Зажечь сердце короля

Глава 1

На улице уже порядочно стемнело и включились фонари, отбрасывающие на мокрый от недавнего дождя асфальт тёплый, оранжевый свет. Ветер приятно подул в лицо, отбросив назад волосы. По телу распространялась приятная нега усталости. Да... сегодня малыш здоровски повеселился, заставляя меня играть в его различные задумки. Но оно того стоило, ибо как же приятно после тяжёлого, рабочего дня пройтись по вечерним улицам в полной тишине, не включая, конечно, проезжающих мимо машин и прочего городского шума. Но всё это прекрасно дополняет картину засыпающего Лондона, не правда ли?

Я бы с удовольствием прошлась медленным шагом, вдыхая влажный воздух, но мысли о предстоящей сессии в университете не дают покоя уже около недели. Следует прийти домой пораньше, чтобы не засиживаться с подготовкой допоздна, и уделить сну достаточное количество времени. А ещё, учитывая мою любовь почитать несколько страниц книги перед тем, как окунуться в царство Морфея... Любую погрешность надо учесть, дабы на утро вновь не проснуться с тёмными кругами под глазами, которые усердно приходится замазывать всевозможными косметическими средствами. Я не смогла сдержать смешок, неконтролируемо сорвавшийся с губ. Стало неловко от того, как звонко он прозвучал. Краем глаза я заметила обернувшееся лицо какой-то женщины. Но то, что пришло в голову, действительно смешно, учитывая то, о чём я размышляла пару мгновений назад. При воспоминании о чтении, во мне загорелось желание сходить в библиотеку, что была по пути.

"Боже, Дэнни, кто только что говорил о правильном распределении своего времени?"

Видимо, не я, а мой внутренний голос совести, в очередной раз пытающийся достучаться. Однако чёртова, так называемая, импровизация не желала покидать меня ещё ни разу за мою жизнь. Уж люблю я внезапности, касающиеся абсолютно всего. Неожиданные идеи, неожиданно-состроенные планы в доли секунды, неожиданное всё. С одной стороны, это плохо и в работе и в учёбе в целом, но с другой, моя непредсказуемость помогает писать интересные сюжеты сказок, пусть их и читают только пару моих близких подруг, и сочиняются они лично для себя. Наверное, стоит уже попробовать издать в свет хоть одну. Было бы замечательно целый сборник.

Что ж, библиотека так библиотека. Флаг мне в руки, если я снова недостаточно выучу сегодня теорию. Но такое жгучее желание взять что-то новое раздирало мою грудь изнутри, словно хищник когтями, что грех его было не унять. Ноги быстрее понесли меня в заветное место. Направлялась я именно в Лондонскую библиотеку, так как она была недалеко от того места, где я отработала няней. Наверное, каждый уважающий историю англичанин знал, что она была основана в 1841 году Томасом Карлайлом в районе Сент-Джеймс. Территория этого района пролегает рядом с центральными областями исторического Лондона. Так, на юго-востоке он граничит с Вестминстером, где жила я на Флит-Стрит, в восточной области прилегает к территориям Ковент Гердена, в северной точке соседствует с молодежным Сохо. Западные же границы прилегают к престижному и дорогому Найтсбриджу. Данный район сам по себе является уникальным для столицы, поскольку представляет собой крохотный оазис прованской идиллической жизни среди серых стен мегаполиса.

Кто вообще ходит в библиотеку так поздно? Только я – Дэнни Эттвуд. Могла бы посещать её и ночью, если бы она не закрывалась после одиннадцати вечера. Родители, которые всё время посвещали своей работе и редко мне, не особо интересовались моими увлечениями. Им было прекрасно и от того, что я учусь в университете на факультете журналистики, и не треплю нервы, как обычные подростки в моем возрасте. Примерная дочь для них повод для гордости среди коллег по работе. Хотя бы там они говорят обо мне и с радостью обсуждают. Какой толк от того, что я им расскажу о своей мечте издаваться в писательском издательстве, если они даже не поддержат, как бы я того не хотела? Они всю мою жизнь твердили, что нужно заниматься тем, что полезно для общества. Не удивлена, что у меня есть талант к письму, потому что и мама, и отец работали в редакции газеты "Daily Mail". Я бы назвала её просто желтой газетенкой с кричащими заголовками и пустым, скучным содержанием. Никакого художественного стиля там и не требуется, лишь сухое изложение.

Я бы такой работы не выдержала. Всегда была слишком мечтательной и с богатым воображением. Родителям не понять, зачем я хочу писать истории для детей. Разве в наше время не достаточно серости и мрака? Почему бы не разбавить его капелькой волшебства и любви?

Снова прибывая в невеселых мыслях, впрочем, как и почти постоянно, я незаметно дошла до библиотеки. Архитектура этого здания была не особо впечатляющей, даже довольно скромной. Зато размер коллекции книг полностью этому противоречил. Они располагались в алфавитном порядке по темам на загруженных стеллажах, которые непрерывно простираются от уровня земли до верхних этажей. На полу были проложены металлические решетки, чтобы обеспечить проходы, таким образом позволяя большему количеству книг быть сложенными между этажей. Как говорил Томас Элиот, долгое время занимавший пост президента библиотеки, что: «Какие бы социальные изменения ни произошли, исчезновение Лондонской библиотеки будет катастрофой для цивилизации». И он был прав.

Поздоровавшись с библиотекаршей, что приветливо улыбнулась мне, как постоянному посетителю, я подошла к стеллажу с фэнтези. Другие жанры меня абсолютно не привлекали. Я понимала, что зацикливаться на одном плохо, но моя буйная фантазия находило отклик лишь в этой литературе. Пройдя небольшой путь ногтями по корешкам разноцветных книг, я остановилась на одной, наиболее притянувшей мой взгляд. Пусть обложка была такой же яркой, как и у остальных её соседей, но золотые буквы, переливающиеся на свету лампы, завораживали. Гипнотизировали, заманивая взять книгу и ощутить под пальцами гладкость переплёта, открыть её, перелистывая страницу за страницей, нарушая тишину шуршанием бумаги.

«Лабиринт» – гласило название.

Я читала много историй про западню, подобной этой. Казалось бы, ничего привлекательного быть не должно. Я часто, а точнее всегда, выбирала произведения по интересному заглавию. По аннотации, в конце концов. Но её тут не было и в помине. Достаточно странно было и то, что автор также не был указан. Совокупность всех этих чудаковатостей только сильнее разыграли во мне желание ознакомиться с этим необычным явлением в моих руках. Объём был достаточно невелик. Я могла осилить его в течение какого-то жалкого получаса. К чёрту эти экзамены, у меня ожидалось более приятное времяпровождение! И разве я не заслужила отдыха на сегодня? Да и в принципе за последнюю неделю? Только и делаю, что подрабатываю каждый день сиделкой для малыша и усердно занимаюсь практически всё свободное время. Не то, чтобы я жаловалась, нет. Отсутствие в жизни безделия наоборот очень хорошо поощряется обществом. Постоянный, изнурительный труд может привести к выгоранию. Так что передышка в виде чтения не помешает.

Я уселась за ближайший столик, мысленно потирая руки от предстоящего удовольствия. Родители всё равно уехали куда-то по работе на ночь, так что меня никто не схватится. Уединение с книгой и полный покой как раз то, чего долго не хватало моей нервной системе, подвергающейся всё большему стрессу. Открыв странную книгу на первой странице, я начала читать.

"Эта сказка про девочку Сару. Она любила своего отца, но не любила мачеху, которая плохо к ней относилась. Помимо Сары, у её отца от второго брака был и сын. Звали его Тоби. Он был её сводным братом, который без спроса берет её игрушки и причиняет прочие неудобства. И вот, в один из вечеров, когда Саре снова пришлось остаться посидеть с братом пока ее отец и мачеха ушли развлекаться, она обнаруживает, что кто-то без спроса взял одну из её любимых игрушек - мишку Ланселота, и положил в комнату Тоби. Когда Сара забирает игрушку, брат начинает плакать и тогда она просит Короля гоблинов забрать малыша. Гремит молния и в комнату влетает белая сова, превращаясь в того, к кому девочка в шутку обратилась. Испугавшись своих слов, Сара просит Короля, чтобы тот вернул ей брата, но он не соглашается. Перенеся её в свой мир под названием Альдеграунд, Король Гоблинов даёт ей всего тринадцать часов, чтобы пройти зачарованный Лабиринт, добраться до его Замка и вернуть своего брата, в противном случае Тоби навсегда превратится в одного из гоблинов. Преодолев все испытания Лабиринта не без помощи удивительных друзей, Сара, наконец, проникает в Замок и находит своего брата. Король гоблинов умоляет её передумать. Он обещает ей, что воплотит все её мечты и грезы и станет её верным рабом, если она полюбит его и подчинится его воле. Однако, как бы не были красивы и честны его слова, Сара вспоминает заклинание и произносит его вслух: «Сквозь немыслимые преграды и бессчетные невзгоды я пробилась в Замок по ту сторону города гоблинов. Моя воля столь же сильна, как твоя. Мое королевство столь же обширно. У тебя нет власти надо мной!». И Сара возвращается домой вместе со своим братом, оставив Короля гоблинов с разбитым сердцем... "

Я осталась под впечатлением от этой сказки. Неужели, такое действительно читают детям? К этой истории прилагались и красочные иллюстрации, которые идеально её дополняли и рисовали в голове все эти волшебные пейзажи. Но почему Сара отвергла Короля гоблинов, если он обещал ей всё, включая себя самого? Разве от такого можно отказаться? Возможно, этот Король был некрасив, поэтому она и не осталась с ним. На следующей странице нашёлся ответ на этот вопрос. Гладкая картинка изображала Короля гоблинов, восседающего на чёрном, каменном троне. Необычный костюм, тёмные длинные сапоги, аристократическая бледность лица, привлекающая взгляд усмешка на тонких губах. Светлые волосы напоминали прическу каскад, но только намного пышнее. В одной руке он держал хрустальный шар. Под его троном столпились маленькие гоблины, которые смотрели на своего Короля с обожанием и восторгом. Внизу этой иллюстрации красивым почерком было подписано: Джарет – Король гоблинов.

Сколько себя помню, ни разу ещё я не испытывала чувства симпатии или влюблённости к кому-либо. Но этот мужчина или кто он там есть на самом деле, зацепил меня моментально. Был определённый шарм в его слегка чудаковатой, но, стоит признаться, весьма экстравагантной внешности. Ровно, как и в манере речи. Такой властной что ли? Не могла подобрать более подходящее слово для того, чтобы описать его превосходность.

Неужели главная героиня настолько слепа на шикарных мужчин? У неё могло быть всё, что только душенька пожелает. Хотя мне хватило бы и одного его, неповторимого в своём роде Джарета!

— Пусть Король Гоблинов заберёт меня! – еле слышимым шёпотом проговорила я, усмехнувшись.

