Затянувшаяся экскурсия

Глава 1

Новая песня певицы Нюши, выбранная мелодией будильника мобильного телефона, заиграла ровно в семь часов утра. Но даже любимая музыка в такую рань удовольствия не доставляла. Вставать жутко не хотелось. Вика приоткрыла один глаз, ища надоедливый источник звука, рассчитывая дотянуться и выключить будильник. Но не тут то было. Предусмотрительная мама, прекрасно знающая свою дочурку, специально отложила телефон на дальний край письменного стола. Теперь, чтобы заставить Нюшу прервать пение надо подняться с кровати и сделать несколько шагов.

Обреченно вздохнув и уже собираясь вылезать из-под одеяла, девочка увидела, как дверь в ее комнату начинает приоткрываться. Быстро уронив голову обратно на подушку, Виктория сомкнула веки, притворяясь спящей. Через несколько секунд музыка оборвалась, и кто-то подошел к ее кровати.

- «Главное - не улыбнуться!» - промелькнула веселая мысль в голове девочки.

- Я же тебе говорил, - услышала она папин насмешливый голос, - если хочешь достоверно изображать глубокий сон, лицо должно быть расслабленным, дыхание ровным и сильно жмурить глаза не надо!

Стойко продолжая притворяться, Вика изо всех сил старалась не позволить своим губам растянуться в улыбке.

- Что, не хочет вставать? - это уже мама подошла.

- Явно не горит желанием, - подтвердил отец.

- Ну раз так, тогда может пусть спит дальше?

От удивления Виктория еле удержалась от того, чтобы не открыть глаза в придачу со ртом: мама предлагает разрешить ей пропустить школу без всякой причины, просто потому что дочка хочет спать?! Быть такого не может - тут точно какой-то подвох. И это предположение не замедлило подтвердиться, когда мама с преувеличенным вздохом продолжила:

- Правда жаль, что ее одноклассники пойдут сегодня после уроков в цирк без нее, ну ничего страшного, зато выспится.

- О, точно - цирк! - девочка шустро выскочила из под одеяла. - Доброе утро, папочка, доброе утро, мамочка! - быстро чмокнула в щеку поочередно склонившихся к ней родителей, и тут же принялась оглядываться, ища что-то, а вернее кого-то, на полу. – А где Рокки?

Будто только и ждал под дверью, когда прозвучит его имя, в комнату резво вбежал небольшой песик йоркширской породы и радостно поскуливая, запрыгал вокруг своей любимой хозяйки, явно намекая на то, что его такого хорошего и верного, неплохо бы взять на ручки и погладить.

- Ну иди сюда, иди! - Виктория без всякого напряжения подняла маленького друга, который тут же исхитрился лизнуть ее в нос.

Аккуратно прижимая любимца к груди, девочка направилась к выходу из комнаты. Остановившись на пороге и обернувшись к наблюдавшим за ней родителям, она шутливо сдвинула брови и с притворной строгостью спросила:

- Вы идете, или мы опять из-за вас опоздаем?

- Ах это из-за НАС мы всегда опаздываем?! - изображая возмущение, теперь не улыбаться старался папа. - Все, терпенье лопнуло, где мой ремень?

- Ну вот, чуть что - сразу «ремень», - отцовская шутливая угроза явно не произвела особого впечатления на Вику. Весело посмотрев в преданные глазки своего пса, она спросила: - Что Рокки, идем умываться?

- Гав! - радостно согласился питомец.

- Скажи, - проводив взглядом исчезнувшую в дверном проеме спину дочери, с высовывающейся над плечом мордочкой любимца, папа обратился к жене, - мне одному показалось, или ты тоже заметила, как этот мелкий комок шерсти только что нахально улыбался?

Чуть больше часа спустя, мама припарковала свою машину на стоянке, недалеко от ворот гимназии, в которой училась девочка. Подхватив свой портфель нежно розового цвета, Вика ловко выскочила из автомобиля и подошла к водительской двери.

- Будь умницей, - опустив стекло, начала свое традиционное напутствие мама. – Слушай внимательно учителя, на уроках не болтай!

- Что, совсем-совсем болтать нельзя? - очень серьезно уточнила дочь.

- Конечно, нет, для разговоров и общения есть перемены!

- Хорошо, - послушно кивнула девочка. И после небольшой паузы продолжила: - Даже если будет спрашивать Ирина Борисовна, буду молчать как рыба! Потом, когда урок закончится, объясню, что это ты запретила мне отвечать.

- Все шутишь? - покачала головой мама, впрочем, особого осуждения в ее голосе не слышалось. - И в кого только ты у нас такая остроумная?

- Ну-у, - протянула Вика, с показной задумчивостью чеша в затылке, - был бы здесь папа, он бы точно сказал, что именно в тебя.

- Просто вы с ним спелись и постоянно друг друга выгораживаете. Ладно, иди давай, а то опоздаешь.

- Пока мамуль, - отходя от машины, Виктория помахала рукой. - Люблю тебя!

- И я тебя, моя девочка, - ласково улыбнулась мама.

Глава 2

Сегодняшний поход в цирк всем классом, впрочем, как и все подобные школьные мероприятия, планировался заранее. Билеты были куплены уже неделю назад и последние несколько дней дети с нетерпением ожидали этого события. Как всегда бывает в таких случаях, когда чего-то сильно ждешь, время тянется гораздо медленнее обычного. Уроки в этот день, казалось, длились заметно дольше, чем всегда.

Ну вот наконец подошел к концу последний, пятый час занятий. Ребята, с радостной суетой принялись убирать в портфели учебные принадлежности. Закрыв выдвижной ящик своей парты, куда только что положила пенал с ручками и карандашами, Вика вместе со всеми одноклассниками отправилась одеваться и переобувать сменные туфли на уличные кроссовки.

Погода стояла по-настоящему весенняя. За несколько предыдущих солнечных дней большинство листьев на деревьях уже распустились, приятно радуя взгляд разнообразием свежих зеленых оттенков. Легкий теплый ветерок весело щекотал лицо Виктории, когда она вместе со своими одноклассниками бодро шагала к нанятым руководством гимназии большим автобусам, ожидавшим своих юных пассажиров недалеко от входа на территорию.

Передвижной цирк, который сегодня собирались посетить дети, расположился на большой городской площади. В центре раскинулся огромный, вмещавший больше трех сотен зрителей, шатер, где и проходили представления. За ним, с противоположной стороны от главного входа, в два ряда выстроились большие трейлеры с длинными прицепами, на которых цирк кочевал по дорогам страны от одного города к другому. Часть прицепов была обустроена для проживания людей, часть для содержания животных. Еще несколько предназначались для перевозки инвентаря и оборудования.

Для юных зрителей, купивших билеты, и их родителей, или сопровождающих, например учителей и воспитателей, перед началом представления предусматривалось дополнительное развлечение в виде посещения жилищ на колесах четвероногих артистов. Как такового экскурсовода не было, но в каждом трейлере, куда заходили дети, находился кто-нибудь из работников цирка, готовый ответить на все вопросы, относительно животных, содержавшихся в данном огромном прицепе.

В этот день из гимназии, в которой училась Виктория, на представление приехали сразу все начальные классы. Автобусы были специально заказаны с часовым запасом по времени, что бы дети под присмотром своих учителей, могли обойти и хорошенько рассмотреть всех зверей, которым скоро предстояло выступать на арене.

Первый прицеп, куда по специальной приставной лестнице поднялись Виктория с одноклассниками, был разделен на две, примерно равные половины. В одной обитали около двух десятков дрессированных собачек - пять маленьких пуделей, четыре белые очаровательные болонки, четыре померанских шпица, и еще несколько небольших красивых и очень пушистых песика. Наименования этой породы Вика не знала. Находившийся здесь работник цирка, в синем рабочем комбинезоне, сам с заметной запинкой выговорил какое-то труднопроизносимое название, которое девочка тут же благополучно забыла. Четырехлапые актеры, рассаженные в пять довольно просторных вольеров, весело метались по своим жилищам, оглашая помещение звонким задорным лаем. Ребята тут же принялись забрасывать циркового служащего вопросами:

- Чем вы их кормите?

- Гулять выводите? Что, всех сразу?

- Кого как зовут?

Мужчина пытался отвечать по порядку:

- Питаются в основном специальным кормом. Конечно, гулять водим. Нет не всех сразу, по трое - пятеро, смотря кого с кем. Что касается имен - всех не запомнишь, да мне и не обязательно, главное, что бы дрессировщики знали…

Но поток вопросов не иссякал. Ксения Михайловна, молодой педагог, занимающаяся с детьми 3-го «Б» после обеда, во время часов продленного дня, исходя из собственного опыта прекрасно понимая, что любопытству ее воспитанников нет предела, решила вмешаться:

- Проходите дальше, а то не успеем всех зверей посмотреть, - сказала она, спасая служащего от дальнейших расспросов.

В отличие от собак, коты и кошки, которых дети увидели, пройдя через дверь в перегородке, разделявшей пополам внутреннее помещение прицепа, вели себя с высокомерным спокойствием. Потягиваясь с ленивой грацией, они неспешно перемещались по отведенной им территории, с подчеркнутым безразличием косясь на очередных надоедливых посетителей. На вполне предсказуемые вопросы относительно того, кого как зовут, работник цирка почесывая затылок, мучительно покопался в памяти, но, в конце концов вынужденно признал что и здесь не помнит большинство обитателей по именам. В этот момент в дверном проеме показалась учительница параллельного 3 «А» класса.

- Вам еще долго тут? - поинтересовалась она. - Мы два соседних трейлера уже посетили, еще один, с птицами, занят - только что первоклашки зашли. А если две большие группы в одно место завести, сама понимаешь, толкотни будет много, а толку мало.

- Уже выходим. - ответила Ксения Михайловна. И чуть повысив голос, обратилась к своим подопечным: - Идемте дальше, ребята. Кстати, - снова повернулась она к коллеге, - а кто живет в соседнем прицепе?

- В соседнем - лошади и пони, - охотно ответила преподаватель. - В том, который через один - четыре тигра и два льва. Рядом, с другой стороны пернатые обитают.

Услышав, что их ожидает дальше, дети абсолютно не нуждаясь в том, чтобы их поторапливали, шустро направились к выходу. Почти все мальчишки загорелись желанием в первую очередь посмотреть на хищников, большинство же девочек, и Вика в их числе, надеялись сначала попасть к лошадям. И им повезло больше: у них на глазах в прицеп с тиграми и львами поднялись ребята годом старше, жилище птиц все так же занимали первоклассники, а вот из трейлера с конями как раз выходили ученики еще одного второго класса. Следом за ними на лестницу из дверного проема, шагнул мужчина в синим рабочем комбинезоне с надписью «цирк» на спине.

- Посидишь пока тут чуток, а я быстренько вернусь, - обратился он к кому-то внутри прицепа. - Директор позвонил, зачем-то срочно вызывает, а здесь дети ходят, просто так не закроешь и не уйдешь.

Судя по всему получив утвердительный ответ, он дружески махнул рукой и спустился по ступенькам.

- Можно заходить? - Ксения Михайловна вместе с ребятами как раз подошла к трейлеру.

- Да конечно, поднимайтесь. Там есть человек, который ответит на все ваши вопросы, если они возникнут.

- А вот в этом можно не сомневаться - непременно возникнут, - глядя на удаляющуюся спину рабочего негромко произнесла молодой педагог и жестом разрешила воспитанникам подниматься в конюшню на колесах.

Вика зашла в трейлер одна из первых. Внутри этот прицеп, в отличие от предыдущего, не был разделен перегородкой, отчего помещение казалось гораздо просторнее. По правую сторону от входа располагались клетки - стойла с животными, всего пять штук. Слева стоял стол, за которым сидел человек в черном фраке одетым поверх белой рубашки, черных брюках строго покроя и с несуразно большим галстуком «бабочкой» на шее, темно синего цвета. На столе перед ним, тульей вверх, лежала высокая черная шляпа в форме цилиндра, именно так, насколько помнила девочка, и называвшаяся.

- «Может это дрессировщик?» - мелькнуло предположение у Виктории.

- Добро пожаловать! - увидев ребят, мужчина поднялся на ноги и отвесил шутливый поклон. При этом, то ли Вике показалось, то ли его действительно слегка качнуло. - Заходите, смотрите, если что обращайтесь. Только пожалуйста, не надо ничем кормить наших артистов - им скоро выступать. И не приближайтесь слишком близко, а то мало ли что.

Закончив своеобразный инструктаж, он опустился обратно на стул.

- Могут укусить? - обеспокоено поинтересовалась учительница.

- Да кто ж их знает, - пожал плечами человек во фраке. - Но лучше не экспериментировать. Я если честно, сам этих зверюг побаиваюсь.

- Так вы не дрессировщик? – похоже на первый взгляд Ксения Михайловна пришла к тому же выводу, что и Виктория.

- Ни в коем случае, - отрицательно покачал головой мужчина, - я больше по волшебству, фокусник то есть. Сюда зашел к знакомому, который у нас за лошадьми ухаживает, а его срочно начальство вызвало. Вот он и попросил присмотреть.

Дети тем времени уже вовсю разглядывали и громко обсуждали животных. Двух больших гнедых жеребцов, судя по табличкам на калитках стола, звали Гром и Быстрый. Кобыла той же масти откликалась на имя Лада. Еще одна молодая кобылица, наверняка из-за своего вороного окраса, звалась Тьмою. Пятое стойло занимал пони по кличке Шустрик. Рыжей масти, с коричневой, красиво подстриженной гривой и большими добрыми глазами, смотревшими на пришедших гостей с бесконечным доверием, он понравился Вики больше остальных. Лошадей она очень любила. По выходным родители, когда позволяла погода, возили ее в на частную конюшню школу, где девочка под присмотром инструктора осваивала навыки верховой езды. И хотя до соревновательного уровня ей предстояло еще учиться и учиться, самостоятельно держаться в седле и управлять более - менее спокойным животным Виктории было уже вполне по силам.

Между тем юные посетители все больше и больше набирались смелости, постепенно забывая о предупреждении фокусника не приближаться близко к животным. И если к крупным, сердито раздувающим ноздри, жеребцам они пока прикасаться все-таки побаивались, то молодые игривые кобылы и тем более маленький пони, быстро перестали внушать им опасения. Кто-то уже пытался через заграждение погладить Ладу, кто-то пробовал угостить Тьму чипсами с ладошки, просовывая угощение между прутьями решетки, а абсолютно безобидному на вид Шустрику, даже косички собрались заплетать. Вика тоже, потихоньку достав из своего маленького рюкзачка небольшое яблоко, которое мама вместе с соком и печеньем положила ей, на случай если вдруг любимое чадо проголодается, собиралась угостить низкорослую лошадку. Но Ксения Михайловна, бдительно следившая за своими подопечными, время от времени одергивавшая то одного то другого не в меру расхрабрившегося ученика, как раз в этот момент, устав делать постоянные замечания, дала детям указание отойти от клеток на два шага назад.

Учительница, не переставая отвечать на сыпавшийся град вопросов, все чаще с видимым недовольством посматривала на продолжавшего сидеть за столом фокусника. Она явно, и надо заметить совершенно справедливо считала, что раз уж тот согласился остаться присматривать за обитателями этого прицепа, то неплохо было бы оторваться от стула и помочь ей удовлетворить детское любопытство, тем более на некоторые вопросы (например: «кто из коней быстрее?», «как часто им стригут гриву?», «кому сколько лет?), она просто не могла знать ответа. Но мужчина, судя по всему, не считал нужным вмешиваться, во всяком случае, пока непосредственно его не спрашивают, а обращаться к нему напрямую Ксении Михайловне почему-то не хотелось.

Предоставив ребятам достаточно времени насмотреться на животных и ответив по мере возможности на их вопросы, молодой педагог, напомнив не желающим уходить детям о том что их ждут еще хищники и птицы, повела свой класс к выходу. В этот момент Виктория, будто невзначай оказавшись последней из выходящих одноклассников, быстро вынула из кармана приготовленное яблоко и, пользуясь тем, что никто не смотрит, просунула угощение между прутьев стойла Шустрика. Пони с видимой охотой поспешно потянулся к ее руке, но по случайности, вместо того, что бы схватить фрукт, неловко, и при этом довольно сильно, столкнул его с раскрытой ладони. Яблоко упало к ногам девочки и откатилось к противоположной, плохо освещенной стене прицепа.

Глядя на исчезающие в дверном проеме спины одноклассников, Виктория на мгновение заколебалась. Затем, бросив быстрый взгляд в большие добрые глаза Шустрика, девочка решительно повернулась, сделала пару шагов вслед укатившемуся фрукту одновременно доставая свой мобильный телефон. Включить фонарик было делом нескольких секунд. Искать пропажу тоже долго не пришлось - укатившийся плод лежал рядом с прислоненными к стенке граблями. Быстро подняв яблоко, Вика поспешно вернулась к стойлу пони и снова просунула лакомство сквозь прутья. На этот раз Шустрик повел себя гораздо аккуратнее, и спустя несколько секунд яблоко громко захрустело на крепких, крупных зубах низкорослой лошадки. Прощаясь, Вика ласково провела ладонью по шелковистой гриве и повернулась к выходу собираясь догонять своих одноклассников, уже покинувших прицеп.

Между тем фокусник, так и продолжавший сидеть на своем месте, проводив взглядом уходящих экскурсантов, и не заметив отставшей девочки, быстро потянулся к своему цилиндру. Взявшись за узкие поля, он уже не спеша, осторожно начал поднимать шляпу вверх. Виктория, которую мужчина так до сих пор и не увидел, обратив внимание на эти манипуляции с головным убором, поддавшись любопытству, невольно остановилась на пол пути к двери. И на самом деле, то с какой осторожностью цирковой «волшебник» поднимал со стола свой цилиндр, наводило на мысль о том, что он проделывает какой-то свой фокус и из-под шляпы сейчас появиться что-то интересное, например цветок или еще лучше кролик. Ну как тут можно было пройти мимо и не задержаться посмотреть?

Но реальная действительность абсолютно не оправдала ожиданий девочки. Под шляпой оказалась спрятана початая больше чем на половину бутылка вина и бокал на высокой тонкой ножке. Судя по всему, именно боязнь уронить эти стеклянные предметы и заставила фокусника с повышенной осторожностью поднимать свой цилиндр.

- «Значит, мне не показалось, что его покачнуло, когда он вставал со своего стула, - мысленно сделала вывод Виктория. - Этот артист просто пьян.»

И не сдержав досады, уже вслух произнесла, имея ввиду свою несбывшуюся надежду увидеть интересный фокус:

- Вот облом!

От неожиданности рука мужчины дрогнула, и шляпа задела самый верх горлышка бутылки, которая тут же полетела вниз, попутно зацепив бокал. И если толстое стекло бутылки выдержало падение с высоты стола и не разбилось, то хрупкая ножка бокала сразу откололась. Бросив быстрый взгляд на Вику, фокусник резво нагнулся, торопясь поднять сосуд, из которого на пол начало вытекать красное вино.

- Тебе не приходилось слышать, - спросил цирковой артист девочку, с сожалением глядя на разбитый бокал, - что подкрадываться к людям нехорошо?

- А я и не подкрадывалась! - нисколько не смутилась Виктория. - А вот то, что пить спиртное средь бела дня, да еще и на работе - явно не слишком хорошо и правильно, мне слышать точно приходилось.

Фокусник, подняв с пола бутылку и крупные осколки бокала, распрямился и только открыл рот, собираясь что-то ответить, как вдруг трейлер ощутимо тряхнуло. Виктории показалось, будто пространство вокруг словно как бы вздрогнуло, на какую-то долю секунды искажая все вокруг и тут же на полу между ней и фокусником проявились светящиеся контуры круга, примерно пару метров диаметром. Очень быстро свечение линии окружности переросло в яркое белое пламя дрожащие языки которого на пол метра возвышались над полом.

Внутри пылающего круга постепенно начал формироваться человеческий силуэт. Поначалу плохо различимый, словно сотканный из почти невидимых прозрачных нитей, он довольно быстро материализовался в высокого, худощавого мужчину, с длинными темными волосами, уже порядком разбавленными сединой. Стремительно переступив широким шагом через доходившие ему до колен ярко белые языки огня, незнакомец резко распрямил обе руки, направив раскрытые ладони в сторону застывшего от удивления фокусника. Циркача будто ударило в грудь невидимым молотом. Отлетев от стола, он с силой приложился спиной и затылком о стену прицепа, по которой затем сполз вниз, оставшись сидеть на полу.

Все происходящие казалось абсолютно нереальным. Виктория, замерев от изумления, широко раскрытыми глазами смотрела на обтянутую кафтаном странного покроя, прямую спину незнакомца. Тот, не опуская рук, сделал пару шагов, приблизившись к фокуснику, который с болезненной гримасой на лице, потрясал головой, вероятно пытаясь прийти в себя после чувствительного удара.

- Ну вот мы наконец и встретились Рон, - голос прибывшего через огненный портал мужчины, был низким и одновременно очень звучным, - как же долго я этого ждал!

- Не стану врать, будто очень рад тебя видеть, Альт! - не смотря на явно неблагоприятно складывающуюся для него ситуацию, фокусник, казалось, оставался абсолютно спокоен. - Или теперь правильнее обращаться - Альтиус? Могу поспорить - ты добился того, чего так сильно всегда желал и стал членом Высшего Совета Магов?

- Уже больше десяти лет назад, - кивнул его собеседник. - Тебя слишком долго не было - у нас многое изменилось.

- А кто сейчас Глава вашего Совета?

- Это осталось неизменным - Боргиус все также остается Верховным магом.

- «Так, что здесь происходит, - мысли вихрем закружились в голове Виктории, когда она наконец смогла стряхнуть оцепенение, вызванное невероятностью происходящего у нее на глазах. - Всего этого просто не может быть в действительности! Огненный портал, человек из ниоткуда, какой-то совет магов! В реальности такого не бывает! О! - ее вдруг озарила догадка, объясняющая все творившееся вокруг. - Да я же, наверное, просто сплю!»

Тут же решив проверить свое предположение, девочка с силой ущипнула себя за руку.

- «Ой, больно! - Вика невольно поморщилась. - Значит все-таки не сон! А может это какой-то дурацкий розыгрыш?»

- Ну что ж, - продолжал между тем Альтиус, - нам пора возвращаться домой Рон.

- Да мне и здесь не плохо, - фокусник наконец смог подняться на ноги. - Я, пожалуй, останусь тут и дальше.

- Здесь!? Зачем? - в голосе мага слышалось явное презрение. - Выступать шутом на потеху публики за жалкие гроши? Показывать дешевые фокусы невежествам, которые не имеют даже отдаленного представления о том, что такое настоящие волшебство? И это выбор великого Рониуса, чьи магические таланты когда-то вознесли его так высоко?! Не лучше ли вернуться, предстать перед судом Совета и принять любой приговор, каким бы суровым он не был, чем раз за разом нырять в эту яму позора и год за годом барахтаться в ней, наплевав на остатки достоинства и чести!

- Странно слышать о чести от человека, предавшего лучшего друга ради карьеры! - с пренебрежительной ухмылкой ответил фокусник. - В любом случае, давай я сам буду решать, что для меня лучше и что мне делать дальше!

- К сожалению, свое самое главное решение ты уже принял, когда задумал устроить заговор против короля и Совета, - Альтиус осуждающе качнул головой. - И за это тебе придется предстать перед судом монарха и верховных магов. Предлагаю не усложнять жизнь ни себе ни мне, и пойти со мной добровольно. Сопротивляться не имеет никакого смысла - ведь результат нам обоим известен заранее!

- А я все же попробую! – с этими словами Рон резко взмахнул обеими руками в направлении противника, одновременно выкрикнув какое-то непонятное короткое слово - то ли «вальнур», то ли «мальхур», точнее Виктория не разобрала.

Теперь уже Альтиус будто получил сильный толчок в грудь. Заметно покачнувшись и невольно отступив на несколько шагов, он все же сумел устоять на ногах, и тут же, не теряя ни мгновения, сжал правую ладонь в кулак и, направив украшавший средний палец массивный перстень с большим зеленным камнем в золотой оправе, на фокусника, что-то глухо и отрывисто пробормотал. Стремительно сорвавшийся с камня короткий, ярко белый луч попал циркачу в живот, заставив невольно согнуться, а затем снова упасть на пол.

- Ну, я же предупреждал, - какого-либо злорадства или торжества в тоне Альтиуса не слышалось, только спокойная констатация. - Хотя вынужден признать - для того, кто столько лет находится в дали от источников силы и без всяких артефактов, мощь в тебе невероятная. Сразу чувствуется кровь наследника многих поколений великих магов! Ладно, хватит терять время, пора убираться отсюда.

- «А вот это, совершенно правильно! - мысленно согласилась с последним утверждением Виктория. - На розыгрыш все происходящее как-то не очень похоже. Надо срочно выбираться из трейлера, а уже потом будем разбираться, что к чему!»

Судя по всему, стоящий спиной Альтиус, так до сих пор и не догадывался о ее присутствии. Корчившемуся на полу фокуснику сейчас тоже было явно не до девочки, ставшей случайной свидетельницей магического поединка, так что имелся вполне реальный шанс незаметно выскочить на улицу. Стараясь ступать как можно тише и ничего по пути не задеть, Вика начала красться вдоль стенки, в направлении выхода. Седоволосый волшебник, принявшийся между тем произносить очередное заклинание на непонятном языке, стоял посередине прицепа, и что бы добраться до спасительного дверного проема, Виктории, волей не волей было необходимо проскользнуть мимо него.

Осторожно, и главное бесшумно, передвигаясь, она поравнялась с высокой фигурой мага. Тот, продолжая что-то сосредоточенно бормотать, все так же не замечал девочку, находившуюся теперь уже с боку, на расстоянии вытянутой руки. Ощущая, сильные от волнения удары собственного сердца, Вика увидела, как на ладони Альтиуса разрастается прозрачный, словно мыльный пузырь, шар, внутри которого хаотично метались искры белого огня.

Понимая, что дальше продвигаться незамеченной не получиться, Виктория отчаянно рванулась вперед, рассчитывая, как можно быстрее преодолеть оставшееся короткое, не более пяти шагов, расстояние до выхода. Но в тоже самое мгновение, когда девочка начала свой решительный рывок, Альтиус, закончив произносить заклинание коротким отрывистым выкриком, с силой бросил шар, разросшийся уже до размеров футбольного мяча, об пол. В следующие несколько секунд все происходящее Вика воспринимала будто кадры замедленной съемки какого-то фильма. Вот она делает первый шаг. И одновременно шар, ударившись о деревянные доски настила, лопается. Второй шаг. Краем глаза девочка замечает, как освободившиеся белые искры расходятся от места падения шара, образуя ровный круг, стремительно увеличивающийся в диаметре. Очень похоже на круги от брошенного в воду камня. Третий шаг. Белый светящийся край почти догнал ее. Четвертый шаг. Она внутри круга, так же как так и не сумевший до сих пор подняться на ноги фокусник. Между тем до открытого проема остается всего один, последний шажок. Но сделать его Виктория так и не успела.

Внезапно, как-то сразу в один миг, мир вокруг погрузился в непроглядную тьму, одновременно пропали все звуки. И тут же у девочки все внутри сжалось и замерло от ощущения падения, словно она, в абсолютной тишине проваливалась куда-то вниз. Был ли полет на самом деле, и если да, то сколько он продолжался, Вика впоследствии с твердой уверенностью утверждать бы не взялась. Вдруг, так же неожиданно, как и началось, чувство падения прекратилось. Не было ни жесткого приземления, ни удара. Просто она ощутила себя стоящей, с зажмуренными глазами, на твердой земле и тут же непроизвольно сморщилась от взорвавших окружавшее до этого полное безмолвие, разнообразных звуков и голосов.

Глава 3

С опаской приоткрыв веки, Виктория увидела, что находится посередине большой лесной поляны. Трава под ногами девочки была выжжена большим черным пятном, в центре которого она и стояла. Тут же, в нескольких метрах от нее находились Рон с Альтиусом. Оба мужчины, судя по всему пребывая в полубессознательном состоянии, с явным трудом пытались подняться с обгорелых стеблей, ошалело тряся головами. Через несколько секунд, фокусник лишь кое-как смог утвердиться на четвереньках, седоволосому магу же не удалось добиться даже такой малости, и он бессильно растянулся на земле во весь свой немалый рост.

Девочка повернула голову на раздающееся сбоку взволнованные голоса и увидела спешно приближающихся к ним с края поляны пятерых мужчин, одетых в одинаковые длинные серые балахоны.

- Господин! Господин! - взволнованно восклицал бежавший впереди остальных очень упитанный, человек весьма преклонных лет, смешно семеня обутыми в кожаные сандалии ногами. Четверо спутников, все как один крепкие молодые люди, не обгоняли пожилого толстяка, почтительно держась за его спиной. - Господин, вы в порядке?

Альтиус, к которому судя по всему были обращены эти слова, прохрипел в ответ что-то нечленораздельное и возобновил попытки подняться. Подоспевший незнакомец и двое из его подручных, быстро, но в тоже время крайне деликатно, поставили седоволосого мага на ноги и продолжали поддерживать, не давая снова упасть на землю. Только тут толстяк обратил внимание на продолжавшего стоять на коленях фокусника.

- О, господин Рониус! - удивления в его голосе, впрочем не слышалось, скорее затаенная грусть. - А вы сильно изменились!

- Так и должно быть спустя столько-то лет, - невесело усмехнулся циркач. - Да и ты, Корин, весьма поменялся. Не могу сказать, что с возрастом сдал… скорее набрал. Килограмм этак пятнадцать-двадцать примерно. Все так же налегаешь на пирожки и пирожные, старый ты сластена?

- Грешен, что ж скрывать. - вздохнул Корин. - Зато вы выглядите неплохо - повзрослели, возмужали.

- Да и тебя полнота совсем не портит, - даже самый чуткий слух не уловил бы в голосе фокусника ни единой нотки сарказма или иронии. - И вообще, как говорят в параллельной реальности: хорошего человека должно быть много.

- Вот очень, очень мудрое и правильное изречение! - согласно закивал головой собеседник. - Обязательно надо запомнить!

- Я надеюсь вы закончили обмен любезностями? Может еще обнимитесь? - с усталым возмущением прервал их диалог Альтиус. И тут же кивнул двум стоящим без дела молодым слугам, указывая на Рона: - Свяжите его, только ладони обязательно за спиной, чтобы колдовать не мог.

Те с видимым рвением бросились выполнять распоряжение. Грубо заломили пленнику руки и начали наматывать на кисти прочную плетеную веревку. Когда Рон дернулся, инстинктивно пытаясь сопротивляться, один из молодцов от души заехал ему кулаком в живот, заставляя скорчится от боли.

- Разве я говорил его бить!? - тут же грозно повысил голос Альтиус, и куда только в одно мгновенье девалась немощь и усталость еще мгновенье назад непомерным грузом давившая на плечи. - Еще раз без приказа хоть пальцем тронете пленника - накажу!

Какая именно кара будет ожидать провинившихся он уточнять не стал, но судя по враз побледневшим лицам слуг, те и сами, без всяких уточнений, прекрасно представляли себе возможные последствия.

- А с девочкой что делать? – спросил Корин.

- С какой девочкой? – вопросительно поднял брови Альтиус.

- Так с вот этой, - пухлый палец указал на продолжавшую безмолвно стоять и наблюдать за происходящим Викторию.

- А кто это? – седоволосый маг перевел недоуменный взгляд на своего старого слугу.

- Понятия не имею, мой господин, - тот только плечами пожал.Она появилась из портала вместе с вами.

Альтиус повернулся к уже связанному Рону.

- Может ты знаешь?

- Это одна из тех детей, что пришли сегодня смотреть представление, - фокусник не видел причины скрывать истину. - Перед началом у них была экскурсия по цирку. Она как раз собиралась выходить, когда ты так эффектно появился. Судя по всему, девочка случайно оказалась в зоне открытого портала, и ее затащило в нашу реальность.

