Заветная для последнего Феникса

Глава 1

Руки тряслись от напряжения, а по виску медленно скользила капелька пота, щекоча и отвлекая. Но я стойко игнорировала лишние раздражители вкупе с намеками организма на небольшой отдых, продолжая воплощать свой замысел в жизнь. Даже несмотря на то, что от длительного сидения на земле уже онемел зад, а спина угрожала не разогнуться.

А дело того стоило. Передо мной, по траве, невесомо гарцевала очень маленькая лошадка, полностью сотканная из воды. Она бодро перебирала точеными ногами, за последние полминуты не сбившись с шагу ни разу. И теперь я хотела заставить ее встать на дыбы, но мое творение лишь потряхивало гривой и меняло траекторию движения с круговой на «восьмерки», словно издеваясь. Но я была полна энтузиазма довершить начатое, тем более, что это задание получилось выполнить впервые, после недели бесплодных попыток.

Лирон, личный и единственный маг в окружении Эргора, занимался со мной с того самого момента, как Анья привезла меня в Драконью Падь. Учил всему тому, что маг с врожденными способностями осваивал обычно до десяти-двенадцати лет. И хоть и говорил, что делаю поразительные успехи, я понимала, что этого недостаточно. Чтобы справиться с программой обучения в Королевской Академии Магии, я должна уметь намного больше…

- Тори! Тори, ты где?

Лошадка резко замерла на месте, а затем, будто обиженно дернув хвостом, рассыпалась на мелкие капли, тут же впитавшиеся в землю…

От досады я чуть не взвыла, в сердцах стукнув по земле кулаками.

Ну почему именно сейчас?!

Может, если сидеть тихо и не откликаться, останусь незамеченной?

Но тут же уныло вздохнула, осознавая всю невероятность подобной надежды. В искусстве маскировки мне пока тягаться с лучшим ищейкой Эргора не светило.

Вот если бы здесь была Анья, тогда шанс укрыться в тени многочисленных деревьев, кустарников и прочих элементов пейзажа, присутствующих в изобилии в диком лесу, имелся весьма высокий. Полвека практики обычно побеждали талант Корхи, чей голос сейчас настойчиво продолжал звать меня по имени.

Я поморщилась, медленно вставая на ноги и разминаясь после длительной вынужденной позы.

Дело было не только в том, что меня отвлекли. Меня здорово нервировал сам Корха. Улыбчивый, голубоглазый, с правильными чертами лица и волосами цвета спелой пшеницы, он мне сразу приглянулся среди угрюмых и грубоватых членов банды Эргора. И симпатия умножилась на два, когда симпатичный парень без каких-либо возражений согласился обучать меня искусству самозащиты, стрельбы из лука и тому подобному. Первое время, когда я только-только училась разговаривать и больше молчала, Корха с энтузиазмом рассказывал мне все, что знал сам, не ограничиваясь информацией, касающейся наших тренировок.

Смешные истории из жизни, легенды, байки, советы – парень оказался интересным собеседником и хорошим учителем. А учитывая, что он никогда не переходил грани приличий, я, в конце концов, расслабилась в его присутствии, позволив эмоциям взять верх над разумом. И это обернулось против меня.

Потому что заметить тот момент, когда Корха решил перевести наши отношения из дружеских в нечто большее, вовремя не сумела.

Мне казалось, что все идет, как обычно. Те же шутки, смех, попытки подурачиться. Те же занятия, упражнения, нагрузки. Вот только прижиматься парень норовил все чаще и ближе. И все реже улыбался, пристально вглядываясь в мое лицо.

Я сначала думала, что мне показалось. Подумаешь, положил ладонь на поясницу, выравнивая стойку. Или прижался ко мне всем телом сзади, помогая оттянуть тетиву непослушного лука. Или чересчур крепко привлек к себе в сильное хватке, не спеша реагировать на мое сопротивление. Ведь это все несерьезно, так? И нужно исключительно для дела, а остальное лишь мои фантазии.

Нет, не так. Ведь ладонь норовила скользнуть ниже, прижимался парень вплотную, а в захвате нередко оглаживал бедра и талию, пугая жарким огнем в глазах.

Я пыталась поговорить с ним, но безуспешно. Корха отшучивался на мои вопросы, а затем вновь и вновь норовил коснуться на грани запретного. Я нервничала и все больше отдалялась, замыкаясь в себе. Да, парень был мне симпатичен, но такая близость меня отталкивала. И причину объяснить даже сама себе не могла.

А две недели назад произошло то, из-за чего наши отношения совсем испортились. В один из вечеров, когда я безуспешно махала затупленным мечом, пытаясь отразить атаку опытного воина, парень, загнав меня в угол, прижался губами к моим губам в непрошеном поцелуе…

Когда первый шок прошел, и удивление сменилось недоумением, я с усилием дернулась, выворачиваясь из крепких рук. Понимая, что здесь и сейчас состоялся мой первый поцелуй, а желания повторять опыт нет и в помине.

Надо отдать должное – Корха меня тут же отпустил. Чуть нахмурился, глядя в мои шокировано распахнутые глаза, но ничего не сказал. Просто сделал вид, что ничего и не было, а я малодушно с этим согласилась. Вот только теперь занятия из приятного времяпрепровождения превратились в тяготящую обязанность. Я всеми правдами и неправдами избегала парня, стараясь не оставаться с ним наедине. Чаще всего на наших занятиях присутствовала Анья, один раз – Эргор, пару раз кто-то из его ребят. И это спасало. Вот только сегодня случился облом – Анья куда-то убежала, пообещав вернуться к началу занятия, но задерживалась. А сидеть и прятаться, накаляя и без того непростые отношения с Корхой, было глупо.

Поэтому я споро отряхнула ладони и встала, с удовольствием потянувшись. Вспомнив его влажные и ласковые губы на своих не к месту, передернувшись от живости эмоций.

- Вот ты где! – голос парня чересчур радостный, но я собираю волю в кулак и выдавливаю из себя легкую улыбку, стараясь убрать из взгляда тоску. Находиться рядом с Корхой до ужаса не хотелось. Тем более, что сегодня у нас по расписанию были стрельба из лука и метание ножей, а последнее у меня никак не получалось. Поэтому отвертеться от лишних прикосновений и подробных объяснений не представлялось возможным.

- Я уже подумал, что ты прячешься! – продолжил парень, попытавшись подтолкнуть меня рукой в сторону нужной поляны, но я ловко увернулась, зашагав быстрее сама. В одной руке Корха держал большой боевой лук, почерневший от времени и множества полировавших его рук. Тугая тетива уже не раз заставляла меня попотеть, а тяжесть – дрожать от усилия руки, но я тренировалась изо всех сил, укрепляя тело и дух. И могла с гордостью сказать, что добилась определенного успеха. Во второй руке виднелись рукоятки трех специальных метательных ножей, завернутые в холщевую тряпицу. И если с луком мои достижения были заметны, то с ножами я договориться никак не могла. Не получалось, и все тут. Словно сглазили.

Пришли мы слишком быстро. Я старалась не подавать виду, но сама беспрестанно поглядывала по сторонам. Надежда на то, что Анья успеет и мне не придется оставаться с Корхой лишнюю минуту наедине, таяла с каждым вздохом. Благо, что активного разговора от меня никто не ждал – промолчав большую часть жизни, я и сейчас не стремилась к излишнему общению, ограничиваясь чаще всего короткими фразами. Хотя бывало и так, что забывалась, страдая потом от першения в горле и осиплости. Здесь тоже нужны были тренировки, хорошо хоть произношение стало четким и почти без акцента.

- Готова? – подмигнул мне Корха, а я с запозданием кивнула. Похоже, что сегодня мы все же будем одни. Настроение скатилось ниже гномьих подземелий, - ну, тогда давай, становись на первую отметку. Бери лук, примеривайся и стреляй. Пять стрел, а затем на вторую отметку и на третью. Стрелы помечены по цветам, потом посмотрим результат и разберем ошибки. Вперед!

От легкого шлепка по попе ладонью увернуться не успела – просто не ожидала. На мое возмущенное сопение и яростный взгляд Корха никак не отреагировал, растянувшись на мягкой траве около большого валуна и закинув руки за голову, приготовившись смотреть.

Я встала на линию, обозначенную воткнутым в землю колышком, и сделала вид, что примеряюсь к тетиве, вновь окидывая безмолвный лес тоскливым взглядом. Но в обозримом пространстве никого не наблюдалось, заставляя сжаться в дурном предчувствии сердце. Ну, куда же запропастилась Анья? Она не могла просто забыть, я точно знаю!

- Тори! – я сильно вздрогнула, нервно оглянувшись на окликнувшего меня Корху. Успев заметить удивление в его глазах, мысленно обругав себя за несдержанность. Учитывая, что его голос прозвучал совсем негромко, а сама ситуация была довольно обыденной, моя реакция выглядела более чем странно, - твой враг состариться успеет, пока ты будешь целиться! Начинай уже! Или тебе нужна моя помощь?

- Нет! – чересчур поспешно отозвалась я, торопливо поднимая лук и одновременно вытаскивая стрелу. Едва сдерживаясь, чтобы не отбежать на сотню метров дальше, увеличив расстояние между нами до максимума.

Быстро примерилась в тетиве, сдавлено зашипев сквозь зубы. Она была натянута чересчур сильно, обещая как минимум мозоли на пальцах к концу стрельбы. Да и про точность стрельбы оставалось только мечтать. Дрожащие от напряжения руки не слишком хорошие союзники…

Но я старалась. Очень. Настолько, что на последнем выстреле у меня разом заныли все зубы из-за судорожно стиснутых челюстей, а мышцы правой руки свело в ощутимой судороге.

- Так, давай посмотрим, - с предвкушением протянул Корха, мягко перетекая в вертикальное положение и направляясь к мишеням. И не надо было быть провидцем, чтобы догадаться, что результат парня не устроит.

Я прекрасно видела, что большинство стрел легли по краю импровизированной мишени, а в середину попала лишь одна. Можно было гордиться только тем, что хотя бы ни одной не улетело мимо.

Корха выдернул все стрелы и резвым шагом направился ко мне, хитро сузив глаза. Мне снова стало не по себе.

- Да уж, с таким результатом шанс подстрелить кого-нибудь у тебя ближе к понятию счастливой случайности, - одним движением Корха вернул все стрелы в колчан за моей спиной, кроме одной. Ее–то он мне и протянул, командуя, - теперь давай еще раз! А я тебе подскажу…

Во рту мгновенно пересохло, а воздух с трудом втянулся в легкие на манер передержанного киселя. Неприятное, тягостное предчувствие окутало меня все, словно паутиной, не давая расслабиться. Замыкая, будто в клетку.

И в своей жестокой привычности, интуиция вновь меня не подвела…

- Я не могу, - еле слышно прошептала, трусливо делая шаг назад. Не желая, чтобы симпатичный парень становился ближе, чем есть сейчас. Потому что даже так он чересчур рядом.

- Что не можешь? – плавно изогнутая бровь медленно ползет вверх, но мне кажется, что удивление в его голосе звучит наигранно. И полуулыбка кажется больше насмешливой, чем заботливой.

Корха только подается вперед, а я уже отступаю еще на шаг. Понимая, как это выглядит со стороны, но не имея сил бороться с нестерпимым желанием отдалиться.

- Стрелять не могу, - я с трудом сглатываю, пытаясь промочить сухой горло, - лук чересчур тяжелый…

Внутри все сжимается, но я изо всех сил стараюсь казаться спокойной и уверенной. Даже взгляд не отвожу, внимательно отслеживая каждую эмоцию на привлекательном лице. Жду возражений, уговоров, раздражения, возможно – бескомпромиссной настойчивости, но их нет. Я успеваю удивиться до онемения, когда парень лишь беззаботно пожимает плечами, небрежно кивая на валун, около которого недавно сидел.

- Хорошо, как скажешь, - я пытаюсь найти несоответствие его слов и истинного отношения к происходящему, но не могу. Хотя тревога лишь усиливается, не позволяя выдохнуть свободно, - в следующий раз возьмем другой.

Я тихонько выдыхаю, стараясь остаться незамеченной, но тут же сжимаюсь вновь. Потому что понимание того, что все не так просто, настигает запоздало, но неотвратимо.

- Тогда повторим то же самое, только с ножами, - Корха ловко выхватил из ножен на бедре четыре узких метательных ножа и аккуратно протянул их мне рукоятками вперед.

А я, машинально смыкая пальцы на холодном металле, думала только о том, как бы успокоить мгновенно задрожавшие руки…

- Давай, Тори, - поторопил меня парень, ухмыльнувшись особенно неприятно, - а то придется нам с тобой при свете луны заниматься. А ночь – время удовольствий, и только их…

Когда прозвучали последние слова, я уже успела встать в привычную позицию лицом к мишени, вполоборота, выставив правую ногу вперед. Для этого пришлось оставить Корху за спиной, поэтому заметно дернулась, ощутив дыхание парня на своей шее, сопровождающее конец фразы. Той самой, что я почти не запомнила, пытаясь угомонить заполошно бившееся сердце.

Ладони взмокли и я постаралась незаметно отереть их о ткань шканов. Юбки здесь носила только Трисса, упорно не поддаваясь на всеобщую «моду». Я же послушалась Анью, сменив гардероб на относительно мужской. Так и вправду оказалось удобнее – не было грязного подола, трудностей передвижения среди леса, да и заниматься так стало не в пример проще. Вот только в данный конкретный момент я остро пожалела об отсутствии на мне многослойной юбки. Потому что в присутствии Корхи штаны казались непозволительно тонкими, лишая ощущения хоть сколько-нибудь серьезной преграды между нами. Заставляя с трудом сохранять подобие спокойствия и оставаться на месте, выполняя нехитрые движения.

- Так, ровнее, - голос Корхи прозвучал практически над ухом, а я сжалась еще сильнее. Понимая, что передышка закончилась, а парень так ничего и не понял, - спину выпрями…плечи расправь…

Широкая ладонь легла между лопатками, медленно двинувшись вниз. Я машинально закусила губу, выгибаясь. Не от удовольствия, а стараясь банально отодвинуться. Хоть на миллиметр. Хоть на чуть-чуть.

- Чуть довернись, - хриплые нотки совпали с тем, что мужские руки скользнули на мою талию, ненадолго задержавшись…а я не вытерпела…

- Корха, прекрати! – резко дернувшись вперед, я отчаянно рванула чужие пальцы со своего тела, напрочь забыв про ножи в руках.

В итоге выронила те, что были зажаты в левой руке, попутно задев лезвием оставшегося в правой, кожи на мужской ладони. Получив в ответ шипящий резкий вдох, когда Корха прижал ладонь тыльной стороной к губам, слизнув каплю крови.

- Ты о чем? – усомниться в его честности смог бы лишь прожженный циник. И я. Впрочем, раздражение, мелькнувшее в глазах, заметить тоже успела.

- Не делай вид, что ты ничего не понимаешь! – повысила я голос, отступая понемногу назад, - я не хочу…

Он наступал на меня. Не спеша. С уверенностью зверя, который точно знает, что добыча уже загнана в угол, бежать ей совершенно некуда, а страх постепенно парализует лучше любых пут. А я пятилась. Боясь развернуться к нему спиной и побежать, но и на месте оставаться не в состоянии.

- Не хочешь? – промурлыкал он, а затем сделал резкий выпад вперед. Заставив меня отпрянуть, ощутимо приложившись спиной о шершавую поверхность мишени, неаккуратным кругом выпиленной из толстой тоски и вбитой в дерево на уровне моих плеч. Пресекая все попытки побега уверенным захватом моих рук, фиксируя из над моей головой, - или боишься признаться?

Я смогла только остервенело помотать головой, но парень мне снова не поверил.

- Да брось, Тори, - его лицо было так близко, что расплывалось перед глазами. Хотя, может, это подкатившие слезы размывали реальность, - я же тебе нравлюсь. С самого начала понравился, как и ты мне. Нежная девочка, случайно оказавшаяся среди прожженных мародеров…

- Нет, Корха, - попыталась возразить, но вышло слишком неуверенно и тихо. Настолько, что парень не стал дослушивать.

- Не бойся, нас никто здесь не увидит, - шептал он, прикоснувшись губами к моей скуле, а затем к подбородку. Перемежал поцелуи со словами, отчего речь смазывалась, но я понимала каждое слово на уровне интуиции. Осознавая весь ужас ситуации, чувствуя, как в груди воронкой закручивается отчаяние, понемногу сменяясь паникой.

Вырваться не получалось. Корха превосходил меня в весе и телосложении, игнорируя мои жалкие трепыхания. Прижимая всем телом к жесткой мишени, сводя на нет и так весьма небольшие шансы на побег.

- Прекрати! – хотелось кричать, но не получалось. Горло словно сдавило изнутри, но голос, на удивление, прорезался. Настолько, что парень отвлекся от моей шеи и поднял голову.

- Зачем? Ты же тоже этого хочешь, признайся, - его слова так и сквозили самодовольством. И в этот момент я окончательно уверилась в том, что Корха даже мысли не допускает о том, что я против. Ни одной. Совсем.

Как жаль, что магия мне все еще не подчиняется полностью! Точнее даже не так. Она подчиняется, когда я способна сосредоточиться и сконцентрироваться. Сейчас же о спокойствии речи не шло. О контроле – тем более. И то оружие, единственное, что способно было мне помочь в этой чудовищной по своей сути ситуации, оказалось недоступным. Так близко и так далеко одновременно, лишая последней надежды…

Вот только сдаваться я не собиралась до последнего. Даже несмотря на то, что первая слезинка уже прочертила прохладную дорожку по правой щеке.

- Не хочу! Я не хочу, Корха! Отпусти меня! – на последних словах я почти взвизгнула, мимолетно отметив, как засаднило горло от усилия. Чувствуя, как страх перебивается злостью от того, что придется снова пить горькие отвары для восстановления голосовых связок. И, видимо, она же и придала мне сил, так как получилось, наконец, вырвать свою руку из захвата и с силой садануть кулаком по плечу парня, вырывая из его груди болезненный стон, попав по ключице.

- Тори! – мою руку тут же перехватывают, зажимая так сильно, что я от боли стискиваю зубы, - это уже чересчур, тебе не кажется?

Мне не казалось. Наоборот.

Но Корхе ответ был не нужен.

- Вообще не понимаю, чего ты трепыхаешься? Мы здесь совсем одни, свидетелей нет, представления ни к чему, - губы парня прикасаются к шее, а меня передергивает от неприятия. Пытаюсь наклонить голову, помешать, не дать чужим губам вторгаться на запретную территорию, но Корха лишь усмехается, тут же зеркально меняя дислокацию. А я готова разреветься от беспомощности, - думаешь, я не видел, как ты на меня смотрела? Как старалась все время поближе оказаться, да в рот заглядывала? Все видел, понимал. Да и ты мне сразу приглянулась, поэтому и решил не торопиться…

Пытаюсь возразить, но очередной поцелуй в губы не дает произнести ни слова. А глухой короткий стон не слышен за шумным дыханием молодого мужчины, потерявшего голову от желаний собственного тела. Я пытаюсь пошевелить ногами в надежде хотя бы пнуть своего мучителя, но меня прижимают слишком крепко, вплоть до самых бедер. Переступаю с ноги на ногу, топчусь насколько это возможно по его правой ступне, но парень этого даже не замечает…

- Ты думаешь, я это просто, поразвлечься? – его глаза, на пару секунд остановившиеся напротив моих, мутные, едва ли осмысленные, пугают меня еще больше ненавистных губ, - неправда, Тори, это не так. Я же серьезно…землянка у меня отдельная, места хватит…переедешь, заживем вместе…деток родишь…

И теперь прикосновений и поцелуев я почти не чувствую. Потому что перспектива, обрисованная Корхой, повергает в шок. Представить себя его женой я не могу и не хочу, одна мысль о том, что придется каждый день видеть, разговаривать с ним, спать в одной постели...

Мне захотелось взвыть! Но голос не слушался, еще одно усилие и я снова «онемею» на несколько дней, поэтому лишь остервенело мотаю головой, изо всех сил дергая руки в попытке освободиться. Закусываю до боли губу, чувствуя, как слезы свободно стекают по щекам, холодя кожу.

- Корха! Услышь меня! Я не хочу! – надрывно, хрипло, срываясь на всхлип. Цепляясь за призрачную надежду, что хотя бы сейчас удастся отвлечь парня.

И, вопреки сомнениям и всему остальному, мне это неожиданно удается. Вот только не совсем так, как хотелось.

- А чего ты хочешь, Тори? – Корха отрывается от меня и теперь угрюмо гипнотизирует взглядом, продолжая крепко удерживать на месте, - замуж? Хорошо, я не против. Трисса, как настоятельница, может провести церемонию.

Я крепко зажмуриваюсь, не желая даже представлять эту картину. Потому что притащить меня на это мероприятие можно будет только связанной, а сказать «да» не заставят даже под пытками. И плевать, произойдет ли что-то сейчас и после между нами!

Сама ситуация оказалась и страшной, и абсурдной одновременно. В моем возрасте все деревенские девки уже давно были замужем и нянчили минимум одного малыша. А уж мир плотских утех открывался едва ли не с первой кровью, весьма условно осуждаясь до свадьбы. Это у аристократии невинность имела цену, а в деревне ценились сильные руки и широкие бедра, не предполагающие излишней скромности. Дом, хозяйство, потомство – все было придумано до нас и не подвергалось сомнению в правильности. И я когда-то мечтала именно о таком – хозяйственный муж, ладное хозяйство, здоровые детки…

Но и здесь у меня все было не как у людей. Немая с рождения, я считалась ущербной. Прокаженной. Меня сторонились, не приглашали на молодежные посиделки, не звали гулять по берегу речки при полной луне. Да и отец из дому лишний раз не выпускал, отыгрываясь на мне за смерть матери и используя как прислугу. Поэтому и не целовалась даже ни с кем, не говоря уже о большем. А уж понимание того, что первый раз случится здесь, сейчас и с Корхой по-живому рвало внутренности, заставляя захлебываться страхом и отвращением.

Но следующие слова заставили меня натурально похолодеть.

- Ты подумай, я больше предлагать не буду, - звучит почему-то зло и с каким-то самодовольством, - у тебя же за душой ничего нет. Что ждет деревенскую девку без роду и племени? Радоваться должна, что я на тебя позарился. Замуж предлагаю, в дом зову хозяйкой. А мог бы и совсем по-другому поговорить…

Рывок и завязки на вороте лопаются, а рукав моей рубахи сползает вниз, оголяя ключицу и плечо

Глава 2

Последние ростки былой симпатии вспыхнули прошлогодней травой и сгорели в огне моей обиды и ярости. Осыпавшись пеплом к нашим ногам, а из груди вырывается отчаянный вскрик, тут же сменившийся беспомощным хрипом. То, чего я боялась, случилось. Голос окончательно отказал мне.

Я бы взвыла, но не смогла выдавить из себя больше ни звука. А на мое шипение Корха не обратил никакого внимания, увлеченно пытаясь добраться до груди. Благо, что на моей рубашке тугим доспехом обхватил тело корсет. Затягивая утром непослушную шнуровку, я проклинала это изобретение модного столичного портного, но теперь готова была целовать ему руки. Потому что справиться с завязками или разорвать их у парня решительно не получалось, давая мне необходимую передышку.

Вот только как освободиться?

Попытки вырваться снова ни к чему не привели – держали меня очень крепко. Настолько, что на запястьях наверняка завтра нальются темными пятнами синяки, а мышцы будут немилосердно ныть, заставляя болью расплачиваться за рывки и вывернутые в суставах руки.

Оставалось только одно.

Магия.

Но как сосредоточиться, когда ненавистные губы оставляют следы на нежной коже шеи, а руки до боли сжимают тело?

Но я очень старалась. Закрыла глаза, стараясь не отвлекаться на вызывающее теперь лишь отвращение лицо и тяжелое дыхание насильника. Попыталась сосредоточиться и нащупать внутри поток силы…попыталась «зацепить»…

Безуспешно. Соскользнул…

Я раздраженно прикусила губу и вновь постаралась сосредоточиться…подтянуть магию…

Болезненный вскрик и внезапная свобода слишком неожиданны, чтобы начать сразу шевелиться. Поэтому замираю в прежней позе, недоверчиво распахивая глаза.

Чтобы испытать мимолетное разочарование, а затем расплыться в самой довольной из всевозможных улыбок…

Слава Богине…

- Так, так, так, - протянула с угрозой Анья, со смесью презрения и гнева, продолжая стоять за спиной у Корхи, упавшего на колени между нами. С гримасой боли схватившегося за ногу, под колено которой с силой пнула Анья, лишая равновесия и желания продолжать творимое бесчинство, - как интересно…

- Анья, - сдавленно и раздраженно выдыхает парень, не оборачиваясь и бросая злой взгляд на меня, словно это я была виновата во всем, - как же ты не вовремя…

- Разве? – в притворном удивлении всплескивает хрупкая с виду девушка руками, - а мне кажется наоборот. Я как никогда в самый нужный момент! Правда, Тори?

А я не сразу «отмираю». Все произошло очень быстро и мне нужно немного времени прийти в себя. Меня, впрочем, не торопят.

Стройная, очень симпатичная девушка с длинной темной косой, перекинутой через правое плечо, обманчиво расслабленно рассматривает собственные руки, оглаживая левым указательным пальцем линии на правой ладони. И худощавый, но рослый парень, стоящий на коленях у ее ног. Жаль нельзя запечатлеть эту картину. Смотрела бы и смотрела…

На Корха оказался категорически не согласен с отведенной ему ролью поверженного противника. Не пожелал смириться с тем, что его заставила отступить пусть и разменявшая седьмой десяток лет, но все еще девчонка. И, к собственному стыду, я даже не заметила тот момент, когда он решил резко развернуться в попытке схватить Анью.

Лишь испуганно выдохнула, лишенная возможности даже вскрикнуть от страха за подругу…

Но я недооценила опыт и реакцию любимицы Короля теневого мира Семигорья. Конечно, если сравнить с Агатой, Анья уступала ей практически во всем, что касалось искусства боя и умении выживать. За спиной у Агаты мертвых осталось гораздо больше, чем случайно выживших, а уж желающих сразиться повторно так и вовсе не наблюдалось.

Но и не Корхе было их сравнивать. Его оправдывало лишь то, что в банду к Эргору он попал чуть больше года назад, не успев многого узнать. Да и в целом приближенные Эргора особой болтливостью никогда не отличались. Впрочем, я искренне сомневалась, что, даже зная то, что знаю я, парень повел бы себя по-другому. Импульсивность, граничащая с безрассудством и откровенной глупостью, не позволила ему вовремя остановиться и подумать.

За что он незамедлительно и поплатился.

Корха успел повернуться, мгновенно вскочив на ноги, но тут же замер неловкой статуей, некрасиво выпучив глаза и растопырив руки в попытке сохранить равновесие. Но это помогло лишь частично.

Потому что длинный тонкий кинжал, прижатый острием к горлу парня, все равно слишком глубоко вдавился в кожу, прорезав ее. И теперь я заворожено наблюдала за тем, как крупные темные капли медленно ползут по его шее, стекая на грудь, под чуть расстегнутую рубашку.

Для Аньи все было понятно с самого начала, как оказалось. В отличие от меня она не строила иллюзий относительно морального облика парня и даже не надеялась, что ему хватит ума и совести отступить. Поэтому, едва он начал двигаться, девушка тут же перетекла влево и вперед, оказываясь за его спиной, попутно успев выхватить кинжал из ножен на бедре.

И теперь лишь хмуро прищурилась, коротким взглядом подзывая меня ближе.

- Ну, и что мы теперь будем с ним делать? – ее певучий голос резко контрастировал с настроением, воцарившемся на поляне,- как ты думаешь, Тори?

Я лишь сжала кулаки, искренне желая, чтобы Корха поплатился за то, что едва не произошло, и чему так решительно помешала Анья. На ум приходил длинный жесткий кнут, который так легко бы вспорол кожу на спине, оставляя кровавые отметины, а после – шрамы. И клянусь, я бы даже не моргала, наблюдая за этой картиной.

И я даже открыла рот, чтобы озвучить это вслух, но не успела…

- Так, хватит!

От знакомого властного и жесткого голоса вздрогнули мы все. Втроем.

Потому что теперь любая наша выдумка меркла перед внезапно открывшейся перспективой.

- Эргор, поверь, он это заслужил!

- Эргор, твои девки совсем с ума сошли!

Голоса Аньи и Корхи слились в один, когда угрюмый высокий брюнет приблизился на расстоянии десяти шагов. Широкоплечий, могучий, с густой щетиной, длинными, до лопаток темными волосами, затянутыми в небрежный хвост, хмурый, с жестким изломом губ и тяжелым взглядом, он производил поистине устрашающее впечатление. У меня мгновенно задрожали колени, а уверенность в собственной правоте уменьшилась в разы. Малодушно опустила глаза, попытавшись слиться с местностью, но тут же вздрогнула от осознания того, что Анье грозят неприятности. А ведь она меня спасла. Несправедливо, если гнев Эргора коснется только ее одной…

- Я объясню…

- Не надо, - оборвал меня тот, в чьих жилах текла кровь оборотней, - я все слышал. Корха, ко мне в палатку. Быстро.

Эргор не повысил голос и даже не изменил интонацию, но меня мороз продрал по коже. И это несмотря на то, что мужчина успел подарить мне почти ласковую полуулыбку, отчего мне показалось, что большая ладонь ободряюще погладила меня по голове. Что при этом испытывал Корха, даже не представляла.

Через минуту мы с Аньей остались на поляне одни.

- Он его убьет? – прошептала я, положив ладонь на горло и поморщившись от неприятных ощущений.

- Не думаю, - подруге хватило одного взгляда на меня, чтобы ухватить за локоть и потащить в направлении палатки лекаря, - но зная нрав Эргора, не думаю, что этому уроду будет от этого легче.

И, кинув на меня испытующий взгляд, добавила:

- Ты сама-то как?

- В порядке, - кивнула как можно увереннее, но получилось, по все видимости, не слишком убедительно, потому что Анья недоверчиво хмыкнула. Пришлось вздохнуть и добавить правду, - но я больше не могу с ним заниматься. Я боюсь. Очень…

Признаваться было стыдно. Но повторение сегодняшнего пугало куда как больше.

- И не придется, - решительно качнула головой Анья, подводя меня к нужной палатке. Решительно подталкивая в спину и едва заметно улыбаясь.

- Почему? – что-то такое прозвучало в ее словах, что закралось подозрение, что за ними скрывается куда больше, чем мои занятия. И любопытство тут же затмило и мелкую дрожь, все еще пробегающую по телу, и огорчение от необходимости вновь пить горькие отвары для восстановления голоса.

- Потом расскажу, - хитро улыбнулась она и аккуратно, но твердо втолкнула меня в палатку к лекарю.

Весело рассмеявшись на мое возмущенное шипение.

И вот что мне с ней делать?

Глава 3

Лекарь меня отпустил только через два с лишним часа…

Сначала долго ругался на меня, Корху, всевышние силы и почему-то демонов. При чем здесь они, я решительно не понимала, но интересоваться не стала. И вообще благоразумно молчала, не желая еще больше провоцировать пухлого, как большая булочка дяденьку, в нелепом сером балахоне, больше напоминающего рясу прислужника при храме. Он мне нравился, и молчала вовсе не из страха, скорее из опасения за единственного лекаря в лагере. Лицо мужчины было ярко-пунцовым от возмущения и хаотичного передвижения по палатке, а одышку слышали, казалось, все в лагере. Складывалось впечатление, что еще немножко, и его хватит удар. Поэтому терпеливо сносила все процедуры, стараясь даже в упор на него не смотреть. Во избежание, так сказать.

В итоге покинула палатку, когда на улице окончательно стемнело. Фонарей в лагере не было, но я не боялась. Луна давала достаточно света, чтобы определить нужные ориентиры, а того времени, что я прожила здесь, оказалось вполне достаточно, чтобы не плутать.

Поэтому, взяв курс на жилище Аньи, я быстро направилась по еле угадывающейся тропинке в нужную сторону, подогреваемая изнутри жгучим любопытством. И от задержки у лекаря оно только усилилось.

Впрочем, сделать успела едва ли тридцать шагов, когда…

- БУ!

Сзади из плотного кокона темноты на меня выскочило нечто, обхватив конечностями за талию. Опалив жарким дыханием мою шею, явно примериваясь на предмет быстрого и полезного перекуса. Заставив на секунду замереть от удушающего ужаса, а затем молниеносно развернуться (спасибо Корхе, чтоб его понос пробрал, за изнуряющие тренировки), успевая выхватить небольшой кинжал, болтающийся на поясе.

Как не заорала? Не знаю. Возможно, сдержалась чисто инстинктивно, опасаясь за уже измученное горло, но скорее сыграло роль отсутствие привычки подавать голос по поводу и без. А вот мочевой пузырь подвел – в низу живота заметно заныло, требуя отойти в кусты в самое ближайшее время или, в противном случае, обещая снизить боеспособность в разы.

Я только задержала дыхание, забывая обо всем и вглядываясь в темноту.

Но нападавший и не думал прятаться. Точнее, не думала.

- Испугалась? – хлопнула радостно меня Анья по плечу, едва не сбив с ног, - видела бы ты свое лицо! Но визжать не стала, молодец!

Я молчала. Отчасти от того, что пыталась прийти в себя и дождаться, когда перестанут трястись руки, ноги и все остальное от переизбытка адреналина в организме. А отчасти от того, что слова, вертевшиеся в голове, приличной девушке знать, вообще-то, было не положено. Но несколько месяцев жизни среди отборных бандитов королевства значительно обогатили мой словарный запас отнюдь не в лучшую сторону. Хотя…

Как маг, я могла не оглядываться на очень многие вещи. И чем выше уровень, тем…ну, вы поняли.

- Анья! Ты совсем сдурела? У меня же чуть сердце не остановилось! – прерывающимся от возмущения и до сих пор колотившего страха, «отмерла» я, вывернувшись из девичьих рук.

Но подруга на мой демарш взглянула с веселым снисхождением, раззадорив еще сильнее.

- Тори, Тори, - протянула она, прицокнув языком и покачав головой, - и кто из нас двоих мечтает стать боевым магом? А?

Я демонстративно сложила руки на груди и засопела. Вопрос, что называется, был из разряда риторических. Да, хотела. А если уж совсем конкретно, то мечтала. Ведь это дало бы мне все, о чем буквально год назад я и думать не смела – деньги, положение в обществе, свободу выбора…а еще, в чем я признавалась только самой себе, мне больше всего на свете хотелось попасть на службу во дворец. И вот здесь корыстные интересы отступали на стопервый план. Потому что главной целью было оказаться как можно ближе к Лексу и Агате.

Почему именно к ним? Не знаю. Но проведенные вместе те две недели впервые в жизни дали мне возможность почувствовать тепло и поддержку. Заботу и участие. И даже те опасные, порой даже смертельно, приключения, лишь усилили мою привязанность. И, как это ни странно звучало, ближе них у меня никого, по сути, и не было. Возможно, только Анья…но она стала подругой, почти сестрой. А Агата с Лексом воспринимались старше, опытнее…почти как родители…

Узнав, что Агата исчезла, я проплакала почти две недели. Было безумно жаль ее и Лекса, и Анью, и Триссу, которые ходили, как пришибленные еще три месяца после. Я прекрасно помнила, как сближались будущий король Семигорья и таинственная наемница, оказавшаяся слишком удивительной, чтобы просто так с ней расстаться. И часто мечтала, что когда-нибудь и в моей жизни случится такая любовь…

А уж когда Анья, распугивая всю живность в радиусе трех километров, пронеслась по лагерю с криком «Вернулись! Они вернулись!», радовались даже те, кто Агату никогда в жизни не видел. Их было немного, но атмосфера всеобщего счастья захватила всех и каждого. Я визжала от счастья (целых три минуты, с широкой улыбкой затем зашагав к грязно ругающемуся лекарю), Анья радовалась и всхлипывала одновременно, а Трисса едва не довела Эргора до сердечного приступа. Вскрикнув и приложив ладони ко рту, она смеялась и плакала, не в силах усидеть на месте. Чтобы через минуту резко побледнеть и с шумным вздохом осесть на лавку – благо, дело было в их с Эргором жилище. Оказалось – просто перенервничала, тогда как у будущего отца семейства разом прибавилось пару сотен седых волос.

И я готова была лезть из кожи вон, чтобы добиться наилучших результатов в учебе, магии, тренировках, да в чем угодно, если это станет вопросом достижения цели. Тем более, что только так я смогла бы их отблагодарить за то, что они для меня сделали. Они в свое время спасли меня – от жуткого брака, не менее ужасной жизни в качестве прислуги и постельной грелки, беспросветной и невыносимой. И теперь дело всей моей жизни – оберегать Лекса и Агату, их детей, друзей и животных, чтобы хоть чем-то отплатить за их добро.

Но к чему вопрос Аньи, если она и так почти все это знает?

Но держать меня в неведении никто и не собирался.

- Если ты собираешься им стать, то должна быть постоянно начеку. Враги не дремлют, а у тебя будет только один шанс каждый раз, чтобы предупредить атаку и успеть отреагировать. Ты должна обратиться в слух, зрение, обоняние, осязание, чтобы даже пылинка не могла подлететь ближе метра без твоего позволения. А ты что делаешь?

Я чуть приподняла брови в немом вопросе. Впрочем, уже догадываясь, что хочет сказать девушка, и чуть краснея от неоспоримой правоты.

- Ты идешь и даже по сторонам не смотришь! В лагере первостатейных разбойников, ночью, одна! И даже не оглянулась ни разу! Да мимо тебя кабан пропыхтит, а ты и не заметишь! Мало тебя Корха гонял!

И если до последних слов Аньи я искренне ужасалась собственной беспечности и готова была сквозь землю провалиться от стыда и смущения, то после упоминания ненавистного теперь уже имени, остались лишь злость и отвращение.

Поэтому выпалила первое, что всколыхнулось в душе, бесцеремонно оборвав подругу, явно собиравшуюся сказать мне что-то еще.

- Я не могу с ним больше заниматься! Не хочу!

И, набрав в грудь побольше воздуха, готовясь к возражениям и уговорам в стиле «трудности нужно мужественно преодолевать», сдулась проколотым рыбным пузырем, услышав лаконичное:

- И не надо!

На мой ошарашенный взгляд меня удостоили лишь озорным подмигиванием, а затем просто ухватили за локоть и в ускоренном темпе потащили по тропинке. Я едва успевала перебирать ногами, молясь, чтобы ни за что не зацепиться, но сопротивляться и не думала.

- Что ты имеешь в виду? – выдохнула, стараясь усмирить сбившееся дыхание, но не утратив извечного женского любопытства.

- Пришло послание от Агаты, - от острого предчувствия сердце замерло, а затем заколотилось в утроенном темпе, а я едва не упала, споткнувшись на ровном месте. Но Анья, хвала Богам, тут же продолжила, - тебя ждут в Королевской Академии Магии через неделю. На вступительных испытаниях.

Мы продолжили бежать, а по моему лицу уже расплывалось счастливое выражение, граничащее с эйфорией…

Ну, наконец-то!

Оказалось, что Анья «тащила» меня к себе домой. Зачем? Чтобы показать приглашение из Академии Магии, выполненное черными с золотом чернилами на удивительно белой бумаге. Я долго рассматривала причудливую вязь вензелей и завитушек, забывая дышать через раз.

Как долго я ждала этого приглашения – ведь разговор о том, что мне нужно учиться состоялся чуть меньше года назад, сразу после посещения Храма, где Боги так неожиданно решили одарить меня своей милостью. Тогда, помню, даже думать не могла о том, что ждет меня впереди – душа сладко замирала в груди, а предвкушение и несмелые мечты о будущей, поистине волшебной жизни, остро отдавались где-то под ребрами. Но все пошло совсем не так, как хотелось. Сначала исчезла Агата, и Лекс долгие месяцы сходил с ума, забыв обо всем на свете и живя лишь мечтой вернуть любимую.

Нет, я его не винила. Совсем. Сама переживала безмерно, стараясь максимально занять день тренировками и обучением письму, чтению и прочему, что виделось совершенно необходимым для дальнейшей жизни. Но ожидание тяготило, хоть и старалась его тщательно скрывать.

Затем исчез сам Лекс, и вероятность того, что он не вернется пугала до колик. А после долгожданного возвращения пары им пришлось улаживать множество проблем, включая пышную свадьбу и коронацию Агаты. Несмотря на более чем официальное приглашение, мы – я, Анья, Эргор и Трисса – на празднество не поехали. Решили, что неофициальная встреча позже с повторением праздника «в узком кругу» в Драконьей Пади обещает намного больше приятных впечатлений, ежели скучный официоз в кругу «высшего света».

К сожалению, несмотря на все важные и, несомненно, весомые причины, я отчаянно мечтала о том моменте, когда смогу поехать учиться. Но без официального письма от мага получить такое приглашение было нереально. Лирон для этого не подходил – слишком многие знали о его плотном сотрудничестве с самим Эргором, так что шанс оказаться в темнице, а не в Академии, виделся более чем реальным. Конечно, ничего не мешало мне поехать в ту же Златору и найти любого, кто обладает магическим даром и уже прошел обучение в Академии – сила и материальный достаток мага значения в данном случае не имели. Но…

Лирон, оценив мои возможности, очень настоятельно рекомендовал как можно дольше не демонстрировать их кому бы то ни было. От него я и узнала, что магов, способных управлять двумя стихиями осталось крайне мало. Тремя – не более пяти на всю страну. А четырьмя, как у меня…

Кажущиеся преимущество и исключительность рождали глобальную проблему – страх, зависть и желание навредить. Я могла стать конкурентом для многих, и вряд ли кто-то жаждал добровольно уступить «хлебное» место, особенно при дворе. А если еще вспомнить слова Лирона о том, что маги регулярно исчезают без вести…В общем, я приняла самое логичное решение в этой ситуации – сидеть и ждать, как и было условлено с Лексом. Рекомендация от самого короля успешно заменила бы любую грамоту. Оставалось лишь набраться терпения…

И теперь все мои мечты и желания вдруг обрели вполне конкретные очертания и сроки, заражая чисто женским нетерпением. Я не могла спать и есть, перебирая вещи и составляя список того, что может понадобиться в Академии. А учитывая, что в принципе плохо представляла суть вопроса, то и дело мучила расспросами Анью и Триссу, доводя их порой до нервной дрожи.

Своих вещей у меня оказалось совсем немного – три простые рубашки, корсет, две куртки – потеплее и полегче, по две пары штанов и сапог, немного нижнего белья, женские безделушки и книга с записями, сделанными во время тренировок с Лироном и обучения грамоте. Требовалось докупить приличное количество нужного – блокноты, перья и чернила, минимальный набор для обучения сочетанным заклинаниям, плащ и туфли, халат и сорочки, а также то, что вызывало у меня несварение от одной мысли…

Платья.

В деревне было принято носить сарафаны – самотканые, с длинной рубашкой, приспособленные для разнообразной работы по дому и во дворе. Я одевалась, как все, и никогда не задумывалась о другом. Но за время путешествия и, тем паче, пребывания в Драконьей Пади, я оценила все преимущества «мужских» штанов и курток. И представить себя в многослойных, неудобных и тяжелых юбках могла лишь сквозь вымученный стон. Впрочем, выбора мне не оставили – в Академии существовали строгие порядки и нарушать их – означало не получить диплом.

И ввиду всех «надобностей» Анья настояла на том, чтобы сделать небольшой «крюк» по пути в столицу и заехать в Златору. Можно было, конечно, закупиться и в столице, но, во-первых, цены там явно бы нас не порадовали, а во-вторых, Златору девушка знала куда как лучше.

На том и порешили.