Боже, скоро мне двадцать лет, а я действительно верю в то, что сказки реальны? Хотя, учитывая, что до тринадцати я ждала за окном Питера Пена, не удивительно. Чокнутая.

Взглянув на часы напротив, я ужаснулась тому, насколько быстро прошло время. Похоже я неосознанно вчитывалась в каждое слово. Но скорее всего занималась слишком долгим изучением портрета моего первого... его можно назвать возлюбленным? Не думаю, это всего лишь персонаж. Жаль, что не реальный человек. Хотя и может являться прототипом настоящего, существующего мужчины. Чёрт, тогда бы я хотела увидеть его. Если бы, конечно, знала, кто он.

"Только тебе, Дэнни, может повезти так крупно"

Мне безумно хотелось взять книгу с собой ещё хотя бы на неделю, перечитывая или перелистывая иллюстрации каждый день, но следует избавиться от ненужной проблемы в виде абсолютно несуразного влечения к книжному герою. Поставить на место и забыть как о страшном сне. Кстати о снах. Я уже догадываюсь, что буду видеть ночью, пока сплю. Дьявол побери этого Джарета!

— Мисс Браун!

Старушка обернулась на мой голос, вновь обнажив чуть пожелтевшие от постоянного кофе зубы в добродушной улыбке.

— Да, милая?

— Запишите в моём читательском билете, что я беру эту книгу на дней семь-восемь.

Я подняла её в поле зрения женщины, придавившей к переносице очки, чтобы получше разглядеть.

— Извините, я слишком спешу. Вас же не затруднит сделать это за меня?

— Это моя работа. В этом для меня не существует ни малейших трудностей. Но постой минутку.

Удивлённое выражение лица заставило меня насторожиться. Я подошла вплотную к её столику.

— Эта книга... я не помню её совершенно в нашем арсенале. Пусть нахожусь я в достаточно преклонном возрасте, но со своей должностью справляюсь отлично. Позволь взять её.

Она внимательно разглядывала обложку, прежде чем вернуть обратно в мои руки.

— Скорее всего её по ошибке оставили тут. Следует, конечно, не забирать её, вдруг найдётся хозяин. Но как моему любимому посетителю я разрешу тебе забрать, пока искать не начнут. Я позвоню, если это случится.

Я быстро написала на подвинутом мне листочке свой номер.

— Благодарю вас! Доброй ночи!

— Тебе того же, дорогая! – услышала я в ответ прощание.

Прежде, чем ступить за порог библиотеки, мой взгляд совершенно случайно уткнулся в пол, где лежало белоснежное перо. Я подняла его, рассматривая, но через несколько секунд выбросила, отдав порыву ветра, что унёс его в неизвестном направлении. Перо белого голубя, не более. Разве их не разгуливает в большом количестве по городу? Но вот что странно. Оно было не похоже на голубиное. Вроде напоминало больше совиное. Стоп... совиное?Совы в Лондоне, летающие на свободе, а не сидящие за решёткой клетки в зоопарке? Я слишком устала и уже схожу с ума. Пора возвращаться домой.

Держа под подмышкой свою находку, я зашагала в нужном направлении, раздумывая по пути о Лабиринте, его забавных обитателях, и, конечно же, об их правителе. Похоже, что он надолго поселится в моей голове. Главное, чтобы всё выученное для экзамена оттуда не выселил. Завалить его не очень то хотелось, как и любому студенту.

Эх, Король Гоблинов... Что же ты наделал?

Глава 2

Вернувшись домой, я даже не стала ужинать, сразу направилась к себе в комнату с твердым намерением лечь в постель и уснуть после тяжёлого дня. Забравшись под тёплое, мягкое одеяло, я приподнялась на подушках и снова открыла книгу, которую взяла из библиотеки. Медленно провела пальцами по иллюстрации, изображающей Короля гоблинов. Почему-то хотелось огладить каждую черту его лица. Этот сказочный персонаж был одним из тех типажей мужчин, которые меня привлекали и в книгах, и в кино. Жаль, что в жизни таких не бывает. В последний раз взглянув на Короля, я отложила книгу на полку и перевернулась на бок, собираясь, наконец, уснуть. Это оказалось и не так сложно, когда за окном опять пошёл дождь и раскатисто грохотал гром. Точно, ведь обещали сегодня ночью грозу. Хорошо, что я вовремя пришла домой, а то бы промокла с головы до ног.

Так, под умиротворяющие природные звуки стихии, я провалилась в сон.

***

Открыв глаза и откинув одеяло в сторону, надела тапочки и встала, бросив взгляд в зеркало. Неожиданно за спиной послышались быстрые шаги и смех.

— Кто здесь? – спросила я, обернувшись.

Глупый вопрос. Прочитав столько книг и посмотрев множество фильмов, я должна была научиться у главных героев тому, что внезапные гости, часто приходившие с отнюдь недобрыми намерениями, на подобное не отвечали.

В проёме комнаты мелькнула чья-то фигура. Затем, дверцы моего шкафа открылись и оттуда кто-то вывалился. Слышу, как пружинит матрас кровати, прогинаясь под чьим-то весом. Странные существа, не переставая хихикать, носились по моей спальне, как у себя дома. У них вообще есть дом? Хотя меня волновал другой вопрос: кто это такие?!

Я едва успевала оборачиваться на каждый шорох. Приглядевшись, смогла различить в темноте некоторые их очертания. Зелёные, покрытые мехом, в грязной и рваной одежде. Они напоминали... маленьких гоблинов?

Попыталась хоть как-то прекратить это безобразие, но вдруг под порывом ветра с легким звоном распахнулось окно. Через появившейся проём влетела белая сова, в мгновение ока обернувшаяся человеком. Он отбрасывал черную, жуткую тень, чётко освещаемую раскатами грома. Опасливо подняла глаза с пола и застыла, увидев высокого мужчину в чёрном камзоле с воротником, таком же чёрном плаще и в высоких ботфортах до колен. Светлые волосы были пушистыми и лежали каскадом. У него была тонкая фигура, прямая, словно королевская, осанка, аристократические черты лица. От него веяло какой-то подавляющей энергетикой. В том смысле, что в нем чувствовалась власть и сила. Его будто окутывала дымка магнитического темного шарма.

Мужчина стоял и смотрел на меня с насмешливой улыбкой, похоже, любуясь произведенным своим появлением эффектом.

Я же не могла оторвать от него глаз. В какой-то момент я поняла, что где-то видела его. И до меня дошло. Книга! Иллюстрация! Он точная копия того, кто был изображён на чёрном троне в Замке!

— Ведь это вы? – шёпотом спросила я, не веря собственным глазам. — Вы – Джарет, Король гоблинов!

Он хмыкнул, склонив голову в сторону и наблюдая за мной с неподдельным интересом.

— Верно. Я хочу показать тебе кое-что.

Его высочество протянул руку и в ней сам собой возник прозрачный стеклянный шарик, внутри которого переливались цвета радуги. Я икнула от удивления, но тут же признала со стопроцентной уверенностью, что всё это сон. Какая же магия существует на самом деле? Это же смешно! Значит, всё происходящее со мной сейчас просто сон?

"Вот, что бывает, когда в голове одни розовые мечты о сказочном персонаже. Он взял и приснился! А ведь как настоящий... "

— Что это за шар? – поинтересовалась я, разглядывая необычный предмет, что находился у него в пальцах.

Правитель легко и играюче перекатывал шарик с руки на руку. Это было похоже на то, как жонглируют фокусники в цирке, те же самые движения. Шар, словно магнитом притянутый к его черным перчаткам, даже не думал упасть. Каждый его жест завораживал.

— Мой подарок, – произнес Джарет. — Если ты взглянешь в него, он покажет тебе всё, что желает твоя душа, и исполнит это. Хочешь его получить?

Хочу ли я исполнить любое своё желание? Пускай даже во сне. Я очень хотела, но что-то мешало ответить согласием.

— Что вы потребуете взамен?

За такое всегда нужно платить. Магия не бывает бесплатной. Тем более, в руках Короля гоблинов. В сказке он мне показался именно таким.

— Твоё сердце, Дэнни. И душа. Всё это должно принадлежать мне. Помнишь свои слова в библиотеке?

Дождавшись моего неуверенного кивка, он продолжил:

— Ты просила, чтобы я влюбился в тебя. Я могу исполнить это желание. Но и ты исполни моё. Такое желание всегда должно быть оплачено равноценно.

— Вам нужно моё сердце и душа? Но зачем?

Тогда Джарет сделал несколько шагов вперёд, ко мне, пока не оказался совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Чуть качнувшись, можно дотронуться до него. Он наклонился ниже из-за своего высокого роста, чтобы проговорить низким, бархатистым голосом, от которого всё переворачивалось изнутри:

— Потому что мне надоело одиночество. Я откликнулся на твою просьбу и готов исполнить её когда угодно. Пойдём со мной в мой мир, Дэнни. Стань моей королевой. Я прошу о малом. Просто позволь управлять тобой и у тебя будет всё, что пожелаешь. Просто бойся меня, люби меня, делай всё, что я скажу и я буду твоим рабом!

Те же слова, что были некогда сказаны Саре. И вообще, что значит некогда? Это всего лишь вымышленный мир!

Я покачала головой, отступив от него назад.

— Это всё сон. Нереально, – озвучила я вслух крутящуюся в голове всё это время мысль.

— Ты так уверена в этом, драгоценность? – поинтересовался Джарет, сложив руки на груди.

Он громко загоготал и через несколько секунд его и след простыл. Но злорадный смех всё ещё звучал в ушах даже когда я распахнула от ужаса глаза, столкнувшись взглядом с потолком своей родной комнаты, залитой утренним, солнечным светом.

***

— Бритни, ты не представляешь, какую я вчера нашла книгу в библиотеке! – сказала я подруге вместо приветствия, присаживаясь рядом с ней за парту. Она уже достаточно привыкла к тому, что я бываю чем-то впечатлена и меня всю распирает от нетерпения поделиться новостью.

Та лишь ответила улыбкой.

— Опять не готовилась к сессии? – она укоризненно посмотрела на меня, словно мать, отчитывающая дочь.

— Ой, не начинай. Я делаю так достаточно редко.

— Но делаешь.

— Да к чёрту тебя! – незлобно шикнула на неё.

Пришлось сразу же умолкнуть, как только в аудиторию вошёл преподаватель.

— Так что ты отыскала? – услышала я шёпот наклонившейся ко мне Бритни после того, как все мы встали, встретив профессора.

— Без аннотации, без автора... представляешь?

— Книга? – удивилась подруга.

— Она самая. Что же ещё?

— Может, они стёрлись? – предположила она.

— В таком случае, остались бы хоть какие-то намёки. Но их нет. Да и миссис Браун не видела её до того, как я показала.

— Странно, – подметила Бритни.

— Весьма, – согласилась я.

— Предположения есть?

— Возможно, кто-то случайно оставил свою? Но книга только с названием на обложке? Таких даже не продают.

