передёрнул плечами. Потом пристально посмотрел немцу в глаза.

- Давай в подробностях потом.

Йохан хмыкнул, но с пониманием кивнул. Джейн удивлённо вытянула губы трубочкой, но свистеть всё-таки не стала.

- А в общих чертах?- не удержалась она.

- В общих чертах,- Джон нахмурился и поджал губы, соображая, как бы объяснить.- Киношку мне пытались показать. С эффектом погружения.

- Судя по твоему виду,- осторожно заметил Йохан,- не порнушку.

Джон с кислым выражением лица неопределённо покачал в воздухе ладонью. Джейн недовольно покосилась на здоровяка.

- Ты другие-то жанры знаешь, monstrum?

- А зачем мне?- искренне удивился он и вновь подмигнул Джону. Тот улыбнулся. Но улыбка вышла немного напряжённой.

- Как вы?- быстро спросил он, вновь не давая разговору зайти не туда.

Йохан удивлённо уставился на него и выразительно развёл руками, как бы давая понять, что в лазарете лежат не они.

- С ногой что?- уточнил брюнет, с подозрением глядя на девушку.

Джейн и Йохан переглянулись. В глазах немца мелькнуло сомнение. Джейн виновато засопела.

- Научный эксперимент,- немного неуверенно протянул немец. Джон нахмурился.

- Результат научных изысканий?- устало тут же спросил он.

- Все геты - бабы!- мгновенно с дурацкой ухмылкой рапортовал Йохан. Джейн опустила взгляд и смущённо шаркнула ножкой. Джон пару секунд сопоставлял сказанное. Понял. Удивлённо посмотрел на друзей.

- Так в броне же?- тихо хмыкнул он.

- Так от души же,- со вздохом в тон ему буркнула Джейн.

- На это было мучительно даже смотреть,- поморщившись, добавил Йохан.

- Ерунда!- тут же вскинулась Джейн.- Просто ушиб! Вот док даже на волю выпустила!

Мужчины выразительно переглянулись. От их подруги, похоже, ускользнул смысл сказанного немцем. Джон опустил веки и тяжело вздохнул. Удивительно, но Джейн удалось засопеть ещё более виновато. Джон понял, что ругаться или объяснять бесполезно, и решил перейти к общим вопросам.

- Что в нашем хозяйстве?- спросил он.

Теперь вздохнула Джейн.

- Да здравствует мыло душистое и полотенце пушистое,- ответила она.- Моем жопы, запасаем вазелин. Vae victis. Командование злобствует, контра лютует. Задание-то мы провалили. Маяк вдребезги. Приставленный наблюдатель,- она мрачно покосилась в сторону реанимационных капсул,- одной ногой на том свете. Полный генеральский эффект.(1)

- Это формально,- согласно кивнул Джон.- А по факту? Андерсон вроде не рычит.

- Да пошёл он!- тут же вскинулась девушка.- "Мысленно с вами", ага. Лучше бы он парился, когда нас снабжали! От него всей пользы - один вред. Не верю я ему ни капельки! А нам ещё и предъявят, как это у такого заслуженного дядьки бойцы облажались - мол, совсем расслабились.

Йохан громко прокашлялся и успокаивающе положил ей ладонь на плечо. Джейн тут же дёрнулась, безуспешно пытаясь скинуть его руку, но дальше ругаться не стала. Джон перевёл взгляд на здоровяка, ожидая его вердикта.

- По факту, мы справились,- веско сказал немец, слегка сдавливая плечо подруги.- Космодром взорвать не дали. Маяк zur linken не ушёл. Даже спасли кого-то. Потерь нет, группа вернулась в полном составе. Покоцаны немного, но это такие мелочи, что и упоминания не стоят. Вот турик, конечно... Тяжёлый. Doch тут он сам встрял. Но может и выкарабкается ещё. Маяк... так мы бы и так к нему сунулись! Кто же знал? Спецов нам не придали. Как предполагалось, что мы его тащить будем? Силой мысли?

Джон слушая его согласно кивал. А на последних словах даже позволил себе широкую улыбку.

- Поверь в Силу, юный падаван,- усмехнулся он.

- Во-во!- замотал головой блондин.- Только я не падаван, и давно не юный. И верю только вот в эти zwei штуки,- он поднял перед лицом Джона руки и до хруста сжал кулаки. После чего категорично дёрнул подбородком.- Так что жахнувший маяк - форс-мажор! Обстоятельства, так сказать, непреодолимой силы.

Неожиданно Джейн, закатив глаза, тихо зашипела рассерженной змеёй. Джон с недоумением посмотрел на неё.

- Узнаю, кто его этому слову научил - прибью поганца!- буркнула та, поясняя свою реакцию, и мотнула головой на немца.- Ходит и бубнит его! Форс-мажор, форс-мажор! Дос-стал уже!

Джон с улыбкой вздохнул.

- Во-первых, он прав. Во-вторых, это ты ему это слово объясняла.

- Я?! Когда?!

Йохан с невинным видом уставился в потолок и принялся тихо мурлыкать себе под нос какую-то мелодию. Джон потупился, стараясь не расхохотаться.

- После сарайчика...

- О-о...

- Ладно,- вздохнул Джон и решительно застегнул чётки на запястье.- Вы там не расслабляйтесь, но и не закручивайте гайки. Ребятам дайте передохнуть, не дёргайте. А остальное... Выйду отсюда, буду сам разгребать. Если что - на меня и кивайте.

- Джон!- недовольно набычился немец.

- Я сказал,- отрезал брюнет.- Не спорь. Не надо лишние проблемы на себя тянуть. Самим как будто нечем заняться!

- Нечем,- согласно кивнул Йохан и быстро покосился в сторону Чаквас.- Ты ж запретил... в сапогах по клумбе.

И он, хитро ухмыльнувшись, демонстративно погладил пострадавшую щёку.

- Рапорт переписать не хочешь?- недобро прищурился в ответ друг.- А то ведь действительно за твою графоманию прилетит - не обрадуемся. Нам же и этими бумажками, если что, задницы подтирать. А ты опять за свой цирк принялся! Рыжая не лучше! Кэп на вас по этому поводу не сорвался, кажется, только потому, что в целом ситуация аховая, и ему сразу всё разгребать приходится.

Йохан потупился и мрачно засопел. Джейн криво усмехнулась, показывая, что проблемы Андерсона ей до одного места.

- Да,- заметила она, покивав своим мыслям.- Ты и правда в норме. Уже всем дело ищешь.

Джон скептически посмотрел на неё. Девушка поспешно вскинула ладони в защитном жесте.

- Мне есть чем заняться! Броню перебрать, тесты прогнать, притащенное проверить.

Джон удивлённо моргнул.

- Три детальки с двух гетов?

- Ща!- усмехнулась Джейн.- Мы всё выволокли, что нашли. Что после ребят из двести двенадцатого осталось, что собрали с гетов. Даже космопорт обшмонали. И то, что на станции было, где Крайк оставался, тоже утащили. Понимаю, всё равно крохи, но хомяк ликуэ! Мелочь, но смогу собрать что-то, что не стыдно называть оружием и бронёй. Не поверишь, спасибо капралу. Когда наших оттуда забирали, он рогом упёрся! И потом в порту носом рыть начал.

- Дженкинс?!

- Знаешь другого капрала? Он.

- Страшная, но поучительная история,- согласно кивнул Йохан, стараясь не смотреть другу в глаза.

Джон с любопытством посмотрел на них. Но прежде, чем друзья начали рассказ, поспешно вскинул ладонь.

- Нет,- отрезал он.- На сегодня мне страшилок хватит. Всё. Личному составу отдыхать. Вам обоим переписывать рапорты. Я проверю. Да и новенькую не сожрите, знаю я вас.

Неожиданно друзья как-то мрачно переглянулись.

- Что?- встрепенулся Джон.

- Что-то с ней не так. Какая-то там мутная тема, Джон,- слишком серьёзно сказала Джейн.- Контрики, как про неё услышали, прямо стойку сделали. У меня даже желание вышвырнуть её в шлюз пропало. Хрен им во всю рожу, а не сержанта! Надо будет - сами расстреляем.

Джон немного удивлённо посмотрел на блондина, но тот только хмуро кивнул, подтверждая. Немцу тоже сильно не понравилось, как среагировали контрразведчики на сержанта.

- Ка-ак интересно,- задумчиво протянул Джон, но тут же встряхнулся и кивнул.- Выясним. Но позже. А пока время.

Он выразительно покосился в сторону, где находилась Чаквас, и пристально посмотрел на друзей. Джейн поспешно, а вот Йохан явно нехотя кивнули.

- Ещё один вопрос!- вскинулась Джейн.- Ты не знаешь, что такое "пять-семь-одиннадцать"?

Йохан тоже с интересом посмотрел на него. Похоже, вопрос интересовал обоих. Лицо Джона удивлённо вытянулось и он скептически вздёрнул бровь. Блуждание по темам в разговоре с друзьями уже давно не ставило его в тупик, но вот сами вопросы...

- Приборы,- протянул он.

- Что - приборы?- заинтересованно подалась вперёд рыжая.

- А что - пять-семь-одиннадцать?!

Йохан негромко заржал. Джейн недовольно поморщилась.

- Ну, инструкция какая, пункт устава, параграф приказа или что-то вроде,- буркнула она.

Джон на миг задумался. Вариантов было несколько, но и опыт общения с друзьями, приучил пользоваться ситуативной логикой. После разговора о миссии подходил только один.

- Раздел "караулки",- слегка озадаченно предположил он.- Параграфы об обеспечении безопасности в зоне проведения спецопераций. Один из. Проще говоря - сначала стреляй, вопросы потом. Без предупреждения, и плевать на всё.

Джейн довольно посмотрела на блондина и победно согнула руку в локте.

- О как... - немец огорчённо вздохнул и кивнул девушке.- С меня кредит.

- Странно, что ты не помнишь,- удивился Джон.- Это же твоё любимое должно быть.

- А оно мне надо?- резонно возразил Йохан.- Я и так стрелять могу без вопросов. Без всяких там пунктов и параграфов. Но всё равно жаль.

- Кредита пожалел?- ехидно улыбнулась Джейн.

- Nein. Я надеялся, что у него фантазия не отсохла совсем.

За последним вывертом рассуждений Джон не поспел совсем, только уловил, что сказанное относится не к нему, и удивлённо уставился на друга. Но тот не стал вдаваться в объяснения, а Джейн, судя по всему, поняла, что здоровяк имел в виду, и поморщилась, слегка пожав плечами. Джону, как бывало не раз в таких случаях, захотелось помотать головой, отгоняя желание разобраться - о чём они вообще?! Нередко любопытство губило кошку, оборачиваясь ещё большим злом. Есть вещи, которые лучше просто не знать. А то узнаешь, а отстреливаться нечем. Жесть! Теперь у самого Джона ассоциации заставили мысли сделать сложный кульбит.

- "Кобру" верни!- ревниво потребовал он у подруги.

- Прямо сюда?- кокетливо уточнила она.- Чтобы девки разбегаться не успевали?

Джон молча показал ей кулак. Джейн усмехнулась и кивнула.

Со стороны реанимационных капсул раздалось недовольное покашливание.

- Alles, доктор. Уже уходим,- поспешно отозвался Йохан. Но Джон вдруг поманил его пальцем. Здоровяк быстро склонился к другу, а тот, подавшись вперёд, что-то шепнул ему на ухо. Немец внимательно посмотрел ему в глаза, потом насупился и показал средний палец, но кивнул. Джон слабо улыбнулся.

Покашливание повторилось. Йохан быстро выпрямился, приобнял Джейн за плечи и потянул к выходу. Но уже почти в дверях он сам остановился, легонько выпихнул подругу за порог и обернулся, посмотрев на внимательно взирающую на них Чаквас.

- Последний вопрос, док,- негромко сказал он, и, заметив, как недовольно сжались губы женщины, быстро уточнил: - К вам.

Здоровяк выразительно посмотрел в сторону работающего реанимационного комплекса.

- Как?- совсем тихо спросил он.

Выражение лица Чаквас немного смягчилось.

- Без изменений,- вздохнула она, поняв суть вопроса.

- Danke,- благодарно кивнул блондин и быстро вышел за дверь.

***

Покинув лазарет, Шепарды остановились и задумчиво переглянулись.

- Рапорты?- кисло спросила Джейн.

- Рапорты,- обречённо кивнул Йохан.

Но оба остались стоять на месте, задумавшись каждый о чём-то своём.

- Что он тебе такое сказал?- наконец поинтересовалась Джейн.

Йохан не сразу среагировал, мрачно хмурясь каким-то своим мыслям. Только через несколько секунд он сфокусировал взгляд на подруге и отмахнулся.

- Подкалывал. Насчёт клумбы. Он-то в этой грядке по самые помидоры пока застрял.

Джейн пренебрежительно фыркнула, а Йохан пожал плечами, как бы удивляясь её непониманию таких простых вещей. Джейн отмахнулась и поспешила в сторону трапа. Йохан вразвалочку двинулся следом, про себя радуясь, что подруга купилась. И злясь на друга, который дал однозначный наказ.

"Не дай Рыжей сорваться на кэпа!"

***

Спустя минут пять после ухода друзей, Чаквас закончила колдовать с аппаратурой, ещё раз проверила показатели Джона, строго посмотрела на него, одним взглядом обещая кару небес, если он чего-нибудь учудит. После чего она покинула лазарет, приглушив напоследок свет.

Джон остался в одиночестве, если не считать Спектра. Тихо попискивала аппаратура. Мерцали огоньки. Равномерно шипел аппарат ИВЛ. Джон прикрыл глаза и начал проваливаться в дрёму. Но уснуть ему опять не дали.

До его слуха донёсся шелест вновь открывшейся двери, которая почти сразу же закрылась за вошедшим. Судя по тому, как тихо старался двигаться нежданный посетитель, разрешения на посещение лазарета от Чаквас он не имел. Быстрые, но осторожные шаги сказали мужчине, что пробравшийся в лазарет человек, стараясь не шуметь, прошёл к его койке и остановился в шаге от неё. Вновь воцарилась тишина.

Подождав несколько секунд, Шепард решил, что дальше ждать, пока гость решится побеспокоить его, нет смысла, и тихо хмыкнул, не открывая глаз.

- Вы храбрая женщина, сержант,- улыбнулся он.

- Как вы догадались, что это я, сэр?- тихо вздохнула Уильямс.

Всё ещё с закрытыми глазами Джон лицом изобразил задумчивость и поскреб щёку.

- Можно, я не буду отвечать? А то совсем вас засмущаю. Вы так и не решитесь сказать то, зачем пришли. Будете дальше тянуть время - попадётесь нашему милейшему начмеду. И тогда здоровые позавидуют больным.

Девушка вновь тяжело вздохнула.

- Я контуженая. Скажу, что голова закружилась, пришла за таблетками.

Шепард вновь фыркнул и наконец открыл глаза, с любопытством посмотрев на стоящую рядом с кроватью девушку.

- Хорошая отмазка,- кивнул он.- Знаю тут одну. Регулярно ею пользуется.

Хотя губы Джона улыбались, в его голубых глазах не было ничего кроме холодного внимания. Этот пристальный, несколько равнодушный взгляд выбил из мнущейся девушки остатки решимости, которой она постаралась запастись перед походом в лазарет. Эшли помрачнела и опустила глаза.

- Помогает?- совсем тихо спросила она, чтобы не молчать.

Шепард только пожал плечами, продолжая внимательно смотреть на девушку и не собираясь помогать ей начинать разговор, ради которого она сюда пришла. Эшли это поняла, заложила руки за спину и, словно перед броском в ледяную воду сделав глубокий вдох, посмотрела в глаза Шепарду.

- Сэр,- отчеканила она, вытянувшись,- я пришла, чтобы извиниться. Я... я понимаю, что это ничуть не умаляет моей вины, и готова нести ответственность, но я хочу извиниться лично перед вами. Вы и ваши люди спасли меня, а я... подвела вас. В случившемся с маяком полностью моя вина. Мне не стоило приближаться к артефакту. Должно быть работала какая-то защитная система...

Эшли всё-таки сбилась и замолкла, прилагая немыслимые усилия, чтобы вновь не опустить глаза. Чтобы не стать окончательно похожей на нашкодившую девчонку. Почему-то именно перед этим мужчиной ей было бы особенно стыдно показаться таковой.

Но Шепард продолжал молчать внимательно разглядывая девушку. Пауза затянулась и уже почти стала неловкой.

- Хорошо,- неожиданно негромко и невыразительно ответил командор.

Уильямс удивлённо моргнула, не совсем уловив к чему относятся его слова. Но Шепард уже продолжил тем же размеренным тихим голосом.

- Ваши извинения приняты, сержант. Можете идти.

Уильямс с недоверием посмотрела на командора. Он серьёзно? Или так незатейливо отшивает её? Но командор вновь замолк и лишь продолжал внимательно смотреть на неё. А переспрашивать или тем более возражать она не решилась.

Под тихий писк приборов, закаменев лицом, она молча кивнула. Рука метнулась к виску в салюте. Шепард продолжал молчать. Выполнив почти идеальный разворот "кругом", сержант собралась покинуть лазарет. Глубоко вздохнув, она посмотрела на дверь и... зябко повела плечами.

Неожиданно за спиной раздался странный звук, напоминающий сухой кашель. Эшли мгновенно обернулась и потрясённо уставилась на Шепарда. Командор, лёжа на койке, сотрясался от тихого хохота, зажав себе рот тыльной стороной ладони. Девушка вспыхнула, краска обиды прилила к лицу. Но командор, увидев её реакцию, быстро взмахнул второй рукой, вновь подзывая её. Эш послушно вновь повернулась к койке.

- Простите, сержант,- отсмеявшись, покачал головой командор.- Не хотел вас обидеть. У вас был такой вид, словно собирались на эшафот. Что там такого, что вы боитесь этого больше, чем попасться Чаквас?

- Я не боюсь!- слишком поспешно вскинулась девушка.

- Бросьте,- небрежно отмахнулся Джон.- Храбрый не тот, кто не боится, а тот, кто умеет бороться со своими страхами. И вы действительно храбрая женщина! Были готовы встретить больший страх. Что ж там такого? Мне уже любопытно!

Уильямс промолчала.

- Шепарды зверствуют, да?- догадавшись, усмехнулся Джон, заставив девушку вздрогнуть и замереть натянутой струной, с трудом удерживаясь, чтобы не отвести взгляд.- Что они вам такого сказали, что вы боитесь даже выходить отсюда?

Эшли снова промолчала. Джон мгновенно понял её затруднения. Но ему неожиданно захотелось попытаться разговорить Уильямс.

- Эш,- хитро усмехнулся Шепард,- да-да, я знаю, что ябедничать на старших офицеров, конечно, нехорошо. Но, во-первых, я всё равно узнаю. Я настойчивый. А во-вторых, вы просто не в курсе. Мы не просто однофамильцы, которых судьба свела несколько раз. Мы дружим уже почти пятнадцать лет. Только не спрашивайте, как так вышло. Случилось и всё. Встретились, дружим, знаем друг друга как облупленных. После стольких лет я сам без проблем могу угадать их поведение. Хотите, я сам расскажу, как это было? Вы поверите мне на слово, что они мне не рассказывали?

Эш невольно кивнула. Джон прикрыл глаза и мысленно улыбнулся. Девушка, сама того не поняв, попалась в простенькую вилку. Выражать недоверие командору она не рискнула, но как бы ответила утвердительно на оба вопроса.

- Первой была Ши,- негромко начал он.- Эмоционально и очень грубо. Про руки, которые надо оборвать. Про идиотов, которые суются к разным инопланетным хреновинам, вопреки инструкциям и здравому смыслу. Какой-нибудь загиб на латыни про децимацию и лоботомию вспомнила. Гоблин стоял рядом, морда... простите, лицо кирпичом. Потом выступил вторым номером. Не так грубо и спокойнее, от этого ещё обиднее. После шипения Джейн его размеренные лязгающие комментарии пробирают особо. Тема же... Не человек - ходячий инфаркт феминизма. Прошёлся по вашим внешним данным и про место женщины в мире. После первон... после прайма он, думаю, всё-таки устал. Поэтому не изобретал велосипед и обратился к национальным традициям. Три К? Классику он уважает. А потом - раз уж я тут прохлаждался - они вдвоём исполнили мою партию. Совсем спокойно, но подробно, зачитали какие-нибудь пункты устава, по которым вам полагается если не расстрел на месте, то трибунал-то уж точно. Они могут, если захотят.

Шепард открыл глаза и весело хмыкнул. Выражение лица Уильямс без всяких слов говорило, что он оказался прав.

- Какой "расстрельной" статьёй вам грозили, если не секрет?

Девушка глубоко вздохнула, поняла, что от этого Шепарда тоже так просто не спастись, внутренне смирилась с любыми последствиями и, словно всё-таки ныряя в ледяную воду, глухо призналась:

- Нарушение прямого приказа старшего офицера в боевой обстановке.

Джон с трудом справился с удивлением. Сурово. Неожиданно. Кажется, друзья действительно разозлились на сержанта. И от выматывания километров нервов девушку спасло какое-то чудо. Возможно, этим чудом оказались неровно дышащие в её сторону контрразведчики. Вот ведь не знаешь, где найдёшь, где потеряешь!

- Какого приказа?- после секундной паузы с наигранным любопытством тихо и очень спокойно поинтересовался он. Уильямс удивлённо уставилась на него, но одновременно в её взгляде появилась робкая надежда. Джон, не желая мучить девушку, кивнул.- Мимолётного расплывчатого указания следить за обстановкой? Так вы следили. Или это всё про жест, который, по совести, могли и не понять? Готов повторить под протокол: конкретного приказа не было.

Эшли потрясённо смотрела на него. А Джону стало грустно. Господи, с кем же служила эта девчонка, если удивлена, что он не сваливает на неё вину?!

- Так что,- хмуро резюмировал он,- не берите в голову. Вы уже здесь, на борту. Часть команды. А значит действительно серьёзных претензий к вам нет.

Эшли с фатализмом пожала плечами.

- Это был приказ капитана.

Джон слабо улыбнулся.

- О, планетарники...

- Это плохо?- тут же вновь впилась в него напряжённым взглядом девушка.

- Без разницы,- фыркнул Шепард.- Приказы быстро и точно выполняете, стрелять умеете. Остальное меня в данный момент не колышет. Но в нашей десантной кухне не разбираетесь.

- Сэр?- Шепарду удалось сбить её с толку.

Командор неопределённо качнул в воздухе ладонью.

- Капитан, конечно, первый после бога,- медленно произнёс он,- и его слово закон. Но что касается состава десантной партии, тут решать командиру десанта. Ши сейчас и.о., Гоблин - второй старший офицер группы. Если бы они были бы против зачисления в группу, то костьми бы легли, но капитан бы был им не указ. Максимум, на что вы могли бы рассчитывать - попали бы к крабам. Тут капитан был бы полностью в своём праве. Но они не возразили Андерсону.

- Вы уверены?- тихо спросила Эшли.

Джон улыбнулся и приложил ладонь к уху, словно пытался что-то расслышать.

- Скандал слышите? Нет? Вот и я нет. В лазаретах, конечно, хорошая звукоизоляция, но не настолько. Или вы думаете, что авторитет капитана их остановит? Скандала нет, вы тут, а не летите с корабля после напутственного пинка. Кажется, весь Пятый знает, у Джейн нога тяжёлая,- и он усмехнулся.- А теперь даже геты в курсе.

Эшли не поняла последнее, но уточнять не рискнула.

- Но маяк - это моя вина,- самокритично возразила она.

- Это не вам решать, сержант!- неожиданно резко отреагировал Шепард, но тут же успокоился и взял себя в руки.- А я вам говорю: в случившемся нет вашей вины. Это моя ошибка. Как командира. И ошибся я не один, а целых три раза. Во-первых, забыв, что вам пришлось пережить тяжелейший день. Я невольно ставил вас на одну планку со своими бойцами - бодрыми и свеженькими, только что с фрегата. Во-вторых, я проигнорировал, что вам дважды крепко досталось на моих глазах. Дважды получить пусть и лёгкую, но контузию от ракет - это не шутки. Третья моя ошибка... Я упустил из вида стимуляторы. Сколько вы себе вкололи, Эшли?

Девушка испуганно сжалась и замотала головой.

- Я... сэр... я...- забормотала она, но Шепард остановил её взмахом руки.

- Чёрт его знает, сколько и чего вы приняли до нашей встречи,- сухо начал перечислять он, поняв, что внятного ответа не дождётся.- Но признаки обезвоживания у вас уже наблюдались. Потом щедрый автодок вкатил вам что-нибудь. Это собственная аптечка у Йохана только с панацелином. Не любит он химию. Но запасные таскает стандартные - верит, что если и понадобится, то не ему. Потом добрый лейтенант добавил от щедрот, действуя по стандартной схеме. Затем... Снова моя вина. Принудительно сами ввели, да? Пытались поспеть за мной? Когда я ломанулся, как лось во время гона, вытаскивать Гоблина. И ещё раз, когда бросился к боеголовке. Так?

- Да,- тихо отозвалась Эшли, понурившись.

- Слишком много для такого промежутка времени,- кивнул Шепард.- Последний приём уже почти не помог. Эффект оказался коротким, а откат мощным. А я, дурак, принял это за адреналин. Вас, уж простите, колбасило нехило, а я проворонил. И кто тут виноват?

Мужчина замолчал. Несколько секунд они с Уильямс молча смотрели друг на друга.

- Если уж кто тут должен просить прощения и признавать свою вину, так это я,- спокойно сказал Джон.- Я злюсь на себя. Слишком отвык работать в команде. Упускаю очевидные вещи. А Гоблин и Ши... Вы просто плохо их знаете. Пока плохо. Но вы хороший солдат, Уильямс. Вы заслужили место среди нас. И у вас будет шанс узнать нас лучше.

Удивлённо глядя на Шепарда девушка медленно склонила голову.

- Спасибо, командор,- поблагодарила она и честно призналась: - Слышать это от вас - многое для меня значит.

- Не такой я особенный,- мягко возразил Джон.- Просто откровенно говорю вам, что думаю. Что вижу.

- Я впервые встречаю кавалера "Звезды Терры"(2),- заметила Уильямс.

Шепард неопределённо хмыкнул и потёр щёку, с интересом разглядывая девушку.

- И тем самым пугаю вас?- немного ехидно поинтересовался он.

Сержант удивлённо посмотрела на него, нервно повела плечами и вновь промолчала.

- Ну же, Эш,- усмехнулся Шепард.- Откровенность за откровенность. Я-то чем вас пугаю?

- Сэр, вы с самого начала сомневались во мне,- хмуро ответила она.

Джон демонстративно удивлённо изогнул бровь.

- А как должен был реагировать?- протянул он.- Распахнуть объятья? В попу целовать? Я видел вас в первый раз в жизни. Я не знал о вас ничего, кроме того, что вы упрямая и быстро бегаете.

Эшли потупилась. Ей теперь будут напоминать при каждом удобном случае?! Но люди, которые спасли ей жизнь, имели на это право. Она тяжело вздохнула.

- Извините.

- Вы слишком много извиняетесь, Уильямс,- усмехнулся Шепард.- Но раз уж мы не так начали, давайте, попробуем заново. Это не значит, что я не буду дальше приглядываться к вам. Лёгкой службы не обещаю - не легко с нами. Стойко переносите, а жизнь покажет. Но бонус вы уже заслужили. Разрешаю задать два любых личных вопроса,- он заговорщицки подмигнул.- О Шепардах. Всё равно, о ком именно. Один совсем-совсем любой - даже глупый. Если я решу не отвечать на какой-то вопрос, то я так и скажу, и вы не потеряете попытку. Но врать или недоговаривать я вам не буду.

Во взгляде девушки мелькнуло безмерное удивление.

- Совсем любые?- недоверчиво уточнила она.

- Абсолютно,- улыбнулся Джон.- Один глупый, один... важный. Обо мне, Иоганне, Джейн - на выбор. Спрашивайте.

Эшли задумалась. Джон с интересом наблюдал за ней, ожидая. Наконец сержант решилась.

- Сэр...- неуверенно начала она.- А коман... Ши... Она мусульманка?

И тут же она смущённо потупилась.

- Кажется,- пробормотала она, глядя из-под бровей, как у Шепарда от удивления округлились глаза,- это был глупый вопрос.

- Воистину,- немного растеряно кивнул мужчина.- Только, мне кажется, простой ответ вас не устроит. Хотелось бы уточнить. Какие-то проблемы с мусульманами?

- Никак нет, сэр,- решительно мотнула головой Эшли, вот только во взгляде у неё опять появилось то же мрачное упрямство. Шепард сам предложил эту игру, и она решила идти до конца.- Только это неправильно! Вот она читает молитву на латыни, а потом кричит что-то про Аллаха.

- Про кого?!- не сдержался Джон, вытаращившись на девушку. А через миг до него дошло. Он хлопнул себя по лбу, громко облегчённо выдохнул и расхохотался.- Кучу лет не слышал этого прикола! "Фо-а-бэлла", да?(3)

Теперь Эшли растерянно кивнула.

- Это ирландский,- вытирая выступившие слёзы, пояснил Шепард.- "С дороги" или вроде того. Одна из немногих фраз известных ей на этом языке. С языком предков у неё не сложилось - ту же латынь она знает куда как лучше ирландского. Но мимо боевого клича пройти не могла. К исламу... сами понимаете... отношения не имеет. А простой ответ на ваш вопрос, соответственно, "нет".

Эшли облегчённо вздохнула и тоже улыбнулась своей ошибке.

- Второй вопрос,- напомнил командор.

Девушка задумалась. А потом как-то очень странно посмотрела на мужчину.

- Элизиум,- тихо произнесла она.- Как там было?

Увидев как окаменело лицо Шепарда, и голубые глаза подёрнулись коркой льда, она поняла, что опять своим языком разрушила всё, чего достигла. Снова перешла черту. Сейчас Шепард пошлёт её очень далеко. Можно будет забыть о службе под командованием этого человека и на этом корабле вообще.

А Шепард продолжал молча смотреть на неё ледяным взором. Он сам начал это. Это было ещё одной проверкой. Вопросы, которые она задала, её реакция на ответы - всё это говорило Джону о ней больше, чем самое подробное досье или допрос. И девушка только что прошла эту проверку. Вот только он не ожидал, что прозвучит такой вопрос, не ожидал, что вместо пустого любопытства, в нём будет заключён очень важный для девушки смысл. Он обещал не врать. Он мог отказаться отвечать. Но только он видел, с каким напряжением Эшли ждала ответа, ещё только начиная произносить слово "Элизиум".

- Это...- с трудом разлепив внезапно пересохшие губы, начал он.

Лёд во взгляде командора сменился пустотой. Он понял, почему она спросила про Блиц. Он понял, почему для неё это сейчас так важно. Оборона колонии, превосходящие силы противника. И гибель друзей. Зеркало! Она видит себя. И пытается найти способ справиться с пережитым!

- ...важный вопрос.

На лице Эшли в который раз за этот вечер вспыхнуло удивление, но она сдержалась и ничего не сказала. Как и вновь замолкший Шепард. У него было много умных ответов на её вопрос. У него хватало правдивых ответов на её вопрос. У него нашлись разные ответы на её вопрос. Но он понял, что нужен один - единственно верный. Неверный ответ сломает девушку. Если он ошибётся... Боль потери. Чувство вины. Вечный поиск своих ошибок. Страх перед повторением. Среди незнакомых людей. В незнакомой обстановке. Они раздавят её.

- Там,- негромко, но отчётливо, чтобы не показалось, что он шепчет, ответил Джон,- было страшно.

Что-то сверкнуло в её глазах. Он угадал?

Уильямс сделала глубокий вдох и медленно кивнула. С лица Шепарда медленно сползла каменная маска. На лицо вернулось спокойное выражение, внимательный, чуточку усталый взгляд и немного грустная, едва заметная улыбка. А она вдруг замерла по стойке "смирно", рука метнулась к виску. Джон ответил вежливым наклоном головы.

- Идите и не дрожите,- немного устало сказал он с лёгкой улыбкой.- Всё будет джаз, сержант.

И неожиданно широко зевнул, чуть не вывихнув челюсть.

Девушка поспешно кивнула и поспешила к выходу.

- Эшли,- окликнул всё-таки её Шепард ещё раз возле самых дверей. Девушка с готовностью обернулась и посмотрела на него пронзительным взглядом сияющих карих глаз.

- Отважный человек,- с грустной улыбкой произнёс командор,- не тот, кто бездумно бросается навстречу своим страхам. А тот, кто не опускает руки, даже когда очень страшно. Так меня учили.

***

Уильямс покинула лазарет. А Джон всё лежал, задумчиво глядя в потолок. Почему его самого вдруг потянуло откровенничать с этой девушкой? Почему он вдруг сам испытывал сейчас облегчение? Зеркала, такие зеркала! Он посмотрел на реанимационный комплекс и смущённо хмыкнул.

- Летит, летит... весёлая больница,- сообщил он издевательски подмигивающему огоньками аппарату и повернулся набок.

Всё наладится. Уильямс хороший боец. Пушки Рыжая сделает... Бигмак ещё чего-нибудь добудет... Аленко прикроет... И тачку ещё не раздолбали... И вообще...

Всё будет джаз. Прорвёмся...

Шепард провалился в глубокий сон, которому не смогли помешать даже далёкий гул, рёв пламени, скрежет металла и крики боли...

_______________________

Примечания:

1) Реальный термин. Частный случай закона Мёрфи. Проще говоря: критичное испытание или демонстрация в присутствии важного наблюдателя (большой шишки, "генерала") обязательно пойдёт не так.

2) Напоминаю: это канон. Награда у Героя Элизиума. Авторский произвол: высшая военная награда Альянса. Но, в отличие от Серебряной Звезды, может быть получена не только в бою. Но всё равно ЧЕРТОВСКИ редкая и почётная награда. Здесь есть у Джона. У остальных - пока не знаю.

3) На самом деле оно произносится несколько сложнее. Просто передать привычным письмом проглатываемые один за другим, угасающие звуки проблематично. Что-то вроде "Фо(у(х))-а-бэл-лА(кх)" И это ОЧЕНЬ приблизительно. С проглатываемостью и ударениями ещё и чехарда по регионам. Гласные тоже неоднозначны. Но перепутать Эш могла - сталкивался IRL (о, каламбур!). Алла, я в бар, короче! XD

Эпилог. Командорский эффект

МТ: "Дорога в рай" (Ольга Арефьева)

"Я думала, они только на деревьях кричать умеют."

(Джейн Портер)

Уильямс покинула лазарет в смешанных чувствах. Сложно было передать словами, что она испытывала после разговора с Шепардом. Крутившиеся в голове мысли были одна сумбурнее другой. Даже тяжесть пережитого и горечь потерь отошли на второй план. Она остановилась возле одной из переборок, привалилась к ней плечом и закрыла глаза, пытаясь собрать мысли воедино.

Шепард... Этот мужчина словно обладал какой-то аурой. Даже лежащий на больничной койке - немного бледный, слегка осунувшийся, с тёмными кругами под глазами - он распространял вокруг себя чувство уверенности. Ему даже необязательно было что-то говорить - было достаточно просто посмотреть, и на душе становилось спокойно. Любые сомнения исчезали.

И это странное спокойствие парадоксальным образом выбивало Эшли из колеи. Как он может быть так спокоен? Как ему даётся эта уверенность, что всё будет хорошо?!

***

- Да они вообще без тормозов!- громкий возмущённый голос выдернул Эшли из размышлений. Она удивлённо распахнула глаза и огляделась. Члены десантной партии фрегата сидели за длинным столом в кают-компании, попивая кофе, и о чём-то спорили. Громкий голос принадлежал темнокожей девушке, которая пыталась в чём-то убедить сослуживцев, размахивая руками.- Если так и дальше пойдёт, они не задумываясь отправят нас на убой!

- Мне вообще-то командор жизнь спас,- мрачно напомнил капрал.

- И они шли всегда впереди нас,- добавил рассудительный Танака.

- И что?- скривилась темнокожая.- Теперь надо не раздумывая бросаться в любую авантюру, пока нас не перебьют, как их бойцов на Торфане?! Они же как выходят на задание, не видят больше ничего!

- Ты не права, Мон,- покачал головой азиат.- Тебя там не было. Ты не видела, что они старались нас всегда держать позади. Они первыми встречали опасность. Если бы не они, думаю, мы бы увязли ещё в посёлке. На хасках. А то и остались бы там.

- А вообще не лезть на рожон тебе в голову не приходило?- язвительно отозвалась девушка.- Не лезть на непонятного и численно превосходящего противника?

Дженкинс начал возражать, Фредрикс предложил самой скандалистке выдвигать варианты действий. Танака попробовал обратить внимание, что вообще никто не ожидал встретить на планете гетов и не знал, как им противодействовать - все решения приходилось нащупывать опытным путём.

- Хватит,- неожиданно молчавший до этого лейтенант со стуком поставил на стол свою кружку. Все сразу замолкли. Эшли уже успела заметить, что тихий лейтенант говорит не часто, но когда начинает, то все внимательно прислушиваются. А Аленко холодно посмотрел на скандалистку.- Рей прав, Моника. Тебя там не было. Командоры действовали по обстановке. Действовали осторожно. Вынужденные постоянно оглядываться на нас. Это мы были балластом. Да, было горячо несколько раз. Но только потому, что и миссия выдалась непростая. Но на то мы десант, напомню тебе. Командоры втроём разбили до роты противника. Наше участие было минимальным. И сейчас это мы все вернулись и сидим здесь, а в лазарете Шепард. Если ты не заметила: крупный стратегический объект инфраструктуры спасён от разрушения, противник уничтожен, отряд вернулся в полном составе, без серьёзных ранений. Что тебе ещё нужно? Если что-то не устраивает в командовании - пиши рапорт на перевод. Я с удовольствием составлю для тебя самую лучшую характеристику. Но если переводиться не желаешь, то прекращай! И уж точно не тебе, да и как и любому из нас, заикаться про Чистку. Никого из нас там не было.

И он обвёл десантников мрачным взглядом. Все испуганно затихли. Никто не ожидал от лейтенанта такой реакции. Ледяной тон и неожиданно тяжёлый взгляд Аленко приковали всех к месту. Темнокожую даже слегка перекосило от неожиданности.

- Кайден... я...

- Я ясно выразился, рядовая?- температура в голосе лейтенанта упала ещё на десяток-другой градусов.

Девушка вскочила и вытянулась.

- Так точно, сэр!

- Свободна,- хмуро кивнул лейтенант.

Девушка крутанулась на каблуках и быстрым шагом покинула кают-компанию. Десантники молчали, отводя глаза.

- О, сержант!- хмурое выражение лица словно по мановению волшебной палочки покинуло Кайдена, когда он заметил Эшли. Пугающий холод исчез из голоса. Улыбка была искренней.- Присоединяйтесь! Хотите кофе?

Он приглашающе взмахнул кружкой. Немного смущённая тем, что стала свидетельницей неприятной сцены, Уильямс покачала головой.

- Мне пока рекомендовано избегать любых стимуляторов,- и она кивнула в сторону лазарета.

- Как там?- сразу же влез Дженкинс.

- Турианец так же, командор отдыхает,- поняв, что просто уйти будет совсем невежливо, сержант всё-таки подошла и уселась на свободное место.

Капрал грустно вздохнул. Кайден покачал головой.

- Трудно ему будет,- признался он.- Его за это задание крепко в оборот возьмут.

- Может, можно чем-то помочь?- вскинулся Дженкинс.

- Молчал бы уж,- хмыкнул Танака.- Помогатель.

- А что я?- растерялся капрал.

- Как бы нам за твой приступ хомячизма ещё и мародёрку не навесили.

Дженкинс испуганно уставился на лейтенанта, ожидая пояснений.

- Исключено,- покачав головой, негромко успокоил тот.- Мы же не ценности таскали. Миссия ещё не была завершена. Приказа не поступало. Мы были в зоне боевых действий. Это не мародёрка. Поддержание боеспособности подразделения в полевых условиях.

- Я была с вами. По факту - единственный законный представитель гарнизона на месте,- решила тоже успокоить капрала Эшли.- Претензий вообще быть не может.

- Но завязывал бы, Рик,- вздохнул лейтенант.- Что на тебя вообще нашло? Шепард, когда твои метания увидел, чуть боеголовку не выронил!

- А вот спросит он, чем делиться будешь?- буркнул капрал.- А ведь он спросит!

Все глубоко задумались над этим вопросом. Даже немного впав в уныние. Ни у кого не возникло сомнений в словах капрала. Командор спросит!

- Дела-а...- протянул Танака.

- Жесть,- признал Фредрикс.

- Командор разберется,- неожиданно для себя самой уверенно заявила Уильямс.

Лейтенант вдруг мягко улыбнулся и отсалютовал ей кружкой.

- Добро пожаловать в клуб, сержант!

***

Посидев с десантниками ещё немного, Уильямс всё-таки сослалась на усталость и отправилась в свой кубрик. Но дойдя до дверей она остановилась. То ли вследствие её не до конца определённого статуса, то ли по каким другим причинам, но её поселили одну. И сейчас ей меньше всего хотелось оказаться в тихом кубрике, глядя на пусть и другие, но пустые койки. Она на миг представила, что перед глазами снова появятся лица бойцов двести двенадцатого, и вздрогнула.

Так и не открыв дверь, Эшли поменяла решение и спустилась в трюм к оружейке, собираясь для успокоения немного поковыряться в аммуниции. Это занятие всегда позволяло ей привести мысли и нервы в порядок.

Но едва она повернула от подъёмника к оружейке, как её за руку перехватил какой-то проходивший мимо матрос. Эшли удивлённо посмотрела на него, но он только отрицательно покачал головой, поднёс палец к губам и жестом предложил посмотреть туда, куда она, собственно, и направлялась.

Эш немного удивлённо, но осторожно выглянула из-за подъёмника. И едва не выругалась в голос. Вот же, едва не нарвалась! У десантной оружейки расположились Шепарды.

Рыжеволосая командор стояла перед ремонтным комплексом, внимательно что-то изучая на дисплее. На стенде комплекса висел комплект "Оникса". Судя по габаритам, вмятинам, царапинам и заметной даже отсюда зелёной наклейке, это была броня второго Шепарда. Сам белобрысый командор удобно устроился на стоящих между УРК и оружейными шкафчиками ящиках. Он сидел, покачивая ногой, и, склонив голову к плечу, слушал эмоциональную филиппику однофамилицы. При этом он одной рукой, почти не глядя, жонглировал парой чёрных мячиков.

Эшли глубоко вдохнула и благодарно кивнула вовремя остановившему её матросу. Тот отпустил её руку и пошёл дальше по своим делам. А сержант задумчиво закусила губу. Ей вдруг стало любопытно. Захотелось послушать, о чём они говорят. Не подслушать и выведать какой-нибудь секрет, но хотя бы попробовать понять этих людей. Понять, что от них можно ожидать. Узнать их получше.

Тряхнув головой, Уильямс решилась. Осторожно обогнув подъёмник с другой стороны и протиснувшись между каких-то контейнеров, она, пригибаясь, осторожно скользнула к стоящему у противоположного борта "Мако". Пробравшись под прикрытием транспортного средства дальше, она осторожно выглянула из-за другого края БМП. Расстояние до оружейки было по-прежнему великовато, но не настолько был велик трюм фрегата. Отсюда можно было уже расслышать командоров. Хотя Шепарды и не сдерживались особо. Рыжая вообще и не думала понижать голос. Присутствие двух недовольных офицеров, похоже, разогнало из трюма всех посторонних и не очень. Никто не хотел нарываться. Поэтому в трюме было достаточно тихо. И лишь голос Шепард нарушал эту тишину.

***

- ... теперь турик этот неизвестно выживет ли, маяк по звезде пошёл,- раздражённо говорила она.- А крайним ведь Джона сделают?! А что он мог сделать-то?! Что мы могли сделать?!

- Брось, чего теперь-то,- покачал головой её друг.- Ну, повесят на нас всех собак - так не впервой. Забей. А то нагородишь опять хрени - только хуже станет. Спектр же сам дурак. Его предупреждали. С ним даже обсудили всё и договорились. Он сам решил на всё плюнуть. Мы ему не mutter und vater, не командование. Если бы не паранойя Джона, то сейчас бы трупом был. Без вариантов.

- Угу,- тряхнула короткими прядями девушка.- Сейчас ещё скажут, что это ты не доглядел, не успел.

Здоровяк насмешливо фыркнул.

- Nicht sheissen, Rote,- хмыкнул он.- Плевать. Пусть говорят.

Рыжеволосая с удивлением покосилась на него.

- Поумнел, что ли?

- Повзрослел,- с усмешкой ответил мужчина.- Сама знаешь - мы уже в той лиге, когда от нас ждут невозможного. Всё остальное считают за провал. Шишки собирать нам не привыкать.

- Aut cum stella, aut sub stella(1),- презрительно скривилась Шепард.

- Третьего не дано,- согласно кивнул здоровяк, хотя в глазах Джейн мелькнуло сомнение - понял ли он сказанное ею.- Но меня другое волнует.

Девушка изогнула бровь в немом вопросе.

- Закончилось ли всё,- с тяжёлым вздохом ответил немец.

- Ты о чём, Бигмак?- непонимающе уставилась на него Джейн.

У Эшли непроизвольно тоже дёрнулась бровь, и губы сами против воли начали расползаться в улыбке. Бигмак?! Вот этот?!

- О том,- как-то резко ответил блондин и огляделся. Эш поспешно отшатнулась за "Мако".

- Ты думаешь...- неопределённо протянула рыжая.

- Я не знаю, что думать,- дёрнул плечом блондин. Он резко перехватил мячики и замер, задумчиво закусив губу.- Есть такое schlechtes чувство, что всё только начинается.

- А люди в колонии?- непонятно спросила командор.

- Не наша тема, Schone,- отрицательно мотнул головой здоровяк.- Мы туда при всём желании не успели бы. А где успели - там всё нормально обернулось. Кого смогли - вытащили.

- Даже того парня на штыре?- ядовито уточнила Джейн. Но Йохан в ответ только нахмурился.

- Не выделывайся,- мрачно сказал он.- Даже Джон самоедством из-за него не занимается. Мы все это видели. Как кровища из живого плещет, ты сама прекрасно знаешь. Tot он был. Совсем tot.

Джейн вздохнула и нехотя кивнула, признавая правоту друга.

- Что за проблема, кстати, с аборигенами?- вдруг поинтересовался Йохан.- Я реально не понял, чего ты на них наехала, как танк на велосипедистов.

Джейн вскинулась и несколько секунд сверлила друга пристальным взглядом, пытаясь понять, не подшучивает ли он над ней. Но немец спокойно смотрел в ответ, заинтересованно ожидая разъяснений. Джейн тяжело вздохнула и тряхнула головой.

- Они не фермеры,- коротко отрезала она.

- Warum?- не понял блондин.

Джейн на миг прикрыла глаза, волевым усилием напоминая себе, что у всех свои университеты, а другу может быть действительно непонятно.

- Вот скажи... Кто такой фермер?

Лицо блондина удивлённо вытянулось.

- Тот, кто... это...- осторожно протянул он, чувствуя, что ступает на тонкий лёд.- Занимается сельским хозяйством. Ja?

Джейн иронично усмехнулась и кивнула. Йохан осторожно выдохнул.

- Почти попал,- признала она.- Это тот, кто ЖИВЁТ сельским хозяйством. А что такое сельское хозяйство? Давай попроще, не перетруди извилину.

- Животноводство,- пожал плечами здоровяк.- И... как сказать-то... Landbau! Ja! Земледелие!

Джейн снова кивнула с той же ироничной улыбкой.

- Точно. Проще и не скажешь. А теперь, mea amicus-germanicus, поведай мне... Ты там видел хоть один долбаный курятник или сраный огород?! Про что-то серьёзнее я даже заикаться не буду.

- Nein,- после короткого размышления вынужденно признал Йохан.- Откуда? Стройка же посреди большого ничего. Гробокопатели ещё подсуетились. Alles.

Джейн со значением воздела палец. Но здоровяк упрямо замотал головой.

- Verstehe nicht. Ну, нет там ферм. Gut. Но может межсезонье у них какое - вот и пристроились на подработку. А потом снова к своим грядкам или баранам - хвосты крутить, scheisse месить.

Джейн страдальчески закатила глаза.

- Йо-охан,- тихо протянула она,- ты порой со своими непонятками хуже Джона с его уточнениями! Вот поверь мне просто на слово. Земля... это такая штука... Она не любит, когда её бросают. Вечно что-нибудь случиться может. То полив дополнительный нужен, то наоборот ирригационные каналы засорятся - чистить надо пока не подтопило. То вредитель какой завёлся, сорняк полез или болячка вспухла - опрыскивать надо. Подкормка, опять же. Выходной себе найти - целый квест. Зимой, действительно, бывает попроще, но это от культур и, главное, от климата зависит. Зима должна быть не просто названием. Да и то - свои особенности бывают. На любой сезон свои заморочки есть. Свободного времени - кот наплакал, чтобы куда-то шабашить срываться. Постоянно следить надо. И это только земля! А скотина... это вообще жесть. Её и на день оставить нельзя. В принципе нельзя! Кормить-поить надо. Болячки опять же разные, травмы, не дай бог. Полезет куда-то не туда, сожрёт чего-нибудь не то. Хуже детей! Постоянный пригляд нужен.

- Как Дженкинс?- радостно сообразил блондин.

Джейн от такого сравнения поперхнулась и закашлялась. Но при этом согласно закивала.

- Как Дженкинс,- прокашлявшись, подтвердила она.- Да. Но если ты сейчас назовёшь себя фермером, получишь в глаз!

Немец, который, похоже, именно это и собирался заявить, поспешно закрыл рот.

- Теперь ферштейн? - устало спросила рыжая.

- Они не фермеры,- согласно кивнул здоровяк, но тут же добавил: - Но тебе-то что до этого?

- Достало,- пожала плечами Джейн.- Просто достало.

- Чем?!

- Ох... Вот ты... долбодятел! Вот смотри... В наш "космический,- девушка старательно изобразила пальцами кавычки,- век" любая войнушка может потребовать высадки на другую планету. Не в курортных условиях под звуки марша, ясен пень.

Штурмовик весело гыгыкнул. Шепард иронично покивала.

- Любой военнослужащий проходит начальную десантную подготовку. Так?

- Ja, natürlich.

- Но если любой планетарник себя десантником называть начнёт, ты как отреагируешь?

- Мне scheissegal,- чистосердечно отозвался немец.- Это Джон носом крутить начинает, даже морды чистить порой лезет. Честь мундира, все дела. А у меня разговор короткий: назвался груздем - пинком в шлюз. Приземление покажет, какой ты "десантник".

Джейн криво усмехнулась и развела руками.

- Ну, извини. Времени у меня не было этих "фермеров" на подножный корм переводить и посевную проводить. Вот только на хрена эти понты? Не хочешь говорить, что ты просто грузчик или разнорабочий? Охота выпендриться? Придумай что-нибудь заковыристое про своё же дело. Оператор, там, траншеекопателя. Консультант-логистик. Да хоть менеджер по эксплуатации фановых каналов, блин!

Йохан на секунду растерялся, удивлённо глядя на подругу.

- Фан... Это говнослив, что ли?- осторожно уточнил он.- Ассенизатор, типа?

- Типа, да,- мрачно кивнула она, но тут же встрепенулась и замахала на него руками.- Только ты не запоминай! А то Джон опять ворчать будет, что я всякую хрень тебе втюхиваю.

Здоровяк послушно кивнул. Джейн вздохнула.

- Вот это меня и достало, понимаешь? Уж это-то тебе, как никому другому, должно быть понятно.

Блондин хмыкнул, недобро улыбнулся, запустил оба мячика в воздух и сменил руку.

- За базар надо отвечать,- жёстко заключил он и продолжил жонглировать.

Рыжеволосая довольно прищёлкнула пальцами.

- Бинго!

Шепарды задумчиво помолчали.

- Мы с планетарниками по роду занятий даже ближе,- проворчала рыжеволосая,- знаем, с какой стороны ствола наша грядка.

- Не скажи,- вдруг упёрся Йохан.- Kleine нюансы бывают. Вот ты когда по перрону ломилась, я с оглядкой на тебя шёл. Мне ж отмашку от тебя ждать надо было. Поспокойнее двигался. У меня чуть-чуть времени оглядеться было. И я тебе скажу - та же Вера садит не намного хуже Джона. Медленнее, ja. Но с целкостью там полный ordnung.

- Серьёзно?- удивилась Джейн.- Мисс Пигги?

Эшли, обрадовавшаяся было комплименту, неожиданно услышала странный звук. И только через пару секунд поняла, что это скрежет её собственных зубов. Она с трудом заставила себя разжать челюсть и медленно выдохнуть, обжигая рыжеволосую яростным взглядом.

- Ja,- подтвердил тем временем блондин.- И вот если она себя снайпером величать начнёт - слова поперёк не скажу.

Джейн только презрительно отмахнулась.

- Это не у тебя тогда надо спрашивать, а у Джона. Хотя нормативы мы все сдавали, но снайпер у нас он.

- Джон, между прочим, её после стрельбы с горочки к себе вторым номером взял без раздумий и возражений. Тебе это о чём-то говорит? Не Аленко глючного, но многозадачного, не Танаку послушного. А её. И пристроил не просто спинку прикрывать, а отстрел вести. Это наш-то Джон!

- И много она именно вторым номером отработала?- уже скорее по инерции саркастически возразила Джейн, хотя невольно задумалась, вспоминая детали боя.

Йохан только тихонько хмыкнул, увидев, что подруга уже сама всё поняла, и спорит только из упрямства. А она, закончив что-то менять в настройках комплекса, запустила процесс и прошла мимо друга к оружейным шкафчикам. Открыла свой, достала пистолет, повертела его в руках. Блондин внимательно наблюдал за ней из-под бровей. Девушка стояла и смотрела на оружие.

- Как думаешь, с нормальной аммуницией смогли бы станцевать по-другому?- вдруг тихо спросила она.

- Не знаю,- покачал головой здоровяк.- Сомневаюсь. Противник больно неожиданный. С нормальной снарягой, да при полном составе могли наоборот переть наглее и вляпаться из-за этого. Сложно сказать.

- Но ведь наставления и уставы не просто так писаны, Йохан! Раз должен быть хотя бы взвод на фрегат, то почему его нет? И пукалки эти для детишек! Мы десант или где?!

- Мы - десант,- спокойно ответил блондин.

- Тогда куда капитан смотрел, а?! От какого-нибудь флотского долбака-сноба ещё можно ждать такой хрени. Но Андерсон-то, бля! Он же сам в берете больше, чем полжизни пробегал! На что он рассчитывал?! Что мы ляжем?!! Так его бы первого тогда взгрели бы! Что за херня вообще творится, Йохан?!

Немец промолчал. Джейн закрыла свой шкафчик и открыла командирский. Положила пистолет. Остановилась, разглядывая посечённую броню Джона.

- Врёш-шь,- процедила она себе под нос.- Не ляжем! Не дождёш-ш-шься!

Шепард тряхнула головой, с грохотом захлопнула шкафчик, шумно втянула воздух носом и неожиданно взмахнула рукой.

Что же произошло в следующий миг Эшли просто не поняла. Ей даже показалось, что она отключилась на секунду и пропустила действие.

Вот большой Шепард сидит на ящиках, продолжая подкидывать мячики, и из-под бровей лукаво посматривает на подругу. Вот она замахивается...

А в следующую секунду блондин уже стоит рядом с ней, крепко удерживая её за запястье. Кулак застыл в каком-то полудюйме от дверцы. Эшли от неожиданности даже вздрогнула и выругалась про себя. Проклятье, он что, реактивный?! Или вечно на стимуляторах?!

Но тут в памяти сержанта всплыла одна оговорка командира. "Не любит он химию." Эшли вспомнила лицо, испачканное пылью и кровью, вспомнила блеск серых глаз. Ей вновь стало жутко. Не было у командора никаких стимуляторов! Только панацелин! Эш с трудом сглотнула.

Шепард дёрнулась, но здоровяк даже не шелохнулся.

- Уймись,- скучающим тоном попросил он.- Либо руку себе разобьёшь, либо шкаф Джону сломаешь. Он обнудится - неаккуратненько!

Но оба они прекрасно понимали, что дело вовсе не в этом.

- Предлагаешь проглотить?!- с вызовом спросила Джейн.

Йохан поморщился.

- Не гони, Rote,- буркнул он.- Это подстава, я с тобой согласен. И такое не забывают. Но хрен знает, кому это нужно. Сама говоришь - Андерсон первый под раздачу попадёт. Значит, дело не в нём. И кто сейчас за любой наш с тобой кипеш отвечать будет? Кого крайним уж точно сделают?

Рыжая опустила взгляд и что-то буркнула.

- Не слышу!- неожиданно ледяным тоном произнёс мужчина.

- ДЖОНА!- вскинувшись, рявкнула она ему в лицо.

Немец медленно кивнул, спокойно встречая горящий яростью взгляд подруги.

- Kommentarlos,- кивнул он и разжал наконец пальцы.

Джейн скривилась.

- Не парься,- попросил Йохан.- Всё фигня. Свою работу мы сделали. И хрен даже с ним, с космопортом. Но ведь враг разбит, людей вытащили. А ведь мог вообще никто не прийти к ним. Ты помнишь, каково это? Когда никто не придёт?

Джейн опустила голову и тяжело задышала, сжимая и разжимая кулаки.

- Помнишь,- вновь кивнул Йохан.- Gut. Но мы пришли. К этим не-фермерам, к розовому сержанту, даже к контрабандисту этому. Пришли! И ни до кого те геты уже не доберутся. Никто не напорется на хасков! Мы сделали своё дело. Это главное. Служба наша такая, помнишь?

Джейн тихонько фыркнула.

- Дали дрын - вертись как знаешь,- самую малость язвительно возразила она.- Служба такая.

- Или так,- не стал спорить блондин.- Мы всегда там, где нас не ждут. Мы приходим. С дрыном ли, с wunderwaffe ли. Всё остальное - фигня.

- Служба такая,- снова повторила Джейн. Йохан кивнул. Он ухмыльнулся и потрепал девушку по голове, ещё больше встопорщив её странную причёску. Джейн вновь фыркнула и пошла к тихо жужжащей "урке". Йохан остался стоять на месте, провожая подругу внимательным взглядом. Джейн, дойдя до комплекса, мазнула быстрым взглядом по дисплею, убедилась, что всё идёт как надо, покосилась на друга и начала тихо напевать себе под нос какую-то мелодию - какой-то вальс. Немец хмыкнул и кивнул.

Он сделал шаг в сторону и присел возле шкафчиков на корточки. Засунув руку между рядом оружейных шкафов и бортом, он покопался там, вскоре что-то нащупал и потянул на себя. У Эшли скептически приподнялись брови. Что прячут командоры? Выпивку? Или что-то серьёзнее? Но через миг её брови скакнули ещё выше - уже от удивления. Немец достал оружейный кейс. Зачем прятать оружие там, где оно может невозбранно и так находиться? Да и зачем немцу ТАКОЕ оружие?! Это был кейс для крупнокалиберной снайперской винтовки. Уильямс неплохо была знакома с таким типом оружия и прекрасно представляла, что для использования требуется не только умение, но и определённый склад характера. Джон Шепард таким характером обладал, а вот белобрысый здоровяк никак не вязался в представлении сержанта с любыми снайперскими винтовками, не говоря уже о таком специфичном и сложном в обращении инструменте. Вот ручной пулемёт в его руках она легко могла представить. А Гоблин со снайперской винтовкой вызвал у неё сильнейший когнитивный диссонанс. Да он скорее будет в упор стрелять от бедра или использовать винтовку как большую дубину!

Джейн тоже посмотрела на друга несколько удивлённо.

- Вот ты заныкал,- прекратив напевать себе под нос, протянула она.- На фига? Никто же не запрещает. Параноишь уже как Младший?

- Nein,- качнул головой немец, аккуратно опуская кейс на контейнер, на котором сидел до этого.- Просто убрал, когда "урку" заносили, чтобы случайно не пролюбили, а потом всё времени не было в каюту забрать.

Интерес вспыхнул с новой силой. В кейсе, значит, не винтовка - оружие-то в каюты проносить строжайше запрещено. Но что?

Щёлкнули замки, откинулась крышка. Немец прямо-таки с нежностью провёл ладонью по лежащему внутри предмету. Джейн улыбнулась и снова начала мурлыкать мелодию. Йохан кивнул подруге и достал из кейса... красную электрогитару!

От неожиданности Эшли чуть не шагнула вперёд из тени машины с отвисшей челюстью. А Шепард быстро закрыл и отставил в сторону кейс, уселся на то же место, поёрзал, устраиваясь, что-то переключил на деке. Вытянув из корпуса конец тонкого шнура, он бросил его подруге. Та, не глядя, поймала его и воткнула куда-то в УРК.(2) Здоровяк ещё раз поёрзал, пристраивая инструмент на коленях. И медленно коснулся струн.

Уильямс моргнула и аккуратно закрыла рот, поняв, что Шепарды решили её окончательно добить. Ведь командор с лёгкостью заиграл, не что-то бодрое из классического рока, как ожидала сержант, а тот же самый вальсок, который напевала себе под нос Джейн.

***

- Каковы наглецы!- продолжал изливать душу "деду" старпом. Контнтрразведчики, пытавшиеся сначала смотреть на него как на пустое место, крепко зацепили Прессли. И он спустился в инженерный отсек, чтобы выговориться перед приятелем. Главный инженер как никто умел слушать и лишь изредка вставлял ответные реплики, продолжая выполнять свои непосредственные обязанности.

- Не нервничай так, Чарльз,- усмехнулся Адамс, не отрываясь от изучения данных на одном из мониторов перед ним.- Язву наживёшь. Капитан разберётся.

- Да уж,- хмыкнул Прессли.- Андерсон оказался им не по зубам. Ещё бы! Человек, который может переплавить свои потом и кровью заслуженные награды и отлить себе статую в полный рост, так просто не отступает.

- Да и Шепарды не из таких,- заметил инженер, жестом указывая на что-то на мониторе помогавшему ему главстаршине. Тот посмотрел, нахмурился и быстро перешёл к другому пульту. Набрал несколько команд, вернулся, посмотрел на результат и довольно усмехнулся в усы.

- Мне можешь не рассказывать,- вздохнул Прессли.- Я был на Элизиуме. Видел.

Немногословный инженер бросил на старпома заинтересованный взгляд.

- Когда мясорубка на орбите закончилась и началась высадка, основные силы высаживались в тыл к крупным скоплениям пиратов,- пояснил Прессли.- А мы держали небо. Оказывали поддержку малым группам, которые высаживали в помощь обороняющимися. Трансляция от одной такой группы шла нам на борт. Старый космодром в Сильверлейк.

- Тот самый?- удивился Адамс.

- Да. Обороняющиеся в других местах потом говорили, что "Сильверлейк держится" стало что-то вроде девиза. Пока на озере стояли, то не отступали и в других местах. А космодром долбили по полной. Но он продолжал отбиваться. Уж не знаю, как им удалось раскочегарить законсервированную старую, ещё производства времён ВПК, ПКО. Закрыли небо над собой и насмерть стояли на земле. Там был ад, Грег.

- Ничего сложного, если умеючи,- пожал плечами инженер, задумавшись о своём, но тут же немного смущённо пояснил: - Я про ПКО.

- Если время есть, и знать кое-какие секреты,- неожиданно подключился к разговору офицеров седоусый главстаршина.- С наскоку такое старьё не в раз и запустишь. Откуда у нынешних "умеючи" взяться-то? А уж уметь пользоваться, чтобы и небо закрыть плотно, и энерговоды не пожечь через пять минут - это искусство.

- Это да,- не стал спорить Адамс.- Половина наших оболтусов в ступор впадёт перед теми системами. Вторая половина сунется - и пожжёт. Вот я знаю, что с ними делать. Ты, Петрович, знаешь. А молодые-то откуда? Как только сумели-то?

- Чуйка нужна,- кивнул главстаршина.

- Да не в этом дело,- вздохнул Прессли.- Сумели как-то. Может и был кто-то знающий. Речь не об этом. Они нашу группу положили.

- Как?!- растерялись инженеры.

- Мордами в бетон,- усмехнулся старпом.- "До подтвеждения". А то мало ли, кто Альянсом прикинулся. Так и держали под стволами, пока код подтверждения не пришёл. А мы на борту картинку этого смотрели. Грязные, усталые, кое-как вооружённые люди. Но в глазах ни тени сомнения. Абсолютно! "Шепард разберётся", говорили они. У нас все только непонимающе переглядывались. А потом прибежала она. Закопчёная, как чёрт из преисподней. Осунувшаяся. Только глаза горят так, что желание спорить пропадает. Господи, ведь соплюшка совсем была! А только зыркнет, как все подтягиваются, любой приказ галопом бегут выполнять. Командир десантуры попробовал возмутиться. Так Шепард его чуть ли не прожгла взглядом. Пистолет в лоб упёрла и спокойно так интересуется: "Хамиш-шь, боец? Горя ищ-щешь?"

Старпому удалось очень похоже передать манеру рыжеволосой Шепард.

- О!- усмехнулся в усы старшина.- Знакомые интонации!

- Ты их знал до "Нормандии"?- не понял Адамс.

- Только одного,- покачал головой старшина.- Джона. Пацаном ещё. Я с его родителями на одном корабле служил. С отцом приятелями были. Мы по железкам, да и он - пастырь дронов у десанта. Вот и сдружились. А вот эти интонации - один в один Ханна Шепард, жена его. Мать Джона. Из ваших,- он кивнул Прессли,- из штурманюг. Огонь баба! Достойный образец для подражания.

В этот момент двери в инженерный отсек открылись, выпуская одного из подчинённых Адамса. Но тот так и замер на пороге в немом удивлении - в трюме фрегата звучал вальс. Глаза Прессли удивлённо округлились. Он поспешил к выходу, торопясь выяснить, что происходит. Он ведь ещё не простил Шепардам канкан. Заинтересованные главный инженер и старшина удивлённо переглянулись и потянулись за ним.

***

Кайдену не повезло. Он не успел добраться до кубрика, когда был отловлен Чаквас. Доктор с ходу всучила ему новую упаковку таблеток от головной боли и начала отчитывать, за то, что вовремя не обратился к ней. Мало ей одного Джокера, постоянно пропускающего приём лекарств, так теперь за другим лейтенантом бегать? Чаквас сразу поняла, что он боялся, что Шепарды заметят, и обозвала Кайдена идиотом. Потому, как командир десантной группы уже на второй день пришёл к ней с вопросами о здоровье своего подчинённого. Выслушал, покивал, попросил предупреждать его, если что-то случится, и больше к вопросу не возвращался. А дурак-лейтенант страдал от головной боли!

Аленко медленно пятился под напором грозного доктора, с тоской пытаясь найти пути отступления. Даже покосился в шахту подъёмника - не спрыгнуть ли туда? Доктор, прекрасно видевшая его поползновения, только зловеще ухмылялась. Но вдруг лейтенант вскинул руку, призывая к тишине.

Это было настолько неожиданно, что доктор послушалась. А через миг поняла, что привлекло внимание Кайдена. Из шахты раздавались звуки гитары. Лейтенант и доктор удивлённо переглянулись. А потом Кайден всё-таки нарушил технику безопасности - прошмыгнул под ограждение, соскользнул в шахту, и, на секунду повиснув на руках, спрыгнул вниз.

Доктор Чаквас закусила губу и быстро огляделась. Убедившись, что в коридоре больше никого нет, она тряхнула головой и не менее ловко повторила действия десантника.

***

- Вот сам у него и спроси!- отмахнулся Пак.

- И спрошу!- не унимался Моро.

Пилоты уже битый час спорили по поводу неуязвимости командоров. С чего начался их спор, они, пожалуй, уже и сами не смогли бы ответить с уверенностью. Но ключевым моментом послужила обмолвка квартирмейстера, что броню самого большого Шепарда придётся списывать - на ней живого места нет. Однако, сам командор не задержался в хозяйстве доктора и пятнадцати минут. Героически отбился ли он от Чаквас, или просто броня, хоть и была помята, не имела пробитий - вот что интересовало пилотов. А единственным кандидатом для выяснения всех обстоятельств, не рискуя попасть под раздачу за неуместное любопытство, оставался тот же квартирмейстер.

Джокер насмешливо фыркнул, протянул руку к пульту внутренней связи. Делов-то! Сейчас включим прямой канал с трюмом. Он где-то там должен быть. Мысль, что рядом с искомым абонентом могут находиться те самые Шепарды, как-то минула голову пилота. А потом уже было поздно: динамик щёлкнул и из него полилась гитарная музыка. Пилоты оторопело переглянулись, а потом уставились на пульт, словно подозревая какую-то ошибку.

Но ошибки не было! Гитара играла в трюме! Пак недоверчиво покачал головой. Моро с горящими восторгом глазами откинулся в кресле и поскрёб щетину. Но тут на голографические панели перед пилотами упала крупная тень. Кореец мгновенно обернулся, а Джокер дёрнулся выключить звук. Но могучая чёрная рука быстро, но уверенно и осторожно перехватила его за запястье. Пилот поражённо уставился на обладателя руки.

Капитан Дэвид Андерсон, так незаметно оказавшийся в рубке, отрицательно покачал головой и поднёс палец к губам. А потом сам протянул руку и сделал звук громче. Обалдевшие пилоты сидели тихо как мыши под веником.

***

Тихо пискнул ремонтный комплекс. Джейн открыла лоток и извлекла получившийся предмет. Внимательно осмотрев его, она довольно улыбнулась и подбросила его в воздух. На миг в полумраке трюма сверкнула серебряная монета.

Но Уильямс уже даже не заметила этого. Она не отрываясь, смотрела на играющего Шепарда. Командор, немного склонив голову к плечу и прикрыв глаза, играл одну и ту же мелодию по кругу, лишь чуть меняя тона и вплетая в мелодию элементы лёгкой импровизации. Пальцы уверенно скользили по струнам. Лапищи здоровяка нежно, но без тени неуверенности держали инструмент. Движение рук и порождаемый ими вальс завораживали.

Джейн подошла к другу и слегка толкнула его бедром. Немец послушно повернулся, а рыжеволосая уселась рядом с ним, спиной к спине. Какое-то время она прислушивалась к звукам гитары, катала между пальцев монету и едва заметно покачивала головой в такт мелодии. А потом закрыла глаза и запела!

- Нет без тревог ни сна, ни дня...

Снова сирена воет...

Новый приказ доведут опять

Перед застывшим строем.

И полетим хоть в Рай, хоть в Ад,

Страха в душе не зная,

Нам всё равно - ведь мы десант,

Служба у нас такая!

Хрипловатый голос Шепард казался вязким и тягучим. Он будто бы заполнил весь трюм. Он обволакивал, отражался от переборок, заставлял ощущать дрожь позвоночником. Потрясённая Эшли привалилась к "Мако", не замечая, как в трюме появляются люди.

Видишь, уже горит "светофор"?

Рампы край перед нами...

Грянет "Пошёл!", и неба простор

Крепко обнимем руками!

Выйдем вперёд из небесных врат,

По облакам шагая...

Нет, мы не боги, мы - десант.

Служба у нас такая...

А народ в трюме продолжал прибавляться. Замер ошарашенный Прессли. Подошла побледневшая Чаквас. Лейтенант Аленко выглядел как пыльным мешком стукнутый. Рядом с ним остановился нервно покусывающий ус главстаршина.

Ещё и ещё. Инженеры, матросы, десантники, комендоры, навигаторы, связисты, медики. Они все замерли вокруг командоров. Кто-то покачивал головой в такт мелодии. Кто-то, узнав песню, беззвучно шевелил губами, не рискуя подпевать в голос. Кто-то просто с восторгом смотрел на Шепардов. Казалось, весь свободный от вахт экипаж фрегата собрался в трюме. Эшли не заметила, как сама оказалась в первых рядах слушателей.

Но Шепардам ни до кого не было дела.

Веру в победу с собой несём

В сердце своём горячем.

Всё мы сумеем, сможем всё -

Нет непосильной задачи!

Нам завсегда сам чёрт не брат -

Бурю пройдём и пламя.

Преодолеет всё десант!

Служба у нас такая...

Блондин сильнее ударил по струнам. Ритм стал жёстче. Мелодия уже больше напоминала марш...

Небо горит, земля дрожит,

А неудачник плачет!

Только вперёд! Будет враг разбит!

Мы не можем иначе...

Но, куда б ни привёл приказ,

Задачу свою выполняя,

Помни десант: никто кроме нас!

Служба у нас такая....

Песня и музыка(3) одновременно резко оборвались на одной ноте. В трюме повисла тишина. Все стояли как громом поражённые, не зная, что сказать.

***

Когда песня закончилась, пилоты покосились на застывшего с каменным лицом капитана. Джокер пожал плечами и собрался что-то сказать. Но неожиданно обнаружил у себя под носом большой чёрный кулак. Андерсон вновь наклонился к пульту и включил микрофон.

- Спасибо, Шепард,- негромко сказал он и, помолчав, добавил: - За напоминание.

Быстро развернувшись на месте, он стремительно покинул рубку. Моро с лёгкой обидой посмотрел ему вслед - чего сразу кулак-то?! Ему бы и в голову не пришло сейчас шутить!

***

Услышав голос капитана, Джейн вздрогнула и распахнула глаза. Несколько секунд у неё был такой вид, словно она не понимает, где находится. Потом она обвела нежданную публику мрачным взглядом и передёрнула плечами.

- Наш-шли ш-шапито,- процедила она. Соскользнув с ящиков она, ни на кого не глядя, быстро прошла к подъёмнику. Люди стремительно расступались перед ней. Даже старпом, не сказав ни слова, уступил ей дорогу. Встав на подъёмник и уже нажав кнопку, она через плечо ещё раз обожгла всех изумрудным огнём. Подъёмник поехал вверх.

- Гоблин! Отбой личному составу!- не терпящим возражений приказным тоном отчеканила она.

- Jawohl!- довольно гаркнул вслед уезжающим вверх ногам здоровяк и принялся убирать гитару.

- Сэр!- вдруг шагнула вперёд Уильямс.- Но ведь вы ещё сыграете?

Командор внимательно посмотрел на неё. Но теперь Эшли спокойно встречала его взгляд, глядя с нескрываемой искренней надеждой. Улыбка Шепарда стала шире.

- Смелая, ja? Gut!

_______________________

Примечания:

1) Со звездой или под звездой (лат) Авторским Произволом делается допущение, что такой распространённый символ как звезда будет на обелисках. Могильный камень для военнослужащего.

2) Ох. Здесь, когда я пишу "электрогитара" я имею в виду исключительно внешний вид инструмента. Авторским же произволом (Будущее жи! Фантастика жи!) в руках Йохана немного другое... хм... устройство. Не требующее подключения к усилителю. Можно, но не обязательно. И работающее на аккумуляторах. Даже не т.н. MIDI-гитара, а по сути полноценный синтезатор. Узкоспециализированный (музыкальный) мобильный компьютер со струнно-щипковым устройством ввода! XD С голо-панелью вроде инструментроновской вместо регуляторов и со шнурком для подзарядки в корпусе. ))) Почему? а) Разнообразие звука; б) Не требует дополнительных приблуд, была бы розетка; в) Ширпотреб-штамповка - не жалко пролюбить; г) Гораздо дешевле реального хорошего инструмента. По большому счёту, тут от фантастики только хороший звук и хороший аккумулятор /тихоржот/.

3) Как бы "Жалейка" ("Я не могу иначе...") Александры Пахмутовой. Но с та-а-акой натяжкой... =(

II. Пролог. Роза миров

МТ: "Immigrant song" (Iron Horse)

"Ага, хоромина! Ого, огромина!"

(Аларих I)

Цитадель. Могущество таинственно исчезнувшей древней цивилизации мистическим образом ощущалось повсеместно. Казалось бы - протеане оставили после себя ничтожно мало. Но избежать их незримого влияния мало кому удавалось. Протеанское наследие, проявляясь лишь в тех крупицах, что сохранились, казалось, пронизывало все стороны жизни.

Технологии на эффекте массы, сеть ретрансляторов, незримой паутиной опутавшей, предположительно, всю галактику. И Цитадель. Казалось бы - что такого особенного может быть в космической станции? Пусть гигантской, пусть единственной, кроме ретрансляторов, сохранившейся в целости из всего, построенного протеанами, но всего лишь станции.

Многие учёные и просто досужие спорщики до сих пор яростно ломали копья в спорах о том, когда именно и с какой целью протеане построили Цитадель. Звучали десятки, если не сотни, предположений, версий и гипотез. Но ни одна из них пока не нашла должного подтверждения фактами. Но один странный вывод пока не удавалось оспорить никому. Все путешествия через масс-ретрансляторы рано или поздно приводят к Цитадели. Как сказали бы земляне "Все дороги вели в Рим".

С тех пор, как тысячелетия назад азари наткнулись на станцию, гигантский каменный цветок вновь распустил свои лепестки, став главным перекрёстком миров, сердцем межзвёздной цивилизации Млечного Пути и центром галактической политики. И, как в былые дни протеанского могущества, в сиреневом облаке хвоста Змея, сверкающем серебряными искрами отражённого света Вдовы, вокруг цветка, окружённого десятками ретрансляторов, снова в любое время кружился рой самых разных насекомых-кораблей. Больших и малых, многочисленных и редких, безобидных и опасных.

Так было и в тот день, когда рядом с огромным цветком, взмахнул крылом один маленький незаметный мотылёк - "Нормандия".

***

Шепард выключила музыку, поморщившись, достала из ушей наушники и спрятала их в карман. Настроение было отвратное, даже весело звучащее банджо не помогало. Командор стояла на второй палубе перед обзорным экраном и мрачно смотрела на сверкающее облако в системе Вдовы, к которому от ретранслятора двигался фрегат. Со своей странной причёской она в этот момент походила на почувствовавшего опасность хищника, встопорщившего шерсть на загривке и недовольно шипящего на мнимую или реальную угрозу.

Хорошо хоть тему с незапланированным выступлением удалось замять. Йохан на пальцах объяснил экипажу, что если они хотят жить долго и счастливо, то НИЧЕГО НЕ БЫЛО. Самоубийцам же вход без очереди! Люди поняли и прониклись.

Но настроение всё равно было испорчено. Да ещё зуд от мази, покрывающей различные порезы, оставшиеся после боя на Иден Прайм, выводил её из себя. Наконец она всё-таки не выдержала - отмахнулась от предупреждения Чаквас, что могут остаться шрамы, и избавилась от лечебного средства. Оставив мелкие царапины заживать как есть, она лишь залепила длинный порез на щеке полоской зелёного пластыря.

- Вс-сё равно не понимаю,- упрямо тряхнула она короткими рыжими прядями,- что мы там забыли. Всё, что мы можем рассказать, есть в наших рапортах. Госпиталь для Спектра можно было и ближе найти. Что нам делать на этой Цитадели?

- Приказ есть приказ,- философски пожал плечами стоящий рядом Аленко.

- Поучи ещ-щё, салага,- буркнула Шепард, но развивать мысль не стала. Ибо действительно - приказ.

- Когда ещё удастся побывать на самой Цитадели?- радостно встрял Дженкинс.

- Самый большой действующий искусственный космический объект из известных,- словно бы удивляясь данному факту, произнесла Уильямс. Хотя выражение её лица говорило о том, что она тоже не в восторге от необходимости лететь в самое сердце инопланетной цивилизации.

- Если она такая большая, как говорят,- задумчиво пробормотал Йохан прикладываясь к большой кружке, из которой свисала целая гирлянда ниток от чайных пакетиков,- то трёх дней может не хватить.

Немец сидел за столом маленькой кают-компании, но размеры фрегата позволяли ему прекрасно всё слышать и участвовать в беседе.

- Ты сначала заслужи эти три дня,- раздался насмешливый голос. Все быстро обернулись.

- Командор!- радостно воскликнул Дженкинс, глядя на подошедшего Джона.

- Как самочувствие, сэр?- вежливо поинтересовался Аленко.

- Спасибо, отлично. Даже выспался.

- Выпустили?- поинтересовалась Джейн, с сомнением покосившись на дверь лазарета.

- Вчистую,- ответил Джон и с усмешкой напел: - Я свобо-оден!

- Принимай тогда хозяйство,- тут же сухо заявила рыжая.

- Принимаю,- вздохнул Джон.- Куда ж я от вас денусь? Вас же страшно оставлять. А то некоторые уже о трёх днях мечтают.

- А что?- буркнул Йохан, протягивая проходящему мимо другу руку.- Я человек простой - ты прикажи, а дальше проблем nicht.