Альтиус, который держался на ногах уже без посторонней помощи, хотя еще и заметно покачиваясь, задумчиво почесал подбородок, пристально разглядывая случайную гостью этого мира. Особого страха Виктория не испытывала, возможно из-за стойкого ощущения абсолютной нереальности происходящего. Было даже интересно, будто смотришь красочный сон с захватывающим сюжетом и со своим участием в главной роли.

- Как тебя зовут? - спросил маг, после минутного размышления. - И как ты себя чувствуешь?

- Мое имя - Виктория, - по порядку начала отвечать девочка. - Чувствую себя хорошо, только голова немного кружиться.

- Хорошо? Легкое головокружение и все? - казалось маг был почему-то озадачен ее ответом, хотя и старался не показывать удивления. - Ничего не болит, сознание не мутнеет, в обморок упасть не хочется?

- Вроде нет, - отрицательно покачала головой Вика, и случайно посмотрев на фокусника, заметила на его лице тоже недоуменное выражение.

- И что же нам с тобой делать, Виктория? – спустя какое-то время, потраченное на сосредоточенные раздумья, спросил Альтиус.

- Домой отправить! - тут же ответила девочка.

- Ишь ты, какая шустрая! - беззлобно усмехнулся маг, и отрицательно покачал головой. – Боюсь, так быстро не получится. Портал - это не лифт или поезд в вашем мире, что бы туда-сюда кататься, когда и сколько заблагорассудится. Им нельзя повторно воспользоваться пока не соберется необходимое количество магической энергии, а это, не раньше, чем через три-четыре дня. Правда он не единственный, есть и другие порталы, но только задействовать их можно исключительно с одобрения Верховных Магов и никак иначе. Если ничего не случится в дороге, послезавтра мы будем в столице. Еще через день, в связи с поимкой этого опаснейшего преступника, - Альтиус указал на Рона, - соберется внеочередной Высший Совет Магов. Там я сразу же, как только представиться возможность, подниму вопрос о использовании ближайшего портала для твоего возвращения домой. Уверен, никаких трудностей с разрешением не возникнет. Так что где-нибудь примерно через неделю, будешь дома.

Эти слова заставили Вику заволноваться. Если все происходящие не сон и если она действительно застряла в какой-то параллельной реальности, как бы нелепо подобное утверждение не звучало, это плохо. Очень, очень плохо, потому что родители сойдут с ума от переживаний. Ей даже страшно было представить, как они воспримут новость о том, что их дочь пропала во время посещения цирка и сколько горя им принесет неизвестность относительно ее судьбы в течении нескольких следующих дней. А веди мама уже на седьмом месяце беременности, нервничать ей нельзя ни в коем случае. Стоило только подумать об этом, и глаза тут же непроизвольно наполнились слезами.

- А побыстрее никак? - Вике пришлось сделать значительное усилие, чтобы взять себя в руки и не расплакаться от досады.

- Мне очень жаль, но нет. Закон есть закон, тут ничего не поделаешь.

- Да ладно тебе Альтиус, не занудствуй! - неожиданно вмешался связанный фокусник. - В любом правиле бывают исключения. Тем более ты должен понимать, то что девчонка здесь оказалась - целиком и полностью твоя вина: внимательней надо быть, когда открываешь ворота между реальностями! Давай, по-тихому, сделаем небольшой крюк, до ближайшего портала, и уже завтра с утра ребенок будет дома. Даже если про это и узнают - ну что тебе будет? Особенно после того, как ты нашел и захватил самого разыскиваемого преступника в королевстве, то есть меня!

Услышав это предложение, Вика с надеждой посмотрела на Альтиуса. До завтрашнего утра родители конечно тоже успеют порядком поволноваться, и все же это лучше, чем целая неделя неизвестности и отчаянья. Но седоволосый маг остался непреклонен.

- Вот из-за подобного отношения к законам и правилам, ты и провел столько лет в бегах, а через несколько дней предстанешь перед судом. Все, разговор окончен, пора трогаться в путь.

После такого ответа, произнесённого крайне непреклонным тоном, рассчитывать на скорейшее возвращение домой не приходилось. Собрав всю свою волю, чтобы не поддаться отчаянью, Виктория вместе со всеми зашагала к краю поляны. Один из молодых слуг, повинуясь данному Корином знаку, шел чуть позади нее, не выпуская девочку из поля зрения.

- «Итак, что у нас получается? - стараясь отвлечься от грустных думах о родителях, Вика на ходу, мысленно оценивала сложившуюся невеселую ситуацию: - Судя по всему, я действительно нахожусь в другом мире. К сожалению, это не сон и не розыгрыш. Вернуться домой самостоятельно никак не выйдет - найти портал еще можно как-то попытаться, а вот активировать его без помощи какого-нибудь мага мне точно не удастся. Значит, пробовать сбежать смысла нет. Какие остаются варианты? Только ждать и надеяться, что их Великий (или как его там?) Совет соберется побыстрее и сразу даст Альтиусу разрешение отправить меня назад. Этот седоволосый зануда, как совершенно справедливо назвал его фокусник, на обманщика вроде не похож, и должен сдержать данное слово.»

Их группа тем временем подошла к краю поляны. Дальше им предстояло идти по одному друг за другом, по узкой тропинке, петлявшей между деревьями. Только сейчас, топая следом за объемной спиной Корина, Виктория обратила внимание на отличие местной растительности от той, которую она привыкла видеть у себя дома. Нет, и трава, и листья так же, как и там были зеленные, но тут цвет их был гораздо ярче и насыщеннее. Стволы деревьев казались гораздо шире в обхвате, мощнее, их кроны поднимались на нереально большую высоту.

Пройдя по тропинке около получаса, они вышли на опушку, вдоль которой тянулась дорога, выложенная гигантскими уложенными в ряд плитами тёмно-коричневого цвета. Ширина одной такой плиты, а соответственно и самой дороги, была никак не меньше десятка метров, длинна же составляла метров двадцать пять – именно такое расстояние Вика умела определять очень хорошо, потому что ровно столько составляла длинна дорожек бассейна, куда она несколько раз в неделю ходила на секцию плаванья.

На обочине, прямо напротив того места, где они вышли из леса, стояли две, судя по всему, кареты, под охраной, расположившихся прямо на густой траве, пары крепких молодцов, одетых в точно такие же балахоны, как Корин и остальные слуги Альтиуса. Но не новые лица и не удивительные кареты в форме маленьких домиков на колесах, в первую очередь заинтересовали Викторию. Ее вниманием сразу завладели животные, без всякой привязи бродившие неподалеку. Если проводить сравнение, больше всего они походили на лошадей из ее реальности, только раза в три превосходили тех размерами, и длинная пышная грива у всех без исключения, независимо от масти, была снежно-белого цвета. А еще, как тут же отметила девочка, уши не торчали вверх, как у коней в родном мире, а оттопыривались в стороны и имели округлю форму. Впрочем, даже на ее непривычный взгляд, это не выглядело как-то комично или нелепо. У троих животных короткая шерсть покрывавшая туловище, была черного цвета, у двоих - темно-рыжей с коричневыми пятнами, у последней, самой красивой - такая же белая, как и грива.

Огромные скакуны неспешно переступали ногами, время от времени наклоняя голову, чтобы щипнуть травы с ярко зелеными широкими листьями. В каждом их движении было столько мощи и одновременно непередаваемой грации, что Вика непроизвольно остановилась залюбовавшись. Почти сразу на плечо легла рука слуги, приставленного Корином за ней присматривать.

- Давай - давай, топай! - беззлобно ухмыльнулся он, слегка подталкивая девочку вперед. - Еще насмотришься.

Между тем один из сидящих на траве мужчин, заметив их вышедшую из-за деревьев группу, что-то быстро сказал напарнику. Они вместе спешно поднялись и почти одновременно издали заливистый свист, услышав который пасшиеся животные резво, но без лишней суетливости, подбежали к двум каретам, разделились на две равные группы и выстроились по трое в ряд перед каждым экипажем. Затем все шестеро, одновременно подогнули передние ноги, становясь на колени, и опустили головы, давая возможность подоспевшим слугам надеть на себя сбрую. Даже в таком положении людям приходилось постараться, чтобы дотянуться и закрепить мудреную систему из ремней, крепежей и застежек на груди огромных скакунов. Тем не менее, явно привычная работа двигалась весьма споро, и к моменту подхода Альтиуса со спутниками тройка первого экипажа стояла уже полностью запряженной, а работники, действуя с той же сноровкой, взялись за подготовку второго. Сами кареты были выполнены в виде небольших домиков с покатыми крышами, на которых торчали короткие дымовые трубы.

Альтиус, вместе со своим пленником, которого он вероятно опасался выпускать из виду, Корин и Виктория поднялись по ступенькам откидной лесенки в один экипаж, слуги погрузились в другой. Те двое, что запрягали животных, завершив приготовления, разместились в установленных в передней части карет креслах, с вожжами в руках ожидая команды начинать движение. Выглянув в маленькое окошко и убедившись, что все готовы, седоволосый маг отдал распоряжение трогаться.

Оказавшись внутри передвижного домика, Вика невольно замерла от удивления. Переступив порог весьма компактного снаружи экипажа, она оказалась в очень просторной богато обставленной комнате. Посередине находился большой обеденный стол, вокруг которого были расставлены стулья с резными изящными спинками. Пара мягких диванов и массивный деревянный шкаф - сервант, стоявшие вдоль стен, дополняли обстановку. С высокого потолка, прямо над столом свисала очень красивая, словно сплетенная из множества прозрачных хрустальных нитей, объемная люстра. Так же в комнате имелось несколько закрытых дверей, судя по всему ведущих в какие-то смежные помещения. Как все это могло поместиться внутри небольшой кареты, было за пределами понимания продолжавшей удивленно озираться девочки.

- Магическая работа с пространством, - ответил на ее невысказанный вопрос Рон, первым заметив отразившееся на лице Виктории недоумение. - В вашем мире о таком даже не слышали.

Пока Вика пыталась осмыслить сказанное, одна из дверей открылась, пропуская в комнату пару слуг, тут же принявшихся споро расставлять на столе разнообразную еду, посуду и кувшины с напитками.

- Прошу садиться, - то ли пригласил, то ли приказал седовласый чародей. - Самое время чего-нибудь перекусить.

Все, включая Викторию, которой сам хозяин заботливо придвинул стул, расселись вокруг стола. В этот момент карета тронулась с места.

Как только колеса закрутились по дороге, Корин, повинуясь молчаливому знаку Альтиуса, достал из шкафа железный ларец, украшенный драгоценными камнями и передал его своему господину. Откинув крышку, маг вытащил наружу цепочку толщиной в палец. Крупные металлические звенья были отполированы до зеркального блеска. Расстегнув замок, Альтиус с насмешливой иронией обратился к сидевшему напротив Рону:

- Не желаешь примерить украшение?

Судя по кислому выражению лица фокусника - тот абсолютно не желал.

- А без этого никак? – впрочем без особой надежды спросил он.

- Никак, - покачал головой седоволосый, - так будет всем спокойнее.

Обреченно кивнув, Рон чуть подался вперед и Альтиус, протянув руки над столом, застегнул цепочку ему на шее. Пленник тут же непроизвольно чуть согнулся, будто загадочное украшение весило несколько десятков килограмм, затем с видимым усилием выпрямился и откинулся на спинку стула. Расположившийся рядом с фокусником Корин, отвернулся, пытаясь скрыть непроизвольный тяжелый вздох.

- Жалко тебе его? - заметив это, обратился к пожилому слуге Альтиус. Впрочем, ни злобы, ни осуждения в тоне мага не слышалось.

- Так как же иначе? - с грустью ответил Корин. - Вы же вместе росли на моих глазах. Вместе воспитывались (не без моего скромного участия), вместе учились, вместе взрослели. А уж какие проказы на пару устраивали, особенно когда азы волшебного искусства постигать начали! Помните, как нашей поварихе, Большой Берте, подсыпали чего-то в ванну, когда она мылась, в результате чего бедная женщина с головы до пят вся выкрасилась в ярко зеленый цвет? А вы, тут же, при помощи магии, напустили жуткое ведение - страшилище. В итоге бедняжка выскочила из ванной в чем мать родила, и словно огромная зеленая жаба, с дикими воплями, металась по замку, пока ее не остановил ваш отец, господин Альтиус. Потом еще с неделю Берта не могла полностью отмыть ту зеленую гадость и ходила с кожей бледно лилового оттенка.

- А мы, примерно в течение того же времени, ели стоя и спали на животе! – невольно улыбнулся забавным воспоминаниям Рон. - Влетело нам в тот раз не слабо! Великие создатели, как давно это было! Словно в другой жизни.

- Да-а, - сокрушенно покачал головой Корин, - вы же были лучшими друзьями, а теперь один везет другого обвиняемым на суд! Разве я могу не печалиться, глядя как сильно разошлись ваши пути.

- Звучит так, будто ты меня осуждаешь, - нахмурился Альтиус. - Разве я виноват, что мой друг детства предал нашего короля, с которым кстати состоит в родстве, коварно напал на него и чуть не убил. Вообще то это называется изменой!

- Вообще то, - передразнил его фокусник, - во время нашей последней встречи, мне уже доводилось говорить тебе, что все обвинения против меня - бред и вымысел! Ничего подобного я не совершал!

- Ага, и именно поэтому в завершении того памятного разговора шарахнул по мне боевой молнией так, что я даже сознание потерял!

- Так ты же не унимался, все хотел отвести меня на Верховный Совет, дабы там во всем разобраться! - зло ответил Рон. - Только там никто, ни в чем разбираться бы не стал! Они уже все для себя решили, поэтому и разнесли мой замок, похоронив моих жену и дочь под развалинами!

Фокусник сделал резкое движение, собираясь вскочить, но не смог подняться с дивана, будто на ему плечи навалилась неподъемная тяжесть. Звенья одетой на шею цепочки при этом моментально словно раскалились до бела, источая яркое сияние. Вика, за обе щеки уплетая взятый с большого блюда пирог с мясом, и с любопытством прислушавшаяся к спору двух магов, невольно отшатнулась, столько ненависти и одновременно боли отразилось на лице скованного магической цепью чародея.

А Альтиус и Корин, услышав гневное восклицание фокусника, пришли в крайнее недоумение, граничившее с настоящим потрясением.

- Что значит «похоронив жену и дочь»? - изумленно пробормотал старый слуга. - Кто вам такое сказал?

- Единственный оставшийся у меня родной человек - моя сестра!

- Стелла?

- Естественно Стелла, кто же еще, - пребывая в сильнейшем гневе и раздражении, Рон казалось не замечал удивления собеседников. - Ты же прекрасно знаешь, что у меня всего одна сестра! Или вы будете утверждать, будто это неправда и мои близкие погибли не по вине вашего обожаемого Совета?! А ведь ты Альтиус, помнится называл нас с ними и своей семьей!

- Но послушай… - попытался прервать своего пленника седовласый чародей. Но не тут то было.

- Я тебя слушал, когда ты клялся заботиться о моей семье, если со мной что-нибудь случится! - зло перебил его Рон. - И слушал, и верил! И что из этого получилось? Моя жена относилась к тебе как к родному брату, моя маленькая дочь обожала дядю Альта, и как только научилась самостоятельно передвигаться на своих маленьких ножках, не отходила от тебя ни на шаг, когда ты бывал у нас в доме!

- Я помню, как она смешно семенила рядом, вцепившись своей крохотной ручонкой мне за штанину, - Альтиус в свою очередь тоже непроизвольно улыбнулся далеким воспоминания, - и страшно скандалила, когда ее пытались оторвать, чтобы покормить или уложить спать.

- И что, эти воспоминания не мешают тебе сейчас быть в рядах тех, кто двенадцать лет назад разрушил мой замок, похоронив под обломками Далию и Лею? - злость и гнев больше не слышались в голосе Рона, остались только горечь и опустошённость. - Что бы там между нами не произошло, у меня в голове не укладывается, как ты можешь служить под началом того, кто отдал приказ погубить близких тебе людей?

От Вики не укрылось, как Корин и седоволосый маг в очередной раз многозначительно переглянулись.

- Похоже я должен кое-что тебе сказать, - с несвойственной ему растерянностью заговорил Альтиус, и тут же сбился. - Великие Боги, даже не знаю, как начать…

- Они живы, - не очень почтительно перебивая своего господина, негромко произнес Корин.

Глава 4

Прошло несколько мгновений, прежде чем смысл сказанного дошел до Рона.

- Как такое возможно?! Стелла говорила, что замок разрушили до самого основания! - ошеломленно произнес он.

- Замок действительно снесли, как наказание за совершенное преступление против короны, - ответил Альтиус. - Но твоих жену и дочь предварительно вывели наружу. Я лично и вывел. Потом отправил их в свой загородный дом, где они пожили какое-то время. Затем, когда шумиха вокруг произошедшего чуть поутихла, Далия изъявила желание перебраться в усадьбу своих родителей, куда я их с Леей и доставил.

- А где они сейчас? - Рон явно так и не мог до конца оправиться от потрясения.

- Там же и живут. Правда родители твоей жены уже покинули этот мир - около двух лет назад умер отец, а еще через полгода и мать последовала за ним. Далия и Лея тяжело перенесли утрату, но сейчас уже свыклись. С хозяйством и делами справляются отлично, во многом благодаря толковому управляющему, старому Даглу. Помнишь его?

- Да, конечно. Когда я забирал Далию из родительского дома, он горевал больше всех, так сильно был к ней привязан.

Рон замолчал, застывшим взглядом уткнувшись в свою тарелку, на которой лежал нетронутый кусок мяса. Альтиус и Корин тоже не нарушали безмолвия, давая пленнику осмыслить полученные известия. Виктория даже жевать перестала, чувствуя глубокий драматизм момента. Наконец, спустя какое-то время, Рон поднял голову.

- Сними с меня цепь, мне нужно их увидеть! - требовательно обратился он к Альтиусу, затем, уже тише, добавил: - Клянусь, что вернусь и сдамся через несколько дней. Ты же знаешь, я всегда держу свое слово!

- Знаю, - кивнул седоволосый маг. – Но я то же дал слово, доставить тебя на суд Совета, незамедлительно, как только удастся найти и вернуть в наш мир. Давай поступим следующим образом: сейчас Корин с ястребиной почтой отправит Далии письмо, и через пару дней она с дочерью прибудет в столицу. Там и повидаетесь.

- А ведь когда-то ты называл меня своим другом… - Роном снова начал овладевать неконтролируемый гнев. В очередной раз он попытался подняться с кресла, но вновь раскалившаяся магическая цепь, навалившись невидимым и неподъемным грузом на плечи, заставила его опустится на место.

- Вопрос дружбы мы уже обсудили, - Альтиус спокойно посмотрел в глаза взбешенному собеседнику, затем бескомпромиссным тоном добавил: - Решение я принял и менять его не стану. Кстати, думается мне, так и для тебя будет лучше - нет у меня уверенности, что Далия захотела бы с тобой разговаривать, явись ты к ним в дом без предупреждения. Видишь ли, твоя жена понятия не имеет, что ты считал их погибшими, и соответственно думает, будто ты их бросил на произвол судьбы…

- Она никогда бы в это не поверила! - убеждено замотал головой Рон.

- Так и не верила первые годы, - кивнул Альтиус. - Но время шло, а ты не появлялся. Смерть мага королевской крови, где бы она не произошла, не могла остаться незамеченной для членов Высшего Совета. Тебе длительное время удавалось, перебравшись в параллельный мир, сбивать Видящих со следа, но в том, что ты жив, сомнений не возникало - они чувствовали твою ауру, только найти долго не получалось. Я напишу твоим родным письмо, в котором объясню, что ты считал их погибшими, поэтому и не вернулся за ними. Если предположить, что Далия мне поверит, тогда они быстро соберутся и прибудут в столицу уже послезавтра, и я обещаю тебе сразу организовать свидание. Такой план тебя устроит?

- Интересно, - грустно усмехнулся Рон, - мой ответ «нет», что-нибудь изменит? И как понимать: «если поверит»? Ты уже и ее доверие успел потерять? Ну тогда давай я сам напишу письмо.

- Боюсь все обстоит как раз наоборот. Это если ей сейчас напишешь ты, вероятность того, что она вот так сразу и не колеблясь примет твой рассказ на веру не очень велика. Посуди сам, - Альтиус видя, что собеседник собрался протестовать, поднял руку в успокаивающем жесте, - от тебя не было ни единой весточки целых двенадцать лет, и она уверенна, что ты их бросил. А тут, как только тебя поймали, сразу жаждешь встречи. Говоришь, считал их погибшими? Почему? Потому что так сказала сестра, с которой кстати твоя жена, насколько мне помниться, не очень ладила? И даже не удосужился уточнить, проверить - сразу безоговорочно поверил в их смерть и просто сбежал в параллельный мир.

- Но ведь я действительно был уверен… - Рон замолчал, видимо осознав, что со стороны картина складывается весьма неприглядная.

- Вот то-то и оно! - Альтиус выдержал небольшую паузу, давая своему пленнику обдумать ситуацию, затем продолжил: - Поэтому, будет лучше, если послание напишу именно я - не доверять мне у твоей жены причин нет.

Рон помолчал еще немного, потом, посмотрев седоволосому магу в глаза, негромко спросил:

- Ну а ты?

- Чего? – не понимая смысла вопроса, переспросил тот.

- Ты-то судя по всему сразу поверил, что я считал их мертвыми. Почему?

- Видел твою реакцию на известие об их спасении, вряд ли за годы отсутствия ты заделался таким талантливым актером, что бы так натурально сыграть искреннее потрясение, - и чуть помедлив, словно не зная стоит ли продолжать, все-таки добавил: - К тому же, я знаю тебя с детства, знаю насколько сильно ты любил свою семью и все это время у меня не укладывалось в голове, как мог их бросить. Теперь все стало на свои места. Не переживай, письмо к Далии я напишу прямо сейчас и постараюсь быть как можно более убедительным.

- Ну что ж, и на том спасибо, - впервые в тоне Рона вместо гнева или сарказма Виктории послышалась искренняя благодарность. - А сейчас нельзя ли твоему пленнику, то есть мне, немного побыть одному? Ехать нам, если я правильно понимаю, больше суток - уснуть я вряд ли смогу, но сам понимаешь, очень многое надо обдумать.

- Хорошо. Тебя проводят в отведенную комнату. Полагаю, нашей гостье, - Альтиус повернулся к Виктории, - тоже не мешает отдохнуть.

- Ваша гостья лучше бы отдохнула дома! - грустно вздохнула девочка.

- Потерпи немного, и я уверен - через несколько дней у меня получится вернуть тебя в твой мир, - пообещал седоволосый маг.

Понимая, что спорить бесполезно, Вика встала из-за стола и пошла за Корином. Пожилой слуга распахнул перед ней одну из замеченных ранее дверей. Повинуясь приглашающему жесту, она перешагнула порог и оказалась в маленькой уютной комнате, всю меблировку которой составляли довольно узкая кровать, невысокий круглый столик и стул с резной спинкой. Небольшое окошко над изголовьем кровати, было приоткрыто, отчего легкая светло синяя занавеска колыхалась от освежающего сквознячка.

- Закрыть? - указывая на окошко, предложил Корин.

- Не надо, и так хорошо, - покачала головой Вика.

- Ладно. Сейчас принесу фрукты, - с этими словами он ушел, прикрыв за собой дверь.

Оставшись наконец одна, Виктория первым делом достала из своего рюкзачка, который никто даже не подумал у нее забирать, мобильный телефон. Аппарат не работал, что уже нисколько не удивило девочку. Даже экран не загорался, сколько она не нажимала. Складывалось впечатление, будто батарея полностью «села», хотя еще с утра телефон был полностью заряжен. Обреченно вздохнув, Вика убрала смартфон обратно.

Еще раз с любопытством оглядев нехитрую обстановку, девочка подошла к окну и отодвинула занавеску. Скорость с которой снаружи мелькали деревья, такие же огромные, как те, что она видела пока шли через лес, казалась нереально быстрой, во всяком случае для кареты.

- «Кареты ли?» - недоверчиво подумала Виктория.

Бросив быстрый взгляд на закрытую дверь, она, двумя движениями скинула свои кроссовки, решительно влезла на кровать и полностью открыв створку, высунула голову наружу. Встречный ветер с силой ударил в лицо, дыхание перехватило, глаза тут же начали слезиться, и девочка невольно зажмурилась. Быстро сообразив, что впереди ничего рассмотреть толком не удастся, Вика тут же повернула голову в противоположную от направления движения сторону. И хотя уже была готова к тому, что увидит, в очередной раз еле сдержала возглас удивления. Снаружи их средство передвижения оставалось все такой же небольшой каретой, какую она увидела, когда их отряд вышел к дороге. Второй экипаж виднелся позади. Огромные скакуны, без какого-либо видимого напряжения, передвигались нереально огромными скачками.

- «Ничего себе, - подумала Виктория втягивая голову обратно в помещение. - Вот бы с родительской машиной так - снаружи небольшая, а внутри целая квартира!»

- Ну как, интересно?

Раздавшийся от двери голос Корина, заставил ее невольно вздрогнуть от неожиданности. Слуга стоял в дверном проеме, держа в одной руке небольшую вазу с грушами и мандаринами, а в другой какой-то, похоже стеклянный, шар размером с футбольный мяч, на круглой металлической подставке.

- Толком ничего не разглядишь из-за ветра, - с напускным равнодушием пожала плечами Вика, садясь на кровати. - Хотя конечно, эта, как ее назвал ваш господин Альтиус, работа с пространством впечатляет. В нашем мире я о таком пока не слышала.

- О-о-о! В вашем, абсолютно непросвещённом по части магии, мире еще много не слышали такого, о чем у нас каждый ребенок знает с пеленок! - прозвучавшие в его тоне нотки превосходства невольно задели девочку.

- «Вот, значит, как!» – с оттенком легкой обиды подумала она

Корин между тем подошел к столику и поставил на него сначала вазу, а потом и загадочный шар.

- Это, например, настоящая магическая сфера, - напустив таинственности в голос, произнес Корин и замолчал, видимо желая посильнее разжечь интерес не привыкшей к чудесам гостьи.

Но если он ожидал дальнейших расспросов вроде: «Как?», «Зачем?», «Почему?», или каких-нибудь восторженных возгласов типа «Ух ты!», то сильно ошибся.

- Сфера значит, - с видимым безразличием проговорила девочка, - ну ясненько.

- Что «ясненько»? - пожилой слуга даже немного растерялся, никак не рассчитывая на подобную реакцию.

- Ну как «что»? - глаза Виктории прямо-таки лучились искренним простодушием. – Ясно, что это сфера!

- А для чего она нужна, ты знаешь?

- Кто? - казалось все внимание девочки приковано к большой желтой груше, которую она взяла с вазы и теперь рассматривала с повышенным интересом.

- Ни кто, а что! Да сфера, конечно! - получив в ответ от Вики лишь неопределенное пожатие плеч, Корин принялся терпеливо объяснять: - Магические шары бывают разные, различных предназначений и областей использования у них тоже великое множество. Одни служат для общения на больших расстояниях, другие предсказывают погоду, третьи помогают увидеть интересующие тебя место, как бы далеко оно не находилось. Есть даже такие, при помощи которых можно заглянуть в прошлое, правда тут все не так просто. Что до вот этой, то она предназначена скрашивать досуг, когда больше нечем заняться, например, в долгой дороге.

Он прервался, ожидая, что вот теперь то гостья из мира, где с настоящей магией никто не знаком, точно проявит огромный интерес. Не тут-то было.

- Понятно, - с полным безразличием, исключительно из вежливости, дабы показать, что она слушает собеседника, ответила Виктория и с азартом впилась зубами в аппетитный бок груши.

- Кладем руку сверху, вот так, появляется картинка, - Корин не оставлял попыток разжечь интерес юной собеседницы. - Это афиша одного из спектаклей, проходившего на сцене королевского театра. Хочешь смотреть эту пьесу, проводишь сверху шара вот так, желаешь выбрать что-нибудь другое - будто листаешь страницы по середине сферы таким вот образом, перебираешь варианты, пока не найдешь то, что заинтересует. Здесь собрано огромное количество различных постановок, за последние пару столетий проходивших на сценических подмостках самых крупных городов королевства. Действие того спектакля, который выберешь, будет разворачиваться внутри шара, ты будешь слышать голоса и даже музыку, игравшую во время представления! Понимаешь?

- Да конечно понимаю, - презентация магического шара казалось не произвела на Викторию особого впечатления. - Принцип компьютерного планшета. Причем довольно простенького, судя по отсутствию портов внешнего подключения. Блютуза нет, вай-фая конечно тоже не предусмотрено? Хотя какой вай-фай, о чем я говорю, интернета-то у вас тоже скорее всего нет.

- Какой еще вай-вай, какой блюз-туз, что за интерет? - растерялся от потока неизвестных мудреных слов Корин.

- Ну интернет - глобальная паутина.

- У нас никакой паутины нет! - гордо выпятил объемный живот Корин. - Уборку наводим каждый день, причем на совесть!

- А функция редактирования или записи на вашей сфере есть? Ну такая кнопочка с надписью REC на пульте? - продолжала давить неизвестными пожилому слуге терминами Виктория.

Что такое «пульт», Корин уточнять не стал. Обиженно насупившись и не глядя на собеседницу, спросил, ткнув пальцем в волшебный шар:

- Забрать?

- Да ладно, пусть стоит, - с деланным равнодушием махнула рукой Вика. - Все равно вряд ли у вас найдется что-то более высокотехнологичное. На безрыбье, как говориться, и рак рыба. Посмотрю что-нибудь, когда от скуки совсем уж невмоготу станет.

Пожилой слуга кивнул и развернулся к двери, собираясь покинуть комнату.

- Кстати, - уже ему в спину, как бы между прочим, заметила Виктория, - в нашем непросвещенном мире, что такое интернет и пульт знает каждый ребенок.

После этих слов Корин на секунду замер, в его глазах мелькнула искорка понимания.

- «Ах вот в чем дело, - пронеслась в голове мысль, - ее задели мои слова!»

Не обернувшись и ничего не ответив, он вышел. Плотно притворив за собой дверь, Корин, вместо того, чтобы идти по своим делам, остановился и принялся негромко считать, разгибая по одному пальцу на правой руке на каждом счете:

- Раз, два, три, - мгновенье подумал, не хватит ли. Затем все же добавил, чтоб уж наверняка: - Четыре, пять.

Потом быстрым движением открыл дверь в комнату гостьи. Его ожидания оправдались. Виктория, забыв про откусанную грушу, сосредоточенно наморщив лоб, с явным интересом, водила рукой по сфере, быстро перелистывая афишу за афишей. Увидев довольное выражение на появившейся в дверном проеме физиономии Корина, девочка поняла, что дальнейшее изображение полнейшего безразличия к магическому предмету бессмысленно. Секунды три старый слуга и юная гостья мерились взглядами, после чего оба невольно рассмеялись.

- Значит: и рак - рыба на безрыбье? - продолжая улыбаться, поинтересовался Корин. - Вот поговорки в вашем мире точно складываются отменные.

Это он вспомнил высказывание Рона про хорошего человека, которого должно быть много.

- У нас полно всякого интересного и помимо поговорок найдется! - убежденно произнесла Виктория.

- Ни капельки не сомневаюсь, - примирительно кивнул старик. - Ладно, мне пора идти, если что-то понадобиться - зови.

- Хорошо. Кстати, Корин! - позвала она, когда дверь уже почти закрылась.

Слуга тут же снова появился в проеме с вопросительным взглядом на добродушном лице.

- Спасибо! - Вика одним движением указала на вазу и на магический шар.

- Не за что, - снова улыбнулся он и исчез за дверью.

Какое-то время Виктория увлеченно разбиралась со сферой. Смотреть представление на ней, или вернее внутри ее оказалось очень увлекательно. Если поворачивать шар вокруг своей оси, можно было видеть происходящие действие с различных ракурсов и под разными углами. Она посмотрела постановку, в которой рассказывалась история любви простого мага и королевской дочери. Конец истории вышел печальный: ее против воли выдали замуж за другого, он уехал куда-то очень далеко и навсегда, в общем закончился сюжет на весьма грустной ноте и девочка, сопереживавшая героям на протяжении всех двух часов пока шло представление, искренне расстроилась.