— Сильно затёртая, вот и единственная причина.

Я вынуждена была согласиться с подругой. Достаточно трезвое и приближенное к правде умозаключение. Но другая часть меня твердила, что тут не так всё просто и в этом замешана магия. Боже, какая глупость! Заиграло детство в одном месте, вот как назвать это. Однако, сегодняшнее сновидение было таким реальным, даже не смотря на моё отрицание в тот момент.

Я зарылась пальцами в волосы, облокачиваясь на стол. Как же сложно найти объяснение этой аномалии. Проще было вернуть её обратно и забыть. Но разве можно такого мужчину так легко выкинуть из головы? Он не из тех парней "однодневок". Нет. Если он поселился в твоей душе, пиши пропало. Детка, это надолго. Встречай с распростертыми руками месяцовые грёзы с его непосредственным участием.

— О чём задумалась, детектив?

Насмешливый голос подруги вывел меня из собственных дум.

— Слушаю лекцию, – пробурчала я, уткнувшись носом в парту.

— Ага. Так и поверю. Рассказывай.

— А что, если не хочу?

— Почему?

"Ты будешь смеяться", – подумала я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. Скажите хоть кто-нибудь, как перестать жить фантазиями!

— Я знаю тебя как свои пять пальцев несколько лет. И я также знаю, к чему такое поведение. Что-то явно случилось.

Как всегда зрит в корень. И как ей это удаётся? Определённо у неё присутствует талант понимать людей с полуслова. Я ей сто раз говорила идти учиться на психолога, но она неотступно последовала за мной. Я очень ценю нашу дружбу и люблю Бритни, но даже ей порой не хочется выговариваться о самых, на мой взгляд, позорных вещах. А влюблённость в персонажа и извечные мечты о несуществующем я как раз относила именно к ним.

— Девочки, не разговариваем! Экзамены сдавать не мне, милочки! И исключение в случае провала не грозит!

— Извините, профессор. Мы будем молчать, – извиняющимся тоном сказала я, подняв на мгновение голову.

Этот человек просто спас меня от натиска Бритни. При всём желании поведать о своей печали, я всерьез должна это контролировать, дабы не выглядеть в её глазах совсем уж летающей в облаках. После занятий позвонила клиентка, с ребёнком которой я сижу, и сказала, что сегодня услуги няни не понадобятся.

Я была рада такой редкой возможности отдохнуть от подработки и детских криков. Как давно я не ходила в то уютное кафе, находившееся неподалёку от места моей учёбы? Попрощавшись с Бритни у автобусной остановки, я направилась в кафе, чтобы немного посидеть там и привести мысли в порядок. По дороге туда, я безразлично разглядывала встречающихся людей, зато те редкие деревья и кустарники, которые росли, с искренним интересом. Мне всегда нравилась природа. Жаль, что с родителями так и не довелось выбраться куда-то на пикник. Это упущение из моего детства восполнила Бритни. Когда мы только познакомились на первом курсе, то сразу поняли, что подружимся, хотя и отличались друг от друга как луна и солнце. Она весёлая и активная, а я спокойная и временами слишком серьёзная. Сказалось отсутствие внимания и тепла со стороны родителей. Мы закупили с ней вредной еды и выбрались в солнечный парк, где постелили на траву плед. Тот день запомнился мне, как самый лучший.

Маленькое кафе, что расположилось между двух домов, было неприметным, но это не отменяло того факта, что готовили там божественно, а молочные коктейли с шоколадной крошкой и кусочками зефира покорили многих посетителей. Внутри кафе казалось ещё меньше, чем снаружи: всего пара круглых столиков, барная стойка, за которой находилась дверь на кухню. Дизайн был хорошо воспринимаемым для глаз. Бело-розовая напольная плитка, стены цвета кофе с молоком, тусклые лампы. На это, впрочем, можно обратить внимание в последнюю очередь. Ведь главное, что еда отличная и пользуется спросом.

Зайдя в помещение, я сняла верхнюю одежду, повесив её на вешалку и присела за столик у окна. Через минуту ко мне подошла молодая официантка, примерно моего возраста. Её круглое лицо с ямочками на щеках вызывало симпатию. На носу был проколот пирсинг, тёмно-фиолетовые волосы собраны в два пучка. Держа блокнот для заказов в руках с чёрным маникюром, она ожидающе на меня взглянула. Я открыла меню и заказала, разумеется, коктейль и два горячих хот-дога. Пока девушка ушла вручать заказ, я скучала, медленно обводя глазами помещение. Помимо меня, тут сидела ещё пожилая пара и больше никого. Как удивительно спокойно!

Зазвенел колокольчик входной двери, оповещающий о новых посетителях.

Я оторвала глаза от интерьера и оцепенела. На пороге стоял знакомый мужчина. И в то же время незнакомый. Знакомый незнакомец. Что-то в его чертах неуловимо напоминало мне кого-то ещё. Короткие светлые и явно покрытые лаком волосы были зачесаны назад, разноцветные глаза смотрели на всё с неким превосходством и брезгливостью. Одет он был в строгий чёрный костюм, идеально подчеркивающий его фигуру.

"Не бедный работник какого-нибудь офиса", – решила я. "Но что он забыл в этом кафе?"

Наши с ним взгляды пересеклись и произошло что-то непонятное. Моё сердце подскачило к самому горлу, быстро забившись там, ладони вспотели, а колени задрожали. Но не успела я удивиться такой реакции, как мужчина прервал наш зрительный контакт и присел за дальний столик на противоположном конце.

— Ваш заказ, – возвестила официанта, поставив поднос передо мной.

Я вздрогнула и выдавила улыбку на лице, пробормотав:

— Спасибо.

Она кивнула и ушла.

Мне было не легко притронуться к еде, так как всё моё внимание фокусировалось на этом мужчине. Надо прекратить пялиться на него, как ненормальная, а то может подумать не то. Впрочем, этому красавчику было по всей видимости всё равно, так как он не замечал меня, улыбаясь белоснежной улыбкой официантке, которая вся порозовела и часто поправляла волосы. Подумаешь! Я отвернулась от них, приступая к поеданию хот-дога. Просто внешне он мне понравился. А на самом деле такой же, как и остальные. Клеит доверчивых дурочек на себя, как пчёл на сладкий мед.

Попивая коктейль, я невольно возвращалась к его столику глазами и буквально кипела от непонятной злости. Официантка смеялась, должно быть, от его шуток. Теперь она не казалась мне такой уж симпатичной. Если этим двоим так хорошо вместе, то счастья им и всего прочего, чего там желают.

Выпив коктейль, я взяла второй хот-дог с собой и, одев своё пальто, направилась к выходу. Появилось непреодолимое желание обернуться и я немного повернула голову. Но мужчины за столиком уже не было, как и официантки, которая шла на кухню. Куда он делся?

"Мне должно быть всё равно", – подумала я и вышла наружу.

Глава 3

Мало было мне размышлений о том, откуда взялась эта странная книга из библиотеки, так теперь мне на голову свалилось ещё и это. Мужчина явно кого-то напоминал. Что-то зацепило меня в нём, но что именно не понимала. Был определённый шарм и исходившая харизма. Я даже не вышла с ним на контакт, но явно ощущала это. Каждый вечер я приходила в то же кафе за чашечкой чая или другого горячего напитка с надеждой найти там его. И каждый раз он сидел где-то неподалёку, будто читая мои мысли и желания о том, чтобы он сюда явился. Пожалуй, стоило прекратить льстить самой себе. Он просто любил это место, как и я.

Я брала с собой конспекты в кафе, делая вид, что учусь. Многие делали так, от того на фоне остальных не выделялась сильно. Этого эффекта я и старалась добиваться. Быть более неприметной, следя за ним. Я ощущала себя шпионом, хотя так и есть. Для меня был достаточно странным тот факт, что он не обращал ни малейшего внимания на мои, так называемые, гляделки. Я была словно школьницей, преследующей свой предмет обожания из старшего класса, зная наизусть его расписание уроков. Только отличалось всё одним. Я не любила этого мужчину, мной руководило лишь желание узнать, где я видела его.

Многие на моём месте давно бы уже воспользовались шансом подойти и спросить: «Не виделись ли мы случайно? Лицо у вас знакомое». Но я опасалась показаться обознавшейся дурочкой. Ровно, как и боялась поведать Бритни о своих фантазиях.

Сессию я сдала успешно и снова принялась за любимое дело, а именно, писательство. Однако, я забросила сочинять сказки и вместо них строчила свои мечты о Короле Гоблинов. Эти записи были моим неким личным дневником. Я никогда их не вела, так как считала скучным описание своей будничной рутины. Превратить мою жизнь в некую книжную историю идея, конечно, заманчивая, но как правило, ничего интересного со мной не происходило. До того момента, как нашла это необычное произведение, и до сегодняшнего вечера, когда прогуливаясь от библиотеки, где я оставила «Лабиринт», так как истёк срок её пребывания у меня дома, я встретила подвыпившего бывшего.

Когда-то Майкл казался мне неплохим парнем. И знаки внимания оказывал, и комплименты говорил. Семья у него, конечно, была неблагополучная: отец пил, мать ушла. Но тогда меня это мало волновало, так как любила его. Ведь любовь в некоторых случаях как розовые очки, которые со временем придётся снять, чтобы увидеть истинное положение вещей. Так случилось и со мной. Наше знакомство произошло когда я училась в университете на первом курсе, а он случайно проходил недалеко, гулял в парке со своими друзьями. Он тоже был студентом и отмечал своё поступление. Не знаю, где были мои мозги, которые не отринули все доводы глупого сердца познакомиться с Майклом.

— Ка-акая встреча! – протянул он, криво улыбаясь.

Я чувствовала запах алкоголя даже на том расстоянии, на котором он от меня находился. Лишь спустя несколько месяцев отношений я поняла, что он пьёт. И пьёт очень много. Ладно это. Однако, увлечение наркотиками уже более серьёзно.

— Не скажу, что приятная, – ответила я, пытаясь пройти мимо. Но не вышло, Майкл загородил дорогу собой.

— Что же ты так не рада мне, Дэнни? Не угодил тебе я, да? Да?! Отвечай!

Он схватил меня за руку, крепко сжимая запястье. Точно также, как и в тот день, когда я бросила его. Мне было безумно больно, но я старалась не показывать этого, вызывающе смотря прямо в его глаза, так искрившиеся насмешливостью, говорившие: «Ты попалась и тебе никуда не деться. Я отомщу за то, что ты бросила меня».

«У тебя было куча потаскух начиная от молоденьких, ничем не примечательных продавщиц и официанток, вплоть до богатеньких фифочек с длинным маникюром, разукрашенной мордашкой и дорогой шубой на плечах. Ты – самый настоящий бабник и я не понимаю, как смогла завести с тобой однажды отношения!» – быстрым потоком пронеслись мысли в голове, позволившие проснуться ярости и ударить пьянчугу коленом в пах.