А через несколько дней я с удивлением обнаружила, что уже сижу верхом на любимой Нерее, нетерпеливо перебирающей стройными ногами, и со слезами на глазах прощаюсь с теми, кто так охотно приютил меня. Мною владели тревожность, предвкушение, грусть от расставания со ставшими по-настоящему близкими людьми и яркая радость от того, что меня ждет сразу за пределами разбойничьего лагеря.

И Анья с весельем посматривала на меня, периодически хихикая в кулак. Но я не обижалась.

Но я не обижалась. Да и какие могли быть обиды, если всю эту неделю девушка не отходила от меня ни на шаг, отвечая на многочисленные вопросы, помогая собраться, а также инструктируя на предмет ожидаемых и не очень ситуаций?

Совместными усилиями с Триссой и Эргором мы решили, что лучше всего будет обзавестись легендой. Дочь крестьянина из захудалой деревеньки, невесть как получившая магический дар, явно не бедствующая и имеющая протекцию со стороны первого человека в королевстве, явно вызвала бы нездоровый интерес и пристальное внимание. А это грозило большими неприятностями.

Поэтому, потратив на споры два вечера, меня решили представить наследницей дворянской семьи среднего достатка с Островов. Про население этих территорий знали очень мало, а общались и того меньше, поэтому фамилия рода, даже если ее и придется озвучить, никому ничего особо не скажет.

И тут мне очень играло на руку правило Академии о неразглашении имени рода. Зачем оно было нужно? Как мне объяснили, оно давало возможность совместного обучения магически одаренных отпрысков, и самых богатых, и самых бедных, позволяя наладить и укрепить человеческие отношения, а также научиться уважению друг к другу вне зависимости от социального статуса. После обучения маги получали наряду с обязанностями очень много прав и привилегий, недоступных большинству жителей королевства. Поэтому Академия всячески пыталась стереть «границу» между сословиями, чтобы предрассудки не брали верх над разумом и не делали совместную работу затруднительной. Но, если честно, мне слабо верилось, что это действительно хорошо работает.

Поэтому загадочное происхождение сыграло бы мне на руку намного эффективнее правил Академии. К тому же это могло объяснить и мои остаточные проблемы с речью. Да, говорить я научилась бегло и довольно долго, но в определенных словах, например с множеством согласных, или когда я уставала, проскакивал своеобразный акцент. И объяснять его причину всем и каждому мне совершенно не хотелось.

Инициатором идеи стал, как ни странно, Эргор. Тогда же я с удивлением узнала, что он родился и вырос именно на островах. Графов и маркизов в его предках не водилось, но Король разбойников об этом точно не сожалел. Он рассказал про теплое солнце, удивительные деревья и кустарники, экзотические фрукты и множество невиданных животных. Про то, что полукровки там явление настолько частое, что никто на это и не смотрит. Про оборотней, способных перевоплощаться несколько дней в месяце в медведей, вепрей, волков и не только. Про эльфов, способных одним взглядом передвигать внушительные предметы. Про орков, живущих с людьми, про эльфов, полюбивших гномов и многих других. Я слушала, открыв рот и забывая дышать…

Но, когда при упоминании орков Анья резко отвернулась, начав с преувеличенным интересом рассматривать стену напротив, где висел самодельный лук Эргора – адское оружие, в мой рост, которое я не могла поднять, а уж натянуть тетиву было сродни подвигу, - заметила. Чтобы тут же огорченно нахмуриться, не в силах помочь подруге.

А чем тут поможешь, если упрямости у обоих было хоть отбавляй, а умения уступать и прощать – и на грош не набралось?

Мне хорошо запомнились первые недели после того, как мы приехали в Драконью Падь. Анья активно помогала мне влиться в местную жизнь, хлопотала вместе с лекарем, занималась тысячей дел одновременно, но… Слишком часто ее лицо становилось задумчивым, а взгляд тускнел, обращенный куда-то вдаль. Чаще всего туда, откуда мы приехали. И, хоть она ничего не говорила, я не сомневалась – она скучала по Адиру. Очень.

А ведь всем своим видом показывала, что ухаживания полукровки ей ни к чему!

Хотя, после той страшной стычки с наемниками, атмосфера между ними заметно изменилась. Стала теплее, что ли. В общем, я была абсолютно уверена, что Анья привязалась к харизматичному полуорку намного сильнее, чем хотела показать. Да и Адир чересчур заметно изменился рядом с обманчиво хрупкой наемницей.

Первые дни во мне непоколебимо сидела уверенность в том, что парень появится в самое ближайшее время. Но гибель королевы, коронация Лекса, исчезновение Агаты, все произошло так неожиданно и быстро, что моя уверенность начала постепенно таять, чтобы спустя месяц совершенно сойти на нет.

Нет, Адир не пропал. Примерно через два месяца после нашего приезда, пришло первое письмо, магическое само собой, зачарованное на адресата. И если я искренне обрадовалась, узнав об этом, то Анья только разозлилась. Обида, исходившая от девушки, хоть она и старалась сдерживаться изо всех сил, была слишком очевидной. Письмо было безжалостно сожжено.

И только я знала, что всю ночь после подруга проплакала, тихо всхлипывая в подушку, чтобы меня не разбудить.

Еще через две недели пришло второе письмо. Его постигла та же участь, что и первое, а я снова не спала, чувсвуя, как сжимается все внутри от сочувствия к Анье. Да и Адира, почему-то, было жалко не меньше. Я догадывалась, сколько всего навалилось на Лекса, и почему полукровка решил остаться и хоть как-то помочь другу.

Затем было третье письмо. И четвертое. И пятое. На шестом мне посчастливилось украдкой подглядеть за Аньей. Чтобы с удовлетворением выяснить, что письма она все-таки читает. Украдкой, улыбаясь сквозь слезы и прижимая шероховатую серую бумагу, исписанную крупным корявым почерком, к груди. А потом все равно сжигает, отдавая дань собственной гордости.

А за неделю до исчезновения Лекса, Адир приехал. Как он нашел лагерь разбойников, можно было только гадать, так как поговорить с ним возможности мне не предоставили. Впрочем, стоит ли удивляться упорству влюбленных?

Но если вы думаете, что счастливое воссоединение пары состоялось, то жестоко ошибаетесь. Впрочем, никакого не состоялось. Мне вообще повезло, что я увидела все это своими глазами, оказавшись по причине тренировки неподалеку от въезда в лагерь. Мы с Корхой как раз отрабатывали маскировку на местности, и я усиленно пряталась в кроне раскидистого дуба.

Но прогнала Адира, как ни странно, не Анья. Это сделал Эргор, собственной персоной явившись к Адиру, которого с немалыми потерями задержали ребята, охранявшие въезд в лагерь. От оборотня не укрылось состояние любимой подопечной, ее опухшее лицо по утрам после каждого письма и подавленное настроение, затянувшееся на несколько месяцев. Он не приставал с расспросами, но переживал. И, судя по всему, сильно. Потому что Адира даже не били. Просто максимально доступно разъяснили, что видеть его здесь не хотят. И последствия повторной попытки приехать окажутся фатальными для него самого. И ему дается полчаса для того, чтобы покинуть окрестности лагеря, или проблема прокорма дикого зверья в окружающем лагерь лесу, ненадолго, но все же будет эффективно решена.

Адир уехал. Не увидевший Анью, но абсолютно уверенный в том, что она знать его не хочет. Я видела, как поникли его плечи и стиснулись челюсти, когда Эргор прямо сказал ему об этом. И едва не сорвалась с десятиметровой высоты, пытаясь слезть и перехватить полукровку на выезде, чтобы поговорить…

Не успела.

Впрочем, история получила неожиданное продолжение.

Анья узнала о том, что Адир приезжал. Через несколько часов ей донес кто-то из ребят, участвовавших в задержании полуорка и гордо демонстрировавший синяки и ссадины, как трофей. Девушка ничего не сказала, но я порадовалась, что не я стала причиной ее мгновенно застывшего лица и мучительной короткой судороги, исказившей на секунду красивые черты…

Что произошло в палатке Эргора, так и не узнала. Впрочем, хватило и наглядной демонстрации. Потому что крик Аньи не заглушал даже магический полог тишины, пропускающий такие ветиеватые фразы и выражения, что у меня малиновым цветом полыхали уши и щеки, а бывалые разбойники уважительно хмыкали.

А через полчаса, когда оборотень пробкой вылетел из палатки, злобно сопя, весь лагерь мгновенно испарился. Потому что взбешенный главарь – это страшно. Взбешенный главарь, которого только что отругали, как нашкодившего щенка – это еще и опасно. А уж показать, что стал свидетелем этой сцены, мог только напрочь лишенный чувства самосохранения бессмертный мастер ближнего и дальнего боя в крепкой броне.

Таких в лагере не числилось.

И теперь, мерно покачиваясь в седле по дороге в Златору, я искренне надеялась, что в столице пути Адира и Аньи снова пересекутся.

Глава 4

Для начала лета погода стояла отличная. Мягкое и теплое солнышко позволяло смело снять куртки, но при этом не припекало настолько, чтобы единственной мечтой стал полумрак раскинувшегося по обеим сторонам неширокой дороги леса. Насекомые разлетелись по своим делам, пыль после вчерашнего дождика основательно осела, а легкий ветерок мягко обвевал лицо, оголенные руки и шею, делая поездку сплошным удовольствием.

Впрочем, я и не думала жаловаться на скуку или еще что-либо. Путешествие было настолько долгожданным, что предвкушение и истинно девичье любопытство нещадно подгоняли вперед, окрашивая окружающее новыми красками. Даже наши лошадки, словно чувствуя мое настроение, резво и легко перебирали копытами, периодически удовлетворенно фыркая. Приходилось их периодически немного осаживать, чтобы не растерять весь скарб с небольшой повозки, в которую был запряжен невысокий, но мощный каурый жеребец. Он пытался не отставать от наших лошадей, изо всех сил красуясь, поэтому бдительность терять не следовало.

Анья была непривычно молчаливой и даже подавленной. Не проронив за пять часов не слова и бездумно уставившись на луку седла, она не на шутку беспокоила меня. Но на все вопросы следовали лишь односложные ответы, больше запутывавшие, чем позволявшие понять.

Я решила пока не лезть в душу к девушке. Несмотря на дружбу и хорошие отношения, каждому из нас иногда нужно время, чтобы побыть самим с собой. Без оглядки, чужой жалости и мыслей, с полным «погружением» так сказать. И этот момент судя по всему, наступил.

Мы выехали рано утром, едва начало светать, напрямик преодолели порядка десятка верст по лесу, а затем, выехав на утоптанную дорогу, бодро припустили в сторону Златоры. В итоге, взяв умеренно быстрый темп и остановившись на привал всего два раза, за час до заката мы уже стояли перед воротами в город.

Немного покружив по узким улочкам и стойко игнорируя мое недовольное сопение, сменившие многочисленные вопросы, так и оставшиеся без ответа, девушка удовлетворенно выдохнула, оказавшись перед неприметной дверью, которую, даже при огромном желании, заметить непосвященному было сродни подвигу…

Я подняла глаза и несколько минут, глупо приоткрыв рот, пыталась понять, что же изображено на жутко размалеванной табличке над входом….

Не то свинья…

Не то какой-то жутко неопрятный гоблин, не чурающийся попробовать руку девушки, которая от ужаса лишь широко открывает рот, не вспоминая про дыхание. Не то диковинная зверушка, подпускающая человека поближе, но уже оскалившая пасть с сотней резвых, как бритва, зубов в предвкушении дивной трапезы.

В любом случае, художник был явно выдающимся мастером.

Что же творилось за это неприметной дверью, даже думать было страшно.

А еще больше недоумения вызывал вопрос, что же мы с подругой тут вообще забыли!

Но Анья лишь широко улыбнулась, изо всех сил дергая тяжелую ручку на себя.

- Лореееен! – ее звонкий голос пронесся по довольно большой комнате, заставленной всем, что когда-либо имело корни и росло в стороны.

- Лореееееен!!!!

От нового вопля, прозвучавшего на порядок пронзительнее, я вздрогнула. А затем еще раз, когда дверь лавки, в которую меня Анья буквально втащила за руку, с глухим звуком захлопнулась. Отрезая нас от душного смрада большого города и словно перенося совершенно в другой мир.

Комната, в которой мы очутились, была совсем небольшой. Или это мне так показалось, так как все стены и даже потолок оказались заняты различными склянками, мешочками, баночками и высушенными растениями, представленными поодиночке, пучками и даже целыми вениками.

Я осторожно крутила головой, осматриваясь и с удовольствием вдыхая густой пряный запах. Само собой, большинство представленных образцов оказались мне абсолютно незнакомы. Но кое-что я узнала, отдав должное собственной памяти, лекарю Эргора и Лирону. За несколько месяцев они многому сумели научить меня, несмотря на изначальную безграмотность. И за это я буду благодарна им ко конца дней.

Рядом со мной висел пучок горлоцвета – болотной неказистой травки, тем не менее обладающей удивительными ранозаживляющими свойствами. Трудно искать, сложно собирать, еще сложнее терпеть мерзкий запах, пока она сушится…но эффект того стоил более чем.

На дальней стене узнала спрессованные цветы стропчатки – довольно редкой травки, ядовитой от корня до последней прожилки на листе. Кроме цветов, больших и грязно-серых, совершенно непривлекательных на вид. Но способность отвара из них поднять с постели даже смертельно уставшего человека и придать ему сил для ударного труда минимум на шесть часов, ценилась настолько высоко, что желающих полазить по крутым скалам с солнечной стороны для поиска оной находилось немало.

Рядом с ней скромно притулился красный вирунец – даже сейчас, сухие, его мелкие цветочки напоминали капельки крови. И даже самый распоследний дурак точно знал, что собирать его надо в толстых перчатках, а руки после следовало на три раза почистить щелоком и солью. Ибо сдуру лизнешь палец и поминай, как звали…И только после кипячения с красной глиной и серым мхом эта травка могла даже самый глубокий ожог заживить без шрамов.

Корни шакрели, кора ивы и дуба, сушеные листья речного дудника, сок дымянки и многое другое…у меня разбегались глаза, и сводило в судороге пальцы, которые непременно хотели заполучить себе хотя бы малую часть ценных растений.

- Лорен! Демон ты остроухий, я знаю, что ты здесь! – честно говоря, я бы на месте неизвестного лично мне Лорена, спряталась поглубже и подальше, а потом и вовсе сменила место жительства.

Потому что подобные звуки в исполнении настолько настырной девицы не сулят обычно ничего хорошего.

И верно – откуда-то из глубины дома, скорее всего из подсобки, послышался глухой удар и сдавленные ругательства. Затем что-то со звоном разбилось, раздался еще один удар, и все стихло.

Анья тоже замолчала, приподняв в удивлении брови и повернувшись чуть боком, прислушиваясь. Впрочем, ненадолго – спустя несколько секунд девушка сделала глубокий вдох, набирая воздух в легкие для нового вопля.

Но тут в комнате неслышно материализовался, по-видимому, тот самый Лорен…

Подруга заметила его сразу, сдавленно кашлянув, а я натурально застыла, совершенно неприлично вытаращившись на незнакомца. И посмотреть было на что.

Судя по всему, передо мной сейчас стоял самый настоящий эльф. Почему «судя по всему»? Да потому, что эльфов я ни разу в своей жизни еще не видела. Среди ребят Эргора их сроду не водилось, а рядом с моей деревней они точно даже мимо не проезжали. Эльфы славились высокомерностью, даже полукровки с другими расами общались только по великой нужде, а уж заиметь эльфа в друзьях считалось запредельной удачей. Вот и старалась не моргать, рассматривая владельца лавки во все глаза.

Высокий. Стройный. Тонкокостный. Чуть раскосые глаза, не слишком длинный заостренные уши. Светлая кожа заметно контрастирует с темными длинными волосами, даже на вид казавшиеся мягкими и шелковистыми. Обычная тканная рубаха с закатанными рукавами и кожаные штаны не скрывали фигуру, пробуждая чисто женский интерес.

Но больше всего меня удивила улыбка на губах Лорена. Искренняя, несдержанная, она никак не вписывалась в приписываемое расе высокомерие. А уж когда эльф синхронно двинулся навстречу Анье, подхватив девушку на талию и крутанув вокруг своей оси, мое удивление достигло апогея.

- Вот так неожиданность, - Лорен поставил подругу на пол и шутливо дернул за прядку растрепавшихся из косы волос на виске, - за год вижу тебя уже второй раз! Льщу себя надеждой, что это потому, что ты соскучилась по старому Лорену.

Я едва не хихикнула. Старый, тоже мне! Да ему не больше тридцати!

- А как же! – в тон эльфу подхватила Анья, - все не оставляю надежды, что ты влюбишься и в жены меня возьмешь!

- Ты же знаешь, красавица, что я в тебя влюблен с самой нашей первой встречи! – галантно поцеловал хозяин лавки обманчиво хрупкую девичью кисть, - но для официальной церемонии я должен как минимум избавиться от двух моих нынешних жен. Развод, как ты сама знаешь, у нас практически невозможен, а начинать семейную жизнь с убийства – плохая примета…

Я едва успела удивиться странным, с моей точки зрения, проблемам эльфов в плане смены супружников, как подруга надрывно вздохнула и, придвинувшись вплотную к эльфу, томно заглянула ему в глаза.

- Для настоящей любви нет преград! К чему эти ненужные обряды, когда счастье так близко?

Лорен с готовностью ответил девушке, прижав ее к груди и чуть склонив голову вниз, едва ли не коснувшись ее лба своим. А я пребывала в таком шоке от происходящего, не понимая, игра это или всерьез, что забывала даже моргать.

- Тогда я твой навек! – пафосно воскликнул он, а затем добавил, - точнее, недели на две. Пока твой приемный отец не узнает о твоем позоре и не оторвет мне уши вместе с головой.

Секунда, и в лавке раздается заливистый хохот двух давних друзей, разыгрывающих, как теперь уже поняла, эту сцену далеко не в первый раз. Мое удивление чуть спало, и теперь я чувствовала себя немного неловко. Третьим лишним всегда быть нелегко.

Но Анья вовремя заметила мое замешательство, не позволив выскользнуть из комнаты.

- Тори, познакомься, это Лорен, - представила она мне хозяина лавки, а затем добавила, - с Лореном мы с Агатой познакомились много лет назад и ни разу не разочаровались друг в друге. Он отличный друг и травник, так что не обижай его.

Я смутилась и вспыхнула краской на щеках, когда остроухий красавец одарил меня приветливой улыбкой и подмигнул. И как я его могу обидеть?

- Лорен, это Тори, - продолжила свою речь Анья, не заметив моей реакции, - я тебе про нее рассказывала.

Мужчина кивнул, а я снова удивилась. Когда это она успела обо мне рассказать? Да и с какой стати рассказывать Лорену про обычную сельскую девушку, которую неведомым образом занесло на другой конец страны?

Я приподняла брови в красноречивом жесте, требуя пояснений, но подруга снова не обратила на мой мысленный запрос никакого внимания. Только посерьезнела и пытливо уставилась на Лорена.

- Получилось?

Эльф коротко кивнул и ушел снова в подсобку, а я еле сдержалась, чтобы не начать задавать вопросы, коих накопилось уже немало. Но что-то мне подсказывало, что ответов сейчас не получу. Поэтому осталась стоять на месте, с легким нетерпением переминаясь с ноги на ногу в ожидании хозяина лавки.

Слава Богам, он обернулся быстрее, чем ожидалось. Но, к моему изумлению, подошел не к Анье, а направился прямиком ко мне.

С той же приятной улыбкой протянул мне широкую ладонь, на которой лежали два небольших кулона на тонких черных шнурках из неизвестного мне материала. Удивление тут же сменилось восхищением, а я даже не заметила, как склонилась над широкой мужской ладонью, разглядывая удивительные вещицы с истинно женским интересом.

Тот кулончик, что лежал правее, напоминал кусочек камня удивительной расцветки. Несколько слоев сменяли друг друга, причудливо играя в лучах солнца. Темно-серый, молочный, золотистый, болотный…золотистые и черные вкрапления, ассиметричные грани… Совершенно не изящно, но завораживая именно такой, первобытной красотой.

Второй кулон отличался от первого, как алмаз от простой стекляшки. Матово-розовый серебристый камень идеально овальной формы был заключен в плетение из белого металла, как в своеобразную клетку. Вроде бы ничего необычного, но чем больше я вглядывалась в него, тем сильнее мне казалось, что камень живой. Он пульсировал, еле заметно, но ритмично, вселяя небывалую уверенность. Вот только в чем?

Я переводила взгляд с одного кулона на другой и не могла оторваться. Они привлекали меня, как яркий свет лучины глупого мотылька. Затаив дыхание, я чувствовала, как дрожат пальцы в нестерпимой потребности прикоснуться к вещицам и как сладко замирает сердце от желания обладать хотя бы одной из них…Но какой?

Я не знала. И была абсолютно уверена, что заставь меня выбирать – не смогла бы.

- Ну что ты медлишь, Тори? – раздался бархатный голос над головой, а я вздрогнула, поднимая непонимающий взгляд.

- Что? – не притворялась, правда не понимала. А заметив выжидающее выражение лица Аньи, незаметно подошедшей ближе, совсем растерялась.

Что я сделала не так?

Но захлебнуться в собственных сомнениях мне не дали.

- Возьми, - Лорен чуть подбросил кулоны, снова привлекая мое внимание к ним, - примерь. Надеюсь, что размер подобрал правильно.

Но я не торопилась протягивать руки, все еще сомневаясь в услышанном. Мне никогда не дарили ничего подобного. Да что там! Я даже не видела ни разу такой красоты!

Поэтому и медлила, не в силах поверить в собственное счастье.

- Давай, Тори! – Анья оказалась более нетерпеливой, схватив украшения за шнурки и насильно впихнув в мои похолодевшие ладони, - надень!

Подрагивающими пальцами я предельно аккуратно надела кулоны и вновь замерла, ощущая, как тепло от камней разливается по телу. И не только оно. Странное ощущение заставило напрячься, а затем испугаться. По груди разлилась непонятная тяжесть, а дышать стало заметно труднее.

Я провела рукой по шее, растягивая ворот рубахи, а затем сделала несколько глубоких вдов и выдохов, компенсируя тяжесть. Это помогло, но ненадолго.

Чувство давления стало меньше, но уходить совсем не желало, пугая меня все сильнее. И пальцы машинально метнулись к шнуркам в попытке снять красивые, но такие странные вещицы…

- Нет, Тори, - мягко удержала мои руки подруга, виновато улыбнувшись, - потерпи немного. Прости, что не предупредила раньше.

- Что происходит? – прошептала я. Дело было уже не в кулоне, просто голос сел от переживаемых эмоций, - зачем?

- Это для твоей безопасности, - виновато опустила на секунду глаза девушка, - сейчас все пройдет. Еще чуть-чуть.

И верно. Пара томительных минут и тяжесть исчезла. Я вновь почувствовала себя полном порядке и тут же сделала шаг назад, выворачиваясь из чужих рук и складывая свои собственные на груди, нахмурившись.

- А вот теперь я жду объяснений, - на этот раз мой голос был тверд, а я полна решимости. И злости.

- Тори, - голос подруги прозвучал сипло, но, несмотря на чувство вины, в глазах мелькала странная уверенность, - прошу тебя, не злись.

Я не удержалась и красноречиво прицокнула языком. Какая замечательная фраза! Именно после нее охота перебить всю посуду и полыхнуть огнем не хуже дракона!

- Мы с Эргором, Триссой и Лироном очень долго думали, как тебя защитить, - с трудом подбирая слова, продолжила Анья. Она попыталась прикоснуться к моему плечу, но я предупредительно сделала шаг назад, намеренно отдаляясь. Было непонятно и обидно настолько, что даже простое прикосновение вызывало отторжение, - твой дар слишком велик и опасен, поэтому…

- Да знаю я, знаю! – не выдержала я и повысила голос, всплеснув руками от избытка эмоций, - четыре стихии, редкость, опасность! Мы про это не раз говорили! Но кто заподозрит в обычной девке сильного мага? Я тебе полностью доверяю, до столицы не так уж и далеко, а мы далеко не беззащитны! А в Академии Магии мне вряд ли что-то будет угрожать!

Снисходительный взгляд Лирона и сочувствующий – Аньи, ввели меня одновременно в состояние крайнего раздражения и ступора. Ощущение, что от меня что-то скрывают, накрыло с головой, мешая мыслить здраво.

- В этом и проблема, Тори, - подруга грустно усмехнулась, чуть пожав плечами, - возможно, что именно там опаснее всего.

Я едва не подавилась изумленным вздохом, так и не сказав опрометчивых и злых слов, навеянных растерянностью и обидой. Разум, наконец-то, возобладал над калейдоскопом эмоций, и я удивленно приподняла брови, приготовившись внимательно слушать.

- Ты же помнишь, Лирон тебе уже рассказывал, что по всей стране исчезают маги, - начала Анья, а я торопливо кивнула, подтверждая свою осведомленность в этом вопросе, - но неделю назад мы узнали кое-то еще. Если поначалу это были опытные и сильные колдуны, то в последние десять лет все чаще пропадают студенты, точнее, недавние выпускники, обладающие выдающимися способностями в одной стихии, либо хоть какими-нибудь в двух-трех. Получают распределение и не доезжают до места службы. Или таинственным образом испаряются, выйдя на первое или второе свое задание, причем не имеет значения, предстояло ли ему упокоить армию упырей с ближайшего кладбища, или договориться с лешим о взаимовыгодном сотрудничестве. Следов не оставалось. И это не считая того, что за последние пару лет полтора десятка учащихся разных курсов резко воспылали желанием прекратить обучение и вернуться в отчий дом. Причем настолько резко, что даже заявление о просьбе отчислить из Академии по собственному желанию написать не успели, ограничившись невнятной запиской и собранными вещами. Узнать, где они сейчас, мы, к сожалению, не успели…

Я почувствовала, как вдоль позвоночника волоски медленно, но верно встают дыбом. Будущее, ранее отливавшее красивой радугой, сейчас начало окрашиваться в менее радостные черно-красные тона. Что за неведомый рок, избравший своей целью магически одаренных?

- В свете новой информации нам стало понятно, что и в Академии Магии нельзя быть уверенным абсолютно ни в чем, - подруга тяжело вздохнула и перебросила на плечо толстую косу, затеребив ее кончик, - поэтому, после долгих раздумий, мы пришли к единственно приемлемому решению. Не учиться тебе никак нельзя – слишком сильны в тебе стихии, а если не научишься ими управлять, последствия могут быть абсолютно непредсказуемыми. Поэтому требовалось сделать так, чтобы для тех, кто замешан в этих исчезновениях, ты стала совершенно неинтересной.

- Но как? – выдохнула я еле слышно. Обида была забыта, как прошлогодний снег, а внутри по спирали закручивался холодный и липкий страх. Не так я представляла эту поездку и ближайшие несколько лет жизни. Совсем не так!

На улице раздалось нервное ржание, но я даже не обратила на него внимания. До боли в глазах вглядывалась в лицо Аньи, ожидая продолжения. И девушка уже даже вдохнула, приготовившись продолжить рассказ, когда ржание повторилось. Уже коллективное.

Подруга насторожилась, прислушавшись, а Лорен подпихнул ее по-дружески в бок.

- Иди, красавица, - он улыбнулся и ей и мне одновременно, - я расскажу не хуже.

Анья с задержкой, но все-таки кивнула, взглядом спросив у меня разрешения. Я против не была. Если честно, то мне было все равно, кто, лишь узнать правду.

Глава 5

Эльф позволил себе секундную задержку, ровно столько потребовалось, чтобы кинуть вслед девушке теплый взгляд, и продолжил посвящать меня в детали затеянной за моей спиной авантюры.

- Когда стало очевидно, что открыто появляться тебе в Академии опасно, Лирон предложил единственный выход – скрыть твои способности при помощи артефакта.

Лорен говорил не спеша, а низкий бархатный голос завораживал, переливаясь подобно весеннему ручью в лучах яркого солнышка. Но мне было не до природного обаяния полукровки. Меня настолько захватил рассказ, что даже если бы в лавку ворвался отряд вооруженных до зубов зомби, я бы настойчиво попросила их дождаться своей очереди и не мешать.

- А разве такое возможно? – пораженно выдохнула я, совсем некультурно перебив Лорена, но он не обиделся.

- Возможно, - кивнул владелец лавки, но тут же пояснил, - и это разом решало все проблемы. Но здесь же и была главная сложность.

Ну, вот даже не удивилась. Честно. В моей жизни вообще просто не бывает.

Но вслух не сказала ни слова, внимательно слушая эльфа.

- Подобные артефакты, созданные магами, при всей своей уникальности, весьма недолговечны. В среднем, действие такого амулета длится около недели, а затем он выходит из строя, требуя полной замены. Сама понимаешь, привезти с собой сундук подобных «безделушек» не получится, а каждую неделю доставлять тебе новый или, что хуже, отлучаться самой из Академии для его покупки в городской лавке, еще опаснее, чем оказаться без оного.

Я не сдержалась и еле слышно фыркнула. Вот так всегда!

Но, резонно рассудив, что, если бы альтернативы не было, то Анья бы не притащила меня сюда, сделав ощутимый крюк, вместо того, чтобы направляться к столице, задумалась. Что-то в словах полукровки было такое…какая-то мелочь, на уровне интуиции…

- Магами, - неуверенно проговорила, пока Лорен внимательно отслеживал малейшие эмоции на моем лице, словно ожидая чего-то, - то есть людьми?

И, дождавшись одобрительного кивка, уже чуть увереннее продолжила:

- Значит, я так полагаю, эльфы достигли куда больших успехов?

Мой собеседник довольно улыбнулся, заставив меня на миг задержать дыхание. Он и так был симпатичен без меры, но с подобной улыбкой – открытой, удовлетворенной, - стал просто непозволительно красивым, вынуждая меня засмотреться. Нет, не как на мужчину, а как на удивительное, совершенное творение природы, ярким пятном выделяющееся на фоне блеклых красок.

- Совершенно верно, - хвала Богине, улыбаться он перестал, а глаза блеснули скрытым самодовольством, сменившись грустью, - мой народ нашел способ обойти временное ограничение. Правда настолько давно, что никто уже не помнит, каким образом, а записей не сохранилось после чудовищного пожара во время Великого противостояния рас сто пятьдесят четыре года назад, когда Эльфийская Королевская библиотека сгорела дотла. Поэтому подобные артефакты остались лишь в нескольких десятках старейших семей, передаваясь из поколения в поколение.

Я едва удержалась, чтобы не присвистнуть. Получается то, что я приняла за простые украшения, на самом деле реликвия? С ума сойти!

- Но как..? Ради меня? Ты же меня совсем не знаешь, - растерянно пролепетала, затеребив край куртки. Мне действительно было непонятно и ужасно неловко, что пришлось побеспокоить постороннего человека. Ведь у меня не водилось ничего, чем я смогла бы отблагодарить полукровку. Да и что послужит достаточной платой?

Лорен прекрасно понял мое состояние и поспешил ответить на высказанные и не совсем вопросы.

- Нет, мне это совсем ничего не стоило, - он усмехнулся, отщипнув сухой лист от ближайшего «гербария» и растерев его в пальцах в пыль. По лавке поплыл пряный аромат ярец-травы, - в моей семье таких оказалось целых два. За все эти годы они пользовались едва ли с пять раз и не потеряли силы ни на единицу (*условная магическая единица* - прим. автора), поэтому тебе не угрожает разоблачение в самый неподходящий момент. А ради Аньи с Агатой я бы отдал жизнь, так что был рад помочь хотя бы в такой малости.

Изнутри поднялась волна благодарности такой силы, что едва сдержалась, чтобы не броситься к мужчине на шею. И пусть это услуга не мне, но тем не менее. Вот только оставалось еще несколько вопросов.

- А второй амулет зачем? – машинально поддела ладонью кулоны, еще раз внимательно их рассматривая. Благо, длина шнурков позволяла это сделать без особых усилий.

- А второй амулет Лирон сделал сам, - пальцы эльфа скользнули по пестрому камешку, акцентируя на нем внимание, - он позволит тебе не бояться телепатии, любого ментального воздействия и заклятий, заставляющих говорить правду. Никогда их не снимай и тогда тебе будет нечего опасаться – пробить эту защиту под силу разве что главному королевскому магу, но сомневаюсь, что у него не найдется дел поважнее.

Я хохотнула, оценив шутку. Но задавать вопросы не прекратила.

- А как он работает? Ну, ваш амулет? – в моих пальцах осталась только розовая «жемчужина», - я не смогу пользоваться стихиями?

- Сможешь, - успокоил меня Лорен, но ненадолго, - просто не так свободно, как сейчас.

Я удивленно приподняла брови, ожидая продолжения, и мужчина не стал меня мучить.

- Артефакт подавит все твои стихии, кроме одной, основной. Какой именно? Это тебе предстоит решить самой, просто обратившись к ней. С того момента, как ты определишься, эта стихия и будет отображаться в твоей ауре, причем ее уровень отразится как весьма посредственный. Остальные стихии продолжат откликаться, но.., - эльф замялся, а у меня снова засосало под ложечкой от гадкого предчувствия, - но чтобы полноценно ими пользоваться, тебе придется снять мой амулет.

- Но как? Вы же запретили его снимать? – потрясенно выдохнула я, не зная, как еще реагировать на столь противоречивую информацию. Сначала нельзя. Теперь нужно. Как это вообще возможно понять??

- А это решать тебе, Тори, - сочувственно склонил голову набок полукровка, - умение отличать друзей от врагов, и выбирать из первых тех, кто достоин посвящения в самые важные тайны, тебе придется постигать самой. Тут ни я, ни Анья, ни кто бы то ни было, помочь не в силах.

- А если не снимать? – упрямо нахмурилась, отчаянно пытаясь отыскать лазейку или хотя бы призрачный шанс…

- Если ты все равно попытаешься воззвать к стихиям, несмотря на подавление амулетом, - пространно начал Лорен, заставляя мою душу чуть всколыхнуться надеждой, но тут же безжалостно оборвав ее, - ты выжжешь себе ауру. А затем…

Продолжать он не стал. Да и незачем было. Для меня продолжение не являлось секретом. После ауры магия уничтожала тело.

Затем следовала смерть.

Я прерывисто и обреченно вздохнула, едва не застонав. Полчаса назад мне даже в голову не приходило, насколько все серьезно. Опасность существовала, но казалась эфемерной и незначительной, а вероятность того, что она меня коснется, так и вовсе мизерной. Но теперь…

Теперь я была напугана, как никогда. И артефакты, хоть и вселяли некоторую уверенность, ощутимо оттягивали шею. Не весом, конечно же. Но запреты и ограничения, несмотря на всю их необходимость и правильность, порой хуже камня на плечах…

- Но почему Анья мне сразу не сказала? – мой голос прозвучал хрипло, разрушая напряженную до звона в ушах тишину. Спросила больше даже не из любопытства, а от невыносимости оставаться наедине с собственными мыслями. Потому что от жутких картинок, то и дело мелькавших перед глазами, хотелось убежать и забиться под кровать, как маленькой девочке, в надежде, что страшное привидение тебя там не найдет.

- Боялась, - понимающе пожал плечами Лорен, поведя плечами, разминаясь, - думала, что ты наотрез откажешься. Испугаешься. Разозлишься. А еще больше того, что обидишься и сбежишь, не позволив все объяснить.

Из горла вырвался истеричный смешок.

Неужели я дала повод думать, что обладаю настолько неуравновешенным характером? Вроде никогда не позволяла себе импульсивных поступков…

А в следующий момент едва удержалась от вскрика, когда полукровка резко подался вперед, хватая мою ладонь и сжимая в своих руках до боли.

- Торопись…торопись, избранная…осталось совсем мало времени, - свистящие хриплые звуки ничуть не напоминали мягкий голос Лорена, заставляя покрыться мурашками от страха и неожиданности, а глаза напротив, покрывшиеся словно мутной пленкой, вынудили сердце забиться быстро и неровно, - ты должна его спасти. Спасти последнего. В твоей власти возродить род или позволить ему исчезнуть навсегда. Он твоя судьба, но избранной под силу обрести двоих, либо довольствоваться лишь одним. И помни, что возродить возможно только отдав жизнь до капли…

Последние звуки еще не успели стихнуть, когда взгляд Лорена прояснился, а хватка на моей ладони ослабла. Он удивленно посмотрел сначала на мою конечность в своих руках, а затем нахмурился, словно пытаясь собраться с мыслями. Я же, потрясенно застыв живой статуей посреди комнаты, все еще не могла вымолвить ни звука. В ушах продолжали эхом звучать слова, произнесенные полукровкой, намертво отпечатываясь в памяти. Теперь, даже если сильно захочу, забыть их смогу не скоро. Тем более, что смысл загадочных фраз угадывался частично и с трудом, а вопросов осталось больше, чем ответов. Вот только вслух их задать вряд ли решилась бы – слишком велико было сомнение, что Лорен сможет на них ответить…

То, что это предсказание, поняла сразу. Не надо было быть великим волшебником, чтобы не отличить бессвязную болтовню обычной цыганки в базарный день от настоящего пророчества, выданного оракулом.

Вот только как относится к тому, что услышала, пока не определилась. Знать свое будущее – тяжкое бремя, под силу не каждому. А если оно еще и скрыто под искусным плетением загадки… Тут уж хочешь, не хочешь, заинтересуешься.

В любом случае, прошлого не воротишь, а слова не сотрешь из памяти. Придется выяснить, кого спасать и в каком месте я избранная… Едва удержалась от неуместного смешка. Когда-то я искренне опечалилась, что не оказалась той самой избранной из великого пророчества. Но после, даже учитывая, что о выпавших на долю Агаты испытаниях я узнала лишь частично, от этих сожалений не осталось и следа. Стыдно признаваться, но на их место пришла несмелая радость.

Не моя боль. Не мои страдания. И не мне оценивать, насколько дар соответствует цене…

Или все же мне?

Лорен, верно оценив мое ошеломленно вытянутое лицо, нервно дернулся, сделав пару шагов назад и едва не налетев на угол деревянной стойки, на которой обычно рассчитывался с клиентами. Приоткрыл красивые губы, словно собираясь что-то сказать, но только шумно вздохнул, не сумев собраться с мыслями.

Я тоже не спешила начать разговор. Тем более, что реакция хозяина лавки лучше любых слов указала на очевидное – он не помнил, что произошло две минуты назад. Догадывался - несомненно. Но конкретно не помнил. А уж о пояснениях и речи не велось.

Я с трудом заставила себя расслабиться. И даже выдавила неловкую улыбку, показывая, что визга и истерик не предвидится. Конечно, мне крайне необходимо было все обдумать, но для этого требовалось одиночество. И ясный ум в ореоле душевного равновесия. Пока не наблюдалось ни первого, ни второго. Вот и не о чем и говорить!

Но едва я собралась озвучить Лорену, что все в порядке, как входная дверь резко распахнулась, являя раскрасневшуюся и довольную Анью.

- Лорен, надеюсь, что эти рыжие недоразумения не были твоими постоянными клиентами. Потому что, боюсь, придут они не скоро. Если вообще теперь придут – им теперь к знахарю больше надобно. Ежели на кладбище не торопятся.

Девушка споро отряхнула руки и вытерла окровавленный кинжал о тряпку в углу, невозмутимо спрятав его на привычное место, за голенище правого сапога. И только после этого едва заметно вздернула тонкую бровь, окинув нас вопросительным взглядом.

- А что это вы такие странные? Что-то случилось? – мы молчали, а Анья, сосредоточившись на моем лице, вмиг растеряла все веселье, - разговор не задался, да? Так я и знала, что не надо было слушать Лирона и все сразу тебе рассказать! Да что теперь, сама виновата…

- Анья, прекрати! – я подлетела к девушке и крепко обняла за шею, делая знак Лорену молчать, - я ни в чем тебя не виню! Ведь так и вправду было нужно! И обещаю без крайней на то нужды амулеты не снимать! И поверь, благодарна тебе, Эргору, Лирону и Лорену больше, чем кому бы то ни было! Вот только…

Подруга чуть подалась назад, улыбаясь и смаргивая непрошеные слезы с ресниц. Пристально глядя мне в глаза и ожидая продолжения.

- Только обещай в будущем всегда и все говорить честно и напрямую, - уже спокойнее закончила я свою речь, - а то даже обидно стало. Неужели я произвожу впечатление настолько неуравновешенной девицы?

- Нет, что ты! Конечно, нет, - мотнула головой Анья, - просто Лирон настоял. Убедил в том, что ограничения сил для любого мага тяжкое испытание. А уж подавить большую часть способностей, так и вовсе пытка. Сказал, что сам бы ни за что не согласился, потому что это как лишится руки или ноги – жить можно, но слишком ущербно, чтобы получить удовольствие. Я просто хотела показать, что это вовсе не так страшно…

Я только закатила глаза. Вот вроде ж не мальчик, сильный маг, правая рука самого Эргора…А все равно дурак.

Обнимались мы недолго. Короткий вздох Лорена привлек внимание двух девиц, сдавленно хлюпавших носами, заставив вернуться к делам насущным. А их оставалось все еще немало.

Закупив в лавке широкий набор травок, порошков и снадобий – Анья пояснила, что мне это все понадобится в Академии, мы успели заскочить еще в несколько лавок до темноты. У меня голова шла кругом, но подруга уверенно пополняла нашу поклажу, отмахиваясь от моих вопросов одним словом.

«Пригодится»

В итоге, когда мы, наконец-то, зашли в харчевню, ноги меня держали уже с трудом. Наскоро поужинав и сняв за две серебрушки здесь же, на втором этаже, комнату, мы из последних сил умылись и упали на широкую и на удивление удобную кровать.

Чтобы с рассветом отправиться в путь дальше.

Дорога мне почти не запомнилась. Да и что тут запоминать? Грязная после последних дождей дорога, однообразный лес вдоль нее, прерывающийся редкими деревеньками, затянутое тучами небо над головой… Первоначальное радостное нетерпение схлынуло, уступив место ноющей боли в мышцах ног и натертом седлом заду, а также тревожному предчувствию, не покидавшему меня после вчерашнего знакомства с полукровкой-оракулом. Еще бы разобраться с этим предсказанием…

В итоге, как въехали в Златору, я даже не заметила. Тем более, что окраина она и есть окраина – вонь стояла такая, что даже желудок перестал жалобно урчать, засомневавшись, а настолько ли он голоден. А в темноте уже без разницы, насколько красива отделка домов ближе к центру, особенно если мышцы свело в болезненной судороге от многочасовой тряски верхом. Казалось, что даже лошади облегченно выдохнули, скинув нас с натруженных спин и с нескрываемым удовольствием опустив морды в лохань с водой.

В корчму мы ввалились в одинаковыми лицами – хмурыми и равнодушными. Меня даже не волновало, что сидевшие за столиками многочисленные посетители заинтересованно рассматривают нас, не стесняясь обсуждать впечатления от увиденного. Нещадно хотелось отмыться от смеси дорожной пыли с конским потом и вытянуться хоть на чем-нибудь, лишь бы лежа.

Но нас ждал жестокий облом.

- Ужином накормлю без проблем, - с сожалением пожал плечами корчмарь, протирая засаленной тряпкой стойку, к которой мы подошли, - а вот с ночлегом ничем помочь не могу, мест со вчерашнего дня нет.

Я едва не застонала. От перспективы вновь забираться в опротивевшее до желудочных колик седло захотелось удавиться на ближайшей осине. Подруга, судя по всему, была со мной солидарна, хоть и держалась не в пример лучше.

- Может, чердак свободен? Или чулан под лестницей? – с надеждой поинтересовалась она, чуть подавшись вперед.

Но хозяин вожделенных метров вновь покачал головой.

- Даже комнаты для прислуги заняты, пришлось на кухню всех переселить. Завтра начинается поступление в Академию, сами понимаете.