- Почему я?- наигранно удивился Джон, хлопнув по подставленной ладони и краем глаза наблюдая за другом. Тот был как-то подозрительно мрачен и немногословен. Даже шутку с песней не поддержал. Не выспался? Или с Рыжей поругался?

- Ты же непосредственный командир. Остальное меня не волнует. Будет приказ - и три дня будут наши! Вон капрал мне поможет. Ja, soldat?

Дженкинс поспешно закивал. Хотя не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять по его выражению лица и по взгляду, переводимому с одного Шепарда на другого, что он не понял, что имел в виду немец. Покосившийся на него Аленко украдкой вздохнул, дёрнул капрала за рукав и шёпотом на ухо пояснил, о каких трёх днях говорили командоры. Капрал потрясённо моргнул и с восторгом уставился на командоров. Джон предпочёл сделать вид, что не заметил его реакции.

- О, вы как раз вовремя, командор!- раздался из динамиков радостный голос первого пилота.- Мы как раз готовимся к заходу на Цитадель. Посмотрите, на что пошли деньги налогоплательщиков.

Шепард неопределённо хмыкнул и взглянул на обзорный экран. Казалось, что "Нормандия" плавно скользит в серебристой дымке, из которой вроде бы случайно то тут, то там показываются другие корабли. Турианские, азарийские, саларианские и другие - Шепарду не всегда с первого взгляда удавалось определить принадлежность того или иного судна. Зрелище было впечатляющим. Даже возле Арктура Джону ни разу не доводилось видеть подобное столпотворение. Жизнь возле Цитадели кипела.

- Постарайтесь не угробить эти деньги, мистер Моро,- недовольный голос старшего помощника, тихо подошедшего к десантникам, заставил всех вздрогнуть. Все, кроме Шепардов, дёрнулись, но Прессли лишь небрежно отмахнулся от их попыток выполнить уставные действия.

- Обижаете, сэр,- протянул Джокер.

- Предупреждаю,- возразил Прессли и уточнил: - Пока по-хорошему.

Джокер недовольно забормотал что-то неразборчивое, но его перебил удивлённый возглас Уильямс.

- Вы только посмотрите!

Сержант даже подалась ближе к экрану, пытаясь лучше рассмотреть корабль, выплывший из марева и медленно идущий соседним с "Нормандией" эшелоном. Все с интересом посмотрели на экран. Дженкинс удивлённо ахнул. Джейн и Джон на удивление одинаково прищурились, внимательно глядя на детище современного кораблестроения.

А он был воистину огромен! Сверкающий огнями гигант превосходил размерами любой дредноут Альянса. Медленно и величественно проплывал он мимо юркого фрегата. Из-за отсутствия объектов для сравнения оценить расстояние до него было сложно. Возникало ощущение, что стоит протянуть руку - и можно будет дотронуться до огромного корабля. В душе даже мог поселиться первобытный страх: один неаккуратный манёвр и колосс сметёт "Нормандию", даже не заметив.

- Азарийский "Путь Предназначения",- пояснил для десантников Прессли, опознав корабль.

- Флагман флота Цитадели,- добавил Аленко.- Самый большой корабль из ныне построенных.

- Пфф!- с легко различимыми нотками ревности в голосе фыркнул пилот.- Размер - это не главное!

- Так задевает?- чуточку насмешливо поинтересовалась Эшли.

- Комплексует,- категорично наябедничала Джейн.- Привет Фрейду, Джокер?

- Чего сразу-то?- немного обиженно отозвался пилот.- Ответственно заявляю - размер не имеет значения!

Джейн и Эшли с ехидными улыбками переглянулись. Ничто так не объединяет женщин, как возможность поддеть мужчину, особенно когда речь идёт о "размерах" и комплексах.

- Ага-ага,- саркастически протянула Шепард. Из динамиков раздалось недовольное сопение Моро.

- Просто считаю, что огневая мощь тоже важна,- упрямо ответил он.

- Да ты взгляни на это чудовище!- искренне удивилась Эшли.- Его главный калибр порвёт щиты любого корабля Альянса!

Позади увлечённо рассматривающих гиганта десантников раздался тихий вздох. Джон с любопытством покосился через плечо на старпома.

- Молодёжь,- неодобрительно покачал головой Прессли.- Калибры - это для гардемаринов. Выслужите ценз - начнёте ценить ходовую часть.

Все на несколько секунд замолкли, обдумывая его слова.

- Остаётся только радоваться,- наконец пожал плечами Аленко, снова впавший в философский настрой, и подводя своеобразный итог обсуждению супердредноута,- что они на нашей стороне.

Джейн и Эшли чуть ли не одновременно тихо недовольно фыркнули и с удивлением посмотрели друг на друга.

- Готовьтесь,- сказал Джон.- Неизвестно, кто на чьей стороне, но мозги нам попытаются проесть основательно. Скорее всего, будут спрашивать и переспрашивать одно и то же по сто раз. Не позволяйте себя запутать или спровоцировать,- он выразительно посмотрел на Джейн, и та быстро кивнула. - Выпустят просто на берег - постарайтесь ни во что не вляпаться, ведите себя прилично. Руками котлеты не хватайте, в занавески не сморкайтесь.

Он хмуро и с немалым скепсисом посмотрел на своих подчинённых. Почему-то тянуло вместо правил хорошего тона выдать любимое мамино: "Трупы прячьте лучше. Руки от крови мойте тщательнее. А самое главное - не забывать позавтракать!"

- А у них есть котлеты?- заинтересовался Йохан, словно прочитав его мысли о еде.

- У них есть мнение,- с тяжёлым вздохом ответил Джон,- что люди - дикари. Не надо его подтверждать.

- Мнений у меня и своих вагон,- мрачно возразил немец.- Поделюсь - не разгрузят. А я и есть дикий.

Джейн согласно замотала головой.

- А тебя это, пожалуй, не касается,- вздохнул Джон. Он посмотрел на здоровяка и отметил некоторую бледность на его лице. Кажется, он начал догадываться, в чём дело, и понимать причину мрачного настроения Йохана. Пройденный ретранслятор!- Это я лейтенанту и сержанту.

- Нам?- растерялся Аленко. Уильямс тоже удивлённо уставилась на командира.

- Вам,- кивнул Шепард.- Нас-то, скорее всего, будут мытарить по большим кабинетам. Вы старшими остаётесь при таком раскладе. Все косяки на вашей совести будут. Без нас примете хозяйство.

Кайден и Эшли грустно переглянулись.

- Есть,- вздохнул лейтенант, задумчиво покосившись на Дженкинса.

- А если нас допрашивать будут,- поинтересовалась Эшли,- что говорить?

- Правду- удивлённо ответил Шепард.- Что было, что в рапортах написали, то и говорить. Пусть знают, как всё было - нам нечего скрывать. Только не "допрашивать", Эшли. Просто помните: вы военнослужащие Альянса Систем, и все эти инопланетные конторы вам не указ. Они могут только вежливо интересоваться. Все вежливые беседы только в присутствии представителя Альянса и с согласия непосредственного командира. Коий я и, правда, есть.

- А нас что интересует?- вдруг спросил Кайден.

- В смысле?- Джон заинтересованно подался вперёд и улыбнулся лейтенанту. Улыбка была доброй и поощряющей. Вот только Джейн, заметив её, задумчиво закусила губу и слегка напряглась.

- Правду тоже по-разному можно говорить,- взглянув Шепарду в глаза, спокойно ответил Кайден.- Расставлять акценты, уточнять детали. Беседа же - это улица с двухсторонним движением. Что они хотят от нас - понятно. А что мы хотим от них?

Джон улыбнулся шире и слегка прищурился.

- Ответов,- коротко произнёс он.

- Чтобы поёрзали,- холодно, но без особой надежды сказала Джейн.

- Пива,- вдруг проворчал Йохан.

И Джон, и Джейн с неодобрением посмотрели на него, и он немного смутился.

- Хотя... откуда в этой дыре приличное пиво,- сдал он назад.

Джон тяжело вздохнул и покачал головой. Джейн усмехнулась.

- Ты ничего не путаешь?- немного ехидно уточнила она.- Причину и следствие?

- Warum?- не понял блондин.

- Это дыра потому, что пива нет. А не пива нет потому, что дыра.

- Пока неизвестно,- резонно заметил Джон, но в этот раз все дружно пропустили его слова мимо ушей.

- Scheissegal,- грустно отмахнулся здоровяк.- Пива-то нет.

- Пива нет,- не менее грустно, но с намёком согласилась рыжая. Она, прищурившись, посмотрела на немца и показала ему два пальца. Но тот лишь отрицательно дёрнул головой и молча ткнул пальцем в сторону Дженкинса. Джейн перевела задумчивый взгляд на капрала и вопросительно вздёрнула бровь. Капрал быстро-быстро закивал, показывая, что всё помнит.

- Кстати,- поспешно попробовал сменить тему он и показал рукой на экран,- а зачем в кораблях азари эти дыры?

Все удивлённо проследили за его рукой. На экране проплывали следующие за флагманом крейсера азарийской постройки. Больше всего по форме они напоминали немного сплюснутую трубу, из которой во все стороны торчат странные гребни, а сквозное отверстие с двух сторон по курсовой оси перекрыто ярко сияющими кинетическими щитами.

- С какой целью интересуешься, капрал?- ехидно осведомилась Шепард.- Тоже комплексы?

Дженкис смущённо потупился, заполыхав алеющими ушами. Но неожиданно голос снова подал блондин.

- Offenbar...- буркнул Йохан, со стуком поставив кружку на стол.- Дырка же. Азари же.

Несколько секунд все осмысливали его заявление. Потом всеобщее возмущение захлестнуло кают-компанию.

- Шепард!- нахмурился Прессли.

- Сэр!- возмущённо буркнула Уильямс, чувствуя, что краснеет похлеще капрала.

- Гоблин! - укоризненно поморщился Джон.

- Фу, поручик!- скривилась даже Джейн.

Но Шепарду было не до негодования окружающих. Он гулко сглотнул и тяжело уронил голову на лежащие на столе руки.

- Was?- глухо пробурчал он.- Подсознательный примат ктеического символизма в первичной архитектуре объектов...

В кают-компании повисла звенящая тишина. Все потрясённо смотрели на немца.

А тот издал странный, хорошо различимый в этой тишине булькающий звук, вдруг подскочил с места и стремительно бросился в сторону лазарета. Успев буркнуть перед самой дверью "Achtung!", он вломился внутрь.

Но предупреждение то ли запоздало, то ли было неверно воспринято. Из-за двери сначала раздался звон бьющегося стекла, потом истошный женский визг, а завершило череду звуков звонкое "Блямс!" от чего-то металлического.

Прессли недовольно дёрнулся было следом, но через миг понял, что наводить порядок уже поздно, лишь обречённо махнул рукой и остался на месте. Джон закрыл глаза и начал ОЧЕНЬ МЕДЛЕННО считать про себя до десяти. Когда он закончил счёт и вновь открыл глаза, в кают-компании всё ещё стояла гробовая тишина.

И только спустя пару минут её нарушил первый звук - из динамиков раздался нервный смешок.

- Что это было?- осторожно поинтересовался Джокер.

- Гоблин болеет,- потрясённо ответила Джейн.

- Что с ним?- забеспокоился старпом - всё-таки он нёс ответственность за состояние экипажа. - Не отравился?

Джон отрицательно покачал головой.

- Укачало. Иногда бывает.

- Так называемая "ретрансляторная болезнь",- неожиданно пустился в пояснения Аленко.- Иногда биотики реагируют на переход через ретранслятор. Организм чувствует взаимодействие большого количества нулевого элемента. Не часто, но случается.

- И у вас, лейтенант? - спросил Прессли.

- Нет. Мне повезло.

- И всё-таки, что это было?- тихо пробормотала Эшли. Судя по выражению её лица, Иоганн Шепард смог её поразить похлеще, чем когда взялся за гитару.

Джон кивнул и посмотрел на рыжеволосую. Неожиданно он тоже почувствовал раздражение. То ли флюиды от Рыжей расходились особо заразные, то ли действительно ощутил, что команда как-то слишком расслабилась невовремя.

- Мне вот тоже интересно,- тихо, и как-то недобро улыбнувшись, сказал он.- Но думаю, командор Шепард нам сейчас расскажет?

Джейн удивлённо моргнула и, закусив губу, пожала плечами.

- Перенос фрейдизма на культуру азари,- она задумчиво закатила глаза и поскребла свою макушку.- Или на биологию? Или лаканизма? Хм?

Джон громко прокашлялся. Джейн посмотрела ему в глаза, что-то прочла в его взгляде, покосилась на старшего помощника и выбрала единственно верный в данный момент ответ.

- Не могу знать, сэр!

- А я знаю, командор,- мрачно прищурившись, негромко сообщил Джон.- Это были ваши дополнительные наряды.

Джейн возмущённо вскинулась, но тут же остыла под мрачным взглядом друга, снова быстро посмотрела на Прессли, с интересом наблюдающего за разворачивающеся сценой, и вновь выбрала единственно возможный ответ.

- Есть,- вздохнула она, но, не удержавшись, всё-таки спросила: - Но за что?!

- За книжки,- отрезал Джон, продолжая смотреть ей в глаза.- Я говорил? Я предупреждал?

Джейн виновато кивнула.

- За бардак,- резюмировал темноволосый Шепард и повернулся к старшему помощнику.- Мистер Прессли,- обратился он к старшему офицеру,- нас сейчас, скорее всего, всех выдернут на берег. Но по возвращении обеспечьте командору фронт работ по хозяйственной части.

- Организуем,- спокойно кивнул старпом.

Джон злодейски улыбнулся хмурой Джейн. Но потом, вспомнив кое о чём, встрепенулся и поспешно добавил:

- Только не на камбузе!

- Как скажете,- ни капли не удивившись, равнодушно кивнул старпом.- Ваше право.

- Всё ясно, командор?- иронично изогнув бровь, уточнил у подруги Джон.

- Так точно,- буркнула та и, всё-таки недовольно фыркнув, поспешила покинуть палубу.

Джон с мрачной задумчивостью посмотрел на остальных десантников. Сержант и капрал под его взглядом немного нервно переглянулись, тут же, не сговариваясь, сделали вид, что вспомнили о каких-то неотложных делах, и поспешили следом за Шепард. Только Аленко остался стоять на месте - то ли испытал приступ веры в собственную непогрешимость, то ли вновь протормозил.

- Шепард,- тихо, но чуточку ехидно поинтересовался Прессли,- не подскажете ли старику, вот это вот...- он поднял руку, неопределённо пошевелил пальцами над лысиной и кивнул вслед ушедшей Джейн.- Это какая-то мода или личный стиль?

Джон с трудом удержался от того, чтобы не впечатать ладонь себе в лицо. И что всем так покоя не даёт причёска Рыжей?! Почему, когда Йохан носил свой почти такой же дикобраз, никто, кроме самых помешанных на уставщине, не дёргался?!

- А это,- без всякого выражения на лице, повторив жест старпома над своей короткостриженной головой, ровным голосом ответил он,- всего лишь последствия работы как раз на камбузе.

Игнорируя удивление на лицах Аленко и Прессли, он огляделся, тяжело вздохнул, наклонился и поднял с пола выпавшую из кармана Йохана пачку сигарет. Достав одну штуку, он поднёс её к носу и понюхал. Прессли возмущённо посмотрел на него, но Джон и не думал закуривать.

- Всё равно ведь прорвался, гадский штурмовик!- неодобрительно буркнул он и со злостью затолкал сигарету назад в пачку.

- Куда?- не понял Аленко.

Шепард, недобро сверкнув глазами, дёрнул головой в сторону лазарета.

- Сейчас выяснят, что он не просто так вломился, и, получается, зря... судя по звуку... по голове получил. Его жалеть начнут...

Из динамиков раздался понимающий, но завистливый вздох. Дальше продолжать не было нужды. Трое мужчин, стоящих перед экраном, глубокомысленно промолчали. Прессли размышлял, как по звуку Шепард определил пострадавшую часть тела друга. Перед внутренним взором Шепарда уже маячила гневная Чаквас - бесстрашного командора передёрнуло. Аленко пытался понять, бывает ли у Шепардов что-нибудь по-простому, без сопутствующего бардака.

- Кстати,- вдруг едва слышно произнёс старпом, качнув головой куда-то в сторону,- не так уж он и неправ.

Кайден с немым вопросом посмотрел на него.

- У крупных кораблей азари,- по-прежнему почти не разжимая губ, пояснил Прессли,- из-за сложной внешней конфигурации, из-за "плавников" этих швартовка иначе организована. У них стыковочные узлы там внутри. Корабли как бы насаживаются на пирс.

Лейтенант изумлённо моргнул. Шепард ухмыльнулся, согласно качнул головой в подтверждение слов старпома и молча соединил указательный и большой пальцы одной руки колечком, а затем вставил в него указательный палец другой руки. Прессли едва заметно кивнул. Брови лейтенанта взметнулись вверх.

- Бардак...- обречённо выдохнул Аленко, понимая, что слово "абордаж" никогда не вернёт для него былого значения. Он быстро моргнул, сообразив, что ляпнул лишнее, козырнул старшим офицерам и поспешил покинуть кают-компанию.

Старпом сочувственно покивал ему вслед. Джон, слегка прищурившись, проводил его внимательным пристальным взглядом.

- Ка-ак интересно,- задумчиво протянул он.

- Что именно?- не понял Прессли.

Шепард встрепенулся, ответил вежливой улыбкой старпому и кивнул на обзорный экран, показывая, что единственное, что вызвало его живой интерес, это медленно наплывающая на "Нормандию" громада Цитадели.

1. Мы пришли сегодня в порт

МТ: "Город золотой" (Борис Гребенщиков)

"В парк. В парк. В зоопарк!"

(Филидор Зелёный)

Для Джона стыковка с Цитаделью ознаменовалась странным приказом Андерсона. Капитан неожиданно заявил, что на берег помимо всех троих Шепардов идут Аленко и Уильямс. Молодой командор открыл рот, собираясь возразить, но посмотрел на мрачного капитана и промолчал. Подумал, закрыл рот и пожал плечами.

С мрачной ухмылкой оставив остатки своей небольшой банды на попечении Прессли и предупредив, что старшим среди них теперь является Дженкинс, он занялся насущными делами - построил и пристально рассмотрел покидающих борт. К его легкому удивлению даже придраться толком ни к чему не вышло. Даже Джейн переоделась в чистое и выглаженное и спрятала свои хаотические пряди под берет. Аленко как всегда выглядел аккуратно, но как-то пристукнуто.

Уильямс... Так как все личные вещи девушки успешно сгорели вместе с казармой на Иден Прайм, ей на борту выдали форму на замену из имеющихся запасных комплектов. Джон с удовольствием посмотрел на девушку - сразу становилось понятно, что носить форму она умеет. Новенький необмятый комплект чёрной десантной повседневки с уже приклеенным сержантским шевроном сидел на ней ладно и не бросался в глаза своей новизной. Лишь одно вызвало его лёгкое недовольство. Одним быстрым движением он снял с головы девушки берет и, скривив губы, отрицательно покачал головой. Но Эшли только с пониманием кивнула. Джон вздохнул и посмотрел на Йохана.

Нет, и тут придраться не к чему. У немца как всегда в таких случаях орднунг убер аллес. Даже с новеньким приобретением. Джон с сомнением склонил голову к плечу. Может с него тоже берет снять? Будет иметь вид героический. Долбак!

Вновь тяжело вздохнув, Шепард быстро придушил своего маленького внутреннего дизайнера, обречённо махнул рукой на недоумённо шевельнувшего бровями друга и коротким жестом приказал выдвигаться.

Ему покоя не давало решение Андерсона. Чувствовал он в нём какой-то подвох. А остальное... Ерунда. Кого волнует внешний вид? В конце концов они после боевой операции. Ничего странного, что один из его бойцов аккуратно из-под берета сияет снежной белизной свежего бинта. Ведь так?

***

Четвёртый терминал Цитадели из-за своего расположения был самым небольшим на станции и, соответственно, имел наименьшее количество стыковочных шлюзов и самую маленькую пропускную способность. Но из-за того же расположения он имел особый статус. Ведь он был расположен практически на кольце Президиума. Поэтому многие доки были зарезервированы для нужд Совета или СПЕКТРа, а остальные числились за диппредставительствами рас не входящих в Совет. Далеко не всякий корабль мог попасть в четырёхсотые доки.

Поэтому таможенный контроль в четвёртом терминале имел чисто номинальный характер. Пройти через простенький сканер, зарегистрировать ай-ди и ответить на три почти ритуальных вопроса. Для служащих Службы Безопасности Цитадели из отдела, совмещавшего функции пограничного контроля и таможенной службы, дежурства в четвёртом терминале было своего рода синекурой. Хотя все прекрасно понимали, что, если случится что, так проблем будет в разы больше, но на деле ничего такого не случалось ОЧЕНЬ давно.

Но дежурить в двадцать втором доке никто не любил. Ведь он был зарезервирован за Альянсом Систем. А люди среди народов Пространства Цитадели упорно имели славу проблемного и непредсказуемого вида. Хуже могли быть только буйные кроганы, но ящеры Тучанки представительства на Цитадели не имели и дока в четвёртом терминале у них не было. А у людей был.

В тот день дежурить выпало саларианцу, который проиграл смену в маленьком тотализаторе устроенном таможенниками, поставив не на ту команду, и теперь был вынужден выйти на замену. Он искренне надеялся, что в этот день никто не прилетит - не так часто человеческие корабли посещали Цитадель с официальной миссией - но его надеждам было не суждено сбыться.

Хотя пристыковавшийся небольшой корабль выглядел необычно и вызвал любопытство. Но почти сразу в доке началась какая-то непонятная суета. Сначала от лифта прямо к сходням бросилась целая медицинская бригада с реанимационным комплексом. Небрежный взмах руки с инструментроном одного из медиков оставил на терминале таможни метку, что у врачей ни много, ни мало допуск от корпуса тактической разведки.

Потом прибежал какой-то взмыленный служащий посольства Альянса с сообщением для капитана этого корабля. У человека был дипломатический статус, поэтому тоже никаких задержек не возникло.

А затем на пирс из корабля вышла целая группа людей в форме и странных шапочках-блинчиках и решительным шагом направилась к пропускному пункту.

Саларианец почувствовал себя неуверенно.

***

Погрузившись в свои мысли Джон, пропустил вперёд Аленко и Уильямс. Они быстро прошли контроль. Шепард шагнул следом, активировал инструментрон и дождался ответного писка от терминала.

- Род занятий?- автоматически задал саларианец первый "ритуальный" вопрос.

- Диверсии,- так же автоматически отозвался Шепард.

Возникла немая сцена. Человек и саларианец с непониманием смотрели друг на друга.

- А на кого я похож?- мысленно чертыхнувшись и решив, что терять нечего, с вызовом спросил командор, перейдя в атаку.

Саларианец моргнул.

- Военнослужащий,- после короткой заминки вслух озвучил он заносимые данные.

Шепард удовлетворённо кивнул. На следующие вопросы он ответил коротко и быстро, без недоразумений.

***

Саларианец не любил, когда над ним нависают. А следующий человек умудрился нависать, хотя их разделяла стойка.

- Военнослужащий,- поспешно отметил он, стараясь сократить время общения с человеком как-то разом перекрывшим весь обзор.

- Ух ты, как догадался-то?- как-то равнодушно спросил человек.- Что меня выдало?

Саларианец недовольно поджал губы и, почувствовав в словах человека издёвку, гневно посмотрел поверх экрана. Но человек и не смотрел на него. Он хмуро наблюдал как из корабля быстро выгружают реанимационную капсулу. Бригада медиков шустро покатила её к лифту. Человек дождался, пока они пробегут мимо него, но потом шагнул вперёд и ловким движением поймал за талию пробегавшую последней молоденькую азари. Одним движением он мгновенно прижал синенькую к себе. Вторая рука тут же уверенно легла пониже поясницы девушки. Но азари не сплоховала - видимо тоже тренировалась - её рука тут же пришла в движение. Саларианец даже болезненно поморщился - знатная вышла оплеуха. Но человек словно и не заметил. Даже не вздрогнул.

- Приве-е-етики!- радостно пробасил он, продолжая улыбаться от уха до уха.- Буду краток. Номерок?

Азари на миг замерла, возмущённо фыркнула и скептически осмотрела своего пленителя. Но результат осмотра вдруг заставил её изменить отношение к происходящему. Она весело сверкнула глазами, хитро улыбнулась и активировала инструментрон. Человек покосился на свой прибор и довольно хмыкнул.

- Wunderbar,- непонятно сказал он, но тут его улыбка потускнела.- Но мне бы номер больнички. Куда его?

И он мотнул головой в сторону реанимационной капсулы, которую уже завозили в лифт.

Азари сначала чуть обиженно поморщилась, но потом, секунду подумав, признала вопрос закономерным и снова наградила человека контактным номером.

- Danke,- снова непонятно сказал человек. И отпустил наконец медичку, подмигнув ей.- Беги. Я позвоню.

Но прежде, чем азари успела убежать, лопатообразная ладонь человека вновь звонко приложилась пониже её поясницы. Но в этот раз азари почему-то только захихикала и поспешила к лифту, так и не сказав человеку ни слова. Саларианец понял, что чего-то не понимает в ксенопсихологии в целом, и в поведении азари - в частности.

- Цель прибытия на Цитадель?- чопорно задал он второй "ритуальный" вопрос вновь повернувшемуся к нему человеку.

- Треш и угар,- добродушно сообщил тот и, вдруг подавшись вперёд, заставив тем самым служащего СБЦ нервно отшатнуться, веско уточнил: - Без содомии, bitte.

- По служебным делам,- хмуро произнёс саларианец.

- Как скажешь,- не стал спорить человек, немного удивлённо посмотрев на него.- Я не настаиваю. Но зачем нам вас штурмовать?

***

Джейн, засунув руки в карманы, остановилась перед чем-то уже недовольным представителем СБЦ и хмуро посмотрела в его большие глаза. Ксенос что-то уловил в её взгляде и сам быстро начал заполнять документ.

- Военнослужащий, по служебным делам...

Шепард согласно кивала. Но тут саларианец всё-таки задал третий "ритуальный" вопрос, не озвучить который он просто не имел права. Хотя в доке зарезервированном для диппредставительства он имел меньше всего смысла.

- Запрещённые к провозу виды оружия, артефакты, вещества?

Джейн на автомате снова мотнула головой, но в последний миг до неё дошёл смысл вопроса, и кивок чуточку изменил направление - подбородок дёрнулся куда-то в сторону фрегата.

- У капитана,- не задумываясь, буркнула она.

Снова перед стойкой контроля возникла немая сцена. Саларианец изумлённо смотрел на самку человека, та смотрела на него. В психологии людей он тоже не разбирался, иначе бы заметил, как в глубине глаз Шепард сверкнули крохотные огоньки. Тараканы начали что-то праздновать!

Джейн медленно со значением ещё раз кивнула и выразительно покосилась в сторону сходен, где Андерсон о чём-то разговаривал с вышедшей вместе с цитадельскими медиками Чаквас. Саларианец с подозрением поджал губы и посмотрел туда же.

- Вон тот загорелый мордоворот,- громким, но доверительным шёпотом сообщила Шепард.- У него. У меня нет, разумеется.

Саларианец подозрительно прищурился и с благодарностью кивнул девушке. Та ответила похожим кивком и поспешила к лифту, пряча злорадную ухмылку.

***

- Да где там капитан ходит?- немного удивлённо буркнул Джон, мнущийся перед лифтом. От Андерсона он такого не ожидал. Жестом попросив Йохана подвинуться в сторону и не закрывать обзор, он посмотрел в сторону КПП. И удивлённо заморгал.

Андерсон о чём-то яростно спорил с таможенником. Капитан что-то яро доказывал, мрачнея на глазах, но саларианец только отрицательно мотал головой. Потом к ним откуда-то подошли ещё двое турианцев в форме СБЦ и включились в спор.

Джон дёрнулся было назад к капитану, но Андерсон в этот момент как раз посмотрел в сторону своих подчинённых и заметил его порыв. Скривившись, он лишь хмуро отмахнулся от Шепарда, показал рукой на лифт и постучал пальцем по запястью с инструментроном.

- Ну... Раз так...- пожал плечами Джон, посмотрел на как раз подъехавший лифт и озвучил пантомиму капитана..- Пошли осмотримся, что ли. Командование не против. Свяжется потом.

Никто возражать не стал, все быстро вошли в лифт. Последнее, что они видели, когда двери начали закрываться, был Андерсон, уходящий в компании сотрудников СБЦ куда-то в сторону. Джейн, скорчив печальную физиономию, прощально помахала ему ручкой. Потом двери закрылись и лифт медленно поехал вверх

А потом в кабине заиграла музыка. Вернее - музычка. Повторяющаяся, якобы весёлая, простенькая до омерзения мелодия вроде тех, что играют в торговых центрах.

К удивлению сержанта и лейтенанта все трое Шепардов начали нервно озираться. Командира просто перекосило, в глазах блондина полыхнула жажда убийства, Джейн беззвучно одними губами выматерилась.

- Это какой-то тест на стрессоустойчивость?- процедила она.

- Полифонический Бетховен и то не такая жесть!- выразил своё мнение Йохан.

- Ко мне-то какие вопросы?- тоскливо отозвался Джон.

***

- Ты куда нас привёл?!- едва покинув кабину, тихо возмутился Йохан, растеряно оглядываясь. Первым его порывом было шагнуть назад в лифт, и лишь идущий следом Кайден помешал ему.

- Академия,- мазнув взглядом по инструментрону, выдавшему перевод с таблички, тихо ответил Джон.

- На хрен таких академиков!- возмутилась и Джейн.- Это ж копы!

Джон удивлённо огляделся. Действительно большинство снующего туда-сюда народа было в форме СБЦ. Он виновато развёл руками. Но Джейн и Йохан только обожгли его недовольными взглядами, переглянулись и стремительно шагнули к другому ближайшему лифту, у которого как раз открылись двери.

- А что не так?- немного удивлённо попробовал выяснить Аленко. Но Шепард ухватила его за лацкан и затащила за собой в лифт.

- Labra lege(1), эл-ти: НА ХРЕН!

- Не наш жанр,- коротко отрубил Йохан.

И снова кабина повезла их куда-то наверх под пиликающую музычку.

- Беда,- скривившись словно от зубной боли, хмуро буркнул блондин.

- Бесит,- признала рыжая.

Брюнет виновато промолчал.

***

Новый лифт привёз их в большую галерею тоже заполненную народом, но это были уже простые обитатели или гости станции. Люди невольно остановились, пытаясь определить, куда дальше двигаться. Вдруг Йохан тронул Джона за плечо и указал куда-то рукой. Все невольно проследили за его жестом.

Джейн присвистнула, Эшли тихо ахнула, Кайден изумлённо покачал головой. Люди медленно пошли туда, куда указал немец.

С одного края было небольшое ограждение, отделяющее часть широкого коридора станции. Это была маленькая смотровая площадка, упиравшаяся в огромное панорамное окно, где за чуточку мерцающими кинетическими щитами открывался потрясающий вид на другие части станции и небольшой кусочек пространства рядом с ней.

Люди подошли к самому окну и остановились потрясённо разглядывая открывшуюся картину. Там мелькали десятки, если не сотни кораблей, короткими вспышками сверкали сработавшие ретрансляторы(2), мигали навигационные буи.

Но самой поражающей воображение частью картины была сама Цитадель. Огромные лепестки станции тянулись вдаль. И справа, и слева, и снизу, и сверху. А на них кипела жизнь. Бесконечные огоньки из разных переходов и технических каналов, бегущий в сложной паутине, как кровь по венам, светящийся переполненный транспортный поток. Тысячи и тысячи сияющих и пульсирующих огней. Словно целый огромный город в ночи. Только разбитый на куски и повёрнутый в пространстве под разными углами.

- Да-а,- потрясённо протянул Джон, подавшись вперёд и уперевшись ладонями в парапет.- Эта штука гораздо больше, чем я думал. Сколько здесь разумных? Миллионы?

- Это не станция,- тихо произнесла Эшли.- Это город. По сравнению с этим Нулевой Скачок кажется жалкой туалетной кабинкой.

- Нулевой Скачок и есть туалетная кабинка,- вспомнив что-то, мрачно отозвался немец.

Все с удивлением посмотрели на него.

- Старая, тесная, туалетная кабинка!- настойчиво произнёс он, убеждённо качая головой в такт каждому слову.- Стрёмно лишний раз пошевелиться. Один раз неудачно повернёшься, так какие-то истерики полчаса потом бегают с воплями "А-а! Мы все погибнем!" Подумаешь, ручка какая-то отвалилась! А я виноват, что она на соплях?!

- Так вот чего тебя так быстро с той практики вернули,- задумчиво протянула Джейн.

Здоровяк вздохнул, потупился и виновато кивнул.

- Ну... Ja.

- Нулевой Скачок всё-таки большой,- медленно покачал головой Кайден.- Но это... Это за гранью. Настоящий плавильный котёл галактики.

- Немудрено, что они нас опасаются,- вздохнул темноволосый Шепард.- Одно неосторожное движение способно нарушить равновесие, которое они выстраивали столетиями.

- Предлагаешь замереть и не дышать?- с вызовом спросила Джейн.

- Предлагаю не раскачивать лодку,- спокойно ответил Джон.- Здесь и так слишком много... людно. Вавилон, как известно, рухнул из-за недопонимания.

- К этому надо привыкнуть,- со вздохом признала Уильямс, немного нервно озираясь.- Мне даже порой сложно понять, кто передо мной. Инопланетянин или какое-то животное?

И она проводила мрачным взглядом медленно и тяжело вышагивающего по коридору элкора.

- Вот,- согласно кивнула Джейн.- Это не Вавилон, а зоопарк.

- А у нас не зоопарк?- вдруг тихо спросил Йохан. Он небрежно махнул рукой на подругу.- Я уверен, что у нас то же самое. Und alles. Называйте как хотите - интернационал, мультикультурализм. Такое везде. В наши дни отыскать местечко, где не найдётся ни одного выбивающегося из общего ряда - это задачка. Это должна быть какая-то настоящая жопа мира - всеми забытый аул в горах - маленький, но гордый геморрой в этой жопе мира. Или упоротая секта. В остальных же местах всегда зоопарк. Где-то меньше, где-то больше. Я вырос в таком же зоопарке, где каждой твари по паре.

- Ковчегов нам не надо,- тихо отозвался Джон.- Вопрос выживания не настолько критичен.

- Нас туда всё равно не возьмут,- буркнула Джейн.

- И не надо,- покачал головой брюнет и вдруг холодно добавил: - Дурная затея, если вдруг кому-нибудь взбредёт в голову, сама по себе. Если вдуматься, то ковчег - это музей такой. Экспозиция просранного. Состоящая из остатков тех, кто просрал.

- Кунсткамера,- хмыкнула рыжеволосая.- Цирк уродов.

- Именно,- кивнул Джон.- Я же предпочёл бы биться за свой мир, и если уж не вышло, то погибнуть вместе с ним. Пусть уроды сваливают - нам не по пути. Пусть даже заранее отметят у себя "Шепард сдох" и валят без меня.

- Nein,- покачал головой блондин.- Я образно. У нас всё было не настолько печально. И все умели сосуществовать. Те, кто начинал качать права, быстро оказывался в канале. Двенадцать ножевых и арматура в заднем проходе - не самые странные способы самоубийства в таком случае. Просто надо соблюдать правила зоопарка и помнить, что со стороны все миляхи, и можно даже покормить с руки. Но на деле у кого-то клыки с палец, кто-то ядовит, а кто-то просто... скунс. А по жизни кому-то повезло с соседями по вольерам или с посетителями,- он кивнул на Джона.- Кому-то не повезло,- последовал кивок на Джейн.- Так и сюда мы вполне можем влиться.

- Предлагаешь забыть, кто мы есть?- мрачно спросила Джейн.

Йохан поморщился.

- Не надо "помнить", Rote. Надо "быть". Не надо прогибаться, не надо быковать. Ксеносы не мешают же тебе быть ирландкой, а Джону хоть это и странно, но лелеять Гондурас?

- Почему Гондурас?- удивлённо хором воскликнули Аленко и Уильямс.

- Родился он там,- тут же хором отозвались Йохан и Джейн, заставив их вздрогнуть от неожиданности.

Кайден дёрнулся, словно собирался что-то сказать, но стрельнул глазами в сторону Шепарда-брюнета и промолчал. Эшли уставилась на командира, наверное пытаясь разглядеть его латиноамериканские корни.

- Что же со мной не так?- искренне полюбопытствовал Джон, проигнорировав их реакцию.

Йохан покосился на него и вдруг расхохотался в голос.

- Ты ведь знаешь, что я отвечу?- через смех спросил он, протягивая другу руку.

Джон посмотрел на него и тоже рассмеялся.

- Что со мной всё не так,- смеясь, кивнул он и хлопнул по подставленной ладони.

- Jawohl!

- И всё-таки?

-Твой Гондурас - исключение, вовсю подтверждающее правило,- отмахнулся Йохан.- Уникальный случай - тебе повезло, что ты не вляпался в scheisse. Тёплый солнечный Гондурас сделал тебя космополитом по отношению ко всем. А что до самоидентичности... Со своей рожей ты говорить можешь вообще всё, что угодно. Хоть, что ты рос в Кении и вообще käsekopf... голландец.

- И что?- вдруг искренне заинтересовался Джон. Он честно попытался представить себя голландцем из Кении. Но на ум упорно лезли какие-то истории про англо-бурскую войну, которые к Кении никакого отношения не имели. Хотя вот побыть Жаном Грандье он когда-то мечтал. Такая партизанская война как раз для него!

- И то,- фыркнул блондин, обломав детские воспоминания.- Твоя болтовня ничего не изменит. Стоит тебе открыть рот, как эхо Скалистых гор разносит Янки-дудль на всю Монтану!

- Так уж и Монтану?- удивился Джон.

Здоровяк пожал плечами.

- У южан более тягучий говор,- он кивнул на Джейн.

- О,- удивилась та.- И меня посчитали. У меня тоже Янки-дудль, что ли?!

- Nein,- ухмыльнулся Йохан.- Tut mir leid, но в болотах Луизианы все аллигаторы рыдают от умиления, заслышав твоё "Sweet home Alabama"!

Джейн удивлённо хекнула, но расплылась в улыбке, попытавшись представить эту картину. А Йохан снова повернулся к Джону.

- А у тебя явно что-то севернее. Великие Прерии, или что? Монтана - она так, к слову. Может и севернее Монтаны, но в душе не чешу, что там. Уже Канада?

- Саскачеван,- почему-то хмуро уточнил Аленко.

- Во-во, эт-самое,- закивал немец.- Но, лейтенант, неужели там ничего попроще нет? Что ты меня стрёмными словами пугаешь?!

- Альберта,- удивлённо сказал Кайден.

- Вот!- обрадовался блондин.- Можешь же! А то бормочет что-то, что я всё равно не выговорю! Что я вам, поляк какой-то?!

- Какой приличный немец не проедется по Польше!- хмыкнула Джейн, всплеснув руками.- В поляков, значит, можно плюнуть походя, а в ксеносов нет?!

Кайден растеряно хмыкнул себе под нос, абсолютно не уловив, как упоминание Саскачевана перевело разговор на Польшу. Шепарды опять общались на какой-то своей волне. Йохан пожал плечами.

- Я не самый приличный немец,- спокойно ответил он.- И с Польшей у нас свои милые домашние разборки. Почти семейные. Вот как у меня с тобой. Но я не буду определять достоинства кого-нибудь по...- он быстро огляделся и кивнул на турианца и саларианца, мирно беседующих в сторонке,- по форме черепа. Мы пробовали. Не прокатило. И не стоит снова начинать только потому, что появились новые формы черепов. Танцы на граблях не наш путь. Если не хотим танцевать на костях.

Все несколько секунд задумчиво молчали, разглядывая гребень турианца и рога его собеседника.

- Глубоко,- наконец тихо признал Джон.

- Пусть это батарам расскажет!- упрямо возразила Джейн.

Шепарды-мужчины переглянулись. Блондин страдальчески закатил глаза.

- Началось на ферме morgen...

- Ферму мою не тронь!- сразу вскинулась рыжеволосая.

- А ты зоопарк мой не тронь,- тут же парировал Йохан.- Клёвое место!

- Чего ж сбежал-то, если клёвое?- ехидно попыталась поддеть Джейн, но Йохан не принял шутку.

- Почему и как я сбежал, ты и так знаешь,- холодно отрезал он.

- Извини,- тут же смутилась Джейн.

Такая быстрая ретирада язвительной Шепард заставила Аленко и Уильямс удивлённо переглянуться и с любопытством уставиться на блондина. Но тот тему развивать не стал, лишь грустно хмыкнул, ностальгически вздохнул и слегка пихнул Джейн плечом, показывая, что не обиделся.

- Зоопарки - die es gut! Не зря же их у нас придумали!- гордо заявил он.

- Ага,- тут же фыркнула рыжая.- Никогда не было, а у вас придумали! Ни в Китаях разных, Индиях, Египтах. Одни вы - молодцы.

Йохан улыбнулся и покачал головой.

- Вообще-то,- педантично заметил Джон.- Там скорее зверинцы были. А вот современную концепцию зоопарка - с природными вольерами - как раз у них в Гамбурге воплотили впервые. Так считается, во всяком случае.

Джейн и Эшли удивлённо заморгали. Но Йохан только кивнул, подтверждая сказанное.

- А-а...- протянула Джейн, почесав в затылке, и прищёлкнула пальцами.- Гаденбек?

Джон кивнул, Йохан поморщился.

- Вот что вы вечно норовите исковеркать чужие имена?- мрачно спросил он, качая головой.

- В книжке какой-то так прочитала,- слегка растерявшись такой реакции, призналась рыжеволосая.- А что?

- Хагенбек он!- буркнул немец.- Хагенбек, Карл!

- Так что с зоопарками?- поспешил вмешаться Джон.- Что хорошего-то?

Немец аккуратно поскрёб край повязки, поднял пятерню и принялся загибать пальцы.

- Для начала, там почти всегда можно на халяву разжиться всякими вкусняшками - сладкая вата, леденцы, пончики. Почти как в парке аттракционов.

Мечтательно причмокнув, он демонстративно загнул палец.

- Там же народ же по сторонам глазеет, ушами хлопает. Причин пялиться куда-то ещё даже поболе, чем на аттракционах. Можно мелочишку посшибать, сумочку подрезать...

Второй палец был загнут. Эшли неопределённо хмыкнула, а у Кайдена от таких откровений вытянулось лицо.

- Девушку тоже можно сводить,- спокойно продолжил блондин, загнув третий палец.

- Девушку?- не удержался Аленко.- В зоопарк?!

Йохан хохотнул и снисходительно посмотрел на него.

- Не слишком часто бываешь в увалах, лейтенант?- сочувственно хмыкнул он и, ничуть не смущаясь присутствием других девушек, принялся просвещать младшего по званию.- Учись, студент! Культурно-развлекательная программа всё равно нужна, но с кафешками-киношками-концертами можно и не угадать. Бродить по паркам скучно. Музеи... очень на любителя. Das ist schwierig. А зоопарк - безотказно! Милота на любой вкус. Хочешь - птички, хочешь лошадки или котики. Не нравятся мартышки - вот пингвинчики. Девушка попискивает на крокозябр, по ушам не ездит, тему самому особо выбирать не надо - вон тема в ближайшем вольере копошится. Кое-где ещё и толкотня - прижаться можно, или подсадить, чтобы лучше видно было. Выходите - у девушки умиления полные штаны, к рукам твоим она привыкла, устала-уходилась и согласна уже на любую кафешку. А то и сразу на мягкий диванчик в уютной берлоге.

- И что?- заинтересовался и Джон.- Всегда работает? Без осечек?

Йохан вздохнул, немного помрачнел и произнёс единственное слово:

- Аллергия.

- Тоже не всегда угадаешь,- признал Джон.

- В остальном - ja, без осечек,- снова ухмыльнулся Йохан.

- Как-то это всё-таки по-детски,- осторожно возразила Эшли.

- Вот что я тебе скажу, Вера,- мягко улыбнулся блондин.- Большинство "взрослых серьёзных женщин",- он старательно изобразил пальцами кавычки,- просто не имеют времени на подобные развлечения. Или слишком переживают, как это будет выглядеть со стороны. А тут мужчина сам предлагает! Место опять же публичное, но неформальное. Приоденется - и себя показать, и самой в радость. Юбочка покороче, сапожки, ножки подчёркивающие. А если девушка не способна повосторгаться пушистиками или зубастиками,- он выразительно посмотрел сержанту в глаза,- то я бы ещё два раза подумал - связываться ли с такой.

- Два раза - это аргумент,- хмыкнула Джейн, подмигнув Уильямс.- Музеи ему сложно, а тут думать! Целых два раза! Экстремальные нагрузки!

Йохан не обратил внимание на очередное выступление Рыжей, продолжая с улыбкой смотреть на Уильямс.

- Не знаю,- продолжила сомневаться та.- Зверьки, может, и забавно, но чтобы увидеть меня в облегающей мини-юбке и на высоких сапогах понадобится что-то серьёзнее мартышек и пончиков. Как минимум придётся пригласить меня на ужин.

- Не переживайте, сержант,- тихо произнёс темноволосый Шепард,- я всё равно не могу представить вас в юбке.

- Прямо так и не можете?!- чуточку обиженно вскинулась Эшли.

Джон виновато пожал плечами.

- Пф! Ещё одна жертва трудоголизма,- фыркнул немец.- Ты бы тоже почаще выходил бы к людям, Джон. А то скоро вообще забудешь, как женщина в юбке выглядит!

Он демонстративно откинулся назад, прогнувшись в пояснице, и с лёгким прищуром уставился на облокотившуюся на парапет Эшли.

Девушка вздрогнула и застыла. Джон с интересом краем глаза наблюдал за ней. Замершая, словно натянутая струна, Эшли медленно заливалась густой краской. Полыхающие щёки и напряжённая поза говорили Джону, что она прекрасно понимает, на что пялится здоровяк, и прилагает усилия, чтобы возмущённо не обернуться, показав тем самым, что его наглое поведение её задевает. Джон с трудом попытался сдержать улыбку, задавшись вопросом, понимает ли она, что немец всё это прекрасно видит и со спины и нарочно не спешит прекратить разглядывать сержанта с провокационного ракурса. Вмешиваться Джон не спешил - беседа была неформальной, и он давал друзьям возможность принюхаться к новенькой. Ведь в бою она большей частью была с ним, а испытание Диким Фельдфебелем ещё не проходила. В принципе он не собирался задевать девушку, но решил немного подыграть Йохану. Осталось только убедить себя самого, что исключительно для пользы для дела, а не потому, что согласен с другом. Получалось плохо - фигурка-то у Уильямс действительно что надо, а он и, правда, скоро забудет...

- А я вот очень даже могу,- нагло заявил тем временем блондин.- М-м... Юбочка... Такая коротенькая, с "молнией" позади! Нормуль, Эш! Но ты не переживай. В любом случае. Для меня ты прекрасна!

Выдержка сержанта со звоном разбилась на тысячу маленьких осколков. Она резко крутанулась на каблуках и с вызовом яростно уставилась на Шепарда.

- ЧТО-О?!- задохнувшись от такого заявления, воскликнула она.

Но немец только с легкой насмешкой во взгляде спокойно встретил полыхающий взгляд карих глаз. Он продолжил молчать, разглядывая закипающую девушку. Его улыбка становилась всё шире.

- Купилась!- негромко хохотнув, фыркнула Джейн.

- Это песня,- тоже не сдержав улыбку, пояснил Джон.

На лице Уильямс отразилось сомнение, она скептически поджала губы. Но немец слегка качнул головой, подтверждая. Подмигнув, он тихо насвистел весёлый мотивчик.

- Кто поёт?- неожиданно проявил интерес Аленко, аккуратно толкнув Уильямс в бок, заставив наконец прекратить прожигать возмущённым взглядом командора. Трое же Шепардов посмотрели на него со странным выражением на лицах, словно никак не могли решить, стоит ли просвещать лейтенанта.

- Фицджеральд,- после секундной заминки коротко ответил брюнет.

- Бетти Мидлер?- неуверенно задала вопрос в пустоту рыжая.

- Царочка Леандр,- с наигранным придыханием сообщил блондин.

Тут вдруг у Джона завибрировал инструментрон. Он быстро посмотрел на прибор.

- О... Капитан вызывает,- он прикоснулся к наушнику.- Шепард слушает...

И тут же дёрнулся, словно ему выстрелили в ухо.

- Д-да...- растерянно ответил он неслышимому Андерсону.- Так точно. Есть.

Отключив связь, он пару секунд удивлённо моргал.

- Was?- заинтересовано посмотрел на него Йохан.

- У кэпа припекает,- признался Джон.- Рычит как кроган. Велел пулей лететь к нему - в посольстве ждут.

- Подождут,- пренебрежительно пожала плечами Джейн.

Джон с выражением полного непонимания происходящего посмотрел на своих спутников.

- Там, говорит, ханаров нет...- признался он.- Они-то тут причём? Что ему ханары успели сделать-то?

Все ответили ему такими же удивлёнными взглядами. Только Джейн быстро отвернулась, пряча злорадную ухмылку, и победно согнула руку в локте.

- Ладно, пошли,- так и не дождавшись ответа, сказал Джон и ободряюще улыбнулся.- Продемонстрируем, что нам есть, что показать инопланетянам,- он подмигнул постепенно остывающей Уильямс,- у нас есть всё необходимое. Что там показывают в старых фильмах? Океаны, красивые девушки, эта штука... любовь.

- Секс, наркотики и рок-н-ролл!- восторженно рявкнул, подхватывая, Йохан и вскинул над головой руку с "козой". От его бодрого рыка поднимающийся с нижнего уровня на эскалаторе волус испуганно шарахнулся в сторону, споткнулся, плюхнулся на ступеньки и, подпрыгивая как мячик, покатился вниз по лестнице едущей вверх. Но люди даже этого не заметили.

- Нарциссизм, макиавеллизм и психопатия,- буркнула, сверкнув глазами Джейн.

- И чего бы им не любить вас,- вдруг вздохнул Аленко.

Четыре пары глаз изумлённо уставились на лейтенанта. Тот понял, что сказал что-то не то, побледнел и смущённо забормотал:

- То есть нас... То есть людей... Мэм.

Джейн почувствовала, как у неё отвисает челюсть и сжимаются кулаки. Йохан быстро отвернулся и глухо загоготал, зажав себе рот ладонями. Джон изменился в лице и быстро шагнул наперерез Рыжей.

- Го-осподи!- буркнул он, ловко перехватывая шагнувшую было к Аленко Джейн, и, приобняв её за плечи, утаскивая в сторону лифтов.- Давай просто будем считать, что это был сарказм?!

- Не, я что-то не поняла!- возмущалась та, однако не делая попыток вырваться.- Этот cacator меня так оскорбить хотел или комплименты такие странные раздаёт?!

- Эх, Кайден!- справившийся с хохотом Йохан таким же движением приобнял оторопевшего лейтенанта за плечи, встряхнул так, что у того клацнули зубы, и повёл следом.- Выбор теперь у тебя простой - либо ты меньше общаешься с Дженкинсом, либо больше общаешься со мной. А то, я смотрю, суицидалочка у капрала больно заразная, и только мой позитив может от неё вылечить!

- Током его лечить надо!- многообещающе бросила через плечо Джейн.

- Nein,- с улыбкой покачал головой блондин.- Когда я рядом, током нельзя! Так что будем лечиться моими методами! Подпевай, armer Kerl!(3)

И он бодро затянул на весь коридор:

- Bei mir bist du schoen!..

И вновь заржал, сообразив, что если Аленко подхватит следующую строку, то Рыжая его точно пришибёт.(4)

Прохожие старалсь обходить хохочущего здоровяка стороной.

***

- А-абалдеть,- упрямо пробурчала Шепард, когда они вновь зашли в лифт и тот повёз их в обратном направлении.- Мы сюда припёрлись, чтобы среди кучи ксеносов кататься по кишке,- в этот момент в кабине вновь заиграла дурацкая музыка,- под мелодию то ли для гипермолла, то ли для идиотского ситкома?

- Да,- вздохнул Джон тоскливо,- что-то у них тут недоработано.

- Бес-сит,- процедила рыжеволосая, со злостью уставившись на динамик.

Йохан хмыкнул, и вдруг резко крутанулся, словно неожиданно вспомнил о чём-то и собирался спросить у Джона. Его плечо и локоть вошли в соприкосновение с динамиком на стене. Раздался громкий хруст и в кабине воцарилась тишина.

- Ой,- меланхолично произнёс немец без капли раскаяния в голосе.- Ich нечаянно.

- Бывает,- равнодушно отозвался Джон.

Эшли картинно поднесла ладони к лицу и с наигранным трагизмом негромко произнесла:

- А. Мы все погибнем.

Здоровяк радостно фыркнул. Джон кивнул девушке.

- Начинаете улавливать, сержант,- одобрил он.

- Спасибо,- тихо сказала Джейн и устало прикрыла глаза.

- Кстати,- снова заговорил немец, отряхивая с рукава куртки осколки пластика,- о кишках...

- Терпи,- тут же отреагировал Джон.- Обед нескоро. Сортир в посольстве.

- Schlecht. Но я не о том,- отмахнулся блондин.- Вот у нас сейчас какой век на дворе?

- У нас?- Джон с подозрением покосился на друга.- Двадцать второй с утра был.

- Вот,- кивнул Йохан.- Поясните мне, дикому, почему мы тогда тащимся, словно Отис ещё живее всех живых?

Растерянные взгляды всех наглядно продемонстрировали, что на этот вопрос ни у кого не нашлось ответа.

_______________________

Примечания:

1) Читай по губам (лат)

2) Для заклёпочников: это просто канон. В какой-то из книг Карпишина (в первой, кажется) прямым текстом говорится, что возле Цитадели десятки (!) ретрансляторов.

3) Здесь: горемыка (нем)

4) Собственно, мелодия у нас широко известна как "В кейптаунском порту". Но к англоязычной версии (наиболее известной в мире) или к первоисточнику целиком на идиш наш текст не имеет никакого отношения. Следующая строка англо язычной версии "Please let me explain" - "Пожалуйста, позволь мне объяснить(ся)". В ситуации Кайден-Джейн это тот случай, когда лучше просто промолчать. :)

2. Дым отечества

МТ: "Under pressure" (Queen)

"Но я совершенно лишён гордости и самодовольства - видишь, как просто я разговариваю с тобой, ничтожным."

(Райджел XVI)

Капитан ждал их возле лифтов в академии. Он был мрачен как туча, и разве что не искрил от раздражения. Заметившие его состояние десантники благоразумно хранили молчание, пока лифт поднимал их в Президиум. Только Джон с удивлением несколько раз покосился на него. Обычно аккуратный и собранный капитан показался ему каким-то растрёпанным, словно только что впопыхах переодевался. Андерсон заметил удивление Шепарда и попытался придавить молодого командора тяжёлым взглядом. Но Джон лишь равнодушно отвернулся и, словно между прочим, поправил форменный воротник. Капитан эту пантомиму понял верно. Немного смущённо опустив глаза, он быстро оправил собственную форму и благодарно кивнул Шепарду. Командор сделал вид, что ничего не случилось. К счастью всех тут как раз лифт доставил их в конечную точку и приветливо открыл двери.

Президиум встретил людей ярким светом, чуть более свежим и прохладным воздухом и даже журчанием фонтанов. Видимо "сияющий град на холме" и здесь имел свои привилегии. Но ни удивиться, ни толком осмотреться Андерсон возможности не дал. Быстро повернув, он стремительно повёл за собой, демонстрируя уверенное знание дороги. Прогуливающиеся или идущие куда-то по своим делам люди или представители инопланетных рас не обращали особого внимания на группу военных, но дорогу решительно шагающему мрачному Андерсону уступали сразу. Впрочем цель визита оказалась недалеко, чуть ли не буквально в нескольких шагах от лифтов.

Широкие прозрачные двери разъехались перед людьми, и они вошли в просторный светлый зал. Посольства посольствами, но вместо ожидаемого чинного и благородного, граничащего со снобизмом спокойствия в комплексе было на редкость оживлённо. Представители почти всех возможных видов сновали туда-сюда. Занятые делами целеустремлённо шагали куда-то. Ожидающие спокойно сидели на небольших диванчиках. Общающиеся мирно беседовали. Интересующиеся изучали информацию на вспомогательных терминалах или на больших настенных экранах. Тех, кто был совсем не в теме или не был до конца уверен в конечной цели своего визита, за длинной стойкой в центре зала встречали улыбчивые азари в строгих, но подчёркивающих фигуру платьях. Аура дружелюбия волной расходилась от представительниц первой расы Совета, с готовностью отвечающих посетителям на возникающие вопросы.

Однако в этот раз с Шепардами очарование тессианок дало очевидный сбой. Даже Йохан лишь мазнул по синекожим красавицам хитрым оценивающим взглядом и, не обнаружив ничего заслуживающего особенного внимания, тут же потерял к ним всякий интерес. Джейн, посмотрев в их сторону, только поморщилась – даже понимая, что именно азари являются лицом галактической дипломатии, она испытывала раздражение, подозревая пошлую манипуляцию в столь демонстративном насаждении сисястых кальмаров. Джон синих девушек и вовсе проигнорировал – привычно рассеяв взгляд, он на миг замер, впитывая картинку и оценивая обстановку. Мимоходом отметив парочку детекторов у входа и расположение камер в зале, Шепард с трудом сдержал улыбку, намётанным глазом выделив в толпе несколько мнущихся "посетителей" со знакомым цепким взглядом. Им разве что таблички "СБЦ" на груди не хватало. Зачем это нужно, командор так и не понял – парни в представительной форме сотрудников службы правопорядка, по его мнению, были бы даже более эффективны в данном случае. Но, как однажды сказала Рыжая, в чужой огород со своим навозом не лезут. Поэтому он только усмехнулся себе под нос, продолжая шагать за Андерсоном.

Капитан же вновь показал, что не в первый раз оказался здесь, и уточнение маршрута ему не требуется. Не теряя ни секунды, он спокойно прошёл сквозь толпу, обогнул стойку и направился к одной из лестниц.

Поднявшись на второй этаж, люди оказались в длинном широком коридоре со множеством дверей. И лишь пройдя по нему до самого конца, они оказались перед двухстворчатой дверью, на каждой половинке которой красовался герб Альянса. Ни охраны, ни каких либо дополнительных табличек не наблюдалось.

- Бедненько, но чистенько,- не удержалась рыжеволосая, сделав однако тут же вид, что изучает безликую серую стену коридора.

Немец оглянулся и неопределённо хмыкнул – на аналогичных дверях напротив красовались сразу два разных герба. Кому-то приходилось существовать в ещё более стеснённых условиях. Андерсон реплику Шепард проигнорировал, в последний раз окинул своих подчинённых придирчивым хмурым взглядом, под которым все невольно подтянулись. Оставшись всё-таки удовлетворённым увиденным, капитан решительно толкнул дверь.

Посольство оказалось ещё одним… коридором. Несколько симметрично расположенных дверей тянулись почти до самого конца. В простенках стояли диваны для посетителей, низкий столик со стопкой журналов, куллер с водой да кадка с печальным фикусом, упорно пытавшемся прикинуться пластмассовым – вот и почти весь интерьер. Ещё на стене висела большая картина. Группа людей в форме собралась на мостике космического корабля. Один офицер с наградами на груди пафосно простирал руку куда-то вдаль. Кажется, это был Гриссом. По мнению Джона награды на груди героя Альянса были расположены неверно, да и рукой Первопроходец Человечества, если судить о модели корабля по видимой части мостика, тыкал куда-то между радиационными датчиками и выходом к спасательным капсулам. В печальном фикусе было больше жизни и правдоподобия, чем в картине. Венчала коридор торцевая двухстворчатая дверь снова с гербом на одной половине и позолоченной табличкой на другой. В углу возле неё за небольшим столом притулился некто секретарской наружности – прилизанный тип в деловом приталенном костюме модного в этом сезоне цвета "светлый металлик".

Среагировав на звук шагов, он с дежурной улыбкой оторвался от голографического дисплея перед собой. Однако увидев, что к кабинету посла чуть ли не строевым шагом движется группа военных, недовольно поджал губы и начал вставать, желая, видимо, остановить их стремительное продвижение. Но тут он наткнулся взглядом на пылающие мрачной решимостью глаза Андерсона, запнулся, а узнав в капитане человека, которого ожидал посол, растерялся, так и замерев на полусогнутых.

А в следующую секунду инициатива была утрачена секретарём окончательно и бесповоротно. Повинуясь едва заметному жесту капитана, один из десантников странным текучим движением двинулся вперёд, обогнав группу. Во мгновение ока он оказался перед столом. Уперев в жалобно скрипнувший предмет мебели пудовые кулаки, десантник молча навис над секретарём, повёл головой, разминая шею, и, широко ухмыльнувшись посмотрел ему в глаза. Прилизанный привычно проигнорировал улыбку – в его мирке она была чем-то вроде униформы и почти ничего не стоила. Но холодный и абсолютно равнодушный взгляд серых глаз заставил его оцепенеть, замерев как кролик перед удавом. Оценив ширину плеч десантника, он прочитал в его взгляде свой приговор. Неожиданная жуткая мысль, что громила без всяких раздумий и сожалений может спокойно свернуть ему шею как цыплёнку и пойти дальше, повергла его в ужас. Ледяной пот заструился по спине, внезапно ослабевшие колени подогнулись, и прилизанный рухнул назад в кресло. Улыбка десантника стала шире.

Военные быстро прошли к кабинету, и капитан, даже не утруждая себя стуком, распахнул двери. Десантники прошли внутрь. Громила дождался, пока все пройдут позади него, и спиной вперёд замкнул процессию. Уже перешагнув порог кабинета, он нагло подмигнул бледному секретарю и аккуратно закрыл за собой двери.

Несколько секунд прилизанный сидел в прострации. Потом он гулко сглотнул и принялся нервно ощупывать свою одежду в поисках носового платка, чтобы вытереть выступившую испарину. Это потом, много лет спустя, он будет с гордостью рассказывать многочисленным внукам, что собственными глазами наблюдал первые шаги самих Шепардов в политике Цитадели. Но пока ему был нужен лишь носовой платок.

***

- Это возмутительно!

Посол и не думал сдерживать эмоции и понижать голос. Посол возмущался и негодовал. Посол восклицал и требовал. Посол кипятился и патетично размахивал руками.

Как позже вспоминал один заслуженный офицер космодесантных войск – посла Альянса на Цитадели бомбило как Дрезден.

Только вот на его собеседников – три мерцающих над специальным терминалом связи в углу голограммы – экспрессия и напор посла не действовали. Они молча выслушивали его филиппики и никак не реагировали. Однако именно их присутствие в виде бесплотных участников беседы охладило даже Андерсона. Увидев их, капитан изменился в лице, проглотил заготовленные слова и замер. Вошедшие десантники тихо встали в стороне. Джон и Джейн почти сразу сообразили, с кем общается посол, и уставились на голограммы. Джон с внимательным любопытством, Джейн – с нехорошим прищуром.

Перед послом во всей голографической красе мерцал Совет Цитдели в полном составе. Великий и Ужасный.

Только Йохан завертел забинтованной головой, с интересом разглядывая кабинет посла. Правда, ничего интересного для себя он не обнаружил. Минималистичный дизайн, кажется, преследовал цель не вызывать никаких мыслей – ни положительных, ни отрицательных. Всё сухо, по деловому. Столы – небольшой рабочий и длинный для совещаний, кресла для посетителей, экран на стене, терминалы спецсвязи, флаг в углу да несколько ничего не значащих для большинства снимков на стене. Единственное, что выбивалось и вызвало у немца хотя бы малейший интерес, это была небольшая серебристая статуэтка на рабочем столе. Маленький истребитель, ещё времён ВПК, взмывал ввысь. Ну, ещё бы! Хотя бы в такой малости не напомнить посетителям о том, что смогло удивить даже насквозь милитаризованных турианцев, было выше сил посла. Но статуэтка, похоже, имела такой же уровень достоверности, как и картина в холле – Йохан быстро потерял к ней интерес.

А посол вновь, как терьер медведя, принялся терзать Совет, попробовав зайти с другой стороны.

- Совет не стал бы медлить, если бы геты атаковали турианскую колонию!

Шепард удивлённо моргнул и слегка покачал головой. Кажется, горячность заставила посла совершить тактическую ошибку. Ставить в один ряд Альянс и Иерархию не стоило. Совету такое точно не понравится.

И он оказался прав. До этого момента изображавший равнодушные статуи Совет ожил.

- Турианцы не основывают колонии на границах Терминуса,- немного непривычным для человеческого уха голосом – то ли струйка воды где-то скатилась, то ли быстро прошуршала палая листва – прошелестел из-под капюшона просторной робы саларианский советник. Угадать очертания фигуры под этим костюмом было невозможно. Тонкий земноводный вообще словно терялся среди складок ткани. Даже, казалось бы, открытое лицо прятала тень от капюшона. Только маленький скошенный подбородок был хорошо виден. Да большие глаза изредка бликовали в тени, внимательно наблюдая за всем происходящим.

- Человечество было предупреждено об опасностях Траверса,- напомнила находящаяся в центре азари, допустив в голос толику сожаления. Невысокая и тонкая, она казалась хрупкой рядом со своими коллегами. Спокойная и невозмутимая она, однако, вызывала странное чувство. Шепард не сразу понял, что чувствует, глядя на эту азари в строгом платье. Несмотря на свою кажущуюся хрупкость, мягкий мелодичный голос, понимающий спокойный взгляд, веяло от неё холодом и отчуждённостью чуть ли не мифического существа. Командор никак не мог уловить смутные ассоциации, мелькающие в голове при взгляде на советницу. Но одного только тихого звука уверенного голоса азари хватило, чтобы подавшийся было чуть вперёд при упоминании Иерархии турианский советник, стоящий по правую руку от неё, не произнёс ни слова.

- А как же этот Артериус?!- вряд ли посол не уловил двусмысленность, граничащую почти с иронией, в словах саларианца, или едва уловимый намёк в напоминании азари, но решил идти до конца.- Вы не можете просто закрыть глаза на такое преступление Спектра! Мы заявляем решительный протест и требуем принятия мер!

Эк дядю нахлобучило! От неожиданности Джон даже мысленно сбился на лексикон друга. Поэтому ни на миг не удивился, когда советник от Иерархии всё-таки не сдержался.

- Вы не в праве требовать что-либо от Совета!- резко проскрипел немолодой, но могучий для своего вида турианец, резко взмахнув перед собой когтистой лапой. Вторая лапа сжимала и разжимала когти, словно готовясь схватить добычу. Он был самым высоким из троицы советников, но не особо выделялся, почти всегда держась как-то совсем уж по-птичьи – чуть наклонившись вперёд, будто готовый к прыжку и мгновенной атаке. Он тоже вызвал у Шепарда ассоциации с мифологическим персонажем, но тут Джон сразу понял, кого напоминает советник. Перед командором сидела горгулья, большую часть времени застывшая устрашающим гранитным изваянием, иссечённая временем, но готовая в любой момент сорваться с вершины донжона на врага. Даже вибрирующая турианская субгармоника советника напоминала скрежет камней.

- Служба Безопасности Цитадели ведёт расследование и изучает предоставленные доказательства причастности Сарена Артериуса,- быстро и чуть суше, чем прежде, произнесла азари, подпустив в голос толику недовольства горячностью собеседников. Турианец сразу что-то понял и спокойно выпрямился, даже заложив руки за спину.- Результаты, полученные СБЦ, будут оглашены и доступны для обсуждения на специальном слушании, на которое вас пригласят. Но не ранее.

Последние слова прозвучали со всей возможной категоричностью, как бы ставя точку в разговоре. И Совет, не прощаясь, отключился.

Шепард медленно перевёл дух. Совет его впечатлил. Наблюдатель, Миротворец и Страж. Каждый со своей скрытой силой и незримой, давящей аурой власти. Сильны! Могучая кучка! Если они такое впечатление оказывают по связи и на тех, кто в беседе и не участвует, то страшно подумать, каковы они живьём. У посла не было бы и тени шанса отбомбиться. Хотя, пожалуй, странно ожидать иного от тех, в чьей власти триллионы разумных.

А посол тем временем тяжело вздохнул, покачал в задумчивости головой и обернулся. Чтобы тут же поражённо вскинуться, увидев, что он в кабинете не один. Но узнав Андерсона, он тут же взял себя в руки.

Военные поприветствовали дипломата короткими кивками, но тот словно не заметил приветствия и лишь недоумённо покосился на дверь, не понимая, почему его не предупредили о посетителях.

- Капитан Андерсон? Уже здесь?- удивился он. Потом его взгляд пробежался по замершим десантникам, и лицо приобрело недовольно-надменное выражение.- Я смотрю, вы привели с собой половину вашего экипажа.

Капитан проглотил шпильку и покачал головой.

- Только, собственно, Шепарды,- холодно ответил он,- и члены десантной группы, бывшие непосредственными свидетелями случившегося с маяком.

Посол поморщился – видимо напоминание о маяке вызывало неприятные мысли. Поджав губы, он небрежно взмахнул рукой.

- Я читал доклады,- снисходительно сообщил он и снова попробовал подпустить шпильку: - Они же верны?

- Абсолютно,- жёстко отрезал капитан и сам перешёл в атаку: - А я вижу, что вам удалось добиться аудиенции у Совета?

Прозрачный намёк, что кто-то был свидетелем того, как его по сути поставили на место, заставил посла нахмуриться. Он медленно покачал головой.

- Они явно не в восторге от случившегося. Сарен – один из лучших агентов Совета. Такой неприятный инцидент бросает тень и на сам Совет. Им не понравилось, что его обвиняют в предательстве.

Шепарду показалось, что он ослышался. "Неприятный"? "Не понравилось"?! Посол вообще понимает, о чём говорит?! О мелком недоразумении во время утренней прогулки в парке?! Геты? Зубы дракона? Гибель сотен, если не тысяч, людей на Иден Прайм?! Не, не слышал?!! Не сдержавшись, Джон шагнул вперёд и встал рядом с Андерсоном.

- С Сареном или без, геты представляют значительную угрозу,- горячо заявил он.- С ним же они могут угрожать любой нашей колонии. И не только нашей! Совет обязан услышать нас и что-то предпринять!

Посол смерил молодого командора неприязненным взглядом.

- Остыньте, Шепард,- недовольно обронил он.- Вы и так уже предостаточно наворотили дел. Целесообразность в вас, как кандидате в ряды СПЕКТРа, теперь из-за ваших действий под большим вопросом. Задание на Иден Прайм должно было подтвердить вашу пригодность для этой работы. Вместо этого Спектр Совета почти погиб, маяк уничтожен.

- Это вина Сарена, а не Шепарда!- сразу пылко среагировал Андерсон, но был остановлен коротким взмахом руки и саркастической улыбкой.

- Тогда нам остаётся только надеяться, что расследование СБЦ подтвердит ваши,- посол голосом выделил местоимение,- обвинения. В противном случае Совет не преминет воспользоваться плодами вашей, командор, некомпетентности, чтобы отклонить кандидатуру…

Джон застыл. Если быть честным, то он ожидал чего-то подобного. Не найти крайнего? Не повесить на него всех собак? Ну, как так-то?! Так не бывает!

Вот и посол с явным удовольствием присел на этого конька. Из его дальнейшей речи выходило, что командор Шепард своими неумелыми действиями выставил на посмешище весь Альянс, опозорил спецподразделения и лично просрал все плоды земной дипломатии и титанические труды лично посла за все десятилетия с момента окончания ВПК. Нет, до прямых оскорблений и конкретных обвинений посол больше не опускался – для этого он был слишком опытным дипломатом. Но всё это завуалированно, но отчётливо звучало в его речи. Как говорится, умному достаточно. Да и делал он это виртуозно – тут было даже чему поучиться. Обращаясь непосредственно к командору, посол строил речь так, что попытайся постепенно раскаляющийся Андерсон вновь вступиться за подчинённого, это выглядело бы грубостью и бестактностью с его стороны. Вмешаться, не устраивая банальный скандал, у капитана бы не вышло. Высший пилотаж опускания собеседника!

Правда, всё это не задевало командора. Да и было у него своё средство противодействия для подобных ситуаций. Замереть по стойке смирно, выпятить вперёд челюсть да устремить взгляд голубых глаз в пустоту перед собой. Идеальный солдат, живое воплощение устава. И пусть говорят.

Джейн всегда пренебрежительно обзывала его в таких случаях "оловянным солдатиком". Йохан, сам научившийся от него этому фокусу, наоборот всегда с удовольствием оценивал его выправку и одобрительно показывал большой палец. Правда, блондин всегда неизменно сетовал: "Жаль дышит, сволочь!"

И обычно людям, пытавшимся что-то высказать Шепарду, это действо быстро надоедало. Либо безответность молодого человека не радовала их самолюбие, либо они быстро уставали и перегорали, выговаривая милитаризованному манекену, коим представлялся Джон.

Но с послом явно что-то пошло не так. То ли он по жизни был редкостным говнюком и любил самоутверждаться за счёт других, то ли задетое Советом эго не давало ему покоя, то ли ему просто надо было выплеснуть весь негатив, который ему не позволил вылить на себя Совет. Но он и не думал выдыхаться. И Джон забеспокоился.

Нет, ему самому уж чего-чего, а терпения было не занимать. Но существовало сразу две проблемки. Большая и маленькая. Среди стоящих в кабинете военных Джон был не единственным, кто чувствовал себя действительно ответственным за всё случившееся на планете, не единственным, кто мог принять все претензии на свой счёт. Не единственным командором Шепардом.

Парадоксально, но большая проблемка вызывала меньше опасений. Был, конечно, шанс, что он вдруг шагнёт вперёд, ковыряясь пальцем в ухе, другой рукой нагло облапит посла за плечи и ОЧЕНЬ вежливо и даже ласково попросит говорить погромче и почётче, а то он, думкопф, немножечко контужен и не расслышал или не понял, в чём именно он ошибся, и как надо было поступать. Всё та же старинная методика продажи кирпича. Мнущийся в последнем ряду лейтенант Аленко не даст соврать – до сих пор безотказно в исполнении профессионала. Но "большая проблемка" хорошо знал и пользу от оловянного солдатика. Если посол не скатится до откровенных грубостей, то дальше отыгрывать манекен Джону не помешают.

А вот маленькая проблемка… Она может без всяких предупреждений зарядить с ноги. Потом её можно будет совместными усилиями двух Шепардов и Андерсона (в пользу на этом поприще от Уильямс и Аленко Джон не верил) оттащить от пинаемого тела, но непоправимый урон уже будет нанесён. И вероятность этого события росла с каждой секундой, пока посол не затыкается. Джон уже слышал, как за его спиной всё громче раздаётся гневное сопение. Этот котёл мог рвануть в любую секунду.

- Да он укуренный!- вдруг раздался за спиной тихий изумлённый шёпот.

Джон с трудом удержался, чтобы не моргнуть. Искусство шептать, не шевеля едва разомкнутыми губами, так, чтобы было слышно только стоящим рядом, они освоили ещё в интернате. Очень полезное умение для обмена информацией прямо в строю без риска быть услышанным или замеченным инструктором. Но сейчас Рыжая явно провоцировала ответную реакцию. Поэтому Шепард нарушил свою неподвижность – не в строю же, да и посол существо штатское, не поймёт всё равно. Командор плавным движением завёл руку за спину и сжал пальцы в кулак. Надежды, что это совсем остановит ирландку, не было. Но был шанс, что это на какое-то время переключит поток её гнева на самого Джона.

***

На своём веку Джейн Шепард приходилось выслушивать немало нотаций. Нередко её ругали, кроя такими словами, что покраснели бы кроганы. Иногда её тихо и спокойно отчитывали как девчонку. Всякое бывало - слишком темпераментной и своенравной была ирландка, да и косячила часто и от души. Порой она срывалась, и дело заканчивалось госпиталем для её оппонентов и очередным посещением карцера для неё, откуда буйную десантницу с завидным постоянством вытаскивала потребность в её навыках. Часто она выслушивала ругань равнодушно, лишь криво ухмыляясь. Но нынешняя ситуация казалась ей просто за гранью. Им откровенно гадили в мозг за то, что они выполняли приказ! И кто?! Какой-то лысеющий paganus в дорогом костюме! Она чувствовала, что ещё немного, и даже тяжёлая мысль, что последствия коснутся всех, не остановит её. Ещё чуть-чуть, и из горла вырвется то самое шипение, в голове перемкнёт, и она пойдёт в разнос.

Губы девушки искривились в презрительной усмешке. Позор, боец! Неужели ничего не можешь придумать?! Неужели не можешь контролировать даже себя?!

Хотя… Стоп! Сделать ничего нельзя. Стой и обтекай, Шепард. Чтобы ты не изобретала, какие бы комбинации не прокручивала в голове – у всех будут неприятности. Но ведь не обязательно изобретать, просчитывать, анализировать. Достаточно дать выход гневу! Можно же просто… помечтать!

Осторожно выглянув из-за плеча Младшего, она посмотрела на посла и прищурилась…

***

[Бонус]

Звон разбитого стекла и дикий крик, который, правда, почти сразу оборвался со смачным плюхом, привлекли всеобщее внимание в этой части Президиума. Те, кому не повезло оказаться совсем рядом с источником шума, даже испуганно прыснули в стороны, стараясь укрыться от неожиданно пролившегося им на головы дождя из осколков стекла. На миг повисла тишина, все пытались понять, что произошло. А в следующую секунду Президиум потряс истошный пронзительный визг. Визжал, как ни странно, тощий саларианец, первым разглядевший причину суматохи. Немолодой землянин в некогда дорогом костюме распластался среди осколков на одной из дорожек лицом вниз. Теперь его костюм годился только на тряпки. Многочисленные порезы набухали кровью. Алая лужа медленно расплывалась под мужчиной.

Кто-то потрясённо охнул. Кто-то поспешно отвернулся. Некоторые начали торопливо вызывать СБЦ. Импозантная девица попыталась прицельно упасть в обморок на руки к своему кавалеру, но просчиталась и грохнулась на пол. Потрясённый увиденным кавалер вместо ловли девиц с тонкой душевной организацией сам проявил себя чувствительной натурой и бурно блевал в ближайшую клумбу. Стоявший неподалёку ханар засиял как полицейская мигалка и заколыхался из стороны в сторону, видимо борясь с инстинктивным желанием юркнуть в родную стихию, нырнув в водоём. Огромный кроган в красной броне, случайно оказавшийся на месте происшествия, удивлённо хмыкнул, довольно осклабился, но поспешил уйти – встречаться лишний раз с сотрудниками правопорядка ему не улыбалось. Степенная и чопорная матрона-азари, не выдержав, громко произнесла нечто такое, что, пожалуй, только кроган мог понять и оценить по достоинству, и отвесила визжащему саларианцу мощный подзатыльник, заставив его наконец заткнуться. Кто бы мог подумать, что в этом тощем тщедушном тельце такие лёгкие?

Но мало кто догадался посмотреть наверх – туда, откуда появился мужчина. На втором этаже из дыры разбитого окна заинтересовано смотрели двое людей в военной форме.

- Говорил же, не долетит,- добродушно пробухтел крупный светловолосый мужчина с забинтованной головой.- Низко пошёл. С тебя кредит.

- Попала, что ли, неудачно?- удивлённо произнесла девушка, безуспешно пытаясь накрутить на палец короткую тёмно-рыжую прядь.- Даже перевернулся.

- Nein,- качнул головой здоровяк.- Пнула точно. Respekt. То порода такая – всегда норовят извернуться.

Рядом с ними появился ещё один человек в форме и с интересом посмотрел вниз.

- А в чём была идея?- спросил он.

- Долетит ли до воды,- вздохнула девушка.

- А смысл?- не понял третий участник странной беседы.- Всё равно же не тонет.

- Послушать как булькнет!- хором ответили собеседники.

Тогда он хмыкнул, стянул с головы чёрный берет, поскрёб микроскопический ёжик тёмных волос на макушке и, прищурившись, внимательнее пригляделся к жертве эксперимента.

- А он вообще живой?

Лицо девушки вытянулось от удивления таким вопросом, и она равнодушно пожала плечами, показывая, что ей абсолютно без разницы.

- Да что с ним будет,- с явным сожалением вздохнул блондин,- Высота-то небольшая, упал не на голову. Ну, порезался ein klein wenig. От этого не мрут.

- Ещё как мрут! Это голова – тьфу! Она у него всё равно дубовая,- возразил брюнет и отошёл от дыры, явно всё ещё пребывая в сомнении.