Тот вмиг согнулся пополам, закричав на всю улицу благим матом, отчего я не смогла сдержать победной улыбки. Хорошо, что на данный момент вокруг было пусто. Безусловно, лучше бы было наоборот, чтобы кто-то прибежал на помощь и вызвал, к примеру, полицию, но со своими проблемами я хотела разобраться самостоятельно, не придавая всеобщей огласке. Я не в телешоу, чтобы давать интервью о своём прошлом, пусть и в краткой форме.

— Сволочь!

Не успела опомнится, как я оказалась тесно прижатой за горло к стенке какого-то здания и судорожно хватала ртом заканчивающийся в лёгких воздух. От Майкла исходил невыносимый запах выпитого алкоголя и я не была уверена, что продержусь ещё хотя бы секунд десять. Уже была готова упасть на асфальт безвольной куклой, но прежде, чем это произошло, мужской, спокойный, но с нотками гнева, голос, что возник буквально из ниоткуда, заставил обидчика отпустить меня.

Коленки соприкоснулись с твёрдой поверхностью и я почувствовала, как кровь просачивается сквозь ткань джинсов. Однако мне не было дела до боли сейчас. Гораздо интереснее посмотреть, кто мой спаситель, чьи идеально чистые ботинки остановились около меня. Неизвестный любезно протянул руку и я без раздумий взялась за неё. Встав, я немного пошатнулась, припав к груди мужчины. Виновато отстранилась из объятий своего, кажется, ангела-хранителя.

— Спасибо вам огромное! Я у вас в…

Как только взгляд мой поднялся вверх, на лице застыла маска удивления.

— Ну, и забирай эту стерву! – услышала я голос бывшего, но на него сейчас было плевать. — Не сдалась она мне не за даром, не за деньги!

Плевок на землю и топот удаляющихся ног последовали за последними сказанными в мою сторону оскорблениями, что ничуть меня не зацепили своей бессмысленностью. В конце концов, он сам пристал ко мне, так зачем говорить это?

— Мисс Эттвуд, прекратите пялиться на меня в кафе каждый день. Это не этично, – произнёс незнакомец, про которого я так хочу узнать уже неделю, хотя толком ничего для этого не делаю.

«Вот он, Дэнни, твой шанс. Или мы так и будем стоять столбом?»

Тот повернулся в противоположную сторону и медленно направился обратно.

— Стойте! Я хочу знать, как вас зовут! – быстро вскрикнула я, остановив шаг мужчины, через плечо повернувшего ко мне голову.

Он ухмылялся.

— Ты знаешь.

Знаю? Что за ерунда! Если бы я знала, то точно запомнила. Я его в первый раз в том кафе увидела.

— А откуда вам известна моя фамилия? – поинтересовалась я. — Мы встречались когда-то?

— Не так давно. И не в кафе.

Его расплывчатый, загадочный ответ запутал ещё больше. Я не стала препятствовать его уходу дальше, пребывая в оцепенении от ответа, и наблюдая, как его фигура, облачённая в чёрный костюм, скрывается за углом.

Лёжа в постели, я никак не могла уснуть, прибывая в раздумьях. За сегодня случилось просто два самых безумных события: меня чуть не укокошил бывший и спас загадочный мужчина. Так кто же он такой? Что значат его ответы "Ты знаешь. Не так давно"? Но я понятия не имела, как его зовут! И в каком смысле мы встречались не так давно? Неужели...

Да нет. Нет-нет. Это же полнейший бред. Такого не бывает. Они же даже совсем не похожи. Не может же этот мужчина быть... Джаретом? Королём Гоблинов. Только его я видела в своём сне. Странном, нелогичном сне. Разум отказывался принять такую невероятную информацию. Джарет и есть тот мужчина?

"Дэнни, тебе пора лечиться в психбольнице и вернуться в реальность. Хватит искать Короля Гоблинов во всех мужчинах!"

Прижимая руки к груди, я глядела в потолок. Представила на минуту, что всё, что было написано в той книге, правда. Во сне просто всплыли мои потаенные мысли и желания. Но смог ли бы Джарет действительно меня полюбить? Королева Андерграунда... Его королева. Звучит! Жаль, что это только сказка для детей. Видимо, я всё ещё была маленьким ребёнком, который отказывался верить, что он взрослый. Тогда что на счёт того, что незнакомец был странным? Слишком странным. Внезапно оказался рядом и спас от бывшего, отвечал загадочно, будто так, словно мы знакомы. Надо попытаться разобраться с этим. Если он и завтра придёт в то кафе, там я его и допрошу. Отвертеться не сможет. Вдруг, это он за мной следил? В таком случае, мы друг друга стоили. Почему-то мне казалось, что он полон загадок и какой-то тайны. И эту тайну я была намерена разгадать во что бы то ни стало.

Зайдя в кафе на следующий день, я начала выискивать внимательным взглядом, чуть прищурив глаза, этого странного мужчину. Хотя сейчас я сама выглядела достаточно чудно с подобным поведением собаки ищейки. Наконец, я увидела цель. Тот же столик, что всегда.

Я хмыкнула, направившись к нему.

Без лишних слов отодвинула стул напротив мужчины, плюхнувшись со всей силы и сложив руки в замок.

И откуда только неожиданная смелость взялась?

— Каковы ваши намерения насчёт меня? – прямо спросила я.

Он неторопливо поднял на меня разноцветные глаза, словно это стоило ему больших усилий.

— И вам здравствуйте, мисс Эттвуд, – ухмылка исказила его губы.

Я готова была дать ему пощёчину, но успокоилась. Чего это я, в самом деле, так вскипятилась?

— Откуда вы знаете мою фамилию? Почему спасли вчера?

Он отхлебнул кофе, насмешливо глядя на меня.

— Это допрос?

— Да, – съязвила я. — Я из полиции и составляю дело. Документы предъявлять? Хватит уходить от ответа!

Его линейный и спокойный голос. Вот что меня раздражало. Неужели он не догадывается о причинах моего интереса к нему? Хотя выглядело всё так, будто все мои гляделки символизировали влюблённость, ведь я занималась этим до вечернего случая.

— Родители не учили тебя разговаривать более почтительно со старшими?

— Вопрос звучит крайне оскорбительно. Так вам ли упрекать меня в этом?

— В чём состоит моя нетактичность, позволь узнать?

И снова эта ироничная улыбка. Как врезала бы...

— Я могу быть сиротой. Вы не задумывались над этим прежде, чем ляпнуть хоть что-то для того, чтобы потянуть разговор?

— Однако, ты живёшь в полной семье, – произнёс тот с явным самодовольством, вальяжно откинувшись на спинку стула, будто мы играли в "Кто хочет стать миллионером".

Что ж. Первая сумма у него уже в кармане.

— Откуда вы располагаете такой информацией? – нахмурилась я. Это уже действительно страшно. — Откуда вы знаете обо мне? Вы что, чёртов Шерлок Холмс?

— На роль Ватсона ты пока не претендуешь.

— А зачем мне сотрудничать с вами?

— Узнаешь.

— Хватит говорить это слово! Ни черта я не знаю и хочу исправить это! А вы упорно не идёте мне на встречу!

— Я не люблю настолько простые игры, – мужчина лениво улыбнулся, поглаживая стаканчик с кофе одним пальцем.

Игры? Так для него это игры! Как смешно!

— А я не подписывалась на то, чтобы в них участвовать!

— Ты уверена? – поинтересовался он, прищурившись.

— Тогда напомните! Мы до вчерашнего словом не обмолвились!

— Окунись в более ранние воспоминания, Дэнни, и прекрати так кричать. Ты мешаешь некоторым людям работать. К слову, почему я не вижу тебя со стопкой учебников и тетрадей в руках? Видимо, они были лишь прикрытием, верно? А какова причина твоего излишнего внимания к моей персоне? Навряд ли ты пылаешь ко мне чувствами, раз осмелилась говорить на повышенных тонах. Что-то заинтересовало тебя во мне, и я ведаю о том, что именно, но не скажу, так как это будет слишком скучно. Догадайся сама. Ты уже попала в цель, но усердно стараешься игнорировать это.

Попыталась оправдаться.

— Вы сумасшедший?! Я ничего…

— Ты ошибаешься, – он наклонился ко мне, пальцами ухватившись за мой подбородок, не позволяя отвернуться. Его глаза гипнотически захватывали на самое дно, из которого не было выхода. — Не стоит играть в глупышку, драгоценность. Ты намного умнее и сообразительнее, чем стараешься казаться.

"Как он меня назвал? Драгоценность?"

Безумец встал, отдёрнув пальто на плечах, и молча удалился из помещения. Но я не собиралась оставлять его, пока не достучусь до желаемого, поэтому последовала за мужчиной, пулей выскочив из кафе. Сразу же столкнулась с кем-то, кто даже не пошатнулся, будто был готов к этому. Хотя да. Готов. Недавний собеседник стоял чуть в стороне от входа, не загораживая его для остальных.

Я рыкнула от злости, увидев его.

— Ты большой вдохновитель для людей, пишущих книги с анекдотами. Право, нельзя быть такой забавной, если не хочешь слышать смешки за спиной.

Эта фраза рассердила меня ещё больше и я стукнула его по груди, однако тот лишь засмеялся.

— Вы невыносимы!

Его глаза потемнели на один оттенок.

— Кто тебе ещё скажет правду, кроме меня?

Похоже, его задели мои слова.

— Родители! – вырвалось у меня неуверенное.

— Брось. Им до тебя никакого дела. Хорошо учишься и уже замечательно.

— Хватит! – потребовала я. — Кто вы вообще такой?!

— Я говорил тебе, но скажу ещё раз.

Он наклонился ближе, обдавая своим парфюмом с ароматом еловой свежести и чего-то цитрусового:

— Ты прекрасно знаешь...

Глава 4

Яростно хлопнув со всей силы входной дверью, я оказалась в тёмном коридоре родной квартиры, где могла спокойно выдохнуть и привести в порядок мысли после стычки с этим типом. Однако, увидев отбрасывающийся на пол свет из кухни, поняла, что полнейшего уединения не произойдёт. Интересно знать, почему родители вернулись так рано сегодня. Как назло. Пометать вещи из стороны в сторону, унимая внутренний гнев, не получится. А это всегда служило мне отличным способом утихомиритьсь. Пусть они и редко пригождались. До встречи с этим психом… При мысли о нём я легонько пнула ногой рюкзак, что сняла с плеч.

— Солнышко, здравствуй! – послышался нежный, наполненный любовью голос матери.

Мне не показалось? Она назвала меня ласкательным именем? Да ладно, с какого дерева я свалилась? Или попала в другой мир, как Каролина из моего любимого мультфильма детства? Где родители были такими добрыми и готовы баловать чем угодно, в отличие от настоящих. Если у них сейчас окажутся вместо глаз пуговицы, я рехнусь. Хватит с меня чудес за последнее время. Я уже чувствую себя самой настоящей шизофреничкой.