- «Интересно, - подумала она, - а что-нибудь для детей, обязательно со счастливым финалом, в этом шаре предусмотрено?»

Но искать что-то еще для просмотра уже не хотелось. За окном начало смеркаться. Вика съела грушу, глядя на все более нечеткие, по мере того как сгущались сумерки, стремительно мелькавшие силуэты деревьев. Затем, прилегла на кровать. Только когда ее голова оказалась на мягкой подушке, девочка поняла насколько сильно устала за этот день, насыщенный невероятными событиями и впечатлениями. Мысли и переживания о родителях, которые конечно сходили дома с ума, не зная куда подевалась их дочь, на некоторое время отогнали сон, но в конце концов усталость взяла свое и она уснула.

Глава 5

Проснулась она внезапно, как будто кто-то потряс ее за плечо. Открыв глаза, в свете тускло горевшего небольшого ночника висевшего над изголовьем кровати, Вика увидела, что в комнате кроме нее по-прежнему никого нет. За окном в ночном небе, складываясь в красивые созвездия, ярко горели звезды и не наблюдалось ни намека на приближающийся рассвет. Пытаясь понять, что послужило причиной столь резкого пробуждения, девочка закрутила головой, но ничего подозрительного не заметила. И тут в ее голове зазвучал знакомый голос, по которому она без труда опознала Рона:

- Вика! - голос звучал негромко, спокойно, но в то же время как-то необъяснимо звонко. - Виктория, просыпайся!

- Да я уже и не сплю, - вслух ответила девочка.

- Зайди ко мне, - позвал голос фокусника. Это не звучало как требование или приказ, скорее – просьба, причем самым вежливым тоном.

Почему-то она не испугалась. Вернее, что-то похожее на страх промелькнуло, но тут же было вытеснено любопытством и интересом от происходящего – не каждый день кто-то общается с вами методом телепатии.

- А «ко мне», это куда? – поинтересовалась Вика.

- Выйдешь из своей комнаты, и на право через одну, вторая по счету дверь, - мысленно подсказал Рон. – Только постарайся не шуметь.

- Но если меня заметят? – девочка еще не решила, стоит ли идти к пленнику.

- Надо постараться, что бы не заметили, - настойчиво уговаривал голос в голове, - нам с тобой есть что обсудить.

Вика в нерешительности задумалась. С одной стороны, Рон почему-то вызывал у нее необъяснимое доверие и что-то похожее на симпатию, особенно после того, как спорил с седоволосым магом, предлагая вопреки всем инструкциям и правилам побыстрее отправить ее домой. С другой – сердить Альтиуса, то есть того человека, от которого сейчас зависело, как скоро она сможет обнять родных, очень не хотелось.

- Ну а так же как сейчас, мысленно то есть, мы и дальше общаться не можем? – спросила она.

- Нет, - коротко ответил Рон и тут же пояснил: - во-первых магическая цепь у меня на шее сильно затрудняет применение любого колдовства, даже такого простого, как передача мыслей на совсем небольшое расстояние. А во-вторых: наш почтенный хозяин, как ни крути очень сильный волшебник и в любой момент может почувствовать рядом применение магического дара – это лишь вопрос времени. А мне надо кое что обсудить с тобой тет-а-тет. Поверь, это и в твоих интересах, ты же хочешь, как можно быстрее вернуться домой?

Это был очень весомый довод и после недолгого размышления, Виктория решилась.

- Хорошо, сейчас приду.

Аккуратно, стараясь не шуметь, она повернула ручку и тихонько толкнула дверь. Та легко, без малейшего скрипа, открылась. Осторожно выскользнув из своей комнаты, Вика оказалась в той же столовой, где они сегодня все вместе обедали. В помещении царила темнота, слегка разгоняемая лишь несколькими тускло горевшими светильниками на стенах. Впрочем, их света вполне хватало, что бы уверенно передвигаться в полумраке не боясь наткнуться на какой-нибудь предмет мебели. Вдруг тишину прорезало грозное рычание. От неожиданности девочка вздрогнула и еле удержалась от сильнейшего желания юркнуть обратно в свою комнату. Только что-то неестественное в раздававшемся громком рыке позволило ей справиться с охватившим страхом и внимательно вглядеться в дальний угол помещения, откуда слышался зловещий звук.

Пусть не сразу и не без труда, ей удалось разглядеть в темноте источник столь устрашающего рычания. В дальнем углу, в глубоком мягком кресле, которое она заприметила еще днем, скрестив на выпирающем животе пухлые руки, спал Корин. Именно его богатырский храп, от которого казалось, дрожало тусклое пламя светильников, и напугал Викторию. Судя по всему, пожилой слуга только что пошевелился во сне, слегка, насколько позволяло кресло, поменяв позу. Это и послужило причиной начала рычащей симфонии, которой, изначально, когда она только открыла свою дверь, слышно не было.

- «Его надо во дворе спать укладывать, - мелькнула в голове девочки озорная мысль. – Никакие воры не полезут, подумают, что по ту сторону забора дракон или на худой конец огромный тигр обитает. Ладно, пора двигать дальше.»

На цыпочках она подошла к нужной двери и так же аккуратно взялась поворачивать ручку, невольно ожидая, что замок окажется заперт – по ту сторону как никак содержался пленник. Но опасения оказались напрасными – дверь поддалась сразу и опять без малейшего скрипа.

- Тебя никто не видел? - негромко спросил Рон когда девочка вошла и аккуратно прикрыла за собой дверь. Фокусник полулежал на узкой кровати, откинувшись на пару объемных подушек.

- Нет, в столовой никого кроме Корина, но он, судя по раскатки храпа, очень крепко спит.

Быстро осмотревшись Виктория про себя отметила что по размеру и обстановке комната пленника почти ничем не отличается от той, что отвели ей самой. Только волшебной сферы не было. видно Альтиус считал что его другу детства есть о чем поразмыслить и в дополнительных развлечениях он не нуждается.

- Мне нужна твоя помощь, - без долгих вступлений начал Рон, медленно садясь на кровати. Даже такое простое действие далось ему с видимым усилием. Судя по всему магическая ценить на шее сильно сковывала любые его движения.

- Что именно вы хотите? - поинтересовалась Вика.

- Мне нужно что бы ты сняла с меня этот чертов ошейник.

На секунду задумавшись, девочка отрицательно покачала головой.

- Не думаю что это было-бы слишком мудрым поступком с моей стороны. Возможно я и хотела бы помочь, но Альтиусу вряд ли это понравиться, а злить человека от которого зависит мое возвращение домой точно не стоит. Тем более, услышанного из ваших разговоров вполне достаточно, что бы понять – вас обвиняют в заговоре и измене. Виновны вы в этом или нет, я конечно знать не могу. Но если все-таки виновны, то придется отвечать за свои поступки. В любом случае на суде, про который вы говорили должны во всем разобраться.

Отказ собеседницы не застал пленника врасплох, судя по всему, примерно подобного ответа он и ожидал. Во всяком случае, когда после небольшой паузы Рон заговорил, его голос звучал абсолютно спокойно.

- Я не стану убеждать тебя в своей невиновности - тут ты абсолютно права, одних слов, без каких либо существенных доказательство, явно недостаточно, чтобы делать выводы. Я так же не буду рассказывать про то, что суд о котором ты упомянула, будет всего лишь формальным представлением, так как виновный уже давно назначен, - при этих словах он невесело ухмыльнулся. - А вот что касается твоего возвращения домой, тут как мне кажется, нам есть что обсудить.

Виктория молчала, ничего не говоря в ответ, но при последних словах собеседника в ее взгляде появился неподдельный интерес.

- Насколько я помню, Альтиус обещал организовать возвращение в твой родной мир примерно через неделю. И этот срок показался тебе через чур долгим, - Рон снова откинулся на подушки, затем продолжил: - А что если я скажу, что твоя отправка домой может занять на куда более долгое время? Ну скажем месяц или даже больше. А что если Высший Совет магов вообще не даст разрешения вернуть тебя обратно.

- Это почему же? - поинтересовалась девочка. И как она не старалась скрыть нотки волнения, они отчетливо прозвучали в ее голосе.

- Причин может быть множество. Начнем с того, что гости из параллельного мира попадают к нам не так часто. Считается что раз Боги, высшие силы, создатели всего живого, можно называть по разному, много столетий назад разделили наши реальности, значит они и должны существовать по отдельности. А раз так, то и люди должны находиться в тех мирах, где им было предназначено от рождения. Конечно всегда, во все времена находились те, кто по каким либо соображениям наплевав на сложившиеся традиции, пытался их нарушить, перетащив к нам представителя вашей цивилизации. Но надо отметить кстати, что это не так то легко: во первых необходимо быть по-настоящему сильным магом, а такие обычно не просто чтут сложившаяся устои, а и рьяно их защищают. Ну и во-вторых, далеко не каждый представитель твоего мира сможет перенести телепортацию. В большинстве случаях бедолаги вырванные силой или обманом из своей реальности попадали в нашу уже бездыханными телами - чаще всего сердце не выдерживало, реже задыхались. - Рон, задумавшись от чем то, замолчал ненадолго, затем продолжил: - Хотя были случаи, когда переход для представителя вашего мира проходил вполне успешно, и даже случилось их, после глубокого изучения возвращали обратно, предварительно стерев память...

- Что значит глубокого изучения? - перебила Виктория пленника.

- Ничего страшного с ними не делали, - успокоил ее собеседник. - Погружали в глубокий транс, после чего проводили подробный опрос, проверяли имеются ли способности к волшебству, и наоборот, смотрели как они редактируют на различные виды магического воздействия.

- И как результаты? - с неподдельным любопытством поинтересовалась девочка.

- Ничего особо выдающегося пока не выявили - магический дар если и встречается, то минимальный, да и то, сам излучаемый о нем даже не подозревает. Волшебному воздействию поддаются ровно так же, как и жители нашего мира, - Рон неопределенно качнул головой. – В общем ничего интересного. Что же касается изучения вашей реальности, то гораздо больше порку, если отправлять труда своих разведчиков: и информация более толковая и смертельных исходов не бывает. Но мы немного отклонились от интересующего тебя вопроса. Итак, как я уже сказал гости и из твоей реальности у нас довольно большая редкость, тем более когда ты оказалась здесь случайно, а значит никто не нарушал никаких правил, во всяком случае намерено. Так что взять и просто так отправить тебя домой наши великие маги могут не согласиться.

- Что, захотят поизучать? - с опаской поинтересуюсь Вика.

- Вполне возможно, хотя и необязательно, - неопределенно пожал плечами Рон. И опять, даже такое простое движение далось ему с видимыми трудом. - Когда имеешь дело с нашим Высшим Советом ни в чем нельзя быть уверенным заранее. Но одно можно утверждать с большой долей вероятности: думать и решать в отношении тебя, конечно когда у них найдется время для решения этого вопроса, главные маги будут долго. Так что ни о какой обещанной нашим радушные хозяином неделе не может быть и речи.

- А зачем ему меня обманывать? - недоверчиво пожала плечами Виктория. - Мне все равно деваться некуда.

- Да может он и не собирается обманывать, а вполне вероятно даже сам верит в то, что говорит. Альт всегда слишком оптимистично смотрел на окружающий мир.

- Что-то не очень он похож на глупого мечтателя!

- Я бы никогда не назвал его глупым. Скорее наивным, в хорошем смысле этого слова, - губы Рона скривила грустная усмешка. - Мой бывший друг очень порядочный человек, всегда стремящийся поступать правильно.

- А разве это плохо?

- Ни в коем случае, наоборот желание поступать по совести и закону весьма похвально и заслуживает всякого уважения. Вот только он и от других всегда ждет того-же, а к сожалению далеко не все порядочность и совесть ставят на первое место жизненных ценностей. Особенно среди сильных мира сего, иначе бы они не смогли долго оставаться у власти. Ярчайшим примером этого является Боргиус, уже двадцать лет занимающий пост главы Высшего Совета магов нашего королевства. Более беспринципного и подлого человека трудно себе представить и тем не менее это не мешает, а скорее даже наоборот помогает ему занимать одну из самых значимых должностей государства, в течении такого долгого периода времени.

- Судя по всему, вы его не очень-то жалуете? - заметила Виктория.

- У меня на это есть очень веские причины, - кивнул пленник. - Но об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз, сейчас просто нет времени. Теперь ты должна решить: согласна ли мне помочь или нет.

Виктория колебалась. С одной стороны, Рон, чисто на интуитивном уровне, почему-то внушал ей доверие и располагал к себе, особенно после того, как предлагал в обход всех правил сразу отправить ее домой не спрашивая ни у кого согласия и разрешения. С другой стороны - она прекрасно отдавала себе отчет в том, что ей слишком мало известно о нем самом, так же как и об окружающем ее мире, в который она угодила по воле нелепой случайности.

Похоже, все сомнения и колебания отчетливо отразились на ее лице и не остались незамеченными для Рона.

- Я прекрасно понимаю все твои сомнения, - предпринял последнюю попытку убедить девочку пленник. - Трудно вот так сразу во всем разобраться. Но тебе прямо сейчас необходимо выбрать одно из двух: или отказать мне в помощи и довериться решению Совета Магов, естественно когда они соизволят его принять. Либо, все-таки рискнуть помочь мне, и тогда появляется реальный шанс вернуться в свой мир гораздо раньше. При удачном стечении обстоятельств, ты уже завтра сможешь обнять родителей.

Последний довод был очень весомым, пленный чародей безусловно знал на что следует надавить - Вика даже думать боялась в каком состоянии находятся ее папа и мама, не имеющие представления куда подевалась их обожаемая дочурка. Воображение тут же непроизвольно нарисовало любимые лица: слезы на щеках матери и жгучую боль и растерянность от собственной беспомощности что-либо предпринять в глазах отца. Эта картина, столь ярко и реалистично представшая перед ее мысленным взором, помогла Вике принять решение.

- Что я должна делать? - отбрасывая последние колебания, спросила девочка.

- Сними с меня эту цепь, - тут же попросил Рон. - Она не дает мне использовать магию. Как только я от нее избавлюсь, мы сможем бежать.

- И сразу отправимся к ближайшему порталу?

- Сначала заберем мою семью, - уточнил пленник. – Я долгое время считал их погибшими, и только теперь узнал, что они живы. Но не волнуйся, много времени мы не потеряем, в конце концов, никто сильнее меня не заинтересован в том, чтобы как можно быстрее покинуть эту реальность и затеряться в вашей. Один раз мне это уже удалось на целых двенадцать лет. Теперь же, когда со мной будут мои близкие, я стану еще тщательней заметать следы. Но это все дела грядущие, сейчас главное избавиться от чертового украшения.

Очень медленно, с явным трудом преодолевая сильное сопротивление, Рон, не вставая, наклонил туловище вперед, что бы девочка могла дотянуться до сковавшего его волшебного артефакта. Виктория протянула руки и с невольной настороженностью взялась за цепь.

- Не бойся, - успокоил ее чародей, - тебе никакого вреда не будет, можешь мне поверить.

Не смотря на эти слова, Вика не могла избавится от подсознательного опасения – оно и понятно, не каждый день приходится прикасаться к предметам, обладающим чародейской силой. Волшебная сфера не в счет – все-таки она больше напоминала гаджет из ее собственного мира. Видя, с каким огромным усилием, под действием этой цепи, взрослому мужчине дается любое, даже самое простое движение, Виктория подсознательно ожидала, что волшебное украшение окажется неимоверно тяжелым. И очень сильно удивилась, когда, расстегнув изящную защелку, без всякого напряжения сняла цепочку, вес которой по ощущениям нисколько не превышал веса такого же на вид, только самого обыкновенного, без малой толики какого-либо волшебства, украшения.

С понятным любопытством повертев цепочку в руках, девочка так и не смогла разглядеть в нем чего-то необыкновенного. Украшение как украшение – да, весьма массивное, безусловно красивое и скорее всего очень дорогое, но ничего сверхъестественного на вид, разве что ощущалось легкое покалывание в пальцах, которыми она держала магический предмет. Зато Рон, судя по раздавшемуся глубокому вздоху облегчения, разницу прочувствовал очень даже существенную.

- Уф-ф, - радостно выдохнул чародей, - спасибо, так гораздо лучше. Как же легко без этого ошейника!

- А так и не скажешь, - пожала плечами Вика, кладя цепочку на столик. - Выглядит обыкновенной драгоценностью.

- Для всех, кроме того на кого ее заговаривают, так и есть, - согласился Рон. – Только вот тому, кому ее на шею оденет маг, произнеся при этом довольно простое, и в то же время почти нерушимое заклинание, так совсем не кажется. Ощущение, будто тебя погрузили в очень вязкую, плотную жижу, где чтобы просто пошевелить рукой, требуется приложить массу усилий. И практически никакой возможности использовать магию.

- Что делаем дальше? – спросила Виктория.

Прежде чем ответить чародей подошел к окну и принялся сосредоточенно вглядываться. Что он мог там разглядеть в темноте и на такой большой скорости, осталось для девочки загадкой. Спустя минуту Рон повернулся к ней и наконец ответил на заданный ранее вопрос:

- Если я не ошибаюсь относительно того где мы сейчас находимся, очень скоро будет довольно крутой поворот, на котором нам нужно покинуть карету нашего гостеприимного хозяина.

- Что значит покинуть? - решила на всякий случай уточнить Вика. - Мы каким-то образом остановим лошадей?

- Ни в коем случае, – покачал головой Рон. – Чем дольше наш уход останется незамеченным для Альтиуса, тем лучше. Пока не уверен, что смогу с ним справиться – я только начинаю ощущать магические потоки, но полноценно пользоваться ими еще не в состоянии – слишком долго меня здесь не было. Нужно хотя бы несколько часов, и желательно без драгоценной оковы на шее, что бы мое тело, сознание, аура полностью адаптировались в родном мире. К тому же еще неизвестно, какие амулеты и артефакты, припасены с собой у моего друга. Помнится, раньше я мог одолеть его в магическом поединке. Не скажу, что с легкостью, и тем не менее мог. Но это при изначально равных данных, то есть без использования каких-либо предметов увеличивающих магическую мощь.

- Как, например, то кольцо с большим зеленным камнем, из которого в вас вылетали белые лучи? – догадалась девочка.

- Точно, - подтвердил Рон. - Поэтому мы уйдем тихо и незаметно, без лишнего шума.

- Но если не останавливать карету, значит придется прыгать на ходу? – по тону Вики было видно, что данная перспектива ее не сильно радует. Мягко говоря.

- Доверься мне, все будет хорошо.

Уверенность, звучавшая в его голосе, немного успокаивала.

- «Ладно, посмотрим, - мысленно решила Виктория. - Не стоит паниковать раньше времени. Похоже, он знает, что делает. Думаю, при любом развитии событий, силком выталкивать меня наружу никто не станет. Во всяком случае, я на это надеюсь.»

Чародей, между тем, посмотрев в очередной раз в окно, направился к двери.

- Вот теперь точно пора, - он весело подмигнул девочке, явно стараясь ее подбодрить. - Постарайся не шуметь, и ничего не бойся, все у нас получится.

Аккуратно приоткрыв дверь, Рон выглянул наружу. В большой комнате ничего не изменилось. Корин все так же мирно похрапывал в своем кресле. Только сейчас, выглядывая из-за спины чародея, Вика отметила, что расположился пожилой слуга непосредственно рядом с дверью, ведущей из кареты на улицу. Его ноги, обутые в черные туфли с большими серебряными пряжками, как раз вытянулись поперек прохода.

- «Похоже, ничего не выйдет, - про себя решила Вика. - Невозможно выйти наружу и при этом не разбудить этого доброго толстяка.»

Она вряд ли бы кому-нибудь призналась, но эта мысль принесла что-то вроде облегчения – несмотря на всю решимость и безграничное желание как можно быстрее обнять и успокоить родителей, туманная перспектива выхода из кареты на полном ходу, продолжала представляться опасной авантюрой, не взирая на уверенность и уверения чародея.

А вот Рон, похоже никаких сомнений не испытывал и затруднений не видел. Во всяком случае, он весьма решительно, хотя все так же стараясь не шуметь направился к спящему слуге. На мгновенье в голове у Вики мелькнуло очень неприятное подозрение в отношении намерений чародея - причинять какой-либо вред добродушному толстяку ей бы очень не хотелось. Но ее страхи оказались напрасными: ни бить, ни тем более убивать своего старого знакомого Рон не собирался. Подойдя к спящему в плотную, маг положил свою ладонь ему на голову и что-то негромко забормотал. В первый момент Корин резко встрепенулся, выпрямляясь в своем кресле, открыл глаза. Виктория непроизвольно вздрогнула, ожидая громкого вскрика. Но его не последовало - под действием заклинания, которое все так же негромко и монотонно продолжал произносить Рон, старый слуга уже через секунду обмяк и, не делая не малейшей попытки поднять тревогу, откинулся обратно на спинку, будто растекаясь по креслу в расслабленной позе. Взор его затуманился, веки налились тяжестью, против воли опускаясь на глаза. Похоже, кричать он уже не смог бы при всем желании. Единственное на что ему хватило сил, это негромко, словно уже сквозь сон, пробормотать с укоризненной интонацией:

- Опять вы своей магией мешаете мне выполнять мою работу, господин Рон, - слова явно давались ему с трудом. - Я же не должен позволить вам сбежать.

- Спи старина, - улыбнулся чародей. – Вот еще одна поговорка из того мира: «работа не волк, в лес не убежит!»

- Похоже, там живет весьма умный народ, надо и эту мудрость обязательно запом…

Договорить у него не вышло – вместо окончания фразы сначала раздалось размеренное сопение, очень быстро перешедшее в уже знакомый громкий храп.

Рон не теряя времени перешагнул через вытянутые ноги спящего, открыл входную дверь и высунулся наружу. В помещение тут же ворвался сильный ветер, заставивший заметно задрожать пламя в настенных лампадах.

- Мы как раз вовремя, - заметил Рон, втягивая голову обратно в помещение. - Подойди сюда и дай руку, скоро будет поворот о котором я тебе говорил.

Видя с какой скоростью мелькают в открытом дверном проеме темные силуэты деревьев, Виктория опять невольно заколебалась. Чародей, заметив ее состояние, снова заговорил:

- Послушай, я прекрасно понимаю твою тревогу и опасения - не часто приходиться выпрыгивать на полном ходу из кареты, - он улыбнулся, пытаясь подбодрить девочку, и шутливо спросил: - Или я ошибаюсь?

- Конечно ошибаетесь, - нервно кивнула Вика, - только не в смысле, что для меня выпрыгивать из экипажа, автомобиля или чего-либо подобного привычное дело, а совсем наоборот: ваше определение «не часто» тут не очень уместно, скорее подойдет слово «никогда»!

Рон секунду внимательно на нее смотрел, затем подошел, присел рядом на корточки и глядя в глаза негромко заговорил:

- Могу себе представить, что ты сейчас чувствуешь, учитывая сколько всего на тебя вдруг навалилось: чужой мир, магия, сходящие с ума от горя и неизвестности родители. Если честно, меня нельзя назвать большим знатоком детской психологии, но я уверен, далеко не все взрослые смогли бы переносить те напасти, которые выпали на твою долю, с такой стойкостью и мужеством. Ни слез, ни истерик, ни безудержного отчаянья - то как ты держишься заслуживает настоящего восхищения, и я говорю это совершенно искренне! - он на секунду замолчал, затем продолжил: - Но сейчас тебе надо принять решение: идешь ты со мной или остаешься. Понять, что это именно ты помогла мне снять цепь с шеи, не составит труда - больше просто некому. Не думаю, будто за это последует какое-то серьезное наказание, зная Альтиуса, думаю, он станет винить в первую очередь самого себя, раз не смог предвидеть подобный поворот событий. Так что здесь тебе ничего не грозит. Но вот твое возвращение домой, будет все так же под вопросом и мне бы очень не хотелось, чтобы из-за меня оно еще и отсрочилось. Я своих обещаний не забываю, всегда стараюсь их выполнять. Поэтому прошу: доверься мне и очень скоро ты окажешься дома, с мамой и папой. Хорошо?

- Да, - образ убитых горем родителей, в очередной раз помог ей принять рискованное решение.

- Что-ж, тогда вперед!

Они вместе направились к открытому дверному проему. В очередной раз перешагнув через вытянутые ноги Корина, Рон вдруг несильно хлопнул себя по лбу.

- Ох ты, чуть не забыл!

И повернувшись к продолжавшему мирно похрапывать слуге, принялся торопливо обшаривать карманы его кафтана. Очень скоро в его руках оказался увесистый кожаный кошель. Хозяин изымаемого имущества абсолютно никак не отреагировал на понесенные материальные потери.

- А вам не приходилось слышать, что шарить по чужим карманам не слишком правильно? – вопросительно подняла бровь Виктория.

- Конечно приходилось, - чародей, засовывая кошель себе за пазуху, тяжелым вздохом попытался продемонстрировать всю степень своего раскаянья. - Но это только взаймы - я очень постараюсь найти способ вернуть Альтиусу (а деньги скорее всего из тех, что он выделяет старику на различные бытовые и дорожные расходы) этот небольшой долг. Ну вот и наш поворот, - быстро выглянув наружу определил он, - давай руку и ничего не бойся. Считаю до трех, и прыгаем.

Глава 6

Впоследствии, Виктория так и не могла четко припомнить, как на счет «три» сумела заставить себя шагнуть в открытый дверной проем навстречу обжигающему ветру. При этом стоит заметить, что несмотря на довольно крутой поворот, могучие животные, запряженные в карету, не очень то и сбросили скорость, так что прыгать было ужасно страшно. Первое мгновенье, когда ноги перестали ощущать надежную опору пола, безусловно было самым жутким. Встречный воздушный поток, ударивший в лицо, заставил зажмуриться, дыхание перехватило, в животе образовался ледяной ком, сковавший внутренности. И вдруг все прошло. Бесконтрольное падение куда-то в пустоту резко прекратилось, ветер перестал хлестать по коже. Появилось ощущение плавного парения над землей. Вика рискнула приоткрыть глаза. Она, вместе с продолжавшим держать ее за руку магом, находилась внутри большого прозрачного шара, который очень медленно опускался на землю, унося их чуть в сторону от дороги. Когда их ноги мягко коснулись поверхности обочины, стенки шара рассыпались множеством мелких желтых искорок и исчезли. Повернув голову вслед удаляющемуся звуку колес, Вика едва успела разглядеть исчезавшую в ночном сумраке тыльную стенку кареты.

- А со второго экипажа нас заметить не могли? - высказала опасение девочка.

- Вряд ли, - спокойно ответил Рон. - Это первой каретой надо управлять, приученные животные второй просто следуют за ней, так что сидящий на козлах кучер по ночам обычно может спокойно позволить себе вздремнуть. В любом случае, если бы заметили - уже подняли бы тревогу. Ладно, времени у нас не много, надо идти. Я когда-то часто бывал в этих краях, так что не заблудимся.

Похоже, не смотря на долгое отсутствие, Рон прекрасно помнил местность. Во всяком случае он очень уверенно повел Викторию по тракту в обратном направлении относительно того, куда поехали кареты и уже через несколько минут они нашли проселочную дорогу, ведущую в сторону от выложенной плитами проезжей части. Удовлетворённо кивнув, чародей свернул на нее, и скоро они углубились в густой лес с такими же громадными деревьями, как и в том месте, куда их забросил портал.

Лунный свет не пробивался сквозь густые кроны, дорожное покрытие, в отличие от того по которому они ехали в карете, было далеко не таким ровным. После того, как они оба споткнулись и оступились по паре раз, Рон пробормотал сначала проклятье, затем, потерев руки друг об друга, дунул на них и произнес короткое заклинание. Когда, закончив с этими манипуляциями, он приоткрыл ладони, с них сорвалось множество маленьких искорок, которые тут-же сформировались в небольшой светящийся шар. Этот магический шарик – фонарик парил в воздухе чуть впереди и повыше путников, давая достаточно света, что бы можно было больше не спотыкаться о мелкие дорожные неровности. Если Рон по какой-то причине останавливался, шар так же неподвижно зависал на месте.

Идти по ночному лесу было здорово. Свежий воздух, приятно освежающая прохлада и окружавшая их необычная тишина, изредка прерываемая еле слышным шелестом листвы, рождаемым чуть заметными порывами легкого ветерка – все это, вкупе с парящим в воздухе волшебном шаром, создавали по-настоящему магически-завораживающую атмосферу.

После минут пятнадцати ходьбы в тишине, когда каждый думал о своем, Виктория нарушила молчание:

- Мы сейчас куда идем, к вашей семье? – поинтересовалась девочка. - Заберем их с собой, а потом к порталу?

- К сожалению, все не так быстро. Сперва мы дойдем до ближайшего селения, тут совсем рядом, меньше получаса ходьбы, там раздобудем лошадь что бы двигаться быстрее и не сбивать ноги. Затем поскачем в усадьбу моей сестры. Это тоже относительно не далеко, доберемся еще до рассвета.

- Ее вы тоже планируете забрать с собой в наш мир?

- Я то может быть и забрал бы, да вот она сама вряд ли захочет - здесь у нее вся жизнь прошла, не знаю может уже и замуж вышла, а может у меня уже и племянники есть. Нет, Стелла, так зовут сестру, скорее всего останется здесь. Но заехать к ней нужно обязательно. Во-первых - просто повидаться, хоть всего и на часок, а во-вторых - взять кое-какие свои вещички.

- Какие-нибудь амулеты или артефакты? - предположила Виктория.

- А ты догадливая, - подтвердил Рон. – У Стеллы хранятся несколько моих предметов, которые окажутся весьма полезными на случай непредвиденных и не очень приятных встреч. Да и в том, вашем мире, с их помощью можно будет гораздо надежнее замести следы.

- Ну а потом-то уже за вашей семьей.

- Потом - да.

- А это далеко? – не отставала Вика.

- Не близко. Но доберемся туда мы довольно быстро.

- Каким способом? – безошибочно почувствовав интригу в его словах, продолжала расспросы девочка.

- В свое время все увидишь, - загадочно улыбнулся Рон. - Пусть будет сюрпризом. Хочешь?

- Чего?

- Ну сюрприз конечно.

- Дайте подумать, - с неприкрытой иронией протянула Виктория, - сейчас не Новый год, и день рождения у меня уже был в феврале. А еще я в чужом мире помогла сбежать из-под стражи чародею и судя по всему, за нами обязательно будет погоня. Ведь будет?

- Непременно. – кивнул маг.

- Тогда, учитывая все обстоятельства, мой ответ будет: НЕТ. Я не хочу сюрпризов. Во всяком случае, - добавила она, - до возвращения домой. Лучше если наш, или точнее ваш план, а он же у вас есть? - дождавшись утвердительного кивка продолжила: - сработает без неожиданностей и сбоев.

- Поверь, я хочу этого не меньше чем ты, и приложу все старания, что бы так оно и получилось.

Какое-то время шли молча, опять погрузившись каждый в свои мысли. Викторию терзал один вопрос, и после минутного колебания она все же решилась его задать:

- А они захотят покинуть эту реальность?

- Ты имеешь в виду жену и дочь? – судя по тому, что Рон сразу догадался о ком речь, возможно он думал о том же. – Очень на это надеюсь. Я долгое время считал их погибшими. Представляю, насколько трудно им пришлось тут одним. Но теперь есть возможность все изменить.

- А как получилось, что вам пришлось бежать аж в другой мир? Что же вы такого должны были сделать?

Задавая этот вопрос, Виктория абсолютно не была уверена, что получит ответ. Но он все же последовал после небольшой паузы.

- Раз уж ты оказалась втянутой в эту историю, то безусловно имеешь право знать ее суть, – чародей замолчал ненадолго, собираясь с мыслями, затем приступил к своему рассказу: - Реальность в которую ты попала, очень сильно отличается от привычного тебе мира. У нас существует такое понятие – магические потоки. Что это такое – объяснить довольно трудно, да и не стоит забивать тебе голову всякими ненужными заумными терминами. Скажем просто - это такой вид энергии, буквально витающей в воздухе, которая позволяет заниматься волшебством. Так вот, главное отличие наших реальностей в том, что здесь вся атмосфера словно пропитана этими магическими потоками, а у вас их почти нет.