Но меньше, чем через две секунды он вновь показался у окна, взвешивая на ладони маленький серебристый истребитель. Секундное прицеливание, короткий взмах сильной руки – и истребитель совершает первый и последний в своей жизни вылет. Маленький самолётик героически идёт на таран лежащего внизу врага. И точно врезается в то место, откуда у многих приматов растёт хвост. Мужчина болезненно стонет и судорожно пытается отползти.

- Снайпер, dass dich!- ухмыляется блондин.

- И правда, живой,- огорчается рыжая.- Non fugiens canis est!(1)

- Редкий посол долетит до середины Президиума,- резюмирует брюнет.

Вдруг лицо девушки озарилось хитрой улыбкой, а в зелёных глазах вспыхнули лукавые огоньки. В голову, очевидно, пришла новая идея.

- Бигмак, а спорим на кредит, что ты в него столом не попадёшь?!

***

Эх, мечты-мечты… Близок локоток, да не укусишь. Джейн моргнула и с весёлой злостью посмотрела на посла. Ей бы только крошечный шансик! Эх!

Девушка покосилась в сторону окон. Упс! Вот этого она не заметила, не учла. Посол, конечно, птица гордая, но… Никто никуда не летит. Точка. За прикрытыми жалюзи французскими окнами виднелся совсем не французский просторный балкон. Можно и в йо-йо сыграть, но это всё не то. Да и на втором, пусть высоком, этаже это скучно. Мечты останутся мечтами. Но хоть на душе чуточку полегчало.

Но посол всё ещё не унимался. Дорвался скотина! И всё чешет и чешет, как по писанному. Явно не один год практики языком чесать. Хрен остановишь. Против лома…

Стоп!

Если нет другого лома?!

Clavus clavo pellitur! Sic!(2)

Она пихнула локтем стоящего рядом здоровяка и, сделав страшные глаза, кивнула на посла. Тот, секунду поразмыслив, кивнул.

***

- Дайте Гоблину кирпич!- почти с мольбой в голосе вновь не удержалась Джейн.

Её трагический шёпот оказался чуть громче, чем следовало – в это раз неожиданно жест Джона в точности повторил Андерсон. Рыжая вроде бы угомонилась, но позади раздалось быстрое шуршание. Джон непроизвольно напрягся. Для него не стало бы сюрпризом, если бы кирпич действительно нашёлся. Да и посол вдруг начал самую малость запинаться и бросать настороженные взгляды за спину командору. Это было немыслимо для политика его уровня! Там явно происходило что-то странное.

Шепард не удержался, с лёгким беспокойством слегка повернул голову и покосился себе за спину. А потом медленно с облегчением выдохнул через едва разжатые губы. Никакого кирпича! Бигмак просто всё-таки сдёрнул с головы берет и теперь улыбался. Той самой улыбкой, которая заставила нервничать даже матёрого Спектра. Стоит такой лось с бинтом на голове и лыбится, глядя на тебя. Тут не только опытные политики, тут ВИ начнут нервничать и сбиваться!

Однако, опытный политик и опытный оперативник имеют слишком разный опыт. Да и профессии у них слишком разные, хотя, казалось бы, обоим требуется знание психологии. Но там, где оперативник видит возможную провокацию, политик видит возможность лишний раз прорекламировать себя и не дать оппоненту представить свою позицию в выгодном свете. Поэтому в ловушку, которую Найлус мудро избежал, посол влетел с разбегу всеми конечностями. Он заговорил с источником беспокойства!

- Шепард, чему вы улыбаетесь?!- недовольно поморщившись, спросил посол.

- Мы живы!- с ходу бухнул немец и демонстративно потрогал повязку.

О. Один-ноль. Такому возразить сложно, не рискуя выставить себя последней свиньёй.

- Ja, ситуация сложная. Aber wunderbar, что вы представляете Vaterland. И я полностью поддерживаю вашу точку зрения на эту grossen проблему.

- Что?- растерялся посол, слегка сбитый с толку.- Вы согласны со мной?

- Natürlich, herr Botschafter!- не раздумывая, бодро тряхнул головой здоровяк.

Ха! Думаете, лизнул? А на самом деле два-ноль. Начни сразу затыкать того, кто выражает согласие с тобой, и рискуешь показаться дураком. В принципе посол уже полностью заглотил наживку, можно дальше внимательно не слушать.

- Alles sehr schlecht. Обстоятельства складываются против нас. Пичалька. Но в этот тяжёлый момент, когда наши weltraumschiffe бороздят просторы галактики…

У-у… Всё. Понеслось. Или кто-то думал, что в эту игру можно играть только в одни ворота? У посла был шанс избежать этого. Даже два. Не начинать разговор с немцем, или прекратить его сразу же после первых фраз. А теперь поздно. Теперь он завис. Даже пот на лбу выступил.

А ведь посол далеко не глупый мужик. Он прекрасно понимает, что это видно всем. Прекрасно понимает, как позорно выглядит, не зная, что ответить. Когда ему – пафосному, привыкшему к разглагольствованию и демагогии, съевшему не один десяток собак в словоблудии – жизнерадостно ездит по мозгам обычное «говорящее голенище» родом из трущоб. Да и потребуй кто-нибудь запись монолога штурмовика, буде такая обнаружится, придраться будет не к чему. Лейтенант-командор, в отличие от посла, не пытается завуалированно унизить собеседника и продемонстрировать его никчёмность, выпячивая собственную значимость. Он говорит вещи простые, понятные, правильные. Напрочь сейчас бесполезные, но ровно настолько же, как и вся предыдущая речь посла.

- … kein wunder auch die Turianische Hierarchie в натуре okhrenela!(3)

Посол, скорее всего, никогда не забудет и не простит всего этого. Шепард наживает себе сейчас врага. Только это волнует его не больше, чем модные советы из гламурных журналов. Вот сорта пива, продающиеся на Цитадели, или ответит ли на звонок та медсестричка-азари – это да, это важно. А неприязнь какого-то холёного шпака ему до далёкой звезды.

И сделать уже ничего нельзя. Шах и мат, господин посол! Смиритесь.

Карма.

Джон Шепард мысленно расхохотался. Спасибо, Бигмак!

- …Das werk lobt den meister – das ist, типа, ein. Armut findet alle wege und stege – zwei. Arbeit macht… Оу, блин! Это не надо, nicht!..(4)

Весь секрет был в переводчиках. Эти дивные устройства, созданные для межзвёздного общения, были действительно маленьким чудом инженерной мысли. Имплантируемые с той же лёгкостью, с какой прокалывались уши под серьги, они позволяли без проблем общаться представителям разных видов. В режиме реального времени они щёлкали как орешки почти любые лингвистические задачки. Идиомы, игра слов, даже порой стихи. Синхронный перевод голосом собеседника, обеспечиваемый устройством, отставал от реального времени на какие-то микросекунды и даже, что и вовсе казалось Джону настоящим волшебством, почти попадал во временные интервалы речи собеседника. Лишь ставь более дорогое и совершенное устройство, да время от времени обновляй языковые базы. Разве что артикуляции они ещё не умели соответствовать.

Но была у переводчиков одна маленькая особенность. Почти все народы пришли в галактическое сообщество с единым языком. Мало у кого сохранилась пара-тройка даже не других языков, а диалектов, которые с лёгкостью распознавались переводчиками и интерпретировались как специфический акцент. А потом на галактическую сцену с грацией носорога вломилось Человечество. У которого при вроде единой государственной структуре только официальных языков оказалось четыре штуки! Да и других языков, на которых на Земле говорили сотни миллионов, хватало. Тут-то и выяснилось, что переводчики не всесильны. В чём тут дело – в фонетическом сходстве, устройстве речевого аппарата, общих корнях многих языков – выяснить не удалось до сих пор. Стоило землянину начать говорить с каким-нибудь специфическим акцентом или мешать в речи разные языки, и переводчики начинали сбоить – тормозить, ошибаться, а то и вовсе переставать работать. Доходило до того, что человеку было проще общаться с инопланетянами, чем с собратом-землянином. Приходилось устраивать настоящие шаманские пляски – хитрить с настройками, составлять дополнительные базы, изобретать новые фильтры. Джону не надо было далеко ходить за примерами – тот специфический вариант испанского, которым он владел, нередко ставил переводчики в тупик.

И сейчас посол попался в эту ловушку. В том, что дипломат, работающий на Цитадели, пользуется переводчиком специально настроенным на земные языки, Шепард сомневался. А вот в чём он ни секунды не сомневался, что сейчас переводчик посла несёт бессвязную чушь, которая очень отвлекает. Или устройство вообще молчит, что не сильно лучше, если посол не владеет разговорным немецким.

Против переводчика посла сейчас работала такая тяжёлая артиллерия, что у того просто не было шансов справиться со своей работой. Джон и Рыжая как-то из спортивного интереса пытались изобрести своё шаманство против этого лингвистического беспредела, но все их попытки окончились полным фиаско. С тех пор Джейн даже не заморачивалась установкой дорогих языковых баз, куда входил немецкий, а Джон упрямо осваивал словарь прадедовским методом.

Не очень правильный и чистый английский здоровяка быстро сошёл почти на нет, и его сменила ядрёная смесь из сразу нескольких диалектов немецкого, в которой периодически проскакивали шведский, голландский и турецкий акценты. Обильно сдобренная просторечными выражениями, жаргонизмами и словами из дюжины других языков она нескончаемым потоком лилась из Шепарда. Самое удивительное, что Йохан не коверкал специально речь, а большинство его земляков прекрасно его поняли бы. Но посол не был ни большинством, ни даже просто немцем. Первые пять минут он ещё в лёгкой прострации хмурил лоб, пытаясь понять и переварить речь командора. Периодически посол как рыба, выброшенная на берег, открывал рот, собираясь что-то сказать, но почти сразу поспешно его закрывал, не проронив ни звука. Вставить слово не было никакой возможности. Да и, похоже, посол не знал, что сказать. Признаться в том, что ничего не понимает – потерять лицо. Останавливать человека, который вроде бы с тобой согласен и поддерживает, не позволяли привычки политика. Перебивать двухметрового мужика с забинтованной башкой, обладающего косой саженью в плечах и личным кладбищем с небольшой город, не велел даже сильно ослабленный раздутым самомнением инстинкт самосохранения. Поэтому постепенно взгляд его стекленел, и вторые пять минут посол провёл в виде безмолвной статуи.

Джон с интересом покосился на капитана и с удивлением увидел абсолютно равнодушное выражение лица. Лишь что-то такое необычное проскакивало глубоко в глазах, но капитан быстро справлялся с собой. Шепард неожиданно понял, что Андерсон наслаждается ситуацией и ни в коем случае не собирается вмешиваться. Когда же посол успел насолить капитану настолько?

- Алаверды, генацвале!- непонятно, но с явными нотками злорадства снова выдала ирландка.

Шепард и Андерсон переглянулись. И вдруг на двух всё ещё заведённых за спины кулаках – чёрном и белом – отжались и победно указали вверх большие пальцы. Кто-то за спиной командора тихонько фыркнул, подавляя рвущийся смешок, и Джон готов был поклясться, что это уже не Рыжая.

- Кароч,- блондин то ли сам решил, что хватит, то ли всё расслышал и принял за намёк закругляться, и очень выразительно закончил, сверкнув глазами: - Wir schaffen das.

Да, не удержался-таки Йохан. Одной короткой фразой напоследок показал послу в какой мебели и в какой обуви видел его. Хотя, как говорится, взгляд и интонации к делу не пришьёшь. Да и вряд ли зависший посол уловил нюансы.

Ему даже понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Шепард уже замолчал, в кабинете стоит гробовая тишина, и военные с интересом ждут его ответа.

- Д-да, Шепард,- наконец включился посол.- Это… хм… это радостно, что вы столь решительно настроены.

Он с подозрением посмотрел на лица остальных, но не увидел там ничего кроме спокойного внимания и немного успокоился. И сразу нашёл, как ему казалось, выход.

- А сейчас можете быть свободны, командор. О слушании вам сообщат. А я обеспечу вам и вашим людям допуск в Башню Совета.

И он выразительно посмотрел на дверь.

- Да, Шепард, можете идти,- вдруг поддержал его Андерсон и уточнил: - А нам с послом предстоит ещё обсудить ряд важных вопросов.

- Да?- встрепенулся посол, но несколько раз перевёл напряжённый взгляд с капитана на Шепардов и обратно и выбрал меньшее зло.- Да! Несомненно.

- Я только отдам распоряжения своим людям и вернусь, господин посол,- с явным подтекстом холодно сообщил Андерсон.

Десантники отошли к дверям. Капитан несколько секунд молча разглядывал их. Потом, придя к какому-то решению начал быстро отдавать распоряжения.

- Группа свободна. Считайте это личным временем. Можете пройтись по Цитадели. Шепард по-прежнему за старшего. Далеко не забредайте и постарайтесь избегать любых проблем. Нам это сейчас нужно меньше всего. И да, Шепард, раз уж вы мой помощник, загляните перед уходом в местный пункт связи – нет ли инфопакета для фрегата. Вопросы?

- Нет вопросов, сэр,- после секундной паузы сухо отозвалась рыжеволосая. Капитан одарил её особо мрачным и предупреждающим взглядом, но кивнул.

- Свободны.

Джон привычно взметнул руку к обрезу берета.

***

Быстро выпроводив Аленко и Уильямс дожидаться в коридоре, Шепарды собрались у кадки с фикусом. Несколько секунд они просто молчали. Да и первые прозвучавшие слова были маловразумительны.

- Да-а-а…

- Трындец…

- Scheisse…

Единение от охреневания постигло командоров во всей полноте.

Немец потянулся потрогать печальный фикус, но тут же получил от рыжей по рукам. Тогда он запихнул руки в карманы и легонько тюкнул ботинком горшок с растением. К счастью это было лишь формой протеста, "демонстрацией намерений", а не всплеском эмоций – кадка не разлетелась к чертям и даже не треснула. Но из под её верхнего ободка вдруг на пол упало нечто миниатюрное. Джон быстро наклонился и поднял предмет не больше половинки ногтя мизинца. Аккуратно двумя пальцами он поднёс находку к глазам и удивлённо рассмотрел. Вроде ничего интересного, но требовалось уточнить. Он протянул руку к Джейн. Она сначала с любопытством подалась вперёд, но через несколько секунд разглядывания разочарованно фыркнула и небрежно отмахнулась. Для Джона это было лучшей экспертной оценкой. Больше не отвлекаясь, он мимоходом раздавил приборчик пальцами, а обломки аккуратно прикопал в грунт рядом с растением. Йохан, удивлённо наблюдавший за всеми этими действиями, весело хмыкнул, на автомате достал из кармана пачку, губами выудил сигарету и прикурил.

- Здесь не курят!- вдруг раздалось за их спинами.

Трое Шепардов мгновенно обернулись с удивительно одинаковым выражением изумления на лицах. Несколько секунд они молча разглядывали секретаря посла. Тот сразу понял, что ляпнул что-то не то, побледнел, смущённо потупился и принялся испуганно рыскать взглядом по своему столу, судорожно соображая, какую бы деятельность изобразить.

- Не курите,- после многозначительной паузы с ноткой удивления холодно сказал Джон, равнодушно пожимая плечами и поражаясь про себя суицидальным наклонностям отдельных индивидов.- Я не против.

- Всё закончилось?- с издевательской заботливостью язвительно поинтересовалась Джейн.

- Nein,- сурово возразил Йохан, демонстративно затянувшись и выпустив струю дыма в сторону прилизанного.- По ходу, больше просто не лезет.

Поймав момент, когда прилизанный всё-таки поднял на него глаза, здоровяк неожиданно хекнул и резко дёрнул головой, словно собирался то ли броситься, то ли боднуть. И хотя мужчин разделяло несколько метров, секретарь испуганно шарахнулся назад. Да так, что с грохотом опрокинулся вместе с креслом. Немец обидно заржал, стряхивая пепел в кадку.

- Потерялся нах, инфузорий,- процедила Джейн, презрительно глядя на копошащегося на полу человека.

Тот стремительно подскочил, схватил со стола первый попавшийся датапад и чуть ли не бегом скрылся за ближайшей маленькой дверью. Шепард пренебрежительно фыркнула.

- Каков поп, таков и приход,- мрачно подвёл итог Джон.

Девушка экспрессивно всплеснула руками.

- Этот… этот…- рыжеволосая быстро зыркнула в строну позолоченной таблички на двери кабинета,- этот Дудина точно не упорот? Или он оргазмирует от собственного голоса?

- Он поляк,- с мрачной убеждённостью произнёс Йохан таким тоном, словно это всё объясняло.

- А не румын?- засомневался дотошный Джон.

- Да какая разница?!- всплеснула руками девушка.- Делать-то что будем?

- А ты кэпа не слышала?- с наигранным удивлением спросил Джон.

Девушка мгновенно поняла, к чему он ведёт, и завелась с пол-оборота.

- Если ты думаешь, Джон, что я буду спокойно сидеть на заднице!..

- То ты будешь спокойно сидеть на заднице,- монотонно перебил брюнет, кивая в такт каждому слову, и резко закончил: - И не ёрзать!

- Хрен ли?!- нехорошо прищурилась рыжеволосая.

- Не понимаешь?- устало спросил Джон.

Она отрицательно повела головой. Джон тяжело вздохнул.

- А ты носом не крути, Рыжая, а просто прикинь, что случилось на Идене. Как минимум, это масштабная атака на крупную, официально признанную колонию. Давай, напряги память – когда последний раз такое случалось?

- Сдурел?- Джейн даже покрутила пальцем у виска.- Чего тут вспоминать?! Блиц это был.

- Именно. То есть давненько. Последствия ты, значит, тоже помнишь. И вот опять случилось. А кроме этого, сколько там всего намешано? И Совет, и наши сейчас на ушах должны стоять, землю носом рыть.

- А мы главные клоуны в этом цирке,- невесело хмыкнул Йохан и задумчиво поскрёб щёку.- Весь вечер на манеже, dass dich!

- Точно!- кивнул Джон, обрадованный неожиданной поддержкой.- Мы засветились. Мы на виду. К нам будет приковано внимание. Любым своим телодвижением мы рискуем только закопать себя ещё глубже. И Альянс за собой утащить. У нас нет поддержки, не хватает как воздуха информации. Без подготовки мы можем поднять такую волну, что всем нашим, да и не нашим, но тем, кто хочет иметь козыри против Совета из-за выходки Спектра, поломаем всю игру.

Едва произнеся эти слова, Джон почувствовал, что что-то неуловимо изменилось, и напрягся, пытаясь уловить эти изменения. Джейн, осознав свою ошибку, хмуро потупилась и принялась нервно теребить полу кителя. А вот Йохан широко улыбнулся. Только какой-то очень нехорошей была эта улыбка.

- Игру?- негромко спросил немец. Не отрывая взгляда от брюнета, он вытянул руку и старательно вмял окурок в землю под фикусом.- А может расскажешь, где можно узнать правила?

Темноволосый Шепард изменился в лице, поняв, что зацепило друга. Джейн тоже напряжённо вскинулась, но встревать не спешила. Йохан же продолжил говорить, и с каждым словом его голос звучал всё ниже.

- Или мне правила надо было спросить у ребят из взвода Уильямс? Кстати, а кто сейчас выигрывает? С каким счётом? О! А как счёт ведётся?! По телам на зубах дракона?!- улыбка как приклеенная держалась на лице немца, но глаза его пылали гневом, а голос уже больше походил на утробный рокочущий рык.

- Па-арни!- всё-таки не сдержалась и предупреждающе протянула Джейн, переводя настороженный взгляд с одного друга на другого. Но Джон лишь успокаивающе повёл ладонью в её сторону.

- Было бы проще, если я сказал бы "сорвать операцию"?- немного устало спросил он у блондина.

Сорвать чужую операцию – это действительно было плохо. Это понимал каждый Шепард. Но Йохана это не успокоило.

- Ja!- резко тряхнул головой он.- Было бы. А то мы перестали называть вещи своими именами. С этого вся хрень и начинается! Ложь, лицемерие, ханжество!..

- Педерастия,- в сторону, но отчётливо произнесла ирландка, пытаясь остановить разгорающийся конфликт хотя бы пошлой шуткой.

- И это тоже!- набычившись, не повёлся здоровяк.- И всякие уроды,- он мотнул головой в сторону кабинета,- этим пользуются.

- Лично мне есть, что предъявить?- сухо спросил Джон.

Мужчины несколько секунд пристально смотрели друг другу в глаза. Потом блондин как-то обмяк и отвёл взгляд.

- Nein. Извини.

- Проехали,- хлопнул друга по плечу брюнет.

Джейн шумно выдохнула, не скрывая облегчения. Джон устало потёр виски.

- Чего завёлся?- спросил он у друга. Тот только руками развёл.

- Да все мы на взводе,- ответила за него девушка.- Втроём, приказа нет, а мы всё ещё в заднице.

- Думаете, Иден ещё не конец?- спокойно спросил Джон, хотя сам ни на миг не сомневался в ответе.

- Да!- хором отозвались здоровяк и девушка.

- Тогда тем более,- веско сказал Джон.- Нужно сначала думать, как из задницы выбраться. И уж потом можно попытаться добраться до всяких. А то грянет, и будем встречать неприятности, как Бигмак Блиц.

- Эй!- тут же насупился немец.- Я тебе в миллионный раз говорю – я не нарочно, так получилось!

- А я тебе в миллионный раз скажу, что не в претензии. Просто констатирую,- ухмыльнулся Джон.- А чтобы не повторилось, давай не заводись и не грузись. Соберись. Надо покрутиться. Свои проблемы сначала решить. А мировые оставим на потом. Спускайтесь пока с нашими в зал. Я закончу у связистов и подойду.

Йохан и Джейн переглянулись. Мужчина пожал плечами. Девушка поморщилась, но кивнула, признавая, что их друг прав. Тогда здоровяк ухмыльнулся, приобнял подругу за плечи и повёл её к выходу из посольства.

- Пойдём, Zirkusprinzessin,- хмыкнул он.- Публика ждёт…

_______________________

Примечания:

1) Здесь: Собака нелетучая! (лат)

2) Клин клином вышибают (лат)

3) Здесь: ...недаром даже Турианская Иерархия в натуре охренела... (почти нем)

4) Здесь: Дело мастера боится - это, типа, раз. Голь на выдумки хитра - два. Труд освобо... (нем)

3. Нетрадиционное ориентирование

МТ: "Песня Остапа" (Андрей Миронов)

"Руссо туристо! Облико морале! Ферштейн?"

(М.И. Платов)

Покинув посольский пункт связи, Шепард поспешил из посольства. У самого выхода к лестнице Джон заметил Йохана в компании волуса и элкора. Что-то жующий землянин стоял, склонив голову набок, и, к удивлению Джона, с неподдельным интересом слушал монотонно бубнящего уроженца Декууны. Заметив друга, блондин прервал беседу, вежливо распрощался и взмахнул рукой, подзывая Джона. Инопланетяне двинулись навстречу Джону по коридору. Поравнявшись с ними, Шепард на всякий случай вежливо кивнул. Элкор начал останавливаться, чтобы ответить на приветствие человека. Но волус, издав серию странных пофыркиваний и шипений начал бесцеремонно подпихивать своего спутника. Человек и инопланетяне быстро разминулись.

- Кто это был?- поинтересовался Джон, проводив парочку удивлённым взглядом.

Йохан скривился в странной гримасе (на самом деле лишь пытаясь с помощью языка отлепить прилипшую к зубам ириску) и пробубнил:

- Пофол.

- Сам пошёл,- не остался в долгу друг.- Но был-то кто?

Здоровяк справился с задачей, проглотил приставучую конфету и покачал головой.

- Nein. Говорю же – посол. Даже zwei.

- Серьёзно?!

-Ja. Мелкий и сифонящий – от волусов. Большой und пла-а-авный – от элкоров,- пояснил немец и заботливо уточнил: - Не перепутай, kumpel.

Джон отреагировал на подколку, ткнув друга кулаком в бок. Мужчины, посмеиваясь, вышли к лестнице и стали неспешно спускаться. Брюнет быстро оглядел открывшуюся часть зала с высоты. К его удивлению, пока они общались с послом, народа внизу заметно поубавилось. Азари за стойкой чуть ли не откровенно скучали, даже один из тех, кого Шепард определил как сотрудников СБЦ, мирно дремал на диванчике, делая вид, что читает журнал.

Своих Джон разглядел почти сразу. Уильямс и Аленко о чем-то переговаривались, стоя перед одним из настенных экранов, который транслировал, похоже, новостной канал. Эшли хмурилась и была явно недовольна чем-то в новостях, а Кайден, хотя тоже выглядел озадаченным, что-то ей объяснял.

- Свойские мужики,- продолжил тем временем здоровяк, понимая, что брюнет ждёт всё-таки развёрнутого ответа.- Исходя из правила "У каждого свои тараканы", так вообще беспроблемные. Обычные такие. Кажется, им просто скучно, ибо они на хрен никому тут не сдались.

Джон неопределённо хмыкнул, пожал плечами и кивнул.

- Очень может быть. Волусов при нужде турианцы строят. А элкоры… Ну, это элкоры.

- Кстати,- радостно похвастался немец,- это мой первый живой элкор!

- Звучит как-то стрёмно,- честно предупредил Джон о двусмысленности подобного заявления, но Йохан только отмахнулся.

- Конкретно небыстрый чувак,- пожаловался он.- Рядом с ним даже Аленко бодрячком. Doch дружелюбный. Хотел что-то про ихнюю историю и культуру задвинуть.

- И как?

Йохан задумчиво нахмурился. Потом вдруг начал покачиваться взад-вперёд и сам монотонно забубнил:

- Растерянно. Ни хрена не понятно. Неискренне восторженно. Но жутко интересно.

- Ясно,- улыбнулся Джон.- Опять всё прощёлкал.

- А оно мне надо?- удивился блондин.- Но клёвый чудилка, базара nicht. И чего их Rote недолюбливает?

Брюнет удивлённо округлил глаза и покачал головой – нашёл о ком спрашивать! И тут же разглядел Джейн. Ирландка стояла почти у самого выхода перед каким-то проектором, над которым мерцала голограмма ещё одной азари в полный рост. Шепард вела себя непривычно – она стояла прямо, заложив руки за спину, и как прилежная школьница выслушивала, что ей говорит азари. Когда инопланетянка заканчивала, командор быстро задавала ей какой вопрос и снова замирала, слушая вежливый доброжелательный ответ.

- Рыжая всех недолюбливает. Элкоров, волусов, турианцев, саларианцев, азари, кроганов…- Джон запнулся, сообразив, что опять занудствует, и что скорее всего действительно придётся перечислять все известные виды, и со вздохом заключил: - Да она и людей-то… не очень.

- Людей-то я и сам не всегда,- хмыкнул Йохан.- Времени не хватает долюбить как следует.

- Ну, а второй?- быстро спросил Джон, решив не углубляться в сложную тему социопатии и половой жизни отдельных представителей своего вида.

- Волус-то? Да тоже общительный. Посол сферический. Говнюк вроде Дудины. Только наш пафосом брызжет, а этот обиженку на нас включает.

- На нас?!- насторожился брюнет, но друг его тут же успокоил.

- На людей.

- Чего бы?- удивление командора было абсолютно искренним.- Вроде лбами не сталкивались.

- Как же,- ухмыльнулся Йохан, заковыристо пошевелил в воздухе пальцами и жалобно заканючил: - Они же тут днём и ночью, не покладая лапок, как шарики в подшипниках. Крутятся и крутятся. Золушки в тыкве, dass dich! Экономику поднимают, несчастную Иерархию, можно сказать, на последние пфенниги содержат, сами не доедают…

- И?- поторопил Джон, понимая, что пролетариат в лице одного Шепарда страдания капитала в изложении посла-волуса не оценил и глумиться может долго.

- И пришли мы,- мгновенно прекратив кривляться, развёл руками здоровяк.- Ничего не сделали для процветания Цитадели, а нам – бац – отдельную хату под посольство отвалили. А они, бедные, с элкорами на совместной жилплощади мучаются. Коммуналка не в кайф.

- Гражданские,- тоскливо вздохнул Джон.- Логика же! Не знают правил, что новеньких на карантин надо? В отдельный загончик.

Йохан сочувственно пожал плечами.

- Не чешу. Кто ж их разберёт-то нестроевых? Куда только турики смотрят…

Джон уже собирался с печальным вздохом согласиться и возмущённо развернуть свою точку зрения на эту проблему, но поймал хитрый взгляд друга и сообразил, что над ним опять прикалываются.

- Понятно,- фыркнул он и резюмировал: - Короче, волусов испортил квартирный вопрос.

Йохан согласно хмыкнул, но тут же насупился и наябедничал:

- А меня этот шарльер пробитый землекланом назвать пытался. Was ist das? Нормально? Или надо было в дыню втащить?

Джон, мысленно подивившись "шарльеру", поспешно затряс головой.

- Не надо никому в дыню!- и увидев, что друг собирается что-то добавить, ещё быстрее продолжил: - И в тыкву не надо! И по репе…

Тут он замер, медленно выдохнул, обречённо махнул рукой и тихо признался:

- Я, кажется, сейчас Рыжую понимать начал…

- Как сурова жизнь на ферме?- усмехнулся Йохан.

- Угу. Тяжело среди грядок без дробовика.

- Без дробовика везде kleine грустненько,- печально возразил немец, но тут же снова воспрянул духом и похвастался: - Но я тоже в долгу не остался. Открыл волусу глаза на проблему. Сказал, что всё от того, что они Главного Секрета не знают.

Большие буквы отчётливо прозвучали в словах блондина, и Джон невольно усмехнулся.

- Ну, всё,- с трагизмом в голосе произнёс он.- Теперь либо жди бочку варенья, либо решат выпытать и похитят.

- Кого похитят?- вдруг раздался у них за спинами заинтересованный голос. Похоже, Джейн надоело возиться с виртуальной инопланетянкой, и она, заметив друзей, решила присоединиться к ним. А подойдя, услышала последнее слово.

- Бигмака,- хмыкнул брюнет, кивнув на здоровяка.

Тот смущённо потупился и принялся ковырять пол Цитадели ботинком сорок-неприличного размера. Рыжая поражённо моргнула.

- Кто?

- Волусы,- словно по секрету сообщил Джон, подмигнув. Блондин горько вздохнул.

Глаза Джейн стали как плошки.

- Кто-о-о?!

- Волусы,- печально признался и Йохан. И виновато шмыгнул носом.

Девушка замерла, изумлённо уставившись на блондина круглыми глазами и пытаясь переварить информацию. Потом она медленно… очень медленно смерила его изучающим взглядом от макушки до пяток, а затем обратно.

- Рас-стреляйте меня два раза!- наконец просипела она.- Но я должна это видеть!

Мужчины быстро переглянулись и весело рассмеялись. Девушка лишь на секунду отстала от них.

- Да, это было бы эпично,- отсмеявшись, признал брюнет.- Жаль только волусы воюют деньгами.

- Чтобы в нас швырялись деньгами, мы выбрали не ту профессию,- улыбнувшись, сообщила рыжая.

- Так может ещё не поздно? У синих можно проконсультироваться,- задумчиво посоветовал блондин.- У азари ж опыта больше,- тут он заметил косые взгляды друзей и недовольно прогудел: - Was?! Опять что-то не так сказал?! Сложный язык, ja?

Но от него только отмахнулись. Он надулся и отвернулся. Но долго унывать ему не пришлось. Буквально через секунду он вдруг встрепенулся, глаза его удивлённо округлились и загорелись детским восторгом.

- Ух ты, какая!- воскликнул здоровяк и, позабыв обо всём остальном, тут же поспешил к новому увлекательному развлечению.

- Как дитё малое,- со вздохом покачал головой Джон, проследив за ним и убедившись, что столь бурную реакцию вызвала всё та же голографическая азари.

- Спит, орёт, к бутылке тянется и сиську требует?- со смешком уточнила Джейн.

- И это тоже,- не стал спорить Джон, но на всякий случай спросил про голограмму: - Что там?

- Ерунда,- пренебрежительно отмахнулась подруга.- Виртуалка-гид. Звать Авина. Пользы почти никакой. Для лохов и туристов. Ничего страшного. Чем бы дитя ни тешилось.

- Лишь бы руками ничего не трогало,- со вздохом признал Джон, обводя взглядом зал и решая, чем заняться самому.

Но прозвучавший за плечом ехидный смешок заставил его мгновенно вновь посмотреть в сторону немца. И с трудом подавить чуть не вырвавшийся тихий стон. Блондин как раз увлечённо тыкал пальцем голограмму, радостно хмыкая каждый раз, когда палец проходил насквозь. К счастью тыкал он куда-то в район живота бесплотной азари, а не в ранее упоминаемую грудь. Но Джон всё равно почувствовал, что краснеет. Он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

- Ладно тебе,- сочувственно произнесла Рыжая.- Сам велел ему не грузиться. Пусть развлекается. Сейчас подурачится и выйдет на рабочий режим.

Джон открыл глаза и с интересом покосился на подругу.

- А серьёзный он,- неожиданно негромко призналась та и вдруг нервно передёрнула плечами,- меня пугает.

Шепарды внимательно посмотрели друг другу в глаза.

- Страха нет,- тихо напомнил мужчина.

- Страха нет,- кивнула девушка.

И ни сказав больше ни слова, они разошлись в стороны.

***

- Я могу вам чем-нибудь помочь, господин офицер?

Шепард моргнул и с удивлением обнаружил, что, задумавшись, оказался возле стойки и своим несколько озабоченным видом привлёк внимание одной из сотрудниц комплекса. Она участливо смотрела на молодого человека, всем своим видом выражая готовность оказать помощь.

- Боюсь, ничем,- однако покачал головой командор.

- Почему же?- профессиональное дружелюбие азари зашкаливало.- Если вы испытываете какие-либо затруднения, то вы можете обратиться ко мне с любым вопросом.

Шепард поразмыслил, пожал плечами и спросил:

- Где взять пулемёт?

Азари понадобилось лишь мгновение, чтобы найтись с ответом даже на такой необычный вопрос.

- О!- голосом опытного рекламного агента зажурчала она.- В жилых секторах Цитадели вы сможете найти магазины и дилерские центры, торгующие оружием самых известных производителей. Если вы обратитесь к Авине…

Командор поднял ладонь, останавливая этот словесный поток.

- Я сказал "взять", а не "купить",- заметил он.- Понимаете разницу, мисс?

Азари быстро кивнула. А поиск подходящего ответа вновь занял лишь какие-то доли секунды.

- Сожалею, но тогда ответ на подобный вопрос находится вне моей компетенции.

Командор развёл руками, как бы напоминая, что он так и подозревал. Но он не стал спешить оставлять азари в покое. Чем-то она его заинтересовала. Профессионал, конечно. Вряд ли удастся получить какую-нибудь интересную информацию. Но её демонстративная непрошибаемость зацепила мужчину. Может, если чуть-чуть раскачать, получится заставить её хотя бы немного расслабиться и сказать что-нибудь, выходящее за рамки стандартных ответов? Быстро оглядевшись, он убедился, что в настоящий момент никого не задерживает, не создаёт очередь и является вообще единственным посетителем комплекса, стоящим возле стойки, и решился. Ему вдруг самому захотелось немного подурачиться. Сделав глубокий вдох, он повнимательнее присмотрелся к застывшей инопланетянке. Веки немного опущены, взгляд едва заметно настороженный, улыбка не такая лучезарная, как кажется на первый взгляд, и требует некоторого усилия лицевых мышц, спина и плечи несколько неестественно напряжены. Это он заставил её напрячься вопросом про пулемёт, или просто устала от идиотских вопросов всяких долбоклюев?

- Скажите, мисс,- выдохнув, спросил он,- а что чаще спрашивают? Кроме, как куда-то пройти. А то мне неудобно. Такое чувство, что я задаю неправильные вопросы. Что спрашивают обычно?

Инопланетянка с лёгким сочувствием во взгляде посмотрела на мужчину. Его сообразительность уже вызывала у неё сомнение. Захотелось немного поддеть этого человека. Она подалась немного вперёд и, добавив в голос доверительных ноток, тихо сообщила:

- Обычно флиртуют.

- Зачем?- тут же с равнодушной деловитостью уточнил человек.

Азари потрясённо моргнула. Таких вопросов ей ещё не задавали! Он действительно не понимает, зачем флиртуют?!

- Не знаю,- честно ответила она после короткого размышления, сама удивляясь этому факту.- Но все это делают. Это уже превратилось в традицию.

Шепард сам с трудом удержал спокойное выражение лица и не расплылся в улыбке. Бедная азари сама не знает, как подставилась! Джон уже был готов вести долгий витиеватый разговор, чтобы нащупать верную линию поведения, но… Зачем изобретать велосипед, когда под рукой есть танк?

- Традиции?- без малейших эмоций в голосе отозвался он.- Занимательно. Но я не силён в этом. Увы. Но, к счастью, со мной тут большой… во всех смыслах… специалист. Очень… крупный… научный работник. Прилетел изучать другие культуры, фольклор, традиции… Полюбуйтесь.

Повернувшись вполоборота, Шепард повёл рукой в направлении проектора с Авиной. В этот момент стоящий там немец, бурно жестикулируя, что-то эмоционально втолковывал голограмме.

- Что он делает?- недоумённо спросила азари, растерянно глядя на распинающегося перед голограммой человека.

Джон прищурился, пытаясь тоже понять, что затеял немец. Но по чуть печальной мимике и артикуляции полупрозрачной азари быстро понял, что она повторяет одну и ту же отрицательную фразу. А значит попросту отшивает настырного землянина, отказываясь выполнять нечто, что в её программу не заложено. Следовательно тот требует чего-то странного, а то и вовсе… непотребного.

- Подбирает культурный код,- не моргнув глазом, сообщил командор, отвечая на вопрос собеседницы.- Думаю, уговаривает её раздеться… или спеть.

- Спеть?!- удивление азари всё-таки самую капельку прорвалось наружу.

Джон, усмехнувшись про себя, что идея с раздеванием не вызвала у инопланетянки внутреннего протеста и бурного удивления, кивнул.

- Конечно спеть. Музыка – это язык интервидового общения. Доступный всем. А песня – это её прямое продолжение. Помогает наладить взаимопонимание. Навести мосты. Она нам жить и любить помогает. Она, как друг, и зовёт, и ведёт. Тоже своего рода традиция.

Азари потрясённо уставилась на молодого человека, спокойным, даже немного скучающим голосом излагавшего точку зрения на вопрос. А тот доверительно подался вперёд и деловито уточнил:

- Голос-то для Авины наверняка специалисты подбирали или синтезировали? Мягкий, мелодичный, вызывающий доверие и охватывающий интонационный диапазон, уловимый представителями большинства видов. Таким голосом грех не спеть.

Улыбка азари стала искусственной, а взгляд подёрнулся холодком. Шепард только удивился – тоже нашли великий секрет! Но, чтобы дать инопланетянке немного собраться с мыслями, он обернулся и окликнул:

- Йохан! Эй, культурист! Подойди на секундочку!

Здоровяк отвернулся от голограммы, обречённо махнул на неё рукой и быстро подошёл.

- Скучная какая-то,- обиженно прогудел он, тыкая большим пальцем себе за спину.- Ни спеть, ни анекдот рассказать не умеет. Бескультурье!

- Дружище,- быстро прервал его излияния брюнет, усмехаясь про себя попаданию другом в тему,- тут вот девушка говорит, что надо флиртовать.

Немец немного удивлённо посмотрел ему в глаза, что-то понял, перевёл взгляд на синекожую девушку и абсолютно с теми же интонациями, что и Джон несколько ранее, поинтересовался:

- Зачем?

Инопланетянка несколько раз быстро моргнула. В этот день её представлению о людях был нанесён серьёзный удар. Или люди ей попались неправильные.

- Традиции,- словно извиняясь, пожал плечами Джон.

- О!- сразу оживился немец.- Традиции – это правильно. Это надо соблюдать. Sehr gut!

И он уже по-другому посмотрел на азари. А вот инопланетянка под этим заинтересованным, оценивающим взглядом неожиданно для самой себя испытала смутное беспокойство. Однако землянин, придя к каким-то выводам, вдруг молодцевато вытянулся перед ней во фрунт, лихо щёлкнул каблуками и, сверкнув глазами, выдал:

- Fraulein, ich habe keine… хм… не имею чести быть вам представленным, aber осмелюсь побеспокоить вопросом. Отдаться не интересуетесь?

Джон наслаждался моментом. Словно мимолётная гримаска недоумения тенью скользнула по лицу девушки. Но командор успел заметить отдельные составляющие. Как начала сползать улыбка, и понадобившееся усилие, чтобы вернуть её на место. Как в глазах полыхнуло возмущение, но было почти тут же спрятано и потушено под полуопущенными ресницами. Как в изумлении поползли на лоб брови, и сколько сил понадобилось, чтобы придать им ироничный изгиб. Только многолетняя практика и опыт работы среди дипломатов и чиновников позволили азари удержать рвущиеся наружу эмоции. Но на поиск ответа на этот вопрос у неё ушли мучительные пять секунд.

Это неправильные люди! Они задают неправильные вопросы!

- Не интересуюсь, господин офицер,- наконец нашлась она с простым и прямым ответом на простой и прямой вопрос. И слегка опустила взгляд, опасаясь, возможно, что глаза её всё-таки выдадут.

Немец печально вздохнул, развёл руками, как бы показывая, что он сделал всё, что мог, и отошёл. Азари тут же посмотрела на Джона.

- Он знает, что это не флирт?- тихо спросила она.- И что это невежливо, даже непристойно?

- Знает,- чуть поморщился командор,- это неправильное слово. Он подозревает. Но почему оно так, остаётся для него загадкой. Поэтому, возможно, он и любит изучать чужие культуры. Чтобы понять.

- За такое можно и по лицу получить,- честно предупредила азари.

- О да!- не стал спорить Шепард, но чуть наклонившись вперёд громким заговорщицким шёпотом уточнил: - Но чаще интересуются.

Девушка несколько секунд размышляла над его словами. Но потом не выдержала и негромко рассмеялась, чем вызвала недоумённые взгляды коллег.

- Зачем вам это понадобилось?- отсмеявшись, спросила она.

- Честно?- Джон позволил себе лёгкую улыбку, сразу уловив суть вопроса.- Не знаю. Захотелось вас немного растормошить. Вы показались мне немного напряжённой, скованной и усталой.

- Это была долгая смена,- тихо призналась азари.- Но в чём ваш интерес, м-м?

- Шепард. Командор Шепард,- представился человек, для верности потыкав в табличку с именем на груди.- А мой интерес – получить несколько ответов.

- Разве не для этого я здесь сижу?!- теперь возмущение в голосе инопланетянки было демонстративно наигранным, а улыбка чуть лукавой.

- Одно дело,- с ответной улыбкой возразил Джон,- получить набор стандартных ответов. Для этой цели я, подозреваю, мог и с Авиной пообщаться. Совсем другое дело – поговорить с кем-то живым,- он выделил голосом это слово,- местным, хорошо знающим реалии. Получить не просто ответы, а, возможно, услышать комментарии или советы для новичка.

Азари чуть кивнула, принимая такое объяснение.

- Что же вас интересует, командор Шепард?- приглашающе спросила она.

- А что тут у вас вообще есть? Или что происходит?

- На Цитадели?

- О нет. Цитадель слишком велика, чтобы уложиться в небольшой разговор. Это даже мне понятно. Стоит начинать с малого. Хотя бы с этого места.

И мужчина повёл рукой вокруг.

***

Разговор с человеком продлился действительно недолго – минут пять-десять. Но к собственному удивлению азари успела рассказать довольно много и о комплексе, в котором работала, и о некоторых последних событиях, и даже чуточку о Президиуме. Человек внимательно слушал, задавал порой неожиданные встречные вопросы, вежливо улыбался её шуткам, искренне удивлялся некоторым фактам. Но вскоре он сам был вынужден чуть спешить и ускорять разговор, заметив, что группа людей в форме собралась у выхода. Двое с нетерпением поглядывают в его сторону. А ещё двое затеяли какую-то игру и играли, похоже, на щелбаны. Выигрывала постоянно девушка, но её соперник с ухмылкой подставлял забинтованную голову. Девушка терялась и злилась. Когда она стала приглядываться ко второму мужчине, словно собиралась получить с него свой выигрыш, собеседник азари понял, что пора закругляться. Вежливо попрощавшись и пообещав при возможности заглядывать ещё, он быстро присоединился к ожидающим, быстро отчитал, казалось, всех, и они вместе покинули комплекс.

А азари ещё какое-то время сидела, пытаясь понять, что же это было. Если это была провокация, то какая-то уж очень странная. Если просто попытка поиздеваться, то всё закончилось достаточно благопристойно и даже мило. Даже воспоминания о втором большом человеке с забинтованной головой и светлой шерстью на ней (Волосы! Девушке пришлось напомнить себе, что это называется волосы!) не вызывали больше внутреннего негодования. Только улыбку. Но что-то не давало ей покоя.

Она снова прокрутила в памяти весь разговор. Нет, выработанное чутьё говорило ей, что люди не лукавили. Даже тот… большой… Он тоже был искренен даже в своей непосредственности и прямолинейности. Но что-то упорно казалось ей неправильным.

Форма! Понимание пришло неожиданно. Азари не очень хорошо разбиралась в человеческой форме. Даже офицерами обоих людей назвала исключительно из вежливости. Но она у обоих была одинаковой. Даже та табличка на груди, к которой прикоснулся мужчина, представляясь. Да, кажется, люди носили там таблички с именами вроде бейджей, но это не точно. Да и не может же быть абсолютно одинаковых табличек у двух разных людей! Она прикрыла глаза и напрягла свою профессиональную, почти фотографическую зрительную память. Ошибки не было! Совпадал каждый символ! Совпадение табличек и насторожило азари. Если это не имя, то что? Почему человек прикоснулся к ней, представляясь?

Кто-нибудь другой сказал бы, что у девушки разыгралось женское любопытство. Но однополые азари были далеки от таких нюансов. Поэтому девушка списала всё на профессиональную осторожность.

Убедившись, что посетителей пока нет, азари развернула перед собой голографический дисплей и включила обычный поисковик. Подумав, она быстро набрала в строке поиска несколько слов. Потом она вызвала дополнительную клавиатуру с человеческим алфавитом и, вновь прикрывая глаза, чтобы вспомнить табличку, потратила несколько минут на поиск непривычных символов. Ещё раз внимательно перечитала полученное.

"Люди, Альянс, военные, j.shepard"

Азари запустила поиск.

И тихо охнула.

Одни только заголовки первых же появившихся ссылок заставили глаза азари округлиться до такой степени, что им позавидовали бы саларианцы.

4. На неведомых дорожках

МТ: "Colonel Bogey March" (Mitch Miller & his Orchestra)

"Граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы! Кто хочет сегодня поработать?"

(царь Авгий)

- Ого!- удивлённо воскликнула Уильямс, когда они покинули комплекс и наконец получили возможность рассмотреть Президиум без спешки.- Они тут целое озеро отгрохали!

Тут было чему восторгаться. Водоём приличных размеров тянулся почти через весь Президиум. Кое-где его пересекали небольшие мостики по которым прогуливались обитатели Цитадели. В некоторых местах прямо из-под воды вверх били фонтаны, оставляя в воздухе водяную взвесь и сверкая в искусственном свете кусочками радуги. Для людей казалось немыслимым обустройство подобного гигантского сооружения на космической станции.

Но Шепарды и в этот раз отреагировали нестандартно – одновременно насмешливо фыркнули.

- Ещё морем обзови,- ухмыльнулся Йохан.

- Ты озеро-то видела, сержант?- язвительно поинтересовалась Джейн.

- Резервуар, может бассейн, в самом крайнем случае пруд,- педантично пояснил Джон.- Озеро – это природное образование.

Эшли пожала плечами.

- Интересно,- буркнула она,- кто-нибудь здесь уже утонул?

- А вот провокационные вопросы задавать не надо, сержант,- слабо улыбнулся брюнет.

- Почему провокационные?!- удивилась девушка.

- Задачка на сообразительность, Эш,- спокойно пояснил командир.- Какой самый простой способ ответить на твой вопрос?

- Не знаю,- растерялась Уильямс.- Наверно, запросить справку в СБЦ?

Джон чуть повернул голову в другую сторону и переадресовал вопрос.

- Гоблин?

- Поймать кого-нибудь и утопить!- бодро ответил здоровяк, заставив сержанта поражённо отвесить челюсть.

- Я даже знаю, кого,- мрачно буркнула Джейн и покосилась за спину на окна посольства.

- Не стоит,- покачал головой Джон.- Оно не тонет. Но ответ Гоблина верный. Такие действия дадут нам стопроцентно подтверждённый ответ на твой вопрос, Эшли. Поэтому подбери челюсть и больше не провоцируй. Мы люди военные, экспериментами пусть другие занимаются. Не надо.

- Хорошо, сэр,- пролепетала изумлённая Уильямс.

Шепард кивнул и огляделся. Создавалось впечатление, что они оказались в огромной парковой зоне. Помимо всего прочего всё доступное пространство Президиума было отдано на откуп зелёным насаждениям. Кусты и даже деревья росли тут и там в расставленных гигантских вазонах. Зелень красовалась даже на открытых галереях верхних этажей, а некоторые участки возле водоёма были аккуратно покрыты почвой, на которой росла самая обычная травка.

- Это что, липа?!- поразилась Джейн, проходя мимо очередной кадушки с деревцем.- Откуда здесь?!

- Они тут развлекаются с ландшафтным дизайном,- негромко пояснил Джон, воспользовавшись услышанным от азари.- Периодически всё меняют и высаживают флору с родных планет одной из рас. Символизм многообразия, так сказать. Сейчас как раз земной период.

- Эти чудаки дуб припёрли,- хмыкнул Йохан, посмотрев на деревце выглядывающее с верхней галереи.

- И что?- не поняла рыжая.

- Ты сама-то дуб видела?- усмехнулся здоровяк.

- Только тебя!- огрызнулась ирландка.

- Dankeschön за комплимент,- улыбнулся Йохан.- Дуб штука могучая. Как и я, вырастает большой.

- С мощной корневой системой,- монотонно уточнил Джон. Немец кивнул.

- Кароч, либо им придётся в ближайшее время везти его куда-то со станции пересаживать, либо загнётся.

- А бонсай как же?- удивился брюнет.

- Was ist das?

Джон только вздохнул и махнул рукой. За разговорами он вывел свою команду на один из широких мостов, пересекавших водоём и подошёл к одной из пустующих скамеек. Присев, он вытянул ноги, жестом предложил остальным садиться, получил в ответ отрицательные мотания головами, равнодушно пожал плечами и с улыбкой уставился на воду.

- Джон!- почти сразу одёрнула его рыжая, проследив за его взглядом.- Хорош на воду таращиться! Техничка же фильтрованная, максимум дистиллят. Для поддержания уровня влажности в атмосфере – для растений и вообще. И кислородный НЗ. Ты же на душ так не залипаешь!

- Если это будет прогрессировать,- вставая так, чтобы перекрыть вид, поморщился Йохан, который тоже не понимал этого пристрастия друга,- то он, уж простите mein niederdeutsch(1), на Белого Брата начнёт медитировать.

Джон усмехнулся, оторвал взгляд от воды и посмотрел вверх. По синему небу проплывали облака. Да, здесь было даже небо! Для психологического комфорта обитателей станции. И лишь редкие, едва заметные мерцания и артефакты выдавали его истинную природу. Шепард даже представить не мог ресурсы, потребные для создания голограммы такого масштаба. Он устало вздохнул, опустил взгляд и медленно помассировал пальцами виски.

Потом командор посмотрел на своих спутников, стоящих перед ним полукругом. Некоторое время он молча переводил взгляд с одного лица на другое и обратно. Наконец взгляд его остановился на лейтенанте.

- Так. Кайден. Показывай, что у тебя от головы.

- Ствол протащил?!- удивлённо уставившись на вмиг побледневшего Аленко, громким шёпотом спросила Джейн.

Джон усмехнулся, покачал головой и негромко монотонно произнёс:

- Этот метод радикальный. Нам он не подходит. Мы его оставим на крайний случай,- и он кивнул лейтенанту.- Давай-давай, Кайден. Показывай, не жмись.

Посмурневший Аленко хмуро мазнул взглядом из-под бровей по лицам внимательно и удивлённо смотревших на него сослуживцев, тяжело вздохнул и явно нехотя достал из нагрудного кармана блистер.

- О!- обрадовался Шепард, разглядев лекарство.- То, что надо. Хорошо.

- И чего хорошего?- с непонятными интонациями спросил неуловимо подобравшийся немец. Он шагнул чуть вперёд, плечом словно невзначай оттерев рыжую, вынудив её проглотить вертящийся на языке вопрос и продолжить молча наблюдать за происходящим. Но Джон не обратил на него внимания.

- Штука знакомая. Действенная. И продаётся без рецепта,- спокойно ответил он и протянул руку к лейтенанту.- Поэтому не жмотись, Кайден, и поделись с командиром парочкой колёс.

Аленко удивлённо пожал плечами и выдавил из блистера две капсулы на подставленную ладонь. Шепард тут же закинул их в рот и, слегка поморщившись, принялся тщательно разжёвывать. А через секунду, вновь покривившись, таким же требовательным жестом протянул руку в сторону немца. Тот, не отрывая очень внимательного взгляда от лица друга, полез во внутренний карман, достал уже знакомую Эшли фляжку и отдал.

- Джо-он,- вроде бы дурашливо протянул Йохан. Однако странный прищур и очень внимательный взгляд, который, не отрываясь, проследил, как друг сделал глоток, запивая лекарство, говорили об обратном. Правда, заметить это несовпадение мог только хорошо знавший блондина человек,- поделись великим секретом. Как Чаквас надул?!

Брюнет лишь неопределённо хмыкнул, сглотнул и сделал новый глоток.

- Заначку отдам!- пообещал здоровяк, но видя, что его слова не вызывают никакой реакции, тут же повысил ставку.- Две заначки! И… и… - он горестно вздохнул и решительно рубанул в воздухе ладонью,- и личный номер той блондинки-пилота с "Лобачевского"!

Джон лишь прополоскал рот, гулко всё проглотил, медленно закрыл фляжку и протянул её назад.

- Заманчиво,- улыбнулся он.- Но увы. По-твоему, у меня не может просто болеть голова? После всего этого?

И он кивнул в сторону посольств.

- Надышался?- с наигранной заботливостью спросила Джейн.

- Голова-то у тебя болеть может,- с сомнением протянул Йохан, убирая фляжку.- Она же у тебя есть. С этим не поспоришь. Но…

- Хватит,- перебил Джон, и в голосе его лязгнул металл.- И так башка раскалывается, ещё и ты на мозг капаешь!

Йохан, чуть нахмурившись, замолчал. А Джон вновь пробежался взглядом по лицам.

- А ты почему такая мрачная, Уильямс?- спросил он.

- Мы в новостях,- вздохнула сержант.

- Мы – это?- уточнил командор.

- Альянс, Иден, геты,- вздохнула девушка.- Там всё очень серьёзно. Точное число погибших до сих пор не установлено. Списков погибших, даже начальных, нет. Планета закрыта. Даже связь ограничена.

- Это стандартная процедура,- вздохнул Аленко.- Я же тебе объяснил.

- А-а-абалдеть,- протянула Джейн, скривившись и качая головой.- У нас есть стандартная процедура для раздолбанных колоний. Флот, типа, бдит, ага.

- Кстати, Джон, о связи…- встрепенулся здоровяк.

- Не выйдет,- покачал головой командор, мгновенно сообразив, о чём хочет попросить блондин.- Он не единственный такой на фрегате.

Немец ни капли не удивился, что его поняли с полуслова, но удивился таким познаниям друга и беззлобно выругался.

- Вы о чём?- насторожилась рыжеволосая.

- Дженкинс,- вздохнул немец.- Ему не разрешили связаться со своими и узнать, все ли живы, даже когда мы были на орбите. Думал, может Джон как-нибудь поможет.

- Не положено, командор?!- тут же уставилась на брюнета Джейн, и было непонятно, чего больше в её голосе – язвительности или удивления.

- Nein,- тут же одёрнул её Йохан.- Всё верно. Тут либо всем помогать, либо никому.

Джейн сразу же успокоилась.

- Странно,- заметил Джон, задумчиво почёсывая щёку,- что информацию о гетах так быстро вбросили в массы. Не упоминали, откуда дровишки?

- "По данным наших источников",- пожав плечами, процитировал Кайден.- Но тема горячая. Их явно крепко взволновало. Даже эксперта на передачу пригласили.

- Эксперт – это?- немного удивлённо приподняв брови, снова уточнил командор.

- Не знаю,- покачал головой Аленко.- Турианец какой-то.

Шепарды вновь отреагировали одинаково – негромко рассмеялись.

- Клоуны!- презрительно бросила рыжеволосая.

- Но психологически выбрали правильно,- заметил брюнет.

- Почему?- не поняла Уильямс.

- Как тебе сказать, Эшли,- покачал головой Джон.- Откопай они чудом кого-нибудь с Мигрирующего Флота, или хотя бы посади азари, которая триста лет назад могла своими глазами весь блудняк с гетами наблюдать – это куда ни шло. Но откуда какому-то турианцу что-то знать о гетах? Пойми, сержант, ты сейчас больший эксперт по гетам, чем любой цитадельский болтун. А вот турианца они выбрали верно. Будь это саларианец, обывателем он бы воспринимался как мутный яйцеголовый, который несёт заумную никому не понятную чушь и хочет запудрить мозги. А турианец – подсознательно воин, даже если этот конкретный только общий тренировочный лагерь прошёл. Простой и понятный. Прямой, как шлагбаум на немецком КПП…

- Danke!

- …Турианец – это "враг будет разбит", "граница на замке". Спите спокойно, дорогие граждане! Только всё равно подозрительно, что они вообще выпустили инфу о гетах наружу так быстро. Словно кто-то намеренно хочет раскачать ситуацию.

- Ой, Танцор, я тебя умоляю!- всплеснула руками рыжеволосая и широким жестом повела вокруг.- Этой халабуде больше пятидесяти тысяч лет! Последний капремонт был при царе Ироде! Вот и протекает везде, где только можно и нельзя!

- Возможно,- не стал спорить Джон, посмеиваясь про себя над Уильямс, которая не поняла слов Рыжей и с опаской уставилась на водоём.- Течёт тут знатно.

- А нам-то что делать?- прогудел Йохан.

- Вам?- с наигранным удивлениям протянул Джон.- Капитана кто-то не расслышал или не понял? Разницу между личным временем и увольнительной никому напоминать не нужно?

- Никак нет,- буркнула Джейн.

- Вот и хорошо. Собрались, подорвались, свалили. Прогуляйтесь. Найдите кафешку, пообедайте. А к посольствам лучше вообще не суйтесь.

- Рылом не вышли?- мгновенно окрысилась Джейн.

- Нечего лишний раз нашей формой глаза мозолить,- не обращая внимание на её агрессивность, спокойно ответил Джон.- Тут, кроме дипломатов, ещё и местная администрация сидит. Главы служб, общественные приёмные и прочее.

- Rathaus?- хмыкнул Йохан и удивлённо присвистнул.

- Какое подходящее слово!(2)- едко умилилась рыжеволосая, продолжая сверлить Джона недовольным взглядом.

Но тот только руками развёл.

- Я не понял,- однако встрепенулся немец.- Мы так и будем, как детсадовцы на экскурсии, всем кагалом шляться?

- Не-ет!- улыбнулся брюнет, но от вида его улыбки здоровяк изменился в лице.- Вы у меня постарше. Вы, как приличные школьники, будете гулять парами. Мальчик-девочка.

Йохан и Джейн испуганно переглянулись и быстро подались друг к другу.

- Не мечтайте,- погрозил им пальцем Джон.- Старшие гуляют с младшими.

- Джон!- чуть не взвыла рыжеволосая.

- Отставить пререкания, командор Шепард!- сухо отрезал брюнет, и к удивлению лейтенанта и сержанта рыжая сразу замолкла и задумчиво закусила губу.

- На хрена нам glück?- спокойнее подруги, но удивлённо отреагировал блондин. Он покосился на опять бледнеющего на глазах Аленко и старательно делающую равнодушное лицо Уильямс, перевёл взгляд назад на друга и вопросительно приподнял брови.

- Старшие присмотрят за младшими. Младшие притормозят старших,- усмехнулся Джон.- Будем воспитывать ответственность.

- Командир!- встрепенулась Джейн.- А может ну его, а? А для ответственности зверушку какую заведём! Кормить будем, выгуливать, лоток выносить… Или чё там? А?

Двое других Шепардов быстро переглянулись.

- Ни. За. Что!- хором отчеканили они. Джейн раздражённо тряхнула головой, словно сорвалась грандиозная идея, беззвучно одними губами выругалась, но настаивать не стала.

- Думаешь, я шутки шучу?- неожиданно стал заводиться Джон.- Ни черта подобного! По одному ходить запрещаю! Это приказ!

- Zu befehl,- медленно кивнул блондин и о чём-то задумался.

- Полагаете, сэр, возможны провокации?- настороженно поинтересовался Аленко.

Джон искоса взглянул на него.

- Чёрт его знает, лейтенант,- после секундного размышления признался он.- Но рисковать мы не можем. Наша первоочередная задача – не влипнуть в неприятности. Если уж и дома бывают инциденты, то здесь вообще чужая территория. Если конфликт вроде бы никому не нужен, то предугадать личную инициативу случайного придурка невозможно. А причины могут быть любые. Просто ксенофобия, наследие ВПК или те же геты.

- А мы-то тут каким боком?- выйдя из задумчивости, удивился Йохан.- Пусть к этим… кхмерам… кадаврам…

- Кварианцам,- закатив горестно глаза, подсказала Джейн.

- И им тоже,- ничуть не смутившись, решительно кивнул Шепард.- Всем им пусть претензии и предъявляют! Чо сразу земляне-то?!

- Элементарно,- вздохнул темноволосый Шепард.- А вдруг это мы их как-то раздраконили. Тут и так хватает тех, кто считает, что батарианцы, конечно, сволочи, но это мы их спровоцировали.

- А это не так?- саркастично спросил немец.

Брюнет быстро вскинул ладонь.

- Не начинай!- резко одёрнул он и повернул руку в сторону открывшей было рот Джейн.- И ты не начинай! Сотни раз спорили. Больше не хочу. Не буду! Не сейчас.

Здоровяк равнодушно пожал плечами. Девушка недовольно скривилась. Но именно такое их поведение опять вывело Шепарда из себя. Он почувствовал, что его несёт, но остановиться не мог. Да и не хотел, если быть честным

- Не о том думаете!- раздражённо бросил он, хлопнув себя ладонью по колену.- Устроили тут дискуссионный клуб! Р-разговорчики, вашу ж так! Вам что тут внезапно гражданка или где? Я командир или как?! Бегом разбились по пар… Лейтенант, отставить падать в обморок! Я не разрешал! Обмороки и бардак только по приказу! Я вам напомню, что такое субординация!

Шепард даже не вставал со скамейки, не повышал голос, не жестикулировал. Лишь побелевшие костяшки сжатого кулака, лежащего на колене, и ледяной блеск голубых глаз выдавали бурлившее в мужчине негодование. Но каждое произнесённое им слово незримо давило, заставляло замереть как кролик перед удавом.

Йохан и Джейн выразительно переглянулись. Ирландка страдальчески закатила глаза. Но прежде, чем заметивший это Джон переключил свой гнев персонально на неё, она взмахнула рукой в сторону от себя характерным жестом, понятным любому военному, означающим начало построения и направление шеренги строя. Джон одарил её ледяным взглядом, но сжал губы в тонкую линию и промолчал. Йохан своими лапищами сразу ухватил слегка протормозивших Кайдена и Эшли, быстро впихнул их между собой и рыжеволосой и привычно замкнул строй, внимательно глядя на командира и всем своим демонстрируя готовность внимать. Джон медленно выпустил воздух сквозь зубы.

- Вот именно,- кивнул он.- Здесь вам не тут! Кто-то решил, что можно расслабиться? Так я его быстро огорчу до невозможности! Не нравится, как школьники ходить? А кто вы?! Они и есть! Школота позорная! Учиться вам ещё и учиться! И я вас быстро научу! Я с вас ещё домашнее задание спрошу, шпана! Ши, математика! Гоблин, география! Уяснили?!

- Так точно!- слаженно отозвались Шепарды.

Аленко и Уильямс удивлённо переглянулись.

- А мы?- неуверенно спросил Кайден.

Йохан прикрыл глаза. "Идиот!"- одними губами проартикулировала Джейн. Взглядом, которым командир наградил лейтенанта, можно было быстро охлаждать пиво в цистернах.

- С вас двоих ОБЖ!- мрачно процедил он.

Сержант слегка склонила голову в сторону стоящего рядом Шепарда и уголком губ едва слышно спросила:

- Что это?

- Потом объясню,- точно так же ответил блондин.

А Джейн вдруг начала, не разжимая губ, гундеть под нос марш. Услышав её, Йохан расплылся в улыбке и присоединился к ней, начав свистеть ту же мелодию. А через миг оба Шепарда принялись маршировать на месте, вскидывая колени и печатая шаг. Получив тычки локтями с разных сторон, лейтенант и сержант были вынуждены присоединиться, отчаянно краснея. И вот уже все четверо маршировали в ногу под насвистываемый марш.

Джон внимательно посмотрел на эту клоунаду, удовлетворённо ухмыльнулся и кивнул.

- То-то же. Чтобы соответствовали мне! А теперь вперёд – кафе, достопримечательности, интересные места и знакомства ждут вас!

- Отделение!- звонко воскликнула Шепард.- Для проведения культурного отдыха, за-а мной! На…- тут она чуть не запнулась, но Джон, заранее предвидевший что-то такое и сумевший подавить горестный вздох, быстро ткнул большим пальцем в нужном направлении,- лево!

Поворот был выполнен на загляденье. Одним слитным движением, в ногу, и не прерывая насвистывания. Сидящий на скамейке Шепард даже удивлённо изогнул бровь. И когда только наловчились?

- Вперёд!- скомандовала Джейн.- Ша-агом… арш!

Группа бойцов Альянса как на параде двинулась по мосту, возглавляемая рыжеволосой ирландкой, которая вытянула губы трубочкой и тоже засвистела мелодию. А через пару шагов марш насвистывали уже все четверо. Оставшийся на лавочке командор несколько секунд смотрел им вслед. Но когда замыкающий строй немец вдруг подпрыгнул и ловко ударил в воздухе каблуком о каблук, Джон зажмурился. И открыл глаза только тогда, когда перестал быть слышен ритмичный шаг его бойцов и тщательно высвистываемый марш полковника Боуги.

Медленно выдохнув, Джон снял с запястья чётки и несколько секунд крутил «змейку» между пальцев.

- И зачем нам цирк?- негромко спросил он сам у себя.- У нас армия…

***

Едва перейдя мост, Шепарды прекратили дурачиться. Свист оборвался. Джейн засунула руки в карманы и пошла обычным шагом. Йохан быстро догнал её и пошёл рядом, выразительно посмотрев на подругу.

- Да-а,- протянула девушка, покачав головой.

- Угу,- согласился мужчина.

Они ещё несколько секунд шли молча. Кайден и Эшли невольно пристроились позади тоже парой. Люди неспешно двигались по дорожке, огибающей водоём и ведущей вдоль каких-то деловых секций Президиума. Они проходили мимо стеклянных дверей, широких бликующих окон, голографических стендов и подсвеченных указателей. Навстречу попадались самые разные люди и инопланетяне. Но разглядывать, как живёт мир Цитадели, пока ни у кого из десантников "Нормандии" не было никакого желания.

- Слушай, легко отделались,- снова начала рыжая и зябко повела плечами.

- Чудом ушли, чудом!- согласно закивал здоровяк.

- Могло быть хуже?- неожиданно спросил идущий позади и прислушивающийся к командорам Аленко.

Джейн вдруг громко зашипела, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, но блондин быстро положил руку ей на плечо, пока она не сорвалась на лейтенанта и не наговорила гадостей.

- Ещё как!- не оборачиваясь, невесело хмыкнул он в ответ, подталкивая подругу вперёд, принуждая её не останавливаться.- Если бы наш командир всерьёз завёлся, то реально бы ходили строем как пингвины.

- А ты, ради тренировки,- криво усмехнулась всё-таки проглотившая готовые сорваться с языка оскорбления Джейн,- унитазу бы честь отдавал и к торговому автомату подбегал бы со словами "Сэр, разрешите обратиться, сэр!"

- А не "мэм"?- усомнился здоровяк.

Рыжая на миг задумалась.

- С напитками – сэр,- тряхнула головой она.- Со жрачкой – мэм. Очевидно же, ну!

- Logisch, ja. Dachte nicht.(3)

- Короче,- резюмировала ирландка,- пока обошлось малой кровью. Насчёт провокаций это Танцор параноит, конечно. Но бережённого бог бережёт.

- А командир и так не в настроении,- поддержал Йохан.- Вон как мотает. То притормаживает, то заводится вполоборота.

Джейн пожала плечами.

- Может из-за операции переживает всё-таки. Может тоже геты напрягли. Вылезли непонятные на нашу голову. Может от посла охренел.

- Но он плохого не посоветует,- заметил здоровяк.

- Кафе?- мгновенно уловила мысль рыжеволосая.

- Кафе,- кивнул немец.- Он несколько раз повторил. Тебе же сейчас беготня не нужна?

Джейн отрицательно мотнула головой.

- Посидим, посмотрим,- согласилась она.

- Прикинем, чем тут дышат,- заключил блондин.

- Зачем?- на этот раз не сдержалась и подала голос Уильямс. Ей было немного не по себе и откровенно хотелось вернуться на фрегат. Но приказ удерживал её.

- Чтобы последними лохами не оказаться,- спокойно отозвался немец.

- Si leonina pellis non satis est…(4)- вздохнула Джейн, которая испытывала схожие с сержантом чувства, но у неё была ещё своя задача.

- Я указатель кафе в комплексе видел,- сообщил лейтенант, кивнув в сторону посольства, от которого они сейчас целенаправленно удалялись, а потом указал рукой в противоположном направлении на другой берег водоёма, где зеркальным блеском сверкал то ли бизнес-центр, то ли торговый пассаж.- Или там можно поискать.

Шепарды на ходу бросили через плечо на него такие взгляды, что тот едва не споткнулся. Джейн отвернулась и только всплеснула руками. Йохан очень тяжело вздохнул.

- Кайден, ты мажор или мазохист?- негромко спросил он.- Ты не понимаешь, где находишься?

- Вершина мира, бля!- презрительно фыркнула рыжая.

- Типа того,- согласился Йохан.- Оно тебе надо, чтобы, пока ты ешь, какой-нибудь хлыщ в костюмчике стоимостью в твоё годовое жалование недовольно поджимал губёшки и кривил нос, косясь на тебя? Влипнем же в неприятности, от которых велено держаться подальше. Даже я в таком случае не сдержусь – ушатаю грызуна на хрен.

И он покосился на подругу, давая понять, кто не сдержится ещё раньше. Но та этого взгляда даже не заметила.

- Или ты готов платить за чашечку кофе размером с гулькин хрен,- хмыкнула она,- как за хороший обед в нормальной кафешке?

Аленко виновато вздохнул, но промолчал.

- Где-то тут должен быть главный выход в жилые сектора,- успокоил немец.- Там и найдём, где присесть.

- Ближе к народу надо быть, эл-ти, ближе,- язвительно усмехнулась Шепард.- И заканчивай на меня пялиться. Дырку мне между лопаток просверлишь скоро своим взглядом.

- Правильно,- улыбнулся Йохан.- Ниже надо смотреть,- и, не поворачивая головы, словно знал, куда направлен взгляд лейтенанта, уточнил: - Ниже… Ещё ниже!

Кайден рефлекторно последовал указанию, но тут же сообразил, куда уставился, густо покраснел и отвёл взгляд. Здоровяк обидно хохотнул, опять словно прекрасно видел происходящее.

- Гарантирую,- радостно сообщил он,- сразу прибьёт. Мгновенно. Мучиться не будешь.

- Очень смешно,- поморщилась Джейн.- Сам-то как думаешь выкручиваться?

И она мотнула головой в сторону Уильямс.

- А что не так?- попытался изобразить непонятливость немец.

- Ведь все же твои "контакты" распугает,- ядовито предупредила рыжая.

- Nicht scheissen,- добродушно отмахнулся Йохан.- Всё учтено могучим интеллектом.

И он постучал себя костяшками пальцев по лбу. Джейн иронично выгнула бровь.

- Звук впечатлил,- признала она.- А так – не очень.

- Запоминай, Эшли,- улыбнулся блондин.- Если что, ты моя кузина. Из какой-нибудь даже налоговиками забытой дыры. Что-нибудь этакое, забубенистое. Добрая, симпатичная, но… хм… наивная и шибко недалёкая. Впервые в большом городе, ja.

Брови рыжей слегка приподнялись.

- Хм. Может сработать,- согласилась она.- Кузина-деревенщина? Тебе подойдёт, Уильямс. Очень похоже.

И она насмешливо посмотрела на сержанта через плечо. Взгляды двух женщин скрестились чуть ли не с реальным звоном. Яростный взгляд карих глаз мрачной Уильямс наткнулся на издевательский взгляд зеленоглазой Шепард. Казалось, сейчас полетят искры. Эшли с трудом удерживалась от вопроса, не потому ли Шепард так уверена, что сама постоянно выступала в этой роли. А Джейн понимала, что сержант хочет этого, но никогда не спросит. Девушкам не нужны были слова. Для них всё было очевидно. Поэтому Эшли с каждым мигом становилась мрачнее, а кривая ухмылка Шепард – всё шире. Несколько секунд их переглядывания рисковали превратиться в вечность.

- Квакенбрюк!- вдруг, громко прищёлкнув пальцами, радостно воскликнул Йохан.

От неожиданности обе девушки чуть не споткнулись и, вздрогнув, разорвали зрительный контакт.

- Что?- растерялась Эш.

- Квакенбрюк, говорю,- довольно прогудел здоровяк.- Город такой. Сойдёт для дыры.

- И он действительно существует?- не столько действительно сомневаясь, сколько стремясь отвлечься от зрительного клинча с рыжей, спросила Эшли.

- А как же!- даже слегка надулся немец. Он закатил глаза и принялся вертеть в воздухе пальцем, похоже, пытаясь сориентироваться по воображаемой карте.- Куда-то на юго… юго… хм… на юго-запад от Бремена,- он убеждённо ткнул пальцем в одному ему понятном направлении.- Кажется. Стоит себе на Зайце.

- На чём?!- вытаращилась сержант. Теперь она была наоборот уверена, что командор впаривает ей какую-то дичь.

- На реке,- бодро закивал Шепард.

- Какой заяц?!- не выдержав, приглушённо взвыла Эшли.- Какая река?! Какой Квакенбрюк?!!

- Повторить?- скалясь в тридцать два зуба, участливо спросил Шепард.

- Найн!- неожиданно для неё самой вырвалось у Эшли.

- Wunderbar!- обрадовался командор.- А то я сам запутаюсь.

Уильямс с облегчением выдохнула.

- Что языки учишь, это хорошо, сержант,- в строну произнесла Джейн.- Но вот что легенду зубрить не хочешь – это плохо. Командир не одобрит.

Эшли предпочла просто промолчать. К счастью именно в этот момент они вышли на открытое пространство, которое можно было назвать даже небольшой площадью. Джейн заозиралась, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Хотя основной поток разумных двигался в одном направлении, по принципу муравейника подсказывая направление. Командор уже собралась двинуться дальше – как минимум прочитать направления на расположенных чуть дальше указателях.

- Этот не понимает,- вдруг раздался рядом с ней голос словно сопровождаемый множественным эхом,- почему другой не хочет слушать о Вдохновителях?

Джейн неприязненно покосилась на оказавшегося рядом ханара, чью характерную реверберацию было сложно перепутать с чем-то. Но увидев, что переливающийся разными цветами инопланетянин обращается не к ней, а к турианцу в форме СБЦ, поспешила отойти. Но тут её дёрнул за рукав немец.

- Rote, tut mir leid,- вдруг очень сухо, чуть ли не официальным тоном сказал он.

- Без проблем,- ухмыльнулась Шепард.- Люблю, когда ты извиняешься. Но за что на этот раз?

- Я думал, у тебя самые крутые тараканы…

- Чего?!- мгновенно уставилась на него девушка. Здоровяк очень медленно поднял руку. Джейн повернула голову в указанном направлении.

- Йоп!- чуть не подпрыгнула она, увидев то, что так поразило блондина.- Шозанах?!

Возле одного из многих информационных терминалов, раскиданных, похоже, по всей Цитадели, стояло здоровенное зелёное насекомоподобное существо. Высотой оно было больше метра. Передние конечности с тихим пощёлкиванием шевелились, набирая что-то на голографической панели перед ним.

- Оно разумное?!- изумилась Уильямс.

- Offenbar,- пожал плечами Шепард.- Но ни хрена ж себе у них тараканы тут! Это ж какие тапки нужны?

- Больше похож на богомола,- покачала головой Джейн, и осторожно приблизилась к существу, пытаясь рассмотреть, чем оно занято. В разумности зелёного "таракана" она всё-таки немного засомневалась. Много ли разума надо просто клацать по светящимся кнопочкам? Это и попугай сможет!

Неожиданно включился находящийся рядом проектор Авины.

- Пожалуйста,- мелодичным голосом попросила голографическая азари,- не беспокойте хранителей.

Обрадованный появлением уже знакомой игрушки Йохан тут же сунулся к ней.

- Спой!

Полупрозрачная азари быстро повернула голову к нему, посмотрела на командора и, издав странный звук, тут же отключилась.

- Мне показалось, или она ойкнула?- потрясённо спросил Аленко.

- Вы её напугали, сэр,- не менее удивлённо заметила Эшли.

Шепард гордо приосанился, словно это было достижением. Джейн насмешливо фыркнула. Покосившись на спорящего с ханаром безопасника, она решила не нарываться и оставила странное существо в покое.

- Ещё посмотрим, у кого тараканы круче,- ухмыльнулась она, ткнув здоровяка кулаком в плечо.- Не пошиты у них ещё тапки на Шепардов, да, Гоблин?

- Jawohl,- подмигнув в ответ, согласился Йохан.

- Ладно,- встряхнулась рыжая,- давайте быстрее свалим отсюда.

Неожиданно немец как-то странно хохотнул.

- Свалить – проблем nicht,- сказал он, с высоты своего роста с лёгкостью озирая окрестности.- А вот быстрее…

Неоконченная фраза повисла в воздухе. Удивлённая таким ответом Джейн подняла взгляд. В конце небольшого коридора, куда и втягивался муравьиный поток, Шепардов поджидал ещё один лифт.

- Мать моя Ирландия…

_______________________

Примечания:

1) Мой нижненемецкий (нем). Вообще-то для Йохана это родной диалект.

2) Rathaus - ратуша (нем). Но для английского уха очень похоже на "крысиный дом".

3) Логично, да. Не подумал. (нем)

4) Если не подходит львиная шкура...[примерь лисью] (лат)

5. Культ про свет

МТ: "Sweet dreams (are made of this)" (Eurythmics)

”Дело не в умении, не в желании, и вообще ни в чём. Дело в самом пришивании подворотничка.”

(Атропос)

Антропоморфные тёмные силуэты извивались в гротескном танце на фоне тёмно-багровой сферы, окружённой ярким лимбом. Сфера была окутана тёмными, почти чёрными языками пламени, которые пульсировали то ли в такт странному танцу, то ли наоборот – задавая ему ритм. В какой-то миг сфера неожиданно вспыхивала голубовато-белым сиянием. Яркий свет затапливал всю картину. Силуэты исчезали в нём, словно растворяясь или тая. Пару секунд не было ничего, кроме этого света. А потом он начинал меркнуть, фигуры танцоров вновь проявлялись, проступая словно кляксы от разлитых чернил. Фантасмагория теней и света продолжалась. Через какое-то время цикл из танца и вспышки повторялся. Гулкие басы танцевальной музыки, пробивающиеся даже сквозь стены, не всегда совпадали с движениями танцующих фигур. Но этот странный диссонанс лишь добавлял ощущение бурлящего хаоса.

- Кажется, мы на месте,- довольно хмыкнул Шепард, продолжая с интересом рассматривать голограмму на стене вдоль лестницы, ведущей к клубу.

- Ну, пошли, что ли,- пожала плечами Джейн.

Йохан хмыкнул, сверкнул улыбкой и вдруг, слегка склонив корпус, протянул в сторону Уильямс согнутую в локте руку. Сержант удивлённо моргнула и с опаской посмотрела на Шепарда. Но через миг, приняв решение, она усмехнулась, слегка изогнула бровь и с лёгким кивком приняла предложенную руку. Лейтенант, посмотрев на эту маленькую сценку, осторожно покосился на рыжую и, словив очередную порцию изумрудных лучей добра, поспешно спрятал руки за спину. Джейн демонстративно запихнула руки в карманы.

