Завуч-2. Полигон

Пролог

Где-то в Цитадели

— Шеф! — секретарь буквально влетел в небольшой кабинет, заваленный стопками картонных папок и всевозможными артефактами.

В комнате царил полумрак, а единственным источником света служило небольшое окно с видом на Башню магов. Хозяин кабинета предпочитал работать в полумраке.

— У нас проблема, шеф!

— Слушаю, — сидящий за столом мужчина с белыми как лунь волосами и красными глазами отодвинул в сторону амулет Древних, позволяющий получать функции администратора Сети.

— Пришли донесения от наших агентов из Крепости, — обычно невозмутимый секретарь выглядел взволнованным.

— И? — нахмурился мужчина, разминая затекшую шею.

— Донесения агента «Ладонь», «Ночь», «Ночь-2», «Сундук», «Градус» и «Зубец» практически слово в слово совпадают!

— Что?! — не поверил хозяин кабинета, требовательно протягивая руку.

— Так, отряд… форточники… кхм, полковник… — мужчина читал быстро, проговаривая вслух самые интересные на его взгляд моменты и стремительно чиркая карандашом. — Стрелки, маги, боевая пятерка… Так, «Сундук» пишет, что провел предварительные переговоры, хм… Так, Пустыня, ага, ближайший пункт… Хм… Что думаешь, Мол?

— Наших раскрыли и собрали в одном месте. Причем от Лучников Башни мы донесения не получили, значит, у нас или перебежчики, или боятся себя выдать. Далее. Их собрали в один отряд. Значит, или нейтрализация, или дезинформация, или перевербовка.

— Согласен, — побарабанил пальцами по столу хозяин кабинета, — предложения?

— Усилить заставы на границе.

— Верно.

— Послать сообщение другим агентам.

— Нет, не стоит их вскрывать раньше времени.

— Вроде все? — нахмурился секретарь.

— Подготовить группу ликвидации, — жестко добавил альбинос, глядя помощнику в глаза, — кто его знает, с какой целью они возвращаются. Что-нибудь еще?

— Весьма талантливый форточник в предпоследнем улове.

— Хорошо, — кивнул хозяин кабинета, — но этого добра у нас хватает.

— Гильдейский агент не уверен, но он прошел аттестацию с первого раза.

— Так, насколько я помню, несколько пунктов аттестации подключены к нашему сегменту? Произведите выемку.

— Уже отправили запрос, без грифа «Срочно», выемка будет сделана по графику — раз в неделю.

— Все?

— По этому объекту все, ведем его, как, впрочем, и других.

— Первым делом бросился в Академию? — уточнил альбинос.

— Нет, — смущено ответил секретарь, — каким-то образом договорился с местными властями и, не дождавшись представителя гильдии, свинтил в Пустыню.

— Успешно? — заинтересовался собеседник.

— Более чем! — кивнул помощник. — С первой вылазки вернулся с золотыми, серебряными и медными артефактами.

— Ого, — альбинос с уважением покосился на тоненькую папочку, из которой секретарь зачитывал отчет, отдавая дань традициям. — Скинь мне на амулет!

— Шеф, тут такое дело, — замялся помощник. — Информация еще не проверена, но, говорят, объект вернулся из Пустыни с пантерой.

— Не понял, — тихо проговорил начальник. — С какой такой, Сеть тебя дери, пантерой?

— Информация еще не проверена, но по донесениям — с черной.

— Этого форточника немедленно ко мне! Как его, кстати, зовут?

— Его зовут Алексей, шеф. Но мы уже не успеем, — покачал головой секретарь. — Пока приказ дойдет, он будет уже в Академии.

— Расставить посты, чтобы, как только выйдет из Академии, вежливо склонили к поездке ко мне, понял? — мужчина судорожно размышлял, параллельно запуская поиск по базе данных. — Будет сопротивляться — доставить сюда силой.

Что-то подсказывало хозяину скромного кабинета, что непонятно откуда взявшаяся в Пустыне пантера — это мощная зацепка. Но к чему и откуда она вообще появилась там, оставалось пока загадкой.

— Простите, шеф, но считаю, что задерживать форточника не стоит, — решительно возразил секретарь.

— Это еще почему? — нахмурился альбинос.

— Разрешите в конце доклада озвучить?

— Ладно, — сидящий за столом мужчина слегка прищурился.

— Насчет пантеры с Лесом связываться? — уточнил секретарь.

— Пока не надо, — покачал головой хозяин, — надеюсь, это все новости на сегодня?

— Почти, — поморщился помощник. — Те ребятишки, которых выбросило к нам в прошлом месяце. Похоже, их намного больше, чем мы думали…

— Так, — хозяин кабинета устало потер переносицу, — Мол, мы с тобой знакомы с детства, ведь ты же не зря из десятков докладов выбрал именно эти три?

— Не зря, шеф, — согласно вздохнул секретарь.

— Тогда бери стул, присаживайся и объясняй, какого Ксура твориться у нас под носом.

— Шеф, — помощник криво улыбнулся, — это еще не все. Орден стягивает своих боевиков в Пустыню. Зачем — пока не знаю, но паладины осторожно продвигают в народ легенды и сказания о Сером — воине-антимаге, который сплотит бедуинов перед лицом общей беды. Далее, с востока пришли донесения о людях с собачьими головами. Настоятель монастыря гармонии ищет с вами встречи. В Бастионе из последних сил сдерживают атаку нежити с нижних ярусов. Кто-то или что-то толкает их на поверхность. Количество форточников увеличилось в три раза, шеф!

— Мол, спокойней, — на бесстрастном лице хозяина кабинета не дрогнул ни один мускул. — Скажи, почему ты пришел ко мне со всем этим сейчас? Ведь данные рапорты находятся в рассмотрении уже недели, а то и месяцы?

— Тут такое дело, шеф, — замялся Мол, не зная с чего начать. — Вот знаете, когда через амулет к нашей Сети подключаешься, оповещения приходят?

— Ну, — нетерпеливо кивнул мужчина, подавшись немного вперед.

— Так вот, шеф, я вроде видел такое же уведомление без подключения к нашей Сети.

— Когда? — начальник не стал переспрашивать, не привиделось ли ему. — Когда, Мол?

— На прошлой неделе, — Мол, словно скинувший с плеч тяжкий груз облегченно вздохнул, — шеф, я думал, вы не поверите!

— Поверю, дружище Мол, — грустно ответил хозяин кабинета. — Мне тоже выдали задание. Надпись держалась недолго, буквально пару секунд, но я успел все прочитать.

— Шеф! — не удержавшись, вскочил на ноги Мол. — У вас тоже! Что было написано?

— Не мешать…

— Помочь… — подхвати Мол.

— …защитить, — закончили они вместе.

— Собирай Совет, Мол, — альбинос в первый раз в жизни посмотрел в окно. — Кажется, начинается.

Глава 1

Стоило Алексею вступить в темную рябь телепорта, как время вокруг него как будто остановило свой бег, а вместо портальной площадки точки назначения он завис в каком-то сером мареве.

Южный предел. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь

Арсенал (заблокировано)

Восточные ворота (заблокировано)

Биржа труда (заблокировано).

Центральное казначейство (заблокировано)

Городской сад (заблокировано)

Западный двор (заблокировано)

«Какой обширный выбор, — хмыкнул парень, выбирая единственный возможный вариант. — Интересно, а можно как-то обойти блокировку…»

Додумать спонтанно возникшую мысль парень не успел. В животе на секунду появилось и тут же исчезло тошнотворное присутствие пустоты и слегка засосало под ложечкой. Серая вспышка, и вот он уже на другой стороне.

Но переход от неспешного провинциального течения жизни к бешеному столичному ритму оказался настолько резок, что Алексей, растерявшись, замер на месте. Он хоть и был начеку, но все же оглох от шума, который, казалось, доносился со всех сторон.

— Чего встал, отходи давай, сейчас следующий выйдет, — окрик служителя привел Алексея в чувство.

Он послушно шагнул в сторону и завертел головой в поисках Башни.

— Слушай, как-то долго ты прыгал, — нахмурился появившийся спустя секунду Седерик, — энергия, поди, заканчивается в портале.

— Все нормально с энергией! — недовольно буркнул служитель, с неприязнью смотрящий на Алексея. — На прошлой неделе заряжали!

— Да? — Седерик подозрительно посмотрел на служителя и повернулся к товарищу. — Пошли, дружище, прям вижу по тебе, как тебе не терпится поскорей оказаться в Академии! Ты, кстати, когда зашел в портал ничего не почувствовал странного?

— Скажи нет! — тут же вклинился рарг, до этого с радостью смотревший на широкую улицу красивого города. — И никому не говори, что список видишь!

— Ничего странного не почувствовал, — Алексей чуть ли не дословно повторил вопрос воздушника. — Хотя дух перехватило, конечно! Будто с высотки, ну то есть с горы падал… Это я должен был почувствовать?

— Не знаю, — пожал плечами Седерик, — раньше такого не было, ты как будто несколько секунд между телепортами висел. А так не бывает. Что до чувства падения — это нормально. Ты же не маг воздуха, у нас телепорты вызывают краткий миг эйфории и чувства полета. Огневики будто окунаются в пламя, ну, в общем, у всех по-разному. А то, что ты описал — это обычная реакция неодаренных.

— В первый раз всегда так, — не согласился рарг, — ты, Алексей, старайся поближе к Седерику держаться, чтобы его аура твою перекрывала. Вон уже пялятся на тебя все кому не лень, я, конечно, кокон отчужденности подпитываю, но с каждым часом все сложнее и сложней становится.

— Понятно, — согласно кивнул парень, отвечая сразу и раргу и воздушнику. — Слушай, как же здесь все-таки много народу! А я уже, признаться, отвык от толпы!

Седерик оправдал ожидания Алексея.

— Держись поближе ко мне, дружище! — широко ухмыльнулся маг, хищно раздувая ноздри. — Со мной не пропадешь!

Парень, довольно улыбнувшись, пристроился на максимально возможную согласно приличиям дистанцию и тут же поинтересовался:

— А Башня-то с Академией где?

— Там, где и всегда, — расплылся в улыбке Седерик, чье настроение после попадания в Столицу рвануло вверх. — Идем прямо и налево! — и воздушник, не в силах больше стоять на одном месте, рванул вперед, увлекая за собой Алексея.

— Как информативно, — хмыкнул завуч, с интересом рассматривая столичные достопримечательности и стараясь не обращать внимания на взгляды, которые на него то и дело бросали прохожие.

Телепорт выходил на Центральную площадь города, уже вовсю шумевшую, несмотря на утро. Прямо в центре площади находился красивый фонтан, посередине которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках лился едва видимый теплый спокойный свет.

Фонтан вызывал двоякие эмоции, с одной стороны, хотелось смотреть на него, не отрывая глаз, с другой стороны — взгляд царапало чувство неправильности. Алексей, нахмурившись, посмотрел на рарга, на что тот, отвечая на безмолвный вопрос, слегка покачал головой.

— Еще не время, — еле слышно прошептал Цит.

Алексею только и оставалось, что пожать плечами. Оставив детальное изучение фонтана на потом, он окинул взглядом всю площадь. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили. Казалось, они торчали из каждого здания, соревнуясь в высоте. Даже здание с широкими матово-белыми колоннами, похожее на библиотеку или театр, не выбивалось из общей тенденции. Хоть и смотрелись витиеватые разноцветные шпили на крыше «библиотеки»… чужеродно.

— Раньше здесь был финансовый центр Империи, — Цит не стал дожидаться вопроса. — Какой бы технологически и магически совершенной Сеть ни была, скорость сигнала имеет значение. Особенно когда занимаешься спекуляциями на рынке или Аукционе. Да и, как говорят в твоем мире, кто владеет информацией…

«…тот владеет миром, — мысленно закончил Алексей. — Местные знают об этом?»

— Не считай имперцев дураками, Леш, — неодобрительно покачал головой Цит. — Практически у всех дворян есть доступ к Сети, в том числе и благодаря этим шпилям. Правда, это больше похоже на… — рарг задумался, — если оперировать твоими понятиями, то сеть Цитадели больше всего похожа на поломанный локальный чат — пока подпитывают шпили энергией, могут общаться и даже обмениваться информацией. Но, как ты понимаешь, это все несерьезно. О, смотри, за этим прилавком продаются самые вкусные булочки Цитадели!

Седерик, словно услышав рарга, притормозил у прилавка, купил за медяк свежую булочку с изюмом, аппетитно хрустнул поджаристой корочкой и произнес:

— Пошли зайдем для начала в Академию, а потом уже в Башню, они все равно по соседству расположены.

— Пошли, — согласился Алексей, вслед за приятелем покупая пару булок.

«Будешь? — парень мысленно предложил тающую во рту сдобу раргу. — Ого! Нереально вкусно!»

— Очень смешно, — буркнул рарг, тем не менее принюхиваясь к булочке.

«Ну как хочешь, — имперский маг убрал вторую булку в сумку. — Цит, а каково это, учиться в Академии?»

— Что, все-таки решил душу себе потравить, да? — не удержался рарг.

«Это ты про что?» — словно не понимая, что имеет в виду Цит, спросил Алексей.

— Да я так, о своем, о девичьем, — покивал головой Цитрамон, оказавшись у парня за спиной. Рарг говорил, не переставая вдыхать вкусный аромат булочки. — Леш, какая тебе учеба? Тебе бы до приемной ректора добраться! Каждый встречный маг словно кувалдой по куполу бьет, а без него сам знаешь, что будет! Вон, смотри лучше по сторонам, любуйся столицей!

Город потрясал. Высокие каменные дома аж светились от переполнявшей их магии. А попадавшиеся навстречу люди были одеты кто во что горазд.

Вот неспешной походкой прошел жрец в коричневой рясе — Алексей почти физически ощутил, как от него расходятся волны тепла и света. Вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии. Судя по ловкости, с которой она маневрировала, и демонстративному игнорированию Седерика — маг-воздушник. Девчушка неслась в сторону «библиотеки», но, увидев Седерика с Алексеем, скорректировала направления бега и весьма ощутимо бортанула завуча миниатюрным и острым, как копье, плечом.

— Долгая история, — смутился маг, уловив понимающую улыбку Алексея.

— Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, — подколол его парень.

— Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, — возмутился воздушник и с жаром продолжил, — ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!

— Охотно верю, — усмехнулся завуч, вспоминая семиклассниц, положивших глаз на старшеклассников. Вот уж до кого воздушницам в плане ревности как пешком до Бастиона!

Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке, прям на ходу вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку. Магесса, заметив внимание мага, послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Старший товарищ Алексея аккуратно поймал трепещущий огонек и тут же прижал его к сердцу, смотря магичке прямо в глаза. Рыжая благосклонно улыбнулась, демонстративно не замечая Алексея.

«Ну хоть фаербол в меня не швырнула — и то хлеб», — философски подумал парень, на всякий случай, приготовив триггер воздушного щита.

— Судя по тому, что магов все больше и больше, мы почти пришли? — слегка нервно уточнил Алексей, с интересом наблюдая, как постепенно перед ними вырастает, словно из-под земли, огромная старинная башня.

— Да, — мотнул головой воздушник. — Вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой во владении такие огромные территории в городской черте!

Академия ничуть не уступала Башне по величию. Изящная кованая решетка, опоясывающая территорию по периметру, чем-то напомнила Алексею каслинское литье, а зеленый сад, раскинувшийся прямо за забором, резко контрастировал с желтой мостовой. В самом саду среди сотен дорожек средневековыми небоскребами возвышались величественные шпили.

Завуч присмотрелся — некоторые здания соединялись между собой стеклянными коридорами.

«Черт возьми, да это место изучать и изучать! Это же самое настоящее сокровище! И, я, похоже, хочу здесь учиться…» — против воли подумал Алексей, не обращая внимания на укоризненный взгляд рарга.

— Ну вот мы и на месте, прошу, — шутовски поклонился Седерик Алексею, жестом приглашая его войти в широко распахнутые ворота.

— Добро пожаловать в Академию, Алексей!

Глава 2

Зайдя на территорию Академии, Алексей почувствовал, как его охватило давным-давно забытое чувство студенческой свободы и безбашенности.

— Слушай, а почему ворота нараспашку?

— Магическим зрением посмотри, тут же барьер стоит, не студиоз не пройдет.

— Точно, — парень заметил пленку, мерцающую радужным цветом. — Седерик, а с какого возраста здесь учатся?

— С семи-десяти лет, — воздушник смело прошел сквозь пленку, слегка придерживая Алексея за руку. — Последние лет сто программа постоянно менялась. Наши мэтры экспериментировали — вводили обучение по возрасту, раздельное обучение парней и девчонок, одно время даже пробовали поделить студентов по социальному классу, но не вышло. В итоге просто-напросто вернулись к имперской системе.

— Имперской системе? — бросив взгляд на проходящих мимо симпатичных девочек в голубых мантиях и со значками принадлежности к водному факультету, переспросил Алексей.

Магички поймав заинтересованный взгляд парня пренебрежительно фыркнули, а правая, не сбавляя шага, бросила в Алексея водный кулак.

— Не обращай внимания, — посоветовал Седерик, вместе с Алексеем наблюдая, как по выставленному щиту стекают остатки воды, — аквы вообще отмороженные создания.

— Аквы? — переспросил Алексей.

— Слушай, — возмутился воздушник. — Ты меня вопросами засыпаешь, как архимаг дракона заклинаниями!

Алексей в ответ лишь тяжело вздохнул, чем тут же заслужил прощение Седерика.

— Аквами их называют уже лет пять, с подачи кого-то из форточников. Талантливейший огневик был! Водный факультет с него рыдал просто! Еще вопросы остались?

Вопросы у Алексея были. Много. Про этого форточника, почему «был», почему водницы от него рыдали и еще десятки других. Но, в очередной раз отложив их на потом и сделав отметку в памяти, парень отрицательно качнул головой:

— Что насчет Имперской системы?

— Смотри, — воодушевился Седерик. — Сейчас группы разбивают по способностям, а на возраст не смотрят. У меня есть парочка одногруппников, кому за сорок, представляешь? Парни у нас живут в одной общаге, девчонки в другой. Дуэли вне купола на территории Академии запрещены, только учебные поединки в специально оборудованных классных комнатах или на полигоне. Безопасность у нас — на первом месте.

— Помню я эти учебные поединки — скептически хмыкнул рарг, — дуэли и то гуманнее и… безопасней!

— Помимо общежитий, тут есть пара столовых, — продолжал тем временем Седерик, — несколько трактиров, библиотека, учебные строения, лаборатория, астрономическая башня, теплицы и свой полигон, где обычно тренируются старшекурсники и проводятся турниры.

— Турниры? — заинтересовался Алексей.

— Ну да, раз в месяц проводится турнир среди параллели, а раз в год — академический Турнир. Следующий, кстати, будет где-то через полгода.

В свою бытность аспирантом, Алексей ездил с докладом в Москву и выступал на конференции в МГУ. Атмосфера Воробьевых гор в тот раз окончательно и бесповоротно пленила сердце парня. Идеальное место для студенческой жизни! И сейчас его охватили схожие чувства.

Захотелось ночами сидеть над старыми фолиантами, по крохам выискивая необходимую информацию, читать книги на скамейке около главного корпуса или дискутировать с однокурсниками о смысле жизни в столовой, прогуливая всеми нелюбимую Историю лингвистических учений.

— Я хочу здесь учиться, — неожиданно для самого себя произнес Алексей.

— Ну-ну, — вздохнул рарг, — понеслась!

— А что, не проблема, — ответил Седерик, проводив взглядом стайку девушек, которые, заливисто хохоча на всю улицу, что-то азартно обсуждали.

— Думаешь? — с сомнением протянул Алексей.

— Пошли! — загоревшись идеей, чуть ли не прокричал воздушник. — Напишешь заявление, пройдешь тест, а ты его пройдешь! Ты и так уже в гильдии магов состоишь! Оплатишь обучение, и вуаля, через год мы с тобой одногруппники!

— Я пока не могу, — с разочарованием протянул Алексей, — первым делом самолеты...

— Эмм… Что? — не понял его воздушник.

— Дело, говорю, есть важное, — пояснил парень, — ладно, покажи мне тех двух радужников и пойдем в Башню. Мне еще к ректору попасть надо…

— Ты такой простой, — удивился Седерик, — где я тебе их найду? Хотя пошли на полигон сходим, вдруг они там, им, знаешь ли, непросто приходится, поэтому и тренируются, как проклятые. Либо в госпитале могут быть — тоже частенько там отлеживаются.

Алексей скептически хмыкнул. Судя по всему, радужникам приходилось в академии непросто.

«Ничего, — азартно прищурился парень. — Мы еще покажем им всем Кузькину мать!»

— А зачем тебе нужен старик Ксандр? — Седерик аж сгорал от любопытства.

— Хочу поделиться своими знаниями, — Алексей выдал первое, что пришло в голову.

— Ааа, — разочарованно протянул воздушник, — ну тогда тебе к нашему архивариусу или наставнику младших курсов. Прости, Алексей, но ты птица явно не того полета.

— То есть вообще никак? — удивился парень. — В моем мире попасть к ректору было, конечно, сложно, но можно.

— Нууу, — задумался Седерик, — он любит артефакты Древних, а у тебя есть парочка плащей… Но все равно, ректор Ксандр только с поступающими встречи проводит, вот если надумаешь поступать, то, считай, пара минут аудиенции у тебя будет!

— А что, это мысль, — загорелся рарг. — Старик любит быть в курсе и уж точно не упустит такого вкусного абитуриента, как ты. Предлагаю решить вопросы с радужниками и записаться на прием как поступающий. А поступать или нет — это уже дело десятое!

«Согласен, — мысленно кивнул Алексей. — Тоже в этом направлении подумал».

Между тем маги миновали несколько больших зданий и огромную, даже по меркам родного мира Алексея, теплицу, сделанную, казалось, из монолитного стекла, и подошли к видимой издалека магической полусфере.

— То, что мы ее видим, значит, что идет или учебный поединок, или тренировка, — принялся объяснять Седерик. — Когда наставники ставят купол, внутрь ты уже никак не попадешь.

— А где места для зрителей? — отчаянно крутя головой в поисках удобной поверхности для приземления своей тушки, уточнил Алексей.

Парень уже порядком притомился. Сегодня на него навалилось столько всего, что ему казалось, будто прошла целая неделя. Прощание с отрядом, дурацкая аттестация, телепорт и вот он уже в Академии! Но больше всего Алексея выматывали местами настороженные, местами открыто ненавидящие взгляды идущих навстречу магов.

«Я бы сейчас не только присел, я бы прилег… — мечтательно улыбнулся завуч. — Минут на триста шестьдесят, как говорит полковник!»

— Какие сидения, это же не амфитеатр, а полигон, — развеял мечты товарища Седерик. — Всем плевать на удобства зрителей, главное — максимальная безопасность молодых магов и магичек.

Зрителей и вправду оказалось немного. С одной стороны купола еле стоял на ногах парень в сером плаще, с тоской в глазах наблюдая за избиением своего товарища. С другой стороны находилась группа ребят, среди которых мелькали и девичьи косы. Эти же, наоборот, криками и хлопками поддерживали своего товарища.

— Слушай, а тебе везет, — прищурившись, брякнул Седерик, — вон как раз и стоит один из радужников, а его друг, похоже, сейчас огребает на арене.

— Вот уж действительно везет, — согласился завуч и поспешил к одинокой фигуре ученика, уж что-что, а нюх на неприятности школьников у него был прокачен на максималку. — Я сейчас, Седерик!

Алексей почувствовал необыкновенный прилив сил и вдохновения. Еще бы! Пазл потихоньку собирается, а он с каждой минутой все ближе и ближе к своей цели.

Имперский маг улыбнулся и пробормотал себе под нос:

— Ну привет, что ли… коллеги?

Глава 3

«Почему я не вижу его имя и класс?» — мысленно уточнил Алексей у рарга, подходя к пареньку, внимательно следящему за сражением на арене.

— Слишком много магических потоков — раз, и как такового класса у него нет — два. У Сети не хватает энергии — три. Плюс он просто маг, без всяких специализаций. Причем довольно слабенький. Я, конечно, могу подключиться к его системе, использовав тебя как сервер, ну или как точку доступа, но...

«Но, дай догадаюсь, нужен мой магический поток?» — иронично подхватил фразу Алексей.

— Ну да, но не навсегда, а на момент установления связи.

«И сколько?»

— Мм, процентов тридцать точно, — спокойно ответил рарг, — может даже и сорок.

— М-да уж, не хило, — пробормотал Алексей, походя к магику в сером плаще.

— Привет! — обратился он уже к парню.

Тот перевел на Алексея усталый взгляд, выпрямил спину и процедил сквозь зубы:

— Если на дуэль, то записывайся в очередь за любым из них, — он презрительно кивнул подбородком в сторону слегка притихшей группы, с интересом наблюдающей за их разговором.

— Да не, я просто пообщаться, — разочаровал его Алексей, — я тоже типа радужник, вот и решил познакомиться.

— Если бы ты был радужным магом, я бы тебя знал. На данный момент нас всего трое в Академии, — подозрительно ответил парень.

— Так я только сегодня из провинции прилетел сюда.

— Прилетел? — переспросил парень.

— Это оборот такой, приехал, телепортировался, — слегка замялся Алексей.

— Мой друг, — парень кивнул на купол, — так же говорит.

— Наш клиент, — подтвердил мысли Алексея рарг.

— Давно знакомы с ним? — спросил Алексей, поворачиваясь к куполу.

На полигоне худенький паренек из последних сил держал каменный щит, в который одна за другой летели огненные капли.

— С детства, — буркнул парень. — А ты точно радужник?

Цит широко улыбнулся и вопросительно посмотрел на друга.

— Почти, — не покривив душой, ответил завуч, — а почему вы с другом пошли в радужники?

— Так надо, — моментом закрылся парень.

«Видимо, слышит этот вопрос не в первый раз», — подумал Алексей.

— Согласен, — кивнул рарг и процитировал: — «классический случай: ребята с нереализованным потенциалом, подвергающиеся в школе травле», да, Алексей Александрович?

Начинающий имперский маг оставил реплику рарга без внимания, полностью сконцентрировавшись на беседе с радужником.

— Ну надо, так надо, — не стал спорить Алексей, стараясь расположить к себе паренька. — О, смотри! Этот тип к нам идет, что ли?

— Не к нам, а ко мне, — подросток расправил плечи, поднял голову, выпрямил и так прямую, как палка, спину и вдобавок выпятил грудь колесом.

Подошедший к ним парень носил дорогой камзол, украшенный серебряными вставками, светло-голубой плащ с броской вышивкой и аккуратную эспаньолку. Щеголь остановился в трех шагах от Алексея и, кривя тонкие губы в презрительной усмешке, свысока посмотрел на парня.

Алексей в ответ лишь усмехнулся — подошедший маг был явно дворянских кровей и, наверно, имел право так смотреть на обычных смертных, но в глазах завуча он выглядел просто-напросто смешно.

Игнорируя радужника в сером плаще, который изо всех сил старался казаться безмятежным, щеголь обратился к Алексею:

— Сейчас моя очередь, — вальяжно протянул камзол, совсем не по-дворянски сплевывая на землю.

— Да мне плевать, — честно ответил Алексей, догадываясь, что имеет в виду этот маг дворянских кровей.

По внешнему виду парню было далеко за двадцать пять, и уж кем-кем, а неразумным школьником, который издевается над своим одноклассником не по расчету, а из-за своей природной тупости, он точно не являлся. Алексея всегда бесили такие моральные уроды, считающие, что весь мир должен им прислуживать, а сами они никому и ничего не должны.

Щеголь непонимающе уставился на Алексея:

— В смысле?

— В прямом, — скучающим тоном ответил бывший завуч, смотря сквозь мага-воздушника, судя по эмблеме, приколотой к бирюзовой шелковой жилетке.

— А ты, вообще, кто такой? — несколько оклемавшись, пошел в наступление воздушник, с каждым словом подходя к Алексею все ближе и ближе. — Уйди с дороги, смерд! Безродный выскочка! Отрыжка Пустыни! Да твоя мать...

Бац! Лехин кулак встретился с эспаньолкой воздушника. Последнего откинуло на силовой купол, и он мешком осел на землю.

— Какие дерзкие щенки, — удивленно произнес Алексей, потряхивая правой кистью.

Парня нисколько не трогали оскорбления в свой адрес от незнакомого мага, но матушку свою парень в обиду давать не собирался.

«Даже наша северо-восточная гопота себе такого не позволяет!» — подумал завуч, лениво наблюдая, как группа друзей дворянчика, оправившись от изумления, бежит к нему.

Его слегка затошнило от горького понимания, что независимо от того, есть в мире магия или нет, люди, в большинстве своем, везде одинаковые.

— Да ладно, не зацикливайся, — приободрил его рарг, — тебе сейчас не о философских вопросах нужно думать, а о том, как будешь с магиками объясняться. Ты ведь, по сути, напал на ученика Академии. Да и купол мне удерживать после столь явного внимания в твою сторону стало сложнее.

«Блин, точно», — кивнул Алексей, наблюдая за тем, как с одной стороны к нему бежит Седерик, а с другой группка магов.

— Слушай, Седерик, а какой у меня сейчас статус? — в лоб спросил Алексей, не дав подбежавшему «наставнику» разразиться гневной речью.

— Эмм, — осекся только набравший воздуха в грудь воздушник, — нууу, ты вроде как мой протеже и подопечный, а я имею право, и по инструкции даже должен, устроить тебе экскурсию по Академии и предложить в нее поступить.

— А я могу с ними сейчас провести учебный поединок? — Алексей кивнул на замерших студиозов, испепеляющих парня взглядами.

— Нет, не можешь, так как ты не являешься официальным студиозом Академии.

— А если они на меня нападут, мне защищаться-то можно, ну и прибить парочку ненароком?

— Не нападут, по крайней мере, не при мне точно, ведь я, хоть и сам еще студиоз старших курсов, но уже имею должность наставника. Полезут — вылетят из Академии на раз-два, — негромко ответил Седерик, но подбежавшие маги тут же оценили всю пикантность ситуации и, надо отдать им должное, мгновенно сделали правильные выводы.

— Мы еще встретимся, — с угрозой в голосе процедил широкий в плечах парень, носящий коричневый плащ, в петлице которого находился значок земляного факультета.

Маг земли, круто развернувшись на каблуках, пошел к кампусу. Остальные, подхватив «отдыхающего» на земле товарища, все еще лежавшего без сознания, двинулись за ним следом, кидая на Алексея многообещающие взгляды.

— Эта фраза стара как мир, — ни к кому не обращаясь, произнес парень в спину мага, но тот только дернул плечом.

— Алексей, ну зачем? — со вздохом обратился к нему Седерик. — И меня подставил, и на радужников сейчас еще больше травля начнется. Не лучшая идея начинать знакомство с Академией с драки. Как маг ты, конечно, уже на голову выше любого из них, а если еще позаниматься по-человечески, а не как мы с тобой в дороге, то можешь даже на следующую ступень в гильдии замахнуться. Но у тебя ни связей, ни знакомств — ни-че-го! И ладно ты бы на полигоне одержал победу, но кулаком, да по лицу — это просто плевок на репутацию благородного.

— Разберемся, — пробурчал Алексей, злясь на самого себя.

«Давай, тоже что-нибудь скажи про стресс, нестабильность и все такое», — мысленно обратился он к раргу.

Тот помолчал, серьезно смотря Алексею в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Не заморачивайся, все правильно сделал. Репутация — штука дорогая. Поэтому позволять оскорблять себя всякой швали, пусть и псевдодворянского происхождения, — это не дело. Да и постоянно находиться в страхе, что на тебя ополчатся все маги страны — непростая штука. Поэтому забудь! Давай лучше парней посмотрим, тем более что поединок уже закончился.

Алексей, увлекшись разговором, и не заметил, как охранный купол пропал, а победитель, маг огня, растеряно искал взглядом своих товарищей. Довольная улыбка магика сменилась кривой ниткой поджатых губ. Посмотрев на радужника, спешащего к другу, лежавшему на земле без сил, победивший маг сплюнул огнем и направился по направлению к кампусу. Извинившись перед возмущающимся Седериком, Алексей подошел к лежащему на земле парню.

— Не боись, приятель, сейчас подлечим твоего друга, — Алексей бесцеремонно отодвинул радужника в сторону и склонился над лежащим на земле парнем.

«Пригодился браслетик-то», — подмигнул он раргу.

— Погоди, — остановил Цит Алексея, который уже потянулся правой рукой к валяющемуся без сознания парню, — у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.

Алексей с досадой кивнул — как сам не сообразил? — и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот мгновенно подскочил, хватая ртом воздух, не понимая, где он находится. Выглядел парень так, словно на него вылили ушат холодной воды.

— Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? — участливо поинтересовался Цит у Алексея. — Аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать двадцатую часть своего запаса? Бо́льшая часть мимо ушла!

«Простите, — ядовито подумал Алексей. — Я еще не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной еще не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь, покажу?»

— Верю на слово, — слегка поморщился рарг. — Как-то Академия на тебя странно действует… В общем, хорош дурить, договаривайся с этими ребятами о встрече, их наставника зовут Чжо, и пошли в приемную ректора записываться на обучение.

— Парни, вы же у Чжо учитесь? — обратился Алексей к чем-то похожим друг на друга парням.

— Ну да, — кивнул первый, — а что?

— Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, — немного подумав, добавил Алексей, — не участвуйте больше в поединках сегодня, — и со значением добавил, — силы понадобятся.

— Хорошо, — снова кивнул первый.

— Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже пора.

«Ну что, пошли знакомиться с ректором?» — обратился он к раргу, забывая про мальчишек. Сейчас нужно было сосредоточиться на предстоящей беседе.

— Пошли, — поморщился Цит, — вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает от нетерпения.

Два парня, оставшиеся на полигоне, молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал старшекурсник. Какая-то мысль не давала покоя первому радужнику, тому, который был в сером плаще. Подросток морщил лоб, пытаясь ухватить мысль на хвост, но получалось у него не очень. На помощь пришел его друг.

— Слушай, — проигравший в поединке парень внимательно смотрел в спину Алексея, идущего в сторону приемной Академии, — мне показалось или под плащом у этого мага кожаный доспех?

Парень с уставшими глазами и нереально прямой спиной щелкнул пальцами:

— Точно! Но... Это же значит…

— Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду! И каждый из нас сможет стать, — он запнулся на полуслове, украдкой посмотрев по сторонам, — может стать…

И друзья, посмотрев друг на друга, синхронно прошептали:

— …Имперским магом!

Глава 4

Интерлюдия I. Полковник и компания

— Не понимаю, в чем тут подвох, — в очередной раз затянул шарманку Олег. — Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!

— Ну на самом деле так и забрасываются разведчики в стан врага, — пожал плечами Оливер. — Магические лучники — идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон Борх всех скорпионов чувствует, которые под землей ползают. Големы нас просто-напросто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.

— Как-то слишком просто, — не согласился Олег, — даже бури, в которые мы попали, нам вреда не нанесли.

— Эх, Олег, все-таки ты еще не маг, даже не полмага, щит ты ходячий еще, — Оливер укоризненно покачал головой и, вздохнув, начал объяснять Олегу очевидные, на взгляд мага, вещи. — Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтобы купол сделать? Вон Рон с Римом все силы свои потратили, чтобы мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляли и влажность выдерживали нужную. А Борх, знаешь, сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох, не зря. Если б не ее помощь, я б один не справился. Знаешь, сколько энергии нужно, чтобы прожечь два метра песка?

— И часто тут такие песчаные бури? — впечатлившись, перевел тему бывший десантник.

— Да практически постоянно, — присоединился к беседе погодник, — иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везет. Всего-то две бури за неделю пути.

— О, так мы получается уже почти пришли?

— Да, почти, — посмурнел Оливер.

— Так это же здорово? — уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.

— Оливер думает о том, — вмешался в разговор Константин, — что мы будем делать, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет — а значит, телепорты отпадают, придется идти пешком, а отряд в двадцать человек, хочешь не хочешь, привлечет внимание. Далее, десяток лучников — пусть они хоть сто раз будут магическими, на территории противника оказываются бесполезными.

— Почему это бесполезными? — не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент поставить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.

— Потому что наше главное оружие — скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.

— Поэтому мы пойдем вчетвером, — отозвался со своего верблюда полковник.

— Нет, мы пойдем, как договаривались, — покачал головой Константин, — амулеты должны быть на месте. И над легендой не зря же столько времени сидели.

— Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов, — несмотря на все уверения Константина, Андрей Николаевич не верил в благоприятный исход затеи. — Да посмотри вон на Сахарка, в кого его перевоплощать? В кузнеца разве что. Или на Шарпа глянь — да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него все равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников — этих точно под крестьян не замаскируешь.

— Вечереет уже, — перевел тему Константин, не желая спорить с полковником перед бойцами. — Так, сейчас привал на полчаса, там перекусим и через пару часов к намеченной точке выйдем.

Через десять минут все члены отряда расположились у споро разведенного костра и попивали тонизирующий напиток в преддверие последнего рывка. Проследив, чтобы каждый из бойцов сделал как минимум один глоток, Константин повысил голос, обращаясь к полковнику:

— Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе, наверно знаете, что самое сложное в профессии разведчика и диверсанта?

— Как не знать. Самое сложное — это вернуться, — полковник обвел взглядом свой отряд и добавил, — живым.

— Бинго! Попасть на территорию врага — это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями — это уже из разряда «миссия невыполнима». На что только не идут разведчики, чтобы передать важные сведения своей стране, часто даже жертвуя собственными жизнями, — Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда. — Вы спросите, зачем я говорю сейчас о возвращении, ведь мы еще даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала убедительно прошу вас не делать глупостей.

На этих словах Ольха попыталась вскочить на ноги, но лишь удивленно охнула, когда тело отказалось ее слушать. Напрягшиеся бойцы зашевелились.

— Чем больше вы сейчас делаете резких движений, тем больше цепенеет ваше тело, так что и до паралича легких недалеко. И тут я ничем не смогу вам помочь. Этот травяной сбор очень редок и его тяжело достать, но для вас Оливер расстарался, основательно проредив запасы Крепости.

— Что происходит? — не выдержав, спросил Рон.

— Сейчас расскажу, Рон. Кстати, Рон — «лучник, слабый маг воды» — умудрился две ночи поддерживать требуемую влажность в нашем куполе, — Константин на миг задержал взгляд на напрягшемся стрелке и хмыкнул. — Расслабься, Рон, не стоит шевелить губами. Творя заклинание, организм мага напрягается, а когда организм напрягается... Помнишь, что я говорил о параличе легких?

Константин удостоверился, что бойцы прониклись видом хрипящего товарища, бросили попытки встать или освободиться от ослабляющего паралича и внимательно смотрят на него.

— Итак. У нас с полковником было очень мало времени и нам, признаться, сильно помог Оливер, принесший клятву крови. Еще в той битве, где многие из вас сражались с нами бок о бок, Оливер понял, что наша цель — попасть на ту сторону. Не спрашивайте почему — это долгая история. Единственное, что вам нужно знать, что мы трое — форточники. И нам, по сути, плевать за какую сторону сражаться, но ответы на наши вопросы мы узнаем только в Бастионе, потому что руководство Крепости сосредоточило бóльшую часть своих ресурсов не на разгадывании секретов древних, а на подготовке к войне.

Константин достал из мешка флягу и сделал большой глоток.

— Командующий Сторк и магистр Оли предложили нам ни много ни мало — захватить Цитадель. Но устраивать тотальный геноцид только для того, чтобы подобраться к стенам города, в нашем понимании варварство и военное преступление. Пришлось импровизировать. Благо Оливер нас поддержал, хоть он и сильно рисковал, раскрывая нам свою миссию. Заброшенный в Крепость около семи лет назад, парень довольно быстро стал личным учеником магистра Оли. Но поняв, что убийство сероволосого мага ничего не решит и что Круг магов Крепости не заинтересован в войне, Оливер начал искать путь домой. Да и оказывается, что не так уж все и просто во взаимоотношениях между Крепостью и Цитаделью, как кажется на первый взгляд…

— Полигон, — коротко бросил со своего места полковник и, заметив, как пара лучников вздрогнули, довольно улыбнулся.

Константин взглянул на командира и, поймав утвердительный кивок, продолжил, щедро делясь информацией с внимательно слушающими его бойцами.

— Каждый из вас попал в армию при вполне себе обычных обстоятельствах, вот только у каждого есть два момента, вызывающие беспокойство. Во-первых, каждый случай уникален: Ольха — из потомственных магов, девушка, решившая стать лучницей; Шарп — сын изгнанного бастарда герцогства Никай, самолично явившийся на вербовочный пункт, хотя, если не ошибаюсь, уже и страны-то такой нет, и так далее. Практически у каждого из вас есть своя уникальная история и... — Константин отпил из свой фляжки, — и у каждого своя тайна. Причем тайна эта, в моем видении, по своей форме, цвету, размеру весьма похожа...

— Серый кардинал! — широко раскрыв глаза, прошептала Ольха.

— Деточка, дыши ровнее, береги свои легкие, — слегка улыбнувшись, ответил Константин.

— И да, тайны ваши до смешного похожи на тайну Оливера. За исключением Сахарка и Шарпа. И сейчас мы узнаем, правы ли были мои, то есть наши умозаключения.

Следующие пять минут прошли в напряженной тишине. Константин никого не торопил, полковник устало смотрел на невысокое пламя костра, а Олег с Оливером во все глаза следили за обездвиженными бойцами.

Первым отреагировал командир латников Лид:

— Боевое крыло гвардии Цитадели. Задача — продемонстрировать великолепную защитную технику, попасть в телохранители к принцу, ликвидировать по команде.

— Сознание у вас одно на всех? — с интересом полюбопытствовал Константин.

— Нет, у четверых приоритет в реакцию, у меня в оценку ситуации. Откуда вы в курсе о секретных разработках Цитадели?

— Скажем так, один из моих людей давным-давно курировал похожий проект, — усмехнулся Константин. — Ооочень давно.

— Выявить линии снабжения и коммуникации Крепости, быть готовым их нарушить в случае войны, — подал голос Тень.

— Аналогично, — добавил Мрак, с облегчением смотря на товарища, — до последнего боялся, что тебя придется... того, дружище.

— Рад, что мы на одной стороне, дружище, — серьезно кивнул Тень.

— Лучники Башни, — проворчал Борх. — Нас закидывали поодиночке, но мы друг друга знаем достаточно долго. Наша четверка — это я, Рим, Рон и Ольха. Собственно, стандартная четверка. В случае вторжения задача — уничтожить ставку командования. Остальные лучники — тоже с нашего крыла.

— Вы таки правы, Константин, — мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на аналитика. — Налоговая Цитадели, но о своей задаче позвольте умолчать для вашего же здоровья, — мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на Константина.

Аналитик многозначительно хмыкнул, но, уловив еле заметный кивок полковника, молча улыбнулся и перевел взгляд на священника.

— Перемен требуют наши сердца, — хрипло пропел клирик, с прищуром смотря на Константина.

Тот, ни единым мускулом не выдав охвативших его чувств, переглянулся с полковником и молча кивнул.

— Ха! Так это же… — Олег не договорив осекся под обжигающим взглядом полковника.

— Насколько я знаю, Серый кардинал не только видит намерения человека, но еще и способен отличить правду от лжи? — с вопросом в глазах уточнил погодник.

— Да, это так, — кивнул Константин.

— Я не могу сказать свою должность, но моя цель — это мир между странами, — погодник перевел взгляд с Константина на полковника и обратно, — моя цель — это мир в этом мире.

Константин на несколько секунд задержал взгляд на недомаге, раздумывая про себя, что именно имел в виду погодник выделяя интонацией «в этом». Приняв решение, он кивнул себе под нос и перевел взгляд на следующего бойца.

— Я не разведчик и не шпион, — тяжело роняя слова, проговорил Шарп, — Дворцовые интриги заставили меня исчезнуть сначала из дворца, потом и вовсе из страны. Поблуждал по миру, наемничая то здесь, то там, потом прибился к армии Крепости. Повезло, наверное, — пожал плечами воин.

Наконец, очередь дошла и до Сахарка:

— Я не шпион, — пробасил тот, — но мне нужно в Цитадель.

— Зачем, мой большой друг? — с улыбкой спросил воина Константин.

В этом здоровяке он не чувствовал ни грамма фальши.

— Чтобы найти свою сестру, — нахмурился гигант.

— Дружище, не переживай, мы найдем ее, — в порыве чувств выдавил из себя Олег, вспоминая про оставшуюся дома сестренку.

— Спасибо, — растрогался большой ребенок.

— Собственно, пришлось пойти на большой риск, раскрывая карты сейчас, — вновь взял разговор в свои руки Константин, — знали бы вы, как было непросто объединить в один отряд столько профессиональных шпионов. И если бы не моя недавно обретенная... кхм... способность, мы бы не рискнули вскрываться.

— Полагаю, в противном случае, нас всех бы угостили отваром м-м-м… несколько других трав? — уточнил мэтр Раби.

Константин в ответ растянул губы в неживой улыбке.

— А теперь, мужики… и дама, нам нужны ваши связные, чтобы нас не повязали как нарушителей границы и врагов народа.

Тень поднял голову:

— Это решаемо, недалеко от того места, куда мы должны выйти, в паре дней пути, должен находиться небольшой форпост, там базируются авантюристы, совершающие вылазки в Пустыню за артефактами Древних. Там у меня есть надежный человек.

Остальные промолчали, соглашаясь с предложенным вариантом.

— Значит, решено, двигаем до деревушки.

Константин молча посмотрел на Олега, и парень, сняв с пояса фляжку, поочередно принялся подносить ее к губам каждого из отряда, помогая сделать небольшой глоток.

— Оливер, наблюдай за той четверкой лучников, какие-то они мутные, — шепнул Константин огненному магу, — да и Ольха эта явно непростая девочка.

— Понял, — отозвался маг, наблюдая за тем, как магичка сплевывает Олегу под ноги и с нескрываемой злостью смотрит в спину парня, не обратившего на нее ровным счетом никакого внимания, — понял…

Глава 5

Интерлюдия II. Максимилиан, Ната и Костян

Неделя пролетела для ребят, словно каникулы — быстро и бестолково. Друзья, расстроенные провалом, поначалу и вовсе опустили руки. У опечаленной Наты серьезно замедлился процесс обучения и то и дело срывался над плетениями. Костян пропадал на арене, вымещая на противниках душившую его ярость, или в Лесу — там его никто не бесил. Ну а Максимилиан сходил с эльфами в лес на патрулирование, после чего два дня ни с кем не разговаривал. Стрелял-то парень неплохо, но вот по лесу ходить не умел совершенно.