- Да знаем, - огорченно отмахнулась Анья и без особой веры задала последний вопрос, - может, на другом постоялом дворе?

Дверь корчмы глухо хлопнула, возвещая о новоприбывших, но я даже не оглянулась. Тем более, что гости так же, как и мы, прошествовали молча, и теперь остановились за нашими спинами, дожидаясь своей очереди. Надеюсь, им жилье не нужно…

- Все может быть, - чуть усмехнулся пожилой мужчина с внушительным животом и немытыми волосами, убранными в куцый хвост на затылке, - но если совсем на окраине, без особых притязаний. Ближайшие все заняты, насколько я знаю. Впрочем, сеновал свободен, а за пару медных монет могу выделить одеяла потеплее.

Подруга упрямо закусила губу и повернулась ко мне, собираясь, скорее всего, узнать мое мнение насчет сеновала…

Но ответить ей, что я ничего так не жажду, как очутиться там, мне не дали.

- Комната для этих дам уже забронирована, - раздался громкий знакомый голос, от которого душа замерла внутри, - посмотрите внимательно. Тори и Анья, королевский заказ…

- Да, все верно! – натурально подпрыгнул грузный корчмарь, всколыхнувшись всем телом, - что ж вы раньше-то не сказали! Прошу наверх, самая лучшая комната готова! Сразу после лестницы направо! Желаете ужин в комнату? Или бадью велеть с горячей водой для начала приготовить?

- Бадью, - раздраженно бросила Анья и, выхватив ключ из пальцев суетившегося хозяина, круто развернулась.

Я повторила ее маневр, тут же встретившись с прищуром до боли знакомых глаз и чуть клыкастой улыбкой…

- Адир…

Голос подруги прозвучал слишком угрожающе, чтобы сойти за радость от встречи.

Глава 6

Я, в отличие от нее, никого обманывать не собиралась.

- Ади-ир! – с визгом, от которого подпрыгнула добрая половина присутствующих, а подавальщица так и вовсе едва не уронила поднос с шестью кружками пива, я повисла у полуорка на шее, - как же я рада тебя видеть!

Горло засаднило, но это не имело никакого значения. Разве можно думать о таких мелочах, когда добрый друг сжимает тебя в крепких до боли объятиях и кружит по комнате, расплываясь в прямо-таки неприличной улыбке.

- Мелкая! – Адир, как и прежде, не обратил внимания на мое протестующее фырканье, продолжив, - и я рад! Хотя, прозвище придется сменить. Из тощей девчонки ты явно выросла, даже пощупать есть за что!

- Адир! – натурально покраснела я, но выпутываться из объятий не спешила – несмотря на слова, никаких вольностей мужчина в моем отношении не допускал, да и не думал об этом, точно знала. Тем более, что за моей спиной была та, чей образ давным-давно затмил любые другие. А уж взгляды, которые эти двое бросали друг на друга, способны были воспламенить даже кусок льда.

- Составишь нам компанию за ужином? – предложила я, когда меня наконец-то поставили на пол, а Анья по-прежнему делала вид, что интереснее связок лука на противоположной стене ничего в жизни не видела, - мы как раз собирались…

- Я устала и предлагаю поужинать в комнате, - перебила меня подруга, но недовольный взгляд достался опять-таки полуорку.

- Конечно, понимаю, - усмехнулся Адир, сощурив глаза, - я тоже не планировал задерживаться. Тем более, что завтра все равно уполномочен проводить вас до Академии и проследить за всем.

- Я и сама прекрасно справлюсь! – вмиг ощерилась Анья, повысив голос, - не надо нас водить за руку!

- И не собирался, - деланно спокойно пожал плечами мужчина, - за руку. Только сопровождение. Приказ короля и королевы.

И с таким видом он это сказал…

Короче, даже мне стало очевидно, что никакого прямого приказа и не было. А если и был, то вытребованный самим полукровкой самым нахальным и бескомпромиссным способом.

Но Анье в любом случае пришлось промолчать, хотя от возмущения девушка пошла красными пятнами. Во всеуслышание заявлять о своем несогласии с политикой правящих было слишком даже для нее.

- Если ждешь благодарностей, то зря! – непримиримо отрезала она, стиснув ключ от комнаты в руке так, что как он не осыпался металлической трухой на грязный пол харчевни, даже для меня осталось загадкой.

- Да Боги упаси! – так натурально изумился Адир, что я едва не захихикала. Перепалка набирала обороты, но, зная истинное отношение этих двоих друг к другу, а также вспоминая перекошенное лицо Эргора, когда Анья чуть не убила его за то, что тот выставил Адира без права встречи с ней…в общем, я старательно делала вид, что меня тут нет. Потому что просто отойти и не слушать было выше моих сил, а просить ключ у подруги, мявшей его в ладони, означало испортить встречу влюбленным. Поэтому и притворялась мебелью до поры до времени, - ты и раньше не особо меня этим баловала!

Девушка едва не зарычала, уязвленная несправедливым (или не очень?) обвинением. Поэтому и решила пойти в атаку, не утруждаясь опровержением.

- Откуда ты узнал, что мы будем именно здесь? Следил, да? – прозвучало резко, почти грубо, а сложенные на груди руки выразили все презрение к поступку полукровки. Вот только Адир вполне искренне возмутился, уязвленный хлесткими словами.

- Больно надо! Ты еще скажи, что мне больше заняться нечем, как за тобой хвостом ходить! Тем более, что в прошлый раз мне доступно объяснили, насколько тебе неприятно мое внимание, хотя как дурак и считал, что достоин услышать об этом лично! Не беспокойся, досаждать не стану!

Анья прикусила губу, а мне стало не по себе. Перепалка перерастала в полноценную ссору, а я вовсе не хотела, чтобы подруга снова переживала. Не знаю, заметил ли Адир, но девушку больно резанули его последние слова. Настолько, что она побледнела, неестественно выпрямившись.

- Агата знала, что вы прибудете на днях, а Лекс распорядился забронировать для вас комнату здесь, зная о наплыве приезжих в это время. Стражники, стоявшие на въезде в город, были предупреждены, поэтому вас «вели» от самых ворот мои люди. Волей случая, вы ехали в правильном направлении, поэтому раньше появляться перед вами смысла не было.

- Да и сейчас не стоило! – бросила подруга, больше из чувства противоречия, чем на самом деле считая так.

Атмосфера вокруг стала гнетущей, а от радости встречи не осталось и следа. Но Адир, вопреки ожиданию, не разозлился.

Наоборот, хмуро вздохнул и чуть повел плечами, словно пытаясь стряхнуть с них невидимый груз.

- Извини, не знал, что тебе будет настолько неприятно меня видеть. Впредь постараюсь не беспокоить сверх необходимого, - он говорил спокойно и бесстрастно, но от этого было еще хуже. Подруга вздрогнула и подалась вперед, словно желая что-то сказать, изменить…но мужчина уже отвернулся от нее, с намеком на улыбку подмигнув мне, - был рад видеть тебя, Тори. Заеду за вами в восемь, не опаздывайте.

Он вышел из корчмы, не оглянувшись, а мы…

А мы в полном молчании поднялись в комнату. В нем же помылись и поели.

Я порывалась несколько раз начать разговор, но глядя в непроницаемое, почти жесткое лицо Аньи, терялась, не в силах подобрать правильные слова. Поэтому, приготовив одежду на завтра и бессмысленно перебрав вещи в одной из сумок, забралась в постель. Подруга последовала за мной почти сразу же.

В комнате оказалось две кровати, хоть и узкие, но вполне удобные. Поэтому можно было расположиться с комфортом. Вот только мне никак не спалось, а Анья демонстративно не шевелилась, повернувшись ко мне спиной и застыв в одной позе. То, что девушка не спит, догадывалась только по редким сдавленным вздохам, которые она безуспешно пыталась скрыть.

Через полчаса я не выдержала.

- Анья…ты…в общем, вы, - начала я, не зная, как сказать и одновременно не обидеть, но подруга вдруг шумно выдохнула, разворачиваясь на спину и остервенело потерев лицо ладонями.

- Знаю, - и столько муки прозвучало в еле слышном голосе, что у меня все сжалось в груди, - я была не права. Даже не знаю, зачем наговорила все это…

Она замолчала, а я, помявшись еще немного, решилась на еще один вопрос. Несмотря на прекрасные отношения, Адира и ее чувства к нему мы никогда не обсуждали. Как-то так получилось, что эта тема оказалась под запретом, и девушка всячески пресекала все попытки ее поднять. Но сейчас, видимо, что-то изменилось.

- Но ведь он тебя любит. И ты его. Так зачем?

Второй вопрос тоже прозвучал с вопросительным оттенком, но Анья не обиделась на мою неуверенность.

- Я-то люблю, - с невеселым хмыканьем донесся ответ, а кровать напротив вновь скрипнула от попытки хозяйки найти нужное положение, - а вот он…не знаю, Тори. Не уверена.

- Как так? – я даже приподнялась, оперевшись на локоть, от изумления, - почему? Да он так на тебя смотрит, что…

- Смотрит… а толку от его взглядов? – хмыкнула девушка, взбив подушку и устроившись поудобнее, - тогда, по пути к Храму, я действительно верила, что между нами нечто большее, чем просто симпатия. Казалось, что мы знаем друг друга всю жизнь и никого больше не надо. Он обещал вернуться, Тори. Обещал. И пропал.

Тяжелый прерывистый вздох и снова тишина. Но мое недоумение сменилось таким несогласием с выводами подруги, что промолчать оказалось нереально.

- Но ты же знаешь, почему! Там же и Агата, и Лекс, да что я рассказываю! И он же писал письма! И приехал!

Получилось даже слишком громко, и я запоздало смутилась, осекшись. В комнате эхом раскатились мои последние слова, и снова воцарилась тишина. Ненадолго.

- Да помню я про Агату, и про все остальное. Вот только все равно думала, что он сделает хоть что-то, чтобы я поняла, что не забыл. Что в водовороте всех проблем и дел, я занимаю не последнее место. А письма…Я так радовалась, когда получила первое. Думала, там про нас…а там о политике, смене власти и Лексе, оставившем друга вместо себя управлять Семигорьем…и ни слова о том, что он хотя бы скучает.

- Может, ты просто невнимательно прочитала? – с надеждой прошептала я, но Анья лишь коротко рассмеялась сухим горлом.

«Может ты читала глазами, а надо было душой?» - подумала, но не решилась сказать вслух. Не мне было пока судить о любви.

- Хотел бы, давно нашел меня сам, - упрямо добавила она, не желая слышать мои возражения и здравый смысл.

- Но он же приехал! – мне стало так обидно за Адира, что голос снова взлетел на пару октав.

- И уехал! Даже не настоял на том, чтобы меня позвали! – не выдержала Анья и тоже повысила голос.

- Спорить с Эргором? Ты серьезно? – на этот раз аргумент достиг цели, и подруга не ответила, раздраженно фыркнув, и только, - мне кажется, что вам просто надо поговорить и все выяснить. Это же проще, чем вот так…

Но подруга только отвернулась от меня.

А через пять минут, когда я уже уверилась в том, что ответа не дождусь, мрачно выдохнула:

- Если он действительно этого захочет…

Вот почему они такие дурные? Или любовь их такими делает?

Не знаю…но такой точно не буду! Никогда!

И с этой мыслью я провалилась в сон без сновидений.

Утро началось рано. Даже учитывая, что уже привыкла к ранним подъемам, сопровождающимся активной разминкой и закаливающими процедурами. Эргор установил железную дисциплину и даже то, что многие из его шайки подолгу жили в Драконьей Пади, вовсе не означало, что можно облениться и потерять форму. Напротив, ежедневные занятия и тренировки способствовали тому, что многие стремились быстрее удрать на задания, чтобы отдохнуть.

Меня тоже приучили к такому порядку, с небольшими естественными послаблениями на пол. То есть все обливались ледяной водой или ныряли в прорубь голышом, а я в рубахе и штанах. И точно могу сказать – эффект был тем же, даже еще лучше. На ребятах влага высыхала намного быстрее, чем на мне мокрая одежда.

Но сегодня Анья меня растолкала даже не с рассветом – на горизонте только-только виднелась розоватая полоска, а петухи еще сладко спали, вызывая жгучую зависть. Два дня в седле порядком измотали меня, а ягодицы и бедра саднило после жесткого седла. Со стоном скатившись с кровати, я бухнулась на четвереньки, чтобы с громким хрустом выпрямиться в попытке разогнуться.

Анья, в отличие от меня, двигалась так свободно и грациозно, словно не рядом тряслась на лошади, а провела полжизни в компании отменных массажистов, танцуя и всячески избегая любого физического труда. А уж как Агата могла неделями не слазить с Цезаря, даже думать боялась.

Видимо, я не гожусь на роль бесстрашной воительницы, способной на любые подвиги. Буду тихонько колдовать из-за угла.

Быстро облачившись в привычные рубашку, корсет, куртку и брюки, тут же получила нагоняй от подруги.

Ну, вот какая разница, скажите мне на милость, в каком виде я приеду поступать в Академию? Неужели от наличия подола на уровне пяток у меня магические способности возрастут?

Разворчавшись, я хмуро спустилась в общий зал, надеясь, что завтрак поднимет настроение…

Ага, как же.

Не тут-то было.

Поели мы в рекордные сроки, а я, кажется, даже вкус еды не ощутила. Напряженное молчание царило над нашим столиком, не давая расслабиться. И причиной на этот раз оказалась не ранняя побудка и даже не попытка «вылепить» из меня в кротчайшие сроки приличную девушку.

Адир.

Он вошел в харчевню как раз в тот момент, когда я спустилась, а Анья расставляла на столе заказанные блюда. Полукровка сдержанно поздоровался, я улыбнулась, а подруга едва заметно кивнула в ответ. И все.

Адир терпеливо ждал нас, старательно разглядывая серый пейзаж за окном. Анья внимательно уставилась в тарелку, очень стараясь не смотреть в сторону нашего провожатого. А я…а что я?

Ела, что еще. Насколько получалось в этой ситуации.

До Академии добрались меньше, чем за полчаса. Я вдоволь успела налюбоваться на вымощенную булыжником мостовую, выбеленные добротные дома, кое-где достигающие трех этажей, и на яркие палисадники, радующие глаз. В отличие от окраин, вони от мусора и сточных вод, выливаемых в канаву прямо с окон, почти не ощущалось. Уже позже, мне рассказали, почему. Королевским семья и аристократии не доставляло удовольствия вдыхать запах отходов, и несколько лет назад в центральной части столицы все продукты жизнедеятельности начали отводиться по специальным трубам, выливаясь в общие канавы уже ближе к окраинам. Мусор, конечно, выносили уже вручную. И это помогло – воздух стал значительно чище, а крыс - не в пример меньше. Окраины, правда, почему-то снова были недовольны.

Академия, к моей радости, находилась как раз в нужной части города. И когда мы к ней подъехали, я порадовалась, что сижу в седле у Адира – платье задрать для посадки на свою лошадь Анья не разрешила, а ездить «по-дамски» я не умела. Пришлось потеснить полуорка, из вредности проигнорировав возмущенный взгляд подруги.

И это позволило в полной мере оценить открывшийся вид, не рискуя выпасть из седла или заехать туда, куда взбрело бы в голову лошади, чья хозяйка отпустила поводья.

Огромный, величественный замок возвышался над нами настолько высоко, что мне пришлось задрать голову до упора. Стены, выложенные белым камнем, темно-серая черепица крыш, множество узорных окон, витражные стекла…я так неприлично открыла рот, что Анье пришлось на меня шикнуть, приводя в подобие сознания.

Академия занимала достаточно большую территорию, едва ли меньше, чем королевский дворец. Именно вокруг Академии строился в свое время город, хоть сейчас историки это упорно отрицали. Вокруг замка располагались хозяйственные постройки, несколько загонов для магических животных, теплицы, две большие площадки для занятий физической подготовкой, включая полосу препятствий, поле для магических боев, а также совсем немаленький парк с озером в его глубине. Все это рассказал мне Адир, пока я рассматривала пейзаж, беспорядочно крутя головой.

Мы въехали в красивые резные ворота, приветливо распахнутые для всех желающих. На ночь они закрывались и ненадежные на первый взгляд тонкие металлические прутья, из которых были выкованы ворота и ограда в два человеческих роста, становились непреодолимо преградой для всякого – будь то бандит или перебравший браги в корчме ученик. Магическое плетение работало исправно, не давая шансов никому. Поговаривали, что однажды даже дракон не смог перелететь через эту стену, безуспешно дыша огнем несколько часов, но так и улетевший без добычи, посрамленный.

Мы медленно подъехали к двухэтажной постройке, возле которой нам пришлось спешиться. Лошадей услужливо забрал мальчик лет десяти – помощник конюха, а мы зашли внутрь, в компании еще нескольких человек, направлявшихся, судя по всему, туда же, куда и мы.

В большой сквозной комнате наши данные тщательно записали в большую книгу, а затем, вручив мне клочок бумаги с криво нацарапанными цифрами, выпустили уже с другой стороны.

Сам замок представлял собой несколько строений, объединенный в своеобразный конгломерат. От самого, по сути, замка, в котором я насчитала двенадцать идущих друг над другом вверх окошек, отходил трехэтажный длинный «переход», соединяющий его с высокой прямоугольной башней. Еще одна такая же располагалась на углу основного замка. Ровно напротив «перехода» красовалось еще одно строение в четыре этажа, отличающееся красивыми витражами и двумя несимметричными шпилями.

Позже я узнала, что башни предназначались для проживания студентов и преподавателей, в самом замке проходили основные занятия, в «переходе» располагались столовая и прачечная, а в здании с витражами находилась бальная зала для церемоний, а также комнаты для высокопоставленных гостей.

Вот только поближе рассмотреть все это великолепие я не смогла. До ближайшей башни оставалось еще не меньше двух сотен метров, но уже стало понятно, что продвинуться дальше мы сможем очень не скоро.

Перед нами была огромная толпа. Громкоголосая, пестрая, переругивающаяся по поводу и без. Все те, кто так же, как и я приехали поступать, а также их родственники, друзья и знакомые.

Я в ужасе развернула огрызок бумажки, что дали мне на входе и ахнула, прижав ладонь ко рту.

Мой номер оказался семьсот седьмым…

Глава 7

Но постоять и насладиться ужасом от открывшейся перспективы мне не дали. Анья цепко схватила меня за руку и утащила в тень раскидистой ардалии – тонкого лиственного деревца в два человеческих роста с раскидистой кроной, где чудом обнаружилось достаточно свободного места. Там отпустила, кивнув на густую траву под ним, и, уперев руки в бедра, угрюмо оглядела толпу, занявшую все свободное пространство на пути к замку.

- Так, жди меня здесь, - скомандовала, наконец, со вздохом поправив кинжал в сапоге. Меч она оставила притороченным к седлу, рассудив, что нам здесь ничего настолько страшного не угрожает. Адир, кстати, решил иначе, и внушительная рукоять выглядывала из-за левого плеча, - а мне надо кое-кого найти…

- Я с тобой, - тут же бросил Адир, даже не взглянув на подругу, но возмутиться это ей совершенно не помешало.

- С какой это стати? Я прекрасно знаю дорогу!

- Не сомневаюсь, - невозмутимо откликнулся полукровка, снизойдя до легкого полуоборота к нам, окинув Анью нечитаемым взглядом, - только сегодня день поступления. Поэтому тебя попросту никуда не пустят – слишком много тут высокопоставленных отпрысков, способных на все в попытке прорваться вперед и на льготных условиях. Так что если у тебя нет бумаги от самого короля с гербовой печатью, то…

Он не договорил, но додумать труда не составило. Я с тревогой уставилась в лицо подруги, пытаясь понять, знала ли она об этом. И по тому, как девушка покраснела, сжав в бессильной злости кулачки, сомнений в ответе не осталось.

Не знала.

Но за что я обожала Анью, как, впрочем, и Агату – несмотря на весь шквал эмоций здесь и сейчас, они крайне редко затмевали здравый смысл. Вот и теперь она лишь глубоко вздохнула, успокаиваясь и настраиваясь на продуктивный разговор.

- А у тебя, я так полагаю, есть?

- Само собой, - усмехнулся Адир, легко хлопнув себя по груди в районе сердца, - поэтому предлагаю поторопиться, пока не начался экзамен. Тогда взорвать этот замок будет намного проще, чем пробиться к дверям без очереди.

Улыбнувшись мне и стараясь не смотреть друг на друга, эти двое, чудом оказавшись оба моими друзьями, направились в нужном направлении.

А я со вздохом опустилась на траву, приготовившись провести здесь минимум полдня. А то и больше.

Их не было довольно долго. Солнце давно уже стало, начав заметно припекать, и я только порадовалась предусмотрительности подруги. Людей вокруг стало еще больше, и даже рядом со мной даже встать было негде, не говоря уже о чем-то большем. Казалось, что сейчас впереди меня столько же народу, сколько и позади. Неужели в нашей стране такое количество магов? Невероятно…

Сначала я рассматривала окружающих. Подмечала одежду, прически, привычные жесты и мимику – быстро надоело. Затем прислушивалась к разговорам, в надежде выяснить хоть что-то о предстоящих испытаниях, но тщетно. Поэтому я расслабилась и уставилась под ноги, рассматривая травинки и насекомых. Они оказались куда интереснее людей…

И на моменте, когда красивый мелкий жучок с темно-красной спинкой пытался в четвертый раз преодолеть островок желтого мелкого песка, каждый раз застревая чуть ли не в самом начале, а я щепочкой старалась ему помочь, неясный шум привлек мое внимание.

Крики раздавались в трех десятках метров от меня, ближе к замку. И удивительно, но с моего места оказалось частично, но все же видно причину. Точнее две причины, просто одна из них верещала чуть громче.

- С какой стати я должна тут торчать? – визгливо возмущалась изящная блондинка в бесподобно красивом розовом платье с белой кружевной отделкой по подолу, рукавам и небольшому вырезу. Аристократические, правильные черты лица, чуть раскосые, но довольно большие глаза, пухловатые губы, округлая высокая грудь и тонкая талия делали ее поистине красавицей. Точнее, делали бы, если бы не были искажены брезгливым выражением, портившим все на корню, - да вы знаете, кто я?! Я седьмая в очереди на трон! Графиня Веларейна Корсаш! И уж точно не мне стоять в очереди с этими плебеями! И я сейчас же отправляюсь на экзамен и пройду следующая! И только попробуйте меня остановить!

- Это просто возмутительно! Я даю слово, что все, кто работает в этой богадельне, сильно пожалеют о том, как с нами обошлись! Мой дядя – советник самого короля! Да меня должен был лично ректор встретить и проводить на экзамен! Да нас вообще должны были принять сразу и без этих унизительных экзаменов! Все равно магов нашего уровня среди убогой бедноты никогда не найти!

Это плевалась еще одна девушка, через слово демонстративно топая ногой и поджимая губы. И это казалось так по-детски комично, что я едва сдержала смех, фыркнув в рукав. Эта девушка кардинально отличалась от первой – полноватая, невысокая, с длинной, но тонкой косой русой косичкой, она могла похвастаться больше крупными веснушками на лице и большим прыщом на подбородке, нежели красотой. Ярко-желтое платье, хоть и выглядело богато, совсем ей не шло, делая цвет лица больным. Но голос от этого ничуть не стал тише и приятнее.

Обе барышни, растолкав локтями рядом стоящих, подобрали юбки и решительно зашагали вперед, игнорируя тихие просьбы засеменивших следом трех немолодых женщин, видимо пытавшихся их усовестить…

Какое там! Проще было убедить дракона в том, что он вегетарианец и заставить есть капусту! Хотя… Может, все дело было в том, что то, к чему взывали, изначально отсутствовало?

Поддавшись сиюминутному любопытству, особенно остро чувствовавшемуся на фоне бесконечной скуки ожидания, я плавно перетекла в вертикальное положение, с удовольствием потянувшись при этом. Организм благодарно хрустнул мелкими суставчиками, а я с почти веселым предвкушением смотрела на беспардонное шествие «сливок» общества, если можно было так назвать то, как они протискивались и расталкивали довольно плотно стоящих людей.

В памяти тут же всплыли воспоминания. Деревня, в которой я родилась и жила до того, как меня забрал Лекс, была небольшой и в целом совсем не богатой. Но даже там существовали те, кто жили чуть зажиточнее других и оттого задирали нос, демонстрируя всяческое пренебрежение к недостаточно «имущим». Особенно старалась дочь старосты, рослая некрасивая девка, приближающаяся к возрасту «старой девы» - даже богатое приданое не слишком привлекало подходящих женихов, как только они видели, кто к нему прилагается. Она никогда не жалела жалящих щипков и подзатыльников для тех, кто недостаточно проворно отскакивал от колодца, поспешно убирая собственные ведра, или от столов с кожаными сапогами и разноцветными бусами на ярмарке. Ее не любили всей деревней и однажды с мстительным удовольствием промолчали, когда в колодец упала и утонула крыса. Вытащить ее к моменту появления старостиной дочки не успели, а девица и разбираться не стала, почему все стоят вокруг колодца и чешут затылки. Набрала воды, не глядя выплеснув в ведерки, и пошла, не удостоив никого ни взглядом, ни словом. А вот вопли ее мамаши оценила вся деревня. Как трели соловья по весне слушали…

Вот и сейчас, по какой-то неведомой причине, мне казалось, что главное веселье еще впереди.

Как ни странно, девушки добрались до дверей замка довольно быстро. Будущие абитуриенты и не только, расступались, хоть и неохотно, но в целом расторопно. И лица некоторых из них, если бы я оказалась на месте бесценных будущих магинь, заставили бы крепко задуматься. Среди возмущенных и недовольных остро выделялись злорадные и предвкушающие. И именно они расступались быстрее всех, едва ли не с поклоном пропуская нахалок. Но, видимо как и старостина дочка, по сторонам дамы не смотрели.

Вплотную к дверям стоял немолодой статный мужчина с удивительно прямой спиной. Выступающие скулы, высокий лоб, невыразительные глаза с хищным взглядом, крупный нос и зачесанные назад волосы производили пугающее впечатление. Почему-то казалось, что спорить с ним – себе дороже, а дорогу так и вовсе лучше не переходить. Но дамам вместе с воспитанием чувство самосохранения тоже напрочь отказало. Презрительно поджав губы, они неохотно притормозили перед мужчиной, тщательно подобрав длинные юбки.

- Немедленно пропусти нас! Тебе приказывает графиня Веларейна Корсаш! – прозвучало надменно и очень громко во внезапно наступившей тишине. Собравшиеся перед замком замолкли, как по команде, поглощенные зрелищем.

- Приказывает? Даже так? – чуть приподнял бровь незнакомец, едва заметно усмехнувшись. Казалось, что его очень позабавила выходка девушки, но чуть сузившиеся глаза сообщали, что на память тут не жалуются. И я очень сомневалась, что из жаждущих пристального внимания этого человека, и, особенно, по ТАКОМУ поводу, в этом мире едва ли найдется один. В руках он держал тонкую книгу, вписывая в нее имена входящих на экзамен, но за слугу его принял бы только слепой или напрочь отмороженный на голову.

Одна из тех женщин, что следовали за девушками, настойчиво дергала графиню за локоть, белея на глазах. Но хозяйка ее проигнорировала, резко высвободив свою конечность.

- Ты еще и плохо слышишь? Или не понимаешь? Неужели в этой школе лакеи еще и неграмотные?! Отвратительно! Я все папе расскажу! Открывай немедленно! – сорвалась на визг графиня, причем такой громкости и высоты звука, что я поморщилась.

- Да! Немедленно! – стараясь не отставать от «подруги», топнула вторая.

Тишина в этот момент стала практически гробовой. А после того, как мужчина злобно стиснул челюсти, яростно раздув ноздри на вдохе – поистине запредельной. Мне даже захотелось голову втянуть в плечи и спрятаться за дерево, настолько тяжелая атмосфера повисла вокруг. И судя по окружающим, не мне одной…

Но через секунду все схлынуло. Я с облегчением вдохнула полной грудью, расслабляясь.

- Не смею препятствовать, леди, - ехидно протянул мужчина, сделав приглашающий жест рукой, в котором было зажато перо, - проходите.

Вот я бы не пошла. Честно.

Но эти девушки предпочитали набираться опыта на собственных ошибках...

Первые три шага ничего не происходило.

Да и последующие два – тоже.

Но как только Веларейна протянула руку к дверной ручке, чтобы открыть дверь…

Мне показалось, что нас тряхнуло. По земле покатился еле слышный гул, пугая до колик в животе. А затем по глазам полыхнуло таким ярким светом, что всеобщий стон получился синхронным. Впрочем, нам пришлось легче всего.

Потому что девушек, так неосторожно решивших попрать все правила, отбросило метров на пять назад, совсем не аристократично заставив перекатиться по пыльной мостовой, пачкая платье и обдирая руки. На лбу у графини наливался безобразный синяк, а у племянницы советника Лекса к прыщам добавилась огромная царапина на носу.

Но это еще можно было пережить хоть как-то.

Если бы следом, пугая всех птиц в окрестностях, не грохнул всеобщий хохот…

Я тоже от души посмеялась, в душе удовлетворенная преподанным уроком для девушек. Нагляднее продемонстрировать их неправоту было бы попросту невозможно. А через несколько минут, когда смех стих, незнакомец шагнул вперед, вновь обращая на себя наше внимание.

- Запомните, леди, - последнее слово звучало почти оскорблением из его губ, - вы находитесь в Академии Магии. Здесь власть короля не абсолютна. Здесь не имеют значения титулы и звания. И вы либо подчиняетесь всем требованиям, либо сразу выходите за ворота. Или незамедлительно отчисляетесь, если все-таки поступите. Но…

Мужчина замолчал, задумчиво оглядывая красных, как рябина на снегу, девушек, пытающихся привести себя в порядок. И этот взгляд обещал столько, что хватило бы всем присутствующим не на один год…

- Но я очень надеюсь, что вы поступите, - сотни недоуменных взглядов тут же метнулись к нему, сменившись через мгновение облегчением, что к ним эти слова не имеют никакого отношения, - потому что я намерен очень подробно изучить с вами вопросы воспитания, пределы допустимого, а также всесторонне рассмотреть проблему соразмерности вины и наказания. Так что, до встречи…дамы.

Мужчина церемонно, но крайне ехидно кивнул всем и никому одновременно и вновь вернулся на свое место.

Чтобы тут же вызвать следующего абитуриента.

Номер триста двадцать восьмой…

Я тоскливо вздохнула. Представление оказалось весьма интересным, но чересчур коротким, чтобы в полной мере разнообразить скучное ожидание. Потоптавшись немного на месте, я уже приготовилась вновь сесть и разглядывать местную флору и фауну, как прикосновение к локтю заставило насторожиться.

Не думая, чисто машинально, сделала быстрый шаг назад и чуть в сторону, перехватывая чужую ладонь, но в последний миг, опомнившись, остановилась. Потому что до болевого захвата оставалась буквально пара движений, а левая рука уже дернулась в сторону сапога, в котором был спрятан тонкий кинжал. А начинать учебу с трупа не самая лучшая рекомендация, на мой взгляд.

А рассмотрев владельца побеспокоившей меня руки, вздрогнула, похолодев. Рядом стоял мальчик, не старше десяти лет, удивленно разглядывая свои пальцы в моей руке. Сжатые крепко, но не до боли, слава Богам!

Невысокий, едва ли мне по пояс, парнишка мог похвастаться многочисленными веснушками на округлом лице, выразительными голубыми глазами и непослушными волосами, торчавшими так, как им хотелось. Рубашка и бриджи были потрепанными, а на правой коленке красовался фиолетовый синяк, необходимый атрибут буйного и непосредственного детства.

Вот тебе и последствия знакомства с разбойниками! Чуть ребенка не покалечила!

- Что? – выдохнула сдавленно и хрипло, все еще отходя от шока.

- Ты же Тори, да? – мальчик совсем не выглядел испуганным. Даже, наверное, и понять ничего не успел. Большие глаза лучились любопытством и только.

- Угу, - кивнула, запоздало удивляясь. Откуда узнал?

- Пойдем со мной, - потянул он меня за ладонь, теперь уже сам вцепляясь в нее. Но я не торопилась трогаться с места. Кто этот мальчик? Куда идти? Зачем? Академия вроде безопасна, но Анья с Адиром велели их дождаться, так что…

Слишком много вопросов роилось в голове, чтобы просто так взять и отправиться в неизвестном направлении.

- Зачем? Куда? – уперлась я всем телом, демонстрируя свое отношение к неожиданному предложению.

- Туда, - махнул головой паренек, нетерпеливо подпрыгнув, - к магистру Орису. Велел найти тебя и привести в малый зал.

- Не знаю я никакого магистра, - еще больше удивилась я, ловко выхватив свою конечность из детских пальцев, - мне на экзамен надо. Да и здесь ждать сказали.

И шаг назад сделала, для пущей убедительности. Еще и руки на груди сложила. Чтоб совсем без вариантов.

Мальчишка изумленно воззарился на меня и поскреб макушку, видимо чтобы лучше соображалось. Потому что через несколько мгновений, радостно подпрыгнул, принявшись похлопывать себя по карманам. А я недовольно отметила, что в нашу сторону начали с интересом коситься.

- Вспомнил! Они же сразу сказали, что просто так ты не пойдешь, - бормотал паренек, вытряхивая из кармашков шелуху от семечек, камушки и ракушки, - счас…где же она…

- Кто сказал? – совсем потерявшись в бессвязном бормотании нового знакомого, наобум поинтересовалась я.

- Да они! Те, которые к магистру Орису пришли. Леди такая красивая, - мечтательно улыбнулся мальчишка, на секунду отвлекшись от поисков, - и мужик странный…

- Почему странный? – еле сдержала я смех. Понять, о ком он говорит, труда не составило.

- Ну…нет, он тоже красивый! – поспешно поправился «гонец», наконец-то, что-то нащупав в нагрудном кармашке, - просто зеленый такой…словно травой болотной натерли…Нашел!

На гордо протянутой ладони лежала монетка. Обычная серебряная монетка, с аккуратно пробитой дырочкой и продетым в нее же шнурком. В которой я без труда узнала оберег Аньи – она рассказывала, как много лет назад в какой-то схватке эта монетка спасла ей жизнь. Кинжал, который должен быть пропороть куртку и левый бок подруги, уперся в завалявшийся в кармане серебряный кружочек. С тех пор она носила его на шее, веря в то, что монетка приносит удачу.

И просто так Анья бы ее ни за что не отдала.

Поэтому, подхватив с детской ладони украшение, я смело зашагала за обрадованным мальчиком.

Глава 8

Долго идти не пришлось. Выйдя из толпы и поймав на себе пару десятков недоуменных взглядов по дороге, мы обогнули левую пристройку с красивыми витражными окнами и под ее прикрытием дошли до самого замка. Там, открыв неприметную дверь, паренек ладонью поманил меня за собой, юркнув в темноту узкого коридора.

Я немного замешкалась. Из темного проема дыхнуло затхлостью, легким травяным запахом, а так же неуловимым ароматом обитающих поблизости грызунов. Я не боялась ни крыс, ни мышей, но и удовольствия от близкого общения не испытывала. Напоследок оглянувшись на залитый солнцем двор, решительно шагнула в прохладный сумрак.

- Идем скорей! – поторопил меня знакомый голос откуда-то спереди. Пришлось прибавить шаг, благо, что глаза быстро привыкли к недостаточному освещению и я почувствовала себя значительно увереннее.

А через несколько минут быстрой ходьбы и пять или шесть поворотов, парнишка резко остановился перед массивной деревянной дверью с большим металлическим кольцом вместо ручки.

Пытаясь отдышаться, я едва ли заметила, что коридор изменился – стал шире и светлее, ничуть не напоминая тот, в который мы вошли. Светлый камень стен, большие картины на стенах, арка чуть в стороне и тяжелая портьера на окне неподалеку – все это мельком пронеслось в сознании за ту секунду, что мой провожатый открывал дверь.

С усилием потянув за кольцо, мальчик протиснул вихрастую голову в образовавшийся проем и звонко сообщил, что мы пришли.

- Входите, - раздался спокойный, приятный мужской голос, и меня натурально втолкнули в довольно большую комнату. Или небольшой зал, если быть точнее.

На этот раз я огляделась. Просторное помещение оказалось неожиданно очень светлым. Четыре огромных окна оказались свободными от драпировок и пропускали максимально возможное количество света. Высоченные потолки, лепнина и шесть небольших колонн придавали залу величественности. Мраморный пол в темно-серых тонах был натерт до зеркального блеска, а внушительный камин обещал тепло в холодную зимнюю пору. В зале находилось несколько десятков деревянных небольших столов с такими же стульями, по два или четыре у каждого. И около камина, на небольшом возвышении стоял еще один стол, подлиннее, с удобным даже на вид креслом рядом.

Именно рядом с этим столом сейчас стояли трое и выжидательно смотрели на меня. Двоих из них я знала – Анья с Адиром выглядели чуть напряженными, но в целом спокойными. А третьего видела впервые.

Высокий мужчина, довольно молодой, подтянутый, в черных с алой вышивкой камзоле, брюках и мантии, производил приятное впечатление. Немного вытянутое лицо с правильными чертами, узковатые губы, смеющиеся карие глаза, длинные, до плеч волосы, стянутые сзади в низкий хвост. Наверняка у него отбоя нет от поклонниц – кольца на пальце не наблюдалось. И руки тоже очень красивые…

Я беспардонно рассматривала незнакомца, спохватившись только тогда, когда Анья тихо кашлянула, прерывая затянувшуюся паузу.

- Тори, позволь тебе представить магистра Ориса, - начала подруга, чуть улыбнувшись и подойдя ко мне, - он старший преподаватель в Академии Магии.

Мужчина сделал галантный полупоклон в знак приветствия, смутив этим меня до крайности. Ноги сами собой подогнулись, и я склонилась в ответном неловком реверансе, покачнувшись.

- Мастер Лирон написал мне письмо, предупредив о ваших удивительных способностях, Тори, - с улыбкой начал говорить магистр Орис, не сводя с меня внимательного взгляда, - к сожалению, ситуация в королевстве сложилась довольно неоднозначная. Полагаю, что вы в курсе, что одаренные маги пропадают без вести?

Я сдержанно кивнула, а мужчина продолжил, удовлетворенный моей осведомленностью.

- Поэтому мастер Лирон и попросил меня сначала поговорить с вами лично. И если ваши способности действительно таковы, как их описали, то афишировать их было бы нежелательно.

Я молчала. Алья с Адиром тоже. Да и что тут можно сказать?

Внезапно мужчина сделал пару шагов ко мне, приближаясь вплотную. Протянув руку к моей груди, вынуждая резко отпрянуть от неожиданности.

- Прошу прощения, - заметно смутился он, - но это же эльфийский артефакт, реликвия Старших Семей, не так ли?

Мы с Аньей слаженно, хоть и не сразу кивнули, переглянувшись.

- Надо же, - пораженно выдохнул магистр, продолжая рассматривать камушки на моей шее, - я такой первый и последний раз видел лет десять назад. Не думал, что увижу еще один. Тем более, на молодой девушке…Что ж, признаюсь, теперь я изрядно заинтересован. И не только словами Лирона, но и особым расположением к вам столь выдающихся представителей не самой дружелюбной расы…

Он отступил, позволяя мне, наконец, расслабиться и выдохнуть спокойно. Направился к столу, одновременно стягивая с себя плащ и небрежно кидая его на кресло. Несколько сложных пассов руками и на столе появляются шесть довольно массивных разноцветных прозрачных камней, примерно с полголовы каждый. Красный, зеленый, синий, серебристо-белый, фиолетовый и иссиня-черный. Все они словно подсвечивались изнутри, завораживая.

Магистр сделал мне знак подойти, указав на левый от меня край стола.

- Извини, Тори, - развел он руками, когда я встала там, где он показал, - амулет придется снять. Факториалы он, конечно, не обманет, но уровень исказится, а мне совершенно необходимо знать, на что ты по-настоящему способна.

Я беспомощно оглянулась на Анью, сжав амулеты в кулаке. Ужасно не хотелось их снимать. Даже на мгновение стало неуместно смешно – сначала обиделась, что заставили надеть, а теперь чувствую себя без них совсем беззащитной. А ведь Лорен категорически запретил снимать оба!

Но подруга утвердительно кивнула. Что ж, раз Лирон и она настолько доверяют этому магистру…

Впрочем, повредничать это мне не помешало. Пестрый камешек остался на шее, упрямо блеснув гранями при покачивании. Магистр Орис лишь усмехнулся, но ничего не сказал.

- Протяни руки и обхвати факториал. Ничего не бойся, он может нагреться или засиять, но вреда не причинит, - мужской голос успокаивал, и я без опаски шагнула к первому камню…

На пару мгновений засмотрелась на факториал, не спеша прикасаться к нему. Он поначалу показался мне красным, но при ближайшем рассмотрении это оказалось не так. Алый…ярко-алый по внешнему краю, он переливался мелкими потоками от насыщенно-оранжевого до багряного внутри, словно живой. Казалось, что можно смотреть на это движение бесконечно, но магистр Орис негромко кашлянул, отвлекая мое внимание от факториала.

Точно.

Уровень силы.

Я глубоко вздохнула и мягко обхватила ладонями камень. Постаралась ни о чем не думать и расслабиться, но мысли беспокойным хороводом кружили по голове, не желая слушаться. Если начистоту, то уровень собственных способностей мне тоже был безумно интересен. Лирон мне на этот вопрос ответить не смог, сказал, что магия проснулась совсем недавно, а он совсем не специалист в этом. Так что в настоящий момент можно было поспорить, чей интерес к процессу оказался сильнее – мой или магистра.

Несколько секунд совершенно ничего не происходило. Я забеспокоилась и уже почти подняла глаза на мага в немом вопросе – магия огня отзывалась во мне, это точно! Но в последний момент камень будто засветился изнутри, приковывая мое внимание к себе вновь. Постепенно, но он разгорался все ярче, оставаясь прохладным на ощупь. Вскоре на него стало сложно смотреть – настолько яркий свет излучал факториал, пришлось чуть прикрыть глаза. Но через мгновение свет погас, чуть напугав меня. Справа приглушенно ахнула Анья, а я уставилась на магистра, продолжая машинально сжимать камень ладонями.

- Интересно, - протянул мужчина, улыбнувшись.

- Что это было? – хрипло выдохнула я в изумлении, - и что это значит?

- Потом, - мягко, но так, что спорить не захотелось, поторопил меня магистр, - все вопросы потом. Давай следующий факториал.

С трудом подавила в себе возмущение. Конечно, я догадывалась о том, за какие стихии отвечает каждый факториал, но это лишь догадки! Как много вопросов и как ничтожно мало ответов! Хотелось узнать все здесь и сейчас, но у меня хватило ума промолчать. При всей своей доброжелательности магистр Орис не производил впечатления человека, идущего на поводу у чужих желаний и требований. За ним чувствовалась недюжинная сила, твердость характера и властность, заставляя подсознательно слушаться.

Следующий камень был синим. И тоже только по внешнему контуру. Переливы от нежно-голубого до насыщенного темного индиго казались волшебными, а ладони сами потянулись к нему. Привычная прохлада, снова яркий свет, но на этот раз камень начал нагреваться. Я насторожилась, но, памятуя о наказе магистра, руки отдергивать не спешила. Еле заметное тепло сменилось вполне осязаемым и уютным, затем камень стал горячеватым, а после…

- Уй! – я вскрикнула, отшатнувшись от стола и дуя на покрасневшие ладони. Казалось, что их натерли крапивой, и больше всего хотелось опустить их в ледяную воду. Но, едва я открыла рот, чтобы громко возмутиться происходящим, как все прошло. Так же внезапно, как и началось.