- Почти? – тут же заинтересовалась Виктория.

- Ну есть кое-какие крохи, - неопределенно пожал плечами Рон. – Именно благодаря им, некоторые потенциально одаренные личности в вашем мире открывают в себе экстрасенсорные способности: у кого-то дар предвиденья, кто-то небольшие предметы силой мысли передвигает, кто-то владеет гипнозом. Но все это мелочь по сравнению с теми возможностями, которые есть в нашем мире, как раз благодаря насыщенности магической энергии вокруг. Хоть немного понятно?

- Пока – да.

- Как так сложилось, почему - никто точно объяснить не может. Есть официальная версия, которой придерживается и наша религия, но насколько она соответствует действительности, сказать трудно.

- Расскажите?

- Почему бы и нет, если это поможет скоротать дорогу. Как там обычно начинаются подобные истории? – маг задумчиво потер лоб. - Наверное примерно так: когда-то в незапамятные времена существовала только одна реальность – наша. Люди жили на земле, Боги, как им и положено, обитали в своих небесных чертогах. И были еще морулы – слуги и вершители воли богов. Эти существа очень походили на людей, но при этом обладали таким сильным магическим даром, какой был недосягаем самым могущественным чародеям человеческой расы. Обитали они в небесных дворцах, со своими повелителями, часто спускаясь на землю, по приказу своих всемогущих господ следить, по мере необходимости наказывать или поощрять людскую паству. Как зачастую бывает в подобных историях, со временем морулам надоело быть на побегушках и они, заручившись поддержкой тех из людей, кого смогли сделать своими сторонниками, подняли мятеж против своих небесных владык. Но переоценили свои силы и потерпели поражение. Великодушные победители не стали убивать побежденных, а в наказание решили лишить того, что что возможно было для них дороже жизни – возможности использовать свой дар. Но это оказалось не так-то просто осуществить – даже Богам оказалось не под силу лишить морулов врожденных способностей к волшебству. Зато они смогли создать мир, в котором просто не существовало того, что является необходимым для использования любого, даже самого сильного чародейского дара.

- Магических потоков? – догадалась Вика.

- Именно. Так и появилась ваша реальность. Всевышние властители сослали туда своих провинившихся слуг и людей из числа их сторонников. Сами же Боги, оставшись без морулов все дальше отдалялись от людей, и в конце концов, вообще перестали вмешиваться в дела человечества. И если раньше, в древности, как повествуют старинные летописи, все в нашем мире происходило по воле Богов, то сейчас за то, что происходит отвечают сами люди, а Боги, по окончании человеком земного пути, решают куда попадет его душа – поднимется в небесные чертоги, то что в религиях вашего мира называют раем, или провалится в вечную подземную тьму, соответственно – ад, и будет ли ей (душе) впоследствии дана возможность на перерождение. Но мы немного отклонились от нашей истории, которая почти закончена. В реальности, где использовать магию было невозможно по определению, различия между людьми и морулами очень быстро стерлись сами собой. Ну и соответственно, дальнейшее развитие вашего мира без магии определяло то, что принято называть научным прогрессом. Я не сильно нагрузил тебя заумными терминами, все понятно?

- Вроде да, - кивнула Виктория. – А сами вы верите в то, о чем сейчас рассказывали?

- Трудно сказать, - в очередной раз пожал плечами Рон. – С одной стороны – просто так, на пустом месте такие легенды, служащие на протяжении многих веков основой официальных религий всех пяти королевств, вряд ли могли родиться на пустом месте. С другой стороны – многое в этой истории вызывает вопросы, на которые обоснованных ответов уже получить невозможно, надо просто принимать на веру. А если учесть тот факт, что за все время никто из переправленных из вашей реальности в нашу, (помнишь мы об этом говорили?), так и не проявил особых способностей к магии – это тоже говорит не в пользу пересказанной мной тебе истории. Понятно, что сосланных людей было гораздо больше и чистокровных морулов уже давно не осталось, но даже их отдаленные потомки, в которых сохранилась бы хоть мизерная толика крови той расы, должны обладать незаурядными способностями к волшебству. И по теории вероятности, хотя бы один такой отдаленный потомок уже бы нашелся.

- Вы упомянули пять королевств?

- Да. В этом мире не так много стран, как в вашем. Всего пять материков, на каждом по одному крупному королевству и по несколько мелких княжеств. То государство, котором мы с тобой сейчас находимся, называется Локар. Об остальных расскажу как - ни будь в другой раз, потому что мы почти пришли.

Действительно, впереди между деревьями уже можно было разглядеть огни поселка, намеченного первым пунктом в маршруте Рона. Еще через пару минут ходьбы, когда дорога вывела путников из леса, стали видны очертания строений. Поселок оказался небольшим – всего одна центральная улица, с расставленными на расстоянии примерно двадцати шагов друг от друга фонарями. От нее в обе стороны ответвлялись небольшие проулки.

Недолго думая, Рон направился к ближайшему дому, во дворе которого виднелось большое строение – по предположению мага являвшейся конюшней, а раз есть конюшня, должны быть и кони. Как вскоре выяснилось, он оказался абсолютно прав. Уже через минут десять, разбуженный громким стуком в ворота, хозяин дома и Рон, после быстро осмотра предложенного на продажу животного и недолгого торга, ударили по рукам, заключая сделку. Расплачивался чародей монетами из реквизированного у Корина кошелька.

Приобретенная лошадь рыжей масти оказалась заметно меньше тех, которые тянули кареты Альтиуса, но все равно были намного крупней своих собратьев из родной для Вики реальности. Ничего удивительного, что при таких внушительных габаритах четвероногих скакунов, седла делались не только для одного наездника, но и двойные и даже тройные, для передвижения сразу нескольких седоков на одном животном. Как раз такое седло для двух человек, Рон и выторговал у хозяина дома. Хотя седлом, то что маг вдвоем с продавцом водрузили на послушно опустившуюся на передние колени лошадь, назвать было трудно. Скорее два весьма глубоких кресла без ножек, установленные на широкую кожаную площадку, которая в свою очередь с помощью нескольких широких ремней крепилась на спине животного.

Вежливо отказавшись от гостеприимного предложения зайти в дом, что-нибудь перекусить на дорогу, Рон подсадил Вику в переднее кресло, пристегнув специально предусмотренным конструкцией седла, мягким кожаным ремнем. Сам маг устроился на заднем сиденье, предварительно отрегулировав длину поводьев, так, чтобы перекинув через спинку кресла девочки, было удобно управлять лошадью. Легко коснувшись каблуками рыжих боков и отдав короткую команду, он поднял животное с колен. Попрощавшись с хозяином дома, путешественники выехали за ворота и вскоре вернулись на проселочную дорогу, которая огибая по краю спящее селенье снова углублялась в лес.

Рон, давая лошади разогреться, сначала позволил ей идти не слишком быстрым шагом.

- Я что-то пропустила, или человек продавший нам лошадь, даже не поинтересовался, кто мы, откуда пришли в их селенье посреди ночи пешком? – задала Вика вопрос, пришедший ей в голову еще во время покупки животного.

- Нет, ты ничего не пропустила, - ответил чародей. – Просто в нашем мире не принято задавать лишние вопросы. Считается, что человек сам расскажет о своих делах ровно столько, сколько сочтет нужным. И не очень вежливо совать нос не в свое дело.

- А если что-то показалось подозрительным, или преступников у вас тут не бывает?

- Конечно бывают, причем прямо сейчас ты находишься в компании одного из самых опасных, по версии властей этого королевства, - с грустной иронией усмехнулся Рон. – Но человек продавший нам лошадь об этом не знает. Если бы что-то вызвало его подозрение, он конечно отказал бы нам и тут же сообщил властям. На похищенную и удерживаемую насильно, ты явно непохожа. А задавать лишние вопросы, как я уже сказал, у нас тут не принято – мало ли какие у людей бывают ситуации и обстоятельства. К тому же, что бы нам помешало при желании соврать, придумав какую-нибудь правдоподобную историю?

- По большому счету ничего, - недолго поразмыслив, вынуждена была признать Виктория. И после короткой паузы все-таки решилась задать следующий вопрос: - А вы и вправду преступник?

- А что мне помешает соврать сейчас тебе? – весело поинтересовался маг, и не давая времени ответить уже серьезно продолжил: - Шучу. Нет, я абсолютно не виноват в том, в чем меня обвиняют. До сих пор, сколько бы не ломал себе голову, не могу понять, как так вышло – то ли кто-то подставил, то ли просто чудовищная ошибка.

- Расскажите?

- Обязательно, но как-нибудь позже, - ответил Рон. - Сейчас мы ускоримся и разговаривать станет проблематично. Попробуй поспать, если получится, силы нам завтра, а вернее уже сегодня, очень понадобятся. Если все сложиться хорошо, к вечеру следующего дня ты будешь дома с родителями.

Сказав это, он не сильно дернул поводом, одновременно легко стукнув каблуками лошадь по рыжим бокам, заставляя ускорить шаг, постепенно разгоняясь, а потом и вовсе перейти в галоп.

Первые мгновенья после того как животное набрало высокую скорость, сердце Виктории замерло от восторга. Дома родители иногда возили ее в частную конюшню покататься на лошадях, и ей очень нравилось, но с нынешними ощущениями не было никакого сравнения. Рыжая, как про себя окрестила их скакуна Вика, неслась по проселочной дороге с бешенной скоростью. При этом седоков нельзя сказать, что бы уж очень сильно трясло, скорее – плавно покачивало, будто в лодке на умеренных волнах. Деревья на обочине так быстро мелькали, что иногда казалось будто их темные силуэты сливаются в сплошную стену. Сильный встречный ветер заставлял прищуриться.

- «Как тут можно заснуть?» – мысленно недоумевала девочка вспомнив совет мага.

Но через какое-то время, видно попривыкнув к скорости, дух захватывать настолько сильно перестало, изначальное напряжение постепенно отпустило, позволяя телу расслабиться в удобном кресле. Равномерное укачивание постепенно начало убаюкивать, ветер, если закрыть глаза, не так уж сильно и мешал. Безусловно сказывалась дикая усталость этого сумасшедшего дня, и скоро она сама не заметила, как погрузилась в сон.

Глава 7

Проснулась Виктория от того, что кто-то слегка потряс ее за плечо. Отрыв глаза, она первое мгновенье не могла сообразить где находится. Потом пришло осознание происходящего, а вместе с тем и разочарование, что все вчерашние события не оказались просто сном. Как было бы здорово проснуться в своей постели, в окружении своих родных и верного маленького друга – Рокки.

- «Ничего, - мысленно успокоила себя девочка, - если все сложиться хорошо, а только так и должно быть, уже сегодня вечером я буду дома.»

Она с наслаждением потянулась, разминая затекшие мышцы. Кресло конечно было очень удобным, но с привычной мягкой кроватью сравнения не выдерживало.

Сколько часов они провели в дороге, девочка не знала, но вокруг уже начинало светать. Только сейчас она обратила внимание на то, что лошадь с галопа перешла на спокойный размеренный шаг.

- Мы почти приехали, - раздался сзади голос Рона, - скоро будет село, в котором находиться усадьба моей сестры.

И в самом деле, буквально через несколько минут дорога вывела путников из леса к большому поселку. В отличие от того, прошлого населенного пункта, где они покупали Рыжую, этот занимал куда большую площадь и состоял из огромных усадеб с множеством пристроек, расположенных на большом расстоянии друг от друга. Сразу становилось понятным, что достаток здешних жителей на порядок выше.

- Который из этих домов принадлежит вашей сестре? – спросила Вика.

- Вон тот, с коричневой крышей.

Огромный особняк в три этажа, на который указал маг располагалась в самом центре поселка и по своим размерам заметно превосходила все, также далеко не маленькие дома соседей. Территория была огорожена высоким каменным забором, вдоль которого тянулись ухоженные клумбы с красивыми яркими цветами.

Через несколько минут они остановились возле высоких кованных ворот. Рон, спрыгнув с лошади, подошел к ним и несколько раз энергично дернул за свисающий с вделанного в стену медного кольца, толстый плетеный шнурок. Где-то с внутренней стороны забора раздался мелодичный перезвон. Поначалу никакой реакции не последовало.

- Возможно, там никого нет, - предположила Виктория.

- Хозяйка конечно может куда-нибудь уехать, но кто-то из слуг всегда остается присматривать за домом, – ответил маг и уже опять потянулся к шнурку, когда с той стороны негромко, но отчетливо хлопнула входная дверь. Расстояние от дома до ворот было весьма приличным и приближающиеся шаги они услышали только через минуту.

- Кто там? – вопрос с той стороны забора был задан явно немолодым мужским голосом.

- Рикс, это ты? – вместо ответа спросил Рон.

- Возможно, смотря кто спрашивает, - с ворчливыми интонациями донеслось с той стороны.

- Это Рон, брат твоей хозяйки, - назвался маг. - Открывай быстрее и иди буди Стелу. Я надеюсь, она дома?

На какое-то мгновенье повисла пауза. Судя по всему, слуга во дворе находился в сильном замешательстве, вызванным неожиданным приездом беглого родственника владелицы усадьбы. Затем калитка, вырезанная в одной из огромных створок ворот, чуть приоткрылась и из нее показалась бледная физиономия пожилого мужчины, обрамленная длинными седыми волосами.

- Господин Рониус, это правда вы? – близоруко прищурившись он уставился на мага.

- Правда я, собственной персоной. Если сомневаешься, можешь подойти, потрогать, - усмехнулся чародей. Затем повторил свой вопрос: - Стелла здесь?

- Да, - кивнул Рикс, - госпожа уже неделю как вернулась из столицы. Сейчас еще спит.

- Я думаю, мой приезд, достаточно веская причина, что бы ее разбудить.

- Конечно – конечно, уже иду! – засуетился слуга. – Прошу вас следовать за мной.

Он немного приоткрыл створку ворот, ровно настолькочто бы Рон смог провести лошадь, с продолжавшей сидеть в седле-кресле Викторией. Слуга бросил на девочку любопытный взгляд, но вопросов задавать не стал, чуть не бегом направившись к усадьбе будить хозяйку.

Внутри двор производил сильное впечатление. Аккуратно подстриженные декоративные кустарники, посаженные ровными рядами, широкие тропинки-дорожки, выложенные светло серым мраморным камнем, небольшой, но очень изящный фонтан напротив широкого крыльца с резными перилами – все, куда бы не падал взгляд радовало красотой и указывало на высокий достаток хозяев.

Подойдя к дому, Рон помог Вике спуститься с седла, и сделав ей знак следовать за собой, начал подниматься по мраморным ступеням. Внутреннее убранство дома так же впечатляло. Мягкие ковры, массивная мебель с позолотой, огромные хрустальные люстры, свисавшие с высоченных потолков, до блеска надраенные полы из белого мрамора – как и во дворе все подчеркивало богатство владельцев. Но на Викин вкус, излишний пафос явно был в ущерб уюту. Подобное убранство, на ее взгляд, больше подошло бы какому-нибудь театру или музею.

Не успела Виктория толком оглядеться, как с лестницы ведущей на второй этаж раздались торопливые шаги. Повернувшись на их звук, Виктория увидела молодую, очень красивую женщину, бегом спускавшуюся по ступенькам.

- Рон! – с полным радости и восторга возгласом, она бросилась на шею магу. – Великие Боги! Ты – здесь! Живой!

На какое-то мгновенье Вики показалось, что ее спутника просто задушат от избытка чувств. Тот в свою очередь тоже крепко обнял сестру.

- Но почему столько времени от тебя не было вестей? – чуть отстраняясь, что бы можно было взглянуть брату в лицо, спросила Стелла.

- Не было возможности сестренка, - грустно улыбнулся Рон. - Да ты и сама все понимаешь.

- Конечно, – кивнула молодая женщина, и тут же спохватилась: - Что же мы здесь стоим? Идемте в столовую, сейчас накроют на стол, вы же наверняка голодные. Кстати, не пора ли представить меня нашей гостье?

- Это Виктория, если бы она не помогла мне сбежать от Альтиуса прошлой ночью, то увиделись бы мы с тобой в лучшем случае на свидании в тюрьме, а возможно уже только на суде! – и повернувшись к девочке указал на хозяйку дома: - А это, как ты конечно уже сама догадалась, Стелла, моя сестра про которую я тебе рассказывал.

- Очень приятно, - вежливо кивнула девочка.

- И я искренне рада познакомиться, - тонкая изящная ладонь с благодарностью легла на плечо юной гостьи, - спасибо тебе за помощь брату. Ладно, идемте, расскажите обо всем подробно за столом.

В огромном зале, куда они прошли следом за хозяйкой, Рикс и еще одна молоденькая служанка, споро, но без лишний суеты накрывали на стол.

- Пока подогреют мясо, перекусите холодными закусками, - приглашающим жестом Стела указала на уже расставленные на столе тарелки с нарезанными ветчиной, сыром и овощами.

Только теперь, глядя на стоявшую перед ней еду Виктория поняла насколько сильно проголодалась. Не дожидаясь повторного приглашения, она с нескрываемым удовольствием захрустела огурцом и тут же откусила большой кусок бутерброда с ветчиной. Рон не отставал от нее, уплетая за обе щеки.

Стелла сначала терпеливо ждала, пока они утолят голод, потом, когда слуги принесли разогретое мясо, а ее брат в отличие от уже наевшейся спутницы явно не собирался сбавлять обороты, с аппетитом поглощая кусок за куском, она не выдержала и начала расспросы:

- Так где ты был все эти годы? Ходили невероятные слухи, будто тебе удалось затеряться в параллельной реальности?

- Почему же невероятные? – потянувшись за очередной порцией и продолжая жевать, ответил Рон. - Именно там я и находился до вчерашнего дня, когда меня сумел-таки найти Альт и затащить обратно. Он совсем не изменился - все такой же настырный зануда, каким был и раньше!

- А как здесь оказалась твоя спасительница, она же насколько я вижу тоже не из нашего мира?

- По чистой случайности, - кивнул маг, - ее затащило в портал, когда мой лучший друг силком возвращал меня обратно, собираясь отвезти на суд Высшего Совета.

Прежде чем задать следующий вопрос, Стелла пару секунд смотрела на брата.

- Так может стоит попробовать оправдаться, нельзя же бегать до конца дней.

- То есть предлагаешь сдаться на милость Боргиуса? – с ироничным недоумением поднял бровь Рон. – Ты правда не понимаешь, чем это для меня закончится?

- Решающие слово будет за королем, а он уже далеко не тот мальчишка, каким ты его помнишь. За последние годы он сильно повзрослел и возмужал.

- Что, и очень поумнел? – к иронии в голосе мага добавилась изрядная доля сарказма. – Да одно то, что должность Верховного мага в его королевстве по-прежнему занимает все тот же негодяй – уже о многом говорит.

- Не забывай, король до сих пор уверен, что этот негодяй спас ему жизнь, когда ты якобы собирался его убить, чтобы занять трон.

- Верно, он и сейчас так считает. И что бы я не сказал, как бы не пытался доказать обратное – вести расследование будет все тот же Боргиус, который за эти годы вряд ли стал ко мне относиться с большей симпатией, – наконец насытившись и отодвинув от себя тарелку, Рон откинулся на спинку стула. - Или думаешь я неправ?

По всей видимости не зная, что возразить, Стелла на какое-то время замолчала. Потом, проведя рукой по угольно черным волосам, она грустно вздохнула:

- Просто мне бы очень хотелось, чтобы все было как раньше, до этой кошмарной истории, когда мы были счастливы и жили одной семье - я, ты, твои жена и дочь, Альт. А добиться этого можно только сняв с себя все обвинения в измене.

- Кстати о моей семье. Альтиус и Корин сказали мне что они живы, – произнес Рон. И поинтересовался с плохо скрываемым волнением: - Это правда?

- Да, - ответила Стелла, и не давая брату задать очередной вопрос, торопливо продолжила: - Я прекрасно помню, как рассказывала тебе о их гибели, но на момент нашего разговора, я была в этом абсолютно уверенна. Ваш замок, после магического удара, рухнул у меня на глазах. Старая кормилица твоей жены, возвращавшаяся в момент разрушения из близлежащего поселка, куда ходила с утра по каким-то хозяйственным делам…

- За молоком, - негромко перебил сестру Рон.

- Что? – не сразу поняла та.

- Каждое утро она ходила за свежим молоком для маленькой Леи. И никак не соглашалась переложить эту обязанность на кого-нибудь помоложе.

- Ну так вот, - продолжила Стелла, - как я уже сказала, мы с ней встретились недалеко от вашего замка, как раз в тот момент, когда он рухнул от магического удара, нанесенного Боргиусом с помощниками. Я их всех видела издалека, а меня к счастью не заметил никто из них, включая стоявшего неподалеку Альта.

- Он тоже участвовал в разрушении? – поинтересовался Рон.

- Нет. Просто стоял в одиночестве на несколько в стороне ото всех и молча наблюдал. А что ему еще оставалось делать? В одиночку воспротивиться воле Верховного мага, действовавшего с полного одобрения короля, он в любом случае не мог, - пожала плечами Стелла и продолжила рассказ. – Когда у нас на глазах обрушились стены вашего замка, кормилица Далии от потрясения лишилась сознания, а после того, как я привела ее в чувство, с полной уверенностью утверждала, что твоя семья находилась в разрушенном здании. Видел бы ты руины, образовавшиеся на месте твоего жилища, под ними просто никто не мог уцелеть!

- Руины-то я видел, - тяжело вздохнул Рон. – Перед побегом через портал, я побывал на месте, где как думал, погибли мои жена и дочь. Ты права, если бы кто-нибудь находился внутри замка в момент удара, выжить бы не было никакой возможности.

- Причин не доверять кормилице Далии у меня не было. Поэтому я тут же, стараясь не попасться на глаза кому-нибудь из людей Боргиуса, помчалась предупредить тебя о случившемся. Это уже потом стало известно, что перед ударом Альт, с согласия и разрешения молодого короля, заранее зная, что тебя там нет, вывел всех обитателей замка. Так что разрушение носило чисто показательный характер. Но мне на тот момент все это было неизвестно, а первое приходящие в голову предположение – Верховный маг пытался одним ударом разделаться с тобой, не имея понятия о том, что тебя нет дома.

Воспоминания сильно взволновали Стеллу. Она встала со стула и нервно заходила по комнате. Затем, остановившись возле брата, снова заговорила:

- Если бы ты только знал, сколько раз за эти годы я корила себя за то, что тогда не удостоверилась во всем сама, приняв на веру слова кормилицы! – столько печали и искреннего сожаления слышалось в словах этой молодой, очень красивой женщины, что сердце Вики невольно наполнилось состраданием. – Каждый день мне приходит на ум мысль – ведь если бы ты тогда знал, что твоя семья жива, все могло бы сложиться по-другому: возможно тебе не пришлось бы бежать, и мы все вместе придумали бы как разобраться в произошедшем. Надо было только удостовериться…

Тут голос хозяйки дома предательски дрогнул, а большие прекрасные глаза непроизвольно наполнились слезами. Рон быстро встал, и сделав шаг к Стелле, обнял ее.

- Здесь абсолютно нет твоей вины, сестренка! – произнес он успокаивающе. – Ты была почти ребенком и поступила так, как сочла нужным. Если кто и должен был все как следует проверить, так это я. Но полученное известие меня так потрясло, что все мысли были словно в тумане. О трезвой оценки ситуации и принятии хоть сколь-либо взвешенных решений не могло быть и речи. Я в тот момент просто на-просто абсолютно потерял способность соображать. А что касается предъявляемых обвинений – боюсь мне никто не дал бы возможности разобраться и оправдаться: Верховный маг приложил бы все усилия, дабы я не дожил до суда – ну там погиб бы оказывая сопротивление при аресте или покончил бы с собой, не вынеся позора или что-нибудь еще придумал. Получается, побег все равно был единственным выходом на тот момент.

- Но тогда это расценили как признание вины!

- Вот поэтому, сейчас и нет смысла кому-то что-то пытаться доказать и опять бегство самый лучший вариант. Только теперь я возьму жену и дочь с собой, – он чуть помолчал и добавил: - если они согласятся, конечно.

- Я извиняюсь, что перебиваю, - решилась наконец вмешаться в их разговор Виктория с давно мучившим вопросом: - А вы не могли бы хотя бы вкратце рассказать, что именно произошло двенадцать лет назад? Ну раз уж я все равно оказалась невольно втянутой в эту историю.

Брат с сестрой одновременно повернулись к ней, словно только сейчас вспомнив о присутствии юной гостьи.

- Конечно, - после недолгого раздумья, кивнул Рон. – Ты безусловно имеешь право знать о событиях, послужившими причиной по которой тебе в конце концов не посчастливилось оказаться в чужом мире. Только рассказывать буду в самом деле вкратце, так как на подробные описания тех событий уйдет слишком много времени, а его то у нас как раз и нет.

Чародей поднялся со своего места и прошелся вдоль стола, собираясь с мыслями, затем начал рассказывать:

- Двенадцать лет назад на нашего достопочтимого короля, Владиуса Второго, было совершено дерзкое покушение. Неизвестный злоумышленник проник в личные покои его величества и напал на королевскую особу в его же опочивальне. Только по счастливой случайности, можно сказать – чудом, королю удалось остаться в живых, – Рон остановился позади своего стула, положив руки на резную спинку. – Что там конкретно произошло, никто доподлинно не знает. Стражники, стоявшие в карауле возле дверей, никого постороннего не видели. Просто вдруг, ни с того ни с сего, внутри спальни раздался непонятный, весьма звучный грохот. Вбежав внутрь, гвардейцы увидели короля лежащим в беспамятстве на полу. Вся комната была окутана легким желтоватым туманом – такой образуется после применения сильной боевой магии, и если на улице он рассеивается сразу и без следа, то в закрытом помещении какое-то время остается заметным. Так же в стене была открыта потайная дверь, обычно укрытая за большим, в полный рост, зеркалом. Подобные тайные ходы есть практические в каждом замке, на случай возникновения у хозяина необходимости быстро и скрытно покинуть свое жилище. Когда короля удалось привести в чувство, ничего более или менее вразумительного его величество рассказать не смог. Он уже засыпал, когда неожиданно на подсознательном уровне почувствовал нацеленный на него магический удар. Злоумышленник, проникший в покои через потайной ход, пытался при помощи заклятья остановить сердце монарха. Если бы ему это удалось, то на утро короля обнаружили бы мертвым в собственной постели. Конечно, сразу стало бы понятно, что без магии тут не обошлось, но найти преступника и доказать вину было бы крайне затруднительно. Но нападавший не учел две вещи. Во-первых, он просто не мог знать, что на шее короля, даже во время сна будет надет защитный амулет. Обычно различные магические талисманы-обереги на ночь снимают, что бы аура владельца, на которую они влияют, так же могла отдохнуть и восстановиться. А во вторых, и это частично вытекает из «во-первых», особы королевских кровей имеют от рождения гораздо больший магический потенциал, по сравнению с простыми смертными. А чем сильнее дар человека, тем соответственно выше мощь применяемых им магических артефактов. Короче говоря, амулет монарха не позволил заклятью преступника моментально обездвижить уже спящего Владиуса, предоставив тем самым королю возможность выиграть несколько драгоценных мгновений и уже теряя сознание, нанести ответный удар боевым заклятием, следы которого и были затем обнаружены вбежавшими в спальню подданными. Но учитывая, что Владиус наносил удар почти в слепую, уже теряя сознание, как следует достать злоумышленника ему не удалось. Зато получилось отразить нападение, спугнуть злодея и тем самым спасти себе жизнь. Правда, негодяй сумел скрыться через все тот же потайной ход и при этом остаться никем не узнанным.

- Так почему же подозрения пали именно на вас? – спросила Виктория, слушавшая повествование мага с неподдельным интересом.

- Вот тут как раз и начинается самое интересное! – кривую ухмылку Рона при этих словах никак нельзя было назвать веселой. Он обошел свой стул, сел, откинувшись на спинку, и принялся перечислять, загибая пальцы: - Во-первых, на месте преступления нашли мой браслет. Этот амулет, увеличивающий мощь заклинаний, достался мне по наследству от отца. Как он туда попал из моего замка, где хранился уже несколько лет – понятия не имею, но когда его обнаружили на полу в королевской опочивальне, артефакт был раскален добела, а значит им только что пользовались на полную мощь. Во вторых, потайная дверь в королевскую спальню охранялась особым заклятием, преодолеть которое может только тот, в чьих жилах течет королевская кровь. Другими словами, воспользоваться тайным ходом сможет либо сам король, либо кто-то из его не очень отдаленной родни. А я прихожусь нынешнему монарху троюродным братом. Конечно, есть и еще родственники, и их немало, но вкупе с найденным браслетом – сама понимаешь на кого пали подозрения в первую очередь.

- Конечно на вас. Но ведь будет еще и «в третьих»? – догадалась девочка.

- Непременно, - утвердительно кивнул маг и загнул очередной палец: - А в третьих, Верховный маг королевства, Боргиус, сразу после покушения заявил, будто еще за пару дней до этого его агенты докладывали о том, что молодой амбициозный волшебник королевских кровей, Рониус, то есть я, готовит заговор против короля, собираясь впоследствии самому занять трон. Более того, он уже докладывал об этом его величеству. К чести Владиуса, надо отметить, что он отказался верить бездоказательным доносам. Тогда Боргиус пообещал все как следует проверить, а пока уговорил короля надеть и не снимать ни днем, ни ночью мощнейший защитный амулет.

- Получается, что тем самым Верховный маг спас королю жизнь?

- Получается так, – согласился Рон. – И как следствие, заслужил безграничное доверие его величества. Я на момент покушения находился с семьей в своем замке, и узнал о произошедшем только тогда, когда слуги Боргиуса пришли меня арестовывать по подозрению в нападении на короля. По началу мне и в голову не приходило оказывать сопротивление, так как была твердая уверенность, что все происходящее не более чем недоразумение и следствие быстро во всем разберется. Единственным моментом насторожившим меня было то, что приехали за мной не королевские гвардейцы, а доверенные лица Верховного мага. Возможно именно из-за этой настороженности, когда мои конвоиры попытались убить меня по дороге в столицу, напасть неожиданно у них не получилось, а справиться с магом королевских кровей не хватило силенок. В итоге я, хоть и весьма сильно потрепанный, сумел ускользнуть и добраться до этого дома, где после смерти родителей жила моя младшая сестренка. Будучи на тот момент совсем еще молоденькой девушкой, она не побоялась укрыть беглого братца, а сама отправилась к нашему замку, передать Далии, что со мной все в порядке, – Рон с благодарностью посмотрел на сестру.

- Там я увидела, как несколько прибывших членов Совета магическим ударом обрушили жилище Рона, - подхватила рассказ Стелла, - и ошибочно пологая, что под развалинами погибла его семья, поспешила предупредить брата.

- Горе и переживания, обрушившиеся на меня, когда я получил это ужасное известие, описывать не имеет смысла – словами этого не передать, – продолжил воспоминания маг. - Несколько месяцев я провел будто в тумане, напрочь оторванный от реальности. Сейчас те дни вспоминаются как жуткий, дурной сон. Даже в таком состоянии понимая, что долго срываться тут не удастся, я бежал через один из порталов в ваш мир, где провел долгих двенадцать лет, безуспешно пытаясь утопить свое горе в вине. А все это время моя семья, оплакиваемая мною там, жила здесь без меня, не имея понятия жив я или мертв.

Он замолчал, задумчиво уставившись в одну точку. Каждый из присутствующих размышлял о своем и на какое-то время в комнате воцарилась тишина, в конце концов прерванная Стеллой:

- Ну и что ты планируешь делать дальше? – спросила она брата.

- Как уже говорил, хочу увидеться с семьей, забрать их и снова затеряться в параллельной реальности, только на этот раз как следует замести следы.

- А ты уверен, что Далия согласится все здесь бросить? Да и мнение Леи не учитывать не получится – она уже не тот мелкий карапуз, каким была двенадцать лет назад.