— Не переживай, Максимилиан, с опытом все придет, — успокаивал его Ник, бесшумно появляющийся то слева от парня, то справа, что, конечно, не могло не раздражать Макса.

На третий день Максимилиан не выдержал и заявил, что он тоже идет на дежурство.

— Про ремень не забудь, — напомнил ему перед выходом Ник, — тебе пригодится.

Максимилиан, пожав плечами, застегнул на поясе еще один ремень, совершено, на его взгляд, бесполезный. Но когда рейнджеры и чертыхающийся про себя парень пришли на условную точку сбора, он понял, зачем была нужна вторая кожаная перевязь. Эльфы, обхватывая ремнем ствол дерева, очень ловко и, главное, быстро поднимались наверх. У Макса же получилось далеко не сразу. Кое-как взобравшись на покачивающийся сук то ли сосны, то ли ели и с ног до головы измазавшись в смоле, он с гордостью посмотрел на наблюдавших за ним эльфов.

— Максимилиан, а ты с какой целью туда забрался? — переглянувшись с остальными рейнджерами, уточнил Ник.

— Ну как, засада, наблюдение, все дела, — немного растерялся Макс.

— Так это же хвойное дерево. Тебя видно как на ладони, да и ветки не всегда вес взрослого эльфа могут выдержать...

— Вы недооцениваете эту наблюдательную площадку, — Макс с вдохновением принялся навешивать рейнджерам лапшу на уши. Парню ой как не улыбалось в очередной раз стать позорищем среди стрелков.

— Вот представьте, идет по лесу вражеский отряд, пусть не лучники Леса, но тоже ребята с подготовкой. Цитадельские егеря, например, или, ну скажем, браконьеры, — эльфы как один поморщились словам Макса, браконьеров в Лесу не жаловали. — Куда они первым делом смотрят? Правильно, на лиственные деревья с большими, широкими кронами — туда, где легко может затаиться даже человек, не говоря уже об эльфе. Да им и в голову не придет поднять голову и посмотреть на сосну, то есть на меня, потому что они тоже знают, что ветки у нее неустойчивые, а смола липкая.

Эльфы призадумались, потом один за другим полезли на близстоящие деревья, чтобы оценить придумку человека. Один лишь Ник, пряча улыбку, остался стоять на земле.

Обратно возвращались в приподнятом настроении. Эльфы обсуждали и вовсю оценивали новое место дислокации, потом делились воспоминаниями и интересными историями патрулирования. Когда очередь дошла до Максимилиана, парень перестал судорожно перебирать в памяти все его лесные приключения, коих было раз-два да обчелся, подзавис.

Нет, ему было что вспомнить — побег из детского садика в 5 лет, благодаря ветвистому тополю, растущему у забора, да несколько походов, в одном из которых Макс собственноручно срубил сушняк, чем до этого момента даже гордился, но все это было не то. Вряд ли эльфы поймут, если он пять минут будет рассказывать о том, как он рубил дерево полутупым топором и какой потом отличный костер получился из этих дров.

«Черт с вами! — подумал Максимилиан. — Расскажу анекдот!»

— Ну, значит, застряла как-то лосиха в лесу... — он запнулся, увидев каменные лица эльфов. — А мы с друзьями ее быстренько спасли. Вот! — моментально среагировав на изменение настроения рейнджеров, закончил парень.

— Вы сделали добрее дело, — серьезно сказал шедший слева молоденький лучник Лорак, — но, может быть, ты расскажешь более подробно, как так вышло и какую магию вы использовали, чтоб усмирить подругу царя леса.

Стараясь не смотреть на внезапно закашлявшего Ника, Максимилиан устало махнул рукой, мол, чего там рассказывать!

«Лось-то царь леса? — между тем подумал Макс. — Видать, мишки тут у вас не водятся… Блин, они что, ждут от меня истории? Вот привязались, а! Ладно, щас вам будет трогательный рассказ. Как говорит Алексей Александрович — "Удивил — победил!", ну держитесь, господа эльфы!»

— М-м-м кхм, про Лес было рассказано сотни историй, а можно поведать и тысячи, — эльфы согласно закивали, — но каким бы высоким ни было дерево, оно никогда не сравниться по вышине с горой. Я сам осознал величие Леса не тогда, когда увидел Древо, не тогда, когда узрел целый город, укрытый в лесу, но тогда, когда увидел с горы, насколько далеко простираются лесные массивы. И именно горы поведали мне о величии Леса.

Максимилиан, начавший речь с пафосной ноткой, под конец закончил на самом деле искренне. Парень задумчиво посмотрел на северо-запад, где, по его представлению, и располагались те самые горы. Макс помнил, как после похода в горы с классом он осознал, в какой огромной стране он живет. И сейчас парень постарался всеми силами поделиться своими ощущениями с рейнджерами.

Эльфы уважительно проследили за взглядом парня и следующие десять минут шли молча, словно отдавая должное величию Леса.

— Ну и горазд же ты языком трепать, — негромко шепнул Ник Максимилиану, когда они чуть приотстали от основного отряда.

— Ну нет у меня крутых историй, связанных с Лесом, — пожал плечами Макс, — что ж поделать?

— Ничего, еще будут, — успокоил его Ник. — Слушай, Макс, а расскажи еще про горы, а?

— Ты какой-то неправильный эльф, — хмыкнул Максимилиан, пихая эльфа в бок.

— Вот и отец мне так же говорит, — усмехнулся в ответ Ник.

— Ну ладно, тогда слушай. — Макс тепло улыбнулся, окунаясь в воспоминания. — Самое главное — взять в горы три вещи: теплый спальник, близкого друга и уверенность в том, что доберешься до вершины. Конечно, как показывает практика и опыт, ты можешь вернуться без первых двух, но зато третья оставшаяся вещь, будет твоим лучшим вложением в жизни. Помню, как-то пошли мы с классом на Таганай. Купили путевки, за нами приехал УАЗик, ну такая большая колесница, в которую мы набились, словно в большую котомку, и поехали в лес. Приехали, значит, туда и нам наш учитель говорит…

— Ну что, ребята, давайте распределять дежурства, — Алексей Александрович достал блокнот и щелкнул ручкой, — добровольцы на заготовку дров, шаг вперед.

Десятиклассники растеряно переглянулись. Турпакет включал в себя полное сопровождение: спальники, палатки, трехразовое питание и экскурсии.

— Эмм, Алексей Саныч, а огласите весь список, пожалуйста, — как всегда не удержался от шутки Максимилиан.

— Легко, — кивнул учитель. — Дежурство на кухне — четыре человека. Сбор, пилка, колка дров — четыре человека. Сбор палаток — каждый свою собирает сам. Мытье посуды — два человека посменно, а остальные очищают от шишек поляну и собирают мусор вот в эти мусорные пакеты.

— Подождите, — недоуменно спросил Миша Бакиров, — это же не наш мусор, зачем нам его убирать?

— Вы же, Миша, недавно переехали в новую квартиру, правильно?

— Ну да, а что?

— В квартире тоже мусор был от старых жильцов, вы же его убрали?

— Естественно.

— А почему?

— В смысле почему? Мы ж не свиньи, чтобы в сраче жить.

— И я так думаю, — согласился Алексей Александрович, протягивая парню пакет.

Миша наморщил лоб и, явно о чем-то размышляя, автоматически взял мусорный мешок в руки.

— Но так это же не наш дом, — протараторила Маша, — а общественный лес.

— Сегодня и завтра мы здесь живем, а значит — это наш временный дом. Да и потом, разве мы с вами не представители общества?

— Но зачем убирать за кем-то? — продолжала настаивать Маша. — За всеми мусор не уберешь!

— А вот сейчас, ребята, важно! Мы не убираем за кем-то, мы убираем для себя, очищая вместе с мусором свои сердца! — завел свою привычную шарманку Алексей Александрович.

— Я тогда на колку дров! — мгновенно среагировал Костян, не горевший желанием собирать чьи-то бычки и пивные бутылки.

— И я!

— Я с Костей!

— Э, я тоже за дровами! — наперебой кинулись кричать парни.

— Так, — учитель что-то черканул в своем ежедневнике, — идут Костя, Миша, Андрей и я. Следующий лот: приготовление обеда. Девушки, что скажете?

— Алексей Александрович, у нас же все включено, зачем тратить время на готовку, когда можно позагорать? — Маша, ощутив молчаливую поддержку девчонок, пошла в наступление.

— Так это ж классно, — удивился Алексей Александрович, — представляете, вы готовите на двадцать человек вкусную кашу на костре, в котелке, общаясь при этом… Ведь вас четверо, а парни помогут воды принести или костер разжечь. Хозяюшки же, нет?

— Ну ладно, я приготовлю обед, — милостиво согласилась Маша. — Ксюша, Алена, Лера, поможете?

Девчонки согласно кивнули.

— Отлично, кто помоет котелок? — разобравшись с девчонками, продолжил АА. — У нас по расписанию шесть приемов пищи, хочешь не хочешь, а все поучаствуют в этом увлекательнейшем занятии. Кстати, скажите спасибо, что у нас есть моющее средство и губка, а не только холодная вода и песок, как раньше.

Распределив обязанности, класс принялся обустраивать лагерь: убирать шишки, разводить костер, ставить палатки, мыть и резать овощи для супа. Те ребята, которые с первого раза не сумели поставить палатку, разбирали ее, сворачивали и под присмотром Алексея Александровича ставили снова.

Время до обеда пролетело незаметно! Ну а после приема пищи класс пошел на гору. На горе было… божественно. Воздух был другой, стоящие плотной кучкой одноклассники были другими, даже мысли — и те были другими! Вымотанные после подъема в гору ребята с удивлением обнаружили, что у них открылось второе дыхание. Далее — спуск и возвращение в лагерь.

Вернулись дико уставшие ребята только к ужину. Благо оставшийся на стоянке инструктор, прикинув по времени, что группа детей задерживается, сам приготовил поесть. Обычные макароны с адыгейским сыром и томатной пастой были сметены практически мгновенно.

Потом пили чай, сидели у костра, играли на гитаре, пели песни, считали звезды, рассказывали истории, играли в Мафию и встречали рассвет. Вернувшись в город, некоторые ребята, конечно, повозмущались тем, что пришлось все делать самим, но после того, как в школе состоялся диалог Маши, которая ходила в поход с классом, и Никой, летавшей в Турцию на неделю, многие ребята поменяли свою точку зрения.

— Чем вы занимались в походе? Я вот загорала на пляже, пила свежевыжатые соки, каталась на банане, каждый вечер танцевала на дискотеке, — начала хвастаться Ника первого сентября на классном часе.

— Да, ничего особенного. Приехали, поставили палатки, приготовили обед, искупались в прохладном озере, потом поднялись на гору, вернулись в лагерь, поужинали, поиграли в мафию, костер, гитара, звезды, рассвет. Ну, в общем, как обычно.

— Прям сами палатки ставили и на костре готовили? — переспросила Ника.

— Конечно, как еще-то? — с видом бывалой туристки проговорила Маша. — Парни вон даже дерево сухое сами срубили и на дрова распилили, а потом покололи.

На этом разговор как-то сам собой закончился, завершившись батлом фоточек в Интсаграме. Победителей выявлено не было, но на перемене Ника и еще несколько ребят подошли к Алексею Александровичу и сказали: «Мы тоже хотим в поход!»

Почему-то эта история больше всего запомнилась Максимилиану, особенно то чувство правильности и свежести, охватившее его, когда он выбрасывал четыре здоровых мешка с мусором, привезенных из леса, в мусорные баки.

— Да, — задумчиво протянул Ник, — а говоришь, про лес нет историй. Зато про горы толком ничего и не рассказал.

— Да успеем еще, — отмахнулся Максимилиан, — что про них рассказывать, в них идти надо.

— О, десятник зовет, — навострил уши Ник, услышав условленный птичий свист, — пошли лагерь на обед разбивать.

Так, момент за моментом, задание за заданием, Максимилиан постепенно становился в компании рейнджеров своим.

Ната же, всеми силами стремясь помочь Костяну, всю последнюю неделю не вылезала из Листвы. Девушка всерьез увлеклась зельеварением и ставила на друге один эксперимент за другим. Подчас получались такие настойки, что весь мельдоний мира казался по сравнению с Натиными склянками жалкой аскорбинкой. Костян развивал скорость под 80 километров в час, падая подчас без сил. Чувствуя, как трещат сухожилия и рвутся мышцы, уворачивался от залпа трех лучников.

В общем, издевался над своим телом, пытаясь хоть как-то догнать в развитии Максимилиана и Нату. В итоге парень раз за разом падал на землю сломанной куклой, но Ната с помощью двух друидов за вечер ставила его на ноги. И на следующий день все начиналось по новой.

Поначалу его это сильно бесило, он ощущал себя подопытным кроликом, но на третий день экспериментов смирился. Вся эта игра в безумного алхимика помогала ему справиться с перепадами настроения и непонятными позывами души рвать всех и вся голыми руками, а иногда даже и зубами…

У Костяна было такое ощущение, будто в его душу воткнули острый лом с железными заусенцами и старательно его там раскачивали. Раз за разом он находил светляка и прикасался к нему, но весь список возможных классов вызывал в душе такое отвращение, что парня прямо по-настоящему мутило.

Эльфы после нескольких боев перестали устраивать с берсеркером дружеские поединки. Их пугало, с какой легкостью человек отрывает головы и конечности древесным созданиям — это было ненормально. Максимилиан с Натой тоже беспокоились, но выражалось это у них по-разному: Макс пропадал в лесу, чтобы не лезть другу под кожу, Ната пыталась найти лекарство.

Неделю спустя, в один из дней, когда Максимилиан ушел с отрядом рейнджеров на разведку, а Костян вновь пытал счастья у светляков, еле-еле справляясь с тошнотой и бешенством, к Нате подошел один из друидов.

— Ты понимаешь, что происходит с твоим другом? — ласково спросил он ее.

Ната упрямо помотала головой, хотя весь ее опыт, почерпнутый из земных фильмов, говорил об обратном.

— Он не может найти себе места. Люди в таком состоянии склоны к необдуманным поступкам.

— Но почему так получается? Ведь его никто не кусал! — не сдержалась Ната.

— Древо его знает, деточка, — вздохнул старец, — я не могу понять, что вызвало такой дикий катализ. Причем у тебя и вашего друга-лучника это тоже проявляется.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Дочка, ты по силе сейчас на голову превосходишь меня, а я посвятил себя Лесу с пятнадцати лет. Может, ты и самородок, но ты слишком сильная, — покачал головой друид. — А такое бывает очень редко, в самых уникальных случаях.

— Например? — боясь ответа, все-таки спросила Ната.

— Посвящение богине, какой-то особый ритуал, единение с духом Леса, я не знаю, — протянул лесной маг. — Может быть много вариантов, и ни один из них вам не подходит.

— Почему?

— Потому что все, о чем я тебе сейчас рассказал, описано в легендах, и на моей памяти ни с кем не случалось. Так или иначе, если твой большой друг не справится и потеряет свою человеческую сущность, нам придется позаботиться о нем.

В тот день Ната проплакала в лесу несколько часов, а затем с упорством маньяка начала варить зелье за зельем. Ей, городской девушке, остро не хватало радио или музыки и она, занимаясь приготовлением снадобий, мурлыкала любимые мелодии себе под нос. В какой-то момент, увлекшись приготовлением зелья невидимости, а точнее, зелья-хамелеона, меняющего цвет кожи под окружающую действительность, она поймала себя на мысли, что давно не напевает мелодию, но та сама звучит у нее в голове.

Решив поэкспериментировать, она, сосредоточившись, послала музыку в сторону валяющегося на солнышке перед приемом очередного зелья Костяна. Эффект превзошел все ее ожидания: парень подпрыгнул и принялся оглядываться по сторонам. Покружив по поляне, он подбежал к еле сдерживающейся, чтобы не захохотать, Нате.

— Слышь, Нат, у меня, короче, — замялся он, но, выдохнув, все же произнес, — у меня в голове музыка играет, прикинь? Мне, похоже, реально лечиться надо.

— Расслабься, здоровяк, — она ткнула его своим маленьким кулачком в железное плечо, — это я с тобой как бы поделилась.

Парень ощутимо расслабился:

— Дура ты, Натка! Зачем так пугаешь?

— Ну прости, Кость, я как лучше хотела, — жалобно протянула Ната.

— Да лан, все норм, — мгновенно отошел Костян, — слушай, а можешь что-нибудь из Арии, а?

— Не знаю, — озадачено протянула Ната, — сейчас попробую.

Вызвав в памяти густой и сильный голос Кипелова, Ната, погрузившись в музыку, позволяя ей окутать себя и воспарить на крыльях свободы куда-то вверх, выплеснула ее из себя.

— О, круто, — закричал парень и начал фальшиво подпевать. — «…Словно птица в небесаааах…»

Наоравшись вволю, Костян с серьезным видом попросил девушку отправить песню Максимилиану.

— Кость, ты что, сдурел? Я тебе Телеграм, что ли, или ВК? Отправь, говорит. Как я ему отправлю? Я сама даже не знаю, как у меня получается тебе транслировать, а ты говоришь Максимилиаааану, — передразнила она самбиста, потянув последние гласные.

— Ну Ната, ну придумай что-нибудь, ты же такая умная, классная, милая, — не сдавался парень. — Он должен услышать эту песню, вот прям сейчас!

Спустя полчаса, поддавшись уговорам Костяна, который рогом уперся в идею радио-фм, Ната начала вслух рассуждать, как это можно сделать:

— Может, представить Максимилиана и музыку послушать? Чтобы как будто образы сошлись? Да не, бред какой-то. Или может... Да нет... А хотя…

Костян, не выдержав, сказал:

— Слушай, вот ты как мне послала, так и ему пошли.

— Так я как будто камень в воду бросила, и круги от него пошли, а волну на тебя направила.

— Вот! Так и сделай, только это, — он покрутил головой, — ты знаешь, в какую сторону он пошел?

Ната задумалась.

— Нет, не знаю, — огорченно призналась девушка.

— Ну тогда давай реально как будто камень в воду, чтобы по всему Лесу прошлась! — воодушевленно предложил Костян.

— А вдруг людям, то есть эльфам, не понравится?

— Ну потише сделай, чтоб не сильно орало — так, фоном пусти, они даже не поймут ничего, а если и поймут, то музыка-то хорошая!

Против последнего аргумента было не поспорить.

— Да и потом, они все практически щиты ментальные постоянно держат, — окончательно убедил девушку борец, — только один Максимилиан и услышит.

— А почему бы и нет? — подумала Ната и, вызвав образ песни в голове, отпустила ее словно натянутую струну, выбрасывая руки в разные стороны.

Костян был прав насчет ментальных щитов — практически все эльфы постоянно держали их в полуактивированном состоянии, потому что сутки напролет слушать шум лесных духов было некомфортно. Но песню услышал не только Максимилиан.

Черная грациозная хищница навострила уши, ее ноздри затрепетали и она, постояв несколько минут в неподвижности, будто купаясь в музыке, которая заиграла у нее в голове, развернула морду на север — в сторону источника мелодии. Хвост несколько раз ударил по гладким, блестящим бокам, и ночная кошка, довольно рыкнув, рванула в выбранном направлении.

Глава 6

— Разрешите пригласить вас на учебный поединок, — очередной хлыщ приторно вежливо обратился к Алексею.

— Нет, спасибо, — парень решил интереса ради ответить отказом.

Голубоглазый миловидный юноша с щегольски подкрученными усиками аж поперхнулся заготовленной фразой.

— Как это нет? — засуетился дворянин. — Вы не можете, вас будут считать трусом!

Алексей уже наловчился их узнавать. У каждого мага дворянского сословия на лацкане плаща, рубахи или куртки был приколот свой герб. У этого, к примеру, герб изображал длинную шпагу с пошарпанной медной гардой и неестественно черной рукоятью. Ну и, конечно же, лицо. Эдакое снисходительно-покровительственная гримаса с брезгливой полуулыбкой. В какой-то момент у Алексея мелькнула мысль о клонах, настолько похожи были подходившие к нему маги. Как внешне, так и внутренне. Поначалу парень пытался вести вежливый диалог, но уже после третьей беседы решил не церемониться.

Ненависти в глазах магов прибавилось, но время действительно удалось сохранить. И сейчас, смотря на последнего поединщика, Алексей решил немного развеяться перед встречей с наставником Чжо.

— Трусом? — изобразил зевок Алексей. — Меня это мало волнует.

— Но позвольте, ведь ваша репутация... А, собственно, почему вы только мне отказали? Ведь предыдущие шесть человек получили ваше согласие! — видя, что Алексей не торопится отвечать, голубоглазый паренек, то бледнея, то краснея, продолжил. — Понимаете, если вы мне откажете, то это падет пятном на мою честь, и я буду вынужден вызвать вас на дуэль!

— Так они вроде запрещены? — удивился Алексей.

— Да, но честь дороже, — высокопарно заявил седьмой по счету претендент на учебный поединок.

Не успел Алексей выйти из кабинета ректора, где имел непродолжительный, но непростой разговор с главой академии — магистром Ксандром, как тут же наткнулся на дежуривших около дверей приемной студиозов Академии.

— А ректор, который, кстати, находится прямо за этой дверью, только что весьма недвусмысленно мне даже не намекнул, а конкретно сказал, даже, можно сказать, поставил перед фактом, что если произойдет хоть одна маломальская дуэль, то он меня прикопает где-нибудь за территорией школы вместе с моим визави. И всем родственникам, как он выразился «до троюродных братьев и сестер», будет отказано в обучении в данном Богоугодном заведении, — на одном дыхании выдал Алексей, оттачивавший, чтобы не терять времени даром, контроль дыхания.

Рарг уважительно хмыкнул.

— Ты им поединки назначаешь в одно и то же время, уверен, что справишься? — без тени волнения поинтересовался он у парня.

«Так ты же сам видел последнюю технику, — мысленно ответил Алексей, ожидая пока седьмой претендент на учебный поединок, найдет что сказать. — Да и маны хватает с лихвой!»

— Ну да, интересно будет, — глубокомысленно кивнул рарг. — Но ты же понимаешь, какой ажиотаж произведет твое выступление?

«Скажешь тоже — ажиотаж. Но на карандаш поставят — факт. Зато быстрей до ключевых фигур доберусь, а там уже другие расклады пойдут, — мысленно ответил Алексей, наслаждаясь тем, как лицо собеседника меняет цвет от красного к синему, а потом к белому. — Смотри, Цит, прям как флаг России, только верх ногами».

— Леш, не переоцени себя. Там такие зубры сидят, что схарчат, даже не поморщатся, — не взглянув на парнишку, предостерег его рарг, — отправят, к примеру, на опыты и поминай как звали!

«Для этого и нужен общественный резонанс, — поморщился Алексей. — Да и путь отхода на крайний случай мы с тобой уже обговорили».

— Неймется тебе, Алексей, — недовольно покачал головой рарг и посмотрел на ученика Академии, который до сих пор пытался что-то из себя выжать.

— П-п-пожалуйста? — наконец-то выдавил из себя паренек.

Рарг с Алексеем синхронно вздохнули.

— Слушай, дружище, а тебе это зачем надо-то? — бывший завуч внимательно посмотрел в глаза воднику. — Для чего ты так рвешься за здорово живешь отхватить по шее и стать позорищем всей Академии?

— Это дело чести, — стараясь максимально выпрямить свою сутулую спину и задирая нос к потолку, надменно бросил воздушник, после чего до него дошел смысл сказанных Алексеем слов. — Что?! Еще посмотрим, кто по шее получит!

— Перед своей дамой сердца выпендриваешься, поди? — уточнил Алексей.

— Да как вы смеете... — начал было топорщить свои усики магик, но осекся под серьезным взглядом завуча.

— Поверь, это того не стоит, — веско сказал Алексей. И, немного помолчав, добавил. — Даже если вы победите, то семеро на одного — это не победа, это стыд. Твоя же подруга, втянувшая тебя в эту гнилую тему, сама тебя и заклеймит трусом и негодяем. Сам подумай — семь магов на одного новичка…

— …

— И все же я настаиваю, — обдумав услышанные слова, решительно произнес парень, — но даю вам слово дворянина, что я, Арно Ги'Дерека, не нападу на вас бесчестно!

— Ну, смотри, Арни, как хочешь, — пожал плечами Алексей, понимая, что так и не смог переубедить парня, — тогда завтра, в девять утра! — и, деланно потеряв к собеседнику интерес, с удовольствием опустился на удивление удобные диваны, стоящие в коридоре по обе стороны от дверей ректорской приемной.

Тот чопорно поклонился, еще шире расправив плечи, и гордо направился к выходу. Дворянство, по крайней мере, те его представители, которых Алексей имел честь встретить, жутко не понравились завучу. Напыщенные, спесивые, недалекие… Он уже успел понаблюдать за магическими поединками второкурсников. Единицы использовали сложные плетения, большинство предпочитало полагаться на сырую силу или фамильные артефакты.

«Как так можно? — не мог понять Алексей. — Перед тобой огромный мир открытий и чудес! Да, сложно с ходу вникнуть в теорию магии, в особенности построения нестабильных структур, в синхронизацию потоков… Но ведь это лишь дело усидчивости и желания! Побеждать на арене только за счет родовых техник и жутко этим гордиться? Не понимаю…»

— Знаешь, может быть, я открою тебе истину, но в твоем мире и без магии людям живется интересно, — рарг мечтательно улыбнулся, окунаясь в почерпнутые у Алексея воспоминания. — Миллионы видеоуроков, книг, музыки, фото и много-многое другое! Можно за несколько лет стать кем угодно! И что, многие твои знакомые воплотили свои мечты в жизнь?

«Ну ты скажешь тоже, — хмыкнул парень. — Я изучал эту тему и понимаю, о чем ты говоришь. Увы, но большинство людей предпочитают наблюдать за успехами других. Они думают: "Вот если попаду в другой мир, то я там развернусь!", а по факту лежат на диване и смотрят зомбоящик!»

— Ну так и у нас так же, — пожал плечами рарг. — Есть магия, нет, какая разница?

— Это да, — невольно согласился имперский маг, — это да…

Задумчиво проводив уходящего с нереально выпрямленной спиной дворянчика, Алексей вздохнул и посмотрел на рарга:

— Слушай, Цит, а время-то то у вас тут есть?

— Ну ты уж совсем наш мир за средневековье не держи, — посмеиваясь, ответил рарг, — это сейчас застой, стагнация, а раньше...

— Не, ну то раньше, — перебил рарга Алексей, не желавший в очередной раз слушать о «старых добрых временах».

Цитрамон в последнее время стал на удивление сентиментальным, с нежной грустью вспоминая ушедшею эпоху правления Древних.

— Да у нас часы у любого крестьянина есть, амулеты до сих пор поддерживают базовый функционал. Причем это не ваши примитивные куски железа на руке, а продукт высоких магических технологий, — рарг поднял указательный палец вверх. — Достаточно прикоснуться к медальону, и ты почувствуешь, сколько сейчас времени. Можно сказать, практически идеальные биологические часы.

— Погоди, так и будильник можно поставить? — с головой погрузившись в конспекты Седерика после возвращения из Пустыни, Алексей многие вещи выпустил из зоны своего внимания. Сейчас же приходилось срочно наверстывать.

— Конечно, — улыбнулся рарг. — А раньше эти амулеты еще и использовались для перевода денежных средств, и для проведения переговоров, и многого другого.

— Хочешь сказать, что у вас тут биткоины появились раньше, чем у нас? — недоверчиво покосился на друга Алексей.

— Леш, вот ты вроде умный человек, интеллект зашкаливает, теорию магической диффузии в один вечер освоил, потом еще и в заклинание сумел триггеры вплести без закольцовки, да еще и активировать все это умудрился, но когда дело до банальнейших вещей доходит — дуб дубом.

— Чего это сразу дуб дубом? А триггеры эти я не сам придумал, а у Седерика подсмотрел, когда он отложенную молнию в меня запустил.

— Вот я про что и говорю! Отложенное заклинание углядел и понял, как его повторить, а догадаться, что древние также свой амулет привязывали к своему инвентарю и совершали, как вы говорите, транзакции без всякой там комиссии…

— Я предпочитаю слово «переводы», — буркнул слегка уязвленный Алексей, — без всякой американщины… Но постой-ка! Не бывает такого, чтобы без комиссии!

— Ни единого медяка не требовалось, — щелкнул ногтем по зубу рарг.

— Хм, ну как-то это слишком хорошо, словно ипотека от Сбербанка... Ааа, понял! — Алексей улыбнулся, словно взрослый, наконец-то разгадавший детскую загадку, — они ману потребляли?

— Что есть, то есть, причем не слабо так… — кивнул рарг. — Но согласись, все равно удобно!

— Удобно. Кстати, насчет удобств, диванчики тут, конечно, комфортные, но, думаю, нам пора идти искать наставника Чжо и двух будущих Имперских магов, — не удержавшись, Алексей горделиво покосился на рарга.

— Ага, — снова кивнул Цит, — только в таком случае тебе завтра маны не хватит даже чтобы огонек зажечь.

— Что-нибудь придумаем, — легкомысленно отмахнулся парень от предостережения рарга. — С кем мне тут воевать, кроме тех семерых студентов?

Парень пружинисто поднялся и с легким сожалением посмотрел на дивно удобные диванчики, стоящие вдоль стен ректората. Взглянув на карту, Алексей направился вслед за ушедшим минутой раньше дворянином. Шагая по мраморным плитам к выходу из центрального здания Академии, парень решил еще раз прокрутить в голове разговор с ректором.

Глава 7

Магистр Ксандр не стал держать гостя Академии в приемной, приняв парня практически сразу. Как только секретарша — маг земли, брюнетка, два ребенка и любящий муж — все это он узнал за неполные пять минут, проведенные в приемной, пригласила Алексея в кабинет, рарг тут же хмыкнул:

— У ректора пунктик насчет форточников, очень интересуется вашим братом, в противном случае ты бы минимум полчаса сидел ждал, а то и вовсе не пустили бы.

Алексей неопределенно хмыкнул, заходя в кабинет ректора.

— В первые же несколько минут пребывания в моей школе напасть на ученика Академии… — высокий статный мужчина с зачесанными назад волосами и хищным ястребиным носом так и впился глазами в парня. — Хотя, глядя на вас, я прекрасно понимаю, отчего у всех встречных магов просыпается желание швырнуть в вас несколькими заклинаниями!

«Цит? — смотреть в пылающие ненавистью глаза сидящего в кресле архимага было до усрачки страшно. — Цит?!»

— Спокойно, Леш, я работаю, — сердито буркнул рарг, с виска которого скатилась одинокая капелька пота, — еще пару секунд!

— Проклятье подцепил в развалинах, — медленно подняв перед собой руки, затараторил Алексей, — чем сильнее маг, тем сложнее ему сдерживаться, чтобы не поджарить меня. Удивляюсь вашей выдержке! Обычно первый позыв самый сильный, потом отпускает…

— Готово! — устало бросил рарг. — Чертов Орден! Да и старина Ксандр силен, ничего не скажешь. В общем, кокон сильно просел. Боюсь, что вместо двух недель у нас от силы два дня.

«Неприятненько, — растянул губы в улыбке Алексей. — Ладно, позже обсудим, ключ ищи пока!»

— Хм, действительно, — протянул ректор, озадаченно хмурясь. — Какое сильное ментальное давление… хм. Что ж, признаюсь, вы меня удивили, молодой человек.

— Говорят, что нет второго шанса, чтобы произвести первое впечатление, но я все же попробую, — вежливо поклонился парень. — Меня зовут Алексей, попал в Академию по протекции студиоза четвертой ступени, наставника Седерика. Прошу прощения за тот досадный инцидент. Всему виной языковой барьер, возникший между мной и моим… — он покрутил рукой, — мм... оппонентом.

— Насколько я слышу, с языком у вас полный порядок, — приподнял бровь магистр Ксандр, к этому моменту полностью взявший себя в руки.

Ректор отошел от окна и уселся в большое черное кресло, жестом предлагая Алексею присесть на стул для посетителей, который стоял перед огромным письменным столом из железного дерева. Парень еще раз поклонился, принимая приглашение.

Присев на краешек стула, Алексей украдкой осмотрелся.

Широкое окно во всю стену. Одинокая кадка с каким-то непонятным растением, стоящая в углу кабинета. Белоснежный ковер, картины, развешанные по стенам, массивные книжные полки. Книжные полки!

— Я некорректно выразился, — Алексей с усилием отвел взгляд от личной библиотеки ректора и посмотрел магу в глаза, — скорей всего имел место быть некий культурный барьер, отражающий менталитет народа.

— Да? — заинтересовался ректор. — И в чем же он проявился?

— В моем мире не приняты никакие упоминания о матушке собеседника, — слегка нахмурился Алексей. — У нас на этот счет все строго.

— Понимаю, — покивал ректор, — что ж, думаю, в таком случае инцидент исчерпан. Я даже не буду штрафовать Седерика за то, что он не уследил за вами, молодой человек.

— Благодарю, — механически поклонился Алексей, бросив незаметный взгляд на рарга, который в этот момент с интересом изучал книжную полку магистра Ксандра.

— Ого, да тут есть парочка хроник еще моих времен. Тебе будет интересно и полезно их прочитать, — сделал акцент Цит. — Особенно вот эти два экземпляра.

— Что ж, я вас больше не задерживаю, молодой человек, — проронил ректор, что-то чиркая на листе бумаги, — но если вы проявите желание учиться в нашей Академии, ваша просьба будет удовлетворена незамедлительно, — пожилой маг выжидающе посмотрел на парня.

— Благодарю еще раз, — слегка поклонился Алексей, недоумевая про себя, чего это его потянуло на поклоны. — Магистр Ксандр, скажите, пожалуйста, можно посмотреть вашу библиотеку? Я в прошлом учитель литературы и не могу не спросить…

— Приятно слышать, — благосклонно кивнул магистр и, проследив за взглядом Алексей, развернулся вместе с креслом к своей книжной полке. — Вас интересует что-то конкретное?

— Вон те два томика в стальных обложках, — смущенно проговорил Алексей, всем своим видом показывая охвативший его интерес. — Дико интересно, какой в них переплет!

— В стальных, говорите? — усмехнулся ректор, поднявшись из-за стола. — Собственно говоря, вы недалеко ушли от истины, они действительно отчасти стальные, это-то и помогло этим двум раритетам пережить несколько веков и дойти до нас в практически идеальном состоянии. Но почему именно они?

Магистр Ксандр подошел к шкафу и привычным движением достал указанные книги. Нежно провел рукой по серебристой обложке и, многозначительно хмыкнув, вернулся за стол, положив книги по левую сторону.

— Обложка интересная, — с профессиональным видом ответил Алексей, оценивающе осматривая лежащие на столе тома. — Думаю, магистр Ксандр, этим книгам не пара веков, а несколько тысячелетий…

— Как вы поняли? — по ректору было видно, что ему доставляет истинное удовольствие общаться с Алексеем.

— Я могу ошибаться, но вот эти царапины и потемневшие уголки, — парень, не сводя глаз с книг, задумчиво почесал подбородок. — Разрешите?

Тщательно скрываемую просьбу в голосе Алексея было практически невозможно заметить. Но магистр Ксандр не зря был ректором Академии. Немного помедлив, маг великодушно пододвинул книги к Алексею.

— Надеюсь не нужно предупреждать вас об аккуратности, — магистр во все глаза наблюдал за сидящим перед ним парнем.

Магистр Ксандр прекрасно знал, что эти два «стальных» томика были не просто книгами, но артефактами Древних и периодически проверял одаренных форточников, подсовывая им артефакты и наблюдая за реакцией своих посетителей. Сам он как ни старался, так и не смог понять, как их активировать.

Некоторым форточникам удавалось его удивить, что, к сожалению, случалось, довольно редко, но Ксандр не терял надежд. Он точно знал — если кто и сможет открыть этот двухтомник, то только форточник.

Алексей тем временем, не замечая ни внимательно наблюдающего за ним ректора, ни предостерегающего взгляда рарга, трепетно коснулся обложки.

Внимание! Получен пакет: «Имперский ключ». (Подключение к сети Имперских телепортов — выполнено).

Начать распаковку? Да/Нет

Алексей восхищенно цокнул языком, с трудом удерживая на лице невозмутимое выражение.

«Получилось! У нас получилось!!!»

— С вами все в порядке? — участливо поинтересовался ректор, не спуская с Алексея цепкого взгляда. — Мне показалось, или вы вздрогнули?

— Что? — переспросил парень, судорожно раздумывая, что бы ответить сидящему напротив магу. — Вздрогнул? Бог его знает! Магистр, вы только посмотрите на эти рисунки, — Алексей с любовью коснулся знакомого ему символам ОМ. — Вы представляете, насколько это древний труд? Быть может, вы позволите засесть с этими книгами в библиотеку, я уверен, я точно уверен, что внутри находится сенсация! Открытие века!

— Не переигрывай, — буркнул рарг, — он что-то подозревает. И ни в коем случае не открывай книгу.

— Думаете? — прищурился ректор. — Не стесняйтесь, прочтите пару страниц!

«Черт, Цит! А если она сама откроется?»

— Если не захочешь — не откроется, — успокоил его рарг, — сделай вид, что пытаешься открыть, но не получается.

Алексей сделал точь-в-точь, как сказал рарг. Попытался открыть книгу, страницы были словно склеены и книга, как только Алексей не крутил ее в руках, никак не поддавалась. Хотя парень знал, стоит ему пожелать, как стальной томик тут же распахнется.

— Странно, — Алексей бросил «бесплотные» попытки открыть артефакт и посмотрел на Ксандра, — я так понимаю, это какой-то артефакт?

— Все верно, — по-птичьи наклонил голову магистр, — увы, но эти книги не открыть. Зато у меня есть другие…

— Магистр, — Алексей правильно расценил паузу, сделанную ректором, — а можно будет их почитать?

— Даже не знаю, — ректор с любовью посмотрел на книжный шкаф, — думаю, я смогу дать вам почитать парочку книг, но только если вы примите на себя обязательства стать студиозом Академии и... оставите в залог плащ, который я видел на Седерике.

Магистр посмотрел на парня долгим пронзительным взглядом, словно рентгеновским лучами прощупывая его насквозь.

Уловив на периферии зрения согласный кивок рарга и быстро пробежав глазами по отливающей серым надписи над головой мага:

Архимаг Ксандр, уровень ???

Алексей вызвал меню и достал максимально подходящий, на его взгляд, плащ. Артефакт отливал золотым шитьем и был достаточно тяжелым. Парень улыбнулся и, задушив жабу, протянул его удивленному архимагу со словами:

— Уважаемый магистр Ксандр, примите в качестве подарка трофей из Пустыни!

Маг неверяще уставился на появившийся из ниоткуда плащ, переводя взгляд с артефакта на Алексея и обратно, тут же подметив золотистую вязь символов, струящихся по ткани.

Плащ боевого мага, ???

— Неужели… — сглотнул магистр, не справившись с охватившими его эмоциями — неужели пространственный карман?

— Ну да, — кивнул Алексей. — Точнее, не совсем. Это не заклинание, это сумка такая, прикупил недавно на границе.

— Знаете, молодой человек, — ректор задумчиво пробарабанил какую-то мелодию, похожую на какой-то марш. — Сумы Древних — не редкость в нашем мире, но привязать ее к себе, сделав из нее пространственный карман, умеют лишь единицы. Причем умение это полностью закрывает им возможность использовать атакующие заклинания. В народе их называют «сундуки».

— Эх, Леша, — вздохнул рарг, — зря карман светанули… Скажи, что ты специалист широкого профиля.

— У меня несколько... общая специализация, — улыбнулся Алексей.

— Что ж, понятно, — вернув себе невозмутимость, произнес архимаг, — тогда, думаю, вам будет интересно пообщаться с магистром Чжо. И да, держите! — с этими словами пожилой маг протянул ему серебряный перстень.

Алексей мог побиться об заклад, что секунду назад в руках ректора ничего не было.

«Значит, не один я такой уникальный», — подумал завуч, принимая артефакт.

Перстень ученика, ???

— Это в качестве м-м-м … ответного подарка, — улыбнулся магистр, — и если у вас будут еще такие плащи, будьте добры, прежде чем их продавать, покажите мне.

— Хорошо, — кивнул Алексей, — а тот плащ, который я вам подарил, какие у него особенности? И у этого перстня?

— Перстень не делает ничего, за исключением того, что он повышает ваши манопропускные способности.

При этих словах над перстнем, вместо одного из вопросительных знаков, всплыла табличка с характеристиками:

Увеличение манопотока на 2 %.

— Для магов, выбравших сходный с вашим путь развития, этот артефакт не бесполезная игрушка, а средство выжить.

— Алексей, брат, — возбужденно прошептал рарг на ухо Алексею, переходя на сленг старшеклассников, — это реально царский подгончик! Ты же сейчас сможешь две вещи к себе привязать, не урезая своих возможностей!

— Благодарю, — улыбнулся Алексей, не спеша надевать перстень.

Полюбовавшись серебряной печаткой, парень убрал кольцо в карман и уточнил:

— А плащ?

— О, возможность подвесить парочку заклинаний и «всего-то» возможность отразить один пропущенный магический удар, — довольно улыбнулся магистр. — Но вам, юноша, уже пора идти.

— Эмм, да, спасибо, до свидания, — старательно не давая проснувшейся жабе взять верх, Алексей максимально вежливо растянул губы в улыбке и вышел из кабинета ректора.

Он прошел через приемную, искренне улыбнувшись кареглазой магичке, и вышел в коридор. Сидящие на удобных диванчиках маги тут же повскакивали со своих мест и выстроились в очередь к Алексею.

***

— Какой интересный молодой человек, — Ксандр с интересом наблюдал за тем, как последний из студиозов вызывал форточника на поединок, а тот лениво отмахивался от настойчивых предложений молодого Ги’Дэрека. — Кори! Организуй мне картинку из общежития радужников!

Ректор и не думал повышать голос, но кареглазая секретарша его услышала и, достав откуда-то старинный хрустальный шар, принялась, закусив губу, над ним ворожить.

— Кори, а ты что-нибудь почувствовала, когда этот форточник зашел в приемную?

— Да, господин ректор, — магичка и не подумала прекращать работу с хрустальным шаром. — Почему-то захотелось вызвать охрану и уронить на него несколько булыжников.

— Понаблюдаем за ним, — решил архимаг Ксандр. — Подключись к дому Чжо.

— Но господин ректор, — вяло возразила помощница, — это будет считаться вторжением в личную жизнь преподавателя.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Ксандр, — Чжо даже не почувствует, что мы за ними наблюдаем!

— На вашу совесть, господин ректор, — флегматично согласилась секретарша.

— Как обычно, Кори, — усмехнулся маг, неуловимым движением руки создавая воздушный экран и впиваясь в него своим фирменным взглядом, — как обычно.

Глава 8

Дорога до обители радужного мага заняла у Алексея ни много ни мало десять минут неспешным шагом. На самом деле дойти можно было и за две, но он старательно обходил стороной всех встречных студиозов. Но стоило ему добраться до новенького кирпичного двухэтажного здания, стоящего прямо за огромными стеклянными теплицами, как академия словно обезлюдела.

Алексея до последнего не покидала уверенность в том, что он заблудился и забрел по ошибке на факультет некромантии, который в Цитадели традиционно не жаловали. Но как только парень обошел красивое здание, поставленное буквой «П», как все его сомнения испарились.

По крайней мере, невысокий, худощавый мужчина, одетый во все темное, но с ярким, переливающимся всеми цветами радуги, плащом на плечах и двое сидящих на скамейке студиозов, помятых в бесконечных сражениях, явно давали понять Алексею, что он пришел по адресу.

— Наставник Чжо? — парень слегка поклонился магу, стоящему посреди самодельной тренировочной площадки.

— Проходи, гость долгожданный, — кивнул мужчина лет сорока с раскосыми глазами и небольшими залысинами, после чего на чистом русском добавил, — ты в курсе, что при взгляде на твою рожу, хочется тебе врезать?

— В курсе, — поморщился завуч. — Русский?

— Я похож на русского? — усмехнулся маг в радужном плаще. — Чего замер, подходи ближе, уже не так сильно хочется тебе накостылять.

— Казах, что ли? — улыбнулся Алексей, не спеша подходя ближе.

— Киргиз, — ухмыльнулся мужик, протягивая ладонь, — ну, здарова, что ли?

— Здарова! — маги крепко пожали друг другу руки.

Наблюдающие за ними парни в серых ученических плащах молча переглянулись.

— С моими учениками, думаю, ты уже познакомился, — кивнул в их сторону Чжо.

— Ну так, — ответил Алексей и кивнул сидящим на диванчике парням, после чего снова посмотрел на мага, — почти. Я — Алексей.

— Наставник Чжо, — и отвечая на вопросительный взгляд Алексея, маг улыбнулся и пояснил, — вырос на фильмах Брюса Ли, да и вообще с детства нравилась китайская культура, карате, ушу, все дела.

— Понятно, а давно… — замялся Алексей.

— Да, лет пятьдесят-шестьдесят назад, — понял его вопрос маг, — не помню, сколько мне было тогда — то ли четырнадцать, то ли пятнадцать. В общем, долгая история.

— А почему выбрали Имперского мага?

— Пошли в дом? — словно не расслышав вопрос парня, предложил Чжо.

— Пойдем, — кивнул Алексей, внутренне соглашаясь, что улица не лучшее место для серьезных разговоров. — Классный домик у вас, прям поместье целое!

— Тут три блока, — проследил за взглядом Алексея Чжо, — правое крыло, куда мы сейчас идем, жилое. Гостиная с камином на первом этаже, личные комнаты на втором. Даже кухня своя есть! Левое крыло тоже жилое, но, как видишь, нас не так много, — маг с легким сожалением развел в стороны руки. — Поэтому оно законсервировано. Ну а в центральном блоке лаборатории, небольшая библиотека, оружейная, мой личный арсенал и залы для медитаций.

«Мне бы такие условия в студенческой общаге, Цит! — мысленно обратился к раргу Алексей, заходя вслед за мальчишками в здание. — Учись — не хочу!»