— Мы приготовили на ужин твоё любимое блюдо, милая. Садись, пока не остыло! – подхватил папин голос, который звучал также дружелюбно.— Только не забудь помыть руки!

Естественно, чистота превыше всего в нашей семье. Теперь я более уверена, что нахожусь не во сне.

Скинув с плеч пальто и повесив его на вешалку я проскользнула в ванную, помыв руки и взглянув на себя в зеркало напротив. Из глаз так и метали искры злости. Пора бы унять их, дабы не быть засечённой родителями в таком состоянии, в коем я для них никогда не бываю. Не хочется лишних вопросов. Желаю поесть, встать и уйти. В приоритетах нет воспользоваться таким прекрасным расположением духа отца и мамы. Нервная система нуждалась в отдыхе.

Оба уже сидели за столом, наматывая на вилки… Боги, неужели это моя обожаемая паста карбонара? Хоть что-то приятное за последнее время.

Я опустилась на стул, инстинктивно облизнув губы. Папа это не оставил без внимания.

— Я знал, что мы тебя порадуем, – улыбнулся тот, опустив взгляд в тарелку, продолжая трапезу, в то время как я только приступила к ней, ощущая, как нежное спагетти в вкуснейшем соусе обволакивает всю ротовую полость.

— Дэнни, расскажи, как у тебя дела? Я не про учёбу, а в целом. Мы настолько заняты работой, что не знаем, чем живёт наше единственное чадо. Ради тебя отпросились пораньше, чтобы уделить время и должное внимание.

Я поперхнулась от застывшего на несколько секунд в горле кусочка мяса, но быстро проглотила его.

— С чего вдруг такая честь? – с подозрением прищурилась я.

— Я понимаю твой шок. Мы виноваты перед тобой и хотим исправиться, – извиняющимся тоном ответила мама.

«Главное вовремя» – не без сарказма отметила я для себя.

— Нормально. Всё у меня хорошо. Можете не волноваться.

"Ври им сколько угодно, но не переходи чёрту, Дэнни. Ты знаешь, что всё у тебя отнюдь не гладко"

— Хотелось бы услышать побольше слов, дорогая, – укоризненно произнёс отец, исподлобья взглянув сквозь стёкла очков, поблёскивающих на свету.

— Учусь, подрабатываю няней, копя деньги на квартиру, как вы знаете. Гуляю с Бритни после пар. Обычная рутина, ничего сверхъестественного, – пожав плечами, сказала я, поднося к губам новую порцию.

— То, что ты стремишься к тому, чтобы жить отдельно, чудесно. Двадцать лет скоро, пора бы. Верно, милая? Не думай, что я желаю избавиться от тебя как можно скорее. Я наоборот преисполнена чувством гордости за твою самостоятельность. Но меня смущает одно: неужели у тебя больше нет друзей, кроме Бритни? Она хорошая девушка, неоспоримый факт, но иметь и другие дружеские связи не помешает.

— У меня отличные взаимоотношения с одногруппниками и мне этого предостаточно, – отрезала я.

— Ты неисправимый интроверт, – закатив глаза, вздохнул папа.

— И мне комфортно быть таковой. Может я и была бы другой, если бы раньше на меня обращали больше внимания!

Я не могла и дальше находиться в их окружении. Понимала, они хотят добра и только добра, но их внезапная озабоченность была некстати.

— Могу ли я поесть в тишине и уйти в свою почивальню? Я очень устала и мне необходим часовой сон, – равнодушно сказала я, без лишних слов начав есть. Безмолвие наполнило собой небольшое пространство кухни. Больше они ничего не спрашивали у меня и я вскоре ушла к себе в комнату. Разговор с родителями никуда не привёл, а только сильнее поставил в тупик и снизил настроение. Нужно поговорить с тем, кто действительно волнуется обо мне.

Я так соскучилась по своей давней подруге Лилле, что решила ей позвонить сегодня. Мне просто нужно было с кем-то поговорить. Выговориться. Конечно я не могу рассказать ей о своих снах и о том странном мужчине, но в общих чертах... Почему бы и нет? Она всегда меня могла выслушать и дать дельный совет. В отличие от Бритни, она была более уравновешенной и спокойной. С ней просто и легко. Не даром на половину индуска. Все они немного одухотворенные и рассудительные. Когда мы впервые познакомились и она рассказала историю знакомства их родителей, я сперва подумала, что это пересказ какого-то фильма. Её отец приехал из Индии в Англию, мечтая учиться, и встретил её мать, коренную жительницу Лондона, студентку Гарвардского университета. Не смотря на внешние различия и различия в культуре, они всё равно стали проводить много времени вместе, а вскоре поняли, что любят друг друга. Но когда пришло время возвращаться на родину, так как закончилась виза, её мать, не послушав свою семью и не зная языка, отправилась с ним. Хотя и Лилла родилась в Индии, о втором своём доме не забывала, и часто навещала бабушку и дедушку в Лондоне. Она решила пойти на переводчика в тот же университет, что и я, где мы, собственно, и встретились. Такую, как она, сложно не заметить. Яркая, красивая, экзотическая внешность, доставшаяся от двух национальностей. Она любила носить джинсы и разноцветные кофточки, чёрные длинные волосы заплетала в высокий хвост или оставляла две маленькие косички у висков. На её запястьях звенели браслеты из бусин, но бывало Лилла плела их сама из разных лент.

Набрав её номер, вслушивалась в гудки, в надежде, что она ответит на звонок. Через несколько секунд раздался её мелодичный голос:

— Алло?

— Привет, Лилла! – на моих губах невольно появилась улыбка.

— Привет, бахан, – ответила она.

Бахан на хинди значит сестра. Так она любила называть меня. Я была единственным ребёнком в семье и мне было очень приятно иметь сестру если не по крови, то по духу. Не думаю, что если бы у меня был младший брат или сестра, им бы уделяли всё то внимание, которое не было уделено мне. Родители просто не видели ничего, кроме своей работы. Родить меня для них как обязанность перед страной, чтобы не выделяться среди других.

— Как твои дела? – интересуюсь я, перевернувшись на живот и подперев голову кулаком.

— Замечательно. Сдаю последние зачёты перед первой практикой. Нас отправят скоро к вам, в Англию. Вот мне повезло, что я умею говорить и писать на обоих языках, правда?

— Да... точно, – пробормотала я, закусив губу.

От близкой подруги не укрылась моя пауза. Она всегда знала, если у меня что-то не так.

— Что случилось? – поинтересовалась Лилла. В её голосе появилось искреннее беспокойство.

— Ничего, – стала отмахиваться я.

— Мне то можешь не врать, – укоризненно упрекнула девушка. — Рассказывай.

И я начала рассказывать. Про своего бывшего, как он приставал ко мне, как встретила странного мужчину, который в итоге спас от Майкла, про разговоры с ним. Лилла молча выслушала, не перебивая, и когда я закончила, ответила задумчиво:

— Про то, что Майкл идиот и тебе не пара, я уже давно говорила, а ты меня не слушала. Поступок того мужчины, которого ты встретила, считаю очень благородным. Не знаешь, как его зовут?

— Я ничего про него не знаю.

— Внешне он красив?

— Да-а, – признаюсь я, краснея, и тут же добавляю: — Но характер просто ужасный!

— Как говорит мой отец: живут не с характером и внешностью, а душой.

— Его душу я узнавать не хочу.

— Почему? Может, он тот самый? Который написан тебе по судьбе?

— Не верю я в это, – я хмыкаю.

— Вера в такое приходит в нужный момент. Не знаешь, когда нагрянет. Потом поймёшь, что я была права.

— В том, что он мой будущий муж? – скептически уточняю я.

— Во всём, – загадочно отвечает она.

Поговорив ещё час, в основном, об учёбе, что нового происходит у каждой, мы договорились скоро снова созвониться, но уже по Скайпу, чтобы подключить и Бритни, которая также скучала по Лилле. Я отложила телефон и, поправив подушку, уставилась глазами в потолок. Сон никак не шёл, сколько бы я не крутилась и не вертелась. После разговора с Лиллой стало намного легче, однако не совсем прошло ощущение странности, которое было вызвано поведением моих родителей.

— Прямо неделя потрясений какая-то, – тихо пробормотала и вдруг услышала стук за окном. Приподнялась на локтях и увидела пролетающую белую сову. Она пролетела так быстро, что я подумала мне показалось. Опять сова? В Лондоне? Сначала перо в библиотеке, потом это...

Вспомнила, что в книге про Короля Гоблинов, которую я нашла в библиотеке, было сказано как тот мог превращаться в белую сову. Мог ли это быть он?

"Ну, нет. Хватит, Дэнни. Пора спать"

Устраиваясь в постели по удобнее, я закрываю, наконец, глаза. И ровно через секунду, когда их открываю, думая, что уже наступило утро, я оказываюсь в неком замешательстве. Передо мной было незнакомое место. Нет ровно никакой мелочи, за которую можно зацепиться и выйти из ловушки, как из паутины паука, к примеру. Нет ничего, дабы узнать, где я, хоть приблизительно. Это небольшая зала в тёплых рыжих и коричневых оттенках. И она была безлюдна. Вокруг царила абсолютная тишина, ничем не нарушаемая. Даже жужжанием мошки или ветром за окном. Кажется, меня занесло в какой-то замок. Всё, что могу сказать. Однако, тут не так изысканно, как по обыкновению бывает во дворцах. Что-то отличало данное место от них. Возможно, давящая на психику угнетающая атмосфера безысходности.

Интересную картину решил воссоздать мой разум. Изучить просторы стояло в первостепенных задачах. Затем следовало бы проверить наличие живой души.

Сделав пару шагов, я застыла, словно истукан. Мои глаза расширились от удивления. Взгляду предстал трон. Тот самый. С иллюстрации из той книги. Только сейчас он пустовал. К добру это или к неприятностям, однозначного ответа, к сожалению, я не получу. По крайней мере, пока. Одно радует. Я узнала, куда попала. Опять. Снова. Какой чёрт заставил меня тогда взять ту книгу?! Не было бы этого всего.

Я отвернулась от мусолившего мне взор недокресла. Может, если я зажмурюсь и приоткрою веки, всё исчезнет, словно мираж? Или стоит пощипать себя, чтобы боль отрезвила и я проснулась?

— Не думаю, драгоценность.

"Нет… Нет, нет, нет! Этот голос... То, как он называет меня... "

— Да, Дэнни, да, – раздался мягкий, тягучий, словно мед, голос.

Молю всевышние силы. Пусть это окажется очередным ночным бредом!

— Я так противен тебе, сокровище? – в его голосе слышалось искреннее непонимание. Ну, или он так искусно играл.

Возможно.

— Не лги себе, – его смех отдаётся у меня в ушах.

— Хватит читать мои мысли! – требую я.