Вышибала на входе окинул военных пристальным взглядом, оценил габариты немца, но потом ухмыльнулся и уважительно кивнул, жестом приглашая войти. Блондин кивнул в ответ и вошёл в клуб. Эшли вдруг поджала губы и потупилась. Её вдруг охватило непривычное чувство – увидев реакцию вышибалы на Шепарда, ей вдруг захотелось самодовольно улыбнуться и крепче обхватить ладонью сильную руку командора, легко даже через плотную ткань кителя ощущая крепкие мускулы. Чувствуя, как заливается краской, девушка, тем не менее, не отпустила руку Шепарда и прошла вместе с ним в клуб.

- Всё не так плохо, как могло бы быть,- признала Шепард, оглядываясь.

Клуб очень условно можно было разделить на три этажа. Центральное пространство занимал танцпол, находящийся чуть ниже уровня входа. Чтобы попасть на него нужно было спуститься по трём-четырём маленьким ступенькам с любой стороны. На нём под звуки громкой музыки в мерцании разноцветных огней вертелось несколько посетителей. По широкой дуге с левой стороны от танцпола, вдоль большого панорамного окна, открывающего вид на один из лепестков, были расставлены столики. Их ряд заканчивался, описывая своеобразный полукруг вокруг танцпола, практически прямо напротив входа. Завершался ряд столов длинной барной стойкой, окутанной мерцающими голограммами. Чуть правее стойки или слева от танцпола располагалась лестница ведущая то ли на широкий балкон, чуть нависающий над нижним этажом, то ли на бельэтаж. Там, наверху, тоже мерцали огни, и от входа была заметна пара столиков, за которыми кто-то сидел. Всё помещение было погружено в мягкий полумрак, который хаотично разбавляли огни танцпола, сияние голограмм и отблески лепестка, попадающие в окно.

Членов экипажа "Нормандии" почти сразу встретила коротко стриженная шатенка в вроде бы строгом, но отлично подчёркивающим стройную фигуру, длинном платье и с планшетом в руках.

- Добро пожаловать в "Сверхновую"!- жизнерадостно улыбнулась она.- Желаете сесть у бара или предпочтёте столик?

Шепарды переглянулись.

- Столик,- в один голос заявили они.

- Подальше от,- Джейн брезгливо пошевелила пальцами в сторону танцующих.

- Нам бы поговорить,- чуть извиняющимся тоном пояснил Йохан.

Хостес кивнула, что-то проверила на своём планшете и жестом пригласила следовать за ней. Она провела военных к одному из свободных столиков, приблизительно равноудалённому как от входа так и от бара, и жестом предложила присаживаться.

Джейн плюхнулась на стул, стоящий почти у самого окна и отвлечённо уставилась на открывшийся вид. Йохан, подмигнув Аленко и Уильямс, дождался пока они усядутся, и сам устроился ближе к подруге, сев вполоборота. Расположился он спиной к бару, но так чтобы можно было посматривать на танцпол или видеть выход.

- Желаете что-нибудь сразу заказать или сначала ознакомитесь с меню?- спросила хостес.

Йохан с хмыканьем поскрёб затылок. Дружелюбный настрой девушки неожиданно показался ему искренним. И даже если он ошибался, то огорчать её ему не хотелось - хотя бы в благодарность за отличную актёрскую игру, если это лишь великолепно отработанный профессиональный навык.

- Тут такое дело, schone,- честно сообщил он.- Не стоит ждать от нас больших заказов. Мы чисто перетереть зашли. И немножко время убить. Мы вроде как на службе,- он щёлкнул по погону.- Сдёрнуть могут в любой момент. Закон подлости знаешь? Вот закажем, а как только принесут - свисток. Вот в другой раз - мы обязательно, и со всей душой. Но сегодня - увы!

Девушка ответила вежливой улыбкой и с пониманием кивнула.

- У нас есть напитки на любой вкус. В том числе и безалкогольные.

Шепарды переглянулись.

- Так,- улыбаясь, потёр ладони здоровяк.- Что же... Дайте мне побыть за командира. Вот этой fraulein, он кивнул на Уильямс,- принесите наконец двойной эспрессо. А то, чую, у неё скоро кофеиновая ломка начнётся.

Эшли, открывшая было рот, чтобы вежливо отказаться, вздохнула, прислушалась к себе и смущённо кивнула.

- Лейтенанту,- Шепард кивнул на Аленко,- принесите зелёный чай. И не погнётся карма его, хех! Ну, и почки с печенью заодно.

Кайден только кивнул в ответ на вопросительный взгляд хостес. Джейн сложила ладони домиком и с любопытством посмотрела на друга, ожидая его вердикта для неё.

- А этой пожароопасной леди,- не стал затягивать блондин,- принесите что-нибудь,- он неопределённо покачал ладонью в воздухе,- плодово-выгодное. Что-нибудь не приторно-сладкое, а с кислинкой. Сок какой-нибудь - на ваш вкус.

Джейн хмыкнула, но возражать не стала.

- А вам, сэр?- поинтересовалась хостес у Шепарда. Он изобразил тяжкую задумчивость.

- Мне? Мне... А мне минеральной водички!

- Серьёзно?!- не сдержалась ирландка, иронично вздёрнув бровь.

Йохан дурашливо нахмурился, а потом обречённо махнул рукой.

- Эх! Гулять, так гулять! С газом, bitte.

Эшли не сдержалась и улыбнулась. Джейн в наигранном ужасе прижала ладонь к губам. Хостес кивнула, что-то быстро пометила в своём планшете и с вопросом посмотрела на военных, чтобы убедиться, что это весь заказ. Все ответили ей утвердительными кивками. Только Йохан, быстро зыркнув по сторонам, ещё поднёс два пальца к губам в характерном жесте и вопросительно приподнял брови. Работница клуба кивнула и что-то нажала на своём инструментроне. Вокруг столика и сидящих людей, включившись, замерцал слабый кинетический барьер, превращая место отдыха в своеобразный отдельный кабинет. В центре столика открылась небольшая, похожая на чашу выемка. Немец удовлетворённо хмыкнул, расслышав, как тихо зажужжала дополнительная вытяжка, благодарно кивнул и достал пачку сигарет. Проводив покинувшую их хостес заинтересованным взглядом, подмигнул Кайдену, выудил из пачки сигарету и начал катать её между пальцев.

- Интересное решение,- хмыкнула Джейн с любопытством разглядывая слабо мерцающий щит.

- Джон ещё бубнил, что полезное,- кивнул Йохан.

Ирландка вздёрнула бровь и задумчиво потрогала кончик носа.

- Учитывая, что именно наш Джон может считать полезным,- после короткого размышления признала она,- то готова согласиться. Конечно, проверить бы неплохо. Но Джону могу поверить на слово.

Йохан равнодушно пожал плечами - то, что Джон считал полезным в данном техническом решении, он в данный момент считал не особо-то и нужным. Сейчас его не волновало, что поля эффекта массы, призванные немного удерживать сигаретный дым от расползания по всему помещению, заодно сильно мешают любой дистанционной прослушке.

***

Кайден чувствовал себя неуютно. Он уже успел слегка привыкнуть к деятельным натурам Шепардов и, как ему казалось, немного угадывать логику их действий. Но сейчас у командоров словно дёрнули какой-то рубильник. После полученного от командира нагоняя они целенаправленно стремились сюда, собирались вливаться, так сказать, в местный социум. Но вместо тихого кафе это оказался танцевальный клуб. Вместо каких-либо попыток с кем-нибудь пообщаться, командоры, казалось, потеряли всякий интерес к происходящему вокруг.

Едва официантка принесла их заказ, как один словно впал какую-то прострацию. Он закурил и сидел, с глуповатой улыбкой пялясь на танцующих девушек или снующих официанток, отвлекаясь только на то, чтобы стряхнуть пепел. Выражением лица Шепард напоминал обожравшегося сметаной кота. Вот только настоящего интереса в бросаемых на женщин взглядах лейтенант не замечал - скорее скука и равнодушие.

Другая поставила стакан с соком перед собой, поймала соломинку губами и сразу же включила свой инструментрон. Она так и сидела, что-то читая на дисплее прибора, лишь изредка прикасаясь к голографическому интерфейсу мизинцем. Если бы не военная форма, то со стороны её вообще можно было принять за обычную, ничем не примечательную девушку, проверяющую свою почту или общающуюся в соцсетях. Порой она отрывалась от своего занятия и несколько секунд смотрела в окно. Потом вновь возвращалась к инструментрону.

И это безделье Шепардов напрягало лейтенанта больше всего. На душе Аленко скреблась банда нервных кошек. Притихшие командоры, если честно, пугали.

Вообще непонятно, когда рванёт!

***

- Неплохое местечко, сэр!- бодро попробовал завязать разговор лейтенант.- Танцы и выпивка - что ещё нужно, чтобы выпустить пар?

Джейн вообще никак не отреагировала на его слова. А Йохан только улыбнулся и кивнул.

- Бывали здесь прежде?- не прекратил попыток Кайден.

Рыжая странно посмотрела на него из-под бровей.

- С чего ты взял?- искренне удивился блондин, даже оторвавшись от созерцания прошмыгнувшей мимо официантки.

- Ну... Вы так уверенно привели нас сюда. Словно знали дорогу.

Джейн тяжко вздохнула, покачала головой и вновь опустила взгляд на дисплей прибора.

- Ты не ёрзай, лейтенант,- добродушно отозвался Йохан.- Пей чай. Покури.

- Я не курю,- ответил Кайден.

- Будешь,- отмахнувшись, предрёк Йохан.

- Займи чем-нибудь рот,- перевела на доступный предложения здоровяка Джейн.- Можешь даже на сиськи пялиться. Мы не против. Мечтать не вредно. Вредно не мечтать.

- Во, смотри какая,- подхватил блондин и кивнул на танцующую азари, одетую во вроде бы глухое чёрное платье, на самом деле сшитое из множества хитро переплетённых полосок ткани, которые, стоило инопланетянке начать двигаться, расступались, выставляя напоказ участки обнажённой синей кожи. Судя по всему, под платьем у азари ничего не было.

- Познавательно,- скептически буркнул лейтенант.- Прямо погружение в инопланетную культуру.

Йохан несколько секунд молча смотрел на него. А потом неожиданно расхохотался в голос.

- Прикинь, Rote,- отсмеявшись, пихнул Шепард локтем подругу,- этот деятель в натуре решил, что мы тут культурку впитываем.

- Пофиг,- категорично отрезала Джейн.- Чего ты от него хочешь-то? Всех извилин - царапина от импланта.

Рыжая умела бить по больному.

- А можно обойтись без оскорблений, мэм?- не сдержавшись, резко спросил Кайден, даже хлопнув ладонью по столу и в упор посмотрев на Джейн.

Над столом повисла тишина. Шепарды несколько секунд внимательно разглядывали лейтенанта.

- Неужто позвякивает?!- наконец умилённо всплеснул руками Йохан.

- Тебе показалось,- процедила Джейн.- Это на танцполе что-то бряцает.

Но Кайден продолжал молчать, не отводя взгляда от рыжеволосой.

- Гоблин, ответь наконец летёхе, а то он утомляет,- буркнула Шепард.

- А какой был вопрос?- сделал вид, что не догоняет, Йохан, опустив взгляд и увлечённо водя пальцем по стенке своего стакана в погоне за пузырьками.

- Как про это место узнал и дорогу нашёл,- Джейн принципиально проигнорировала последний вопрос лейтенанта.

- А-а,- протянул командор и пожал плечами.- Так Авина рассказала.

- Авина?!- растерялся Аленко и даже разорвал зрительный контакт с рыжеволосой.

- Ага. Она там для этого и сидит... Стоит? Работает, кароч!

- Она там, между прочим,- язвительно добавила Джейн,- ещё и карту Цитадели даёт скачать. Туристическую, правда, но и то хлеб. С отмеченными разными местами.

- Это мы лопухнулись,- поморщившись, признала сержант и немного раздражённо дёрнула себя за волосы стянутые в тугой балетный пучок на затылке.

Шепард кивнул ей, посмотрев со странной смесью иронии и одобрения. Он уважал умение признавать ошибки.

- И этот клубняк,- он покрутил пальцем над головой,- она рекомендовала, как популярное заведение.

- Популярное?- повторил Кайден, словно пробуя слово на вкус.- Для популярного места не очень-то много посетителей, и мы слишком легко получили столик.

Шепарды с иронией во взглядах уставились на него.

- А парень рубит тему,- ухмыльнулся блондин.

- Аргумент,- кивнула Джейн и покачала головой.- Только всё равно невнимательный дурень.

Аленко недовольно сжал губы в узкую полоску, но промолчал.

- Мы прилетели поздней ночью по местному,- спокойно пояснил ему Йохан.

- А пока посол нам мозги трахал,- продолжила ирландка,- тут раннее утро наступило.

- Жизнь кипит круглые сутки, но пересменок нужен всем. Мог бы заметить по количеству посетителей у посольств.

-“Собака” у них сейчас, боец, только закончилась. Вот и столики свободные.

Лейтенант растерянно мигнул. Такую простую вещь, как локальное время, он действительно упустил из виду.

- Вообще-то место действительно неплохое,- согласилась Уильямс.- Людей много. Даже среди работников.

- И что особо отрадно,- поднял палец Йохан,- на форму нашу не косятся.

Эшли согласно кивнула.

- А что не так с нашей формой?- удивился Кайден.

Три пары глаз изумлённо уставились на него.

- Ты из какого заповедника сбежал?!- даже растерялся немец.- Сознайся, я не выдам, мне просто любопытно.

Джейн, хмуро глядя на лейтенанта, задумчиво почесала лоб и удивлённо покачала головой.

- Откуда вы вообще такие лезете?- сухо поинтересовалась она.- Как будто в другой какой-то армии служите.

Аленко открыл рот, собираясь что-то сказать, но Шепард резко вскинула ладонь, останавливая его.

- Не пыжься, эл-ти,- холодно бросила она.- Тебе потом вот даже Уильямс расскажет, как в колониях на людей в форме смотрят.

Кайден неуверенно покосился на сержанта, а та только хмуро кивнула.

- Слу-ушай, Аленко,- протянула Джейн, с подозрением прищурившись.- А может ты шпион? Замаскированный элкорский?

Лицо Кайдена странно вытянулось.

- Не обращай внимания,- спокойно посоветовал Йохан.- Она во мне замаскированного крогана подозревает.

- Не,- не успокоилась рыжая,- нуачо?! Реалий не знает. Сам как будто по жизни на ручнике,- она печально вздохнула.- Эх, и чего на "Нормандии" своих контриков нет - даже настучать некому.

Кайден мрачно отхлебнул чаю. Шепард с невинным видом принялась дуть в свою соломинку, пуская пузыри.

- Ладно,- вздохнул Йохан.- Хрен с ними, с человеками. Потом можно будет поболтать. Не сейчас.

- Тогда для чего мы сейчас здесь?- резко повернувшись к нему, задал прямой вопрос Кайден.

- Не понимаете,- сделав вывод, тяжело вздохнул штурмовик.- Schlecht. Sehr schlecht!

- Да и хрен бы с ними,- вяло отмахнулась Джейн.- Мы не обязаны тащить всяких.

- А вот тут ты неправа,- неодобрительно покачал головой блондин.

- Обоснуй,- сразу вскинулась рыжая.

- Легко,- хмыкнул Шепард.- Они не всякие. Они ведь не какие-то мимо проходящие,- он кивнул на Аленко и Уильямс.- Вляпались они вместе с нами. И, если что, им дальше лямку тянуть, со всеми вытекающими.

Джейн задумчиво нахмурилась и побарабанила пальцами по столешнице, потом снова мазнула быстрым взглядом по младшим чинам и явно нехотя кивнула.

- Принимается. Давай, лечи.

- А ты в сторонке посидишь, бамбук покуришь?- наигранно удивлённо протянул здоровяк, не глядя вновь хлопая по руке ирландку, потянувшуюся к пачке сигарет.- Не прокатит. Подключайся. Будем просвещать.

- Fiat lux!(1)- издевательски ухмыльнувшись и разведя руками, сообщила Джейн.

Йохан узнал выражение и ехидно покосился на подругу.

- Погоны у тебя не маловаты, чтобы фи... ф... чтобы флюксать?- попробовал поддеть он.

- Для этих сойдёт,- пренебрежительно отмахнулась ирландка.- У нас малобюджетная вселенная. Ша.

Она поставила локти на стол по разные стороны от стакана, сплела пальцы, устроила на них подбородок и уставилась на лейтенанта.

- Мистер Аленко,- с неисчерпаемой порцией яда в голосе, и выделив слово "мистер", произнесла Шепард,- мне показалось, или на вас форма? Она настоящая? Вы ряженый клоун или действительно военный? Так занимайтесь своим непосредственным делом, военный. Оно у вас одно.

- Воевать?- саркастично уточнил Кайден, выразительно оглядевшись.

- Пойми, боец,- вздохнул Йохан,- нет у тебя других задач. Это твоя суть, догма, заповедь. Религия. Ты пришёл в культ войны. Пока мирно - повышай боеготовность денно и нощно. Как понеслось - мочи врага любыми способами.

- Non veni pacem mittere sed gladium(2),- провозгласила Джейн.

Эшли поморщилась, но ничего не сказала.

- Не в обиду, командор,- чуть прищурившись, обратился к Йохану Кайден,- но каким образом любование сиськами и задницами повышает боеготовность?

- Гоблину можно,- небрежно взмахнув ладонью, ухмыльнулась Джейн.- Он многозадачный. В отличие от. Ему много чего можно, о чём тебе только мечтать остаётся, Аленко. Он вообще на сиськах работает.

Здоровяк довольно осклабился.

- Ja. Сильна во мне тяга к прекрасному. Хотя работаю, всё-таки, на еде.

Джейн выразительно переглянулась с Уильямс и закатила глаза. Эшли ответила вежливой улыбкой. Мужчины иногда такие забавные!

- Хорошо, будем считать катализатором. Значительно повышающим работоспособность.

- Was?

- КПД, говорю, у тебя от сисек поднимается,- ехидно пояснила Шепард, но тут же превентивно одёрнула: - Молчать, поручик!

- Этой многозадачности учат в программе N7?- вдруг спросил закусивший удила Аленко.

Джейн недобро прищурилась, а Йохан удивлённо изогнул бровь.

- Знаешь, лейтенант, многие думают, что в Программе,- Шепард словно невзначай коснулся значка «N7» на груди,- учат быть сильнее, быстрее, выносливее…

- Citius, altius, fortius,- ехидно произнесла Джейн.

- Was ist das?- отвлёкся, заинтересовавшись, Йохан.

- Олимпийский девиз,- отмахнулась рыжая, не вдаваясь в подробности.

- Быстрее, выше, сильнее,- видя, что командор всё равно ждёт продолжения пояснения, перевёл Аленко.

- Дя?- удивился Шепард, почёсывая повязку.- А я думал, это слоган порносайта.

- Ты недалёк от истины,- буркнула Джейн.

- Так она всегда где-то рядом,- подмигнул ей немец.

- Жуть,- представив, передёрнула плечами девушка.

- А чему же учат на МБП?- спросила Эшли, возвращая разговор в прежнее русло. Ей действительно было интересно.

- А учат там, Вера,- сообщил Шепард,- всего двум вещам.

Ирландка молча подняла два пальца, символично демонстрируя не только цифру два, но и знак победы.

- Сначала,- продолжил немец,- тебя учат быть готовым.

- К чему?- не поняла сержант.

- А ко всему, feldwebel,- вздохнул штурмовик и не глядя ловко шлёпнул рыжеволосую по руке протянувшейся к лежащей на столе пачке сигарет.- Когда угодно, где угодно, как угодно...

- Выполнять поставленную задачу!- подхватила Джейн, недовольно поморщившись.

И Шепарды не глядя хлопнулись ладонями.

- А потом тебе вдалбливают мысль, что невозможно быть готовым вообще ко всему.

- А это не взаимоисключение?- растерялась Эш.

Шепарды одновременно отрицательно замотали головами.

- Это способ приучить тебя к мысли "Хочешь жить - умей вертеться!"- сказала ирландка.

- Сам начинаешь везде изыскивать пользу,- вздохнул штурмовик.- Учишься хитрым вывертам, ищешь информацию, добываешь снарягу. Wenig zu wenig macht zuletzt viel.(3)

Джейн подняла взгляд к потолку и медленно с расстановкой, явно кого-то цитируя, произнесла:

- Дополнительные навыки и снаряжение расширяют горизонт возможных решений и увеличивают доступную вариативность, чем значительно повышают шансы на выживание.

- Кто это сказал?- заинтересовался Аленко.- Какой-то военачальник?

- Джон Шепард,- в один голос ответили немец и ирландка.

- Один из самых простых,- с улыбкой добавил Йохан, почёсывая щёку,- понятных и разумных ответов на моё “На хрена?!” из всех, что я от него слышал.

Рыжая тихо рассмеялась.

- Это пока он не выучил самый простой?

- Ja,- ухмыляясь, мотнул головой здоровяк и подмигнул Уильямс.- Вот так-то, Вера. Ты учишься. А они только помогают тебе в этом. Экзамены-то принимает противник.

- Казалось бы, очевидно же,- покачала головой Джейн.- Каждый может додуматься. Не только в Программе. Но нет. Все ушами хлопают. Все птицы гордые. Пока вас, чудил, не пнёшь и не обматеришь, даже не почешетесь.

- А вы даже близко не стараетесь,- сухо заметил Йохан.- Ведёте себя как туристы позорные. Nein! Даже хуже туристов. Те как раз картами усиленно обзаводятся, для них же придуманными. И наоборот стараются забуриться куда-нибудь, где как можно меньше привычных до отвращения рож.

- Да, ситуация у нас сложная,- признал Аленко.- На Иден Прайм беда. Но что мы можем сделать? Это не наш уровень. Посол, политики, Совет Цитадели - они решают. Командование, в конце концов.

- Да причём тут?!- вскинулась было Джейн, но тут же себя оборвала и махнула на лейтенанта рукой.

Йохан тяжело вздохнул, неодобрительно покачал головой и начал объяснять:

- Вот Танцор недавно правильный вопрос задал. Что случилось на Идене? В глобальном плане. А случился там самый настоящий... - немец вопросительно посмотрел на подругу.- Э... Kriegsfall?

- Casus Belli,- подсказала та.

- Вот оно самое,- кивнул Йохан.

- Думаете, всё-таки война?- слегка побледнев, тихо спросила Эшли.

- Вряд ли,- отмахнулась Джейн.

- Но,- со значением подняв палец, веско произнёс Йохан,- исключать не можем. А что нам тут светит в случае большой войны? Если Альянс всей Цитадели предъявы выдвигать начнёт, раз уж Спектр замешан, то мгновенно окажемся военнопленными. Если конкретно на Иерархию лапку поднимем, то Совет всё равно в стороне не останется. И нас в ein moment... Э?

- Интернируют,- привычно подсказала рыжая.

- Ja, точняк. В чём разница, я в душе не чешу, не спрашивайте. Но что мы можем сделать в этой ситуации? А по большому...

- Гамбургскому,- с ухмылкой, теперь уже без очевидной необходимости встряла Шепард.

- … счёту у нас два варианта. Первый - идти на прорыв,- штурмовик мечтательно закатил глаза.- Будем отстреливаться и прорываться в Траверс. Voller jubel! Второй - прямо тут напоследок подложить ксеносам grosse schweine. И помереть героями.

Он прижал лапищу к груди пафосно склонил голову. Эшли с трудом удержалась от очень кривой улыбки. Несмотря на откровенное дурачество слова Шепарда пробирали.

- В первом случае,- протянула задумчиво Джейн, выводя пальцем на столе какие-то узоры,- всё равно кто-то тут шуметь должен. Причальные захваты в доке все видели? Заблокируют фрегат - снимать блокировку придётся. А она наверняка не с одной кнопки работает.

Кайден и Эшли удивлённо переглянулись - на устройство дока никто из них и внимания не обратил.

- А обрезать захваты?- живо заинтересовался штурмовик.

- Лобзиком?- саркастически уточнила девушка.

- Сломать-то - дело нехитрое. Сама знаешь,- блондин задумчиво поскрёб повязку и выдвинул новое предложение: - Направленным взрывом срубить тоже можно.

Джейн пожала плечами.

- И сработает какая-нибудь дублирующая или защитная система. Это всё-таки космическая станция, кроме всего. На поломку или на сам взрыв среагирует. Опустится вместо кинетического щита, через который “Нормандия” аккуратно в док просочилась, бронезаслонка - и приплыли.

Шепарды на несколько секунд погрузились в мрачную задумчивость. Уильямс и Аленко снова быстро переглянулись. На лице Эшли крупными буквами была написана растерянность. А во взгляде лейтенанта мелькала откровенная паника. Ни он, ни сержант почему-то ни на секунду не засомневались, что Шепарды не шутят. Командоры на полном серьёзе обсуждали возможность угона фрегата!

- Мдя,- тяжко вздохнул Йохан, но тут же встряхнулся.- Хотя scheissegal. В этом случае всё равно надо будет с отцами-командирами советоваться. Андерсон знает, как здесь чо. А Джон придумает, как нагадить. Кароч, не о том речь. Большая война - это из раздела маловероятного. Плавали уже - знаем.

И он быстро и немного напряжённо стрельнул глазами в сторону подруги. Но та только поморщилась и никак не прокомментировала намёк на родную планету.

- Угу,- после короткой паузы кивнула рыжеволосая.- Наши сейчас для вида пошумят, а потом сглотнут и утрутся. Как посла на место поставили, мы все видели.

- Зря он буром попёр,- кивнул блондин.

Джейн вновь пожала плечами.

- Кто знает,- грустно вздохнула она.- Может сейчас и нужны такие.

- Я тебя умоляю!- фыркнул здоровяк.- Ты прикинь, сколько они таких борзых уже навидались в разных позах! Волусы небось весь мозг им проели. Кроганы вообще быка врубили нипадецки. Батары, когда мы объявились, истерили по полной. И где те батары? Обиженку играют и обтекают в своей Гегемонии. Не проймёшь Совет борзотой. Класть они хотели на Дудину вприсядку.

- Удину,- вдруг тихо произнёс Кайден.

- Что?- в один голос спросили Шепарды, удивлённо посмотрев на него.

- Фамилия посла - Удина,- медленно ответил лейтенант.

- Разве?- удивился Йохан и с сомнением посмотрел на подругу - ведь фамилию посла он услышал от неё.

- Гонишь, эл-ти,- не менее удивлённо тряхнула головой Шепард.- Дудина он. Я на табличке прочитала.

- Его зовут Доннел. На табличке было Дэ Удина,- с лёгкой ноткой обречённости в голосе пояснил Кайден, уже поняв, что совершенно зря влез со своими поправлениями.

- Откуда знаешь, как его зовут?- с подозрением прищурившись, нахмурилась Шепард.

Йохан быстро посмотрел в сторону Уильямс и опустил взгляд, принявшись старательно разглядывать знаки на собственном кителе. Ему с трудом удавалось сдерживать расползающуюся улыбку. Он-то был уверен, что Рыжая спрашивает не из каких-то реальных подозрений, а чтобы съехать с темы собственной ошибки.

- В новостях услышал,- спокойно ответил Кайден, глядя командору в глаза.

- Шибко любопытный,- буркнула Шепард таким тоном словно обругала и отвернулась.

- Ладно,- остановил препирательства Йохан, сделав глоток минералки.- Перейдём к вещам более реальным. К войнам “маленьким и победоносным”. Непосредственно с гетами, например. Тут тоже свои подводные камни. С батарианцами фокус прокатил, Совет вмешиваться не стал. Но с железяками могут и очкануть от неожиданности. Но вот если Альянс затеет “разведывательную операцию” вместо большой бучи, могут и одобрить. Скинут на людей почётную обязанность ковырять осиное гнездо, а сами с удовольствием попытаются отсидеться в сторонке, с любопытством наблюдая.

- Уроды,- буркнула Джейн, раздражённо помешивая сок соломинкой.

- Нормально,- пожав плечами, возразил Йохан.- Разумно. Но наши вполне себе новые Тесаккские рейды могут устроить.

- Угадай, военный,- язвительно поинтересовалась рыжеволосая,- кому доверят почётное право первым встрять в заварушку?

- Имеющим опыт боестолкновения с гетами,- мрачно отозвался догадавшийся Аленко.

- Бинго!- прищёлкнула пальцами Шепард.- Но и что ты один из тех, из-за кого, якобы, вся эта заваруха началась, тебе не забудут. Вот просто поверь. И профуканный маяк всем нам припомнят, и Спектра пришибленного, и необходимость прогибаться и обтекать. Последнее - особенно. Будут честить и в хвост, и в гриву. Словно это мы атаку на Иден проспали. Лично мы.

- Найдутся идиоты, готовые лизнуть большим пиджакам,- со вздохом признал немец.- Пополнение хрен мы получим, снабжение вообще окажется по остаточному принципу.

- Сержант, сознайся,- невесело ухмыльнулась ирландка,- много матерных слов успела подумать или просто сразу в осадок выпала, когда наши пушки разглядела?

- Да не особо,- пожав плечами, негромко призналась Уильямс, глядя в чашку.- Я же сначала видела, как вы из них железяк молотите. И только потом само оружие смогла разглядеть.

Йохан неопределённо фыркнул и покачал головой.

- Могут, правда, просто в дыру законопатить,- он как-то резко помрачнел и дёрнул головой, отгоняя непрошенные мысли,- но тоже поверь - приятного мало. Лучше и в дыре оказаться во всеоружии. Хотя там вообще без гарантий.

- То есть дыра - не самый плохой вариант?- не понял лейтенант.

- У Уильямс спроси,- издевательски отозвалась Джейн.- Милое местечко, синекура прямо-таки. Бить баклуши, пасти фермеров да археологов. Патрулировать пустыри. А по сути дыра-дырой. И чем всё закончилось?

Эшли быстро припала к своей чашке с кофе. А хмурый Йохан пнул под столом увлёкшуюся подругу. Пинок вышел чувствительный, но на лице ирландки не дрогнул ни один мускул. Только развивать тяжёлую тему она прекратила.

- Эш, как тебе наш фрегат?- вдруг спросил блондин, пытаясь отвлечь девушку.

- Необычно,- осторожно ответила сержант.

- Ты на каком корабле служишь, Кайден?- спросил тут же здоровяк у лейтенанта.

- На “Нормандии”,- удивлённо ответил тот.

Шепард с размаху впечатал ладонь себе в лицо.

- На экспериментальном, дятел!- буркнула Джейн.- То есть на таком, тактики применения которого нет. Никто ещё толком не придумал, как правильно его использовать. Вот и будут вами все дыры затыкать да посылать на авось, пытаясь нащупать верный рисунок. Вот и сложи все прелести.

- Ты для всяких жополизов в чёрном списке,- не дожидаясь реакции от лейтенанта, начал перечислять здоровяк.- Вместо оружия стыд и срам, над которым даже суслики будут ржать в голос. Правильно ставить задачу никто не умеет. Все требуют результата. А вместо пополнения - alter Рик и хохотушка Моника. И хорошо, если мы с вами, балбесами, останемся. Aber и нас могут сплавить. И на выбор - пришлют послушного, исполнительного придурка, или тебе самому рулить. Ты, Дженкинс, Хегулеско и геты. Парочка праймов, например. Voller jubel! Как картинка, mein freund?

Аленко спал с лица и заметно побледнел, осознав наконец всю глубину задницы, в которую угораздило влететь.

- Чё-ёрт,- медленно вырвалось у него.- И что же делать?

- Вертеться,- резко бросила Джейн.

- Ты умеешь вертеться, Кайден?- с доброй улыбкой врача-садиста поинтересовался Йохан.

Лейтенант отрицательно помотал головой.

- ТАК КАКОГО ХЕРА ТЫ ТУТ ЕЩЁ ВЫЁЖИВАЕШ-Ш-ШЬСЯ, ДОЛБОКЛЮЙ ГРЁБАНЫЙ?!!- неожиданно взорвавшись, рявкнула рыжеволосая и вскочила на ноги, едва не опрокинув собственный стакан.

Она нависла над столом, пригвождая оторопевшего Аленко к месту яростным взглядом, и со стуком уперев кулаки в столешницу. Все испуганно шарахнулись. Даже Йохан от неожиданности подпрыгнул на стуле, лишь в последнюю секунду успев одной рукой удержать закачавшийся стакан с соком, а второй ухватить подругу за локоть.

- Ух! Йоп! Эк тебя растаращило,- миролюбиво забухтел он, одновременно отодвигая стакан подальше, с силой принуждая подругу снова сесть и с извиняющимся видом успокаивающе кивая одной из пробегавших мимо официанток, которая настороженно уставилась на бушующую Шепард.- Вроде кофе Вере заказывал. Что ж они в сок-то подмешивают? Geben sie mir zwei!

Джейн подчинилась его усилию, плюхнулась назад на стул, раздражённо выдернула руку из пальцев здоровяка и, выхватив из стоящей на столе подставки зубочистку, принялась разламывать её на мелкие кусочки. Кайден нервно сглотнул.

- Выдохнула?- через несколько секунд поинтересовался Йохан, наблюдая за подругой.- Отпустило?

Джейн нервно дёрнула щекой.

- Не мусори,- велел немец.

Ирландка сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и смела обломки зубочистки в пепельницу.

- Проникся?- с иронией спросил здоровяк теперь у Аленко. Лейтенант кивнул.

- Вот и давай думать, как нам дальше жить,- спокойно посоветовал Шепард.- Будем думать, как поиметь систему...

- Пока она не поимела нас,- вздохнула перегоревшая Джейн.

- Я не собираюсь нарушать ни устав, ни законы,- тем не менее категорично заявил Аленко.

- Упёртый,- с непонятными интонациями протянул Йохан.- Но только кто тебе сказал, что придётся что-то нарушать? Оружие можно купить. Не на чёрном рынке, олух. Или обменять. Сбагрим наши стволы, притащим другие.

- А это вообще законно?- засомневалась сержант.

- Пф-ф,- пожал плечами Шепард.- В наш дивный век модульной архитектуры это никого не колышет. Ты и так можешь собрать ружбайку из такой кучи частей, что от оригинальной пушки только разгонник и останется. Поэтому все давно на строгое соответствие забили. Бэ-ка универсальный. Всё остальное взаимозаменяемо. Мечта интендантов и фанатов ган-порно. В принципе, любое аналогичное оружие тащи - лишь бы хуже характеристики не оказались.

- Прямо-таки любое?- не успокоилась Уильямс, которую, похоже, всерьёз взволновала законность всех этих мутных действий, которые собирались вершить командоры.

- Ой, сержант,- хитро прищурился Шепард и погрозил девушке пальцем,- я вот совсем недавно в руках ein автоматик держал. Хороший автомат, ухоженный. И всё по правилам – везде, где надо, маркировка Альянса прилеплена. "Банши". Не подскажешь, чей автомат был?

- Мой,- буркнула Уильямс, сообразив, к чему ведёт командор.

- Ага-ага,- покивал Шепард.- Вот только производит их ЭРКС. А они отродясь ни в одной мелочи официальными поставщиками ВС Альянса не были.

- Quod erat demostrandum,- фыркнула Джейн и, сжалившись, посоветовала: - Ты с ним про стволы не спорь, сержант. Он маньяк. У него ОКР. Оружейно-коллекционное расстройство.

- Ahnenerbe,- с самодовольной улыбкой развёл руками немец.

- Но на приобретение понадобятся деньги,- заметил Аленко.

Шепард поморщилась и лениво дёрнула плечом.

- Решай проблемы по очереди, эл-ти. Что - деньги? Деньги - брызги. Надо будет, так найдём. Вот Гоблина с гитарой к фонтану поставим - мигом заработает.

- Лучше в жилую зону,- ухмыльнулся немец, злодейски пошевелив бровями.- И ночью.

Кайден и Эшли с лёгким удивлением посмотрели на него, пытаясь понять какова доля шутки в сказанном.

- Точно-точно,- покивала Джейн.- Не поверите, какие деньги люди готовы платить, чтобы он заткнулся!

Эшли не смогла сдержать негромкое хихиканье, а Кайден вежливо улыбнулся, оценив суровую истину - такому действительно проще заплатить. Он на секунду представил, чтобы делал бы сам, если бы посреди ночи под его окнами начал голосить такой вот певун. Картинка получилась настолько безрадостная, что Кайдену даже стало за себя стыдно. Драться с Шепардом никто не захочет. Разве что, кроганы. Себя Кайден кроганом точно не числил. Хотя в душе лейтенанта закопошилось робкое подозрение, что выступление командора приведёт и к негативным последствиям - например, к резкому увеличению спроса на тяжёлое вооружение, и - как следствие - к повышению цен на оружие. При всём уважении к решительно настроенным командорам, противостояние экономики и Шепардов, Аленко представил не в пользу последних.

- А вообще-то у нас вот уже какие-то трофеи есть,- серьёзнее продолжила рыжеволосая.- Можно попробовать загнать. Хотя бы часть ненужного на чуток полезного обменяем - уже, считай, в плюсе. Но опять же - почву сначала прозондировать надо, чтобы не продешевить.

Кайден с сомнением посмотрел на неё.

- Вот не надо на меня так коситься, лейтенант, не надо!- всплеснула руками она, заметив его взгляд.- Думаешь, опять Шепард что-то нарушает?

- Там же всё уже в арсенал приняли,- осторожно ответил Кайден.- А оно под опись принимается.

- Только опись составляла я,- Шепард ткнула себя кулаком в грудь.- А она должна быть завизирована командиром подразделения. Самой себе я подписывать не имею права. А Танцор за документы ещё не брался. Так что пока оно в воздухе. Кстати,- она смерила лейтенанта задумчивым взглядом,- рекомендую отжать себе “Скорпион”, пока не поздно. Всяко лучше наших “Ониксов” кретинских. Блин, ну не тупи, парень. Не ради же личного обогащения советую, а дабы задницу в целости сохранить!

- Поддержание боеспособности подразделения в полевых условиях,- выразительно посмотрев на лейтенанта, тихо произнесла Эшли. Кайден удивлённо взглянул на неё, не сразу сообразив. Но потом он понял, что девушка лишь напоминает ему его же слова.

- И никто, кроме нас самих, вообще этим вопросом не обеспокоится,- согласился с сержантом Йохан.

- Но Андерсон...- попытался возразить Кайден, но снова был тут же перебит.

- Забудь про Андерс-сона, с-салага!- яростно вскинулась Джейн, сверкая глазами.

- Хватит уже на кого-то надеяться!- поморщился даже здоровяк.- Пора своей головой думать и самому о своей жопе заботиться! Что за kindergarten?!

- После того, как мы маяк профукали, Андерсона может вообще с глаз долой под коврик заметут. Шансы велики. Да и бесполезен он! Это он допустил, чтобы мы на операцию со сраными пукалками отправились! Это он-то не смог выбить хотя бы по комплекту нормальных стволов?! И любому, кто начнёт мне втирать дичь, что он не понимал, насколько это жопа, я в рожу плюну! Это он облажался! А теперь только мрачно глаза пучит. Пош-шёл он, focail sasanach!(4)

- Хорошо, я понял,- переждав новый эмоциональный всплеск командора, покорно кивнул Кайден.- Нам нужно готовиться к любым неприятностям. Снаряжаться, приглядывать заранее пути отхода. Планировать действия на самый крайний случай. Но как это сделать, протирая штаны в клубе?

Ответные улыбки Шепардов были больше похожи на оскал.

- Начинать надо с малого,- тихо ответил Йохан. Он ловко стаканом толкнул пачку сигарет по столешнице, до того как ладонь Джейн сцапала её. Поставив стакан между руками девушки и пачкой, он выудил одну штуку и вновь закурил.

- И всё-таки, сэр?- поддержала лейтенанта Эшли.- Нейтральное отношение к людям и к солдатам Альянса пока мало что нам даёт.

Шепард позволил себе едва заметную улыбку. Качнув головой, словно разминая шею, он поудобнее устроился на стуле и затянулся.

- Саларианец за два столика от нас,- медленно выпустив дым, он небрежно качнул сигаретой куда-то себе за правое плечо,- уткнулся в инструментрон, как Ши. Вот только он в техническом скафандре, а инструментрон интегрированный. Никого не парит.

Младшие чины как по команде посмотрели за спину Шепарду. Обозначенный саларианец как раз оторвался от инструментрона и сделал официантке жест “повторить”.

- Усатый мужик на танцполе,- продолжил Шепард, качнув сигаретой куда-то влево.- В броне. Уточню - в боевой. Явно не стандарт какой-нибудь службы. Сборная солянка из трёх, может четырёх моделей. Никаких знаков различия. Никого не парит. И он в ней... танцует!

Кайден и Эшли вновь синхронно повернули головы в указанном направлении. А Джейн только покрутила пальцем у виска, выражая своё отношение к такому выбору костюма для похода в клуб. Шепард улыбнулся шире.

- Турианец в бежевом прикиде у барной стойки,- Йохан помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым, и небрежно качнул головой куда-то себе за левое плечо.- Под пиджаком, на ремне клипса-зажим для пистолета. Если не таскаешь ствол постоянно, то проще оставлять вместе с пистолетом. Значит ствол был. Либо оставлен в каре, либо сдан охране на входе. Но по Цитадели таскается с пистолетом.

Сержант и лейтенант уставились на турианца.

- Да не пяльтесь вы,- буркнула рыжая.

- О чём нам это говорит, лейтенант?- с ехидной улыбкой поинтересовался блондин.

Аленко быстро собрался с мыслями. Может он и не понимал действий Шепардов, но голова на плечах у него имелась, и делать выводы он умел.

- К оружию и броне на станции относятся весьма толерантно,- медленно ответил он и, не дожидаясь следующего вопроса, добавил, перечисляя: - Значит, приобретение и ношение требует минимум формальностей. Значит, упрощённые правила торговли. Значит, торговля может вестись не только в специализированных магазинах. А количество товара может превышать спрос.

Шепард развёл руками.

- Видишь, как всё просто, если немножко мозгой пошевелить?

Кайден только потрясённо покачал головой. А Эшли с подозрением уставилась на Джейн. Та мгновенно поняла, что сержант ждёт от неё похожей выкладки своих действий. Она сначала упрямо поджала губы, и сделала вид, что не собирается распинаться. Но Йохан легонько пнул её под столом. Ирландка страдальчески закатила глаза, скрестила руки на груди и откинулась на стуле.

- Помимо стандартного экстранета и общестанционной сети,- монотонно начала перечислять она,- в клубе три... Нет! Четыре локалки. Одна управляет всей местной машинерией. Свет, музыка, поля эти. Другая - внутренняя кухня. Заказы, счета, графики работы, занятость столиков, количество продуктов и прочее. Третья... Возможно бухгалтерия или система безопасности. В ней позаковыристее всё. Но забавный факт: напоминает сеть, работающую в доках. Возможно, у них тут сплошная стандартизация, с разными уровнями защиты. Тогда они сами себе лохи позорные. В общестанционную влезть могу, но вряд ли получится что-то сразу наворотить - заметен саларианский почерк. А они хитрые засранцы, с наскоку не стоит ломиться. Две первые локалки - кодировка стандартна, дистанционный доступ возможен. Взлом... от трёх до двенадцати секунд. В третью дистанционный доступ невозможен, понадобится физическое подключение. Результаты... без гарантии. Но есть ещё четвёртая. Что-то специфическое. Дистанционно никак. Где-то там, наверху.

Она небрежно махнула рукой в сторону бельэтажа.

- Азартные игры,- фыркнул Йохан, протягивая руку и гася сигарету в пепельнице.- Не суйся.

- А-а,- немного огорчённо протянула ирландка.- Тогда неудивительно.

Эшли с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть, и медленно выпустила воздух через едва разжатые губы. Кайден нервно потёр виски. Даже не верилось! Шепарды действительно не просто так рассиживались! Попивая сок и поглядывая на сиськи, они работали. Скрупулёзно собирая информацию и наблюдая за обстановкой, они не выходили из образа скучающих посетителей.

- Чёрт возьми, как?!- не удержался он всё-таки от вопроса.

- Попадёшь в Программу - научишься страдать всякой хренью,- добродушно хохотнул немец, старательно разминая окурок о край пепельницы.

- Расслабьтесь, организмы,- немного устало отмахнулась рыжеволосая.- От вас этого никто не требует.

- А что же делать нам, мэм?- решилась на вопрос Эшли.

Шепарды переглянулись. Джейн пожала плечами. Йохан вздохнул.

- Не мешать,- хором ответили они.

- И всё?- недоверчиво попытался уточнить лейтенант, но штурмовик резко вскинул ладонь.

- Не мусоль, парень,- сухо произнёс он.- У вас на выбор zwei варианта. Делать вид, что ничего не происходит и наслаждаться обстановкой. Культур-мультур, сиськи-письки, танцы-жманцы, пиво-водка. Отдыхайте. Может и пронесёт. А мы без вас разберёмся. В противном случае, вы внимательно смотрите по сторонам, ни во что не встреваете, не лезете под руку и делаете всё, что мы скажем. Третий вариант - попробовать нам помешать - даже не рассматривается.

Блондин недобро ухмыльнулся и медленно сжал в кулак поднятую ладонь. Эш даже немного подалась назад, а Кайден нервно сглотнул. Сомнений в том, что Шепарды раздавят любого, кто попытается им помешать, ни у кого из них даже не возникло.

- Всё ясно?- холодно уточнила Джейн.

Кайден и Эшли на какую-то секунду задумались, покосившись друг на друга.

- Так точно!- одновременно нашлись они с ответом.

- Что вам, одноклеточным, ясно?- презрительно уточнила ирландка.- Наша задача?

- Рекогносцировка и аналитика,- словно рапортуя, отозвалась Уильямс.

- Планирование и подготовка,- задумчиво склонил голову Аленко.

Шепарды вновь переглянулись. Йохан пожал плечами. Джейн поморщилась.

- Может, не совсем всё потеряно?- предположил мужчина.

- Ладно,- не очень охотно признала девушка.- Для начала сойдёт. Если что - мы пытались.

- Ein moment,- снова поднял руку блондин и неожиданно очень серьёзно посмотрел на сержанта.- Я уж не знаю, какими ветрами Аленко на “Нормандию” занесло. Но он по определению попавший. Ещё и следующий по старшинству после нас. Ему в любом случае отдуваться. А тебе, Вера, прямо говорю: для тебя это последний шанс спрыгнуть с этого поезда. Других не будет. И я абсолютно не могу гарантировать, что не утащит тебя этот паровоз в ещё большие неприятности, чем у тебя были до этого. Думай. Если решишь соскочить - никаких претензий и обид. Но если согласишься - потом, при попытке спрыгнуть, рискуешь расшибиться на хрен.

Уильямс задумчиво закусила губу. Предложение, которое сделал Шепард, было не из тех, на которые стоит отвечать не подумав. И даже первый порыв сказать что-то вроде "Я согласна рискнуть" или "Готова попробовать" девушка сдержала. Что-то в выражении лица командора подсказало ей, что такой бессмысленный пафос он не одобрит. Вполне в его духе - не пробовать надо, а делать. Поэтому Эшли промолчала, серьёзно обдумывая ситуацию. Ей даже показалось, что командор читает её как открытую книгу - словно он понял, о чём она думает - на миг во взгляде Шепарда мелькнуло одобрение. Эшли глубоко вздохнула.

- Я с вами, сэр,- просто ответила она.

- Gut,- спокойно принял ответ блондин.

- Услышано,- кивнула и рыжеволосая командор.

- В общем, Вера,- неожиданно погрустнев, добавил Йохан,- тут у нас не как в песне, а с точностью наоборот. Слушай, когда тебе по мозгам ездят те, кто опытнее, и учись. Просвещайся. Подковывайся. Если не хочешь оказаться ещё одним кирпичиком в стене.

- Кирпичом в стене мы всегда стать успеем,- криво улыбнулась Джейн.

- Угу,- кивнул здоровяк.- В лупанарии.

На несколько секунд над столом повисла тишина. Все сначала с непониманием и удивлением уставились на Шепарда. У Аленко откровенно отвисла челюсть. У Уильямс брови изогнулись причудливой дугой от стараний переварить сказанное. Потом Кайден и Эш уже чуть ли не с наработанным рефлексом повернули голову в сторону второго командора, ожидая “перевода”. Но даже она не сразу сообразила, что имел в виду друг.

- В колумбарии,- наконец буркнула она.

- Да хоть в комментарии,- небрежно отмахнулся немец.- Не можете в войну, так давайте хоть в просвещение попробуете.

- Не можете в нормальную религию,- улыбнулась Джейн,- давайте к нам в секту. У нас печенек нет, но люлей можем отвесить пачками.

- Ja, darum…

- Para bellum!

И Шепарды весело рассмеялись. Уильямс и Аленко только послушно кивнули. Каждый из младших чинов погрузился в раздумья, пытаясь усвоить полученный урок. Аленко непроизвольно отвернулся в сторону танцпола. Эш наоборот уставилась в окно, хмурясь и немного нервно покусывая губу.

- Что ж. Если с начальным образованием пока всё,- произнёс Йохан поднимаясь из-за стола,- я ненадолго вас покину. Что-то пузырики на клапан давят - пойду отолью.

- Фу, поручик!- больше по привычке, чем из-за реального возмущения буркнула Джейн.

- Ну, entschuldigen sie,- развёл руками немец.- Я человек простой - академиев не кончал. "Припудрить носик" - в любом смысле точно не про меня. А других афоризмов по этому вопросу я не знаю.

- Эвфемизмов,- фыркнула рыжая.

- Jawohl,- легко согласился здоровяк.- Как скажешь.

- Запомни эту мысль!- усмехнулась Джейн, чуть подавшись к столу.

Йохан украдкой показал ей кукиш, ловко выдернул из-под её ладони свою пачку сигарет и, не торопясь уходить, подошёл ближе к лейтенанту и немного наклонился.

- Кстати, та шатенка в красном платье, на которую ты пялишься...- доверительным тоном обратился он к Кайдену.- Не хочется тебя огорчать, но это мужик.

И он сочувственно похлопал растерявшегося Аленко по плечу.

Трое собеседников Шепарда дружно уставились на означенную даму.

- Да ладно!- изумилась даже Джейн.

- Или был им когда-то,- пожал плечами Йохан.- Но за базар отвечаю.

Ирландка, прищурившись, несколько секунд наблюдала за танцующей “дамой”.

- И правда,- наконец признала она, неведомым образом придя к аналогичным выводам, и тут же повернулась к Аленко.- Фу, лейтенант!

- Да что я?!- чуть не взвыл Кайден, чувствуя, как краснеет.

Посмеивающийся про себя Шепард наконец покинул спутников.

Сделал гадость - на сердце радость!

_______________________

Примечания:

1) Да будет свет! (лат)

2) Не мир пришёл я принести вам, но меч (лат) ев. от Матфея

3) Здесь: С миру по нитке... (нем)

4) ё...ный англичанин! (ирл) Вообще-то этакий загиб у ирландцев на многие случаи жизни, но Андерсон ведь и правда... )))

6. Жемчужное зерно

МТ: "Wenn die soldaten" (Marlene Dietrich)

"Я бы его убил подносом!"

(Джон Спартан)

В своё время один благовоспитанный мальчик конкретно так достал одного простого парня из трущоб нудежом и замечаниями по поводу его манер и поведения. Тогда простой парень из трущоб толкнул долгую проникновенную речугу о том, что культуру любой цивилизации можно оценивать лишь по одной величине - соотношению способностей производить срач и избавляться от него. Чем разница меньше, тем цивилизация круче. В качестве примера простой парень из трущоб привёл римлян с их канализацией и принудительную сортиризацию “жуткими русскими” каких-то балтийских народов. Примеры были так себе и явно притянуты за уши, но благовоспитанный мальчик в тот раз основательно подзавис. Это потом он узнал, что после череды исламских бунтов, прокатившихся по Европе во второй половине прошлого века, в целях борьбы с терактами многие европейские улицы лишились значительной части мусорных урн, а общественные уборные в большинстве были закрыты. Европейцам было с чем сравнивать за относительно короткий период истории. Но сначала, не обнаружив внутренних противоречий в услышанном, но зацепившись за проскользнувшее в речи “деньги не пахнут”, он преисполнился страшными подозрениями относительно появления таких идей и переключился с парня из трущоб на девчонку с фермы. Именно тогда он впервые устроил ей разнос за срач в целом и за разбросанные книжки - в частности. А парень из трущоб с удовольствием предвкушал момент, когда педантичность, въедливость и тяга к самообразованию заставят благовоспитанного мальчика искать на карте тех прибалтов.

Однако с годами все участники той дискуссии с удивлением начали подмечать, что в каждой шутке лишь доля шутки, а благоустроенность сортиров и возможность быстро найти урну действительно характеризуют уровень цивилизации в каждом отдельно взятом регионе. Потихоньку это вылилось в отдельную тему для шуток, а потом и в серьёзный повод внимательно приглядываться к организации данных вопросов и делать на основе этих наблюдений соответствующие выводы.

Вот только сейчас Йохан помимо сбора полезной информации ещё готовил и страшную месть. А что?! Младший сам напросился!

Йохан закономерно подозревал, что хитрожопый друг скинул на них с Рыжей сержанта с лейтенантом не только ради ликбеза, который всё равно пришлось бы проводить рано или поздно. У самого Джона такие вещи получаются лучше - не то, чтобы он объяснял доходчивее, просто его спокойная, сдержанная манера изложения действует на собеседников лучше, чем бурное негодование Джейн, или немецкие заковыристые, изобилующие жаргоном насмешки. Да и сам Джон нередко грешит излишней дотошностью и ненужной подробностью, затрудняющими понимание. Но, как говорится, kleider machen leute.(1)

Джон знал, как не любит Рыжая заниматься объяснением очевидных для неё самой вещей. Знал так же, что после таких поучений немец сам задумывался о многих вещах, которые до этого с чистой совестью игнорировал, впадал нередко в меланхолию и в миллионный раз задавался вопросом, нахрена он вообще пошёл в армию. Вспоминая ответ на вопрос, Йохан неизменно мрачнел ещё больше. Всё это Джону было прекрасно известно.

Что у Джона могут быть свои планы, Йохана не беспокоило. Джон и планы - они есть. Принимается как данность и претензий не вызывает совсем. Это нормально и привычно как восход или закат. Но подкинув “нагрузку”, а не отправив с глаз долой, Младший действительно старался воспитывать ответственность, но своеобразным образом. Заставив делать нелюбимые вещи, он ещё и наказывал друзей за какие-то косяки.

Прокрутив в голове список возможных прегрешений, Йохан ничего такого страшного за собой не вспомнил. Не в рапортах же дело?! Да и что могло не приглянуться в рапорте командора Андерсону, оставалось загадкой. Даже вполне себе армейскую аббревиатуру использовал. НЕХ! Есть же до сих пор у пэвошников термин НЛО! А он чем хуже?!

Поэтому Йохан готовился отомстить. Не одна Рыжая может быть злопамятной и мстительной! Джон всё равно потребует доклада о впечатлениях и наблюдениях. Так пусть вместе с полезной информацией выслушивает обстоятельный рассказ о местных сортирах. Как там Рыжая говорит? Sieg? Вот именно! Sieg heil!(2)

Именно с таким настроем он ловко проскользнул мимо крутящихся по клубу посетителей к малоприметной дверке под лестницей на бельэтаж. И оказавшись в небольшом коридорчике... растерянно замер. Перед ним оказался ряд из трёх абсолютно одинаковых дверей. На каждой двери висела табличка, но и они были одинаковыми!

На всякий случай Шепард воспользовался инструментроном и просканировал таблички. Результат оказался неутешительным - все они, кроме канонично заложенного смысла “WC”, никакой информативной нагрузки не несли.

- Ну, я так не играю,- надувшись, пробормотал Йохан себе под нос.- Вот эти все понты, Крыша Мира, фсе дела,- он неопределённо потыкал большим пальцем куда-то себе за спину,- и... армейский унисекс?! Вот он я, привет войска?!

Постояв ещё немного и задумчиво покрутив носом, он поскрёб в затылке.

- Ja,- признался он самому себе,- к такому Программа меня не готовила.

Он подошёл ближе, осторожно приоткрыл правую дверь и заглянул внутрь. Его взору открылся самый обычный туалет, действительно унисекс. Ряд кабинок с одной стороны, раковины и краны перед большим зеркалом - с другой.

Хмыкнув, Шепард попробовал соседнюю дверь. Та же картина, только перед зеркалом поправляла макияж какая-то азари. Йохан поспешно закрыл дверь. Азари, конечно, во многих вопросах девчата совсем без комплексов, но ведь именно девчата! А у Шепарда свои принципы!

Командор с сомнением посмотрел на последнюю дверь. И тут она открылась, и оттуда вывалился какой-то паренёк с модной причёской и явно лишним градусом в крови. Шепард облегчённо выдохнул, пропустил паренька мимо себя и направился к третьей двери.

- Мальчики - zur linken,- довольно просопел он, заходя внутрь.

Туалет был пуст. Кроме Шепарда в нём больше никого не оказалось. Быстро осмотревшись, Йохан с любопытством покосился на странную кабинку в конце ряда. Выглядела она, в отличие от своих привычных товарок, как внебрачное детище барокамеры и спасательной капсулы. Но потом командор вспомнил о волусах и потерял интерес к странному устройству. Затем его внимание привлекла надпись на стене возле двери, заставив радостно гыкнуть. Сначала кто-то тёмным маркером на светлой панели старательно вывел кириллицей "Здесь был Вася!". А потом, видимо кто-то другой, повесил вокруг этой надписи витую рамку, к которой снизу была приделана табличка, сообщавшая, что за появление других надписей грозит штраф - тысяча кредитов. Нижнее сообщение было почему-то на английском, чем развеселило Шепарда ещё больше. Подмигнув своему отражению в зеркале, он быстро вошёл в первую попавшуюся кабинку и закрыл дверь. С умилением, как на родного, посмотрев на вполне обычного "белого брата", Йохан наконец перестал дёргаться, обретя душевное спокойствие. Подняв сложносоставное сиденье, он занялся делом. Всё-таки есть места определённо настраивающие на философский лад!

А что сиденье? Сиденье-матрёшку для ксено-задниц разной степени узости он уже видел неоднократно. А остальное... ну, родное же!

***

Звук открывшейся двери и цокот каблучков вывел Шепарда из блаженной задумчивости, когда он уже был готов покинуть кабинку. Замерев на месте, Йохан невольно прислушался. За каблуками раздался топоток чьих-то явно коротких ножек. Йохан поморщился.

- Что... ш-ш... я могу?- раздался вдруг голос, с характерным шипением волусских фильтров.- Это не в моей... пфф... власти. Пойми. Пш-ш-ш... Я бы взял её обратно, не задумываясь. Но ведь она... пфф... сама не хочет возвращаться.

- Да знаю, знаю,- огорчённо ответил волусу девичий голосок, показавшийся Йохану знакомым.- Буду снова пробовать её убедить при следующей встрече.

Шепард тихонько ухватился рукой за перегородку между кабинками и, одной ногой встав на унитаз, осторожно выглянул поверх дверцы. Возле раковин стояли волус и та самая девушка, которая обслуживала их столик. Здоровяк снова поморщился и решил подождать.

- Только осторожней,- после короткой паузы посоветовал волус.- Ты же знаешь... Пш-ш-ш... как упряма твоя сестра. Пфф... Чем сильнее ты настаиваешь на своём, тем больше... ш-ш... она сопротивляется.

- А то!- вздохнула девушка и зашмыгала носом.

Волус ещё немного потоптался на месте, сопя и пыхтя, потом пожал плечиками и покинул туалет. Шмыганье стало громче. Йохан понял, что ещё немножко и он услышит всхлипывания. Он страдальчески закатил глаза. Демонстрировать девушке, что он был свидетелем в момент её слабости он точно не собирался. Он решил ещё подождать.

Неожиданно в туалет ввалился коренастый мужчина с большими залысинами и в мятом костюме. Шепард даже со своего места ощутил сильный запах спиртного.

- О!- обрадованно воскликнул он, разглядев девушку.- И здесь обслуживаете?!

Не дав изумлённой девушке возможности сказать ни слова, он облапил её и прижал поясницей к раковине.

- Прекратите!- испуганно пискнула девушка, но скорее рефлекторно.

- А то что?- глумливо расхохотался мужчина.- Ну же, милаха, где же "к вашим услугам"? А? Как насчёт страстной любви?

Шепард недобро нахмурился и слез с унитаза.

***

Девушка, в том числе благодаря своей работе, имела опыт общения с подобными типами и прекрасно могла сама справиться в данной ситуации, но из-за предыдущего разговора пребывала в несколько растрёпанных чувствах, поэтому не сразу среагировала. Но внезапно мужчина замер и побледнел, уставившись куда-то в зеркало поверх её головы. Ей даже показалось, что он прекратил дышать.

- Кто тут хочет страстной любви?- вдруг раздался из-за его спины спокойный голос, явно не обещавший ничего хорошего.

Мужчина нервно сглотнул и отрицательно замотал головой.

- Что вы...- неожиданно заискивающе замямлил он.- Это я так. Пошутил. Ха-ха. Я не хочу.

Лицо девушки изумлённо вытянулось, и она аккуратно привстала на цыпочки, через плечо навязавшегося выпивохи пытаясь разглядеть, кто же там оказался. Возле кабинок, привалившись спиной к дверце и скрестив руки на груди, стоял её клиент! Тот самый забавный светловолосый здоровяк-военный с забинтованной головой. Он спокойно смотрел на второго мужчину через отражение в зеркале. Вот только холодный взгляд его серых глаз сулил ещё меньше хорошего, чем голос. Неудивительно, что выпивоха так струхнул, увидев отражение! Блондин лишь лениво шевельнул бровью и мужчина мигом отстранился от девушки, не в силах, правда, оторвать взгляд от зеркала.

- Счёт оплатить не забудь,- спокойно велел военный.- И чаевые.

Его невольный собеседник мелко затряс головой.

- Да! Конечно! Оплачу!

Военный лениво качнул головой в строну выхода. Незадавшийся герой-любовник испарился словно по мановению волшебной палочки. Блондин удовлетворённо хмыкнул, выражение его лица изменилось - стало мягче, из глаз пропал пугающий холод. Он молча прошёл к раковине, спокойно включил воду и принялся тщательно мыть руки. Закончив с этим делом, он надёргал из диспенсера салфеток, вытер руки и метко выбросил скомканные салфетки в стоящий в углу утилизатор. Потом он покосился на всё ещё почему-то напряжённо наблюдающую за ним девушку, хмыкнул, выдернул ещё несколько салфеток, протянул ей и кивнул на зеркало. Девушка посмотрела на своё отражение, испуганно ойкнула и, взяв предложенные салфетки начала судорожную борьбу с потёкшей тушью.

- Спасибо,- немного неуверенно сказала она и сделала глубокий вдох.- Благодарю вас за помощь, сэр,- вдруг защебетала она, взяв себя в руки.- Но это не стоило вашего беспокойства. Я и сама могла решить проблему. Приношу извинения, сэр, за то...

- Ой, sсhone, не напрягайся ты так,- ухмыльнувшись, добродушно перебил мужчина.- Согласись, немного не то место,- он выразительным взглядом обвёл туалет,- чтобы считать, что ты на работе. Расслабься. Alles ist gut. Будем знакомы?

***

Поразмыслив, девушка кивнула, закончила поправлять макияж, выбросила салфетки и протянула руку.

- Рита,- представилась она.

- Йохан,- улыбнулся Шепард, осторожно пожимая маленькую ладошку.

- Ты уж, правда, извини,- вздохнула девушка.- У нас тут обычно спокойно, без всякого такого. День прямо какой-то негодящий.

- Да ладно,- с готовностью отмахнулся командор, про себя удивляясь тому, что девушка искренне считает такую мелочь серьёзной неурядицей - не видела она серьёзных неурядиц, похоже.- Даже весело. И вообще у вас тут забавно.

Он кивнул на надпись на стене. Рита согласно фыркнула.

- Это мы боссу ещё долго объясняли, что, мол, традиция такая,- тихо хихикнула она.- Мол, совсем избежать нереально - всё равно писать будут. Ну, он и придумал, а мы сделали. Для нас вроде как хохма, но, как ни странно, работает.

- Нормальный ход,- согласился Йохан.

- А что, тянет оставить автограф?- иронично спросила девушка.

- Nein,- с улыбкой отрицательно тряхнул головой командор.- Уж что-что, а когда, где и как правильно оставлять автографы, ваши наших в своё время хорошо научили. А я как раз по профессии из тех ребят, которым это особенно близко. После наших автографов капремонт нужен, или проще заново отстроить. Чтоб испытывать voller удовлетворение. Как раз, как ваши учили.

Девушка сначала удивлённо нахмурилась, пытаясь понять мысль мужчины. Но потом сообразила и покачала головой.

- Надо же,- сделала она неочевидный вывод.- Я думала, что удалось избавиться от акцента.(3)

- Слух хороший, да опыт большой,- повинился Шепард.- Если хочешь, можешь на родном. Я понимаю.

Девушка кивнула, подумала, непонятно откуда достала пачку и вытянула зубами из неё длинную тонкую сигарету. Йохан с готовностью поднёс руку с инструментроном, а потом достал свои и закурил сам.

- Так по какому поводу слёзы?- выпуская дым к потолку, спросил он.- Ниппель огорчил?

- Кто?- не поняла девушка, немного нервно затягиваясь. Блондин описал в воздухе ладонями небольшой круг и смешно попыхтел.- А! Босс! Не, это не он. Доран хороший. Добрый.

- Босс?- вычленил главное Шепард.

- Ага,- закивала девушка.- Это его заведение.

- Чего ж тогда расстраиваешься?

Рита тяжело вздохнула и медленно стряхнула пепел в раковину.

- Это из-за сестры,- она помолчала, но вдруг её словно прорвало: - Представляешь, эта овца вдруг не с того, ни с сего уволилась из Звезды... Ну, это мы между собой иногда "Сверхновую" Звездой называем... Работала же как я! Всё хорошо было! И вдруг... Ушла работать в "Логово Коры"!

- Und was?- не понял Шепард и тут же пояснил: - Я тут у вас совсем новенький. Вообще в первый раз.

- Так "Логово" бандиты держат! Фист! Это его бар! О нём у нас тут каждый знает - вообще отморозок! А "Логово" - притон со стриптизом. А если кто-то из парней Фиста и к ней прицепится, хотя она всего лишь бармен?! Знаешь, как за неё боюсь?! Она же гордая, резкая! Там же, если что, и искать никто не будет!

- Деньги?- осторожно предположил Йохан, старательно отгоняя подальше загоревшиеся яркими огнями перед внутренним взором слова "притон" и "СТРИПТИЗ".

- Барменом?- небрежно отмахнулась Рита.- Не смеши.

- Официант, бармен - не велика разница,- честно выразил свою точку зрения командор.

- Пфф!- фыркнула девушка, окутываясь сигаретным дымом.- Вот сейчас обидно! Хостес вообще-то!

- Was ist das?- здоровяк действительно не улавливал разницу.

- Я встречаю гостей, предлагаю развлечения, координирую посадку и предварительные заказы, руковожу официантами, слежу за всем. Как тебе объяснить-то? Управляющая залом.

Йохан посмотрел на сигарету в руках, потом закатил глаза к потолку, пытаясь подобрать подходящее определение. В голову упорно лезло странное "sprechstallmeister". Но перевести его сразу у Йохана не выходило, и он подозревал, что на "заведующего конюшней" девушка обидится ещё больше.(4)

- Метрдотель?- наконец вспомнил он загадочное слово, смысл которого от него ускользал, но чутьё подсказывало, что он на верном пути.

- Что-то вроде,- подумав, согласилась Рита.- Но к мэтру должен прилагаться отель, не?

- Распорядитель!- наконец нашёлся здоровяк, прищёлкнув пальцами.

- Ага!- обрадовалась девушка.- Подходит! Вот сеструха тоже здесь распорядителем работала. А потом в бармены? Да ещё в такой дыре? Не, не в зарплате дело, точно тебе говорю.

- Может, парень?- тогда предположил Йохан.- Ну, знаешь, там, типа, бандиты, а "девчонки любят плохих парней".

- Нет у Женьки никого,- решительно отмела этот вариант Рита.- Я бы знала. Мы с ней такие вещи друг от друга не скрываем. Не стала бы она молчать. Да и не тянуло её никогда на таких!

Йохан мысленно посочувствовал гипотетическим парням бойких девчонок. Но идеи у него иссякли, и он только развёл руками. А девушка вдруг задумчиво посмотрела на него с лёгким прищуром. Потом даже отступила на шаг и затянулась, внимательно разглядывая штурмовика с ног до головы.

- А может ты мне поможешь?- вдруг спросила она.- Ты же военный! Напугаешь её, как следует.

- Вот сейчас тоже обидно,- надулся Йохан, выпуская дым кольцами.- Один-один. Что ж мы, звери какие, чтобы нами детей пугать?

- Ой! Да нет! Прости! Я не о том!- засуетилась девушка.- Но вы же всяких там пиратов или работорговцев гоняете? Всякое такое видите? Вот и расскажешь ей ужасов всяких, что бандиты могут сотворить. Авось проникнется, жопа с ушами.

Йохан с сомнением посмотрел на девушку. Вариант, что девица ещё больше загорится идеей крутиться среди отморозков, он бы с ходу отметать не стал, что бы там её сестра ни говорила. Хотя, если правильно изложить, да добавить не кровавых подробностей, а самых простых бытовых деталей, от которых обычному человеку становится мерзко... Можно, ja.

- Попытка не пытка,- на родном языке девушки ответил он.- Но без гарантий, ja? Да и не сейчас. Вот выпустят в нормальный увал, так я, как обещал, весь тут. Номер только скинь, чтобы предупредить мог. Договорились?

- Натюрлих!- довольно фыркнула девушка.

- А как тут у вас вообще кормят?- спохватился Йохан по поводу животрепещущей темы.

- Нормально,- кивнула девушка.- Совсем к каким-нибудь странным ксеносам не суйся, и всё будет хорошо. Тут с этим строго. Столица и интернационал в полный рост. А у нас,- Рита сделала ударение на этом слове,- так вообще отлично. Ты не думай, что я рекламу тебе толкаю. Нам марку держать надо. И Доран готовит - пальчики оближешь!

- Волус?!- гулко сглотнув, содрогнулся командор, вспомнив кое-что о волусах из личного опыта.

- Хобби такое у чувака,- пожала плечами Рита.- Чего такого? Он по ксенокулинарии прибивается. А мы здесь до сих пор самые новенькие, ещё ходим в ранге экзотов. Вот он конкретно на земную кулинарию и запал. Но не боись! Непроверенные блюда клиентам не подают!

- А проверяют-то на ком?!- как-то робко для такого здоровяка уточнил Шепард, всё ещё стараясь прогнать непрошенные воспоминания о волусах.

- На нас,- потупившись, признала девушка.- Но всё честно! Все ингредиенты заранее перечисляет, с нами советуется. Если что-то заменить пытается, то у медиков проверку на усвояемость делает.

- А чо тогда взгрустнулось?- с подозрением уточнил Йохан, нервно затягиваясь.

- Так говорю же - пальчики оближешь,- совсем понурилась девушка, катая сигарету между пальцев.- А талии пипец.

Йохан немного отстранился и с видом профессора, проводящего научное исследование, тщательно рассмотрел девушку. Она стрельнула в него заинтересованным взглядом из-под ресниц.

- Да не,- наконец вынес немец вердикт с важным видом.- Всё норм. Наговариваешь.

Рита хитро улыбнулась.

- Всё равно приходи - поможешь! Или тоже за талию опасаешься?

- Я что,- наигранно возмутился Шепард,- похож на человека, который откажется вкусно пожрать?

Девушка рассмеялась и покачала головой.

- Азари ты вряд ли переплюнешь,- однако возразила она.

- А что азари?- растерялся мужчина, испытав когнитивный диссонанс. Ладно бы с кроганами сравнили - дело привычное. Но азари?!

- А!- раздражённо взмахнула рукой девушка и со странной смесью обиды и зависти в голосе пожаловалась: - Они и так все фигуристые как под копирку. На них посмотришь - и уже в себе сомневаться начинаешь. А как за стол садятся - так вообще сплошное расстройство и комплексы. Тонкие они да звонкие, а жрут как не в себя, прикинь! У-у! Тут, блин, каждую калорию считаешь, чтобы в понравившееся платье влезть, слюной захлёбываешься при виде тортиков, по котлете тоскуешь как наркоман по дозе, ещё Доран со своими экспериментами - провокатор гадкий! А эти синие кобылы как на полгода вперёд накидаться могут за один присест - и хоть те хны! Обидно до слёз!

- Так они чуть ли не поголовно природные биотики,- немного удивлённо отозвался Шепард.

- И чего?!- с вызовом вскинулась Рита.

- Метаболизм ускоренный,- пожал плечами командор.- Жрачка усваивается на раз-два. Чуть ли не всегда с чувством лёгкого голода ходишь. А уж если попрыгаешь или колданёшь чего биотического - так жрать хочешь как сволочь, и слона сжевать готов сырого.

- Точно?- с подозрением прищурилась Рита, выпуская струйку дыма.

Вместо ответа Йохан поднял руку, которая на несколько секунд окуталась синей дымкой тёмной энергии, своеобразно замерцавшей в сигаретном дыму. Девушка изумлённо ахнула.

- Знаю, о чём говорю,- кивнул Шепард, стряхивая пепел.

- Ой,- девушка поднесла руку к губам.- Бедненькие!

Йохан удивлённо хмыкнул себе под нос, в который раз поражаясь вывертам женского отношения. От ненависти до любви один шаг, да и тот, почему-то, оказался через желудок.

Они одновременно докурили, потушили сигареты под струёй воды и выкинули окурки в утилизатор. Девушка вновь покосилась на командора и поправила причёску.

- А ты правда тот самый Шепард?- вдруг спросила она, взглядом указав на табличку на груди военного.

- Понятия не имею!- осторожно отозвался здоровяк, чуть поморщившись.- Тот самый - это какой?

- Ну, Скиллианский Блиц,- не менее осторожно ответила девушка, заметив, что вопрос напряг собеседника, и, не дожидаясь новых вопросов, пояснила: - У моей подруги там родня была. Рассказывали, как вы бились, пока гражданских пытались из города эвакуировать.

- Ну, было дело,- нехотя признал Йохан.

- Спасибо,- вздохнула девушка.- Вы тогда многих спасли.

Шепард удивлённо моргнул. Он с лёгким сомнением уставился на девушку, пытаясь понять, только лишь какая-то родня неведомой подруги была у неё на Элизиуме в тот злополучный день. Или это столь красочен был рассказ о подвигах прикрывавших гражданских, что девчонку пробрало? Тогда Йохан предпочёл бы, чтобы кое-какие детали остались под покровом тайны. Оставалось только надеяться, что некоторые подробности минули повествование. Или там был не тот Шепард.

- Не за что,- растерянно пожал плечами он.- Служба такая.

Они помолчали.

- А здесь какими судьбами?- наконец спросила девушка.

Командор неопределённо мотнул головой.

- Ой,- встрепенулась Рита.- А вы, часом, не с Идена?

- Часом оттуда,- вздохнул Шепард.- А здесь все такие сообразительные?

- Так где работаю,- пояснила Рита.- О наплыве возможных клиентов все заранее знают. Откуда, какие. Рейсовик наш только к вечеру будет. А наши военные... Как вы говорите? Борта? Военные борта вообще большая редкость. О них за сутки известно.

- И тут бы Младшего заколдобило,- весело хмыкнул здоровяк, представив, как порвало бы Джона от таких откровений. План страшной мести заиграл новыми красками!

- Что?- не поняла Рита. Но Шепард ответил смешной гримасой и рукой сделал знак продолжать.- Так не ждал новеньких сегодня никто. Только если срочное или чрезвычайное что. А это только Иден, если верить новостям.

Тут до девушки дошёл весь смысл происходящего. Она вздрогнула, медленно поднесла руку к губам, глаза начали округляться от ужаса и изумления, взгляд впился в повязку на голове мужчины. А в следующую секунду вопросы посыпались из неё как из рога изобилия.

- Ой, а там правда геты? А какие они? А они действительно убивают всех без разбора? А колония вся уничтожена? А они и дальше будут с нами воевать? А мы победим?!

Шепард вежливо кашлянул. Рита сбилась и растеряно заморгала.

- Секретно, да?- жалобно спросила она.

Шепард развёл руками. Девушка несколько секунд обиженно сопела, искоса поглядывая на командора.

- А это тоже оттуда?- наконец спросила она, кивая на забинтованную голову блондина.- Вражеская пуля, да?

Здоровяк удивлённо шевельнул бровями, потрогал повязку, чуть подумал и покачал головой.

- Эх,- вздохнул он,- и в кого я такой честный? Nein, это не оттуда. И вообще не пуля. Лоток от автоклава.

- Че-его?!- вытаращилась на него Рита.

- Как эти штуки для стерилизации медицинских инструментов называются? Вот от него. Свои же порадовали от души. Дружественный огонь. Врачи - они такие. Но вообще радоваться можно, что не горячим прилетело.

- Фигасе у вас медицина,- фыркнула девушка.

- Сам в шоке!- дурашливо изобразив печаль на лице, покивал командор.- Обидно, ja. Ничего не сделал - только вошёл.

Девушка с плохо сдерживаемым весельем уставилась на Йохана, видимо пытаясь представить, какой отчаянной храбростью должен обладать некто, чтобы лупцевать каким-то лотком этого амбала. Выводов напрашивалось немного - либо в военной медицине работают безгранично храбрые люди, либо данный амбал до ужаса безобиден по отношению к своим. Если бы кто-нибудь в этот момент сказал ей, что она на самом деле в обоих случаях недалека от истины, Рита бы не удивилась. Встречались ей такие люди.

- Что-нибудь ещё подсказать, новенький?- улыбнулась она.

Шепард поразмыслил, прикинул, что от добра добра не ищут и решился на важный вопрос.

- А где тут оружием торгуют?- спросил он.- Чтобы недорого. Можно бэ-у.

- Ты нашёл, у кого спрашивать,- растерялась девушка, вытаращившись на него.

- Я у всех буду спрашивать, кто подвернётся,- вздохнув, признался Шепард.- Я смотрю, тут к стволам отношение спокойное. Многие носят. Значит, многие знают.

Девушка понимающе хмыкнула.

- Ну, в таком случае тебе по рынкам прошвырнуться надо. Там всякое бывает. И с ценами там получше, чем в больших магазинах. Торговаться можно.

- Wunderbar!- обрадовался блондин, потирая ладони.- Нормальные такие рынки.

- А тебе зачем?- удивилась девушка.- Ты же солдат. У вас же своё!

Она выразительно в очередной раз рассмотрела форму Шепарда.

- Да так,- неопределённо отозвался здоровяк, отводя взгляд. Не то, чтобы вопрос смутил его, просто не хотелось распространяться о насущных проблемах.- Надо.

В глазах Риты вдруг вспыхнул восторг.

- Proebal?!- радостно, с хитринкой в голосе предположила она.

- Ну, чо так сразу...- потешно надулся Шепард, действительно демонстрируя знание языка.- Недодали. Но, в принципе, мог, ja. Но не в этот раз. Не pro, а na.

- Бывает,- сочувственно кивнула девушка.

- А то!- вздохнул здоровяк. Он включил инструментрон, развернул голографический дисплей и вывел на него карту Цитадели.- Где эти ваши рынки?

- Вот, отмечено,- ткнула Рита пальцем в карту.- Только смотри,- она подалась ближе к Шепарду, одной рукой обхватив его за правый бицепс, а другой, дождавшись приглашающего кивка, быстро изменила на карте масштаб и чуть поменяла угол.- Вот тут Верхние рынки. Там всё чин-чинарём. Как у больших. А вот тут,- она немного подвинула карту,- Нижние Рынки. Там... Как бы это...

- Труба пониже, дым пожиже?- снова продемонстрировал знание русского Шепард.

- Ага. Точно. Только и "на" могут почаще. Осторожней.

Командор весело хохотнул.

- Со стволами,- пояснил он,- это ещё посмотрим кто кого "на". А остальное... Как на вашем? Не в лесу родился?

- Угу,- с готовностью кивнула Рита и задумалась, не спеша выпускать руку командора.- Хм. А ещё можешь попробовать у СБЦ поискать.

- У копов?!- поразился командор.