— Как видишь, не хотят, — рарг то и дело косился по сторонам. — Не зря Седерик говорил, что Цитадель вкладывает серьезные деньги в радужников. Бьюсь об заклад, на первом выпуске откатывают процесс обучения, а на следующий год здесь не протолкнуться от армейских магов будет!

«Госзаказ?» — уточнил парень.

— Он самый, — тяжело вздохнул Цит, — не знаю, заметил ты или нет, но Цитадель вовсю готовится к войне.

«Так уже вроде и так воюют с Крепостью?»

— Я не про Крепость, — хмуро покачал головой рарг — Сквозит тут у Чжо, Леш.

«В смысле?» — Алексей прошел в просторный зал и нерешительно замер на пороге, дожидаясь магистра Чжо.

— За нами сейчас кто-то наблюдает, — скрипнул зубами Цит, — и я ставлю твой амулет, что это наш общий знакомый.

«Закрыть сможешь?» — уточнил Алексей.

— Два процента переведи на меня и гарантирую часовую защиту, — прикинул рарг, — может, даже полтора.

«Держи», — поморщился Алексей, соглашаясь с предложением Сети предать две условные маноединицы Цитрамону.

— Так как вы магом-то стали? — повторил свой вопрос Алексей.

— Присаживайся на любое место, — Чжо скинул разноцветный плащ на деревянную вешалку и уселся на ближайший свободный стул. — Я, собственно, и магом-то становиться не хотел, все детство в карате проходил и когда сюда попал, как-то, знаешь, сразу поверил, что в другом мире.

Маг откинулся на спинку стула и качнулся на задних ножках, контролируя равновесие ногой, которой он уперся в нижнюю часть столешницы.

— Вот только думал какой-нибудь воинский класс взять, но мне светляк попался неисправный, сэкономили на мне мои тогдашние, кхм, друзья, — Чжо философски поджал губы и продолжил. — Там было-то всего три класса: «Имперский маг», «Радужный маг» да «Разрушитель». Но первый и третий были красным подсвечены. Как я ни пытался взять их — не смог. Хотя мне грех жаловаться, многим форточникам даже такого выбора не дается.

— Слава Сети, защита от дурака все-таки работает даже при таких обширных повреждениях энергоматрицы, — с облегчением поднял руки к потолку Цит, который моментально напрягся, услышав слово «Разрушитель». — Но интересно, как удалось ввести в систему данные о новом подклассе, — тут же задумчиво добавил рарг.

— Как ты, наверно, уже знаешь, — продолжил Чжо, — мы по сути не маги, мы — многопрофильные бойцы, я бы даже сказал диверсанты. По крайней мере, первые лет двадцать-тридцать у меня было именно такое амплуа.

— Крепость? — наугад бросил завуч.

— В том числе, — кивнул маг, — чаю?

— С печенюхами? — у Алексея внезапно разыгрался аппетит.

— А как без них, — приглашающе указал рукой на чайник с блюдцами Чжо, — и вы, оболтусы, тоже садитесь, — бросил он смирно сидящим на диване парням.

— От души, — поблагодарил Алексей, отпивая из чашки горячего, крепкого, сладкого чаю, — прям Родиной повеяло.

Чай был настолько хорош, что парень не смог остановился до тех пор, пока у чашки не показалось дно.

— Ну так, для того и выбираю лучшие сорта, — прихлебывая чай с блюдца, улыбнулся Чжо.

— Что, даже не спросите, что поменялось за эти годы? — напрямик поинтересовался Алексей, протягивая кружку за очередной порцией ароматного напитка.

— А зачем? — пожал плечами маг. — Чего душу-то себе бередить? Вернуться назад не получится, а даже если и получится, у меня там уже никого не осталось. Родители от старости уже умерли, братьев-сестер не было. А здесь у меня семья, обязательства, цель, в конце концов. И это, давай-ка на «ты».

— Понятно, — Алексей понимающе посмотрел на Чжо и на молча пьющих чай пацанов, и неожиданно для себя спросил, — какой из них твой?

— Они оба мои, — если Чжо и удивился вопросу, то вида не подал, — но, отвечая на твой вопрос, — тот, который сегодня снова проиграл кучке жалких стихийников.

— Но наставник...

— Молчать! — оборвал оправдания маг, который внешне больше походил на какого-нибудь ниндзю или самурая, чем на волшебника.

Магистр Чжо строго посмотрел на хмурых пацанов и пододвинул своему новому знакомому блюдце с овсяным печеньем.

— Сколько раз им говорить, — пожаловался он Алексею, — для того, чтобы стать настоящим магом, нужны определенные исходные данные! Ешь печенье, сам пеку.

— А какие параметры у радужников? — поинтересовался Алексей, хрустнув печенькой. — Ммм! Вкусно!

— Бери еще, — улыбнулся Чжо. — Что насчет характеристик, то не поверишь, но они все должны быть примерно на одном уровне, эдакий стопроцентный баланс.

— Интересно, — задумался завуч, — тогда получается, этот класс доступен любому человеку?

— Абсолютно верно, — Чжо прихлебнул чай из блюдца, — но, сам понимаешь, слабаком быть никто не желает, и уж тем более никто не собирается вкалывать в счет смутной долгосрочной перспективы.

— Есть такое, — Алексей посмотрел на рарга, но тот отрицательно покачал головой.

— Понимаешь, — проговорил он, поправляя галстук и с интересом косясь на чашку чая, — они слишком слабенькие, и мы не сможем произвести апгрейд этих ребятишек. А вот сам Чжо, на мой взгляд, готов — у него везде твердые шестерки, а где-то Система даже семерку определяет. Если не жалко 40% всего маназапаса, можем попробовать. С кем-то другим такое бы не прошло, но у меня как раз есть с десяток пакетов, среди которых есть и «Имперский маг».

«Понял тебя, что же до маны, то нет, не жалко ее, давай попробуем!», — немного подумав, мысленно согласился Алексей и обратился к сидящему напротив магу.

— Слушай, Чжо, как относишься к экспериментам?

— Что за эксперименты? — насторожился радужник, отставляя чашку с чаем в сторону. Парни тоже навострили уши.

— Попробуем тебя прокачать до Имперского мага, — размял шею Алексей.

— Невозможно, — покачал головой Чжо, — выбор класса дается раз в жизни, после этого светляки никак не реагируют на прикосновения. Есть правда умельцы, и о них ходят слухи, что они способны раз в жизни предоставить тебе возможность сменить класс, но стоит это очень дорого и там куча всяческих ограничений.

— Ну, не хочешь, как хочешь, — пожал плечами Алексей, протягивая руку за очередной печенюшкой.

— Ты так об этом говоришь, будто сто раз так делал, — Чжо, не удержавшись, встал из-за стола и принялся ходить туда-сюда кругами, заложив руки за спину.

Судя по тревожно переглядывающимся студиозам, для него это было высшим признаком волнения.

— Ну, скажем так, маны я потрачу сегодня много, — протянул парень, не отвечая на вопрос.

— Ах ты ж, Сеть тебя дери! Поставь себя на мое место. К полумагу-полудиверсанту, лет десять назад достигшему своего потолка, вдруг приходит форточник и обещает превратить в полноценного Имперского мага! Да я о них полжизни информацию собирал по всему Порогу!

Чжо неожиданно замер на месте.

— А ведь ты можешь быть резидентом Крепости… И убьешь меня… Или Ксандр, зараза, снова проверяет! Как все непросто, а!

Чжо, не обращая ни на кого внимания, вслух проговаривал все возможные варианты развития событий. Алексей с пониманием смотрел на мужчину, перед которым ребром встал выбор. В чем-то он его даже понимал. Если бы самому Алексею предложили стать магом, а на кон поставили автобус с детьми он бы, наверное, не согласился. А у Чжо на кон была поставлена не только его собственная жизнь, но и судьба сыновей.

— К Ксурам! Давай! — резко повернувшись, маг подошел к Алексею. — Как говорят на моей старой Родине: попытка — не пытка. Не знаю почему, но вся моя интуиция кричит о том, что такой шанс упускать нельзя!

Алексей поднялся, отряхнул руки от крошек и посмотрел на рарга.

— Пусть ляжет на пол, а ты сядь у его головы и обхвати виски ладонями, — рарг принялся деловито распоряжаться, — и скажи мелким, чтобы не дергались.

— Чжо, надо на пол лечь и расслабиться, — Алексей опустился на колени, — вот сюда, чтобы голова… да вот так.

Наставник радужных магов послушно лег на пол, но напряженное тело и плотно сжатые губы говорили о том, что расслабиться ему не удалось.

— Так, Леш, сейчас перекинь на меня канал. Да не весь, а сорок процентов! Так… хорошо. Теперь, помнишь, как ты кнопку музыки на панели управления нарисовал? — по лбу рарга покатились крупные градины пота.

Алексей кивнул.

— Рисуй такую же, какую видел перед собой.

Алексей прикрыл глаза и представил себе переливающуюся серым надпись:

Доступен класс «Имперский маг». Выбрать? Да/Нет

И «поделился» ей с Чжо.

«Готово», — мысленно бросил он раргу.

И тут же чуть не упал от внезапно нахлынувшей слабости. Полоска маны стремительно опустела.

Лежащий на полу маг резко вздрогнул, после чего чуть ли не растекся по полу, расслабляясь.

— Ох, ничего себе, — помотал головой Алексей и мысленно добавил:

«Какая-то вялость у меня, друг Цитрамон».

— А ты как хотел, — вытирая пот со лба, произнес рарг, — все, мы свое дело сделали. Пакет подготовлен и сейчас все зависит от твоего нового киргизского друга — примет он новую возможность или нет.

«То есть?» — нахмурился Алексей.

— Если нажмет на «Нет», считай, ты зря слил ману, а я на шаг дальше шагнул от воссоединения с сервером Цитадели. А если «Да», то у тебя должна будет появиться интересная цепочка навыков.

Алексей посмотрел на Чжо. Тот неподвижно застыл с закрытыми глазами. Было лишь видно, как под веками бегают вверх-вниз его глаза.

— Кстати, Ксандр не унимается, — усмехнулся Цит, расслабляя узел своего алого галстука, — видимо, ему дико интересно, чем это мы тут занимаемся, ломится так, что щиты трещат!

«Я пустой, Цит, — лениво подумал Алексей. — Точнее не так, мана еще есть, но такое ощущение, что весь день мешки таскал!»

— Так мы за сегодня и сделали больше, чем за неделю, — рассудительный голос рарга вселял вселенское спокойствие и невозмутимость, — поднимайся с пола и съешь еще одну печеньку, они непростые, на восстановление маны зачарованные.

— И долго он так будет? — тревожно поинтересовался левый паренек, не двигаясь, впрочем, с места.

«И долго он так будет?» — мысленно продублировал Алексей, вновь усаживаясь за стол и наливая себе чай.

— Не знаю, но должен недолго, база-то у него есть, — рарг уселся за стол напротив Алексея и жадно втянул носом запах печенья. — Я взял на себя смелость заблокировать возможность телепортироваться в инфраструктуру Империи, не дай Сеть прыгнет и натворит там делов.

— Сейчас оклемается, — уверено кивнул Алексей мальчишкам и посмотрел на рарга.

«Хорошо, что заблокировал, мы его еще толком не знаем. А что для него сейчас изменится-то?»

— Ну если раньше он был, по сути, воином с веером магических фокусов за пазухой, то сейчас он стал, в первую очередь, магом. Ну и, самое главное, теперь он может носить кожаную броню.

«А что-нибудь посущественней можно?» — мысли Алексея потяжелели и потеряли свою привычную стремительность.

— В принципе можно, но маг потеряет в мобильности и будет тратить слишком много сил на удержание щита. Его банально зажарят в полном доспехе. Ничьих сил не хватит, чтобы удерживать щит против огня.

«Понятно, словно в Сицилийском быке окажешься», — зябко повел плечами Алексей.

— Где-где? А, бык Фаларида? — прищурился рарг. — Да, похожее сравнение.

Внимание, вы инициировал нового Имперского мага! Принять пакет данных с умением «Наставник»? Да/Нет (необходимо подключение к Сети!).

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

— Ну что, пойдем на Полигон? — неожиданно подал голос довольно ухмыляющийся Чжо.

Бывший радужник чуть ли не подпрыгивал на месте, торопясь опробовать полученные умения в действии.

— Эмм, Чжо, давай завтра, я по мане сильно просел, — Алексею никуда не хотелось идти.

Магическая усталость, щедро приправленная ленью и сдобренная вкусным чаем, решительно намекала на то, что еще кружечку, нет, две — и спать. Согласившись с системным уведомлением, парень неожиданно для самого себя зевнул.

— Ладно, — Чжо был явно недоволен, но к словам Алексея отнесся с пониманием. — Спальни на втором этаже, занимай любую свободную с открытой дверью. А вы, бойцы, подъем и шагом марш за мной!

— Удачи, — прошептал Алексей, роняя голову на скрещенные на столе руки. Последнее, что он услышал, был звон разбившейся кружки и встревоженные слова Чжо:

— Так, сначала перенесем его в спальню, и только потом пойдем на Полигон.

Глава 9

И снова серая мгла, сквозь которую проглядывается уже знакомый Алексею отряд. После гильдейской аттестации эти фигуры казались Алексею почти родными. Вот только на этот раз подлететь к бредущей сквозь туман пятерке не получалось, как бы он ни пытался. Алексей не помнил, сколько он плыл вслед за этим отрядом, задумчиво переводя взгляд с бритого затылка монаха, который предлагал ему на испытании забрать какое-то перо, на замотанного в серый тюрбан воина, который еле заметно дергал плечом, стоило задержать на нем взгляд. Задумавшегося о своем Алексея привел в чувство еле слышимый перестук — будто какой-то небольшой предмет упал на каменную дорогу, прокатившись по ней несколько шагов. А спустя то ли пару мгновений, то ли вечность Алексей почувствовал, что под ним что-то есть.

Короткий взгляд вниз, и сквозь плотный туман блестит какой-то то ли напальчник, то ли миниатюрный стаканчик для костей.

Алексей поднял взор, но отряд уже исчез в сгущающейся мгле. Чертыхнувшись про себя, он всем своим существом потянулся к этой золотой побрякушке, оброненной кем-то из загадочной пятерки.

Сложно не то что поднять, а даже дотронуться до вещи, если вместо руки и ноги тебя клочья расползающегося во все стороны тумана. Но Алексей смог, ничуть не удивившись, что после того, как он втянул в себя этот напальчник, его самого закрутило куда-то вниз и влево.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Алексей полежал на удобной кровати, ловя тени странного сна и потянулся, с удовлетворением замечая, что уровень маны поднялся до 73 процентов.

— Живем, братцы, — радостно улыбнулся парень, поднимаясь с кровати.

Но не успел он сделать и шагу, как услышал знакомый звук. Как будто какой-то маленький предмет упал и покатился, но только не по каменной дороге, а по деревянному полу.

С кряхтением встав на четвереньки, парень заглянул под кровать, уже зная, что там увидит. Дотянувшись до укатившегося к стенке золотого наперсника, Алексей уселся в позу лотоса и с любопытством взглянул на предмет из своего сна.

Перст судьбы.

Тип: не определен.

Материал: не определен.

Прочность: не определена.

Вес: не определен.

Эффекты: не определены.

Особенности: не учтен в Сети.

Механически надев наперстник на указательный палец левой руки, куда, к слову, артефакт сел, словно влитой, Алексей поднялся на ноги.

— Надо Циту показать, — решил парень и пошел во двор. Сначала умываться, а потом и на утреннюю разминку.

Магия магией, а физическую форму Алексей стремился поддерживать на уровне. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что воин из него никакой от слова совсем, он решил сделать ставку на Ловкость и Выносливость. Никакого ближнего боя. Если совсем прижмет, то он просто убежит подальше от противника и расправится с ним при помощи магии!

Заглянув в гостиную, Алексей увидел рарга, гипнотизирующего тарелку со вчерашним печеньем.

— Цит?

— А? — очнулся рарг, отрываясь от печенюх, — как себя чувствуешь? Отошел от вчерашнего?

— А знаешь, на удивление хорошо, — ничуть не покривил душой Алексей, — вот только, знаешь, мне тут сон приснился…

Вкратце пересказав другу свое видение и продемонстрировав золотой наперсник, Алексей с ожиданием уставился на рарга.

Цит же, чуть ли не впервые на памяти Алексея, задумался.

— Вот, что Леш, — рарг наконец-то отмер, и принялся излагать свои соображения, — наперсник этот надевай прямо сейчас. Потом на разминку, выставь триггеры на своих соперников и на эту чертову дуэль, — рарг страдальчески скривился, но не стал пенять парню о принятом решении. — После дуэли сразу в телепорт и в Бастион, понял?

— Понял, — хмуро ответил Алексей, — мне бы еще с Климом встретиться, он заготовку под скипетр обещал…

— Никак, — отрицательно покачал головой рарг, — купол на последнем издыхании, в любой момент может исчезнуть. Не дай Сеть, конечно, но в Бастионе у тебя будет больше шансов, чем в самом сердце Цитадели, где на квадратный метр приходится с десяток магов! Слушай, может, ну ее, эту дуэль?

— Уже думал об этом, — вздохнул Алексей, — если бы не они, то меня бы уже здесь не было, но сейчас на кону честь мундира.

— Смотри-ка, — приподнял бровь рарг, — ты же не служил.

— Для того чтобы иметь Честь, необязательно год в армии лямку тянуть, — тяжело обронил парень. — Да и не мне тебе говорить, что в школе года за два идет. Армия и рядом не стояла. Не зря ас Пушкин в «Капитанской дочке» напоминает: «Береги платье снову, а честь смолоду».

Алексей посмотрел на хмурого рарга.

— Да понимаю я, Цит, что это со стороны выглядит как глупость несусветная, — парень упрямо поджал губы, — но это мой Путь, мой выбор, это то, что делает из Алеши Алексея, понимаешь?

— Да понимаю я все, — вздохнул Цит, — понимаю… Беги уже умываться!

— Цит, ты лучший, — Алексей благодарно посмотрел на рарга, — и я очень рад, что мы с тобой… друзья.

Выдавив из себя такое непростое признание, Алексей резко повернулся и чуть ли не выбежал во двор, оставив растроганного рарга в столовой.

Во дворе парень ожидаемо встретил Чжо, выписывающего короткими мечами рваные восьмерки. Пока Алексей обливался, пофыркивая от утренней свежести, прохладной водой из бочки, наставник радужников тренировался.

Чжо, казалось, перетекал из одной позиции в другую, то коля, то рубя невидимого противника. Клинки плели стальную стену узоров, а вокруг самого Чжо то вспыхивали, то рассыпались искрами огненные щиты.

Внезапно с левого меча сорвалась небольшая молния и с негромким хлопком врезалась в один из манекенов, расположенных по периметру двора. Чжо же побежал прямо на Алексея, забирая все выше и выше. Под его ногами появлялись невидимые воздушные ступеньки, позволяющие ему удерживаться в воздухе. Добежав до крыши, Чжо метнул два сгустка пламени и ласточкой прыгнул во двор, крутясь вокруг себя словно юла. Во все стороны полетели небольшие ледяные иглы.

Приземлившись в центре двора, Чжо пропал, и лишь по шевелению почвы Алексей понял, что тот передвигается под землей. Собственно, заклинание было несложное, но требовало высокой концентрации. Седерик, по крайней мере, был очень впечатлен, когда Алексей таким образом оказался у него за спиной.

Чжо же, вынырнув из-под земли в двух метрах правее, с положения сидя метнул еще парочку молний, активно используя свои мечи. И вновь взвился в воздух, продолжая смертельный танец, плетя вокруг себя сложную вязь стальных росчерков, которые нет-нет, да и сменял порыв ветра, то бросающий песок в глаза невидимому противнику, то подталкивая его навстречу стальному урагану.

— Браво, — захлопал Алексей, когда Чжо тяжело дыша, но улыбаясь во все лицо, направился к бочке с водой, стоящей около крыльца.

— Самое крутое — это то, что подрос запас маны, и я теперь могу на практике реализовать всю ту теорию, которой я пичкал свою голову на протяжении последних двадцати лет, — Чжо буквально распирало от восторга. — Не знаю даже, как тебя благодарить, — немного помолчав, добавил он.

— Да не стоит, — ответил Алексей, разминая локти и шею, — можешь, вон, меня драться на мечах научить.

— Смешно, — грустно улыбнулся Чжо, — я считаюсь подмастерьем меча, хоть и провел со своими клинками уже сорок лет. Если ты готов потратить лет десять на ежедневные тренировки, то без проблем.

— Ну на самом деле я все-таки подумываю над посохом, с ним, мне кажется, будет полегче, — Алексею вдруг пришло в голову, что хочешь не хочешь, а посох осваивать придется.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением покачал головой Чжо, — по мне так посох в освоении еще сложней, чем меч.

— Ладно, потом разберемся, — мотнул головой Алексей, приступая к разминке.

Разогрев связки, парень проделал небольшой гимнастический комплекс и перешел к магической практике. Закончив крутить неожиданные сальто и побегав по воздуху при помощи воздушных ступенек, он напоследок ушел под землю, переместившись на пару метров вперед и в сторону.

«Уф, словно все утро мешки с цементом разгружал, — обливаясь водой из бочки, подумал Алексей. — Классная вещь эти Пересемы, не зря конспекты Седерика от корки до корки изучил».

— Классная-то классная, да только аккуратно используй — маны много жрет, — проворчал рарг. — Эти, как ты их называешь, Пересемы, вещь хорошая, но опытного мага не обманешь, он будет на тебя не обычным взглядом смотреть, а истинным и по ауре тебя в момент вычислит.

— Ты смотри не вздумай мне помогать, — предупредил рарга Алексей, уловив напряжение в голосе Цита и заметив, что сегодня на нем красуется ярко-алый галстук, завязанный в идеальный узел.

— Как можно, — фальшиво потянул рарг, мгновенно становясь серьезным, — не переживай, Леш, я вмешаюсь только тогда, когда тебе будет грозить опасность.

— Ладно, уговорил чертяка языкастый, — притворно вздохнув, произнес Алексей и обернулся к подходящему наставнику радужников, — ну что, завтракать и на Полигон?

— Пошли, — согласился Чжо, — как раз к девяти и подойдем.

Напившись чаю, они не спеша направились к полигону. Алексей с Чжо шли рядом, а мальчишки следовали за ними след в след, жадно прислушиваясь к беседе Имперских магов.

— Как вас хоть зовут, ребята? — спросил через плечо Алексей, решив все-таки уточнить имена будущих коллег.

— Я Брюс, — шмыгнул носом вчерашний боец.

— Я Майо, — слегка выпрямив спину, ответил его товарищ.

— Майо... — потянул Алексей, ничего не став спрашивать Чжо про Брюса.

— Майо Ги'Дорн, — еще больше распрямил спину паренек, тут же ссутулившись, — но...

— Род разорился, родители погибли. Его отец был моим лучшим другом. Сейчас каждый второй считает своим долгом ткнуть разорившегося дворянчика носом в песок, — цинично усмехнулся Чжо и, поймав слегка недоумевающий взгляд Алексея, добавил:

— Или ребята выкуют здесь в себе стальной стержень или сдохнут — других вариантов нет, особенно на войне.

— Пошлешь их на войну? — удивился Алексей.

— Пошлют, — жестко поправил его Чжо, — недавно вышел эдикт: все маги, закончившие обучение, должны год отслужить на границе. И поверь, в штабе отсидеться не получится. Недавно какое-то крупное поражение случилось на границе, наше правительство лютует. Скорей всего скоро будет очередная официальная война. Наши экономисты таким образом «обновляют финансовую кровеносную систему республики», — процитировал маг, которого аж перекосило от ненависти, белыми пятнами проступившей на лице.

— Деньги правят миром, — угрюмо поддержал его Алексей, заворачивая к тренировочной площадке, над которой возвышался защитный купол.

— Ладно, не будем о грустном. Вон смотри, сколько народу пришло, — маг показал на несколько кучек разноцветных мантий, сгрудившихся около границы купола.

— Да вроде не шибко много, — пожал плечами Алексей, — если купол стоит, значит сейчас идет схватка?

— Да, кто-то тренируется, — Чжо бросил взгляд на мигнувший купол. — Ты не смотри, что студиозов мало, вон у каждого второго «Эфирный глаз» создан, видишь? — Чжо показал на ближайшую группу студиозов.

Алексей, присмотревшись, разглядел в руках одного из воздушников голубое свечение, состоящее из сотен воздушных нитей.

— А на той стороне несколько магов поддерживают воздушный экран. Кстати, любимое заклинание разведчиков. Ману в основном тратят маги, создающие и поддерживающие картинку, то есть чем дальше источник изображения, тем больше маны требуется.

«Ну прям маго-стрим какой-то», — усмехнулся про себя Алексей.

— Зря смеешься, — рарг чувствовал себя в окружении магов явно неуютно, — Ксандр именно так нас вчера и прощупывал, а после того, как ты отключился, за Чжо наблюдал на полигоне. Да и сейчас за нами следит.

«Эфирные глаза?» — мысленно предположил Алексей.

— Да нет, — поморщился Цит, вон он стоит, за второй группой магов.

— Чжо, подожди минуту, я сейчас, — проговорил парень вслух, разглядев недалеко от купола фигуру в знакомом плаще.

— Господин ректор, здравствуйте, — парень подошел к стоящему немного поодаль от студиозов магу и с уважением поклонился.

— Здравствуйте, молодой человек. Опять нападаете на учеников моей школы? — внешне добродушно усмехнулся магистр Ксандр.

— Что вы, банальный учебный поединок, на который мне просто не дали ответить отказом, — Алексей решил не напоминать архимагу о том, что вызов ему бросили прямо перед дверью в его приемную.

— Ну что ж, удачи вам. Было бы интересно после вашего выступления устроить с вами дружеский спаринг, — все так же добродушно предложил ректор, вот только его взгляд цепко впился Алексею в лицо. — Вчера магистр Чжо продемонстрировал удивительный рост личного мастерства после встречи с вами, глядишь, и я чему-нибудь научусь?

— Э-э-э, ну, не знаю, — растеряно пробормотал сбитый с толка Алексей, — где я и где вы?

— Ну и замечательно, — холодно улыбнулся ректор, — раз возражений нет, тогда прямо здесь и дождусь. Я вас больше не задерживаю, молодой человек.

На последних словах от магистра Ксандра повеяло такой мощью, что ноги сами понесли Алексей прочь.

«Ты понял, что это сейчас было?» — ошарашено спросил у рарга Алексей, возвращаясь к Чжо и вовсю высматривая Седерика, который должен был уже подойти.

— Не совсем, но будь настороже. От старика Ксандра можно всякого ожидать, — задумчиво потер гладкий череп Цит. — В прошлый раз он подумал, что я хочу взять его под контроль и превратить в батарейку.

— М-да, — расстроено протянул Алексей, — а вдруг он тебя обнаружил?

— Нет, исключено, — уверено ответил рарг, — но его, несомненно, насторожил неизвестно откуда взявшийся Имперский маг, который, к тому же, еще и раздаривает древние мантии направо и налево. Хотя тут мой просчет, не сообразил, что сейчас эти плащи как чудо света воспринимаются. Да и чудесная трансформация Чжо…

— Прорвемся, — чуть менее уверенно проговорил Алексей и, подойдя к наставнику Чжо, негромко сказал по-русски: — Я бы на твоем месте никому не распространялся об изменении своего статуса, и парни пусть не болтают. Ректор только что дал мне понять, что он уже в курсе. Не знаю, будут ли у тебя из-за этого проблемы или нет.

— Понял, — смотря в сторону, еле шевельнул губами маг и добавил уже громко, ободряюще хлопнув Алексея по плечу:

— Удачи на учебном поединке!

Одновременно с его словами поединочный купол мигнул и опал, явив Алексею и остальным магам две фигуры в мантиях, пожимающих друг другу руки. Парень выдохнул и ступил на арену.

— Ну что, погнали наши городских! — накачивая себя уверенностью, проговорил Алексей, вступая на мягкий песок полигона.

Глава 10

Алексей еще добрых пару минут ждал, пока его соперники, стоящие на противоположном конце площадки договорятся, кто первый выйдет против заносчивого форточника. Так и не придя к общему решению, маги высыпали на полигон всей толпой.

— С кем первым ты будешь сражаться? — выйдя вперед, обратился к Алексею самый высокий из студиозов в развевающейся огненной мантии.

Несмотря на то, что соперники находились на разных краях площадки, слышно их было, благодаря магии наставника-наблюдателя, просто отлично.

— Ребята, я очень ценю свое время, поэтому давайте все разом.

— Еще чего!

— Обойдешься!

— Только один на один! — моментально загомонили будущие дипломированные маги-стихийники.

— Ну, как хотите, один бой и я ухожу. Вон ректор уже стоит ждет, — Алексей показал большим пальцем в сторону магистра Ксандра, на что тот добродушно помахал рукой в ответ.

— Э, ну, может, тогда перенесем? — неуверенно проговорил владелец огненной мантии, враз растерявший свою уверенность.

— Нет, я сегодня последний день здесь, — покачал Алексей и с любопытством посмотрел на плащ мага. — Слушай, а как ты сделал, чтобы у тебя мантия горела?

— Тогда приготовься к боли и мучениям, — процедил огневик, злобно зыркнув на заухмылявшихся товарищей, видимо горящий плащ был для него больной темой, — Я тебя в порошок сотру!

— Вот скажи мне, откуда такие грозные и пошлые штампы? — негромко обратился Алексей к Цитрамону.

— Алексей, — тем временем звонко прокричал седьмой поединщик, — я, Арно Ги'дерека даю честное слово, что не нападу подло!

— Соберись, Леш, сейчас начнется, — серьезно ответил рарг, слегка ослабляя узел алого галстука.

— Вместе так вместе, — крикнул огневик, — давайте, ребята, поставим дерзкого задаваку на место!

Стены купола мигнули, наливаясь матовым блеском, и в Алексея тут же полетела первая огненная стрела.

— Поехали, — беззвучно прошептал завуч, хлопая в ладоши.

Бар маны сразу же просел на добрых сорок процентов.

Со стороны это выглядело следующим образом. Алексей с легким хлопком внезапно размножился: семь одинаковых фигур синхронно посмотрели на группу магов в разноцветных плащах и, словно выбрав себе противника, бросились врассыпную по арене. Алексей довольно усмехнулся.

Вчера, как только увидел очередь из претендентов на поединок, он незаметно снял слепки аур с каждого мага. И теперь его иллюзии с подвешенными заклинаниями действовали по прописанному алгоритму. Сам Алексей, применив «Пересемы», переместился под землей на пару метров в сторону, и с любопытством наблюдал за разворачивающимся зрелищем.

Клоны быстро сблизились с опешившим и бестолково суетящимся магам и принялись щедро поливать последних ледяными иглами. То тут, то там прямо под магами из-под земли вырастали, чуть ли не нанизывая студиозов на себя, каменные шипы. Те же, кто успел поставить защиту или уклониться от игл и каким-то чудом ушли от атаки снизу, получали в довесок несколько огненных плевков.

Крайний слева клон на мгновение застыл, формируя заготовленное плетение, и с его рук ослепительной вспышкой сорвалась цепная молния, зацепившая сразу четверых оставшихся стоять на ногах магов. Но и ученики Академии, отойдя от первоначального шока, уже не выглядели мальчиками для битья. За какие-то пару секунд под ответными ударами магов исчезло свыше половины иллюзий.

Вот только очнулись студиозы слишком уж поздно, силы явно были не равны. Будь Алексей один, ему пришлось бы хорошенько побегать, уходя из-под заклинаний сразу семерки магов, созданные же иллюзии не оставили дворянчикам ни единого шанса. Три оставшихся в живых клона синхронно стряхнули с рук контрольное заклинание, направленные в сторону тел, лежащих на песке. Купол мигнул и исчез вместе со всеми двойниками, оглушив Алексея мертвой тишиной.

«Мне кажется, или это было слишком легко?» — подумал Алексей, глядя на лежащие на арене тела.

Помедлив несколько секунд, группа поддержки бросилась к своим товарищам. Охранные чары, встроенные в арену Полигона, не позволяли убить магией, впитывая в себя большую часть мощи, но болевые ощущения передавались практически на полную, чем и воспользовался Алексей. Умывшись и размявшись, парень создал шесть триггеров, привязав атаку каждого из клонов на конкретного участника дуэли. С последним пареньком, которого, к сожалению, зацепили потоком ледяных игл, Алексей планировал устроить рыцарскую дуэль.

— Не повезло, не фортануло, пацан к успеху шел, — пробормотал завуч всплывшую в памяти присказку, популярную среди параллели десятых классов.

Он с сожалением посмотрел на лежащего чуть вдали от остальных Ги'дерека.

«А ведь он даже щит не поставил, — мысль наждачной бумагой царапнула по совести. — Эх, придется все-таки найти время и устроить ему поединок один на один, раз это так важно для Арни. Если подумать, он единственный из всей семерки дворян вызывает уважение…»

— Рад, что школьников как щенков раскидал? — едко поинтересовался Цит, неожиданно появившийся где-то за спиной Алексея. Парень, еще не отошедший от горячки схватки, вскинулся на друга:

— Во-первых, ты видел их ряхи? Да там парочке магов ей-богу за тридцать! Да и остальные сопливыми школьниками не выглядят! А во-вторых, ты понимаешь, что сбылась мечта любого препода-мужика в России? Да что там в России — в мире! Сейчас я имею легальную возможность дать столько лещей зарвавшимся школьникам и студентам, сколько потребуется для осознания одной базовой истины, которая, кстати, им же и поможет в жизни: «Уважение — обязательное условие цивилизованного общения».

Алексей всплеснул руками, распаляясь все больше и больше.

— И я более чем уверен, что сам Макаренко (советский педагог, работавший с беспризорниками. В какой-то момент был вынужден ударить одного из обнаглевших подростков по щеке. После того случая в образовательном процессе произошел сдвиг к лучшему) меня бы поддержал. Смысл не в том, чтобы избить школьников, а в том, чтобы с любовью внушать им правильные жизненные установки, прилагать все силы для того, чтобы сделать себя, их и весь мир лучше.

Алексей говорил, забыв, что помимо рарга его слышат десятки магов с «Эфирными глазами», транслируя горячую речь неизвестного форточника чуть ли не всем студентами Академии.

— Так вот, любой препод будет мне стоя аплодировать и пожмет мою покрасневшую от раздачи лещей руку. Понимаешь, не понимают иногда пацаны по-другому. И лучше дать мальчишкам возможность сунуть палец в работающий на маленькой скорости пластиковый вентилятор, чтобы они поняли, как это больно и опасно, чем в будущем они голову сунут под стальной пропеллер!

— Ну-ну, — хмыкнул рарг, тут же добавив, — справа, Леш.

— Весьма впечатляюще, — раздался голос архимага. — Алексей, вы готовы повторить свой бенефис?

— Эмм, может чуть попозже? — парень повернулся к магистру, и предпринял попытку отказаться от еще одной схватки, — у меня, магистр Ксандр, маны практически не осталось.

На самом деле бар маны остановился на двадцати восьми процентах, но знать об этом ректору не полагалось.

— Да чего откладывать в долгий ящик, — удивился магистр Ксандр, вытаскивая откуда-то склянку с маной, — мы сейчас быстренько.

От его добродушной улыбки внутри у парня все похолодело.

«Цит, что-то у меня плохие предчувствия», — не глядя на рарга, мысленно прошептал он.

— Купол пропал, — невозмутимо констатировал рарг. — Так, быстро вешай на себя все щиты, какие есть! И будем надеяться, что способность класса сработает как надо!

Цит закатал рукава и бережно убирал в нагрудный карман солнцезащитные очки.

— Пей, — в голосе ректора было столько силы, что рука парня сама потянулась к губам.

— Молодец, — проговорил архимаг, дождавшись, когда Алексей полностью осушит отдающий корицей эликсир, — приступим-с.

«Способность? — послушно навешивая на себя щит за щитом, уточнил Алексей. — Не та ли, случаем, которая в случае смертельной опасности с десятипроцентным шансом телепортирует мага в Имперскую башню магов?»

Парень со все возрастающим чувством тревоги смотрел в спину удаляющегося в другой конец арены архимага.

— Ты слишком умный, я тебе уже вроде говорил? — Цит вовсю готовился к схватке и это пугало парня больше, чем последние слова архимага. — Кстати, ты в курсе, что любого мага можно отследить, когда он телепортируется, по эфирному следу? Поэтому выбрасывай к чертовой бабушке подаренный перстень! — внезапно произнес рарг, — ты же его еще не надел?

«Нет, вот он, — достав из кармана кольцо, Алексей с сожалением уронил его и, дернув носком правого сапога, слегка присыпал артефакт песком, после чего все же решился прояснить непонятный момент. — Цит, десять процентов — плохой шанс, когда речь идет о жизни и смерти!»

— Не думай о процентах! — повеселел рарг, развязывая галстук и бросая его перед парнем. — В твоем случае, я бы сказал, соотношение фифти-фифти. Или ты, или тебя — рарг коротко хохотнул, склонившись над полузасыпанным песком кольцом. — Не ссы, Леха, у нас еще есть план Б! Все, готово! Теперь в случае чего у нас с тобой будет фора в несколько дней или недель.

«О чем ты?» — наблюдая за тем, как начинают мигать стены купола, уточнил парень.

— Потом расскажу, сконцентрируйся, сейчас тебя будут убивать, — будничным голосом произнес рарг и, оказавшись за спиной парня, ладонями прикрыл завучу уши.

Стены купола налились матовым светом и в следующую же секунду Алексею по голове словно ударили молотом.

— Ах ты ж, — зашипел парень, упав на колени и схватившись за голову.

— Щиты обнови, — коротко бросил рарг, продолжавший закрывать парню уши.

Наскоро сформировав несколько универсальных щитов, Алексей вдогонку интуитивно выбросил перед собой еще и зеркальный, который спустя секунду разлетелся вдребезги, зато и архимаг слегка пошатнулся, а из его носа выбежала тоненькая струйка крови.

— А ты неплох, — произнес магистр Ксандр, — хорошая скорость плетения заклинаний. Вот уж не думал, что ментальный щит отката умеют ставить колдуны-самоучки.

— Не отвечай, — прошептал рарг, — закрывай сознание.

— Алексей, признавайся, чей ты шпион? — руки архимага мелькали с сумасшедшей скоростью, — то, что ты сделал с Чжо, невозможно даже с моим доступом к Сети! Хотя можешь не отвечать, — Ксандр зловеще улыбнулся, — я сейчас сам все узнаю.

Алексей дико хотел сказать, что это какая-то ошибка и что все на самом деле не так, и никакой он не шпион, но парень интуитивно чувствовал, что стоящий перед ним маг сейчас не слышит никого и ничего, попав под действие вируса Чистых. Волевым усилием отчистив разум от ненужных мыслей, Алексей, вспомнив сотни прочитанных книг, окутал свое сознание колючей стальной проволокой, истекающей зеленоватым ядом и силой мысли поместил себя в зеркальный лабиринт.

— Очень неплохо, — одобрительно проговорил архимаг, рисуя в воздухе геометрические фигуры, — это, признаться, даже будет интересно.

С его рук сорвались три ледяных копья, два из которых разбились о щиты, а третье со всей силы ударило Алексея в грудь, откинув его на несколько метров назад.

— О, вот и бронька пригодилась, — прокомментировал рарг. — Я, правда, думал, что она больше на сопротивление огню зачарована, но и так неплохо вышло.

«Неплохо? — мысленно заорал Алексей, проваливаясь под землю. — Да я еле дышать могу!»

— Главное — живой, — успокоил его рарг.

Почувствовав, что земля начинает затягивать его вниз, Алексей выпрыгнул из образовавшейся ямы и попытался отбежать вправо.

— Держись за галстуком! — крикнул ему рарг.

На бегу создав перед собой воздушную стенку, Алексей пробежался по ней, с силой оттолкнувшись от нее ногами, сделал обратное сальто, пропуская под собой еще одну сосульку, и, упав на землю, кувырком ушел от небольших юрких молний.

— Ну ладно, пора заканчивать, — не стирая улыбки с лица, чуть ли не пропел архимаг. — В лаборатории не спеша покопаюсь в твоих мозгах, мой хороший мальчик.

— Епта, да он крйези! — крикнул Алексей раргу.

— Ну а ты что хотел? За триста-то лет, — напряженным голосом проговорил рарг. — Сейчас все кидай в щиты и долбани по нему чем-нибудь!

Парень, щедро зачерпнув маны, кинул перед собой иллюзию дракона, увеличенную в сотни раз, но наитию указав на архимага указательным пальцем левой руки. Ладонь подернулась золотой дымкой, а вокруг дракона появился еле заметный золотой ореол.

— ФУС ДА МУЛ! — заревел дракон, звуковой волной отшвыривая Ксандра на стену купола.

— Скайрим рулит, — слабо улыбнулся Алексей, теряя сознание.

Он не успел заметить, как разъяренный архимаг ударил по дракону сотнями светящихся молний, после чего тот исчез, рассыпавшись зеркальными осколками, а маг швырнул в Алексея огромный кровавый шар. Не видел Алексей и нестерпимо жаркое пламя, взвившееся на месте галстука, брошенного раргом, и счетчик самого Цита, который с бешеной скоростью закрутился обратно.

Не видел парень и того, как уменьшившийся в размерах и слегка замедливший свой полет шар вонзается в горячий песок арены, взрываясь режущей глаза вспышкой буквально через полсекунды после того, как тело самого юноши исчезло в еле видимой вспышке телепорта.

Стены купола, мигнув, пропали, оставляя на песке застывшую в задумчивости фигуру архимага, бережно баюкивающего правую руку. С его плаща осыпались, истончаясь и пропадая на ветру, золотые нити защитной вязи, но магу, казалось, было все равно. Он неподвижно смотрел перед собой, не замечая захватывающего дух золотого урагана.

Все зрители заворожено следили за прощальным танцем золотого плетения и лишь один человек смотрел не на танго золотых нитей, но на бегающие глаза ректора Академии, будто архимаг что-то читал перед собой.

— Действительно начинается, — пробормотал альбинос себе под нос и, поймав удивленный взгляд ректора, коротко ему кивнул. — Пора расставить все точки над "ё".

А перед провалившимся в беспамятство Алексеем, который оказался в каком-то пыльном помещении, настойчиво мигало сообщение:

Внимание! Первая часть задания по восстановлению Сети выполнена! Добро пожаловать в Имперскую башню магов! Для дальнейшего выполнения задания необходимо обновить информацию у Хранителя!

Принять? Да/Нет

Глава 11

Интерлюдия I. Часть 1. Полковник и компания

— Ну насчет пары часов ты, конечно, загнул, — проворчал полковник, покачиваясь в такт верблюжьим шагам.

— По карте и по заверениям наших разведчиков мы должны были быть на месте уже несколько часов назад, — спокойно отозвался Константин.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — не остался в стороне Олег, которому набравший влияние Константин шибко не нравился. — Это ж мы, получается, потерялись в пустыне? И куда мы теперь выйдем?

— Не совсем, — так же спокойно ответил Константин, — тут трудно заблудиться — иди на запад, и все. Рано или поздно выйдешь на ту сторону. Но насчет того, куда мы теперь выйдем, это хороший вопрос. Правильный. Сдается мне, что мы идем куда-то не туда…

— Скорей всего мы просто отклонились на юг, — не согласился с аналитиком Оливер, — туда группы авантюристов из Цитадели раньше частенько вылазки делали.

Их четверка, немного приотстав, ехала вдали от остального отряда, но если полковник с Константином с каждой минутой хмурились все больше и больше, предчувствуя надвигающиеся неприятности, то Оливер с Олегом, наоборот, не видели причин для беспочвенной паранойи.

— Гильдия магов даже заказывала одно время всякие разные штуковины из той области, — Оливер кивнул на занесенную песком полуразрушенную башню, которая виднелась по правой стороне, — тут осталось много развалин Древних.

— Почему раньше? — вычленил ключевое слово полковник.

— Да лет пять назад отряды перестали возвращаться, — пожал плечами Оливер, — но у меня могут быть устаревшие данные.

— Насколько большие были отряды? — уточнил Николаич, переглядываясь с Константином.

— Обычно авантюристы ходят от трех до семи человек, — протянул Оливер, — сейчас не знаю, как дела обстоят.

— Случайно не знаешь, — полковник задумчиво бросил взгляд на скрывшуюся за очередным барханом башню, — военные экспедиции не посылались?

— Не знаю, — покачал головой маг, — вроде как хотели одно время, даже финансирование выделили, но тут произошло очередное обострение на границе…

— Понятно, — неодобрительно хмыкнул полковник, — попилили военный бюджет господа маги и кто-то из верхов армии и дело с концом.

— Может быть, — ничуть не обиделся Оливер на явное уличение в казнокрадстве и коррупции верхушки республики. — Там все непросто. Да и с бедуинами проще договориться, чем воевать. А из их Города, так ближайшая к Цитадели база кочевников называется, чуть ли не караваны ходят с наследием Древних, так что смысла военные экспедиции посылать нет.

— Меня сейчас больше интересуют не артефакты Древних, а вопрос безопасности, — полковник продолжал добиваться ясности в вопросе. — Правильно ли я понимаю, что в местах, по которым мы сейчас идем, находится нечто, способное нас уничтожить, раз небольшие отряды не возвращались?

— Получается так, — задумался Оливер, — но нас, скорей всего, пронесет, мы же не на юг идем, а на запад, возвращаемся уже к Цитадельским базам, так сказать.

— Ну, дай бог, — протянул полковник. — Константин, я бы сделал привал, чтобы полностью подготовиться к вооруженному столкновению. Так, на всякий пожарный…

— Думаю, мы не успеем, — хладнокровно ответил аналитик, наблюдая за тем, как от основного отряда разворачивается небольшая делегация и, подгоняя верблюдов, стремительно сокращает дистанцию.

Армейская чуйка не подвела полковника, к ним скакала их разведка — предсказатель погоды мастер Фуко и временно переквалифицированный в разведчики Рим, умеющий создавать воздушные линзы, которые выступали в качестве бинокля.

— Разрешите обратиться? — прокаркал Рим.

Бойцы отряда мгновенно переняли армейский стиль обращения полковника и Олега, начав пользоваться им даже между собой.

— Докладывай, — кивнул Николаич.

— В результате разведки, проводимой с интервалом в один час, на юго-западе обнаружены какие-то строения. Никто из наших с таким еще не сталкивался. А мастер Фуко говорит, что с Востока снова идет песчаная буря в несколько раз сильнее предыдущей.