- Да понимаю я все, - тяжело вздохнул Рон,- но гадать не имеет смысла, пока с ними не поговорим – не узнаем.

- Тогда надо спешить, - Стелла энергично поднялась из-за стола. – Если Альтиус уже обнаружил твой побег, то он очень быстро догадается о всех наиболее вероятных местах твоего появления, куда в первую очередь войдут и моя усадьба и жилище твоей семьи. Поэтому выдвигаться нам следует незамедлительно.

- Нам? – переспросил маг. – Может тебе не стоит присоединяться к нашей компании? Ты же понимаешь, за содействие беглому преступнику могут грозить большие неприятности. Лучше мы просто возьмем у тебя птиц и отправимся сами, потом же всегда будет возможность сказать, что их просто украли. Конечно никто не поверит, но доказать обратное будет сложно.

- Давай я сделаю вид, будто не слышала, как ты только что предложил мне бросить родного брата, - Стелла развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из зала. – Мне нужно пара минут переодеться и можем выдвигаться.

- Хорошо, - поняв по ее бескомпромиссному тону всю бесполезность дальнейших возражений, не стал спорить Рон. – Скажи, а какие-нибудь из моих магических безделушек у тебя остались?

- Те, что хранились здесь – все до единой на месте, я держу их в том ларце, который ты мне когда-то подарил. Но их совсем немного и ни одной по-настоящему стоящей. Все твои самые ценные и мощные амулеты и артефакты находились в твоем столичном доме, который после твоего исчезновения был конфискован Верховным магом вместе со всем имуществом. Якобы для поиска дополнительных улик против сбежавшего заговорщика. Так что в моем ларце только довольно примитивные, с магической точки зрения вещички – пара старых перстней, кольцо и браслет.

- Все же это лучше чем ничего, - заметил Рон. - Захвати их все с собой.

Молча кивнув, Стелла начала быстро подниматься по мраморным ступеням лестницы на второй этаж.

- А можно еще один вопрос? – поинтересовалась Вика, когда они с магом остались в комнате вдвоем. – О каких птицах вы упомянули?

- Ты про ларов? Сейчас увидишь, - загадочно улыбнулся Рон.

Стелле, как всякой женщине понадобилось куда больше двух минут чтобы переодеться, после чего они втроем направились к большому строению позади дома.

Глава 8

Верховный маг королевства Локар, Боргиус с неудовольствием открыл глаза, разбуженный громким стуком в дверь его опочивальни.

- Ну что там еще случилось? – не скрывая раздражения, громко спросил он.

Одна из двух резных створок тихонько приоткрылась и в проеме показалась голова доверенного секретаря. Судя по всклоченным волосам, его тоже только подняли с постели.

- Я надеюсь Берт, причина ломиться в мою спальню в такую рань, действительно веская? – явной угрозы в голосе Верховного мага не слышалось, но тем не менее, у секретаря прекрасно его знавшего, нервно дернулось веко.

- Доброе утро, мой господин! – просунутая в дверной проем голова склонилась в подобострастном приветствии. Полностью зайти в спальню служащий не решался. – Член Совета, Альтиус просит вас срочно переговорить с ним. Говорит, дело чрезвычайной срочности. А памятуя ваше указание, сразу докладывать о порученном ему задании, я решился…

- Все правильно, - сон сняло как рукой. Боргиус энергично поднялся с постели, сунул ноги в мягкие домашние туфли и потянулся за халатом, лежащим на спинке стоящего рядом кресла.

Не смотря на то, что возраст Верховного мага четыре года назад перевалил за вековой рубеж, выглядел он максимум лет на сорок. Никакой длинной седой бороды, сгорбленной спины или, подчеркивающих огромный жизненный опыт и мудрость, глубоких морщин. Высокий, широкоплечий мужчина, с черными волосами, чуть тронутыми на висках сединой, с аккуратно подстриженной короткой бородой, Боргиус куда больше внешне походил на придворного франта, абсолютно не соответствуя классическому образу столетнего чародея, занимающему главенствующий пост в Королевском Совете. Маг его уровня вполне мог себе позволить, благодаря создаваемым им самим эликсирам и снадобьям, значительно продлевать жизнь и отсрочивать старения телесной оболочки. Хотя это и требовало немалых затрат, как магической энергии, так и просто материальных – некоторые компоненты для эликсиров стоили отнюдь не дешево. Но Верховный маг не скупился на поддержание своей молодой и импозантной внешности.

- А что, Альтиус уже вернулся? – затягивая пояс халата, немного удивленно поинтересовался Боргиус.

- Нет, он связался посредством магической сферы, и сейчас ожидает вашего ответа.

Не теряя времени на дальнейшие разговоры и уточнения, чародей быстро вышел из спальни и мимо почтительно склонившегося секретаря, направился в свой рабочий кабинет.

Усевшись в глубокое мягкое кресло, за массивный рабочий стол, Верховный маг дотронулся ладонью до стоявшей тут же на столешнице, в чугунной кованной подставке, магической сферы. Шар сразу засветился мягким голубоватым светом, внутри взметнулся вихрь серебристых искр, рассеявшийся через несколько секунд, после чего в сфере четко обрисовалось изображение Альтиуса, стоявшего, судя по обстановке видневшийся за его спиной, в гостиной своей комфортабельной кареты.

- Доброе утро, господин Верховный маг, - чуть склонившись в вежливом поклоне, поздоровался седоволосый чародей.

- Пока не знаю, насколько доброе, а вот то, что очень раннее, это точно, - вместо ответного приветствия чуть скривил губы Боргиус. – Думаю, ты поднял меня ни свет ни заря не только для того, что бы поздороваться. Как твоя миссия, надеюсь все прошло успешно? Тебе же удалось обнаружить изменника в параллельной реальности?

- Да, в том мире все прошло как мы и планировали. Одному из наших агентов, с помощью поискового амулета, наконец-то удалось выйти на след, а затем и обнаружить беглеца.

- Я получил твое послание, хотя меня немного удивило, почему ты не связался со мной через сферу.

- Донесение агента застало меня вчера в дороге, как раз недалеко от одного из порталов. Я тут же попытался связаться с вами, но секретарь сказал, что вы на приеме у короля, - пустился в объяснения Альтиус. - Поэтому я поручил своему камердинеру написать и отправить вам сообщение. А сам не теряя времени отправился за Рониусом, благо разрешение на использование портала в подобном случае было дано вами заранее от имении Совета.

- Да – да, помню, - нетерпеливо кивнул Боргиус. – Все прошло удачно?

- Как я уже говорил, в той реальности – да. Мне удалось захватить беглеца, хотя надо признать, что для того, кто провел в мире где почти нет магической энергии столько лет, сил у него оставалось довольно много.

- Ничего удивительного, учитывая королевскую кровь, текущую в его жилах, - заметил Верховный маг.

- В итоге у меня получилось перенести Рониуса через портал, правда вместе с ним в нашу реальность попала посторонняя девочка.

- Какая девочка? – не понял Боргиус.

- Обыкновенна маленькая школьница из того мира. В момент открытия портала она оказалась рядом и по нелепой случайности…

- Великие Боги, с ней потом разберемся, - нетерпеливо перебил Верховный маг. - Что с изменником? Через сколько он будет в здесь?

- Вот тут утро по-настоящему перестает быть добрым, - подавил тяжелый вздох Альтиус. – Этой ночью, по дороге в столицу, Рониусу удалось бежать.

Повисла пауза. Боргиус, стараясь взять себя в руки, на несколько мгновений прикрыл глаза. Когда он вновь заговорил, тон его был предельно холоден.

- Как такое возможно? Ты что, не предпринял никаких мер, что бы предотвратить саму возможность побега? Например, надеть на него охранную цепь?

- Конечно надел, ту самую, которую вы усиливали своим заклинанием, как раз на такой случай, - если чувство вины проскальзывало в интонации Альтиуса, то страха не было абсолютно.

- Но как тогда этому негодяю удалось бежать? Снять цепь самостоятельно он никак не мог! – не смотря на все усилия сдерживаться, Боргиус непроизвольно повысил голос.

- Судя по всему, ему помогла та девочка, о которой я упоминал. Во всяком случае, она тоже исчезла.

Верховный маг резко откинулся на спинку кресла, судорожно стиснув кулаки. Понимая, что сейчас нельзя тратить время, давая волю гневу и раздражению, с неимоверным трудом взяв себя в руки, он принялся деловито задавать вопросы:

- Где это произошло? Как далеко до ближайшего портала? Он в состоянии перенестись в параллельную реальность?

- Уверен, совершить переход между мирами, Рониусу вполне по силам. И порталов вокруг хватает, - ответил Альтиус. - Но есть некоторые обстоятельства, которые не позволят ему бежать в другую реальность. Во всяком случае, не сразу.

- Что за обстоятельства? - мгновенно заинтересовался Боргиус.

- Все годы, проведенные в бегах, Рониус был убежден в смерти свих жены и дочери. Сейчас, узнав от меня о том что они живы, он не скроется в другом мире не повидав их.

- Думаешь? – по тому, каким тоном Верховный маг задал этот вопрос, было понятно, что и сам он согласен с высказанным предположением.

- Абсолютно уверен. Все эти годы, зная насколько сильно Рон любил свою семью, у меня не укладывалось в голове, как он мог бросить их на произвол судьбы. Теперь все встало на свои места. Скорее всего, наш беглец попытается уговорить Далию и Лею бежать вместе с ним.

- У него же еще есть сестра?

- Совершенно верно - Стелла. Не далеко от ее усадьбы Рониус и сбежал ночью из моей кареты, - ответил Альтиус и с сожалением покачал головой: - Но к ней добраться раньше него мы уже никак не успеваем. Думаю он возьмет в имении сестры лара, и полетит к семье.

- А где сейчас его жена и дочь?

- В усадьбе родителей Далии. Это с другой стороны от столицы, рядом с городком …

- Я найду, - уже в который раз перебил собеседника Боргиус. – Ты сейчас едешь туда?

- На карете дорога займет больше суток, так мне не успеть, - отрицательно покачал головой Альтиус. – Лучше я сейчас заеду в первое попавшееся крупное имение и арендую или куплю себе лара. По небу у меня больше шансов догнать беглеца.

Немного подумав, Верховный маг согласно кивнул.

- Хорошо, только возьми с собой сферу. Я понимаю, что это не очень удобно, но так ты сможешь постоянно держать меня в курсе происходящего, - и заканчивая разговор, махнул рукой в прощальном жесте. – Буду ждать от тебя хороших новостей!

Альтиус молча поклонился, после чего сфера снова на секунду заискрилась и погасла.

Боргиус, откинувшись на мягкую спинку кресла, с минуту сидел над чем то сосредоточенно размышляя. Затем громко позвал:

- Берт!

Дверь тут же открылась, и секретарь быстро шагнув в кабинет, замер, ожидая приказаний.

- Винс здесь?

- Да, мой господин, - без промедления ответил Берт. - Когда господин Альтиус очень настойчиво попросил вас разбудить, я взял на себя смелость на всякий случай сразу же отправить за ним одного из слуг. Он только что подошел и ожидает в приемной.

- Прекрасно, - похвалил предусмотрительность секретаря чародей. - Зови его.

Берт вышел и почти сразу в кабинет вошел высокий мужчина средних лет. Широченные покатые плечи, не пропорционально длинные руки, обвитые, выделявшимися даже через плотную ткань рубахи, тугими узлами мускулов, громадные кулаки, абсолютно лысый череп и длинная, черная с заметной проседью борода - вошедший выглядел настоящим головорезом. Таковым он на самом деле и являлся, уже более десятка лет состоя на службе у Верховного мага кем-то вроде поверенного для деликатных поручений особого рода, при выполнении которых требовалась сила и жестокость, а главное – умение держать язык за зубами.

- Звали, господин? – низкий, хрипловатый голос не выражал ровным счетом никаких эмоций.

- Да, - кивнул хозяин кабинета. – У меня для тебя есть срочное поручение. Про важность и секретность лишний раз рассказывать не буду, ты и сам все прекрасно понимаешь.

- Само-собой, - почтительно, но без лишнего подобострастия подтвердил наемник. – Я весь во внимании.

Какое-то время Боргиус молча барабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями.

- Ты конечно же слышал о троюродном брате короля, Рониусе, который около двенадцати лет назад был обвинен в измене, но так и не попал под суд, умудрившись ускользнуть из рук арестовавших его стражников.

- Это весьма известная история, - кивнул лысый головой Винс. – Если мне не изменяет память, она произошла примерно за год до того, как вы приняли меня на службу.

- Совершенно верно. Все это время беглец скрывался в параллельном измерении, успешно избегая внимания наших агентов. Но пару дней назад одному из них удалось обнаружить изменника и доложить магу, руководившему его поисками последние несколько лет.

- Альтиусу, если я не ошибаюсь? – все тем же ровным, без каких либо эмоций тоном, продемонстрировал свою осведомленность наемник.

- Совершенно верно, – подтвердил Верховный маг. – Не сумев сразу со мной связаться, Альтиус самостоятельно отправился в тот мир, захватил беглеца и переправил через портал. Но по этой ночью, уже на пути в столицу, Рониус снова исхитрился убежать. Я хочу, что бы ты нашел его.

- Но если он рванул к ближайшему порталу и опять скрылся в другой реальности, как я могу это сделать? – пожал мощными плечами Винс. И тут же в его холодных глазах мелькнула догадка: - Или по какой-то причине беглый чародей продолжает оставаться в нашем мире?

- Совершенно верно. Есть веские основания полагать, что он непременно захочет повидаться с женой и дочерью, которых до вчерашнего дня считал погибшими, и в данный момент направляется к ним в усадьбу. Ты со своими людьми, прямо сейчас возьмешь несколько ларов из моего ангара и отправишься туда же, что бы перехватить изменника. И Винс, - Боргиус многозначительно посмотрел в холодные, абсолютно ничего не выражающие глаза наемника: - мне бы очень хотелось, что бы тебе удалось добраться до него раньше Альтиуса.

Прекрасно догадавшись что имеет ввиду чародей, Винс тем не менее вопросительно приподнял бровь, вынуждая того продолжить:

- Рониус не должен попасть в столицу, - не стал дольше ходить вокруг да около Верховный маг. – Громкий судебный процесс нам совершенно ни к чему. Мало ли, король спустя столько лет, смягчится и решит простить опального родственничка… Пусть уж этот изменник погибнет, ну например при попытке к бегству. Только еще раз хочу подчеркнуть: надо все провернуть без ведома Альтиуса! Этот чистоплюй никогда не согласиться не то что участвовать, а даже просто закрыть глаза на нечто подобное. Сможешь устроить?

- Главное прибыть на место раньше него, хотя думаю, в любом случае можно будет что-нибудь придумать, - уверенно произнес Винс. – Смущает другое – как отреагирует наш монарх на смерть троюродного брата, пусть и изменника. Королевская кровь все-таки.

- Это я беру на себя, - без каких либо сомнений отмахнулся Боргиус. – Составлю доклад, где представлю произошедшее таким образом, будто у вас просто не было другого выхода. Поверь, это не составит особого труда. Главное, чтобы прямых свидетелей не нашлось. Ну в крайнем случае исчезнешь на какое-то время. Поверь, вознаграждение, которое ты получишь, будет того стоить.

- Кстати о свидетелях, что делать с его семьей?

- По обстоятельствам. Лишние жертвы конечно не к чему, а там как получится. И Альтиуса это тоже касается, надоел мне этот принципиальный зануда. Вообще, - мечтательно сощурился маг, - было бы здорово обставить все так, будто эти два старинных приятеля убили друг друга в магическом поединке.

- Попробуем. Но заранее подобные обещания давать не буду – как карта ляжет, - было видно, что Винс уже прокручивает в голове возможные варианты. – Так куда надо лететь?

- В имение родителей жены Рониуса. Насколько я помню, это где-то на западе от столицы. А бежал пленник от Альтиуса с восточного тракта, примерно в сутках пути до нас. Сейчас Берт принесет карту и сориентируемся точнее. То есть беглецу, а за ним и его седовласому дружку, предстоит проделать путь гораздо длиннее чем тебе с твоими людьми. По моим расчетам, вы точно должны успеть.

Глава 9

Они были… Первые мгновенья Вика не смогла бы охарактеризоватьи описать увиденных гигантских существ, которых Рон называл просто птицами. Величественные, грациозные и одновременно непередаваемо очаровательны, больше всего они напоминали голубей из родного мира девочки. Только эти голуби были размером с крупную лошадь, имели гигантские крылья и белоснежное оперение с шелковистым отливом. Виктория в немом восторге непроизвольно замерла, залюбовавшись сказочными созданиями. Всего в здании их было около десятка, каждая особь размещалась в отдельном просторном стойле. Рон с сестрой, заметив произведенное на гостью из другого мира впечатление, с улыбкой переглянулись. Затем Стелла обратилась к брату:

- Возьмем двух ларов. На одном полетишь ты, на другом мы с Викторией.

- Хорошо, - согласно кивнул маг.

По знаку хозяйки трое находившихся рядом слуг, вывели двух птиц наружу и принялись споро крепить на них сбрую. Кресла-седла очень напоминали те, которые Рон купил для путешествия на Рыжей, но имели заметно более глубокую посадку и значительно мягче обивку. Еще один работник, по распоряжению Стеллы прошел куда-то вглубь строения и вскоре вернулся, держа в руках три больших покрывала из плотной ткани с меховой подкладкой и три овальных шлема, из легкого материала больше всего напоминавшего пластик, с прозрачными забралами из толстого прочного стекла.

Как только приготовления были закончены, маг помог сестре и Вике расположиться в двойном кресле на спине одной из птиц, укрыться принесенными покрывалами и подогнать ремешки шлемов, что бы те не болтались на голове. Сам Рон ловко взобрался на другую, быстро, без посторонней помощи приготовился, и не теряя времени вывел своего лара на длинную прямую дорожку, проходящую вдоль задней стены дома. Повинуясь движению поводьев и громким командам Рона, птица расправила крылья и после короткого разбега, оторвалась от земли, плавно набирая высоту. Лар под Викой и Стелой, без лишних понуканий, отправился следом.

Невозможно описать ту яркую смесь чувств, которая охватила Викторию в первые минуты полета. Невольный испуг, возникший когда под мерно поднимавшимися и опускавшимися крыльями лара, начала быстро удаляться земля, был очень быстро вытеснен диким восторгом, вызванным волшебным ощущением полета. Виктории много раз доводилось летать пассажиром на самолетах вместе с родителями, когда они всей семьей навещали папиных родственников, живших в столице. Но естественно, те впечатления от перелетов в салоне стальной машины не шли ни в какое сравнение с ярчайшими и восторженными эмоциями от парения в облаках на спине красивой гигантской птицы. Хотелось громко кричать и смеяться без всякой причины, просто от небывалого душевного подъема и необъяснимой безудержной радости.

С замиранием сердца, и в тоже время не имея сил оторваться от невероятно красивого зрелища, Вика, через стеклянное забрало, зачарованно разглядывала живописные пейзажи, проносившиеся далеко внизу. Лесистые холмы сменялись обширными полями, несколько раз виднелись голубые ленты небольших речушек, мелькали разных размеров селения, строения которых с такого расстояния казались маленькими игрушечными коробками, а людей рассмотреть не удавалось вовсе.

Сколько продолжался полет, девочка понятия не имела, совершенно потеряв счет времени. Но судя по тому, что во время вылета из имения Стеллы, было только раннее утро, а теперь солнце находилось уже высоко над горизонтом, в небе они провели около трех часов. Вдруг лар летящего первым Рона, начал довольно быстро снижаться, нарезая круги, словно чертя в небе невидимую огромную спираль. Птица, несшая его спутниц, тут же повторила этот маневр.

Когда началось весьма резкое снижение, сердце Вики в очередной раз замерло, а потом восторженно заколотилось в бешенном ритме. Земля быстро приближалась. Внизу раскинулся поселок, состоящий в основном из больших, каждый в несколько этажей, домов, с обширными придомовыми территориями. Уже скоро можно было детально различить постройки внутри просторного, обнесенного высоким забором двора, куда Рон, и соответственно они со Стеллой, собирались приземлиться. Сама посадка прошла гораздо мягче, чем можно было ожидать. Гигантская птица, коснувшись лапами земли, словно слегка спружинила, и сделав несколько шагов, замерла, неторопливо сложив белоснежные крылья.

Рон быстро отстегнулся сам, съехал по шелковистому оперению на землю и поспешил на помощь спутницам. Без труда справившись с нехитрой защелкой ремня, весь полет удерживавшего ее в кресле, Виктория следуя примеру Стеллы оставила шлем и плащ на сиденье, и вслед за сестрой мага, скатилась по мягкому крылу вниз, где ее бережно подхватил Рон.

- Ну что, вы в порядке? – заботливо поинтересовался он, хотя и так было видно, что полет для всех закончился хорошо. – Ты как, не сильно испугалась?

Этот вопрос естественно относился к Виктории.

- Совсем немного, в самом начале, - честно призналась девочка, - зато потом так понравилось! Мы же еще полетаем?

- Думаю – да, причем совсем скоро, - пообещал ей маг. И после секундной заминки подняв взгляд на сестру как-то неуверенно, словно ища поддержки, спросил: - Ну что, идем?

Быстро взглянув на него, Виктория с удивление, первый раз с момента их пусть и не долгого знакомства, увидела на лице Рона крайне растерянное и даже словно какое-то беспомощное выражение. Это было неожиданно. Даже после полученных магических от Альтиуса, а затем, сразу после телепортации, и просто физических ударов от его слуг, связанный и побежденный, он выглядел гораздо спокойнее и увереннее чем теперь.

Между тем на крыльце красивой, трехэтажной усадьбы появились несколько человек, судя по всему слуги, которые с интересом и одновременно, с легкой, вполне объяснимой, опаской рассматривали непрошенных гостей. Когда Рон со своими спутницами уже направился в их сторону, из дома вышел пожилой мужчина, и решительно протиснувшись мимо мнущейся на крыльце челяди, начал быстро спускаться по ступенькам.

- Добрый день, госпожа Стелла! – приблизившись, вежливо поздоровался он, сразу узнав сестру Рона. - Рад приветствовать вас и ваших спут…

Он резко осекся, когда перевел взгляд на подошедшего чародея. На морщинистом лице застыло выражение крайнего изумления, граничащего с настоящим потрясением.

- Господин Рон?! – наконец выдавил он, явно не в силах поверить собственным глазам.

- Да, Дагл, это я, - кивнув, подтвердил маг. – Собственной персоной.

Просто сказать, что старый слуга был шокирован, было бы явно недостаточно, дабы описать его состояние. С минуту он в молчаливом потрясении рассматривал Рона. И постепенно выражение крайне растерянного изумления на его физиономии начало меняться на неприкрытую враждебность, а в карих, подслеповато сощуренных глазах все яснее проступала неприкрытая злость и недовольство. Пауза затягивалась.

- Долго же вы изволили отсутствовать, - наконец сквозь зубы процедил Дагл. – Мы уж и не думали вас когда-нибудь увидеть! Что же должно было такого случиться, что вы вдруг решили снизойти и почтить свою жену и дочь столь неожиданным визитом?

Злобный сарказм перехлестывал через край в тоне, которым он это произнес. Быстро посмотрев на чародея, Виктория заметила как в ответ на неприкрытую грубость пожилого слуги, в его глазах вспыхнули недобрые огоньки. От только что владевшей им нерешительности и растерянности, казалось, не осталось и следа. Девочка готова была услышать резкий ответ мага. Но, приложив заметное усилие, Рон все-таки сумел сдержаться.

- Понимаю твои чувства, Дагл, - негромко ответил он. - Я отлично помню и ценю твою искреннюю привязанность к Далии с Леей. И поверь мне, вполне могу себе представить, что им пришлось пережить за эти годы, - видя намеренье собеседника его перебить, Рон предостерегающе поднял руку и чуть повысил голос: – Дай мне договорить! Еще раз повторю – я все прекрасно понимаю. Но оправдываться перед тобой не собираюсь. Жене и дочери постараюсь все объяснить, а там как решат. Что же до тебя, то прожив уже довольно долгую жизнь, пора бы знать – прежде чем судить о чем-то или о ком-то, неплохо бы выяснить все обстоятельства или причины тех или иных поступков. А сейчас будь любезен, иди доложи госпоже о нашем прибытии.

Произнесено это было с таким достоинством и уверенностью, что старый слуга не решился возражать, хотя судя по всему такое желание у него явно имелось. Какое-то время он сверлил чародея тяжелым взглядом. Затем молча развернулся и направился в сторону дома. Но дойти до крыльца не успел. Слуги, продолжавшие из любопытства толпиться на ступеньках у входа в усадьбу, расступились и на крыльцо вышли две женщины. Вернее, как поточнее разглядела Вика, когда присмотрелась как следует, очень красивая женщина в расцвете лет и совсем молоденькая девушка. По весьма заметному внешнему сходству, без труда можно было догадаться, что это мать с дочерью. А то, с каким почтением слуги уступали им дорогу, ясно указывало - они здесь хозяйки. А значит, сделала логичный вывод Вика, это и были жена и дочь Рона. Посмотрев на чародея, она тут же убедилась в правильности своего предположения.

Маг замер, не отрывая глаз от двух приближающихся самых близких на свете людей, которых долгие годы считал погибшими, в чем не переставал себя винить все это время. Сейчас, когда он после стольких лет разлуки смотрел на жену и дочь, в его груди бушевал целый ураган чувств и эмоций. Нежность, растерянность, чувство вины и одновременно радость – все смешалось в душе немыслимым коктейлем. Он так и стоял, замерев, от волнения не в силах пошевелиться, молча ждал пока они подойдут.

Не дойдя до мужа нескольких шагов, Далия с дочерью остановились. Молодая девушка выглядела крайне взволнованной и растерянной. Без сомнения, она уже знала кто перед ней, но судя по всему, понятия не имела, как себя вести. Большие, выразительные глаза ее матери наполнились слезами, которые женщина сдерживала изо всех сил. Мелодичный голос заметно дрогнул, когда она поздоровалась с мужем:

- Здравствуй, Рон.

- Здравствуй, - с трудом проглотив образовавшийся в горле ком, выдохнул чародей. И через мгновенье тихо добавил с такой нежностью и одновременно, непередаваемой болью, что у Вики невольно защемило сердце: -Великие Боги, как же я скучал!

Эти слова, а точнее та искренность, с которой они были сказаны, словно разбили невидимый барьер. Жена и дочь, одновременно преодолели разделявшие их несколько шагов, бросаясь в распахнутые объятья Рона. И слез больше никто не старался сдерживать, главное, что это были слезы радости. Только стоявший неподалеку Дагл осуждающе покачал головой, явно не одобряя мягкосердечия своих хозяек, так незаслуженно легко и быстро, по его мнению, подаривших свое прощение столько лет невесть где шатавшемуся главе семейства.

Глава 10

Спустя какое-то время, Рон с Далией и Леей сидели в беседке, находившейся в большом ухоженном саду, расположенном с тыльной стороны дома. Стелла с Викторией, проявив тактичность, оставили вновь воссоединившееся семейство общаться, неспешно прогуливались по узким, выложенным цветной плиткой дорожкам в том же в саду. Пышные, аккуратно подстриженные кустарники, красивые клумбы с разнообразными цветами, невысокие, очень изящные деревья, посаженные ровными рядами – все вокруг приятно радовало взгляд. Почти все растения, наверняка привычные в этом мире, Вика видела впервые и с неподдельным интересом оглядывалась вокруг, время от времени ненадолго останавливаясь у какого-нибудь особенно красивого цветка. Стелла неспешно шагала рядом, глядя на маленькую гостью из параллельной реальности с доброй улыбкой.

- Честно говоря, - вдохнув аромат очередного ярко красного бутона, продолжила начатый до этого разговор Виктория, - я опасалась, что их примирение пройдет далеко не так гладко и быстро. Учитывая сколько времени от вашего брата не было ни единой весточки. Ведь судя по реакции Альтиуса и его ближайшего слуги, никто в вашем мире понятия не имел, что Рон считает свою семью погибшей.

Стелла уже не в первый раз про себя с некоторым удивлением отметила, как совсем по взрослому логично и рассудительно мыслит эта, казалось бы еще совсем маленькая девочка.

- Далия прекрасно об этом знала с того самого дня как он пропал, - заметила сестра чародея и видя вопросительный взгляд Вики, пояснила: - Я сама ей рассказала, примчавшись навестить их сразу, как только узнала что они живы. Ведь это во многом моя вина, что все так получилось, и Рон все эти годы пребывал в страшном заблуждении. Хотя надо признать, его жена по доброте душевной меня ни в чем ни разу не упрекнула. Как и свою кормилицу, которая тогда от горя помутилась рассудком. Бедная женщина, она умерла несколько лет назад, здесь же в усадьбе, тихонько дожив свой век. Так что Далия, а значит и Лея были прекрасно осведомлены, что Рон исчез только после того, как решил будто их больше нет в живых.

- Тогда как получилось, что Альтиус ничего не знал о том что его друг детства считает свою семью погибшей? Насколько я поняла из их с Роном разговора, он время от времени навещал семью вашего брата, помогая им по мере необходимости. И тот старый слуга, который так враждебно встретил нас здесь в имении, тоже явно был не в курсе того, почему Рон не появлялся так долго.

- Потому, что мы с Далией договорились никому об этом не говорить, - ответила Стелла и не дожидаясь дальнейших расспросов, продолжила: - Ну вот представь, если бы все знали что Рон считает свою семью погибшей, какие действия вероятней всего предприняли бы его враги, а точнее главный враг – Верховный маг королевства? Скорее всего, он захватил бы Далию с Леей и держал бы как заложниц, на тот случай, если беглец узнает, что они живы и примчится сюда. А так по всему выходило, что Рон просто всех бросил и сбежал. Значит, и трогать их не имеет смысла. Конечно, первые несколько лет за ними тайно присматривали, но и только.

Ненадолго задумавшись, Виктория кивнула, соглашаясь с обоснованностью приведенных доводов.

- Понятно, - сказала она, останавливаясь у очередного необычного цветка. – И что будет дальше?

- Рон как и собирался, предложит жене и дочери бежать вместе с ним в твой мир.

- А они согласятся?

Встретившись глазами с не по-детски серьезным взглядом девочки, Стелла неопределенно пожала плечами.

- Не могу тебе точно сказать. С одной стороны, Далия до сих пор по-настоящему любит Рона, это я знаю наверняка, мы много об этом разговаривали, когда навещали друг друга. С другой – там полная неизвестность, совершенно чужой мир. Если бы она была одна, думаю согласилась бы рискнуть. А вот с Леей… Что будет лучше для еще совсем юной девушки, только поступившей в лучший магический университет королевства.

- Магический университет?

- Это такое учебное заведение, где обучаются молодые люди, наделенные высокими способностями к магии.

- А как эти способности выявляют? – с неподдельным интересом спросила Вика.

- Насколько ребенок предрасположен к работе с магической энергией, можно понять еще в раннем детстве, проведя весьма простые тесты. Если у малыша хорошие данные, их надо развивать. Сначала в специальных школах, а затем, при наличии дальнейшего потенциала, уже в высших учебных заведениях.

- А если таких способностей нет?

- Ничего страшного, есть множество других профессий и занятий. Но,. как правило, у отпрысков вельмож и аристократов предрасположенность к занятию волшебством, за редким исключением, передается по наследству. Зеркально противоположная ситуация у простолюдинов – довольно редко у них рождаются дети со способностью к работе с магической энергией.

- Почему так получается? – продолжала расспросы Виктория.

- По официальной версии, Боги создавшие наш мир, распорядились так, что бы заниматься магией могли возвышенные ими рода людей. Чем выше род – тем сильнее способности к волшебству. Поэтому представители королевской крови – являются самыми сильными магами.

- Но я так понимаю, есть еще и не официальная версия? – проницательно прищурилась Вика. – Как вы выражаетесь, зеркально противоположная. Ну например, что люди изначально наделенные магическими способностями, без всякой поддержки свыше, сами вознесли себя, образовав аристократическую верхушку. И чем сильнее чародей – тем выше он сумел себя поставить. Может именно поэтому, самый одаренный стал королем. Ну а дальше, все зависит напрямую от наследственности.