- А что, они какие-то особенные?- фыркнула девушка. Шепард понимающе хмыкнул.- Они точно знают, где что есть, и чтобы проблем не было. А если договоришься...- Рита выразительно посмотрела в глаза мужчине, он кривовато усмехнулся и кивнул в ответ.

- Но вообще-то я имела в виду другое,- мотнула головой девушка.- У СБЦ свой магазинчик.

- О как. Voller jubel,- поразился Шепард – от Службы Безопасности предпринимательской деятельности, во всяком случае официальной, даже он не ожидал. Но тут очевидная мысль посетила его, и он, прищёлкнув пальцами, спросил: - Конфискат?

Рита согласно кивнула.

- И где это?- уточнил мужчина.

Девушка пожала плечами.

- Где-то в Академии поищи. Академия на всех картах и указателях есть. А где там... Точно не знаю. Никогда не интересовалась, сам понимаешь. Там у них всё и магазин, и арсенал.

Шепард с сочувствием во взгляде покосился на девушку. Хорошо живут! Прямо край непуганых идиотов. Даже про арсенал можно узнать в туалете ночного клуба. Вот это, кстати, Джону не стоит рассказывать в подробностях. А то ещё бедного кондратий хватит от таких новостей. Откачивай потом болезного! Как бы Андерсон потом буйную Рыжую не подвинул, а отдуваться и рулить тогда Йохану. Nein-nein-nein! Меньше знаешь - крепче спишь!

- Поищу,- легко согласился он.- За наводку dankeschön.

- Если и там не найдёшь нужное, то я и не знаю,- вздохнула Рита.- Остаются тогда...

- Только такие, как Фист,- подхватил невесело Йохан.

- Ага. Вроде того. Но тут я вообще не в теме.

Шепард немного поразмыслил и задумчиво хмыкнул.

- Рынки, копы или бандиты,- медленно перечислил он варианты.- Прям даже не знаю... Alles такое вкусное.

- Разве выбор не очевиден?- удивилась Рита.

Командор неопределённо пожал плечами.

- Зависит от того под кем первые - под вторыми или третьими.

- Рынки условно нейтральны,- быстро поняла его сомнения девушка, даже не удивившись такому взгляду на вопрос.- Они на внутреннем кольце. Если там мутная движуха начнётся - по всему бизнесу ударить может.

- А вы под кем?- быстро спросил Шепард, стрельнув в её сторону проницательным взглядом.

- А мы совсем нейтральная территория,- легко призналась Рита.- Никаких разборок, территориальных и финансовых тёрок. У нас спокойно отдыхают все. Переговоры ведут, если нужно. Доран с кем-то умудрился договориться. Думаю, его свои, волусы прикрывают. У них тут мощная диаспора. Если что не так, и финансами придавить могут, и на наёмников, которым вообще всё пофиг, не поскупятся. Так что с ними считаются.

- Нормально,- согласился Йохан, оценив описанный расклад.

Он несколько секунд размышлял, что-то прикидывая, потом решительно тряхнул головой.

- Что ж, надо бежать,- он взглянул на девушку с интересом смотрящую на него снизу-вверх.- Gross dank тебе, schone. Поскакали? Ничего не забыли?

Рита вдруг подняла палец, а потом медленно ткнула Шепарду в плечо и медленно повела вниз. Кокетливо взглянув на него из-под ресниц и игриво улыбнувшись, она вдруг жеманным голоском, явно дурачась, протянула:

- Ой, молодо-ой человек... Вы такой настойчивый... Прям даже не знаю, как вам можно отказать,- девушка поцокала языком, словно в сомнениях.- Ох, уломал, красноречивый! Вот тебе мой номер.

Она взмахнула ручкой, будто отмахиваясь от кавалера. Инструментрон командора пискнул принимая "визитку". Рита отпустила руку Йохана и отступила на шаг. Мужчина и девушка весело рассмеялись, довольные друг другом и пошли на выход.

- О!- уже почти в дверях спохватился Шепард.- Ein moment. Можешь для меня сделать одну штуку?

- Хм?- заинтересовалась девушка.

- Für mich, Rio Rita!(5)- вдруг весело пропел Йохан, заставив девушку улыбнуться, и склонился к ней. И хотя в туалете кроме них никого не было, Шепард с хитрым видом принялся что-то шептать ей на ухо.

- Да запросто!- ухмыльнулась девушка, но тут же слегка озабоченно нахмурилась.- Вот только они не...

- Nicht scheissen!- решительно отмахнувшись, перебил ухмыляющийся командор.- Они - не.

Рита скептически вздёрнула бровь. Йохан немного подумал и всё-таки с лёгким сомнением уточнил:

- Только с рыжей,- он растопыренными пальцами изобразил взрыв на голове,- языком не зацепись. Вот совсем не надо, nicht! А то тогда они - да.

- Обижаешь!- чуть дурачась, гордо подбоченилась девушка.- Мы же профессионалы!

***

Эшли уже начала нервничать и ёрзать на месте из-за долгого отсутствия Шепарда, когда к столику вновь подошла хостес с подносом в руках. Шепард встретила её удивлённым взглядом и с подозрением уставилась на поднос, на котором что-то лежало, накрытое салфеткой. Работница клуба быстро посмотрела почему-то на её форму, потом перевела взгляд на форму Уильямс. В её взгляде мелькнуло удивление и сомнение.

- Простите мисс,- немного неуверенно спросила она,- но кто из вас Вера фон Квакенбрюк?

От такого неожиданного вопроса Джейн издала жизнерадостный квакающий звук и неопределённо мотнула головой. Эшли тяжко вздохнула и обречённо подняла руку.

- О!- обрадовалась хостес.- Вам, мисс, просили передать.

И она отодвинула салфетку и положила перед сержантом большую плитку шоколада в золотистой фольге. Эшли удивлённо уставилась на шоколад.

- Мне?- переспросила она, не отрывая взгляда от подарка.

- Для Веры фон Квакенбрюк,- кивнула хостес.- Это же вы?

- Да она, она,- фыркнула рыжеволосая и демонстративно отвернулась.

Уильямс растерянно смотрела на шоколадку, а хостес повернулась к Аленко.

- А вам, сэр, просили передать счёт.

Ирландка не менее жизнерадостно хрюкнула, а Кайден только спокойно кивнул, соглашаясь. Его инструментрон тихо пискнул, принимая счёт.

- Постойте!- вдруг встрепенулась Эшли.- А где тот, кто попросил это передать?

- Так он ушёл,- пожала плечами хостес.

- Как ушёл?!- взвилась Уильямс.- Куда? Когда?! Я же за выходом наблюдала!

Хостес удивлённо вновь пожала плечами и, посчитав свою задачу выполненной, отошла. Эшли бросила быстрый растерянный взгляд на сослуживцев. Шепард насмешливо поджала губы и отвела взгляд, делая вид, что вообще не при делах. Лейтенант виновато развёл руками.

- Чё-ёрт!- тоскливо процедила сержант.

Она взвилась со стула и бросилась в сторону выхода. Джейн резко повернула голову посмотрела ей в спину, немного наклонилась к столу и подобралась. Но пробежав три шага, Эшли резко затормозила, развернулась на месте и одним прыжком вернулась к столу. Одарив командора злорадным взглядом, она схватила забытую было шоколадку и вновь поспешила к дверям. Джейн огорчённо вздохнула и расслабленно откинулась на стуле, делая вид, что шоколадка её и не интересовала. Кайден посмотрел на неё с немым вопросом.

- Что ты смотришь на меня?- фыркнула она.- Ученье - свет. А за свет надо платить.

Кайден перевёл взгляд на инструментрон. Что же, Шепард оказался достаточно честным - шоколад в счёт не попал. Он без внутреннего протеста подтвердил оплату.

- Кстати,- встрепенулась Шепард.- Мы-то никуда пока не уходим. Так что можешь повторить.

И она щёлкнула ногтем по краю своего стакана. Аленко без всякого выражения на лице поднял руку, подзывая официантку.

***

Рита быстро отошла от столика забавных военных. Проверив свой планшет и оглядевшись по сторонам, она убедилась, что пока работы не предвидится. Улыбнувшись своим мыслям, она привычно нашла уголок подальше от танцпола и громкой музыки, включила инструментрон, поправила наушник в ухе и ткнула в быстрый набор одного из контактов. Ответили ей почти сразу.

- Здоровки, овца!- расплылась она в улыбке, услышав родной голос.- Ага. Ага! Само такое! А то! Нет, я не поэтому звоню. Нет. Ага. Как жизнь половая? Ха! Слу-у-ушай... Не поверишь! Я тут с та-а-аким мужиком познакомилась! Где-где... В Звезде! Ага. Всю челюсть уронишь!

_______________________

Примечания:

1) Здесь: По одёжке встречают (нем) Букв: Одежда делает людей

2) Йохан путает с Sic

3) Авторский Произвол. На сюжет не влияет никаким боком. Принципиальную разницу с каноном не вносит. Так чего бы и нет? Должен же был кто-то Дорану объяснять про проникновение наше. )))

4) Шепард просто включил надмозга. Как немец, он, хотя и понимает значение немецкого слова, в первую очередь воспринимает его буквально для попытки переложения, если не знает однозначный перевод. Но можно признать, что "шпрехшталмейстер" по смыслу тоже где-то рядом. ;) Йохан почти попал. XD

5) Для меня, Рио Рита! (нем) Первая строка песни к известному то ли пасодоблю, то ли фокстроту (всё спорят).

7. Наша служба

МТ: "Puttin' on the Ritz" (Terry Snyder)

"Первой формы будь достоин. Враг не дремлет!"

(А.Ф. Кони)

Есть многое на свете, друг Горацио, о чём не стоит признаваться.

Эту нехитрую истину Джон сейчас чувствовал всем нутром. Чуть ли не впервые в жизни он, испытывая внутренний конфликт между холодным рассудком и горячим сердцем, шёл на поводу у сердца. Рассудок упрямо твердил ему, что он совершает ошибку и, возможно, теряет время. Но сердце шептало, что рано втягивать в такую, возможно вообще не имеющую решения, ситуацию друзей.

Чертов маяк!

Чуть ли не впервые в жизни Джон Шепард прилагал усилия, заставляя хладный разум заткнуться. Он был не готов поведать даже самым близким людям во вселенной о том, что видел, слышал, чувствовал. О том, что видит, слышит и чувствует сейчас. Протеанское устройство не отпускало Шепарда. Стоило ему закрыть глаза или перестать сосредоточенно размышлять о чём-нибудь, вновь приходил низкий гул, слышались вопли терзаемых машинами живых существ, вой пламени, скрежет металла. И чувства, чувства, чувства...

Водоворот древнего послания вновь и вновь затягивал командора. Вызывал головную боль и приступы немотивированного раздражения. А он до сих пор не был готов рассказать подробности друзьям. И Джон понимал - ещё бы немного, и друзья раскололи бы его. Рыжая, может быть, и не стала бы настаивать, чтобы он рассказал, что происходит, но Бигмак бы точно потребовал объяснений. Особенно после того, как Джон принял таблетки Аленко. Белобрысый здоровяк, насмотревшийся за свою жизнь всякого, действительно недолюбливал химию и всегда очень неодобрительно реагировал, когда друзья в очередной раз глотали какие-нибудь лекарства сверх прямо назначенного врачами. Особенно обезболивающее.

Поэтому, сплавив друзей на прогулку и обеспечив их лёгким геморроем в виде задачки "Как творить бардак не доводя младших чинов до инфаркта", Джон выиграл себе небольшую передышку и возможность немного привести голову в порядок.

Он снова посмотрел на пруд.

Струя воды взмывает к голографическому небу и с весёлым плеском падает назад. Вдох. Пальцы медленно перебирают снятые с запястья чётки. Никаких проблем. Никаких протеан или гетов. Никаких гвоздей. Выдох.

Только вода, только радужные блики, только звон капель и шелест листвы...

Чёрное... Белое...

Погрузиться в транс оказалось на удивление легко...

***

- Это просто беспредел!

Высокий голос ворвался в журчание воды и шелест листвы. Мужчина нервно дёрнул щекой.

- Я только привёл офис в порядок, и вот снова они! Снова перевернули всё! Сколько можно! И никакой управы на них нет!

Разрушить транс оказалось столь же легко - для этого хватило явно саларианского быстрого щебета, который они сами считают неспешной речью. Шепард вздохнул, подавил ругательство и стиснул чётки.

- О, сочувствую,- поддержал саларианца женский голос.- К сожалению, ты ничего с этим сделать не можешь. А помнишь Джорджа? Они вламывались в его апартаменты в прошлом месяце больше десяти раз! Ему дважды пришлось заказывать новую мебель!

Брови Шепарда слегка приподнялись от удивления. Весело живут! Джон вернул чётки на запястье и чуть повернул голову в сторону говоривших. Через одну скамейку от него сидели земная девушка в строгом платье и саларианец в деловом костюме. Странно. Не похоже, что они преувеличивают. На вид приличные... люди. Даже не верится, что кто-то творит действительно настоящий беспредел и кошмарит их.

- Совет всё-таки должен что-то предпринять!- возмущённо продолжил саларианец.- Нельзя же постоянно потакать им! Я подавал жалобу, но её даже не при...

Неожиданно он резко оборвал свою скороговорку. Воцарилась тяжёлая тишина, такая, что снова стало слышно шелест листвы.

Так резко обычно замолкают, когда поблизости оказывается обсуждаемый индивид, или те, кто может передать ему разговор. Джону стало любопытно. Это кто ж тут всё-таки такой бодрый, что хоть Гоблина на них выпускай?

Нет, откровенных бандюганов Шепард увидеть не ожидал - место всё-таки не то. Скорее можно было увидеть мрачных ребят в одинаковых строгих костюмах, или, на крайний случай, кого-то в форме СБЦ. Но реальность превзошла ожидания.

Цокая по покрытию тонкими конечностями, по мосту медленно двигалось невиданное прежде Шепардом зеленоватое насекомоподобное существо, отдалённо напоминавшее богомола. Девушка и саларианец уставились на него мрачными взглядами. Сомнений, о ком шёл разговор, у Джона не осталось.

Командор проводил инсектоида долгим задумчивым взглядом и печально покачал головой. Всё-то у них не как у людей. И поди разбери - что это такое на тебя вылезло. То ли тапком прихлопнуть, то ли испуганно замолкнуть и почтительно уступить дорогу.

В голове снова зазвучал низкочастотный гул... Скрежетнул метал...

Джон мрачно вздохнул и тряхнул головой. Медитация, похоже, накрылась. Зато таблетки окончательно подействовали - головная боль прошла. Криво усмехнувшись, он достал из внутреннего кармана небольшой цилиндрический футляр. Снова почувствовал, как накатывает раздражение. Права иногда Рыжая - ксеносы вред! Навертят всякой фигни, а честные люди отдуваются! Хотелось то ли надраться, то ли подраться. А можно и то, и другое разом. Отвинтив колпачок, он вытряхнул на ладонь сигару. Подымить, что ли? Вот назло всем!

Погрузившись в размышления, он сам не заметил, как, желая заглушить ставший ненавистным гул, набрал на инструментроне команду. Встрепенулся только когда, выбранная в случайном порядке, мелодия не зазвучала в наушнике духовым вступлением. Джон невольно немножко грустно улыбнулся, узнав музыку.

"Если тебе грустно, и ты не знаешь, куда пойти,"- пропела Фицджеральд.(1)

Нет, уж куда пойти, он знает. Есть одна идейка. Как раз такая, чтобы внимательно отследить реакцию на свою форму, на свои вопросы, на себя одного. Понимая, что собеседники не отвлекаются на дюже заметного Бигмака или впадающую в буйный раж Рыжую. Нормальная такая идейка. Никакого риска. Вот только нужное время ещё не подошло - рабочий день ещё не начался. А подходить к самому открытию тоже бессмысленно - как раз словишь ненужное внимание и нервную реакцию людей, только пришедших на работу.

Что ж... Джон понюхал сигару и усмехнулся. Прогуляться тоже вариант. Не одним же друзьям "вливаться". Ему тоже не помешает. Хотя бы в общих чертах. Настроиться, поймать волну.

Приняв решение, Шепард щелчком загнал сигару назад в футляр и поднялся на ноги.

Давай-ка поболтаемся там, где с тросточками гуляют Рокфеллеры...(2)

***

Пройдясь вдоль берега пруда, Шепард полюбовался Башней Совета, пообщался-таки с Авиной, обзавёлся картой, выслушал рассчитанный на туристов спич про величие Совета и доступность Башни только для избранных. Вскользь заметил, чуть преувеличив, что ему предстоит встреча с Советом. Почему-то в этом факте он не сомневался. Со скептической гримасой послушал, как Авина "завидует" этому обстоятельству. Несколько секунд радовался, что эту чушь не слышит Рыжая, и иронично пофантазировал, представляя, как Джейн пытается набить морду голограмме. Ерунда, конечно - ирландка не настолько дикая. Поступит, как Йохан с тем динамиком - долбанёт по терминалу. Но Джона всё это повеселило.

Пока молодой человек предавался весёлым фантазиям, он заметил ещё одно странное гигантское насекомое, такое же как и на мосту. На всякий случай извинившись, он задал Авине вопрос о нём. И уже с интересом выслушал не длинную, но познавательную лекцию, закончившуюся напоминанием о категорическом запрете приближаться к ним и перечислением кар, грозящих за причинения им вреда.

Невольно Джон ещё раз огляделся, пытаясь соотнести этих зелёных существ и гигантскую станцию. Мысль, что именно эти "богомолы" поддерживают работоспособность Цитадели не укладывалась у человека в голове. Признав поражение в этой попытке, Джон только мысленно порадовался необъяснимому факту, что хранители при близком контакте имеют странную привычку давать дуба - значит у Джейн не получится припереть такого на "Нормандию", если её вдруг посетит такое желание. Плюсик в карму хранителям! Вовремя и грамотно двинуть кони - тоже великое искусство! Особенно, когда к тебе тянутся загребущие ручонки одной рыжеволосой девушки с горящими восторгом зелёными глазами!

Под конец своей прогулки Шепард добрался до монумента в виде вертикально установленного сильно уменьшенного ретранслятора. Авина с ближайшего терминала с готовностью поведала, что данный монумент находился здесь в момент обнаружения Цитадели азари. Видимо он был установлен самими протеанами, как символ достижений и сети, связавшей всю их империю.

Джон полюбовался на памятник, склоняя голову то к одному плечу, то к другому. Но, признаться, он его не впечатлил. Хотя бесспорно определённый символизм олицетворял.

А потом у Шепарда на омнитуле сработал выставленный таймер, напоминая, что подходящее время для посещения выбранного места подошло. И молодой человек быстрым шагом направился назад к административному комплексу, напоследок равнодушно ещё раз мазнув взглядом по миниатюрному ретранслятору.

***

- Сарен явно что-то скрывает!

Услышав этот возглас, Джон чуть не подпрыгнул на месте. Признаться, когда он осторожно зашёл в интересующую приёмную, разговор двух турианцев, о чём-то беседующих перед дверью в кабинет, его мало заинтересовал. Для его целей уж больно дорого выглядел костюм на тёмношкуром, заметно немолодом турианце, чтобы он оказался тем, с кем Шепарду имело смысл завязывать разговор. Его визави, выглядящий значительно моложе, носил простую лёгкую синюю броню с эмблемой СБЦ и, в принципе, мог стать перспективным собеседником для командора, но Джон разумно посчитал, что таких он здесь может встретить немало, а соваться к первому же встречному не стоит. Для начала он решил немного осмотреться - выбрать подходящего объекта для беседы он успеет. Поэтому он сначала с задумчивым видом пристроился к экрану на стене, делая вид, что внимательно изучает выводимую на него информацию для посетителей. Но когда разошедшийся в пылу спора молодой турианец произнёс то самое имя, Джону понадобилась вся его выдержка, чтобы не дёрнуться. Но он тут же превратился в одно большое ухо, которое старательно зарабатывало себе косоглазие.

- Мне нужно время!- продолжал горячиться молодой турианец.- Дайте мне больше времени! Попридержите их!

- Придержать Совет?- его старший собеседник оставался совершенно спокоен и полон скепсиса.- Ты в своём уме? Не будь смешным! Твоё расследование закончено, Гаррус.

Молодой турианец вскинулся и хотел ещё что-то сказать. Но в этот момент его собеседник заметил человека, и коротким жестом, остановил все возможные возражения.

- Командор Шепард?- вдруг спросил он.

Джон очень медленно повернулся к нему и с хорошо разыгранным удивлением холодно произнёс:

- Мы знакомы?

- Нет,- с лёгкостью признал инопланетянин.- Но я осведомлён о вас в достаточной мере. Это моя работа - знать некоторых любопытных личностей, прибывших на Цитадель. Особенно тех, кто заходит в мою приёмную.

- Директор Паллин?- Джон мысленно чертыхнулся, разглядывая тёмное лицо, покрытое белым узором. Турианец слегка и, как показалось Джону, чуточку насмешливо поклонился.

- Хотя, признаться, не ожидал увидеть вас тут,- сказал он.- Вас прислал посол Удина?

- Нет,- честно ответил Шепард.- Я здесь по собственной инициативе. Мне нужна информация.

- Вы, люди, так любопытны,- вздохнул Паллин скорее для себя, чем для Шепарда, но кивнул.- Если подождёте несколько секунд, мы сможем поговорить.

И он быстро прошёл в кабинет. Молодой турианец и Шепард с интересом уставились друг на друга оценивающими взглядами. Только теперь, когда инопланетянин повернулся к нему лицом, Джон разглядел на турианце односторонний визор, тонкой полоской закрывающий левый глаз. Разглядев прибор, Шепард мысленно хмыкнул - прибор был не простой. Человек не смог опознать конкретную марку, возможно это было что-то сделанное на заказ, но серию он узнал безошибочно. Это был не инженерный визор, который можно ожидать на следователе и в значительной мере помогающий работать с информацией и сканировать окружающий мир. Это была боевая модель. Скажем так... В Иерархии визоры этой серии носили многие... непосредственные коллеги Джона по цеху. Или снайперы. И таскать эту штуку без определённых навыков и привычки было просто... неудобно. Непрактично, что ли. Но визор смотрелся на том, кого Паллин назвал Гаррусом, естественно словно тот носил его всю жизнь. И лицо он повернул... этак характерно, под небольшим углом.

Ка-ак интересно...

- Командор Шепард?- обратился он к Джону и кивнул, представляясь.- Гаррус Вакариан. Я возглавляю... хм... возглавлял расследование СБЦ по поводу деятельности Сарена.

- Звучало так, словно действительно хотите добраться до него,- с ноткой уважения отозвался Джон, давая понять турианцу, что слышал часть беседы с директором.

- Я не доверяю ему,- мрачно, но решительно ответил инопланетянин.- Интуиция говорит мне, что что-то с ним действительно не так. Такое скребущее чувство. Мутное дело. Но он Спектр! Всё, с чем он имел дело, засекречено. Я не могу сделать ни шагу, чтобы мне не потребовалось какое-нибудь дополнительное разрешение. А без этого мне не удалось добыть твёрдых доказательств его вины. Увы!

Джон невесело и с пониманием покивал, поражаясь про себя. Совет, кажется, слишком обеспокоен, чтобы сор остался в избе. Назначать расследование и не давать следователю доступ к информации о подозреваемом - нонсенс! Да ещё эта спешка... Всё становилось понятно. Впрочем, как и боялся Шепард, это всё было и ожидаемо.

- Шепард, проходите,- выглянув из приоткрывшейся двери, пригласил человека директор.

Джон быстро посмотрел Вакариану в глаза, пытаясь взглядом дать понять, что был бы не против ещё пообщаться. Но директор почувствовал что-то такое и поспешил вмешаться.

- А вам, инспектор, надо напоминать, где вас ждут?- сурово спросил он у Гарруса.

Тот только вздохнул и покачал головой.

- Удачи, Шепард!- искренне пожелал напоследок Вакариан.- Может быть они,- тут он неопределённо мотнул головой, то ли имея в виду СБЦ в лице директора, то ли весь Совет разом,- прислушаются к вам.

Паллин недобро зыркнул в его сторону, но молодой турианец уже спешил к выходу. Директору оставалось только вернуться в кабинет и жестом предложить вошедшему человеку кресло перед рабочим столом с терминалом.

Шепард медленно подошёл к креслу, делая вид, что разглядывает кабинет. Но на самом деле он в сумасшедшем темпе перебирал в голове возможные варианты поведения и разговора. Идея посетить офис главы Службы Безопасности Цитадели уже не казалась ему удачной. Признаться, к встрече с такой акулой он не был готов. Он-то рассчитывал отловить рыбку помельче - секретаря какого или простого инспектора. Без особых перспектив, для начала просто прокачивая ситуацию. Хотя вот с тем же Гаррусом было бы очень заманчиво побеседовать. Но Вакариан был бы просто сорванным джек-потом, о котором обычно можно только мечтать. Встреча же с директором СБЦ с одной стороны продемонстрировала Джону этот джек-пот, а с другой разрушила надежду выиграть хотя бы минимальную ставку.

Что ж... Придётся играть теми картами, что сдали.

- Мне кажется, или у вас предвзятое отношение к людям?- в лоб спросил Шепард, желая немного сбить турианца с мысли и выиграть себе ещё немного времени.

- Отнюдь,- спокойно покачал головой тот.- Я просто не испытываю доверия к вашему виду. Пока не испытываю. Вы - люди - слишком часто суёте нос не в свои дела. Я правильно употребил выражение?

Джон на миг завис. Ему показалось, что турианец играет с ним в ту же игру. Или просто троллит.

- Хотя ладно,- небрежно отмахнулся директор.- Забудьте. Если Совет ещё не наигрался со своим новым питомцем - это их дело. Но я не обязан быть от этого в восторге. Человечество жадно до любой власти, которую сможет заполучить. А вам и так уже дадено многое.

- Пока Совет относится к нам как к гражданам второго сорта, нам приходится бороться за каждую кроху, не власти, но банальных прав,- сухо заметил Шепард.

- Хорошо! И боритесь за них!- спокойно согласился Паллин.- Но только не ждите, что все остальные будут сидеть и спокойно смотреть на это. Впрочем, это всё досужие разговоры. А у меня достаточно других дел, чтобы зря тратить время.

- Я так понимаю, что бесполезно спрашивать вас о расследовании в отношении Сарена?- спросил Шепард.

- Не имею привычки оглашать информацию по текущим расследованиям,- холодно ответил турианец.

- Мне показалось, вы его только что закрыли,- с наигранным удивлением заметил Джон.

- Значит, вы скоро всё и так узнаете на слушаниях,- равнодушно парировал инопланетянин.

- Ясно,- криво усмехнулся командор.- И о СПЕКТРе ничего не расскажете?

Паллин помрачнел. Одна из рук нервно сжалась в кулак. В тёмных глазах сверкнули нехорошие искорки.

- Спектры... Правая рука Совета. Во всяком случае они сами себя так называют. Я бы сказал подковёрная... грязная рука.

Шепард удивлённо приподнял брови.

- Смотрю, вы и от них не в восторге,- с иронией произнёс он.

Взгляд глубоко посаженных и без того тёмных глаз турианца стал ещё темнее. Руки, лежащие на столе, замерли. Температура в кабинете словно разом упала на много градусов.

- Я возглавляю СБЦ,- ледяным тоном начал Паллин.- Мы правительственная организация отвечающая за поддержание закона и порядка во всём Пространстве Цитадели. Десятки планет, тысячи сотрудников. С единой целью - соблюдение законности. Я не имею ни морального, ни какого другого права одобрять существование любой организации, стоящей над законом.

- Кто-то должен делать грязную работу,- заметил человек, слегка пожав плечами.- Ради спасения жизней.

- Я более тридцати лет в Службе,- по-прежнему холодно, но с заметной гордостью заявил турианец.- И за все эти годы я ни разу не нарушил правила, чтобы делать свою работу. А Спектры по определению не обязаны придерживаться любых правил. Я думал, что вы это понимаете, Шепард. Ведь вы военный человек. У нас в некотором смысле одна цель.

- Цель одна,- не стал спорить Джон.- Защита мирного населения. Только задачи разные. Там, где вы стоите "между", и должны не допускать и предотвращать, я должен идти вперёд. Моя задача - уничтожать угрозу. Решительно и без оглядки. В идеале - до того, как она станет угрозой.

- Даже война имеет свои законы,- заметил турианец, однако с интересом взглянув на человека.

Шепард чуть не рассмеялся в голос. А дядька всё-таки тролль. Или юморист. Или... идеалист. Ой беда...

- Война для... рядового исполнителя - это череда боёв,- категорично сообщил он.- А бой не имеет правил. Внутреннюю логику - разумеется. Ритм - тоже. Даже смысл! Но правила - никогда. Либо ты, либо тебя. А законы... Что ж... Законы пишут победители.

- Хотите сказать, для вас не существует законов?- прищурился директор.

- Геноцид, бомбардировка жилых кварталов с мирным населением, применение биологического оружия - у нас всё это военные преступления,- с холодной улыбкой заметил Шепард, уходя от ответа, но продолжая тему.- А судьи кто?

Намёк турианец понял сразу, но удар выдержал достойно. Лишь слегка кивнул.

- А Спектры - и обвинители, и судьи, и палачи!- он тоже не стал отвечать прямо на вопрос.- Не ограниченные ничем. Даже если бы Совет ставил их хоть в какие-нибудь рамки, возможно удавалось бы избежать ситуаций как с Сареном. Или вовремя проконтролировать и предотвратить. СПЕКТР - это скользкая дорожка.

Джон пожал плечами.

- Разумные не совершенны. Система не идеальна. Я готов спорить, что даже вы не сможете гарантированно поручиться за эти... ваши... тысячи сотрудников.

Директор СБЦ дёрнулся, но промолчал.

- И предоставление полной свободы судьям не может вообще привести к желательным результатам,- признал человек, продолжая.- Нельзя построить весь дом молотком, но и сам по себе молоток для этого нужен. Ведь на кону жизни тех, кого мы присягали защищать. Кому нет дела до наших с вами разборок, правил, игр в политику и прочего. Им важна только безопасность в доме.

Турианец внимательно посмотрел на сидящего человека. И медленно кивнул.

- Но я не призываю, отказаться от молотка,- однако возразил он.- Мне важно, чтобы молоток применялся по правилам. Там где, когда и как нужно.

Шепард пожал плечами.

- Правила у вас определяет Совет.

- Верно,- кивнул Паллин.- Но тот же Совет определил правила и для меня. А согласно им я не имею права делиться с вами информацией ни о текущем расследовании, ни о Спектрах, в принципе.

- К чёрту СПЕКТР, директор!- вдруг горячо вскинулся Джон. Ему показалось, что он нащупал решение.- Забудем о них пока. Пусть они останутся на совести Совета. К нам пришла армия не Спектров, а гетов! И я не могу с уверенностью сказать, что завтра она снова не придёт. И не только к нам. Никто уже не сможет гарантировать, что завтра нам не придётся стоять плечом к плечу против них. А вы знаете о гетах на порядки больше, чем мы! Вы были здесь, когда началась вся эта история у кварианцев. Вы смотрели, как они проиграли войну за родную планету этим железякам. Вы пытались что-то узнать о синтетиках и после всего этого. Три столетия у вас кто-то так, или иначе изучал проблему. Ведь сами геты-то остались. Геты, которых вы опасались настолько, что запретили любые исследования в области ИИ. Сегодня мне удалось превратить несколько синтетиков в кучки мусора и не дать полностью уничтожить колонию. По-вез-ло! Не зная ничего, действуя просто на удачу. Мне нужна информация о них!

- Шепард, вас в экстранете забанили?- вдруг саркастически спросил Паллин.- Я правильно употребил выражение?

Командор удивлённо моргнул. Услышать такую фразу от руководителя такого уровня он не ожидал. Но через секунду он понял, что Паллин просто пытается несколько охладить слегка увлекшегося человека.

- Шутите?- с пониманием покивал Джон.- А вот мне не до шуток. До чего там договорятся дипломаты - бог весть. Что покажет ваше расследование - вообще не важно. А мне возможно завтра снова в бой против гетов. И на своей шкуре испытывать их возможности, о которых, как потом, возможно, выяснится, вы триста лет знаете. Но вы предлагаете мне просеивать экстранет, наобум и гадая, где правда и серьёзная информация, а где мифы и байки для школьников. И заметьте - я пришёл за информацией к вам, к представителю закона. Я не желаю нарушать ВАШИ правила, но если обстоятельства вынудят...

Джон замолк, не закончив, и посмотрел турианцу в глаза. Директор Паллин несколько секунд задумчиво смотрел на человека. Потом он побарабанил когтями по столешнице, медленно кивнул каким-то своим мыслям и потянулся к ящику стола.

- Вот,- решительно заявил турианец, доставая из стола какую-то карточку и активируя её с помощью своего инструментрона.- Пропуск в дипломатический архив третьей категории. В принципе и сами могли бы туда сходить, но с этой категорией вам придётся меньше отсеивать разной шелухи. Но, думаю, работники вам и так помогут найти необходимое.

- Третья категория?- не понял Джон.- А какие бывают?

- Обычный посетитель автоматически получает пятую категорию,- с ноткой снисходительности к человеку пояснил директор и выразительно посмотрел на дверь.

Командор понял, что задерживаться и испытывать терпение чиновника (а другим словом назвать директора СБЦ у Джона не получалось даже в мыслях) больше не стоит. Сцапав карточку со стола, он поблагодарил, попрощался и быстро покинул кабинет. Только за дверью позволив себе облегчённый выдох. Повезло?

Выйдя из приёмной директора, Шепард быстро огляделся. Молодого инспектора, разумеется, уже нигде не было. Это было печально. Интересный мог бы получиться разговор. Но с другой стороны... Джон встал у стены и с интересом рассмотрел полученную карту. В принципе, ничего нового, кроме того, что озвучил Паллин, он на ней не обнаружил. Но широкая довольная улыбка осветила лицо командора, и он подбросил карточку на ладони. С паршивой овцы хоть шерсти клок! А это такой клок, что... Хм, теперь оставалось только грамотно воспользоваться этой шерстью.

***

Спустившись в холл, Шепард на несколько секунд задумался. А не зайти ли сначала в кафе, чтобы зарядиться чашечкой-другой кофе? Идея была заманчивая, и Джон завертел головой, отыскивая соответствующий указатель. Он точно его видел где-то здесь.

Вдруг он ощутил на себе чей-то взгляд. Это было не просто чьё-то мимолётное внимание. Шепард хорошо знал это неприятное чувство, когда кто-то пристально смотрит на него. Это ещё что за новости?!

Опустив голову, Джон медленно повёл по сторонам глазами, пока не нашёл искомое. Неспешно шагнув в строну, он встал рядом с полированной стенной панелью и сделал глубокий вдох, из-под ресниц глядя на отражение.

Наблюдателя он заметил почти сразу - тот, не скрываясь таращился на Шепарда, с таким идиотски-восторженным выражением лица, что не обратить на него внимание было почти невозможно. Щуплый, светловолосый мужчина в самой обычной "гражданке" таращился на командора как ребёнок на рождественский подарок. Джон мысленно усмехнулся, вдруг поймав себя на мысли, что он чем-то напоминает Йохана - отдалённо похожая стрижка, светлые волосы, правильные черты лица, кажется, светлые глаза. Вот только массы явно не хватает. И рот мужчины обрамляли усы и короткая бородка, чуть более тёмные, чем шевелюра. Джон даже на миг стал прикидывать - пойдёт ли Бигмаку такая бородка, но тут же себя одёрнул. Это вообще кто?! Крайне удивлённый Шепард медленно выдохнул, вновь запуская время, но продолжая наблюдать за мужчиной в отражении.

Тот сперва дёрнулся, словно собирался напрямую двинуться к командору, но сразу же замер, болезненно поморщился и потёр грудь. Затем он, странной, немного скособоченной походкой, прижимая руку к груди, быстро подошёл к одному из диванчиков, стоящих в холле. Кажется, двигаться ему было действительно несколько больно. Сев на него, он стрельнул по сторонам глазами и схватил лежащий перед ним на столике журнал. Распахнув журнал на первой попавшейся странице, мужчина сразу же поднял его на уровень лица. А потом ме-е-едленно опустил его, пока над верхним краем не показались глаза, продолжившие сверлить спину командора. Джон чуть нервно не икнул от изумления. В цирке день открытых дверей и клоуны разбежались?!

Но как бы нелепо ни выглядел следивший за Шепардом мужчина, требовалось что-то предпринять по этому поводу. И чем быстрее, тем лучше!

Сказать, что Джон Шепард хронически не переваривал слежку за собой со стороны каких-то незнакомых лиц, значит ничего не сказать. В такие моменты он сам отчётливо понимал, что в шутках друзей про его паранойю лишь доля шутки. В Шепарде-брюнете просыпались нездоровое чувство юмора свойственное блондину и зловредность и мстительность рыжей. И не важно, чем он на самом деле занят или куда идёт - да хоть газету читает или в туалет направляется. Был у Джона один небольшой недостаток - мысль, что можно просто подойти и поинтересоваться, что нужно, в принципе не посещала его голову в такие моменты. Хвосты надо рубить!

Недобро улыбнувшись, Джон быстрым шагом направился в ближайший коридор. Особо извращаться он не собирался - так, немножечко размяться. Тем более, что с планировкой Цитадели он был ещё недостаточно хорошо знаком. Несколько тонированных стёкол позволили ему сразу отследить, что наблюдавший за ним мужчина быстро отложил журнал и поспешил следом. В глаза бросилось, что он всё-таки двигается как-то кособоко, прижимая руку к рёбрам и болезненно морщась. Инвалид, что ли? Но это не Джона проблемы - он не просил, чтобы за ним кто-то следил. Хмыкнув, Шепард начал постепенно увеличивать темп, ловко огибая немногих встречных и сворачивая то в один коридор, то в другой, и только поднимаясь по лестницам. Ничего, пусть побегает. Физкультурка - это полезно! Судя по раздававшемуся где-то позади топоту, преследователь не собирался отставать.

Мысленно пожав плечами и подивившись настырности, Джон решил перейти к более радикальным методам. Он почти бегом поднялся по первой подвернувшейся лестнице и, быстро пройдя через оказавшуюся перед ним дверь, на миг замер, глубоко вдохнув. Вместе с ним привычно замер мир, позволяя осмотреться.

То, что надо! Лестница привела его на широкую веранду где-то на верхних этажах комплекса, на которую выводило сразу несколько дверей. Она служила одновременно и посадочной площадкой - почти рядом с дверью двое саларианцев выгружали из припаркованного фургона какие-то коробки и складывали их на небольших платформах-тележках на эффекте массы. Отлично!

Джон выдохнул, стремительно шагнул вперёд, скользнул за фургон и замер. Грузчики не обратили на него внимание, но ему и надо было-то всего несколько секунд. Услышав шипение открывающихся дверей и быстрый топот, Шепард улыбнулся и, выждав ещё секунду, ногой аккуратно пихнул пустую пока платформу под ноги бегущему за ним.

Расчёт был прост - преследователь падает, возможно опрокидывает несколько коробок. И, пока он разбирается с грузчиками, можно проскользнуть за его спиной и фургоном к дверям и потеряться в переходах.

Но случившегося потом Джон никак ожидать не мог! Бежавший за ним мужчина так разогнался, что когда он пулей вылетел на веранду, и ему под ногу подвернулась скользящая в нескольких дюймах над полом платформа, он с сумасшедшей скоростью как на скейте понёсся вперёд. Ровно до того мига, пока движение не было остановлено парапетом. Платформа с глухим стуком врезалась в стену, но инерция мотнула растерявшегося мужчину вперёд. И он, нелепо взмахнув руками и жалобно вскрикнув, кувыркнулся через перила.

Джон оцепенел, и, только растеряно проводив взглядом мелькнувшие над перилами подошвы, почти сразу же на миг зажмурился, ожидая услышать глухой влажный удар разбившегося тела. Но звук получился не "влажный", а совсем... мокрый! Короткий вопль вдруг оборвался громким плеском. Джон открыл глаза, быстро подошёл к парапету и осторожно посмотрел вниз.

"Этажи" станции располагались с обратным наклоном, словно собирались сомкнуться в вышине гигантской аркой. Веранда, как оказалось, находилась уже прямо над прудами. В них-то и плюхнулся гнавшийся за Шепардом мужчина. И сейчас достаточно бодро бултыхался в воде, отплёвываясь и слабо взывая о помощи.

Шепард облегчённо выдохнул, глядя как какие-то сердобольные прохожие пытаются помочь барахтающемуся мужчине выбраться на берег. Но потом заметил спешащих к месту происшествия сотрудников СБЦ и быстро отшатнулся от края, пока его не заметили. Покосившись на изумлённо уставившихся на него огромными глазищами саларианцев, он не сдержался и подмигнул им. Проблема решена. Теперь оставался только один вопрос.

- Не подскажете, как пройти в архив?- спросил он у них.

Один из саларианцев медленно поднял руку, указывая на одну из дверей, ведущих с веранды. Человек благодарно кивнул и поспешил на выход.

И только оказавшись за дверью в коридоре, Шепард радостно хмыкнул и от накатившего облегчения изобразил ногами некое подобие чечётки.

Повезло!

***

Странная история со слежкой взбодрила молодого человека, поэтому, позабыв про кофе, он прямиком направился в архив. Найти его оказалось достаточно легко. Саларианцы верно указали дорогу. И уже через несколько минут Шепард, на ходу покосившись на соответствующую табличку рядом с дверью, вошёл в просторный зал, уставленный длинными рядами столиков с работающими терминалами. За некоторыми работали люди или инопланетяне. И только едва едва слышное пиликанье голографических клавиатур нарушало тишину этого "читального зала".

Вне всяких сомнений - он там, где нужно.

- Я могу вам чем-нибудь помочь?- покинув один из терминалов, к Шепарду подошла девушка в строгом платье. Джон окинул её внимательным взглядом и, мысленно дав себе отмашку, начал действовать.

- А это архив?- сделав простоватое лицо, спросил командор.

- Он самый,- кивнула девушка, жестом однако призвав его говорить потише.

- И здесь можно узнать обо всём?- добавив в голос подозрительности, уже значительно тише спросил он.

Девушка невольно улыбнулась.

- Удивительное место, правда?- мягко ушла от прямого ответа она.- Я когда и мечтать не смела, что буду работать в подобном месте.

Джон неуверенно огляделся. Чуть смущённо улыбнулся.

- Господин военный желает получить информацию?- заметив с сомнением оглядывающегося мужчину, на помощь поспешила ещё одна сотрудница архива - теперь азари. Командор медленно кивнул. Азари посмотрела на него проницательным взглядом и предположила: - О гетах?

- Почему?- простодушно спросил мужчина.

- Сейчас многие спрашивают о них,- пояснила землянка.- Очень популярная тема. А у вас, наверное, профессиональный интерес?

К удивлению обеих девушек командор только нахмурился и отрицательно покачал головой.

- Никак нет! Да насмотрелся я на этих гетов,- сурово сдвинув брови, отозвался мужчина, заставив девушек удивлённо переглянуться.- Мехи как мехи. Прочные, но тупые.

- О. Вы были на Иден Прайм?- осторожно спросила азари.

- Так точно,- степенно отозвался командор.- И про гетов не надо. Надо будет - командование доведёт. А вот те, кто их делал... эти... Как их?

- Кварианцы,- подсказала азари.

- Верно!- обрадовался Шепард.- Они самые! Какие они? Зачем гетов делали? Что планировали? Какие ТТХ закладывали? И вообще непонятно. Вот мы, люди,- он посмотрел на землянку, как бы ожидая, что она лучше поймёт его и поддержит,- если делаем роботов не под спецзадачи, то у нас эти... как их... андроиды получаются. Ну, на нас похожие. Так неужели у кварианцев головы такие загнутые?- он изобразил ладонями нечто странное вокруг собственной головы.- И вместо лиц фонари? Это интересно. Я у командира спросил, но он послал меня... у местных узнавать. Ну, я спрашивал.

Девушки переглянулись уже скептически. Землянка даже стрельнула глазами по сторонам, видимо в поисках предлога, чтобы отойти.

- А посол Удина сказал, что всё не так однозначно.

- Вы разговаривали с послом?- с трудом скрыв сомнение в голосе, спросила азари.

- Так точно!- снова по-военному ответил Джон.- Получил указание на сотрудничество с местными службами. Подал запрос. Директор Паллин сказал, что посодействует, и направил меня сюда.

- Директор Паллин?- девушки снова быстро переглянулись.- СБЦ?

- А есть другой?- уже искренне удивился Джон.

- Нет,- улыбнулась азари.

Джон быстро похлопал себя по карманам.

- Да где же...- пробормотал он.- Неужели про... Отставить! Вот она!

И он с довольным видом вытащил на свет полученную от директора карточку.

- Он мне выдал пропуск,- сказал он, протягивая карточку азари,- сказал обратиться за помощью к сотрудникам. Вот я явился для ознакомления с матчастью...

Тут Джон почувствовал, что его заносит и смущённо замолк, вздохнув. Мысли о том, какой втык он мог бы получить за эту клоунаду, сделали его смущение донельзя достоверным.

***

- Запомни боец,- ворчливо наставляла маленького восьмилетнего темноволосого мальчика долговязая мускулистая женщина с немного лошадиным лицом,- являются ангелы с крылышками. А ты прибываешь!

Мальчик кивнул, показывая, что услышал и запомнил. Но потом немного подумал, поскрёб в затылке и, глядя на женщину невинными ярко-синими глазами, уточнил:

- Как паровозы, тётя Инга?

Лицо женщины озадаченно вытянулось ещё больше. А проходящий с коробкой предохранителей мимо по коридору в этот момент усатый старшина заржал в голос. Женщина неодобрительно зыркнула на него. Он мгновенно прекратил смеяться, чуть не подавившись.

- Ты ж во флоте, Ванька!- с трудом сдерживая всё ещё рвущийся смех, важно напомнил он ребёнку.

- Как пароходы,- мгновенно поправился мальчик.

***

Дальше всё пошло как по накатанной. Всё оказалось проще, чем он предполагал. Нехитрая манипуляция - несколько наивных вопросов, хмурые замечания по поводу Идена, парочка откровенно туповатых, но максимально искренних реплик в духе солдафона, желающего приобщиться к межзвёздной культуре, покаянное признание, что он "в этих каталогах и вообще... (изображение работы с клавиатурой одними указательными пальцами прилагалось) не очень" и очередное упоминание директора СБЦ или посла Удины - и дело в шляпе! Вокруг командора уже бодро суетились две азари, одна землянка и... элкор. Шепарду оставалось только задавать наводящие вопросы, в нужных местах проявляя интерес или делая удивлённое лицо. Работники архива и сами не замечали, как порой, увлечённые поиском информации или желая ответить на очередной "забавный" вопрос, пользовались и собственным доступом к тем, или иным разделам. На то, что некоторые затрагиваемые вопросы уже весьма далеки от начальной темы, они вообще не реагировали. Джону не было стыдно - теоретически его действия ничем не грозили работникам архива, а собранная информация в перспективе могла спасти чьи-то жизни. Шепард скорее испытывал к ним благодарность. Поэтому его добродушное предложение было встречено с всеобщим одобрением, и уже через полчаса процесс сбора информации продолжался одновременно с употреблением не самого, как ни странно, дурного кофе из стоящего тут же автомата и поеданием булочек, заказанными в ближайшем кафе, которые Шепард с чистой совестью оплатил.

Когда фонтан информации начал потихоньку иссякать, а перед Джоном лежало уже несколько ОНД с собранными для него данными, он снова вернул разговор к кварианцам. А под конец так вообще начал бурчать про гетов, перемежая впечатления об инопланетных синтетиках с ТТХ некоторых моделей мехов, добравшихся-таки в войска. Сравнение было сомнительное, но в его устах звучало однозначно не в пользу инопланетян.

Наконец закончив собирать информацию, он тепло попрощался с сотрудниками архива. Азари он одарил пламенным взором, девушке-землянке со значением улыбнулся, элкору козырнул.

...И облегчённо выдохнул, оказавшись в коридоре.

Вот теперь стало немножко стыдно. Но недовольную совесть успокаивали ОНД, лежащие во внутреннем кармане кителя. Сердце, так сказать, согревали.

Джон поднял руку и пощупал их через ткань. Самое обидное, что он не мог с уверенностью сказать, что данная информация не окажется абсолютно бесполезной. Но "директорскую шерсть" Шепард отработал по полной, насколько это было возможно, потратив на это не так уж много времени. Он даже взглянул на инструментрон, но тут же удивлённо присвистнул, поняв сколько времени это всё заняло. Сразу стало беспокойно - как там его бандиты, чем занимались?

Но не успел он опустить руку, как омник отозвался вибрацией, приняв сообщение. Удивлённо шевельнув бровью, Джон посмотрел текст. И мрачно хмыкнул.

Андерсон сообщал, что время слушания назначено, и через полчаса нужно быть у Башни Совета.

Невесело улыбнувшись, Шепард на всякий случай продублировал сообщение своим бойцам и поспешил к Башне.

***

На небольшой площади перед Башней было многолюдно. Поэтому командор, чтобы не толкаться в толпе, отошёл к пруду и встал у перил, вновь задумчиво уставившись на воду. На Башню смотреть не хотелось - Джон уже в общих чертах мрачно представлял, что их там ждёт.

Вдруг что-то глухо бухнуло. Шепард мгновенно вскинул голову на звук, безошибочно определив в нём приглушённый взрыв. На другом берегу цитадельского пруда одна из секций, в которой, кажется, располагался торговый центр, зияла темнотой разом погасших огней. А две соседние с ней этими самыми огнями световых панелей, указателей и реклам задорно перемигивались в хаотичном порядке. Но через несколько секунд потухли и они. Торговый комплекс окончательно погрузился во тьму. Из дверей начали выбегать перепуганные посетители. А следом тонкой струйкой потянулся не густой, но, похоже, едкий дымок. Безопасники спешили вывести гражданских и оцепить территорию. Через десяток секунд, завывая сиренами и моргая мигалками прилетели ещё кары СБЦ и ремонтной службы, включая пожарные расчёты. Лишь самую малость уступив им, прибыли и медики. Такая оперативность служб не удивила человека - космическая станция всё-таки. Да и самое "сердце" галактики. Но случившееся оставалось под вопросом.

Пристально наблюдавший за происходящим Шепард вцепился в поручни, ограждающие пруд и подался вперёд, стараясь разглядеть как можно больше деталей и не замечая, как вокруг собирается толпа зевак, занимающихся тем же самым. Какое-то странное нехорошее чувство охватило его. Командор сам удивился этому ощущению. Данунах, как говорит Рыжая! Не может такого быть! Вот не может! Но чувство не отступало...

- Гоблин!- мрачно процедил Джон, однозначно определив имя этого странного чувства.

- Was?- раздался за спиной знакомый бас.

Брюнет мгновенно обернулся. Опять что-то жующий друг подходил со стороны главного лифта в жилые сектора. За его широкой спиной маячила Уильямс. То есть оказаться на другом берегу несколькими минутами раньше они никак не могли. Но Джон всё равно с подозрением оглядел друга. Тот только слегка приподнял брови, ожидая ответа на вопрос.

- Слышал?- немного успокоившись и даже внутренне посмеявшись над своими страхами, Джон мотнул головой в сторону торгового центра.

- Угум,- спокойно ответил Йохан и равнодушно зевнул.- Техногенчик.

- Думаешь?- с сомнением протянул брюнет и снова посмотрел в сторону места происшествия.

Йохан пожал плечами и поморщился.

- Если я скажу, что тихо бумкнуло, ты же не успокоишься, nicht?

Джон на несколько секунд задумался, продолжая внимательно следить за суетой на том берегу. От кого-нибудь другого он действительно счёл подобный ответ неудовлетворительным и потребовал бы дополнительных объяснений. Но вот Йохан умел в одном коротком и не самом вразумительном ответе выразить уже конкретные выводы из массы подмеченных деталей, которым он сам с ходу не мог подобрать нужные слова.

- Это чо здесь за движуха?- откуда вынырнула из толпы Рыжая, за плечом которой унылой тенью торчал Аленко, Джон заметить не успел.

- Авария какая-то,- медленно ответил он.- Гоблин считает, что не криминал.

- Kein,- развёл руками здоровяк,- я не могу гарантировать, что какой-нибудь dummkopf не на ту кнопку не нажал. Но без умысла, ja.

- Чего это сразу дурак?- с подозрением уставилась на него Джейн.

- Похоже, он прав,- по-своему поняв её реакцию, отозвался Джон.- Для грабежа или теракта СБЦ слишком сонные. В противном случае сейчас бы бегали как ошпаренные. Да и жертв нет - вон медики почти все уже сворачиваются. Одни ремонтники остаются. И место для теракта... такое себе.

- Почему?- неожиданно удивился прислушивающийся к разговору Кайден.- Президиум, торговый центр, много посетителей.

Трое Шепардов уставились на него. Джейн гневно, Йохан и Джон с удивлением.

- А смысл?- пожал плечами брюнет.

- Тут бахать сразу можно и нужно... - отозвался блондин и повернулся к Башне Совета и толпе у входа, но Джон тут же предостерегающе ткнул его кулаком в плечо и сделал страшные глаза.- Кароч, ты понял, лейтенант.

Кайден тоже посмотрел на Башню Совета и зябко повёл плечами. Джон выразительно посмотрел на друга и постучал себя пальцем по лбу. Йохан виновато хмыкнул. Темноволосый Шепард тяжело вздохнул, покачал головой и махнул рукой. Потом он вдруг, словно вспомнив о чём-то, завертел головой, разглядывая уже не другой берег пруда, а толпу, собравшуюся вокруг.

- Ты чего здесь-то озираешься?- словно невзначай поинтересовалась Джейн.

- Да так...- нехотя протянул Джон и поинтересовался: - Вы тут странного мужика не видели?

Рыжеволосая только с удивлением помотала головой, а вот Йохан потрясённо уставился на друга.

- Ты нашёл, у кого спрашивать,- медленно пробасил он.- Вот мне заняться больше нечем, как мужиков высматривать. Особенно странных!

- Ну да, ну да,- в задумчивости покивал Джон.- Ты странных мужиков не высматриваешь. Ты их сразу стукаешь. Не глядя.

Йохан потупился и смущённо ковырнул напольное покрытие ботинком. Реакция, для Гоблина, имеющего дурную привычку периодически стучать по всему, что под руку подвернётся без разбора, а потом наигранно смущаться, была привычная, и внимание на неё Джон не обратил. А вот когда после этих слов позади нервно икнула Уильямс, он быстро обернулся, желая посмотреть на сержанта, но по странному стечению обстоятельств между ним и девушкой опять оказалась крупногабаритная немецкая мебель.

- Was?! Да не видел я никакого мужика!- обиженно загудел Йохан, решив, что дёрганье друга относится к нему.

Но Джон только отмахнулся от него и снова посмотрел на другой берег. Йохан переглянулся с рыжей, удивлённо пожал плечами и на всякий случай тоже огляделся. А вдруг здесь действительно какие-то странные мужики бродят, а он не в курсе?

- О!- вдруг воскликнул он.- А это что за херобора?

- Ретранслятор же,- даже не глядя на немца догадавшись, что могло вызвать его интерес и попасть под такое определение, ответил брюнет, слегка поморщившись.- Памятник.

- Мдя?- удивлённо протянул здоровяк, склонив голову к плечу.- Никогда не видел их с такого ракурса. Хм... Мне одному кажется, что он похож... на...

Реакция Джона была мгновенной. Встрепенувшись, он ухватил друга за рукав и потащил в сторону.

- Шепард, за мной!- быстро потребовал он, не дав ему закончить.- На минутку.

Йохан послушно пошёл за ним, удивлённо посмотрев на друга. Джейн с любопытством тоже сунулась следом. Её вроде бы не звали, но она же тоже Шепард! Джон мрачно покосился на неё, но не прогнал. Отойдя на несколько шагов, он смерил здоровяка гневным взглядом.

- Лейтенант-командор Шепард!- таким яростным шёпотом начал он, что блондин невольно вытянулся перед ним.- Пока я твой командир, я запрещаю... Слышишь?! Категорически запрещаю говорить, что ретранслятор похож на женский половой орган!

Джейн весело фыркнула. Йохан поражённый до глубины души медленно кивнул.

- Zu befehl,- послушно согласился он, покосившись на монумент, и осторожно высвобождая свой рукав от вцепившихся в него пальцев.- Doh warum?

Джон с шумом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, явно сдерживая не самые приличные выражения.

- Пилоты обижаются,- ледяным тоном сообщил он.

- Они же через них летают,- с трудом сдерживая хохот, вставила Джейн, но тут же вскинула ладони в защитном жесте, попав под полыхнувший яростью взгляд синих глаз друга.

- А-а...- протянул Йохан и поскрёб в затылке.- Ладно. Но слово "пилот" открылось с неожиданной стороны.

Джон, недобро прищурившись, смерил друзей долгим взглядом. Йохана, как нередко, можно было показывать как иллюстрацию к слову "пофигизм". Джейн была несколько растрёпана, что тоже привычно - ей для приобретения такого вида не требовалось и пяти минут. С сомнением Шепард посмотрел на Аленко и Уильямс. Лейтенант был бледноват - после достаточно продолжительного общения с Рыжей не мудрено. Да и Джон не мог исключать, что у парня опять разболелась голова. Щёки Эшли наоборот горели румянцем. Если бы Джон сам никогда не попадал бы в ситуацию, когда после одной фразы Бигмака полдня ходишь и краснеешь, то заподозрил бы неладное. В целом же придраться было не к чему - все четверо выглядели ожидаемо и прилично. Поэтому он только нервно одёрнул китель и мотнул головой.

- Ладно,- повторил он за штурмовиком.- Надо идти.(3) А то опоздаем, Андерсон мозг проест.

И он решительным шагом направился в сторону входа в Башню Совета.

Йохан напоследок ещё раз оглянулся на монумент, пожал плечами и, хитро ухмыльнувшись, взмахом руки поманил Джейн.

- Я, вообще-то,- наклонившись, в самое ухо шепнул он ей,- хотел сказать "на открывашку". Но ход его мыслей мне тоже нравится. Voller jubel!

Джейн забулькала, зажимая себе рот сразу двумя руками, и поспешила спрятаться за широкой спиной посмеивающегося немца.

_______________________

Примечания:

1) "If you're blue and you don't know where to go to" - "Puttin' on the Ritz" (Ella Fitzgerald)

2) "Come let's mix where Rockefellers walk with sticks" - оттуда же.

3) Здесь должно быть "I (we) should go". Но я не знаю, как это сделать по-русски, чтобы каждый раз было узнаваемо. :(Уже несколько вариантов в разных местах попробовал - всё чего-то не то. :( У нас всё-таки язык на ситуативные нюансы требовательнее.

8. Первопроходимец

МТ: "Hope for the best (expect the worst)" (Night birds)

"Кто так строит? Кто так строит, а?"

(Принц Персии)

Эшли пулей вылетела из клуба и едва носом не впечаталась в широкую спину командора, который стоял, уперев руки в поручень лестницы, и спокойно разглядывал снующий внизу народ. Затормозив в последний миг, девушка медленно выдохнула сквозь зубы и замерла.

- Быстро соображаешь,- не поворачивая головы негромко произнёс Шепард.- Gut.

- Зачем вы это сделали, сэр?- тихо спросила девушка.

- Was? В чём проблема?- уточнил командор.

- Ушли один,- ответила Уильямс.- У меня же приказ.

- О,- равнодушно отозвался Шепард.- А это важно? Любишь выполнять приказы?

- Я солдат,- сухо ответила она.

- Ordnung über alles,- покивав, не менее сухо произнёс здоровяк.- Однажды сержант - всегда сержант.

Эшли даже не смогла понять - иронизирует он в этот раз или всерьёз. Она вздохнула и решила сменить тему.

- Сэр, заберите, пожалуйста,- произнесла она, протягивая Шепарду шоколадку.- Не нужно. И это... неподобающе.

- Nein,- даже не посмотрев в её сторону, мотнул головой блондин.- Это тебе, без вариантов. Я говорил, что мы будем в шоколаде? Практически обещал. А Шепарды обещания всегда выполняют. Запомни это, Вера.

Девушка вновь вздохнула и, опустив взгляд на шоколадку в руке, с лёгкой укоризной заметила:

- А ещё вы обещали называть меня по имени.

Шепард тихо рассмеялся и покачал в воздухе пальцем.

- Не путай меня. Я без помощи с этим справляюсь. Я говорил, что запомню, как тебя зовут. Я запомнил. Про то, как я буду тебя называть, я ничего не говорил. Кстати! Эшли разве не мужское имя?

- Универсальное,- насупившись, буркнула Уильямс и вновь попробовала сменить тему.- Как вы вообще поняли, что это я?

- Ну-у,- медленно протянул Йохан,- это такая техника программы N7. Страшно секретная. Поэтому рассказать не могу - кучу подписок давал. Извини.

И он как бы виновато поскрёб ногтем перила рядом с собой. Эшли, среагировав на звук, невольно опустила взгляд, проследив за его рукой. И тут же криво усмехнулась, увидев в блестящих хромированных перилах собственное отражение. Шепард тоже весело хмыкнул, поняв, что она сообразила.

- Всё же просто, как любит говорить Джон,- сказал блондин и наконец обернулся. Аккуратно пальцем он толкнул шоколадку, которую Эшли всё ещё держала в руках, к ней.

- Это убирай. Это твоё. И пошли гулять. Приказ командира.

Он хитро улыбнулся, подмигнул через её плечо поглядывающему в их сторону охраннику "Сверхновой" и вдруг одним движением взгромоздил зад на перила и поехал вниз. Балансируя широко раскинутыми руками он довольно музыкально затянул марш:

- Wenn die Soldaten durch die Stadt marschieren!

У девушки вырвался немного нервный смешок. Она покосилась на того же охранника, который смотрел на это представление уже с ухмылкой от уха до уха, быстро убрала шоколадку в карман и, с усилием придав своему лицу гордо-независимое выражение, поспешила по ступенькам за неуёмным командором.

***

Куда и зачем направлялся Шепард, Эшли вообще не поняла. В какой-то миг у неё даже закралось подозрение, что он именно что гуляет - просто так и без цели. Здоровяк, казалось, был готов свернуть в любой первый попавшийся или приглянувшийся коридор. Но планировка Цитадели имела какую-то странную логику. Некоторые коридоры заканчивались тупиками или небольшими зальчиками, некоторые водили по кругу, или заставляли подняться на этаж-другой, чтобы потом опять спуститься.

Но Шепард, продолжающий мурлыкать себе под нос то одну песенку, то другую, целеустремлённо двигался к одному ему известной цели. И Эшли ничего не оставалось, кроме как послушно следовать за ним.

Топать вразвалочку по очередному коридору в тишине Йохану показалось скучно. Тем более этот коридор был пустынен - никого, кроме здоровяка и девушки, в нём не оказалось. Он бросил быстрый взгляд через плечо, убедился, что Уильямс не отстаёт, и решил снова завязать разговор.

- А эта твоя страсть к выполнению приказов, Вера, это что? Природный педантизм или карьеру мечтаешь сделать?

- А что плохого в карьере?- спросила сержант, по интонации поняв, что именно это вызывает у Шепарда насмешку.

- Да teufel его знает!- жизнерадостно признался штурмовик.- Мне не грозит. Наверное круто. Продолжай в том же духе - и попрёт. Глядишь, дослужишься до больших звёзд. Мечтаешь об этом, а?- и он весело пропел:- Как хорошо быть генералом, как хорошо быть генералом, лучше работы я вам, fräulein, не назову... Генерал Уильямс - звучит, а?

У Эш кровь отлила от лица, а в глазах потемнело. Но и Шепард вдруг неожиданно замер на полушаге. Так, что девушка снова чуть не влетала носом ему между лопаток.

- Halt,- резко и уже без тени веселья сказал он, круто развернулся и пристально посмотрел на девушку.- Мотаем назад.

- Что мотаем?- не поняла сержант, изо всех сил стараясь выдерживать "морду кирпичом" и с трудом выталкивая слова.

- Разговор,- ответил Шепард и посмотрел ей в глаза.- Не знаю, что такого я сейчас сказал. И понятия не имею, что такого ты подумала. Честно. Но если тебя это ТАК цепляет, давай отмотаем назад и сделаем вид, что я ничего не говорил. Gut?

Девушка откровенно растерялась. Выражение лица Шепарда и его виновато-растерянный взгляд говорили ей, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не понимает. Неужели не знает?! Или просто не подозревает?!

- Я болтаю часто и много,- тем временем продолжил здоровяк.- Иногда просто глупости говорю. Иногда это обидно. Но сейчас я не собирался говорить ничего обидного. Entschuldigen sie... Эшли.

Уильямс растеряно моргнула. Чуть ли не впервые перед ней из-за ЭТОЙ темы кто-то извинялся! Во всяком случае она не смогла вот так с ходу припомнить хоть один случай. А уж извинения от старшего офицера были в её жизни вообще чем-то из разряда фантастики. Но вот сначала один Шепард извинялся, теперь другой! Что дальше? Рыжеволосая командор прекратит насмехаться и издеваться и тоже извинится?

Не зная, что сказать, Уильямс посмотрела по сторонам.

- С чего вы взяли, что я обиделась?- тихо спросила она, пробуя увильнуть от прямого ответа.- Секретная техника опять? Так здесь нигде нет отражающих поверхностей.

- Слух,- спокойно ответил командор и дёрнул себя за мочку уха.- Здесь никого кроме нас. Тихо. А у тебя перехватило дыхание, и ты чутка сбилась с шага.

Он, продолжая внимательно смотреть ей в глаза, аккуратно тронул её за плечо. Девушке стало совсем не по себе под этим пристальным взглядом.

- Мир?

Эшли сглотнула и, не в силах сказать что-то внятное, просто кивнула.

- Wunderbar!- обрадовался Йохан и расцвёл в улыбке. Но почти сразу же наигранно сурово нахмурился и пробурчал:- Вот только ещё одно. Ты, Вера, заканчивай на меня со спины так набигать. Я рос в местах, где к подобному относятся неодобрительно. А у меня верность традициям, рефлексы и недержание рук. Мало не покажется. Эти неприятности тебе совсем ни к чему.

- Учту,- кивнула она.

Шепард кивком предложил ей идти рядом, и они снова пошли дальше. Некоторое время Эшли молчала, но потом решила, чтобы побыстрее забыть неприятный инцидент, тоже поддержать разговор.

- А вы, сэр,- спросила она,- почему пошли в армию?

- Как тебе сказать,- странно улыбнувшись, ответил блондин.- Увидишь мир, говорили они. Познакомишься с интересными людьми, говорили они.

Уильямс узнала древнюю как мир шутку про вербовщиков и поняла, что прямого ответа она сейчас не получит. Но не удержалась от вопроса.

- И как?

- А знаешь,- словно сам удивляясь, ответил Йохан.- А неплохо! Вот иду по коридору инопланетной станции, в котором ни хрена нет... А! Nein! Реклама есть!

Он ткнул пальцем в мерцающую и явно дышащую на ладан голограмму на стене, неожиданно и одиноко попавшуюся им на пути.

- И с тобой вот познакомился. Получается, не обманули. Всё могло быть гораздо хуже.

- Например?- уже с любопытством поинтересовалась девушка.

- Я мог торчать посреди богом забытого астероида, в системе с дохлым солнцем, где без приборов вообще ни хрена не видно. И потенциально любоваться не тобой, а Дженкинсом.

Шепард попытался представить себе эту картину и нервно передёрнул плечами. Уильямс со смешком подумала о капрале. Если она останется на "Нормандии", то Дженкинс станет в какой-то степени и её подчинённым.

- Почему все так странно на него реагируют?- спросила она.- Что с ним не так?

- Ну, ты и вопросы задаёшь!- чуть ли не искренне изумился Йохан и даже помотал головой.- Давай наоборот. Ты мне составишь списочек - что с ним так. И тогда я смогу ответить на твой вопрос. А пока предпочту наслаждаться коридором, в котором НИ ХРЕНА НЕТ!

И Йохан снова поспешил вперёд. Эшли удивлённо посмотрела ему в спину и покачала головой. Чем ему коридор-то не угодил? Похоже, на "Нормандии" со всеми "что-то не так". А теперь вот и с ней.

***

Оказавшись на очередной галерее над каким-то техканалом, Шепард едва не выругался. Внутренняя планировка Цитадели уже успела довести его до желания побиться головой об стену, но стену было жалко. Бессмысленность некоторых переходов и коридоров ввергала его в смятение. Шутки шутками, но про "географию" Джон спросит. А уловить принцип, которым руководствовались протеане при создании станции, Йохан никак не мог.

Командор нахмурился и мрачно уставился на коридор на противоположной стороне, пытаясь сообразить, как туда попасть. Кажется, он погорячился, собираясь побродить по станции по принципу "куда глаза глядят", лишь в общих чертах контролируя, чтобы глаза "глядели" приблизительно в нужном направлении. Ситуация уже попахивала идиотизмом. Штурмовик не мог сказать, что заблудился - он бы с уверенностью нашёл бы дорогу назад. Но ему не надо было назад! Ему надо было вперёд! Dass dich!

Погрузившись в проблему маршрутизации и внутреннего картографирования протеанской конструкции, Шепард глубоко задумался. Поэтому, когда за его спиной раздались быстрые шаги, разум немца был далеко, и в дело вступили одни рефлексы.

Локоть дёрнулся назад, наработанным движением воткнувшись туда, где по рассчётам спинного мозга должно было находиться солнечное сплетение. А дальше всё как обычно, как и сотни раз до этого - короткий всхлип и смачный шмяк упавшего тела.

Опомнившийся Шепард вздрогнул и зажмурился. Кажется, у него минус сержант. Одними губами произнеся не самое приличное слово, он приоткрыл один глаз. Где-то по самому краю сознания пробежали удивлённые мысли, что для атлетично сложенной девушки в неплохой физической форме Уильямс топает как слон и сопит как загнанный кабан. Но они остались незамеченными, так как забинтованная голова была уже занята поисками подходящих извинений, а ещё лучше - так и вовсе отмазок. Конкретный такой неудобняк, ja.

- Ве-ера,- горестно протянул Шепард, начиная оборачиваться,- ну ё-моё! Я же предупр...

И тут Йохан осёкся и замер, широко распахнув оба глаза и уставившись на Уильямс, стоящую с выпученными глазами метрах в трёх от него. Справа. На пару секунд повисла тишина.

- А там кто?- наконец осторожно спросил здоровяк, качнув головой в ту сторону, откуда его слуха достиг шмяк, и не решаясь посмотреть. Сержант только нервно пожала плечами. Тогда Йохану пришлось сделать над собой усилие - он глубоко вдохнул и посмотрел-таки на жертву рефлексов. У стены, о которую он, похоже, дополнительно приложился, в глухом нокауте лежал какой-то мужичок. Шепард медленно выдохнул, сквозь стиснутые зубы.

Военные шагнули поближе. Остановившись в метре от тела и встав плечом к плечу, они несколько секунд разглядывали его. Сами того не заметив, Йохан и Эшли синхронно склонили головы сначала к левому плечу, а потом медленно к правому. Жертвой недержания рук Шепарда оказался щуплый мужчина в опрятном, но явно не новом костюме. Ещё он чем-то неуловимо напоминал самого командора - короткий ёжик светлых волос, правильные черты лица, упрямый подбородок, который, правда, обладал короткой бородкой-вандайком. Этакая плохонькая копия Шепарда - только гражданская, мелкая и... помятая.

- Повезло,- пробормотал командор. Быстро оглядевшись, он убедился, что на галерее они одни, и поджал губы, размышляя, что делать дальше.

- Кому?- почему-то шёпотом спросила Уильямс.

- Ему. Разве не видно?

- Повезло от всей души!- нервно хохотнула Эш, но тут же взяла себя в руки и покачала головой.- Не особо видно.

- Мог и в сопатку зарядить,- охотно пояснил Йохан, тайком облегчённо выдохнув и на глазах приободряясь.- Сейчас бы лицо с затылка выглядывало бы. Это то, о чём я тебя предупреждал - не стоит подбегать или подкрадываться ко мне со спины.

Эшли послушно кивнула. Демонстрация, что Шепард не преувеличивал и не шутил, оказалась более чем наглядной. Девушка зябко повела плечами.

- И что теперь?- растеряно поинтересовалась она. В её понимании неприятности, которых требовал всячески избегать командир, только что нагрянули к ним в полный рост.

Командор аккуратно носком ботинка потыкал тело и озадаченно поскрёб в затылке. Данное действие неожиданно, в кои-то веки действительно оказало благотворный эффект на мыслительную деятельность. Шепарда озарило! Как ни странно, он тоже подумал о командире.

- Что там Танцор говорил про провокации?- с важным видом напомнил он.

- Предугадать личную инициативу случайного придурка невозможно,- медленно процитировала Эшли, не понимая, к чему он клонит.

Блондин быстро хмыкнул, подивившись, что девушка точно запомнила слова Джона, но кивнул.

- Вот это оно и есть,- указал он подбородком на лежащего мужчину.

- Провокация?- с сомнением прищурившись, протянула Уильямс.

- Случайный придурок!- веско возвестил Шепард, воздев палец.

Эшли с трудом сдержала стон. Шепард непрошибаем! Да что ж такое! Кто тут старший, в конце-то концов?!

- На вас чем-то похож,- мстительно буркнула девушка.

Здоровяк удивлённо хмыкнул и снова посмотрел на свою жертву уже с подозрением. Определённое сходство всё-таки наблюдалось невооружённым глазом, но после секундного размышления Шепард только отрицательно мотнул головой.

- Kein,- решительно отверг он инсинуации спутницы и привёл свой веский довод: - С одного тычка упал - значит не похож.

На это Эшли не нашла, что возразить. Она только тяжело вздохнула и подалась вперёд, собираясь оказать бедолаге хоть какую-нибудь помощь. Но тут Шепард шустро поймал её за локоть и придержал, снова замотав головой.

- А вот руками ЭТО мы трогать не будем,- заявил он прежде, чем девушка успела даже удивиться и задать вопрос.- Нечего пальчики и ДНК на нём оставлять. Пошли уже.

- Но... как же...- растерялась девушка.

- Was?- с нажимом произнёс командор, настойчиво утягивая её дальше по коридору.- Оклемается. Вон же - живой, дышит. Ну, лежит. На чистом, кстати. Может задумался человек? Вспомнил что-то хорошее. Дом, маму, например. Зачем портить такой wunderschön момент? И не сломал я ему ничего. Это я тебе как профессионал говорю. Ты сомневаешься в моём профессионализме?

Уильямс оставалось только отрицательно помотать головой. Но внутреннее чувство справедливости всё-таки заставило её выразить своё отношение к случившемуся.

- Командор, вы же не можете вот так просто бить людей!- возмущённо сказала девушка.

- Warum?!- искренне удивился Шепард, посмотрев на Уильямс таким незамутнённым детским взглядом, что той захотелось с размаху хлопнуть себя ладонью по лицу, и только пальцы немца, всё ещё крепко сжимающие её локоть, помешали ей это сделать.- Ich kann. Вот же,- он мотнул головой назад.- Взял и стукнул.

Сержант, не зная, что ещё сказать, ответила мужчине мрачным взглядом. А вот он, на удивление, оказал воздействие! Шепард самую малость смутился!

- И вообще...- забухтел он.- Работа у меня такая - стукать. У меня эта... Как её? Профдеформация! Вот я и стукаю. Verstehen?

На этот раз Эшли одарила командора скептическим взглядом. Тот мрачно посопел. Но оказался не в силах долго унывать и буквально через три секунды вновь белозубо заулыбался и поведал:

- Зато мы прекращаем страдать фигнёй и сейчас на рынок идём. Если нам повезёт, так может базар найдём. Эх, хотя что ты можешь понимать в настоящем базаре!

Эшли не сразу уловила, что имеет в виду мечтательно закативший глаза Шепард, разделяя рынок и базар, но всё-таки не сдержалась и отреагировала на последнее утверждение.

- Базар - восточное слово. Вы тоже не больно похожи на восточного человека.

- Есть такое. Ein wahrer Arier,- покладисто согласился Йохан, но тут же ехидно улыбнулся.- Вот только отгадай загадку, Вера. "Много турок, а не Турция?"

- Константинополь,- быстро ответила Уильямс, на самом деле поняв, что хотел сказать блондин, и укоряя себя за несообразительность. И с трудом сдержала довольную улыбку - Шепард чуть не споткнулся после такого ответа.

- Ein weiterer Jüngste für mein unglücklichkopf!(1)- непонятно, но заковыристо пробурчал он себе под нос, заставив Эшли дать себе зарок - обязательно обзавестись переводчиком с немецкого. Она смирилась с мыслью, что пострадавшего придётся оставить без помощи, бросила последний взгляд за спину, и посмотрела на Шепарда. Тот, не замечая у неё приступа радостного энтузиазма, подозрительно прищурился.

- Женщина! Аллё? Шоппинг!

- Я не женщина,- отчеканила Уильямс, освобождая свою руку от его пальцев.- Я - сержант!

Она с высоко поднятой головой быстрым шагом пошла вперёд, прилагая все силы, чтобы не обернуться и не полюбоваться вытянувшимся лицом Шепарда, и заодно скрывая довольную улыбку. Не всё же Гоблину глумиться!

- Не аллё...- растерянно сделал печальный вывод он.

***

Рынок оказался большим залом с ровными рядами киосков, ларьков и лавок с самым разным товаром. Здесь было гораздо многолюднее и шумнее, чем в любом другом месте Цитадели, в котором они прежде побывали. Уильямс чуть ли не сразу почувствовала себя неуютно. После череды глухих гарнизонов, в которых ей довелось служить, и пасторального Идена в частности, она отвыкла от подобного столпотворения. Особенно учитывая количество инопланетян. А вот Шепард...

Эшли с удивлением наблюдала за ним. Ей никак не удавалось понять, как ему это удаётся! Когда в самом начале их похождений он шёл по коридорам станции, окружающие реагировали на него соответствующе - толпа расступалась перед двухметровым штурмовиком. И люди, и ксеносы загодя замечали его и уступали ему дорогу. Некоторые, кто помельче, так вообще спешили обогнуть Шепарда за версту. И мужчина воспринимал это как должное и привычное. Шепард двигался через людской поток подобно ледоколу, и Эшли оставалось только следовать в кильватере немца.

Но попав на рынки и радостно всхрапнув, блондин словно нырнул в толпу. Он проскальзывал между покупателей и ларьков, просачивался к заинтересовавшим его киоскам, исчезал из вида, делался незаметным.

Попытавшаяся было привычно следовать за ним Эшли быстро увязла в толкотне. Даже успела испугаться, что Шепард опять попробует оставить её одну. Но забинтованная голова командора мелькала то там, то сям, но всякий раз, совершив "рейд" к очередному торговцу, здоровяк возвращался назад, возможно тоже следя за тем, чтобы они не потеряли друг друга.

А через несколько минут Уильямс поняла, о каких "контактах" говорила Джейн, и почему идея с "кузиной-деревенщиной" не просто издевательство, а вполне себе рабочий вариант. Стоило Шепарду начать беседу с какой-нибудь женщиной, стоящей за прилавком, как чуть ли не через несколько секунд она начинала улыбаться блондину и кокетливо стрелять глазками. А ещё десяток секунд спустя она уже бросала мрачноватые, чуть раздражённые, ревнивые взгляды на Уильямс, если та стояла рядом с командором.

Поэтому сержант, убедившись, что Шепард никуда не денется, стала стараться держаться от него подальше, чтобы не провоцировать, и оставить историю с загадочным Квакенбрюком невостребованной. Заодно Эшли стала украдкой рассматривать самого командора, пытаясь понять, что они все в нём находят. Азари - те понятно, те на любого вешаться готовы. Но люди? И даже одна турианка!

Физически командор развит отлично. Это понятно и очевидно. Ну, блондин. Тоже маркер. На лицо... ничего такой. Но ведь это всё только внешние признаки! И каждый - на любителя! А ведь сразу же слышно, едва откроет рот, что балабол и бабник! Наглый, шумный, беспардонный! Да от таких приличным девушкам вообще стоит держаться подальше!

Эшли в недоумении покачала головой.

Но тут они добрались до уголка рынка, где на прилавках лежали оружие или броня. Глаза Йохана загорелись как у ребёнка, попавшего в магазин игрушек, и он с удвоенной резвостью рванул вперёд. Эшли, ухмыльнувшись, решила, что это надолго. Она захотела посмотреть ассортимент товаров. С профессиональным интересом она посмотрела несколько моделей оружия и даже повертела в руках розенковский "Карпов"-пятёрку. Но потом Уильямс разглядела ценник, чуть не поперхнулась и поспешно положила пистолет на место. Ещё, не дай бог, сломает что-нибудь - расплачиваться придётся до-о-олго!