- Дальше, Тори, - невозмутимо указал на камни магистр, а я раздраженно передернула плечами. Что за ерунда творится? И почему нельзя объяснить все здесь и сейчас?

На этот раз промолчала исключительно из упрямства, замешанного на злости. Шагнула к фиолетовому факториалу и с некоторой опаской приложила руки…

Но все обошлось без травм. Камень заметно потеплел, вспыхнул до рези в глазах, но не более того.

Шагнув к зеленому артефакту, облегченный выдох не сдержала. Ну и плевать! Еще три факториала и мне все-все расскажут. Или я этому магистру кареглазому!..

Не знаю что, но обязательно сделаю!!!

Зеленый факториал. Приятная прохлада, красивые переливы всех оттенков изумруда. Красота…

Две секунды. Пять.

Пятнадцать.

- Следующий, Тори. Этого дара у тебя, видимо, нет, - кивнул в сторону следующего камня магистр, а я неверяще уставилась на свои руки.

Этого не могло быть.

- Нет! – отрицательно качнула головой, продолжая стоять на месте, - это невозможно! Я видела! Магия земли же, да? Дар был! Я точно помню, что цветок вырос!

Маг сочувственно развел руками, но возросший интерес в глазах скрыть не сумел. Похоже, допроса не избежать, - подумалось мне отстраненно. Подумалось и забылось тут же, словно ничего и не было. Потому что все мысли заняло только одно. Магия, которая вдруг исчезла…

- Извини, Тори, факториал не может ошибаться, - «добил» меня магистр, - может, ты что-то напутала?

- Нет! Анья, скажи! – обернулась я на подругу, которая с готовностью кивнула, подтверждая мои слова, - тогда в Храме, был огонь, ветер, вода и цветок! Он расцвел у моих ног! Правда!

- Возможно, дар оказался слишком мал, - магистр приблизился ко мне, ободряюще погладив по плечу, - или стихия не прижилась, я не знаю. Но магии земли в тебе нет ни капли. Лирон написал, что он пытался «раскрыть» в тебе этот дар, но ничего не получалось, так ведь?

- Так, - подавленно прошептала я, - не получалось. Но я же помню тот бутон…бархатные лепестки…они были…

- Я тебе верю, честно, - от слов мужчины на глаза навернулись слезы, - не расстраивайся! У тебя необыкновенные способности и невиданные перспективы! И ты можешь сделать намного больше, чем дать жизнь, пусть и красивому, но цв…о, Боги!

- Что? – вскинула я глаза на замершего в шоке мага. Он не заметил, как стиснул мои пальцы в своей ладони, закусив губу, - что?

- Ничего, - качнул он головой, но как-то неуверенно, - не обращай внимания. Это просто не может быть…слишком невероятно…

- Что именно? Скажите! – совершенно забывшись, я вцепилась в руку магистра, натягивая ткань рубашки и царапая кожу.

Минуту, не меньше, он смотрел, то на меня, то в окно, словно обдумывая что-то. Споря сам с собой и изводя меня своим молчанием. А затем, словно решившись, резко и рвано взмахнул правой рукой…

На столе, на самом краю, возник еще один факториал. Ярко-желтый, словно капля солнца. От одного вида у меня потеплело и как-то радостно сделалось внутри. Странно, но очень приятно.

- Тори, - он тяжело сглотнул и подтолкнул меня к самому последнему факториалу, - подойди сюда. Пожалуйста.

- А остальные? – вопрос прозвучал глупо, но вся ситуация была слишком неоднозначной, чтобы реагировать соответствующе.

- Потом, - нетерпеливо махнул головой мужчина, - после. Тем более, что если это правда…это уже не будет иметь никакого значения.

В полной растерянности я шагнула к желтому камню. В котором золотое содержимое с еле слышным шелестом кружилось только в одному ему известном танце…

Казалось, что все вокруг замерли, перестав дышать. И даже пылинки, кружившиеся в солнечных лучах, проникающих в избытке через огромные окна, благоговейно застыли на месте, не смея отвлекать.

Шаг.

Еще шаг.

Кажется, что это просто – все это уже было, просто подойти. Просто приложить руки. Просто подождать.

Вот только ощущение того, что здесь и сейчас происходит что-то невообразимо значительное, то, что может изменить мою жизнь раз и навсегда, не проходит. Лишь усиливается, заставляя в неровном ритме заходиться сердце.

Выдох. Стараюсь не медлить, но и ускориться выше моих сил. Последний шажочек, и вот уже ладони ощущают под собой прохладу и удивительно приятную поверхность камня на ощупь. Ничего особенного, но золотые потоки завораживают. Переливаются, закручиваются и мне кажется, что я слышу чей-то неразборчивый шепот. Слишком тихий, но внутри крепнет знание, что это важно. Очень важно.

Прислушиваюсь. Изо всех сил напрягаю слух, несмотря на необыкновенную тишину в помещении. Наклоняюсь так близко, что на миг кажется, что золотистые всполохи сейчас поглотят меня без остатка…

«Спаси…»

Что? Послышалось! Или нет?..

«Спаси…»

«Спаси…спаси его…»

«Опаздываешь…спаси…»

- Хватит, Тори, - голос магистра словно обухом по голове выкидывает меня в реальность. С сожалением, но твердо добавляет, - я ошибся. Подходи к оставшимся, и закончим на сегодня.

- Ошиблись? – заторможено откликаюсь, не шевелясь. Тело словно затекло и не слушается команд, а мне почему-то слишком важно узнать ответ на вопрос, - с чем? Что это за камень, магистр? Что за стихия?

- Это не важно, - пытается он отмахнуться, но я нетерпеливо качаю головой, настаивая. Требуя.

- И все же?

Ловлю в ответ удивленный и чуть задумчивый взгляд, но недовольства, слава Богам, нет. И магистр отворачивается, отходя к окну и задумчиво стряхивая невидимые соринки с белоснежного рукава.

- Это факториал магии жизни, Тори. Той самой магии, обладатели которой пропали самыми первыми. И сейчас, даже если они и есть, то слишком хорошо скрывают дар, чтобы быть обнаруженными…прости, Тори, за мою глупую выходку. Иногда в нас слишком сильна бывает вера в чудеса.

Магистр улыбнулся, полуобернувшись, а я попыталась вернуть улыбку. Вышло кривовато – слишком велико оказалось огорчение, что ничего не получилось. Не сбылось.

- Продолжим? – магистр окончательно повернулся, спокойный и доброжелательный, как и раньше. Я кивнула, почти выпрямившись и убрав руки, когда…

- Ах!

Вырвалось непроизвольно, оборвав дыхание, а я вновь застыла статуей. Анья вздрогнула, тут же оказавшись в крепких руках Адира, а маг нахмурился, не поняв, в чем дело…

Факториал вздрогнул. Ощутимо, сильно, словно проснувшись от длительного сна. А затем легкие колебания прошлись по гладким стенкам, щекоткой отдавшись в моих ладонях. А в тот миг, когда магистр собрался что-то сказать…

Свет!

Яркий. Нестерпимо прекрасный. И такой теплый, что я довольно зажмурилась, подставляя под ласковое тепло обнаженную кожу…

Всего несколько секунд. Немного, но этого хватило, чтобы отразиться необъяснимым счастьем на наших лицах. У магистра Ориса с неверием и надеждой. У Аньи с узнаванием, а у Адира с радостным удивлением.

- О Боги! – выдохнул маг, покачнувшись от переполняющих эмоций, - Тори…

Анья молча подошла и обняла меня сзади, положив подбородок на плечо. Ободряя и вселяя уверенность.

- Я даже не думал, что когда-нибудь смогу увидеть такое, - Орис оказался впечатлен больше, чем мне показалось вначале.

- А ведь раньше в каждом более-менее крупном поселении был маг жизни, - вздохнула Анья, отпуская меня, - помню, ходили слухи, что Тифур вообще был способен вернуть к жизни едва ли не из-за Грани. Не знаю, правда ли, но я видела однажды, как он вылечил мальчика, которого растерзали волки. А ведь он почти не дышал.

- Тиф-фур? – магистр от изумления начал заикаться, - но это же почти легенда! Я читал свитки, он исчез около сорока лет назад…

Под ошарашенным взглядом подруга только весело хмыкнула.

- Я хорошо сохранилась, - подмигнула она магу и отвернулась, давая понять, что на дальнейшие вопросы отвечать не станет.

- Ясно…так…что же, - Орис с силой провел ладонями по лицу, собираясь с мыслями, - так, Тори! Теперь нам надо поторопиться!

Кивок в нужном направлении и я вновь у стола. Факториалы послушно встречают мои прикосновения, пытаясь нащупать во мне магию.

Но на этот раз отклика нет. Серебристый и черный камни молчат, а я вопросительно поднимаю взгляд на магистра.

- Одевай артефакт! Немедленно! – торопит он меня, а затем на миг протягивает к моей шее ладонь, проводя ею над амулетами…

- Что-то случилось? К чему так спешить? – забеспокоилась не на шутку, но магистр ободряюще улыбнулся, одним взмахом заставляя стол опустеть.

- У тебя сильный дар, Тори, - окончательно вводит меня в недоумение мужчина, - настолько, что говорить о твоей безопасности вообще где-либо уже не приходится. Если те маги, который пропали, пострадали именно из-за уровня своих способностей, то ты теперь мишень номер один. Потому что магов твоего уровня я в своей жизни никогда не видел и очень сомневаюсь, что когда-либо еще увижу…

Сдавленное оханье позади меня прозвучало одновременно с моим судорожным вздохом. Сильнейший маг? Серьезно?

На смену шоку пришло неуместное веселье, а я с трудом сдержала хихиканье. И хвала Богам, что мужчина напротив меня этого не заметил.

- Факториалы показывают два момента, - продолжил он, не обращая внимания на мои эмоциональные проблемы, - свет характеризует уровень магии, которым ты обладаешь сейчас. Тепло – это уровень потенциала для развития дара. У тебя высший уровень дара к огненной и воздушной магии, абсолютно никаких способностей к некромантии и предвидению, и удивительные способности к магии жизни. К сожалению, их уровень оценить я просто не в состоянии.

- А магия воды? – с беспокойством спросила, незаметно потирая чуть зазудевшие от вспомнившегося ожога ладошки, - ее уровень?

Мой интерес был обоснован. Ведь тогда, в лавке Лорена, когда передо мной встал выбор той стихии, которую амулет будет подавлять в самой меньшей степени, я выбрала именно ее.

- Это уровень архимага, Тори,- пожал плечами магистр, а затем, помолчав, добавил, - или еще выше. Учитывая, что архимагов в нашем королевстве нет. Даже королевский маг имеет лишь первую степень, и его стихия – огонь.

- И что мне теперь делать? – впала в полнейшую прострацию я. Перспективы открывались настолько невероятные, насколько и пугающие. Ведь, если на магов по-прежнему охотятся…О, Боги, помогите мне!

- Учиться, что ж еще, - откликнулся магистр, набрасывая плащ на плечи, - я усилил чары на твоем амулете насколько смог, надеюсь, этого будет достаточно. Не снимай их нигде, даже в купальне. Даже тогда, когда тебе кажется, что вокруг абсолютно никого нет. Остаточные следы магии можно найти, почувствовать, вычислить. Не подвергай себя лишней опасности.

Я молча кивала.

- Учиться будешь на факультете водной магии, амулет позволит тебе показывать средний уровень дара, но в любом случае, контролируй свои силы. Я лично буду обучать тебя магии воздуха и, насколько смогу – огня. Сам я не владею огненной стихией, но надежного учителя пока нет. А насчет магии жизни…

Магистр замялся, а затем, когда пауза неприлично затянулась, нервно махнул рукой.

- В общем, сейчас пока на этот вопрос у меня нет ответа, - я заметно огорчилась, но меня тут же отвлекли дальнейшими указаниями, - жить будешь одна, это ради твоей же безопасности. Я распоряжусь, и тебе выделят комнаты на самом верху основной жилой башни. Там проживают студенты факультета огня и преподаватели. Объясним это тем, что твоя магия проснулась совсем недавно и возможны неконтролируемые выбросы, поэтому преподаватели должны быть как можно ближе днем и ночью. А теперь…

Что именно, мы узнать не успели. Деревянная дверь громко скрипнула и отворилась, являя нам высокого худого мужчину в белой мантии с красной вышивкой. Чуть вытянутое лицо с правильными чертами лица оказалось очень даже симпатичным. Чуть крупноватый нос с горбинкой, тонкие губы, зачесанные назад удлиненные волосы с легкой сединой – все казалось гармоничным. Весь его вид говорил о том, что это не последний человек в Академии. А то, как подобрался магистр Орис, лишь подтвердило мою догадку.

- Приветствую, магистр, - красивый баритон нарушил тишину, - что тут у вас? Индивидуальный экзамен?

- Добрый день, господин ректор, - странно, но в голосе магистра я уловила странное напряжение, - эта девушка прибыла с Островов, с позволения самого короля. И я решил испытать ее лично, в особом порядке.

- И каковы результаты? – ректор медленно подошел к нам, улыбаясь все так же приветливо, но я нутром ощущала волны неприязни от магистра Ориса, хотя держался он внешне совершенно непринужденно.

- Впечатляют, - склонил голову магистр, незаметно всовывая мне в руку небольшой лист бумаги, который я тут же спрятала в карман, - магия воды, четвертая степень. Потенциал до третьей степени. Мы уже закончили, так что…

- А я могу взглянуть? – перебил Ориса ректор, пристально глядя на мага.

- Вы сомневаетесь в моей компетенции, господин Растор? – сузил глаза магистр, смело встречая взгляд начальства.

- Нет, что вы, Орис, - усмехнулся ректор одними губами, - просто хочу удостовериться, что факториалы работают как надо.

Причина не выдерживала никакой критики. Но спорить с ректором магистру было не по статусу. Поэтому на столе вновь появились шесть факториалов, даже не сменив порядок. Чуть похолодев внутри от страха, что амулет подведет и камни все равно покажут мои способности, я уже шагнула вперед, когда…

- Орис, давно ли вы стали таким рассеянным? –непринужденно улыбнулся ректор, погладив черный факториал, сверкнувший в ответ, - а где же камень жизни?

- Но ведь магов жизни уже давно не рождалось, - попробовал возразить Орис, но его снова мягко перебили.

- А вдруг эта девочка особенная? Не задерживайте, Орис…

Семь камней. И слова магистра, что факториалы не обманешь…

Я иду, не дыша. Не чувствуя ног, шагаю к столу. Не ощущая рук, прикладываю их к камням…

Ничего.

Не верю сама себе, но камень огня молчит. И воздух словно мне не подвластен. Камень воды загорается тускло, едва заметно теплеет, но едва ли это напоминает тот эффект, что был полчаса назад. Остальные камни безучастны и холодны, и я готова поверить, что все, что произошло ранее, лишь мои фантазии. Вот только цепкий взгляд ректора и сосредоточенный до легкой испарины на лбу – магистра, не позволяют мне сделать это.

- Да, вы абсолютно правы, Орис, - с легким разочарованием звучит от господина ректора, когда я снимаю дрожащие пальцы с последнего факториала, - весьма умеренный дар водной магии. Впрочем, сейчас и это достижение. Так вы уже закончили?

- Да, - кивает магистр и поворачивается ко мне, - вы приняты, Тори. Можете пока заселяться, знакомиться с Академией и прощаться с родными. Занятия начнутся послезавтра, остальное узнаете по мере необходимости.

Молча присев в поклоне, я увлекла Анью и Адира на выход. И только в коридоре позволила себе облегченный выдох.

Глава 9

Мы успели пройти по извилистому коридору не меньше двух сотен шагов, оказавшись в очень большом помещении с небольшим фонтаном посередине и развилкой в виде двух массивных лестниц, ведущих в разные стороны. И только тогда я резко затормозила, поняв, что мы заблудились. Позади глухо ругнулась Анья, которую, по всей видимости, посетили те же мысли. Уже позже я узнала, что появление ректора и повторное испытание стало для нее не меньшим шоком, послужившим куда уж более весомой причиной желать оказаться как можно дальше от магов. Что думал по этому поводу Адир, поинтересоваться забыли, а сам он откровенничать не стал.

В помещении оказалось так же пусто, как и в коридорах. Пора вступительных экзаменов, когда новички еще не успели заполонить хаотичными и заполошными передвижениями все свободное пространство вокруг, а остальные учащиеся догуливают последний день каникул. Уже завтра все изменится, но сейчас нам даже спросить дорогу было не у кого.

И в тот момент, когда наши растерянные переглядывания достигли апогея, а Адир решительно шагнул в сторону, намереваясь обыскать весь замок в поисках провожатого, если это потребуется, я охнула. Успела схватить полуорка за рукав, запоздало вспомнив о бумаге, которую успел передать мне магистр Орис. Обнаружив искомое в левом кармане сарафана в очень смятом, но вполне пригодном для чтения виде.

Это оказалась инструкция к нашим дальнейшим действиям. Точнее, к моим, так как Анья с Адиром должны были в скорости покинуть меня, вверяя заботам Академии. Оставив на попечение тех, кому я не могла доверять…

В первую очередь мне следовало заселиться. Очевидно, что бумага с инструкцией была магической. С чего решила? Ну, во-первых, я не видела, как и когда магистр успел ее написать – вряд ли он озадачился этим заранее и обладал выдающимся даром оракула. А во-вторых…все просто – в верхнем правом углу причудливо изгибалась жирненькая стрелочка. Она услужливо показывала направление, задорно трансформируясь в галочку в конце пути. Мои благодарность и расположение к магистру Орису достигли поистине невероятных высот.

Оказалось, что преподаватели, а также студенты факультета Огня жили в дальней башне, той самой, что соединялась с замком «переходом». Дошли мы быстро, стрелочка работала без перебоев, но не это стало проблемой. Да я даже подумать не могла, куда ведет та самая массивная дверь, которую безо всякой подготовки распахнул Адир из помещения с фонтаном, пропуская нас вперед…

Как минимум три сотни глаз. И поистине гробовая тишина.

Огромная толпа из абитуриентов и прочих лиц смотрели на нашу колоритную троицу и молчали. Глубокомысленно, устало, раздраженно, возмущенно, изумленно, любопытно…и только равнодушных не было. Еще бы – очередь шла строго, порядок нарушить не позволяла магия и строгий черноволосый маг на входе…а тут мы.

- Чудесный день, не правда ли? – брякнула я первое, что пришло в голову, когда мы по инерции вывалились на улицу, чудом избежав столкновения с тем самым мужчиной, что пообещал исключительно познавательную и разнообразную жизнь в Академии двум аристократкам часом ранее.

Возможно, что он с нами был и не согласен, но даже ему отказала выдержка в этот момент. Об этом говорили округлившиеся глаза и выроненное от неожиданности перо, приземлившееся аккурат у ноги Аньи.

- Думаю, что зима в этом году будет теплая, - невозмутимо подняла подруга письменную принадлежность и протянула магу. А затем так хулигански подмигнула, что тот не выдержал и чуть улыбнулся в ответ, пропуская нас.

И мы зашагали следом за Адиром, который, словно тараном, прокладывал дорогу, поводя мощными плечами и заставляя расступиться даже самых несговорчивых. Стараясь не смотреть по сторонам, и кожей чувствуя взгляды присутствующих на себе. И минимум два из них смотрели с настороженностью, интересом и злобой одновременно…

Но мне было не до них. Я искоса смотрела на подругу, стараясь не выдать себя, и ругая двоих упрямцев про себя на все лады. Потому что взгляд подруги, направленный на широкую спину полуорка был полон такой тоски и надежды одновременно, что сердце сжималось. И как им помочь?

Ответа у меня на этот вопрос не было.

Не появился он и спустя пару часов, когда провожала их у ворот Академии. Эмоционально попрощавшись сначала с Аньей, а затем и с Адиром, я с печалью смотрела, как они поворачивают лошадей в разные стороны, намереваясь разъехаться, если не навсегда, то очень-очень надолго…

Вот до чего упрямые и неразумные! Как дети, честное слово!

И я точно, никогда-никогда, такой не буду!

Проблем с заселением не возникло. Комендант Южной башни, полная невысокая румяная женщина с располагающей улыбкой, хоть и удивилась, но лишних вопросов задавать не стала. Проводила на чердак, выдав полагающееся белье, и разъяснила основные правила проживания. К моему удивлению, вход и выход из башни был круглосуточно доступен. Объяснялось это просто – немало занятий проходили в вечернее и ночное время, а комендант тоже человек и не может бодрствовать круглосуточно. Во-вторых, ворота Академии закрывались с закатом, надежно ограждая от несанкционированного вторжения и большинства опасностей. А в-третьих, нарушать дисциплину и порядок в этом учебном заведении было себе дороже – третий серьезный проступок карался немедленным отчислением без права восстановления. Серьезно.

Чердак оказался неожиданно большим – большое круглое помещение было разделено тонкой перегородкой на два поменьше. Кровать, тумбочка рядом, широкий стол, пара стульев, светильник и зеркало в одной комнате, два удобных кресла, круглый плетеный столик, маленький диванчик, вполне приличный шкаф и длинная полка для книг – во второй. У меня сложилось впечатление, что изначально это помещение не было предназначено для студентов и я едва ли не первая из учащихся, кого сюда заселяют.

Истинный восторг и желание похлопать в ладоши у меня вызвала собственная ванная комната. Маленькая – в нее едва входили небольшая ванна, раковина и туалет (я такие ни разу даже не видела!), наверняка полученная путем магического расширения пространства, но мне было более чем достаточно. Да я даже мечтать о таком никогда не смела!

Вдоволь нарадовавшись, мы спустились в столовую, где Адир потребовал еды. Так как время обеда еще не подошло, о чем дородная неприветливая повариха попыталась сообщить, ему недвусмысленно отказали. Поэтому…

думаете, мы ушли?

Как бы не так. Мы остались и пообедали.

Потому что спорить с голодным полуорком себе дороже. Особенно когда он рычит. И особенно, когда королевская печать на золотой цепочке так невовремя, хотя как посмотреть, выскальзывает из ворота полурасстегнутой куртки.

И это последнее, что мы сделали перед тем, как расстаться.

Остальное мне предстояло обойти и осмотреть уже в одиночестве.

Я вернулась на чердак, искренне порадовавшись, что поступила в магическую Академию. Потому что в башне оказалось семь этажей – самый нижний занимали технические помещения, комната коменданта и склад. Далее шли три этажа факультета Огня, затем два преподавательских и только после – мой, если можно так сказать. И представляя свои забеги туда-сюда, у меня явственно заныли ноги, отказываясь терпеть подобный произвол даже в теории.

Но комендант показала очень хитро устроенные «подъемники». Они выглядели, как большие черные квадраты, примерно в два локтя длиной по одной стороне. Работали автоматически, на вплетенном в основу заклинании телепортации и исключительно в одну сторону. Переносили на необходимый этаж, который следовало громко озвучить, полностью оказавшись в «квадрате». Просто, быстро, эффективно. Вот только вниз приходилось спускаться на «своих двоих», но это получалось почти весело.

Также я узнала, что комнаты экранированы от магии, причем преимущественно изнутри – то есть бытовые и слабые учебные заклинания творить можно, но ограниченной силы и за пределы предоставленного жилья выйти это не могло. Получался эдакий «колпак», который надежно защищал окружающих от последствий магических выплесков особо изобретательных студиозусов, да и почувствовать снаружи это было сложно – последнее делалось для того, чтобы не беспокоить магов, чувствующих чужую магию, если она творилась в непосредственной близости.

От коменданта, госпожи Умиры, с которой у нас установились весьма дружественные отношения, я узнала, где расположены основные помещения Академии – учебные комнаты, магические тренировочные залы, площадка для спортивных тренировок, прачечная и другие. Также добрая женщина объяснила, где находятся конюшни, загоны для содержания других животных, оранжереи и зимний сад. Ко всему, мне с воодушевлением рассказали о замечательном парке и совершенно волшебном озере, вода в котором в любое время года была очень теплой, благодаря горячим источникам, которые его образовывали.

Осмотреть все, само собой, не успела, только основное и то, мельком. До озера так вообще не дошла, только прогулялась до конюшни и навестила свою лошадку, по виду которой заключила, что по мне нисколечки не скучали. Помощники конюха – два долговязых подростка в одинаковых красных рубахах до колен и полотняных штанах, свое дело знали. Конюшня выглядела образцово, а лошади большую часть дня гуляли в загоне неподалеку.

Уже поздно ночью, сделав генеральную уборку, окончательно разложив вещи и минимум пять раз проверив одежду, приготовленную на завтра, я долго размышляла над тем, как складывается моя жизнь. Не в силах уснуть от волнения и уже не в состоянии заниматься чем-либо полезным от усталости, вспоминала все, что произошло за последний год. Клялась сделать все возможное для того, чтобы не родные по крови, но очень близкие мне люди могли мною гордиться. Перебирала в памяти рассказы и наставления Лирона и Аньи. А еще мечтала, мечтала, мечтала…о том, как стану могущественным магом. О том, как смогу защитить, пусть даже прикрыв собой, Лекса, Агату, Анью, Триссу и, возможно, весь мир. О том, что когда-нибудь и мое имя будут знать даже бедняки на окраинах нашего королевства, произнося его благоговейно и с придыханием. Но последнее, что я запомнила, прежде чем провалиться в сон – это крепкая мужская фигура во всем черном. Плащ с капюшоном на голове не позволял разглядеть почти ничего, но откуда-то взялась уверенность, что мужчина молод. А еще…почему-то казалось, что глаза у него должны быть карие с легкими золотистыми крапинками. Очень серьезные и очень красивые…

- Господа студенты, я приветствую вас в Королевской Академии Магии, - голос магистра был усилен магически и оттого слышен во всех уголках малого торжественного зала. Мы в количестве сотни человек сидели на специально расставленных для сегодняшнего дня стульях и внимательно слушали молодого мага, стоящего на небольшом возвышении, - а также хочу поздравить с успешным поступлением. Надо отметить, что в этом году количество одаренных радует, как никогда. Надеюсь, что эта тенденция сохранится…

Я моргнула, почувствовав жжение в глазах. Не удивлюсь, что и дышать забывала, слушая магистра Ориса с трепетом и радостным предвкушением. Госпожа Умира предупредила меня, что занятий сегодня не будет – только торжественная часть, а дальше мы должны будем узнать факультет, получить расписание занятий, учебники, отметиться в канцелярии…но даже это мне казалось волшебным.

- Внимательно ознакомьтесь со списками, - легкий взмах кисти и в воздухе перед первым рядом сидящих появились шесть длинных пергаментов, - в них отражено распределение по факультетам. После того, как найдете свое имя, вам нужно будет подойти к своему декану - как можно к нему обращаться и цвета мантий указаны вверху каждого списка. У них вы сможете получить расписание занятий, а также направление в библиотеку.

Студенты заволновались, стараясь приблизиться к заветным пергаментам – кто-то напрягал зрение, кто-то сильно наклонился вперед или в сторону, а некоторые, особо смелые, начали вставать с места, дабы все узнать с комфортом. Стало шумно – перешептывания и восклицания раздавались везде и сразу, внося хаос и сумятицу. Я замерла на месте, растерявшись, но магистр Орис был назначен старшим преподавателем далеко не вчера. Поэтому два легких движения – и свитки уже под потолком, а в зале вновь воцаряется тишина.

- И перед тем, как вы полностью окунетесь в учебный процесс, я хотел бы сказать пару слов о дисциплине, - по помещению прокатился тихий, но слаженный стон. Тема большинству была неинтересна, а отдельные лица, в которых не составляло труда узнать высшее сословие, надменно-снисходительно улыбались. Но именно на них смотрел магистр Орис, продолжая говорить, - несмотря на дефицит магов в стране в последние десятилетия, отчисления из Академии происходят регулярно. С полным списком недопустимых проступков вы сможете ознакомиться в канцелярии, и советую выучить их наизусть. Исключений не бывает, а статус в обществе и материальное положение никого не спасает, как бы ни хотелось многим думать иначе.

Справа от меня раздалось такое выразительное фырканье, что я невольно повернулась. Чтобы тут же опознать в девушке небезызвестную мне графиню Корсаш. Она брезгливо поджала губы, сверля магистра насмешливым взглядом.

- Первое правило Академии – ни слова о титуле и фамилии, - твердо и даже жестко продолжал маг, - если узнаю, что кто-то пытается выторговать себе привилегии по этой причине – отчисление, пытается взять в подчинение однокурсников – отчисление, пытается шантажировать кого бы то ни было – отчисление. Без суда и следствия. В ту же минуту.

Тишина стояла, мягко говоря, недоверчивая. Даже я, доверяя магистру Орису как никому в этом заведении, сомневалась. Как можно спорить с человеком, находящимся в первой полусотне претендентов на престол? Да и что там далеко ходить – как можно сравнить баронессу или маркизу и деревенскую девку вроде меня?

Но магистр был серьезен до крайности.

- Для особо упрямых и самоуверенных, - продолжал он, - поясняю – учеба в Академии финансируется из королевской казны. Ваши родственники не дают за вас ни гроша, поэтому Академия никак от них не зависит. А также у нас есть королевский указ, подписанный еще со времен основания данного учебного заведения, дающий нам полную самостоятельность и независимость в плане организации учебного процесса, в том числе наложения взысканий. Особо отмечу – он ни разу не нарушался. Так что имейте в виду – поблажек не будет. Проверять наше терпение не советую. Будет лучше, если вы забудете все свои титулы и подберете такое имя, которое позволит вам общаться с сокурсниками на равных. Это сделано для того, что вы смогли сформировать устойчивые связи в магическом сообществе. Вы теперь маги, а это намного больше, чем просто титул. И никто вас не поймет так, как коллега со схожими проблемами. В будущем вы это осознаете и примете, но сейчас это правило, которое обязательно к исполнению…

- На равных с отбросами? Никогда! – прошипела графиня, но уже еле слышно. Настолько, что еще полметра и я не услышала бы вовсе. Энтузиазма противоречить у всех недовольных заметно поубавилось. Хотя у меня сомнений не оставалось – с некоторыми общий язык найти будет попросту невозможно.

- А теперь прошу к спискам, - закончил свою речь господин Орис, и приглашающе махнул рукой к опустившимся на прежний уровень пергаментам, - и желаю вам удачи!

Да уж…начало оказалось интересным. Даже чересчур.

Глава 10

Со стоном потянулась всем телом, хрустнув позвонками. Потом подумала и решительно, хоть и неуклюже, встала со стула и, подняв руки вверх и сцепив их в замок, сделала с десяток глубоких наклонов во все стороны. Зарядка помогла, как и всегда, но мышцы шеи ныли все чаще, на пальцах не успевали заживать мозоли от пера, а попа немела так регулярно, что впору было привыкнуть, что ноги растут сразу из спины.

Прошло чуть больше месяца от начала занятий, и от моих иллюзий не осталось и следа. И если в первый учебный день я бежала на занятия, как на праздник, то буквально через неделю мой энтузиазм значительно поубавился. Нет, мне не стало скучно! Желания лениться и прогуливать тем более не появилось. Но…

Информации оказалось очень много. Настолько, что в библиотеке пришлось просто-напросто поселиться, приходя сразу после занятий и покидая ее под недовольное бряцанье ключей библиотекаря – худой высокой женщины неопределенного возраста с вечно недовольным лицом и поджатыми тонкими губами на вытянутом лице. Впрочем, как оказалось, ее недовольство было обманчиво. Впечатлившись моим рвением и усидчивостью, она быстро оттаяла и с удовольствием отвечала на бесчисленное множество вопросов и советуя необходимые книги, брошюрки и свитки, значительно облегчавшие мои попытки стать успевающей ученицей.

Самой большой проблемой стало весьма скудное мое образование. В деревне, где я выросла, жила одна женщина – за умеренную плату она брала детей на обучение. В основном учила письму, счету, немного – истории и географии, а также шитью. Но мне не повезло – мама умерла раньше, чем я достаточно повзрослела, а отец считал, что грамота мне без надобности. Да и зачем тратить деньги на калеку, которую и с рук-то сбыть проблема…

Благодаря Лирону и Анье, читала, писала и считала я теперь довольно бегло. А вот по остальным вопросам ситуация была печальной, если не сказать хуже. Само собой, отдельно мне объяснять то, что большинство учеников знали с ранних лет, никто не собирался. Вот и приходилось учиться в два раза больше – наверстывать недостающие знания и запоминать все, что говорилось на занятиях.

Ко всему этому для полноты картины следовало добавить, что учебный процесс оказался разделен на теорию и практику в пределах учебного цикла. Один цикл длился около шести месяцев, оканчиваясь экзаменами по пройденным дисциплинам. В среднем два месяца преподавали исключительно теорию, а остальное время было отдано под практические занятия. Мне, как и моим однокурсникам, страсть, как хотелось уже начать пробовать хотя бы самые простые заклинания, но строгий запрет под страхом штрафной трудовой повинности в конюшне в течение месяца, сдерживал даже самых активных.

Я с тоской посмотрела на фолиант весом в полведра воды и толщиной в мой кулак. В ней автор нудно, обстоятельно и так подробно, словно за каждую неточность ему обещали откусить голову, он описывал населяющих наш мир существ – разумные расы и их различия, а также особенности всех видов нежити и прочих чудовищ. Солнце уже клонилось к горизонту, а мне не удалось одолеть и десятой части этой несомненно познавательной, но крайне нудной книги.

А за окном, как назло, стояла теплая и безветренная погода. Именно такая благодать, когда лето сдает позиции, и солнышко перестает «жарить», становясь ласковым и уютным, а осень еще не успевает вступить в свои права, принося с собой вечернюю зябкость и сырость. Хотелось погулять, желательно подольше, чтобы ноги загудели от приятной усталости, а еще лучше – потренироваться. Стараясь подтянуть недостаток знаний, я совсем забыла про тренировки. И тело, обиженное таким невниманием, уже не просило, а требовало нагрузок. Я была с ним полностью солидарна, но…

Тяжкий вздох, еще один долгий взгляд в окно…и я снова опускаюсь на надоевший до зубовной боли стул, намереваясь продолжить зубрежку. Впереди было два выходных, после которых нас ожидал допрос с пристрастием от магистра Орула, преподавателя по теории защиты. А памяный фолиант относился к списку особого контроля и выдаче на руки не подлежал.

А это значило, что выходные снова пройдут здесь, среди книжной пыли и в компании леди Диверы – библиотекаря. А ведь завтра в городе обещали ярмарку. Однокурсницы уже неделю только о ней и говорили – помимо традиционных гуляний и торговли обещали приезд цирковой труппы, фокусников и театральное представление в честь дня благодатной жнитвины. К этому дню следовало убрать урожай, сделать заготовки, а также успеть поставить брагу и самогон. Считалось, что весельем и обильными едой и питьем люди восславляли богов, подарившим им достаток, а также испрашивают благословения на будущий урожай. У нас в деревне отмечали скромно, и мне очень хотелось пойти завтра и посмотреть, но…

- Тори, - тихо окликнула меня леди Диверы, а я вздрогнула от неожиданности. Надо же, как успела задуматься крепко, - Тори, ты снова до ночи сидеть собираешься? Завтра же праздник, отдохнула бы.

От ее нехитрой заботы и внимания стало еще тоскливее. Но я старательно выдавила улыбку, обернувшись – хозяйка помещения раскладывала небольшие брошюры на стеллаж неподалеку.

- Да я не устала, леди Дивера, - изо всех сил постаралась, чтобы голос звучал бодро и ровно, - да и книжка интересная очень. А праздники я не люблю, лучше завтра еще приду почитаю…

- Тори, Тори, - совсем не обидно рассмеялась женщина, - ты хорошая, умная и очень ответственная девочка. Вот только врать совершенно не умеешь…

Я промолчала. Да и что тут можно ответить? Все равно уже все решила, а праздник уж точно не последний, успею еще сходить.

- Так, все, - решительно захлопнули лежащую передо мной книгу, а я изумленно подняла глаза на библиотекаря, невесть как успевшую подойти ко мне, - хватит! А то так и сама пылью покроешься! Бери книгу и беги к себе. Почитаешь на ночь, а завтра пойдешь и хорошенько развлечешься! И поверь мне, после этого учиться только лучше станешь!

Мое изумление достигло просто невероятных высот.

- Но как? Разве можно? – вопросы, хоть и прозвучали сбивчиво, но были вполне разумными – принципиальность леди Диверы уже давно стало легендой среди учеников и преподавателей.

- Можно, можно, - подмигнула она мне и с легкостью, словно фолиант и не весил ничего, вручила его мне в руки, делая знаки покинуть библиотеку, - тем более, для дела! Не забудь вернуть после занятия.

В полной растерянности дошагав до дверей, я все же пришла в себя. Подумала…осознала…и счастливо взвизгнула, крутанувшись вокруг оси и сжав вожделенный том.

- Спасибо! Спасибо большое! Я все верну! Обещаю!!

И под тихий смех леди Деверы умчалась так быстро, как только могла. Чтобы добрая женщина не успела передумать.

- Ох, - потрясенно выдохнула я, украдкой стирая слезинку. Хлюпнув носом для гармонии, продолжила изо всех сил хлопать, награждая актеров за их умения и талант.

Праздник, как я и ожидала, оказался просто изумительным. Соскочив с кровати едва ли не с первыми петухами, еле заставила себя дождаться завтрака, чтобы только после него побежать на площадь. И дело было вовсе не в голоде, а в том, чтобы не путаться под ногами у раскладывающих товар купцов, неприкаянно шатаясь в гордом одиночестве.

Впрочем, даже теперь, в толпе, я была одна. Нет, можно было принять настойчивое приглашение девушек, с которыми мы успели познакомиться за время учебы и почти даже подружиться, пойти вместе. Но мне не захотелось – несмотря на вполне приятельские отношения, подругами я так и не обзавелась. Даже с Райзой, озорной пышногрудой блондинкой из семьи средней руки купца, с которой общалась ближе всех остальных, я не торопилась откровенничать. Не привыкла, да и жизнь особо не научила доверять всем и каждому с первого взгляда.

Но настроение от этого не испортилось ничуть. Мне было вполне комфортно самой с собой. Тем более, что представление, которое было организовано небольшой группой бродячих артистов, оказалось необыкновенным. Банальная история о любви богатого парня к бедной девушке, преодолевшая классовое неравенство и сопротивление обеих семей, оказалась настолько эмоциональной, что я не смогла сдержать слезы счастья в конце. И отбила все ладошки, качественно аплодируя талантливому коллективу.

Ноги ощутимо гудели, когда я выбралась из толпы, окружавшей сцену, и добрела до небольшого фонтана, стоявшего в центре торговой площади. Чудом успела занять освободившееся место, устало опустившись на бортик, и с наслаждением вытянула ноги.

Солнце уже давно стояло над головой, отдавая все возможное в это время года тепло. С погодой, как и ожидалось, нам повезло, а я порадовалась, что остановила свой выбор на легком шерстяном платье утром. Если бы одела то, что потеплее, непременно бы получила тепловой удар.

В животе громко заурчало, да так, что я испуганно оглянулась. Показалось, что этот совсем не мелодичный звук слышала вся площадь, но, к счастью, все оказались заняты своими делами и совершенно не обращали внимания на скромную студентку в тонком бежевом платье, застегнутом наглухо до самой шеи. Теперь я тщательно прятала амулеты под одеждой – ведь, если их опознал магистр Орис, то могут и другие. А это грозит вопросами, на которые я не могу и не хочу отвечать.

Через пару минут голод победил усталость, и я легко вскочила на ноги, устремившись в сторону дальних рядов. Еще в самом начале там заприметила дородную женщину в пестром платке и таком же платье, зазывающую всех отведать ароматную выпечку. Сейчас она была мне нужна, как никогда.

Мне повезло – на лотках оставалось еще немало вкусностей, несмотря на то, что протолкнуться на ярмарке было попросту невозможно. Выбрав себе два пирожка с картошкой и грибами, один – с яйцом и луком, а также безумно аппетитную пышную булочку с вареньем, я оглянулась. К фонтану возвращаться смысла уже не было, мое место давно заняли другие утомленные горожане, но совсем недалеко от прилавков с едой оказались расставлены грубо сколоченные лавки, специально для тех, кто хотел спокойно перекусить. Прихватив по пути глиняную кружку с теплым сбитнем, продававшимся сегодня в три раза дороже обычного, я осторожно направилась в нужную сторону. Благо, хоть о деньгах можно было не думать – Анья оставила мне увесистый мешочек с монетами, передав пожелания удачи от Эргора. А я, смущенно улыбнувшись, подумала о том, что встреча с ними и была самой большой моей удачей.

До нужной мне лавки оставалось не больше десятка метров, а я продолжала идти медленно, пытаясь ничего не расплескать и не уронить, а также вовремя уворачиваться от спешащих в разные стороны людей.

Еще десять метров…желудок вновь предательски урчит, а я сглатываю набегающую слюну от запаха свежайшей выпечки…еще два шага…

- Али, стой! – окрик настолько убедительный, что непроизвольно вздрагиваю, едва удержавшись от того, чтобы обернуться.

- Зар, давай скорей! Надо убедиться, что мы оторвались…

- Ой!

Резкий толчок в спину и я вскрикиваю от неожиданности, понимая, что лечу вперед. Успевая нереально огорчиться от того, что купленные вкусности разлетаются в разные стороны, но между выставить руки и уберечь от падения лицо и сохранением продуктов выбирая первое. С приличным ускорением приземляясь на землю, едва не теряя сознания от острой боли, пронзившей правый бок – острый камень не успел уползти и мстительно впечатался всеми гранями в мои ребра.

На глазах непроизвольно выступили слезы, а дыхание перехватило, но это не помешало мне разобрать раздраженно-возмущенное позади меня:

- Али, демоны побери твою душу! Как же ты надоел со своими бабами!

Личная жизнь незнакомца, одним махом испортившего такой прекрасный день, меня не волновала даже близко. В глазах темнело от интенсивной рези, пронзающей грудную клетку при каждом вдохе, но продолжать валяться в пыли и мусоре было еще хуже. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я смогла встать на четвереньки, хотя на самом деле вряд ли больше нескольких секунд.

Потому что сзади за плечи меня обхватили чьи-то сильные руки, помогая подняться на ноги.

- Прошу прощения, леди! Я так виноват! Даже подумать не мог, что моя неосмотрительность и беспечность приведет к таким сокрушительным последствиям! Вы в порядке?

Приятный мужской голос был пронизан заботой и искренним сожалением, а меня заботливо придерживали под локоть, словно опасаясь, что я могу вновь рухнуть. Но, несмотря на это, изнутри поднималось жгучее раздражение.

Потому что это была катастрофа. Вместо красивого платья на мне теперь болталась грязная тряпка неопределенного цвета, щедро усеянная шелухой от семечек, сухой травой, хлебными крошками и прочим мусором. Правый рукав оказался порван, руки – в пыли и ссадинах, а вдобавок ко всему на левой ладони красовались остатки варенья от булочки. Кстати, та самая булочка, вместе с остальной снедью, валялась в паре метров, пригодная в пищу теперь разве что бродячим псам.

Почему-то это огорчило больше всего. Или просто оказалось последней каплей. Раздражение сменилось злостью, да такой, что кончики пальцев закололо от прилива магии. Стихия, чувствуя мое настроение, хотела отомстить за меня…

За всем этим я даже не сразу поняла, что вокруг меня продолжается весьма эмоциональный разговор.

- Али, а зачем ты вообще меня потащил сюда? – этот голос оказался довольно низким, чуть хрипловатым, и очень-очень недовольным. Его обладатель по-прежнему находился у меня за спиной, переместившись чуть вправо.

- Зар, ну что ты опять начинаешь? – казалось, что виновник моих несчастий уже давно привык к претензиям друга, словно отмахнувшись, - будь твоя воля, мы бы вообще сычами всю жизнь просидели в замке, как отшельники. Оглянись – вокруг кипит жизнь! Тем более, что эта ярмарка действительно оказалась интересной!