- А тебе не говорили, что ты не по годам сообразительная девочка? – улыбнулась Стелла.

- Говорили, - кивнула Виктория. В ее глазах то же искрилось веселье. – Правда чаще всего, я это слышала от родителей. А их мнение вряд ли можно считать уж очень объективным.

Сестра Рона, негромко рассмеявшись, ласково потрепала девочку по светлым волосам.

- Ладно, давай возвращаться. Пора узнать, что они там нарешали.

- А вдруг еще ничего?

- Тогда придется поторопить. Весть о появлении Рона непременно уже дошла до Верховного мага. И если он не полный глупец, то обязательно отправит сюда своих людей проверить, не появиться ли здесь беглец, - Стелла грустно вздохнула. – А к сожалению назвать Боргиуса глупцом, никак нельзя.

Глава 11

- Нет! – мягко и в тоже время непреклонно произнесла Далия. – Я не могу на это согласиться.

Рон, казалось собравшийся сначала что-то возразить или настаивать на изложенном только что предложении, после секундного колебания, так ничего и не сказал. Только понимающе кивнул головой, признавая за ней право на подобное решение.

Втроем с женой и дочерью они уже около получаса сидели в беседке, пока Стелла с Викторией прогуливались по саду, давая им возможность поговорить. После первых минут беспорядочных расспросов, задаваемых друг другу в сильнейшем волнении, воссоединившаяся семья наконец смогла немного успокоится. Во всяком случае по щекам Далии и Леи перестали стекать слезы а Рон, огромным усилием взяв себя в руки, перешел к важному разговору, относительно их дальнейшего будущего. Прекрасно отдавая себе отчет, что у него совсем не много времени, чародей по возможности коротко и сжато описал мир, в котором провел последние двенадцать лет и предложил жене и дочери отправиться туда вместе с ним, уверяя что они смогут там затеряться и постепенно наладить совместную жизнь. Даже тех крох магической энергии, которые скудно наполняли параллельную реальность, магу королевской крови было вполне достаточно на необходимые мелочи, для их устройства в том мире. Ну например, ему вполне было по силам, при помощи гипнотического воздействия заставить какого-нибудь чиновника увидеть на совершенно чистом листке бумаги, полностью заполненный документ, необходимый в той или иной ситуации. Как-то раз, когда его остановил полицейский патруль для проверки документов, Рон вместо паспорта протянул им пару билетов в цирк, одновременно делая необходимое внушение. Патрульные внимательно изучили нарисованную на билете очаровательную мартышку Маньку, работавшую на арене вместе с клоунами, сверили ее изображение со стоящим рядом мужчиной и оставшись вполне дольны результатом, пожелали гражданину счастливого пути, пребывая в полной уверенности, будто только что, как положено, проверили его паспорт.

Подобные простейшие внушения, тем более сделанные людям абсолютно не имеющим магического потенциала, в этом мире не потребовали бы от чародея с его способностями, почти никакого усилия. В параллельной же реальности Рону приходилось максимально концентрироваться, на пределе возможностей вытягивая из окружающего пространства скудные крупицы магической энергии. И тем не менее, этого было достаточно, для улаживания многочисленных бюрократических условностей. Например, при устройстве на работу или заключения договора на аренду жилья. Так что с этой стороны особых трудностей не предвиделось. О средствах к существованию то же можно было не беспокоиться – за один массивный золотой браслет, украшенный крупными изумрудами, взятый Роном из шкатулки, в которой Стелла хранила его старые амулеты, можно было получить столько, что хватило бы на несколько лет весьма обеспеченной жизни. И продавать не жалко – все равно как от магического артефакта в том мире от него толку не было бы. А в шкатулке еще кое что имелось, пусть и не очень ценное с магической точки зрения, зато как редкие ювелирные украшения, особенно в параллельной реальности, где золото и драгоценные камни ценились гораздо выше чем здесь, эти вещи стоили огромных денег. К тому же, подобных безделушек и у Далии имелось довольно много. Так что о хлебе насущном можно было не беспокоиться. Купить или снять где-нибудь домик, трудности не составит. Заняться каким-нибудь делом, чтобы не умереть от скуки. Например, что-нибудь производить, открыть гостиницу с хорошим рестораном или организовать парк развлечений. Лея могла бы отучиться на какую-нибудь профессию, на любую какую захочет.

Но по мере того, как он описывал возможные перспективы, голос Рона звучал все менее уверенно. Маг и сам прекрасно понимал, как это выглядит. Ведь он предлагал жене и дочери бежать не в какое-то соседнее королевство, где пусть все ново и не знакомо, но тем не менее это тот же привычный мир, с магией и волшебством. Он звал их окунуться в полную неизвестность чужой реальности. Слишком много в его предложении звучало неопределенных «где-нибудь», «чем-нибудь», «как-нибудь» и тому подобного. Абсолютно никакой конкретики. И поэтому, когда на его предложение от жены прозвучало твердое «нет», Рон не стал настаивать, вдруг осознав, что другого ответа просто не могло быть.

- Поверь, - Далия нежно взяла мужа за руку, - сама я наверняка бы согласилась отправиться с тобой, пусть даже и в полную неизвестность. Но Лею я не могу подвергать подобному риску. И оставить ее здесь одну, тоже невозможно – девочку наверняка возьмут в заложницы, справедливо полагая, что когда-нибудь мы обязательно вернемся проведать родную дочь.

- Но я уже не маленькая девочка… - попыталась возразить Лея.

- Мама права, - ласково перебил Рон дочку. – Пока, в суматохе последних часов, этот план крутился у меня в голове, он казался вполне приемлемым и логичным. Но стоило вслух разложить его по полочкам – и сразу видно, что все далеко не так просто как представлялось на первый взгляд.

- А ведь еще не стоит забывать о том, что Боргиус вряд ли так просто успокоится, - добавила Далия, - и придется жить в постоянном страхе, ожидая когда его агенты смогут нас обнаружить.

Рон, поцеловал жене руку, давая понять что полностью с ней согласен. Затем встал, и в глубокой задумчивости принялся мерить беседку шагами.

- Так как же быть? – не выдержав, прервала затянувшееся молчание молодая девушка. – Неужели отцу придется снова бежать, в одиночестве скрываясь в чужом мире?

Она в отчаянье переводила взгляд с одного родителя на другого. На ее глазах снова выступили слезы. Только на этот раз отнюдь не радости.

- Другого выхода нет, - в голосе Далии звучали непередаваемые грусть и боль.

- Есть, - маг прервал свое хождение, остановившись посередине беседки. – Тот же, который был двенадцать лет назад.

- Ты имеешь в виду… - начала Далия и замолчала вопросительно глядя на мужа.

- Да, - ответил он, без труда угадав ее предположение. – Я собираюсь остаться здесь и доказать свою невиновность.

- Но как? – этот вопрос задала Стелла. Они с Викторией как раз подошли к беседке и слышали последнюю фразу чародея. – Против тебя изначально было множество улик, к которым впоследствии добавился твой побег, воспринятый многими равносильно признанию вины!

- Бежать я был вынужден, иначе не до какого суда дело бы не дошло – меня бы просто убили слуги Боргиуса, - ответил Рон. И посмотрев на жену и дочь, продолжил: - К тому же тогда я был уверен, что вы погибли по моей вине, и не видел никакого смысла оставаться в мире, где абсолютно все напоминало о страшной потере. Просто не мог здесь находиться. Теперь все изменилось. Что же касается так называемых неоспоримых доказательств, то они по определению не могут быть неоспоримыми, хотя бы по тому, что в действительности я не совершал того покушения. А значит можно попытаться разобраться в произошедшем.

- После стольких лет? – Стелла недоверчиво покачала головой.

Рон невесело усмехнулся.

- Я понимаю, что шансы минимальны, но тем не менее попробую. Как я уже сказал – теперь мне есть ради чего бороться!

- А если вас снова попытаются убить еще до суда? – решилась вставить свой вопрос Виктория.

Стелла, Далия и Лея одновременно посмотрели сначала на нее, затем так же синхронно перевели вопросительный взгляд на Рона.

- Вряд ли, - покачал головой маг. И не дожидаясь дальнейших расспросов, принялся объяснять: - Во-первых это не так просто, в чем Верховный маг уже имел возможность убедиться. Во вторых, как уже было справедливо замечено, спустя столько лет у Боргиуса будет куда больше уверенности в том, что оправдаться мне не удастся. Ну а в третьих, если мои предположения верны, очень скоро здесь появиться Альтиус. Он безусловно догадался - узнав что Далия с Леей живы, я непременно направлюсь сюда. И хотя нас уже вряд ли можно назвать лучшими друзьями, в его честности у меня по-прежнему сомнений нет. К тому же он теперь член Совета, а значит, может постараться обеспечить мне безопасность до суда.

- Ну а как ты собираешься доказывать свою невиновность? – с невеселым скептицизмом поинтересовалась Стелла.

- Учитывая весомость имеющихся против меня улик и показания Верховного мага, выход только один - настаивать на проведении допроса под гипнозом, - было заметно, как чародей, только-только отринув мысль о бегстве, тут же перестроил свой деятельный и, без сомнения, весьма изобретательный мозг на поиск решения новой задачи.

- Но ты же знаешь, - сокрушенно покачала головой его сестра, - даже если ты, после погружения в трас, скажешь, что абсолютно не виновен, это ни в коем случае не снимет с тебя подозрений. Подобные допросы никогда не принимаются судом в качестве неоспоримого доказательства. Тем более, с учетом того, что ты являешься очень одаренным магом.

- Почему? – Лея задала вопрос, ответ на который интересовал и Викторию.

- Потому, что мага чрезвычайно трудно погрузить в состояние транса без его согласия и искреннего желания содействовать данной процедуре, - за сестру объяснил Рон. - И соответственно, у обвиняемого с магическим даром всегда имеется возможность, просто притворившись загипнотизированным, давать выгодные для себя ответы на задаваемые следователем вопросы. Причем хорошего чародея поймать на подобной симуляции очень нелегко. Так что Стелла абсолютно права, за весомое доказательство невиновности, мои показания на подобном допросе не пройдут.

- Тогда какой в этом смысл? - пожала плечами Стелла.

Прежде чем ответить, Рон обвел всех присутствующих долгим, задумчивым взглядом. Затем, видимо приняв для себя окончательное решение, многозначительно произнес:

- Это будет на самом деле бессмысленно, если маги проводящие допрос, будут вводить подозреваемого, то бишь меня, в гипнотическое состояние не имея ни каких гарантий, что любое притворство абсолютно исключено.

- Но дать подобные гарантии может только использование… - Далия не договорила, внимательно глядя на мужа. Было отчетливо видно, что ей самой очень не хотелось верить в правильность родившейся у нее догадки.

- Совершенно верно, - подтвердил Рон предположение жены. – Я собираюсь согласиться, и даже настаивать на применении Обруча Сознания во время проведения гипнотического допроса.

- Ты обалдел?!

- Ни в коем случае!!!

Эмоциональный вопрос Стеллы и категорический возглас Далии, прозвучали одновременно. Женщины переглянулись. Сестра чародея сделала жест рукой, уступая его жене первой озвучить доводы против предложенной им идеи.

- Ты же знаешь, насколько это опасно! – Далия изо всех сил старалась говорить спокойно и в то же время как можно более убедительно. – Не зря же этот чудовищный артефакт не используется уже больше сотни лет, когда один из предшественников нашего короля специальным указом запретил его применение при допросах против воли подозреваемого, в каком бы страшном преступлении того не обвиняли!

- Да это просто безумие! – не сумев смолчать, тут же добавила Стелла. – Причем, когда я говорю безумие – то именно это и имею в виду, как наиболее вероятный для тебя исход подобной затеи!

- Но вы же сами не хуже меня понимаете – другого выхода просто нет! – улыбку мага, при этих словах не как нельзя было назвать веселой. – В сложившихся обстоятельствах, использование Обруча Сознания, это единственный возможный способ доказать мою невиновность.

- Прошу прощения! – несмело вклинилась в спор старших Лея. И снова задала вопрос, который интересовал и Викторию: - Что за Обруч Сознания?

- Это мощнейший артефакт, - пояснила Далия. – Он настолько древний, что уже точно никто не помнит, кем он был изготовлен. Упоминания в исторических хрониках на этот счет сильно рознятся. В некоторых из них даже утверждаются, будто Обруч создали морулы, еще до своего изгнания в параллельную реальность. И судя по тому, какой мощью обладает этот артефакт, данная теория не лишена оснований. Во всяком случае, за последние столетия никто, даже из самых одаренных магов, ничего подобного создать не смог.

- Что он из себя представляет? Как может помочь отцу, и почему его использование вы с тетей Стеллой считаете настолько опасным? – перевела объяснения матери в более практичное русло Лея.

- Это небольшой серебряный обруч, который, если одеть магу на голову, напрочь лишает возможности пользоваться магической энергией, погружая его в некое подобие летаргического забытья. При этом он, пусть словно сквозь сон, слышит и вполне осознает происходящее вокруг. А значит, на абсолютно открытое сознание чародея с Обручем на голове, можно воздействовать гипнозом, не опасаясь притворства и симуляции с его стороны.

- Как на любого из людей, не владеющего магией? -уточнила Виктория.

- Еще с большей уверенностью в успехе, - кивнула Далия. – Даже совсем лишенный дара человек в разной степени поддается внушению. При использовании же обруча, сознание раскрыто полностью, без каких либо скрытых барьеров и преград.

- Тогда я не понимаю, почему вы с тетей Стеллой отговариваете отца? – недоуменно пожала плечами Лея. – Разве допрос с использованием этого Обруча не поможет снять все обвинения. Конечно если только…

Она замолчала, не решившись договорить. Но отец прекрасно понял ее сомнения.

- Нет, - ответил он на незаконченный вопрос дочери. – Я не виновен в том, в чем меня обвиняют. Просто процедура погружения в трас с использованием Обруча Сознания… скажем так: не совсем безопасна.

- Не совсем безопасна! Не совсем!!! – Стелла чуть не задохнулась от переполнявших ее чувств. Затем, сделав глубокий вдох-выдох, уже спокойнее принялась объяснять: - Когда и кем был создан этот артефакт, теперь уже не помнит никто. Предположений разных много, но какое из них является наиболее достоверным – неизвестно. А вот его предназначение сомнений не вызывает – с незапамятных времен Обруч использовался с единственной целью: для допросов магов, подозреваемых в самых страшных преступлениях. В основном это были заговорщики против короны или пойманные шпионы других королевств. Сведенья, получаемые на таких допросах неизменно оказывались абсолютно правдивыми, но был один весьма неприятный момент: примерно девять из десяти чародеев, подвергнутых данной процедуре, по ее окончанию сходили с ума. Кто-то будто не мог до конца выйти из транса, превращаясь в подобие растения, другие навсегда теряли связь с реальностью, пребывая в своем, только им ведомом мире, не узнавали ни родных, ни знакомых. Так что использовался Обруч крайне редко и преимущественно в тех случаях, когда вина подозреваемых была доподлинно установлена, и от них требовалось получить какие либо дополнительные сведенья. Например, имена сообщников или место тайника, ну или еще что-нибудь подобное. А чуть более ста лет назад, после принудительного применения артефакта в ходе расследования заговора, в следствии чего очередной подозреваемый чародей сошел с ума, правящий на тот момент монарх, по всей вероятности большой гуманист, специальным указом запретил использование Обруча Сознания без согласия допрашиваемого. С тех пор кстати, еще не нашлось ни одного желающего доказывать свою невиновность с помощью этого магического предмета, рискуя при этом на всю дальнейшую жизнь остаться безумным. Что по статистике, как я уже говорила, случается приблизительно в девяти случаях из десяти.

Стелла замолчала, и на какое то время в беседке повисла тягостная тишина. Воображение Виктории попыталось нарисовать безрадостную картину обрисованной сестрой Рона перспективы и не смогло. Хотя ее знакомство с чародеем исчислялось всего двумя днями, тем не менее было просто невозможно представить этого решительного и весьма разумного человека, лежащим на койке в какой-нибудь лечебнице для душевно больных, с неподвижным пустым взглядом и издающим бессвязные звуки, вместо членораздельной речи. Первой затянувшееся молчание нарушила Лея:

- Пап, тогда может действительно не стоит? – спросила она Рона. – Если риск настолько велик!

- Как я уже сказал, в сложившихся обстоятельствах, это единственный способ доказать мою невиновность, - маг ласково потрепал дочь по волосам. – Улики, показания, побег при аресте – все против меня. Других вариантов просто нет.

- А снова скрыться? – тут же в очередной раз предложила Стелла. – Лучше уж быть беглым преступником, чем оправданным умалишённым!

Ничего не ответив сестре, Рон взглянул на жену. Какое то время они молча смотрели в глаза друг другу, затем маг спросил:

- Что думаешь?

- Конечно, мне тоже кажется, что применение Обруча Сознания весьма рискованный замысел. И я очень боюсь последствий этого шага. Но насколько я тебя помню, - Далия чуть заметно улыбнулась, впрочем, без особого веселья, - ты уже принял решение, и вряд ли станешь его менять.

Чародей кивнул, подтверждая ее слова.

- Ты была абсолютно права, когда говорила, что бегство в параллельный мир – шаг в никуда. Скрываться всю жизнь, поломать судьбу дочери, постоянно оглядываться, ожидая когда же нас найдут агенты Боргиуса – это не выход. Даже если нас и не обнаружат, жить в постоянном страхе… Нет, так не пойдет. - Он помолчал немного, затем продолжил: - Наверное, стоило еще тогда, двенадцать лет назад доказывать свою невиновность. Но в тот момент, когда я решил, что вы погибли, горе совершенно сломило меня, заставив проявить малодушие. Невыносимо давила мысль, быстро перешедшая в нерушимую убежденность, что произошедшее с вами, полностью моя вина. Из близких, оставалась только младшая сестренка, в то время почти совсем ребенок, для которой, как я тогда был уверен, будет гораздо лучше, если непутевый братец совсем исчезнет, пока не навлек беды и на нее. Теперь все поменялось. Говорите, один из десяти – очень малый шанс? Да будь он в сто раз меньше - все равно бы рискнул. Бегать, скрываться в другом мире, заливая одиночество вином, при этом зная, что здесь моя семья я не хочу. Да и просто не смогу.

Услышав, каким убежденным тоном Рон произнес последние слова, Стелла, явно собиравшаяся снова что-то возразить, только обреченно махнула рукой, так ничего и не сказав.

В этот момент со стороны дома послышались быстрые шаркающие шаги.

- Госпожа, госпожа! - старый Дагл заметно запыхался от поспешной ходьбы. Он ткнул пальцем в небо, где высоко над крышей усадьбы виднелись несколько снижающихся по спирали точек. – Там еще несколько ларов. Вероятно, тоже летят к нам. Уже начинают спускаться.

Старик замолк, тщетно пытаясь восстановить дыхание.

- А вот похоже и мой друг Альтиус пожаловал! Еще и товарищей с собой прихватил. Видно высоко ценит мои способности, что не может не льстить самолюбию.

Казалось, Рон даже обрадовался появлению своего преследователя. Теперь время колебаний, рассуждений и споров закончилось.

- Идемте, - чародей решительно направился к дому, - не хорошо заставлять гостей ждать!

Глава 12

Все вместе они направились по выложенной темно - коричневой плиткой дорожке, и обойдя вокруг дома вышли на лужайку перед парадным крыльцом, куда чуть больше часа назад приземлились лары Рона со спутницами. Задрав голову, Виктория насчитала пять гигантских птиц, которые расправив огромные белоснежные крылья, планировали по кругу, довольно быстро снижаясь. Спустя уже пару минут первый лар приземлился и сделав по инерции несколько шагов, замер. Только широкая грудь под белоснежным опереньем вздымалась и опускалась в такт глубокому дыханью мощных легких. Остальные птицы опустились на землю с интервалом в полминуты. На совсем не маленькой лужайке перед домом сразу стало как-то тесно.

- А вот это совсем неожиданно, - негромко произнес Рон, разглядывая прилетевших гостей, поспешно спускающихся по пернатым бокам гигантских птиц.

С лара приземлившимся первым, с неожиданным проворством для его весьма внушительных габаритов, на траву соскользнул лысый здоровяк. Из-за правого плеча воина виднелась рукоять двуручного меча, в руках он держал внушительных размеров арбалет, хитрая конструкция которого позволяла заряжать оружие сразу тремя болтами. На широком поясе висели два длинных кинжала с узорными рукоятями. Остальные четыре лара принесли сразу по два вооруженных до зубов, седока. Так что всего к дому через лужайку быстро приближались девять воинов. Слаженно и споро, но без лишней суеты, они полукольцом окружили стоящих перед крыльцом Рона со спутницами. Не доходя до них нескольких шагов, здоровяк, а за ним и все остальные, остановились.

- Господин Рониус? - голос у лысого воина, являвшегося судя по всему командиром прибывшего отряда, звучал низко и грубо.

- Да, это я, - внешне оставаясь совершенно спокойным, не стал отрицать маг.

- Именем короля вы арестованы! – арбалет в руках предводителя словно сам собой оказался нацелен в грудь Рона. - Нам приказано доставить вас в столицу.

- Могу я узнать ваше имя и кто вы такой? - все так же невозмутимо поинтересовался чародей.

Воин чуть заметно заколебался, судя по всему не горя особым желанием представляться, но бросив быстрый взгляд на стоящих рядом Стеллу и Далию, которые время от времени бывая при дворе весьма вероятно могли его знать, все-таки произнес:

- Меня зовут Винс, я начальник личной гвардии Верховного мага королевства.

- А почему приказ короля исполняют люди почтенного Боргиуса? – слово «почтенного» Рон выделили особо, ничуть не пытаясь скрыть иронии. – Неужели у его величества не осталось собственных гвардейцев?

- Конечно, у короля полно личных слуг, стражников, гвардейцев. Даже палач имеется. - Винс криво усмехнулся, вероятно считая свой намек чрезвычайно остроумным. Затем продолжил: - Все мы в первую очередь подданные нашего монарха. И глава Высшего Совета магов, отправляя меня арестовать преступника, находящегося более десяти лет в бегах, то же выполняет его волю.

- Почему-то я сильно сомневаюсь, что двенадцать лет назад, наемники Боргиуса выполняли приказ его величества, когда сначала арестовали меня, а потом попытались убить по дороге в столицу. - Рон насмешливо прищурился. – Куда больше верится в то, что подобное распоряжение своим людям мог дать Верховный маг.

- Понятия не имею о чем идет речь, - пожал плечами здоровяк. – Тогда я еще не состоял на службе у господина Боргиуса. Да и какое теперь это имеет значение, спустя столько лет?

- Весьма существенное, - покачал головой маг. – Откуда у меня гарантии, что вы тоже не получили приказ убить меня? Ну скажем при попытке к бегству. Думаю, что подобный исход оказался бы для вашего господина наиболее предпочтительным.

- Еще раз повторяю, я не знаю что произошло двенадцать лет назад, да мне по большому счету и без разницы! - похоже Винс начинал терять терпение. – Сегодня у меня четкий приказ: арестовать беглого заговорщика и доставить в столицу.

- Ну, раз приказ… Тут не поспоришь, - с пониманием произнес Рон.

Словно задумавшись о чем-то, он будто невзначай сделал несколько шагов в сторону от своих спутниц. При этом прицелы арбалетов Винса и четырех из его подручных, так же вооруженных стрелковым оружием, переместились вслед за чародеем, удалившись от его семьи и Виктории.

- Это можно расценивать как согласие подчиниться и не оказывать сопротивление? – в ответ на последнюю реплику Рона, поинтересовался предводитель наемников.

Маг ответил не сразу. Какое то время он пристально смотрел в лицо собеседника, судя по всему принимая решение. Вика прекрасно понимала его колебания. Если бы вместо незнакомого подручного Верховного мага, перед ним находился Альтиус, Рон не задумываясь подчинился бы аресту, как только что и планировал. Но стоящий напротив человек, являвшийся к тому же подручным его злейшего врага, абсолютно не внушал чародею доверия. С другой стороны, оказать сейчас сопротивление, значило еще больше ухудшить свое, и без того незавидное положение. При этом исход схватки, если все таки решить ее затевать, абсолютно непредсказуем – Боргиус, как и любой другой знатный и могущественный маг, содержащий собственную гвардию, несомненно снабжал своих людей амулетами, защищающими от магических атак, и Рон не был уверен, что ему удастся быстро преодолеть эту защиту, учитывая сколько времени у него не было почти никакой практики. И при этом самому суметь остаться недосягаемым для стального оружия наемников. Изображая глубокую задумчивость, Рон быстро взвешивал все варианты. Наконец Винс нетерпеливо прервал явно затянувшуюся паузу:

- Так вы согласны без сопротивления подчиниться воле монарха и Верховного мага?

- На волю Боргиуса мне наплевать, - видно приняв какое-то решение, спокойно ответил Рон. – А вот приказа моего короля я ослушаться не могу. Так что мой ответ – да, я согласен предстать перед судом и готов отстаивать свою невиновность.

Стоящая рядом с Викторией Стелла, при этих словах не смогла сдержать тяжелого вздоха. Посмотрев на нее, девочка увидела как красивое лицо сестры чародея омрачило выражение безмерной грусти и даже отчаянья. Вероятно она до последнего момента надеялась уговорить Рона бежать, считая что даже схватка с прилетевшими наемниками гораздо безопаснее попытки доказать свою невиновность с помощью Обруча Сознания.

- Тем более, - продолжал между тем Рон, - если я не ошибаюсь, сейчас к нам присоединяться еще пара желающих во что бы то ни стало доставить меня во дворец.

Следуя взглядом за его указующим жестом, Виктория, как и все остальные, подняла глаза к небу. И сразу увидела двух ларов, по спиралевидной траектории уже начавших снижение к лужайке, на которой находились две огромные птицы, принесшие их со Стеллой и Роном, и еще пять, на которых прилетели наемники. Очень скоро уже можно было различить длинные, заметно разбавленные сединой волосы человека, чей лар спускался первым.

- А вот и Альтиус пожаловал, - похоже на этот раз Рон был куда более рад видеть своего друга детства, чем при прошлой встрече в цирковом фургоне. - А верный Корин, похоже не захотел отпускать своего господина одного.

Действительно, на втором ларе к ним спускался пожилой слуга седоволосого чародея.

На физиономии Винса, когда он в прибывшем узнал Альтиуса, промелькнуло явное злорадство. Впрочем, оно тут же исчезло, уступив место холодной невозмутимости. Совершенно случайно заметившая это проявление чувств Виктория, решила что радость наемника вызвана прибытием подкрепления. Теперь, когда к слугам Боргиуса присоединился маг такого уровня, если бы Рон и решился оказать сопротивление, шансов на успех у него практически не было.

На самом же деле, предводителя наемников обрадовало совсем другое. С прибытием Альтиуса у него появлялась возможность наиболее точно выполнить желание своего господина – избавиться и от Рона и от надоевшего Верховному магу подчиненного, который ни при каких обстоятельствах не допустил бы незаконного устранения плененного беглеца, а если бы это произошло в его отсутствие, несомненно мог загореться желанием как следует разобраться в произошедшем убийстве. Конечно имитировать схватку между двумя бывшими друзьями, в результате которой оба бы погибли, как того хотел Верховный маг, будет совсем не просто. Вдобавок к этому, придется устранить всех свидетелей: жену, дочь, сестру Рона, эту неизвестную светловолосую девчонку, плюс всех слуг. Будет нелегко все грамотно обставить и преподнести в нужном свете, но нет ничего невозможного. Всех убить, затем затащить тела в дом и поджечь. Будто при аресте беглец, как и в прошлый раз, оказал сопротивление, и во время сражения двух чародеев случился пожар, в результате которого все погибли. А он, Винс, прибыл на место трагедии только тогда, когда спасать кого-либо было уже поздно. Дознанием о происшедшем все равно будет руководить Боргиус, так что лишних вопросов возникнуть не должно.

Ну на крайний случай, как и говорил Верховный маг, ему придется исчезнуть на какое-то время из столицы. Но данная перспектива нисколько не расстраивала Винса. Скорее наоборот. Награда безусловно будет такая, что хватит до конца дней на очень не бедную жизнь. Далеко не молодой наемник уже давненько собирался уйти на покой, а сейчас выдавался такой прекрасный случай обеспечить себе достойную старость.

Между тем лары седоволосого мага и его слуги приземлились. Альтиус легко соскользнул из седла вниз. У Корина спуск вышел куда менее изящным, хотя и он довольно быстро и без посторонней помощи оказался на земле, после чего тут же поспешил за своим господином, который энергичным решительным шагом приближался к стоящей недалеко от крыльца дома компании. Окинув хмурым, без намека на любезность, взглядом стоящих полукругом наемников, он тем не менее довольно вежливо поклонившись, поздоровался с женщинами, обратившись по старшинству к каждой по имени, не забыв и Вику:

- Далия, Стелла, Лея, Виктория, мое почтение! – затем, уже куда более официальным тоном обратился к главарю наемников: - Приветствую Винс! Я так понимаю, Верховный маг решил подстраховаться и отправил тебя с твоими людьми тоже ловить беглеца?

- Совершенно верно, - подтвердил его предположение здоровяк. – Его светлость боялся, что вы не успеете, да и наша помощь в охране пленника может оказаться совсем не лишней, учитывая с какой легкостью господин Рониус ускользнул от вас.

Пропустив эту колкость мимо ушей, Альтиус повернулся к своему другу детства:

- Ну и что ты добился своим очередным побегом? Все равно же попался, - никакого злорадства или торжества в его интонации не слышалось, скорее печальная констатация очевидного. – Близких бы и без этого увидел. Пусть на день или два позже, зато не усугублял бы свое и без того явно не завидное положение.

- Думаю, что этот побег сущая мелочь по сравнению с обвинением в заговоре и попытке убийства короля, - невесело усмехнулся Рон. – К тому же, если бы я захотел, то успел бы скрыться отсюда до появления слуг Боргиуса. Поверь, времени у меня было предостаточно.

- То есть хочешь сказать, что сам собирался сдаться? – недоверчиво покачал головой Альтиус.

- Именно, - кивнул беглый маг. - Теперь, когда я знаю, что моя семья жива, удирать и прятаться больше нет никакого желания. Попытаюсь доказать свою невиновность.

- Боюсь теперь, после стольких лет проведенных в бегах, это будет весьма проблематично, - пожал плечами Альтиус. И опять в его голосе Виктория явно услышала сожаление.

- Он собрался воспользоваться Обручем Сознания! – вмешалась в их разговор Стелла. – И мне ни как не удается отговорить его от этой безумной затеи!

- Это правда? - седоволосый чародей явно был изумлен. – Стоит ли так рисковать? В конце концов, магов королевской крови за последние несколько столетий ни разу не приговаривали к казни – слишком уж ценят эту самую кровь. Наш нынешний монарх тоже явно не отличается кровожадностью, тем более столько лет прошло. Так что может лучше посидишь в какой-нибудь вполне комфортабельной тюрьме какое-то количество лет, потом, как это обычно бывает с осужденными из самых знатных родов, заключение поменяют на изгнание, а там глядишь, и вовсе помилуют. По-моему, так гораздо лучше, чем лишиться рассудка!

- Я и так потерял слишком много лет, - бросив быстрый взгляд на жену и дочь, покачал головой Рон. - К тому же, как уже тебе говорил, за мной нет никакой вины. И чем бы для меня не закончился допрос с применением Обруча Сознания, подозрения с меня точно будут сняты, а значит и клеймо семьи заговорщика с моих близких. Глядишь, еще и истинного виновника найдут.

- Только ты об этом уже можешь не узнать! – Стелла не собиралась сдаваться и отказываться отговорить брата от опасной затеи. - Подумай сам, что будет для твой семьи большим благом: если с тебя снимут подозрения, но ты превратишься в буйно помешанного? Или наоборот, станешь безучастным ко всему, пускающим слюни овощем?! Не лучше ли дождаться помилования, пусть на это уйдут годы? Альтиус совершено прав, родственников короля у нас не казнят, так что рано или поздно это случится. Тем более Владиус Второй действительно, очень добрый и милосердный человек. Далия, ну ты-то что молчишь? Неужели я не права?