— Сдюжим? — обратился полковник к Оливеру.

— Не думаю, — покачал головой огневик-телохранитель. — Борх сильно выдохся в последний раз и сейчас едва ли имеет четверть резерва.

— Как удачно складывается, — Константин озвучил мысли полковника вслух, — слева буря, справа укрытие. Как говориться, чего думать, трясти надо.

— В смысле трясти? — не понял Оливер.

— Наш Серый Кардинал шутит, — задумчиво ответил полковник, прокачивая ситуацию в голове, — это такой анекдот про старшину и бананы.

— Понятно, — кивнул ничего не понявший Оливер и переглянулся с Римом и мастером Фуко, которым было явно не до шуток.

— Так, я вижу два варианта, — полковник нахмурил брови, — идем вперед и теряем половину отряда минимум, или идем направо и неизвестно, что будет.

— Извините, но мы не переживем бурю, — робко подал голос погодник, — она слишком сильная. Я с такими раньше не сталкивался.

— Ладно, Андрей Николаевич, поворачиваем к руинам, — потирая подбородок, сказал Константин, — там хоть какой-то шанс, и то, не факт, что успеем туда добраться.

— Разведчиков будем посылать? — старательно не обращая внимания на Константина, к полковнику обратился Олег.

— Нет, все вместе пойдем, время против нас играет, — принял решение полковник. — Оливер, дублируй команду, мы поворачиваем к руинам. Рим, веди отряд!

Оливер щелкнул пальцами и над всадниками распустился огненный цветок, наклоненный на юго-запад.

— Вперед! — подстегнул своего верблюда полковник, следуя за разведчиком. — Мужики! Поворачиваем направо! За мной бегом марш!

Тот недовольно всхрапнул, но заметно ускорил шаг.

Спустя полчаса подгонять верблюдов уже не было нужды — корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность, сами двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали легкие волны свежести на бойцов и верблюдов.

С каждой минутой темнело все сильней, а сзади налетали сильные порывы ветра вперемешку с песком. Очень хотелось обернуться назад и посмотреть, что же происходит за их спинами, но бойцы лишь плотнее прижимались к шеям верблюдов, не решаясь обернуться.

Развалины обнаружились неожиданно. Стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.

— Смотрите, — крикнул Рим, махнув рукой себе за спину.

Олег, проследив за его жестом, с ужасом вспомнил момент из фильма «Мумия», когда пыльная буря обрела свое лицо. На черном небе беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-черную воронку песчаного урагана.

«Надо поспешить, — подумал Олег, неосознанно, словно лошадь, пришпоривая верблюда. — Такое ощущение, что кто-то открыл ящик Пандоры!»

— Ищите развалины, в которых есть вход! — гаркнул полковник, перекрикивая свист ветра.

Вокруг становилось все темнее, и постоянно нарастал жуткий гул.

— Борх, сможешь просканировать?

Лучник отрицательно мотнул головой.

— Я почти пуст!

— Дайте мне минуту! — прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке. Константин выжидающе посмотрел на полковника.

— Ждем, — отрицательно покачал головой тот и добавил, обращаясь к мэтру Раби: — Мэтр, раздайте бойцам снаряжение.

Когда сильные порывы ветра уже начали сбивать с ног, стрелок вышел из транса:

— Нам прямо и налево.

Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули.

— Все за ясновидящим! — проорал полковник, ощущая эмоциональный подъем. — В колонну по два и за...

— Сэнди, — подсказал Олег.

— И за Сэнди! — крикнул полковник. — Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой, прикрываете отряд сзади!

Магичка недовольно скривилась, но перечить не посмела.

Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающейся темноте и все усиливающихся порывах ветра, отряд наконец-то вышел к темному проему, пробитому в стене полуразрушенного здания.

— Лид! Оливер!

Маг и латники бросились вперед. Внутри здание оказалось просторным подвалом, в котором тем не менее отряду в двадцать человек, да еще и с верблюдами, было ну никак не поместиться.

— Места мало! — доложил Лид.

— Дальше, — крикнул Сэнди, — где-то там должен быть проход!

Оливер подкинул к потолку пару светящихся шаров и в сопровождении пятерки Лида отправился к дальней стене.

— Тут ступени вниз! — крикнул он полковнику, — но верблюды не пройдут.

— Так! — тут же принял решение полковник. — Скидываем тюки с верблюдов и аккуратно заводим их по одному, смотрите, чтобы ноги не сломали. Мэтр Раби, осилите все вещи?

— Даже не знаю, давненько старому больному скромному торговцу не доводилось переносить столько товара за раз! — покачал головой толстячок. — Но мы таки попробуем. Как говорит моя тетушка, своя ноша не тянет.

— Рим, Сахарок, напоите верблюдов и снимите с них всю упряжь. Все припасы мэтру Раби, — приказы сыпались из полковника как из рога изобилия. — Готовность к боевым действия номер раз. Ненужные вещи скидываем у левой стены! Выполнять!

Подвал наполнился суетой, быстро переросшей в деловитое мельтешение людей и верблюдов. Кто-то вооружался, проверяя боезапас и засовывая в специальные кармашки на поясе зелья первой необходимости. Кто-то снимал с верблюдов седла, освобождая их от натиравших брюхо ремешков. Кто-то ставил воздушный щит в дверной проем, защищая подвал от песчаных волн.

— Там хоть не тупик? — тихо спросил полковник у Сэнди.

— Нет, здесь не тупик, а в предыдущих трех были, — успокоил командира уставший лучник. — Не зря я глубокое сканирование сделал!

— Молодец, — серьезно сказал полковник, — силы-то еще есть?

— На пару заклинаний, но в серьезной заварушке на меня лучше не рассчитывать, — вымучено улыбнулся стрелок, массируя виски.

Подошедший клирик прислонил башенный щит к стене и воздел руки над Сэнди. Теплый свет пролился с его ладоней на лучника Земли.

— Ох, спасибо, отец Моррис, — стрелок тут же расправил плечи и убежал помогать товарищам.

— Отец? — поднял бровь стоявший рядом Константин.

— Отец Моррис, — мягким баритоном поправил его клирик.

Константин и полковник переглянулись.

— Отец Моррис, при возможности расскажете нам про вашу веру? — закинул удочку полковник.

— Отчего же не рассказать, расскажу, — тепло улыбнулся клирик и, хитро улыбнувшись, подхватил одной рукой башенный щит, неспешной поступью направляясь к пятерке Лида.

Проведя перекличку и выстроив колону в походный орден, полковник скомандовал спуск. Ураган снаружи разошелся не на шутку, ежеминутно сотрясая здание. Было жаль оставлять верблюдов на откуп стихии, но Оливер заверил полковника, что эти корабли пустыни не пропадут.

— С Богом! — прошептал полковник, вслед за Тенью шагая в темный проем.

Глава 12

Интерлюдия I. Часть 2. Полковник и компания

Первые минут десять отряд в полной тишине шел по рукотворному коридору, который, казалось, просто прожгли в песке, затем стало полегче — отряд вышел к огромному бездонному колодцу, вдоль которого змеилась уходящая вниз лестница.

Вместо потолка, который по всем законам физики должен был находиться в паре десятков метров над отрядом, наверху клубилась непроницаемая темнота. Оливер хотел было запустить туда огненный шар или светляк, но полковник покачал головой. Он откуда-то знал, что толку от этого не будет.

Попав на эту странную лестницу, спиралью уходящую куда-то далеко вниз, Николаич с Константином враз успокоились и даже приободрились. В груди поселилось четкая уверенность, что они на правильном пути.

Спускаться по ступенькам было непросто, но буквально через пару широких пролетов кирпич на ступенях сменился местами стертым, а местами сбитым камнем.

Первым спускался Тень, он по цепочке предупреждал товарищей о подозрительных ступеньках или нишах в стенах этого огромного колодца. Стены, казалось, постепенно сужались, тишина давила на психику, а крик одного сорвавшегося вниз лучника долго еще бился о каменные стены.

Полковник хотел было приказать обвязаться веревкой, но с каждым шагом ступеньки становились все хуже, а шанс того, что еще один сорвавшийся боец утянет за собой весь отряд, рос на глазах.

Уже давно был потерян счет кругам, которые намотали спускающиеся в неизвестность люди. Мозг отключался, экономя ресурсы, и тело механически переставляло ноги, не отрывая правой руки от шершавой стены.

— Отряд, стой! — неожиданно крикнул Тень.

Сужающаяся последний час лестница окончательно пропала. Широкие метровые пролеты лестницы сменились узкой ниточкой ступенек. И если раньше отряд списывал сужение лестницы на особенность архитектуры, то сейчас стало понятно, что какой-то маг помог лестнице «растаять».

Кусок лестницы просто-напросто отсутствовал, а черная как сажа стена явно намекала на то, что кто-то приложил к этому руку. Ну или огненное заклинание, настолько сильное, что сумело будто ластиком стереть кусок монолитной лестницы и сжечь камень, оставив после себя узкую полоску ступенек.

Отряд растянувшейся гусеницей застыл перед семиметровым обрывом, посередине которого темнел небольшой ход.

— Что будем делать? — с интересом поинтересовался замыкающий движение Олег, бесстрашно взглянув в темноту пропасти, — до дна еще далеко, а в эту дыру соваться лично у меня нет никакого желания! Не знаю, жив ли этот огневик, который здесь развернулся, но я бы не хотел с ним встретиться!

— Никакой маг огня не в силах расплавить ступени, созданные Древними, и уж тем более заставить их гореть, как бумагу! — высокомерно бросила уставшая и злая как собака Ольха. — Хотя что с тебя, недоумка, взять?

— У тебя что, те дни? — добродушно улыбнулся десантник. — Я знаю отличное средство, могу показать на привале.

— Ксурам покажи! — огрызнулась магичка.

— Рим, переберешься? — вклинился в перепалку полковник, не давая Олегу вставить в ответ ядовитую шпильку.

Андрей Николаевич, идущий за Тенью, вопросительно посмотрел на воздушного стрелка, который спускался где-то в середине отряда. Тот уверенно кивнул.

— Мэтр Раби, передайте Риму два мотка троса, пожалуйста.

Толстяк неохотно протянул Сахарку лучнику две связки веревки.

— Мой молодой, но уже такой большой друг, — на грустном лице мэтра явно читалось вселенская скорбь и нежелание отдавать что-либо кому-либо, — таки передай эти прекрасные огнеупорные тросы, пропитанные специальной настойкой, которая в несколько раз увеличила их прочность и срок службы, этому худощавому юноше.

Сахарок терпеливо дослушал пространную речь толстячка до конца и молча сунул моток стоящему за ним погоднику.

— Борх!

Лучник земли, стоящий за Римом поднял голову, прислушиваясь к негромкому голосу полковника.

— Твоя задача: закрепить концы троса у нижней ступени. В камень вплавь, к примеру, или еще что-нибудь сделай.

— Понял, — кивнул лучник земли. — А как туда добраться-то? Я ж в середине стою, а Рим нас двоих не удержит!

— А тебя сейчас Олег доставит, да, Лежа? — улыбнулся полковник.

— Ну, в принципе, без проблем, — кивнул парень.

— Ну все тогда, поехали. Рим, доберешься до ступеней, проверь их и жди Борха.

— Понял, — отозвался лучник и спокойно шагнул в пропасть.

Уплотняя воздух и создавая воздушные ступеньки, он быстрым шагом пересек провал, не забывая разматывать два троса, концы которых крепко держал Тень.

— Э-э-э, ну и как теперь? — почесал в затылке Борх, оглядываясь на форточника, стоящего в самом конце их «гусеницы».

Форточник движение в движение повторил путь Рима, замерев около лучника.

— Ты только не дергайся, — предупредил Олег, крепко обхватывая плотно сбитого мужика за талию, после чего бросил перед собой воздушный щит и смело шагнул на него вместе с Борхом.

Щит, едва касаясь ступенек правой стороной, легко заскользил к обрыву. Затормозив практически на самом краю, Олег придержал Борха, чтобы тот не врезался в Тень, который, в свою очередь, держал тросы. Земляной лучник, стараясь не смотреть в пропасть, взял веревки за концы и вплавил их в каменную ступеньку — одну ближе к стене, вторую ближе к бездне и вопросительно посмотрел на Олега.

— Джеронимо! — шепотом крикнул Олег, подхватывая Борха и с силой отталкиваясь от ступенек.

Им вновь овладело безрассудно-восхитительное чувство полета. Представив, что совершает посадку на парашюте с раненным товарищем, Олег мягко приземлился на широкие ступени рядом с Сэнди. Тот уважительно покивал головой, оценивая глазомер Олега. Борх же, с трудом удерживая обед в желудке, натянул веревки и вплавил их в ступени.

— Готово, — прохрипел он. — Что дальше?

— А дальше Рон наращивает ледяную дорожку, и мы по одному катимся по ней в объятия Олега, — уверенным голосом проговорил полковник, — Тут делов-то! Лежа, страхуй!

В следующий момент от полковника пробежала волна бодрости: спины бойцов выпрямились, а на лицах появились решительные улыбки. Рон быстро нарастил ледяную дорожку с небольшим уклоном в сторону стены и, подражая полковнику, бросил:

— Первый пошел!

Бойцы садились на дорожку и, гремя доспехами, скатывались по ней один за другим, попадая в воздушный щит Олега. Затем поднимались на ноги и спускались дальше. Когда почти весь отряд пересек дыру, на ледяную дорожку вступила Ольха, которая, не слушая предостережений, заскользила по ней на ногах.

— Вот дурочка, — вслух выразил общее мнение Олег, поймав рыжую лучницу в объятья.

— А ну, прекрати меня лапать, недомаг! — возмутилась Ольха.

— Не, реально дура, — уверено подтвердил диагноз Олег, отворачиваясь от психованной девушки и буркнул себе под нос, — было бы что лапать...

На его несчастье, магичка услышала последний комментарий и с какой-то радостной злостью вдарила по парню огненным кулаком. Олег, отброшенный силой удара в яму, на рефлексах метнул в магичку нож и камнем рухнул вниз.

Бывший десантник позабыл про магию, действуя в экстремальной ситуации на вбитых в армии инстинктах. Нож же вонзился рыжей стерве в ногу, с легкостью пройдя сквозь все магические щиты. Лучница, чья нога резко подкосилась, неловко взмахнула рукой и, не успев ухватиться за протянутую руку Борха, полетела следом за Олегом.

— Лежа!!

Все происходящее, растянувшееся для Олега на долгий десяток ударов сердца, заняло в действительности от силы несколько секунд.

— Все замерли! — зарычал полковник, бессильно сжимая кулаки. — Вот дрянь! Спустимся, выпорю! Продолжаем движение!

Преодолев ледяной спуск отряд со все нарастающим напряжением продолжил движение в неизвестность. От немедленных репрессий отряд спас Константин, успокаивающе положив ладонь на плечо полковнику.

— Чуть позже, — шепнул аналитик, — надо найти площадку. Спускаемся неудобно, много народу погибнуть может.

Полковник скрипнул зубами, но не стал спорить и недовольно дернул головой, соглашаясь с доводами своего товарища.

Еще через три витка идущий впереди Тень наткнулся на широкий проход в стене, в то время как лестница снова обрывались, но на этот раз ее продолжения не было видно. Хотя отряду было не до лестницы. Втянувшись в широкий коридор бокового прохода, бойцы, кто незаметно, а кто воткрытую, начали готовить оружие, предчувствуя назревающий конфликт. Оливер тут же подвесил под свод пещеры светляки, которые заставили отступить тьму.

Взгляду взбешенного полковника, который все это время держал душившую его ярость в себе, предстал небольшой туннель, в котором то тут, то там из пола торчали каменные валуны.

Не в силах больше сдерживаться, полковник шагнул вперед, вперив взгляд в переносицу Борха.

— Вот тварь, — зло выплюнул Андрей Николаевич, с яростью сжимая-разжимая кулаки, — Борх, какого черта она полезла на Олега?!

— Я бы попросил, — лениво подал голос Рим.

Вокруг него по левое и правое плечо встали Борх с Роном. Остальные стрелки беззвучно подтянулись к своим товарищам, оперативно разобрав сектора обстрела.

— Бунт? — опасно прищурился полковник, наблюдая за разделением отряда.

— Смена командования, — оскалился в ответ воздушник.

— Еще кто так думает? — полковник окинул взглядом уменьшившийся отряд.

Практически все лучники заняли позиции за троицей революционеров. Лишь два парня остались около полковника, в числе которых был спасший отряд от песчаной бури Сэнди.

— Ольха постоянно перегибала палку, но сегодня это было слишком неправильно, — отвечая на вопросительный взгляд Рима, ответил второй из оставшихся на стороне полковника лучников. — Не знаю, что за игру вы затеяли, мужики, но я хочу вернуться домой без клейма предателя.

Сэнди молча кивнул, соглашаясь с товарищем.

— Подождите, — удивленно посмотрел на полковника Сахарок, — мы сейчас, что ли, друг с другом драться будем?

— И вправду, дети мои, не самая лучшая мысль, — подал голос отец Моррис, опуская зеркальное забрало шлема, — у нас больше шансов выбраться вместе.

— Заткнись, святоша, — прогрохотал Борх, полностью отошедший от недавнего испуга. — Вы свою задачу выполнили и больше не нужны. Спасибо, что нашли подземный форт Древних!

— Зря вы, ребят, — вздохнул Константин, заворачивая рукава. Аналитик посмотрел не на Борха с Римом и Роном, а на остальных стрелков. — Ладно эти трое из-за потери своей подружки психуют и на конфликт нарываются, а вы-то куда?

Лучники даже не пошевелились.

— Понятно, — еще раз вздохнул Константин, — вот что за пятно такое у вас… Значит не из-за подружки, да? Бросайте луки по-хорошему.

— Я слышал, что когда убиваешь «сундука», все вещи, которые у него есть, появляются на трупе, — гадко улыбнулся Рим.

Клирик мгновенно сместился влево, прикрывая щитом мэтра Раби. Борх же, расценив движение, как угрозу, мгновенно сорвал с плеча лук.

— Если они хотят от нас избавиться, то почему до сих пор не стреляют? — задумчиво протянул Константин. — Чего-то ждут?

— Ксур’да лан! — выдавил из себя стоявший за Борхом лучник, после чего из его носа и ушей хлынула черная кровь, а сам он, безжизненным кулем свалился на землю, как будто из него разом выдернули все кости. Но, судя по довольным взглядам Борха, Рима и Рона, его смерть не была напрасной.

«Дождались», — согласно подумал Андрей Николаевич и, опережая Борха, уже набравшего в легкие воздух, коротко бросил:

— Бой!

Глава 13

Интерлюдия I. Часть 3. Полковник и компания

Полковник взмахнул рукой, которая тут же окуталась золотистым сиянием, указывая на перебежчиков. События понеслись вскачь, а сердце наоборот замедлило свой перестук, замораживая вместе с собой и течение времени. Полковник словно воспарил над схваткой и одновременно увидел десятки деталей ожесточенной схватки.

— ТУК! — глухо звучит первый удар сердца.

Два крайних лучника-перебежчика подавились кинжалами, вошедшими им аккурат под подбородок…

…Константин сделал отталкивающий жест рукой и светящиеся наконечники стрел тут же погасли…

…Сахарок могучим прыжком преодолел сразу половину расстояния до лучников…

…Рон и Рим выпустили каждый по стреле в здоровенного воина с двуручником…

…Лучники, стоящие на левом фланге, синхронно выпустили стрелы в «Сундука», который пытался спрятать свое пузо за клириком, и потянулись к колчанам за снарядами…

…Отец Моррис окутался белым свечением, ловя на щит сразу с пяток стрел, посланных в мэтра Раби…

…Предсказатель погоды, бросив на Сахарка пепельно-серый щит, прыгнул за валун, разумно расценив, что у него нет ни малейшего шанса против быстрых жал стрелков…

…Лид со своими бойцами, прикрывшись щитами и лязгая железом, молча, но быстро двинулись на лучников…

…Молчаливый Шарп, размазавшись в воздухе, отбил две стрелы, летящие полковнику в голову…

…Оливер медленно разводил ладони, не успевая метнуть огненное копье, стрела Борха летела точно в горло огненному магу…

…Сэнди и второй стрелок, оставшийся на стороне полковника, только тянулись за стрелами…

…Мэтр Раби, спрятавшийся за клириком, выхватил из-за пояса простенький деревянный жезл с большим изумрудом в навершии…

Изумруд ярко сверкнул и рассыпался искристой пылью, которая изумрудным облаком зависла в воздухе.

Начавшаяся схватка в представлении мэтра Раби, сносно владевшего магией пространства, превратилась в сцену восковых фигур. Он, в простонародье презрительно именуемый «сундуком», как никто другой знал о могуществе времени, и сейчас перед ним стоял выбор. Чем-то его контроль над временем был схож с полковничьим, но мэтр использовал заемную силу, заключенную в артефакт, и мог лишь выбирать одну вероятностную развилку из сотен.

И сейчас у него было ровно две секунды, для того, чтобы принять единственно-верное решение.

Две секунды растягиваются в вечность, проносясь слишком быстро, но и выбор непрост — Оливер или его собственная нога.

Хорошо заниматься самопожертвованием со стороны, когда слушаешь истории о том, как командир заслонил своим телом ополченца, вставая на пути опускающегося на него меча, или когда герои былин, ничтоже сумняшеся, грудью ловят стрелу, защищая своего полководца или командира.

Но в реальности жизнь товарища меркнет по сравнению с предчувствием боли от взрывающейся стрелы, которая вот-вот вонзится тебе в колено. Смерть едва знакомого тебе человека меркнет по сравнению с предчувствием безнадежности и дикой тоски, ведь инвалиду не выжить на войне.

Но в неизведанном подземелье, да еще и без мага, не выжить никому из отряда.

«Эх, Ксуры меня дери!»

Толстячок в кожаной жилетке, зажмурив глаза и стиснув зубы, взмахивает коротким деревянным скипетром в сторону Оливера.

— ТУК! — бьет по вискам второй.

Мэтр Раби валится на землю со стрелой в бедре…

…Стрелки полковника спускают тетивы луков и синхронно опускают их вниз, боясь задеть кого-то из своих…

…Оливер, отпуская на свободу заклинание, с удивлением смотрит на увязнувшую в изумрудном щите стрелу, которая лишь слегка оцарапала кадык огневика…

…Шарп одновременно отбивает сразу две стрелы, перетекая из одной стойки в другую…

…Пятерка Лида, не сбавляя темп, входит в строй лучников, словно горячий нож в масло…

…Константин, поймавший откат своей антимагии, с побелевшим от напряжения лицом приваливается к стене…

…Предсказатель вжимается в землю, скукожившись за валуном, судорожно перебирая на поясе зелья …

…Клирик неспешно шагает по направлению к Борху, вскидывая свою налитую ярким белым светом палицу…

…Рон с Римом удивленно смотрят на стрелы, переставшие отзываться на их магию…

…Сахарок, не обращая внимания на две стрелы, бессильно отскочившие от его нагрудника, делает широкий шаг и взмахивает своей оглоблей, по ошибке названной мечом. Натужно звенит воздух…

…Стоящие в задней линии лучники сбивают строй и, побросав на землю луки, отмахиваются короткими мечами от Тени и Мрака, появившихся из сумрака пещеры…

— ТУК! — третий и голову полковника охватывает обруч боли.

Мэтр Раби мычит от боли, валяясь по земле…

…Сахарок, ворвавшись на правый фланг противника, крутит своим двуручником, словно соломинкой, распарывая доспехи вместе с грудными клетками и отсекая руки, сжимающие перерубленный луки…

…С левого фланга Лид с бойцами, двигаясь, словно единый механизм, торопливо доминают куцые ряды противника, мгновенно добивая упавших лучников…

…Отец Моррис и догнавший его Шарп без затей атакуют троицу зачинщиков, которые чудом, а точнее, благодаря антимагии Константина, избежав огненного подарка Оливера, побросали луки и выхватили короткие клинки…

— Где моя магия?! — орет Рим, прежде чем захлебнуться тридцатью сантиметрами остро заточенной стали…

Шарп тут же вытягивается в струнку, вонзая парный клинок в подмышку не успевшему даже повернуться в его сторону Рону…

— Борха живым! — кричит полковник, вытянувший вверх светящийся меч, но не успевает.

…Голова зачинщика конфликта лопается спелым арбузом после встречи с булавой священника, а последнего полуживого стрелка добивает милосердный кинжал Мрака.

— Тук-тук, тук-тук, тук-тук, — сердце возвращается к своему привычному ритму, а вместе с ним и время возобновляет свой привычный ход.

— Моррис, к мэтру Раби! Срочно! — мгновенно анализирует изменившийся расклад сражения Константин.

— Есть, — гудит клирик, поднимая забрало.

— Извините, Константин, но то, что вы сделали, было очень похоже на оковы Веры, — Оливер аккуратно берет в руки стрелу и принимается ее внимательно изучать, — удивительно, ни капли магии!

— Потом, ВСЕ потом, — отмахивается от него Константин, которого по новой накрыл откат.

Громко охает мэтр Раби, вспоминая свою молодость и прекрасную зеленую траву, росшую вокруг домика его почтенной матушки. Отец Моррис, закусив губу, изливает из ладоней целительный теплый свет на рану толстячка.

Сахарок, голыми руками оторвав кусок чей-то куртки, уселся у стены и принялся очищать свой меч от чужой крови. Пятерка Лида и Шарп снимают трофеи и хладнокровно скидывают тела лучников в темнеющий зев пропасти.

Оливер скупыми движениями сжигает лужи крови и выжигает охранные знаки на полу, готовя площадку для ночевки.

Полковник наконец-то приходит в себя и отмирает.

— Обсудим произошедшее? — хрипло предлагает Константин из положения сидя, оперевшись спиной о стену.

Андрей Николаевич еще раз помотал головой, возвращаясь к привычному зрению.

— Варианты? — уточнил полковник, с грустью смотря в темную бездну колодца.

— Либо встроенная ментальная программа, либо ребята заранее договорились и решили сбросить поводок спецслужб. Похоже, первый лучник тоже не просто так сорвался, — Константин рассеяно наблюдал за занятыми обустройством лагеря вояками. — Тот бедолага, прежде чем взорваться фонтаном крови, сказал: «Ксур’да лар»…

— «Ксур’да лан», — автоматически поправил его полковник и, вымученно улыбнувшись, добавил, — только не спрашивай, откуда это знаю.

— Похоже, ребятки решил переметнуться к неким Ксурам, но я не заметил ничего такого…

— Как думаешь, — полковник, кряхтя, опустился на землю, — смерть этого стрелка… Они послали сообщение?

— Думаю да, — задумчиво кивнул аналитик. — Кому-то очень нужны секреты Древних.

— Считаешь, что у стрелков есть куратор?

— Скорей всего, — поморщился Константин. — Слишком уж слажено действовали. Предлагаю повнимательней присмотреться к оставшимся двум лучникам, стыдно признать, даже не помню, как их зовут.

— Кир и Сэнди, — подсказал полковник.

— Ну и имена тут у местных…

— И не говори, — невесело усмехнулся Николаич, — знаешь, думаю, эти парни теперь наши с потрохами, считай, ни один не переметнулся к стрелкам.

— Да, создают впечатление простых вояк, — согласился Константин, — а вот лучники решили поиграть в суперагентов.

— Ладно, что дальше? — полковник с тоской посмотрел на пропасть.

— Судя по скудной информации, которой я располагаю, и огромному опыту планирования схожих операций, — усмехнулся Константин, — вряд ли Олег выжил. Я понимаю, что тебе неприятно это слышать, но это так. А нам нужно продвигаться дальше по проходу. Хотя все еще есть шанс вернуться обратно к верблюдам, наверх.

— Наверх не получится, — покачал головой полковник. — Из оставшихся недомагов у нас Кир — огневик, а Сэнди кое-как с землей управляется. В общем, мы остались без водника, поэтому не сможем перебраться через тот обрыв… — подытожил Андрей Николаевич и упрямо посмотрел на Константина. — Слушай, а если он замедлил падение и приземлился на дно?

— То у него не хватит сил на то, чтобы подняться наверх, — жестко перебил его Константин. — Максимум, что мы можем сделать, так это скинуть ему провиант этих горе-стрелков, палатку да кое-какие запасы в надежде, что он жив и сам сможет найти выход. Мы не можем его ждать.

— Нехорошо своих бросать, — покачал головой полковник.

— Да ты пойми, — аналитик тяжело вздохнул и потер слезящиеся глаза, — мы ну никак не спустим весь отряд вниз. Никак.

— Тогда подождем его три дня, — взвесив все за и против, ответил полковник, — припасы скинем ему не все, а только на неделю. Оставим записку, и будем отмечать повороты, если такие будут, красным.

— Три дня, — скривился, словно от зубной боли, Константин, — парни могут не понять, да и вдруг сюда заявятся эти Ксуры?

— Не переживай, я найду, чем их занять, заодно и подготовимся к возможному приходу этих ребят, — недобро усмехнулся полковник. — И это, скажи Оливеру, чтобы повесил здесь такой светильник, чтобы его с самого дна было видно!

Глава 14

Интелюдия I. Часть 4. Полковник и компания — Олег

Поначалу Олег еще хотел догнать дурную девку и попытаться ее спасти, но после того, как он едва успел поставить щит, об который расплескался обжигающим пламенем очередной огненный кулак, все желание поиграть в благородного рыцаря куда-то делось. Сообразив, что в прямой дуэли он проиграет потомственной магичке, парень кинул под себя воздушную подушку, резко разорвав расстояние между собой и психованной ведьмой.

В том, что Ольха была ведьма, Олег уже нисколечко не сомневался. Поймав себя на ощущении, будто он падает в бездонный колодец, как Алиса в стране чудес, парень улыбнулся.

Падать почему-то было нисколечко не страшно и на секунду у Олега в голове мелькнула мысль долететь до дна, но вбитые в армии инстинкты все же взяли вверх. Согнав с лица дурацкую улыбку, он создал огонек, высветивший каменные стены бездонного колодца. По стенам все так же змеилась лестница со стертыми ступеньками. Бросив под себя воздушный щит и оттолкнувшись от него обеими ногами, Олег прыгнул к стене и мягко приземлился на скользкие ступени.

«Интересно, сколько времени они будут меня ждать, — подумал парень, фиксируя положение огонька над правым плечом и чуть спереди так, чтобы он не слепил глаза, но и освещал лестницу. — И сколько пролетов мне нужно подняться, чтобы добраться до своих? Хватит ли у меня сил?»

Эти два вопроса то и дело сменяли друг друга в различных вариация, пока Олег, монотонно переставляя ноги, плелся по бесконечной лестнице наверх.

Лестница была чем выше, тем намного уже. Крупный парень едва-едва помешался на ней. И все равно, несмотря на то, что он придерживался левой рукой за стену, его правая нога нет-нет и соскальзывала с каменного серпантина.

«Спать на ступеньках — не вариант, — думал парень. — Если совсем силы кончатся, надо будет найти какое-нибудь укрытие и вздремнуть. Вот только где его, блин, тут найти?»

Он не помнил, сколько времени продолжался изматывающий тело и душу подъем. Полчаса, час, три? Олег развлекал себя армейскими байками, вспоминая их про себя, да повторял показанные Оливером плетения, когда справа что-то мелькнуло. Напрягшись и чувствуя, как холодок страха пополз по позвоночнику сверху вниз, парень добавил немного маны, увеличил яркость шара и передвинул его правее. Беззвучно пронесшееся мимо тело смутно знакомого лучника заставило Олега сначала вздрогнуть, а потом задуматься.

Всего тел было сброшено около десятка. Олег не успевал рассмотреть, кто именно пролетал мимо него, а тратить ману на создание воздушного щита посчитал неразумным, ее и так оставалось немного. Полетевшие следом мешки сначала привели его в еще большее недоумение, но потом мало-помалу мозаика начала складываться, особенно тогда, когда после мешков наступила тишина.

«Значит, был бой, и, судя по всему, Николаич дал стрелкам хорошенько просраться, — рассуждал Олег, с новыми силами перебирая ногами. — Надеюсь, никто из наших не погиб. Так, думай, Лежа, думай! После тел полетели мешки. Вряд ли бы они стали бросать припасы в эту бездну просто так. Значит, полковник думает, что я удачно десантировался на дно колодца и смогу или найти выход сам, или каким-то образом поднимусь к ним».

Олег на секунду замер.

«Главный вопрос сейчас не доберусь или нет, а будут ли они меня ждать, а если будут, то сколько?»

Олег нахмурился и четко проговорил, отдавая приказ сам себе:

— Боец, представь, что ты в марш-броске: сжать зубы и вперед! Или нет, ты на лекции по методике преподавания, точно! И твоя задача — не заснуть. Да любой марш-бросок отдыхает по сравнению с этой пыткой! — приободрившись таким нехитрым образом, Олег более уверенно взглянул на свои шансы.

Летел он не так уж и долго, поэтому должен дойти, должен!

«И дойду! — подумал парень. — Сдохну, но дойду!»

— Опа! — через шесть витков парень наткнулся на очередной пробел вместо ступенек. — И что будем делать? А если так?

Он ясно видел, что лестница продолжается несколькими метрами выше. Немного маны, хорошенько оттолкнуться и…

— Прыыы-жок!

Так к выматывающему подъему добавились не менее выматывающие прыжки над пропастью, с каждым разом уменьшающие количество маны.

Давно забытый страх перед высотой вернулся тогда, когда до Олега дошло, что никакие медитации не помогают восполнить запас маны и что наоборот, чем дольше он находится в этом колодце, тем быстрее она кончается, испаряясь буквально на глазах.

Кончилась она в тот момент, когда Олег замер перед очередным пробелом на лестнице. Проблема усугублялась тем, что парень, как ни старался, не мог разглядеть, где продолжаются ступеньки, а маны на создание второго огонька уже не было. С ужасом подумав, что будет после того, как окончательно погаснет помигивающий огонек, подвешенный перед правым плечом, Олег, сорвал с пояса нож. Подозвав огонек поближе, он попытался воткнуть его в какую-нибудь щель в стене, но гладкая поверхность огромного колодца сводила все его попытки на нет.

Парень опустился на колени и с надеждой посмотрел на ступеньки. Но после того как огонек осветил то, по чему так беззаботно шел парень, Олег сглотнул, чувствуя, как у него седеют волосы на голове. По каменным ступеням змеились десятки широких трещин. С трудом проглотив появившийся в горле ком, парень осторожно сунул нож в одну из трещин. Клинок вошел с неприятным скрипом. Замерев на мгновенье, Олег с облегчением перевел дух. Кусок лестницы, вопреки его опасениям, не отвалился, а у него сейчас появилось хоть какое-то подобие опоры.

— Как говорил Ньютон, дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир, — нервно буркнул парень себе под нос.

Огонек, словно дождавшись, пока Олег закончит свои манипуляции с ножом, мигнул в последний раз и пропал. Впервые за долгое время парень остался один в кромешной темноте. Мгновенно закружилась голова, пространство поплыло вокруг него, ступеньки ушли из-под ног. Покрепче ухватившись за внезапно ставшую скользкой рукоять ножа, Олег постарался успокоить дыхание.

— Спокойствие, только спокойствие, — дрожа всем телом, шептал себе парень. — Что ты ссышь, как сыкло какое-то? Расслабься, боец! Расслабься, говорю!

Олег, задыхаясь и чувствуя, как земля уходит у него из-под ног, прижался к ступенькам всем телом.

— Еще и не из таких передряг выбирались, — парень изо всех сил боролся с накатывающим отчаянием.

«Не, звездец котенку, — проскользнула предательская мысль. — Надо было лететь до дна и уже там искать выход, не надеясь на магию! Если, а точнее когда я все-таки сорвусь и полечу вниз, это же будет как прыжок без парашюта! Господи, страшно-то как!»

— Господи! — Олег поднял голову вверх в надежде успеть прочитать коротенькую молитву, пока безумие окончательно не завладело его телом. — Господи... Господи?

Новые силы стремительным потоком хлынули в измотанное тело парня, пробуждая надежду и освежая измученный разум.

— Господи, это ты? А почему в форме огненной стрелочки?

Хихикнув про себя, Олег прошептал дрогнувшим голосом:

— Мужики? — горло охрипло, на глазах выступили непрошеные слезы.

— Мужики?! — чуть громче позвал он, чувствуя, как в груди застрял какой-то ком.

— МУЖИКИИИ!!! — словно домашний кот, нечаянно вышедший в подъезд за хозяйкой и осознавший, что он потерялся, заорал Олег.

— МУЖИКИИИ!!! — кричал парень, срывая голос в надсадном крике и выплескивая в нем все напряжение последних часов или даже дней.

Слезы сами собой лились у него из глаз, мешая всматриваться в такой далекий, но такой родной для Олега знак.

— Олежа! Ты? — сверху донесся глухой окрик.

Взрослый мужик, похоронивший своего отца и деда, несколько раз побывавший на Донбассе и в Сирии, совершивший двадцать прыжков с парашютом и справившийся с четвертым кадетским классом и ни разу при этом не проронивший ни единой слезинки, рыдал, словно сопливая девчонка, вцепившись дрожащими руками в чертовски скользкую рукоять ножа.

Глава 15

Интерлюдия II. Часть 1. Максимилиан, Ната и Костян

Расположившись на своей любимой опушке, друзья, как обычно, пили травяной отвар, делились впечатлениями за день и любовались звездами. Ежевечернее чаепитие стало традицией в их маленьком коллективе. Иногда к ним присоединялся неугомонный Ник, чуть чаще — выдержанный Лигол или болтун Лимур. Но сегодня трое студентов находились на опушке в одиночестве. По крайней мере, они считали именно так.

— Да ладно тебе, Костян, все будет норм, — Максимилиан вот уже который час словно мантру твердил одну и ту же фразу.

— Макс, ты меня достал уже, все и так норм, — уставившись в ночное небо, изредка и неохотно отвечал ему самбист.

Ната же задумчиво изучала изменения, происходящие в Костином организме.

— Смотри, практически все крупные энергетические каналы у тебя расширились, — Ната нежно провела веточкой по вздутым мышцам предплечья. — Ты, судя по всему, чуть ли не вдыхаешь ману.

— Ну, бывает, иной раз полной грудью вдохнешь, и словно тело силой наливается, хочется сразу бегать, прыгать... ломать что-нибудь, — замялся под конец парень.

— Да ладно тебе, Костян, все будет норм, — не удержался Максимилиан.

— Макс, реально бесишь, — поморщился здоровяк.

— Максимилиан, посмотри сюда, — Ната указала веточкой на правую сторону груди Кости. — Ты видишь это?

— М-м-м, ты про сгусток энергии, который бьется в такт его сердца? — удивленно всмотрелся Макс в энергетическую структуру друга.

— Да, а если посмотреть чуть глубже, складывается такое ощущение, будто у него кости окутаны какой-то энергетической пленкой.

— Да уж, прям вылитый Росомаха, — криво усмехнулся Максимилиан, — прям титановый скелет у тебя, дружище, если тонким видением смотреть.

— Когти еще не чешутся? — немного помолчав, добавил он.

— Максимилиан, вот скажи, зачем ты его доводишь, если знаешь, что ему сейчас нужно полностью контролировать себя? Да он же сейчас как этот ваш Энакен, чуть даст злости взять вверх над собой, так все, считай, не станет Костяна! — звенящим от напряжения голосом вслух сказала Ната то, о чем думали все трое. — Причем вряд ли ты выживешь после этого. Если он уже сейчас головы энтам отрывает голыми руками, то представь, что потом будет, если у него самого крышу снесет!

— Стрелу в глаз получит и успокоится, — ничуть не смутился Максимилиан и ткнул друга в стальное плечо. — Да, здоровяк?

— Ты слишком желчный тип, тебя я есть не стану, — вздохнул парень. — А в Нате мяса практически нет, ну так чуть-чуть, местами. Так что вы в безопасности ребят, как говорится, донт вори би хэппи. Макс, ты чего?

Максимилиан же с удовольствием наблюдал за тем, как во время короткого по сути, но долгого по изложению спича Костяна у девушки меняется лицо. Пока самбист говорил про Макса, она улыбалась, но потом, стоило Косте упомянуть ее телосложение, тут же нахмурилась, а после и вовсе закусила губу.

— Это ты сейчас сказал, что я толстая? — на полном серьезе спросила его девушка.

— Воу-воу, Ната, Бог с тобой, когда я такое говорил? — Костян поднял руки перед собой, защищаясь от веточки, грозно застывшей в хрупкой руке девушки.

Максимилиан тем временем от греха подальше незаметно отсел в сторонку — под дерево.

— Нет, подожди, ты правда так считаешь? — продолжила наступать девушка.

— Что считаю? Что ты толстая, что ли? — не понял ее Костян.

— Ой, дурак, — прошептал Макс, — беги, росомаха хренов.

— Что-о? — протянула Ната, — Ах, ты!

Веточка в ее руках больно хлестнула Костю по локтю, которым он еле успел прикрыть глаза.

— Ната, Ната! Да погоди ты, Ната, чтоб тебя! Да не говорил я, что ты толстая! — отбивался от агрессивной ветки Костя.

— То есть не говорил, а подумать — подумал, да? — не унималась друидесса.

— Да нет, конечно. Не думал и не говорил, вон у Макса спроси! — убедительно произнес Костян, уже ощущая, как нащупал брешь в логике подруги.

— Вообще-то, когда Костян захотел со мной поговорить на тему толстой Наты, я отказался, — донесся с дерева голос Макса.

— В смысле? — пробормотал самбист, не в силах понять, что сейчас сказал его друг или, может быть, уже бывший друг.

— Значит, поговорить хотел? О! Толстой! Нате! — глаза девушки зажглись зеленым пламенем.

— Вот ты урод, Максимка, — крикнул Костян, бросаясь в лес.

— Не будешь в следующий раз моему энту голову отрывать, — крикнул Макс вслед своему другу, за которым несся рой ос размером с кулак.

«Ну вот не дура ли? — бежал и думал Костя. — Чего это ее вожжа под хвост ударила? Давно уже такие истерики не закатывала. Эх… волнуется, значит, сильно. А если волнуется, значит, есть о чем».

Добравшись до ручья, Костян, не замедляя бега, рыбкой нырнул в прохладную воду. Рой ос бессильно покружил над водной гладью несколько минут и разлетелся по лесу, на лету превращаясь в обрывки листьев. Выждав для приличия еще с минуту, парень медленно высунул голову из воды и сделал медленный вдох.

Он не уставал поражаться способностям своего тела: бежать весь день без остановки, пробыть под водой пять-семь минут, увернуться от стрелы, пущенной чуть ли не в упор — все это для него стало просто и привычно, но вдобавок появились сотни странных желаний. То ему хотелось почесаться рогами о ствол дерева, то протяжно завыть, то замереть и подкрадываться к ничего не замечающей жертве, то взмыть в небо и парить под облаками.

Подчас фантомные желания наслаивались друг на друга, разрывая сознание парня. Чувствуя, что теряет себя, свою личность, он старался все чаще проводить время с друзьями, находя успокоение в дружеской перепалке. Также помогали комплексы самбо. Найдя себе развлечение в виде обучения молодых эльфят азам советской боевки, Костя почувствовал себя значительно лучше. Будто он сумел крепко вцепиться в якорь, который удерживал его, не давая пропасть в урагане проносящихся мимо событий.

Парень выбрался на берег, выжал одежду и не торопясь пошел обратно к опушке. По ходу движения Костян раз за разом проигрывал в памяти короткий диалог, свидетелем которого он стал вчера вечером:

— Мы не можем рисковать.

— Но должен быть какой-то выход!

— Какой? Это знание передавалось от мастера к мастеру, ни один светляк не мог вместить настолько крупный информационный пакет! Боюсь, он также станет таким, как и все предыдущие до него.

— Но, может быть, какое-нибудь зелье?

— Можно только замедлить. Мне жаль, но после Смутных времен многие знания оказались утеряны, включая и это направление.

— ...

— С этого дня за ним будет наблюдать один из рейнджеров, который в случае опасности сообщит нам.

— Но...

— Это не обсуждается, — покачал головой друид с седой бородой. — И да, он нас сейчас слышит. Можешь слезать с дерева, — обратился старец уже к Косте.

Тот легко спрыгнул с сука, расположенного в пяти метрах над уровнем земли, и улыбнулся Лиголу:

— Все нормально, я уже давно знаю. Ну как знаю, чувствую.

Лигол вздохнул, хотел что-то сказать, но вместо этого покачал головой и, закусив губу, пошел в сторону Листвы.

— Смотри, парень, все зависит от твоего контроля, можешь и до года растянуть, — обнадежил его друид, — удачи тебе.

— Да уж, удача явно не помешает, — вздохнул Костян и неохотно побрел назад к друзьям, раз за разом стараясь поймать охватывающие его желания и примеряя их на себя.

Со слов Лигола, то, что сейчас с ним происходило, было первым шагом к инициации тотемом. Но пройти его одному, без помощи старшего наставника, было практически невозможно. Хотя знай Костян, что нужно делать, он бы рискнул, даже если шансы составляли бы один к миллиону.

Глава 16

Интерлюдия II. Часть 2. Максимилиан, Ната и Костян

Задумавшись, Костян и не заметил, как вернулся на полянку. Он привычно обвел ее взглядом, выхватывая отдельные детали. Ната тихо всхлипывала у костра, Максимилиан суетился вокруг нее, обещая завтра достать ей шоколадку. Из кустов на друзей немигающе смотрели чьи-то зеленые глаза. Пламя огня колыхалось, казалось, в такт Натиным всхлипам, а отблески луны играли на стволах деревьев.

«Стоп, — оборвал сам себя Костя, сглотнув. — Какие такие глаза?!»

Зеленые глаза уже смотрели прямо на него. Чувствуя, как его затягивает, словно в омут, этот немигающий взгляд вертикальных зрачков, Костян с трудом выдавил из себя:

— Макс, с-сзади…

Максимилиан, еще не разобрав шепот внезапно застывшего друга, на одних рефлексах перекатился за луком и с колена пустил веер стрел в куст, на который пялился Костян. Послышалось недовольное мяуканье и на поляну, ожесточенно хлестая себя по бокам хвостом, выскочила большая черная пантера.