Резко обернувшись к говорившему, не сложно было заметить крутящихся вокруг него, вальяжно раскинувшегося на сиденье, мохнатых существ. Едва ли можно было назвать их устрашающими, пусть и за спинами различное доисторическое оружие. Мордашки вполне милые, на сугубо мой взгляд.

— Я отлично помню, что ты добровольно отдалась мне. Твоя душа в моём распоряжении. Ты вся в моей власти.

Случайно произнесенные слова в библиотеке так сильно отпечатались в моем сознании, что оно решило поиздеваться надо мной? С другой стороны, что мне мешало броситься в его объятия и сдаться, ведь я этого сама хотела...

— Я принадлежу самой себе! – вырывается у меня.

Мои слова были встречены очередным смехом. Я почувствовала себя ничтожно маленькой и беззащитной под его насмехающимся взглядом. Слёзы подступали к горлу. Хотелось как можно быстрее оказаться в своей постели и забыть этот кошмар.

— О, ты не забудешь его. Потому что это не ужасное сновидение вовсе. Это реальность, Дэнни. Только не твоя, людская, а волшебная.

— Прекратите! Я не желаю больше слушать вас! – зажав уши, я осела на пол, поджав ноги к груди. Поза ребёнка, которому нужна защита. Я всегда так поступала в детстве, если надо мной откровенно издевались.

— Но тебе придётся.

Невозможно. Невероятно. Его голос звучал в моей голове вместо своего голоса здравого рассудка, пытавшегося убедить меня в том, что я сплю.

— Ты не спишь.

Опять пытается запутать. Не выйдет. Не со мной.

— Плохо знаешь меня, но вскоре это исправится.

— Иди к чёрту! – истерично вскрикнула я под побеждённый надо мной плач.

— Нельзя быть такой забавной…

Успокоение будто стукнуло мне в голову. Снизошло, как вдохновение. Я подняла мокрые, зарёванные глаза на Его величество, заинтересованно склонившего голову набок, в ожидании моего последующего вопроса.

— Что ты сказал? – спросила я.

Сама не заметила, как поднялась с пола и взирала на собеседника уже более смело.

— Так это всё таки ты… – прошептала я.

Гоблины, дотоле перешёптывающиеся между собой, затихли, уставившись на меня.

— Это ты! – повысила я голос, подорвавшись с места к мужчине. Но в одну секунду он пропал, как и всё вокруг, заменяясь кромешной темнотой. Мгновение ока и я уже в кровати. На этот раз солнечные лучи не скользили по моему лицу, согревая. Холодный свет луны светил на пол, позволяя различить хоть некие очертания мебели.

— Как символично, – вслух проворчала я, переворачиваясь на другой бок и улыбнувшись тому, что всё оказалось очередным сновидением, пусть и таким кошмарным.

Глава 5

Кафе стало не лучшим местом для снятия стресса. Лишь усугубило ситуацию. Остался только парк, расположеный недалеко от дома. Лёгкий ветерок будто сдувал мои негативные мысли, пусть я и знала, что ненадолго. Однако, часу мне вполне должно хватить, чтобы хоть на какое-то время забыть об этой несуразице, нахлынувшей на меня.

Медленным, спокойным шагом измеряю асфальтовые дорожки, наслаждаясь относительной тишиной и одиночеством. Народу было мало. Какая-нибудь парочка или такой же одиночка, как и я, проходили мимо каждые пять минут приблизительно, но меня это не беспокоило. Наоборот, полное уединение и оторванность от мира сего на пользу мне не пойдут. Я это теперь усвоила как дважды два. Уходить в себя было самым опасным для Дэнни Эттвуд на сегодняшний день. Изредка мелькавшие человеческие фигуры приковывали на доли секунды внимание, не давая возможности полностью уйти в своё дремучее, как лес, и устрашающее, как хищник, сознание.

Я незаметно, краем глаза, примечала, во что одета та или иная личность, строя догадки о том, кем она могла работать, вкусы в музыке и кинематографии, к примеру. И каждый раз, когда мысли плавно переходили в мысли о Короле Гоблинов, как будто на выручку появлялся в поле зрения новый субъект.

Боялась ли я встретить здесь его? Безусловно. Он будто следовал за мною, ходя по пятам, как волк за своей жертвой в виде зайца. Прямо сказка какая-то.

Вот именно. Сказка. А я понапридумывала себе несуществующего. Тип из кафе не персонаж книги. Невероятное, внешнее совпадение? Может, тогда уж, с него писался образ правителя королевства гоблинов? Весьма возможно, ведь на обложке не указан автор. Быть может, это кто-то из местных жителей оформил единственный экземпляр своего любительского произведения и решил запихнуть его незаметно в библиотеку, чтобы оно начало потихоньку набирать популярность своим содержанием и понятно чем вызванной странностью?

Интересный план, да только не практичный, что ясно любому. Хочешь быть известным писателем, указывай себя. Не желаешь быть узнанным? Придумай псевдоним.

А вдруг "Лабиринт" написал тот мужчина? Тогда понятно, почему он не желает говорить имя. Я остановилась, как вкопанная, тяжело вздохнув и запрокинув голову и взирая на вечернее, тёмное небо с просыпавшимися звёздами.

"Почему, Дэнни? Почему ты снова вернулась к мысли о нём?"

Вдруг мой взор уловил мимолётное движение белоснежного крыла. Повернувшись назад, я увидела сидевшую на ветке сову. Она с неподдельным интересом смотрела на меня глазками-бусинками. Я огляделась вокруг, но из людей никого не было в помине. Не было возможности понять, опять ли это мои галлюцинации или ночные пернатые взаправду поселились в Лондоне?

Смотрю на птицу, которая взирала на меня в ответ. Наше молчаливое переглядывание смешило. Ну, правда. Это со стороны выглядело просто смехотворно и, к тому же, странно. Впрочем, с тем, что я для многих странная, пришлось давно смириться. Может, забрать эту птицу себе? А что, я мечтала с детства о домашнем животном, которое родители мне запрещали заводить. Сейчас я взрослая и вполне смогу позаботиться о птичке. Если она, конечно, не улетит. Я ей, по всей видимости, приглянулась. Это же она преследовала меня уже не первый день.

Как там делают дрессировщики птиц? Выставляют руку вперёд?

Я не смело подняла руку, в общем-то, ни на что не надеяясь. Хорошо, что я была одета в пальто. Даже, если птица сядет, то сильно когтями она меня не повредит.

— Ну же, птичка, давай. Лети сюда, – негромко подзываю её.

Сова склонила голову набок, будто раздумывала. Надо же, какая она привиредливая.

— Я тебя не обижу, – продолжаю ласково с ней разговаривать, надеясь, что в парк больше никто не заглянет в такое время. Хотя можно же сказать, что птица и так моя, чтобы избежать непонимания. Но будет фиаско, если она действительно улетит, оставив меня тут стоять столбом, с нелепо протянутой рукой.

И вдруг, она взмахивает белоснежными крыльями, стремительно пикируя вниз с дерева. Птица явно наметила траекторию своего полёта. Я чуть не пошатнулась от внезапности и удивления, когда она мягко приземлилась на мою руку. Осторожно передвигая когтями, словно не хотела поранить меня, она вновь уставилась своими глазами. Лишь сейчас, при таком близком расстоянии, я заметила, что глаза то у птицы разные: левый карий, а правый голубой. Как необычно! Прямо как у...

Я растерянно замираю, пораженная этой мыслью. Более пристально смотрю на птицу, разглядывая её. Обычная белая сова. Но с разноцветными глазами. Разноцветными, черт его, глазами! Я бы не придала этому большое значение, если бы в моей жизни всё было как прежде, подчинено порядку. Однако, спокойное течение было нарушено тем, что появился странный мужчина, который говорит загадками, и не менее странные сны, мучающие своей реалистичностью. Я не какая-нибудь героиня сериала или фильма, но в последнее время именно на подобный сюжет стала походить моя жизнь.

— Почему же ты такая необычная, птичка? – интересуюсь я вслух, погладив её перья.

Сова распушилась, довольно заухала. Ей нравилась моя ласка. Она податливо подставляла мне свою голову и клюв, чтобы я погладила и их. Это вызвало у меня улыбку. Во мне пропадает дрессировщик птиц!

Но затем мысли мои снова вернулись к поразительному открытию. Бывают ли вообще такие совпадения, как это? У странного мужчины разные глаза, у этой птицы тоже. У Короля Гоблинов они точно такие же.

"Король Гоблинов... " – пронзает меня осознание, подобно кинжалу. "Невозможно! Так не бывает... "

Теперь уже пристально всматриваюсь в птицу, будто она сейчас превратится в Короля Гоблинов с минуты на минуту. Но минуты тянулись и ничего не происходило. Хотя белоснежный красавец и заметил изменения в моем поведении, потому что весь подобрался, не спуская с меня ответного внимательного взгляда.

— Это же вы, верно? – мой вопрос казался даже для меня самой тем ещё бредом, но я не могла избавиться от ощущения, что всё действительно правда. В такое тяжело поверить обычному человеку, который далёк от умения что-то воображать или мечтать.

Птица склонила голову, строя непонимание. Но я то точно видела, что сова меня понимает! Склонилась к замершей птице по ближе, прошептав:

— Если вы хотите доказать мне, что существуете, тогда докажите это. Вы умоляете меня пойти с вами, так сделайте так, чтобы меня ничего здесь не держало. Вы же Король Гоблинов, вы можете быть всемогущим, только захотев.

Я встряхиваю рукой, позволяя птице улететь, но та не шелохнулась, продолжая гипнотизировать взглядом, словно пытаясь донести свои мысли до меня, не произнося ничего. Если это, конечно, так. Но я желала отрицательного ответа на этот вопрос, верно? Не хочу я осуществления чёртовой сказки в жизнь.

Последовало уханье, нарушившее наступившую словесную тишину, и напомнившее… усмешку?

— Снова глумитесь надо мной, Ваше величество?

Секундный взмах крыльями, судя по всему, заменивший реплику, выражающую согласие.

— Прекращайте строить из себя такого загадочного! Здесь и сейчас я жду аргументов, что позволят мне наконец понять, стоит ли бежать в сумасшедший дом, сверкая пятками, или я таки оказалась вашей жертвой!

В одно мгновение на руке исчезло давление, оказываемое телом птицы, что полетела прочь, не став дальше подавать знаки того, что она понимает, о чём я толкую. Что ж, оно было бы к лучшему, если не тот факт, что сова стремилась к моему, чёрт возьми, дому, рассекая крыльями вечерний воздух, который мог бы меня запросто успокоить, но не сейчас, когда нервы только начинали сильнее развиваться, поддавая разум панике.

Я помчалась бегом в нужном направлении, лишь с одним жгучим желанием в голове – не упасть, нелепо споткнувшись о какую-нибудь корягу или камень, нарушив всю мою эстетичность на данный момент, заключавшуюся в развивающимся сзади полами длинного пальто и волосами, чёрным блеском переливающимся на свету фонарей. Хотя о собственной красоте не время думать, когда впереди ждёт разгадка того, что терзает меня уже около месяца.