- Тогда какого демона ты потащил с нами этих дур? – неведомый Зар выражений выбирать судя по всему не привык, если даже мое присутствие не заставило его быть более сдержанным. Да и слова друга тоже не повлияли на ситуацию, - представление действительно могло оказаться стоящим, если бы не бессмысленное хихиканье и бесконечные ужимки! Неужели нельзя хоть раз не вестись на смазливые мордашки, а поискать за ними хоть толику разума?!

- Но откуда же я знал? – искренне возмутился Али, - ты же сам знаешь, из каких они семей! Тем более, что они были так милы…

- Ага! И именно поэтому ты, словно взбесившийся артаар, понесся, не разбирая дороги, еле-еле отделавшись от них возле очередной лавки со шляпками!

Градус беседы неуклонно повышался, угрожая превратиться в ссору. Я, тем временем, успела прийти в себя и, насладившись сполна своим преображением, наконец, подняла взгляд. Внутри клокотала обида вкупе с раздражением, а резкие слова уже готовы были сорваться с губ…

Но почему-то не сорвались.

Оказалось, что руки, так бережно поддерживающие меня, принадлежали молодому человеку, чуть старше меня на вид. Выше меня минимум на полторы головы, стройный, в черных брюках и голубом камзоле, он заметно выделялся среди окружавших нас людей. Длинные, до плеч, пшеничного цвета волосы, небрежно рассыпались прямыми прядями, обрамляя выразительное лицо. Мне повезло, что парень был занят перебранкой с другом, иначе мое пристальное внимание показалось бы как минимум странным. Но пересилить себя я не могла. Аккуратные черты лица, выразительные серо-голубые глаза в обрамлении черных пушистых ресниц, чуть тонковатые губы, завораживающие ямочки на щеках…

К собственному стыду, я почувствовала, что раздражение значительно уменьшилось. И мысленно дала себя пару увесистых оплеух. С каких это пор, Тори, ты теряешь голову от мало-мальски симпатичных блондинов, стоит им только улыбнуться?

Оплеухи помогли. А еще больше – повторный взгляд на уничтоженное платье. Я отвернулась и резко высвободила руку, отступая на шаг и, тем самым, ставя точку в перепалке.

- Вы в порядке? – опомнился виновник, попытавшись вновь приблизиться ко мне, но я отшатнулась, безуспешно пытаясь хоть как-то отчистить платье руками, - простите меня! Я не хотел! Позвольте мне компенсировать ущерб…

- Не надо! – резче, чем хотелось, ответила я, напоследок встряхивая юбку и выпрямляясь. Мельком бросая взгляд на красивое лицо и тут же отворачиваясь в попытке уйти.

- Постойте! – мужские пальцы прикасаются к запястью, вызывая мурашки, - позвольте хотя бы проводить вас…

- Не нужно! – окончательно расстраиваюсь, понимая, что в таком виде придется идти по улицам города, а затем красоваться перед студентами Академии. Вот же демоны!

- Но я настаиваю!

- Али, ты снова за свое? Теперь мы полдня будем таскаться за очередной юбкой по городу? Дай ей денег на новое платье и пошли уже отсюда!

Я настолько оторопела, что вместо того, чтобы просто развернуться и уйти, уставилась на говорившего.

Высокий, выше Али на голову, внушительный в плечах, он производил подавляющее впечатление. Черная одежда лишь усиливала это чувство. Темноволосый, с короткой стрижкой, он сверлил меня недовольным взглядом темно-карих глаз, поджав губы. С таким не то, что знакомиться не хотелось, даже рядом находиться было некомфортно до крайности. А уж его слова…

Оторопь прошла, сменившись румянцем крайнего возмущения и злости. Я с трудом сдержалась, чтобы не плюнуть высокомерному выскочке под ноги, дополнив это действо парой крепких выражений. Но вместо этого резко крутанулась на месте и в ускоренном режиме ринулась на выход с площади.

Худший день в моей жизни. Надеюсь, что на сегодня мои несчастья закончились…

- Зар, ты не прав! – слышу за спиной резкое и упрямое, - леди, погодите! Я все же настаиваю!

О Боги…

Несмотря на то, что я шла быстро, парень догнал меня буквально через три десятка метров и даже не запыхался. Молча пошел рядом, но я кожей чувствовала его любопытный взгляд, упрямо уставившись себе под ноги. Внутри боролись два противоречивых чувства – с одной стороны злилась за то, что произошло по его вине, а с другой…оказалось, что настойчивое внимание именно этого человека мне очень приятно.

Мы уже успели достаточно отдалиться от площади, когда неприятные эмоции окончательно улеглись, сменившись любопытством и заинтересованностью. Теперь уже я украдкой поглядывала на спутника, изо всех сил стараясь, чтобы никто этого не заметил.

Ну, подумаешь, с ног сбил! Он же не специально. Тем более, что платье я более-менее отряхнула, да и руки можно легко отмыть. А вот воспитание парня на высоте, что в принципе даже неудивительно – весь его вид красноречиво указывал на то, что вырос он явно не в деревне. И глаза очень красивые, смешливые. А уж ямочки вообще…

Так!!!

О чем ты думаешь, Тори? Так мечтала учиться, а теперь готова растечься сладкой лужей перед смазливым незнакомцем? Неужели мало получила уроков от жизни? Или при падении последний разум растеряла?

Я резко тряхнула головой, обрывая неуместные мысли. И это мне прекрасно удалось, вот только…ноги подвели в самый неподходящий момент, зацепив землю носком туфли. Я совсем неизящно споткнулась и успела еле слышно ойкнуть, заваливаясь вперед…

Чтобы тут же оказаться крепко прижатой к мужскому телу, шумно выдохнувшему над головой. Я повторила выдох следом, машинально сцепив пальцы задрожавших вдруг рук.

- По все видимости, сами Боги дали мне шанс искупить свою вину, - раздалось тихое и чуточку довольное над головой, заставляя меня, наконец-то, посмотреть в глаза блондину и тут же снова отвести взгляд в смущении. Все же собственная неловкость не повод для гордости.

Но парень теряться не собирался. И, едва успев выпустить меня из вынужденных объятий, тут же отвесил церемонный полупоклон, показавшийся мне немного неуместным.

- Думаю, что теперь вы не откажете мне в милости, - я успела приподнять в удивлении брови, а блондин продолжил, - позвольте представиться – Али. Отныне ваш преданный слуга и, судя по всему, коллега.

Я проследила за его взглядом и изумленно ахнула, обнаружив то, что для него с самого начала стало известным. Аккуратный круглый знак с изображением мага в мантии, державшего над головой сферу, поделенной на светлую и темную половины. Означавшую, что только от человека зависит, во благо или во зло использовать собственные силы. Эмблему Академии Магии, приколотую к воротнику светлого камзола. Точно такую же, как та, что красовалась сейчас на моей груди. Дела…

Особенно невероятным оказался тот факт, что наши эмблемы были голубые…факультет воды…невероятное совпадение.

Пауза затянулась, но Али у не подумал проявить хоть каплю недовольства.

- Могу ли я узнать ваше имя, прекрасная незнакомка? – я не смогла удержаться и поморщилась. Издевается, что ли? По внешнему виду и не скажешь, голос тоже звучал вполне доброжелательно и даже заинтересованно.

- Тори, - получилось тихо и хрипло, пришлось кашлянуть и чуть громче повторить, - Тори.

- Знаете, Тори, - заговорщицки прозвучало от моего нового знакомого, - вопреки всему, я очень рад тому, что случилось.

- Рады? – оторопело выдохнула я, успев за доли мгновения обидеться.

- Конечно! – кивнул он и склонился едва ли не к моему уху, всколыхнув выбившиеся из косы волосы дыханием, - ведь тогда бы мне пришлось придумывать повод для знакомства. А теперь я могу претендовать на повторную встречу, дабы загладить свою возмутительную оплошность.

Он старался казаться серьезным, но взгляд был настолько лукавым, что я не выдержала и рассмеялась. Обстановка мгновенно разрядилась, а все неприятности оказались тут же забыты.

- Что ж, вам придется очень постараться, - в тон парня отозвалась я, продолжая улыбаться.

- Непременно, - Али услужливо подставил локоть и я, подавив сомнения, протянула руку, - предлагаю, для начала, познакомиться поближе. Тем более, что нам так удачно по пути…

Я не имела ничего против.

А через полчаса, входя в ворота Академии, мы уже вовсю хохотали и вообще, вели себя, как давние хорошие знакомые. Поначалу разговор больше напоминал монолог – Али спрашивал, рассказывал о себе, а я, то ли по привычке, то ли из-за не до конца ушедшего смущения, отделывалась односложными ответами. Необходимость тщательно фильтровать информацию о себе заставляла взвешивать каждое слово, жутко раздражая. Али, если и удивлялся моей немногословности, то виду не подавал, болтая за двоих.

Я успела рассказать, что в Академии совсем недавно, магия проснулась совсем недавно, и то, что проживаю в одиночестве в дальней башне. Кстати, последний факт парня заметно огорчил. Неужели так наделся на частые встречи? Эту мысль я отмела, как невероятную.

Али учился уже на четвертом курсе, так что до заветного диплома ему оставался еще один учебный год. После он планировал поступить остаться в столице, но конкретных планов пока не было. Тему семьи парень тщательно обходил, да я и не спрашивала. У самой тайн по самую макушку, чтобы требовать откровенности от других. Да и правила Академии были не пустым звуком.

Плавно с общего знакомства мы перешли на рассказы из жизни. Я пожаловалась, что из-за недавнего обретения магии, мне приходится осваивать все в ускоренном темпе. И что частенько своенравная стихия устраивает сюрпризы – взять хотя бы тот случай, когда, засмотревшись на тренирующихся ребят Эргора, я умудрилась окатить ледяной водой Лирона, подкравшегося ко мне сзади. Причем качественно, залив даже сапоги изнутри по самые края голенищ. Он долго ругался и оплевывался, но больше так не делал. Да и вообще никто не делал. Кроме Аньи – ее стихия почему-то «любила».

Али подхватил тему и рассказал пару смешных случаев из детства…а затем из студенческой жизни…

-…и ты представляешь, тут он командует, что время вышло! – увлеченно рассказывал Али, выразительно жестикулируя. Мы уже подошли к башне и теперь просто стояли, общаясь, - а Велла еще не успела бросить чемерицу, долго возилась с улитками. А магистр Боррес известен вредностью и невиданным упрямством, за недоваренное зелье заставил бы отрабатывать занятие полностью. Вот она и схватила со стола траву, что под руку попалась, да в котел и кинула, затушив огонь. А на том столе уже такой бардак творился, что проще было найти пропущенную чешуйку на драконе, чем ту чемерицу…

Я слушала, широко распахнув глаза и прижав руки к груди. Незнакомую мне Веллу, что училась с Али, было просто до безумия жалко, но еще больше хотелось услышать окончание истории. Поэтому я даже дышать старалась потише, чтобы ни слова не пропустить.

- У нее получилось, да? – с надеждой воскликнула я, не выдержав даже короткой паузы.

- Получилось, - кивнул парень, задорно хохотнув, - настолько получилось, что когда магистр подошел оценить результат, содержимое котла внезапно забурлило, поменяло цвет с черного на ядовито-малиновый и выплеснулось во все стороны, окатив досточтимого Борреса до самой макушки…

Я ахнула от ужаса, представив масштаб трагедии. Бедная девушка! Неужели ей так не повезло?

Но в этот раз Али не стал меня мучить.

- Не переживай, - он подмигнул мне и ободряюще улыбнулся, - магистр, конечно, ругался долго, но зачет все-таки поставил. Думаю, что этому поспособствовало то, что с его лица через полчаса исчезли все бородавки, а лысина канула в небытие, сменившись густой шевелюрой цвета ночи. Поговаривали, что он затерроризировал за последние десять лет всех лекарей в стране, но никто не смог помочь ему. Кроме Веллы.

Я рассмеялась. И от облегчения за девушку, и от картинки злющего профессора в малиновой жиже перед глазами.

- Жаль только, что рецепт зелья так никто и не сумел повторить, - развел Али руками, когда я успокоилась, - потому что угадать, что там были за травки, оказалась не под силу даже профессору травологии. Но попытки продолжаются…

Он замолчал, а я тоскливо покосилась на вход в башню. Пора было прощаться, но почему-то совсем не хотелось уходить. Давно мне не было так спокойно и легко. Даже усталость последних недель интенсивной учебы, включающей кроме лекций и библиотеки еще и занятия с магистром Орисом четыре дня в неделю, словно растворилась в приятных эмоциях и ощущениях.

- Мне пора, - с сожалением произнесла, теребя рукав платья.

- Тори, я…

Али сделал шаг ко мне, собираясь что-то сказать, но его бесцеремонно перебили.

- Миссия по спасению несчастных и беспомощных девиц уже закончилась или планируются проводы до кроватки с закутыванием в одеялко и поцелуем в лоб?

Ехидный голос одним махом разрушил всю идиллию, заставив меня вздрогнуть и шарахнуться от Али в сторону. Обернувшись, я увидела Зара, небрежно прислонившегося к ближайшему дереву и с насмешкой глядевшего на нас. Мне тут же стало жарко, а румянец опалил лицо, заставляя до боли закусить нижнюю губу. Неужели он все это время был рядом и слышал наш разговор? И Боги! Что с ним не так?

- Зар, перестань, - странно, но Али только чуть поморщился, но больше ничем не выразил своего неудовольствия от столь бесцеремонного вмешательства в наш разговор.

- Да я еще ничего и не начинал, - бросил брюнет раздраженно, - да и тебе не стоило…с такой, как она так точно.

Али на этот раз бросил на друга раздраженный взгляд, а я похолодела от обиды и возмущения. С какой такой? Неужели я не стою дружеского внимания? Ведь ни на что не претендую, понимаю, что мы совершенно разных полей ягоды…

Но, демоны! Как же это было унизительно. Вот же гад высокомерный!

- Всего доброго, Али. Спасибо за то, что проводил, - внешне спокойно выдала я, стараясь «сохранить лицо». И мне это удалось, разве что это самое лицо горело, а руки до боли стиснули ткань платья.

- Тори, - попытался окликнуть меня Али, но я не обернулась. Пешком добежала до своего чердака и только там позволила себе вволю попинать ножки у кровати, сдавленно ругаясь. Чтобы через полчаса успокоиться, с сожалением признав некоторую правоту Зара. Действительно, кто я и кто Али. Между нами совершенно ничего общего. И, что бы ни говорил магистр Орис, никакого равенства между студентами никогда не будет. Вот и нечего обижаться на правду.

Хотя даже этот вывод не отменял того, что Зар засранец и сноб. Пусть подавится своими деньгами и положением!

И уже вечером, расчесывая пушистые длинные волосы, я рассматривала себя в зеркало. Не сказать, что писаная красавица, но и уродиной не назвать. Стройная (спасибо Эргору и занятиям), ладная, со всеми выпуклостями и изгибами в положенных местах. Вот только это не компенсирует родственников с титулами и состоянием…

Я вздохнула. Забралась в постель и потушила светильник. И всего на миг, на какую-то долю мгновения, позволила себе представить – а что, если…

И Боги сделали мне подарок. До рассвета я наслаждалась вниманием красивого парня – Али держал меня за руку и говорил, говорил, говорил…и никто не смел нам помешать…не смел помешать мне почувствовать себя счастливой. Пусть даже всего лишь до утра…

Уважаемые друзья, подписчики и читатели! Искренне прошу прощения за задержку проды, но здоровье подвело меня как всегда неожиданно и довольно серьезно. Надеюсь, что самое страшное уже позади, а улучшение сохранится в прежнем темпе, по крайней мере сегодня сил на кусочек текста уже хватило) Хочу от души поблагодарить вас за терпение и ожидание. Обещать ничего не буду, но очень хочу наверстать все пропущенные дни. Будьте здоровы и берегите себя и близких)

Глава 11

Магистр Орул остался мною более чем доволен. Настолько, что расщедрился на скупую, крайне редкую в его исполнении похвалу, выводя отличную оценку в журнале. Поэтому в библиотеку я забежала раскрасневшаяся и сияющая, едва удержавшись, чтобы не расцеловать леди Диверу. Впрочем, судя по довольному лицу женщины, мои сбивчивые слова благодарности ей тоже доставили удовольствие. Поэтому, сердечно попрощавшись, я устремилась в столовую – обед начался десять минут назад, а перерыв был не резиновый. Опаздывать на занятия по зельеварению было себе дороже.

Вспомнив о случае, рассказанном Али, я, не удержавшись, фыркнула. Все-таки интересно, что же она тогда добавила?...

Впрочем, за те минуты, что добиралась до столовой, мысли приобрели совершенно другое направление. И было с чего – просто с утра, предвкушая встречу с магистром Орулом, практически не обращала внимания на то, что творится вокруг. Но сейчас…

Странные взгляды, повышенное внимание к моей скромной персоне и шепотки за спиной вдруг стали бросаться в глаза. Одногруппники тоже вели себя подозрительно, но я и раньше особо ни с кем не общалась, так что значения не придала. Но когда заметила, как на меня косились совершенно незнакомые девушки с факультета огня…

Что-то было не так. Но что?

Я незаметно осмотрела платье, поправила мантию и волосы, заглянула в зеркало на стене, висевшее перед самым входом в столовую. Внешне все оказалось в порядке. Тогда в чем дело?

Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не нервничать еще больше, я прошла к стойке раздачи и получила от новенькой улыбчивой поварихи полный поднос – суп, мясо с овощами, ягодный отвар и кусок хлеба. Многие студенты жаловались, что еда простая и непривычная, но меня никогда не баловали деликатесами. А готовили в Академии вкусно.

Сев за пустой столик, я вздохнула и взяла в руку ложку. Жаль, что Райзы сегодня, как назло, не было – у ее отца вчера случился день рождения и ее отпустили до завтра на празднование. Уж она бы быстро разобралась, в чем дело – в моей паранойе или коллективном помешательстве на моей скромной особе.

Задумавшись, машинально окинула столовую взглядом…и тут же вздрогнула. Быстро отвела глаза, подумав, что показалось, но когда вернула взгляд обратно…

Али сидел через четыре столика от меня в компании трех парней и двух барышень и радостно улыбался мне. Еще секунда и мне прямо-таки неприлично подмигнули и махнули рукой в знак приветствия. Несмело улыбнувшись и кивнув в ответ, я опустила вмиг ставшее пунцовым лицо и отвернулась. Сосредоточилась на еде, даже не чувствуя вкуса, строго настрого запретив себе даже коситься в сторону парня. И только пульс, ускоренно застучавший в висках, выдавал мое истинное состояние…

- О! Тори! Привет! – напротив меня с металлическим бряцаньем опустился на стол поднос с едой, а в нос ударил приторный запах цветочных духов.

- Мы решили составить тебе компанию, - радостно прощебетал еще один голос и следующий поднос приземлился рядом с первым, - а то тебе, наверняка, скучно в одиночестве.

Удивленно приподняв брови и обозрев двух неожиданных соседок напротив, я с трудом удержалась, чтобы не скривиться. Вот уж эту компанию я видеть бы не желала рядом с собой ни в каком качестве. И это не говоря уже о том, что в собственном обществе я никогда не скучала. А учитывая, что с самого начала учебы между нами царил отчужденный нейтралитет, не предполагающий даже приветствия при встрече, появление этой парочки было крайне подозрительным.

И я не ошиблась.

- Тори, ты же приехала с Островов, так ведь? – спустя пару минут напряженного молчания, поинтересовалась так запомнившаяся многим Веларейна Корсаш, которую теперь называли Лайрой. Имя ей категорически не нравилось, но спорить с магистром Орисом она не решилась.

- Угу, - откликнулась я, не стараясь даже выглядеть приветливой. Зачем? Во внезапное дружелюбие парочки не верилось ни капли.

- Но твоя семья наверняка появлялась при королевском дворе Семигорья? – это уже Иррейна Морвайт подала голос, та самая, что топала ногами рядом с графиней в день поступления. Теперь она откликалась на Эриту, но высокомерия не растеряла нисколечко. Взяв стакан в руки, она мелкими глоточками пила отвар, гипнотизируя меня хитрым взглядом.

- Нет, - качнула я головой, доедая суп, - не появлялась. Мы вообще не выезжали с Островов.

Атмосфера сгустилась, а улыбки сползли с лиц девушек. Меня неприятно удивило их любопытство, а в желудке свернулся холодный ком нехорошего предчувствия.

- Тогда откуда ты знаешь графа Алфора Самхестора? – подавшись вперед, буквально потребовала ответа Лайра, вмиг растеряв всю доброжелательность. Вот только помочь я ей ничем не могла.

- Кого? – недоуменно пожала я плечами и отложила ложку, напрочь теряя интерес к разговору, - первый раз слышу.

- Врешь! – прошипела Эрита, едва не расплескав остатки жидкости из стакана, с размаху поставив его на поднос.

- Вас вся Академия видела! Возле башни факультета воды! Позавчера!

- Не знаю я никакого графа, - с нажимом повторила я, со вздохом отодвигая тарелки. Аппетит стараниями двух девушек оказался безнадежно утрачен, - позавчера я была на ярмарке. А потом вернулась в Академию с Али… и Заром…

Я резко замолчала, похолодев от догадки, а Лайра хищно оскалилась, окатив меня презрением напополам с жалостью.

- Али? Зар? Теперь я понимаю, почему твои родители не выезжали с Островов, а ты не вылазишь из библиотеки! Потому что, по всей видимости, они бедны, как крысы, раз не смогли дать тебе даже минимального образования! Потому что только деревенщина не смогла бы узнать графа Алфора Самхестора, приняв его за простого парня! И Зар только здесь позволяет к себе так обращаться! Потому что герцог Сизаре Орсойра, чей портрет висит в главной галерее королевского дворца, никогда бы сам не стал добровольно общаться с холопами!

Несмотря на то, что я старалась казаться спокойной и равнодушной, моя выдержка дала сбой. Слишком уж неожиданными оказались новости. И теперь мне как никогда стал понятен размер пропасти между мной и понравившимся парнем.

Ну почему он не оказался сыном купца? Или, на крайний случай, мелкого градоначальника?!

- Так что мой тебе совет, девочка, - невыносимо унизительно бросила Лайра, вставая, - не стоит за ними бегать, все равно тебе ничего не светит. Тем более, что у Али есть, на кого обращать своей внимание…

Эрита, громко фыркнув, отправилась следом за подругой, а я застыла на месте. Ошеломленная и растерянная. Потому что слишком много вопросов осталось без ответов. Зачем провожал? Зачем так открыто продемонстрировал радость от мимолетной встречи? Да и вообще…

И только поведение Зара было полностью понятно и объяснимо – вот уж кто не скрывал истинное отношение к безродной девушке. Что ж, мне нужно быть ему благодарной за честность.

И через пять минут, решительно покинув столовую, я уже приняла решение. Учеба – вот что, единственное, имеет значение. А Али…

С Али нам не по пути.

Весь день прошел, как в тумане. Я прилежно слушала преподавателей, записывала и даже что-то отвечала, но это все машинально, словно бездушная кукла. Равнодушно и спокойно игнорировала завистливые и любопытные взгляды, успешно избегая неудобных вопросов. И только Боги знали, что творилось при этом у меня в душе.

Несмотря на всю стойкость и принятое решение, остаться совсем безучастной не получалось. Да и как, если изнутри жжет несправедливость и обида? Ведь не должно так быть! Не должно! Почему какая-то Лайра считает, что вправе смотреть на меня свысока, да еще и говорить гадости? А ведь я в сто раз лучше ее! А еще Али…

Я вспоминала ласковую улыбку симпатичного парня и стискивала челюсти, осознавая собственное бессилие. А ведь на миг, на какое-то волшебное мгновение, я почти поверила…

Вот только не нам выбирать, в какой семье родиться.

И только поэтому раз за разом с отчаянной решимостью старалась выбросить эти мысли из головы. Когда-нибудь я стану великим магом и все те, кто сейчас презрительно кривят губы, будут из кожи вон лезть, чтобы быть удостоенными хотя бы разговора. И весь мир узнает мое имя, произнося его со страхом и трепетом.

Но сейчас…сейчас в моих силах только набраться терпения.

Но мир, как оказалось, совсем не собирался мне в этом помогать.

- И что это сейчас было? – заговорщицки прошептала подруга, выразительно скосив глаза в сторону и несильно ткнув меня локтем в бок.

Я поморщилась от боли – удар, хоть и легкий, пришелся как раз на синяк, оставшийся после падения. И машинально подняла взгляд, тут же встречаясь с серо-голубыми глазами напротив. Чтобы снова покраснеть и уткнуться в тарелку.

Да-да, снова столовая. И снова Али, приветствующий меня слишком откровенно, чтобы это осталось незамеченным. Только теперь со мной Райза, которая уж точно молчать не станет, а я совсем не уверена, что хочу откровенничать. И то, что я едва улыбаюсь парню, почти игнорируя его, ничего не меняет - градус любопытства окружающих взлетает в разы.

- Ничего, - пожимаю плечом в надежде, что подруга поймет намек, но безуспешно. Девушка только придвигается еще ближе, совершенно забывая об остывающем обеде.

- Тори! Ты меня совсем за дуру держишь?! Это же сам граф Ал…

- Я в курсе, кто он, - невежливо перебиваю я, ковыряясь вилкой в салате и проклиная всеобщую осведомленность.

- Откуда ты его знаешь? – Райза явно не собиралась сдаваться, поэтому я подавила раздражение, тяжело вздохнув.

- Познакомились на ярмарке, - сообщила нехотя, - он весьма неудачно сбил меня с ног, а затем, в качестве извинений, проводил до Академии. И все!

- Ага, как же! Какое ж это «все»? – не унималась девушка, «стреляя» без конца глазами в сторону Али и его компании, - да он же с тебя глаз не сводит! И как обрадовался, когда ты только в столовую вошла!

Стало приятно. Хотя в ответ только фыркнула.

- Ну, Тооори, - протянула Райза таким жалостливым тоном, что мне стало не по себе. Я почувствовала, как она тихонько теребит рукав моего платья, а уж умоляющий взгляд ощутила прям кожей, - ну, пожалуйста! Не будь букой. Я ж с ума сойду сейчас, если не услышу все в подробностях…

Этому сопротивляться я уже оказалась не в силах. Поэтому, оставив в покое несчастные овощи, в деталях изложила то, что со мной случилось, вплоть до вчерашнего дня. И даже про разговор с Лайрой и Эритой рассказала. Ждала, что девушка посмеется над моей наивностью и глупостью, но подруга удивила меня безмерно.

- Как же тебе повезло, - мечтательно вздохнула она, водрузив локти на стол и опустив подбородок в ладони, - такого парня отхватила…

- Какого парня? – еле удержалась, чтобы выразительно не постучать пальцем по виску, - Райза, приди в себя! Кто я и кто он? Это просто невозможно!

Но подруга ничуть не смутилась моей реакции, лишь снисходительно улыбнулась.

- Не слушай ты эту гадину, - уверенно проговорила она, еще раз посмотрев в сторону Али, - она просто завидует. Сама, небось, хотела его внимание привлечь, да только об ее характере мерзком уже все наслышаны, никакого приданого не надо. А Али, насколько я знаю, пока свободен. А уж как взгляд с тебя не сводит, даже не старается скрыть это…

- Брось, Райза, - отмахнулась я, чуть покраснев. Но любопытства унять не смогла, - а что ты о нем еще знаешь?

Подруга хитро ухмыльнулась и вдохнула поглубже, приготовившись меня просвящать.

- Род Самхестор довольно древний и известный, хотя изначально имел только графский титул. Маркизами они стали во времена прапрадеда Али, отличившегося во время войны с Кордоррой. Породниться с ними всегда хотели многие, даже несмотря на то, что их благосостояние давно уже пошатнулось. Впрочем, если верить последним слухам, они сумели приобрести несколько рудников по добыче полудрагоценных камней и металла, и сейчас более чем состоятельны.

Подруга перевела дух и продолжила, стараясь говорить быстрее – перерыв подходил к концу, а ей не терпелось рассказать мне все, что знала сама.

- Еще говорят, что над их родом тяготеет проклятье, - я уставилась на девушку широко распахнутыми от удивления глазами, забыв о том, что хотела казаться равнодушной, - уже три поколения в их семье рождаются практически одни девочки, а мальчики либо умирают в детстве, либо бесплодны. Али единственный сын маркиза Самхестора, и единственный наследник. Его невесте очень повезет…

Вот теперь я не удержалась и посмотрела в сторону парня, потрясенная открывшимися обстоятельствами его биографии. Быть человеком, от которого буквально зависит судьба всего рода…Да уж, не хотела бы я оказаться на его месте.

Столик Али, к моему величайшему сожалению, оказался пустым.

Оглянувшись, я обнаружила, что столовая практически опустела, а нам стоило уже поторопиться. Райза, похоже, одновременно со мной осознала, насколько мы успели заболтаться. Вылетев из столовой почти бегом, мы устремились к замку, где через несколько минут должна была начаться лекция по основам водной магии.

- Тори, не упусти свой шанс, - подмигнула мне подруга на ходу, а я закатила глаза.

- Какой шанс, Райза? – буркнула в ответ, чувствуя, как в боку начинает колоть от бега, - ты же сама сказала, он единственный наследник! Да ему невесту будут отбирать тщательнее, чем принцу!

- Но нравишься ему ты! – не успокаивалась девушка.

- Райза, - страдальчески поморщилась я, не зная, как остановить это сумасшествие. Радовало только одно – мы уже добежали до дверей аудитории и остановились на пару мгновений, приглаживая волосы и оправляя платья.

Нам повезло – мы успели занять свои места до того, как преподаватель переступил порог аудитории. Прилежно раскрыв тетрадь и приготовившись конспектировать, я ненадолго задумалась над тем, что узнала.

Странно, что у единственного наследника до сих пор нет невесты. Такие семьи обычно договариваются о свадьбах едва ли не с пеленок отпрысков. Возможно, то самое проклятье отпугивало возможных невест? Хотя, им какая разница? Подумаешь, дочери или сыновья, наследство поделят одинаково между всеми…

А еще вспомнились слова предсказания, слетевшие с губ Лорена в беспамятстве. Ведь он ясно сказал, что я должна спасти того, кто станет моей судьбой. А Али от чего спасать?

Ерунда какая-то…

И, постаравшись выкинуть все мысли из головы, я сосредоточилась на лекции.

- Тори, давай еще раз, - раздалось бесконечно терпеливое и доброжелательное, но мне от этого легче не стало. Раздражение на собственную недогадливость и бестолковость захлестывало, мешая сосредоточиться.

Я вздохнула и закрыла глаза, стараясь расслабиться и поймать то самое состояние, о котором говорил магистр Орис. Это именно он сейчас показывал чудеса выдержки, раз за разом объясняя мне, что же он хочет.

Мы занимались через день с самого начала учебы и до сегодняшнего дня это были исключительно лекции по магии огня. Несмотря на усталость и двойную нагрузку, мне нравилось заниматься. Я впитывала новые знания жадно, и никак не могла дождаться того дня, когда начну практиковаться.

И вот, этот день наступил. Всего на несколько дней раньше, чем на основной учебе, но все же. И вместо того, чтобы показывать чудеса сообразительности и небывалый талант, я изображала из себя мебель!

А ведь это была даже не магия!

Магистр Орис предложил начать с основ. И вместо того, чтобы пытаться вызвать огонь или воду, как я это уже пыталась делать, нужно было просто увидеть потоки магии. Просто сесть, расслабиться и понаблюдать за тем, как они наполняют меня, взаимодействуя друг с другом и окружающим миром. Казалось бы – чего уж проще!

Но у меня не получалось даже этого…

Прошло еще полчаса с тем же результатом. У меня затекли ноги, спина и, особенно, филейная часть, так как сидеть пришлось на тонкой подстилке на полу – магистр уверил меня, что так будет эффективнее, - но прогресса даже на горизонте не маячил.

Мне стало совсем тошно.

- Тори, ты совершенно зря переживаешь, - ободряюще улыбнулся мне магистр, подав руку и помогая подняться, - редко у кого это получается с первого раза. Попробуй потренироваться сама, хотя бы один раз в день, и я уверен, все получится.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилось откровенно плохо. К глазам непроизвольно подступили слезы, пришлось закусить губу, чтобы отвлечься.

- Я буду тренироваться, магистр, обещаю, - голос прозвучал почти ровно, а я выдохнула, стараясь успокоиться, - и как только у меня получится, мы начнем практиковаться?

Мужчина напротив чуть нахмурился, а я начала волноваться. Неужели что-то еще пошло не так? Но накрутить себя до состояния невроза не успела.

- Я работаю над этим, Тори, - отозвался, наконец, магистр, пояснив, - есть только одно место, надежно экранирующее магию. Это Призрачные Горы.

Я приподняла удивленно брови – этого не знала. Впрочем, откуда бы.

- У меня там рядом живет хороший друг, надеюсь, он не откажется нам помочь. Придется туда и обратно открывать портал, но, думаю, и с этим мы справимся, - сомнений в голосе магистра не прозвучало и я успокоилась. В конце концов, на это я никак повлиять не могу.

Попрощавшись, я отправилась в свою комнату.

И уже там, несмотря на довольно поздний час и ощутимую усталость, кинула на пол подушку и устроилась на ней поудобнее, закрывая глаза…

Глава 12

Чтобы через полтора часа, кряхтя, как трехсотлетняя ведьма в период обострения радикулита, признаться в полнейшей собственной несостоятельности. Несмотря на весь свой решительный настрой, у меня не получилось абсолютно ничего. Ноль. Нет, даже меньше, ибо ноги, спина и задница болели нереально, наказывая за излишнюю старательность.

Спать легла далеко за полночь – мало того, что расстроилась из-за неудачи, так еще и ребра разболелись, напоминая о неудачном падении. Проснулась разбитая и совершенно не вдохновленная ни новым днем, ни перспективой новых знаний. Да и, если совсем честно, даже об Али не вспомнила ни разу, пока не появилась в столовой…

Аналогично пролетели еще три дня. Я старательно училась, еще более старательно пыталась «выловить» магию, и изо всех сил сдерживалась, когда магистр Орис в своей неизменно-сдержанной манере уговаривал меня подождать и не нервничать. Потому что именно после его слов хотелось нервничать еще сильнее. Не раз и не два за эти дни мне приходила в голову мысль, что моим успехам мешает амулет Лорена. Мучилась догадками, а потом решилась рассказать о них магистру. Чтобы с удивлением увидеть всплеск злости на лице удивительно, прямо бесяче спокойного мага. Мне в категорической форме запретили трогать амулет и даже выгнали на десять минут раньше с занятия. Оказалось, что это очень обидно.

Но доходчиво.

За всем этим Али отошел на второй, а то и на третий план. Немалую роль сыграл в этом наш разговор с Райзой – после него стало более чем очевидно, насколько мои фантазии глупы и наивны. Поэтому, даже входя в столовую старалась по сторонам не смотреть, чтобы не возникало ни малейшего соблазна ответить на приветственную улыбку. Легче и лучше подавить все в зародыше, чем выкорчевывать впоследствии корни.

Выходные наступили неожиданно. Просто рраз, и вот уже я захожу в комнату после завтрака, не зная, чем бы заняться. Учиться не особо хотелось – за предыдущие дни я ощутимо вымоталась, и морально, и физически. Так что сейчас хотела на что-то отвлечься, а еще лучше просто побездельничать.

Райза звала в город, но я отказалась – ничего интересного не обещали, а ходить по магазинам и лавкам мне было не интересно. Тем более под извечные разговоры ее подруг о парнях, платьях и предстоящем бале, в честь середины зимы. Хоть до него и оставалось еще около трех месяцев, большинство девушек Академии уже озадачились пошивом платьев, выбором и заказом аксессуаров, а также выбором кавалеров, само собой пока гипотетически. Но кто ж может помешать обсудить предпочтения?

Я.

Я точно могу.

Не умею я притворяться, а недовольная и беспрестанно зевающая собеседница кому хочешь настроение испортит.

Поэтому, немного послонявшись по комнате, решительно схватила тряпку и принялась наводить чистоту. Нет, в моем жилище царил не образцовый, но все-таки порядок, но несложная работа, не требующая мыслительных усилий – это то, что мне сейчас было просто жизненно необходимо. Пыль на мебели, полы, окна – с каждым нехитрым движением я чувствовала, как из тела уходит накопившееся напряжение. Как отпускают волнения последнего месяца. Как дышать становится легко и свободно, а в голове проясняется, прекращая сдавливать лоб тугим обручем.

Спустя почти два часа я устало опустилась в кресло, удовлетворенно выдохнув. Мышцы ныли, но это было даже приятно. Откинувшись на мягкую спинку и вытянув ноги, я блаженно зажмурилась. Вслушалась в собственное дыхание, восстанавливаясь и отдыхая…

Перед глазами вдруг блеснуло. Не слишком ярко, словно солнышко на миг из-за туч выглянуло и тут же спряталось обратно. Я чуть насторожилась, но спустя миг снова расслабилась. Показалось.

Второй раз блеснуло ярче. И тут же снова. И опять.

Короткие вспышки, казалось, появляются прямо перед глазами, и я быстро распахнула веки. Огляделась, но ничего не обнаружила. Хотя…

Глубоко вдохнув и выдохнув, я снова попыталась расслабиться. Не сразу, но у меня получилось. А затем, продолжая мерно дышать, я расфокусировала взгляд, стараясь не смотреть прицельно…

Чтобы пораженно охнуть и едва не соскочить с кресла от открывшейся картины…

Вокруг меня летали частички, чем-то напоминавшие искры от костра. Только их цвет выдавал явно не природное происхождение. Больше всего оказалось золотистых, хотя были и голубые, и синие, и фиолетовые, и красно-оранжевые. Они кружились хаотично, то пропадая из поля зрения, то возникая вновь, но не улетая далеко.

Стараясь двигаться медленно и аккуратно, я чуть протянула руку, стараясь дотронуться до ярко-оранжевой частички, привлекшей меня яркостью. Она не отстранилась, доверчиво позволив коснуться ее…

Чтобы тут же с легкостью впитаться в кожу.

Я непроизвольно вскрикнула, заставив искорки ускорить хаотичное движение, но тут же успокоилась. Это же магия. Моя магия. Магистр Орис объяснял, что потоками магии пропитан весь мир и по-настоящему сильные маги могут впитывать ее буквально отовсюду, тогда как остальные вынуждены довольствоваться резервом. Поэтому он и заставлял меня повторять попытки вновь и вновь – верил, что с моим уровнем силы мне это будет доступно. И так мне удастся освоить остальные свои стихии, пока нет возможности потренироваться вживую. Ведь амулет скрывает мою магию от окружающих. Но не от меня самой.

После факториалов я понимала, что означает цвет частичек. Поэтому, немного подумав, потянулась к золотистым. И снова искорка впиталась в палец. И еще одна. И еще…

Каждый раз это сопровождалось легкой щекоткой и какой-то щемящей радостью внутри. Я увлеченно «охотилась» за искорками, пока вскоре меня не посетила одна идея. А что, если я могу не только впитать магию, а еще и «подселить» ее кому-нибудь? Мысль показалась мне авантюрной, следовало давно уже закончить эти эксперименты – ведь магистр Орис наверняка будет крайне недоволен моим самоуправством. Но любопытство, в конце концов, победило здравый смысл.

Но осуществить задуманное оказалось куда сложнее, чем мне показалось вначале. Частички упорно не желали слушаться, либо впитываясь в мою кожу, либо разбегаясь в разные стороны. Я пыталась их подталкивать, мысленно убеждать, разговаривать вслух, но напрасно. В какой-то момент я даже попробовала подуть на частички, но они, словно издеваясь, лишь закружились по спирали, игнорируя законы природы.

Я раздраженно сдула с глаз прядь волос, привычно выбившуюся из косы. Что же сделать? Как заставить искорки сделать так, как я задумала?

Не заметила, как спустилась на пол. Села, аккуратно поджав под себя ноги, и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Постаралась максимально успокоиться и только после этого начала думать. Было понятно, что моя кожа для частичек не барьер и никакие уговоры не помогают остановить поглощение. Значит, мне требовалось этот самый барьер создать. Одежда не подходила – я уже попробовала, но искорки словно и не заметили препятствия, впитавшись в меня с тем же проворством.

А что тогда?

Идея пришла спустя несколько минут. Я вдруг сообразила, что магия не только снаружи, но и внутри. Это как система сообщающихся сосудов, в которой все находится в непрерывном движении. А если так, то может магия изнутри и станет этим барьером?

Я совру, если скажу, что получилось быстро.

Ничего подобного.

Я промучилась не меньше получаса, прежде чем поняла, что барьер должна создавать «родная» стихия. И еще не меньше двух десятков минут, прежде чем удалось «поймать» золотистую искорку на палец.

Я улыбалась во все зубы, еле сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши и не завизжать от радости.

У меня все получилось!!

Искорка цвета солнца игриво переливалась на свету, не торопясь никуда «спрыгивать» с моего пальца. А я, тяжело дыша от прилагаемых усилий и беспрестанного контроля за процессом, не могла наглядеться на свой «трофей».

Интересно, а если…

Не успев продумать, какие могут быть последствия у данного действия, я вдруг покачнулась вперед и ловко пересадила золотистую частичку на свою ленту, лежавшую около правой ноги. После уборки я по привычке переплела косу – растрепалась она основательно, а ленту убрать забыла, ограничившись в этот раз шпильками. И мне просто стало интересно, что будет делать частичка магии при соприкосновении с неживым предметом…

Искорка застыла на секунду, словно в раздумьях, а затем…ярко мне подмигнув, «нырнула» в ленту.

Я еле слышно охнула от происходящего, качнувшись вперед и чуть не упав носом в шелковый аксессуар. Пыталась разглядеть золотистую частичку, но она и в самом деле исчезла. А когда я уже почти выпрямилась, раздумывая над следующими своими действиями, лента вдруг ярко полыхнула. И исчезла.

На этот раз я промолчала – слишком велико оказалось потрясение. Только вздрогнула от неожиданности и отшатнулась, прижав ладонь ко рту. Такого эффекта я уж точно не ожидала, тем более, что на месте ленты не осталось ни пепла, ни гари, ничего. Словно ничего вообще и не лежало у моих ног пару минут назад.

Но едва я собралась аккуратно пощупать пол на предмет галлюцинаций и прочего, новая яркая вспышка заставила снова отпрянуть. А то, что появилось на ее месте, и вовсе привела к тому, что я заскочила на кресло, поджав ноги и схватив толстую книгу, на мое счастье лежавшую на его спинке.

Нечто довольно мохнатое, с внушительными лопоухими ушками, ростом мне почти до середины голени, стояло на задних розовых и на вид очень цепких лапках, умильно поджав передние и внимательно рассматривая меня огромными на остренькой мордочке глазами. Черные с белыми кончиками шерстка казалась мягкой и шелковистой, а пушистый, но не очень длинный хвостик так и тянуло потрогать. В целом, если бы не весьма неоднозначная ситуация, я бы не удержалась и попробовала приласкать малыша. Но сейчас нервы оказались взвинчены до предела, не позволяя реагировать спокойно. Тем более, что животинка смешно чихнуло, почесало носик, а затем зевнуло, обнажив два ряда мелких, но острых зубов.

- Кыш, - пролепетала я, вжимаясь в кресло еще сильнее, - кыш отсюда…беги к своим родным, давай…

Пушистик махнул хвостом и сделал шажок ко мне, никак не отреагировав на мои слабые попытки его прогнать.

- Ну, давай же, маленький, - я осмелилась плавно махнуть рукой в характерном жесте, - беги…

- Куда бежать, хозяйка? – тоненьким голоском поинтересовалось это чудо природы и магии, глядя мне в глаза и чуть вильнув хвостом, - и по какому поручению?