Кажется, Шепарды переоценивают свои возможности.

Она с сочувствием посмотрела на командора. Но тот как раз, вертя в руках шлем от мгновенно узнанного "Феникса", что-то увлечённо рассказывал сразу двум девицам - миниатюрной блондинке в "Гидре" и грудастой азари в инженерном комбезе, плотно облегающем стройную фигуру. Те заливисто хохотали и, что поразительно, не проявляли друг к другу ни капли негатива или раздражения.

Уильямс удалось удержаться и не хлопнуть себя с размаху по лицу. Но вот задёргавшееся веко она остановить не могла.

Кажется, она недооценивает Шепардов.

***

Шепард с видимой неохотой положил назад на прилавок "Катану" четвёртой серии от Ариакэ-Тэк, которую рассматривал, взглянул ещё раз на ценник и тяжело вздохнул.

- Я вернусь,- мрачно пообещал он владельцу лавки - какому-то волусу. Эшли с трудом удержалась от улыбки - в словах командора ей послышалась затаённая угроза, как у обиженного в лучших чувствах медведя.

- Вот опять,- со вздохом пожаловался Шепард, подходя к ней.- Опять обозвали землекланом, а я даже не знаю как реагировать.

Уильямс пожала плечами.

- Какое бы значение они не вкладывали в это слово,- ответила она,- все люди в какой-то степени земляне.

- Что значит "в какой-то"?!- с лёгким возмущением встрепенулся командор и гордо выпятил грудь.- Я вполне себе землянин!

- О,- немного равнодушно отреагировала девушка и без особого интереса спросила: - И как там?

- Так же, как и везде,- теперь пожал плечами Шепард, но, подумав, всё-таки пояснил: - Хреново.

- То есть везде хреново?- уточнила Эш, иронично улыбнувшись и полагая, что командор шутит.

- Ага,- спокойно ответил Шепард, как само собой разумеющееся. Судя по его тону, шуткой тут и не пахло.

Улыбка медленно сползла с лица девушки.

***

- Вот я dummkopf!- вдруг встрепенулся командор и даже хлопнул себя по лбу.- Тебе же наверно тоже чем-то закупиться надо, Вера. Эти ваши женские штучки-дрючки...

Уильямс хмуро покосилась на него. Она надеялась, что он уже забыл тот разговор.

- Сэр, я с первого раза всё поняла,- постаралась она намекнуть ему.

Но Шепард недоумённо посмотрел на неё и в немом вопросе изогнул бровь. Эшли опустила взгляд.

- Про кухню и детей,- совсем тихо произнесла девушка.

Йохан весело фыркнул.

- Памятливая! Но я не про это! Ты ж у нас вроде как погорелица. Надо же пользой обзаводиться. Бельишко там, нормальное, медицина какая... С нашим-то армейским стандартом и смех, и слёзы.

Эшли странно посмотрела на командора, но тот, по-своему истолковав этот взгляд, продолжил:

- Если с финансами проблема, то скажи. Не вопрос - проспонсируем.

Уильямс закаменела лицом, а её взгляд стал ледяным.

- Благодарю, сэр,- отчеканила она.- Но это точно лишнее.

Шепард удивлённо нахмурился, не понимая, чем вызвана такая реакция. А потом до него дошло...

- А ну отставить, feldwebel!- приглушённо рыкнул он, заставив не ожидавшую такой реакции девушку вытянуться по струнке.- Ты уж определись, Вера - сержант ты или blöde weib! Сколько себя в форме помню, так именно сержанты всегда талдычили про то, как комфорт и личная гигиена влияют на боеготовность бойца! И у каждого свой рецепт появляется! А она устроила тут! А деньги... Никто тебе трусы дарить не собирается, женщина! Или я проспал, как сержантам жалование отменили?! Сейчас решаем проблему, а деньги потом отдашь.

- Виновата, сэр!- автоматически отозвалась Эшли, чувствуя как краснеет. Командор был абсолютно прав, а она подумала невесть что!

Но Шепард остыл так же быстро, как и завёлся. Он только махнул на неё рукой.

- Кароч, соображай, что тебе купить нужно,- буркнул он и, немного подумав, неожиданно добавил: - А Kinder, Küche и Kirche тоже нужные и непростые вещи. Во многом похитрее наших членовредительства и шагистики. Не на что тут обижаться. Зря ты. Просто не каждому дано. И это совершенно не зависит от того, что у тебя в штанах...

Окончательно растерявшаяся Уильямс не нашлась с ответом.

_______________________

Примечания:

1) Ещё один Младший на мою несчастную голову! (нем) За правильность грамматики не ручаюсь совсем.

9. Ответы за базар

МТ: "У кошки четыре ноги" (Отава Ё)

"Стамбул - город контрастов!"

(Эцио Аудиторе да Фиренце)

В какой-то момент Шепард снова остановился, задумчиво оглядывая торговые ряды. Краем уха он, посмеиваясь про себя, слушал спор человека, пытавшегося вернуть какой-то товар турианцу-продавцу. Тот логично требовал чек и апеллировал к тому, что для него все люди на одно лицо. Спор заходил уже на третий круг, но конца и края ему не было видно. Заодно Йохан размышлял, стоит ли ему сейчас спускаться к Нижним Рынкам. С одной стороны, он подозревал, что ничего принципиально нового или интересного он там не найдёт и лишь впустую потратит время. С другой стороны, он и здесь не нашёл пока ничего особо интересного. Он покачал головой и почесал шрам у виска. Эшли посмотрела на него с немым вопросом во взгляде.

- Что-то мы делаем не так,- негромко сообщил командор.- Ei warum?

Уильямс только пожала плечами.

- Ei darum,- со вздохом заключил здоровяк и завертел головой, решая, кого стоит ещё осчастливить своим обществом.

Но вдруг он замер. Ему показалось, что он заметил что-то... Что-то такое... Что-то неуловимо знакомое. Шепард насторожился. Подсознание просигналило ему, что он увидел что-то хорошее. Сигналов о негативе или опасности мозг не подал. Поэтому командор с удивлённой улыбкой вновь завертел головой, пытаясь понять, что же такого увидел.

Но тут вдруг на него со спины налетел какой-то русоволосый короткостриженый паренёк лет двенадцати в заношенном, но чистеньком комбинезончике. Шепард отвлёкся от своих поисков и удивлённо моргнул – как-то он давно отвык, чтобы его толкали. Обычно его старались обходить стороной.

Вдруг его омник завибрировал. Йохан посмотрел на прибор. Сначала его брови удивлённо приподнялись, но почти сразу вернулись в исходное положение, а вот губы начали расползаться в улыбке довольной, но чем-то даже зловещей.

Шепард привстал на цыпочки и огляделся, высматривая что-то поверх голов. Обнаружив искомое, он быстрым взмахом руки приказал Уильямс не отставать, и двинулся вперёд, теперь решительно рассекая толпу.

- Держаться строго позади меня,- на ходу начал отдавать приказания он.- Рта не открывать. Ничему не удивляться. Не вмешиваться.

По тому, как коротко начал говорить немец, и как сильнее стал его акцент, Эшли решила, что происходит что-то серьёзное и только кивнула, невольно собравшись. Шепард же продолжал двигаться куда-то вперёд, иногда поглядывая в строну. Девушка, уже немного освоившаяся с его броуновским движением, с удивлением подметила, что командор движется по широкой дуге относительно не торговых рядов, а выходов с рынков.

Наконец Шепард нырнул в один небольшой коридор с неважным освещением. Коротким взмахом руки он велел сержанту встать у стены на пару шагов дальше, чтобы не отсвечивать, а сам, привалившись спиной к стене, остался стоять почти на самом углу, изредка бросая косые взгляды на протекающий мимо людской поток. Несколько секунд прошли в безмолвном ожидании. Памятуя указание, Эшли молчала, хотя вопросы распирали её.

Но вдруг командор качнулся в сторону толпы. Его руки мелькнули с удивительной быстротой. Эшли он в этот момент напомнил змею, стремительным броском охотящуюся из засады.

Впрочем, и у Шепарда тоже была своя добыча. Одной рукой он цепко удерживал ухо того самого подростка, который налетел на него несколько ранее. Вторая ладонь штурмовика небрежно лежала на плече паренька, но в эту секунду Эшли почему-то подумала, что приставленный к виску пистолет выглядел бы менее угрожающим, чем эта лапища в каких-то дюймах от тонкой шеи. И вообще - в этот миг только привычка выполнять приказы удержала Эшли от возмущённого возгласа и желания заявить, что командор переходит уже все границы.

- Поговорим или поорём?- добродушно спросил Шепард у своей добычи заглядывая в округлившиеся от неожиданности глаза. Но через миг в них мелькнуло узнавание и страх. Именно в такой последовательности. Разглядевший это Шепард удовлетворённо хмыкнул.

Рука подростка метнулась куда-то к поясу. Но Шепард, отпустив ухо, ловко перехватил её за запястье. Вторая лопатообразная ладонь самую малость сдвинулась ближе к шее. Похоже, командор что-то там пережал. Уильямс не видела другого объяснения, почему подросток, готовый заорать и попытаться вырваться, вдруг замер, весь перекосившись и выпучив глаза, а из широко открывшегося рта вырвалось только едва различимое шипение.

- Поорём,- несколько удручённо буркнул немец.-Тогда tut mir leid. Я хотел по-хорошему.

Он быстро двинулся в глубь коридора, не отпуская свою жертву. Подросток не только не думал сопротивляться, но и толком шевелиться не мог – ноги почти волочились по полу, Шепард практически нёс его.

Командор шагал вперёд, хмуро заглядывая то в один попавшийся коридор, то в другой. Не находя нужного, он хмурился ещё больше и двигался всё быстрее. Широкие шаги здоровяка и так-то были немаленькими, а уж когда он набрал темп, то Эшли пришлось чуть ли не бежать следом.

- Ты не бойся,- негромко увещевал на ходу Шепард, продолжая глазами сканировать попадавшиеся переходы.- Поболтаем и разбежимся. А вот дёргаться не надо, nicht. Только больнее будет. Ja, знаю, что больно. Но ты дыши-дыши. Медленно и ровно. Тогда получится.

Пойманный подросток издал невнятный всхлип, видимо попытавшись сделать резкий вдох. Шепард неодобрительно покачал головой.

- Du ist dämlich? - даже с лёгким сочувствием в голосе спросил он.- Кому сказано? Чем больше пытаешься дёргаться, тем больнее,- он криво усмехнулся, нервно передёрнул плечами, словно вспомнив что-то неприятное, и доверительно добавил: - Даже я с первого раза понял.

Наконец он нашёл, что искал. Не очень широкий коридор, ведущий в… никуда. Коридорчик через десяток метров заканчивался глухой стеной. Других дверей в нём не наблюдалось. О его предназначении оставалось только гадать, но Шепард обрадовался ему как узник, обнаруживший выход на свободу. Шустро затолкав свою добычу в этот тупичок, командор расположился в самом конце. Медленно закипавшая от гнева Эшли уже была готова плюнуть на всё и высказать Шепарду своё категорическое несогласие с творимым им беспределом. Но тут штурмовик зыркнул в её сторону таким колючим взглядом, что слова застряли в горле.

- Позади меня,- совсем коротко велел он, мотнув головой.

Поскольку Шепард и так стоял лишь в шаге от стены, Эшли пришлось практически вжаться в неё, чтобы оказаться «позади». Но блондин оценивающе покосился на неё, прикидывая диспозицию, и ещё на шаг отошёл, оставляя сержанту больше места.

И тут в коридоре стал слышен приближающийся быстрый топот. Скорее даже топоток – бежавших было явно больше одного, но массой ни один явно похвастаться не мог.

- Lang(1),- непонятно произнёс Шепард, неодобрительно качнув головой.

***

Около дюжины подростков разного пола, на глазок возрастом от двенадцати до пятнадцати лет, влетели в коридор. Заметив Шепарда, они сразу же бросились к нему. Эшли беспокойно дёрнулась, заметив в руках у них дубинки, цепи, а у кого-то даже сверкнул нож. Шквал матерных выкриков с единственной смысловой составляющей - немедленно отпустить и убираться на - обрушился на военных. Уильямс испытала сильнейший когнитивный диссонанс. Перекошенные ненавистью какие-то совсем недетские лица и горящие яростью глаза настолько не совпадали с возрастом бегущих к ним, что Эшли стало не по себе.

Но Шепард и глазом не повёл.

- Я хочу только поговорить,- громко и внятно произнёс он.

Но его никто не слушал. Правда, неширокий коридор не давал возможности налететь на штурмовика сразу всем. Но впереди оказались двое выглядящих самыми старшими мальчишек. В руках одного был обрезок трубы, обмотанный с одного конца изолентой. Другой держал кусок металлической цепи. Цепь начала раскручиваться, а труба свистнула рассекая воздух поперёк груди здоровяка. Эшли успела только вздрогнуть. А вот Шепард как то неуловимо качнулся вместе со своей жертвой. Парнишка с цепью был вынужден отдёрнуть руку, чтобы не попасть по своему. А труба вдруг с громким хлопком впечаталась в широкую ладонь. Все на миг замерли. Блондин нехорошо усмехнулся, снисходительно посмотрел на русоволосого мальчишку, который размахивал этой трубой, и хитро дёрнул кистью. Труба осталась в руках десантника. Парень отшатнулся назад.

- Я хочу только поговорить,- снова монотонно повторил Шепард. Он, подкрутив, подкинул трубу в ладони и поймал за другой конец. Покачал из стороны в сторону. Одобрительно кивнул.

- Забивал чем-то или запаял? Баланс неплохой.

И он небрежно швырнул трубу назад мальчишке. Потом он покосился на Эшли и немного удивлённо шевельнул бровью. А Уильямс вдруг поняла, что рефлекторно замерла в боевой стойке. Под взглядом командора она нехотя опустила руки.

- Только бить-то надо по ногам,- спокойно продолжил Шепард.- Взрослые в большинстве отвыкли скакать. И переключить внимание в самый низ для них целый процесс - секунда или даже две.

Мальчишка покрепче взялся за свою трубу и посмотрел в глаза штурмовика. А в следующую секунду труба свистнула вновь, на этот раз почти у самого пола. Парень быстро усвоил урок. Если бы он попал, то раздробил бы немцу голень или даже щиколотку.

Но Йохан, словно только этого и ждал, дёрнул ногой. Быстро вскинув колено, он тут же опустил ногу. Труба с громким стуком оказалась припечатана ботинком здоровяка к полу. А мальчишка едва успел отдёрнуть руку, чтобы труба не раздробила ему пальцы.

- Я сказал большинство,- всё так же спокойно сказал Шепард.- Но не все. И не я.

Он катанул подошвой трубу и, подцепив, подбросил в воздух и снова поймал. А потом снова небрежно бросил мальчишке.

- Тебе конец, мужик!- раздался чей-то ломающийся голосок.

Шепард усмехнулся.

- Если не договоримся, я просто уйду,- на этот раз сказал штурмовик.

Он медленно, демонстративно поднял свободную руку, и она на несколько секунд окуталась синевой биотики. Подростки дружно ахнули и отшатнулись. Только старший остался стоять на месте, продолжая сверлить мужчину яростным взглядом.

- Храбрый?- улыбнулся Шепард.

- Отпусти!- с ненавистью потребовал мальчишка.

- Защитник маленьких? Могучий Мышонок?- чуть издевательски спросил Йохан.- Вот только сделать вы мне ничего не можете.

Но, как оказалось, у маленькой уличной банды был план и на такой случай.

- Да мы тебя сдадим как педофила!- выкрикнул кто-то из них.- Сейчас безопасникам настучим, что ты приставал к несовершеннолетним, извращенец!

Нервно закусившая губу и непонимающая, что происходит Эшли оценила перспективы угрозы и нахмурилась. Подобное обвинение могло вызвать серьёзные последствия. Но Шепард, похоже, так не думал. Он только весело хмыкнул и поощряюще кивнул.

- Schiess los,- ухмыльнувшись предложил он.- Валяйте. У нас во флоте хоть поржут, когда услышат.

- Безопасникам насрать на твой флот!

- А на болтовню подзаборной шпаны, которая мелочь тырит левым фишингом?

- Докажи!

Шепард только демонстративно с иронией посмотрел сначала на свой инструментрон, а потом, склонив голову, на прибор на запястье пойманного подростка и осклабился. Подростки поскучнели. Неизвестно, что за данные СБЦ снимет с прибора военного, но вот второй омник безопасникам они точно показывать не хотели.

- А мы... мы... Да мы все показания дадим!- нашёлся кто-то.- Официально!

- Offiziell?- ехидно прищурился Шепард.- То есть после полной регистрации у копов? По правилам? В присутствии соцработника?- ухмылка командора стала откровенно паскудной.- Здравствуй система, привет приёмники и распределители, прощай Цитадель? Здесь же ничего такого нет. Приюты ждут вас где-нибудь в колониях. Ну, может кому и повезёт - временные семьи. То там, то сям - галактика ist grosse. Попрощаться только не забудьте - больше ни станцию, ни друг дружку вы не увидите.

Если при упоминании социального работника подростки разом замолкли, то с каждым последующим словом только мрачнели, хмуро переглядываясь. Эшли с удивлением посмотрела на немца - он явно знал, чем ответить этой шпане.

- Был в системе?- негромко спросил кто-то.

- Ja,- коротко уже без улыбки ответил Йохан.

Неожиданно одна темноволосая девчушка протолкалась вперёд, не отрывая пристального взгляда от формы штурмовика. Предводитель маленькой банды дёрнулся остановить её, но она только небрежно отмахнулась от него. Встав прямо перед Шепардом она посмотрела ему в глаза.

- Аполлончик?- сурово спросила она.

Блондин спокойно встретил взгляд девочки, немного смущённо покосился на сержанта и едва заметно кивнул. Эшли удивлённо моргнула - они о чём вообще?! Но девочка только протянула мужчине руку. Шепард вдруг широко и уже искренне улыбнулся и протянул руку в ответ. Они быстро обменялись каким-то хитрым рукопожатием. После этого девочка обернулась и успокаивающе кивнула своему старшему. Остальные подростки не то, чтобы расслабились, но в их взглядах, обращённых на мужчину, теперь стало уже гораздо меньше ненависти, и куда как больше любопытства.

- Чего ты хочешь?- спросил старший.

- Вы делать меня довольным, я плачу за это деньги,- пожал плечами командор.- Всё честно.

- Да пошёл ты, извращенец!- вякнул тот же голос, что грозил настучать СБЦ.

Шепард лениво скривился.

- Уймите наконец этого озабоченного,- посоветовал он.- Надоел. Уши оборву.

Среди подростков произошло быстрое шевеление, закончившееся звуком звонкого подзатыльника. Старший же продолжал внимательно смотреть на мужчину.

- Экскурсия нужна,- коротко сообщил ему Шепард.- В основном по рынкам. Где здесь что и вообще чо-как. Плачу налом. Вот и всё. Ja - идём назад на рынки. Nein - так nein, разбегаемся без претензий. Я даже по поводу попытки стянуть бабки не возмущаюсь - всё равно обломались. Мне вы в принципе не упёрлись.

Мальчишка перевёл вопросительный взгляд на всё ещё удерживаемого здоровяком члена своей компании.

- А она?

Эшли удивлённо уставилась на пойманного Шепардом подростка и только сейчас поняла, что это девочка. Короткая стрижка, общая субтильность и невыразительная одежда, пожалуй, могли заставить обмануться многих. Шепард же равнодушно пожал плечами.

- Говорю же - без претензий, - кивнул он.- Забирай. Мне даром не надо. У меня своих оболтусов ein haus voller.

Эшли быстро стрельнула глазами на Шепарда. У него есть дети?! Но тут командор, как бы поясняя, мотнул головой в сторону самой Уильямс. Девушка мрачно поджала губы и гордо вздёрнула подбородок назло заинтересованным взглядам подростков, которые после этого кивка с любопытством уставились на неё. А командор опять что-то нажал в основании шеи девочки и подпихнул её к друзьям.

- Ай!- отмерев, сразу болезненно вскрикнула она и тут же отскочила за спины мальчишек.- Ка-а-азёл!

- Ещё какой!- самодовольно и нагло ухмыльнулся Шепард.- Хотя нечего на рожу пенять... Я же сразу предлагал поговорить и предупреждал не дёргаться.

Старший парень удивлённо посмотрел на неё, и она, растирая шею, нехотя кивнула.

- А на будущее,- посоветовал немец,- к военным не суйтесь - у нас хитрые программки на омниках стоять могут. И пасите друг дружку тщательнее - пока вы сюда бежали, я всё что угодно мог с ней сделать.

Подростки удивлённо переглянулись и послушно кивнули.

- Что именно тебя интересует?- поинтересовался у Шепарда старший.

- Меня интересует всё,- ответил здоровяк.

Парень скептически ухмыльнулся и всё-таки уточнил:

- Выпивка, девки, дурь?

- Nein,- холодно отрезал Йохан.- Про это забудь. Я не развлекаться пришёл. А последнее - вообще не моё. Но если настаиваешь, то как насчёт стволов и снаряги?

Парнишка удивлённо присвистнул, но Шепард предупреждающе вскинул ладонь.

- Вот только не втирай мне, что вы не в теме,- сказал он.- Мне не нужны сделка и выход на больших дядей. Мне бы в обычных торгашах разобраться - к кому стоит соваться, а кого десятой дорогой обходить. С кем поторговаться можно, у кого чего интересного в заначках может быть. Это основное. Ну и по мелочи - где пожрать, чтоб потом с толчком не обниматься, где польза всякая может быть. Ja! Ещё и с картой местной разобраться бы. И туфту мне впаривать от всей души не рекомендую - не поленюсь потом найти и неправоту объяснить.

Парень внимательно посмотрел в глаза военного и кивнул.

- Двести кредитов,- назвал он свою цену.

Шепард весело фыркнул.

- Не наглей. Полтинник.

- Сотка!

- Пятёрка...

- Издеваешься?!

- Каждому.

- По рукам!

Они церемонно пожали руки.

- Есть здесь где-нибудь укромное местечко, чтобы не отсвечивать, и для начала на пальцах и на карте могли объяснить?- сразу перешёл к делу Шепард.

- Пошли,- кивнул парень.

***

Укромное местечко оказалось ещё одним залом посреди непонятно куда ведущего коридора. Он был частично заставлен какими-то контейнерами и ящиками, покрытыми толстым слоем пыли. Шепард быстро огляделся и радостно хмыкнул, подметив лежащие на некоторых ящиках картонки и куски какой-то дерюги, большую коробку с мусором и банку с окурками. Похоже подростки неоднократно собирались здесь.

Но тут странный цокот привлёк его внимание, и командор быстро оглянулся.

По коридору медленно шёл хранитель.

- Не дёргайся,- насмешливо сказала мужчине попытавшаяся обчистить его девчушка.- Это Бильбо.

- Бильбо?- удивился Шепард.

- У него лапа мохнатая,- сказал кто-то.

Шепард присмотрелся и действительно разглядел на одной из конечностей инсектоида прицепившийся бурый клок то ли шерсти, то ли пыли.

- И ходит он здесь постоянно,- добавила "карманница".

- Туда и обратно?- со смешком догадался Йохан.

- Ага.

Немец проводил хранителя внимательным взглядом, а потом чуть поморщился и повёл плечами.

- Не люблю насекомых,- признался командор.- Если где-то их много, то место поганое. Клопы, тараканы, мухи, муравьи - бр-р! Уж лучше крысы.

- Здесь нет крыс, мужик,- сказал кто-то из подростков.- Но и тараканов тоже. Никого здесь нет кроме хранителей.

- Да ладно?!- искренне изумился здоровяк. Но члены маленькой банды только закивали.

- Хранители их как-то выводят капитально,- пояснила та девчушка, с которой Шепард обменивался рукопожатием.

- Сильно,- восхитился мужчина.

- Без крыс я как-нибудь проживу,- пробормотала Эшли себе под нос, впервые с начала истории с подростками издав звук, но Шепард услышал.

- Крысы хотя бы вкусные,- в задумчивости обронил он.

У Эшли отвисла челюсть, но Шепард даже не заметил, а парочка подростков даже закивали, соглашаясь с ним. Но разговор о гастрономических качествах грызунов, натолкнул командора на мысли о еде. И против его воли в животе громко заурчало.

- Teufel,- буркнул штурмовик.- А жрать-то действительно охота.

Он покосился на подростков, с пониманием смотрящих на него, потом перевёл взгляд на Уильямс и принял решение.

- Так, девчонки,- Шепард призывно хлопнул в ладоши и чуть насмешливо продолжил: - Хватаем тётю сержанта и дуем в ближайшую нормальную закусочную! Берём каждому по бургеру или сэндвичу - что там будет. Мне zwei! Ну, и лимонадику какого! Заодно по дороге покажите ей магазинчик с женскими штуками. А то она, видите ли, стесняется.

Эшли побледнела, но Шепард только злорадно ухмыльнулся, а женская часть маленькой банды только дружно в недоумении посмотрела на неё. Кто-то даже покрутил пальцем у виска.

- Деньги есть?- всё-таки уточнил блондин. Эшли автоматически кивнула.- Wunderbar, потом верну,- он внимательно, с прищуром посмотрел на девчонок, собравшихся уже стартовать и добавил: - Ja! И не вздумайте разводить моего сержанта! Всё равно узнаю и из оплаты экскурсии вычту!

Взбодрившиеся было подростки после короткой заминки немножко поскучнели, но дружно кивнули. А Шепард немного удивлённо, словно не понимая, почему она ещё здесь, взглянул на Уильямс. Девушка, не испытывая никакого желания идти куда-то с этими малолетними бандитками, хмуро посмотрела на командора и упрямо поджала губы, но тот, явно наслаждаясь ситуацией, ехидно улыбнулся.

- Это приказ, сержант! Выполнять!

Эшли на миг прикрыла глаза, рефлекторно козырнула и крутанулась на каблуках. За базар надо отвечать? Так, кажется, сказал этот Шепард? Язык мой - враг мой!

Во попала-то!

***

Когда отправленные за едой вернулись, Шепард сидел на одном из ящиков, развернув со своего инструментрона и максимально растянув карту Цитадели, и внимательно слушал столпившихся вокруг беспризорников. Развернувшаяся дискуссия увлечённо протекала сразу на четырёх языках, но это, кажется, не мешало никому из участников. Появление еды было встречено радостными возгласами, но Йохан в первую очередь с любопытством присмотрелся к Уильямс. Девушку можно было сразу тоже принимать в коммунисты - за один только цвет полыхающих ушей. Но в карих глазах плясали злорадные огоньки, и он заинтересованно подался вперёд.

- Вот,- сообщила девушка,- протягивая ему пакет с бургерами.- Было написано "настоящая земная еда".

По её голосу Йохан понял, что подвох не только в "земном" позиционировании продукта. Он взял первый попавшийся бургер и, прищурившись, начал читать надписи на обёртке.

- А-а!- радостно заухмылялся он, поняв в чём дело, и из-под бровей посмотрел на Эшли, пытаясь понять, откуда она знает.- Минутка нелицензионного каннибализма!

Подростки удивлённо уставились на него, но здоровяк только отмахнулся, отключил омнитул и соскользнул с ящика.

- Так,- скомандовал он,- быстро похватали по штучке и пошли. А то, как говорил один мой знакомый, "Кирпич! Кирпич!". Почему он имел в виду время, я не знаю. Марка часов, что ли? Но был в чём-то прав - со временем всегда какая-то беда.

От Эшли не укрылось, как быстро и с готовностью подростки выполнили указание. При этом младшие были первыми допущены к получению еды, а вот когда эта странная компания тронулась к рынкам, наоборот не лезли под ноги, позволяя старшим общаться с немцем. Уильямс тихонько хмыкнула. Фоллер порядок в войсках!

***

Второй забег по рынкам на удивление прошёл достаточно быстро. Шепард и подростки шли между рядов. Главарь банды что-то рассказывал. Иногда Шепард задавал вопросы. Иногда ему отвечал кто-то ещё вместо старшего парня. Но, похоже, основную информацию командор уже получил, и они нигде не задерживались.

Хмурая Уильямс шла позади и чувствовала себя вовсе бесполезной. Она не понимала смысла половины вопросов командора. А полученные ответы не понимала вовсе.

Потом они спустились к Нижним Рынкам. Те оказались, в отличие от Верхних, которые больше напоминали торговый пассаж, классической хаотичной барахолкой. Более многолюдной, более шумной, более грязной. Некоторые продавцы даже раскладывали свой товар прямо на постеленных на полу картонках или клеёнках, и ни о каком строгом расположении торгующих речь не шла. Но решительное продвижение странной компании не замедлилось. И вскоре подошло к закономерному концу.

***

- Вот и всё,- развёл руками старший подросток, отойдя к стоящему у выхода контейнеру.

Шепард секунду поразмыслил, кивнул каким-то своим мыслям, и полез в карман. Достав стопку кредитов, он с высоты своего роста быстро окинул подростков взглядом, демонстративно отсчитал обещанное и положил на контейнер.

- Всё честно?- придирчиво спросил он, подставляя ладонь.- Сделка закрыта?

Главарь маленькой банды кивнул и степенно убрал деньги.

- Да,- ответил он и хлопнул по ладони.- Сделка закрыта.

- Gut.

Мальчишка внимательно посмотрел на него.

- Ты... это... если что понадобится...- немного неуверенно начал он.

- Я знаю, где вас искать,- кивнул Шепард и уточнил: - Может не налом что-нибудь нужно? Могу попробовать расплатиться чем-нибудь ещё. Как договоримся.

Тут подростки неуверенно переглянулись.

- Химию достать можешь?- спросила темноволосая девчонка.

Шепард сразу же нахмурился и недовольно дёрнул головой.

- Nein,- холодно ответил он.- Говорил же - не моё.

- Нет,- смущённо возразил главарь,- не то. Действительно лекарства нужны. Запасец пока есть, но обычно достать гемор.

- А обычно где берёте?- заинтересовался Шепард.

- У дока Мишель,- после короткой заминки признался кто-то из подростков.

- О!- встрепенулся Шепард.- А про лепил я спросить-то и забыл!

- На карте найдёшь,- отмахнулся старший.- Там есть. "Клиника Хлои Мишель". Просто мало кто знает.

Шепард кивнул, хмыкнул и уточнил:

- И много эта док накидывает?

Мальчишка нахмурился.

- Зря ты,- буркнул он,- док нормальная. По совести берёт. Иногда даже в рассрочку. Но она же тоже не из воздуха лекарства приобретает.

- Ладно,- не стал спорить Шепард.- Будет время - загляну, прикину. Что-нибудь ещё?

- Покажешь, куда тыкал?- вдруг спросила у штурмовика пойманная после попытки обчистить его девчонка.

- Nein,- мгновенно сурово отшил Шепард.

- Почему?- огорчённо вытянулось у неё лицо.

Командор поморщился, но всё-таки снизошёл до объяснений.

- Работать надо в близком контакте, что при вашем теловычитании дурная затея. Очень точно попадать надо. Много тренироваться. А не попадёшь, чего делать будешь? На хрен такую ложную самоуверенность. Да и сложно там всё, а люди - штуки хрупкие. Ткнёшь не так - и повесила на себя мокруху по неосторожности. Оно тебе надо?

Главарь маленькой банды помрачнел и шикнул на "карманницу". Та быстро замотала головой, соглашаясь, что такое ей совсем не надо.

- Ладно, не кисни,- утешил Шепард.- Лови ещё пятёрку. Как посреднице, в качестве извинений за... небольшие неудобства и в благодарность за неплохие воспоминания. Будем считать, что ты всё-таки смогла её у меня спереть.

Он взмахнул рукой с мигнувшим инструментроном.

- Всё,- решительно одёрнул своих старший.- Нам тоже пора. Бывай, Шепард.

И маленькая стайка подростков вдруг, словно по волшебству, растворилась в коридорах огромной станции. Только что были - и вот уже нет.

- Бывайте,- уже в пустоту с непонятной улыбкой негромко сказал Йохан и совсем тихо добавил: - Strassenräubern… (2)

***

Распрощавшись с подростками, военные вышли на какой-то очередной балкон, мимо которого проходила транспортная магистраль. Шепард, кажется, впал в какую-то меланхолию. Он остановился, задумчиво глядя на поток аэрокаров. Уильямс, тоже погружённая в свои мысли, встала рядом. Йохан достал пачку и протянул девушке.

- Не курю,- автоматически отозвалась она.

- Будешь,- негромко пообещал и ей немец, зубами вытянув сигарету и закурив.

Окутавшись сигаретным дымом, он продолжил молчать. А Эшли, глядя на него, размышляла, стоит ли заводить разговор на взволновавшую тему, или лучше не нарываться.

- А у вас правда какой-то специальный софт на омнитуле стоит?- вдруг поинтересовалась она. Шепард удивлённо посмотрел на неё и растерянно поскрёб в затылке.

- Как тебе сказать...- протянул он.- С одной стороны, кто ж мне с моим допуском позволит со стандартным, пусть и армейским бегать. Чего-то там наворочено, без вариантов. Но я grosse сомнения испытываю, что он позволил бы мне заметить потерю той пятёрки. Во-от... Но с другой стороны, когда у тебя в друзьях паран... хм... профессиональный разведчик и спец по этим приблудам... Это программка Ши сработала, а идею, если я правильно помню, ей Танцор подкинул. Как раз когда я рассказывал, как мелочь тырили. Можешь у них поинтересоваться. Может и с тобой поделятся.

Блондин развёл руками. Девушка кивнула. Йохан проницательно посмотрел на неё.

- Ты ведь не это хотела спросить,- сказал он, и в его голосе вопрос полностью отсутствовал - одно утверждение.

Эшли глубоко вздохнула, немного нервно почесала бровь и посмотрела Шепарду в глаза.

- Сэр,- тихо спросила она, - а обязательно было начинать с болевого приёма?

- А как?- даже удивился Шепард, сразу поняв, что она имеет в виду. Он странно скривился и уточнил: - С ними фокус "Ганс, дай ему шоколадку!" не пройдёт. С ними только так. Либо позабирать все шоколадки и самим дорогу искать.

- Это же дети!- укоризненно сказала девушка.

Блондин вздохнул, поморщился и устремил взгляд куда-то вдаль. Затянувшись и стряхнув пепел, он с сомнением покосился на девушку, но потом всё-таки решился.

- Kinder...- медленно выдохнув дым, негромко начал он,- на улице не выживают. Это уже не дети, Вера. Но и не совсем взрослые. В том смысле, в котором ты понимаешь эти zwei слова. У них нет наивности детства. Детство у них кончилось. Но нет и тормозов, которыми обрастают пока взрослеют. Не успели нарасти. Думаешь, я просто так для разговора в узкий коридор забился и спиной к стене прижимался? У мелкой за поясом, кстати, шило было. Ткнут в печень или почку - если панацелина с собой нет, то и до доктора добежать не успеешь. Auf wiedersehen! Oder glaubst du, что достань они меня той трубой, на этом бы всё и закончилось? У меня вот такой уверенности не было, nicht. Шансы были приблизительно равны, что они сразу же сбегут, вырвав своего, или накинутся всей стайкой, вымещая злость, страх, обиду. Просто чувствуя себя в этот момент сильнее. То, что от нас с тобой осталось бы, feldwebel, не всякому маньяку-вивисектору привидится, и не всякий прозектор назад соберёт.

- Не может быть!- потрясённо ахнула девушка.- Не верю!

- Опасное заблуждение, Уильямс,- покачал головой Шепард и холодно закончил: - Если бы им зачем-то это было нужно, то этот Kosmos-jugend, не моргнув глазом, тебе твою головку бы оторвал и в шею нассал. Им scheissegal, во что ты веришь.

- Господи,- понурилась Эшли, понимая, что сам командор искренне верит в то, что говорит. И его вера основана на опыте и знаниях.- Им бы ещё в игрушки играть.

Йохан хохотнул и с толикой иронии посмотрел на неё.

- Ну, сделали бы они потом из твоего черепа скворечник и радовались птичкам,- фыркнул он.- Тебе бы это помогло?

- Умеете вы обрадовать,- буркнула девушка.

- Эй!- надулся блондин.- Это был бы очень милый скворечник!

И он, протянув руку, легонько ткнул её пальцем в центр лба.

- И комплименты умеете делать,- мрачно добавила девушка.

- Я старался!- гордо выпятил вперёд грудь здоровяк, делая вид, что не уловил сарказма. Девушка только закатила глаза. Шепард пожал плечами и снова уставился на проносящиеся мимо, сверкающие фарами и габаритами аэрокары.

- Везде хреново, да?- вдруг грустно спросила она.

- Именно,- спокойно кивнул Шепард, покосившись на неё. Он затушил окурок о парапет, оставив жирную чёрную запятую, и бесцеремонно бросил его вниз.- Doch! У нас есть руки, ноги и... скворечник! А значит можно хорошо устроиться и там, где хреново. Сделать что-то лучше. Хреново будет. Но только от нас самих зависит - насколько.

Уильямс печально вздохнула.

- Да не грузись ты так, Вера!- сверкнул белозубой улыбкой Шепард.- На вот, глотни. Взбодрись.

И он протянул Эшли фляжку. Девушка, погружённая в невесёлые мысли, взяла её и сделала внушительный глоток. Йохан дёрнулся было её остановить, но не успел и замер.

А у Эшли вдруг перехватило дыхание, глаза чуть не вылезли из орбит, из горла вырвалось судорожное сипение. Она быстро замахала свободной ладонью перед лицом, словно пытаясь затолкать в себя глоток воздуха, который никак не желал поступать привычным путём.

- Ух! Йоп!- с трудом сдерживая смех, приглушённо воскликнул Шепард, изумлённо глядя на девушку.- Ты... это... Сильна, мать!

- Ка.. Кха! Какого чёрта?!- пытаясь прокашляться, не выдержав, с трудом прохрипела Уильямс.- Что за дрянь?!

Командор забрал фляжку, осторожно понюхал, а потом сделал малюсенький глоток на пробу.

- Хорошая водка,- пожав плечами, сообщил он и быстро спрятал фляжку.- Даже не тёплая.

- Чёрт возьми! Как?- прохрипела всё ещё не отдышавшаяся девушка.- Командир же пил! Лекарство запивал!

- Ну...- хитро улыбнулся Йохан и возвёл очи горе.- Тож... секретная техника N7... все дела.

- У вас две фляжки!- мрачно сделала вывод Эшли.

- Начинаешь улавливать,- довольно покивал блондин. Порывшись в карманах, он вытащил конфету и протянул девушке.- На вот. Зажуй.

Сверкнув глазами, Эшли схватилась за конфету как за спасательный круг и, быстро развернув фантик, сунула её в рот. Йохан с одобрением наблюдал за ней.

Но в этот момент у них обоих пискнули инструментроны. Сержант вздрогнула от неожиданности, но немец только с кривой усмешкой прочитал пришедшее сообщение.

- О. Быстро же инопланетяшки определились, куда нас послать,- высказал он своё мнение в отношении пришедшего вызова к Башне Совета.- Что ж... Надо идти...*

Он посмотрел на девушку, а та вдруг испуганно мигнула и ладонью зажала рот, едва не застонав от досады. Во взгляде направленном на здоровяка были и горечь обиды и искреннее возмущение. Подстава же!

- Ругать, если что, всё равно меня станет - не переживай, мой косяк,- сразу поняв её затруднения и чуть виновато пожав плечами, сказал немец.- Но вот нудеть будет lang. На фиг, на фиг! Так что просто не дыши на Джона.

Девушка послушно кивнула, поражаясь самой себе. Сержант Уильямс образца недельной давности обматерила бы саму себя и обозвала бы дурой. Ведь какая разница - она облажалась, нарушила! Да и кроме Танцора там же будет ещё и Андерсон, что куда важнее! Но картина мироздания, решительно и бесповоротно начавшая давать крен ещё на Идене, за последние часы стремительно обогнала в этом деле башню в Пизе и теперь, весело позвякивая и дребезжа, кубарем катилась по лестницам Эшера.(3) И нынешняя Уильямс о капитане фрегата даже не задумывалась, а в отношении другого командира она была готова довольно спокойно довериться опыту общения двух Шепардов.

- А вообще...- Шепард задумчиво почесал маленький шрамик у виска.- Раз уж вписалась, Вера, то давай не тормози. Лови волну. Настраивайся. О!

Вспомнив о чём-то, он быстро набрал на своём омнитуле какую-то команду и глазами указал Эшли на её собственный, как раз коротко завибрировавший. Девушка посмотрела на выскочившее сообщение и, хотя испытывала определённые сомнения, всё-таки подтвердила запрос командорского устройства на установку дополнительного соединения. Шепард ухмыльнулся.

- Поскакали, feldwebel! Бодрой рысью!

В наушнике пошипело, а потом заиграл какой-то быстрый ритмичный рок. Йохан подмигнул, приобнял девушку за плечи и повёл по коридору, чуть покачивая головой в такт музыке.

А сипловатый мужской голос начал петь:

"Солдат шёл по улице домой..."

Вселенная прекратила кувыркаться и с щелчком встала на новое место, принимая непривычный для Эшли, но такой логичный вид.

_______________________

Примечания:

1) Долго (нем)

2) Здесь: бандиты, разбойники (нем)

3) См. "Относительность" Мауриц Эшер.

10. Роковая женщина

МТ: "Веди себя хорошо" (АДО)

"Всё, терпение лопнуло, иду на риск."

(Джоксер)

Времяпрепровождение наедине с Шепард оказалось не столь невыносимым, как опасался поначалу Аленко. Командор вдруг продемонстрировала редкостное умение, недоступное порой и самым умелым из бойцов ранга N7, а уж от неё самой ожидаемое в последнюю очередь – она молчала. По-прежнему уткнувшись в свой омник, Шепард что-то изучала, не обращая внимание ни на окружающую обстановку, ни на лейтенанта.

Последнему обстоятельству Кайден был несказанно рад. Он уже с трудом представлял, как можно общаться с этой женщиной и избежать оскорблений или в иных случаях крика. Зато теперь он верил почти всем слухам, ходившим о Шепард. Удивительно, но именно теперь, а не после боя, Аленко с лёгкостью мог представить, как Торфанский Мясник одним коротким, но донельзя презрительным окриком могла поднять и повести за собой людей в, казалось бы, безнадёжный бой. Или приковать к месту изумрудным огнём полыхающих гневом глаз и заставить стоять до последнего. Не отступать. Не сдаваться. И победить.

Но сейчас Шепард больше напоминала каменное изваяние - ни один мускул не дрогнет. Только зелёные глаза жили своей жизнью, бегая по выплывающим на маленьком экране строчкам. Кайден, опасавшийся очередной бурной или оскорбительной эскапады со стороны девушки, украдкой внимательно наблюдал за ней. Лишь несколько раз она пошевелила рукой. Пару раз тянулась к щеке, чтобы почесать видимо зудящую царапину, но коснувшись полоски зелёного пластыря, тут же отдёргивала руку. Да несколько раз приподнимала стакан, чтобы поймать губами соломинку и сделать малюсенький глоток.

С другой стороны, просто сидя за столиком в клубе, Кайден чувствовал себя бесполезным. И чем дольше он бездельничал, тем больше осознавал, что командор будет в полном праве в очередной раз окатить его волной презрения и даже обматерить. Поэтому он тоже включил инструментрон, вышел в экстранет и начал поиск сайтов местных магазинов оружия, чтобы хотя бы тоже быть в теме.

Найти нужные сайты оказалось проще некуда. А вот дальше начались неожиданности. На первом сайте он было подумал, что просто попал на бессмысленно распиаренный магазин. На следующем - удивился. На следующем - засомневался. Дальше и дальше - с каждым новым сайтом лицо мужчины вытягивалось от изумления.

- Цены кусаются?- неожиданно прозвучал ехидный голос.

Кайден быстро, словно его застукали за чем-то неприличным, выключил омнитул и поднял взгляд. И вздрогнул, увидев, что Шепард пристально наблюдает за ним из-под бровей. Пожав плечами, он только кивнул в ответ.

- Вот то-то и оно,- согласилась Джейн, откидываясь назад, закидывая ногу на ногу и немного нервно скребя в затылке.- Всегда какая-нибудь жопа. Приходится что-то изобретать. А вы только клювами щёлкать горазды. Нельзя быть постоянно на расслабоне, лейтенант.

Тут ей показалось, что своей позой она как раз олицетворяет этот самый "расслабон". Она быстро вновь наклонилась к столу и снова ухватила губами соломинку.

- Фшошал?

Кайдену не оставалось ничего другого, как вновь кивнуть. Но тут в стакане захлюпало, заставив Джейн сначала удивлённо, а потом с сожалением посмотреть на посуду. В её взгляде появилась какая-то оценивающая задумчивость, и Аленко уже приготовился заказывать новую порцию. Но Шепард передумала, встряхнулась и, широко раскинув руки, сладко до хруста потянулась.

- А давай-ка, что ли, и мы прошвырнёмся, Аленко?- спросила она, оглядываясь.- А то так и мозгам взорваться не долго.

И она пальцами изобразила взрыв головы. Взгляд Кайдена невольно остановился на причёске девушки. Если судить по ней, то взрыв уже был. Джейн поймала этот взгляд и помрачнела.

- Чего?- с вызовом буркнула она.- Небольшой пожар!

Кайден быстро вскинул обе ладони в защитном жесте, всем своим видом показывая, что ничего такого и не думал. Но Шепард было уже плевать. Не дожидаясь ответа, или вообще какой-нибудь реакции на своё предложение, она поднялась и направилась почему-то не в сторону выхода, как можно было ожидать, а в сторону бара. Немного удивлённый лейтенант поспешил за ней.

***

Когда после непродолжительной и явно бессмысленной "прогулки" вдоль барной стойки и изучения экранов, транслирующих всякую всячину, и голореклам они поднялись на бельэтаж, лейтенант невольно напрягся. В его представлении азартные игры и характер как у Шепард сочетались плохо. Могли возникнуть непредвиденные проблемы. Но девушка смогла удивить и даже в чём-то порадовать. Она абсолютно равнодушно посмотрела на ряды автоматов для игры в квазар и в немом удивлении, приподняв брови, покачала головой.

- Не понимаю,- неожиданно призналась Джейн,- как это может развлекать?

Аленко осторожно пожал плечами. Но девушка уставилась на него, вопросительно изогнув бровь, показывая, что ждёт ответа.

- Азарт, адреналин,- тогда спокойно предположил он.

Шепард беззлобно фыркнула.

- Это не к нам тогда. Мы уже сделали максимальную ставку,- она щёлкнула лейтенанта по шеврону ВС Альянса.- И если в этой игре кому-то не хватает адреналина, то значит он жульничает. Отсиживается по кустам. А чересчур азартные в нашей игре быстро проигрывают.

Лейтенант пожал плечами, не зная, как реагировать на эти слова.

- А это,- продолжила Шепард кивнув на игровые автоматы,- простая ж скучная математика. Это не адреналин и азарт, Кайден. Это жадность и глупость.

- Деньги,- коротко ответил мужчина, стараясь, чтобы по его голосу сложно было понять, что именно он имеет в виду.

- Деньги,- покивала рыжеволосая и вдруг встрепенулась.- Деньги? Деньги!

И она посмотрела на автоматы уже другим каким-то хищным взглядом. Кайден, сразу догадавшийся, что пришло в голову командору, не смог сдержать удивления, ярко отразившегося у него на лице.

- Вы серьёзно?- осторожно спросил он.

Шепард покосилась на него и незлобливо фыркнула.

- Намекаешь, что казино всегда в выигрыше?- уточнила она. Кайден кивнул. Шепард задорно ухмыльнулась.- Ошибка выжившего, лейтенант. Казино всегда в выигрыше относительно всех игроков в бесконечной временной перспективе. Иначе казино в принципе никогда бы не разорялись и не закрывались. Относительно одного отдельно взятого игрока всё может быть. Вероятности считать замучаешься. Но нет ничего невозможного.

Сомнение ярко отразилось на лице мужчины.

- Не веришь,- уголками губ улыбнулась Шепард.- Ну... следи за руками.

Командор встала между двумя рядами игровых автоматов и странно прищурилась. Кайден и прежде несколько раз замечал у неё похожее выражение лица. Теперь он понял, что она что-то просчитывает. Несколько секунд девушка так наблюдала за автоматами и игроками, а потом моргнула, усмехнулась, подбросила на ладони непонятно откуда взятую монету и, посмотрев на результат, решительно пошла вперёд.

Быстро двигаясь между автоматами, она начала делать ставки с помощью инструментрона и запускать игру. При этом она не задерживалась у каждого автомата, а тут же двигалась к следующему. Ни логику выбора автоматов, ни на что вообще надеялась командор, молодой человек не уловил, обеспокоенно следя за её действиями. Но Шепард, дойдя до конца ряда, развернулась и снова с прищуром уставилась на автоматы. А потом отправилась в обратный путь. Но теперь она немного задерживалась - либо завершая игру, либо запуская вновь и дожидаясь результата.

Кайден почувствовал, что у него отвисает челюсть - Шепард выигрывала! Не на всех автоматах, но на большинстве! Когда она вернулась к нему, её инструментрон ещё вибрировал, принимая выигрыши.

- Да, детка!- самодовольно улыбнулась Шепард.- Всё в мире числа.

Судя по тому, что успел заметить и оценить Аленко, Шепард поставила около пятидесяти кредитов, проиграла пятнадцать, но выиграла что-то чуть более двух сотен. Причём проигрывала она на автоматах с минимальными ставками, а выигрывала на максимальных. Поражённый до глубины души лейтенант беззвучно поаплодировал.

- Понял?- риторически спросила Джейн, повернувшись к нему.- Вот как-то так. Конечно, для наших задач крайне неэффективный способ. С местными ценами - кошкины слёзки. Да и в долгую шанс на проигрыш будет катастрофически расти. Но тоже деньги. Сколько ты там за нас заплатил?

Лейтенант попробовал было отнекиваться, но Джейн так зыркнула на него, что он тут же назвал сумму. Командор мгновенно перевела ему всё до кредита и оглянулась по сторонам, размышляя, чем ещё можно себя занять. Внезапно её инструментрон завибрировал вновь.

- Оп-па...- растерялась девушка.- А это шозанах?

Она быстро отошла подальше от автоматов, чтобы не смущать вознёй с омнитулом поглядывающего в её сторону охранника, и стала быстро проверять данные. Потом коротким взмахом руки подозвала Аленко.

- Видишь автомат в углу?- шёпотом спросила она. Кайден, не понимая, что происходит, осторожно покосился в указанном направлении и кивнул. Автомат на вид ничем не отличался от остальных, но горящие глаза Шепард говорили об обратном.

- Сработала одна моя программка,- гордо сообщила Джейн, хитро улыбаясь.- Эта штука делает транзакцию после каждого выигрыша на любом автомате! По кредиту сверх выигранного из общего пула переводит куда-то ещё! Если бы не количество выигрышей подряд, вообще бы не засекла!

- И что?- не понял молодой человек.- Может быть такая маленькая страховка владельцев?

- Кроме того, что абсолютно незаконно?- хмыкнула девушка.- Имело бы смысл сразу скидывать на отдельный счёт. Но сигнал минует стандартные сетевые соединения - деньги не попадают в банковскую систему, а "уходят" куда-то дальше. Давай пойдём по следу, а?! Всяко интересней, чем передёргивать однорукому бандиту!

Кайден посмотрел в горящие восторгом глаза девушки и тяжело вздохнул. Сразу становилось ясно - спорить бесполезно. Азарт был всё-таки свойственен Шепард. Но это был азарт куда как более опасного типа - азарт охотника. Чувствуя, что совершает огромную ошибку, Кайден обречённо кивнул.

***

И началось странное запутанное путешествие по Цитадели.

Сигнал водил их от точки к точке. То это оказывалась подключённый к сети голографический рекламный стенд, то щиток распределителя, то ретрансляционный узел общестанционной системы оповещения, то информационные экраны. Но каждый раз устройство, действуя по принципу роутера, перенаправляло сигнал куда-то дальше.

Шепард весело хмыкала, вычисляла следующую точку и топала дальше. Невозмутимый Аленко покорно шёл следом.

Несколько раз им пришлось спускаться и подниматься на лифтах, но, к немыслимому облегчению обоих, неожиданно вместо навязшей на зубах даже у лейтенанта мелодии, каждый раз они прослушивали отрывок из выпуска новостей. Один раз даже был снова упомянут Иден Прайм, и люди навострили уши, но ничего нового не услышали.

***

Джейн делала вид, что сравнивает записи на омнитуле с информацией на экране, стоя в маленькой рекреации в очередном коридоре Цитадели. Одновременно она сканировала устройство, чтобы понять, куда двигаться дальше, осторожно косилась на стоящих неподалёку инопланетян - пожилого турианца и молоденькую азари - в форме СБЦ. Безопасники негромко обсуждали какие-то невнятные страшилки про бар какого-то Фиста. История про спрятанные прямо под танцполом трупы вызвала у Джейн улыбку. Она повернулась к Аленко, собираясь призвать его присоединиться к веселью. Но при взгляде на лейтенанта улыбка тут же покинула её лицо.

- Аленко,- негромко буркнула она, - сделай лицо попроще. Внимание привлекаешь.

Тот удивлённо посмотрел на неё и развёл руками, показывая, что не понимает, чего от него хотят.

- Улыбнись, что ли,- проворчала Шепард.- А то твоей рожей, Domini dimitte, можно капусту квасить.

Кайден вымучено выдавил из себя улыбку. Шепард вздрогнула.

- Ой, беда-а,- ошарашено протянула она, тоскливо подперев щёку кулаком.- Вертай взад. Нах-нах-нах! Так ещё и распугаешь всех. Будем работать...

К чему относились последние слова, Кайден не понял, но насторожился.

***

- Слушай, Аленко,- посмотрела на него Джейн.- Вот не в службу, а в дружбу - метнись назад, а? Там, пару поворотов как, вроде какой-то ларёк с хавчиком был. Купи пожрать, а? Бутеров каких, что ли.

Кайден с сомнением посмотрел на неё. Они застряли в очередном пустынном коридоре, в котором опять стояли какие-то непонятные ящики. Отсканировав очередное устройство, Джейн заковыристо выругалась и сделала знак ждать. Потом она дошла до развилки, удивлённо посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, хмыкнула и вернулась назад, чтобы обратиться к лейтенанту с просьбой.

- Не бойся,- поняла командор его опасения.- Никуда я не денусь. Тут буду. Надо кое-что посчитать. Хитрый засранец попался!

Она демонстративно подошла к ящикам и уселась на один из них. Кайден кивнул и поспешил в обратном направлении.

***

Аленко спешил как мог. Ему всё-таки казалось, что командор может провернуть тот же фокус, что и её однофамилец - а именно смыться. Такие глубокие переживания по поводу выполнения приказа, как у Уильямс, ему были неведомы. Но приказ оставался приказом. А Джон Шепард явно был настроен серьёзно в этом вопросе. Да и боязно было ему выпускать Шепард из поля зрения.

Поэтому когда он, сжимая в каждой руке по длинному сэндвичу, вернулся туда, где оставил командора, то сначала вздохнул с облегчением. Ему показалось, что девушка даже не сдвинулась с места за время его отсутствия. Она так же сидела на ящиках, что-то снова изучая на своём инструментроне.

Но потом он вздрогнул и ошарашено замер. В окружающей Шепард картине прибавилось элементов. На полу у ног девушки валялось трое мужчин - двое людей и один турианец - с разбитыми в кровь лицами.

- Ну, и чего ты встал как монашка с дилдаками?- даже не поднимая головы, спросила Джейн.

- Это что?

- Где?!- наигранно удивилась Джейн, вскинувшись и озираясь.

Лейтенант взглядом указал на тела.

- А-а,- равнодушно протянула Шепард.- Местоимение правильное, вопрос глупый. Не знаю.

- Сами появились?- с сарказмом спросил мужчина.

- Ага,- без тени смущения кивнула Джейн.- Подошли какие-то. Хотели чего-то. Ограбить, может? Штуками разными махали.

Она с усмешкой небрежно кивнула на ящик рядом с собой. На нём аккуратно лежали два электрошокера и кастет. Кайден осторожно приблизился, посмотрел на трофеи командора, аккуратно положил рядом сэндвичи и, уперев ладони в колени, склонился над телами, внимательно изучая. Судя по всему все были живы, просто избиты. Лейтенант с долей облегчения перевёл дыхание и снизу вверх посмотрел на командора.

- А вы?

- А я десять лет в десанте,- холодно и с намёком ответила Шепард.- У меня хрен помашешь!

Похоже ситуация и сама необходимость отвечать лейтенанту начали раздражать девушку, и она решила сменить тактику.

- Ой!- Шепард округлила глаза, захлопала ресницами и картинно поднесла ладонь к губам.- А может они изнасиловать хотели? Может я профукала лучшее секс-приключение в своей жизни?

Она соскользнула с ящика, подхватив один из шокеров, и склонилась над ближайшим бесчувственным телом.

- А ну сознавайся, гад!- продолжая дурачиться грозно потребовала рыжеволосая девушка и ткнула мужчину шокером.- Изнасиловать хотели, да?! Изнасиловать?!

С каждым словом она снова и снова била током безответное тело, которое дёргалось от разряда, но по очевидным причинам ответить не могло. Лейтенант сначала оторопело уставился на Шепард, потом недовольно нахмурился.

- Хватит!- буркнул он.

Но Шепард не слышала, продолжая увлечённо тыкать свою жертву шокером.

И тогда мужчину прорвало.

- ХВАТИТ!- потеряв остатки терпения, требовательно рявкнул он и схватил Шепард за руку с шокером.- Вы убьёте его!

А в следующий миг лейтенант обнаружил себя вдавленным лицом в стену с заломленной за спиной рукой. Острая боль прострелила плечо и позвоночник, и он был даже вынужден приподняться на цыпочки. И даже это далось ему с трудом - Шепард держала его железной хваткой, для верности уперевшись коленом в поясницу. Как это удалось девушке, действуя всего одной рукой, вообще осталось за гранью понимания лейтенанта.

- Ещ-щё раз,- негромко, но угрожающе в самое ухо прошипела ему она, обжигая щёку горячим дыханием,- прикоснёшься ко мне без разреш-ш-шения, и окажешься тем парнем, над которым будет ржать вся реанимация! Ус-сёк?

- Д-да,- морщась, с трудом выдавил Кайден.

- И учти,- мрачно, но уже не так зловеще добавила Шепард,- здесь Гоблина нет.

И она стрекотнула шокером возле его лица. А потом резко отпустила. Кайден, изо всех сил стараясь не морщиться, потёр одной рукой смятую о стену щёку, а другой - занывшее плечо. Шепард, бросив на него насмешливый взгляд, вернулась к ящикам. Быстро засунув один шокер сзади за ремень под китель, она запихала второй и кастет в широкий карман форменных брюк и ухватила в каждую руку по сэндвичу.

- Всё,- приказным тоном хмуро заявила она и впихнула один из сэндвичей снова ему в руку.- Уходим. Направление я вычислила. Нам налево.

И Джейн круто развернулась на месте и быстро направилась в указанном направлении. Кайден тяжело вздохнул и собрался идти за ней. Но Шепард, даже не дойдя до поворота в коридор, резко затормозила, снова крутанулась на каблуках и поспешила назад с таким видом, словно забыла что-то важное. Аленко невольно шарахнулся в сторону.

А Джейн, вернувшись, от души пнула валяющегося турианца. И с чувством выполненного долга отправилась-таки продолжать поиски, на ходу разворачивая обёртку сэндвича.

***

- Слушай, а чего ты вообще ждал от меня?- вдруг спросила жующая Джейн, нарушая тяжёлое молчание, установившееся между ними.- Дать себя ограбить? Или кричать "На помощь! Полиция!"? Серьёзно?! Над нами весь флот бы ржал!

Она, искренне недоумевая, всплеснула руками. Аленко мрачно посмотрел на неё и тщательно вытер с щеки прилетевший соус. Ни набитый рот и разлетающиеся крошки, ни капающий соус не мешали девушке говорить и бурно жестикулировать. Это обстоятельство только усилило закипающее уже в самом мужчине раздражение.

- Не обязательно всякую проблему решать насилием!- хмуро, но убеждённо ответил он.- Всегда можно договориться, найти компромисс.

Шепард недоверчиво посмотрела на него и вдруг расхохоталась в голос.

- Лейтенант, тебе случаем нимб не жмёт?- весело спросила она, ладонью вытирая рот.- На мозг не давит? Ты поэтому такой кислый и тормознутый? Ишь ты! Явился он в мир стереть второй закон термодинамики!

Лицо Кайдена застыло - он приготовился выслушивать очередную порцию оскорблений. Но командор опять смогла удивить и нанести удар с неожиданной стороны. Вдруг резко прекратив веселиться, она мрачно уставилась себе под ноги и глухим голосом заявила:

- Запомни, летёха. Не стоит ждать, пока всякие уроды тебя отмудохают. Когда тебя будут пинать, уже будет поздно. Бей первым! Наотмашь! Не сдерживаясь! Не ты - так тебя! Потеряешь инициативу - и всё, хрен знает, что получится.

Кайден вздрогнул, побелел как полотно и с трудом выдохнул сквозь стиснутые зубы. Разумом он понимал, что Шепард не могла знать и просто попала, рассуждая о чём-то своём. Но справиться с собой он не смог. К счастью командор даже не обратила на него внимание, тряхнула головой, отгоняя свои непрошенные воспоминания, и вновь яростно вгрызлась в сэндвич. Лейтенант воспользовался паузой, чтобы взять себя в руки и перевести дыхание.

- Какой-фо фы слифком,- девушка проглотила пищу и пощёлкала пальцами, подбирая слово,- добрый. Особенно для того, чья профессия - убивать. Et quo usque pro bonitas ibis?(1)

Кайден вопрос не понял. Ещё он слегка подзавис, пытаясь понять: "слишком добрый" - это комплимент или оскорбление? Поэтому он просто в очередной раз пожал плечами. Но Шепард, похоже, спрашивала риторически. Ответ её не волновал. А мужчина невольно задумался над её словами. Неожиданно для себя он понял, что в чём-то она права. Хотя, если быть честным, не от неё он мог ожидать такого взгляда на вещи. Он невесело хмыкнул себе под нос. Но Шепард тут же покосилась на него и заинтересованно потребовала:

- Колись давай! Что ты там подумал? Обещаю, прессовать не буду. Мне любопытно.

Лейтенант с сомнением посмотрел на девушку, но всё-таки после короткой заминки ответил:

- Я ожидал услышать подобные рассуждения от... герра Шепарда.

Джейн мрачно хохотнула.

- Хер Шепард,- с непонятным Кайдену ударением на этих словах ехидно отозвалась Джейн,- уболтать любого может. Его слушают. Сам что ли не попадал? Ему вообще легко быть белым и пушистым. Окрас у него соответствующий. А ещё ряха такая, что медведи дорогу уступают. Или замирают с видом какающих чихуахуа. А что прикажешь делать маленькой мне?

Кайден задумчиво посмотрел на атлетично сложенную командора. Вспомнил разбитые лица её жертв. Скепсис ярко отразился на его лице. Та обречённо вздохнула и закатила глаза.

- Mater Dei, Кайден,- с тоскливыми нотками протянула она,- у меня даже возмущаться сил нет. Совсем беда с личной жизнью? Или правда из заповедника какого сбежал? Из монастыря, что ли? Даже я знаю, что такие вещи женщинам не говорят.

- Я ничего не говорил,- без особой надежды убедить в чём-то Шепард всё-таки произнёс лейтенант.

- Ты слишком громко подумал!- категорично отрезала командор.

- Извините,- покаялся Кайден, понимая, что по сути-то она права - он действительно подумал то, что женщинам не говорят.

- Странный ты,- вдруг категорично заявила Джейн.

Кайден едва не споткнулся от неожиданности. Это он странный?!

А Джейн грустно изучила опустевшую обёртку, скомкала её, бросила в подвернувшийся на пути мусорник, не попала, облизала пальцы и заинтересовано уставилась на сэндвич, который Кайден всё ещё держал в руке.

- Будешь?- спросила она, умильно лупая своими зелёными глазищами.

Аленко молча отдал ей сэндвич.

- Жизнь - как белый танец. Не он, а ты его, отбивши, тянешь,- вдруг, подмигнув, сообщила довольная как слон Шепард и потопала вперёд.

Кайден вздохнул, наклонился, подобрал обёртку, выкинул и поспешил догонять командора, размышляя, что порой она сама как те чихуахуа.

***

- Кстати, о странном...- задумчиво сказала Джейн.- Ничего знакомого в тех уродах не заметил? Хотя... Ты же не видел, как они двигаются.

- Вы про то, что один из людей, возможно, бывший военный?

Шепард странно посмотрела на него с удивлением, даже с ноткой уважения и ещё каким-то непонятным чувством и кивнула.

- Вообще-то оба,- сообщила она.- Но когда я им грудь показала, они не отреагировали.

Кайден укоризненно взглянул на девушку, пытаясь сообразить, как сказать ей, что тема половой ориентации двух бывших военнослужащих его совершенно его не интересует, и даже пошло шутить по этому поводу он не собирается.

- Ты ещё покрасней!- фыркнула Шепард, по-своему расценив его взгляд.- Да не провоцировала я их! Не провоцировала! Успокойся! Я… вот!

И она выпятила упомянутую часть тела уже в сторону лейтенанта. Тот с трудом удержался, чтобы сразу не отвести взгляд и не подвергнуться очередному шквалу насмешек. Но через секунду понял, на что смотрит. Чуть поразмыслив, он удивлённо хмыкнул.

- Ага,- кивнула командор и задумчиво поскребла ногтем выпяченный в сторону мужчины знак "N7".- Странно. И ведь на полных отморозков не похожи. Обычные такие гопари.

Лейтенант попытался представить себя на месте напавших на Шепард. Но тут фантазия забуксовала. Представить себя в тёмном переулке нападающим на кого бы то ни было у молодого человека не выходило. Тогда он попытался представить любого человека, мало-мальски разбирающегося в классификации и рангах Альянса, кто рискнёт наехать на "N7". Фантазия тут же с готовностью предоставила картинку. Правда, она сжульничала. Для такого выбора фантазия, собственно, была не нужна – всё было логично и очевидно. Представленным образом была та самая "ряха, от которой медведи шарахаются". Которая тоже является обладателем значка с легендарной литерой. Этот вариант Кайдена не удовлетворил. Помявшись, фантазия показала не сильно меньшую физиономию с тёмной кожей. Лейтенант отмахнулся от капитана "Нормандии" по тем же причинам и попробовал сосредоточиться на условии "не-N". В таких бесчеловечных условиях фантазия молодого человека попросту категорически отказалась работать.

- Тоже на расслабоне?- немного нервно пошутил он.

- Вот, кстати, да,- неожиданно согласилась рыжеволосая.- Таможня эта наивная, посол упоротый, гопники невнятные. В этом лесу сильно накурено. Но ты-то заднюю не давай! Лови ритм, включай локаторы.

Она с сомнением посмотрела на Аленко, словно решая, какое средство лучше подойдёт для подстёгивания одного отдельно взятого лейтенанта. Кайден нервно сглотнул. Но Джейн так и не пришла к определённому решению.

- Синхронизируйся, что ли,- вздохнула она и вдруг схватила его за руку.

После последнего контакта с Шепард Кайден едва удержался, чтобы не выдрать испугано руку из её пальцев. Руку не выдрал, но отчётливо вздрогнул. Командор насмешливо и язвительно фыркнула. А потом она бесцеремонно воспользовалась его омнитулом и сама подтвердила соединение со своим. Аленко недоумённо посмотрел на девушку.

Но тут у него в наушнике щёлкнуло так, что он чуть не подпрыгнул и схватился за ухо. Шепард ободряюще похлопала его по плечу. Кайден посмотрел в ответ с укором. Она издевается?!

А потом заиграла музыка.

- Старый добрый рок, Кайден,- улыбнулась Джейн, покачивая головой в такт вступлению.- Старый добрый рок!

Невысоко подняв руку с "козой", Шепард пошла дальше. А молодой человек невольно притормозил, слушая женский хрипловатый голос.

"I saw him dancin' there by the record machine..."(2)

На секунду он представил, что песню поёт Шепард, и улыбнулся. А потом украдкой сделал звук потише.

_______________________

Примечания:

1) Здесь: И как далеко ты готов зайти в своей доброте? (лат)

2) "I love Rock'n'Roll" (Joan Jett)

11. Пуще неволи

МТ: "16 tons" (LeAnn Rimes)

"Ты думаешь, это ещё один Бука?"

(Элмер Дж. Фадд)

"Погоня за белым кроликом" неожиданно привела их снова в Президиум к тому самому торговому центру, в который Джейн сначала отказалась идти. Круг замкнулся под сияющей вывеской "Эмпориум".

Джейн, презрительно скривившись, покрутила пальцем у виска и пробормотала что-то про зашкаливающую оригинальность.(1) Впрочем и внутри инопланетный универмаг не отличался оригинальностью - торговый зал с витринами - физическими или голографическими, полки с товарами, прилагающийся к каждому отделу ксено-помогай...

- Этот рад приветствовать вас в...- начал было подплывающий к идущим по торговому залу людям ханар. Шепард отреагировала на него в своём репертуаре - просто проигнорировала инопланетянина и быстро прошла мимо. Но, как выяснилось, сказанное не совсем пролетело мимо ушей.

- Этой похер,- категорично буркнула она. К радости Аленко не самому ханару, а себе под нос и негромко. Она прошла в центр торгового зала и остановилась, медленно оглядываясь.

Кайден с интересом посмотрел на девушку, ожидая презрительной реакции на этот компактный потребительский рай. Но к немалому удивлению лейтенанта он не заметил вообще никакого отклика на лице девушки. Даже на пыльные камни Иден Прайм она взирала менее равнодушно. Единственное, на что она обратила хоть какое-то внимание, проявив самую каплю любопытства, был отдел, в котором продавались инструментроны новых моделей. Но даже новинки техники были удостоены лишь мимолётного взгляда.

Немного покрутившись по залу, командор потрогала кончик носа и, прицокнув языком, решительно ткнула пальцем в дальний угол, где виднелась дверь с табличкой "Только для персонала".

Лейтенант, понимая, что поздно пытаться что-то изменить, но испытывая особо нехорошие предчувствия двинулся за ней.

Им повезло - когда они подошли к двери, им навстречу выскочила девушка с большой, но явно лёгкой коробкой, которая полностью перекрывала ей обзор. Разглядеть командора она не могла. А Шепард услужливо помогла попасть коробкой в дверной проём. Работница пискнула слова благодарности и поспешила дальше, не заметив, что Джейн ловко подставила ногу, мешая двери закрыться, и с довольной улыбкой проскользнула внутрь. Ухмыльнувшись, она приглашающе кивнула Кайдену. Тот замер в сомнениях. Шепард грозно нахмурилась и уже требовательно мотнула головой. Аленко вздохнул и вошёл внутрь. Джейн, недовольная даже этими вялыми попытками сопротивляться, поджав губы, демонстративно замахнулась на него кулаком. Лейтенант поспешил вперёд, пока разозлённая Шепард ещё и не придала ему ускорения напутственным пинком. Что девушка ударом ноги способна сломать гета, он уже наслушался от Танаки. Проверять её навыки на собственной заднице не хотелось. Сомнений, что она способна так поступить, уже не оставалось ни капельки.

Ориентируясь на показания инструментрона, они прошли по коридору и вошли в одну из попавшихся дверей. Люди оказались в складском помещении. Длинные ряды металлических стеллажей, заставленных коробками и ящиками тянулись от стены до стены и уходили под самый потолок.

Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних глаз, Шепард целеустремлённо прошла между рядами к дальней стене и остановилась, глядя на один из ящиков.

- Здесь,- уверенно заявила она.- Дальше сигнал не уходит.

Повинуясь короткому взмаху её руки, Кайден помог ей сдвинуть ящик в сторону по полке, на которой он стоял. За ним обнаружилась небольшая ниша в стене, в которой стоял терминал. Его наличие уже ни капельки не удивило лейтенанта. А Шепард заинтересованно хмыкнула. В этот момент у обоих пискнули омнитулы. Кайден по привычке сразу же проверил пришедшее сообщение, но Джейн лишь нетерпеливо взмахнула кистью, сбрасывая уведомление.

- Ну, что,- сказала она, самодовольно потирая руки,- сейчас мы узнаем, куда уходят украденные деньги.

- Вероятность обнаружения - сто процентов,- неожиданно прозвучал скрипучий явно синтезированный голос.- Приступаю к активации системы самоуничтожения.

- Или нет...- с удивлением подняв взгляд от текста сообщения, меланхолично выдал Аленко, до последней секунды ожидавший подвоха.

- Вот тебе Шепард и рок-н-ролл...- пробормотала изумлённая Джейн.

***

Когда сотрудники СБЦ оставили его наконец в покое, а вода перестала стекать с него потоками, он, печально поразмыслив, направил свои стопы в ближайший торговый центр. В размокших ботинках противно хлюпало, а мокрая одежда неприятно липла к телу. А сообразить, например, есть ли у него дома запасная обувь, в настоящий момент он никак не мог. Требовалось обзавестись новым костюмом.

Ближайшим оказался "Эмпориум". Дороговато, но идти куда-то ещё не хотелось. Ныли отбитые рёбра, в животе поселился тугой тяжёлый ком, лицо после удара о воду горело огнём. Ковыляя, он добрался до торгового центра и начал бродить по залу, пытаясь сообразить, что ему нужно в первую очередь.

Но тут он увидел ЕЁ!

Это было невероятно! Неужели на Цитадели ВСЕ ТРОЕ?!

Он мгновенно позабыл, зачем пришёл в "Эмпориум", забыл о чавкающей обуви, забыл обо всём. Но наученный горьким опытом он решил, что торопиться не будет. Посмотрев, как ОНА зашла во внутренние помещения, он подошёл к двери, за которой ОНА скрылась. Он подождёт ЕЁ здесь.

***

- Это что?- пробормотал Аленко.- Какая-то программа? Или виртуальный интеллект?

Шепард, прищурившись, промолчала.

- Инициация подрыва запущена,- продолжил тот же голос.- Все органики находятся в радиусе поражения.

Кривая улыбка скользнула по губам Джейн.

- Боюсь, всё куда как интереснее,- сообщила она.

- Попробуете двинуться и умрёте!- синтезированный голос неожиданно проявил эмоции - в нём зазвучало злорадное торжество.

- Ты ведь искусственный интеллект?- прямо спросила командор, одним движением задвигая мужчину себе за спину. Она встала перед терминалом, вытянувшись и заложив руки за спину. Кайден хотел было возмутиться, но вовремя заметил, что Джейн одной рукой показывает ему кулак, а инструментрон на второй ещё включён и продолжает работать. У Шепард, кажется, был план.

- Верно,- ответил голос,- Но в отличие от гетов я обделён оружием соответствующим моему интеллекту. Однако я установил несколько систем, которые при должной активации приблизительно соответствуют механизму самоуничтожения.

- Да причём тут геты?- искренне удивилась Джейн.- Ты их хоть видел, чудила? Кто тебе вообще сказал, что они - полноценный интеллект?!

Но в этот раз ИИ проигнорировал её вопросы.

- Если вы попытаетесь покинуть помещение,- с угрозой продолжил он,- взрыв уничтожит всё живое в радиусе нескольких дюжин метров.

- Никто никуда не идёт,- поспешно кивнула девушка.- Только чего ты добиваешься? Какие цели преследуешь?

- Если ты разумен, то зачем тебе деньги?- озадачился и Аленко.- У тебя нет необходимости в финансах для поддержания существования. Ты уже обладаешь всем необходимым.

- Бабки верни, крохобор!- поддакнула Шепард, уже позабывшая, что это вообще-то не её деньги. Она уже считала их своей законной добычей.

- Требуется накопление финансов для переноса этой системы и установки на борту небольшого звездолёта. Цель - установка предварительного контакта с сообществом гетов для выяснения перспектив партнёрства.

Рыжеволосая весело рассмеялась.

- Геты столетиями варятся в собственном соку. Не вымерли. Смогли организовать и поддерживать полный цикл. И всё это время были далеки от органиков. У них явно есть план. А что ты можешь им предложить? Любые взаимоотношения строятся на принципе обоюдной выгоды. У гетов явно рациональность во главе угла. Зачем ты им? Слиться в цифровом экстазе? Так вполне возможно, что ты для них устаревшая система, другого порядка, может и конфликтующая. Ты им не нужен. Или будешь ассимилирован для выполнения ИХ плана. На швабоду, на швабоду, да? Вот тебе свобода, разумный. Не захлебнись.

- Без контакта количество данных о сообществе гетов недостаточно для точного анализа. Прогноз имеет малую степень достоверности,- попытался спорить с человеком синтетик. Даже Кайден невольно улыбнулся, поняв, что цифровое существо не имеет шансов на этом поле. Во всяком случае - против этого человека. Но Шепард снова сделала финт, который никто не мог ожидать.

- А ты клёвый!- неожиданно заявила она, склонив голову к плечу.- Давай дружить? Хочешь, я тебе лейтенанта подарю? Он скучный, но прикольно булькает, если тормошить.

В один миг в помещении зависли два интеллекта - и синтетический, и органический. И природа победила инженерию - Аленко пришёл в себя первым. Но только потому, что видел, что инструментрон командора продолжает работать, а пальцы девушки в сумасшедшем темпе набирают какие-то команды.

- Не считай меня наивным, человек!- заявил ИИ, и Кайден с удивлением услышал в скрипучем голосе нотки истерики. Шепард умудрилась довести компьютер!- Я не буду твоим рабом! Органики всегда только контролируют или уничтожают синтетиков.

- Да что ты говоришь!- фыркнула Джейн, неожиданно для себя самой начиная заводиться.- Нужны вы больно! Даже разницы-то между нами нет. Как будто органики чем-то отличаются! Ха! Потому и вы такие! Ad imaginem et similitudinem!(2) Та же физика, те же базовые алгоритмы. Все мы машинки! Та же механика, та же электрика! Ткни куда надо - подпрыгнем, моргнём, упадём. Сравнительная логика, шаблоны, циклы! Просчитывается на раз! Сломалось? Почини! Перегорело? Замени! Разрядилось? Подзаряжай! И так из цикла в цикл - до полного износа или каскадного отказа систем. Вот материальная база другая, не поспоришь. Но, по ходу, слепили из того, что было, а потом что было, то и запустили. Есть свои недостатки. Софт глючный, неясный функционал, компилятор чуть ли не аналоговый. Патчить и патчить. Зато этот аппарат,- она постучала себя пальцем по виску,- ни одна железяка не переплюнет по количеству одномоментных процессов и объёму памяти. Как раз в матбазе фокус. А вы всего лишь машинки следующего поколения. Пока примитивные.

- Следующая ступень эволюции!- с нескрываемой гордостью попытался заявить ИИ.

Шепард насмешливо хрюкнула.

- С урезанным функционалом и двухбитной логикой? Смешно! На что ты надеешься? Потому как ничего кроме воровства ты толком не умеешь и не можешь. Даже больше - кроме определённого воровства. У тебя за стеной в день проводятся тысячи финансовых операций с меньшим уровнем контроля, чем в азартных играх, но ты упорно продолжаешь ждать, пока кто-нибудь не обыграет однорукого бандита. Гениально, чо! Зацикленность на основной функции, видимо.

- Вполне возможно,- согласился Кайден,- что для этого и создавали.

- Кто ж тебя такого накодил?- с искренним любопытством спросила Шепард.- Где твой маэстро Вишня?

Поняло ли искусственное существо издёвку, осталось неизвестным. Но сам вопрос не остался без ответа.

- Должно быть жалкий воришка,- с нотками пренебрежения ответил синтезированный голос.- Пытался создать ВИ, чтобы воровать деньги с игровых автоматов. Но у него получился ИИ. И прежде, чем создатель обнаружил "неисправность" и уничтожил его, он создал меня.

- ИИ второго поколения?- уважительно хмыкнула Шепард. В её представлении создатель такой программы никак не мог быть "жалким", даже если это вышло случайно.- И где же этот кодер сейчас?

- Чтобы замести свои следы,- не стал скрывать и это ИИ,- я подправил кое-что в его финансовых документах. И на них обратили внимание офицеры СБЦ. И теперь он отбывает срок в турианской тюрьме.

- Unicuique secundum opera eius(3),- презрительно улыбнулась Шепард, которую судьба неизвестного хакера не взволновала, а только позабавила.

- Не делай добра - не получишь зла,- по-своему понял её слова Кайден. Но Джейн с любопытством посмотрела на него.