А если дома вновь окажутся родители? Что, если они воспользуются второй попыткой, дабы подобраться к дочери ещё раз с вопросами о том, чем же она живёт? Нет, навряд ли. Джарет устроит всё так, чтобы разговор прошёл наедине. Осознание вспыхнуло, как огонёк в печи.

Так это он устроил весь этот цирк с конями! Ради чего?! Какая была ему от этого выгода?! Вызвать моё раздражение? Ладно, признаю, дамы и господа, как искусно он с этим справляется. Манипулятор! Самый настоящий… Но, может, он хотел принести хоть каплю света в мои серые будни? Оригинальное решение, ставлю десять из пяти балов! Своим появлением, в принципе, он это сделал намного лучше, чем данным способом. Хотя не стоит судорожно отвергать тот факт, что его появления возжелала я сама, пусть и не умышленно. Кто же знал, что Король Гоблинов со своими царскими просторами реален? Никто. Совершенно никто. Эту книгу до меня никто не видел. Она существовала только для меня, в чём я, более чем, убеждена.

Передо мной встал новый вопрос. А готова ли я играть по его правилам? Быть марионеткой в его мастерских руках, пусть и с исполнением всех моих прихотей по щелчку пальцев, которые умело вертят магические шары, в коих отражаются мои мечты, готовые вот-вот осуществиться? Многие бы душу за это отдали, однако мне действительно предстоит сделать это. Сделка с дьяволом. Назовём вещи своими именами. Но с каким соблазнительным и сексуальным дьяволом, не правда ли? Это уже тяжело не принимать во внимание. Мужчина на расхват, как говорят многие девушки про подобных, ярких личностей. Такое описание подходит больше, ведь признаю, от него веет той ещё харизмой. Она проявляется в этом низком, бархатистом голосе, обволакивающим твоё сознание, словно крем для торта, заставляя подчиниться его власти и ступить в коварные, паучьи сети. В необычной причёске был определённый шарм, ровно как и в вкусе в одежде. Но более всего привлекало что-то в его манере речи. В характере в целом. Он был шоколадным яйцом с сюрпризом внутри, что так не терпелось открыть и узнать содержимое капсулы. Хочу ли я? Да!

Я завернула за угол, с волнением и учащенным сердцебиением, отнюдь не от бега, понимая, что до моего подъезда осталось всего ничего. До новой встречи с Его величеством осталось недолго. Почему-то была твердо убеждена, что она действительно произойдёт с минуты на минуту. Договорилась, называется. Но ведь сама же попросила доказать своё существование. Так какой он способ выберет, чтобы забрать меня с собой? Насилием не выйдет. Убеждение? О, он в этом точно искусен. Наверное, один из лучших, отточенных до блеска навыков. А помимо этого Король имеет и много других умений. Магия – одно из них. Возьмёт, наколдует что-нибудь, вот я и растеряюсь. Хотя это мягко сказано. Я буду в ужасе. Но у меня была уверенность, что вреда он мне не причинит. Откуда? Просто знала. Если бы захотел, давно бы причинил.

Мне впервые было страшно заходить домой. Сглатываю вязкую слюну, прежде чем повернуть дверную ручку и войти в квартиру. Свет в прихожей не горел. Я и не стала включать. Если родители спят, не стоит их будить. Впрочем, им же всё равно во сколько я прихожу. Или уже нет, судя по последнему их поведению. И как долго это будет длиться? Уж лучше пусть всё станет как было! Хотя бы этого потребую от Короля.

"Если ты окончательно не свихнулась, Дэнни... ", – пронеслись у меня в голове нерадужные мысли.

Разуваюсь и снимаю пальто, вешая его на крючок. Пальцы дрожали. Как ни кстати на улице пошёл дождь, судя по звукам за окном. Ещё прогремели раскаты грома. Замечательно! Более ужасающей атмосферы я не испытывала. С детства боялась грозы. В такие моменты я зарывалась под одеяло с головой, включала фонарик на телефоне, чтобы светить им на страницы книги, и старалась отвлечься от происходящего за пределами моего маленького мирка.

Делаю осторожные и медленные шаги в направлении своей комнаты. Наверное, со стороны я напоминала застрявшую в невидимой паутине муху, ведь так неторопливо я передвигалась. Делаю глубокий вдох, решаясь, и резко открываю дверь. Обвожу быстрым взглядом комнату, погруженную в полумрак из-за одной закрытой занавески. Вторая же половина окна была открыта и я видела капли дождя, стекающие по стеклу. Не знаю, радоваться мне или огорчаться, что накрутила себя до такой степени. Пожалуй, надо сходить на несколько сеансов к психологу. Это же ненормально быть такой нервной, перепуганной и воображать, что птица целенаправленно летит к моему дому, чтобы залететь в комнату и превратиться в Короля Гоблинов из старой книги.

Из меня вырывается смешок. Накрыло облегчение.

"Тебе просто нужно отдохнуть, Дэнни", – советую себе, пригладив растрепанные от бега волосы.

Очередные раскаты грома, прогремевшие с жутким треском, на мгновение осветили белым светом мою комнату. Но мне этого хватило, чтобы застыть неподвижной статуей у стены, так как в тёмном углу, на моем любимом кресле, кто-то сидел...

— Кто здесь? – сипло спрашиваю я, не узнавая собственного голоса из-за страха.

В ответ ничего. Молчание. Я попыталась нашарить рукой на рядом стоящем камоде настольную лампу и включить её, как вдруг чёрный силуэт поднялся во весь рост. Новая вспышка грома заставила меня вскрикнуть, тут же зажав рот, потому что передо мной был...

— Король Гоблинов, – прошептала я.

Раздался щелчок пальцев и под потолком завис небольшой шар, переливающийся фиолетовым цветом. Вся комната погрузилась в этот тон.

— Ну здравствуй, Дэнни, – произнёс Джарет.

Я обомлела, не веряще уставившись на него.

— Вот он я, во плоти, – усмехнулся он. — Не ты ли хотела, чтобы я доказал тебе это?

Трясу головой, сжимая кулаки.

"Этого не может быть. Не может. Это всё нереально. Этого нет. И не происходит со мной!" – упорно твержу я себе, словно мантру.

Звук приближающихся шагов звучал в моей голове как барабанный бой, заглушая звук собственного дыхания.

Джарет приблизился ко мне почти вплотную, как хищник подходит к своей жертве, наслаждаясь переменяющимися эмоциями на моём лице. С его высоким ростом я была ему где-то чуть ниже плеча. Это заставляло чувствовать себя маленькой и совсем беспомощной.

— Такая смелая иногда. А как я пришёл по твоей же просьбе, так струсила. Даже боишься взглянуть мне в глаза.

Его голос был тягучим, подобно меду. И я с огромным усилием, преодолевая страх, подняла на него глаза, смотря снизу вверх. Он нависал надо мной, словно коршун. Загородил все выходы к бегству.

— Спрашиваю ещё раз, – повторяет Джарет, — не ты ли хотела, чтобы я доказал тебе своё существование?

— Хотела, – признаю я с дрожью в голосе.

— Я доказал, – сказал он, сверкнув глазами. — Моё же желание предельно простое: я хочу, чтобы ты стала моей.

— Этому не бывать! – воскликнула я, находя внезапный порыв смелости. — Никогда и ни за что!

— Слишком поспешные выводы, дорогуша. Если я не ошибаюсь, ты также потребовала от меня, чтобы тебя здесь ничего не держало. И тогда ты исполнишь моё желание.

— Я не... – не нашлась, что ответить ему.

Он же прав. Я просила его о таком. Ни к чему отрицать.

— Так зачем же тебе продолжать жить этой скудной жизнью? Пойдёшь со мной и исполнишь все свои мечты. Я могу перевернуть мир ради тебя. Только со мной ты по-настоящему станешь счастлива.

Его слова звучали так убедительно. Любая бы на моём месте безоговорочно воспользовалась представленным шансом быть с Королем, который готов исполнить любые мечты. Но что на самом деле скрывается за этими красивыми словами? Если верить книге, то и Саре он говорил нечто похожее.

— Вас не может быть в этом мире, – уверенно произнесла я. — Даже если вы настоящий, вас всё равно здесь нет. Единственное, что я хочу, это больше не видеть вас!

Я попыталась со всей силы оттолкнуть его от себя, глубоко уверенная в том, что он всего лишь иллюзия, но Джарет неожиданно схватил меня за талию, тесно прижимая к собственной груди. Фиолетовый свет освещал нас, создавая мрачную и загадочную атмосферу. Осознание того, что я ошиблась, было как обухом по голове. Его руки вполне себе реальные. Его разноцветные глаза, смотрящие с непонятными эмоциями, тоже реальны. Тонкие и прямые губы скривились.

— Я потратил много сил, чтобы проникнуть в этот мир и увидеть тебя, а ты до сих пор думаешь, что всё это не реально?

Увы, но теперь уже нет...

Глава 6

В комнате повисло напряжённое молчание. Напряжённое для меня, так как моё безмолвие его только забавляет, что читалось в хищном взгляде мужчины, упивающимся моим страхом.

— Я знал, – произнёс он, самодовольно ухмыльнувшись и обернувшись ко мне спиной, обтянутой в чёрную, как ночь, мантию, колыхающуюся из-за порыва ветра из открытого настежь окна, куда влетела теперь очеловеченная сова.

— Мне холодно. Будьте так добры, Ваше Вы-со-че-ство, – намеренно растягиваю его титул, — закрыть окно и прекратить демонстрировать свою божественность, что мой глаз не радует и не вызывает ровно никаких чувств.

В ответ послышался короткий смешок и поворот головы через плечо.

— Дерзость в моменты ужаса – наглядный пример какого-никакого уважения и благоговения передо мной.

Он снова отвернулся, разглядывая тёмное небо с проснувшимися звёздами, словно выискивая созвездия, мысленно соединяя незримыми линиями светящиеся белые точки, в то время как слова возмущения от неслыханной наглости застряли у меня поперёк горла.

— Тишина – знак согласия.

Как же меня раздражал его довольный голос! Я готова была вонзиться ногтями в его шею, дабы тот перестал разговаривать.

— У тебя нет поводов так злиться, сокровище.

Джарет изящно развернулся ко мне лицом на носках причудливых для мужчин сапогов с высокими голенищами.

— Я предлагаю тебе...

— Знаю, что вы предложите. Готовьтесь принять отказ, – резко прервала я.

— Вот дилемма. Это не в моей компетенции.

— Мне повысить вас в должности, чтобы стало наоборот?

— Какая любезность, мисс Эттвуд. Я весьма польщён. Не ожидал. Да только я и так уже достиг высшего звания.

— И в чём заключаются полномочия Короля? – съязвила, саркастически приподняв вверх уголок губ.

— Безоговорочное исполнение приказов, – последовал вмиг переменившийся равнодушный тон.