Рон с женой несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Маг чуть заметно улыбнулся и слегка качнул головой.

- Твой брат уже принял решение, - произнесла Далия, не отводя взгляда от лица мужа. – И насколько я понимаю, отговорить его уже не получится.

- К тому же, известны случаи и благоприятного исхода применения Обруча, - заметил Рон. И тут же поднял ладонь, предупреждая уже готовые прозвучать возражения сестры. – Я знаю, что таких удачных попыток куда меньше чем с негативным итогом. И тем не менее, есть один нюанс, позволяющий надеяться на лучшее: древняя кровь нашего рода, текущая в моих жилах, наделяет человека от рождения большими способностями к магии. Вполне возможно, мне будет куда легче перенести пагубное воздействие артефакта, чем какому-нибудь другому магу, пусть и достаточно могущественному, но не королевских кровей. Хотя если бы шансов было еще меньше, я все равно бы попробовал. И Далия права, дальнейшие обсуждения не имеют смысла – все уже решено.

На какое-то время повисло тягостное молчание, через какое-то время прерванное Винсом:

- Ну, раз арестованный, насколько я понимаю, не собирается оказывать сопротивления, мы можем отправляться в столицу, - его арбалет тем не менее продолжал быть нацелен в грудь Рона. – Думаю, нет смысла тратить время на дальнейшие разговоры.

Кивнув, как показалось Вике, с некоторой досадой, Альтиус полез в весьма объемную сумку, висевшую у него через плечо. Чуть порывшись, чародей достал из нее небольшую шкатулку, из которой в свою очередь извлек уже знакомую девочке цепочку в палец толщиной. Похоже ту самую, которую Виктория сняла с шеи Рона в ночь побега.

- Что опять? – чуть скривился арестованный. – Может хотя бы сейчас обойдемся без этой удавки, раз уж я и так собирался сдаться и не оказываю никакого сопротивления?

Казалось седоволосый маг заколебался. Но тут же вмешался Винс:

- Это конечно здорово, что все удается решить миром, но порядок есть порядок, шею арестованного чародея всегда должна украшать цепь ограничения, - заметил он и добавил, похлопав по своей поясной сумке: - Не хотите одевать свою, можем воспользоваться той, которую мне дал Верховный маг, специально для этого случая.

Игнорируя предложения наемника, Альтиус с цепью в руках сделал пару шагов к Рону.

- Одну минуту, - попросил тот и подойдя к своей семье по очереди обнял жену, дочь и сестру. После чего протянул руку Вики для дружеского рукопожатия. – Извини что не смог побыстрее доставить тебя домой, как обещал. Но не унывай. Дав согласие на допрос с применением Обруча Сознания, я обязательным условием обозначу твою незамедлительную отправку в родную реальность. Уверен, король желая узнать истину о заговоре, несомненно согласится удовлетворить мою просьбу. Так что самое большие через пару-тройку дней, сможешь обнять своих родителей.

- Я понимаю, - кивнула девочка. – Мне-то потерпеть не трудно. Жаль только папу и маму, они ведь сильно волнуются.

- Прости, я должен был сразу тебе сказать, - было непривычно наблюдать, как всегда уверенный в себе чародей в смущении и каком-то непонятном замешательстве, пытается подобрать слова: - Вернуть тебя домой можно в любое время, начиная с того момента, когда ты покинула свой мир.

- То есть… - Вика замолчала, вопросительно глядя на собеседника, заставляя его пояснить.

- То есть можно вернуть тебя в туже минуту, когда ты и исчезла. Ну пусть на пару секунд позже. Никто и не заметит твоего отсутствия.

- И это значит… - она опять не договорила, хотя в глазах уже явно читалось понимание.

- И это значит, что я сознательно обманул тебя, когда просил о помощи, - Рон тяжело вздохнул. – Прости, но у меня не было другого выхода. Вряд ли бы ты согласилась мне помочь, если бы не хотела как можно быстрее успокоить своих близких. Ведь так?

- Скорее всего – да, - подтвердила девочка.

Признание чародея вызвало в душе бурю противоречивых чувств. С одной стороны – вполне понятная и обоснованная досада: кому приятно узнать, что человек, которому ты помогала был с тобой, мягко говоря не до конца честен и откровенен. Однако чувство облегчения от понимания того, что ее родители могут и не узнать о ее исчезновении, а значит и сходить с ума от горя и неизвестности не находя себе места, тоже не будут, оказалось сильнее, вытесняя обиду. К тому же, за время их совместного, пусть и не очень долгого путешествия, она успела проникнуться к опальному магу невольной симпатией, интуитивно веря в его невиновность. Поэтому, когда Рон с виноватым видом уже убирал ладонь, она все-таки протянула руку, ответив на рукопожатие.

- Удачи! – негромко пожелала она.

- Она мне точно не помешает! – с видимым облегчением подмигнул ей Рон. И подойдя к терпеливо ожидавшему Альтиусу, чуть склонил голову, позволяя надеть на себя магическую цепь. – Ну что ж, не будем и дальше заставлять почтенного господина Винса ждать, а то он и так уже весь извелся от нетерпения доставить меня к своему господину.

Казалось, неприкрытая насмешливая ирония в его голосе не произвела на главаря наемников никакого впечатления. Когда Альтиус надел цепочку на шею арестованного, того чуть заметно качнуло. Сказывался уже знакомый Виктории эффект невидимого давления на пленника, предельно затруднявшее движения и полностью лишавшее носившего возможности применять магию. Затем оба чародея не спеша направились к отдыхавшим на лужайке ларам. Проходя мимо молча стоявшего чуть поодаль Корина, Рон приветливо кивнул пожилому слуге.

- Привет старина, - доброжелательно произнес пленник. Затем медленно, с заметным усилием, будто преодолевая какую-то невидимую остальным, вязкую субстанцию, достал из бокового кармана кошелек, похищенный у толстого камердинера при побеге. – Надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что пришлось одолжить у тебя денег, без разрешения. Тут немного не хватает - мне пришлось потратиться на покупку лошади и седла. Потом попрошу Стеллу все тебе возместить.

- Не стоит беспокоиться! Будем надеяться, вы сами сможете отдать, после того, как оправдаетесь, - старый слуга пошел рядом с пленником. Он безусловно слышал разговор о намеренье Рона воспользоваться Обручем Сознания для доказательства своей невиновности. И о возможных последствиях тоже конечно знал.

- Добрые слова, лучше мягкого пирога! Это еще одна поговорка из параллельного мира, - с улыбкой произнес Рон.

- Мудрые там пословицы, особенно мне понравилась про хорошего человека, которого должно быть много, - кивнул Корин, пытаясь за шутливым тоном скрыть волнение. – Потом, если найдете время, расскажите еще какие-нибудь интересные изречения из той реальности.

- Обязательно, дружище. Хотя я думаю Виктория знает их не меньше меня. Так что можешь расспросить ее, пока она не отправилась домой.

Стелла, Далия, Лея и Вика между тем тоже двинулись следом за магами и Корином в направлении отдыхавших ларов, пройдя мимо стоявших наемников, которые повинуясь знаку вожака, оставались на месте. Когда все его люди оказались за спинами чародеев, камердинера и женщин, Винс молча поднял арбалет, и быстро прицелившись, выстрелил. Стрела, попав с такого незначительного расстояния в спину Альтиуса, пробила его тело насквозь. От сильного толчка, пораженного мага толкнуло на пару шагов вперед, прежде чем он упал на землю.

Глава 13

На следующие пару секунд все замерли в немом оцепенении. Затем повисшую тишину разорвал громкий, отчаянный вскрик Леи. Далия и Корин, стряхнув вызванный шоком столбняк, одновременно бросились к лежащему Альтиусу. Стелла в гневе повернувшись к главарю наемников, быстро выкрикнула заклинание, взмахнув руками. Огненный, ярко оранжевый шар, сорвавшись с ее ладоней стремительно устремился к Винсу, но не долетев буквально метра лопнул, не причинив наемнику ни малейшего вреда. Здоровяк с ухмылкой поднял руку, на которую был одет широкий браслет, светящийся сейчас серебренным светом.

- Амулет, изготовленный Верховным магом, достаточная защита от подобных нападений. Особенно если удар наносится магом – женщиной, пусть и с весьма сильным даром. Вот если бы боевое заклятье направлял кто-то из этих господ, с их-то неординарными возможностями, мне наверняка могло бы не поздоровиться. Но одному явно будет трудновато колдовать со стрелой в спине, а другому не позволит цепь. Недаром он с таким рьяным усердием старается ее снять! – с последними словами наемник кивнул на Рона.

Повернувшись, Виктория посмотрела на чародея. Тот, с невероятным усилием пытался дотянуться руками до украшавшего его шею сковывающего артефакта. Лицо покраснело от чрезмерного напряжения, пальцы медленно, сантиметр за сантиметром приближающиеся к раскалившимся до бела звеньям, сильно дрожали. От неимоверного усилия, сопровождаемого сильнейшей болью в обжигаемой шее, по искаженному лицу Рона крупными каплями струился пот. Судя по всему, чем больше пленник боролся, стараясь освободиться от сдерживающего артефакта, давление магической цепи наоборот только усиливалось. В конце концов, так и не сумев дотянуться до желанной цели буквально нескольких миллиметров, Рон без сил опустился на колени, придавленный невидимой тяжестью. Его руки бессильно повисли вдоль тела, голова склонилась на тяжело вздымавшуюся грудь. От пережитого перенапряжения из носа к губам пробежала кроваво красная дорожка.

Винс с интересом наблюдал за действиями пленника, не проявляя при этом не малейшего беспокойства, вероятно изначально уверенный в тщетности попыток арестованного освободиться. Далия и Лея, вместе с Корином тем временем продолжали хлопотать над лежащим Альтиусом, находившегося в бессознательном состоянии. Стелла стояла лицом к главарю наемников, испепеляя его яростным взглядом, но больше магических атак не предпринимала – пара направленных на нее арбалетов в руках подручных Винса не оставляли шансов на успех. Остальные воины быстро и слаженно взяли чародеев, слугу и женщин в полукольцо, внимательно контролируя каждое движение. Только на стоявшую чуть в стороне Викторию казалось никто не обращал внимания, вероятно сочтя слишком юной, чтобы представлять хоть какую-то опасность.

- Ну что, ты закончил свои потуги? – насмешливо поинтересовался Винс.

С неимоверным трудом Рон поднялся с колен.

- Я убью тебя! – посмотрев на предводителя наемников негромко произнес он.

Когда их взгляды встретились, ухмылка медленно сползла с лица Винса. Несмотря на то, что стоящий перед ним чародей, скованный волшебным артефактом, в настоящий момент не представлял ни малейшей опасности, в душе здоровяка зазвенела струна беспокойства от прозвучавшего обещания. Он чуть заметно тряхнул головой, погоняя неприятное ощущение, затем сделал два быстрых шага вперед и коротко, без замаха, ударил пленника прикладом арбалета в живот. Задыхаясь от боли, Рон невольно согнувшись, опустился на одно колено.

- Боюсь, подобной возможности тебе уже не представится, - растянув губы в насмешливой улыбке, ответил Винс. И обратился к подручным: – Ну все, пора заканчивать затянувшееся представление, давайте всех в дом. И если кто попробует сопротивляться, - он одарил многозначительным взглядом Стеллу, - можно не церемониться. Тело Альтиуса несите туда же.

Сказав это, Винс быстро развернулся, наведя свой арбалет на столпившихся на крыльце слуг, в немом ужасе наблюдавших за происходящим.

- Вас тоже касается – все в дом!

- «А ведь живыми нас из дома уже не выпустят! – вдруг отчетливо осознала Виктория. – Этому лысому громиле явно не нужны свидетели его преступлений!»

Бывают обстоятельства, когда на вдумчивые размышления просто нет времени, и принимать очень важное решение приходится предельно быстро, отбросив сомнения и страхи. Главное – решиться, и тут же без промедления действовать, не позволяя колебаниям и опасениям перед неудачей сковать волю, заставляя упустить тот самый, вполне возможно единственный момент, когда можно попытаться выбраться из критической и, казалось бы, безвыходной ситуации.

Пользуясь тем, что на нее по прежнему никто не обращает особого внимания, девочка, стремительно сорвавшись с места, бросилась к продолжавшему стоять на одном колене Рону, с которым их разделяло около десяти шагов. И снова как тогда, в цирковом прицепе, когда Альтиус открыл портал, а она пыталась выскочить на улицу, время для Виктории словно замедлилось. Преодолев половину расстояния, она услышала предупредительный вскрик одного из наемников, заметившего ее рывок. По счастью у него не было арбалета. Его товарищ, у которого он имелся, очень медленно, как в тот момент казалось Вике, будто в замедленной съемке какого-нибудь фильма, начал поворачиваться, одновременно вскидывая оружие.

Не позволяя себе думать о металлической стреле наводимого на нее арбалета, Виктория еще больше ускорилась, хотя это и казалось невозможным. В это мгновенье Рон поднял на нее глаза и, каким-то непостижимым образом моментально догадавшись о ее намеренье, быстро наклонил голову, облегчая выполнение задуманного. Последние три шага, остававшиеся до чародея, Вика буквально пролетела, почти не касаясь земли. Проносясь мимо Рона, она не останавливаясь и не сбавляя скорости, обеими руками схватила магическую цепь и через склоненную голову сдернула ее с шеи пленника. Полностью сосредоточившись на этом действии, девочка перестала смотреть себе под ноги и тут же, споткнувшись о небольшую кочку, упала, после чего еще пару метров по инерции катилась по траве. От весьма ощутимого удара о землю, казалось отдавшегося болью сразу во всем теле, в глазах потемнело и перехватило дыхание. В результате она так и не заметила, что это весьма болезненное падение спасло ей жизнь – стрела, выпущенная наемником, пролетела мимо, благополучно ее не задев.

Между тем, события развивались с бешенной стремительностью. Освобожденный Рон среагировал мгновенно. Вскочив на ноги, он с невероятной скоростью принялся коротко выкрикивать одно заклинание за другим. После каждого такого отрывистого выкрика, с его открытых ладоней срывались по две или три маленькие желтые искорки и быстро устремлялись в сторону наемников. По мере приближения к цели, магические снаряды значительно увеличивались в размерах, достигая воинов уже ярко пылающими шарами величиной с человеческую голову. Первыми чародей попытался поразить Винса и тех из его подручных, которые были вооружены стрелковым оружием. Но все оказалось не так просто. Защитные амулеты, в виде широких браслетов на предплечьях наемников, мгновенно засветились серебреным светом, защищая своих хозяев от магической атаки. Пылающие шары взрывались, не долетая до своих целей расстояния меньше вытянутой руки. Но и этого хватало, чтобы доставить застигнутым врасплох воинам немало неприятностей. Сноп искр, после каждого такого взрыва, пусть и без серьезного урона, тем не менее весьма чувствительно обжигал участки кожи, не защищенные доспехами и одеждой, а невидимая взрывная волна, будто отталкивала, заставляя каждый раз пятиться на пару шагов назад.

- Стреляйте в него! – громко крикнул Винс, выпуская сразу две оставшиеся у него стрелы.

Дисциплинированные и приученные в любой ситуации беспрекословно выполнять приказы командира воины, тут же последовали примеру главаря. Правда их арбалеты были более простой конструкции и заряжались в отличие от оружия Винса всего одной стрелой. Но и этого вполне могло хватить, достигни хоть один тонкий металлический снаряд своей цели. Но подобный исход явно не входил в планы Рона. Главарь наемников еще только выкрикивал свое распоряжение, а чародей уже начал действовать, прекрасно представляя, что произойдет дальше. Невероятно быстрое движение руками, будто начертил перед собой незримый круг, очередное короткое заклинание и уже летящие в него стрелы будто увязли в густом невидимом препятствии и, не причинив ни малейшего вреда магу, с глухим звоном попадали в траву у его ног. Они еще не коснулись земли, а Рон уже отправлял в противников новые искры, разрастающиеся в огненные шары. Те по прежнему не причиняли наемником серьезного ущерба. Но как показалось Виктории, которая наблюдала за схваткой, продолжая лежать на траве, там же где и упала, судорожно сжимая в руках сорванную с шеи мага волшебную цепь, с каждым разом огненный шар, пусть и всего на чуть – чуть, все ближе приближался к телам воинов. При этом сияние их браслетов, изначально ослепительно яркое, заметно тускнело. Похоже, магический заряд защитных амулетов постепенно иссякал.

События продолжали развиваться очень стремительно. Все произошедшее, с того момента, как Вика освободила чародея, заняло не более нескольких секунд. Растерявшиеся от неожиданности в первые мгновения жена и сестра Рона, наконец пришли в себя и пользуясь тем, что все внимание Винса и его подручных сосредоточенно на чародее, тоже вступили в схватку, как и Рон атакуя наемников огненными шарами, правда заметно меньшего размера. Стелла вступила в схватку первой из женщин. И вместо того, что бы пытаться нападать одновременно на всех противников, как приходилось ее брату, сосредоточила свою атаку на одном, ближайшем к ней воине, буквально закидывая того пылающими снарядами, и заставляя невольно пятится. Меньше чем через минуту, браслет наемника, исчерпав весь запас заряженной в него магической энергии, погас окончательно, и очередной огненный ком достиг груди наемника. Громко вскрикнув, воин отлетел на несколько шагов назад, упал на землю и перекувыркнувшись через голову, замер растянувшись на траве. Скоро подобная участь постигла еще одного наемника, атакованного Далией. Лея тоже попыталась ввязаться в схватку, но повинуясь короткому, и при этом очень властному приказу матери, нехотя отошла за ее спину.

Все это время Винс, отбросивший разряженный арбалет и выхвативший из-за спины огромный меч, пытался приблизиться к Рону, на расстояние удара. Взрывающиеся перед ним пылающие снаряды, сильно затрудняли его продвижение к цели, заставляя отшатываться от огненных искр и отталкивая взрывной энергией. Но в отличие от своих подчиненных, главарь имел не один, а два защитных браслета, и их сияние меркло заметно медленнее, чем у остальных воинов. Так что ему, хоть и медленно, все же удавалось постепенно приближаться к Рону, который никак не мог себе позволить сосредоточиться исключительно на Винсе – чародею приходилось постоянно атаковать и остальных наемников, лишая тех возможности прийти в себя и броситься в наступление. Передышка пусть даже всего на несколько секунд, позволила бы врагам преодолеть разделявшее их с магом расстояние и ударом меча или секиры положить конец схватки.

Множество искр, срывающихся с открытых ладоней Рона, тут же увеличивались в размерах, превращаясь в пылающие комья и стремительно направлялись почти одновременно во всех наемников сразу. Защитная сила амулетов воинов заметно слабела, магические снаряды чародея разрывались все ближе и ближе от тел противников, заставляя тех все сильнее шарахаться и пятиться назад.

Стелла и Далия между тем, сосредоточив свои атаки на следующей паре воинов, довольно быстро вывели их строя, вслед за первыми двумя. Победная чаша весов однозначно склонялась в пользу чародеев. Оставшиеся четверо рядовых наемников, получая одновременно магические удары и от Рона и от женщин, явно долго продержаться не могли – судя по почти совсем угасшему свету их защитных браслетов, пылающие снаряды вот-вот должны были до них добраться.

Опасность продолжал представлять только главарь, пусть медленно и с трудом, но неотвратимо продолжавший приближаться к Рону. Когда до необходимой для нанесения удара своим огромным мечом, ему оставалась всего пара шагов, Винс, издав глухое рычание, собрал все оставшиеся у него силы и сделал мощный рывок вперед, одновременно начиная широкой замах. Рон отправил ему в грудь еще один горящий шар, но защитные браслеты в очередной раз спасли своего владельца. Взбешенный здоровяк, ведомый звериной яростью, почти не отшатнулся от разорвавшегося магического снаряда, нанося сильный удар, нацеленный снести чародею голову. В последний момент, Рон успел присесть под просвистевшее над его макушкой тяжелое лезвие. Но обладающий огромным опытом рукопашных схваток наемник не растерялся. По инерции продолжив сокращать дистанцию, обратным движением вооруженной руки, он, тяжелым навершием рукояти своего меча, ударил в голову только начинающего выпрямляться чародея, угодив тому чуть выше правого уха. Рон рухнул как подкошенный. Не желая давать ему шансов прийти в себя и подняться, Винс, описав лезвием широкую дугу, поднял меч над головой, собираясь последним ударом добить беззащитного в данный момент мага.

Далия и Стелла, сосредоточенно расправляясь в это время с последними наемниками, не сразу заметили тяжелую ситуацию, в которой оказался Рон. Зато немедленно среагировала, не принимавшая до этой секунды участия в схватке, Лея. Резко вскинув вперед обе руки, она выкрикнула короткое заклятье. Не искр, не огненных лучей с ее ладоней не сорвалось. Только, как мельком удалось разглядеть Виктория, чуть будто бы заколебался воздух, сильной, почти неразличимой прозрачной струей устремляясь в сторону наемника. И снова защитные амулеты Винса оберегли его от магического удара. Все, чего удалось добиться юной девушке своим заклинанием, было то, что здоровяка слегка качнуло. Замешкавшись из-за этого лишь на короткое мгновенье, он даже не обернувшись, начал с силой опускать свой меч, нанося только начинающему подниматься чародею смертельный удар.

В тот миг, когда широкое лезвие уже почти опустилось на голову Рона, в бок главаря наемников ударил ярко белый луч, сбив того с ног и не позволив завершить смертельный удар. Повернув голову, Вика увидела стоящего на одном колене Альтиуса, вытянувшего вперед сжатую в кулак руку, с уже знакомым девочке перстнем на среднем пальце, увенчанным большим зеленым камнем. Из груди седоволосого мага продолжала торчать арбалетная стрела. Верный Корин, стоя на коленях, поддерживал своего господина, которого заметно шатало.

Винс, отброшенный на несколько шагов магическим ударом, тем временем проворно вскочил на ноги, продолжая крепко сжимать рукоять меча. Судя по всему, он не получил хоть сколько-нибудь серьезных повреждений, только сильный толчок, за счет неожиданности сбивший его с ног. Бросив быстрый взгляд на свои браслеты, свечение которых уже тоже заметно потускнело, Винс быстро оценил сложившуюся обстановку. Тела почти всех его людей без движения беспорядочно валялись вокруг. Как раз в этот момент Далии и Стелле удалось пробить защиту магических амулетов двух последних подручных. Получив в грудь по магическому удару, оба наемника без сознания рухнули на землю. Нельзя сказать, чтобы женщинам чародейкам легко далась эта победа. Они обе были неестественно бледны и заметно тяжело дышали. Но судя по решительным выражениям лиц, когда тут же повернулись к Винсу, силы еще оставались и теперь они намеривались взяться за него. Рон, представлял собой страшное зрелище с полностью залитой кровью правой половиной лица. Оставив попытки подняться на ноги, отнимающие слишком много сил, он кое-как умудрился утвердиться на коленях, тоже явно собираясь продолжать атаковать приближенного Верховного мага. На счастье Винса, Альтиус, сумевший своим магическим артефактом, пусть и без сильного урона, тем не менее пробить защиту его амулетов, снова потерял сознание, тяжело повиснув на руках верного слуги.

Понимая, что в сложившихся обстоятельствах поражение лишь вопрос времени, которое понадобиться Рону вместе с сестрой и женой, чтобы пробить итак порядком израсходованную защиту его браслетов, тем не менее сдаваться Винс не собирался, и тут же приступил к активным действиям.

Получилось так, что удар Альтиуса отбросил его в сторону, где стояла Лея, и расстояние между наемником и дочерью чародея заметно сократилось. Далия, изначально находившаяся рядом с дочерью, в процессе схватки сместилась в сторону, значительно отойдя от молодой девушки. Этим и воспользовался наемник. Сделав резкий рывок в неожиданном для всех направлении, он буквально в три гигантских скачка оказался рядом с Леей. Рон и Стелла успели послать в него по пылающему снаряду, но амулеты все еще защищали хозяина, а ударная волна от не достигших цели, взорвавшихся огненных шаров, только придала Винсу дополнительное ускорение. Сама девушка нанести магический удар не смогла, лишь попыталась отскочить в сторону, но не успела, моментально оказавшись в железном захвате. Винс прикрылся ей будто щитом, приставив острое лезвие своего клинка к шее своей пленницы.

- А ну-ка быстро опустили ручки, господа чародеи! – рявкнул он с веселым отчаяньем в голосе – Если еще хоть одно заклятие направиться в мою сторону, клянусь, я убью ее. Меня вы конечно одолеете, но не слишком ли высока будет цена этой победы?

- Что ты хочешь? – рук Рон не опустил, но атаковать противника даже и не думал. - Хочешь уйти - валяй. Только дочь мою не смей трогать.

Не отвечая, Винс скривил рот в мерзкой ухмылке, и все так же под защитой своего живого щита начал быстро пятиться. Цель сразу стала понятна – находившиеся на некотором отдалении за спиной наемника лары, среди которых находился и его собственный. Поднявшийся с колен Рон и Далия со Стеллой одновременно двинулись за ним следом.

- Стоять! – Винс больше не улыбался. – Замерли на месте! Еще один шаг, и потом будите жалеть до конца дней.

- Тогда твои дни закончатся прямо здесь и сейчас! – гневно выкрикнула Стелла.

- Возможно, - не стал спорить наемник, - только стоит ли оно того? Мне-то все равно терять нечего!

Он слегка надавил лезвием на шею своей заложнице и из-под остро наточенного металла тут же побежал тонкий красный ручеек.

- Ах ты мразь! - ярость сестры Рона, казалось вот-вот выплеснется наружу.

- Стелла - нет! - тут же повелительно выкрикнул маг, прекрасно понимая, что загнанный в угол наемник не блефует.

Напряженно следя за оставшимися на месте противниками, Винс продолжил пятиться спиной вперед, постепенно приближаясь к гигантским птицам. Когда до них оставалось чуть более десятка шагов, воин как-то по-особенному свистнул. Его лар, услышав сигнал, отделился от сородичей и быстро переступая огромными лапами, подошел к хозяину. Хорошо тренированная птица опустила на землю белоснежное крыло, образовав своеобразный помост, по которому Винс и увлекаемая им Лея, поднялись к седлу.

- Отпусти мою дочь! – крикнул Рон, видя как наемник втискивает девушку рядом с собой на сиденье. – Хочешь, возьми меня вместо нее, тебя же за этим посылали!

- Ну-у, ты же сам видишь, ситуация вышла из-под контроля, - громко ответил Винс, умудряясь одной рукой перекинуть через себя и свою пленницу прикрепленный к седлу ремень для страховки наездника в полете. Лезвие меча все это время продолжало находиться в опасной близости от шеи девушки. – И что-то мне подсказывает, стоит только убрать оружие от этого горлышка, ты или эти две прекрасные дамы тут же наброситесь на меня со своими заклинаниями.

- Я даю тебе слово… - начал было чародей.

- Вот только не надо ловить меня на наивной доверчивости, - перебил его наемник. – Жизнь уже давно отучила верить во всю эту благородную чушь. Что будет стоить твое слово, когда на кону собственная жизнь и жизнь близких? Пустой звук!

- По себе меряешь?

- Возможно. Думай как хочешь. – Винс взял в свободную руку кожаный повод. - Я доставлю ее к Верховному магу, и пусть он сам решает, что делать дальше. А заодно, твоя дочь пока послужит страховкой, что бы вам в голову не пришла мысль совершать необдуманные поступки, например бежать жаловаться его величеству.

Не отвечая, Рон смотрел в лицо своей дочери. Безусловно девушке было очень страшно, но она всеми силами старалась сохранить внешнее самообладание.

- Я приду за тобой, родная, - пообещал он и снова обратился к Винсу: - Если хоть один волос упадет с ее головы, ты умрешь.

Наемник скривился, собираясь ответить очередной дерзостью, но посмотрев в глаза мага передумал, и ничего не сказал. Слегка дернув повод, он снова громко свистнул и его лар начал разбег. Сделав несколько шагов и взмахнув огромными крыльями, белоснежная птица мощным толчком огромных лап оторвалась от земли.

Несколько мгновений Рон смотрел вслед постепенно, по мере удаления, уменьшающемуся в размерах лару, затем развернулся и подошел к жене. Далия неподвижно стояла, опустив голову и спрятав лицо в ладонях.

- Прости меня, - негромко произнес чародей. – Я приношу вам только лишь одни несчастья!

Опустив руки, она подняла на него глаза, полные боли и слез.

- Ты должен все исправить, - в ее голосе грусть и печаль смешались со злой решительностью. – Если что-то случится с нашей дочерью…

Она не договорила, пытаясь сдержать рыдания.

- Уверен, Боргиус ее не тронет, - Рон пытался говорить как можно увереннее. – Во всяком случае, пока не разделается со мной.

- Согласна, - кивнула Стелла. – Девочка в безопасности, пока ты жив и на свободе. Скорее всего он с тобой свяжется, чтобы назначить место встречи. А там естественно попытается устранить. Вот после этого, Лея станет ему не нужна.

- Обсудим это чуть позже, - Далия усилием воли заставила себя собраться. - А сейчас в первую очередь, необходимо оказать помощь Альтиусу.

Раненый чародей по-прежнему находился в бессознательном состоянии. Потрясенный, пребывающий словно в какой-то прострации, Корин, сидел на земле рядом с телом своего господина. Когда все, включая Викторию, подошли к ним, старый слуга поднял глаза на жену Рона, и чуть не плача, произнес с непередаваемой мольбой в голосе:

- Госпожа Далия, вы же одна из самых одаренных целительниц в нашем королевстве! Прошу вас, спасите моего господина!

- Боюсь ты преувеличиваешь мои способности, - опускаясь рядом на колени, ответила Далия, - но постараюсь сделать все, что в моих силах.

Она закрыла глаза, наложив руки на грудь Альтиуса, возле торчащего наконечника стрелы. От ее ладоней тут же начало исходить светло - изумрудное свечение, быстро распространившееся на всю область ранения. Чародей сразу задышал ровнее, без хрипов, лицо приняло спокойное выражение, вытеснив гримасу боли и страдания.

- Рон приготовься, - деловито обратилась Далия к мужу, - сейчас будем извлекать стрелу.

От только что давившей на нее растерянной подавленности не осталось и следа. Необходимость оказать помощь другу, заставила собраться, не позволяя поддаться постигшему горю и отчаянью.

- Давай отойдем, - Стелла ласково приобняла Вику за плечи. – Не стоит юной девочке видеть столько крови. И так сколько всего пришлось пережить за последние сутки!

Они направились к гуляющим в отдалении ларам.

- Он выживет? – спросила Вика.

- Если это вообще возможно, то – да, - уверено кивнула молодая женщина. – Корин абсолютно прав, Далия действительно одна из самых сильных целительниц в королевстве. Если есть хоть малейший шанс спасти Альтиуса, она его не упустит.

- Будем надеяться, все закончиться хорошо, - вздохнула Виктория.

Какое - то время они шагали в молчании. Ближайшая огромная птица, повернула голову при их приближении, со спокойным любопытством разглядывая подошедших.

- Спасибо тебе, - неожиданно сказала Стелла. – Если бы не ты, все закончилось бы плохо, причем для всех нас без исключения. Ты – очень смелая девочка.

- У меня не было выбора, - просто, без намека на ложную скромность пожала плечами Вика. - Мне вдруг стало совершенно ясно, что они не собираются оставлять нас в живых. И не очень - то я и смелая, страшно было еще как!

Губы Стеллы тронула добрая улыбка.

- Совсем ничего не боятся только полные психи. Страх – естественное чувство, присущие абсолютно каждому человеку. Испытывать его в подобной ситуации совершенно нормально, – молодая женщина ласково погладила белоснежное оперение на груди лара, к которому они подошли. – Запомни, смелость, или если хочешь - мужество, это не отсутствие страха. Это способность поступать правильно, делать то, что необходимо даже тогда, когда тебе очень страшно. И запомни еще одно: ты – очень мужественная девочка!