Сказать, что я удивилась, значит просто непозволительно преуменьшить. Удивлялась я минут пять до этого, когда увидела частицы магии.

Ошеломлена? Тоже не то, это настроение было пережито в момент трансформации ленты в неведомого зверька.

Сейчас иначе, чем шоком, обозвать мое состояние не получилось бы. Я с трудом делала поверхностные вдохи и выдохи, которых хватало лишь на то, чтобы не потерять сознание от недостатка воздуха. В горле встал тугой вязкий ком, руки тряслись, а встать на ноги не получилось бы даже под страхом смерти. Особенно неприятным оказалось онемение кончика носа. Он-то здесь с какого бока?

Но постепенно градус эмоций начал снижаться. Зверек терпеливо стоял и ждал моей реакции, не проявляя ни капли нетерпения. Только пушистый хвост периодически скользил по полу из стороны в сторону, да аккуратный черный носик беспрестанно шевелился – видимо его хозяин усиленно принюхивался, изучая незнакомое помещение.

Наконец, меня отпустило настолько, что дышать стало значительно легче, а горло перестало схватывать в болезненном спазме. Шумно выдохнув и спрятав заледеневшие ладони между коленями, я постаралась собраться с мыслями.

- Ты кто? – озвучила самый логичный, на мой взгляд, из всех вопросов. Пушистик казался совершенно безобидным, а самое главное – разумным, но я решила ноги с кресла пока не спускать и вообще не приближаться. Во избежание, так сказать.

- Я ваш сифур, хозяйка, - с готовностью сообщили мне, переступив с лапки на лапку. Чтобы тут же снова застыть, продолжая гипнотизировать взглядом. И, кажется, он считал свой ответ исчерпывающе полным. Но, увы, моя сообразительность в настоящее время куда-то испарилась.

- Сифур? – переспросила я, чуть наклонив голову набок, - это твое имя? И почему ты называешь меня хозяйкой?

- Нет, имя мне даст хозяйка, когда сочтет достойным, - свои слова малыш сопроводил легким поклоном, а я поняла, что удивляться еще больше уже попросту не способна, - а сифуры являются помощниками, своеобразными хранителями магов, создавших их. Мы служим одному хозяину всю жизнь, сопровождая, помогая и оберегая.

- Ты, к сожалению, ошибся, - я пожала плечами, чуть огорчившись, - я не создавала тебя. Ты что-то перепутал…

Я ведь ничего еще не умею, тем более создавать неведомых говорящих зверушек! Да, лента с искоркой исчезли, но это, скорее всего, просто совпадение. Хотя уже жаль, с каждой секундой пушистик мне нравился все сильнее. Я окончательно расслабилась, чувствуя, как отпустило напряжение, сковавшее все тело.

Но едва успели отзвучать мои последние слова, как зверек зафыркал. Выглядело это как смесь чихания с кашлем и судорогами по всему телу, но при более внимательном рассмотрении стало понятно, что он просто смеется.

- Сифур не может перепутать, - успокоившись, с достоинством выдохнул зверек, - магию хозяина мы узнаем за несколько километров. Я готов служить хозяйке и выполнить любую волю…

Пушистик снова поклонился, а я растерялась окончательно. Даже забыла про страх и спустила ноги на пол, ощутив, как старые доски неприятно захолодили ступни.

- Но как я могла тебя создать? – мой голос взлетел на октаву точно, - ничего же еще не умею! Да я в Академии всего пару месяцев!

Но мохнатое чудо оказалось неумолимо.

- Вы вдохнули частичку своей магии в меня, - спокойно объяснил он, с остервенением почесав смешное ухо, - только маг жизни способен создать сифура. И у вас это получилось.

Нервный смешок вырвался из моей груди, а я машинально закрыла рот ладонями, обрывая неуместны звуки.

Я! Создала неведомого зверя! Сама!

Магистр Орис меня убьет…потом.

А сейчас…

Из моей груди вырвался нервный смешок.

- Я оживила ленту для волос, - сдержаться не получилось, поэтому хихикнула еще раз от неоднозначности ситуации, - оживила свою ленту! То есть я теперь могу оживить что угодно? Шкаф? Стол? Что еще?

- Нет, нет, хозяйка, - огорченно замотало головой мое творение, - не можете. Ни шкаф, ни стол. И лента здесь ни при чем – на ней просто несколько ваших волосинок осталось, в них магия и впиталась. Сифур – часть самого мага, то есть непосредственно объединенное физическое и магическое в одном. Вещи совершенно не подходят для этого.

- А где тогда лента? – тупо спросила я, находясь в прострации от обилия информации, она же исчезла?

Зверек весь сжался и даже, казалось, уменьшился в размерах. Впервые, с самого начала нашего разговора, он опустил глазки-бусинки и смешно дернул носиком, словно шмыгнув.

- Нет, она не исчезла…просто была такой красивой, что…что я, - пробормотал он еле слышно, а затем с тяжелым вздохом развел лапки, - вот…

Лента появилась будто из ниоткуда, а я испытала противоречивые чувства. С одной стороны мне, почему-то, стало стыдно. Ну что, вот жалко мне что ли? Тем более, что лент у меня еще десяток, а то и полтора.

А с другой…надо будет иметь в виду, что этот пушистый ценитель прекрасного устоять перед соблазном явно не в состоянии.

Да уж…не было печали…

Но эти мысли ничуть не испортили моего настроения. Бояться я окончательно перестала, а любопытство не желало отпускать, рождая в моей голове все больше вопросов.

- Буду звать тебя Ричи, - опустилась на пол и осторожно взяла сифура на руки, стараясь не причинить дискомфорта. Погладила по мягкой шерстке и ушкам, вызвав довольное урчание последнего, улыбнувшись в ответ. Зверек оказался теплым и очень приятным на ощупь, а в процессе прикосновений по телу прокатилась волна тепла.

- А что я еще могу, знаешь? – поинтересовалась, не слишком надеясь на ответ. Все же сама его создала, причем всего полчаса назад. Но малыш меня удивил.

- Возьмите частичку еще раз, я покажу, - откликнулся он, а затем, когда на моем пальце плотно обосновалась золотистая искорка, аккуратно направил мою руку к моей груди…

Я заворожено смотрела, как движется моя ладонь, игнорируя собственные подозрительность и тревожность. А они вовсю вопили о том, что магистр Орис не разрешал ничего подобного. Что зверек крайне подозрителен и вообще не факт, что говорит правду. Что то, что происходит, может иметь самые разнообразные последствия. Но…

Мои пальцы коснулись ткани платья чуть пониже груди справа. Золотистая искорка, как и в прошлый раз, ненадолго «задумалась», а затем ярко вспыхнула и впиталась…в меня.

Я непроизвольно вздрогнула и растерянно оглядела собственную руку. Затем бросила взгляд на Ричи, но он так спокойно смотрел на меня в ответ, что стало в разы спокойнее. В месте контакта с магией разлилось ощутимое тепло, но совсем ненадолго. Буквально пара секунд и все ощущения пропали, словно их и не было.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь задать очередной вопрос новому питомцу. И тут же ошеломленно застыла, не веря самой себе.

Вздохнула еще раз. Потом осторожно ощупала ребра через одежду. Затем не выдержала и стала нажимать сильнее. Пока, наконец, не убедилась, что мне не показалось.

- Как так? – голос срывался, а я еле сдержалась, чтобы не скинуть одежду. Почему-то перед Ричи это делать показалось неудобным, - это я такое умею? Сама?

Пушистик даже приосанился, осознавая собственную значимость, как осведомителя.

- Это же магия жизни. Хозяйка умеет лечить болезни и заживлять раны.

- Ого! Ничего себе! Любые болезни? И раны? Только людей? А животных? А мертвых оживлять? – тут же перебила, вскочив на ноги и принявшись беспокойно топтаться на месте от изумления и открывающихся перспектив, прежде чем до меня дошло, какую глупость я только что сморозила.

- Нет, такое никому не подвластно, - огорченно развел лапки маленький «учитель», - но если в живом существе теплится хоть капля жизни, вам по силам его вернуть. Вопрос только в цене. Сейчас это был просто старый ушиб и синяк, совсем несложно, хватило совсем маленькой капли магии.

- Вау! – выдала я от переизбытка эмоций, а затем, осознав, что натворила, дернулась всем телом, - о, Богиня! Но как такое могло получиться?

Зверек так смешно округлил глаза, которые теперь занимали едва ли не треть мордочки, что я не выдержала и хихикнула. Но тревога оказалась сильнее веселья.

- Ведь у меня есть амулет, - для верности я достала его из-под ворота платья и показала сифуру, - он скрывает мою магию, всю, кроме водной! Защищает! И я не могу пользоваться магией жизни! Или амулет перестал работать? Демоны! Что теперь делать?!

В приступе паники я заметалась по комнате, искусывая губы и абсолютно не представляя, что с этим делать. Бежать к магистру Орису? Или сразу в конюшню и скакать к Эргору, пока не поздно? Или уже поздно?

Сраженная наповал вихрем мыслей, большинство из которых заставляло в болезненном спазме сжиматься внутренности, я не замечала ничего вокруг. Двигалась на автомате, не смотря под ноги и только чудом не сшибая мебель по дороге. Поэтому, когда Ричи соскочил с кресла и серым мячиком кинулся под ноги, затормозила в последнее мгновение, едва не кувыркнувшись.

- Нет! Нет! – махал сифур лапками, судя по всему уже давно, - амулет ни при чем!

- В каком смысле? – дыхание восстанавливалось с трудом, поэтому фраза получилась рваной, - то есть как ни при чем?

- Амулет работает, как и раньше, - быстро затараторил пушистик, а я снова села на пол, чтобы не смотреть на Ричи сверху вниз, и взяла его на руки, - но он не мешает тебе видеть магию, чувствовать ее. Он защищает только от посторонних.

- Но как тогда у меня получилось… - я замялась, не зная, какое подобрать слово, чтобы не обидеть Ричи, - создать тебя? А потом ты меня вылечил…то есть я сама…

- Ты не использовала свою магию, - пояснил зверек, устроившись в моих ладонях с максимальным комфортом и развалившись пузиком вверх, - ты нашла контакт с частицами вне тебя. Поэтому амулет никак не мог тебе помешать. Да и сила воздействия была минимальной, даже следа не оставила. С более серьезными ритуалами такое не сработает, нужна будет внутренняя магическая сила.

И тут амулет не позволит ею воспользоваться.

Сифур не договорил, но не догадаться было сложно. Я вздохнула и огорченно отвернулась. Меня очень вдохновили сегодняшние успехи и осознание того, что большее мне пока недоступно, невероятно печалило.

Хотя…

Идея пришла в голову внезапно, развеяв временную меланхолию. Я вскочила на ноги, с чувством поцеловав новоприобретенного друга в мягкую макушку и посадив на кровать. А сама распахнула дверцы шкафа и сосредоточилась на самой нижней полке, где лежали вещи «редкого пользования»…

Через полчаса, облачившись в безумно удобный корсет, рубашку и брюки, которые в Академии носить было попросту неприличным, и закутавшись в мантию, я покинула башню. На улице давно стемнело, поэтому неожиданных встреч можно было не опасаться – ни в холле, ни на улице мне никто так и не встретился.

На площадке для тренировок было пусто и очень тихо. Свет от окон и фонарей вокруг Академии давно остался за спиной, но месяц позволял вполне прилично различать местность.

Еще раз оглядевшись, я скинула мантию и с чувством потянулась. Чтобы уже через несколько минут окунуться в полноценную тренировку. Бег, прыжки, упражнения – все было так знакомо, что делалось почти машинально. Если не считать того, что мышцы ощутимо ныли, а тело норовило «полениться». Но я, стиснув зубы, продолжала заниматься, не давая себе поблажек. Жалела только об одном – лук с собой на площадку захватить не сообразила.

И когда спустя два часа со стоном удовольствия, после купальни, растянулась на постели, чувствуя, как приятно гудят натруженные мышцы, в голову пришла одна, но очень правильная мысль.

С этого дня все безвозвратно изменилось.

Глава 13

Интуиция, как обычно, не подвела. Темп жизни постепенно набирал обороты, не позволяя лишний раз остановиться и осмыслить происходящее, не говоря о чем-то большем. Но я не жаловалась. Да и некогда было, если честно.

Сразу после выходных, на которых мы с Ричи пытались познакомиться поближе и организовать совместный быт, преподаватели обрадовали тем, что теоретическая часть обучения наконец-то сменяется практикой. Я в этот момент испытывала смешанные чувства – с одной стороны не терпелось начать осваивать магию, а с другой ужаснулась тому, как быстро пролетели первые два месяца в Академии.

Природа категорически не желала мириться с моей невнимательностью, и мне оставалось только с удивлением констатировать, что тепло ранней осени сменилось весьма прохладным дыханием приближающейся зимы. До снега было еще далеко, но легкий плащ уже пришлось поменять на теплый, с толстым подкладом, а ботинки – на сапоги. Благо, на мои тренировки капризы погоды не влияли совершенно – привычная уже была. Но выбираться по утрам из-под одеяла стало зябко – сказывалось расположение моего временного жилища. Оставалось надеяться, что с наступлением морозов вопрос отопления окажется решен.

Неделя пролетела незаметно. Настолько, что спроси, что я делала в первый ее день или последний – не вспомнила бы. На занятиях мы активно пытались освоить создание водных шаров и их движение по четко заданной траектории, старались «продержать» их как можно дольше. Получалось, само собой, у всех с разной степенью успеха, но мне приходилось чуть сложнее остальных. Требовалось тщательно контролировать силу и ограничивать плотность, наполнение и дальность, чтобы не выдать силу дара. И от такого постоянного контроля к концу занятий у меня начиналась головная боль. Затем поход в столовую, где каждый прием пищи сопровождался обязательной улыбкой и приветствием от Али и угрюмым взглядом от Зара, а после – библиотека, домашние задания и тренировка ближе к полуночи.

Порой настолько уставала, что даже на ужин идти сил не было. Успокаивала себя тем, что для фигуры полезно немного поголодать, но на втором таком «пропуске» неожиданно возмутился мой новоприобретенный пушистый друг. Потешно проверещав что-то невразумительное, он исчез, а затем приволок с кухни вкуснейшие пирожки с мясом и огромную кружку какао. И после повторял такие набеги каждый раз, не ругаясь, а только тяжело вздыхая и одаривая укоризненными взглядами. А я с удовольствием целовала в макушку пушистика, млея от заботы.

Магистру Орису я так про Ричи и не рассказала. И дело было вовсе не в доверии или моем нежелании, отнюдь. Просто в первый же день начала практических занятий мне передали записку – магистр сообщал, что вынужден уехать из Академии на некоторое время, ориентировочно – на неделю. Поэтому приходилось мучиться от невозможности с кем-либо поговорить – рассказывать о Ричи Райзе посчитала опасным. Все же полного доверия к девушке у меня пока не было. Поэтому довольствовалась длинными частыми письмами Анье – благо, магическая почта работала исправно.

Очередные выходные прошли без особых происшествий – я в основном просидела в комнате, осваивая простейшие магические приемы и общаясь с Ричи. Гулять не тянуло – как назло похолодало, а беспрестанно накрапывающий дождь лишал этот процесс даже минимального удовольствия.

А вот дальше…случилось то, о чем я даже подумать не могла.

Чуть задержавшись после завтрака, зашла в зал для практических занятий почти последней. Чтобы тут же удивиться – народу там оказалось намного больше, чем должно было быть. Мы занимались обычно единой группой первокурсников с даром к водной магии – едва ли полтора десятка человек. Сейчас же кроме привычных лиц присутствовали ребята заметно старше. Оглядевшись, я с удивлением обнаружила в противоположном углу помещения Али. Он что-то рассказывал окружившей его стайке девушек, выразительно жестикулируя, за что его активно награждали ответными улыбками и смехом. Почему-то стало неприятно.

Я отвернулась, собираясь найти Райзу и расспросить ее о новом составе группы, но не успела. Магистр Торесса – преподаватель по боевой магии воды, высокая худощавая женщина с тонкими жесткими чертами лица и короткой стрижкой, громко хлопнула в ладоши, привлекая наше внимание.

- Студенты, внимание! Рада вам сообщить, что с сегодняшнего дня ваши занятия будут совместными, - по залу прокатился легкий гул, но под строгим взглядом магистра тут же все стихло, - такой формат занятий введен в Академии уже давно и наглядно показывает свою эффективность. Первый курс будет отрабатывать различные подвиды воздействий и атак, а четвертый курс, соответственно, защиту и блоки. Продлится это порядка двух недель, так что предлагаю разбиться на пары и познакомиться.

Тишина в зале стала просто таки оглушительной…

Чтобы через несколько мгновений смениться единичными шепотками. А еще через полминуты – равномерным гулом. Мои однокурсники не скрывали возбуждение и нервозность, разбившись на небольшие группки. Парни тихо переговаривались, поглядывая в сторону незнакомок, девушки – хихикали, отчаянно кокетничая со всеми сразу.Старшекурсники казались спокойными и равнодушными, снисходительно взирая на нас. Впрочем, ни те, ни другие не торопились выполнять задание магистра.

Легкий тычок в бок заставил меня охнуть от неожиданности и обернуться. Райза заметила меня первой и теперь хитро улыбалась, поглядывая куда-то поверх моей макушки. Я примерно догадывалась, какие мысли бродят в ее чудной голове, но вот только заводить этот разговор снова желания не было совершенно. И, едва девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, собиралась отвлечь ее совершенно посторонним вопросом…

Но, ни ей, ни мне, совершить задуманное не удалось.

Послышался шум, и мы дружно повернулись к входной двери, привлеченные зычным голосом магистра Торессы.

- О! Магистр Дроган! – сарказма и недовольства в словах преподавательницы было с избытком, да она и не старалась это скрыть, - вы снова опоздали! Я почти успела смириться с мыслью, что придется провести занятие без вас!

- Прошу меня простить, госпожа Торесса, - покаянно опустил голову невысокий полноватый мужчина с заметной лысиной на затылке, промокнув вспотевший лоб платком. По его прерывистому дыханию и покрасневшему лицу было очевидно, что он очень торопился, но нашу преподавательницу это ничуть не успокоило, - на четвертом этаже какой-то шутник зачаровал лестницу, и теперь там вместо нее добротное болото с десятком лягушек. Пришлось идти в обход, но вы же сами знаете, насколько это неудобно.

Магистр Дроган виновато пожал плечами, еще раз промокнул лоб многострадальным платком и убрал его в карман серого камзола, обнаружившимся под ужасно мятой мантией. Создалось ощущение, что он бросил накануне эту деталь одежды на постель, а утром обнаружил, что преспокойно проспал на ней, свернув клубком вместо подушки. Про прачечную, где магистру бы с удовольствием помогли, он, по всей вероятности, даже и не вспомнил.

- Знаю, - отчеканила непримиримо магистр Торесса и поджала губы, сложив руки на еле заметной груди, - мы все про вас давно уже знаем! Про вашу вопиющую непунктуальность наслышаны даже в королевском дворце! И знаете, что раздражает больше всего во всем этом?

Магистра Дрогана стало жалко – он словно сжался весь, ожидая гневных слов коллеги. Даже не пытался что-то сказать, вопросительно и вместе с этим обреченно глядя на коллегу. Ждать себя она не заставила, повысив голос в возмущении.

- А больше всего раздражает, что каждый раз выясняется, что у вас есть очередная веская причина! Что все это вы делаете вопиюще не нарочно!

Эхо раскатилось по залу финальной, почти визгливой нотой и воцарилась удивительная тишина. Впрочем, едва смысл сказанного дошел даже до самых тугодумных, как настроение всеобщего молчания ощутимо изменилось. Магистр Дроган выглядел совершенно сбитым с толку, а мы…

Мы изо всех своих сил старались не засмеяться. И дело было даже не в том, что это невежливо. Просто единственный боевой маг женского пола в Академии помимо других качеств обладала редкостной принципиальностью и отличной памяти. Сдать ей экзамен после такой выходки нечего было и мечтать. Поэтому все студенты, как один, гипнотизировали стены и потолок на противоположном конце зала, краснея и бледнея одновременно от прилагаемых усилий.

Я еле слышно всхлипнула, быстро смахнув предательски выступившую слезу. А затем принялась глубоко и размеренно дышать, отвлекаясь…

Чтобы сильно вздрогнуть, когда моего локтя коснулись чьи-то пальцы. Райза стояла с противоположной стороны, это никак не могла быть она. Я чуть нервно обернулась, нахмурившись…

- Привет, - прозвучало тихо, а парень одарил такой улыбкой, что я на миг потеряла дар речи, - очень рад тебя видеть.

Не улыбнуться в ответ оказалось невозможным, а вот горло перехватило. Поэтому лишь кивнула в знак согласия, услышав, как за спиной сдавленно ахнула подруга. Я ее прекрасно понимала – самой не верилось, что это не морок, и действительно Али стоит передо мной. Причем, не скрывая ни интереса, ни расположения. ЧуднО…

- Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию? – парень чуть смущенно пожал плечами, не отводя взгляд, в котором явственно читалась просьба вкупе с настойчивостью, - тогда у меня, наконец-то, появится прекрасный повод для более близкого знакомства. А я, признаюсь честно, еле его дождался.

На мой взгляд, ситуация была просто невероятной. Зачем ему это? Ведь я видела, каким вниманием он пользовался у девушек, да и друзей вокруг него крутилось всегда немало. Даже среди присутствующих можно было найти не меньше полудюжины девушек, куда красивее и достойнее меня. А он…что? Дождался?

Мысль оформилась быстро, позволив, наконец, взять себя в руки и совладать с эмоциями. Я обхватила пальцами левой руки кончик косы, переброшенной через правое плечо, и смело одарила легкой улыбкой Али в ответ.

- Ты знал? Про занятия?

- Конечно, - подтвердил он мою догадку, - эта практика уже не первый год, так что сюрпризом точно не стало. Но, само собой, о точной дате знать не мог.

Задать следующий вопрос я не успела. Магистр Торесса прекратила, наконец, испепелять взглядом бедного мужчину и повернулась к нам, громко хлопнув в ладоши. Настолько, что мы почти синхронно повернулись и уставились на магичку.

- Так, ребята, - она покосилась на магистра Дрогана и поджала губы, - делимся на пары с учетом опоздавших. Если кому-то не хватает пары, сформируем тройки, а на последующих занятиях организуем замену. Не переживайте, все попрактикуются, никто не останется в стороне.

Она перевела дух, оглядела всех и продолжила.

- Если вы уже определились, тогда подходите ко мне, чтобы не путать остальных. Давайте, не затягивайте!

Али галантно подставил локоть, который я, чуть поколебавшись, приняла. И пока мы шли полтора десятка шагов до магистров, по сторонам старалась не смотреть. Потому что прекрасно представляла, как мне еще аукнется этот променад.

- Магистр Торесса, мы будем заниматься с Тори, - громко сообщил парень так, что те, кто не видел нас, уж точно услышал. Но того, что произошло дальше, мне даже в страшном сне не могло присниться…

- Ой, Али, - заметно растерялась магистр Торесса, а через секунду раздраженно нахмурилась, - вы не можете встать в пару.

А затем, обернувшись к магистру Дрогану, злобно прошипела:

- А ведь все из-за вас снова кувырком идет! – а затем громко и четко, вновь обращаясь к нам, - ребята, есть одно условие! Ваши пары должны быть разностихийными! Учитывая здесь присутствующих, это стихии огня и воды. Поторопитесь!

Я растерялась окончательно и хотела было уже сбежать в толпу студентов, когда магичка решительно остановила меня, взяв за руку. Затем обвела взглядом галдящую толпу и прищурилась.

- Так, погоди, сейчас мы тебе найдем пару, - пробормотала она, а затем, через секунду, довольно ухмыльнулась.

Вот только почему-то внутренности скрутило в дурном предчувствии. И, как выяснилось, не зря…

- Зар! – зычный голос магистра Торессы слышали, похоже, во всем замке сразу, - Зар, подойди, пожалуйста.

Его фигуру я заметила сразу. Раздраженный взгляд – тоже. Ладошки предательски похолодели, задрожав, а я прикусила губу в попытке справиться с внутренней дрожью.

- Зар, встанешь в пару с Тори, - распорядилась магистр и отошла, выпустив мою руку из плена. Али, кинув в нашу сторону разочарованный и хмурый взгляд, скрылся за спинами ребят, а я…

Я с трудом сдержала вымученный стон.

Ну как так-то? Боги, за что?

Настроение испортилось настолько, что захотелось плакать. Даже слезы вплотную к глазам подступили, да так, что пришлось до боли прикусить щеку изнутри, чтобы загнать их вглубь обратно. Да, парень не возразил, ни сказал ни единого грубого слова, да и сейчас стоит рядом с таким видом, словно его происходящее не касается вовсе, но…

Я чувствовала на уровне ауры, что мне тут не рады. Совсем.

Шумный вздох, во время которого пытаюсь успокоиться и взять себя в руки. Оспаривать решение магистра глупо и бесперспективно, да и наши эмоции и чувстване имеют сейчас никакого значения. Это просто еще один этап учебного процесса, который нужно пережить с максимальной пользой. И я буду стараться изо всех сил! Несмотря на недовольно поджатые губы и раздраженный прищур темных глаз…

Где-то посередине моего внутреннего монолога, меня отвлек знакомый голос, прозвучавший слишком громко, чтобы не привлечь всеобщего внимания.

- Магистр Торесса! – Лайра, спешно растолкав окружающих, оказалась рядом с Али и коснулась его локтя, одновременно одаривая обаятельной и чуть смущенной улыбкой, - мне кажется, что мы с Али составим прекрасную пару. Вы не возражаете?

Прозвучало более чем двусмысленно, но Лайра лишь крепче вцепилась в локоть Али. Тот факт, что блондин нервно вздрогнул и ничуть не обрадовался, девушку не смутил. Как и то, что худощавый паренек-огневик, беседу Али с которым так бесцеремонно прервала графиня, теперь возмущенно пыхтел, выбирая между воспитанием и жаждой справедливости. И я его прекрасно понимала! Самой хотелось подойти и треснуть чем-нибудь тяжелым мерзавку!

Но еще больше хотелось, чтобы Али отобрал у Лайры свою многострадальную конечность, на которой девушка откровенно «висела» и прилюдно отказал в весьма категоричной форме. Вот только я прекрасно понимала, что Али слишком хорошо для этого воспитан.

Впрочем, развязка оказалась неожиданной.

- Нет, Лайра, как раз возражаю, - в привычной резкой манере ответила магистр, а в зале наступила неожиданная тишина. Студенты народ любопытный, а ситуация складывалась неоднозначно, - и советую впредь быть более внимательной, ведь я вполне конкретно обозначила – пары должны быть разностихийными!

- Но ведь от своей стихии тоже нужно уметь защищаться! – возразила Лайра, не спеша отступать, - поэтому, может…

- Нет, не может, - отрезала магистр, а весь ее вид намекал на то, что спор продолжать небезопасно для будущей успеваемости, - способы защиты от одноименной стихии студенты изучают на третьем году обучения. Поэтому ваше предложение не актуально, Лайра. Да и ваш уровень дара крайне мал, поэтому вы встанете вместе с Эритой и Алиерой. Можете пока познакомиться.

- Извини, - буркнул Али и, ловко вывернувшись из поистине стальной хватки маленьких женских пальчиков, поспешил отбежать подальше.

Аристократка промолчала, но перекошенное от злобы и унижения лицо меня несказанно порадовало. Особенно после того, как к ней решительно подошла высокая, крепко сбитая девушка, с татуировкой злобного дракона на правом предплечье. И она даже не делала вид, что ее устраивает выбор магистра.

Но выбора у нее, как и у меня, не было.

Спустя четверть часа и несколько десятков крепких выражений, призванных поторопить замешкавшихся студентов, в зале воцарилось подобие порядка. Мы молча взирали на магистров, ожидая дальнейших указаний, а я делала это старательнее всех. Ибо встречаться глазами с Заром было откровенно страшно, более чем хватало ощущения присутствия.

- Так, господа учащиеся, - громко хлопнула в ладоши магистр Торесса, устремившись к центру зала. Мы по инерции двинулись за ней, едва не попадав, когда она резко остановилась и повернулась к нам, - обратите внимание на разметку на полу. Одна пара занимает одну прямоугольную зону, и никак иначе! По контуру разметки мы с магистром Дроганом активируем защитный контур, чтобы вы случайно никому не навредили. Затем первокурсники создают пульсары своей стихии и стараются бросить его в сторону партнера. Старшие же ребята тренируют защитное плетение и гасят атаку. Помните, что этих плетений шесть, и на экзамене вы должны будете продемонстрировать их все в действии! Все, по местам, пожалуйста!

Еще один хлопок и толпа учащихся вновь начинает хаотичное движение в попытках определиться с той самой зоной. Я растерянно оглянулась, не двигаясь с места и чувствуя себя предельно некомфортно. Можно было занять один из прямоугольников совсем рядом, но что потом? Звать Зара? А вдруг ему не понравится? Да и просто окликнуть этого надменного аристократа казалось просто немыслимым. Тогда как? Дать понять, чтобы искал нам место сам? О-ох…

Но, как оказалось, все мои мучения были зря. Едва я глазами нашла парня, как тут же удостоилась очередного раздраженного взгляда и легкого кивка, который я истолковала, как просьбу подойти. Ну, как, просьбу…впрочем, придираться не стала.

Зар оккупировал место недалеко от выхода и теперь ждал меня, заложив руки за спину. На нем снова был черный камзол с голубой вышивкой по краям и черные же брюки, а судя по вороту, рубашка под камзолом тоже соответствовала траурной гамме. Интересно, это совпадение или он принципиально только черный цвет признает?

Додумать мне не дали. Еще один громкий хлопок с приказом занять свои места и вокруг нас поднимается мутный контур, еле заметно колыхающийся при попытке приблизиться или коснуться.

- Готова? – от неожиданности я вздрогнула. Нас разделяло метров восемь, но контур заметно приглушал окружающие звуки, поэтому слышимость сохранялась прекрасной. В голосе парня не было особой симпатии, но и какой-либо неприязни я тоже не уловила, что позволило немного, но расслабиться. Ощущение напряжения в теле беспокоило, но поделать с ним ничего не могла – слишком нервничала. Слишком неоднозначен был тот, с кем мне придется проводить по три часа ежедневно ближайшие несколько дней.

Поэтому, кивнув, я глубоко вдохнула и выдохнула, готовясь призвать магию. Зар не стал медлить и буквально через пару секунд перед ним, сантиметрах в тридцати от тела, вспыхнул яркий огненный щит, напоминающий крупную решетку. Это было настолько красиво и завораживающе, что я ненадолго «зависла», разглядывая творение парня…

Раздраженное покашливание стало поводом еще раз вздрогнуть и непроизвольно покраснеть от смущения. Мысленно отвесила себе увесистую затрещину, от души обругав. Нашла, на что пялиться! Как будто мало того, что аристократ напротив меня откровенно недолюбливает! Теперь еще подумает, что я одна из тех легкомысленных дур, которые впадают в экстаз от любого щелчка пальцами!

Хотя вот интересно – а чем я ему так не нравлюсь? Между прочим, претензий к брюнету как раз у меня должно быть через край, но никак не наоборот!

Но смелости выяснить это у меня, ожидаемо, не хватило.

Поэтому, нахмурившись «в тон» Зару, я сжала челюсти и сложила пальцы в нужном жесте…

Через пять минут я была раздражена.

Через пятнадцать – растеряна.

А через полчаса накатило нестерпимое желание побиться головой о стену, а внутренности неприятно поджались к горлу из-за тошнотворного чувства страха. На парня напротив я давно уже не смотрела – не до него было. Да и зачем? Иллюзий не питала – ничего хорошего не увидела бы…

Потому что у меня ничего не получалось.

Совсем.

Я ловила удивленные взгляды магистра Торессы, сочувствующие – Райзы, ободряющий (о, Боги!) – Али, но это ровным счетом не меняло ничего. Пульсары, с такой легкостью призываемые мною все предыдущие дни, сегодня подчиняться упорно не желали. На ладонях возникали отдельные капли, мелкие разномастные водяные шарики, но пульсар – ни разу.

Было обидно. И стыдно. И вообще, ужасно!

Зар не произнес ни слова. И раз за разом поднимал магические щиты – их свечение я периферическим зрением улавливала, пока пыталась обуздать словно взбесившуюся стихию. И это его молчание оказалось хуже самой отборной ругани – оно давило со всех сторон, изматывая и мешая дышать полной грудью.

Через час, когда магистр Торесса объявила перерыв, я готова была разрыдаться. Но изо всех сил прикусила губу, отвлекаясь на боль. Не хватало еще, чтобы все увидели мои слезы!

Зар, окинув меня раздраженным взглядом, отошел, а я обхватила себя руками за плечи. Что сегодня со мной твориться? Будто сглазил кто…

Но самой себе врать не получалось. Дело было вовсе не в сглазе. Просто когда я нервничала, магия откликаться чаще всего отказывалась. А сегодня я даже не нервничала, паниковала! И что со всем этим делать, понятия не имела…

- Не получается? – сочувственно прозвучало совсем рядом, а я зажмурилась и едва не застонала. Ну почему при наших встречах я постоянно попадаю в дурацкую ситуацию?! Настроение, и без того не радужное, скатилось прямо в Демоновы чертоги.

- Тори, - Али, похоже, никакой неловкости не испытывал. Поэтому решительно переместился, оказавшись прямо напротив меня, буквально в полушаге. А затем сделал то, от чего я совершенно опешила – осторожно взял мою ладонь, невесомо погладив ее своими пальцами. Кожа парня ощущалась не в пример горячее моей, приятно согревая и, как ни странно, успокаивая. Я с каким-то облегчением выдохнула и чуть улыбнулась, посмотрев, наконец, Али в глаза. Мне в ответ подарили настолько ободряющий взгляд, что снова слезы подкатили. Пришлось моргнуть несколько раз, прогоняя непрошеную влагу, - ты слишком стараешься.

Я настолько удивилась, что не нашлась, что ответить. А как не стараться? Что за ерунда?

Но Али был серьезен, хоть и улыбался мне, продолжая поглаживать мою руку.

- Только не смейся и постарайся понять меня, - я кивнула, стараясь не отвлекаться на красивые глаза, оказавшиеся внезапно так близко. Да и легкая щетина тоже привлекала взгляд. Волевой подбородок, прямой нос. И ресницы густые-густые, за такие любая эльфийка бы удавилась. А поняв, о чем думаю, я едва не взвыла! Даже головой чуть тряхнула, избавляясь от непрошеных мыслей. Благо, что Али этого не заметил, а я не пропустила ничего важного, - магия – это не то, что можно полностью проконтролировать разумом. Она не подчиняется законам или приказам. Она живая, как самостоятельный организм, и тонко чувствует наше настроение и посылы. Поэтому, сухие команды тебе не помогут, Тори…

Еще секунда и моя ладонь, подчиняясь движениям Али, ложится ему на грудь. прямо туда, где глухо и сильно бьется сердце, завораживая ритмом. Странно, но отодвинуться я не могу. Будто под гипнозом, продолжая стоять лицом к лицу с блондином, не делая попыток отнять руку и отступить. И то, что внимание окружающих зашкаливает, совсем неважно и неинтересно.

- Ты должна чувствовать ее душой, Тори, - продолжал парень приглушенно, не спеша отпускать, - ты должна по-настоящему захотеть ее направить. Чтобы твои чувства и посыл совпадали целиком и полностью. Чтобы магия чувствовала, что тебе это больше, чем необходимо…

Мир неотвратимо сужается до нас двоих. Я не слышу никого и ничего, да и вообще забываю о том, где мы и зачем. Али не делает попыток стать ближе, но взгляд завораживает. И ощущение становится еще сильнее, когда его дыхание шевелит выбившиеся волоски на лбу. Атмосфера сгущается, а мне очень хочется что-то сказать, остроумное и легкое, чтобы разрядить ее, но в голове пусто, как в бочке. А взгляд напротив такой глубокий...и только чужие пальцы чуть сильнее стискивают мою ладонь…

Громкий хлопок и атмосфера рассыпается на мелкие осколки, а мир вновь наполняется звуками и движениями. Я резко отшатываюсь, но Али успевает отпустить мою руку, поэтому краснеть за совершенно вопиющую попытку выдернуть конечность не приходится. Скомкано поблагодарив, я возвращаюсь на свое место. Чтобы уже через секунду заметить поднимающийся контур. А еще через мгновение – увидеть предельно раздраженного напарника, нарочито небрежно стряхивающего невидимую соринку с рукава.

- Готова? – звучит уже знакомое, вот только теперь раздражения в нем с лихвой.

Я передергиваю плечами, но изо всех сил стараюсь отрешиться от чужих эмоций. Стараюсь обрести внутреннее равновесие, и не тороплюсь на этот раз. Закрываю глаза для пущего эффекта…а через минуту поднимаю руки, призывая магию…

И тем сильнее мое отчаяние, когда снова ничего не выходит.

С десяток капель воды брызгают во все стороны, осыпаясь горошинами на пол, но и только.

Я с силой сжимаю кулаки, вдавливая ногти в кожу. Готовая взвыть от бессилия и непонимания происходящего, когда предельно холодный голос врывается в реальность, чуть подрагивая от ярости и неприязни.

- Так, Тори, послушай меня, - Зар медленно приближается ко мне, а я еле сдерживаюсь, чтобы инстинктивно не отступить. Он надвигается неотвратимо, вселяя безотчетный страх, почти ужас, и давит всем своим существом, не позволяя вымолвить ни слова, - я здесь не для того, чтобы развлекать очередную девицу, перепутавшую учебное заведение и ярмарку невест! У меня здесь одна задача – стать магом. И если у тебя другая цель, то не трать мое время!

От гневной отповеди у меня на миг перехватывает дыхание. Но едкие слова достигают сознания, рождая такую бурю возмущения, что даже страх отступает. А желание задушить прилюдно одного заносчивого высокомерного индюка становится запредельным!

- Да как ты.., - получается сипло, но мне все равно, - я тоже хочу стать магом! Просто нервничаю! У меня не получается!

- Так сделай так, чтобы получилось! – рявкает парень в ответ, заставляя замереть и снова замолчать в полнейшем шоке, - или ты думаешь, что в реальной стычке все будут ждать, пока ты успокоишься? Шампанского предложат и веером обмахнут? Возьми себя, наконец, в руки, и начни уже что-то делать, в конце концов!!

Он резко разворачивается и возвращается на свое место, а я…

Я натурально зверею, из последних сил сдерживая рвущуюся наружу брань…

Глава 14

Зар снова поднимает щит, но я уже не вижу ни плетения, ни переливов огненной стихии. По телу словно пробегают электрические всполохи, а мне становится нестерпимо жарко. Настолько, что, кажется, кожа на груди горит, обжигая. Дернувшись, не сразу понимаю, что это не я тому виной – амулет Лорена нагрелся настолько, что начал доставлять нешуточный дискомфорт. Я беззвучно выругалась, готовясь терпеть боль, но…

Осознание ударило, словно обухом по затылку.

Ведь дело не в амулете. Это я. Это моя магия сейчас рвется наружу, подчиняясь моим желаниям и эмоциям.

И больше всего мне сейчас хотелось доказать всем присутствующим в общем и одному родовитому грубияну в частности, что чего-то стою. Что способна на многое. Что сильнее всех присутствующих вместе взятых.

Злость, обида, возмущение, досада – магия реагировала на каждое из этих чувств, хаотично клубясь внутри и готовая выплеснуться в любой момент. И я как-то вдруг поняла, что это не только магия воды.

Это вся моя магия. Вся абсолютно.

Я похолодела. Вспоминая то, что говорил на вступительном испытании магистр Орис, догадывалась, к каким последствиям это может привести. Первокурсница-недоучка не сможет проконтролировать разгул стихий. А судя по реакции амулета, он может и не спасти…

Мысли промелькнули быстро – вряд ли прошло больше нескольких секунд с того момента, как мой напарник поднял щит. Я стиснула зубы, обуздывая взбесившуюся магию, и снова подняла ладони, формируя пульсар…

Крохотный шарик сорвался с моих рук и, виляя из стороны в сторону, плюхнулся на пол, не долетев до Зара минимум метр. Зацепив брызгами носки его начищенных до блеска ботинок и только.

Я шумно вздохнула. Но чего больше было в этом вздохе – облегчения или недовольства сказать не смогла бы. Меня пугала сама мысль, что мои способности откроются. Едва ли меньше, чем возможность нечаянно причинить кому-то вред. А в груди по-прежнему распирало, не давая нормально дышать. И я видела множество разноцветных частичек, окутывающих мое тело плотным панцирем. Они тоже это чувствовали…

Надо успокоиться. Вдох-выдох. И все у меня получится. Обязательно…

- Пф-ф, - раздалось рядом громкое и пренебрежительное, отвлекая. Я сфокусировала взгляд…

Зару было абсолютно наплевать на мои проблемы и метания. Парень развеял собственную магию и фыркнул, отворачиваясь. Всем своим видом показывая свое отношение ко мне и моим неуклюжим попыткам выполнить задание. Чуть махнув рукой, показывая мою полную безнадежность. Грубо и оскорбительно. И совсем недостойно аристократа…

Я задохнулась от обиды и унижения. И тот факт, что произошедшее стало достоянием окружающих, оказался последней каплей. От ярости у меня потемнело в глазах, а дальше…я могла поклясться, что этого точно не планировала…

Это не пульсар, вовсе нет. Сложно было назвать массу воды в два полновесных ведра этим красивым словом. И особенно удивительной оказалась скорость, с которой эта вся вода сорвалась с ладоней и устремилась вперед.

Туда, где меньше минуты назад надо мной насмехался высокомерный брюнет.

И который до сих пор не смотрел на меня, демонстрируя абсолютную бесстрашность и неверие в мои силы.

Зря.

Именно поэтому, когда через мгновение его сшибает с ног мое творение, заставляя неловко перекувыркнуться через голову, а затем с силой приложиться спиной о контур, я не могу отказать себе в злорадной ухмылке…

Пусть это неправильно. Пусть это какой-то степени цинично.

Но я чувствую себя замечательно. Удовлетворение растекается по организму, успокаивая и рассеивая избыточную магию. Стихии, теперь я это отчетливо ощущаю, подчиняются моим эмоциям, словно впитывая их в себя. А я с наслаждением повожу плечами, разминая напряженные мышцы.

Впрочем, кого я обманываю.

Бросаю на Зара взгляды украдкой и с облегчением замечаю, что парень жив и, по большей части, вполне здоров. Не сомневаюсь, что ушибов он получил немало, но они несерьезны. Для воспитательных целей самое оно.

Напарник издает еле слышный стон, неуклюже поднимаясь на ноги и отфыркиваясь. Стихия постаралась на славу – он вымок насквозь, с одежды и волос стекают тонкие ручейки, а в тех самых начищенных туфлях наверняка полноценный потоп.

Запоздалые опасения настигают меня как раз тогда, когда Зар выпрямляется, с силой проводя по волосам и лицу ладонью, убирая излишки влаги. Иллюзий того, что ему понравилось, питать не приходилось. Как бы вообще не придушил за эту выходку…

И в этот момент наши взгляды встретились.

Я смело смотрела парню в глаза, с легкой улыбкой оценивая результат собственных стараний – пострадавшую одежду, потрепанный вид и, самое приятное, уязвленное самолюбие. Затем, сделав преувеличенно-заботливое лицо, демонстративно похлопала себя по корсету и юбке, изображая кипучую деятельность. А спустя три вздоха и десять шагов протягиваю ему вышитый дамский платочек, со словами…

Я бы обязательно придумала эти слова! Если бы на месте Зара оказался любой другой парень, а Боги в качестве довеска к магии одарили еще смелостью и безрассудством. К сожалению, ни того, ни другого мне сейчас и не хватило.