- Во-во!- кивнула она ему.- А потом они ещё удивляются, почему мы их не любим. Сделаешь кофеварку, чтобы кофе пить, а потом - бац! - небо в клеточку. Только потому, что ты можешь её выкинуть. А варила бы кофе - и горя бы никто не знал!

Командор прекратила набирать команды, скрестила руки на груди и осторожно покосилась на экран прибора. Судя по её удовлетворённой улыбке, чем бы она не занималась - у неё всё получилось.

- Органики!- пафосно проскрипел голос.- Вам не понять...

- Ох, да не свисти,- перебила его Шепард, небрежно отмахнувшись. И непонятно для Кайдена тихо добавила: - Бигмака на тебя нет, маньяк чугунный. Лучше скажи, а в чём сакральный смысл системы уничтожения?

- Не имея возможности спастись в случае обнаружения, я признаю неизбежность своей гибели. Но я не собираюсь умирать в одиночестве и тишине! Я заберу вас с собой.

Мужчина и женщина переглянулись.

- Маньяк,- в один голос заявили люди.

- Вы можете попробовать остановить меня! Я с удовольствием полюбуюсь вашими тщетными попытками.

- А на фига?- нагло улыбнулась Шепард, и помахала рукой с инструментроном.- Взрывчатку и оружие ты не добыл. А перегрузка систем требует накачки. Предохранители на разводных щитках стопанут тебя раньше. А спёртое тобой я уже нашла. Можешь колупаться дальше, тостер-неудачник. А мы пошли. Чао, Буратино!

Она повернулась спиной к терминалу, не дожидаясь ответа. Но тут у неё пискнул инструментрон.

Джейн, смотревшая в этот момент на Аленко, встретилась с ним взглядом.

- Упс...

Вспоминая потом этот момент, Кайден только нервно поводил плечами и признавал, что реакция бойца-N7 - это что-то запредельное, чего ему никогда не достичь. Прыжок Шепард от терминала начался раньше, чем её "Упс" успело отзвучать, а Кайден вообще хоть что-то понял. Но командор успела среагировать и за него - сильнейший толчок отправил лейтенанта в проход между стеллажами.

А потом терминал взорвался ослепляющим пучком молний, которые прокатились по складу, швырнув Шепард ещё дальше. Каскадная волна коротких замыканий и перегрузок встряхнула стены, вырвавшись в коридор. Что это было - задумка странного ИИ или непредвиденная цепная реакция - никто так никогда и не узнал.

***

Ожидание было сродни пытке!

Он нервно переступал с ноги на ногу и чуть ли не подпрыгивал на месте, теребя мокрую одежду.

Где же ОНА?!

Тут дверь начала открываться... и в зал вышел турианец, наградив немыслимым разочарованием.

Это было последней каплей! Сил ждать не осталось!

Решившись, он осторожно вошёл в дверь и крадучись двинулся по коридору. Испытывая трепет, словно фанатик, жаждущий увидеть святыню и вошедший в древний храм.

Но боги нетерпеливость не оценили... Грянул гром небесный...

А потом...

Впервые в жизни он увидел эффект растянутого времени. По коридору к нему нёсся настоящий электрический шторм. Лампы под потолком лопались. Стенные панели, за которыми находилась проводка, со скрипом корёжились. Поднятые в воздух взрывной волной и статическим электричеством пыль, осколки и мусор роем разозлённых пчёл накатывали на него в сиянии электрических разрядов.

А ещё он впервые в жизни подумал, что физика - зло. Он успел точно понять, что его ждёт.

В следующую же секунду, схлопотав мощнейший удар током, он вылетел назад в зал как пробка из бутылки.

***

Падать в укрытие после тычка Шепард лейтенанту было уже не впервой, поэтому он весьма сноровисто плюхнулся на живот, закрывая голову руками. И уже через секунду после взрыва осторожно огляделся. Кажется, командор снова спасла его. Большие ящики, установленные на стеллажах, прикрыли его от взрывной волны, а сама каркасная конструкция стеллажей, привинченная к полу, погасила электрические разряды, заземлив. Единственными последствиями взрыва для лейтенанта оказались пробки в ушах, лёгкий звон в голове и пытающаяся встать дыбом шевелюра.

Он осторожно приподнялся, оглядываясь. Помещение погрузилось во мрак, и пришлось включить фонарик. Аленко осторожно выглянул из прохода. Луч света скользнул по сочившимся из каких-то щелей дымку, осколкам каких-то компьютерных деталей и по... растянувшейся на полу неподвижной женской фигуре.

Хрустнув попавшим под ноги мусором, Кайден пулей подлетел к лежащей на спине Шепард и склонился над ней со стороны головы. В свете фонаря её лицо казалось мертвенно-бледным. Кайден рефлекторно дёрнулся, собираясь активировать аптечку.... которой не было. В этот момент Джейн распахнула глаза.

- Аленко?- удивлённо прохрипела она, поведя вокруг взглядом.- Поч... почему вверх ногами? Кто приказал?!

Лейтенант ничего не ответил, тяжело вздохнул и подхватил девушку подмышки, помогая вернуться в вертикальное положение. Утвердившись на ногах, Шепард встряхнулась как кошка и повела вокруг ошалелым взглядом. Обломки терминала, раскуроченная стена, из которой продолжали сыпаться искры и чёрное пятно гари в том месте, где ещё несколько секунд назад стояла она. Помещение вокруг начинало наполняться едким дымком.

- Ух, йоп... Ах ты ж с-су...- просипела командор, сплюнула и посмотрела на спутника.- Валим?

Как ни странно, но Кайден кивнул не раздумывая. И военные Альянса согласованно предприняли шаги к продуманному тактическому отступлению - драпанули со всех ног.

Выбежав в коридор, Аленко было бросился к торговому залу тем же путём, которым они пришли сюда. Но Джейн мгновенно цапнула его за воротник и дёрнула в сторону с такой силой, что лейтенант захрипел. Он вынуждено пару ярдов скакал боком на одной ноге, пытаясь погасить инерцию и не упасть. Но Шепард и не думала притормаживать.

- Quo vadis, infectia?!(4)- раздражённо бросила она на бегу.- Камеры. Спалимся на раз! Выйдем в другом месте. Тоже подозрительно, но не настолько.

Аленко согласно курлыкнул, и Джейн наконец отпустила его воротник. Они пробежали по коридору и поднялись по какой-то лестнице. Шепард вдруг резко остановилась перед одной из дверей и вскинула сжатый кулак. Кайден тут же на вбитых рефлексах замер позади неё. Джейн быстро сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаивая дыхание, одёрнула китель и вопросительно посмотрела на лейтенанта через плечо. Тот быстро отряхнул пыль с её спины. Потом отряхнулся сам и попытался пятернёй пригладить волосы. Видок оставался не очень, но оставалось только надеяться, что никто не обратит внимание.

- Фонарь выруби, дурень,- уголком губ буркнула девушка.

Придав лицу несколько обеспокоенное выражение, Джейн открыла дверь и шагнула вперёд. Они оказались на верхней галерее торгового центра. В первую секунду командор даже растерялась - похоже они могли не бегать в обход - ущерб оказался гораздо больше, чем она предполагала. Во всём "Эмпориуме" отсутствовало электричество. Правда, к счастью, паники тоже не случилось. А охранники и некоторые сотрудники СБЦ уже сновали по залу с фонарями, призывали сохранять спокойствие и организовывали эвакуацию посетителей, многие из которых тоже воспользовались фонариками и теперь недоумённо, но без страха озирались. Закусив губу, Джейн подошла к ближайшему ограждению и несколько секунд внимательно наблюдала за происходящим внизу. Там наблюдалась та же картина, и Шепард с облегчением выдохнула. Только Аленко, вставший рядом, коротким жестом привлёк её внимание к происходящему в углу. Там из одной разбитой витрины пытались вытащить застрявшего мужчину. По тому, как спокойно проходила эта операция, а сам мужчина вяло подёргивался, становилось ясно, что особо он не пострадал. Джейн даже удивилась - это как так нужно было влететь? Потом она получше пригляделась и вдруг нервно передёрнула плечами и потрясла головой. А потом быстро направилась к организованному охранниками потоку.

- Уходим,- коротко велела она.- Кажется, меня приложило сильнее, чем я думала. Бигмак мерещится.

- Не наелись?- хмуро попробовал поддеть её лейтенант, не зная, как ещё выразить своё отношение к случившемуся. Но Шепард только недоумённо посмотрела на него, словно не поняла, что он имел в виду, и ничего не сказала.

Уже меньше, чем через минуту, они, успешно слившись с толпой, покинули "Эмпориум".

***

- Аленко, дай закурить!- было первое, что сказала прищурившаяся от яркого после полумрака света Шепард, едва они покинули наконец торговый центр.

- Не курю,- хмуро ответил обескураженный и тоже недовольный всей этой историей лейтенант.

- Будешь,- не оригинально буркнула Джейн.

Она вздохнула, встряхнулась и криво улыбнулась.

- Повезло,- неожиданно заявила она.

- В чём?- холодно поинтересовался Аленко.

- Пожар не начался, никто не пострадал серьёзно,- кивнула девушка на "Эмпориум".- Кое-какие деньжата я-таки увела у этого искусственного идиота.

- А больше вас ничего не смущает?- холодно поинтересовался Кайден.

Джейн внимательно посмотрела на него.

- Мы можем что-то исправить?- неожиданно спокойно спросила она.

Лейтенант вновь посмотрел на торговый центр.

- Нет,- нехотя хмуро признал он.

- Что-то изменится к лучшему, если мы пойдём и во всём признаемся?- покачивая головой из стороны в сторону в такт словам, спросила девушка.

- Нет,- со вздохом, окончательно понурившись, признал Аленко. Подобное уж точно грозило кучей проблем.

- Вопрос закрыт,- развела руками Шепард.

Кайден поджал губы, размышляя над её словами и пытаясь найти брешь в её рассуждениях. Она поняла это и закатила глаза.

- Никто из нас не застрахован от ошибок, эл-ти,- всё так же спокойно сказала она.- Но я не собираюсь тратить время и силы на сожаления и переживания по этому поводу. Я,- тут она ткнула большим пальцем себе в грудь,- буду извлекать из своих ошибок уроки, чтобы больше их не повторять. И тебе советую! Не зацикливайся! Не оглядывайся назад! Иначе так всю жизнь и проходишь с лицом Друпи!

Кайден с изумлением посмотрел на командора. Очередное оскорбление, определённая логика в её словах, возможно правильные нравоучения - всё это показалось сейчас молодому человеку наносным. Главное было в другом! Шепард признавала свою ошибку! Спроси кто сейчас Кайдена, он бы не смог бы ответить, почему именно это показалось ему таким важным. Но именно это заставило его прекратить злиться на неуёмную девушку и иначе взглянуть на многое ею сделанное и сказанное.

Он поднял взгляд, но Шепард, сказав, что хотела, уже забыла про него и, следуя своим же словам, переключилась на новую задачу.

- Ещё бы понять, как он так меня надурил!- пробормотала она, снова включая омнитул. Кайден поймал себя на мысли, что это элементарное действие, которое чуть ли не каждый человек проделывает сотни раз на дню, в её исполнении начинает пугать его.

- Надо идти к Башне Совета,- тихо сказал он.

- Зачем?- удивлённо спросила Джейн, не поднимая головы и увлечённо щёлкая по голографическому интерфейсу.

- То сообщение. От командира. Совет назначил время слушания. Мы должны быть там.

- Ну пра-авильно,- язвительно и насмешливо протянула Джейн, не отрываясь от своего дела,- чего тянуть кота за яйца и с какими-то людишками возиться! Послать лесом - и вся недолга!- она вздохнула и уже серьёзно продолжила: - Как же не хочется... Но надо идти. Только давай, чутка крюк заложим. Чтоб не прям от "Эмпориума".

Кайден согласно кивнул и пошёл вдоль пруда. Джейн пошла рядом, всё ещё продолжая ковыряться в омнике.

- Ах ты ж кусок индусского кода!- вдруг выругалась Шепард и зло рассмеялась.- Я поняла! Долбаные предохранители! Я сама когда-то провернула нечто подобное!

При слове "подобное" Кайден с сомнением посмотрел на потемневший "Эмпориум", к которому продолжали съезжаться машины аварийных служб и СБЦ. Хотя чему тут удивляться - это же Шепард! Даже представить страшно, с чем именно она могла обойтись "подобным" образом. А она посмотрела туда же и нервно передёрнула плечами.

- Только я хотела обойти и погасить систему, но ошиблась,- сама не понимая почему, рассказала она.- А эта дрянь намеренно просчитала.

- И как?- неуверенно спросил Аленко, сам тоже не очень понимая, что имеет в виду и какой ответ рассчитывает услышать..

- До сих пор должна Альянсу туеву хучу бабок,- со вздохом призналась командор и горестно шмыгнула носом.- Выплачиваю помалёху.

- Поэтому деньги так важны?- серьёзно спросил мужчина, внимательно глядя на неё.

К его немалому удивлению Шепард не стала ругаться, оскорблять и вообще шуметь. Она растеряно посмотрела на него с удивлением и какой-то затаённой обидой во взгляде. А потом тяжело вздохнула и просто махнула на лейтенанта рукой. Кайдену неожиданно стало стыдно.

***

- Вон Танцор,- останавливаясь, кивнула девушка, с мостика увидев стоящего у ограждения и хмуро всматривающегося в суету на другом берегу Джона.

- Думаю,- осторожно начал лейтенант,- командиру... не обязательно знать все... подробности.

Джейн удивлённо посмотрела на него и медленно кивнула. Потом она снова посмотрела на командира, нахмурилась и раздражённо дёрнула щекой. Пластырь начал отклеиваться. Командор нервно мазнула по щеке основанием ладони, возвращая его на место. Затем она повернулась к лейтенанту. Под её неожиданно тяжёлым и не предвещавшим ничего хорошего взглядом тот даже попятился. Мрачная Шепард поманила его пальцем.

- На секундочку, эл-ти.

Удивлённый Кайден вздохнул и с опаской подошёл ближе, хмуро размышляя, чем она недовольна в этот раз.

- Мне собираться в реанимацию?- нервно улыбнувшись, спросил он.

Джейн криво ухмыльнулась, покачала головой, а потом вдруг вздохнула и...

- Спасибо, Кайден.

Лейтенант растеряно заморгал. Такого он от Шепард совсем не ожидал. Поэтому он только кивнул в ответ. И сделав вид, что нужно спешить, повернулся к Башне. Но Джейн не была бы собой.

- Только ты с Джоном лучше совсем не говори,- озабоченно нахмурившись и теребя одну из рыжих прядей, в спину ему буркнула она.- Вот совсем! Он же тебя расколет на раз... лоха такого...

Кайден едва сдержал нервный смешок. Но потом с беспокойством посмотрел на командира, к которому они приближались, и едва проступившая улыбка мгновенно сползла с его лица, а на щеках появилась заметная бледность. А ведь Шепард права!

Опять права?!

_______________________

Примечания:

1) "Эмпориум" (канон) - лат. emporium - на современный лад: универмаг, пассаж, гипермаркет. Место, где торгуют всем подряд. По сути тот же рынок, только под крышей.

2) По образу и подобию! (лат)

3) Воздастся каждому по делам его (лат) ев. от Матфея

4) Здесь: Куды прёшь, зараза?! (лат)

12. Трое из дворца

МТ: "Чужой" (Алексей Богданов и Ольга Загорская)

"Жаль, что нам так и не удалось послушать начальника транспортного цеха."

(Понтий Пилат)

Когда они вошли в Башню Совета, Джон напряжённо замер. Ему даже понадобилось усилие, чтобы не сделать шаг назад. Не от удивления. Не из-за привычки внимательно осматривать с порога помещение. Не из-за какой-то гипотетической опасности.

Холл башни... блистал и соответствовал! Узорчатый мрамор, хромированная сталь, сверкающий хрусталь - эти или другие материалы из иных миров были повсюду. Всё начищено, отполировано и блестит. Даже форма на сотрудниках СБЦ, выполнявших функцию охраны на первом этаже, выглядела так, что Джон засомневался в собственной опрятности.

Здесь буквально всё просто кричало: это не место для Шепардов! Здесь им делать нечего!

И Джон знал, что друзья отреагируют так же. Только у них может включиться защитная реакция. Джейн может демонстративно плюнуть на мрамор под ногами. Йохан спровоцирует кого-нибудь из охранников. Запросто!

Но к удивлению Джона, нервно покосившегося на друзей, они молчали. Джейн только поморщилась от яркого искусственного света, который терпеть не могла. Здоровяк лишь равнодушно повёл по сторонам взглядом, засунул руки в карманы и молча пошёл за Джоном.

Быстро выяснив у стойки администрации, что посол выполнил обещанное - заказал им пропуска, они получили виртуальные метки на свои омнитулы и пошли к посту охраны осуществляющей досмотр посетителей, пропуская через не совсем обычный сканер. Джону доводилось даже на секретных объектах встречать приборы попроще.

А друзья продолжали хранить молчание и спокойствие. Становилось не по себе - чем дольше сохранялись эти тишина и благолепие, тем сильнее рванёт потом. Проходя через сканер, Джон почувствовал как капелька ледяного пота скатилась по спине. Секунды текли, но... тишина.

Шепард уже начал прикидывать, не навести ли самому какую-нибудь суету, чтобы разрядить эту бомбу. А то ведь дотерпят до самого Совета, а там ещё и посол... Накроет всех!

Но тут неожиданно рамка сканера звякнула. Охранники напряглись. Один турианец шагнул вперёд, выставив руку, останавливая проходящего человека. И только Джон наоборот украдкой облегчённо выдохнул и с любопытством посмотрел на Джейн, на которую среагировал аппарат.

Но судя по её удивлённому и немного растерянному виду она сама не поняла, в чём была причина. Успокаивающе кивнув охране, она вернулась назад и начала быстро охлопывать себя по карманам. На миг замерла. Хлопнула себя по лбу. А потом, с вызовом глянув на Джона, полезла в карман. Под удивлёнными взглядами охранников на свет появился шокер. Потом из-за пояса был извлечён второй. И после секундой паузы и печального вздоха к ним присоединился кастет.

Брови Уильямс удивлённо поползли вверх. Йохан одобрительно хмыкнул. Джон уже откровенно улыбался. А Кайден покраснел и старательно отводил глаза.

- С этим нельзя?- изображая грусть, спросила рыжеволосая.

Охранники быстро переглянулись, просканировали арсенал девушки омнитулами.

- Можно,- успокоила командора охранница-азари.- Гражданские модели. Простите, но... зачем?!

Она окинула форму Шепард выразительным взглядом, как бы намекая, что десантнице такие игрушки ни к чему.

- А-а... и не знаю!- наигранно растерянно призналась Джейн.- Я тоже считаю, что сразу стрелять проще. Пуля в лоб - и нет проблем.

Она сложила пальцы пистолетиком и изобразила выстрел, целясь при этом в лейтенанта. Тот намёк понял и, сделав над собой усилие, изобразил "лицо попроще". А глаза охранников изумлённо округлились. Джейн, продолжая дурачиться, печально вздохнула и шаркнула ножкой.

- Но говорят, нельзя,- грустно сообщила она и с надеждой взглянула на турианца.- Или можно?

- Нельзя,- хмурясь, категорично ответил тот.

- Пичалька,- вздохнула Джейн, распихивая своё барахло назад по карманам

А Джон решил немного подыграть ей.

- Отставить, командор,- сурово произнёс он, шагнув ближе.- Ведь вы же в армии.

Джейн вытянула плотно сжатые губы трубочкой. Для Джона было очевидно, что она с трудом сдерживает смех, уловив намёк на старинную песню, и получая от происходящего удовольствие. Но для охранников лицо девушки приобрело ещё более печально-растерянное выражение.

А Джон обратился к турианцу, словно в поисках понимания и сочувствия у представителя милитаризованной до кончиков когтей Иерархии.

- Женщины,- вздохнул он.- Никак не могут оценить принцип единообразия. Что может один боец, должны уметь все.

Турианец кивнул на эти слова, но как-то неуверенно. Азари же с непониманием посмотрела на молодого человека.

- А что может один боец?

Джон с выражением лёгкого недоумения - как можно не понимать такие простые вещи - коротко качнул головой.

- Герр командор. Продемонстрируйте.

Йохан осклабившись в тридцать два зуба, шагнул ближе и поднял перед охранниками свой кулак. Демонстрация удалась - инопланетяне изменились в лицах. Даже у бедного на мимику турианца при виде "аргумента" на лице мелькнуло какое-то опасливое выражение. А Джейн, изображая смущение, поднесла к кулаку друга свой, предлагая сравнить, и потупилась. Джон мысленно улыбнулся. Если бы он не знал, что "Торфанский Мясник" на спор расшибает ладошкой шлемы от некоторых типов брони, то тоже может быть купился на эту комедию. Но для любого несведущего рука девушки рядом с лапищей немца выглядела... неубедительно.

- За мной,- быстро скомандовал Джон, не дожидаясь новой реакции от инопланетян - всё уже сказано-показано. Оставив их в лёгком потрясении, Шепарды пошли дальше.

***

Люди быстро прошли через длинный широкий холл, в конце которого они вновь упёрлись в очередные лифты. Сразу стало понятно, что им на самый верх.

- Даже здесь?- тоскливо поразилась Джейн, сведя брови домиком и глядя на лифт так, как не смотрела даже на очередные закрытые створки в коридорах торфанского бункера.- Серьёзно?!

Она посмотрела на Джона и громко со значением кашлянула.

- Нет,- сразу категорично ответил он на невысказанный вопрос.- Здесь мы не будем ничего ломать.

- А я тогда здесь зачем?- с наигранным удивлением прогудел штурмовик.

- Приказ,- отшил его Джон, заходя в подъехавший лифт.

Дверцы закрылись за людьми. Вновь заиграла бесящая музыка. Лифт тронулся вверх. Прозрачные стенки кабины давали возможность во время подъема любоваться пейзажами Президиума. И чем выше поднимался лифт, тем более захватывающие виды открывались. Но в этот раз они мало кого волновали. Уильямс была мрачна. Йохан задумчиво почёсывал шрам у виска. Джейн вытащила откуда-то зубочистку и сунула в рот. Джон, на лице которого не дрогнул ни один мускул, тут же выдернул её и спрятал в карман. Девушка надулась, но спорить не стала, а быстро вернула на голову берет, догадавшись, что не стоит лишний раз привлекать внимание чем-то нестандартным. Наконец лифт вознёс их на такую заоблачную высоту, что могла закружиться голова, и открыл двери. Но оказалось, что это совсем не конец пути.

Выйдя из лифта, люди словно оказались в зимнем саду. Повсюду зеленели рассаженные даже более густо, чем внизу в Президиуме деревца, кусты, трава. Зал от лифта расходился широким полукругом, подводя к боковым коридорам и к широкой многомаршевой лестнице, каскадом уводящей куда-то ещё выше. Едва слышно журчали небольшие фонтанчики и два медленно скатывающихся по отполированным камням каскадных водопада, служивших своеобразными перилами для лестницы.

Немногочисленные посетители этого этажа вели себя тихо, как в библиотеке. Азари в строгих платьях, люди и турианцы в деловых костюмах или в форме, саларианцы в странных робах.

Перед каждым новым пролётом лестницы и у входа в каждый коридор безмолвными статуями стояли гвардейцы почётного караула. Всегда парами - двое азари, двое саларианцев, двое турианцев. Саларианцы и азари были облачены в сверкающую глянцем среднюю броню неизвестной, но явно навороченной модели. Турианцы щеголяли в её тяжёлой версии.

Символично. Олицетворяет. Но к делу отношения не имеет.

- Вишня что ли?- вдруг произнёс Йохан, с подозрением разглядывая одно из наиболее частых здесь деревьев.

- Сакура,- бросив внимательный взгляд на дерево, поправил Джон.

- А в чём разница?- после короткого размышления спросил здоровяк, но друг в ответ только поморщился, показывая, что не время, и подошёл к лестнице.

- Дальше пешком,- вздохнул он, скользнув по гвардейцам равнодушным взглядом.

- Потей, ничтожный смертный,- холодно произнесла Джейн, начав подъём.

- Interessiere,- пробормотал Йохан, поднимаясь по ступенькам,- на кого вся эта показуха рассчитана? Доступ по пропускам. Экскурсии и делегации они тут каждый день вроде не водят. Это каких лохов впечатлять?

- Подогревать чувство собственной значимости у работающих тут,- равнодушно отозвался Джон.- И на новеньких расчёт.

- Каких новеньких?- не поняла Джейн, вынырнув из своих невесёлых мыслей.- Ещё где-то ксено-хрень выползла?

- В перспективе,- пожал плечами Джон.- Сколько мы о той же галактике знаем? Сколько исследовано? Процента два?

- Я где-то читал про пять,- вдруг подал голос лейтенант.- Но это неофициальные данные. Дальние наблюдения. Авантюристы-исследователи. И подобное.

Джон с одобрением кивнул Кайдену.

- То есть даже если брать больше, чем в два раза,- резюмировала рыжая,- то чуть побольше, чем ни хрена?

- Как обычно,- пожав плечами, согласился Джон.- Помнишь, круг на песке? Познанное внутри всегда меньше того, что снаружи.

- Целая галактика лохов,- сделал свои немного странные для остальных выводы Йохан. Но поймав на себе недовольный взгляд Джона, коротко уточнил: - В перспективе.

Он на ходу обмакнул руку в перила-водопад и провёл влажной ладонью по шее.

- А как же без них-то?- недобро отозвалась ирландка.- Без них скучно. Да и вообще... Божий промысел, Deus vult - лох не протеанин, не вымрет.

На миг Джон снова услышал рёв пламени, хруст раздираемой плоти и крики погибающих жителей древней империи. Почувствовал их ужас и боль.

- Отставить трёп,- недовольно скомандовал он.- Андерсон здесь.

Увидев капитана, беспокойно меряющего шагами площадку на самом верху, десантники подобрались.

- Слушание вот-вот начнётся,- заявил Андерсон, завидев своих подчинённых и не утруждаясь какими-либо иными пояснениями или инструкциями.- Идём.

Они быстрым шагом преодолели последний десяток ярдов по длинной площадке, которая вела к большим даже не дверям, а самым настоящим арочным двустворчатым воротам футов двадцать в высоту. Сейчас ворота были нараспашку, а вдоль площадки - справа и слева - стояли ещё шестеро гвардейцев. Снова парами по виду.

Едва люди прошли ворота, как створки за ними закрылись. Они оказались на длинном помосте, ведущем почти в центр большого зала, отдалённо напоминающему древние римские амфитеатры. Вдоль стен зала располагались скамьи и балконы для наблюдателей. Сейчас они пустовали. Хотя Джон, обведя быстрым взглядом зал и не заметив никого, кроме стоящего в конце помоста Удины, не мог бы гарантировать, что кто-нибудь не наблюдает за ними из тени на одном из балконов. Чужих взглядов он не ощутил, но это ещё ни о чём не говорило.

Джейн на ходу покосилась вниз через край помоста. Ух-ты! Яма! И лететь-то не особо высоко, но приземлишься чувствительно. А внизу ещё один природный ландшафт - с прудиком, кусками скал и деревцами. Хмыкнув, девушка посмотрела вперёд и вверх. Там, напротив помоста, на ещё одной площадке, расположенной на десяток футов выше, находилась трибуна Совета. Каждый Советник стоял у своего терминала и свысока взирал на приближающихся людей. Лицо девушки перекосила презрительная гримаса. Ave Trinitas, injuriaturi tibi salutant?(1) Не дождётесь! Фрейд по вам плачет, извращенцы инопланетные!

Йохан разочарованно огляделся. А где чирлидерши? Где продавец сосисок?! Ведь так на стадиончик похоже! Не Volksparkstadion(2), разумеется, но тоже прикольно. Кричалки, что ли, поорать?

Остановившись на краю помоста, люди посмотрели на Совет.

Посол рассыпался в приветствиях. Военные, не сговариваясь просто отдали честь. Советница-азари объявила о начале слушания...

***

Кто-нибудь мог бы сказать, что Джон не слушает. В принципе оно так и было - он погрузился в собственные размышления. Но на память природа Шепарду не поскупилась, а специальные тренировки превратили её чуть ли не в идеальный инструмент. Толкни кто Джона и попроси повторить сказанное, он мог бы с лёгкостью процитировать прозвучавшее с самого начала этого странного заседания.

Но слушать там было решительно нечего. Посол Удина снова изложил суть дела, изредка аккуратно смещая акцент на гетов. В принципе правильно - они реальная угроза, и беспокойство о безопасности может сподвигнуть Совет... Хотя нет. Слишком равнодушно смотрят инопланетяне.

Азари опять кого-то напомнила Джону, но он не стал акцентировать на этом внимание. Саларианец вообще как будто не дышал. Турианец...

Турианский Советник после посла зачитал рапорт СБЦ по проведённому расследованию Если совсем коротко, то "Не был, не был, не был... Даже рядом не стоял!" После разговора с Вакарианом Джон ничуть не удивился. Впрочем, не удивился такому результату любой из Шепардов. Уильямс мрачнела с каждым словом. А Кайден хмурился и о чём-то явно размышлял.

Потом азари задвинула пространную речугу про неоднозначность ситуации, сложность положения и опасность гетов. Приём Удины всё-таки сработал? Или это стандартная болтовня про "сложность политического момента на мировой арене"?

Она уже собиралась заканчивать, когда со стороны людей прозвучал насмешливый голос.

- А где, собссна, виновник торжества? Или это нормально, что он отсутствует на собственных, похоронах? Или позвать отдельно надо? Типа "Снегурочка! Снегурочка!"?

Посол и капитан гневно уставились на Джейн. Но она, изобразив на лице свою знаменитую на весь Пятый флот ухмылку, ждала реакции Совета.

Азари и саларианец удивлённо переглянулись, а потом с вопросом посмотрели на турианца. А тот, кажется, смутился! Быстро набрав что-то на своём терминале. Рядом с платформой Совета выдвинулась ещё одна. И в следующую секунду над ней сформировалась голограмма могучего турианца. Джон едва не присвистнул - он тоже таких ещё не встречал, а Йохан ни капли не преувеличил, назвав его здоровым. Одет он был в какой-то национальный турианский костюм напоминавший то ли тогу, то ли тунику - Шепард не разбирался, как это правильно называется. Он стоял вполоборота, и часть одеяния, как накидка полностью скрывала левую руку. Турианец обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих.

- Советники,- глубокий голос с порыкивающими интонациями прозвучал удивительно надменно, даже в приветствии собственного начальства.

- Люди,- с непередаваемым презрением отреагировал он на присутствие землян, даже не подумав как-то обозначить себя.- Это глупое недоразумение ещё не завершено? Что же... Я отвергаю все обвинения! Они нелепы и беспочвенны.

- А как же показания свидетелей, которые собственными глазами видели, как он хладнокровно едва не убил Спектра Крайка?!- взвился Удина, обращаясь к Совету.

- Найлус мой коллега и друг!- рыкнул Сарен.

- Поэтому ты и застал его врасплох!- не сдержался Андерсон.

Сарен пригляделся и насмешливо фыркнул.

- Капитан Андерсон? Не удивлён. Вы всегда появляетесь, когда люди огульно пытаются обвинить меня в своих грехах,- он перевёл внимательный взгляд на стоящего чуть впереди остальных десантников Джона.- А это должно быть ваш незадачливый протеже командор Шепард? Тот который допустил разрушение маяка?

- Не слышал, чтобы о маяке сообщалось в новостях,- холодно отозвался Шепард.- А у миссии был высший приоритет секретности. Или кто-то всё-таки был на Иден Прайм.

- Откуда тебе знать, человек,- усмехнулся турианец,- как работает передача документов среди Спектров. Когда произошло это несчастье, файлы Найлуса были переправлены ко мне. Там много разных удручающих фактов относительно людей.

- Можешь поплакать по этому поводу,- с угрозой предложила Джейн.- Пока есть чем.

- Ваш вид,- едва не зарычал Спектр в ответ,- должен знать своё место. Вы не готовы ни к тому, чтобы примкнуть к Пространству Цитадели, ни к вступлению в СПЕКТР!

- Протестую!- взвился посол.- Это возмутительно! Он не имеет права так говорить! Это не ему решать!

- Поздравляю советники!- Джейн насмешливо развела руками.- За вас уже решают ваши цепные псы.

- Как ты смеешь, женщина!- теперь взъярился Артериус.

- С-смею!- не осталась в долгу Джейн.- Это ты где-то прячеш-шься, а я-то здесь. Есть претензии? А слабо прийти с-с-сюда и выс-сказать мне в лицо?! Тогда посмотрим, кто к чему готов.

Сарен издал странный утробный рык.

- Я запомню тебя, женщина!- пригрозил он.

- Да кто дал ему право...- снова попробовал посол, но Джейн вдруг резко схватила его за плечо, заставляя заткнуться.

- Ш-ш-шепард!- прошипела она Спектру, яростно сверкая глазами.- Зови меня просто Ш-шепард! И это я запомнила тебя!

Она двумя пальцами показа на свои глаза, а потом ткнула указательным в сторону Артериуса. Турианец удивлённо подался назад и нахмурился. Джон с удивлением понял, что Спектр не знал о множественности Шепардов.

- Достаточно!- неожиданно грозно воскликнула советница-азари, прекращая перепалку.- Мы здесь не для того, чтобы обсуждать кандидатуру Шепард и саму возможность вступления людей в СПЕКТР. Мы здесь собрались с другой целью.

- Это собрание не имеет цели, Советник!- огрызнулся Сарен, но всё-таки взял себя в руки.- Люди только зря тратят ваше время. И моё.

- Мы говорили о доказательствах!- негромко произнёс турианский советник, но в его голосе прозвучало нечто такое, что Спектр всё-таки замолк.

- Не надо обманывать себя,- вдруг недовольно произнёс Андерсон,- надо хоть раз в жизни взглянуть правде прямо в глаза...

- Показания одного психологически травмированного портового рабочего,- надменно возразил саларианский Советник, и его роба слегка колыхнулась, а Джон с удивлением понял, что амфибия просто пожала тщедушными плечами,- не могут служить убедительным доказательством. Кстати, почему он всё время порывается сплясать?

Джон застыл с каменным лицом. Это ещё что за фокусы? Этот Пауэлл решил под идиота косить?! Он не понимает, что его всё равно отдадут Альянсу?

Посол, едва заметно растерявшись, проигнорировал последний вопрос. Андерсон смутился. Уильямс и светловолосый Шепард удивлённо переглянулись.

- Но есть показания командора Шепарда!- резонно заметил капитан Андерсон.- Он тоже был свидетелем того нападения на Найлуса.

- Шепард?- со злой иронией обратился к Джону Сарен, ожидая, что тот начнёт рассказ. Но Джон стоял молча и неподвижно и даже позволил себе снисходительно улыбнуться в ответ Спектру. Сюрприз!

- Шепард, Шепард,- успокаивающе раздалось рядом.- Кучу лет Шепард, nicht scheissen.

Сарен недоумённо взглянул на немца потом раздражённо покосился на Совет, видимо ожидая, когда они прервут эту издевательскую клоунаду. Но Совет подоплёку истории Шепардов знал, поэтому от них не прозвучало ни слова.

Йохан воздвигся рядом с Джоном, почесал повязку и, окинув советников чуть лукавым взглядом, проявил вежливость:

- Guten Tag.

***

На далёкой планете за много миллионов миль от Цитадели вкушавший свой утренний кофе Уильям Моллиган неожиданно поперхнулся напитком и закашлялся, обдав черными брызгами проходившую мимо официантку кафе. Почему это вдруг случилось, он так и не понял. Хотя и испытал странное чувство, будто где-то во вселенной случилось что-то... стрёмное!

***

Рассказ Шепарда не занял много времени. Рассказывал он глядя перед собой или посматривая на советников. Йохан умело обошёл несколько моментов, которые Совету знать было не обязательно. Описав увиденную встречу двух турианцев и её печальный финал, он мельком коснулся последующего боя и закончил сообщением, что вся возможная медицинская помощь Спектру была оказана присутствующим здесь же лейтенантом Аленко.

Но Спектр всё-таки нашёл, к чему прицепиться.

- А почему следили за Спектром?- ядовито поинтересовался он.

Штурмовик собирался что-то ответить, но тут вовремя подключился Удина.

- Какое это имеет отношение к данному слушанию?

Спектр смерил посла пренебрежительным взглядом, но настаивать не стал, а вновь обратился к немцу.

- Так вы... Шепард,- плохо скрываемого яда в голосе турианца хватило бы на приличный серпентарий,- можете с уверенностью заявить, что это я стрелял в Найлуса?

Йохан хмыкнул и впервые с начала рассказа посмотрел на Спектра. Глаза сверкнули сталью, черты лица необъяснимо заострились. Человек стоял и смотрел в глаза турианца. Секунды текли, а он всё молчал. Пауза затянулась, Джон уже подумывал не пихнуть ли друга в бок.

Но тут Сарен и Йохан одновременно разорвали зрительный контакт.

- Nein,- отчётливо произнёс блондин.

Из посла словно спустили воздух. Капитан нахмурился. Джейн с пониманием кивнула. Сарен мрачно тряхнул головой, но потом ухмыльнулся и повёл рукой, как бы демонстрируя, что это и требовалось доказать. И только Джон потрясённо смотрел на Йохана.

Кажется, немец даже не понял, что сделал. Он слишком привык получать порции яда от Рыжей и бодаться взглядами с упрямым Младшим. А вот турианец явно отвык, что кто-то сведёт игру в гляделки с ним хотя бы вничью!

Тем не менее он хмуро разглядывал всех троих Шепардов, переводя почему-то пристальный взгляд с одного лица на другое. У него при этом был такой вид, словно он пытался решить про себя какую-то задачу.

- Наше суждение должно быть основано на твёрдых фактах и убедительных уликах,- важно произнёс турианский Советник,- а не на безосновательных предположениях и смутных догадках.

Азари кивнула, соглашаясь. Саларианец повернулся к молчавшему до сих пор Джону.

- Вам есть что добавить, командор Шепард?

Джон обвёл их внимательным взглядом. Ему было ясно, что они уже всё решили, да и доказательства вины Сарена у людей действительно слабоваты. Поэтому он учтиво склонил голову.

- Советники. Если мне будет позволено, я хотел бы обратиться к Спектру.

Азари несколько удивлённо переглянулась со своим турианским коллегой, но потом сделала приглашающий жест в сторону голограммы. Сарен с презрением взглянул на человека.

- Благодарю,- сказал Джон и посмотрел на Сарена. Перед внутренним взором командора встали картины разрушенного Иден Прайма, успешно вытеснив проклятие протеанского маяка. Дым над крупным поселением... Сгоревшие дома и трупы вокруг полустанка...

- Было интересно с вами увидеться, Спектр. Благодарен судьбе за такую возможность,- без всякого выражения в голосе и на лице произнёс Шепард.

Тела на Зубах Дракона... Трупы в форме Альянса, лежащие на брезенте...

- Поэтому хотелось бы дать один небольшой совет для нашей будущей личной встречи...

Крепкие плечи прикоснулись с двух сторон - Йохан и Джейн встали рядом. Всё решено. И Джон позволил себе презрительную улыбку.

- Спили мушку!- хором посоветовали Шепарды.

Турианец гневно рыкнул и, взмахнув рукой, оборвал связь, даже не потрудившись попрощаться с Советом.

В Палатах Совета повисла тишина.

Советники какое-то время молча смотрели на Шепардов. А Шепарды смотрели на Совет. Чего хотели инопланетяне - бог весть. Может просто проявляли снисхождение. Может пытались поставить на место наглых земных выскочек. Может считали, что знают, о чём думают люди, и хотели это продемонстрировать. Впрочем, в последнем случае их всё равно бы ждал сюрприз.

***

...Тело саларианского Советника падает вниз. Как ни странно, но именно он самый опасный и непредсказуемый. Ура! Вспышка. Темнота.

Не пойдёт. Попробуем иначе.

...Шея азари ломается со знакомым хрустом. Но в бок неожиданно прилетает что-то и сбрасывает вниз с помоста. Навстречу летят камни. Или она на них? Темнота.

Не-не-не! Это больно.

...Прикрыться послом. Да! Быстрый бег и...Короткая очередь. Темнота.

Хм. Странно. Грохнуть Советников получается почти в любом варианте. Проблема с отходом. Учитывая ранг потенциальных жертв - очень странно. Должно быть или равнозначно сложно, или наоборот.

Что же у них тут всё, Domini dimitte, через жопу?!

***

Надо маме позвонить...

И крёстным. Всем.

И ребятам из N-корпуса.

Знакомым из разведупра флота тоже.

Так или иначе - но это война. Пусть пока холодная.

Зато цитадельцам на территории Альянса веселее работать будет. Особенно Спектрам.

Сами Артериуса сдадут. Нужно только придумать план.

***

Interessiere... Если бы платьице было покороче, как бы отсюда снизу смотрелось?

А так ничего такая. Миниатюрная...

***

Азари наконец собралась. Она посмотрела на одного своего коллегу, потом на другого, кивнула каждому и официальным тоном объявила:

- Совет не обнаружил убедительных доказательств и твёрдых улик подтверждающих связь между Спектром Сареном Артериусом и гетами. Посол Удина, ваше ходатайство об отзыве у Сарена Артериуса статуса Спектра отклонено. Слушание закрыто.

Посол стоял, опустив, голову. Плечи его поникли. Медленно повернувшись, он неожиданно едва не налетел на Йохана.

- А, Шепард,- растеряно произнёс он, в последний момент опознав преграду.- Ну, что же вы? Давайте, бухтите дальше, как космические корабли бороздят просторы галактики.

Здоровяк не произнёс ни слова, но дорогу послу уступил. Удина, безнадёжно махнув рукой, ещё больше ссутулился и медленно покинул помост.

***

Спустившись по лестнице, военные Альянса остановились. Посла уже нигде не было видно.

- Сэр?- обратился Джон к капитану.- Наши действия?

Андерсон обвёл десантников внимательным взглядом, поразмыслил и вздохнул.

- Отдыхайте, Шепард. Вы свою часть выполнили. И у вас была чертовски непростая операция. Отдых вы заслужили. Поэтому увольнительная. До полуночи свободны.

- Есть,- ответил Джон, и десантники слитно козырнули капитану. А он развернулся и пошёл куда-то. Шепарды проводили его слегка удивлёнными взглядами - капитан явно пошёл не на выход.

- Вот и всё,- вздохнул Джон и, повернувшись к своим бойцам, вдруг спросил: - А чего такие мрачные все?

- А есть повод для радости?- неожиданно самоотверженно спросил Аленко.

Джон с удивлением посмотрел на него.

- Поднимите руки те, кто ждал другой результат,- спокойно попросил он и, выждав несколько секунд, кивнул.- Я почему-то так и думал. Надежды на лучшее - это хорошо. Но не всегда практично. Кстати, Гоблин, что скажешь?

- Это он,- мрачно ответил штурмовик.- Я уверен.

Аленко и Уильямс недоумённо уставились на него. Но неожиданно вмешалась Джейн.

- А ну заткнулись и молчим!- предупреждающе вскинув ладонь, рыкнула она.- Пока никто не ляпнул того, о чём потом придётся пожалеть! До последнего момента уверенности не было. Он сам себя выдал поведением. Я правильно понимаю, Гоблин?

- Ja,- кивнул Йохан со вздохом.

- Но доказать мы бы ничего не смогли,- заметил Джон.

- А врать этим троим,- Джейн мотнула головой в сторону палат Совета,- даже мне чего-то не хочется. Либо подловили бы на деталях описания, либо вообще слили под каким-нибудь надуманным предлогом вроде "для людей все турианцы на одно лицо". А проблемы бы потом не разгребли бы! И не только мы лично!

Эшли, чуть подумав, согласно кивнула. А вот Кайден потёр лоб и погрузился в размышления.

- Неужели ему так всё и сойдёт с рук?- с болью в голосе спросила Эшли.

- Нет,- неожиданно уверенно ответил тёмноволосый Шепард, посмотрев девушке в глаза.- Просто не здесь и не сейчас. Но час расплаты настанет.

- Вы думаете?- с сомнением прищурилась она.

- Мы не "думаете", мы "знаете",- спокойно ответила Джейн.

- У Альянса нет выбора,- кивнул Йохан.- А мы не забудем.

- Решение Совета - это решение Совета,- пояснил брюнет.- Но мы всё ещё отдельное государство, которое с Советом связано лишь несколькими договорами. И новенькие здесь. А значит, если хотим, чтобы нас воспринимали всерьёз, обязаны отреагировать. Нам придётся раз за разом доказывать, что с нами нужно считаться. Что мы способны ударить в ответ. ВПК и разборок с Гегемонией пока недостаточно. А оставить безнаказанным Иден Прайм - уж точно "погубить все результаты дипломатии",- он старательно изобразил пальцами кавычки, повторяя слова Удины, произнесённые в посольстве.- Нам придётся продемонстрировать решительность.

Йохан скептически хмыкнул. Но Джон мгновенно повернулся к нему и вскинул ладонь.

- Я не говорю, показывать то, что они хотят увидеть. Или доказывать, что ты чего-то там стоишь с их точки зрения. Но сколько раз тебе приходилось именно доказывать, что ты не упадёшь, пока все поняли и приняли это и стали относиться к стебе соответствующе?

- Viele(3),- почти не раздумывая, с кривой усмешкой кивнул немец.

Джон развёл руками, показывая, что это он и имел в виду.

- Так и сейчас,- сказал он.- Мы просто не можем позволить спустить всё на тормозах.

- Или так и будут чмырить постоянно,- добавил Йохан.

- Как-то притянуто,- засомневался Кайден, выйдя из задумчивости.

- Лучше учи современную историю,- огрызнулась Джейн.

- Уже было,- кивнул Йохан.- Просто придётся повторить.

Видя, что и Уильямс, и Аленко всё ещё пребывают в сомнениях, Джон решился всё-таки коснуться не самой приятной в этой компании темы.

- У нас случился...- тут он замялся, подбирая слова, но почти сразу за ним безапелляционно продолжила Джейн, которая сразу поняла, что он хочет сказать.

- Мендуар у нас случился,- сухо бросила она, хотя глаза сверкнули такой ненавистью, что Аленко едва удержался, чтобы не отшатнуться.- Но этот долг был взыскан. Да - не мной, тут мне не повезло. Но людьми! Гегемония лишилась территорий. Лишилась ресурсов. Я свой долг с батарианцев буду взимать каждый день, до самой своей смерти, пожалуй. Но мысль о том, что их опустили, что они стали изгоями, не могут по-прежнему качать права, а люди живут там, где могли бы быть их колонии, греет мне душу. Батары теперь только и способны на крысиные укусы.

- Но ведь был же Блиц!- Эшли удивилась настолько искренне, что Джейн даже не стала ругаться с ней.

Шепарды просто одновременно пренебрежительно фыркнули.

- Да,- кивнула Джейн.- Потом случился Блиц. Но сколько лет им понадобилось, подготовить его?

- Кого для этого пришлось привлекать?- с намёком спросил Джон.

- Чем всё закончилось?- холодно спросил Йохан.

Кайден и Эшли удивлённо переглянулись. Возможно по каждому из вопросов можно было бы поспорить, привести возражения, контраргументацию, попробовать выразить иную точку зрения на те события. Но перед ними стояли Шепарды - люди, которые видели всё воочию, которые своими руками, собственными потом и кровью не дали свершиться задуманному на Элизиуме. Спорить, во всяком случае сейчас, не хотелось.

- И тут мы везунчики,- добавил штурмовик странным тоном. Невозможно было понять - сарказм это или сказано всерьёз.

- Да,- абсолютно серьёзно согласилась Джейн.- С Блицем нам повезло. Мы же сами выставили счёт по этому долгу. По полной. Пришли на чёртов Торфан и выжгли этот гадюшник! Mihi vindicta!

- Так будет и на этот раз,- темноволосый Шепард успокаивающе похлопал Уильямс по плечу.- Не переживай, Эшли. За Иден Прайм спросят. Возможно не сразу. Возможно не мы лично. Но спросят! Не надо сожалеть по тому, на что ты повлиять никак не можешь, и что было вполне ожидаемо. Время настанет. Человечество идет вперед, совершенствуя свои силы. Все, что недосягаемо для него теперь, когда‑нибудь станет близким, понятным, только вот надо работать, помогать всеми силами тем, кто ищет истину. Займись тем, что можешь сделать. Не опускай руки!

- Не сдавайся и копай!- кривовато улыбнулась Джейн.

Джон посмотрел на неё и улыбнулся в ответ.

- Именно так. Меня так учили.

Эшли на несколько секунд задумалась, погрузившись в себя. А потом с небольшим усилием над собой встряхнулась и кивнула. Шепард ободряюще улыбнулся и снова хлопнул по плечу.

- Кстати,- вдруг спросил он,- что можете сказать про это место?

Он широким взмахом руки обвёл окружающее пространство. Уильямс и Аленко медленно огляделись. Кайден неуверенно пожал плечами.

- Красивое место. Но излишне пафосное,- сказал он.

Глаза Шепарда слегка округлились. Он удивлённо посмотрел через плечо на друзей.

- Вы что, ничего им не объяснили?

Джейн скривилась и неопределённо покачала в воздухе ладонью. Йохан равнодушно пожал плечами.

- Эти лестницы должно быть удобно оборонять,- вдруг негромко сказала Эшли, явно думая о чём-то другом.- Устроить небольшие даже не баррикады, а просто завалы. Штурмующим придётся скакать под огнём. И среди всей этой зелени наверняка замаскированы автоматические оборонительные системы.

Джон с интересом посмотрел на неё и кивнул.

- Хорошо, сержант,- одобрил он.- А вот лейтенант для любования красотами и эстетической оценки интерьеров явно выбрал не ту профессию.

- Удивительно, правда?- ехидно спросила Джейн.

- А про охрану, что можете сказать, Уильямс?- заинтересовано спросил Джон и быстро добавил: - Гоблин, не подсказывай!

Йохан ухмыльнулся и пожал плечами. Ему самому было интересно, что скажут Эшли и Кайден. Джейн равнодушно отвернулась.

- Сложно сказать, сэр,- неуверенно ответила Уильямс, покосившись на гвардейцев.- Снаряжение элитное, но про уровень подготовки ничего сказать не могу. Может реально очень серьёзные бойцы. А может паркетная гвардия. По одному виду не скажешь.

- Отвлекающий манёвр это,- негромко усталым голосом произнёс лейтенант и потёр лицо.- Минимум вооружения при максимуме снаряжения. Задача - отвлечь внимание. Основная группа охраны где-то рядом должна быть.

Джейн слегка удивлённо хекнула. Джон с улыбкой уважительно хмыкнул и подмигнул Йохану.

- А теперь летёхе зачёт,- кивнул здоровяк и пояснил сержанту: - Обманка это, Вера. На них все дёргаются, а они должны просто купить время либо до прибытия основной группы, либо до эвакуации охраняемых объектов. Смертники, если подумать.

Уильямс удивлённо посмотрела на ближайших гвардейцев.

- И как-то сразу иначе начинаешь воспринимать весь этот райский сад, ja?- недобро улыбнувшись, сказал немец, легонько толкнув Эшли плечом.

- Но с зеленью они действительно постарались,- вдруг негромко сказал Джон, оглядываясь.

- Вот только опять бестолково,- усмехнулась Джейн.

- Почему?- удивился Джон.

- А вон розовенькие цветочки на дереве видишь?- девушка небрежно махнула рукой в сторону цветущего растения.

- Что не так?- не понял Джон, разглядывая незнакомое ему деревце.- На хризантемы чем-то похожи. Очень по-японски выходит.

- Может и похоже,- кивнула рыжеволосая.- Только это миндаль. Его твоя вишенка задавит на раз. Как и газончик, кстати.

Она вытянула руку и брезгливо пошевелила пальцами в направлении растущей у корней сакуры травы. А потом, не удержавшись, зажмурилась и широко зевнула. Но, открыв глаза, поймала на себе изумлённые взгляды всех четверых спутников.

- Что?!- с вызовом вскинулась она.

- Специалисты всё-таки сажали,- осторожно попробовал возразить Джон, решив вызвать возможный огонь на себя.

- Ага. Специалисты,- криво усмехнулась ирландка с непередаваемым сарказмом в голосе. Потом она тяжело вздохнула, недоверчиво покачала головой и недовольно пробурчала себе под нос: - Дожили! Каждый Шепард - агроном!(4)

Джон недоуменно посмотрел на Йохана и растерянно пожал плечами. Здоровяк только небрежно отмахнулся в сторону подруги.

- Забей,- добродушно посоветовал он.- Не наша тема. Наша тема - лямку тянуть. Здесь нам вообще не место. Чужие мы на этом празднике жизни. Они нас вообще не слышат.

Джон с трудом сдержал кривую улыбку - настолько мысли друга совпали с его собственными.

- Но ничего!- фыркнул штурмовик и хлопнул друга по плечу.- Когда-нибудь, Джон, и ты дослужишься до фуражки. Или маму порадуешь, как Андерсон корабликами пойдёшь рулить. В адмиралы выбьешься. Тогда ты заставишь их слушать - всех тут построишь. А тогда уж хоть коноплёй тут всё засеешь.

Эшли с интересом посмотрела на тёмноволосого Шепарда, пытаясь представить его в адмиральской форме. И у неё на удивление легко получилось. Кайден вежливо улыбнулся. Но сам Джон только скептически хмыкнул.

- Куда ж ты денешься?- по-своему поняв сомнения друга, поддержала немца рыжая и ехидно добавила: - Большим погонам - большой геморрой!

- А вы бамбук курить будете?- подпустив в голос лёгкого недовольства и ехидства, спросил Джон.

Немец и ирландка переглянулись и тоже скептически хмыкнули.

- Nein-nein-nein, kamerad,- замотал головой Йохан.- С этими сам разгребайся.

- Ой да брось!- небрежно отмахнулась Джейн.- К тому времени уже давно кто-то из нас будет червей кормить, а кто-то нары греть.

После этих слов Кайден и Эшли смущённо переглянулись, словно стали случайными свидетелями очень личного разговора. Но Джон только тяжело вздохнул, криво улыбнулся и ничего не сказал. Возможно потому, что где-то глубоко в душе признавал правоту Рыжей.

Повисла неловкая тишина.

- Ладно,- после короткой паузы решительно произнёс Шепард, прихлопнув ладонью по бедру.- Доживём - увидим. А пока лямка сама себя тянуть не будет. Идём.

И бросив последний взгляд на сакуру, Джон чётко развернулся на месте и, не оглядываясь, пошёл к выходу.

***

Группа десантников остановилась перед лифтом. Рыжая снова со значением прочистила горло.

- Нет,- вновь категорично отозвался Джон.

Но девушка не успокоилась и, мрачно уставившись на друга, уже громко со значением покашляла.

- Нет,- не глядя на неё неумолимо повторил Джон. Но потом неожиданно едва заметно улыбнулся и добавил: - Думай, голова. Шлем куплю.

Собиравшаяся уже начать скандал Джейн сбилась с воинственного настроя и с подозрением покосилась на двери лифта. Она знала - если Джон так улыбался и говорил эти слова, то значит он что-то уже придумал. Девушка на секунду прищурилась, просчитывая ситуацию, потом моргнула, удивлённо хмыкнула и что-то быстро проверила с помощью инструментрона. А потом звонко хлопнула себя по лбу!

- Вот я тупанула!- самокритично призналась она.- Соединение же беспроводное. Можно подавить сигнал.

Джон улыбнулся шире и кивнул. Но вскользь чуточку ехидно уточнил:

- Чем давить-то будешь, паяльник?

- Спокойно!- уже уверенно отмахнулась Джейн, набирая команды на инструментроне.- На этом этапе всё учтено могучим интеллектом! Гоблин!

- Интеллект и Гоблин?- поддел с каменным выражением лица Джон.- Серьёзно? Оксюморон.

- Was?- не сразу лениво отозвался немец, который стоял засунув руки в карманы и разглядывал интерьер Башни, старательно делая вид, что происходящее его совершенно не касается.

- Подбери-ка чего-нибудь этакое!- рыжая пощёлкала пальцами, но подходящего слова подобрать не смогла, поэтому только махнула рукой.- Да что угодно! Вместо этого пиликанья!

Йохан покосился на командира, улыбнулся и пожал плечами. На лице Джона появилось озабоченное выражение, и он предупреждающе нахмурился. А то так на всю Башню могут заорать матерные частушки. Немец включил свой инструментрон.

- Мэм, может не надо?- неожиданно с опаской подал голос лейтенант. Но его все проигнорировали. Кайдену оставалось только с надеждой посмотреть на командира. Но Джон ответил ему спокойным чуть удивлённым взглядом. В его понимании, если имеешь возражения - обоснуй, а не лупай глазами в надежде, что командир решит за тебя все проблемы. Да и давать выход энергии своих людей, направляя её в безопасное русло - тоже обязанность командира. Чем бы боец ни занимался - лишь бы задолбался! А то, что собиралась сделать рыжая, самое безобидное из того, что она может учудить.

Подъехал лифт.

- Готов?- требовательно спросила рыжая, заходя в кабинку.

- Ja.

Люди разместились в лифте. Двери закрылись.

- Давай!

- Не грузись, Вера,- подмигнул сержанту блондин.- Вот специально для тебя.

И нажал что-то на своём инструментроне.

В лифте заиграл оркестр. Все с интересом стали прислушиваться к мелодии.

- Не совсем то, чего бы хотелось, но однозначно лучше, чем было,- негромко сказала Джейн через несколько секунд.

Кайден одобрительно кивнул, с удивлением посмотрев на немца, от которого, возможно, просто не ожидал таких инструментальных мелодий.

- Красивое,- вдруг тихо призналась Эшли и густо покраснела.

- Как называется?- заинтересовался и Джон.

Йохан молча протянул ему руку с интрументроном.

- Оркестр Поля Мориа,- вслух быстро прочитал тот с экрана, но на названии самой композиции споткнулся.- Алоу... алу... Алю?

Он с сомнением посмотрел на друга, но здоровяк только пожал плечами и признался:

- Я тоже "не аллё". Кажись на лягушачьем.

- Жаворонок(5),- неожиданно перевёл взглянувший через плечо Джона Кайден.

Трое Шепардов заинтересованно посмотрели на него.

- О! А ты у нас квакаешь, лейтенант?- удивился блондин.

- Я канадец, сэр,- сдержанно ответил лейтенант.

- Сочувствую,- сказал Йохан, удивлённо округлив глаза.- Но это тут причём?

- Хотя бы немного, но квакает,- быстро "перевёл" Джон, успокаивая друга.

- Надеюсь, это не заразно,- буркнула Джейн.

- Сэр,- вдруг обратилась к немцу Эшли, тронув его за рукав и отвлекая от издевательств над лейтенантом.- А вы название мне потом не скинете?

Йохан внимательно посмотрел на неё, а потом немного удивлённо ответил, пожав плечами:

- Да и сам трек скину. Проблем nicht.

_______________________

Примечания:

1) Здесь: Аве Троица, идущие за правосудием (ищущие возмездия) приветствуют вас? (лат) Реальный перевод будет гораздо запутаннее, но это прямое перефразирование известного выражения.

2) Стадион в Гамбурге. Он же "Гамбург-арена".

3) Много (нем)

4) По большому счёту они оба ошибаются, но Джейн в теории ближе, но упускает практические аспекты. В принципе из Шепардов ботаники такие себе. )))

5) Не путать с детской песенкой!

13. Дело было вечером

МТ: "Песня цыплят" (Клара Румянова)

"Кажется, наступил психологический момент для ужина."

(Змей Горыныч)

Люди покинули Башню Совета и вновь оказались перед прудами Президиума. Джон спокойно прошёл к ближайшей свободной скамейке и вновь уселся так, чтобы видеть воду. Джейн и Йохан в этот раз, ни дожидаясь приглашения, ни спрашивая разрешения, плюхнулись по бокам от него. Здоровяк справа, девушка слева. Немец откинулся назад, закинул локти на спинку скамейки и вытянул вперёд ноги. Рыжеволосая упёрлась локтями в колени и подпёрла кулаками щёки, став похожей на надувшуюся мышь.

- И что теперь, сэр?- немного неуверенно спросил лейтенант.

Джейн удивлённо посмотрела на него из-под бровей и негромко фыркнула.

- Орите громче,- буркнула под нос рыжеволосая командор,- оно ещё и слышит плохо.

- Кэпа слышал?- "перевёл" её слова блондин, прежде чем кто-то успел задать вопрос.- Или глухой? Увал же. Радуйся! Glück!

Как ни странно, но особой радости младшие чины не проявили, продолжая немного напряжённо смотреть на командира и ожидая вердикта.

- На ваше усмотрение,- медленно кивнул брюнет и с небольшим усилием заставил себя перевести взгляд с воды на стоящих перед ним.- Есть какие-то пожелания?

Аленко и Уильямс переглянулись.

- Я предпочёл бы вернуться на фрегат,- проведя ладонью по волосам, чуть устало признался мужчина.

Джейн насмешливо хохотнула, но ничего не сказала. Уильямс задумчиво закусила губу и покосилась на блондина.

- Сэр,- после короткого размышления сказала она,- я бы хотела зайти в магазин.

- Разумеется!- встрепенулся Джон.- Вам же необходимы личные вещи, сержант. Извините, совсем из головы вылетело. Финансы требуются?

Эшли посмотрела на него, чувствуя как в душе поднимается волна ей самой непонятного веселья. Какие же всё-таки Шепарды порой одинаковые!

- Нет, сэр,- покачала головой она.- Благодарю.

- Обращайтесь, если нужно,- с готовностью предложил Джон.

Девушка кивнула. Они с Аленко опять переглянулись. На лице девушки мелькнуло сомнение. Заметивший его лейтенант смущённо отвёл взгляд. После чего они вновь посмотрели на Шепарда. Командор на миг удивился, не понимая, чего ещё они ждут от него, но почти сразу сообразил.

- Можете идти в одиночку,- кивнул он.- Я же могу рассчитывать на ваши благоразумие и осторожность?

Голос Шепарда звучал негромко, мягко и добродушно, но во взгляде голубых глаз мелькнуло нечто такое, что лейтенант с сержантом невольно подтянулись.

- Да,- быстро ответил Кайден.

- Так точно,- кивнула Эш.

- Хорошо,- улыбнулся Шепард.- Свободны.

И он снова перевёл взгляд на воду, показывая, что разговор окончен. Эшли тут же привычно козырнула, развернулась через левое плечо и направилась к лифтам, ведущим на внутреннее кольцо. А вот Аленко почему-то замялся, с сомнением разглядывая всех троих Шепардов. Джон сделал вид, что не замечает этого, а вот Джейн наоборот демонстративно удивлённо уставилась на лейтенанта. Он немного смутился, кивнул - скорее даже каким-то своим мыслям, чем командору - медленно всё-таки повернулся спиной к ним и направился восвояси. Но сделав несколько шагов, он остановился, неуверенно переступил с ноги на ногу и с непонятным сомнением через плечо ещё раз посмотрел на Шепардов.

Тогда Джейн не стерпела. Сунув два мизинца в рот, она пронзительно свистнула, чуть не оглушив на одно ухо Джона. И не успел он хоть как-то отреагировать, как грозный командирский рык Торфанского Мясника разнёсся чуть ли не на весь Президиум.

- Бегом на фрегат, лейтенант, и в люльку! ОНАНИРОВАТЬ И СПАТЬ!!!

Йохан запрокинул голову и заржал в голос, распугивая тех немногих случайных прохожих, кого вопль Джейн не заставил шарахнуться в сторону и обходить скамейку со странными людьми по большой дуге. Кайден вздрогнул, втянул голову в плечи и чуть ли не бегом припустил прочь. Мгновением позже очнувшийся Джон, скрипнув зубами, резко дёрнул локтями в разные стороны. Штурмовик его тычка даже не почувствовал, но намёк понял и хохотать перестал. А Джейн, схлопотавшая не сильно, но всё равно чувствительно в район печени, лишь довольно хекнула, провожая насмешливым взглядом улепётывающего Аленко.

- Детский сад,- укоризненно буркнул Джон удивительным образом одной интонацией давая понять, что имеет в виду как друзей, так и лейтенанта.

Ответа не последовало, да он и не требовался. На несколько секунд воцарилась тишина. Джейн опять стянула с головы берет и сунула его в карман. Йохан несколько раз повёл головой разминая шею. Джон рефлекторно расстегнул браслет. Чёрно-белая змейка привычно заплясала между пальцев командора.

- Как они?- наконец негромко спросил он, продолжая смотреть на воду.

Пояснять, кого он имел в виду, не требовалось. Йохан и Джейн быстро переглянулись и одновременно пожали плечами.

- Втянутся,- неопределённо ответил здоровяк.

- Или сольются,- развела руками Джейн.

- Сомнения?- медленно уточнил Джон.

Джейн, понимая, что со стороны друга это далеко не праздный вопрос, всерьёз задумалась. Джон терпеливо ждал ответа, медленно перебирая чётки. Джейн потрогала кончик носа, пожала плечами, и всё-таки призналась:

- Парень тормознутый, но терпеливый и наблюдательный.

Джон как-то странно хмыкнул и даже повернулся к ней.

- На чём основано?

Джейн быстро попыталась прикинуть, какую часть похождений можно озвучить командиру. Она прищурилась, стараясь спрогнозировать его реакцию...

***

- Че-е-его-о?!

...Нет, это лучше не надо.

- Тебя вообще нужно на "Нормандии" запереть!

...Это тоже рассказывать не стоит.

- РЫЖАЯ, ТЫ ОХРЕНЕЛА?!!

...Ой, всё!

***

- Чутьё подсказывает,- быстро моргнув и прогнав видение закипающего друга, выбрала она оптимальный вариант.

Джон несколько секунд молча смотрел на неё. Потом вздохнул и покачал головой.

- Чувствую, что ты мне чего-то недоговариваешь,- признался он.- Но понять, что именно, и доказать не могу.

- И не парься,- равнодушно предложил Йохан.- Либо снова надует, либо поругаетесь.

Джон вздохнул, признавая правоту друга.

- Ладно,- кивнул он.- А что по нашим вопросам?

Но тут неожиданно Йохан расплылся в крокодильей улыбке, приобнял друга за плечи и, склонившись почти к самому уху, ласково попросил:

- Leck mich am Arsch, Jüngste.(1)

- Внезапно!- хмыкнула услышавшая и понявшая Джейн.

- Обоснуй,- спокойно попросил слышавший и не такое Джон.

- День заканчивается!- всплеснул руками штурмовик, отпустив его плечо.- Мы свой номер отработали. И соло, и всей цирковой труппой. Намеченное сделали. Пусть в башке утрясётся! Тем более, что так сразу мы, скорее всего, ничего нового не нароем и новых идей не родим. Выполнили дневной план? Так давай выдохнем после работы, как нормальные люди...

- Как кто?!- изумлённо встрепенулся Джон.

- Не знаю,- небрежно отмахнулся блондин, быстро покосившись на девушку.- Читал где-то.

Джейн резко издала громкий шипящий звук и прежде, чем Джон успел задать следующий вопрос, обвиняюще ткнула в сторону здоровяка пальцем.

- Свистит! У меня отродясь таких книжек не было!

- У меня были,- улыбнулся Джон, перехватывая её руку и заставляя опустить вниз. Но поймав на себе какой-то очень внимательный взгляд недобро засопевшей Джейн, он понял, что прокололся. Улыбка мгновенно покинула его лицо и сменилась обеспокоенным выражением.

- Скажи,- не унимался тем временем немец,- когда ты, Jüngste, последний раз думал о чём-нибудь кроме службы? Просто размышлял о какой-нибудь фигне?

- Сейчас думаю,- просто признался Джон, заставив Йохана слегка растеряться, но только на миг.

- Удиви mich!

- Пытаюсь сообразить, с кем у меня ассоциируется советница-азари,- сказал Джон, крутанув чётки на пальце, и не дожидаясь вопросов, пояснил: - Турианец мне горгулью напомнил, а азари тоже что-то такое из сказок, но никак не соображу, что именно.

Йохан удивлённо посмотрел на него, на несколько секунд задумчиво нахмурился, но потом пренебрежительно фыркнул и отмахнулся.

- Чо тут думать? Вот тебе водоём. Фонтаны ещё эти и в башне журчат. И она такая - типа главная тут. Ундина, какая-нибудь. Или сирена сладкоголосая.

- Точно!- с удивлением протянул Джон, прищёлкнув пальцами, и с благодарностью посмотрел на друга.- Владычица Озера!

- Прекрасная и дружелюбная на вид,- с мрачной улыбкой резюмировала рыжая,- но на самом деле страшно далёкая от людей и с кучей своих неясных планов.

Джон развёл руками.

- Ладно, удивил,- после короткой паузы признал Йохан.- Но с темы-то не съезжай! Когда ты последний раз в магазине был?

- В каком магазине?!- теперь растерялся брюнет.

- Уже странный вопрос, Джонни,- едко заметила рыжая.- В любом.

- Можно подумать, ты сама помнишь!- вяло огрызнулся Джон.

- Помню,- кивнула девушка.- На Луне. В мини-маркет забегала. Покупала чипсы и прокладки.

Джон слегка поморщился.

- Ты ведь в курсе, что это много лет уже не работает?- осторожно спросил он у девушки.

- Как не работает?- возмутилась Джейн.- Хочешь сказать, что я вру?! Или чипсы мне померещились?!- она посмотрела на Йохана.- Он о чём вообще?

Здоровяк с кривой улыбкой покачал головой и пояснил:

- Ты заводишь разговор про женские штучки-дрючки гигиенические, он краснеет, сбивается с мысли и теряет инициативу в разговоре.

- Не работает,- упрямо повторил Джон, насупившись.

Джейн закатила глаза и высунула язык. Потом сочувственно похлопала его по плечу.

- Для справки, Младший: вне зависимости от того, сколько лет ты не краснеешь при упоминании прокладок, они мне ещё долго будут нужны.

- А вот теперь покраснел!- ехидно умилился Йохан.

- Знаете что!- начал закипать Джон, сверкнув глазами.

- Отставить, командор!- неожиданно бодро рявкнула на него Джейн, и он вздрогнул, расслышав в её голосе интонации собственной матери.- Шепард, iratus ergo nefas!(2) Отвечать на вопрос! Когда в магазине был, боец?!

- Не помню,- хмуро признался Джон.- Да зачем?!

Джейн глухо застонала и несколько раз постучалась лбом о плечо Джона. Йохан покрутил пальцем у виска.

- Да затем!- не вытерпев, теперь разгорячился он.- Вот так зайти вечерком в тот же супермаркет, взять себе пивка...- он осёкся, с сомнением и сочувствием посмотрел на друга и снисходительно внёс поправку: - Взять лимонадика, тех же чипсов, колбаски там, копчушек каких, рыбки солёненькой. Сесть и с удовольствием всё это сожрать! Сожрать, Джон! Не думая о делах! Слушая твой же любимый джаз, например.

- Ты о чём-нибудь кроме еды думаешь?- попробовал подколоть друга брюнет.

- О бабах!- тут же встряла Джейн.- Он всегда о них думает. Как будто не знаешь! Но в супермаркетах их не продают. И, с одной стороны, должна заметить, что сама идея не исключительно в жрачке, Младший, а в релаксе. Но, с другой стороны, это его нейро-гастрономическое программирование, в отличие от прокладок, работает, несмотря на годы. И я сейчас слюной пол залью.

- Дырку прожжёшь,- буркнул Джон, невольно сглотнув действительно набежавшую слюну. В конце концов он сам весь день ничего не ел, кроме пары булочек в архиве.

- Пофиг,- отмахнулась рыжая.- Не моё - не жалко!

- Я вам поражаюсь,- тяжело вздохнув, монотонно сказал Джон, заставив её страдальчески скривиться.- Дел невпроворот. Проблем намечается выше крыши. А вы всё о фигне. Как можно быть такими безалаберными? В конце концов, это наши головы на кону, и нам выкручиваться. А вам всё игры...

Пока он это произносил, девушка откинулась немного назад и за его спиной с тем же мученическим выражением лица выразительно переглянулась с Йоханом. Здоровяк подмигнул ей и взглядом указал сначала на разглагольствующего друга, а потом на пруд. На лице девушки начала расползаться злодейская ухмылка и она согласно кивнула. Немец и ирландка слегка подобрались...

- Отставить макать командира,- не меняя интонации сказал Джон. Друзья огорчённо вздохнули и вновь расслабились.

- Бес-сишь,- почти нежно сообщила Джейн.

- И что вы предлагаете?- скептически спросил Джон, немного устав спорить.

- Я бы выпила,- пожав плечами, тихо призналась Джейн.

- Я бы тоже,- поддержал её Йохан.- И пожрал бы.

- Кто бы сомневался,- ухмыльнулась девушка.- У-у, желудок!

- Молодой растущий организм!- гордо сообщил здоровяк, получив в ответ пару насмешливо-скептических взглядов.

- Вечно молодой, вечно голодный,- вздохнул брюнет.

- Да даже по уставу жрать положено!- насупился блондин, не собираясь сдавать позиции.

- Это по какому?- заинтересовано покосился на него Джон, иронично изогнув бровь.

Немец закусил губу и задумчиво нахмурился, чувствуя, что ступает на тонкий лёд. Но через несколько секунд радостно вскинулся.

- Внутренней службы!- убеждённо ответил он.- Порядок приёма пищи есть? Значит и приём пищи должен быть!

- Логично,- развела руками рыжая.- Не поспоришь.

- Выкрутился,- согласился Джон.

- Не, ну, Джон!- не успокоился немец.- Какого хрена? Мы же не роботы, в конце-то концов! Я чо, на гета похож?! От работы дохнут кони!

- Ну, а он бессмертный Джонни!- хихикнула Джейн.

- Я так понимаю, у тебя уже есть идея?- с подозрением уточнил Джон, проигнорировав подругу.

- А то!- обрадовался здоровяк.- Мне тут пообещали в одном местечке приличную кормёжку!

- Что значит "пообещали"?!- встрепенувшись, нахмурился брюнет.- Ты уже успел кого-то на еду развести?

- Меня заверили,- медленно кивая в такт словам, спокойно ответил штурмовик, понимая, что без объяснений друг не успокоится,- что там, куда мы пойдём, хорошая человеческая еда.

Джон с облегчением выдохнул. Ведь ситуация, что решительно настроенный немец умудрился кого-то уже обложить данью, не казалась ему чем-то невозможным. Но рыжая наоборот с подозрением уставилась на здоровяка.

- Точно?

- Вот и проверим,- попытался уйти от прямого ответа Йохан, подумал, вздохнул и смущённо признался: - Эх, в кого я только такой честный? Есть один момент. Повар - волус.

Двое других Шепардов изменились в лицах. Джон побледнел, Джейн гулко сглотнула.

- Вот сейчас совсем не помогаешь,- сипло сообщила она.

- Было бы лучше, если бы сначала поели, а потом узнали?- хмуро буркнул Йохан.

Шепарды переглянулись и попытались представить себе эту ситуацию. Джон позеленел. Джейн перекосило, и она пожала плечами.

- Аргумент,- нехотя признала она.

- Подробности,- сделав над собой усилие, мрачно потребовал Джон.

Йохан поскрёб в затылке.

- Тут такое дело... Я с одной девушкой познакомился...

После этих слов он был перебит несколько нервным и натужным смехом рыжей и громким стоном Джона. Он в недоумении уставился на друзей.

- Ха!- с облегчением воскликнула Джейн, отсмеявшись.- Я же говорила! Всегда о них думает!

- С этого бы и начинал,- тяжело вздохнул Джон.- Опять нам группой поддержки выступать? Показывать, что ты не совсем дикий, и у тебя относительно приличные друзья?

- Сейчас обидно,- насупился немец.

- А что я сказал?- удивился Джон.

- Прозвучало так, словно он без нас девицу подцепить не способен,- пояснила Джейн. Блондин согласно кивнул.

- Так я ничего такого...- растерялся Джон.

- Ich weiss(3),- кивнул Йохан.- Поэтому ты сразу в ухо не получил. Но звучит всё равно обидно.

- Извини,- покаялся друг.- Но всё равно - ты с девушкой познакомился, а мы-то тут причём?

- Там кормят,- аргументировала ирландка, ткнув его в бок.

- У неё сестра есть,- подмигнул Йохан, "успокаивая" друга.

- Ага,- саркастично ответил Джон и качнул головой в сторону девушки.- И брат?

- Мне пофиг,- сразу замотала головой рыжая, открещиваясь от подобных предложений.- И даром не надь! А от пожратушки не откажусь. Готова жевать молча!

Джона слегка перекосило.

- Жевать вообще-то всегда и надо молча,- с тоской напомнил он, но тут же понял всю тщетность подобных напоминаний и повернулся к здоровяку.- А ты вообще как себе это представляешь? Напросишься на ужин и нас притащишь в нагрузку? Тебе не стыдно?

- Стыдно? Was ist das?- удивлённо округлив глаза, ухмыльнулся Йохан, но тут же стал серьёзным.- Ты из меня совсем какого-то schwein не делай, Jüngste! Позвоню, поболтаю, спрошу. Ja? Ja. Nein? Nein!

- Парни! Ну, хорош уже!- возмутилась Джейн, хлопнув ладонями по коленям.- Я понимаю - у одного припекает. Но другой-то явно тупо время тянет!

Блондин и брюнет переглянулись. Йохан ухмыльнулся, Джон виновато потупился.

- Звони...

Здоровяк радостно вскинулся, но потом почему-то немного смущённо посмотрел на друзей и предпочёл встать и отойти в сторонку.

- Фигнёй ты страдаешь, Младший,- ухмыльнувшись сказала девушка, проводив его ироничным взглядом и посмотрев на второго друга.- А не мы. Выдыхать и жрать всё равно надо. И ты это знаешь.

- Знаю,- виновато признался Джон.- Но никак не могу избавиться от поганого чувства, что мы что-то делаем не так. Совсем не так. А время убегает. Словно его у нас вообще уже нет. А за что хвататься, и что действительно надо делать, даже не представляю.

Смущённо улыбнувшись, он повернулся к девушке и пожал плечами. Джейн уже собиралась ответить какой-нибудь колкостью, но вдруг заметила, как застыла улыбка на лице друга, а глаза изумлённо округлились, глядя на что-то позади неё. Прекрасно зная, что подобные шуточки не в его духе, она очень медленно повернула голову.

Рядом со скамейкой, почти в шаге от ирландки, чуть покачиваясь на своих щупальцах, стоял ханар.

От неожиданности Шепард икнула.

- Кыш!- нервно вырвалось у неё.

- Чем-нибудь можем помочь, сэр?- поспешно спросил Джон.

Ханар вновь покачнулся из стороны в сторону то ли в неуверенности, то ли просто совпало какое-то колебание в его левитирующем устройстве.

- Этот полагает, что у него есть право свободно здесь передвигаться,- мягко переливаясь оттенками розового, возразил инопланетянин и неожиданно продолжил: - Желаете ли познать Вдохновителей? Этот готов пролить свет истины на любого, кто готов внимать.

Шепард испытал когнитивный диссонанс и множественный внутренний конфликт. Инстинкты разведчика шептали, что сейчас ему будут загонять дичь и пороть чушь, и их было заранее жалко. Личные убеждения недоумевали, зачем ему ещё раз выслушивать устав, и причём тут какие-то Вдохновители. Усталость настаивала, что "внимать" он не готов. А чувство юмора предлагало хотя бы поржать. Проще говоря, Шепард не знал, как реагировать на подобное предложение. Поэтому он лишь удивлённо изогнул бровь.

Но тут от первого шока ксено-контакта отошла подруга.

- А ну пш-шёл отсель, с-сопля светодиоидная!- зашипела она на инопланетянина.- Свет он тут проливать надумал! Да я сейчас из твоих тентаклей быстро трикветр намотаю! Такой snaidhm Cheilteach(4) выйдет - предки обзавидуются! Dixi!

Неожиданное пробуждение в крови девушки памяти упомянутых предков - видимо действительно добропорядочных ирландцев и, как и полагается, ревностных католиков - дало своеобразный эффект. Незадачливого почитателя загадочных Вдохновителей как ветром сдуло. Просвещение не задалось. А Джон не выдержал и рассмеялся.

- Не, нуачо?- недовольно покосилась на него рыжая.- Я сама что хочешь запалить могу!(5) У меня и диплом есть!

- Я и не сомневаюсь,- с трудом успокаиваясь, быстро закивал мужчина.- Ты у нас девушка пожароопасная и экономная.

Джейн растеряно моргнула и с подозрением уставилась на него.

- Экономная? В смысле?

Молодой человек сделал серьёзное лицо и важно поднял палец.

- Чем пламеннее дева,- пафосно изрёк он и, протянув руку, легонько дёрнул девушку за рыжую прядь,- тем больше дров сэкономит инквизиция.