Отбегая за Костю, Макс посылал стрелу за стрелой в гибкую, как ртуть, кошку. Ната, мгновенно прекратив размазывать слезы по щекам, выбросила в сторону кошки руку, с которой сорвалась оранжевая молния, ударив ту в бок. Шерсть лесной хищницы немного потемнела, теряя свой блеск, а сама кошка предостерегающе зашипела, не двигаясь, впрочем, с места.

— Ребята, стойте! Да стойте вы! — заорал выскочивший вперед Костян.

Парень был с ног до головы покрыт золотистой древесной корой и сначала принял стандартное в их боевой тройке построение, давая друзьям возможность перегруппироваться и только потом до него дошло, что он не чувствует от стоящей перед ним хищницы ни капли опасности.

— Ну да, — опуская лук, кивнул Макс, — похоже, она, типа с мирными намерениями.

— Красивая, — проговорила Ната, — а я по ней молнией, стыдно-то как...

Кошка скептически посмотрела на человеков и нервно дернула кончиком хвоста.

— Э-э-э, привет? — неуверенно протянул Костян.

Хвостатая закатила глаза.

— Ладно, — проворчал Костя, чувствуя, как раздражение на непонятную гостью начинает переполнять его изнутри, — чего тебе надо?

Пантера бросила на него ничего не выражающий взгляд и принялась вылизывать переднюю лапу. Костян, который даже после бесконечных придирок Максимилиана оставался спокоен как удав, неожиданно для себя рассвирепел. Эта черная как ночь кошка будила в нем самого настоящего зверя.

— Чего тебе?! — прорычал парень, до хруста костяшек сжимая кулаки.

В ответ пантера лишь пренебрежительно фыркнула, мазнув по парню снисходительным взглядом.

Кровь ударила Костяну в лицо, и он, не соображая, что делает, одним прыжком подскочил к пантере и попытался схватить ее за шею, чтобы, рванув чуть на себя и вправо, услышать тот сладкий, влажный хруст позвонков, приятной истомой пробегающий по телу.

Но кошка встретила парня ударом лапы, швырнув неожидавшего такого разворота событий парня на землю. Сама она черной молнией оказалась сверху, навалившись на Костяна всем своим весом.

Ната с Максом замерли, не понимая, что делать. Пантера посмотрела на Нату, потом на руку Кости, вырывающуюся из-под ее лапы.

— Мне кажется, она мне хочет что-то сказать, — прошептала Ната Максу.

Кошка снова закатила глаза. Макс, несмотря на всю серьезность ситуации, важно кивнул:

— Да, мне тоже так кажется. Может, она хочет сказать, что ты толстая?

Взгляд двух кошек прожег Макса насквозь.

— Понял! — в миг посерьезнел Макс. — Шутки в сторону! Ната, привяжи Костяна к земле.

Пантера удовлетворенно кивнула. Наташа, слегка помедлив, вытянула вперед правую руку, и выросшая из земли виноградная лоза, повинуясь ее желанию, крепко обвила руку рычащего парня. Но пантера и не подумала сдвинуться с места, все так же выжидающе смотря на Нату.

— Давай его всего, ты ж знаешь, что ему эту веточку порвать, как два пальца… — бросил Макс, подходя чуть ближе.

Ната, сконцентрировавшись, обвила все тело Кости несколько раз, надежно пригвоздив его к земле.

Пантера придирчиво осмотрела получившийся кокон и удовлетворенно кивнула. Далее, усевшись у парня на груди, она уставилась ему в глаза. Рычание парня и попытки освободиться постепенно затихали. Одновременно с этим кошку начала бить крупная дрожь.

Макс бросил на Нату тревожный взгляд.

— Хуже уже все равно не будет, — поймав его взгляд, сказала девушка, — вот только мне интересно, откуда она такая красивая здесь взялась?

— Узнаем, — пообещал Макс, — главное, чтобы с Костяном все норм было.

А затянутый в зеленый круговорот Костя в этот момент с удивлением увидел, что табличка «Выбрать класс? Да/Нет» загорелась мягким серым цветом. Столько раз слыша от друзей, как это происходило у них, Костян, не медля ни секунды, щелкнул по ней. Но к его разочарованию зеленым из всего списка классов подсвечивались всего два:

«Оборотень» и «Перевертыш»

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Костян, вовремя сообразив, что начинает наглеть, выказывая недовольство. — Нет, ну интуитивно понятно, но ради интереса.

Парень мысленно потянулся к описанию Оборотня:

Оборотень — воплощение силы, мощи и ловкости. Нет никого в лесу, способного противостоять звериной хитрости и человеческому коварству оборотней. Обладая нечеловеческой силой, они способны ударом лапы перебить ствол дерева или хребет лосю. Благодаря высокой ловкости могут уклоняться от большинства стрел или магических ударов прямого действия. Даже будучи наполовину растерзанными или сожженными, могут регенерировать достаточно быстро. Как только ни называют оборотней: убийцы магов, разрушители крепостей, черная чума. Во время первой битвы за Стелу один-единственный взвод оборотней практически обратил в паническое бегство армию Содружества. Ходят слухи, что оборотень может на равных сражаться даже с драконом. Недостаток — высокая кровожадность (можно свести на нет, благодаря контролю над собой), всплески ярости (можно свести на нет, благодаря контролю над собой), полная потеря разума раз в месяц.

— Понятно, — пробормотал Костя, — как говорил АА, самая настоящая «имба». Так-с, ну а Перевертыш?

Перевертыш — лесной друид, не владеющий магией и способный принимать форму своего тотема. Сила, ловкость, выносливость, зоркость и все сопутствующие качества не могут превышать характеристики выбранного животного. Для того чтобы обернуться в тотем, необходимо много энергии, поэтому данный класс имеет ограничение на перекидку в тотемную форму раз в сутки. В образе животного друид не имеет возможности говорить и творить любые заклинания. Во время первой битвы за Стелу лишь отряд перевертышей спас армию Содружества от окончательного поражения.

— Вот блин! — с досадой воскликнул Костя. — Либо суперкрут, либо чуть сильнее, чем все, но зато добрый. Аааа! Что же делать? — на миг ему показалось, что на него с пониманием смотрит немигающий взгляд зеленых глаз.

— Так, ну, в принципе, я последнее время только и делаю, что контролирую себя, значит, с приступами гнева и кровожадностью можно справиться. С бонусами Оборотня мы станем супергруппой! А один-единственный день можно и потерпеть, — принялся рассуждать парень. — Например, как в одном фильме, где главный герой себя цепями приковывал к дереву. Нет, нужно быть полным дураком, чтобы отказаться от таких плюшек.

Рука Кости потянулась к кнопке

Оборотень. Выбрать? Да/Нет

— А если это будет Ната? — раздался голос в его голове. — Или Максимилиан, или Алексей Александрович, или вообще ребенок? А если цепи порвутся или ты забудешь...

Рука застыла над кнопкой «Да».

«Черт, а если и вправду нечаянно нанесу вред Нате», — подумал Костян.

Внезапно дикое желание могущества растаяло, словно утренний туман.

— Лучше остаться человеком, чем нанести ей вред, — принятое решение принесло в душу самбиста спокойствие и умиротворение. Ничуть не сожалея о сделанном выборе, Костя уверенно нажал «Нет».

Перевертыш. Выбрать? Да/Нет

— Да!

Надпись мигнула, сменившись списком доступных тотемов. Костя потер руки:

— Ну что, выбернем тотем немножечко?

Сверху, заслонив собой полнеба, ободряюще мигнули большие зеленые глаза.

Сидящие спина к спине Ната с Максом молчали. Все разговоры были проговорены, все ожидания и догадки высказаны, сейчас они просто ждали. Ждали, сами не зная чего, — то ли того момента, когда Костян очнется, то ли когда застывшая пантера отомрет.

Максимилиан хотел было дернуть хищницу за хвост, но, посмотрев на молча покачавшую головой Нату, мгновенно растерял весь свой боевой пыл.

Внезапно кошка, сдавленно мяукнув, кулем свалилась на землю, а в коконе началось бурное шевеление. Ребята, мгновенно вскочив на ноги, с тревогой наблюдали за разворачивающимся действом. С протяжными стонами лопались лозы, в разные стороны летели комья земли и клочья плюща, уши глохли от низкого рыка, а от грозного сопения сводило низ живота. Наконец, из кучи измочаленной зелени медленно выбрался тот, в кого превратился Костян.

Повернувшись к друзьям и посмотрев на них человеческими глазами, самбист подмигнул ребятам и обернулся к лежавшей без сознания кошке. Шумно ее обнюхал, громко шевеля широкими ноздрями, и с удовольствием почесал правой лапой мощную мохнатую грудь, после чего вразвалочку потопал к ручью.

Ната с Максимилианом, потеряв дар речи, с трепетом смотрели на то, как сошедший с картины «Утро в сосновом бору» огромный бурый медведь не спеша идет купаться.

Глава 17

Ледяной пол неприятно холодил затылок.

На этот раз парень не видел ни мглы, ни отряда из пяти человек, только бесконечное падение вглубь абсолютно черной воронки.

— Ох!

Стоило Алексею пошевелиться, как виски пронзила острая боль, а следом в затекшей руке закололи тысячи иголок. С трудом раскрыв слипшиеся глаза, Алексей посмотрел перед собой — темно, хоть глаз выколи. Чувства возвращались одно за другим — постепенно. Сначала захотелось есть, потом пить, следом навалилась дикая усталость. С трудом перевернувшись на живот, парень недовольно проворчал:

— Цит, я что-то проспал?

Перед глазами мигнуло системное сообщение:

Внимание! Первая часть задания по восстановлению Сети выполнена. Добро пожаловать в Имперскую башню магов. Для дальнейшего выполнения задания необходимо обновить информацию у Хранителя.

Принять? Да/Нет.

— Принять, — буднично протянул парень, недоумевая про себя, почему ему решительно без разницы.

С одной стороны, он сумел попасть в Имперскую башню магов, с другой — в его душе не появилось ничего, кроме усталости и равнодушия.

Алексей оперся на ладони и попытался подняться на ноги. Деревянное тело слушалось с трудом. Кое-как встав, он с наслаждением потянулся, хрустнув спиной.

— О-хо-хо, что-то я отлежал себе все, что можно было, — прокряхтел Алексей, разминания поясницу. — Цит, ты где?

В ответ парень услышал только едва различимое эхо.

Обеспокоено нахмурившись, он тут же создал пару огоньков и, отправив их под потолок, с вялым интересом оглядел помещение, в котором оказался.

Алексей находился посередине просторной круглой комнаты, в центре которой стояла массивная каменная рамка телепорта. По мраморному полу змеились всевозможные серебряные руны и загадочнее символы. От самой каменной рамки отходили несколько дорожек, плавно перетекающие в темные проемы коридоров.

Завуч посмотрел себе под ноги. Несмотря на то, что стены и куполообразный потолок были покрыты пылью, сама площадка блестела чистотой. На секунду Алексею даже показалось, что одна из серебряных линий налилась светом, но как только он моргнул, наваждение исчезло.

— Цит! — Алексей еще раз позвал рарга, делая шаг по направлению к ближайшему коридору.

Под ногой хрустнули чьи-то солнцезащитные очки. Парень нагнулся за ними и принялся задумчиво крутить их в руках. Судя по всему, это было единственное, что осталось от рарга. Но если это так, то где-то здесь должен был остаться «заряд» рарга.

— Бинго! — Алексей наконец нашел цифры, которые он искал. — Значит, должен быть живой!

Чуть выше и правее очков в воздухе висел небольшой зеленый счетчик, показывающий гордую двоечку из тысячи необходимых маноединиц.

— Дружище, как же так? — прошептал Алексей. — Неужели всю энергию слил, чтобы меня вытащить? Держись, Цит, я сейчас!

Мозг парня лихорадочно заработал.

В этом мире Алексей, не скованный учительской этикой, правилами этикета и поведением своего родного мира, чувствовал, как будто за спиной выросли крылья, которые с исчезновением рарга словно кто-то подрезал. Рарг помогал, поддерживал, примиряя с новым миром, с новой действительностью. И сейчас парень почувствовал острую необходимость в своем друге. Ведь он был единственной ниточкой-проводником в этой реальности.

Да, подчас Алексею хотелось поиграть в отмороженного плохиша или, наоборот, в спасителя человечества. Примерить на себя роль благородного мага или непризнанного финансового гения. Проводя аналогию с компьютерными играми, Алексей до сих пор выбирал себе мировоззрение.

Раньше он точно знал, чего хочет и, зная, что эта цель недостижима, в глубине души был спокоен, что его мечта никуда не денется и будет вместе с ним всю его жизнь. Сейчас же ему было страшно. Обретя магию и почувствовав вкус свободы, Алексей вновь задумался о будущем.

«Что дальше… Вернуться обратно? В обычный серый мир, серую школу, серое кресло завуча, ежедневно вырывать себе сердце, чтоб хоть как-то осветить детям путь в этой жизни, показать им свет надежды? А самим детям это вообще надо? И нужно ли это их родителям?» — последние полтора года Алексей чувствовал себя Сизифом, ежедневно выполняющим никому не нужную рутину. Спасали только дети и Цель…

Но жизнь показала, что одному тащить на себе весь этот груз взятых на себя обязательств чертовски сложно!

«Тащу все на себе, а кому это нужно вообще? — с грустью подумал Алексей. — Ну стану я директором своей школы, ну помогу тысяче ребят. Всего лишь тысяче… А дальше-то что делать? Забиться под плинтус и умереть?»

Парню дико захотелось улечься на пол, поближе к этим теплым серебряным символам и погрузиться в приятный мир сновидений. Забыть на время о проблемах, имперских ключах, стелах, раргах и прочей ерунде…

Но стоило только Алексею подумать об этом, как перед глазами встал образ Цита, а следом на парня, только что непонятно как потерявшего своего единственного друга, нахлынули воспоминания, которые он уже несколько лет держал глубоко-глубоко внутри.

***

В одну из сред, в свой методический день, Алексей Александрович, сидя в учительской, решил поделиться с другими учителями тревожившими его мыслями.

— Знаете, коллеги, иногда… да чего уж греха таить (!), практически ежедневно, я чувствую себя на уроках человеком, который пытается объяснить собакам, что такое радуга, — он с надеждой посмотрел на учительницу литературы.

— Знаете, Алексей Александрович, — выделив интонацией «Знаете», ответила ему учитель биологии, — мне, конечно, тоже не все наши ученики нравятся, но называть их собаками — это, на мой взгляд, перебор.

Сидящий напротив парня трудовик кивнул и завел разговор о том, что мало того, что ученики не хотят учиться, так еще и мастерская у него не оборудована. А учительница математики, пока трудовик набирал в грудь воздух для продолжения своего спича, коротко посоветовала Алексею не радугу описывать на уроке, а к ЕГЭ готовиться.

— В восьмом классе? Ну и что? Чем раньше, тем лучше, — уверенно добавила она.

Парень, чувствуя, как ему хочется взять свою голову и побиться ей об угол стола, молча встал и вышел. И не слышал негромких слов англичанина, молча заполнявшего свой журнал, после которых в учительской наступила тишина, продолжавшаяся до самого звонка.

В той тишине особенно хорошо было слышно шуршание шариковой ручки англичанина, бегущей по шероховатым страницам журнала и видно понимающую улыбку учительницы по литературе. Вот только сам Алексей, идущий по шумному коридору в свой кабинет, к сожалению, не услышал слов англичанина:

— Коллеги, собаки — дальтоники, они не различают цветов...

Это был самый тяжелый день для Алексей Александровича. Ладно бы только дети не понимали, зачем нужно постоянно учиться и развиваться, но учителя! Коллеги. Поддержка… В тот день Алексей Александрович как никогда был близок к увольнению.

Ситуацию спасла учительница по литературе, которая, перехватив молодого педагога после уроков, мягко, но твердо пригласила его к себе в кабинет и, напоив чаем, рассказала про ответ его «иностранного» коллеги.

Поддержка — то, чего нам так часто не хватает…

***

«А может, и вправду, ну его? — подумал, зевая, парень. — Черт с ней, с этой поддержкой».

Алексей почувствовал непреодолимое желание сначала присесть, а потом и прилечь. Мысли заплетались, глаза слипались, ноги подкашивались.

«Я буквально на пару минут», — подумал парень, опускаясь на прохладный пол.

Глава 18

Алексей поймал себя на том, что смотрит на солнечные очки Цита, сжатые в руке, и не знает, что с ними делать — то ли выбросить, то ли убрать в карман.

«Стоп-стоп-стоп. Кого, собственно говоря, черта? — упрямо сжав зубы, подумал парень. — Какой, к чертям, сон, когда Цит Бог знает где?!»

Алексей нахмурился, снова поднимаясь на ноги. Он и не заметил, как свернулся в клубок около одной из самых широких серебряных линий.

«Ведь Цит — мой друг? Англичанин, положим, тоже мог им стать, но не сложилось, хотя все, по сути, к тому и шло… А потом эта воронка и Цит…»

Парень посмотрел на оставшиеся после рарга очки.

«Словно луч света в темном царстве», — невольно хмыкнул Алексей.

В этом мире парень обрел мечту и… друга? Но потерял при этом жизненную цель, вектор своего развития. Нести в мир разумное, доброе, вечное? Но как, если ректор магической Академии пытается прихлопнуть тебя прямо на глазах у всей школы? А прослойка общества, которая, будучи элитой, должна быть лучшей во всех отношениях, на деле оказывается сборищем зажравшихся мажоров? Да и потом, кого тут учить и чему? Кому показывать пример? Может, бросить все и, сколотив состояние, зажить в свое удовольствие, посвятив всего себя изучению магии? Ходить на вылазки в пустыню, изучая наследие Древних? Создать в конце концов свою школу, двигать вперед магическую науку…

Что-то все-таки держало его изнутри. Была ли это собственная воля или виной тому были очки Цитрамона? Алексей прислушался к своему «я». Да, в этом мире он иногда вел себя грубовато, неосознанно надевая маску просто парня с района, перестал тратить силы на расшаркивания, жалея драгоценное время на бессмысленные разговоры ни о чем и приторную, фальшивую вежливость. Переосмыслил многие вещи, но внутри него точно оставались неизменными три константы: совесть, честь и долг.

— Эх, не поспать мне сегодня! — вздохнул Алексей и сел на холодный пол в позу лотоса. — Нельзя предавать себя и свою мечту и уж тем более нельзя предавать своих друзей! Цит, дай подсказку, как тебе помочь? Как вернуть тебя обратно?

Расслабившись и потянувшись сознанием на поиски энергетических каналов, он с удивлением обнаружил, что в этой комнате их нет от слова «совсем». Только какое-то тепло шло от серебряных линий. Немного подумав, Алексей решил пока не рисковать и не покидать помещение. Бросив взгляд на огоньки, которые почему-то медленно затухали, парень, сконцентрировался и передал половину оставшихся магических крох раргу.

— Очки... Убери очки к себе... вытягивает... в коридор... на... этаж... гостевые... — на краю сознания послышался еле слышный голос рарга.

С беззвучным хлопком погас один из огоньков, а серебряная вязь на полу немного потеплела. Снова захотелось свернуться калачиком и немного подремать, но Алексей упрямо закусил губу, уцепившись за слова Цитрамона. Мозг, переведенный в режим распознавания и анализа проблемы, заработал после подсказки рарга еще лихорадочней, пытаясь на ходу сгененироровать какое-нибудь решение.

Во-первых, стало понятно, что эта странная комната вытягивает из него последние капли энергии и нужно отсюда убираться. Во-вторых, Алексей сообразил, что от серебряных линий лучше держаться подальше. В-третьих, почти неосязаемое, но от того и действенное ментальное давление, от которого он с трудом избавился.

«Ходу отсюда, живо!» — яростным жгутом мысли парень подстегнул свое тело, которое снова начало лениться.

Подхватив очки с пола и покачнувшись от магического истощения, Алексей уверено проковылял к ближайшему коридору. Краем глаза парень заметил груду костей, скрытую под плащом около стены — видимо, какому-то «счастливчику» все же не повезло выбраться из ментальной ловушки комнаты.

Стоило Алексею пересечь незримую черту, разделяющую комнатку с коридором, как сразу полегчало. Исчезло ощущение давления, тяжести и обреченности. Держась левой рукой за стену, парень шел при свете оставшегося огонька вперед до тех пор, пока не вышел в большой холл.

Сперва Алексей отправил светлячок влево, но никакой лестницы, ведущий наверх не разглядел, только пыльные стены, грязный пол и темные провалы ответвлений, ведущих, видимо, в такие же портальные комнаты. Не найдя ни единого следа лестницы, Алексей подозвал огонек и послал его вправо, с настороженностью вглядываясь в причудливые тени, пляшущие по холлу.

Светляк, вернувшись назад, полетел вправо, но практически тут же высветил третью стену и каменную спираль лестницы, уходящую наверх. Подойдя к лестнице Алексей, тщательно сдерживая свое нетерпение, поднялся по пыльным ступенькам на этаж выше, оставляя за собой чистые следы. Несмотря на сильное истощение и дрожащие от усталости ноги, парень мысленно хохотнул:

«Простите люди добрые, наследил немного у вас!»

На втором ярусе обнаружилось большое помещение. Темные следы разрушившихся от времени шкафов и затянутый паутиной камин позволяли предположить, что когда-то это была гостиная. Прямо напротив парня оказался один коридор, который вел куда-то в неизвестность. Алексей пересек гостиную, миновав груду трухи, бывшей, по всей видимости, диваном, и прошел в длинный коридорчик. Спустя десять шагов парень увидел первые две двери, расположенные друг напротив друга, спустя еще десять шагов ситуация повторилась.

— Наверное, это и есть гостевые комнаты, — пробормотал маг.

Толкнув ближайшую дверь, Алексей разочаровано скривился. То ли петли заржавели, то ли она сама была закрыта на замок. Он попробовал выбить ее плечом, но лишь ушиб себе руку. Внешне деревянная, она была словно сделана из стали!

— Знаем, знаем, — пробормотал Алексей, разминая плечо, — железное дерево. Такое ощущение, что Древние другими материалам вообще не пользовались!

Спустя двадцать шагов и четыре двери, Алексей хотел было попробовать вышибить дверь гранитным шипом, но его остановили две вещи. Практически вычерпанный до дна запас энергии и неясные предчувствия.

«Если ментальное давление в портальных площадках работает, — думал Алексей, размерено шагая и методично проверяя каждую дверь, — то где гарантии, что остальная охранная система отключена? Ставлю на кон свою благодарность от Законодательного Собрания области, что в Имперской башне просто так магией не пошвыряешься!»

Додумать мысль завуч не успел — фортуна наконец-то повернулась к нему лицом: очередная дверь оказалась слегка приоткрыта.

Парень положил ладонь на ручку и аккуратно толкнул ее от себя. Результата от его действий было не больше, чем от предвыборных обещаний депутатов городского созыва. Навалившись всем своим весом на дверь, Алексей услышал противный скрип.

— Отлично, — пробормотал парень, — хоть медленно, но идет!

«И раз!» — удар плечом.

«И раз!»

«И раз!»

Дверь, отчаянно скрипя под каждым ударом, потихоньку приоткрывалась все шире и шире.

Алексей остро пожалел, что Клим так и не передал ему обещанный скипетр. Сейчас парень был согласен на любой ломик или крепкий посох.

Отбив себе все плечо, парень проморгался, отгоняя зарябивших перед глазами темных мушек, и критически оглядел дело своих рук. Дверь удалось распахнуть примерно сантиметров на тридцать. Парень хмыкнул и с трудом протиснулся в образовавшуюся щель, в нос тут же ударил запах старости и серых валиков пыли.

— ...круглая... для... итации... — голос рарга перестал исчезать, но слышно его было все так же плохо.

— Сейчас поищем, — пообещал парень, в первую очередь самому себе, — точнее, сейчас найдем!

Небольшой коридорчик, вдоль которого располагались три темных проема, вел в небольшую комнату, где единственным сохранившимся предметом являлась большая деревянная кровать из железного дерева. Не обнаружив здесь ничего интересного, Алексей вернулся в коридорчик, решив исследовать три другие комнаты, благо деревянные двери, отделяющие эти комнаты от коридорчика, давным-давно превратились в труху.

Первое помещение, судя по каменной раковине и кафельным стенам, было уборной. Второе — то ли чуланом, то ли кладовой, а вот третье представляло из себя круглую комнату, пол которой был выложен цветной мозаикой, видимой даже сквозь густой слой пыли.

Следуя скорее интуиции, нежели здравому смыслу, Алексей снял с плеч свой плащ и протер пол, на добрую минуту зайдясь кашлем от поднявшейся пыли. Доступа к инвентарю не было, поэтому пришлось мучиться, глотая повисшую в воздухе пыль.

Но оно того стоило, взгляду мага открылась удивительной красоты мозаика, взгляд на которую уже наполнял сердце радостью, но что самое главное, пол комнаты, представлял выложенный различными цветными камнями знак ОМ.

«Так вот ты какой, — подумал Алексей, — зал для медитаций!»

Не обращая внимания на свербение в носу и чихая, как аллергик, окруженный цветущей сиренью, Алексей уселся прямо в выложенный золотом круг по центру комнатушки. Скользнуть в медитацию получилось на удивление легко. И уже спустя пару секунд Алексей нащупал несколько энергетических каналов, к которым немедленно присосался.

Время для него застыло, и даже сам он отошел на задний план — сейчас его воля и сознание были брошены на распределение энергетических потоков и расчет времени, которое ему необходимо здесь провести. Направив один из энергетических потоков на поддержание тела, Алексей сосредоточился на остальных.

Втягивая, словно губка, слабый ток энергии, он пытался, с одной стороны, восполнить свой резервуар, с другой — дотянуться сознанием до источника энергии. Увы, но энергетические каналы тянулись слишком далеко, а потом резко разветвлялись. Часть уходила вниз, часть — вверх.

Единственное, что ему удалось отследить, так это несколько потоков, уходивших примерно в то место, где была гостиная с камином. Выкинув из головы все лишние мысли, Алексей сосредоточился на медитации.

Глава 19

Вынырнув из глубокой медитации спустя десять часов, Алексей с удовлетворением посмотрел на резерв, наполненный на четверть, и тут же по привычке перекинул пять процентов на рарга.

— Ох, м-м-м, неплохо, — послышалось через пару минут, — по самому краю прошлись! Молодец, что кроме светляков ничего больше не создавал, до сих пор чувствую на нас внимание охранной системы!

— Цит! — с облегчением вскрикнул Алексей. — Ты тут! — парень с облегчением сгорбил затекшую спину, — Что до магии, я хотел, конечно, огненным кулаком по двери вдарить, но у меня банально маны не хватило, да и предчувствие было нехорошее такое. Но, черт возьми, ты бы знал, как я рад тебя слышать!

Во время медитации он чувствовал незримое присутствие рарга, но до последнего боялся, что Цит пропадет.

— Увы, пока только слышать, — маг готов был биться об заклад, что рарг улыбнулся, — знаешь, мне кажется, мы с тобой сильно просчитались.

— Ты о чем? — нахмурился парень.

— О Ксандре, — ответил рарг, — очки прибрал?

Алексей кивнул, похлопав себя по карману.

— Очки со мной, так что насчет Ксандра-то?

— Пусть пока у тебя побудут, — туманно ответил рарг. — Насчет нашего архимага, сам посуди, какой резон ему тебя убивать?

— Конкурент? Неизвестное пугает? Один из тех ребят был его внуком? Работает на Орден? Поддался вирусу Чистых?

— Все мимо, — успокоил рарг, — кроме последнего. После того, как купол слетел, у него действительно замкнуло и последнее заклинание он кинул явно с психу. Старик захотел проверить твои пределы и несколько увлекся.

Рарг помолчал, вспоминая детали дуэли.

— Я думаю, он знал, что тебя при опасности перебросит на какой-нибудь имперский объект. Пусть и с таким небольшим шансом. И захотел это проверить. Раньше Имперские маги при опасности по умолчанию подвешивали триггер на телепортацию в Башню. Но, думаю, Ксандр очень удивился, когда не нашел тебя в Цитадельской Башне магов.

— Почему? — нахмурился парень, оглядываясь по сторонам. — А мы тогда где?

— Да потому, что нынешняя Башня магов Цитадели — это есть не что иное, как бывшая Имперская тюрьма, — рарг победно улыбнулся, — только об этом никто не знает! А мы с тобой как раз в Башне и находимся.

— Ого, — уважительно присвистнул Алексей, — серьезная заявка на победу.

— Не свисти, — мысленно подмигнул ему рарг, — маны не будет. Самое интересное, что нынешние магистры об этом даже не догадываются, более того, они даже не нашли ход на нижние уровни, где и находились заключенные.

— Не нашли? — скептически поднял бровь Алексей. — Чтобы любопытные до всего маги и не нашли какой-то там ход на нижние уровни? Да они просто не искали его.

— Ну или так, — не стал спорить рарг, — зато мы при случае сможем туда наведаться. Конечно, все самое ценное было на верхних уровнях — библиотека, магический полигон, комнаты отдыха и медитаций, арсенал, наблюдательная башня и так далее, но и внизу могло сохраниться что-нибудь интересное.

— Лучшее — враг хорошего, — осторожно заметил Алексей.

— Да, ты прав, — снова согласился на удивление сговорчивый рарг, — кстати, тот дракон — это ты его призвал?

— Ну да, — скромно улыбнулся парень, — и не призвал, а, считай, воспользовался чужой интеллектуальной собственностью.

— Да неважно, — отмахнулся рарг, — ты скажи мне правду, в вашем мире точно магии нет?

— Точно, — подтвердил Алексей, — уж сколько я сил потратил на ее поиск, но так и не нашел.

— Повезло, — протянул рарг.

— В смысле? — Алексею показалось, что он ослышался. — Почему повезло-то?

— Повезло, повезло! — заверил его рарг, — и нам повезло, что магический фон вашего мира минимально низкий и вам самим — с вашей-то фантазией!

— Это еще что, — загорелся Алексей, — ты еще в Диаблу не играл и Варкрафт...

— Вот-вот, о чем я и говорю, — выдохнул рарг, — Леш, ты больше так не делай, ладно?

— Ладно, — неохотно сказал Алексей, — а чего такого?

— Ну как тебе сказать? — задумался рарг. — Если не принимать во внимание то, что ты чуть не взломал купол изнутри и снес практически все щиты у, на минутку, архимага! После чего тот, перепугавшись, швырнул в тебя настолько убойную штуку, что до сих пор не знаю, как мы живы остались, то нет, ничего такого.

Приятели немного помолчали.

— Знаешь, если бы не тот наперсток, — тихо сказал рарг, — я очень сомневаюсь, что мы бы пережили этот поединок…

— Перст судьбы-то? — покивал Алексей. — Когда этот кровавый шар в меня летел, я же совсем оцепенел! Вот только жар в пальце и вывел из ступора. Было такое ощущение, что еще немного, и рука по плечо сгорит!

Алексей механически коснулся левого пальца, на котором находился наперсток, но его там, к сожалению, не было. Вот только ноготь стал более тяжелым, что ли?

— И знаешь, мне кажется, с заклинанием мне помог именно этот Перст Судьбы, — добавил Алексей, — без него дракон остался бы лишь обычной иллюзией, призванной для отвлечения внимания.

— Я тут порылся детальней в твоей памяти, — перебил парня рарг. — Все эти школы заклинаний, онлайн-игры с различными классами, книги с настолько детальным описанием плетений — это нечто невероятное. Я боюсь представить, откуда у вас эта информация. Те знания, к которым магистры получают доступ после десятка лет ежедневной практики, у вас описаны в книжках, которые лежат практически в свободном доступе!

— Я тоже об этом думал, — Алексей задумчиво уставился на мозаику. — Помнишь того парня, который грибов объелся с друзьями своими? Как я сейчас думаю, ему, по сути, приснился Порог. Как Менделееву приснилась таблица периодических элементов. Мне кажется, у землян во снах происходят какие-то прорывы, и они как бы подсматривают все эти игры, фильмы, книги…

— Или вспоминают, — задумчиво протянул рарг.

— Что? — Алексей сбился с мысли и посмотрел на рарга так, будто увидел его в первый раз. — Вспоминают? Мол, невозможно придумать то, чего ты до этого не видел, так что ли?

— Так, — согласился Цит. — Вот только для того, чтобы перенести заклинание из компьютерной игры в реальный мир требуется немного больше, чем простая связь с Порогом через сновидения…

— Знаешь, — парень поерзал на месте. — Сомневаюсь, что у меня еще раз получится повторить то, что я сделал на полигоне… Там момент был, мм, — парень неопределенно покрутил в воздухе рукой, — особенный, так сказать. Оно как-то само получилось.

— Верю, — серьезно ответил рарг, — по-другому и не назвать момент, когда какой-то форточник-самоучка чуть ли не на обе лопатки ректора Академии опрокидывает!

Друзья немного помолчали, каждый думая о своем.

— Поесть бы, — обратился к раргу Алексей, прислушиваясь к недовольному бурлению живота. — А инвентарь пропал.

— Ну так поешь, — не проникся важностью вопроса Цит, — сумка к тебе привязана. Неважно, видишь ты Инвентарь или нет. Подкопи резерв до 30 %, перекинь поток на сумку и доставай оттуда свои печенюхи и бутерики. Нет чтобы нормальной еды с собой взять…

— Там еще эльфийские сухпаи должны валяться, — заметил Алексей, пересаживаясь поудобней.

— Ну хоть так, все для организма полезней, — кивнул рарг, — а вода здесь должна быть в купальне или в леднике, насколько я помню.

— Цит, а мы сейчас в Бастион? — Алексей решил не дожидаться восполнения резерва до 30 % и перекинул 5 % на сумку, довольно доставая сухпаек эльфийских рейнджеров. — М-м-м! Знаешь, такое ощущение, что чернослив, курагу, орешки и какие-то травки перемешали и спрессовали все в брикеты! Интересный вкус!

Следующие пять минуть он старательно разжевывал фруктово-ореховые плитки. Заморив червячка, парень уточнил:

— Ну так что, в Бастион? Знать бы еще, как отсюда туда попасть…

— Подожди пока, — проворчал рарг, — задание у тебя обновилось?

— Обновилось, — согласно кивнул Алексей, — Сейчас прочитаю. «Первая часть задания по восстановлению Сети выполнена. Добро пожаловать в Имперскую башню магов. Для дальнейшего выполнения задания необходимо обновить информацию у Хранителя». Вот.

— Точно! — встрепенулся рарг, — вот что значит, все мыслительные процессы нацелены на спасение кой-чьей тушки. Давай резерв твой по завязку наполним и пойдем в центральную библиотеку. Если где и сохранился остаток Сети, так это там — у нее прямая подпитка с подземных огненных рек есть. До Огненного озера нам, увы не дотянуться, но для открытия портала и имеющихся ресурсов хватит.

— Магма, что ли? — заинтересовался Алексей.

— Ну да, — вздохнул Цит, — что-то типа того. Позже расскажу.

— Понятно, — убирая недоеденный брикет сухпайка обратно в инвентарь, кивнул Алексей, — значить к Хранителю, а потом прыгаем в Бастион?

— Что ближе будет, — поморщился рарг, — но на один из горных телепортов точно должен выбросить. Не зря в свое время столько протоколов безопасности прописывали. Ну а сейчас восполняй резерв и в библиотеку!

— Слушай, — в Алексее проснулся ученый, — раз это Имперская башня магов, может, мы сможем здесь найти какую-нибудь полезную информацию?

Глава 20

Следующие пару дней Алексей медитировал, восполняя свой резерв и исследуя Башню. К величайшему сожалению завуча, ни в портальной комнате среди костей, ни в гостиной в горах мусора и древесной трухи, ни в открытых гостевых комнатах не нашлось ни одного завалявшегося артефактика.

Алексей успокоился только тогда, когда Цит пообещал ему, что уж в библиотеке-то он точно найдет то, что ищет.

После того, как Алексей перекачал Циту сотню маноедениц, рарг наконец-то материализовался, первым делом забрав у Алексея свои солнечные очки. После чего расплылся в довольной улыбке.

— Леш, у меня задание обновилось!

Цель: «Помочь человеку-носителю выжить и добраться в Имперскую библиотеку или Имперскую башню магов» — выполнено.

Обновлены текущие цели:

Восстановить Сеть (пакет с инструкциями сформирован). Перенести мощности обнаруженного ретранслятора на получение и рассылку сообщений ключевым разумным, участвующим в процессе восстановления Сети и защиты Порога.

Получен новый уровень — допуск к материалам класса А.

Определено месторасположение (Имперская башня магов). Для обновления действующего статуса и загрузки доступных пакетов обратитесь к Хранителю.

Приступить к распаковке пакета с инструкциями?

Да/Нет

— У меня тоже, — улыбнулся завуч, с удовольствием читая системные сообщения.

Принять пакет «Подробная карта подземных коммуникаций Бастиона»? Да/Нет

Принять пакет «Базовая магия»? Да/Нет

Принять пакет «Имперский маг»? Да/Нет

Принять пакет «Гостевой доступ в Имперскую библиотеку»? Да/Нет

Автоматически загрузить пакеты при контакте с ретранслятором? Да/Нет

— Что дали? — напрягся рарг. — Какие пакеты?

— «Коммуникации Бастиона», «Базовую магию», «Имперского мага» — послушно продублировал Алексей, — и «Гостевой доступ в библиотеку».

— Бинго! — с облегчением воскликнул Цит. — Главное — это допуск. И еще, Леш, не вздумай сейчас пакеты принимать. Лучше напрямую от Хранителя, понял?

— Понял, — хмыкнул Алексей, который уже собирался принять все свалившиеся на него плюшки. — А почему?

— Сеть толком не работает, — терпеливо принялся объяснять парню рарг, — пакет может и битым прийти. Но это еще полбеды. Если доступ неверный выдашь — считай, не жилец.

— В смысле? — нахмурился маг. — Я же и так без гостевого доступа здесь нахожусь?

— Не знаю, — пожал плечами рарг, — но пока ты не используешь боевую магию, ты здесь в безопасности.

— Ладно, — Алексей с сожалением посмотрел на системные таблички и выбрал автоматическую загрузку, — поскорей бы уже в библиотеку!

— Немного осталось, — пообещал рарг, — а там и информацию обновишь. Может, даже узнаем, что за доспех на тебе и каменный пояс.

— Поскорей бы, — повторил завуч, теребя каменное звено цепи, — жуть как интересно, какие свойства у всех этих вещей!

— Интересно-то интересно, но не забывай, что в первую очередь нам нужно избавиться от вируса Чистых, — спохватился рарг. — Хранитель может искушать тебя Знанием, артефактами и прочими, как выражаются у тебя в мире, ништяками, но помни! Если ты не доберешься до Стелы, то все пойдет насмарку. Купол отчуждения больше не поможет, Чистые не дураки, прописали условия своего вируса на совесть и теперь, как только ты появишься в городе, ты будешь целью номер один.

— Удачно мы сюда попали, — согласился Алексей. — А если я освою невидимость?

— Не поможет, — мотнул головой рарг, — у нас остался только один вариант, раз уж до Стелы Бастиона добраться не успели. Тебе нужно стать частью системы.

Рарг многозначительно посмотрел на парня.

— Я завуч, забыл? — криво усмехнулся Алексей, — я по умолчанию часть государственной системы образования. Пусть местами она мне жутко не нравится, но это все равно лучше, чем хаос и анархия.

— Хорошо, что ты понимаешь особенности действия Системы, — рарг серьезно посмотрел на Алексея, — много хороших ребят, не разобравшись в первопричинах, бросали ей вызов, пытаясь ее разрушить, теряя в конечном итоге все.

— Я, конечно, за свободу, равенство, братство, но как никто другой понимаю, что без контроля не обойтись, — пожал плечами Алексей, — дело лишь в том, насколько он плотный.

— Если ты станешь частью Сети, все твои действия будут отслеживаться, — рарг внимательно посмотрел на мага, — абсолютно все.

— В вашем мире, — скептически поднял бровь Алексей, — учитывая, что каждый первый носит на себе медальон, думаю, все действия так или иначе отслеживаются.

— Ты абсолютно прав, — кивнул рарг. — Но в твоем случае все немного серьезней. Если ты станешь частью системы, и Сеть по какой-то причине подумает, что ты несешь ей опасность, тебя могу стереть.

— Дай догадаюсь, — поморщился парень, — сейчас, исходя из того, что Сеть еле-еле функционирует, вероятность эта как никогда высока?

— Именно, — вздохнул рарг. — Но других вариантов добраться до Стелы Бастиона я не вижу.

— А как именно я стану частью Сети? — осторожно уточнил парень. — Что от меня потребуется, какие обязанности появятся и так далее?

— Не знаю, — Цит принялся расхаживать по медитационной комнате, — об этом поговорим после первой встречи с Хранителем.

— А сразу спросить про вирус? — Алексей одними глазами следил за нарезающим круги Цитом.

— В первый раз ты должен сам поговорить, прости, — рарг развел руками, — не могу тебе подсказывать, только хуже сделаю.

— Понял, — хрустнул шеей парень, — буду действовать по обстоятельствам. Скоро пойдем?

— Скоро, — буркнул рарг, останавливаясь напротив парня и усаживаясь в позу лотоса, — как только восполним мой запас до семисот двух единиц.

— Так давай я тебе до тысячи залью? — предложил Алексей, — чего тянуть-то?

— Даже не вздумай, Леш, — замахал руками Цит. — Это мой квест, и я сам должен собрать эти маноединицы. Поэтому ровно семьсот две единицы, именно столько у меня было до стычки с Ксандром, ни одной единицей больше, понял?

— Да понял, понял, — буркнул Алексей, вытягивая затекшие от долгого сидения в асане ноги вперед, — осталось намедитировать-то всего двести штук!

— Вот и медитируй, — хмыкнул рарг, — кстати, ты видел, что у тебя с пальцем произошло?

— С каким? — не сразу сообразил Алексей. — А что с ним? — парень проследил взгляд рарга.

Подозвав светлячка поближе, завуч повертел левой ладонью, осматривая ее со всех сторон.

— Не понял… — Алексей уставился на свой указательный палец.

Ноготь не просто сверкнул золотом при свете огонька, он стал золотым.

Глава 21

На поиски библиотеки они двинулись только тогда, когда парень перебросил раргу все семьсот две маноеденицы. Цит, сменивший алый галстук на аккуратную красную бабочку, безошибочно повел парня за собой.

— Понимаешь, в том помещении, где мы очутились после переноса, находятся сильные поглотители магии, так что, если бы ты не проснулся от холода, меня, скорей всего, уже бы не было, а ты стал бы обычным человеком.

Рарг целеустремленно поднимался по каменной лестнице все выше и выше, игнорируя жилые этажи

— С чего ради? — усомнился парень.

— Таковы протоколы безопасности, — пожал плечами рарг, — на случай проникновения противника. Это еще хорошо, что охранка работала в фоновом режиме. И двери были открыты в коридор.

— Слушай, а выйти из башни мы можем? — на ходу спросил Алексей, монотонно поднимаясь по бесконечным ступенькам.

— Нет, из башни магов никто не может выйти, так же, как и зайти. Все дело в том, — продолжил рарг, уловив полный любопытства взгляд, — что в случае опасности башня сама перемещается в другую точку пространства. Поэтому знай: ты на данный момент единственный смертный, имеющий сюда доступ! Цени!

— Это, конечно, круто, но вдруг нас выкинет в океан или на другой материк, — подумав, уточнил Алексей, — или на северный полюс?

— Погоди, а ты откуда знаешь про другой материк? — напрягся рарг. — Это же закрытая информация. Ты просто не понимаешь, насколько...

— Да тихо-тихо, расслабься, Цит, — Алексей шутливо вскинул руки перед собой и добавил, — не надо меня в расход пускать, хе-хе. В моем мире, к примеру, аж шесть материков, ну я и прикинул… Не бывает же, что всего один материк на планете? Солнце всходит и заходит, Луну даже видел, звезды тоже вон висят над головой. На наши, правда, не похожи, но тем не менее. Как ни крути, но мы не по черепахе ходим, а по круглому шарику. Обычная логика, Цит.

— Леш, ты слишком умный, — недовольно заметил рарг, — тебе это не говорили?

— Говорили, — улыбнулся Алексей, — любимая фраза моих учителей была: «Если ты такой умный, то почему еще не богатый?»

— Вот оно что, — понимающе покивал рарг, — так вот зачем ты тогда залез на тот фондовый рынок… Самореализация, все дела?

— А ты-то откуда... — осекся Алексей, натыкаясь на насмешливый взгляд рарга. — Ладно, Цит, один-один. Я и забыл, что сам же и впустил тебя к себе в память.

— Вот-вот, — согласился рарг, — поэтому я очень хорошо понимаю, сколько денег там лежит.

— Сейчас бы, наверное, не полез туда, слишком уж рискованно все было, — задумался, вспоминая студенческие годы Алексей. — А сколько проблем было с выводом средств на зарубежный кошелек… И только сейчас понимаю, что по сути сам себя «на слабо» взял. Ну и учителям своим школьным что-то там доказал.

— Зато заработал, — пожал плечами рарг.

— Заработал, — согласился Алексей и, вздохнув, добавил, — жаль, родители не знают номер того счета... Это я на новую школу копил.

Алексей задумчиво посмотрел по сторонам.

— Ты знаешь, Цит, — механически идя вслед за раргом, парень решил поделиться с другом своими мыслями, — раньше ведь у нас было раздельное образование: мальчики учились с мальчиками, а девочки с девочками. Красота! Никто ни перед кем не выпендривался. У каждого учебного заведения единая образовательная программа и подход. Парень что-нибудь натворит — получи розгой по заднице. Девочка что-то неправильно сделает — преподаватель мягко объяснит, как нужно было поступать.

Алексей скривился и зло добавил:

— А сейчас штампуем заготовки для узкозаточенных специалистов. Мы, по сути, своими руками создаем общество потребления. Все направлено на стандартизацию личности, все! ЕГЭ, оценки, сочинения… — Алексея понесло. — Ты понимаешь, Цит, я за великолепнейшее сочинение и глубокую мысль с хорошими рассуждениями не могу поставить пятерку, потому что там, мать его, более пяти ошибок! Да я сам, когда в школе учился, последние буквы писать забывал из-за того, что не успевал за полетом своей мысли!

Рарг молча шел рядом, давая Алексею возможность выговориться.

— У нас есть хорошие частные школы, где воспитывают будущую элиту, но их мало и они дорогие. А некоторые вообще закрывают. Муниципальные же школы… Здания с советских времен стоят! Живем на наследии дедов! Бумажки, отчеты, министерские приказы… В общем, я хочу свою школу. Только не накопить мне таких денег за всю свою жизнь.