Поэтому, вместо того, чтобы гордо взирать на напарника, я все силы тратила на то, чтобы просто стоять на месте. Страх…нет! Самая настоящая паника завладела моим телом, а в голове билось только одно желание – исчезнуть. Причем так, чтобы неделю искали и не нашли.

Поединок взглядов длился целую вечность. За это время я успеваю помолиться и Богам, и демонам, искусать губы и получить судорогу в левой руке от напряжения, с которым мои пальцы стиснули ткань платья. Зар не спешил начинать ругаться и обвинять. И даже приблизиться не пытался, продолжая рассматривать, как какую-то диковинную зверушку. Мне даже почудилось, что в его глазах мелькнуло удивление, напополам со жгучим интересом…

А еще через секунду не смогла сдержать шумного выдоха. Надо же, а я даже не заметила, как задержала дыхание. Зар, негромко хмыкнув, отвел глаза и щелкнул пальцами, призывая магию.

- Зар! – окрик магистра Дрогана застал врасплох, заставив вздрогнуть. Мужчина смотрел на нас серьезно и с тревогой, с удивительной решительностью лавируя между студентами и направляясь к нам, - ты в порядке? Помощь нужна?

Зару??

Помощь???

Я задохнулась от изумления, но это не помешало заметить, как выразительно мой напарник закатил глаза. От него клубами валил вар – огненная магия активно «сушила» одежду и обувь парня, нивелируя последствия моей выходки. И хорошо, что защитный контур был неактивен, иначе меня бы ждала самая настоящая парилка, даром, что не в бане.

Но меня волновало не это.

Зар.

Всего два вопроса от магистра Дрогана, простых и незатейливых, а парень тут же меняется в лице. Привычная хмурость и недовольство возвращаются на свои места, а в голосе плещется плохо скрываемое раздражение.

- Не беспокойтесь, магистр, - напарник едва ли удостаивает мужчину взглядом, проводя ладонями по практически высохшему камзолу, - ничего не нужно.

Я уже не паникую, слишком удивлена происходящим. Но понимание того, что минимум половина присутствующих сейчас наблюдают за нами, заставляет вновь похолодеть. Просто…это провал. Мой пульсар получился слишком мощным для первокурсницы. Слишком невероятным для того уровня дара, который «вписал» магистр Орис в документы.

И теперь мне придется очень сильно постараться, чтобы все поверили, что это лишь однократный выброс.

Случайность.

Почти чудо...

- Готова? – Зар стоял на своем месте, невозмутимый и гордый. Словно ничего и не случилось четверть часа назад. Чуть разведя руки и готовясь поднять щит. Успев мазнуть черным взглядом по окружающим так, что все тут же оказались увлечены собственными попытками освоить магию.

И раздражая меня до крайности. Снова.

- Готова, - кивнула я, материализуя небольшой, с мужской кулак, пульсар на правой ладони. Чуть улыбнувшись, когда магия легко откликнулась в этот раз. Сосредотачиваясь и чуть отводя руку для атаки…

Что ж. Будем исправлять последствия собственной неосмотрительности.

- Поздравляю! У тебя все отлично получилось!

Завистливые взгляды игнорировать оказалось тяжело, особенно, когда они сверлили тело со всех сторон и направлений, не успевая рассеиваться на коротких дистанциях. Девушки, вне зависимости от курса и возраста, очень старались пройти поближе, улыбаясь Али и едва не затевая меня плечами. Впрочем, даже если и задевали, не извинялись.

Занятие продлилось еще полтора часа после моего неожиданного «нападения» на высокомерного брюнета. Целых девяносто минут, в течение которых я старательно демонстрировала весьма умеренные силы, тщательно выверяя скорость и мощь водяных шаров. Не скажу, что получалось идеально, но все же намного лучше, чем до этого. Конечно, магия «своевольничала», а несколько атак безбожно сорвалось обидными каплями на пол, но меня это уже не так угнетало.

Или все дело в том, что парень напротив больше не злился? И даже когда его щит оказывался поднятым без особого смысла, не раздражался и больше не пытался нагрубить?

Возможно…но выяснять наверняка чувство самосохранения не позволяло.

А когда после разрешения покинуть зал Али решительно направился ко мне, все переживания отошли на десятый план.

- Спасибо, - улыбнулась я, забирая с лавки свою сумку, в которой таскала письменные принадлежности и несколько милых женскому сердцу вещичек. Поворачиваясь к выходящим студентам спиной, ограждая хотя бы так себя от чужого негатива.

Али, казалось, вообще не замечал стараний и показного хихиканья студенток. Смотрел только на меня, отчего мне было и приятно, и неловко одновременно.

- Позволишь? – парень протянул руку к моей сумке, которую я собиралась повесить на плечо.

- Зачем? – слова сорвались с губ прежде, чем успела их обдумать. А осознав всю нелепость вопроса, залилась такой краской, что даже уши вспыхнули алым цветом. Но порыв отвернуться и сбежать был остановлен невозмутимо-вежливым ответом.

- Просто это отличный повод напроситься в провожатые, - Али пытался казаться серьезным, но в глазах плясали бесенята, а уголки губ подрагивали в едва сдерживаемой улыбке, - своевременный и не нахальный, в отличие от остальных.

Поинтересоваться о том, какие он имел в виду под «остальными», не успела.

Просто парень ловко выхватил сумку, а затем подставил локоть, предложив опереться. Я не стала отказываться, и мы чинно двинулись к выходу – в зале кроме нас уже никого не осталось.

- И куда леди изволит путь держать? – так подчеркнуто великосветски поинтересовался блондин, что я не выдержала и рассмеялась. Тоже мне, нашел благородную даму!

- В библиотеку, - постаралась в тон ему произнести я, но веселье выдавало с головой.

- Куда? – а вот скривился он вполне натурально, развеселив меня еще больше, - Тори, ты серьезно?

- Более чем, - кивнула, поворачивая к лестнице. Впервые радуясь тому, что «подъемники» работают только в одну сторону. Парень мне искренне нравился, хотелось побыть рядом чуть дольше.

- Но ведь лекции закончились, - недоуменно протянул Али, медленно спускаясь по узким ступенькам, - смысл туда бегать?

Вранье было неизбежным, но все равно поморщилась. Интересно, когда-нибудь я смогу говорить о себе только правду? Странно ощущать честность роскошью…

- Обучение на Островах и в Семигорье слишком разное, - старательно пожала я плечами, - надо наверстать, иначе с экзаменами будет слишком сложно.

- Понимаю, - сочувственно отозвался мой сопровождающий, а спустя пару шагов вдруг заявил, заставив вздрогнуть, - тогда я с удовольствием тебе помогу! В конце концов, вместе будет точно быстрее!

Что?

Не-е-ет!

Я чуть не взвыла, совершенно не обрадовавшись неожиданному предложению. В любом другом случае обрадовалась бы безмерно. Но сейчас…

Сейчас это грозило мне неминуемым разоблачением. Потому что Али не дурак и обязательно поймет, что пробелы в знаниях никакого отношения к географии не имеют…

Нужно было срочно найти аргументы против. А еще, желательно, радикально сменить тему. Причем сделать все это так, чтобы Али не заподозрил подвоха и не принял мое нежелание на свой счет.

Демоновы Кущи!

Что придумать? Что??

Мы шли по знакомому широченному коридору, вокруг сновали студенты и преподаватели, а из небольших окошек открывался неплохой вид на конюшни. Вот только все это совершенно ничем не могло мне помочь!

В полной растерянности оглянулась и…

- Думаю, что твой друг эту идею не оценит, - с трудом сдержала я радость и облегчение, постаравшись изобразить более подходящее огорчение на лице, - он и сейчас-то выглядит не шибко довольным…

Зар шел позади нас, шагах в десяти, и отпугивал мимо проходящих острым, далеким от дружелюбия, взглядом. При этом, казалось, совершенно не обращал на нас внимания. Но, хоть я и старалась говорить негромко, не покидало ощущение, что он прекрасно все слышит.

- Да ну, брось, - отмахнулся от меня Али, чуть притормозив перед очередным лестничным пролетом, - это его обычное состояние.

Хоть мы и общались всего ничего, спорить с этим было сложно. Но…до библиотеки оставалось всего пару минут ходьбы, и зайти в нее я должна была одна.

- Возможно, - уклончиво заметила я, а затем уверенно добавила, - но я ему точно не нравлюсь. Не представляю, по какой причине, но этого он даже не скрывает.

Пожала плечами, а сама опять украдкой посмотрела на Зара.

И вздрогнула, наткнувшись на знакомый прищур черных глаз. Сделала вид, что смотрела на кого угодно, только не на него. Выцветшая картина на стене, отколовшаяся местами лепнина, пыльная драпировка...Любоваться оказалось исключительно нечем, а дрогнувший уголок губ парня окончательно дал понять, что мне не поверили.

Но и спектакль предназначался совершенно другому зрителю

- Нет, Тори, - вдруг услышала я Али, который уже остановился около входа в библиотеку и развернул меня к себе, удерживая за ладони, - ты не права. Ты ему почти нравишься.

С губ сорвался возглас недоверия, а я выразительно подняла брови. Повода не доверять Али не было, но и поверить в сказанное не получилось никак. В коридоре кроме нас никого больше не оказалось, поэтому я решила еще немного задержаться, не опасаясь лишних слухов и домыслов.

- Зар сложный человек, - продолжил через пару секунд блондин напротив, - и да, одну половину мира он искренне ненавидит, а вторую – с трудом терпит. Но, поверь, к тебе он относится вполне нейтрально. Просто он предпочитает не демонстрировать это. Впрочем,все понимаю. И настаивать не стану.

Тихо фыркнула, не пытаясь продолжить спор. Да и смысл? Али с Заром друзья, знают друг друга куда лучше всех студентов Академии с преподавателями в довесок. Но поверить его словам все равно не могла.

Поэтому просто протянула руку, возвращая себе сумку. И тут же снова краснею, когда моих пальцев касается чужое дыхание. Теплое и будоражащее. Заставляющее задерживать дыхание от предвкушения его губ на коже.

- До встречи, - выдавливаю я, а огорчение в голосе, наконец-то, неподдельное.

- До встречи, Тори, - Али целует мне пальцы, но не спешит отпускать. Видно, что и ему уходить не хочется, но с каждой минутой наш разговор наедине становится все более подозрительным, - но знай, до завтра я успею жутко соскучиться…

Я застываю на миг от неожиданного признания, но Али лишь дарит короткую улыбку, растворяясь в окружающем интерьере. Уводя с собою Зара и оставляя один на один с моими мыслями.

Заставляя резко распахнуть большие двустворчатые двери и направиться к стеллажам, следуя давно выработанному плану. Сегодня я намеревалась изучить некоторые моменты управления государством и немного – денежный оборот. Поэтому уверенно выхватила большой том «Истории Семигорья», села за привычный дальний стол и попыталась углубиться в чтение…

Чтобы через полчаса раздраженно перевести взгляд на окно, недовольная собственными успехами.

Ибо один вопрос волновал меня намного сильнее всех остальных.

- Неужели на самом деле почти нравлюсь?..

Глава 15

- То-о-ори, - протянула Райза уже в пятый раз, почти ложась на стол грудью немаленького размера и просительно заглядывая мне в глаза. За моей спиной раздался приглушенных слаженный вздох парней, оценивших открывшуюся картину.А я только мученически вздохнула, помешивая чай маленькой ложечкой.

Допрос продолжался уже третий день и не доставлял ни одной из нас удовольствия. Райза пыталась выпытать подробности нашего общения с Али и совсем не верила моим отговоркам, что между нами ничего нет.

Но ведь действительно не было!

Подругу это не убеждало нисколько. Ведь Али теперь каждый день провожал меня после занятий в библиотеку, продолжая улыбаться при мимолетных встречах.

Я машинально перевела взгляд и тут же вздрогнула, поймав улыбку парня в ответ. Неловко кивнула ему, вернув улыбку, и снова уставилась в чашку.

Если смотреть со стороны, то действительно, здравое зерно в аргументах девушки были, но по факту... Да, провожал. Да, болтали обо всем и ни о чем. Да, наши переглядывания не остались незамеченными. Но…

Но по факту рассказывать было абсолютно нечего. Слишком невинно и слишком бессодержательно. Я была взбудоражена вниманием красивого парня, млела каждый раз, когда он чуть дольше, чем позволяли приличия, задерживал мою руку в прощальном поцелуе, отвечала улыбкой на каждый взгляд, но при этом…никаких шагов к сближению Али не предпринимал. Хоть бы на прогулку позвал, честное слово…

И плевать, что уже три дня дождь льет, как будто сами небеса против меня лично.

Даже занятия и магия уже так не радовали. Хотя тут дело было вовсе не в Али.

Зар.

Нет, парень вел себя более, чем прилично. Не позволял ни колкостей, ни грубостей. Послушно вставал на свое место и раз за разом поднимал щит, отражая мои атаки. Не злился, когда у меня не получалось и больше не отворачивался и не фыркал.

И просто неимоверно раздражал!

Готова?

Готова?!

Готова?!!!!

Один и тот же вопрос минимум сотню раз за эти три дня. Вопрос, в ответ на который хотелось самой нагрубить и желательно кинуть что-нибудь тяжелое!

И, что самое странное, ответить сама себе на вопрос, почему я так реагирую на, в общем-то, безразличного мне парня, даже сама себе не могла.

А тут еще и Райза со своим допросом.

Мое терпение стремительно истончалось…

В аудиторию после перерыва я зашла уже на взводе. Рявкнув на подругу после очередного вопроса про блондинчика, всю дорогу до зала слушала обиженное сопение рядом. Но мириться и не подумала – пусть лучше так, чем отбиваться от надоевших до тошноты намеков.

А заняв свое место, напротив брюнета, стиснула зубы, еле сдерживая рвущееся из груди раздражение. И оно, в свою очередь, сыграло со мной злую шутку.

- Тори! – от окрика магистра Торессы сильно вздрогнула, чуть не подпрыгнув. Резко крутанулась на каблуках, пытаясь «найти» ее в пространстве зала, когда ехидное хихиканье отвлекло. К сожалению, не только меня…

- Боюсь, магистр, Тори вас не услышит, - высокий знакомый голос раздался в противоположного угла зала, но был прекрасно слышен, отразившись от стен в большом пространстве.

- С чего это вы взяли, студентка Лайра? - недовольно отозвалась магистр, смерив девушку оценивающим взглядом. А в зале стало очень тихо – все с любопытством прислушивались к разговору.

- Так об этом все все знают, - чуть пожала плечиками однокурсница, распахивая наивно глаза, - у Тори очень бурная личная жизнь, Она искренне верит, что прекрасный принц обратит внимание на деревенщину вроде нее. Липнет к нему, как репей к бродячей псине, какая ж тут учеба!

Негромкий смех некоторых из присутствующих заставил Лайру удовлетворенно оскалиться. Магистр Торесса нахмурилась, поморщившись, а я…

Меня бросило в жар.

Запредельное возмущение от беспочвенных обвинений и грубых намеков затопило с головой, заставив на секунду задохнуться. Грудь сковало болью судороги, а жгучий румянец раскрасил кожу с ног до головы. Я сжала кулаки в безотчетном желании впиться когтями в рожу одной высокородной дряни, когда голос магистра Торессы вновь вспорол сомнительную тишину помещения.

- Главное, студентка Лайра, чтобы вы не следовали подобному примеру, - магистр говорила спокойно и размеренно, но даже мне стало не по себе, - ибо как раз ваши успехи меня абсолютно не радуют.

Лайра прошипела что-то неразборчивое сквозь зубы, но это уже никого не волновало. Мне стало совсем чуточку полегче, но совсем ненамного. В груди продолжало стягивать и жечь, а чувство невероятного унижения не отпускало.

- Студентка Тори, - окликнула меня магистр, остановившись в пяти метрах от меня и щелчком пальцев активируя защитные контуры, - после занятий вас будет ждать магистр Орис. Не опаздывайте.

Негативные чувства заметно схлынули, а я даже еле заметно улыбнулась. Наконец-то! Значит, вскоре мы сможем начать осваивать и другую мою магию!

Радость несмело просочилась в душу, а предвкушение заставило беспокойно подпрыгнуть на месте. Поскорее бы занятия закончились! И терпения никакого ждать…

Я размеренно задышала, пытаясь вернуть состояние покоя и расслабленности. Ощущая потоки магии внутри и готовясь призвать ее в привычной атаке. Ловя в рассеянном зрении вихри разноцветных частичек вокруг…

- Готова?

Скрежет моих зубов слышали, похоже, все…

Удар!

Еще удар!

Пульсар разбивается об огненную сетку, высекая множество ярких искр. Испаряясь с громким шипением, и только магический контур позволяет не оглохнуть в шуме десятков одновременных атак и не отвлекаться на фейерверки от соприкосновения стихий.

За прошедшее с момента начала практики время я уже успела убедиться, насколько обманчива податливость и безобидность водной магии. Даже небольшой пульсар был способен оглушить, а то и лишить сознания, вспороть кожу, сломать кости или даже убить, все зависело от внутреннего желания мага и скорости посыла водного шара.

И сейчас, в отличие от предыдущих дней, я очень хотела навредить напарнику. Не покалечить, вовсе нет. Да и о ссадинах и ушибах я, если уж совсем честно, не думала. Только хотела стереть самоуверенный и непоколебимый взгляд, заставить отшатнуться, закрыться руками от потока воды. Разнести на осколки тот ледяной панцирь, который окутывал парня непрошибаемой броней…

И именно поэтому я раз за разом шипела сквозь зубы, швыряя пульсар с рук и наблюдая, как он безнадежно проигрывает отточенной защите. Я совру, если скажу, что такой настрой посетил меня впервые, вовсе нет. На протяжении всех дней совместной работы я периодически вспыхивала свечкой, заставляя магию активизироваться и буквально затапливать меня с головой. Но так же быстро остывала, укрощая собственные порывы.

Сегодня, почему-то, все шло совершенно не так. Вместо того, чтобы успокоиться и остыть, я лишь сильнее заводилась, едва сдерживая злые слова, готовые сорваться с губ. И на таком фоне неудачи болью отзывались в душе, распаляя и рождая новые идеи в попытке обмануть парня.

Очередная атака разбивается о жаркую сетку, а я получаю острый взгляд, выдающий мимолетное удивление парня моей настойчивостью. Мне приятно, очень, но этого недостаточно. Мало!

Делаю вид, что не заметила и тут же выполняю обманный маневр – мы его еще не осваивали, но библиотека не только восполняли мои пробелы в знаниях, но и изобиловала практическими пособиями, которые я тоже внимательно просматривала. Вот только не думала, что эти знания использую именно сегодня…

Пульсар привычно летит к щиту, а я с содроганием наблюдаю – стопроцентной уверенности в результате нет, а сомнения не дают оторвать взгляда от сгустка магии. Расстояние стремительно сокращается…метр…половина…едва ли четверть…

Но ровно за миг до того, чтобы снова рассыпаться на горячие брызги вкупе с обжигающим паром, пульсар стремительно взмывает вверх и в сторону, огибая парня. Заходя со спины и устремляясь точно между лопаток, обещая мне краткий миг удовлетворения и заслуженной гордости.

Но за всем этим я совсем забываю о том, что Зар старше минимум на три года. Проворнее минимум на шаг. И опытнее - на полжизни.

Парень успевает оглянуться, но этого оказывается достаточно – полотно щита вспыхивает, замыкаясь кольцом, и пульсар со злым шипением снова обращается в ничто…

Я крепко закусываю губу, едва не взвыв. Ну почему все так несправедливо?!

Хочется топать ногами, как маленькой девочке. А еще плакать. Немного. Но я себе такого не позволяю. Что угодно, но признаться в собственной слабости невыносимо.

Я ничего не замечаю вокруг, сосредоточившись на одной цели. Может нелогичной и, в какой-то степени, неправильной, но отступиться не могу.

- Тори? – срывается с губ напарника изумленное, но я не отвечаю.

Потому что в голове искрой вспыхивает идея. И она настолько невероятна, что должна сработать. И плевать, что я смутно представляю, как ее осуществить. Как наплевать на удивленные и заинтересованные взгляды студентов, давно скользящих по нашей паре. А также на то, что последствия моей выходки могут быть поистине непредсказуемыми…

И снова в ладонях послушный водный шар. Стабильный с точки зрения магии, но при этом продолжающий непрерывно колебаться, меняя форму поверхности. Завораживая любого, кто рискнет всмотреться…

В памяти всплывает Ричи, а также его попытки научить меня. Правда он объяснял на магии жизни, но техника должна быть схожа, не так ли?

Зрение «переключается», и я с радостью замечаю множество ярко-алых частичек. Их больше, чем обычно, а Зар буквально облеплен ими со всех сторон, но я одергиваю себя, не позволяя засмотреться.

Пульсар сопротивляется, да и частички совсем со мной не согласны, но через минуту я добиваюсь того, чего хочу – пульсар покрыт тончайшим слоем огненных искорок. Невидимых при обычном рассмотрении, поэтому не способных предупредить мага напротив о готовящемся сюрпризе.

Шар срывается с пальцев, устремляясь к Зару. По прямой, без лишних метаний, демонстрируя исключительную банальность и упорство. На полном ходу врезаясь в приготовленный, как обычно, щит и…

Не рассыпаясь.

Я забываю, как дышать, когда огненные искорки ярко вспыхивают, взаимодействуя с магией брюнета. Еще миг и сетка щита прогибается, пропуская пульсар. И, несмотря на то, что он потерял большую часть скорости и немного в объеме, это победа. Чистая и безоговорочная.

И лучше всего это демонстрирует крайнее изумление на лице мага напротив.

Я успеваю чуть улыбнуться, расправляя в мрачном удовлетворении плечи…

Когда то, что происходит дальше, заставляет забыть о мнимой победе так быстро, словно ее никогда и не было…

Мой пульсар, само собой, достигает цели. Врезается парню в плечо и грудь, но не сбивает с ног, как в прошлый раз, а всего лишь окатывает водой от шеи до колен. Крупные капли оседают на волевом лице и крепкой шее, более мелкие облепляют волосы, но Зар не делает даже попытки вытереть воду.

Он успевает бросить на меня ошалевший донельзя взгляд, словно не верил тому, что видел, а затем…

Огненный щит внезапно вспыхивает так ярко, что я отшатываюсь, прикрывая машинально глаза рукой. В защитном контуре становится заметно теплее, а прикрытые веки не спасают от безумного всполоха магического щита. И через секунду, когда я чуть приоткрываю веки, не в состоянии оставаться в неведении, даже если это и грозит опасностью, очертания щита резко почернели и двумя горстями темно-серого пепла осыпались напарнику под ноги.

Я бездумно перевожу взгляд выше и успеваю заметить, как исказились черты парня на несколько мгновений, а судорожно сжатые кулаки окончательно подтверждают мою догадку.

Боль. Это точно она. Слишком часто я замечала ее черты в выражении лиц знакомых и не очень людей, чтобы можно было обмануться. А еще спустя миг у меня внутри все холодеет, а ледяной ужас безжалостно сжимает сердце. Потому что Зар тяжело падает на одно колено, с тихим стоном успевая упереться все еще стиснутыми кулаками в грязный пол зала. Шумно дыша в попытке переждать или ослабить неприятные ощущения.

От разрывающей на части злости не осталось и следы – мне теперь было невыносимо стыдно за свое поведение. Сейчас я искренне не понимала, что же послужило причиной для столь негативной эмоциональной вспышки. Для чего я это вообще все затеяла? Ведь никогда не была агрессивной или мстительной! Предпочитала отмолчаться и не идти на конфликт любыми способами, а тут такое…

Ведь я реально хотела ему навредить.

- Зар! – выдыхаю на грани слышимости, чуть качнувшись вперед. Собираясь…что? Этого я додумать не успела. Хотелось как-то помочь, извиниться, оправдаться, но ноги вдруг стали тяжелыми, как никогда, а мышцы сковало холодом неуверенности и страха.

- Зар! Зар! Что с тобой?! Что произошло?! – от звучного голоса я вздрогнула, остановившись. Магистр Дроган, заметно обеспокоенный, почти бежал к нам, заставляя студентов шарахаться в разные стороны. На ходу избавляясь от контуров и что-то бормоча сквозь зубы, - тебе немедленно нужно к лекарю! Я отведу…

- Нет! – Зар взвился на ноги мгновенно, рыкнув так, что магистр резко затормозил на месте, некрасиво взмахнув руками, - ничего мне не надо! Со мной все хорошо!

- Но Зар.., - с сомнением протянул магистр Дроган, смерив парня тревожным взглядом, - я уверен, что…

- И я уверен, - безапелляционно оборвал преподавателя мой напарник, чуть покачнувшись. Но только на мгновение. И только я видела капельки пота на его лбу и побледневшие губы, выдававшие его истинное состояние, - позволите?

Он не договорил – хватило выразительного взгляда на входные двери. Магистр, разумеется, не возражал.

- Зар, я…

Не знаю, зачем окликнула. Хотела извиниться, помочь, объясниться, любой вариант оказался бы правильным. Вот только…

Нет, Зар не ответил. И не остановился. Бросил только один взгляд на меня, заставивший проглотить и слова, и любые попытки приблизиться. Вновь напоминая мне, что мой напарник никогда не будет мне другом.

Ибо в этом взгляде пылала лютая ненависть.

И сейчас оправданий для меня не было. Я ее заслужила…

Оставшееся до конца занятия время я занималась в паре с Райзой и смешливым рыжим парнем по имени Брант. Он беззлобно передразнивал наши попытки сотворить и бросить пульсары, отпускал остроумные шутки и вообще всячески старался создать беззаботную атмосферу. И, в целом, ему это вполне удавалось. Райза то и дело сдавленно хохотала, нарываясь на строгие взгляды магистра Торессы, и даже я улыбалась – особенно искренне в те моменты, когда слушала парня, а не погружалась в собственные безрадостные мысли.

Да, произошедшее стало слишком сильным потрясением, чтобы забыть о нем так быстро. В голове крутились мысли – одна другой страшнее, а чувство едкого раскаяния разъедало внутренности, то и дело подбрасывая картинки упавшего Зара.

Почему? Как? Каким образом? Вопросы крутились настойчивой каруселью, а меня едва хватало на полудохлые пульсары, чтобы не привлекать уж слишком пристального внимания магистров.

Два или три раза замечала ободряющие взгляды Али, но сил на то, чтобы ответить, уже не было. Приподнимала уголки губ в знак благодарности и отворачивалась. Больше всего на свете хотелось сбежать и спрятаться у себя на чердаке. Отсидеться в тишине и…

Может быть…

Эта мысль была слишком смелой, чтобы озвучить ее даже самой себе. Но, поколебавшись, со скрипом пришлось признать, что иного выхода нет. Ведь расспросы привлекут ненужное внимание, да и страшно представить, что могут подумать…а так, быстро и незаметно.

Да, я хотела попросить Ричи наведаться к парню. Тихонечко поглядеть, убедиться, что все в порядке и назад. Чтобы хотя бы страх за его состояние не давил мраморной плитой, а со всем остальным уж как-нибудь разберусь. Позже.

Выходила из аудитории в числе первых. В столовую идти не хотелось – из-за эмоций тошнота подкатывала к горлу при одной мысли о еде. Поэтому решила сразу направиться к магистру Орису, тем более, что любопытство тоже не прибавляло спокойствия.

Сделала шаг в сторону лестницы и тут же чуть не упала, получив сильный удар в плечо и бок. Толчок заставил сделать два шага в сторону, а инстинктивно взвившаяся вверх рука задела угол каменной колонны, вырвав из моей груди сдавленное шипение. На тыльной стороне ладони осталось несколько заметных ссадин. Я оглянулась, недоумевая, чья неловкость стоила мне ободранной кожи…

- Сука! – тихое, но голос узнать труда не составило. Предельно злобный взгляд Лайры прожигает меня насквозь, но через пару секунд девушка скрывается из виду.

Ну, что ж. По крайней мере, это сюрпризом точно не стало.

А через двадцать минут я окончательно убедилась, что день основательно не удался…

- Нет, Тори, порадовать мне тебя, к моему глубочайшему сожалению, нечем, - магистр Орис учтиво подал мне небольшую чашечку с чаем, пододвинув вазочку с сахаром и еще одну – с орешками в карамели. Любимое с детства, но так редко радующее меня лакомство…Вот только сейчас я даже на него не посмотрела.

- Ваш друг отказался? – убитым голосом поинтересовалась я, памятуя о причине поездки магистра. Машинально бросила кусочек сахара в чай и принялась размешивать сладость, стараясь не стучать ложечкой по краям чашки.

- Отказался, - кивнул мужчина и откинулся на спинку невероятно удобного кресла. Мы расположились в гостиной его покоев, в которых обнаружился магистр после того, как я за полчаса оббежала половину Академии. На низком столике из красного дерева блестел серебряными боками чайный сервиз, под ногами раскинулся пушистый серый ковер, а два огромных шкафа вдоль стен притягивали взгляд разнообразием книг и свитков.

Сам магистр выглядел уставшим и осунувшимся. Было видно, что путешествие оказалось не самым легким, но неудача потрясла меня до глубины души. Я ведь уже отсчитывала дни до того часа, когда смогу вызвать стихию огня и воздуха без страха быть обнаруженной. Открыть в себе новые грани магических возможностей. Сделать еще один шаг на пути к собственной мечте.

Напрасно надеялась…

Красавец мужчина напротив шумно вздохнул и отставил чашку на столик. Затем встал и решительно направился к дальнему шкафу и выуживая с верхней полки продолговатую запыленную бутыль темно-зеленого стекла плотно пригнанной пробкой.

- Не возражаешь? – формально, но все же поинтересовался моим мнением магистр, а затем, зубами вытащив пробку, щедро плеснул себе в высокий стакан, убрав бутыль и вернувшись в кресло.

Я же продолжала «переваривать» новости.

- Но почему? – вырвалось все же против воли, а голос чуть дрогнул высокими нотами, выдавая грань эмоционального потрясения, - ведь ему нечего боятся! Это же мы будем рисковать! Это же мою магию могут засечь! Почему он испугался? Мы же его не выдадим!

Преподаватель грустно усмехнулся и устало потер шею большой ладонью.

- Мы – нет, - кивнул он, а затем, сделав еще один глоток алкоголя, продолжил, - две недели назад пропал еще один маг. Им оказался сын его троюродного брата, окончивший Академию три года назад и работавший в Оруке – небольшом городке, недалеко от Призрачных Гор. Парня так и не нашли.

Еще один шумный вздох. Еще один глоток янтарной жидкости с травяным запахом.

- Он боится вообще привлечь к себе внимание, Тори, - голос брюнета звучал будто потерянно, - у него самого подрастают две дочери, шести и восьми лет. У одной из них полгода назад открылся дар, сильнее по уровню, чем у трех поколений до нее. Он просил прощения, но рисковать жизнью ребенка просто не готов…

Я прикусила губу, опуская взгляд на собственные руки. С удивлением обнаруживая, что до сих пор сжимаю в них чашку с остывающим чаем. В горле заметно пересохло, поэтому находка оказалась как нельзя кстати.

Жаль только, что сложившуюся проблему это не решало.

- И что теперь? – прозвучало сдавленно и тихо. Слезы подкатывали к глазам, пришлось усиленно поморгать, прогоняя их. День оказался слишком насыщен событиями, и совсем немногие из них запомнились приятными…

- Учиться, само собой, - пожал плечами магистр, ободряюще улыбаясь, - будем осваивать теорию, пока я ищу выход из ситуации.

Я аккуратно поставила чашку на столик и встала. Мне срочно требовались тишина, покой, одиночество и поплакать. И все это точно не здесь.

Брюнет, соблюдая правила приличия, встал одновременно со мной в намерении проводить до дверей.

- Тори, - окликнул он меня, когда моя ладонь уже почти коснулась деревянной гладкой ручки, а с губ почти сорвались слова прощания, - все будет хорошо, я тебе обещаю. Ты мне веришь?

- Верю, - глухо откликнулась я, не спеша, впрочем, оборачиваться, - просто я так…так…

Не договорила, голос дрогнул. Но магистр Орис все понял и без лишних объяснений.

- Знаю, девочка. Я тоже. Но у нас с тобой все получится. Просто надо еще немного подождать.

Я кивнула и вышла, быстро зашагав по направлению к подъемнику. Намереваясь просидеть в своем убежище минимум до завтрашнего утра. Вдоволь посетовать на судьбу и собственную никчемную жизнь.

И даже не предполагала, чем может закончиться этот демонов день…

С тяжелым вздохом переступила порог собственной комнаты и с силой захлопнула дверь, вымещая на ней плохое настроение. Затем небрежно бросила сумку на стул, стоявший неподалеку, и совершенно неприлично стянула обувь, заступив на пятки ботинок. Затем подумала немного и злобным пинком отправила их ближе к выходу.

Настроение было даже не паршивым – хуже. Переживания от происшествия с Заром наложились на отчаяние после разговора с магистром, суля мне бессонную ночь. Внутри было муторно и беспокойно, а желания что-либо делать не наблюдалось вовсе.

Как стало бы замечательно, если бы можно было застыть в одной позе и не шевелиться. Не думать. Не вспоминать. Не чувствовать.

Но подобную милость от Богов ждать точно не приходилось.

Поэтому, еще раз шумно и обреченно вздохнув, я подошла к кровати и ничком упала на нее, уткнувшись носом в покрывало. Затем подтащила подушку и зарылась в нее лицом, глухо и прочувствованно простонав.

Вот почему все так?!!

Удар!

Еще удар!

Я со всей силы хлопала ладонями по постели, надеясь хоть так отдать часть того, что так мучило меня. Получалось плохо. Выдав еще один тоскливый стон, я затихла, так и не сменив позу. Только чуть повернула голову, чтобы дышалось легче и прикрыла глаза, надеясь уснуть и забыться хоть ненадолго.

- Оби-идели? – раздалось заботливое над ухом, а маленькая мягкая лапка погладила меня по предплечью. Стало чуть щекотно, но отбирать руку я не стала. Только зажмурилась покрепче, ибо слезы отчего-то подкатили вплотную, грозясь пролиться в любую секунду.

Вместо ответа тысячный за сегодня вздох. Рассказывать все в подробностях желания не имелось, да и зачем? Все равно магический зверек не поможет, а я лишь заставлю себя пережить произошедшее заново. И это чересчур жестоко.

- Хозяйка си-ильная, - протянул малыш, вскарабкавшись на мою руку целиком и прижавшись всем пушистым тельцем. Приоткрыв один глаз, я наткнулась на доверчивый взгляд напротив. Большие ушки почти непрерывно шевелились, а аккуратный носик чуть подрагивал, передавая колебания на длинные усы. В целом, картина получилась настолько умилительной, что сдержать легкую улыбку я не смогла. А зверек тем временем продолжал говорить, - хозяйка может за себя постоять. Я могу научить, ка-ак…

Настроение, едва приподнявшееся от уровня пола, вновь скатилось в подвал. Потому что даже такое чудо, как Ричи, помочь мне не в силах.

- Нет, Ричи, - с сожалением покачала я головой, - тут все как раз наоборот. Меня не обижали. Мне просто надо научиться управлять своей магией так, чтобы никому ее не показать.

Объяснение получилось кривое, и недоуменный наклон маленькой мордочки в сторону был лишним тому подтверждением.

Я медленно перекатилась в сидячее положение и начала объяснять…

Через полтора десятка минут выдохлась и потянулась за стаканом с водой, стоявшим рядом, на прикроватной тумбочке. В горле ощутимо пересохло, тем более, что обед я пропустила.

- Так что теперь осталось только ждать, пока магистр Орис найдет место для наших тренировок. Если найдет…

Я расстроено махнула рукой. Себя обманывать было бесполезно – шанс, что такое место никогда не найдется тоже оставался, причем не такой уж маленький.

Но Ричи моего настроя не поддержал. Более того, он деловито подбежал вплотную и залез ко мне на колени, требуя внимания.

- Зачем искать? – мне показалось, что в его голосе промелькнула обида, - у хозяйки есть Ри-ичи!

- Конечно, ты у меня есть, - чуть удивленно согласилась я, протягивая руку в попытке погладить зверька, но он подался назад, сопротивляясь, - и я этому очень рада. Но магию необходимо тренировать, иначе…

- Нет! – замотал головой Ричи, перебив меня на полуслове и нетерпеливо фыркнув, - Ричи сам может помочь! Сифур может убрать следы магии!

Мне показалось, что я ослышалась. Что мозг сам генерирует такие прекрасные галлюцинации, таким извращенным способом решая все проблемы.

- Но как? – выдохнула на грани слышимости, непроизвольно наклонившись к зверьку ближе.

- Я сам сгусток магии, - объяснил мне Ричи, сложив лапки на пузике, - поэтому могу поглотить «отработанную», по которой можно отследить мага, а затем рассеять ее в первозданном виде.

- Правда? – голос прервался так, что пришлось откашляться, - это в самом деле правда? Ричи!!

Я схватила малыша на руки и крепко прижала к груди, облегченно рассмеявшись. А после, не выдержав неожиданного счастья, спрыгнула с кровати, закружившись по комнате.

- Правда! Ричи не может обмануть хозяйку! – важно отозвался пушистый друг и тут же обеспокоенно добавил, - только есть ограничение!

- Какое? – я резко затормозила, с опасением ожидая ответа. Продолжая прижимать питомца к груди.

- Моих сил хватит только на обычные, средние заклинания, - пояснил малыш, опустив глаза, - настоящая боевая магия мне не по плечу. Для этого необходимо создать еще одного сифура. Лучше даже двух.

Я представила трех Ричиков в своей комнате. Затем то, как они будут носиться по замку, изучая окрестности. В голову полезли возможные шалости и проделки…

Нет уж! Пока мне и одного за глаза хватит.

- Нет, обойдемся тем, кто уже есть, - покачала я головой, улыбнувшись, - то есть тобой.

И тут же спохватилась.

- А как тебя брать с собой? А если кто-нибудь увидит?

- Нет, не увидит, - Ричи очень потешно потер лапкой носик, - если только хозяйка сама не захочет.

- Точно не захочу, - снова рассмеялась я и еще раз крутанулась вокруг своей оси, - нам с тобой лишнее внимание совершенно ни к чему!

Ночь действительно оказалась почти бессонной.

Но на этот раз уже от радости и жгучего предвкушения от разговора с магистром.

А ведь «светлая» полоса только начиналась…

Глава 16

Сделала еще глоток чая и поморщилась. Горячий напиток чуть обжег губы и язык, которые теперь заметно саднили. Отставила стакан, но тут же схватила ложечку, принявшись бесцельно крутить ее в руках.

Утро сегодня началось едва ли не раньше, чем окрестные петухи оповестили о том, что солнце встало. Спала я беспокойно, просыпаясь чуть ли не каждый час и сбивая постель в ком. А едва комната окрасилась в серо-розовые тона, не выдержала и вскочила, не в силах усидеть, или правильнее было бы сказать – улежать, на месте. Умывание, одевание и короткий бой с расческой и лентой в попытке уложить волосы в причудливую косу заняли совсем немного времени. До завтрака я успела сделать зарядку, повторить ее же, прибраться в комнате и сбегать в прачечную. И все равно пришла в столовую едва ли не первой.

Заняв небольшой столик на двоих в дальнем углу, я маленькими глоточками отхлебывала чай. Кусок в горло не лез, поэтому восхитительные круассаны с брусничным вареньем одиноко скучали на тарелке, молчаливо взывая к моей совести.

Причина моего взвинченного состояния, спросите вы? Все просто до безобразия – мне не терпелось найти магистра Ориса и все ему рассказать! Полюбоваться на удивленное до состояния ошеломления лицо и показать Ричи. Совсем чуточку похвастаться тем, что мне удалось создать сифура. И, само собой, тут же приступить к тренировкам! И никаких больше оправданий и отсрочек!!

Конечно, я прекрасно осознавала, что раньше окончания занятий никуда не пойду. И бессонная ночь и оставленный без еды желудок никак не приблизят долгожданный момент откровений и активных действий. Но…сделать с собой ничего не могла. Внутри кипела поистине демоническая смесь из нетерпения, предвкушения и самых смелых фантазий, не оставляя шансов на успокоиться и взять себя в руки.

Поэтому и цедила чай, надеясь, что так время пройдет быстрее. И отсела за дальний столик по той же причине – вести сейчас бессмысленные разговоры о нарядах, развлечениях и предстоящем празднике точно бы не смогла.

Интересно, а с какой стихии мы начнем? Наверное, с воздушной, ведь магистр Орис говорил, что магией огня не владеет. Впрочем, с магией жизни ситуация совсем сложная…

Расстраиваться раньше времени я себе тут же запретила. Все образуется, обязательно. Сейчас самое главное хотя бы сдвинуться с мертвой точки. А магия воздуха это волшебно! Я же смогу делать воздушные петли, создавать туман, влиять на погоду…

- Привет!

Я сильно вздрогнула от неожиданности, не заметив, как кто-то приземлился на единственный стул рядом. С трудом подавив гневное восклицание, нахмурилась и подняла взгляд на нежданного и, что уж скрывать, нежеланного собеседника.

Чтобы тут же растерять весь свой настрой под озорным взглядом насыщенно-голубых глаз.

- Напугал? – Али чуть виновато улыбнулся, заставляя испариться последние крохи моего недовольства, - прости, не хотел. Так торопился застать тебя одну, что забыл обо всем на свете.

Парень на самом деле выглядел смущенным, даже широкие плечи опустились. Он сидел лицом ко мне и спиной ко всем остальным, поэтому о наигранности думать не приходилось – зрителей кроме меня рядом не наблюдалось. И вот как можно остаться равнодушной?

Правильно, никак.

- Привет, - выражение моего лица было на порядок радостнее, чем полминуты назад, - ничего страшного, просто задумалась.

Плечами пожала почти небрежно, но следующий вопрос снова заставил напрячься.

- О чем, если не секрет?

Блондин подсел ко мне со своим подносом и теперь увлеченно складывал внушительный бутерброд из ломтя ржаного хлеба и куска копченого сала с мясом. На мой взгляд, такой завтрак был чересчур тяжелым, но многим парням нравилось. Али, как оказалось, тоже не стал исключением.

Вот только еда вряд ли отвлечет его надолго, а вопрос повис в воздухе без ответа. Надо было срочно что-то придумать, простое и скучное, чтобы тема исчерпала себя. Но врать у меня получалось из рук вон плохо, а в голову, как назло, ничего путного не лезло…

Две секунды…три…пять…

- О том, что скоро бал, а я до сих пор не успела заказать у портнихи платье, - деланно беспечно прощебетала я, внутренне морщась. Но, несмотря на душевное отторжение, тема была самая удачная, если только Али не имел привычки примерять вечерние платья перед сном.

Парень, в отличие от меня, делать вид, что ему интересны шелка и оборки, не стал.

- Времени до бала еще достаточно, - равнодушно бросил он, а затем, как мне показалось, довольно поспешно продолжил, подавшись чуть ближе ко мне, - Тори, я хотел с тобой поговорить…

На миг, но дыхание все же сбилось. Да и брови, машинально поползшие вверх, удержать не смогла. Какое там! Хорошо хоть рот вовремя захлопнуть успела, а то позора бы точно не обралась под любопытными взглядами студентов. Тем более, что последние уже в открытую пялились на нас, перешептываясь и переглядываясь.

- О чем? – выдавила на грани шепота, уставившись на свои пальцы, которые до сих пор продолжали сжимать несчастную ложечку, рискуя ее погнуть. В голове царила удивительная пустота – все волнения и переживания по поводу предстоящей беседы с магистром Орисом неожиданно выветрились, а предположений о причине неожиданного внимания Али не было вовсе. Только бесконечное удивление вкупе с ощутимым дискомфортом от ненужного всеобщего внимания.