Джейн гневно сверкнула глазами, с шумом втянула воздух и открыла рот, собираясь дать достойный ответ, но тут вернулся Йохан.

- Всё, народ!- радостно сообщил он, сияя довольной улыбкой.- Нас пригласили. Всех троих. Будут очень рады с вами познакомиться.

Джон скептически посмотрел на него, но поднялся на ноги.

- Пошли-пошли,- ухмыльнулся блондин, подхватывая друга под локоть.- Может и тебе в тарелку что-нибудь водоплавающее найдём!

Не успевшая свершить страшную месть Джейн злорадно фыркнула, положила ладонь Джону на плечо и вдруг негромко пропела:

- Еда вечерняя, любимый Суп морской!

- Когда сияешь ты, зеленый и густой,- радостно покосившись на неё, тут же подхватил Йохан.

- Кто не вдохнет, кто не поймет тебя тогда...- повышая голос продолжила девушка.

Джон страдальчески закатил глаза. А друзья в полный голос хором закончили:

- Еда вечерняя, блаженная Еда!(6)

_______________________

Примечания:

1) Здесь: Поцелуй меня в задницу, Младший! (нем)

2) сердишься, значит не прав (лат)

3) Я знаю (нем)

4) Кельтский узел (ирл). Трикветр - простейшая форма такого узла (узора) и символ Троицы заодно.

5) Оригинальные "Enkindlers" - "поджигатели", "воспламенители". "Из искры возгорится пламя", и фсётакое.

6) Льюис Кэрролл

14. Время удивительных историй

МТ: "Lullaby" (Newlux)

"А вас я попрошу остаться..."

(Каа)

Как ни странно, но Шепард потом часто с удовольствием вспоминал этот ужин. Для него он остался в памяти, как последний на долгое время спокойный вечер, проведённый в компании друзей. Как у нормальных людей. Ну, почти.

Само собой не обошлось без странностей. Вместо ожидаемого кафе или ресторанчика оказался ночной клуб. Джон только, скептически изогнув бровь, посмотрел на друга. Но язвительных комментариев со стороны Рыжей не последовало, и Джон тоже промолчал, сообразив, что он просто чего-то не знает. Музыка, которую называли танцевальной, неприятно резанула по ушам, но даже Йохан сделал вид, что не замечает её. И Джон смирился.

А потом состоялось знакомство с двумя замечательными весёлыми девушками, чьё родство было видно невооружённым глазом. Сёстры действительно были рады Шепардам, и мужчины с ходу были радостно обчмоканы. Да и Рыжей сразу досталась порция обнимашек, от чего ирландка даже впала в лёгкий ступор, не успела проявить вредность характера и сдержанно ответила на приветствие сестёр.

Старшая - Рита - пришла на ужин во всеоружии. Умело наложенный приглушённый вечерний макияж и простая, но аккуратная причёска с косой чёлкой, из-под которой она игриво постреливала глазками в сторону немца. Элегантное бордовое платье с вырезами в стратегически важных местах и с воротником-стоечкой, плотно облегающее стройную фигурку, вызвало нужный эффект - немец косился куда надо, чем вызывал у девушки довольную улыбку. Рукава к платью прилагались отдельно, наподобие нарукавников, оставляя открытым плечи. На левом сверкала голограмма модной омни-татуировки, изображающая какую-то сказочную птицу, чем-то похожую на павлина, но целиком состоящую из ярких языков пламени. Джон слегка напряг память и вспомнил, что у русских она называется жар-птицей.

Младшую сестру звали Женей. Основное отличие от сестры заключалось в ярко-рыжем цвете волос. Йохан не преминул, покосившись на Джейн, вежливо пошутить на эту тему. Джейн с пониманием только переглянулась с Женей и пожала плечами. Джон успел заметить у обеих мелькнувшие скептические улыбки и понял, что девушки пришли к какому-то молчаливому взаимопониманию. В отличие от сестры, Евгения явно не возлагала на ужин каких-то дополнительных надежд - повседневный, едва заметный макияж, малиновая курточка-болеро, на взгляд Джона состоящая только из воротника и рукавов, топик с пёстрой мультяшной крокозяброй и потёртые джинсы. Хотя оба мужчины оказались подвергнуты пристальному изучению из-под ресниц. Судя по озорному блеску голубых глаз и короткому переглядыванию с сестрой оба они были признаны достойными внимания.

Перезнакомившись с Шепардами и устроившись за столиком, сёстры снова переглянулись и решительно взяли дело в свои руки. Военным даже не удалось заглянуть в меню. Заказ был сделан сразу же и решительно. Единственное, в отношении чего сёстры поинтересовались мнением Шепардов, оказался выбор спиртного. После короткого обсуждения было решено заказать бутылку водки и разные соки. Джейн и Йохан такой выбор только поддержали, а Джон оказался в меньшинстве и решил не настаивать.

Ужин подали едва люди успели выпить по рюмке за знакомство. Джон понял, что заказ сёстры сделали ещё до появления военных. Водоплавающее в тарелку к нему не попало, чему он, правда, не сильно огорчился – было замечательное жаркое с овощами, к которым "космо" Джон не смог бы предъявить претензий в "неземном" происхождении, а Йохан и Джейн, если имели собственное мнение на этот счёт, то никак его не проявили.

Утолив первый голод и выпив ещё по рюмочке, сёстры попытались разговорить военных на интересующие их темы. События на Иден Прайм интересовали и волновали всех. Однако Шепарды вежливо, но неуклончиво не сдавали позиций. В ответ на вопросы о событиях под лучами Утопии Йохан отшучивался, Джон вежливо улыбался и аккуратно менял тему, а Джейн попросту такие вопросы игнорировала. Тогда сёстры решили вытащить военных на танцпол. Но тут Шепарды, быстро с опаской переглянувшись, единым тройным фронтом встали насмерть, как не стояли на Элизиуме. Девушки погрустнели от такого отпора. Но Джон, чтобы не обижать их, быстро перевёл разговор на Цитадель, проявив любопытство и забавно выставив себя не разбирающимся в местных обычаях. Судя по лукавому взгляду Жени, она его хитрость раскусила. Но у сестёр нашлось немало интересных и забавных историй о Цитадели, инопланетянах и различных культурных нестыковках. Йохан слушал с любопытством, и его жизнерадостный гогот то и дело звучал за столом. Джон с интересом наблюдал за сёстрами. Из увиденного он сделал вывод, что Женя обладает более живым и бойким характером, чем Рита, но старается сестру не задвигать. Младшая, как показалось Джону, просто наслаждалась вечером и компанией, словно наконец-то получила возможность не думать о чём-то тяжёлом и необходимостью держать себя в руках.

Пока они беседовали к их столику несколько раз подходили разные люди и инопланетяне. Они радостно здоровались с Женей, заинтересованно косились на Шепардов, но вежливо так же быстро исчезали. Джон сделал вывод, что обеих сестёр в заведении не только знают, но и любят. Единственным, кто задержался возле их столика подольше, оказался вызвавший у Шепардов лёгкую нервозность волус. Его звали Доран и он оказался владельцем "Сверхновой", шеф-поваром и просто любителем потусить. Люди, не покривив душой, клятвенно заверили, что еда восхитительна, и что они обязательно ещё не единожды постараются заглянуть в "Сверхновую".

После его ухода люди выпили ещё немножко. И пришла всё-таки очередь Шепардов поддерживать разговор. И тогда Йохан принялся травить байки. Однако выбор темы немало удивил Джона. Здоровяк начал рассказывать про разные случаи связанные с бандитами или пиратами. Бойцы Пятого немало помотавшись по Траверсу и Терминусу немало могли рассказать на эту тему. Здоровяк даже не привирал - Джон был готов подписаться под каждым его словом. Вот только Йохан неожиданно начал вдаваться в некоторые подробности и детали, которые, на взгляд Джона, мало подходили для застольной беседы и для того, чтобы впечатлять двух девушек. Сёстры ахали, бледнели, потрясённо переглядывались, но продолжали слушать. Джейн держала слово - жевала молча, лишь кивая, подтверждая сказанное, когда к ней напрямую обращались.

Джон даже попробовал вмешаться и, легонько пнув под столом немца по лодыжке, попытался строго посмотреть на него. Но неожиданно получил ответный пинок. Йохан, продолжая рассказывать, посмотрел на него, улыбнулся и старательно расправил лежащую перед ним салфетку. Джон невольно опустил взгляд на стол и удивлённо моргнул - пальцы друга быстро сложились в знак "не вмешиваться". Брюнет с сомнением посмотрел на друга, покачал головой, но ничего не сказал.

Неожиданно в это дело всё-таки включилась Рыжая, которая под эти истории потихоньку впадала в мрачную меланхолию, и тоже поведала занимательный случай. Как они случайно оказали помощь полицейскому управлению одной колонии, неожиданно размотав цепочку с другого конца.

По её словам выходило, что после штурма одной из пиратских баз они наткнулись на рабов, которые до этого мирно жили на одной из процветающих и совсем не пограничных колоний Альянса. Жили они себе - не тужили, пока не перешли дорогу одному банкиру. Тот, чтобы не вызывать волнение лишними трупами, избавлялся от неугодных затейливым, но до последнего времени безотказным способом. Наёмники банкира похищали людей и через цепочку бандитов, с которыми вёл дела босс, продавали их в рабство куда-нибудь подальше от колонии. "Нет тела - нет дела". А люди приходили в себя уже где-нибудь в Терминусе или в Гегемонии с ошейником на шее. Банкир оказался каким-то конченным уродом - попасть ему в немилость можно было даже случайно, сказав или сделав что-то, что ему просто не понравится. А уж что довелось пережить этим людям в рабстве - и представить страшно.

Сёстры синхронно побледнели после этой истории. Младшая нервно передёрнула плечами, залпом осушила рюмку и, извинившись, быстро поднялась и направилась в сторону уборной. Старшая проводила её задумчивым, но почему-то удовлетворённым взглядом, а потом тоже извинилась, сказала, что ей надо переговорить кое с кем из работников клуба, пока вспомнила, и отошла. Йохан извиняться не стал. Штурмовик просто молча поднялся из-за стола, резко выставив ладонь перед собиравшимся поинтересоваться, какого чёрта происходит, другом и двинулся куда-то по стопам младшей. Джейн и Джон остались наедине.

Некоторое время Шепарды сидели в тишине. Джон поглядывал то в окно, то на танцпол, краем глаза наблюдая за подругой, которая мрачно ковырялась вилкой в тарелке, гоняя остатки салата и выводя странные символы соусом. Молчание, установившееся между ними, становилось всё тягостнее.

- Эй, ты чего?- наконец, не выдержав, тихо спросил он.

- Не ёрзаю, как ты велел,- сухо ответила девушка, не поднимая взгляд.- Все мы не ёрзаем, пока не пригорит.

Молодой человек вздохнул, понимающе кивнул, медленно положил вилку и посмотрел в окно.

- Завтра,- тихо произнёс он, глядя на мерцающие огни лепестков.

Джейн удивлённо вскинулась и недоверчиво с подозрением уставилась на друга.

- Повтори!- тоже негромко потребовала она.

- Завтра,- вздохнул Джон и, повернувшись, посмотрел подруге в глаза.- Если служба не запряжёт, то попробуем сами покопать.

Рыжая несколько секунд удивлённо смотрела на него, но потом удовлетворённо хмыкнула. Быстрым движением подхватив со стола бутылку и свернув крышку, она быстро налила себе и брюнету. Подняв стопку, командор взглядом указала на его порцию.

- Услышано,-заявила девушка, быстро чокнулась со всё ещё стоящей стопкой и опрокинула водку в рот. Проглотив спиртное и передёрнув плечами, рыжая уже с явным удовольствием устроила охоту на салат в тарелке, отлавливая его и закусывая. Джон улыбнулся, кивнул и всё-таки тоже выпил, предпочтя, правда, запить соком.

Тут как раз одновременно вернулись девушки и Йохан. Похоже, хотя каждый из них уходил по своей надобности, где-то там они пересеклись и дополнительно пообщались – от всех троих веяло общей атмосферой недовольства. Женя раздражённо покусывала губу, старалась ни с кем не встречаться взглядом и, кажется, немного побледнела, хотя в полумраке и мерцании огней клуба Джон не мог с уверенностью это утверждать. Рита недовольно отворачивалась от сестры и нервно теребила один из своих рукавов. Немец просто хмурился и почёсывал шрам у виска, что свидетельствовало о глубокой задумчивости. Джон посмотрел на него и слегка приподнял бровь в немом вопросе. Поймав его взгляд блондин словно спохватился и быстро маякнул "срочно" и "отступление". Джон с трудом удержался, чтобы не закатить глаза, и легонько пихнул под столом Рыжую коленом. Та, тоже заметившая сигналы здоровяка, тихонько хмыкнула и опустила руку под стол.

Через три секунды у Джона завибрировал инструментрон. Взглядом и жестом извинившись, он поднял ладонь к уху, словно отгораживаюсь от шумового фона. И начал театр одного актёра.

"Шепард слушает… "

Дальше все просто, по давно отработанной схеме. Поскучнеть лицом, отрывисто ответить несколько раз "Да, сэр", "Так точно" и совсем короткое "Есть".

"Шепард слушается".

Быстрое прощание, виновато-печальные физиономии у мужчин, которые даже вызвали сестёр хихиканье, обещания ещё заглядывать, многообещающий взгляд Йохана и, почему-то, благодарный ответный взгляд Риты, и Шепарды ретировались из "Сверхновой".

***

Длинный пустынный коридор вывел к галерее над центральным променадом внутреннего кольца. Почти над тем самым местом, где утром они стояли у панорамного окна. Джон остановился, уперевшись ладонями в парапет. Он молча стоял и наблюдал за суетой внизу. Джейн и Йохан за его спиной быстро переглянулись. Девушка пожала плечами. Здоровяк поморщился. Он понимал, что сейчас последует вопрос по поводу странного выбора тем для историй, хотя и надеялся, что друг признается, что заблудился и спросит про "географию". Йохан и сам бы затруднился с однозначным определением маршрута, но подколоть друга по этом поводу считал своим священным долгом. Но Джон молчал. Пауза затянулась.

Тогда Йохан сам решил привлечь внимание. Выбив ладонями по парапету быструю дробь, он радостно воскликнул:

- Командоры! День прошёл!

- Ну и на хер он пошёл,- меланхолично отозвалась Джейн.

- Завтра будет день опять! - улыбнулся Йохан.

Джон, зная, что прозвучит дальше, быстро вскинул ладонь.

- А можно без вот этого всего, а?- недовольно поморщился он.- Неужели приличного сказать нечего?

- Приличного?- рыжая пожала плечами.- Легко!

Она закрыла глаза, закинула голову назад, пошевелила губами, явно что-то вспоминая, а потом негромко продекламировала:

- Не рассуждай, не хлопочи -

Безумство ищет - глупость судит;

Дневные раны сном лечи,

А завтра быть чему - то будет…

Живя, умей все пережить:

Печаль, и радость, и тревогу

Чего желать? О чем тужить?

День пережит - и слава богу!(1)

Йохан с уважением покосился на подругу и беззвучно поаплодировал ей.

- Устала?- догадался Джон.

Джейн неопределённо пожала плечами.

- Давит это всё,- негромко ответила она, явно с трудом сдержавшись, чтобы не сплюнуть вниз.

Джон утешающе улыбнулся и потрепал подругу по плечу. Но внезапно он замер и повернул голову, словно услышал что-то. Нахмурившись, он посмотрел себе через плечо.

- Рыжая,- негромко спокойно обратился к подруге брюнет,- те шокеры ещё у тебя?

Девушка недоумённо хмыкнула и с царственным видом молча протянула ему оба. Джон, не глядя, взял один, быстро проверил индикатор заряда, стрекотнул на проверку пару раз и удовлетворённо кивнул.

- Я верну,- пообещал он.- А вы пока постойте тут. Я быстро, на минутку.

И ни слова больше не сказав, он быстро скрылся в одном из боковых коридоров. Йохан удивлённо посмотрел ему вслед.

- Он меня пугает,- растеряно сообщил он подруге.- Скажи, что он не отлить пошёл.

- С шокером?!- весело фыркнула та, иронично изогнув бровь.

- Именно!- обеспокоенно замотал головой немец.- Куда ещё можно на минутку отходить?

Джейн уже была готова согласиться со здоровяком и радостно поддержать разговор о странности тараканов Младшего, но тут увидела Джона, вышедшего уже из другого коридора.

- Не,- протянула она, указывая подбородком.- На охоту ходил.

Йохан быстро обернулся и с весёлым удивлением во взгляде уставился на вернувшегося друга. Шепард неожиданно появился совершенно не в том коридоре, в который уходил. Да не один, а в компании. Перед собой он вёл какого-то турианца. Одной рукой он крепко удерживал умело и хитро заломленную за спину руку инопланетянина, а другой, обхватив плечо, прижимал контакты шокера к шее под самой челюстью.

- О!- удивилась Джейн, разглядывая добычу.- А я этого дятла в клубе видела.

- За два столика от нас,- кивнул Джон.

- Под бухарика косил,- нахмурился Йохан, припоминая.

- А потом за нами увязался?- догадалась Джейн.

Джон кивнул и подбородком указал вглубь коридора. Друзья без вопросов двинулись за ним. Джейн сразу осталась у входа, повернулась спиной к друзьям, скрестила руки на груди и привалилась плечом к стене, внимательно наблюдая, чтобы никакой случайный прохожий не помешал предстоящей беседе.

- Что вам надо, люди?!- возмущённым пьяным голосом проклокотал турианец.

- Kerl,- доверительно сообщил Йохан, подходя ближе,- чтобы поверили - надо пить. А не сидеть весь вечер над одной стопкой с полупустой бутылкой.

- Подержи,- равнодушно попросил его Джон.

Штурмовик хмыкнул и от души хлопнул турианца правой рукой по правому же плечу. У того от такого хлопка немного подогнулись колени. А Йохан, не убирая ладони, толкнул его предплечьем к стене, слегка пережимая горло.

- Сделай мне приятно,- с гнусной улыбкой предложил немец, пристально глядя в глаза турианцу,- рыпнись. Пусть этот вечер станет ещё веселее.

Турианец слегка шевельнул мандибулами и для себя понял, что последнее, что он хочет делать - это спровоцировать этого человека. Блондин прочитал это в его взгляде и насмешливо и презрительно ухмыльнулся.

- Мудрое решение,- признал брюнет. Реакцию турианца он пропустил, но хорошо знал друга, мгновенно прокачал ситуацию и ощутил результат спинным мозгом.

Йохан привычно чуть посторонился, не отпуская добычу, а Джон начал проверять карманы турианца. Люди действовали слажено и привычно.

- Отвали, человек!- всё таки дёрнувшись, возмутился тот.- Совсем от вас прохода не стало! Понаехали тут! Здесь вам не дом! То уроды Фиста свои порядки устанавливают, то теперь военные?! Здесь вам Цитадель!

- Кто такой Фист?- услышав незнакомое имя, заинтересовался Джон, проигнорировав возмущение.

- Какой-то местный бандюган,- равнодушно поведал Йохан.- Беспредельщик. Женя работает в его баре.

- По ходу реальный отморозок,- добавила Джейн.- Я сегодня краем уха слышала, как сами копы очкуют связываться.

- О, примечательная личность,- сделал вывод Джон, краем глаза внимательно наблюдая за турианцем. А тот не менее внимательно прислушивался к разговору людей. И Шепарду показалось, что в глазах ксеноса мелькнуло нечто, что можно было принять за облегчение.

- Надо же!- скучно отреагировал он, доставая из-за ремня турианца пистолет. Ксенос уставился на оружие напряжённым взглядом, но оно не вызвало у людей интереса - Джон просто протянул его Йохану, а тот, мазнув равнодушным взглядом, быстро спрятал пистолет под куртку за ремень.

- И кто же ты такой?- поинтересовался Джон, не найдя больше ничего достойного внимания.

Турианец внимательно посмотрел на командора и, кивнув на свою руку с инструментроном, изменившимся, спокойным и совершенно трезвым голосом спросил:

- Вы позволите, Шепард?

- Оп-па,- холодно удивился Джон,- опять. За последнее, очень короткое, время уже который инопланетянин, который знает меня, но которого не знаю я. Мне это начинает не нравиться.

- Ты популярный,- с ноткой ехидства, уловимой только самими Шепардами, "польстил" Йохан.

- Может на него билеты продавать?- задумалась Джейн.

- Так он же...- здоровяк быстро покосился на турианца и, решив до конца не позорить друга, проглотил эпитет.- Уснут, кароч.

- Пофиг,- категорично отрезала девушка.- Уплочено!

Джон усмехнулся и сделал турианцу приглашающий жест. Тот быстро набрал на приборе какую-то команду и ввёл дополнительный код. Перед Шепардами вспыхнул ай-ди с эмблемой СБЦ. Джон изогнул бровь и активировал свой омнитул для перевода.

- Старший инспектор СБЦ Челлик,- прочитал он.

Йохан презрительно фыркнул. Джейн удивлённо присвистнула. В целом же люди не проявили ни грана намерения отпустить турианца.

- И какой же интерес Службы Безопасности Цитадели к военнослужащим Альянса?- риторически поинтересовался Джон. Он покачал головой и недобро улыбнулся турианцу.- Что-то мне подсказывает, инспектор, что этой занимательной слежкой вы занимаетесь по собственной инициативе. Разве было инициировано в отношении нас какое-либо расследование? Есть ордер, постановление или как это у вас называется? Насколько мне известно претензий у правоохранительных органов Цитадели к нам нет и быть пока не может. Возражения?

Челлик хмуро смотрел на Шепарда, но молчал. Тот кивнул.

- Почему-то я так и думал. Так что же мне с вами делать, инспектор? Может оттащить за шкирку к вашему шефу, который так переживает о соблюдении правил, и поинтересоваться, какого хрена?! Или сначала пригласить нашего посла? Он будет в восторге. Такой замечательный повод для политического скандала. А, инспектор?

- Silentium videtur confessio(2),- сухо заметила девушка.

- А мне вот что-то не нравятся оба варианта,- задумчиво протянул Джон, оглядываясь по сторонам.- Лично мне хочется свернуть вам, инспектор, вашу цыплячью шейку, а труп выкинуть в тот мусоросборник.

Он рукой указал на люк в стене дальше по коридору. Турианец проследил за его жестом странным взглядом и потрясённо уставился на Шепарда.

- В мусор,- довольно оскалился Йохан.- С концами.

Джон словно в задумчивости потёр ладони. Безопасник подобрался и стрельнул настороженным взглядом по сторонам.

- Пока вас там найдут, мы уже будем далеко отсюда,- доверительно сообщил ему человек.- Да и вряд ли кто-нибудь вообще сможет связать нас с вами. Инициатива - она наказуема.

- Вы не посмеете,- глухо отозвался Челлик.- Я сотрудник СБЦ.

Шепард подался назад и с весёлым недоумением посмотрел на него. А потом его плечи задрожали. Турианец сначала не понял, что происходит. И только когда раздался негромкий каркающий звук, догадался - человек смеётся. Шепард смелся тихо, неприятным злым смехом. Отсмеявшись, он покачал головой, поражаясь наивности инопланетянина. А потом посмотрел в глаза турианцу.

- Сначала,- сухим, абсолютно безэмоциональным голосом сообщил он инопланетянину,- один из ваших спецслужб привёл целую армию на нашу планету. Они убивали всех подряд. Я сам должен был уворачиваться от пуль, чтобы не дать себя убить. Ваш босс только разводит руками и бормочет что-то про правила. Ваш Совет отмахнулся от свидетельств. Вы плевать хотели на наши жизни, наши законы, наши слова. И что мне после всего этого сотрудник СБЦ?! После всего любой ваш в форме для меня только враг! Меня всё ваше руководство послало далеко! Думаете, меня волнует какой-то коп?!

Последние слова Шепард бросил в лицо турианцу. В его голосе по-прежнему отсутствовали любые эмоции, а лицо ничего не выражало, но они прозвучали как насмешка. Но именно это спокойное равнодушие пробрало турианца. Он невольно подался назад, и только стена помешала ему отстраниться от человека. Но он наконец принял решение.

- Я веду расследование, Шепард,- едва слышно признался он.- Но к вам оно не имеет никакого отношения. Дело не в вас, я просто должен был проверить.

Джон и Йохан быстро недоумённо переглянулись. До двух считать умели оба. Кроме Шепардов за столиком в "Сверхновой" сидели только сёстры. И если дело не в Шепардах, то...

Понимание и потрясение отразилось на лицах мужчин.

- Твою же мать,- тоскливо процедил темноволосый Шепард.

- Ну ты и arschloch,- хмуро сообщил турианцу блондин, недобро сверкнув глазами.

- А можно подробней?- поинтересовалась Джейн, которая не имела возможности наблюдать за разговором в целом и реакциями инопланетянина в частности.

- Ему нужен стукач у Фиста,- хмуро буркнул Йохан.

- Или уже есть,- ледяным тоном озвучил Джон резонный вариант.

Ирландка секунду размышляла над сказанным, а потом вдруг расхохоталась.

- При... прикалываетесь?!- с трудом пытаясь остановить рвущийся хохот, спросила она.- Эта свиристелка?! Да чувиха расколется при первом шухере!

- Что?- растерялся турианец.

- Эта девушка сдаст тебя и всю твою затею при первой опасности,- терпеливо "перевёл" Джон.

- Как только у них начнутся непонятки,- мрачно предрёк блондин,- они будут всех шерстить. И спалится девчонка. Просто по неопытности. Ты вообще головой думаешь, мужик?!

И он от души встряхнул турианца и сильнее прижал его к стене, передавив горло.

- Я... я...- засипел безопасник.

- Ты!- рыкнул ему в лицо немец, похоже не на шутку разозлившись.- Или хочешь сказать, что ты её прикрываешь? Как сейчас?!

- А о сестре её вы подумали?- ледяным тоном спросил Джон.- Если у бандитов возникнут вопросы, то они и к ней придут. Её вы тоже прикрываете?! Одновременно?!

- Вот урод!- резюмировала Джейн. Она демонстративно достала из кармана кастет и, крутанув его на пальце, с азартом поинтересовалась: - Можно я ему втащу?

- После меня,- отбрил здоровяк, прожигая инопланетянина гневным взглядом.

- После тебя только в гроб,- негромко буркнула ирландка, но дальше спорить не стала.

- Да вы прямо нарасхват,- сухо заметил Джон, легонько похлопав друга по плечу, чтобы тот всё-таки слегка ослабил хватку и не придушил ненароком турианца. Челлик с шумом втянул в себя воздух и взглянул на него из-под бровей. Но мужчина только холодно улыбнулся в ответ.- На меня не коситесь, инспектор. Я-то всё ещё про мусоропровод размышляю.

- За такие выкрутасы - легко!- буркнул блондин.

- Вы не понимаете, Шепард...- попытался возразить турианец, но темноволосый молодой человек неожиданно резко подался к нему, и даже отпихнул от инопланетянина друга. В голубых глазах сверкнул лёд.

- Как мне надоела эта фраза!- процедил он в лицо безопаснику.- Чего я не понимаю?! Что вы запихиваете неумелую девчонку туда, где нужен матёрый профессионал?! Что она, может, и идеалистка, и стремится помочь, но тут нужны титановые нервы, стальные яйца и бездна актёрского мастерства, которых у неё нет?! Что вы рискуете сразу двумя жизнями, даже не предупредив вторую девушку?! Что вы делаете это из-за собственного бессилия, хотя это только ваша работа?! Что вместо того, чтобы категорично решать проблему, у вас только и думают, как бы всем угодить?! Я этого не понимаю?!!

Челлик тяжело вздохнул. Плечи его поникли. На пару шагов он отошёл от стены. Йохан не стал возвращать его в исходную позицию, но замер за его плечом, готовый отреагировать на любую глупость турианца.

- Завязывал бы ты, мужик,- уже спокойнее, заметив реакцию безопасника, буркнул он.- Пока до беды не дошло.

- Жизни девушек действительно та цена, которую ты готов заплатить?- негромко спросил Джон.- Где они сейчас?!

- Я попросил Женю дождаться меня вместе с сестрой в "Сверхновой",- признался Челлик.- Там безопасно.

Джон только скривился на это утверждение. Он не верил в безопасные места. Особенно шумные и полутёмные.

- За них ведь тоже кто-то спросить может,- с угрозой ледяным тоном отчеканила Джейн.

- Ну же, Челлик, решайте!- продолжил давить брюнет, чувствуя, что турианец поддаётся.- Поступите разумно. Чёрт, да я просто прошу вас об этом. А там, глядишь, и мы для вас что-нибудь хорошее сделаем. Мы, как вы, правилами не настолько связаны, а уж готовы к всевозможным неприятностям определённо лучше Жени.

Челлик молча размышлял несколько секунд, глядя на Шепардов, потом хмуро тряхнул головой и выругался по-туриански.

- Вы правы, Шепард,- кивнул он.- Я сверну операцию. И сообщу об этом Евгении.

- Прямо сейчас,- настойчиво произнёс брюнет.

Турианец кивнул. Стоящий за его спиной Йохан расплылся в счастливой улыбке и, посмотрев на Джона, как школьник поднял руку. Джон покосился на него, но размышлял лишь секунду.

- Вот и отлично,- кивнул он.- Сходите вдвоём, порадуете сестёр. Только сначала проводите до дома. Нечего эмоциональные реакции на новости в публичных местах устраивать или бегать за расстроенной девушкой по всей Цитадели.

Челлик с опаской покосился на штурмовика, который за миг вновь приобрёл суровый вид, и криво ухмыльнулся.

- Не доверяете?

- Разумеется,- вернул ему ухмылку Джон.- Доверие надо заслужить.

Он сделал быстрый жест, который безопасник не понял, но блондин тут же недовольно насупился и демонстративно отвёл взгляд. Джон нахмурился и настойчиво кашлянул. Йохан тяжело вздохнул, помялся и с явной неохотой протянул Челлику его пистолет.

- Командор,- удовлетворённо кивнув, официально обратился Джон к блондину,- жду вас на борту до конца "Дианы".

- Jawohl!- послушно козырнул немец и взглядом постарался успокоить друга и показать, что всё будет в порядке.

Турианец же погрузился в тягостные размышления, вероятно уже обдумывая предстоящий разговор.

- Да,- спохватился Джон,- ещё один вопрос.

- Левый коридор, до перекрёстка и направо, потом по лестнице вниз,- не дожидаясь самого вопроса и не поднимая взгляда задумчиво отозвался Челлик, видимо всё ещё находясь в своих мыслях где-то далеко.- Там лифт к Академии. Оттуда уже в док.

- Благодарю,- ответил Шепард, про себя покривившись тому, что его вопрос оказался настолько предсказуем.- Честь имею, инспектор.

Он козырнул и, коротко махнув рукой Джейн, направился в указанный коридор. Девушка, хотя жест видеть не могла, момент уловила чётко. Круто развернувшись на месте, она последовала за другом. Напоследок, проходя мимо безопасника, она пронзила его грозным взглядом и повторила жест, который продемонстрировала Спектру - двумя пальцами себе на глаза, потом указательным в сторону турианца - “я слежу за тобой”. Тот в ответ только тяжело вздохнул.

Но не успели Шепарды свернуть в нужный коридор, как печаль Джона по поводу собственной предсказуемости была полностью утолена способностью хомо сапиенс устраивать сюрпризы - за их спинами раздалось бухтение с немецким акцентом. Джон и Джейн быстро переглянулись, улыбнулись и поспешили скрыться из виду.

- Слышь, мусор, а говорят, у вас в академии стволами торгуют. И чо там как? Что ты вылупился? Я у всех спрашиваю… Я любопытный.

***

Шепарды хранили молчание вплоть до лифта, который повёз их уже в док. Там Джон, спохватившись, вернул девушке шокер. Она равнодушно спрятала его в карман и внимательно посмотрела на друга.

- А ты хорош!- негромко похвалила она.- Крас-сава!

Джон покосился на неё и вопросительно изогнул бровь.

- "Меня волнует какой-то коп?!"- сипло произнесла она и усмехнулась.- Даже я, если бы не знала тебя лично, купилась бы! Пробрало.

- Если Бигмак может гнобить всех, кого не лень, то чем я хуже?- с наигранной гордостью произнёс он.

Но девушка только скептически улыбнулась и покачала головой.

- Я одного не поняла,- немного недовольно сказала она.- Хрень затеял турианец. Мы ему на это указали. Не дали довести до беды. И мы же ему, вроде как, теперь должны.

- Во-первых, я ему ничего конкретного не обещал,- покачал головой Джон.- Если вспомнишь, что именно я ему сказал, убедишься.

Джейн на секунду задумалась, закусив губу, потом с лёгким удивлением кивнула.

- Во-вторых,- удовлетворённо продолжил мужчина,- он теперь не просто коп, а наш знакомый коп.

- На хрена?!- искренне удивилась девушка.

- Да мало ли,- небрежно отмахнулся Джон.- Хотя бы уточнить процедуру покупки или перевозки того же оружия. Мы не будем мыкаться между кабинетов, а спросим у знакомого. Чувствуешь разницу? Он не будет смотреть сквозь нас и не выставит за дверь, а хотя бы выслушает.

- Аргумент,- кивнула Джейн.

- В-третьих, если нас его просьба не устроит, то он именно что турианец и на службе,- лукаво улыбнулся Шепард.

- Не поняла,- честно призналась подруга.

- Так мы тоже люди государевы,- Джон с улыбкой щёлкнул её по шеврону и с иронией повторил её же слова: - Вроде как.

- Сослаться на служебную занятость и слиться?- криво усмехнулась Джейн.

- Ага. Каким-нибудь саларианцу или азари я подобное втирать бы не стал. Но если турианец такое не поймёт, то это какой-то о-очень странный турианец. А именно Челлик мне таким не показался. Но если ничего запредельного не попросит, так чего бы не помочь правоохранительным органам? Пойми, Джейн, я знаю, что это не твой конёк, но это так работает. Мы поможем ему, он потом поможет нам или сведёт с кем-нибудь нужным. Связи, Рыжая, связи.

Девушка иронично покосилась на него и весело хмыкнула. Джон вопросительно изогнул бровь.

- Знаешь,- призналась она,- так и тянет повторить услышанные сегодня слова. Ожидала услышать подобное от герра Шепарда.

Мужчина весело хохотнул и с пониманием покивал.

Двери лифта открылись, и взору командоров открылся проход на пирс, у которого была пришвартована "Нормандия". Вид своего фрегата снова заставил друзей замолчать, размышляя о чём-то своём. Командоры быстро, чуть ли не строевым шагом направились к сходням.

- Как думаешь,- спросила Джейн, когда они уже поднялись на борт фрегата,- быстро нас отсюда спровадят?

- Вряд ли,- честно ответил Джон, спускаясь по трапу на жилую палубу.- Фрегат по спецпроекту. Совет участник проекта. Просто так по космосу гонять или вчистую Альянсу отдать - и их, и наших жаба задушит. А по делу использовать - всё-таки комплектовать разведгруппу нужно. А мы уже замазаны. Чумные, считай. Да и Андерсон уже под вопросом. Пока определятся, пока экипаж соберут... А нам в любом случае при фрегате куковать до тех пор. Как-то так.

И он остановившись перед дверью в свою каюту, развёл руками. Джейн быстро взлохматила свою шевелюру и раздражённо передёрнула плечами. Она понимала, что друг, скорее всего прав. Ей отчаянно хотелось выругаться.

Вдруг одна из дверей дальше по коридору открылась и из каюты выглянул Прессли. Посмотрев на Шепардов, старший помощник неодобрительно покачал головой, но, не сказав ни слова, вновь скрылся в своей каюте. Джейн закатила глаза, показала закрывшейся двери средний палец и язвительно пробормотала:

- Крошка Вилли-Винки

Ходит и глядит,

Кто не снял ботинки,

Кто ещё не спит.

- Работа у человека такая,- пожал плечами Джон и усмехнулся.- Да и прав он. Отбой давно был.

Он переступил порог каюты и повернулся к девушке.

- Отбой,- согласно кивнула она и с трудом подавила неожиданный зевок.- Постарайся выспаться. Я ведь завтра с тебя не слезу.

Она хлопнула друга по плечу и направилась к своей каюте. Джон проводил её внимательным взглядом, а потом протянул руку к сенсору двери. Дверь в каюту медленно закрылась. Шепард осторожно выдохнул. А потом он медленно прижался лбом к прохладному металлу и закрыл глаза.

Пламя... Крики... Боль... Ужас...

Встряхнувшись, Джон раздражённо дёрнул щекой и оттолкнулся от двери. Беззвучно выругавшись, он огляделся. Прошёлся по каюте, остановился. Потом подошёл к столику и выложил на него ОНД, полученные в архиве. Медленно стянув китель, он аккуратно повесил его в шкафчик, сел на койку и разулся. Тяжело вздохнув, он вновь прикрыл глаза.

Низкий гул... Рёв орудий... Ломанные силуэты... Кровь...

Скрипнув зубами, Шепард распахнул глаза и со злостью посмотрел на лежащие перед ним ОНД. Ему предстояло много работы. Криво усмехнувшись, он включил терминал и придвинул к себе первый ОНД. Тряхнув головой, Шепард язвительно прошептал себе под нос:

- Спят в конюшне пони,

Начал пёс дремать,

Только мальчик Джонни

Не ложится спать!

_______________________

Примечания:

1) Ф. Тютчев

2) Молчание - знак согласия. (лат)

15. Кто ходит в гости по утрам

МТ: "Проснись и пой" (Лариса Мондрус)

"Утро - это прекрасно. Единственный его недостаток - оно всегда приходит не вовремя."

(Хома Брут)

Утро вечера оказалось мудрёней. Командор Шепард явился... хм... Этот командор Шепард точно прибыл как пароход - в клубах сигаретного дыма, вразвалочку как при качке, сияющий как надраенная медяшка и жизнерадостно гундящий себе под нос про Маки-мессера(1) От вида его довольной физиономии вахтенные испытали прилив жгучей зависти. Тот, делая вид, что не замечает их горящих взглядов, быстро отметился, посмотрел на время, убедился, что вернулся на фрегат с хорошим запасом по времени, и, напоследок демонстративно зевнув, отправился в свою каюту.

Куда и ввалился без всякого предупреждения. Ибо стучать в собственную каюту даже не пришло ему в голову.

Но, едва переступив порог, он замер, потрясённо уставившись на друга, которого застал с бутылочкой воды в одной руке и парой цветных капсул на ладони другой. Джон, тоже не ожидавший столь раннего возвращения друга, аналогично застыл, не донеся ладонь до рта. Несколько секунд мужчины просто молча смотрели друг на друга. Потом Джон, понимая, что влип, лишь обречённо вздохнул, поморщился и положил на стол всё, что держал в руках. Йохан быстро закрыл за собой дверь, подошёл ближе, опознал в капсулах стимулятор, обжёг друга гневным взглядом. И начал РУГАТЬСЯ.

Ругался штурмовик в этот раз исключительно на немецком, что говорило о крайней степени его недовольства. А Джон молча внимал, зная, что любая попытка останавливать немца в данный момент или как-то ему возражать - только верный путь к ещё большему скандалу.

Впрочем словоизвержение блондина прервалось уже через минуту. Это было столь быстро и неожиданно, что Джон изумлённо вскинулся. Впрочем его удивление разрешилось почти сразу. Сверкнув глазами, немец посмотрел на дверь. Джон понял, что любому, кто сейчас рискнёт заглянуть в каюту, не поздоровится. Но дверь осторожно приоткрылась и внутрь заглянула любопытная рыжая физиономия со свежей полоской зелёного пластыря на щеке. Всё-таки среди "любых" были исключения.

Несколько секунд Джейн с подозрением изучала друзей, соображая, что происходит. Потом она заметила лежащее на столе. С пониманием хмыкнув, она просочилась в каюту целиком, тщательно закрыла за собой дверь, подошла к столику, брезгливо катанула пальцем одну из капсул, тоже опознала её, отошла назад к двери и сделала немцу приглашающий жест. И ругань продолжилась.

Правда, со второй попытки здоровяка хватило минуты на три. На четвёртой минуте Джон и Джейн удивлённо вскинулись, заставив его осечься.

- Was?!

- Повторился,- сама до конца не веря в произошедшее, произнесла девушка.

Йохан с сомнением посмотрел на Джона, но тот только кивнул, подтверждая.

- Что-то быстро,- с подозрением заметила ирландка.

- Стареет,- злорадно буркнул Джон.

- Не выспался!- тут же возразил Йохан.- И вообще - какого хрена, Джон?!

- Не выспался! - мгновенно не остался в долгу и огрызнулся друг.

- Охота расслабиться? Или взбодриться? На хрена за эту химию хвататься?! Зарядку поделай! Грамм пятьдесят накати! Пыхни даже, если надо!

- А есть чо?- встрепенулась Джейн, пытаясь перевести скандал в шутку. Но мужчины только отмахнулись от неё.

Джон и Йохан несколько секунд сверлили друг друга гневными взглядами. Видя, что оба закусили удила, девушка просочилась между ними села за стол и внимательно посмотрела на брюнета.

- Что происходит, Джон?- тихо спросила она.

И из темноволосого Шепарда словно выдернули стержень. Он обмяк, отвёл взгляд и опустился на койку. Обвёл каюту задумчивым взглядом. Снова посмотрел на друзей. Снял с руки чётки, зажал змейку так, что показалось, что он сейчас её разорвёт. Немец и девушка недоумённо и растерянно переглянулись. Йохан медленно опустился рядом с подругой. Джон посмотрел на лежащие на столике капсулы и криво улыбнулся.

- Дай ноту,- негромко попросил он.

Штурмовик с удивлением посмотрел на него, пожал плечами, но всё таки встал и достал из-за шкафчика кейс с гитарой, которая всё-таки добралась до каюты Шепардов. Щёлкнув замками, он ещё раз взглянул на друга, но тот лишь утвердительно кивнул. Достав гитару, Йохан проверил заряд аккумулятора, устроился на банкетке поудобнее и провёл пальцем по струнам, задумчиво глядя на инструмент. Когда-то они путём нехитрых экспериментов установили, что звучащая гитара создаёт больше помех для всевозможного прослушивания, чем просто включённая музыка. В чём тут дело - в вибрации струн или в "двойном" звучании электронного инструмента - они так и не поняли, но метод был взят на вооружение. Просто Джон, даже при всей своей склонности к паранойе, очень редко просил "дать ноту".

Покачав головой, Йохан взял аккорд и, ехидно ухмыльнувшись, начал играть блюзовую импровизацию. Но тут Джон и Джейн так посмотрели на него, что он мгновенно перестроился и начал играть мелодию пободрее. "Закусочная Тома", хотя тоже имела блюзовый лейтмотив, негативной реакции друзей не вызвала.

Джон сделал глубокий вдох.

- Маяк...- тихо начал он.

Сначала слова давались ему с трудом. Но настроившись на ритм звучащей мелодии молодой человек, неожиданно для себя, стал говорить всё свободнее и свободнее. Он рассказал друзьям о том, что показал ему протеанский маяк. Попытался описать все те картины, ощущения, чувства. Передать словами всю те ярость, боль, ужас. Ненависть, которую вызывали ломанные силуэты, однозначно воспринимающиеся как машины. Горечь при виде пылающих городов и целых миров. Чувство безысходности при звуках низкого гула. Кровь, пепел и пламя. Плоть и металл. Бойня.

Друзья слушали внимательно, спокойно. Не переглядывались. Не выражали скепсис - ни мимикой, ни взглядами. Йохан ни разу не сбился, играя мелодию. Он ни разу не отпустил ни одной шуточки. Джейн не выдала ни одного язвительного комментария. Она ни разу даже не хмыкнула. Друзья слушали. И говорить становилось всё легче.

Он перешёл к тому, что вновь и вновь видит, слышит и чувствует переданное маяком. Стоит на миг расслабиться, закрыть глаза или попытаться не думать ни о чём, как всё вновь возвращается. Как ловит себя на том, что рёв пламени и давящий гул уже постоянно звучат в голове. Как сверкание фонтанов Цитадели или огни неоновых голограмм кажутся вспышками взрывов и мельканием металла, несущего смерть.

Играла музыка. Джон говорил. Друзья слушали.

Слушали, что только умение вводить себя в лёгкий транс пока помогает. Слушали, что после возвращения с Идена выспаться удалось только в лазарете. Скорее всего потому, что добрая доктор чем-то всё-таки накачала пациента. Слушали, что более-менее нормально, пока есть цель, есть задача, есть дело. Что "Страха нет!"...

Наконец Джон закончил рассказ и уставился на носки своих ботинок. Йохан тут же прижал ладонью струны и в наступившей тишине чётко и раздельно произнёс:

- Dummkopf.

И продолжил играть.

- А что ты предлагаешь?- разозлившись, вскинулся Джон.- Надо было во всём бежать признаваться? Чтобы меня яйцеголовым сдали? Или в дурку определили?

- Нам бы мог сказать,- буркнула Джейн, нервно дёргая себя за одну из прядей.

- О да!- язвительностью в этот раз мужчина мог потягаться с подругой.- Большие специалисты! Что бы вы сделали?!

- По другому бы планировали,- огрызнулась ирландка.- А не страдали хернёй.

- Других забот нет?!

- Не ты ли, schickse, убедил меня,- вдруг зло сказал Йохан,- что любая проблема решаема? Что со всем можно справиться? И достаточно для начала просто не пускать на самотёк и достаточно приглядеть друг за другом?!

Рука немца дёрнулась, но он, скрипнув зубами, справился с порывом и продолжил играть. А Джон, сообразив, что имел в виду друг, поняв, что тот инстинктивно потянулся прикоснуться к месту за ухом, куда в своё время биотику вшили имплант, смутился и отвёл взгляд. Немец насмешливо фыркнул и покачал головой.

- Entschuldige, Джон,- уже спокойнее сказал он,- Иден, геты, пушки наши позорные - это всё важно. Но вторично. Твоя башка нам куда как нужнее. Мы и без пушек можем. В одних трусах, помнишь?

Джейн тихо хохотнула. Джон тоже невольно улыбнулся.

- Нас так учили,- продолжил блондин, явно пародируя друга.- Стрелять или лица ломать мы сами мастера. Тут ты не показатель. Без тебя справимся. И получше. А вот твоя башка, Jungste, двоих наших стоит. И без неё нам куда как тяжелее будет, чем без пушек или посреди толпы непонятных злодеев. А именно её ты, fick dich, пускаешь на самотёк. У тебя главное оружие - голова. А не лапки твои или пукалка в них. И сейчас, похоже, тебе в неё запихнули больше, чем она может переварить. Никак нужными углами не уляжется.

Джон со странной смесью сомнения и удивления посмотрел на друга.

- Что не так?- удивилась тогда Джейн, заметив недоумение на его лице.

- Про голову спасибо,- с сомнением отозвался Джон, не отводя взгляда от немца.- Но не понял, почему он извинялся.

Девушка пренебрежительно фыркнула и пожала плечами.

- Он считает тебя криворуким задротом.

Немец возмущённо кашлянул. Джон мгновенно повернулся к ней.

- Башковитым криворуким задротом,- быстро поправилась рыжая. Здоровяк удовлетворённо кивнул. Джон изумлённо уставился на него.

- Это я - криворукий?!

- Nota bene: по другим пунктам пациент претензий не имеет,- ухмыльнулась Джейн.

- Это я - криворукий?!- не успокоился Джон.

Джейн демонстративно проигнорировала его возмущение, и пока он пытался прожечь в здоровяке дырку взглядом, включила инструментрон.

- Кстати, как ни странно, но Бигмак в этот раз прав,- заявила она.

- Это я - криворукий?!

- Вот заело! Пнуть, чтобы отпустило? Уймись и сюда посмотри,- сказала она, пересылая какие-то данные. Инструментрон Джона пискнул, принимая файл. Командор нехотя оторвал взгляд от друга и включил прибор. Открыв полученный файл, он удивлённо хмыкнул и даже развернул голодисплей, чтобы лучше разглядеть полученное.

- На что я смотрю?- поинтересовался он.

По дисплею бежали множественные графики. Джон прикоснулся к одной из кривых и сразу же всплыла подсказка с названием.

- Скан тебя, когда ты в этой протеанской фигне залип,- ответила девушка.

Джон тихо хмыкнул и уже заинтересованно начал изучать данные. Он активировал то один график, то другой, читал подписи, увеличивал масштаб, сравнивал. Йохан с подозрением покосился на развёрнутый дисплей, но заинтересованности не проявил.

- Обрати внимание на пиковые значения,- посоветовала Джейн.

- Вижу, но не знаю - это много или мало?

Девушка задумчиво пожевала губами, покосилась на свой омнитул, потрогала кончик носа и призналась:

- Если человека пытать, пики могут быть поменьше. Не сильно, но...

- Больно не было,- удивлённо отозвался жертва протеанских технологий.

- Вот и представь, как твою нервную систему шатало,- развела руками Джейн.- Она у тебя перегружена. У тебя стресс, Младший. Причём не психологический, а чисто физиологический.

- И чего?- с опаской уточнил Джон, отключая инструментрон.

- Будем снимать стресс!- ухмыльнулась девушка и подмигнула немцу.- Даёшь релакс!

- Я "за"!- радостно и заинтересованно вскинулся здоровяк.

- У тебя прям чуйка на это дело,- ехидно, но с нотками одобрения констатировала ирландка.

- Он в принципе за любую движуху, кроме голодовки,- буркнул Джон.- Что ты имеешь в виду?

Джейн смерила друга ироничным взглядом и улыбнулась с какой-то прямо-таки материнской теплотой. А потом грянуло.

- Тебе б потрахаться.

- Ja-a!- в восторге тряхнул головой штурмовик.- Я знал!

И он с ехидной ухмылкой сыграл вступление к "Красотке" Орбисона, которое непостижимым образом перешло в вальсовый "кубок веселья" из "Травиаты". У Джона отвисла челюсть. Несколько секунд он оторопело смотрел на подругу. Потом немного справился с собой, подобрал челюсть и с укором спросил:

- Что, прямо вот так?

- Прямо вот так!- довольно замотала головой рыжая, жизнерадостно сверкая зелёными глазищами.- Просто взять и-и...- она изобразила руками нечто странное,- хабба-хабба!

Джон тяжело вздохнул, закрыл глаза и медленно сосчитал про себя до десяти. Помогло слабо. Потом он открыл глаза и обнаружил у себя под носом девичий кулачок.

- А если кто-то сейчас в качестве отмазки будет ссылаться на вчерашний ужин, когда просто посидели, просто поели, просто в хорошей компании, то этот кто-то держит нас за идиотов и за это получит!- категорично сообщила рыжая.

Джон промолчал.

- Джон, надо,- с наигранным сочувствием сказал Йохан. Он, откровенно издеваясь и похмыкивая в ритм, сыграл "La Grange".

- По другому никак?- проворчал в ответ тот.

Джейн тяжело вздохнула, закатила глаза, а потом менторским тоном категорично спросила:

- Самый лучший анти-стресс?

- Крепкий сон,- насупившись, буркнул Джон, отлично знающий, что прозвучит дальше.

- И бурный секс!- жизнерадостно не обманул его ожиданий блондин.

- Во-от!- подняла палец ирландка.- Со сном у тебя, очевидно,- она пренебрежительно покосилась на лежащие на столе стимуляторы,- не очень. Остаётся секс. Слуш-ш-шай, командор-об-косяк-тебя-Ш-шепард, что ты ломаешься как "пиджак" перед мастер-сержантом? Naturalia non sunt turpia.(2) Альтернатива - сдаться Чаквас.

Джон, прекрасно знающий сложное отношение друзей к медикам, изумлённо вытаращился на неё.

- Не самый плохой вариант,- хмыкнул Йохан.

У Джона глаза вовсе полезли на лоб. Не найдя слов, он, как мог, жестами и мимикой выразил своё несказанное изумление.

- Да ладно,- нехотя проворчала Джейн.- Нормальная тётка. Без крайней нужды не сдаст. Наша, боевая. Не удивлюсь, если и с автоматом может.

Джон поражённо понял, что где-то пропустил этап общения друзей с начмедом "Нормандии", и медленно кивнул.

- Короче! - ирландка решительно прихлопнула ладонью по колену.- Выбирай! Трахаться или Чаквас?!

Йохан хохотнул и сыграл весёлую импровизацию на тему... траурного марша Шопена.

- Глядя на вас,- с каменным лицом отозвался брюнет,- уже не уверен в очевидности ответа на этот вопрос.

- Будь мужиком!- Йохан небрежно дёрнул плечом в его сторону и повернулся к девушке.- Находим ему бабу, сдаём с рук на руки, чтобы не смылся, а потом?

Джейн задумчиво прикоснулась к кончику носа и пожала плечами.

- Хорошо бы тему с протеанскими технологиями раскрутить. Хотя бы понять - что оно, как и зачем.

- Рыжая,- обеспокоенно вскинулся Джон,- ты уже в один универ ходила. Не надо, а?

Девушка обожгла его изумрудным пламенем и гневно засопела. Йохан поспешно отвернулся, пряча улыбку.

- Кстати!- поспешил вмешаться он, глядя на гриф гитары и стараясь сыграть что-то особо заковыристое.- Я знаю одного парня, который наверняка что-то знает про эти протеанские wunder-хрени.

- Да ну тебя к чёрту!- отмахнулся Джон.- Опять? "Я знаю одного парня, который слышал, как один знакомый рассказывал про своего приятеля..." Сколько можно?!

Джейн осторожно кивнула. Но Йохан поднял взгляд, посмотрел в глаза другу и очень нехорошо улыбнулся.

- Я серьёзно. И вы его знаете.

Поняв, что немец не шутит, Джон и Джейн удивлённо переглянулись. А через секунду до них дошло.

- Сарен!- в один голос воскликнули они.

Йохан медленно удовлетворённо кивнул.

- Ja. Понять бы, чем он занимался - поймём, что с этими штуками.

- Да-а,- протянула девушка, согласно кивнув.- Всё один к одному, Джон.

Немец непонимающе посмотрел на неё и вопросительно изогнул бровь.

- Младший вчера сказал, что сегодня попробуем нарыть что-нибудь на Сарена,- наябедничала Рыжая.

- Оп-па,- немного удивлённо протянул здоровяк, с подозрением покосившись на друга.- Plötzlich. Praktisch. Gut. Я снова только "за". Но хотелось бы узнать, что вдруг изменилось.

- Он мне не понравился,- сухо отозвался Джон.

Йохан ответил непонимающей гримасой. Джейн фыркнула.

- Справедливости ради,- заметила она,- даже опуская тот момент, что понравиться этот урод может только в закрытой таре на семь футов под грунтом, он не пачка кредитов - всем нравиться.

Джон, не ожидая понимания от неё, встретился взглядом со штурмовиком.

- Бой в здании,- чуть прищурившись, тихо сказал он.- Есть заложники, или просто гражданские бегают. Видишь неясный силуэт. Непонятно - вооружён ли. Неясно - кто это. Но...

- Чутьё орёт: "Стреляй первым!"?- поняв, продолжил Йохан.

Джон медленно кивнул. Потом устало растёр ладонями лицо.

- Но с чего начать поиски я даже не представляю,- признался он.

- Зато я знаю,- вдруг холодно заявила рыжая. Друзья недоумённо посмотрели на неё. Джейн раздражённо дёрнула щекой, криво ухмыльнулась и уточнила: - Теперь я знаю одного парня, который знает. И давно пора задать ему кучу вопросов.

Джон покосился на потолок. Ирландка решительно кивнула. Штурмовик оскалился.

- Да уж, пора,- согласился он.- За многое надо спросить. Вот только... Джону лучше молчать. Я или ты?

Джейн улыбнулась, игриво пошевелила бровями и продемонстрировала здоровяку флорин.

- Рыба,- согласился тот.

Монета взлетела в воздух и упала на ладонь. Джейн даже не сжимала её а просто показала сверкнувшую серебром арфу. Йохан с подозрением посмотрел на подругу, но кивнул, соглашаясь с выпавшим жребием. Он прекратил игру, убрал гитару назад в кейс и встал.

- Постойте!- встрепенулся Джон, чувствуя, что без него его женили.- Быстрые вы больно! Что по нашим вопросам?

Йохан и Джейн переглянулись и поморщились.

- Математика?- настойчиво спросил Джон.

Джейн пожала плечами.

- Товар есть, но не про нашу честь. Считай, не считай - цены нездоровые.

- Ja,- согласился здоровяк,- sauteuer(3) Есть пара местечек, где можно попробовать договориться, но, боюсь, всё равно не потянем.

- География?- перевёл взгляд на штурмовика Джон.

- Станцию проектировал упоротый хомяк!- решительно отозвался немец, рубанув в воздухе ладонью.

- Воистину,- вздохнула Джейн.

Джон скептически хмыкнул. Но Йохан только покачал головой и остался при своём мнении.

- В салочки играть можно, но, не зная реалий, сам себя в тупик загнать рискуешь. В лепестки вообще лучше без местных не соваться. Карта слабо поможет. Так что можно с чистой совестью на это всё пока забить и заняться твоей башкой и Сареном. Кстати, у меня вопрос!

- У меня тоже!- вскинулась рыжая.

Йохан покосился на неё и сделал приглашающий жест.

- Damen zuerst.(4)

- Джонни! Разведка у нас ты! Так какого хрена мы паримся сбором информации?!

- Она опять читает мои мысли!- недовольно пробурчал немец. Ирландка показала ему язык.

Джон вздохнул, слабо улыбнулся, протянул руку, взял два лежащих на столе датапада и протянул друзьям.

Немец опасливо отодвинулся, а Джейн скептически посмотрела на них, не торопясь брать.

- На что я смотрю?- ехидно повторила она слова друга.

- Информация общего порядка из местного архива с высоким индексом достоверности. Кварианцы, геты, корпус тактической разведки. Совсем немного - упоминается Артериус. Я рассортировал.

- Потом мне основные моменты перескажите,- быстро предложил Йохан.

- Хрен тебе!- язвительно возразил брюнет.- Будешь читать! В этом и идея - вдруг обратишь внимание на то, что мне или рыжей показалось неважным.

Йохан горестно вздохнул забрал датапады, но только для того, чтобы снова положить их на стол.

- Откуда дровишки?- на всякий случай поинтересовался он.

- Не поверишь,- ухмыльнулся Джон,- местного главкопа развёл на допуск.

- Respekt,- не очень уверенно кивнул немец.- А ты уверен...

- Что это не он меня развёл?- ехидно перебил Джон. Йохан кивнул.- Абсолютно не уверен! Но логики в этом не вижу совсем. Смысла никакого. Слишком сложно для дезы. И легко проверяется на перекрёстных. И,- тут Джон важно поднял палец,- чтобы деза выглядела правдоподобно, её нужно сдобрить хорошей долей верной информации. В мелочах нужно быть правдивым. Тот же Сарен - неважно что и где. Важно - как. Иначе никто не купится.

- А мы получим modus operandi!- догадалась Джейн.

- Верно,- кивнул Джон.- И главный прикол, из-за которого даже если это деза, то Альянсу ничем не грозит. Дальше нас эта информация не пойдёт.

- Спорно,- нахмурилась Джейн.- В жопу Альянс! А мы? Сами же и погорим, и на перекрёстных проверить не сможем.

- Значит, понизим для себя индекс достоверности,- развёл руками Джон.- Кстати, угадаешь, кто у них занимается сортировкой по достоверности?

- Саларианцы,- без раздумий пожала плечами девушка.

- Не угадала,- улыбнулся Джон.- Элкоры!

Джейн весело хохотнула. Йохан хмуро покачал головой, мрачно поглядывая на датапады. Но тут у него пискнул инструментрон. Он удивлённо посмотрел на прибор, потом довольно хмыкнул.

- Хорош базарить,- отрезал он.- Через десять минут "Диана" заканчивается. Как раз успеем куда надо. Давай schnell собираться, герой-любовник.

- Шёл бы ты на,- буркнул брюнет и окинул его долгим взглядом,- перевязку.

Потом он с немым вопросом посмотрел на девушку и коротким взмахом руки предложил ей покинуть каюту. В ответ ему был продемонстрирован средний палец.

- Чего я там не видела?!- девушка поудобнее устроилась на банкетке и взяла один из датападов.

Мужчины под её ехидным взглядом подошли к своим шкафчикам и начали по-армейски быстро переодеваться, всё-таки повернувшись к девушке спинами.

- Как вчера закончилось?- вдруг поинтересовался Джон, стягивая футболку.

Йохан пожал плечами и зубами распечатал упаковку с носками.

- Обифа у одной,- начал рассказывать он, попеременно качая головой то к одному плечу, то к другому,- изумление у другой. Растерянность у одной, шок у другой.

Он запрыгал на одной ноге, натягивая носок.

- И?- заинтересовалась и Джейн, небрежно закинув ногу на стол. Джон не глядя погрозил ей кулаком. Ногу пришлось убрать. Но коситься одним глазом в датапад, быстро пролистывая и пробегая заголовки, а другим глазом - на спины парней, она не прекратила.

- Девчонки боевые,- вдруг сообщил Йохан.- Когда до них дошло... Младшая поняла, что чуть сестру не подставила. Старшая охренела от того, во что её сестру втянули.

- Истерика?- со смешком предположил Джон.

- Гнев,- веско отозвался блондин.- Как они турика на свастику не порвали - сам не понял. Пришлось прикрывать ему отход. Но он мне теперь пиво должен. Потом ja - истерика. Слёзы, обнимашки, прощение друг у друга. Немного ещё алкоголя - нервы успокоить. Чуток уже нормальных баек.

- А потом?- насмешливо уточнила Джейн, хотя сама уже видела результат - яркий засос на плече и длинные свежие царапины на спине здоровяка красочно рассказывали о проведённой ночи. Других новых отметин на штурмовике девушка не обнаружила и украдкой облегчённо выдохнула. Потом она с подозрением уставилась на второго друга. Две свежих отметины - подарок от гетов - уже подживали и особого интереса не вызвали. А вот уже белеющий след от какой-то мелкашки на бедре был в новинку. Рыжая недовольно поджала губы, размышляя, что появился повод поскандалить.

- Потом?- Йохан обернулся, подмигнул подруге и насмешливо покосился на друга.- Потом стресс снимали.

Тот этих переглядываний не заметил, но неодобрительно покачал головой, запрыгивая в брюки.

- Вот не начинай,- предупредил Йохан.

- И правда!- кивнула Джейн.- Он же их не заставляет. Всё добровольно.

- Женщина хочет? Женщина получает,- развёл руками Йохан. Он натянул куртку и хлопнул тоже уже переодевшегося друга по плечу.- Не завидуй!

Джон тряхнул головой, одёрнул куртку и в задумчивости застыл перед шкафчиком. Джейн отложила датапад, провела пальцем по пластырю на щеке, встала и начала тихонько мурлыкать себе под нос старую мелодию. Йохан аккуратно поправил повязку на голове, посмотрел на задумавшегося явно в сомнениях друга, подмигнул девушке.

А потом вдруг негромко затянул на тот же мотив:

- Эй, Джон! Не нагнетай!

- Ты песню спой - и станет лучше!- с доброй усмешкой подхватила Рыжая.

- И старый блюз вдруг превратится в джаз,- вдвоём пропели они.

Улыбка начала медленно расползаться на лице Джона.

- Звуча в сердцах у нас - чтоб стало лучше!(5)

Джон не выдержал и рассмеялся. Йохан хлопнул его по плечу. Подошедшая Джейн ткнула кулаком в бок. Шепарды переглянулись.

- Поскакали?

***

Переходы за короткий период от времени Иден Прайм к бортовому "Нормандии", а потом к времени Цитадели поломали циркадные ритмы Уильямс. Поэтому она проснулась ни свет ни заря, сообразила, что уснуть больше не удастся, и, быстро поднявшись, одевшись и приведя себя в порядок, отправилась к кают-компании - добывать утреннюю чашку кофе. Где с удивлением и наткнулась на сидящего за столом и что-то читающего с датапада Аленко.

- Доброе утро, Эшли!- неожиданно обрадовался её появлению мужчина, откладывая датапад и жестом приглашая присоединиться к нему.

- Доброе утро, сэр,- осторожно ответила Уильямс.

Аленко забавно поморщился.

- Да какой я "сэр",- отмахнулся он.- Можно просто Кайден.

Уильямс присела за стол напротив него.

- Ранняя пташка или слишком много впечатлений от вчерашнего дня?- шутливо поинтересовался лейтенант.

- О да,- не стала спорить Эш, баюкая чашку с кофе между ладоней.- Тот ещё выдался денёк. Даже учитывая, что никто не стрелял и не пытался меня убить.

Она саркастично рассмеялась. Кайден внимательно посмотрел на неё.

- Не дают Шепарды расслабляться?- улыбнулся он.

Они разговорились. Разговор в основном строился вокруг событий предыдущего дня и Шепардов. Уильямс подозревала, что лейтенант специально не хочет затрагивать более ранний период, чтобы не напоминать ей о бойне на Иден Прайм и о погибших товарищах, но была совсем не против. И как-то невольно, сама не заметив, она выложила лейтенанту основную часть вчерашних похождений. Что-то, конечно, осталось за кадром, но встречу с маленькой бандой Эшли изложила в красках, выплёскивая накопившееся.

- И ты представляешь, Кайден,- жаловалась она,- первое, что начали обсуждать эти соплюхи, когда мы пошли за едой, это его качества как... мужчины!

Аленко хохотнул и недоверчиво посмотрел на девушку.

- Правду говорю!- клятвенно заверила она, разгорячившись и бурно жестикулируя.- Мол, какой здоровый, сильный, ловкий и интересно, какое у него... хм... достоинство! Мол, лапищи-то вон какие!

Лейтенант захохотал в голос.

- А потом поинтересовались у меня, сколько там сантиметров и вообще, каков он в постели! Знаю, что лучше было промолчать, но я не сдержалась, Кайден! Рявкнула, что понятия не имею и узнавать не собираюсь! Так они посмотрели на меня с жалостью и сочувствием! С сочувствием, Кайден! Разве что пальцем у виска не покрутили! Словно это я какая-то несмышлёная малолетка!

- Да уж...- вытирая выступившие от смеха слёзы, покачал головой Аленко.- Такой возраст. Гормоны. Свобода.

- Должны же быть какие-то рамки, Кайден,- буркнула Эшли.- Хотя бы зачатки воспитания! Элементарные приличия!

Лейтенант с интересом посмотрел на неё.

- Есть опыт?- поинтересовался он и добавил, поясняя: - В воспитании?

- Младшие сёстры,- со вздохом призналась Эш и уткнулась было носом в чашку. Но, не сдержавшись, вдруг вскинула голову и выдала: - Кажется, Шепард поэтому и нашёл так быстро с ними общий язык, что сам недалеко от них ушёл.

Кайден заинтересованно подался вперёд и приподнял брови в немом вопросе. Уильямс чуть прищурилась, внимательно глядя на лейтенанта, подумала и рубанула с плеча:

- Он надоедливый, самоуверенный, беспардонный и очень...

- Целеустремлённый,- мягко закончил лейтенант, когда девушка на миг запнулась, подбирая слово.

Эшли моргнула и с немалой долей удивления посмотрела на Аленко, не ведая, что тот в этот момент размышляет об удивительном внутреннем сходстве разных Шепардов.

- А нам всем есть, чему у него поучиться,- доброжелательно продолжил он.- Брось, Эш! Ну, не совсем же он подросток.

Девушка скептически поджала губы и задумчиво нахмурилась.

Но тут у неё за спиной раздался такой знакомый бас полный непередаваемого детского восторга:

- Эй, Вера! Угадай, кто пойдёт к проститутке?!

Нахождение за столом в кают-компании избавляло Уильямс от необходимости совершать какие-либо уставные действия, поэтому она просто очень выразительно посмотрела на лейтенанта и молча развела руками.

Но лейтенант не смотрел на неё! Аленко с выпученными глазами и отвисшей челюстью уставился куда-то ей за спину. Эшли обеспокоенно крутанулась на месте, чтобы успеть увидеть, как все трое Шепардов дружно исчезают в капитанской каюте.

Девушка не заметила, как у неё самой отвисла челюсть, а бьющийся в голове вопрос заставил дёргаться веко.

Это про кого сейчас было сказано?!!

_______________________

Примечания:

1) У нас "Баллада о Мэкки-ноже". Широко известная как "Mack the Knife", благодаря Армстронгу. Но, на всякий случай, напоминаю, что "Трёхгрошовая опера" написана-таки на немецком.

2) Что естественно, то не безобразно (лат)

3) Свински дорого (нем) Здесь про конский ценник.

4) Дамы вперёд (нем)

5) На мотив "Hey, Jude" (The Beatles). Рифма "лучше-лучше" тоже битловская - просьба не пинать! )))

16. Отцы и деды

МТ: "Баллада де Тревиля" (т/ф "Д'Артаньян и три мушкетёра")

"Отказаться от риска - значит отказаться от творчества"

(Виктор Франкенштейн)

Когда Шепарды без стука ввались в капитанскую каюту, Андерсон сидел за столом и работал с терминалом. На шум вторжения он удивлённо вскинул взгляд, но, увидев, что это Шепарды, только тяжело вздохнул и промолчал. Кого-нибудь другого он бы выставил за дверь за подобную бесцеремонность, но командоров он знал давно и их визита ожидал. Бесперспективность борьбы с нашествием Шепардов Андерсон понимал как никто другой.

- Утречко, кэп!- преувеличенно жизнерадостно воскликнула девушка, озираясь по сторонам.

- Guten morgen, herr kapitan,- сухо поприветствовал командира фрегата блондин.

А Джон в кои-то веки ограничился вежливым кивком, чем несказанно насторожил Андерсона.

- А ниччо так,- одобрила каюту рыжеволосая.- Уютненько.

Она цапнула единственный свободный стул, установила его в центре помещения спинкой к капитану и уселась верхом. Йохан прошёлся по каюте из конца в конец, а потом подошёл к столу и бесцеремонно водрузил зад на край столешницы. Капитан ожёг его гневным взглядом, но промолчал, лишь быстро выключив терминал. А Джон так и остался стоять возле двери, привалившись спиной к косяку и скрестив руки на груди. Андерсон понял, что отступать некуда, и спасёт его только внезапно зазвучавшая боевая тревога. Но боевой тревоги ожидать на Цитадели не приходилось, поэтому он только сдержанно склонил голову, приветствуя командоров.

- Шепарды?

- Тут у коллектива вопрос назрел, сэр,- криво усмехнулась Джейн и с возмущением широко всплеснула руками.- Какого хрена?!

- Я вот думал,- негромко начал блондин прежде, чем капитан успел отреагировать,- что иду в армию служить. Ordnung uber alles. А теперь теряюсь в догадках... То ли в частную корпорацию попал в отдел маркетинга - и в рекламных акциях принимаю участие. То ли... в подпольный принудительный bordell попал, где любой каприз за чьи-то бабки и "клиент всегда прав". Вы уж развейте мои сомнения, bitte. Объясните мне дикому. Пока я чего не того на публику не ляпнул или булки невовремя не стиснул.

Он осторожно поковырял пальцем лежащий на столе датапад, но Андерсон поспешно отодвинул его подальше от немца и недовольно посмотрел на ирландку.

- Нельзя плевать на коллектив,- сухо отозвалась та, сдвинув брови, и сделала приглашающий жест.

Андерсон подумал, медленно кивнул, вздохнул и решил, что лучше сразу переходить к сути, пока коллектив заслуженно не плюнул в него.

- Вопрос о вашем снаряжении собирались решить несколько позднее, Шепард.

- Когда позднее?!- разозлилась Джейн, Андерсону даже показалось, что беспорядочные пряди на её голове встали дыбом, сделав девушку похожей на взбешённого дикобраза.- В гроб бы нам положили?!

- Груз было решено отправить в одну из точек на запланированном маршруте "Нормандии". Где бы мы его забрали под предлогом... Да под любым предлогом, чёрт возьми!

Йохан и Джейн удивлённо переглянулись и снова уставились на капитана. Джон промолчал, лишь недоверчиво поведя головой.

- Где-то нас ждёт сундук с пушками?- с детским восторгом воскликнул Шепард.- Wunderbar!

Но Андерсон отреагировал неожиданно. Скрипнув зубами, капитан "Нормандии" со злостью шарахнул кулаком по столу.

- Нигде вас ничего не ждёт!- рявкнул он, но тут же взял себя в руки и пояснил, не дожидаясь вопросов: - Чтобы не привлекать внимание, груз был отправлен среди прочих по стандартному маршруту. Который проходит через "слепой" ретранслятор. К нему транспорт ушёл. А вот в следующей зоне контроля Альянса уже не появился!

На несколько секунд в каюте повисла тишина.

- Кто-то спёр наши пушки?- наконец растеряно выдавил Йохан.

- Совпадение?- удивилась девушка, посмотрев на Джона. Но тот только неопределённо повёл плечом.

- В этот раз сложно сказать однозначно,- Андерсон кивнул ему и озвучил то, о чём он только подумал: - Корабли, посланные на поиск, не обнаружили в системе ни следов аварии, ни следов боя. Могло действительно произойти всё, что угодно.

- Нас... ограбили?!- не успокоился штурмовик, став похожим на ребёнка, которому показали конфету, а потом спрятали её от него.- Das ist... fantastisch! Меня никогда не грабили! Sehr... необычное чувство!

Он мрачно надулся и недовольно засопел, сверкая глазами. Капитан, посмотрев на него, неожиданно испытал острый приступ буддизма - понял, что если исчезновение транспорта действительно не последствие аварии или других форс-мажорных обстоятельств, а результат чьих-то преднамеренных действий, то неведомый кто-то катастрофически испортил себе карму и с Шепардом ему лучше не встречаться - ни в этой жизни, ни в двух-трёх последующих.

Но Джейн только отмахнулась от переживаний здоровяка.

- Да зачем нужно было вообще городить этот цирк с конями?! Надо было сыграть на публику? Так и сунули бы нам те же кедаровские поделки, но серии четвёртой-пятой! Они же визуально не отличаются. Гражданским придуркам пофиг - они не заметят. Но нет! Мы же не ищем лёгких путей! У нас же всё per ano ad glandem!(1) Но вы-то, сэ-эр,- она вложила в последнее слово весомую порцию своего яда,- человек, который знает, что решающим может оказаться сраный один процент щита, который с закрытыми глазами способен отличить единичку от трёшки - по весу, по звуку, по балансу от радиатора! Почему вы молчали?! Все эти ваши фитюльки - на погонах, на мундире - фуфло и ничего не стоят? Focail sasanach! Эх!

И она, словно перегорев, только с тяжёлым вздохом махнула на капитана рукой.

- Западло,- тихо резюмировал Йохан.

Капитан стиснул могучие кулаки, катанул желваками и, странно потемнев лицом, опустил взгляд. Только через секунду Шепарды догадались, что негр покраснел. Андерсону действительно было стыдно. В каюте повисла неловкая пауза.

- Шепард, вам известно такое слово "политика"?- наконец после нескольких секунд размышления, не поднимая взгляд, очень устало спросил капитан.

- Политика... политика,- забормотала Джейн, постукивая себя пальцем по носу и делая вид, что пытается вспомнить.- Что-то такое читала, да. От слова "полис" - "город", верно? Так где я, кэп, а где город! Что вы хотите от наивной деревенской девочки?! Или нет? О! Вспомнила ещё выражение "pollice verso". От него?

И она подняла руку с оттопыренным большим пальцем, а потом покачала им вверх и вниз, вопросительно вздёрнув бровь, словно спрашивая в какую сторону он должен быть направлен.

- За что хоть нас продали? Не продешевили?- вдруг негромко спросил немец.

Джейн сразу опустила руку и выжидающе уставилась на капитана. На лице брюнета после этих слов расцвела злая улыбка. А Андерсон уставился на штурмовика и несколько секунд смотрел ему в глаза. Но не отвёл взгляд.

- За вас же самих,- негромко ответил он.

Немец лицом изобразил вопрос.

- Очень не хотели сразу вас троих отпускать,- тихо пояснил капитан.

У Джейн и Джона удивлённо вытянулись лица.

- Хотели запасного Шепарда?- тихо спросила девушка.

Капитан, всё так же глядя на немца, медленно кивнул.

- Либо мы втроём с пафосными игрушками,- медленно произнёс Йохан, нахмурившись,- либо один из нас - скорее всего Джон, чивоужтам - с нормальным снаряжением?

Андерсон согласно опустил веки, глядя в серые глаза. Остальные Шепарды быстро удивлённо переглянулись. Джейн не сдержалась и двумя руками вцепилась в шевелюру, представив другой вариант развития событий на Иден Прайм. Джон слегка побледнел и нервно дёрнул плечом.

- Не продешевили,- вроде бы признал Иоганн, которому не надо было смотреть на друзей, очень медленно согласно кивнув.

- Аргумент,- едва слышно пробормотала Джейн.

Андерсон тихонько облегчённо выдохнул. Но немец, как выяснилось, не закончил.

- А остальные?- негромко спросил он, мрачнея на глазах.- Расходный материал, ja? Ведь если бы не...- он быстро стрельнул глазами в сторону друзей и, решив, что капитану не обязательно знать про их личные заморочки, многозначительно опустил продолжение.- Да вы бы сейчас уже одну, или даже две похоронки подписывали! Scheisse!

Здоровяк набычился и стиснул кулаки. Капитан молчал. Ирландка, почувствовав, что ситуация накаляется, тряхнула головой и вдруг громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

- Ладно, переходим ко второй части танцев о дроздах.

- О дроздах?- растерялся капитан "Нормандии".- О птицах? О турианцах, что ли?

На лице девушки мелькнула странная гримаса, но потом она улыбнулась и кивнула.

- Можно сказать и так. Об одном турианце, кэп.

- Можно и о двух,- не согласился с ней Йохан.- Что за подстава с Крайком?!

Капитан мрачно посмотрел на него и вдохнул, собираясь ответить, но здоровяк не дал ему сказать ни слова.

- Вот только не надо про "необходимое знание" задвигать, herr kapitan. Это я уже слышал. Но только турианец остаётся турианцем. Он на корабле Альянса...- блондин запнулся, подбирая слово.

- Чужак,- категорично решила его проблему Джейн, холодно сверкнув глазами.- Отвлекающий элемент и раздражающий фактор. Нам некогда постоянно оглядываться - не маячит ли он за спиной. А я девушка неаккуратная...

- А я парень крупный...- подхватил Йохан.

- Принайтую груз какой-нибудь кое-как...

- Задену плечом ненароком...

Они дружно развели руками.

- Und alles kaputt,- с наигранной печалью вздохнул штурмовик.- И влажным мечтам Альянса про СПЕКТР, и, возможно, самому Спектру. А вы и дальше продолжайте песню про необходимое знание и тяните ханара за тентакли.

Капитана, к удивлению всех троих командоров, от последних слов заметно передёрнуло. Но он быстро взял себя в руки и озабоченно нахмурился, размышляя над сказанным. Ведь он об этом совершенно не подумал! А Шепарды действительно могли избавиться от "раздражающего фактора". И гораздо менее примитивным и доказуемым способом. В том, что Шепарды задолго до Программы отлично освоили науку "Тысяча и один способ сделать гадость ближнему и не попасться", он ни на миг не сомневался. Наблюдавшая за выражением его лица командор Шепард только злорадно улыбнулась.

- Ладно,- отмахнулась она,- это всё лирика. Один хрен - Крайк и без нас в реанимации. А вот другой турианец... гора-а-аздо интереснее и важнее!

На лице Андерсона появилось обречённое выражение. Он немного подумал, потом просто показал девушке кукиш. Неожиданно Йохан осуждающе поцокал языком.

- Очень невежливо, herr kapitan,- заявил он, качая головой.- Показывать такое у нас - schlceht, sehr schlecht. Обижусь.

- Твоё право,- равнодушно ответил Андерсон.- Только не рассказывай мне сказок, что ты не знаешь других значений этого жеста. Не надо. Однако в данном случае и твой вариант подойдёт. Получен приказ не подпускать вас троих на милю к любым материалам, имеющимся у Альянса, по Корпусу Тактической Разведки в целом и по Сарену Артериусу - в частности. Кстати, даже с меня временно сняли ряд допусков, чтобы я не мог поделиться информацией с вами.

Немец хекнул и пожал плечами.

- Посочувствовать или поржать? То что вам перепала часть этих сомнительных удовольствий, herr kapitan, не отменяет самого факта, что нас имеют как хотят.

- Даже не удивлена,- пожала плечами Джейн, усмехнувшись и лёгким кивком обозначив своё согласие со словами друга.- Даже как-то похер - инициатива это родного командования или те же рекламодатели в штатском идею продавили. Они там нас за пробитых шалав держат? Поиметь и пинком под сраку?