— Ну вот видишь, а стонал, что у тебя цель жизни пропала, — подколол его рарг.

— Ничего я не стонал, — насупился маг и, помолчав немного, уточнил. — Ты теперь еще и мысли мои читаешь?

— Нет, — усмехнулся рарг, — только тогда, когда ты ко мне напрямую обращаешься. Чего там читать-то, Леш? Сидел целый час себя бедненького жалел, под нос что-то бурчал. Та еще пытка, скажу я тебе.

— Там были ментальные подавители! — вскинулся Алексей.

— Да брось ты, — не согласился рарг, — охранка в фоновом режиме стоит, минимальный уровень воздействия выставлен в портальных комнатах, чтобы залетных заворачивать.

Алексей пристыжено промолчал.

— Как ни крути, ты прав, Цит, — признал парень.

— Да ладно тебе, — хохотнул рарг, — снова в самоанализ погружаешься. Ох уж эта интеллигенция, взяли моду ныть. Сам же своим ученикам говоришь: «Худший вопрос — это незаданный вопрос!», «Ошибки — лучшее, что может с вами случиться!». Живи в моменте, Леш! Поэтому давай заканчивай рефлексировать и по сторонам внимательней смотри.

А посмотреть вокруг и вправду было на что. Очередной виток лестницы вывел Алексея с раргом не на жилой этаж, а на библиотечный ярус. Здесь, в отличие от предыдущих этажей, не было ни единой пылинки.

Алексей с трепетом шагнул на мраморную плитку пола, пожирая взглядом огромные стеллажи с книгами.

— Иди прямо, — шепнул рарг, — успеешь еще на книжки насмотреться.

Парень заворожено кивнул и прошел вглубь помещения. В данный момент он забыл про магию, Академию, про полковника с Олегом и своих учеников. Жутко захотелось послать все к чертям и засесть за книги.

Алексей машинально потянулся за томиком, на котором было написано: «Особенности построения астральных проекций»

— Леш! — негромкий голос рарга привел парня в чувство, — не трогай книги руками! Терпи, друг, еще три стеллажа и мы на месте.

Алексей послушно прошел мимо стеллажей, стараясь не смотреть на манящие корешки книг, и оказался на небольшой площадке, свободной от книг.

В окружении десятков тысяч уходящих вдаль книжных шкафов, подернутых слегка голубоватой пленкой, стоял небольшой абсолютно черный четырехгранный каменный шпиль.

— Кто-то из моих современников называл Архивариуса Имперской башни магов пятой мини-Стелой, — шепнул рарг, — хотя есть и шестая, и седьмая… Но одна высоко в горах, куда можно добраться только при помощи дракона или грифона, а другая находиться глубоко в катакомбах и скрыта где-то в Пустыне. Хотя местные бедуины вроде основали на развалинах того города какое-то крупное поселение, но без доступа к Сети точных данных у меня нет.

— Что дальше? — одними губами произнес Алексей, сделав себе в памяти пометку расспросить рарга про остальные мини-Стелы.

Рарг сейчас делился интересной информацией, но Алексей не мог оторвать взгляда от каменной Стелы. Изящный архитектурный монумент внушал невольный трепет и волнение.

— Подойди и прикоснись, — шепнул напоследок рарг, делая шаг назад, — и запомни, твой резерв не должен уменьшиться больше, чем наполовину!

Алексей, глубоко вздохнул и, подвесив на всякий случай зеркальный щит на триггер внезапной опасности, смело шагнул вперед. Подойдя к Стеле, маг немного помедлил и осторожно коснулся правой рукой неожиданно теплой шершавой поверхности артефакта. Перед взором Алексея мигнула серым табличка:

Установить подключение? Да/Нет

— «Да», — выбрал парень и с удивлением заметил, как его собственный резерв начал потихоньку уменьшаться.

«А чего, собственно, я хочу от этой Стелы?» — мелькнула неожиданная мысль, но не успел Алексей привычно поддержать внутренний диалог, как почувствовал холодное касание чужого разума, а голову простелило внезапной вспышкой боли.

Глава 22

— Предполагаю, получить интересующую вас информацию, — раздался в голове чей-то скрипучий голос.

— А, да, спасибо, — растерялся Алексей и, поморщившись от тупой ноющей боли в затылке, принялся усиленно обдумывать сложившуюся ситуацию, — а какую именно?

«Черт, голова трещит! — Алексей с неприязнью посмотрел на матовую Стелу. — С чего бы это, интересно?»

Стоило подумать о головной боли, как перед глазами тут же появилось системное сообщение:

Автоматическая загрузка пакетов началась.

— Вы испытываете головную боль из-за того, что в данный момент идет загрузка запрошенных баз данных. Что касается первого вопроса… — Алексею показалось, что в механическом голосе мелькнули человеческие эмоции. — Предполагаю, вас интересует информация нужная и полезная.

— Как мне оказаться в своем мире?

— Вы уже тут.

— А в том мире, откуда я пришел?

— Вернитесь туда.

— Как?

— Есть много способов, — замолчал невидимый собеседник.

— Например? — Алексей с тревогой смотрел на постепенно убывающую полоску маны.

— Например, умереть, думая в последний момент жизни о том мире и о близких людях, оставшихся там. С вероятностью в 70 % вы получите новое воплощение именно там.

— Хорошо, — парень понял, что дух, или искин, библиотеки или издевается над ним, или тянет время.

— Меня закинуло сюда разноцветным вихрем. Как я смогу телепортироваться обратно?

— Вы можете активировать телепорт.

— Как?

— Для этого вам понадобится восстановить Сеть.

— Как это сделать?

— Соединить в одном носителе четыре серверные базы. Одна из них у вас уже есть.

Алексей вопросительно оглянулся на рарга. Тот кивнул, постучал пальцем по часам и показал на появившиеся песочные часы, нижняя половина которых мигала красным цветом.

— То есть мне нужно достичь каждой из четырех Стел?

— Да, но иногда получается наоборот, — туманно ответил голос.

— Цит, я могу сломать этот кусок камня? — обратился к раргу Алексей, которому надоела эта игра слов.

— Цииит? О как! — с удивлением протянул невидимый Хранитель и, немного помолчав, добавил уставшим голосом. — Алексей, вы задаете неправильные вопросы.

— А какие правильные?

— Что будет, когда Сеть начнет функционировать. Причем не если, а когда. Почему этот мир называется Порог. Сколько лет назад была разрушена Сеть. Например такие, — скрежет в голосе пропал, сменившись насмешкой.

— Что? Почему? Сколько? — выстрелил Алексей, смотря на убывающий бар маны.

— Ответ на первый вопрос: мир вновь получит доступ к Сети, а, следовательно, и к знаниям, которые копились многие тысячелетия. Более того, мир «откроется». Маги обретут возможность открывать порталы, но и другие миры смогут открывать порталы в Порог. Ответ на второй вопрос: этот мир, если представить все миры в виде ромашки, является ее соцветием. Попасть из мира в мир можно только через Порог. Ответ на третий вопрос: Сеть была разрушена почти пять тысяч лет назад.

— Кто разрушил Сеть? — интуитивно бросил Алексей, хотя хотел задать совсем другой вопрос.

Постамент замолк, казалось, на целую вечность. Алексей с раргом тревогой следили за полоской маны, с каждой секундой, приближающейся к середине.

— Мы разрушили Сеть, — наконец, медленно произнес смертельно уставший голос, — и не бойся, имперский маг Алексей, сеанс будет прекращен автоматически, ровно в тот момент, когда твой резерв ополовинит.

— Зачем? — Алексей все равно пытался один глазом смотреть на постамент, другим на полоску с маной.

— Угроза извне. Мы бы не выстояли. Выиграли время. Отсрочка. Но их не обмануть. Сеть восстановишь или ты, принеся баланс в этот мир. Или орден Чистых, который бросит Порог к ногам Ксуров. Или принц Влад, утопив полматерика в крови. Неважно кто. Но тот, кто будет первым, получит право выбора. А мы поможем…

— Второй континент, что там? — буквально выкрикнул Алексей на последних крохах маны.

— Там? Надежда этого мира... Но это не точно.

Голос умолк, а полоска уровня энергии застыла ровно на половине. Алексею показалось, что окружающий мир слегка померк, будто кто-то резко задернул шторы или погасил в комнате свет, громко щелкнув выключателем.

— Ты как? — осторожно приблизился к нему рарг.

— Нормально, — прислушался к своим ощущениям парень, — Цит, а почему нельзя опускаться по мане ниже половины резерва?

— Архивариус — это собирательная сущность всех величайших магов древности, принесших свою жизнь на служение миру. — Цит посмотрел на постамент и с уважением поклонился. — И вероятность того, что в такой лакомый сосуд, как ты, мог вселиться кто-нибудь из них, очень высока.

— А ты?

— А что я? Я так, попутчик, — напоказ всхлипнул рарг, — случайный, временный попутчик...

— Цит, можно ли будет пообщаться с хранителем еще раз? — Алексей не обратил внимания на комедию рарга. В голове, скрипя пазлами, складывалась общая картина происходящего.

— Конечно, — удивился рарг, переставая дурить, — просто накопи полный резерв и коснись постамента.

— Понял, — покивал головой маг, — что дальше делать будем?

— Есть много вариантов, — задумчиво потянул рарг. — Нужно просчитать вероятности, прикинуть возможные сценарии…

— Ладно, что мы имеем? — принялся рассуждать Алексей, нарезая круги вокруг небольшой матово-черной Стелы. — Есть какая-то внешняя угроза, про которую никто в это мире не знает, включая тебя.

— Мне нет пяти тысяч лет! — оскорбился рарг, но тут же, нахмурившись, добавил. — Вроде бы…

— Неважно, — Алексей не обратил внимания на задумавшегося рарга. — Далее, примерно пять тысяч лет назад маги древности, понимая, что не сумеют защитить мир, разрушили сеть, то есть не просто Сеть, но и сеть телепортов. Получается, ваш мир не просто центральный, он транзитный. Хочешь попасть, мм... к примеру, от Ксуров на Землю, будь добр попади сначала в Порог, а уже отсюда прыгай дальше, так? Так. Другими словами, кто владеет Порогом, тот владеет всем.

— В принципе ты прав, — согласился рарг, — вот только…

— Далее, — Алексей, погруженный в рассуждения, не заметил ремарки рарга. — Второй материк все-таки есть, и там, похоже, вовсю готовятся к вторжению, если, конечно, за пять тысяч лет не забыли об этом и не увязли, к примеру, в кровопролитных сражениях. Далее. Судя по тому, что порталы в ваш мир все-таки стихийно возникают, сюда постоянно попадают представители других миров, которые также пытаются первыми восстановить Сеть или, наоборот, оттягивают ее восстановление?

Алексей защелкал пальцами, ловя ускользающую мысль.

— Вот Чистые точно не хотят, чтобы Сеть была восстановлена, иначе для чего бы они запускали этот чертов вирус? Но ведь попасть в Порог или из Порога в другой мир без Сети невозможно? Значит, они знают то, чего мы не знаем. Да и потом, мне решительно непонятно, почему за столько времени никто не восстановил Сеть? Ведь всего-то нужно — взять информацию у каждой Стелы!

— Неплохой анализ, — согласился рарг, — но ты не забывай, что государства, обладающие Стелами, находятся в состоянии войны.

— Точно! — щелкнул пальцами Алексей. — Во-первых, создается полигон для улучшения навыков ведения войны. Во-вторых, таким образом мы наблюдаем искусственный буфер между Стелами. В-третьих... В-третьих?

— В-третьих, не все хранители находятся у Стел, и я тому яркий пример. Но то, что Сеть стремится восстановить сама себя — это факт. Видишь этот таймер? — рарг показал на зеленые циферки над своей головой, медленно, но верно приближающиеся к заветной тысяче.

— Я его уже давно вижу, — кивнул Алексей, — и жду, что же наконец-то произойдет, когда он достигнет тысячи.

— Мне тоже было выдано задание восстановить Сеть, — отведя взгляд в сторону, проговорил рарг. — Я тебе уже говорил про этот квест. И я не могу его проигнорировать, даже если потребуется принести себя в жертву, мир — важнее.

— Никаких жертв, — покачал головой Алексей, — во-первых, Сеть мы восстановим, чего бы нам это не стоило, и это не обсуждается. Во-вторых, выход есть всегда! Из любой ситуации. И я чертовски сильно не хочу тебя терять.

— Ты серьезно? — неверяще спросил рарг, стягивая с шеи бабочку.

— Цит, ты издеваешься? — рассердился парень. — Твой мир, если верить этой каменюке с мозгами самых крутых магов древности, хотят уничтожить. А ты тут устроил непонятно что. Умирать еще собрался! Как говорит наш завуч по учебной части: «Некогда болеть!» Бросай давай свои пораженческие настроения!

— Ну знаешь, — тщательно скрывая облегчение, улыбнулся рарг, — ты пока с Хранителем общался, я загрузил пакеты, и поверь, у меня есть все основания для переживаний. Ты просто не представляешь, что сейчас с моим миром творится! А что произойдет, когда распаковка начнется — это одни Древние ведают! Как у вас говорят: многие знания — многие печали.

— У нас еще говорят: снявши голову, по волосам не плачут, — улыбнулся парень.

— Знаешь, Алексей, — немного помолчав, рарг начал вязать узел галстука, — все-таки ты хороший человек, рискуя жизнью, спасаешь чужой мир…

— М-м-м, Цит, погоди, — перебил его парень, — давай сразу же все точки над «ё» расставим, чтобы у нас не было недопонимания. Я, конечно же, помогу чем смогу, чтобы спасти твой мир. Боже, как пафосно это звучит, слышал бы меня кто-то из моих ребят! — бросил он в сторону. — Но главный мой интерес — чтобы те нехорошие редиски не попали потом ко мне на Родину, понимаешь?

— Как не понять, — серьезно ответил рарг.

— Просто все эти пирамиды, календарь Майя… — Алексей покрутил перед собой рукой, — теперь все становится на свои места!

Рарг молча протянул ему руку. Алексей, улыбнувшись, крепко ее пожал.

— Восстанавливаем резерв, избавляемся от вируса и прыгаем в ближайший населенный пункт?

— Да, но сначала я бы на твоем месте прошвырнулся по библиотеке, особенно уделив внимание секции «И — Империя».

Алексей оглядел бесчисленное количество полок.

— Как думаешь, недели нам хватит?

Глава 23

Интерлюдия I. Часть 1. Полковник и компания

Сейчас, на следующий день после вчерашней спасательной операции, без смеха вспомнить матерящегося, словно матерый морской волк, Олега, было решительно невозможно. Не смеялся, пожалуй, только Лид со своими бойцами да погодник. Боевая пятерка и раньше-то не проявляла эмоций, а у погодника это было личное.

Мастер Фуко, как-то раз оставшийся без единой крохи маны после стабилизации погоды над полями с пшеницей и повстречавший на обратном пути из деревни шайку рыцарей кинжала и плаща, как никто другой понимал ужас и страх Олега. Погодник удивлялся, как поднимаемый на связанных веревках, поясах и ремнях парень не поседел от страха.

Положа руку на сердце, мастер Фуко точно бы не рискнул разбежаться практически в темноте и прыгнуть в неизвестность, в надежде ухватиться за болтающуюся в воздухе веревку. Уповая на то, что уставшее тело выдержит нагрузку, потные от волнения ладони не соскользнут с импровизированной веревки, а самодельный трос не развяжется на полпути. По мнению мастера погоды — погибнуть от падения с высоты для мага воздуха просто-напросто невыносимо.

Мастер Фуко попробовал поставить себя на место Олега и представил, что он, обожающий парить в воздухе, чувствующий зов неба, вдруг птицей со сломанными крыльями падает вниз, а друг-ветер лишь бессильно бьет в уши и глаза, размазывая слезы по щекам... Нет, не дай Сеть! Лучше умереть, чем остаться без магии!

Остальные воины после этого случая, несмотря на все их смешки и шуточки, прониклись к Олегу настоящим уважением. Если раньше они считали его балластом-недомагом, третьей рукой полковника или неуклюжим помощником Оливера, то сейчас, увидев стальную волю и решимость парня, приняли его в свою компанию.

Полковник был просто чертовски рад спасению Олега и самолично проверял сделанную на коленке веревку на прочность. Мэтр Раби пристыжено стоял в стороне — смешно, но у запасливого хозяйственника в наличии имелось только два троса, оба из которых ушли на переправу.

Андрей Николаевич, стоило десантнику выбраться на площадку, отбил Олегу все плечо и чуть не раздавил его в объятьях — парень в последнее время стал ему как сын. Константин же выразился как-то непонятно. Серьезно посмотрел в глаза, крепко сжал руку и прошептал:

— Молодец, сынок.

Слышать такое от своего почти ровесника было немного странно, но после всего того, что Олегу пришлось пережить в тот день, парень не придал большого значения странным словам странного соратника. Который, незаметно для окружающих, превратился из полусумасшедшего ботаника-очкарика в теневого лидера отряда. Не случайно в последнее время Полковник не принимал ни одного решения, не посоветовавшись с Константином.

Остальные бойцы тоже не остались в стороне.

Тень и Марк подарили парню удобные перчатки и два кинжала, благодаря которым по их заверениям можно было подняться на самую крутую стену. Сахарок, по примеру полковника, сдавил Олега в объятьях, едва не переломав ему все ребра. Лид и его бойцы отсалютовали Олегу строем. Шарп уважительно кивнул головой.

А вот отец Моррис удивил. Клирик снял со своей шеи и протянул Олегу, как выразился священник, амулет «истинной веры». Олег попробовал было отказаться, мотивируя отказ тем, что он православный человек, но клирик к его удивлению и удивлению полковника с Константином сказал следующее:

— Я тоже крещеный, сын мой. Но здесь неважно в кого или что ты веришь, главное — это Вера. Ты можешь верить в своего Бога, можешь верить в Сеть, в свой меч или своих друзей. Пока твоя Вера крепка и сильна, этот амулет будет давать тебе силы и возможность освещать путь как в темной пещере, так и по жизни.

— Но почему вы отдаете столь ценный предмет мне? — поинтересовался проникшийся Олег.

Судя по блестевшему в золотой оправе рубину, артефакт являлся довольно дорогой штукой.

— Потому что увидел того, чья Вера сильнее моей, — и, не слушая больше возражения десантника, клирик направился к костру.

Полковник и Константин, для которых факт того, что отец Моррис родом с Земли уже не вызывал сомнений, молча переглянулись.

— Чуть позже, — одними губами шепнул Константин, в очередной раз откладывая разговор по душам.

После того, как раны бойцов были залечены (один боец из пятерки Лида получил бронебойную стрелу в плечо, а у Сахарка оказались сломаны два ребра) и метр Раби поставлен на ноги, отряд продолжил путь.

Каждый из бойцов нет-нет, да поглядывал на Константина, в очередной раз благодаря всех богов за то, что в их отряде есть Серый кардинал. В противном случае взвод магических стрелков не оставил бы бойцам ближнего боя ни единого шанса. Отсутствием потерь отряд был обязан именно ему.

— Понимаешь, я не маг и не воин. Я — аналитик. Хоть и пришлось, конечно, в свое время и с мосинкой посидеть в окопах, и с калашом по аулам побегать, — объяснял Константин полковнику на третий день пути по подземному ходу. — А тут, после того светлячка, я сетки развития событий не просто как воображаемые цифры и графики стал видеть, как у меня раньше было, а прямо картинки появились! Такое, знаешь ли, прогнозирование будущего выходит.

Полковник понимающе покивал головой. У него в свое время в команде лейтенант был с невероятно дикой интуицией, несколько раз отряд из засад выводил — берегли его как зеницу ока. А тут такой детектор под боком! Еще несколько раз подумаешь, кому телохранитель нужнее.

— А антимагия эта — сам не знал, что есть у меня. Знаешь, как будто пружина в тебе сжимается, сжимается, а потом — бац! — Константин резко растопырил пальцы. — И выстреливает!

— Ну и хорошо, — пожал плечами Николаич. — Плохо только то, что у нас всего два лучника остались, да и то какие-то они немного пришибленные.

— Нормальные ребята, скромные просто, — не согласился Константин, — да и потом, главное, что один из них земляной, значит, не заблудимся в этом подземелье.

— Да где тут заблудиться-то можно? — удивился полковник. — Один и тот же коридор уже третий день, вон даже Тень с Мраком перестали на разведку посылать.

— Не знаю, как тебе, — загадочно улыбнулся Константин, — а мне этот тоннель сильно напоминает подземный канал эвакуации правительственного эшелона. Рельсов только не хватает.

— Никогда в таких не бывал, — задумался полковник, новым взглядом осматривая идеально ровные стены коридора, — но выглядит похоже. Значит, скоро должны выйти к основной инфраструктуре.

— Основной, не основной, — философски пожал плечами Константин, — но куда-нибудь да выйдем.

Еще через два дня пути, в течение которых Олег окончательно подружился с Сахарком и начал участвовать в спаррингах с Шарпом, больше похожих на изощренные издевательства последнего над десантником, Сэнди обратился к полковнику:

— Скоро будет развилка.

— А ты сможешь прощупать дальше? — насторожился Андрей Николаевич.

— Теоретически да, только меня потом нести придется, — виновато улыбнулся Сэнди, — у меня же резерва почти нет своего, встроенными в лук накопителями спасаюсь.

— Думаю, — полковник посмотрел на Олега с Оливером, — тебе помогут. Или я подсоблю.

Развилка выглядела такой же не заброшенной, как и сам тоннель. Сколько Тень с Мраком не ползали вокруг ходов, никаких указательных знаков найти они так и не смогли. Пришлось звать на помощь Сэнди.

Олег успел проиграть три спарринга из трех и, шипя от боли, потирал ушибленный левый локоть, когда лучник Земли наконец-то вышел из медитации. Судорожно набросав план-схему на обратной стороне выданной мэтром Раби карты, он выдохнул:

— Вот ближайший зал будет, если пойти в левый коридор, а там по кольцевой и на третьем повороте влево.

Полковник с Константином внимательно изучали от руки набросанный план.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — подняв бровь, уточнил Константин.

— Если ты про зал, от которого отходят двенадцать тоннелей в разные стороны, то скорее да, чем нет.

— Значит идем?

— Да. Пусть до него и дольше, чем до того зала, про который сказал Сэнди, но выглядит он перспективней.

— Командный пункт? — влез Олег.

— Честно говоря, сомневаюсь, что в командный пункт могут быть не то что двенадцать, но даже два входа. А по уму, даже один ход — это много, — усмехнулся Константин, — скорей всего, там точка эвакуации.

Полковник молча кивнул и отдал команду:

— Пошли, ребята, недолго осталось! Как говорил мой командир — «День простоять, да ночь продержаться»!

Глава 24

Интерлюдия I. Часть 2. Полковник и компания

Зал, к которому они вышли на вечер следующего дня, оказался не таким уж и большим. По мраморному полу змеились серебряные узоры и символы, окружая широкие массивные каменные створки, расположенные в аккурат по центру помещения.

— О, на Стоунхендж похоже, я такой на картинке у нашего англичанина видел, — поделился соображениями Олег.

— И впрямь похоже, — согласился Константин, внимательно изучая каменную рамку, — только там из таких целый круг, а здесь, всего штук шесть фигур, сложенных буквой «П».

— Оливер, что скажешь? — обратился к магу огня полковник.

— Телепорт. Точнее телепорты, — тут же отреагировал огневик. — У нас такими вся страна связана, очень удобно. Вот только тут вместо одной шесть рамок. И расположены они в виде соты. Видимо, для увеличения пропускной способности портала. Не зря же сюда двенадцать тоннелей ведут?

— Согласен, — кивнул Константин, — мне тоже такая же мысль в голову пришла. Как им пользоваться знаешь?

— Где-то в служебном помещении должен быть управляющий контур с резервуаром маны, — Оливер достал из сумки нарисованную Сэнди схему. — Если смотреть по карте, то вот эта маленькая комната вроде как подходит под описание.

— А можно выбрать, куда телепортироваться? — жадно уточнил Константин.

— Теоретически да, — задумался огневик, — если в управляющем контуре заложена функция множественных телепортов. Я плохо разбираюсь в этой теме, у меня немного другая специализация, — Оливер заставил появившийся огонек сплясать на ладони джигу.

— Бери Лида с его бойцами, и проверьте ту комнатку, — распорядился полковник, — а мы тут пока осмотримся.

У стен нашлись каменные лавки, на которых тут же с удовольствием растянулись мэтр Раби и погодник. Остальные члены отряда также расположились на привал, провожая усталыми взглядами огненного мага и гремящую железом пятерку латников.

— Как пойдем? — вполголоса спросил Константин у полковника.

Тот критически осмотрел портал.

— Даже не знаю. Все зависит от того, в одну он сторону действует или в обе. Если только туда, то в полной экипировке на всякий пожарный. Если в обе, то выждем полчаса, может кто-нибудь сам на нас выскочит, а там узнаем, что к чему. По уму бы разведку направить, но…

— Но не факт, что есть обратная связь, — закончил аналитик. — Я тоже думаю, что нужно идти в полной выкладке. Бог его знает, куда нас закинет, особенно если настроить эту штуку не удастся, — Константин посмотрел на полковника. — Главное, чтобы не в Крепость, а то смеху-то будет!

— Ага, — согласился полковник, криво улыбнувшись, — смех сквозь кровь и слезы.

— Тогда ставим лагерь перед переходом?

— Ставим, — кивнул полковник и повысил голос, обращаясь к отряду. — Мужики! Разбиваем стоянку и восстанавливаем силы перед финальным переходом!

— А мы сейчас куда? — простодушно поинтересовался Сахарок.

— А Бог его знает, дружище, — устало ответил полковник, — куда нелегкая вынесет. Поэтому пойдем, как на боевой рейд.

Шарп флегматично пожал плечами, погодник и мэтр Раби, казалось, вообще не отреагировали на известия о ближайшем будущем. Разведчик и стрелки внимательно слушали полковника, усаживаясь в круг и доставая откуда-то стаканчик с игральными костями.

— Я вроде слышу лязг? — прислушался полковник. — Олежа, будь добр, проверь!

— Да, они, — кивнул парень, на мгновение прикрыв глаза, — ветер говорит, шесть человек приближаются!

— Хм, откуда в подземелье ветер? — буркнул себе под нос Константин и тут же перевел внимание на появившегося из коридора мага огня. — Ну, что Оливер, судя по твоему хмурому лицу, новости у вас не самые хорошие?

— Чем порадуешь? — подхватил полковник.

Оливер переглянулся с Лидом и они вдвоем подошли к командирам, в то время как остальные бойцы направились к играющим в кости товарищам.

— Во-первых, нужно много маны, — в карьер погнал Оливер. — Очень много маны. Во-вторых, доступна только одна портальная точка до ближайшего рабочего портала. В-третьих, там слишком крутая система безопасности, и портал настроен только на переход в одну сторону.

— Приплыли, — протянул Константин.

— Да уж, — проворчал полковник.

— И еще, — сильнее нахмурился Оливер, — чтобы активировать портал, мне придется перекачать практически весь свой резерв.

— То есть на тебя в плане магической поддержки после запуска портала рассчитывать не стóит? — уточнил полковник.

Оливер виновато кивнул.

— Да прорвемся, — неожиданно развеселился Константин, — если что, у нас есть Лежа. Да, Лежа?

— Очень смешно, — буркнул Олег, который за последние дни ни разу не коснулся магии.

После того, как он побывал на краю жизни и смерти, ощутив свою магическую беспомощность, Олег всеми правдами и неправдами старался держать свой резерв максимально наполненным. Установив себе лимит в три четверти резерва, он потихоньку превращался в магохомяка, набивающего себе щеки крупицами маны.

— Лежа, если там будет жарко, ты нам будешь нужен, — полковник посмотрел в глаза десантнику.

— Да понимаю я, — не отвел взгляда Олег, — не дурачок.

— Извините, что вы меня сейчас слышите, но старый Раби не хочет умирать, — отирающийся неподалеку мэтр легко и непринужденно влился в беседу. — У меня таки складывается впечатление, что вы собираетесь с кем-то воевать в безлюдных подземельях?

— Не переживайте, мэтр Раби, это всего лишь предосторожность, сами понимаете, находимся на условно вражеской территории, — вежливо ответил полковник, несмотря на внешнюю маску скупого хозяйственника, было в толстячке что-то внушающее уважение.

— Вы знаете, ваш голос говорит об обратном. Не хотелось бы, чтобы нас прикопали глубоко в землю какие-нибудь нехорошие люди, — толстячок сунул руку за пазуху и вытащил два круглых толстеньких диска.

— Мины, что ли? — полковник посмотрел сначала на Константина, потом на Олега.

— Ага, только магией от них несет, дай божé, — хитро прищурился Константин.

— Это же… это же… это же малый купол! — было видно, как Оливер еле сдерживает себя, чтобы не вырвать «мины» из рук мэтра Раби.

— Два малых купола, — мягко поправил его толстячок.

— Но как? — прошептал Оливер.

— О, досадная случайность при ревизии, не более того, — отмахнулся обладатель бездонных карманов.

— Мэтр, у вас, поди, еще полковые метатели есть, — присоединился к разговору подошедший Шарп.

— Послушайте, Шарп, я хочу, чтобы вы замолчали свой рот, ну или говорите тише. Эти лучники не дадут бедному старому магу никакой жизни, если вы будете так громко говорить слова.

— Ты не находишь странным, — обратился Константин к полковнику, — что у мэтра Раби есть полковой метатель, а у армии его нет?

— Ну бывает и такое, — поморщился полковник. — Помню, у нас как-то три тонны солярки пропало, всю ночь пешком пришлось идти.

— Нашли потом? — заинтересовался Олег.

— Нашли, — вздохнул полковник.

— Дай угадаю, тонну у генерала, тонну у его зама, а последняя на черный день? — усмехнулся Олег, который успел насмотреться в армии на всякое.

— Лежа, не все генералы такие уроды, как ты думаешь, — тяжело вздохнул Константин, — бо́льшая часть из них о Родине думает и ей служит, а не своему кошельку.

— Ну-ну, — начал было спор Олег, но осекся, посмотрев Константину в глаза, — и где нашли? — повернулся он к полковнику.

— Да на складе стояли, в самом ближнем и по совместительству самом сыром углу, — еще раз вздохнул полковник.

— Это что, спрятали так, что ли? — удивился Константин, против воли вовлекаясь в совершенно неуместное сейчас обсуждение.

— Да нет, — отмахнулся полковник и скривился так, будто лимон без сахара съел, — срочники, чтоб их! В ГСМ им, значит, нести далеко было.

— Понятно… — хором протянули Константин с Олегом.

— Мы таки извиняемся, товарищи командиры, — разбил армейскую идиллию мэтр Раби, потрясывая «минами», — берете или как? Ваш огненный маг сейчас дыру на них прожжет. А полковые метатели не дам!

— А потренироваться! — хором взвыли оказавшиеся рядом лучники и Мрак с Тенью.

— Какой потренироваться, — толстячок замахал руками, — да вы знаете, сколько стоит один только боезапас Огненного лепестка?

— Ого, — не удержался обычно беспристрастный Лид, — во дает наш сейф!

Остальные не были так сдержаны в эмоциях.

— Что?! У тебя есть Огненный лепесток?! Да ты знаешь, сколько он стоит?! — бесновался Оливер. — Да как тебе только его выдали со склада?!

— Что я такого сказал, чтобы вы стали так орать — аж красный весь, — невозмутимо пожал плечами мэтр. — Я сам себе его выдал.

— Мэтр Раби, — рубящим жестом руки пресек начавшиеся было волнения полковник, — мы возьмем все, что есть. Не пригодится — вернем все до последней стрелы.

— Все так говорят, — проворчал толстячок, пряча улыбку. — Берут новое, а потом их немножко убивают, а мэтр Раби считает недостачи.

— Ладно, — ухмыльнулся повеселевший Константин, — заканчиваем балаган, отдыхаем, высыпаемся и готовимся телепортироваться в неизвестность. Еды у нас всего на три недели, так что без вариантов. А с вами, мэтр Раби, я бы хотел пообщаться с целью уточнить, на что мы еще можем рассчитывать в случае форс-мажора.

Глава 25

Интерлюдия II. Часть 1. Максимилиан, Ната и Костян

— Ого, — не скрывая зависти в голосе, произнес Максимилиан. — Костян, это ты?

Бурый медведь посмотрел на лучника и улыбнулся. Кому-нибудь когда-нибудь улыбался лесной медведь? Максимилиан и не заметил, как снова оказался на дереве.

— Костян, не дури, ты ж мне все кости переломаешь, давай не будем вспоминать старые обиды?

Медведь, не спеша, словно привыкая к новому телу, направился к дереву.

— Серьезно, Кость, — не на шутку забеспокоился Максимилиан, — не вынуждай меня в тебя стрелять.

Медведь задумчиво посмотрел на Макса, покосился на еле сдерживающую смех Нату и подошел к дереву.

— Костя, Костяяя, КОстяяяАААА!!! — заболтался на суку Максимилиан.

Столетнее дерево дрожало и колыхалось под ударами мишкиных лап, словно тростник на ветру.

— Натаааа, скажи емууууу, — из последних сил цепляясь за ставшую столь ненадежной ветку, ныл Максимилиан.

— Кость, ты теперь в любой момент можешь перекидываться, да? — с любопытством поинтересовалась Ната, не спуская глаз с пантеры.

Медведь отрицательно покачал головой и, потеряв интерес к дереву со свисающим с него Максом, направился к костру.

— Все, Кость? Мир, дружба, жвачка? — уточнил Максимилиан вслед мишке и спрыгнул с дерева. — Ты скажи мне как молодой ученый молодому ученому, откуда вес взялся? Это же против всех законов физики!

Рассевшись вокруг костра, друзья, не сговариваясь, уставились на застывшую на краю поляны пантеру. Та снисходительно зевнула и вальяжно прошла к костру.

— Я так понимаю, проблемы с потерей рассудка нам больше не грозят? — осторожно поинтересовался Максимилиан, помешивая огненной стрелой угли в костре.

Мишка отрицательно покачал головой.

— Может, обратно перекинешься? — предложила Ната.

Пантера тут же взвилась на все четыре лапы и угрожающе зашипела.

— Хотя тебе и так, наверное, хорошо, — внезапно поменяла мнение девушка, оценив длину когтей ночной хищницы.

— Костян, ну ты, это… Все? Полностью инициировался? — ткнул друга в мохнатый бок Максимилиан.

Медведь вопросительно посмотрел на пантеру, на что та отрицательно покачала головой.

— Понятно, — протянул Максимилиан, — а вы, девушка, когда перекинетесь? Ну а что? — пожал плечами парень, ловя на себе взгляды друзей. — Интересно ведь посмотреть на подругу нашего Кости.

Пантера насмешливо покосилась на Максимилиана и пренебрежительно фыркнула, медведь же смутился и покраснел. Видеть покрасневшего от смущения медведя было настолько необычно, что Ната звонко прыснула в кулачок.

— Ребята, представьте только, — мгновенно переключился на другую тему Максимилиан, — мы теперь идеальная лесная тройка. Для леса прям вообще идеально. По грибы ходить — одно удовольствие!

Пантера поморщилась шутке рейнджера, перевела взгляд на медведя и критически его осмотрела, после чего страдальчески закатила глаза.

— Какая-то наглая кошка, — недовольно проговорила Ната, перехватывая свой скипетр поудобней. — Пришла тут, такая вся из себя, корчит непонятно что! Да и вообще…

Пантера совсем по-человечески подняла перед собой лапу, призывая к тишине и, навострив уши, посмотрела в лес. Ребята, замолчав, проследили за ее взглядом. Ночная хищница поднялась на все лапы, стегнула по бокам хвостом и направилась в кусты. На полпути она остановилась и недоуменно посмотрела на медведя, как бы спрашивая его: «Ты почему все еще сидишь на месте?».

Костян непонимающе посмотрел на пантеру, потом на друзей, просопел что-то непонятное себе под нос и грузно поднялся с места. Пантера страдальчески вздохнула и, не дожидаясь Костяна, прыгнула в заросли, скрывшись из виду. Мишка недовольно рыкнул и рванул в лес следом за кошкой.

Он бежал, полагаясь в большей степени на обоняние, нежели на зрение.

Бежалось на удивление легко, дискомфорта не ощущалось от слова совсем. Костян будто всю жизнь провел в шкуре медведя. Он чувствовал каждый коготь, каждую мышцу. Тело распирала сила, хотелось выплеснуть излишки, поделиться со всем миром ощущением счастья, свободы и мощи.

Костян мчался за мелькавшим черным хвостом, то догоняя его, то вновь отставая. Парень с каждой минутой наращивал темп, аккуратно проверяя возможности нового тела. Он настолько увлекся процессом, что не заметил, как привычный лес сменился редкими сухими деревьями. Вместо мягкой травки под лапами зачавкало болото, а шелест листьев и светлячков сменился глухой тишиной и скрипом коряг, торчащих из-под воды.

Едва вписавшись в очередной поворот на еле заметной лесной тропе, Костян еле успел затормозить, проехавшись всеми четырьмя лапами по болотистой земле. Медведь, чуть было не влетевший в напряженно замершую фигуру пантеры, облегченно перевел дух и замер рядом с кошкой, осматривая поляну, на которой они оказались.

Прямо посреди болота из затянутой ряской воды вырастал широкий холм, у подножья которого они сейчас и находились. Вокруг холма сплошь и рядом торчали гнилые остовы поломанных деревьев и виднелись какие-то развалины.

Костян шумно выдохнул и посмотрел на свою спутницу. Судя по ее окаменевшей спине и дрожащему хвосту, на открывшейся их взору поляне они были не одни.

Когда из болота показались еле перебирающие конечностями подгнившие энты, Костян даже немного расстроился.

«Снова энты?»

Дождавшись разрешительного рыка пантеры, он всей своей массой врубился в рваный ряд болотных энтов и от души заработал лапами. Если будучи человеком, он был вынужден надрываться, чтобы оторвать конечность или голову какому-нибудь энту, то тут все было кончено в несколько секунд. Разочаровано зарычав, парень обернулся к пантере, но та неотрывно смотрела вперед — на вершину холма.

Внезапно задние лапы Кости потянуло вниз.

Парень сперва растерялся, но тут же выпустил когти и парочкой взмахов перерубил скользкие лианы. Покрутившись по сторонам, бурый мишка вылез на основание холма, откуда с легкостью отбил еще несколько волн энтов, каждая последующая из которых была все многочисленнее и сильнее.

С последней волной Костян еле справился: одновременная атака лианами, хлещущие по глазам ветви энтов и их мертвая хватка заставили мишку покрутиться волчком. Но, несмотря ни на что, пантера все так же неподвижно сидела на краю поляны, гипнотизируя холм. И лишь когда Костян разорвал на две ровные половинки последнего энта, лестная хищница поднялась на все четыре лапы.

Раздавшийся с холма вой ножом врезался в голову, сковывая душу, лишая сил и воли.

Костяну захотелось упасть на брюхо и, поскуливая от страха, ползти навстречу вожаку, виляя задом. Непрекращающийся вой врывался в сознание, ломая ментальные барьеры и с легкостью перемешивая воспоминания: школа, секция, универ, двор, пацаны, пиво. С каждой картинкой, вытащенной из памяти, Костя с ужасом ощущал, что тело перестает его слушаться, а в голове копается кто-то мерзкий. Копается хамски, по-хозяйски. Секция, чемпионат по самбо, сидящая на трибунах Ната…

«Ната!»

Костян встрепенулся и, рванувшись вперед, попытался скинуть оковы чужой воли. Вот Ната в классе, вот они вместе в парке, поход, поездка в Казахстан, изматывающий бег с одной лишь мыслью — не потерять ее из виду. Ее хрустальный смех и то, как она мило прыскает в кулачок, открытый взгляд синих искренних глаз.

Ледяная ярость, зародившись в сердце перевертыша, огненным штормом прокатилось по всему телу, словно поганой метлой выметая склизкие щупальца чужого разума. Не спеша поднявшись на все четыре лапы и закинув лохматую башку в далекое ночное небо, прямо к полной луне, желтеющей на небосводе, Костян заревел.

В этом зверином реве окончательно растворилось напряжение последних недель. В этом рыке отчетливо слышалось желание убить всякого, кто посмеет причинить вред его двуногой. Костян выплескивал наружу все свои эмоции, всю злость и ярость, давая знать каждому, что появился новый Хозяин Леса.

Закончив реветь, Костян опустил лохматую голову вниз и увидел неуверенно стоящего на холме большого серого полуволка-получеловека.

Внимание! Вам доступно задание: Завершить инициацию, уничтожив ближайшего оборотня, находящегося в Лесу.

Срок выполнения: месяц.

Награда: распаковка пакета «Следопыт», распаковка пакета «Лесной воин», распаковка пакета «Малая лесная тропа», распаковка пакета «Малый заклинательный круг друидов».

В случае провала, класс автоматически смениться на «Оборотень».

Принять? Да/Нет

«Да!» — не раздумывая согласился Костян и впился глазами в своего будущего противника.

Глава 26

Интерлюдия II. Часть 2. Максимилиан, Ната и Костян

Жгуты сухих мышц перевивали поджарое тело, проступая из-под ошметков шерсти. Куски изорванной, местами даже гнилой одежды висели на бедрах оборотня. Гипертрофированные вытянутые руки заканчивались бритвенно-острыми когтями. Монстр поднялся на задние лапы и завыл еще раз.

«И я чуть было не превратился в это?! — с отвращением подумал Костян. — Слава тебе, Господи!»

Определив в оборотне причину своей минутной слабости, медведь рванул вперед и, за мгновение взлетев по холму, сбил его с ног. Оборотень, оказавшийся раза в полтора больше самого Костяна, явно не ожидал, что распластавшийся на земле мишка, которого он уже списал со счетов, пойдет в самоубийственную атаку.

Зарычав и бросив многообещающий взгляд на пантеру, оборотень взялся за Костю.

Это не походило на ту детскую забаву, что была с энтами: сейчас медведю противостоял сильный и опытный соперник, мгновенно нанесший ему несколько глубоких ран своими бритвенными когтями. Прикинув, что при таком раскладе его не убережет даже густая шерсть, Костян начал делать то, что умел лучше всего — выводить на болевые.

Стараясь не допускать оскаленную пасть с острыми клыками до своей шеи, Костян надежно зафиксировал правую лапу оборотня, подбил бедром и резким движением перекинул его через себя. Вот только вместо того чтобы прижать соперника к земле, Костян, не отпуская руку, крутанулся обратно, перехватив оборотня за локоть и запястье.

Послышался громкий хруст и полный боли вой — плечо оборотня вылетело из плечной сумки и, разорвав мышцы и кожу, вышло наружу. Не останавливаясь на достигнутом, Костян всем своим весом упал на внешнюю часть локтя, ломая кость сразу же в нескольких местах.

Не дав оборотню подняться и даже не пытаясь провести удушающий, Костя рванул лапу на себя, пытаясь вырвать ее с мясом, но противник уже пришел в себя. Волколак рванулся сначала в сторону, но почувствовав, как трещит выламываемая лапа, вцепился свободной лапой в правое плечо медведя, подтягивая его к себе.

«Вот черт!» — успел подумать парень, с ужасом наблюдая, как прямо у него на глазах исчезает открытий перелом локтя, а сам он отрывается от земли.

Силы в покалеченном оборотне было столько, что он одной левой удерживал далеко немаленького мишку на весу.

Костян не стал досматривать, как кости оборотня с противным скрежетом встанут на свои места, и гадать, куда попадет первый удар врага, восстановившего свою лапу. Вместо этого он махнул правой лапой, чувствуя, как плечо начинает ломить от боли, и, обвив вытянутую конечность разъяренного оборотня и зафиксировав ее левой, парень «выстрелил» задними лапами противнику в грудь.

— НННА!

Хруст вылетающих из суставов костей ласкал слух Костяна целую секунду, а затем пришла боль.

Оборотень перехватил неугомонного мишку уже зажившей правой лапой и вцепился зубами Константину в плечо.

— Ааааргх! — зарычал Костян, извиваясь, насколько это было возможно сделать с его весом, в стальных тисках оборотня.

Дернув плечом, Костян со всей силы мотнул своей башкой, ломая оборотню нос и, поймав момент, когда волколак разжал свои зубы, подобрал под себя задние лапы и рванулся назад. Оборотень сделал по инерции шаг вперед и покатился на землю в обнимку с медведем.

Костян, из-за всех сил удерживая пасть волколака на расстоянии, без остановки работал задними лапами, раздирая брюхо и грудь оборотня, но удушающая хватка последнего поднималась все выше и выше к горлу медведя, а зубастая пасть опасно щелкала у самого носа, обдавая мишку смрадным дыханием.

Пантера атаковала неожиданно.

Дождавшись, пока все внимание оборотня целиком и полностью сконцентрируется на медведе, кошка стремительно прыгнула на спину волколаку и бешено заработала лапами, вырывая из плеч и спины оборотня огромные куски мяса.

Застигнутый врасплох оборотень заметался, ослабив хватку. Костян тут же ушел из ослабевшей хватки, перехватил оборотня, не давая ему развернуться и, снова зафиксировав ближайшую лапу, провел болевой. Медведь, не давай оборотню опомниться, всем телом навалился на лапу, не обращая внимания на удары и укусы запаниковавшего оборотня. Послышался влажный хруст повторно ломаемой кости. Переборов брезгливость, Костян впился зубами в злополучный локоть, разгрызая сухожилия, сминая кости и разрывая мышечные ткани.

«Фу, какая гадость! — мелькнула непрошенная мысль, но Костян тут же задавил ее весомой аргументацией, — слишком сильна регенерация у этого чертового волколака! По-другому никак!»

Оборотень, атакованный с двух сторон, завыл, заметался и попробовал было скрыться бегством, но Костян висел на нем, словно охотничья собака, медленно, но верно зажевывая зубами жесткую неподатливую шкуру. Кошка прыгала здесь же, нанося страшные удары лапами по жизненно важным точкам.

Волколак замедлился и вынужденно ушел в глухую оборону. Казалось, из его тела вместе с кровью хлещет и сама жизнь. Костян, смекнув, что чем больше повреждений ему нанести, тем медленней он будет регенерировать, принялся бить по артериям и венам, вспарывая когтями и вгрызаясь зубами.