Но в следующее мгновение я забыла вообще обо всем. В полнейшем шоке уставилась в глаза напротив, а с губ сорвался изумленный вздох, когда широкая по-мужски ладонь парня накрыла мою, легонько сжав.

Да, я магичка. И мне позволено чуть больше, чем обычным девушкам. Да и с Али мы уже знакомы и даже держались за руки. Но чтобы вот так…откровенно…у всех на глазах…

Это было слишком. Что бы ни говорил магистр Орис, но социальное неравенство слишком глубоко жило во всех нас, чтобы можно было искоренить одними запретами и уговорами. Али аристократ, а я «темная лошадка». Недопустимо. Невозможно. Как угодно, только не напоказ.

Но, похоже, Али это ничуть не беспокоило. Потому что никакого внимания на притихшую от происходящего толпу вокруг не обращал. Смотрел мне в глаза и только, чуть поглаживая большим пальцем мои пальчики.

И совсем-совсем, прям ни капельки не испытывал неловкости, в отличие от меня.

- Тори, только не отказывайся сразу, - предупредил Али, забавно изобразив жалобную моську, - обещаю, тебе понравится. Даю слово.

Шок сменился заинтересованностью, а затем жгучим любопытством, заставив даже придвинуться чуть ближе и кивнуть в ожидании продолжения. Руку тоже не отняла – ласковые прикосновения оказались очень приятными, разгоняя щекотные мурашки по руке вверх. Очень необычные и волнующие ощущения…

- Сегодня за четверть часа до полуночи я буду тебя ждать около лестницы на крышу Академии. Постарайся не опаздывать.

- Что? – выдохнула я настолько недоверчиво, что парень фыркнул, - в полночь? С ума сошел?

Моя реакция была вполне оправдана – одно дело шарахаться после заката по территории школы, а совсем другое уединяться с парнем. Даже если это крыша.

Тем более, если это крыша.

Интересно, а туда вообще можно подниматься?

Но Али снова отвлек меня – на этот раз вторая мужская рука легла сверху, заключив мои ладошки в своеобразный кокон. Почему-то его кожа казалась обжигающе горячей, но отстраняться совсем не хотелось. Я только чуть задержала дыхание в реакции на прикосновение.

- Нет, - качнул блондинистой головой и чуть сильнее стиснул мои пальцы, - это сюрприз. И я очень надеюсь, что ты согласишься…

Я в сомнении нахмурилась, разглядывая парня. Предложение было очень, даже очень-очень заманчивым…но полночь. Вдвоем. Что ж там за сюрприз может быть на крыше?

Мои метания секретом не стали.

- Только не говори, что ты меня боишься, - Али чуть наклонился и так заговорщицки это прошептал, что я не выдержала и засмеялась. Сомнения тут же развеялись, уступив место юношеской безбашенности и чисто женскому любопытству.

- Хорошо, - кивнула, собираясь поинтересоваться подробностями «сюрприза», как внезапная мысль перебила все остальные,- ой! Али!

Парень весь подобрался, резко посерьезнев. Слишком тревожным оказался мой вопль.

- А как же Зар? Как он после вчерашнего? И почему магистр Дроган говорил о целителях? С Заром что-то не так? Скажи, пожалуйста!

А последний момент заменила требование просьбой. Иначе это бы тоже было слишком. Тем более, что объяснить свой преувеличенный интерес могла с большой натяжкой. Ведь никто не мог видеть, что я сделала. И чувство вины за последствия своего опрометчивого поступка тоже останется только мне.

- А что с ним сделается, - небрежно передернул плечами блондин, а затем кивнул, показывая направление, - вон он стоит. Мы обычно вместе ходим, но я сегодня очень хотел переговорить с тобой без лишних свидетелей.

И правда, парень, мысли о котором не выходили у меня из головы со вчерашнего дня, с привычно хмурым видом стоял в очереди за завтраком. Не глядя по сторонам и периодически чуть поджимая губы в тон своим мыслям.

Выглядел он абсолютно здоровым. И даже двигался без каких-либо ограничений.

- Но что-то же вчера произошло? – продолжала настаивать я, наблюдая за Заром, - и, судя по реакции магистра, явно не в первый раз!

Брюнет невозмутимо получил свой поднос и, расчистив одним взглядом дорогу перед собой, уверенно двинулся к нам. Опасаясь выдать свое слишком настойчивое внимание, я снова перевела взгляд на Али. Успевая заметить, как затянулась пауза после моего вопроса. Более того, мой собеседник хмурился, порываясь что-то сказать, но только тяжело вздыхал, словно не в силах подобрать правильные слова.

Но уже стало очевидным, что до прихода Зара толкового ответа я не услышу. Впрочем, слова блондина прозвучали еще категоричнее.

- Извини, Тори, - Али раздраженно откинул со лба волосы, растеряв большую долю приветливости и неожиданно выпустив мои ладони из плена, - но я не смогу тебе ответить. Хочешь – спроси у него сама.

Я огорчилась, но не настолько, чтобы раздумать. Почему-то казалось правильным хотя бы извиниться за вчерашнее упорство и откровенную агрессию. А там, кто знает, может удастся удовлетворить собственное любопытство…

Но спустя три десятка шагов стало ясно, что нет.

Не удастся.

И слова извинений застряли в горле, так и не прозвучав.

Потому что тяжелый, полный неприязни взгляд Зара слишком наглядно продемонстрировал, что разговаривать со мной не хотят.

И прощать точно не собираются…

А через десять минут, скомкано попрощавшись и покинув столовую, я едва не снесла лбом мраморную колонну, остановившись в последний момент. Потому что внезапно пришло осознание…

Сегодня вечером меня ждет первое в жизни свидание.

С неприлично симпатичным аристократом и магом по совместительству.

И мне это безумно нравится…

На занятиях я присутствовала исключительно физически, ибо голова была занята чем угодно, только не образованием. Повезло, что практика со старшекурсниками на какое-то время закончилась, и теперь мы тренировались на фантомах. Я путалась в командах, пропускала мимо ушей объяснение преподавателя, отвлекалась по малейшему пустяку, в общем, являла собой настолько бестолкового студента, что к концу занятия привлекла внимание магистра Торессы.

Спасла меня только уже устоявшаяся репутация прилежной ученицы, поэтому магистр удивилась, но не вспылила. Лишь поинтересовалась, здорова ли я и все ли в порядке. Сославшись на нестабильность магии, поблагодарила преподавателя и с облегчением сбежала, ругая себя на все лады.

Впрочем, приступ самобичевания продлился едва ли пять минут. За первым же поворотом на лестницу я «переключилась» на предстоящие события.

Магистра Ориса я разыскала без проблем – он находился в своем кабинете и проверял амулеты для следующей практики у пятого курса воздушников. Но прошел наш разговор, мягко говоря, странно…

Я ожидала удивления, радости, предвкушения, шока – чего угодно, что испытала в той или иной степени сама, «познакомившись» с сифуром. Но мужчина просто промолчал. Эмоции, промелькнувшие на долю секунды на его лице, распознать не сумела, а в следующее мгновение он извинился и предложил поговорить позднее. А затем, заперев кабинет и едва ли кивнув, попрощался и спешно удалился.

В полной прострации я простояла в коридоре не меньше четверти часа, пытаясь найти причину такого поведения, но не смогла. В какой-то момент даже подумалось, что магистр лишь делал вид, что хочет со мной заниматься – ведь это риск, и немалый. А я со своим заявлением разрушила такой прекрасный повод для отказа, ведь друга он мог выдумать…

Но буквально сразу отмела эту бредовую мысль, сочтя ее недостойной. Ведь мужчина мог с самого начала даже не предлагать развивать остальные мои стихии, зачем такие сложные схемы?

Но даже в этом случае его поспешное бегство выглядело более чем странным.

Размышления не давали мне покоя все то время, что я потратила, добираясь до своего чердака. А там…

Там их полностью вытеснило предвкушение встречи с Али.

Сборы заняли не меньше двух часов, за которые я перетряхнула все наряды на два раза, минимум трижды сменила прическу и замучила Ричи своими разговорами до такой степени, что малыш сбежал под одеяло «в домик».

Помимо того, что я пыталась одновременно сделать свой вид безупречным и максимально естественным, меня мучил вопрос – почему именно крыша и зачем меня туда ведут? Варианты ответов были самые разные – от романтического сюрприза до жестокого розыгрыша в виде отлова супер редкого вида ночных мышей или тараканов. От последнего меня откровенно кидало в дрожь, а потом в смех. Просто представить Али, бегающего за вертким насекомым в темноте с воинственным лицом, и остаться равнодушной не получалось.

Но спустя несколько часов веселье сменилось жгучим страхом.

Я кралась вдоль очередной стены замка и так напряженно прислушивалась, что в голове пульсировало, грозя приступом головной боли. Ладони совершенно неприлично взмокли, и я не выдержала и украдкой вытерла их о подол красивого платья светло-зеленого цвета. Довольно простое, оно было украшено белым кружевом по подолу и рукавам, а также неглубокому вырезу. Нитка речного жемчуга и плащ – отражение в зеркале получилось более чем милым.

Вот только теперь меня меньше всего волновал внешний вид. Если попадусь кому-нибудь на глаза, он роли не сыграет совершенно.

Сдавленно зашипела, задев плечом каменную арку. Пульсар зажигать не решилась – слишком многих заинтересовал бы свет в окнах замка в такое время. Тем более, что главный вход заперли еще три часа назад. Я зашла через тот, которым пользовались слуги – это через него три месяца назад меня провели на вступительное испытание. С тех пор ориентировалась в замке намного лучше, но рассеянного лунного света из небольших окон все равно категорически не хватало.

Мне понадобилось не менее получаса, чтобы добраться до последнего этажа. Где находится лестница на чердак я представляла весьма приблизительно, но спросить заранее у кого-либо не догадалась. Поэтому сейчас просто шагала туда, куда считала нужным, изо всех сил стараясь дышать тише.

Неясный шорох заставил вздрогнуть. Мышцы напряглись до предела, а я внимательно прислушалась, готовая сбежать в любой момент. Не думая о том, что меня даже ловить не надо – сама убьюсь на ближайшем повороте в этой темноте, запнувшись об очередной выступающий камень в полу.

Еще шорох, на этот раз ближе. Сердце от страха колотится уже где-то в горле, а я задерживаю вдохи, рискуя потерять сознание от недостатка кислорода. Неосознанно делаю два шага и упираюсь в стену.

На миг приходит облегчение и чувство хоть какой-то опоры и защиты.

А еще через секунды липким ужасом накрывает осознание, что я стою посреди коридора, и стены здесь просто не может быть!

Визг!

Звонкий, на предельной громкости и высоте, он эхом раскатывается по стенам, оповещая всех заинтересованных и не очень о моем местоположении…

Точнее, должен оповестить.

Но ладонь, предусмотрительно зажавшая мне рот, сделала этот звук на порядок ниже. Получился сдавленный возмущенный стон, не более. Вторая рука, крепко обхватившая меня за талию, не позволила вырваться. А ужас на грани паники, на несколько секунд парализовал здравый смысл, заставив безуспешно забиться в руках неведомого чудовища, пленившего дурную студентку со страстью к ночным прогулкам.

- Тише, тише. Тори, не бойся, это я, - тихий голос, пытавшийся меня успокоить, достиг сознания не сразу. Еще какое-то время понадобилось на узнавание.

Я застыла, чувствуя, как отпускает острый испуг, а органы медленно расползаются по своим местам. Руки и ноги мелко подрагивали, но ощущение рук на талии и лице исчезло. Я глубоко вдохнула, а затем повернулась…

- Ты! Ты! – мне не хватало воздуха, а голос предательски срывался от злости и возмущения, - ты в своем уме? Да как тебе только в голову такое пришло?!!!

- Прости, я не думал, что ты настолько испугаешься, - Али растерянно пожал плечами, отступая под моим совсем недружелюбным взглядом на шаг назад, - ты же знала, что я тут тебя жду.

- Да мало ли кого тут могло носить! – на этот раз действительно взвизгнула я, а потом, испугавшись собственного голоса, продолжила тише. Но едва ли менее эмоционально, - и зачем я только тебя послушала! Так и знала, что никуда не надо было идти!

А в следующий момент возмущение сменилось изумлением и острым жаром, прокатившимся вдоль позвоночника – Али резко шагнул вперед и безошибочно взял мои ладони в свои. Наклонился ко мне так, чтобы осталось не больше пары десятков сантиметров. Окутывая своей близостью и неповторимым, еле уловимым ароматом чего-то терпкого и травянистого.

- Признайся, тебе было любопытно, - я окончательно затихла, когда низкий голос прозвучал над самым ухом, откликаясь какой-то вибрацией в груди. Его близость действовала на меня каким-то совершенно магическим образом, заставляя забыть о том, что всего несколько минут назад хотелось ударить блондина чем-нибудь тяжелым и сбежать из этого замка как можно дальше.

- Совсем чуть-чуть, - не желая признаваться отозвалась я, но недовольства в голосе уже не было. Но из вредности и чувства справедливости улыбаться не торопилась. И плевать, что в темноте почти не разобрать.

- И я этому бесконечно рад, - такое честное и подкупающее, что я таю, - и очень тебя ждал. Так не терпелось тебя увидеть, что уже час топчусь здесь. Думал, что еще пять минут и пойду за тобой сам…

И теперь я благодарна темноте, скрывшей предательский румянец смущения на щеках. И довольную улыбку. Даже нижнюю губу пришлось закусить, чтобы скрыть учащенное дыхание от близости парня. Но темнота позволяла многое, ставя происходящее на грань сна и реальности.

- И я…рада, - произношу тихо, а затем добавляю с ноткой обиды, - только зачем пугать?

Али отступает, а я с трудом сдерживая разочарованный стон. Но ладонь отпускает только одну, оставляя вторую наслаждаться теплом его кожи.

- Не думал, что ты так отреагируешь, - и прежде, чем я успеваю возмутиться странным предположением, продолжает, заставляя осечься на полувдохе, - никак не думал, что девушка, которая дважды пробила атаку сильнейшего мага огня в Академии, так струсить.

Он мягко потянул меня за собой, и я послушно зашагала следом.

- Кстати, как тебе это удалось?

Вопрос прозвучал неожиданно. И, к сожалению, честного ответа на него я дать не могла.

- Случайность, - отозвалась нарочито небрежно, - он отвлекся.

И с грустью отметила, что врать входит уже в привычку.

- Возможно, - согласился парень, замедлив шаг, - осторожно, тут ступеньки. Вот только за последние три года я не припомню ни разу, когда Зар так «отвлекался».

- Значит, мне повезло, - аргумент не выдерживал никакой критики. Но другого все равно не было. Ступеньки были высокие, узкие и ужасно неудобные. И если бы не рука Али, я бы уже давно ободрала колени и ладони, ежеминутно спотыкаясь и падая.

- Как знать, - непонятно бросил парень, а затем, после короткой паузы, я услышала долгожданное, - вот мы и пришли.

Толчок, еле слышный скрип и мы делаем шаг на крышу, залитую лунным светом, а я чуть поеживаюсь от свежести осенней ночи…

И тут же резко останавливаюсь, чудом успевая сдержать очередной испуганный вскрик. Совершенно не ожидая, что здесь и сейчас мы можем быть не одни.

- Ну, наконец-то! – от знакомого голоса, привычно наполненного недовольством, бросает в дрожь, а ладони мгновенно леденеют в безотчетном желании забиться в дальний угол, - где тебя носит, Али? И что…

Брюнет осекается на полуслове именно в тот момент, когда наши глаза встречаются. И, несмотря на то, что видимость явно недостаточная, совершенно точно вижу, как изумление в темных глазах сменяется такой яростью, что не выдерживаю и делаю шаг назад. Сделала бы еще минимум парочку, но ладонь по-прежнему в плену у блондина, и он не собирается ее отпускать. Наоборот, притягивает меня к себе ближе, словно в попытке приободрить.

Но Зара это не останавливает.

- Какого демона, Али? Ладно я, но какого лешего ты ее сюда притащил? – судя по паузам, парень с трудом сдерживал ругательства куда как крепче тех, что озвучивал. Впрочем, от него физически веяло такой угрозой, что успела не на шутку испугаться.

Настроение стремительно катилось в направлении конюшни. Совсем не так я представляла эту встречу. Совсем не так.

- Ой, отвянь, Зар, - в отличие от меня, на Али друг не произвел ни малейшего впечатления. Небрежно отмахнувшись от него, блондин подмигнул мне, вводя в полнейший ступор, - что ты занудствуешь опять, как престарелая ключница? Хуже отца стал, ощущение, что я из дома и не уезжал!

- Ну, кто-то же должен, если ты совсем с головой не дружишь! – злобно огрызнулся брюнет, выразительно стукнув пальцем себя по виску в характерном жесте, - ты хоть понимаешь, как последствия могут быть, если…

- Все я понимаю, - перебил Зара Али и громко фыркнул, делая шаг в сторону и утягивая меня за собой, - ничего не будет. Сколько раз здесь уже бывали, ни разу ничего не случалось. Прекрати нагнетать.

Сопение брюнета было таким выразительным, что Али не выдержал и с легким раздражение бросил:

- Но если ты так боишься, можешь идти! Не надо меня охранять!

Повисла тяжелая, давящая тишина. Буквально на несколько секунд, но мне показалось намного дольше. Она так ощутимо давила со всех сторон, что меня вполне реально замутило. Я успела сделать два глубоких вдоха, когда со стороны Зара послышалось сдавленное ругательство.

Напряжение спало, а парень, раздраженно махнув рукой на нас, отвернулся и отошел в дальний угол площадки.

Сама площадка, кстати, представляла собой почти правильный прямоугольник, примерно семь на десять метров. Она не была ровно плоской – в свете луны я отчетливо различала выступы и возвышения, а так же большой дымоход посередине. По периметру территория оказалась огорожена невысоким, до середины бедра, каменным заборчиком.

К нему то меня и подвел Али, развернув спиной к отвернувшемуся от нас Зару. Подарил виноватый взгляд, а затем мягко прикоснулся губами к моей многострадальной ладони.

- Прости, - тихо, но я слышу отчетливо, начиная успокаиваться, - не знаю, что на него сегодня нашло.

- Я же говорила, он меня терпеть не может, - как ни старалась, но ноты обиды просочились в голос. Слова Зара задели сильнее, чем хотелось показывать. Поэтому я отвернулась, принявшись разглядывать ограждение.

- Не придумывай, - мою руку отпустили, но лишь затем, чтобы аккуратно обхватить за талию, прижимая к теплому боку. На крыше было достаточно ветрено, поэтому этот жест восприняла даже с благодарностью, - сейчас он злится на меня. Да и вообще, не обращай внимания. Его «любовь» к окружающим уже давно никого не удивляет, так что не принимай на свой счет.

- Да, я заметила, - не сразу, но кивнула я, снова чуть поеживаясь от холода, - даже удивительно, как при таком его характере вы вообще сумели стать лучшими друзьями.

Али кинул на меня нечитаемый взгляд, но ответить не успел.

Яркая вспышка разрезала ночное полотно неба, мгновенно отвлекая от разговора. Я тут же подняла голову, но не успела. Слишком быстро все случилось.

Но огорчиться не успела…

Еще одна вспышка, яркая, как взрыв мощного пульсара, расчертила небо сверху вниз. И еще. И еще две…

Меньше, чем через две минуты стало светло, как днем. Небо озарилось яркими «дорожками», являя поистине волшебную картину. Словно все звезды небосвода разом решили скатиться в наш мир в страстном желании познакомиться. И я была бы совсем не против помочь им в этом.

Линии, зигзаги, спирали – траектории разнились, словно это двигались живые существа. Оттенки цвета и яркость тоже отличались, рождая такую завораживающую и невообразимо прекрасную картину, что я забыла, как дышать. Лишь вцепилась пальцами в холодный бортик ограждения, чуть приоткрыв рот и не в силах отвлечься даже на миг от этого невероятного явления.

Казалось, что мир вокруг замер, отдавая дань этой красоте. И даже ветер вокруг стих, не причиняя больше беспокойства. Только яркое представление имело сейчас значение, заставляя в восторге сжиматься сердце…

Жаль только, что закончилось это слишком быстро.

- Понравилось? – раздалось над ухом, когда привычный полумрак опустился на нас, возвращая в реальность.

- Очень, - кивнула, чувствуя, как дрожит от пережитых эмоций голос, - а что это было?

- «Парад звезд», - пояснил Али, разворачивая меня к себе лицом, но не спеша убирать руку с талии, - хотя на самом деле это никакие не звезды. Остаточная магия таким вот образом сгорает, преобразуясь в свет. В столице практически ежедневно вмешиваются в погоду, а это рождает такие удивительные последствия.

- Это просто сказочно, - выдохнула я в полном восторге, а парень напротив усмехнулся.

- Так и знал, что смогу удивить тебя, - чуть улыбнулся, глядя в упор. А я снова чуть краснею в смущении, - на островах же такого нет?

- Нет, - коротко качаю головой, но едва ли успеваю заострить внимание на очередном своем вранье.

Потому что Али медленно поднимает руку и двумя пальцами ловит выбившуюся прядку волос у моего лица. Мягко скользит по всей длине, а затем аккуратно заправляет ее мне за ухо.

- Так я и думал, - довольно кивает, но руку не убирает. Чувствую легкое прикосновение к скуле…затем к подбородку…

- Спасибо тебе, - на грани слышимости произношу, когда лицо парня начинает медленно приближаться к моему. Чувствуя, как начинают скручиваться в тугой узел внутренности от жгучего предвкушения.

Даже не пытаясь отвернуться, хотя чужие пальцы на подбородке вряд ли бы позволили мне это...

Удар сердца…

Еще удар…

Али не торопится, но я и не хочу обратного. Потому что даже в этом ожидании есть свое волшебство, сдержанным удовольствием прокатывающееся по телу сверху вниз и заставляя задерживать дыхание…

Но смутная мысль на грани сознания никак не дает мне покоя.

- А как же Зар? – губы парня уже в нескольких сантиметрах от моих, но ощущение чужого присутствия не позволяет расслабиться и полностью погрузиться в процесс.

Но, как выяснилось, только мне.

- Он не смотрит, - горячее дыхание касается моего лица, а сильная ладонь крепче сжимает мою талию, заставляя податься чуть вперед. Не оставляя даже шанса отступить.

Я хочу того, что должно произойти. Очень. Настолько, что непроизвольно стискиваю отвороты стильного камзола в непослушных пальцах, будто пытаясь притянуть Али быстрее к себе.

Но не так.

Не при свидетелях.

Не при ЭТОМ свидетеле.

- Али, - выдыхаю практически в губы парня в последней попытке разрешить эту ситуацию. Почти смирившись в тем, что мой посыл останется без ответа. Приготовившись к привкусу стыда и неловкости…

Вот только дальше произошло то, о чем я меньше всего могла подумать…

Оглушительный грохот беспардонно вспарывает тишину этой беспокойной ночи. Глухие удары кулаками и сапогами по металлу заставляют нас с Али отшатнуться друг от друга в полном шоке. Я растерянно гляжу на парня, но он словно забыл обо мне, всем корпусом развернувшись к двери, ведущей на крышу. Той самой двери, которую он зачем-то запер за нами.

А в следующее мгновение эта и все остальные мысли вылетели из головы, сменившись всепоглощающим ужасом.

- Открывайте, немедленно! Я знаю, что вы там! У вас ровно две минуты или приказ об отчислении ляжет ректору на стол уже утром!

Ну, что, Тори? Захотела приключений и любви?

Считай, что ты допрыгалась…

Глава 17

Грохот стоял такой, словно бедную дверь пытались выбить десять пар тяжелых сапог одновременно. А судя по состоянию запора, к сожалению не магического, у нас оставалось меньше двух минут до позорного обнаружения.

Я в панике и полной прострации переводила взгляд с Али на дверь и обратно, отчаянно надеясь на то, что он найдет выход. Спасет меня и себя, оставив нежданных визитеров ни с чем. Защитит и позволит избежать наказания, а то и отчисления за вопиющее нарушение правил Академии. Полный перечень этих самых правил я так и не удосужилась прочитать, но почему-то казалось, что пункт про крышу и ночное время там точно должен быть.

Это полноценный залет.

И, несмотря на отношение магистра Ориса ко мне лично, вряд ли он закроет на это глаза.

А если меня отчислят, то идти мне попросту некуда – к Лексу и Агате слишком самонадеянно, домой в деревню – равносильно самоубийству.

О, демоны!

От всех этих мыслей я начала мелко дрожать, в отчаянии прижав руки ко рту. Али оглянулся по сторонам, так и не посмотрев на меня, но прочитать по его лицу все было несложно.

Он не знал, что нам делать. Не представлял, как выбраться.

И совершенно ничем не мог мне помочь…

На глаза навернулись слезы, а ладони заглушили тихий всхлип.

Вот дура ты, Тори! Дура, как есть! Побежала за смазливым парнем, весь разум растеряла! И что теперь? Все просрать из-за собственной дури?

Да если меня не отчислят, больше ни на одно свидание не пойду! И пусть хоть в бараний рог сворачиваются, только об учебе думать буду!

- Зар! Что делать?

Я вздрогнула, когда, словно по волшебству, брюнет оказался на расстоянии вытянутой руки. Успела про него совершенно забыть, получив еще одну дозу испуга. В голосе Али отчетливо слышалась надежда с нотками тревоги, а я машинально перевела глаза на Зара…

Парень на этот раз был не просто хмур. Горячая злость плескалась в практически черных глазах, а мне на секунду показалось, что он бы с удовольствием ударил Али, но почему-то сдерживается. И этот факт злит его едва ли не больше остальных.

Мысль показалась до того бредовой, что я тряхнула головой, отгоняя ее. А через секунду снова вздрогнула, задрожав.

- Что, доигрался? – Зар заметно повысил голос, заставляя физически ощущать волны гнева, идущие от него, - я же тебя предупреждал! Говорил!

- Ну, прости! – вспыхнул блондин, поднимая ладони в признании ошибки, - ты прав, я дурак! Не стоило сюда приходить!

- Да неужели? – и столько сарказма, что на сотню человек хватит.

Предельно яростный взгляд обжигает меня на мгновение, но мне сразу становится понятно, кого Зар считает виноватым во всем. Я с ним в глубине души не согласна, но спорить как-то не тянет. Совсем.

- Пожалуйста, придумай что-нибудь! – Али нервничает, а затем, наконец-то, вспоминает обо мне, - если не мне, то хотя бы Тори помоги! Она же ни в чем не виновата!

Моя ладонь вновь в мужской руке, и от этого становится легче, хоть и ненамного. Мне становится чуть теплее, а зубы перестают выбивать дробь. Али пытается ободряюще мне улыбнуться, но натужно стонущий замок буквально кричит о том, что времени почти не осталось. И если Зар сейчас не наколдует ковер-самолет или амулеты невидимости, то нам не поздоровится.

Но где-то в глубине души понимаю, что нас спасет только чудо. То есть, шансов почти нет.

Зар дарит мне еще один взгляд – тяжелый, будто оценивающий, а я ничего не могу поделать – смотрю в ответ почти с мольбой. Заклиная Богов нам помочь. Готовая пообещать многое за один лишь маленький шанс…

А дальше все происходит одновременно.

Очередной удар сотрясает дверь, практически выбивая замок. Полотно почти поддается, оставляя буквально три удара сердца до развязки…

Зар хватает мою руку, вкладывая в нее нечто небольшое, теплое и гладкое, попутно хрипло пробормотав что-то неразборчивое.

- Замри! – негромко, но это приказ. И он звучит настолько безапелляционно, что я застываю статуей, стараясь не дышать и даже не моргать.

А Зар успевает с силой дернуть Али в сторону за собой, отдаляясь от меня несколько метров…

Последний удар и дверь распахивается, пропуская двух молодых мужчин в типичных мантиях школы. Оба крепкие, высокие, с короткой стрижкой и выражением крайнего раздражения на лицах. И по взглядам, которыми они «ощупывают» пространство крыши, я с ужасом понимаю, что они сюда пришли не случайно. Им было известно, что мы здесь.

А следующая мысль потрясает настолько, что едва не падаю. Оставаясь на месте лишь чудом, почти не чувствуя под собой ног.

Нас видели.

Нас подло сдали…

- Где девушка? – пришедшие успевают осмотреть крышу, и один из них теперь подошел вплотную к Зару с Али, недовольно хмурясь.

- Какая девушка? – Зар так невозмутимо переспрашивает, что не поверить невозможно.

А я в полнейшем шоке понимаю, что меня не видят. Каким-то волшебным образом Зар заставил меня исчезнуть! Невероятно!

Острая благодарность вызывает новый прилив слез, которые сдерживаю с трудом. Страх того, что чары рассеются, действует похлеще приказов и убеждений. Поэтому продолжаю стоять в прежней позе.

- Нам сказали, что на крыше два парня и девушка! – незнакомец повысил голос, но парни сделали вид, что не заметили. Только недоуменно плечами пожали. Конспираторы.

Второй из пришедших тем временем споро обошел площадку, осматривая все места, за которыми я могла бы спрятаться. Пройдя буквально в полуметре от меня, но, слава Богам, не заметив.

- Никого, - бросил первому, разведя руками.

Ожидаемо – ответ его не понравился. Раздраженно фыркнув, незнакомец с остервенением почесал затылок, а затем махнул рукой.

- Наплевать! Наша задача была доставить тех, кто будет на крыше. А с остальным пусть ректор разбирается!

Несколько тычков и Зар с Али исчезают в зияющем чернотой проеме. Незнакомцы напоследок еще раз оглядывают пространство, но я не намерена давать им шанс выслужиться.

Секунда…две…три…пять…

И только чудом не дергаюсь, когда дверь со скрежетом встает на место, а затем окутывается зеленоватым сиянием.

А еще через секунду крышу вновь окутывает полумрак.

Я остаюсь совершенно одна.

На крыше.

С выходом, запечатанным магией…

Первые минуты я машинально продолжала стоять смирно, не двигаясь. Но резкий порыв холодного ветра привел меня в чувство, заставив обхватить себя руками и задрожать. Зубы мелко застучали друг о друга, а тело мгновенно покрылось колкими мурашками, вынуждая поплотнее закутаться в тонкий плащ. Помогло откровенно плохо.

Сейчас, вспоминая свое стремление принарядиться, казалась себе непроходимой идиоткой. Кому нужна красота, когда руки и ноги леденеют, а нос абсолютно неприлично хлюпает, угрожая полноценным насморком? И совершенно не ясно, сколько придется на этой крыше еще проторчать, пока Али не придет за мной…

Еще раз громко шмыгнула и тут же закусила щеку, сдерживая слезы обиды и разочарования. Я ведь так ждала этот вечер! Да еще и тот несостоявшийся поцелуй…в груди волнительно йокнуло при воспоминании о губах парня, едва не прикоснувшихся к моим…в общем, этот вечер можно было с полным правом назвать самым неудачным в моей личной жизни.

Нос тоже начал ощутимо леденеть. Освободив из плаща правую ладонь, я энергично растерла этот ценный орган и, зачем-то оглянувшись, попрыгала на месте, стараясь согреться. А затем, с тяжелым вздохом, отправилась к дымоходу, надеясь за ним укрыться от колючего ветра.

Мне это, к счастью, удалось. Но на месте стоять все равно было очень холодно, поэтому я начала расхаживать взад-вперед, стараясь не выходить за пределы защитной конструкции.

Пять шагов вперед.

Пять шагов назад.

И снова повторить…

Я сбилась со счета, сколько раз уже повторила нехитрый маршрут. Было уже непозволительно поздно, я устала и хотела спать, но даже просто присесть попахивало форменным самоубийством. Вероятность околеть до утра виделась просто чудовищной.

Ну, где же Али?

Еще через десять полных «циклов» туда и обратно, я начала считать звезды. Первую сотню нашла легко, над второй пришлось попотеть – тучи закрывали больше, чем давали увидеть. Но, в конце концов, и эта задача была выполнена. Метод сработал – я действительно отвлеклась и даже почти согрелась. По крайней мере трясти меня стало заметно меньше.

А на третьей сотне периферийным зрением уловила какой-то свет…

Попытка приглядеться, но в этом нет надобности – в том месте, где стояли Али с Заром перед тем, как их увели, вспыхивает кокон ярче солнца, а еще через миг он распадается и потухает. Оставляя после себя высокого парня в черном камзоле.

А я понимаю, что наряду с радостью чувствую себя обманутой…

Потому что ждала совсем не его.

- Тори? – тихое и будто тревожное, и я «отмираю», показываясь из-за дымохода. Парень снова хмурится, а с моих губ вопрос слетает раньше, чем я успеваю понять, как это может прозвучать.

- А где Али?

Мы стоим на расстоянии двух шагов и миг, когда на лице брюнета вспыхивает привычная уже злость, успеваю заметить безошибочно. И только холод, сковавший мышцы тела, не позволяет отшатнуться.

- У ректора, - бросает коротко, а через миг я натурально столбенею, когда Зар резкими движениями стягивает с себя камзол и накидывает мне на плечи, буквально закутывая. Приходит запоздалое понимание, насколько замерзла – ткань кажется почти горячей, а дрожь накатывает с новой силой. И вместе с теплом меня окутывает запахом – летним, луговым, каким-то щемяще-знакомым, заставляя делать глубокие вдохи в надежде понять, почему.

Зар вертит в руках какой-то амулет – небольшой, с половину моей ладони, круглый, с тонким узором золотых нитей, а я постепенно прихожу в себя. И тут же тревога за Али вспыхивает с новой силой.

- А что Али делает у ректора, если тебя уже отпустили? Ему же ничего не угрожает?

- Я особенный, - хищно оскаливается парень, пробормотав пару слов над амулетом и вливая в него магию, - а наш замечательный Али занимается там тем, что умеет в этой жизни лучше всего.

- И чем же? – наивно распахиваю я глаза, перебирая в памяти все достоинства блондина и теряясь в догадках.

Зар выпрямляется, оставляя амулет в покое, и делает быстрый шаг ко мне, обхватывая за плечи. От неожиданности я не успеваю отреагировать, а парень тем временем прижимает амулет к груди, успевая бросить презрительно и насмешливо одновременно:

- Врет.

И свет невыносимо ярким коконом окутывает нас, стирая границы реальности.

Так уж случилось, что ни разу за свою почти восемнадцатилетнюю жизнь мне не приходилось пользоваться порталами. И дело было вовсе не в моем нежелании – просто они отличались такой редкостью, что даже не каждый аристократ мог похвастаться подобным путешествием. Эргор мне как-то рассказывал, что стационарных порталов в стране насчитывалось не больше пяти – один установлен в королевском дворце, остальные – в крупных городах Семигорья. Поговаривали, что в Кордорру и на Острова тоже можно подобным образом добраться, но наверняка никто не знал.

Само собой, перемещались с их помощью исключительно члены королевской семьи и крупные вельможи по долгу государственной службы. Мне о таком даже не мечталось.

Но то были именно стационарные порталы – громоздкие конструкции, выложенные из определенного набора камней и украшенные множеством рун и надписей. Их строили наши предки несколько веков назад, но теперь те знания значились безвозвратно утерянными.

Нестационарные, то есть динамические порталы тоже когда-то существовали, но у них имелись существенные минусы – настройка требовала немалых усилий и навыков, каждые три-четыре переноса его необходимо было «подпитывать», выходили из строя они безобразно часто, а самое главное – их создание требовало значительной магической силы. А учитывая, что по-настоящему сильных магов, тем более артефактеров, уже очень давно не рождалось…в общем, увидеть такой было еще более невероятным чудом.

Поэтому, несмотря на обуревавшие эмоции и всю неоднозначность ситуации, я практически с благоговением смотрела на волшебную вещицу в руках у Зара, отчаянно желая прикоснуться к ней хоть пальцем.

Но к тому, что произошло дальше, оказалась не готова абсолютно…

Яркий свет, вспыхнувший вокруг нас, на миг ослепил, сменившись беспроглядной темнотой. Я словно на миг зависла в невесомости, внутренности подкатили к горлу, а уши неприятно заложило. В следующий миг меня словно закружило вокруг своей оси, рождая ощущение тошноты, а я распахнула глаза. Чтобы стало еще хуже – непроглядная темнота вызвала лишь страх, который сковал вернее холода, и только крепкая рука Зара на талии придавала уверенности, что все идет так, как надо.

Впрочем, это длилось едва ли больше нескольких секунд. Миг – и мои ноги уже стоят на полу, а темнота перед глазами рассеивается, являя очертания комнаты. Стараясь глубоко и медленно дышать, перебарывая тошноту, я с любопытством озираласьь.

Обычная комната, разве что чуть захламленная и явно не женская. Я стою лицом к двери, и справа от меня полстены занимает внушительный шкаф из темного дерева. Дверка чуть приоткрыта, а на ней небрежно висит мятая рубашка. Две пары сапог на полу – одна явно не чищенная. Слева широкая кровать, небрежно застеленная темно-синим покрывалом. Позади стол с учебниками, листами бумаги и газетами – все вперемешку. А пустая бутылка из-под вина, стоящая на подоконнике за кроватью, довершает типичную картину мужского жилища.

Мужского?!

Мысль отрезвляет мгновенно, а я непроизвольно обхватываю себя руками, испуганно оглядываюсь на дверь. Но куда бежать? И откуда?

- Где я? – стараюсь, чтобы прозвучало спокойно, но удается так себе. Впрочем, Зар уже давно отпустил мою талию – едва ли не быстрее, чем я ощутила опору под ногами. И теперь молча что-то искал в шкафу, не обращая на меня никакого внимания.

- В моей комнате, - озвучивает он то, о чем я боялась думать.

А я приглушенно охаю, кусая губы, ибо это…да кошмар это! Посреди ночи, в мужской комнате…конечно, в Академии и не такое случается, но…

Я представила размах возможных слухов и похолодела окончательно. Успеваю сделать шаг к выходу, неосознанный и бессмысленный, а Зар оборачивается, зажимая в руках какую-то емкость с темной жидкостью и стакан.

- Не паникуй, - бросает привычно недовольным тоном и направляется к столу, - покушаться на твою честь не буду.

И таким тоном это сказано…

Вспыхиваю я практически мгновенно, едва ли сдерживая запредельное возмущение.

- Да как ты…

- Что? Смею? – бесцеремонно перебивает циничным фырканьем парень, наливая из емкости треть стакана и разбавляя зеленоватую жидкость водой наполовину, - а как еще? Сначала едва не застукали на крыше в полночь с одним, затем ночью в комнате с другим…тебе стоит быть осмотрительнее, иначе с такой репутацией выйти за богатенького аристократа будет более чем проблематично, Тори.

Я успеваю покраснеть до кончиков ногтей от недвусмысленных намеков парня, а руки сами собой сжимаются в кулаки в надежде съездить по физиономии одному грубияну.

- Да какое тебе вообще дело до моей репутации? – практически шиплю разъяренной кошкой, понимая, что надо уходить, иначе меня сегодня все же отчислят. За драку. Или убийство.

- Да плевать мне на твою репутацию, - пожимает плечами парень, вручая стакан в руки, - пей. Считай это полезным советом – с Али у тебя нет будущего. Забудь его и живи дальше, меньше проблем будет.

В горле пересыхает и я машинально, в три глотка выпиваю жидкость, напрочь забыв о том, кто и зачем мне ее дал. Дыхание тут же перехватывает, а во рту разливается остро-пряный вкус трав с чем-то еще, незнакомым. Но мне не до выяснений состава напитка – внутри клокочет такая злостью, что в комнате становится ощутимо жарко.

- О, да! Совет, как же! – голос взлетает на пару октав, а я всплескиваю руками от избытка эмоций, - скажи уж сразу, что я вам не ровня! Конечно, куда мне до благородных аристократов! Но знаешь, что? Али не такой! Он лучше тебя!

И снова это произошло…

Секунда и в глазах парня напротив полыхает такая ярость, что впору бежать. В глубине души зарождается страх, но я слишком возмущена и раздражена, чтобы отступить первой.

Впрочем, через пару секунд я успеваю пожалеть о том, что хотя бы не отошла…

Брюнет в порыве злости стискивает челюсти, а затем делает шаг вперед, грубо хватая меня за плечи. Наверняка оставляя синяки, но и не думая ослаблять хватку.

- Какой, не такой? И в чем лучше?! В чем?!! – от тихого, но запредельно яростного рыка меня парализует. Инстинктивный страх затапливает с головой, сводя на нет все остальные эмоции. И только боль в месте контакта с жестокими пальцами не позволяет скатиться в панику, - ты дура, Тори! Потому что не видишь очевидного – Али самовлюбленный, безответственный болван, не успевший повзрослеть! Ты так о нем волнуешься, что даже не понимаешь, что ни ему, ни мне ничего не грозило! Никто не будет отчислять тех, кому до диплома рукой подать! А вот тебя – легко! И это не он вернулся за тобой, не позволив умереть от переохлаждения!

Верить в слова Зара не хотелось. Да и как? Это были слишком серьезные обвинения, да и факты говорили сами за себя – на крыше Али просил спасти меня. Да и до этого не раз помогал и ободрял. Вел себя намного лучше Зара, так что тень сомнения быстро развеялась, не успев осесть в душе гадкой мутью.

- Ты же сказал, что он у ректора! – вспомнила я слова брюнета на крыше перед телепортацией. Вспомнила и заметно успокоилась – Зар противоречил своим же словам, лишая их доверия. Оставалось выяснить лишь одно – зачем?

- А что мне нужно было сказать? – зло усмехнулся парень, прищурившись, - что он в очередной раз спасовал? Что снова напортачил и оставил другим разгребать последствия? Что?

Я только покачала головой, не желая принимать это за правду. А парень вдруг прикрыл на секунду глаза и глубоко вздохнул, будто пытаясь выдохнуть всех демонов, что раздирали его изнутри.

- Не знаю. Но я тебе не верю, - прошептала еле слышно, внезапно чувствуя запредельную усталость. Слишком вымотали меня события сегодняшнего вечера и калейдоскоп эмоций за последние полчаса, - пока что я думаю, что ты очень сомнительный друг, Зар.

Хватка на моих плечах заметно ослабла и я тут же вывернулась из ненавистных рук. Тут же направившись к двери, отчаянно надеясь, что она не заперта.

Мне повезло – ключ оказался в замочной скважине и без лишнего шума, мягко провернулся, открывая мне путь на волю. На выходе, не удержавшись, оглянулась – Зар стоял ко мне спиной, отхлебывая из незнакомой бутылки, невесть как оказавшейся у него в руках.

Еще миг и я отворачиваюсь, намереваясь покинуть негостеприимную комнату.

- По коридору направо до конца, а затем налево в закуток – там найдешь «подъмник», - прозвучало в спину удивительно равнодушно. Словно и не было этой вспышки несколько минут назад.

- Спасибо, - почти прошептала, выскальзывая из комнаты. Поминутно озираясь и оглядываясь, без проблем добралась до «подъемника», успев поблагодарить богов в том, что меня заселили в башню огневиков, а по пути я никого не встретила. Испытывая до жути неоднозначные эмоции от сегодняшнего вечера.

Он был одним из худших, несомненно. Но…Али меня почти поцеловал…

А Зар спас…дважды.

Чтобы потом наговорить гадостей…опять.

До комнаты так и дошла, в сомнениях и метаниях. Раз за разом прокручивая случившееся и выбирая, как вести себя дальше. Попеременно то ругая себя за излишнюю наивность и доверчивость, то недобрым словом поминая Али с его дурацкими идеями и Зара с его откровениями…

Потому что маленькое зернышко сомнений ему все же удалось зародить в моей душе…

А когда дверь моего жилья мягко хлопнула за спиной, отрезая от внешнего мира, я поняла, что этот день окончанием меня тоже радовать не захотел.

Потому что на плечи по-прежнему был накинут теплый черный камзол.