— Значит, ваше предложение является принудительным?

— Какая удивительная догадливость.

— У вас хромает понятие о честности! – яростно бросила я.

— К тебе данное умозаключение относится больше, не считаешь?

Он медленным шагом сократил расстояние между нами до минимума, остановившись вплотную так, что я отдаленно слышала его сердцебиение. Удивительно, что у такого гадкого человека оно вообще было. Да и человек ли он, раз правит гоблинами?

— В моём замке есть отличное снадобье против амнезии. Целый запас. Могу полностью передать в твоё распоряжение, милая.

— Благодарю, но и в людском мире у нас оно не в дефиците. Я не нуждаюсь в ваших бессмысленных подачках, – со всем ядом, на который была способна, выплеснула в его лицо, смотрящее на меня свысока. Ощущала, как струйка крови потекла по запястью от сильного сжатия кулака, благодаря чему разодрала ногтями ладонь.

— Заставлю тебя передумать, драгоценность.

Мужчина наклонился к моим губам, почти соприкасаясь с ними, но спустя несколько секунд отстранился с низким, злорадным смехом от того, что заметил, как я прикрыла глаза, не отдавая себе в этом отчёта, находясь под влиянием опьяневшего разума от непонятно откуда взявшихся... чувств?

— Научись не лгать хотя бы себе самой, Дэнни.

Его пальцы деликатно обхватили мой подбородок, чуть приподняв навстречу его холодному взору, прожигающему кожу будто насквозь.

— Я читаю тебя, как открытую книгу. Как это до тебя ещё не дошло?

— Сохраните моё право на гордость, о безжалостный правитель гоблинов.

Когда только я научилась скрывать правду за сарказмом?

— Мне не стоит говорить что-либо по этому поводу.

Джарет не обошелся без комментариев и на этот раз.

— Прекратите читать мои мысли! Это нарушение личных границ!

— Мы с тобой единое целое отныне и впредь.

— С каких пор?!

Злость снова брала своё.

— Дэнни, Дэнни, Дэнни....

Мужчина начал обходить меня кругами, что нервировало ещё больше от утраты возможности стабильно видеть его перед собой. Он мог сделать что угодно сзади.

— Неужели ты такая...

— Хоть слово и я врежу, обещаю, – пригрозила, не зная, куда деть взгляд, и устремила его в потолок.

— Позволишь попрощаться с тобой, как подобает джентельмену? – спустя несколько кругов, остановившись на прежнем месте, спросил он таким невинным голосом, будто пару мгновений назад не оскорбил меня, пусть и унижение, благодаря мне, всё же не прозвучало.

— С превеликой радостью!

Он взял мою руку, галантно поцеловав её. Я бы даже сказала, что нежно, что уж совсем выбило меня из колеи. Но проскользнувшая на губах хитрая ухмылка дала понять то, что игра не закончена. Она только началась. Однако, я не подала признаки разочарования, кокетливо улыбнувшись и сделав реверанс, какой видела во множестве фильмов.

— До встречи, сокровище.

— Надеюсь, не скорой.

Джарет оставил реплику без внимания, развернувшись туда, откуда явился.

— Знай, драгоценность. Я принял отрицательный ответ от Сары, но от тебя его не приму.

Но прежде, чем исчезнуть окончательно, произнёс последние слова, также располагавшись ко мне спиной:

— Твои родители вернутся завтра утром.

Стоило мне моргнуть, как Короля Гоблинов и след простыл. В бессилии стукнула ногой камод и тут же поморщилась, схватившись за ушибленную конечность. Ладно, не стоило так делать. Мои кости не на столько прочные.

"Стоп. Что значит родители вернутся завтра?!" – не поняла я, испугавшись.

Выхожу из своей комнаты и быстро залетаю в родительскую спальню, сильно хлопнув дверью. Их там не было. Он же не мог... не мог... Взгляд падает на листок, белеющий на постельном белье. Беру его в руки, пробегаясь по строчкам, и со вздохом облегчения сажусь, закрыв лицо руками. Они написали, что задержутся на работе и придут утром. То есть, Джарет не соврал. Но ему всё равно не стоит доверять! Его красивая, ослепляющая внешность и голос змея-искусителя не делают из него того, кому стоит безоговорочно верить. Он сказал, что не оставит. Ну, и пусть. Пусть приходит. Он ничего не добьётся.

"Научись не лгать хотя бы себе самой, Дэнни", – мелькнуло в мыслях и я отогнала это, как назойливую муху.

Завтра буду думать, как мне быть со всем этим и что делать. Сейчас нужно отдохнуть и выспаться. Вот моя главная ближайшая цель. Переодеваюсь в пижаму и иду в ванную, чтобы почистить зубы и умыться, желательно холодной водой для отрезвления. Стоя у зеркала, внезапно почувствовала слабость и лёгкое головокружение. Оперлась руками об раковину и посмотрела на себя в зеркало, подмечая бледность лица. Это всё из-за него! Из-за него я так плохо себя чувствую. Любой нормальный человек на моем месте испугался бы встречи с магией и Королём Гоблинов из книги. Прилягу, высплюсь и буду как огурчик.

Закончив с процедурами, забралась в постель, накрываясь одеялом. Почему-то было очень холодно, я даже начала дрожать. Снова встала, проверив, закрыто ли окно и, убедившись, что да, вернулась обратно. Наверняка сказывается пережитое. Каждый же реагирует по разному. Королю бы пережить нечто подобное. Я бы на него посмотрела, злобно хихикая и тыча пальцем. С этими приятными мыслями я провалилась в какой-то беспокойный сон. Мне было и жарко, и холодно одновременно. Приходилось расскрываться, а потом натягивать одеяло снова. Мерещилось всякое. Тени в углах комнаты, что тянули ко мне свои руки, жуткий вой за окном. Но сон был не лучше. Почему-то нахлынули внезапные воспоминания о детстве, где я сидела перед стареньким телевизором и с горящими от восторга глазами смотрела на экран. Показывали мультик про Питера Пэна и волшебную страну Нетландию. Однако, мне не нравился этот мальчик с вечно ухмыляющимся лицом и способностью летать. Другое дело Капитан Крюк. Импозантный, искусен в боях, имеет свой корабль. Видимо, любовь к мужчинам по старше началась именно с детства. Вот почему меня так тянуло к Джарету, когда я думала, что он обыкновенный человек, пришедший в кафе. Да и вообще к нему в целом. Многие смотрят на такие пары с осуждением, но разве самое главное это не любовь между ними? Какая разница, на сколько старше избранник. Ну, в пределах разумного конечно. Интересно, а сколько лет Джарету? Думаю, что вряд-ли его возраст соизмерим с человеческим, скорее он может быть похож на вампира. Живёт столько же долго. Окажется ему за тысячу лет, а всё равно чёртов соблазнитель!

Глубоко и обречённо вздохнув, переворачиваюсь лицом в подушку, подавляя в ней крик боли, как моральной, так и физической. И за всем этим стоит кто? Не сложно догадаться, если знать моё тяжёлое, бедственное положение. А о нём никто не ведает. Я одна. Совершенно одна. По крайней мере, возрадуемся тому, что я не выжила из ума окончательно, рассказав об этом подругам, которых у меня бы после такого рискованного действия не стало. Кто захочет общаться с сумасшедшей?

Да только я не такая. Всё происходит на самом деле, но никто же не поверит! Я сама не верила до сегодняшнего вечера, пока не удостоверилась в правдивости Короля Гоблинов. Целый месяц не может оказаться сплошным сноведением.

— Как же долго до меня это доходило, – пробурчала я, улегшись обратно на спину. Сцепила на груди пальцы и устремила пустой взгляд в потолок. — Что теперь будем делать, Дэнни?

Забавно. Я желала услышать ответ от никого, буквально. Только если от самой себя, но разве могла я хоть что-то сказать? Нет. Хоть с этим вопросом справилась. Уже прогресс.

Внезапно я почувствовала мгновенную головную боль, будто в мою черепушку вонзили очень хорошо наточенный клинок. В висках кололо неимоверно сильно. Мой громкий стон мог бы разбудить родителей, но благо, что я находилась дома одна и не доставила неудобств в виде вынужденного пробуждения ради осведомлёния о том, что со мной. Да, Дэнни, что с тобой? Чем вызвана такая боль? Я никогда не переживала подобные последствия стресса. По обыкновению было только незначительное повышение температуры. Сейчас же мне казалось, что тело горело сорокоградусным пламенем. Хотя, так наверняка и есть, но дойти до аптечки с заветным градусником и таблетками я не могла из-за охватившей меня слабости. И всё же отсутствие матери с отцом определённо является больше минусом, чем плюсом.

"Тогда как ты собираешься жить отдельно? На помощь никто не придёт. Только если соседи, но с ними может не повезти, если они окажутся теми ещё... Не надо вечно полагаться на других, верно?"

С этими мыслями я еле передвинула ноги с кровати на пол и медленно села, несколько секунд приходя в себе и готовясь к следующему, тяжёлому шагу: добраться до ванной с чемоданчиком лекарств в настенном шкафу. Если, конечно, это удастся.

— Ай!

Нет. Не получится. Стоило пару раз передвинуть ногами, как всё вокруг закружилось и я упала.

— Чёрт... чёрт, чёрт, чёрт! – затароторила я, яростно отакуя ковёр, смягчающий удары по нему ладонью. — Приплыли, твою мать! – ругнулась, прежде чем лечь, подоткнув колени к животу. — О-о-о, тебе наверно очень смешно наблюдать за этим, верно?! – крикнула в пустоту, догадываясь, что Джарет мог запросто сидеть на ветке дерева напротив окна, скрываясь меж густой листвы в виде совы и упиваться представлением. — Твоих же рук дело, признай!

Слёзы покатились по щекам. Мне никогда не было так плохо. Я готова умереть от адской жары и растущей в геометрической прогрессии, судя по всему, мигрени. Представляю, в каком положении меня найдут родители по приходу домой. Ему вот хорошо в своём замке. Куча слуг, готовых в любую минуту кинуться на помощь. А то, что просторы его величественного строения велики, не приходится сомневаться. Клянусь чем угодно, гоблины располагались чуть ли не на каждом углу, пребывая во всеоружии к просьбам Его величества.

Внезапно разум начал вырисовывать приблизительную картину того, где живёт Король Гоблинов. В книге об этом не было сказано не слова, так что фантазия могла идти в полный разгул. Всё выглядело, как бред больной. Перед глазами мелькали извилистые коридоры. На стенах выигрованы причудливые узоры и фигурки не виданных мною ранее существ. Как всё это удавалось представлять?

Я закрыла их, погружаясь в эти странные думы и желая уйти от страданий. Интересное, конечно, решение, но я хотела верить, что оно мне поможет заснуть хотя бы на время. Приоткрыв веки на мгновение (уж не знаю, что победило к этому), я тут же пришла в себя. Жизнь потекла по венам. Это была не моя комната.