Чувствуя, что еще немного и действие дубовой коры пропадет, мишка технично ломал все, до чего мог дотянуться. Оборотень уже не рычал, а лишь безнадежно тянул одну ноту, сопротивляясь из последних сил.

В какой-то момент Костян почувствовал, как тело оборотня начинает течь, меняться, опадая на землю мокрыми от крови кусками шерсти. Отпрянув в сторону, парень с омерзением наблюдал за процессом обратной трансформации.

Через несколько ударов сердца перед ним лежал изорванный до костей хрипящий старик.

Пантера, незаметно для Костяна обернувшаяся красивой молодой девушкой лет двадцати пяти, не обращая внимания на свою наготу и прилипающие к влажной спине густые и черные словно смоль волосы, склонилась над умирающим оборотнем:

— Помнишь, как ты на моих глазах убивал и пожирал моих сестер? Помнишь, с каким наслаждением ты охотился на нас, получив этот чертов амулет? Помнишь свои последние слова, кусок падали?

Лежащий на земле старик что-то захрипел в ответ, брызгая кровью из пробитого легкого, и попытался плюнуть ей в лицо.

— Так знай же, предатель Рода, Леса и нашего Мира, знание не кануло в бездну, и я найду твоих хозяев так же, как нашла тебя, и смерть их в отличие от твоей будет ужасна.

Костян, заинтересовавшись словами незнакомки про таинственный амулет, когтем отбросил длинные космы умирающего человека в сторону. Мазнув взглядом по желтыми, сгнившими зубам, парень посмотрел на разорванное горло все еще живого оборотня.

На грязной немытой шее на кожаном шнурке болтался выточенный из дерева глаз с вертикальным зрачком. Чиркнув когтем по бечевке, Костян взял амулет в лапу и, зажав его, со всей силы врезал лежащему телу по лицу, ломая ему челюсть.

— Довольно, — холодно произнесла девушка, морщась, распорола себе предплечье и вытащила оттуда узкое лезвие, полностью покрытое различными символами и письменами.

— Хоть я и не оборотень, но таскать в себе на протяжении сотен или даже тысяч лет серебряную заточку, удовольствие, я тебе скажу, не из приятных, — она ласково улыбнулась оборотню, который с ужасом уставился на лезвие.

— Скажу по секрету, все время, проведенное в статуе, мою душу грел вот этот миг. Миг, когда я вырежу тебе сердце!

С этими словами девушка подняла над головой руки с крепко зажатым лезвием и с силой вонзила его в грудь придерживаемого Костяном оборотня. Раздалось противное шипение, а проткнутый насквозь кусок мяса, завизжал, во все стороны разбрызгивая слюни вперемешку с кровью.

— Будь другом, оторви ему голову, — обратилась к Косте девушка, пристально смотря в глаза оборотню, сгораемому изнутри.

Костян пожал плечами и одним взмахом лапы отправил голову бывшего оборотня в болото.

Задание «Завершить инициацию, уничтожив ближайшего оборотня, находящегося в Лесу» выполнено!

Награда: распаковка пакета «Следопыт», распаковка пакета «Лесной воин», распаковка пакета «Малая лесная тропа», распаковка пакета «Малый заклинательный круг друидов».

Внимание! Распаковка пакетов запущена в фоновом режиме.

Срок распаковки: 18 часов.

Глава 27

Интерлюдия II. Часть 3. Максимилиан, Ната и Костян

— Бульк! — жадно чавкнула трясина, утягивая кривящуюся в беззвучном крике голову на дно.

Обезглавленное тело оборотня уже догорало, оставив после себя на земле опаленный силуэт.

Девушка посмотрела на торчащую из земли заточку и без сил упала на колени — прямо на покатый склон. Из ее глаз молча потекли слезы, скатываясь по щекам и падая с подбородка на высокую грудь. Костян, не зная, что ему делать, улегся рядом, положив косматую голову себе на лапы, и молча уставился в звездное небо.

Что-что, а утешать девушек, тем более практически незнакомых и полностью обнаженных, ему как-то не доводилось.

К счастью, проплакала незнакомка недолго. Шмыгнув напоследок пару раз, девушка вытерла слезы и уселась на землю, подтянув коленки к подбородку и обхватив их руками.

— Ну что, герой, давай знакомиться? — голос перевертыша оказался низкий, глубокий и... немного скрипучий?

Погруженный в свои мысли, Костян не сразу отреагировал на вопрос черноволосой красавицы.

— Аргх, — наконец-то проревел он, согласно мотнув лохматой башкой.

— Да, можешь перекинуться обратно, — незнакомка окинула массивную фигуру медведя изучающим взглядом. — Правда, ты сейчас сильно захочешь есть.

— Мммм? — промычал Костян, вопросительно смотря на собеседницу.

— Да просто представь, что хочешь перекинуться в человека и все, — поняла его перевертыш. — Если бы ты проходил инициацию у Древа, то у тебя перед глазами просто появилось бы надпись.

Обернуться в человеческую форму. Повторно перекинуть в тотемную форму возможно не ранее, чем через 24:00:00.

Принять? Да/Нет

Осторожно согласившись с появившимся сообщением, Костян почувствовал, как сознание на мгновение поплыло, и в следующую секунду обнаружил себя стоящим на четвереньках. Причем в отличие от голой девушки штаны, рубаха, плащ и даже мягкие кожаные сапоги были на нем.

— Ого! — не сдержался парень, снимая с себя плащ. — А я думал, одежда испортится.

— Прости, — скривилась девушка, — но мне сейчас не хочется объяснять тебе прописные истины.

— Понимаю, — добродушно согласился парень и протянул девушке свой плащ, — держи!

— Спасибо, — незнакомка благодарно посмотрела на Костю и накинула себе на плечи теплый плащ. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Точно, — почесал в затылке парень, — я ж не представился. Костя я, друзья Костян называют.

— Приятно познакомиться, Костя, — несколько рассеяно ответила девушка, словно не зная, что делать дальше.

— И все же почему на мне одежда не порвалась? — не утерпел Костян, — да и откуда взялись эти лишние сто килограмм веса?!

Девушка устало вздохнула, но все же ответила:

— Это одно из маленьких преимуществ перевертышей. Мы не теряем свои вещи, можем пользоваться магией, всегда сохраняем трезвый рассудок, иногда даже можем использовать подручные средства или артефакты. Но мы слабее оборотней и можем менять форму лишь раз в сутки.

— Сурово, — произнес Костян и, немного подумав, добавил: — А ты вообще кто и откуда на нашу голову как снег свалилась?

— Как снег? — переспросила девушка.

— Ну да, это… Как бы тебе объяснить, что это такое? — почесал затылок парень.

— Не трудись, я знаю, что это такое, — слегка передразнила Костю на глазах приходящая в себя незнакомка, — а ты и вправду медведь. Кстати, этот тотем очень редкий. Тебе, можно сказать, повезло.

— Ну да, как утопленнику, — нахмурился Костян, — знаешь, как страшно день за днем наблюдать, как тебе хочется всех разорвать, как появляются чужие желания, как из груди рвется вой.

— Как не знать, — вздохнула девушка, — без обид, но тебе серьезно повезло, что я оказалась поблизости, так бы вот в это превратился.

Девушка кивнула головой в сторону опаленного силуэта.

— А много их еще? — уточнил парень.

— Пока да, — ответ девушки не оставлял сомнений, что вскоре она займется исправлением этой досаднейшей ошибки.

— Эмм, а тебя-то как зовут? — напомнил Костя вновь ушедшей в свои мысли девушке о знакомстве.

— Меня-то? Дай подумать... — задумалась она. — То имя умерло вместе с моим родом…

Сейчас, присмотревшись к ней, Костя понял, что ошибался, давая ей двадцать пять лет. Густые ресницы, маленький, аккуратный носик, пухлые, чувственные губы, хрупкие плечи, тонкие пальцы рук. Девчонке было не больше девятнадцати, но судя по тому, через что она прошла, ей пришлось быстро повзрослеть.

— А зови меня Снежинкой, — улыбнулась чему-то своему девушка.

— Да хоть Угольком, мне-то что? — пожал плечами парень, вставая. — Слушай, может, пойдем уже, а? Там ребята ждут, волнуются.

— Не волнуются. Точнее, волнуются, но не ждут. И волнуются не поэтому, — туманно ответила Снежинка.

— Неважно, — поторопил ее Костян, — вставай и пойдем. Где там тропа эта, про которую ты говорила?

— У тебя есть доступ к Сети? — внезапно поинтересовалась девушка, грациозно поднимаясь на ноги.

— Вроде есть, — почесал затылок парень, — а при чем здесь Сеть?

— Сеть помогает увидеть не только эту конкретную тропу, но еще и многое другое, — терпеливо пояснила девушка, — без правильной инициации человек будет действовать на уровне инстинктов и ощущения, не обладая всей информацией, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Костян, — но мои пакеты еще загружаются.

— Пакеты? — нахмурилась Снежинка.

— Долго объяснять, — нахмурился самбист, — да и не понял я толком всех деталей, в Листву вернемся, тебе Лигол все объяснить, ну или Ната, — его голос потеплел, — она умная.

— Умная, — кивнула перевертыш и посмотрела ему за плечо, — и красивая.

Костян машинально обернулся и увидел друзей, стоящих около широкого дуба.

— О, ребята! — обрадовался Костян. — А мы уже к вам собирались!

— Костя, — раздался приторно-нежный голос Наты, — а чем это вы тут занимаетесь и кто это мы?

— В смысле? — не понял парень. — Ничем. А мы — это я и Снежинка.

И в качестве поддержки покосился на стоящую рядом девушку. Та лукаво улыбнулась и демонстративно потянулась, изящно изогнувшись всем телом. Плащ на мгновенье распахнулся, обнажая идеальную фигуру незнакомки.

— Неплохо, Костян, — одобрительно хмыкнул Максимилиан, — а мы тебя потеряли уже, волноваться начали...

— Ой, да больно надо волноваться за него, — Ната скрестила руки на груди, — и вообще, пошли отсюда, Макс, не будем людям мешать.

Снежинка довольно улыбалась, откровенно наслаждалась происходящим диалогом и живыми эмоциями ребят.

— Ну не знаю, Ната, — протянул Максимилиан, — плохо друга в беде бросать, пропадет же парень. Эх, придется, как обычно, принимать удар на себя!

Макс, хлюпая рейнджерскими сапогами, зашагал по болоту.

— Разрешите представиться, Максимилиан, друг этого косолапого. Позвольте предложить вам опереться о мою руку.

— Быстрый какой, — удивленно посмотрела на него девушка.

— У меня сапоги на ловкость, — пошутил парень и, поняв, что был не понят, добавил:

— Жизнь наша — череда мгновений. Кончиться она может в любой миг, поэтому не ценить каждую секунду и не наслаждаться ими есть великий грех! — убежденно проговорил парень, протягивая руку стоящей у подножья холма девушке, всеми силами стараясь не коситься в разрез плаща.

— Хорошо, — ослепительно улыбнулась та, принимая предложенную руку, — почему бы и нет?

— Чего ты стоишь, дубина? — горячо зашептал Максимилиан сквозь натянутую улыбку. — Иди к ней, она ж себе места не находила: «С ним что-то случилось, с ним что-то случилось»… — рейнджер очень похоже изобразил Нату. — Рванули за тобой, а ты тут, понимаешь, с обнаженной красоткой валяешься… Косяк, дружище!

— Да ты ж понимаешь… — неуверенно начал Костян.

— Я-то понимаю, а тебе и понимать нечего, — закатил глаза Макс, — дуй к ней давай!

— В очередной раз за ночь убеждаюсь, что медведь — это его врожденный тотем, — глядя вслед неуверенно топающему по болоту парню, проговорила девушка.

— В очередной раз убеждаюсь, какой я везунчик, найти не только симпатичную, но и столь проницательную девушку в глухом лесу. — Макс аккуратно повел девушку вперед, старательно обходя сломанные сучья и затянутые ряской болотные лужи.

— В очередной раз убеждаюсь, что мало на земле осталось настоящих мужчин, чьи поступки говорят вместо их слов, — Снежинка и не думала проваливаться в болото, спокойно шагая по его поверхности.

— Эмм, — поперхнулся Максимилиан, — а ты умеешь отшивать. Не возражаешь, если мы дадим нашим друзьям побыть наедине?

— Возражаю, — девушка мотнула головой, забрасывая черные гладкие волосы за спину. — Еще минут десять и тропа схлопнется. Вернемся в ваш лагерь, там пусть отношения и выясняют, сколько душе угодно.

Четыре человека, разбившись на две пары и о чем-то негромко переговариваясь, не спеша шли по ночному Лесу. Впереди шли Костян и Ната. Рука парня довольно сжимала Натину ладошку, а сам самбист лучился счастьем, даже не пытаясь стереть с лиц глупую улыбку. Ната тоже улыбалась, с нежностью и заботой посматривая на своего здоровяка.

Максимилиан со Снежинкой шли следом. Макс, по вбитой рейнджерами привычке, придерживал левой рукой лук, с увлечением что-то рассказывая своей соседке, не забывая, впрочем, посматривать по сторонам. Ну а босоногая черноволосая девушка в накинутом на плечи плаще изредка улыбалась шуткам бывшего КВНщика, задумчиво смотря куда-то в лес.

Девушка-пантера, которую к этой интересной троице привели подсказки Сети и незнакомая, но такая пронзительная музыка, пыталась понять, что же ей делать дальше. Крепко сжимая в одной ладошке вырезанный из дерева глаз, висящий на кожаном шнурке, а в другой серебряную заточку, она шла куда-то вперед. Туда, куда звало ее жаждущее мести сердце и системные подсказки Сети.

Глава 28

— Я, конечно, догадывался, что наши старорусские богатыри, предания о Мерлине и короле Артуре, египетские архивы, описывающие людей с головами собак, гигантские статуи в Индии и куски различных крутых вещей и едва сохранившихся зданий, разбросанных по моей планете, берут свои истоки откуда-то… — Алексей покрутил рукой, — м-м-м… оттуда. Но теперь… Многое становится на свои места.

— Да, на свои места, — немного помолчав, добавил он. — Знаешь, мне хотя бы пару лет в этой библиотеке покопаться, тут же столько всего!

— Пару лет, — хмыкнул Цит, — пару сотен, если быть точнее. Это ты только один этаж видел. И не смотри на меня так, — рарг покачал головой, — туда мы больше не пойдем, и так неделю тебя за уши не оттащить было от книжек этих.

— Да как ты не понимаешь, — начал горячиться Алексей, — это же инструкция. Инструкция к материальному миру. Это как Веды на Земле, только более полные. Мне кажется, у нас забрали большую часть знаний, отбросив в развитии в каменный век!

Друзья стояли около ближайшего к постаменту стеллажа, обсуждая последую прочитанную Алексеем книгу под названием «Соцветие миров». В течение выделенной на изучение книг недели Алексей спал по два часа в сутки, проводя все остальное время в чтении или в коротких медитациях. Увы, но после недельного изучения всей доступной литературы вопросов у Алексея появилось в два раза больше, чем нашлось ответов.

— Ну так и было, — согласно кивнул Цит, — сам представь, что бы произошло, если бы земляне могли магию использовать? Вы и так еле-еле пережили Средневековье, тот же самый «Молот ведьм» вспомни... А сейчас, если каждый второй сможет метнуть огненный шар или обрушить метро, представь, что было бы с Землей?

— Тут не так все однозначно, — не согласился Алексей, — государственные мужи стали бы править более разумно и вести народ к счастливой жизни, опасаясь народного гнева.

— Или, как вы говорите, в бараний рог согнули бы всех и вся, — перебил его рарг. — Государственные мужи! — рарг хмыкнул и с удовольствием хрустнул шеей. — Эк ты как чиновников обозвал.

— Не хрусти шеей, — нахмурился Алексей, — болеть будет.

— Да ладно тебе, — отмахнулся рарг, — она у меня и так болит, а как хрустну — проходит.

— Перетерпи пару недель, — терпеливо, как маленькому возразил Алексей, — замучаешься потом!

— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки рарг, — знаешь, кстати, почему почти все ваши теряют сознание в момент инициализации?

— Расскажи мне, — пробурчал Алексей.

— Когда ты мне открыл свою память, причем память тела тоже, я сразу же нашел в печени тяжелые остатки антимагии. Это что-то типа сыворотки, которую ученые мужи, — раргу понравилось новое слово, — изобрели, чтобы лишать магов противника возможности магичить.

— И когда же я получил это твою «антимагию»?

— Не совсем антимагию, — уточнил Цит, — похожую подделку, но неважно. Судя по памяти тела, в первые годы твоей жизни...

— Эмм, материнское молоко?

— Холодно.

— Пища у нас какая-то антимагичная? — уже с иронией продолжил Алексей.

— Холодно.

— Мм, добавки может какие?

— Тепло...

— Постой, — Алексей слега нахмурил лоб, — неужели прививки?

— В яблочко, сэр, — Цит снял с головы классический английский цилиндр и отсалютовал им.

— Но... — Алексей, заложил руки за спину и принялся расхаживать по библиотеке, — но почему?

— Не знаю, но надеюсь, что эта информация есть в инфопакете, который вот-вот распакуется.

— Кстати, тебе маны добавить? — оживился Алексей.

— Нет, — Цит на всякий случай отступил на шаг назад, — не надо. Я же тебе уже говорил про системные задания. Не будем рисковать, вдруг процесс собьется.

— Ну как скажешь, — пожал плечами Алексей. — Книги-то отсюда можно забирать?

После этих слов колонны, венчающие ряды книжных полок, слегка потемнели, а от центрального пьедестала в сторону Алексея по полу пробежала небольшая искра.

— Я бы в момент ее касания тебя подпрыгнул, — скороговоркой проговорил рарг, — давай!

Парень пружиной взвился вверх, замечая, как искра бессильно рассыпается о правый каблук его сапога.

— Стой и молчи, — заметив, что Алексей открыл рот, опередил парня рарг, поднимая руку. — Ты хоть и имеешь статус «Свой» в этой библиотеке, но любителей вынести книгу или «забыть» ее в сумке всегда было с избытком. Поэтому в качестве предупреждения библиотека бьет легким зарядом тока, но, согласись, пару дней паралича мы не можем себе позволить?

— Кхм, — прочистил горло Алексей, — Как все, м-м-м, серьезно здесь.

— Башня магов, как-никак, — Цит оглядел зал. — Хоть и большая часть накопителей энергию потеряли, но, как видишь, резервы все-таки остались...

— Да уж, вопрос снимается, — Алексей аккуратно поставил книгу в черной обложке обратно на полку.

— Про Вольного прочитал? — уточнил рарг.

— Если ты про ту тонюсенькую книжицу, в которой кроме нескольких баек и легенд ничего не было, то да.

— Все не так просто, как кажется на первый взгляд... — затянул свою извечную шарманку Цит.

— Да-да, ты говорил уже, — после недели, проведенной в библиотеке, голова Алексея вот-вот была готова взорваться от переполняющих ее знаний, — но все эти истории ничто по сравнению с американскими комиксами и русскими сказками. Так начитаешься и поверишь, что избушка на курьих ножках была космическим кораблем, а сама Баба-Яга — молодой, красивой и, что самое главное, доброй девушкой.

— Алексей, ну сам подумай, — перебил его рарг, — Избушка на курьих ножках, а не на куриных. У вас же до сих пор сохранился оборот «курится», да и курят у вас многие, пуская кольца дыма изо рта.

— На бумаге все гладко написано, — покачал головой парень, — а на деле никто не знает, как все было. Хотя, в том, что на Землю периодически случались пробои, я уже не сомневаюсь, но космический корабль — это, как говорит мой коллега, «ту мач». Да и Вольный этот! Заглянул по делам в библиотеку и вышел из нее через пять минут поседевшим и превратившимся из простого авантюриста чуть ли не в архимага? Не верю! Только если он не…

Внезапная догадка пронзила Алексея.

— Только если он не зачитался…

— Не веришь, так не веришь, — рарг сделал вид, что не обратил внимания на слова Алексея, — но про Вольного я бы на твоем месте выучил все легенды до буковки. Они для того и создаются, чтобы века пережить. Подсказки оставить. Намеки спрятать.

— Хочешь спрятать — положи на видное место, — протянул задумавшийся Алексей. Чем-то его положение напоминало одну из историй про Вольного мага. — Цит, мне нужно пообщаться с Хранителем!

— Хорошо, — ослабил узел галстука рарг. — Прямо сейчас?

— Прямо сейчас, — решительно кивнул имперский маг, — думаю, на некоторые вопросы только он сможет ответить.

— Знаешь, — рарг слега придержал тронувшегося уже было к Стеле Алексея за рукав, — иногда Хранитель может… удивлять. Ты, главное, будь настороже, ладно?

— Ладно, — ухмыльнулся парень, внутренняя интуиция которого утверждала, что все в порядке, но рарга расстраивать не хотелось, — буду начеку!

Подойдя к постаменту, Алексей уже без первоначального трепета коснулся теплого камня и, дождавшись внутреннего отклика, четко произнес:

— Приветствую многоуважаемого Хранителя!

— Дай угадаю, — хмыкнул голос, — за все это время ты не только не смог прочитать хотя бы пятьдесят книг, хотя это реально даже для обычного человека, но даже не сумел прочитать называния половины трудов, расположенных на этом этаже?

— Вы правы, Хранитель, — Алексей не повелся на провокацию, — без системного указателя или каталога невозможно найти нужную книгу!

— Нужную книгу? — заинтересовано уточнил голос. — Ты настолько уверен, что знаешь, какая книга тебе нужна?

— Ну да, — пожал плечами Алексей, следя за уменьшающимся баром маны, — как по другому-то?

— Ты, наверное, еще и название знаешь? — вкрадчиво уточнил Хранитель.

— Нет, я не знаю ни названия книги, ни формы подачи и упаковки информации, но знаю, какую суть, какое содержание хочу увидеть, — Алексей постарался максимально четко описать свое видение той самой нужной ему книги.

— Признаться… — спустя целую минуту ожидания протянул голос, — ты меня удивил. Сначала тем, что за всю неделю так и не присвоил себе ни одну из книг, а теперь своими словами. Мало кто знал раньше и знает сейчас, чего он действительно хочет. И помимо предоставления этой нужной книги я хочу сделать тебе подарок.

— Подарок? — уточнил Алексей, наблюдая за тем, как мана почему-то перестала уменьшаться, зависнув на 75 %. — Какой подарок?

— Да, подарок, — подтвердил Хранитель. — Глубоко в тебе сидит тревога, я не смогу ее убрать, но могу показать тебе объект твоего волнения.

— А несколько можешь? — подобрался Алексей.

Парень уже давно размышлял на тему удаленного подключения. Ведь если все Стелы и амулеты объединены в одну Сеть, то при должном допуске можно, наверное, «переключаться» между носителями? И сейчас Хранитель косвенно подтвердил его предположения.

— Нет, только один объект, — чуть помедлив, уточнил голос.

— Понял, — протянул Алексей, судорожно размышляя, кого же он хочет увидеть.

«Детей? Однозначно. Полковника с Лежей? Хотелось бы, но только после детей. Англичанина? По идее, он должен быть с детьми… Кто еще? Макс, Ната, Костя? Они тоже должны быть в автобусе. Да уж, выбор очевиден…»

— Так кого ты хочешь увидеть? — нетерпеливо уточнил Хранитель.

— Автобус с моими детьми, — не раздумывая больше, ответил Алексей и представил врезавшиеся в память кадры садящихся в автобус детей. После чего мысленным усилием развернул картинку перед собой.

— Увы, но я не могу до них дотянуться, — спустя несколько мгновений ответил Хранитель, — может быть, кого-нибудь еще?

— Не можете дотянуться, потому что в другом мире? — жадно уточнил парень.

— В другом мире? — задумался голос, — думаю, можно сказать и так.

— В смысле? — возмутился Алексей. — А поточнее?

— Не наглей, смертный, — холодно бросил Хранитель.

— Прошу меня просить, — тут же сдал назад Алексей, — просто там… дети.

— Не могу, — совсем по-человечески вздохнул голос, — быть может, после восстановления Сети, сейчас доступ… ограничен.

— Ну тогда полковника с Олегом, — пожал плечами Алексей, — насколько я знаю, они находятся в Крепости.

— В Крепости? — скептически уточнил Хранитель, — там практически не осталось подключенных к Сети носителей, но я попробую.

Алексей прикрыл глаза и представил Андрея Николаевича и Олега такими, какими он их запомнил — сверкающий азартом взгляд половника, с предвкушением осматривающий серебряный купол, и настороженный Олег, крепко сжимающий в руках калаш.

— Есть! — в голосе Хранителя послышалось удивление. — Вот только твои друзья не в Крепости, а где-то между Бункерком и Бастионом. Хм, интересно… Думаю наш, кхм, просмотр несколько затянется, но оно того стоит. Я покажу тебе только стоящие внимания моменты.

Последнее, что почувствовал Алексей, прежде чем провалиться в чьи-то воспоминания, было касание рарга, который, наплевав на безопасность, подлетел к Алексею и прижался своим лбом к затылку парня.

Глава 29

Алексей не мог точно сказать, с какой стороны он наблюдает за своими товарищами и еще добрым десятком воинов. Сконцентрироваться на источнике сигнала не получалось, и «камера» как-то органично то перетекала от одного воин к другому, то вообще взлетала наверх. Бросив попытки взять «камеру» под контроль, Алексей с головой окунулся в происходящее перед ним события.

***

— Ну что там, — нетерпеливо прошептал Константин, поглядывая в сторону неприметного хода в технические помещения подземного лабиринта, где вовсю колдовал над пультом управления огневик.

Хорошенько отдохнув и проведя несколько учений с распределением ролей, бойцы все до одного были готовы к рискованному марш-броску в неизвестность.

— Спокойно, все будет хорошо, — успокоил его полковник, — наш сейф выдал Оливеру несколько накопителей, и сейчас они с Олежей разбираются, как передать энергию из кристаллов в портальный комплекс Древних.

Отряд находился перед рамкой портала в полной боевой готовности уже второй час. Лид, стоящий на острие отряда, о чем-то негромко переговаривался с закованным в латный доспех клириком.

— О, кажется, началось, — Константин от нетерпения привстал на носочки, едва заслышав гул пробуждающегося телепорта. — Слышишь?

— Ты чего так нервничаешь? — поморщился полковник. — И слышу и вижу. Вон и рябь появилась между этими каменюками, как в том бункере.

— Андрей, ты серьезно не понимаешь? — Константин возбужденно щелкнул пальцем. — Телепорт работает, понимаешь? Это значит, что теоретически можно сделать телепорт на Землю!

— Интересная мысль, — согласился полковник, — надо будет ее обдумать. Но позже, сейчас фокус на текущей задаче. Ждем Оливера и по моей команде начинаем движение! Готовность пять минут!

Оливер не просто шел, маг, сжав зубы, бежал к отряду, то и дело без сил повисая на Олеге, который, по сути, и тащил на себе старшего товарища. Из носа огневика не переставая текла тоненькая струйка крови, а на красные из-за полопавшихся капилляров глаза было страшно смотреть.

— Сейчас захлопнется, — прохрипел маг огня. — Не хватило…

— Вперед! — рыкнул полковник, и пошедшая от него волна невидимым светом накрыла отряд. — Пошли-пошли-пошли!

— Ну, как говориться, лучше перебдеть, чем недобдеть, — резюмировал даже не запыхавшийся Олег, замыкая отрядное построение.

Мгновенье, секундная дезориентация и парень, вслед за всем отрядом оказался на другой стороне. Портал погудел еще несколько секунд и окончательно погас.

На этой стороне их встретили каменные стены круглого помещения, темный провал уходящего куда-то туннеля, запах затхлости и... гнили?

— Полковник, нехорошее тут место, — опуская забрало, напряженно прошептал клирик, чей шепот разнесся по всему залу. — Смертью пахнет.

— Сэнди, просканируй! — полковник, скрипя сердце, оторвался от валяющегося без сознания Оливера и коротко приказал: — Мрак, Тень — разведка, только аккуратно!

Пол слегка ударил по пяткам.

— Сэнди?

— Этот проход идет параллельно широкому тоннелю, но через несколько километров будет тупик — кто-то обрушил ход, — лучник уже сидел на земле с закрытыми глазами. — Тяжело смотреть. Десятки ответвлений, некоторые оканчиваются лестницами, которые идут на нижние и на верхние ярусы. Многочисленные разрушения, тут целый лабиринт! Но если пойдем прямо, то через два ответвления налево будет перемычка в параллельный коридор. По параллельному ходу сказать толком ничего не могу — помехи какие-то, как будто кто чернила льет.

— Чернила? — прогудел отец Морис, — не к добру, мужики. Я знаю несколько причин, которые не дают магу пробиться истинным взором на свою территорию… Сэнди, не трать силы, все равно ничего больше не увидишь!

Лучник устало поднялся на ноги, опираясь на протянутую руку священника.

— Полковник! — с волнением добавил клирик, — отзовите разведчиков, их запах могут учуять!

— Лежа, — начал было Андрей Николаевич.

— Уже бегу! — крикнул Олег, убегая в коридор.

— Может быть, все не так критично, — несколько виновато протянул отец Моррис, — но лучше перестраховаться, симптомы, мягко говоря, удручающие.

— Отец Моррис, вы упомянули какие-то причины? — с любопытством поинтересовался Константин. — Чего нам следует опасаться?

— Запах гнили, чернила в магическом зрении, подавленное настроение, — принялся перечислять клирик, — это все признаки того, что где-то поблизости находится или некрополь, или бродит высшая нечисть.

— Ходящие скелеты, упыри и прочая зомбятина? — уточнил полковник. — Серьезно?

— Серьезней некуда, — нахмурился отец Моррис, — но это лишь предположения.

— Ясно, — кивнул Константин, — будем рассчитывать на худшее, каковы методы борьбы?

— Огонь, молитвы, зачарованное оружие, — пожал плечами клирик, — добрая сталь тоже подходит, главное не дать себя окружить и повалить.

— Идем? — посмотрел на полковника Константин.

— Идем, — коротко кивнул полковник, — но сперва дождемся возвращения разведчиков и когда Оливер придет в себя.

— А, ну это многое объясняет, — философски прокомментировал Константин, смотря на нескончаемую реку мертвяков.

— Думаю, идти следует в ту же сторону, куда и они, — невозмутимо ответил полковник.

— Ход имеет небольшой подъем, пусть глазам и незаметный — добавил Сэнди. Он с клириком, как единственные эксперты по выживанию в подземелье, наполненном нежитью, теперь неотлучно находились возле полковника. — Рано или поздно должны выйти к поверхности. Но есть и плохая новость, в нескольких километрах начинается «чернильное пятно».

— Лучше так, чем встретиться с тем, кто их сюда посылает, — донеся из-под забрала глухой голос отца Морриса.

— Хорошо, что позавчера напролом не поперли все-таки и дождались, пока Оливер очнется, — флегматично заметил Константин, который за прошедшие с того момента два дня так толком и не выспался.

— Это точно, — дернул щекой полковник, отвечая Константину — наломали тогда дров… Эх, нам бы сутки на подготовку, но все нутро воет о том, что еще чуть-чуть и будет поздно…

— У меня такое же чувство, Андрей, — понимающе кивнул Константин и, что-то про себя решив, добавил: — только вдобавок к нему еще и непонятное задание от Сети висит.

На основе имеющихся данных сформировано задание: «Успеть!».

Награда: Уникальный навык выбранного класса, поддержка Сети.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

— Знать бы еще, что это значит, — нахмурился полковник.

— Думаю, скоро мы найдем ответы, — мрачно ухмыльнулся Константин, — командуй выход.

— Взвод! — полковник не стал откладывать дело в долгий ящик. — Минутная готовность! Мы выдвигаемся!

Оба командира спустя два дня подготовки были настроены оптимистично.

Посланный позавчера за лазутчиками Олег догнал мужиков, но вместо того чтобы вернуться назад, парни решили закончить разведку. Олег держал воздушный щит, а Тень с Мраком осторожно исследовали туннель и встречающиеся на пути ответвления. Особенно внимание они уделили обозначенной Сэнди перемычке. И к тому моменту, когда очнулся Оливер, на руках у руководства была подробная карта местности, понимание сложившейся ситуации и дальнейший план действия.

А ситуация была проста.

По параллельному туннелю тянулась бесконечная вереница мертвяков. Не просто брели, куда глаза глядят, но целенаправленно двигались вверх по коридору. Перемычка между коридорами, которую разглядел Сэнди, оказалось рукотворной — кто-то очень сильный пробил стену между двумя коридорами именно в том месте, где она была наиболее тонкая — всего-то десять шагов. Мало того, неизвестный еще и спрессовал землю так, что по образовавшейся перемычке до сих пор можно было пройти не опасаясь, что тебя засыплет землей.

Олег растянул свой щит на весь проход и разведчики, понаблюдав за колонной нежити, двинулись на изучение других ответвлений. Наметанный взгляд Мрака и Тени с легкостью выявлял тайники и тайные двери и они, испросив разрешения у полковника с Константином, целые сутки изучали сюрпризы заброшенных тоннелей.

Мэтр Раби был доволен. К разведчикам присоединились Шарп с лучниками и даже Сахарок, и все найденные вещи — будь то ржавая сабля, сломанный кузнечный молот или массивное серебряное кольцо на цепочке — воины несли толстяку, сдавая на хранение под скромный взнос в один процент от суммы найденной вещи.

Полковник не препятствовал. Пока отряд отводил души после выматывающего бегства и занимал себя делом, старательно не думая об ораве нежити, находящейся за стеной, командование разрабатывало план.

В ход пошло все — советы Лида, припасы мэтра Раби, благословения отца Морриса, магические возможности Оливера и Олега. И вот сейчас, спустя почти несколько суток, отряд был готов к решительному прорыву.

Глава 30

— С Богом! — прошептал Константин, делая отмашку мэтру Раби.

Дикий сюр ситуации обострялся тем, что остальные члены отряда внешне никак не отреагировали на наличие нежити в нескольких метрах от себя, полностью полагаясь на свое руководство. Вот и приходилось полковнику с Константином делать вид, что толпа мертвецов для них — привычное дело.

— Тащ полковник, разрешите использовать полковой метатель? — дисциплинировано обратился Мрак к Андрею Николаевичу, заметив появившуюся около толстячка в кожаной жилетке машину.

— Давай! — дал отмашку полковник. — Оливер?

— Мы с Олегом готовы! — ответил огневик, которого уже тошнило от вкуса корицы. Последнее время маг спасался исключительно зельями маны.

— Так, Мрак, хватайте с Тенью метатель и устанавливайте. Один заряд, помните? — полковник убедился, что разведчики действуют четко по инструкции, и повернулся к бойцам. — Мужики, главное — держим строй! Сахарок тебя касается в первую очередь, понял?

— Так точно! — радостно улыбнулся гигант.

— Головы рубите им, — пробасил священник, — сейчас баф кину, у нас час будет, нужно как можно больше из них упокоить.

— Добро, — кивнул полковник, — Сэнди, озвучь наш маршрут еще раз, будь добр!

— Сейчас мы находимся в перемычке, — стрелок откашлялся и, перехватив лук поудобней, посмотрел на своих товарищей. — Наша цель: зайти в этот широкий туннель, который вы видите сквозь щит Олега и идти до упора налево. Наша цель находится буквально в нескольких сотнях метров. По моим ощущениям там огромный зал или естественная горная пустота, и оттуда уже второй день подряд идут сильные вибрации.

— И это значит… — протянул Константин, которого после уверенных и спокойных слов отца Морриса совсем не смущала проходящая вдалеке неровная шеренга мертвяков.

— Это значит, — Кир закончил натягивать на свой лук светящуюся тетиву, — что там, скорей всего, идет бой.

— Я слышал только об одном месте, где в подземельях люди сражаются с нежитью, — задумчиво проговорил Оливер.

— Да нет, не может быть, слишком далеко, — не согласился полковник, изучивший кипу документов по международному политическому раскладу, прежде чем планировать операцию прорыва, — мы не могли добраться до Бастиона.

— Во-первых, судя по данным разведки Крепости, подземные территории Бастиона велики, а во-вторых, не забывай про телепорт, — пожал плечами Константин, продолжая утренний спор. — Тем более Оливер далеко не самый слабый маг, а весь его резерв ушел на один единственный перенос.

— Ладно, согласен, — Андрей Николаевич с интересом наблюдал, за ювелирными действиями Мрака и Тени, которые готовили метатель к выстрелу. — Тогда будем прорываться к условным бастионовцам.

— Главное, чтобы они нас не прибили по ошибке, — произнес в сторону Олег, попавший один раз под боевой вылет своих вертолетов, защищавших все и всех на улицах одного безымянного города, — я бы, честно говоря, очень удивился, если бы после зомбиков и скелетов из тоннеля вывалился вооруженный до зубов отряд.

— Тащ полковник, — Сэнди к чему-то прислушался и взволновано закончил, — вибрации усиливаются!

— Чем плохо? — тут же отреагировал Николаич.

— Свод может обрушиться, — сплюнув, ответил Кир.

— Ну все, ребята, с Богом, — подытожил полковник, бросив взгляд на Мрака, — метатель готов?

— Почти! — бросил Тень, осторожно устанавливая снаряд на ложе.

— Отлично. Сейчас даем им прикурить, а дальше по плану! Лежа, как только волна огня пройдет, обеспечь нам приток воздуха, чтобы вакуумного схлопывания не вышло.

— Есть, — отозвался Олег, вспоминания конструкцию воздушного потока.

— Под углом немного направляй, — стоял над душой у напарника Мрак, — если от стены волна срикошетит и к нам пойдет, никакой щит не удержит.

— Не учи ученого, — огрызался Тень, — с геометрией у меня еще с учебки полный порядок!

— А зачем геометрия в учебке нужна? — уточнил Олег, который, приготовив все необходимые заклинания и показав их на проверку Оливеру, с интересом прислушивался к разговору своих приятелей.

— Иногда нужно под таким хитрым углом из арбалета выстрелить или склянку яда куда-нибудь закинуть, что без нее никуда, — ответил Мрак, перестав доставать Тень. — Вот, помню, нужно было как-то в Крепости нейтрализовать одного человечка. Жил он в башне, никогда оттуда не выходил, но умудрялся при этом многим людям жизнь портить. Так вот, пришлось взять одно зелье и зачаровать у алхимика колбу так, чтобы она выдержала ровно одно любое серьезное падение. Как бы бюджетный вариант: если случайно уронил, склянка не разобьется, а если еще раз после этого уронить умудрился, значит, ты криворукий осел.

— И дальше что? — даже вечно хмурый Кир проявил интерес.

— А что дальше? Пращей по соседней башне дал — он рикошетом в нужное окошко, больше на бойницу похожее, и залетел.

— Выполнил заказ? — подал голос Шарп.

— Выполнил он, как же, — хохотнул Тень, — у того мага-алхимика частичная сопротивляемость яду оказалась! А Мрак в живых остался только потому, что в ступоре застыл, словно гражданский какой. А все прикрытие маг порешил на раз-два!

— Да уж, — почесал затылок Мрак, щелкая какой-то деталью, — повезло в тот раз. Но было бы зелье «Огненной бури», думаю, все прошло бы удачно.

— Готово все? — нахмурился полковник.

— Так точно! — хором ответили разведчики, переквалифицировавшиеся в расчет метателя.

— Ну тогда пли, что ли, — наиграно скучающим голосом произнес полковник, которому самому было интересно посмотреть на работу ручной артиллерии.

Сначала бойцы увидели вспышку, а затем до них донесся рев пламени. Несмотря на поставленный Олегом щит, жар добрался до отряда в считанные секунды, заставив броситься на пол лицом вниз.

— Ничего себе фейерверк, — хватая открытым ртом раскаленный воздух, прошептал полковник. — Лежа, вентиляцию!

Освежающая волна прокатилась по отряду, побежала дальше по перемычке и ворвалась в опаленный пламенем туннель.

— Двинулись! — рявкнул полковник и первым двинулся к выходу, подавая отряду пример.

— Ни хрена себе «Аленький цветочек», — пробормотал Константин, выбираясь вслед за Оливером в туннель и оглядывая обугленные стены. — Мэтр Раби, у вас стальные яйца — таскать с собой такую вещицу.

Толстячок, похоже, сам не ожидавший такого эффекта, не ответил, лихорадочно подсчитывая, сколько можно будет содрать с Бастиона денег за оставшиеся снаряды.

— Установку перезарядить… в инвентарь к мэтру Раби убрать…

Пока пятерка Лида расчищала плацдарм, разведчики наскоро перезарядили метатель, а подошедший толстячок одним касанием руки заставил тяжелую махину раствориться в воздухе.

— …Шагом-м-марш!

Впереди клином шла пятерка Лида, с левого фланга их прикрывал закованный в бронь Сахарок, с правого фланга грациозно скользил Шарп. Отец Моррис шагал во втором ряду — в первый священника не пустили, как он ни ругался. Следом шли остальные члены отряда, и завершал построение Мрак, чьей целью было мониторить тылы.

Олег пускал одну воздушную волну за другой, но избавиться от тошнотворно-сладковатого запаха паленого мяса было невозможно. Все пространство коридора на расстоянии в несколько десятков метров было усыпано обуглившимися останками нежити. Среди них валялись как обычные скелеты и зомби, так и твари посерьезней.

Через несколько десятков шагов начали появляться отдельные представители неживой фауны, до которых огненный вал уже не докатился. Или докатился, но серьезных повреждений не нанес. Со стороны отряд начал походить на комбайн: бойцы действовали как слаженный механизм — сбить с ног, разнести череп на кусочки. Двигались быстро, слаженно и несколько… монотонно? Заскучавший Сахарок, не выдержав, рванул вперед, выписывая восьмерки своим огромным двуручником.

— В строй! — окрик полковника слился с лающим приказом Лида.

Но детинушка, вошедший в раж, не слышал никого и ничего.

— Моррис, прикрой его!

Священник кивнул и вскинул руки вверх. Меч бойца полыхнул режущим глаза светом.

— Лид!

Воин и его пятерка бросились прикрывать превратившегося в берсеркера Сахарка. Шарп остался прикрывать правый фланг, а отец Моррис — левый. Олег, мастер Фуко, Оливер и оба лучника шли следом за отрядом, стараясь не тратить ману на добивание скелетов и полуразложившихся зомби.

Поначалу полковник не мог поверить, что все оказалось настолько просто — отряд из пятнадцати человек походя уничтожает десятки мертвяков. Хоть он и не сталкивался с таким противником раньше, но вся его интуиция кричала о том, что дело здесь не чисто. Андрей Николаевич подспудно ждал более серьезного противника. И он не замедлил появиться.

Вялые зомби и хромающие обугленные скелеты начали сменяться разными порождениями нечеловеческой фантазии: костяные гончие, здоровенные туши гнилого мяса, передвигающиеся на тумбообразных ногах, быстрые и кровожадные упыри. Продвижение отряда тут же замедлилось, но бойцы упрямо рвались вперед — туда, откуда с каждым пройденным шагом все явственней слышался гул и негромкие хлопки взрывов.

— Повезло, что большая часть нежити не ожидала удара в спину, — бросил запыхавшийся отец Моррис, — главное, чтобы сзади не напали!

— Маги! Помогаем! — полковник вновь положился на свою интуицию.

Сейчас Андрей Николаевич точно знал, что скорость продвижения отряда снижать нельзя. Его глаза загорелись праведным огнем, а фигуру охватило золотистое свечение.

— Вместе!

В ход вступили лучники, погодник и мастер Фуко. Полетели замораживающие стрелы, зелья, превращающие пол в самый настоящий каток, каменные сталактиты начали падать с потолка коридора на особо больших тварей — все это сильно облегчило продвижение отряда.

Когда показалась арка выхода и уже явно слышались людские крики и далекое эхо команд, бойцы заработали мечами с двойной скоростью. Стало неважно, кто ждет на той стороне — заслон Крепости, которая вот уже год посылала небольшие отряды в горы и подземные лабиринты старых шахт, бастионцы, удерживающие свои рубежи или вовсе — неизвестная группа наемников. Главное, на той стороне были люди. А значит, там были свои. Вот и рвался отряд полковника, не жалея сил. Рвался к своим.

— Ё-мое, — пробормотал Олег, когда отряд наконец-то достиг финальной точки их прорыва.

Глава 31

В огромном зале шла самая настоящая война. Широкая баррикада, высотой в два человеческих роста, делила зал на две части. На подмостках ровными рядами стояли лучники, которые без устали осыпали стрелами вываливающуюся из тоннелей нежить. Сама баррикада при ближайшем рассмотрении представляла собой самую настоящую стену с широкими воротами, которые периодически открывались, впуская отступающую группу воинов или наоборот, выпуская свежее пополнение.

По всему залу сверкали вспышки заклинаний, слышался звон мечей и треск раскалываемых костей. Все эти в общем-то привычные звуки сражения изредка прерывались дикими воплями похожих на приведения существ. От этих криков из ушей шла кровь, начинали дрожать руки, держащие оружие, и появлялось желание бросить все и бежать как можно дальше от этого места.

— Смотрите, — с ужасом в глазах крикнул Оливер, который смотрел не на баррикаду, а на армию нежити. — Это же лич!

Высокая фигура, ростом порядка трех метров, безумно хохотала по центру зала. Разумная нежить без остановки швырялась магическими заклинаниями, досадно морщась, когда в нее попадали ответные подарки, летящие со стороны баррикады. Но, судя по всему, единственным достижением магов было постоянное отвлечение внимания лича на себя.

Беспрерывный поток заклинаний не давал высшей нежити сконцентрироваться на атаке, но тем не менее стрелы праха, раз за разом срывавшиеся с его высохших до состояния пергамента рук, либо разбивали, либо гасили щиты людей.

— Красиво, — пробормотал полковник, осматривая панораму развернувшегося сражения.

Если присмотреться, можно было увидеть, что на первый взгляд беспорядочное мелькание латников, магов, лучников и конных рыцарей складывается в стройную картинку неспешно вращающейся карусели — непрерывной ротации бойцов.

Но как бы филигранно не действовали человеческие войска, было видно, что люди находятся на последнем издыхании. Защитники баррикады то и дело теряли своих товарищей и медленно, шаг за шагом отступали под непрерывным давлением нежити.

— Похоже, мы немного спутали планы нашим пока еще не друзьям, — прокричал Константин, показывая на отряд мечников в сопровождение десятка магов, недоуменно уставившихся на появившихся из глубины подземелий людей.

— Все разговоры потом! — полковник почувствовал, как его распирает внутренняя мощь. — Сейчас выбиваем самые сильные единицы противника. Константин, сможешь кинуть свою антимагию на этого дядю Степу?

— Как бы всех не зацепить, — покачал головой Константин, — надо подойти поближе.

— Как только подойдем, спускай свою пружину! — бросил полковник и взмахнул рукой, привлекая внимание отряда Бастиона, после чего, неожиданно громко прокричал:

— Мы на лича! Прикройте! — одновременно со словами от полковника мощными волнами начала исходить аура уверенности и воодушевления.

На серых от усталости лицах бойцов Бастиона появились робкие улыбки, сменившиеся кровожадными оскалами. Глаза вчерашних шахтеров и мастеров запылали огнем праведной ярости, и бойцы начали нет-нет, да коситься на отряд полковника — сначала с изумлением, потом с какой-то затаенной надеждой.

— Николаич, ты с ума сошел! Нас же едва со взвод наберется! — крикнул Олег, вбивая цепную молнию в группу упырей, бегущих на оставшихся без прикрытия лучников Бастиона.

Полковник оглянулся на Олега — глаза командира пылали нетерпимо ярким белым светом. Олег сглотнул:

— Понял. За Родину, за Сталина… Ура?!

— Урррраааа!!! — подхватил клич отряд, черпая в нем вдохновение для самоубийственного рывка.

По пещере разнесся звук хоралов — это отец Моррис со слезами счастья на глазах творил какую-то молитву.

— Вперед, — коротко бросил Лид.

И пятерка, словно обретя второе дыхание, врубилась в беспорядочный строй мертвяков. С каждым словом священника их мечи наливались ярким светом, а синхронная поступь начала слегка сотрясать пол.

— Мэтр, метатель! — крикнул Мрак Раби.

— Рано, юноша, рано, — флегматично отозвался толстячок, швыряя в направлении ближайшего тоннеля одну из недавних «мин». В следующее мгновенье там развернулся купол магического поля, перекрывая выход из тоннеля.

— У нас десять минут, — крикнул он полковнику, — потом схлопнется! Тень, поставишь еще парочку?

Тень отрывисто кивнул и накинул капюшон. Разведчик слегка замерцал и, поймав второй активатор купола, скользнул к следующему выходу в зал, сливаясь со стеной.

Оливер прищурился и, сжав руке свой медальон, что-то резко выкрикнул, вытягивая руку в сторону лича. С его пальцев сорвался огненный вихрь, проделавший в рядах нежити настоящую просеку.

Отряд бастионцев, собравшийся было отступать к одним из кованых ворот, вплавленных в баррикаду, замедлил свое движение и, развернувшись, пошел на сближение с командой полковника.

Хоралы зазвучали еще громче, и отец Моррис развел руки в стороны, с легкостью удерживая тяжеленный башенный щит и палицу. Казалось, клирик хочет кого-то обнять. Баньши, до этого момента безнаказанно терроризирующие бастионцев, дико завизжали и заметались во все стороны — как оказалось, хоралы причиняют им такую же боль, как их собственные крики людям.

Лич, заметив изменение на поле боя, многообещающе посмотрел на отряд полковника и безумно захохотал. Неживой маг, позабыв про атаки защитников крепости, швырнул в полковника облако праха, которое бессильно разбилось об искрящийся молниями щит Олега. Щит мигнул, но не пропал, а рассыпался сотнями небольших молний, юркими змейками, поразившими близстоящую нежить.

Лич недовольно скривился и требовательно посмотрел на коридор, находившийся у него за спиной. При этом его голова, словно на шарнирах, прокрутилась на 180 градусов. Маги Бастиона, заметив телодвижения лича, усилили нажим, словно пытаясь от чего-то отвлечь немертвого мага. На лича обрушился ливень заклинаний. А люди, стоящие на баррикадах, взволновано забегали.

Олег счастливо вздохнул полной грудью. Воздух был буквально переполнен энергией, и парень впитывал ее каждой клеточкой тела. Он метнул несколько молний в тумбообразные груды мяса, прожигая уродцев насквозь и почувствовал непреодолимое желание воспарить над полем боя. Олег хищно улыбнулся — как удобно было бы сверху разить своими верными молниями врага!

А пограничное войско Бастиона, до этого с трудом отбивающееся от лича и его армии, не веря в происходящее, то тут, то там разворачивалось в наступление. Непонятная мощь, волнами исходящая от неизвестно откуда взявшейся кучки воинов, наполняла их руки силой, а сердца отвагой.

Каждый удар разил точно в цель, и воины с удивлением понимали, что сейчас успевают нанести вместо одного два, а то и три удара противнику. Движения же скелетов, полуразложившихся зомби, упырей, костяных гончий и баньши, казалось, наоборот, замедлились.

Чем ближе нежить находилось к полковнику, тем сильнее она замедлялась, начиная двигаться так, будто находилась под водой. А отряд, подгоняемый криками Константна, тем временем приближались к личу все ближе и ближе.

— Еще чуть-чуть, еще немного, — шептал Константин, чьи зрачки начали наливаться синевой, а самого аналитика трясло, будто он что-то из последних сил сдерживал в себе. — Еще шажок! Все!

— ААарргххх! — грудь Константина выгнуло дугой, его самого приподняло в воздух на добрых полметра.

Большое облако праха, выпущенное личом и почти долетевшее до прикрывшихся щитами бойцов Лида, было враз сметено беззвучной голубоватой волной, пронесшейся от Константина в сторону высшей нежити, а затем и по всему залу.

Маги Бастиона недоуменно смотрели друг на дргуа, не понимая, куда подевалась их магия. Лич, перестав хохотать, начал судорожно метаться то туда, то сюда. Простые воины, что-то почувствовав, лишь плотнее сомкнули свои ряды, не переставая рубить ползущую на них нежить.

Как только Серый Кардинал впустил из себя антимагию, мэтр Раби, как и было договорено, вынул из-за пазухи длинную алебарду с посеребренным крюком на конце и бросил ее Олегу. Тот подхватил оружие и кинулся к личу. Сахарок, Шарп и Лид с бойцами под руководством Лида прижимали лишившуюся магии высохшую мумию к стене.

Олег, выскочив сбоку, зацепил крюком костлявую ногу, выглядывающую из-под юбки, сделанной из человеческой кожи, и с силой рванул алебарду к себе. Лич потерял равновесие и неуклюже рухнул на землю, завизжав так, что заложило уши, наверно, даже у баньши.

Полуоглохшие бойцы, не обращая внимания на потекшую из ушей кровь, с остервенением принялись рубить на куски предводителя армии мертвых. Лич еще какое-то время сопротивлялся, пронзительно крича и протягивая в сторону дальнего коридора свои костлявые руки.

Олегу, который врубался в лича алебардой, вдруг стало жалко это несчастное существо, вскрикивающее от каждого удара, и парень замешкался, не зная, как поступить.

В чувство его привел окрик Лида:

— Олег! У нас секунд десять, пока антимагия действует, не успеем — он устроит здесь самую настоящую мясорубку!

— Руби парень! — крикнул Шарп, старательно кромсающий шею нежити, — не давай ему залезть тебе в голову!

Олег мотнул головой и, выбросив из головы все мысли, с новыми силами врубился в тщедушное, но удивительно крепкое тельце лича, работая алебардой, как топором. Наваждение ушло, и парень облегченно выдохнул — под его ударами корчилось не разумное существо, а исходящая злобой ко всему живому древняя тварь.

Раби и Мрак тем временем закончили устанавливать уже вроде как ненужный метатель. Как выразился почтенный интендант «на всякий случай». Стрелять сейчас в лича было бы бессмысленной тратой дорогостоящего снаряда. Но разведчик все равно держал древнее порождение зла на прицеле. Тоже «на всякий случай».

— В стороны! — отец Моррис распростер руки над изрубленным телом лича, и в еле ворочающуюся нежить ударил ослепительно яркий свет, заставляя останки нежити с шипением таять. — Кир, давай!

Лучник, получивший от «сундука» амфору с огненной жидкостью, ловко закинул склянку ровно в центр гниющей кучи костей и отскочил назад. А в следующий миг ярко-алое пламя взметнувшегося огня принялось с удовольствием пожирать прах мертвеца.

Несколько томительных секунд, и огонь спадает, оставляя после себя золотой череп, валяющийся на полу. Отец Моррис набрасывает на него какую-то тряпку и ощущение отчаяния и безнадежности мгновенно исчезает, а в зале как будто становится светлее.

Люди с воодушевлением и новыми силами накатывают на потерявших управление мертвяков, стремясь разрубить, раздробить, уничтожить как можно больше умертвий. Со всех сторон начали раздаваться радостные крики бастонцев, несмотря на то, что нежити в этом огромном зале оставалось еще раз в пять больше, чем людей.

Но с окончательной смертью высшей нежити люди обрели второе дыхание, врезаясь в вялые шеренги немертвых, словно горячий нож в масло. Казалось, бой был практически выигран, и до победы осталось всего ничего, когда из дальнего тоннеля, куда до этого призывно смотрел лич, вышел ОН.

Глава 32

— Ух, ёёё! — сглотнул Олег, с ужасом смотря на появившегося монстра.

Вышедший из тоннеля скелет безо всякой магии внушал ужас: широченные кости; пылающие бездной глазницы черепа, на котором небрежно болталась золотая корона с одним обломанным зубцом. Абсолютно черный фламберг смотрелся в руках трехметровой громадины детской игрушкой.

На груди скелетона висела ржавая, местами дырявая кираса, ниже пояса спускалась металлическая юбка, сделанная из матово-черной кольчуги.

Правая рука крепко сжимала волнистый двуручник, на левой болтался деревянный башенный щит. Каждый шаг этого существа эхом отзывался по залу. Скелет шел напрямую к отцу Моррису, бережно убирающему в сумку тщательно завернутый в ткань золотой череп.

Костяной гигант вытаптывал в рядах нежити самую настоящую просеку, не обращая внимания, кто стоит у него на пути — костяная гончая, баньши, упыри или обычные скелеты. С каждым его шагом, нежить начинала двигаться все быстрее, а по залу начала растекаться атмосфера уныния и страха.

Теперь уже нежить обрела второй дыхание, вцепившись в поверивших в себя людей. Хорошо хоть полководцы Бастиона отреагировали на удивление своевременно, скомандовав отступление к баррикаде. Отряды бастионцев, сомкнув щиты и ощерившись копьями, начали отходить назад.

— Кругом! — крикнул полковник, привлекая внимание нескольких взводов бастионцев, примкнувших по ходу битвы к его отряду. — Шарп! Мэтр! Принимайте командование!

Пополнившийся отряд полковника оказался со всех сторон окружен нежитью и лишь аура полководца, в несколько раз замедляющая противника, спасала бойцов от неминуемой гибели.

— Он мооой! — Сахарок кровожадно улыбнулся и, крутанув меч над головой, с криком бросился навстречу скелетону, приближающемуся к клирику.

— Магии еще нет! — крикнул Оливер, бессильно сжимая-разжимая кулаки, — даже щит не могу дать!

— Куда!

— В строй!

Но воин не слышал ни окриков Лида с Оливером, ни приказа полковника отступить. Перед Сахарком был Враг, а все остальное растворилось в кровавой пелене временного помешательства.

Король скелетов прикрылся от самоубийственной атаки берсеркера башенным щитом и обманчиво небрежным движением взмахнул рукой. Волнистый клинок со свистом описал темный полумесяц и, перерубив подставленный Сахарком двуручник, отсек воину правую руку и с противным скрежетом врубился в правое бедро.

Скелетон, не сбавляя шага, впечатал в грудь берсеркера острую коленку, отчего Сахарок отлетел на несколько метров в сторону. Хруст ребер смешался со звоном упавшего на пол двуручника Сахарка и хриплым карканьем нежити. Скелетон, испробовавший человеческой крови, замер на месте, после чего, вскинув полыхнувший темным огнем фламбрег в воздух, жутко заревел.

— Нееет! — в ответ заорал Олег, кидаясь к замершему на полу Сахарку.

Из волнистого клинка скелетона куда-то вверх ударила черная молния, а из выходящих в зал коридоров послышался ответные вопли.

— Мне нужна минута! — бросил отец Моррис и, опустившись на одно колено, забормотал себе под нос молитву.

— Бойся! — крикнул полковник, выходя вперед и, сжав зубы, уставился королю скелетов в глаза, силой воли не давая темной ауре скелетона захлестнуть отряд с головой. Выгадывая время, Андрей Николаевич встал на пути скелетона, не давая тому подойти к читающему молитву священнику.

Король нежити, уткнувшись в невидимую преграду, зло ощерился, подцепил отрубленную руку Сахарка своим фламбергом, подкинул ее в воздух и с наслаждением впился в человеческую плоть желтыми зубами. Рука Сахарка в мгновенье истлела, а скелетон, полыхнув глазами, впечатал кулак в созданный полковником барьер.

С каждым ударом по невидимому куполу у полковника лопались капилляры глаз и усиливалось кровотечение из носа, но Николаич лишь зло скалился, бодая взглядом трехметровую гору костей.

Олег тем временем добежал до Сахарка и упал перед ним на колени. Добродушный деревенский парень, не слушающий приказов, серел прямо на глазах, сжимая пальцами левой руки обрубок правой.

— Сестру... — обескровленными губами прохрипел гигант, посмотрев Олегу прямо в глаза, и потерял сознание.

Парень молча кивнул, до белых костяшек сжимая древко алебарды.

— Не дури, — схватил его за плечо оказавшийся рядом Лид, — куда полез! Мы ему на один зуб.

— Пусти! — рванулся Олег, с ненавистью смотря на трехметрового скелета.

— Не дури! — еще раз проговорил Лид, технично отступая со своими бойцами назад, за полковника. — Вся надежда на клирика. И бросай ты уже эту алебарду, на вот, держи!

Олег на автомате подхватил тяжеленный молот, едва удержав его в руках. Краем глаза заметил, как скользнувший тенью Мрак поливает раны Сахарка какой-то пенистой жидкостью, застывающей белыми хлопьями на ранах. Проводив взглядом разведчика, с неожиданной силой оттаскивающего Сахарка как можно дальше от скелетона, Олег перевел многообещающий взгляд на короля скелетов.

— Ты — труп, — пообещал Олег гиганту, перебирая в голове все доступные ему заклинания, в груди клокотала ярость, и парень все четче ощущал желание взмыть в воздух и камнем обрушиться на врага.

Тем временем священник закончил читать молитву и исчез в резанувшей по глазам яркой вспышке. Люди зажмурились, прикрывая глаза от слепящего света, а нежить отхлынула на добрый десяток шагов. Скелеты и вовсе крошились, рассыпались трухой. Даже скелетон, перестав биться в преграду, сделал шаг назад, прикрываясь костлявой рукой от сияния клирика.

— …да воздастся каждому по деяниям его! — закончил свою молитву отец Моррис.

Латы священника сменились зеркальным светящимся доспехом. А сам клирик, и так будучи немаленького роста, стал еще выше и шире — теперь его шлем доставал до груди короля скелетов.

— С Богом! — прогудел аватар клирика, аккуратно обойдя замершего полковника и стремительно сближаясь со скелетоном.

Прибившиеся к полковнику бастионцы недовольно заворчали. Мэтр Раби и Шарп, договорившись о зонах ответственности, успешно отражали атаки нежити, держа круговою оборону. Но сейчас обоим командирам приходилось прилагать титанические усилия, чтобы бойцы не отвлекались от боя в надежде хоть глазком посмотреть на сражение гигантов. Тем более что нежить, не выдержав сияния священника откатилась назад, оставив людей в иллюзорном покое.

— Не расслабляемся! — гаркнул Шарп, которого мало интересовал разворачивающийся за его спиной поединок. — Принять оборонное построение номер три!

Бастионцы скрипнули зубами, но послушно перестроились. Как ни крути, этот воин с двумя мечами был прав — нежить хоть и замерла в расстоянии пяти шагов, но та же костяная гончая сможет преодолеть эту дистанцию одним рывком. А прорыв строя нежитью — это уже поражение. Вот только откуда этот воин знает, что такое построение номер три?

— Таки не зря поставили! — довольно крикнул толстячок в кожаной жилетке Мраку, который уже разворачивал метатель, направляя его в сторону скелетона. — Только дождись отката, а то сгорим!

Мрак молча кивнул и бросил взгляд на лежащего на земле Константина. Аналитика трясла крупная дрожь, и было непонятно — то ли он удерживает антимагию, то ли до сих пор не может прийти в себя.

— Дзанг! — пламенный клинок столкнулся с зеркальным щитом — это отец Моррис, дойдя до скелетона, тут же вступил в бой с высшей нежитью.

— Домм! — светящаяся палица отлетела от простого на вид деревянного щита короля скелетов.

Лид и Олег, переглянувшись, разошлись в стороны, заходя скелетону за спину, Тень до сих пор не было видно, а Кир и Сэнди помогали огнем Раби и Шарпу, выцеливая самых опасных тварей. Один только погодник, не дожидаясь возвращения магии, колдовал над своими зельями, пытаясь привести Константина в чувство и накладывал целебные повязки на Сахарка.

— Вжу-ух! Дза-анг! Дза-анг!

Сражение гигантов походило на бой ветряных мельниц — никаких финтов, только сила удара и крепость щитов. Вот только если скелетону было плевать на попадания клирика, то сияние доспехов священника снижалось с каждым ударом короля скелетов. Мертвяки тем временем, не трогая ощерившийся оружием отряд полковника, совершили неспешное перестроение и размеренно навалились на выходящих из баррикад бойцов Бастиона.

Нежити не нужно было отдыхать и переводить дух. Немертвых толкала вперед неуемная жажда крови. А присутствие в зале короля мертвых только подстегивало их. То тут, то там людской строй ломался, распадаясь на десятки и сотни индивидуальных стычек и схваток. И с каждым ударом сердца нежить становилось ловчее, агрессивней, сильнее.

Скелетон усилил нажим, без устали вбивая свой фламберг в еле светящегося клирика. Король немертвых задался целью уничтожить светлую букашку, вызывающую жжение и раздражение одним своим существованием.

Полковник скрипнул зубами, смотря на избиение отца Морриса.

— Черта с два, — процедил он сквозь зубы и, хрустнув шеей, решительно направился к скелету. И с каждым его шагом, с каждым ударом его сердца фигура полководца наливалась золотым светом величия.

Охранение отряда, чувствуя, как их переполняет неизвестно откуда появившаяся сила, призывно смотрели на Шарпа, ожидая приказа об атаке, но воин отчего-то медлил, яростно тиская рукояти своих мечей.

Олег, видя, как туго приходится священнику под ударами неутомимого скелетона, подскочил, не дожидаясь Лида, к нежити, замахиваясь своим молотом и… полетел спиной вперед, отброшенный небрежным ударом щита.

— Олег! — запоздал крикнул Лид.

Врезавшись спиной в стену, десантник сполз по ней вниз и закашлялся, хватаясь за грудь. Но к его удивлению, дышалось легко и свободно, а значит, ребра были целы, да и затылок, вместо того чтобы разбиться об каменную стену зала, лишь немного чесался. Все еще не веря в свое чудесное спасение, парень еще раз похлопал себя по груди и случайно задел рукой амулет, подаренный ему Моррисом. Артефакт нагрелся и еле заметно светился.

«Потому что я встретил человека, чья вера сильнее моей», — прозвучали в голове слова клирика. Олег злобно усмехнулся и мысленно коснулся своего источника — увы, но доступа к магии все еще не было.

«Да и плевать!» — подумал парень, поднимаясь на ноги и подхватывая молот, который он выронил во время своего недолгого полета.

— Ну держись мешок с костями, — совершенно спокойно произнес Олег и быстрой походкой, ускоряясь с каждым шагом, начал свой разбег.

Мозг будто сам просчитывал траекторию пути: полковник приближается с левого фланга, обходя клирика сбоку, Моррис неподвижной скалой стоит перед скелетоном, выронив свою булаву, священник обеими руками удерживает тусклый щит, раз за разом повторяя свою молитву.

Олег, чувствуя, как амулет начинает биться в такт с его сердцем, а за спиной разворачиваются ослепительно яркие крылья веры, оттолкнулся ногами от земли и неожиданно для всех взмыл в воздух, замахиваясь ставшим легким, словно перышко, молотом.

— Вместе! — из легких парня, зависшего над скелетоном, вырывается полурыык-полуклич.

Глава 33

Константин, зависший над своим телом, которое до сих пор билось в припадке, отстраненно наблюдал за разворачивающимися в зале событиями:

Стремительные зомби рвут доспехи незадачливых солдат.

Скалящиеся скелеты нанизывают себя на копья, добираются до оцепеневших копейщиков и впиваются в них зубами.

Стройная шеренга закованных в тяжелую броню бастионских латников, катком давящая мертвяков, пробивается к здоровенной туше гнилого мяса, размахивающей ржавой цепью с огромным крюком на конце. От монстра разливалась схожая со скелетоном темная аура, а нежить, кружащая вокруг него, была не в пример сильнее прочей.

Закусивший губу, Мрак, разворачивающий метатель в сторону крайнего коридора, откуда выходил на зов своего господина опасный на вид двухметровый скелет-миньон.

Полукруг бастионских воинов, ощерившихся оружием, из последних сил сдерживающихся от атаки по отпрянувшей от них нежити.

А в центре всего этого хаоса сознание Константина словно сфотографировало битву света и тьмы:

Упавший на правое колено священник, из последних сил прикрывающийся башенным щитом…

Полыхающий золотым светом уверенности и величия полковник, замахивающийся голым кулаком, чтобы ударить в правое колено скелету…

Взмывший в воздух Олег, с размаха опускающий молот на черепушку скелетона. Ослепительно белые крылья, раскрывшиеся за спиной десантника, внушали трепет и гордость...

«А неплохо они тут без меня развлекаются», — подумал аналитик, «проваливаясь» в свое тело. Что-то щелкнуло и события понеслись вскачь.

Последний заряд огненного лепестка ударил почти вышедшего из тоннеля скелета-миньона точно в грудь, отбрасывая его назад и испепеляя пожелтевшие кости в пыль.

Вырвавшийся из коридора язык пламени слизнул добрый десяток упырей и подсветил огненными всполохами крылья Олега, превратив его в ангела мщения.

Разнесшийся на весь зал хруст сломанного колена перекрылся хрустом черепа скелетона, разлетевшегося сотней неровных кусков — полковник с Олежей ударили практически синхронно.

Священник, приняв на щит скользящий удар, позволил щиту упасть на землю и, подхватив свою булаву, хэкнул, разворачиваясь вокруг себя. Булава, разогнанная весом клирика с гудением рассекла воздух и радостно влетела в локоть скелету, дробя его в муку.

Лид с бойцами, словно дождавшись, когда скелетон начнет заваливаться на землю, подскочили с молотами наперевес. Пятерка, не обращая внимания на попытки скелета встать, принялась дробить поверженного короля мертвых на части.

Погодник, оставив Сахарка на попечение пришедшего в себя Константина, уже бежал к скрипящему зубами скелетону, срывая с пояса огненное зелье.

Шарп командует атаку и увлекает бастионских воинов за собой, врезаясь в ряды ошеломленной нежити. Молчаливый воин исчезает в стальном вихре, в полную силу используя преимущество двух клинков.

Оливер, неподвижно стоящий до этого подле Константина и со слезами на глазах наблюдающий за разворачивающимся сражением, вдруг улыбнулся. Чародей, оказавшийся в этом бою ненужным балластом, почувствовал отклик стихии. Его глаза зажглись огнем, а в центре немертвого войска вспыхнуло огненное кольцо.

Бастионские латники, дошагавшие до груды ревущего мяса, размахивающего ржавой цепью с крюком, синхронно толкнули монстра щитами и, с помощью копейщиков, следующих за воинами по пятам, опрокинули гиганта на землю. Копейщики отступили под защиту стен, а латники принялись пластать одного из лидеров нежити, отсекая своими клинками целые куски гнилого мяса.

Армия мертвых, одного за другим потерявшая своих командиров, развалилась, превратившись в толпу неуправляемого сброда. В индивидуальных поединках у мертвяков, может быть, еще и оставались шансы, но командующие баррикады не давали возможность нежити реализовать свое преимущество, стягивая войска и разрозненные отряды в плотные бронированные кулаки.

Отступившие копейщики дождались подкрепления в виде еще одного взвода латников и устроили целенаправленную охоту на упырей и костяных гончих, пришпиливая юркую нежить к земле и лишая ее подвижности.

С баррикады снова полетели огненные шары, встреченные радостным ревом армии. Магия вновь проснулась на залитом кровью поле боя.

Глава 34

Зачистка длилась еще около часа. Бастионцы вывели все резервы, предпочитая уничтожить как можно больше нежити и не потерять при этом солдат. Защитные куполы, поставленные Тенью, продержались не десять минут, как утверждал мэтр Раби, а добрый час.

Но армия уже была готова, и жидкий, по сравнению с тем, что недавно творилось в зале, поток нежити, хлынувший из двух тоннелей, был сожжен магами, спустившимися со стен баррикады. А остальных добили уставшие латники.

Силы нежити, способные серьезно повлиять на исход сражения во время схватки, сейчас стали лишь смазкой на мечах воинов Бастиона. А добравшиеся наконец-то до тоннелей маги дружно взмахнули руками, обрушивая своды большей части ходов.

Отец Моррис, не отвлекаясь на добивание остатков нежити, хлопотал над еле дышащим Сахарком. Так глупо подставившийся воин лежал около каменной стены, куда его оттащили Мрак с Тенью. Лучше бы было передать его бастионским медикам, но пока что это было невозможно.

Несмотря на значительный вклад в победу, перебежчики Крепости оказались невзначай окруженными латниками и магами Бастиона. Не вступая в переговоры и виновато отводя в сторону глаза, бывшие союзники взяли отряд полковника в плотное кольцо.

— Что будем делать? — одними губами спросил Константин, который после отката до сих пор с трудом стоял на ногах.

— Договариваться, — улыбнулся полковник, уверенно посмотрев на своих товарищей.

Лид со своими бойцами стояли в боевом построении, готовые в случае атаки принять первый удар на себя. Латы воинов пестрели новыми царапинами и были местами помяты, но обошлось, слава Богу, без травм.

Лид больше всех нравился Андрею Николаевичу. Спокойный, рассудительный. Человек слова и действия. Полковник перевел взгляд дальше.

Мэтр Раби, сразу же после выстрела «убравший» метатель в свой инвентарь, что-то выговаривал хмурым разведчикам — Мрак и Тень морщились, но терпели, изредка чему-то кивая.

Андрей Николаевич знал, о чем толстячок в кожаной жилетке рассказывает разведчикам, вот только жаль, что опробовать эти плащи, чьи преимущества расписывал мэтр Раби, придется еще не скоро, если вообще придется.

Обманчиво расслабленные лучники стояли у стены, готовые, в случае атаки, подороже продать свои жизни. Погодник отпаивал отца Морриса, который, используя последние крупицы своего дара, вытащил из бедра Сахарка кольца кольчуги, загнанные в тело мощным ударом скелетона.

Клирик выглядел выжатым словно тряпка, как в переносном, так и в прямом смысле слова. Пребывание в форме аватара вытягивало из священника не только энергию, но и жизненную силу. И сейчас рослый священник больше походил на скелет, обтянутый кожей.

«Но без него с тем скелетоном мы бы не справились!» — Андрей Николаевич посмотрел на свои кулаки.

«Что на меня нашло? — подумал он, скользя взглядом по сбитым костяшкам. — С кулаками на трехметровую дуру!»

Но как бы полковник себя ни ругал, в глубине души он понимал, что поступил правильно. Так, как подсказывала его чуйка, так, как нашептывала усилившаяся после попадания в этот мир интуиция. Сейчас, например, он точно знал, что осталось совсем немного, и он достигнет своей цели.

«Вот только своей ли?» — подумал, поморщившись, Андрей Николаевич и скользнул взглядом дальше.

Олег задумчиво гипнотизировал темный двуручник с волнистым лезвием, оставшийся после скелетона. После того как король нежити был окончательно упокоен и сожжен, клирик достал откуда-то еще одну тряпку и завернул в нее закопченную корону, левую кисть руки и берцовую кость скелетона, даже не прикоснувшись к клинку. После чего золотые останки короля мертвых исчезли в бездонных карманах мэтра Раби.

Перед тем как вернуться к Сахарку, клирик предупредил Олега, чтобы тот даже не думал дотрагиваться до темного артефакта.

«Золотой Лего, — хмыкнул Николаич, вспоминая оставшийся после лича череп, — боюсь представить, что будет, если собрать весь золотой скелет!»

Шарп сидел недалеко от Константина, протирая лезвия своих клинков белой тряпочкой. Воин чистил мечи молча, но полковник точно знал, что этот мечник спас сегодня как минимум с десяток бастионцев, бросая свой взвод на выручку окруженным бойцам.

«Обоерукий» — слово всплыло у полковника откуда-то из глубин памяти, и Андрей Николаевич согласно хмыкнул. Это определение удивительно точно подходило Шарпу.

Ну и Оливер. Маг высокомерно смотрел сквозь своих бастионских коллег, то и дело сверкая огнем в глазах. Андрею Николаевичу даже нравилось наблюдать за тем, как маги Бастиона при каждом вспыхивании глаз Оливера едва заметно отодвигаются назад.

«Знали ли бы они, что у нашего огневика энергии всего на парочку простеньких заклинаний осталось, а все зелья маны кончились, уже давным-давно по шее надавали бы за свой страх!» — довольно подумал полковник.

В целом, по его мнению, его отряд держался хорошо — все были при деле и старательно делали вид, что не замечают своего окружения.

— А если не выйдет договориться? — отвлек от наблюдения за отрядом Константин. — Уж больно мы вовремя появились.

— А ты, будучи правителем государства, пустил бы просто так в расход человека, который может на раз отключить всю магию на поле боя?

— Вот это меня и беспокоит, — поморщился Константин, — все-таки подчас ой как не хватает старого доброго калаша под рукой. Вся эта магия и средневековое вооружение…

— И не говори, — кивнул полковник, — надо было все-таки выкопать Олежкин автомат…

— Да там был-то всего рожок патронов, — присоединился к беседе подошедший Олег. — Эх, мужики, Сахарка жаль, священник говорит, что шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Дурак он и есть дурак, — жестко бросил через плечо Лид, — слушал бы команды, цел бы остался. Не в первый раз причем!

— А сам отец Моррис скоро оправится? — уточнил полковник, хмуро посмотрев на впавшие щеки привалившегося к стене священника.

— День-два придется без него. На Сахарка все оставшиеся силы ушли, — развел руками Олег. — Мэтр Раби сказал, что выдаст чуть позже перевязочные пакеты, если кому помощь нужна будет. Морриса мы, если что, с парнями потащим, а Лид с ребятами — Сахарка.

— Не надо пакетов, — отрицательно покачал головой Лид, — у нас всего пара переломов и несколько трещин. Гиганта нашего, конечно, утащим, ту без вопросов, но боеспособность группы упадет…

— Придется потерпеть, — пожал печами полковник, — а Сахарок, если от раны в бедре оправится и без руки сможет жить. Не должен сломаться.

— Идут, — коротко бросил Шарп, поднимаясь с земли и прищуриваясь.

— Парни, глупости не делаем, их маги сожгут нас, как спички, — на всякий случай предупредил полковник. — Мэтр Раби!

— Вам таки что-то захотелось? — вопросительно поднял бровь «сундук».

— В ваших бескрайних закромах случайно никакой табуретки не завалялось?

— У мэтра Раби есть все, вот только как бы эти дружелюбные ребята не сделали нам нехорошо.

— Доставайте, мэтр, — настроение полковника резко пошло вверх, — после того переполоха, который мы устроили, вряд ли наши местные хозяева и наши будущие партнеры не раскопают информацию обо всех нас.

— Вы своими словами делаете мне больно, — поморщился мэтр Раби и, пожав плечами, «достал» из воздуха стол и несколько стульев.

Полковник уселся на появившийся стул и развернул карту, жестом пригласив Оливера с Константином и Олегом за стол.

— Давайте пока наши, надеюсь, союзники идут сюда, прикинем, где мы находимся... — три головы склонились над картой материка. — Лежа, идешь?

— Андрей Николаич, без меня, я тут пока с системными сообщениями разберусь, — задумчиво протянул парень, смотря перед собой.

Сообщение, появившееся перед парнем, сразу же завладело его вниманием:

Принять класс: Серафим? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Внимание! Из-за угрозы уничтожения носителя Явного, класс «Серафим» присваивается автоматически!

На основе имеющихся данных сформировано задание: Отбить атаку нежити, защитить носителя Явного!

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

— Без меня меня женили? — пробормотал Олег, вчитываясь в описание класса. — А я, может, не хотел? Ого! Беру свои слова назад. Так… ага, интересно…

Прибывшая с баррикады делегация Бастиона, состоящая из трех человек, которых сопровождала четверка обоеруких и десяток арбалетчиков, с удивлением наблюдала за тем, как неизвестно откуда взявшийся отряд преспокойно занимается своими делами, совершенно не обращая на них внимания.

Шарп, видя, что полковник с Константином усиленно делают вид, что не видят прибывших представителей Бастиона, громко кашлянул, привлекая внимание своих командиров и хрипло проговорил:

— Товарищ полковник! Прибыла делегация… предположительно Бастиона. Разрешите пригласить их к столу?

— Давай, — коротко кивнул полковник, — приглашай!

Оливер с Константином синхронно поднялись и отошли назад, встав Андрею Николаевичу за спину — один по левую, а другой по правую сторону.

Андрей Николаевич поднял на подошедшую троицу глаза и, чему-то улыбнувшись, произнес:

— Присаживайтесь, господа! Может быть, чаю?

Глава 35

Вынырнув из наполненного событиями «фильма», Алексей уважительно присвистнул.

— Ничего себе мужики дают! — увиденное не укладывалось в голове, — и я еще считаю себя самым классным и крутым?! Да они безо всякой Сети достигли чуть ли не больше, чем я! К черту сон! Только кач, только хардкор!

— Все сказал? — подкинул дровишек в костер возмущения Алексея рарг. — Не завидуй своим друзьям, их… тоже ведут.

— В смысле? — набравший было воздух в грудь Алексей, тут же передумал возмущаться и оправдываться. — Как ты понял?

— Полковник… — протянул рарг, — он несет в себе осколок Ра-рарога Крепости. Да и остальные тоже не так просты…

— У меня, — голос Хранителя дрогнул, — у меня будет просьба.

Алексей с Цитом переглянулись и с любопытством уставились на Стелу.

— В мире наступает переломный момент, и я не хочу в это время отсиживаться в библиотеке! — в голосе Хранителя зазвучал металл.

— Он не может оставить Башню, — покачал головой Цит.

— Не могу оставить Башню без Хранителя, — поправил рарга голос. — А с этим не будет проблем.

«Какого черта? — подумал Алексей. — Хранитель что, слышит нашу мыслеречь?!»

— Слышит, — поморщился рарг. — И даже видит. Приветствую Хранителя знаний Имперской Библиотеки!

— Приветствую ра-рарога Цитадели, — вежливо донеслось в ответ.

В принципе Алексей был не против дружеского расшаркивания древних магов, но дрогнувшая полоска маны, которая снова поползла вниз, заставляла его форсировать события.

Алексей вопросительно посмотрел на Цита, на что тот, скрепя сердце, кивнул.

— Хорошо, — завуч посмотрел на постамент, — как мы можем тебе помочь?

— Приведите сюда мага, — хрипло проговорил Хранитель, — который не прочь будет впустить меня в свою голову. Добровольно.

Внимание! Вам доступно задание: Приведите в Башню магов добровольца, готового вступить с текущим Хранителем библиотеки в партнерские отношения.

Срок выполнения: год.

Награда: потрепанная книга в дрянном переплете «Боги Порога».

Принять? Да/Нет

— Мы сделаем все, что будет в наших силах, — пообещал Алексей, и, переглянувшись с раргом, принял задание.

— Благодарю, — в голосе Хранителя прозвучало облегчение. — Имперский маг Алексей! Я, Хранитель знаний библиотеки Башни магов, дарю тебе самое ценное, что есть у меня — знание.

— Спасибо, — довольно улыбнулся Алексей, предвкушая выбор книги. Самое главное — выбрать именно ту. Ведь не зря же Цит так настойчиво подталкивал его к изучению легенд про Вольного мага?

— Ты можешь выбрать книгу. Одну.

— Циит? — мысленно протянул Алексей, усиленно соображая, что ему выбрать — атакующая магия? Защитная? История мира? Скрижали имперских магов… Что?

— Нет, — отреагировал голос, — выбрать можешь только ты. Без подсказок.

— А у меня будет выбор? — поинтересовался Алексей.

— Да, — невидимый собеседник хохотнул, — все, что в этой библиотеке!

— Могу я посмотреть названия через Сеть? — уточнил парень.

— Мм, это не запрещено, — неуверенно протянул хранитель.

— Отлично. Цит, сформируй мне, пожалуйста, список всех книг, в названии который упоминается «Магия».

— Хранитель? — рарг вопросительно поднял бровь.

— Даю временный допуск, — недовольно отозвался голос.

Рарг еле заметно улыбнулся и, оказавшись у обелиска, прикоснулся к матово-черной поверхности Стелы.

— Готово! — спустя десять секунд отозвался Цит.

— Так, — Алексей мысленно присвистнул, глядя на цифру в 2 320 431 наименований, — а теперь список книг, где есть упоминание «Имперский»

— Сделано, — на это раз Цит возился чуть дольше, но и цифра в 3 121 198 была больше.

— Так, теперь список «Время»! — Алексей вошел в раж, ведь если его теория верна, то…

— Есть! — 2 568 151 наименований высветились перед парнем.

— А теперь, Цит, сделай, пожалуйста, пересечение!

В этот момент и хранитель, и Цит недоверчиво хмыкнули.

— А парень-то не прост, — заметил Хранитель, судя по голосу, довольно улыбаясь.

— Я бы сказал, у него повышенная хитрожопость, но так как я интеллигентный рарг, то не буду, — скромно добавил Цит.

— Не томи, Цит! — поторопил друга Алексей.

— Пересечение делать только по названиям книг или дополнить параметры поиска содержанием всех подходящих под поисковые критерии книг? — скучающим голосом уточнил рарг.

«Точно! — поморщился Алексей. — Название и содержание может разниться, спасибо, дружище!»

— Хммм, — протянул Хранитель.

— Содержание тоже, — кивнул Алексей, не отреагировав на хмыканье Хранителя.

— При пересечении количество книг с указанными характеристиками составляет 535.

— Выводи по пятьдесят! — махнул рукой Алексей, усевшись прямо на пол.

«Время первых», «Становление имперской башни магов», «Магия. Сквозь века», «Методичка имперского мага. Том I», «Риторика менталиста», «Город гоблинов», «Ученик красного дракона», «Катана мага», «Тактика малых групп», «Врата Балдура», «Природа магии», «Магия слова», «Магия времени», «Полигон», «Временщик», и сотни других названий замелькали перед взглядом Алексея.

Некоторые книги он выделял и помечал, «откладывая» в сторону. Какие-то цепляли названием, какие-то сутью, о каких-то во всю силу кричала внутренняя чуйка. В итоге, Алексей, волевым усилием сократил весь список до пяти книг. «Катана мага», «Инструкция по настройке телепорта Том II», «Пределы имперского мага», «Дракон — побратим или паразит?» и «Полигон».

«Так, — принялся рассуждать Алексей. — Телепорт вкусно, очень вкусно — это, по сути, возможность вернуться домой, но второй том? Нет, отметаем. «Катана мага» — сто процентов про боевого мага, мечта всех геймеров и фанатов РПГ! Но одно важное но. Каким бы гениальным я не был, а я отдаю себе отчет в том, что все, что у меня сейчас есть — это результат огромного труда, так вот, каким бы гениальным я ни был, достойно овладеть мечом я смогу лишь за несколько лет, а то и десятков лет. Да и не нравится мне железяками махать, ну не мое! Значит в сторону. Не быть мне мгеаубиватором, хе-хе! Так, далее. «Пределы имперского мага» — вот эта книжка с одной стороны, прям маст хэв, а с другой — не окажусь ли я на месте тех блох, над которыми мы с ребятами проводили опыт в школе?»

Алексей хмыкнул, вспоминая, как в десятом классе он провел эксперимент в кабинете учителя химии. В стеклянный куб была помещена прозрачная банка с сотней блох, которые из нее то и дело выпрыгивали. Засняв процесс на камеру, Алексей Александрович с учениками накрыли банку крышкой.

Вот и пригодился года два назад подаренный районным депутатом манипулятор для опасных химических опытов. Хотя, казалось бы, слово «опасный» в школе — запрещено. Так или иначе, ребята ходили смотреть на блох каждую перемену в течение двух недель. А когда крышку убрали, так кабинет химии и вовсе стал место паломничества школьников и даже учителей.

Тяжело поверить, но блохи, которые две недели назад с легкостью выпрыгивали из банки, теперь едва ли достигали горлышка стеклянного сосуда. Двухнедельный искусственный потолок создал у блох привычку — не пытаться прыгать выше определенной высоты. Даже несмотря на то, что крышки уже не было.

Один из его самых близких и верных учеников — самбист Костян — после того опыта настолько впечатлился, что начал ежедневно прибавлять к обычному количеству отжиманий плюс один. Парень настолько проникся увиденным, что, несмотря на все заверения тренера и родни, что выиграть Россию нереально, твердо решил «отбросить крышку в сторону», после чего неожиданно для всех, кроме Алексея Александровича, прошел отборочные и взял на России третье место.

Немного поразмышляв, Алексей решил не брать эту книгу. Он, черт возьми, находится в мире меча и магии. Какие пределы и ограничения могут тут быть? Зачем искусственно создавать эту самую крышку?

А вот книга «Дракон — побратим или паразит?» заинтересовала парня всерьез. Пожалуй, драконы в градации интереса стояли у Алексея на третьем месте. После магии и его учеников.

— Цит, ты что-нибудь знаешь о драконах? — не удержался Алексей, — я тут разрываюсь…

— Даже не думай брать в руки этот блокнот! — тут же отреагировал Цитрамон. — Последнее время драконов не слышно, не видно и они, скорей всего, ушли в какой-нибудь соседний мир. Но поверь, я бы на твоем месте не хотел стать обладателем рабочей тетради Вритры Великолепного. Не дай Сеть, кто-нибудь вслед за этим великим ученым догадается сравнить дракона с паразитом!

— Черт, как интересно, — напряженно пробормотал Алексей, — Цит, ну ты мне расскажешь про драконов?

— Расскажу, — буркнул рарг, — куда я денусь, как ты говоришь «с подводной лодки».

— Спасибо, бро, — кивнул Алексей, сосредотачивая внимание на последней книге.

«Полигон».

Алексей попробовал название на вкус.

«По-ли-гон. Если я прав, то эта книжка стоит очень много, точнее бесценна, ну а если ошибся, то это обычная инструкция по созданию полигона для магов или какая-нибудь художественная литература… Полигон, хм… Рискнуть или нет? Ведь не зря же Цит так упорно подталкивал меня к чтению баек про Вольного мага? А, была ни была! Получится — класс, нет, ну на нет и суда нет. Хотя внутренняя чуйка во все горло вопит о том, что это именно она …»

— Уважаемый Хранитель, я сделал свой выбор, — Алексей не стал дожидаться, пока мозг начнет разубеждать его, подсовывая десятки, а то и сотни сомнительных идей, — я выбираю «Полигон».

— А он и вправду интересный, — Хранитель, немного помолчав, обратился к Циту, — и где ты только его откопал?

— А Сеть его знает! — улыбнулся Цитрамон, — случайно как-то вышло.

— Случайно, говоришь? — усмехнулся невидимый собеседник, — А знаешь, верю! Мне недавно запрос пришел из удаленного филиала. Конкретный такой запрос. Учебник анатомии, представляешь? И не кого-то, а мага!

— Интересно, — протянул Цит, прищуриваясь, — а ты?

— А я выслал, — удивленно, словно сам не веря в то, что он говорит, ответил Хранитель, — причем, не поверишь, даже выбор предоставил. Не такой широкий, как сейчас, конечно, но десять позиций было. И знаешь что?

— Что? — послушно переспросил Цит.

— Тот умник выбрал самый ценный фолиант! «Анатомия человека, воина, мага», предоставляешь?

— Это же вроде труд одного из ...

— Именно, — перебил Хранитель, — он самый.

— И ты, — недоверчиво хмыкнул Цит, — искренне радеющий за правила и порядки, выдал ему эту книгу?

— Самому не верится, — согласился голос, — но знаешь, как будто Сеть над ухом шепнула, мол, отдай…

— Ну раз Сеть, то да, — уважительно покивал Цит, — вот и у меня то же самое…

— Да я вижу…

Алексей стоял и терпеливо ждал, когда рарг и Хранитель прекратят свой стариковский треп и перейдут к более важным и актуальным делам. Правда полоска маны зависла на 63 процентах и ниже не падала. Ну а раз не падает, отчего бы и не подождать?

— Смотри-ка, — заметил Хранитель, — какой терпеливый!

— Воспитанный просто, — не согласился рарг.

— Ладно, человек, лови свою книгу, — от голоса Хранителя повеяло теплом, — вот только не спеши ее открывать, да и вообще в принципе не спеши, понял?

— Не понял, — отрицательно покачал головой Алексей, — В каком смысле…

— По ходу разберешься, — отрезал голос, и в руках Алексея появился увесистый томик на застежках.

— Алексей, никуда не спеши, — шепнул Цит, в то время как руки парня против воли открывали талмуд. — Не спе…

Алексей сотни раз наблюдал за тем, как вода в ванной закручивается в воронку и исчезает в сливе, представляя себе торнадо и океанские штормы, мечтая хоть раз очутиться в одном из них.

И не зря говорят, что абсолютно все наши мечты сбываются, вот только иногда тогда, когда нам уже они и не нужны…

Какой-то частью сознания Алексей пытался зацепиться хоть за что-нибудь — за бесплотного Цита, за Стелу, за ближайший стеллаж с книгам, а другая часть сознания беспристрастно наблюдала за тем, как разноцветную копию раздвоившегося Алексея в буквальном смысле засасывает в книгу.

Внимание! Вас приветствует система Полигон!