Глава 14

Примерно через час, Рон, Далия, Стелла и Виктория собрались в одной из спален дома, в которую перенесли Альтиуса. Раненный маг полусидел в постели, откинувшись на мягкие подушки, пребывал в сознании, и к сильному удивлению Виктории, явно чувствовал себя вполне неплохо для человека, какой-то час назад находившегося на грани жизни и смерти. Но так как остальные присутствующие не проявляли по данному поводу ни малейшего удивления, девочка пришла к выводу, что подобное быстрое улучшение, даже после таких серьезных ран, какую получил чародей, считается в порядке вещей, когда лечение проходит при помощи магии.

- Итак, что мы имеем, - заговорил Рон, начиная совещание, ради которого они все и собрались. – Попытка наемников Боргиуса нас всех уничтожить провалилась, в первую очередь благодаря смелости и находчивости нашей юной гостьи, - маг чуть поклонился Виктории, уже не в первый раз за короткое время благодаря за своевременное освобождение. - Но у него в заложниках Лея, что не позволяет нам обратиться за правосудием к королю. Какие будут предложения, относительно наших дальнейших действий?

- Как-то ты все очень скомкано обрисовал, - невесело усмехнулся бледными губами Альтиус. – Прежде чем что-то предпринять, хорошо бы понять, зачем Верховному магу королевства все это понадобилось. У меня до сих пор произошедшее не укладывается в голове. Казалось бы, после стольких лет беглый преступник, то есть ты, наконец пойман. Зачем устраивать бойню, уничтожать всю женскую половину одного из самых знатных семейств государства, да еще и меня в придачу. Мы-то с ним были на одной стороне.

- Но допустить мысль, будто этот Винс, - произнося имя главаря наемников, Далия брезгливо поморщилась, - действовал по собственной инициативе тоже нельзя: во-первых – абсолютно бессмысленно, а во-вторых – просто никогда бы без приказа хозяина не решился на подобное. И Лею он доставит прямиком Боргиусу, как сам сказал перед отлетом.

- С этим не поспоришь, - согласился Альтиус. – Но вопрос все тот же: зачем Боргиусу учинять подобное? Не понимаю.

- Не понимаешь, потому что, до сих пор не можешь поверить в то, что я не виновен в том нападении на короля двенадцатилетней давности! – в интонации Рона отчетливо слышались злые нотки. – А ты все-таки напряги воображение и попробуй допустить, будто я говорю правду.

- Да даже если и так, - не собирался отступать Альтиус, - Даже если представить, что ты невиновен и тебе каким-то образом, удалось это доказать, я не вижу для Верховного мага причин тебя убивать, а заодно и всех нас! Если только…

Он не договорил, не в силах или просто не желая поверить в возникшее предположение.

- Если только, - продолжила за него мысль Далия, - ему изначально крайне невыгодно, что бы всплыла правда о тех событиях.

- Но тогда это может означать лишь одно, - включилась в обсуждение Стелла, - Боргиус сам и устроил то покушение, а после провала попытался все свалить на Рона.

- Если вспомнить, что одной из главных улик против меня был мой браслет, найденный на месте преступления, - заметил Рон, - то логичнее допустить, что он изначально собирался меня подставить, при любом развитии событий.

- И все равно не понимаю, - уже без прежней уверенности заговорил Альтиус, - зачем ему покушаться на короля. У них вполне хорошие отношения, Владиус Второй ему полностью доверят, достичь более высокого положения у него не получится по той постой причине, что выше просто некуда – Верховный маг второе по влиянию лицо в королевстве, выше только монарх. Но Боргиус не королевского рода и у него вряд ли есть хоть какие-то шансы занять трон.

- Строить догадки и предположения сейчас нет ни смысла, ни времени, - оборвала рассуждения раненного мага Стелла. - Есть неоспоримые факты о которых уже упомянул Рон: подручные Верховного мага пытались нас убить – это раз. Лея находиться у него в руках, и ее необходимо как можно быстрее вызволить – это два. По данному поводу у тебя есть какие-нибудь сомнения?

В ответ на адресованный ему вопрос, Альтиус молча покачал головой.

- Прекрасно, тогда предлагаю со всем остальным разбираться потом, - Стелла обвела присутствующих решительным взглядом. – А сейчас необходимо сосредоточиться на решении главной задачи: как нам вытащить мою племянницу?

На какое-то время повисло молчание. Затянувшуюся паузу прервал Рон:

- Вариантов не много, точнее всего один, - он задумчиво потер подбородок. - Так как в силу сложившихся обстоятельств, мы не можем полагаться на закон и обращаться за правосудием к королю, мне необходимо самому добраться до Боргиуса и заставить его отпустить мою дочь. Другого выхода просто не существует.

- Но Боргиус безусловно все это просчитает и приготовится, устроив западню, - заметил Альтиус. – Когда мы придем, нас уже будут ждать. Шансов при таком раскладе практически нет. Интересно, как он попытается обставить наше убийство на этот раз – чтобы и выглядело правдоподобно, и в тоже время ему предъявить было бы нечего.

- Может попытаться свалить все на того здоровяка – Винса, - неожиданно вступила в разговор скромно молчавшая до этого Виктория. И преодолевая невольное смущение от обращенного на нее всеобщего внимания, продолжила свою мысль: - Самого Боргиуса тут никто не видел, в нападении он непосредственного участия не принимал, это смогут подтвердить все здешние работники. Верить или не верить в то, что его подручный самостоятельно не решился бы на подобное, это одно, а доказать причастность Верховного мага – совсем другое. Единственный свидетель – сам Винс. Но вот если он исчезнет...

Договаривать Вика не стала, мысль и так была предельно ясна.

- Что ж, весьма вероятное предположение, - после недолгого размышления произнес Рон. Альтиус соглашаясь, кивнул головой. – Только все равно Боргиусу надо от нас избавиться – нам то известно, по чьему приказу действовал Винс и куда он собирается доставить Лею. И какими бы безграничным монаршим доверием не был удостоен Верховный маг, король не сможет не отреагировать, если мы все в один голос обвиним его в измене. Плюс, теперь от Винса он узнает о моем намеренье использовать Обруч Сознания. А если наши догадки относительно его участия в покушении на Владиуса верны, новое расследование ему ой как некстати.

- И даже если нам ничего не удастся доказать, а подобный исход вполне возможен, - вставила Стелла, - Боргиус ни в коим случае не захочет оставлять у себя за спиной таких врагов, как мы. Так что ты прав – единственный вариант для него, это загнать нас всех в ловушку и устранить.

- А потом придумать какую-нибудь более - менее правдоподобную версию, свалив произошедшее на беглого заговорщика, - снова решилась вставить свое предположение Виктория, и посмотрев на Рона продолжила: - Ведь пока вам не удастся оправдаться, для всех вы продолжаете оставаться преступником и изменником против короны.

Возражений не последовало. Все присутствующие вновь погрузились в размышления, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. И снова затянувшиеся молчание прервал Рон:

- В любом случае, первым делом необходимо освободить Лею, все остальное потом, по ситуации решим.

- Да, но как мы только что уже говорили, Боргиус однозначно будет нас ждать и приготовит ловушку, - Альтиус поморщившись, почесал бинт, скрывавший рану на груди и продолжил: - Ты же понимаешь, просто так прийти к нему в башню и забрать девушку не получится. У нас сил не хватит.

- Надо сделать так, чтобы хватило. И не у «нас», а у меня, - Рон поднял руку, пресекая возражения, которыми собрались разразиться присутствующие после его последних слов. – Все правильно, при прямом столкновении, у нас шансов нет, тем более если противник будет полностью готов. Значит необходимо перехитрить его.

Судя по появившимся решительности и азарту во взгляде мага, у него появился какой-то план.

- Ну давай, не тяни, - поторопила его сестра, - выкладывай, что у тебя на уме!

Рон в задумчивости прошелся по комнате. Затем остановившись, обвел взглядом застывшие в ожидании лица всех присутствующих и наконец заговорил:

- Любую битву или сражение лучше проводить в том месте и в то время, где и когда удобно тебе, а не твоему противнику – эту прописную истину вы все конечно знаете. Если позволить Боргиусу приготовиться к встрече и провести ее по своему сценарию, мы почти наверняка проиграем.

- Я думаю, слово «почти», тут лишнее, - не удержался от замечания Альтиус.

- Согласен – наверняка проиграем, - не стал спорить Рон. - Значит надо постараться ввести противника в заблуждение. И вот что для этого необходимо сделать. Прямо сейчас, я свяжусь с Боргиусом через магическую сферу, и назначу встречу через три дня, где-нибудь в пригороде столицы. Скажу, что хочу договориться: если он возвращает мне дочь целой и невредимой, то все мы тихо – мирно, не устраивая никаких разбирательств и не обращаясь к королю, исчезаем в параллельном мире. И все остается по-прежнему: с его подачи, все решат, что семья и друг детства присоединились к беглому преступнику.

- Думаешь, поверит и согласится? – с сомнением покачала головой Далия. - Звучит как-то неубедительно.

- Да конечно не поверит, - усмехнулся Рон. - Решит, что мы хотим его обмануть: забрать Лею, а потом, когда шантажировать нас станет нечем, начать действовать. А вот на встречу согласится обязательно. И естественно, попытается устроить западню.

- А не проще ему уже сегодня отправить сюда еще отряд наемников, только побольше и несколько магов из гильдии в придачу, чем ждать три дня? – задала резонный вопрос Стелла. - И кстати, нам зачем столько времени – помощи ждать все равно не откуда. А бедная девочка томиться в неволе. Мы же уже этой ночью можем быть в столице и у Боргиуса меньше времени на приготовления.

- Сюда он посылать вряд ли еще кого-то захочет, особенно членов гильдии – слишком много шума может подняться. Да и чародеи необходимого для такого дела уровня, это не простые головорезы, чью преданность можно элементарно купить. Вряд ли они так просто возьмут и согласятся на подобное преступление - убийство магов королевской крови это очень серьезно. А на данный момент, как верно подметила наша юная гостья из параллельной реальности, единственный кто связывает Боргиуса с нападением на родичей короля, это Винс, устранив которого, можно оборвать все нити ведущие непосредственно к нему. – Рон в задумчивости снова заходил по комнате. – Так что, как не крути, а Верховному магу выгодней всего согласится на встречу с нами, сделать вид будто принимает наши условия, а затем потихоньку убрать, не привлекая при этом лишних свидетелей.

- А показания тех наемников, которых мы заперли в подвале, не смогут быть нам полезны, когда и если дело дойдет до официального разбирательства? – спросила Далия.

Все подручные Винса были живы и относительно здоровы. Полученные от чародеек магические удары не убивали их, только лишая сознания. По приказу хозяйки дома, слуги перетащили бесчувственные тела в подвал, где и заперли в одном из помещений.

- Можно будет попробовать их допросить, когда полностью приду в себя, - пожал плечами Рон. – Но не думаю, что от этого будет много толку. Вряд ли Верховный маг напрямую отдавал им приказы. Скорее всего, он лично инструктировал только Винса, а тот уже ставил задачу подчиненным.

- Ну и как же ты собираешься помешать Боргиусу нас уничтожить, когда мы явимся на встречу? – поинтересовался Альтиус. - В его гвардии, под началом Винса еще около двух сотен бойцов, по сути точно таких же наемников, как те, которые сидят в подвале. Да и что касается магических возможностей – на равных ты бы мог попытаться его одолеть, но учитывая к каким артефактам из хранилища гильдии он, как ее глава имеет доступ, у нас просто нет шансов. Один Небесный камень чего стоит!

- Небесный камень? – не сдержав любопытства, поинтересовалась Виктория.

- Это мощнейший артефакт, созданный морулами, - пояснила ей Стелла. - По преданию, один из их вождей втайне от Богов передал его людям перед самым изгнанием этого очень могущественного в магии народа. Знаешь кто такие морулы?

- Да, согласно вашим легендам - помощники Богов, так сказать, посредники в общении с человеческой расой, - кивнула девочка. - Рон рассказывал мне про их восстание. Якобы наш мир, лишенный магической энергии, был специально создан вашими небожителями, чтобы сослать туда своих взбунтовавшихся слуг, вместе с поддержавшими их людьми, лишив тем самым возможности использовать магию.

- Судя по скептицизму в твоем голосе, ты не очень-то в это веришь?

- Совсем не верю, - призналась Вика. – В нашем мире хватает своих предположений о зарождении человечества: от религиозных до теории происхождения человека от обезьян.

- Ну может и правильно, - не стала спорить Стелла. – У нас тоже далеко не все верят легендам, в которых, надо признать определенные факты зачастую противоречат друг другу. Но мы немного отклонились от темы. Итак, Небесная камень – это очень мощный артефакт, с виду напоминающий кусок прозрачного хрусталя размером с кулак, постоянно скапливающий в себе огромное количество энергии, за счет которой магические возможности прикасающегося к нему чародея, значительно возрастают.

- И этот артефакт сейчас у Боргиуса?

- Точнее в хранилище гильдии магов, - ответил Рон, - что в общем-то одно и тоже, так как оно находится в башне Верховного мага королевства. Помимо Небесного камня там еще много всяких магических предметов, собранных членами гильдии за долгие века ее существования. И все они в распоряжении нашего противника. Так что в прямом противостоянии нам его не одолеть.

- Тогда в чем же заключается твой план? – поинтересовалась у брата Стелла.

- В первую очередь, как я уже сказал, договоримся с Боргиусом о встречи через три дня. Отсрочку в эти несколько суток объясним тяжелым состоянием нашего раненного – дескать, требуется время на восстановление, чтобы он смог перенести перемещение в параллельную реальность. После того как договоримся о точном дне и месте встречи, нам необходимо в течении нескольких часов покинуть этот дом, на случай если Стелла все-таки окажется права, и Верховный маг все-таки решит прислать сюда своих наемников. Затем мы разделимся. Я на ларе отправлюсь в столицу, а вы все вместе поедете туда же только в карете, медленнее, но с большим комфортом.

Рон снова замолчал. Все присутствующие с нетерпением смотрели на него, ожидая продолжения. Первой не выдержала Стелла:

- Может хватит нагнетать интригу? Ты собираешься рассказать нам, что задумал? Хочешь раньше нас, тайно попасть в столицу и обратиться к кому-нибудь за помощью?

- Да не к кому обращаться, - тряхнув головой прогоняя задумчивость, ответил Рон. – на самом деле все предельно просто. Прямого противостояния, как уже обсуждалось, нам не выдержать. А значит, идти на встречу нельзя, там точно будет западня, выбраться из которой мы вряд ли сможем. Остается только один выход: пока Боргиус будет готовиться, расставляя нам ловушки на месте предполагаемой встречи, надо попытаться застать его врасплох. Самому выбрать место и время, плюс фактор неожиданности – это должно предоставить возможность схватиться с ним на равных.

- И как ты планируешь этого добиться? – задала интересующий всех вопрос Стелла.

- Ты хотя этого и не помнишь, но безусловно знаешь, что когда-то пост главы гильдии занимал наш отец, - Рон посмотрел на сестру. – Потом, как раз, когда умерла наша мать, тебе тогда не исполнилось и года, он добровольно сложил с себя полномочия, желая посвятить все свое время детям.

- Сама я естественно не помню, - с грустно кивнула Стелла, - про болезнь мамы мне рассказывал отец, когда я немного подросла. Эпидемия серой хвори.

- Да, - подтвердил Рон. – Мы с тобой и с ней тогда жили в пригороде. Отец же, как и положено главе гильдии чародеев почти все свое время проводил в столице, живя в башне Верховного мага, приезжая повидать нас раз в несколько дней, как только позволяли возложенные на него обязанности. Мамин недуг изначально не вызывал особых опасений, все признаки указывали на простое воспаление легких. Местная целительница быстро сняла симптомы, и казалось все позади. Но спустя пару дней, ночью ее вдруг стало то бросать в жар, то наоборот начинал бить жуткий озноб. И буквально за несколько часов, она словно сгорела изнутри. Сбежавшиеся целители ничего не смогли сделать. Страшная эпидемия, названная впоследствии серой хворью, в тот год только свалилась на наше королевство и никто толком поначалу не знал как ее лечить.

- Да и сейчас далеко не всякий целитель может вовремя распознать и справиться с этой болезнью, уж очень быстро она подрывает весь организм заразившегося, - заметила Далия. – Хвала Провидению, вспышки эпидемии теперь возникают крайне редко.

- В ту ночь, когда состояние у мамы резко ухудшилось, - продолжал Рон, - я дождавшись прибытия вызванных целителей, бросился в столицу, предупредить отца. Оставлять мать конечно не хотелось, но она сама очень просила позвать мужа. Возможно чувствуя приближающийся конец, хотела попрощаться, не знаю, да теперь уже и не важно. Как назло имевшаяся в доме сфера за день до этого вышла из строя а новую еще не доставили, и мне пришлось ехать на лошади, благо расстояние было не очень большим. Домчавшись до Башни мага, я рассказал обо всем отцу. Он тут же все бросил и, схватив меня за руку, как был в домашнем халате, кинулся в свой рабочий кабинет. Сначала я думал отцу необходимо что-то оттуда забрать. Первым делом он действительно заскочил в хранилище, вход в которое находиться как раз в кабинете Верховного мага. Мне велел ждать снаружи. Быстро выйдя обратно и заперев тяжеленую дверь, он вместо того что бы направиться к выходу, подбежал к большому шкафу в дальнем углу комнаты, произнес весьма простое заклятие. Уставленный книгами шкаф тут же плавно скользнул вдоль стены, открыв проход на винтовой лестницу, широкие ступени которой по кругу уходили вниз. Мы довольно долго спускались по ним, в свете закрепленных в стене факелов, самопроизвольно вспыхивающих при нашем приближении. В итоге достигнув подножья, оказались в небольшой комнате, на первый взгляд без окон и дверей. Отец произнес то же самое заклинание, что и ранее в кабинете, и квадратный кусок стены бесшумно отъехал в сторону. Проем получился не сильно большой, но протиснулись без проблем, попав в самую дальнюю часть огромного пристроенного к башне ангара, где находились стойла ларов, принадлежащих гильдии магов. Поняв уже что тайный ход по которому мы спустились устроен на случай возникновения у Верховного мага необходимости быстро и скрытно покинуть свою резиденцию, я абсолютно не удивился увидев одну из птиц полностью снаряженной для немедленного вылета. Правда установленное ей на спину седло предназначалось для одного седока, но в свои четырнадцать лет я хоть ростом и вымахал, но при этом был весьма худощавым, отца тоже никак нельзя было назвать сильно упитанным, поэтому мы разместились без особых проблем, тем более что лететь предстояло не долго.

- Успели? – спросила Виктория, с искреннем сочувствие слушавшая рассказ.

- Застать живой – да, спасти уже не смогли. Не помог даже артефакт прихваченный отцом из башни. Тот самый Небесный камень, взятый им с целью увеличить силы целителей. Те просто не знали, что нужно делать с неизвестной страшной болезнью. Тем более, сняв за несколько суток до этого видимые симптомы недомогания, саму хворь они не излечили, только замаскировав ее действие. В итоге зараза незаметно поедала эти последние дни мать изнутри, пока не наступил кризис и не стало слишком поздно.

Рон замолчал, погрузившись в печальные воспоминания. Затем отогнав их усилием воли, продолжил:

- Вот при таких грустных обстоятельствах я и узнал о тайном ходе, устроенном в Башне Верховного мага.

- Ты никогда мне о нем не рассказывал, - без малейшего укора произнесла Далия, скорее с легким недоумением.

- И мне тоже, - кивнула Стелла.

- Отец взял с меня слово, что не стану об этом распространяться. Я так понимаю, секрет тайной лестницы передается от одного Верховного мага к другому. Ну и конечно, где-то в личных бумагах главы гильдии содержаться необходимые сведенья, на случай если прежний Верховный маг по каким-либо причинам, например в случае внезапной смерти, не сможет поделиться секретом с последователем. Мне бы тоже никогда не пришлось о нем узнать, если бы не крайнее обстоятельства в ту роковую ночь.

- Данное предположение весьма правдоподобно, учитывая что я, будучи членом Высшего Совета магов нашего королевства, впервые слышу об этом ходе, - заметил Альтиус.

- Но в сложившийся ситуации я буду вынужден нарушить данное отцу слово. Более того, думаю уже этой ночью мне придется воспользоваться тайным входом в Башню, чтобы застать Боргиуса врасплох. Отсюда до столицы несколько часов лету. Отправившись прямо сейчас, к полуночи я точно доберусь. Чуть пережду и под утро, перед самым рассветом, навещу его магическую светлость. Думаю, он никак не ожидает подобного поворота событий, просто потому, что не знает о том, что мне известно о тайном ходе и заклинание его отпирающие, я помню прекрасно. Уверен, Лею Боргиус тайно держит где-то в Башне мага – это самое надежное место в королевстве. – Рон подошел к жене и взял ее за руку. – Поверь, я сделаю все чтобы спасти нашу дочь.

- А мы все значит, в это время будем, с комфортом потряхиваясь в экипаже, не спеша держать путь в столицу? – негромко, с какой-то подозрительной, на Викин взгляд, лаской в голосе поинтересовалась Стелла.

- Да, - кивнул Рон. – Если у меня все получится, я сообщу вам по магической сфере. Если же в завтра до полудня от меня не будет вестей, значит затея провалилась. В таком случае думаю вам лучше всего …

- Об этом не может быть и речи! – резко перебила его сестра.

- В каком смысле? – казалось Рон даже несколько растерялся от ее категоричности.

- В прямом! Одного я тебя не отпущу ни в коем случае.

- Ты пойми, - терпеливо принялся объяснять чародей, - это может быть крайне опасно. Даже без амулетов и артефактов из хранилища, Боргиус очень серьезный противник и одолеть его будет совсем не просто.

- Тем более, тебе может понадобиться помощь! - упрямо насупилась молодая женщина, и не давая возможности брату вставить очередное возражение, быстро продолжила: - Поверь, я прекрасно осознаю всю опасность задуманного тобой плана. Но согласись, если ты потерпишь неудачу, наше положение будет крайне тяжелым. Боргиус ни при каких обстоятельствах не оставит нас в покое и приложит все усилия, чтобы нас устранить. У него просто нет другого выхода. Мы конечно можем попробовать обратиться за правосудием к королю, но как ты сам говорил, прямых доказательств у нас нет. И что тогда будет с Леей? Поэтому нужно сделать все, чтобы твоя задумка удалась, и если я могу тебе в этом помочь (а я могу!), то и обсуждать тут нечего.

- Вообще-то, как старший брат и после смерти отца соответственно старший мужчина в семье, - строго сдвинул брови Рон, - я могу тебе просто запретить…

- Ух ты, - деланно испугалась Стелла. Затем совершенно спокойно продолжила: – Ну давай, запрещай побыстрее и будем собираться. А то нам уже вылетать пора.

- То есть слушаться ты не намерена?

- Конечно нет, - пожала плечами сестра. - И может больше не будем терять время на бесполезные пререкания? Ну согласись, помощь тебе не помешает. Альтиус сейчас не в том состоянии, чтобы пойти с тобой, Далия талантливейший целитель, но никогда толком не изучала боевые заклятия, а я между прочим закончила по ним целый курс в магической Академии. Все, обсуждать больше нечего. В конце концов, не привяжешь же ты меня в самом деле, а просто так от принятого решения я не откажусь!

На какое-то мгновенье Вике показалось, что Рон всерьез взвешивает мысль о возможности связать или заковать строптивую сестрицу, дабы не позволить ей лететь вместе с ним. Но в конце концов, чародей лишь обреченно вздохнул и пробормотал:

- И почему в нашей семье порка всегда считалась неприемлемым способом воспитания? Глядишь, и хотя бы посредством ремня удалось бы привить младшим положенное уважение к старшим.

- Теперь уже все равно поздно жалеть об упущенных возможностях, - довольная его капитуляцией, Стелла быстро чмокнула брата в щеку и направилась к выходу из комнаты. – Пойду отдам распоряжение о подготовке экипажа и двух ларов.

Посмотрев ей вслед, Рон только головой покачал. И тут же случайно перехватив насмешливый взгляд Виктории, с подозрением поинтересовался:

- Ты чего смеешься?

- Я? И не думала! – на лице девочки моментально появилось невинно-искренние выражение. Но так как предательскую улыбку скрыть не удавалось, поспешно добавила: - Погода хорошая, вот и радуюсь весне.

- Значит хорошая погода, - покивал чародей, кинув быстрый взгляд на затянувшие небо тучи за окном. – Понятно. А тебя родители ремнем не воспитывают?

- Нет, - покачала головой Вика. – Хотя папа время от времени грозится.

- Судя по твоему тону, эти угрозы тебя не очень-то пугают, - скорее констатировал, чем спросил маг.

- Не очень, - кивнула девочка. – Правда иногда приходится подыгрывать, изображая испуг – что ж он зря старается, брови хмурит, грозный вид на себя напускает.

- Вот оно, подрастающие поколение, - с осуждением покачал головой Рон. – Со Стеллой было тоже самое – прекрасно понимала, что мы с отцом души в ней не чаем и буквально веревки из нас вила в детстве.

- Ну, похоже и сейчас положение не особо изменилось, - не удержавшись заметил Альтиус, так же как Вика старательно пряча улыбку.

- А ты-то чего веселишься? – возмутился он.

- Так ведь это… - насмешливо прищурился раненый маг, - погода за окном хорошая, весна одним словом.

- Понятно, спелись, - обреченно произнес Рон и повернулся за поддержкой к жене. Та поспешно отвернулась к окну, делая вид, что пристально изучает хмурые облака, нависшие над землей. – Та-ак, все ясно, похоже и тебе весенняя погода приглянулась.

Несмотря на напускную, шутливую грусть и осуждение в голосе, Рон был искренне рад, что Далия хотя бы на короткое время отвлеклась от горестных мыслей.

- Ладно, я вам этот сговор припомню, - шутливо пригрозил он. И уже серьезно обратился к Альтиусу: - Встать сможешь?

- Без проблем, - кивнул раненный. – Твоя жена настоящий мастер магии исцеления, чувствую себя лучше буквально с каждой минутой.

- Тогда не стоит дальше тянуть, идем свяжемся с Боргиусом и постараемся договориться о встречи. Сфера все так же в кабинете твоего отца? – обратился Рон к Далии.

- Да, - кивнула она, - только после того, как родители переехали в свое горное имение, на окраине королевства, мы немного переустроили кабинет папы, и теперь там учебная комната Леи. Но большая сфера по-прежнему там.

Несмотря на показную браваду, подняться с постели Альтиусу удалось с видимым трудом. Затем мужчины отправились выполнять задуманное, а Далия повернулась к Виктории.

- Ну а мы пойдем, организуем что-нибудь поесть. Судя по всему, скоро придется выдвигаться и подкрепиться явно не помешает.

Глава 15

Вновь все собрались примерно через полчаса в гостиной, за уже накрытым большим столом. Как и предполагал Рон, Боргиус сразу согласился на встречу. Во время весьма непродолжительного разговора он не одним словом не подтвердил, что девушка находится у него, но и не отрицал данного факта. На высказанное предложение вернуть Лею в обмен на исчезновение всех неудобных свидетелей в параллельной реальности, опять же в предельно уклончивых выражениях, тем не менее абсолютно недвусмысленно дал понять, что его полностью устроит подобный исход. Относительно раны, полученной Альтиусом от его наемника, заметил лишь, что это, как он особо подчеркнул, недоразумение, лучше будет обсудить при личной встрече.

- Как был двенадцать лет назад, жутко скользким типом, таким и остался, - вкратце пересказав содержание беседы, подвел итог Рон.

- Уверен, что он точно попытается нас обмануть? - спросила Далия. - Ведь если мы действительно все просто исчезнем, вместе с нами исчезнет и опасность его разоблачения.

- Абсолютно точно, - убежденно кивнул чародей. – Во-первых: Боргиус, который судит всех по себе, ни на мгновенье не поверит в нашу искренность и будет уверен, что забрав Лею, мы или сами сразу нападем на него, либо тут же отправимся к королю за правосудием. А во-вторых, ты совершенно права: ему действительно необходимо, что бы все свидетели пропали. И не где-то в параллельной реальности, откуда в любой момент могут вернуться, а исчезли совсем, раз и навсегда.

На какое-то время все замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Вика без особого аппетита ковыряла вилкой в тарелке с овощным рагу, заботливо положенным сидевшим рядом Корином, размышляя о том, когда и как в сложившихся обстоятельствах ей удастся попасть домой. Напоминать Рону о данном им обещании, в сложившихся обстоятельствах казалось не слишком удобным. Будто она собирается сбежать, бросив мага и его семью в трудной и опасной для них ситуации. И не важно, что с Роном она была знакома меньше двух дней, а с остальными, ну возможно не считая Альтиуса, и того меньше. Все эти люди вызывали у девочки искреннюю симпатию, а совместно пережитая во время схватки с наемниками опасность, заметно всех сблизила. С другой стороны, как не старалась она избавиться от неприятных мыслей, выкинув их из головы, волей не волей на ум приходило понимание, что толку от нее в задуманном Роном плане действий будет, мягко говоря, не много. Да что там лукавить, какая от нее может быть польза в магических схватках и королевских расследованиях? Да, один раз она умудрилась всех выручить, сорвав с шеи мага сдерживающую его возможности цепочку, но необходимо признать – тогда ей просто несказанно повезло, и вряд ли подобное может повториться. Так что реальной помощи от обыкновенной девочки, к тому же не из этого мира, чародею и его близким ожидать явно не приходиться.

А вот в случае, если Рон с сестрой потерпят неудачу, перспектива ее возвращение домой становиться весьма туманной. Но ведь в том мире остались уже Викины самые близкие люди, для которых ее безвозвратное исчезновение станет непередаваемым горем. И не будет ли предательством уже по отношению к ним, если сейчас она не сделает все возможное, что бы вернуться домой, избавив их от переживаний и страданий. Но озвучить вслух эти, как казалось самой девочке, малодушные мысли она не могла.

К счастью Рон сам прекрасно помнил о данном своей юной спасительнице обещании.

- Кстати, Альт, - прерывая затянувшееся молчание, обратился он к раненому магу, - у меня к тебе личная просьба. Не мог бы ты, у первого же портала, который будет у вас по дороге в столицу, отправить нашу гостью домой? Только, ради всех Богов, не начинай опять мне рассказывать про законы и уставы.

- И не собирался, - усмехнулся седоволосый чародей, бросив на Вику взгляд, в котором явно читалось дружеское расположение. – Сам-то я находился без сознания, но насколько понял из ваших слов, именно ей мы обязаны тем, что Винс не смог осуществить свой вероломный план. Так что, думаю наша юная спасительница заслуживает того, что бы ради нее нарушить кое-какие правила. Тем более, что дальнейшие ее пребывание среди нас полно бессмысленной опасности.

- Полностью с тобой согласен и рад видеть, что официальные штампы и заученные инструкции не до конца убили в тебе способности к рациональному мышлению! – не удержался от очередной шутливой шпильки в адрес друга детства Рон. И не давая ему возможности достойно ответить, быстро продолжил: - Итак, давайте еще раз коротко скоординируем наши планы. Мы со Стеллой вылетаем через несколько минут. К началу ночи уже будем на окраине столицы, там, где-нибудь в прилегающей к городу лесополосе, переждем несколько часов. А перед рассветом, наведаемся в башню Боргиуса и освободим Лею. Вы загружаетесь в экипаж и тоже выдвигаетесь, не позднее чем спустя час после нас. Еще раз хочу напомнить, задерживаться не стоит. Думаю, мы все рассчитали правильно, но мало ли что придет в голову Верховного мага. И не забывайте поддерживать заклинание сокрытия. Оно довольно простенькое, не требует сильных энергетических затрат, зато прекрасно скрывает от обнаружения и слежения через магическую сферу. По дороге, свернете к ближайшему порталу, если не ошибаюсь до него около двух часов пути, и отправите Викторию домой, в то же время и место, откуда случайно забрали.

Договорив, он поднялся из-за стола, следом встали все остальные.

- Провожать не надо, - Рон ободряюще улыбнулся, - как говорят в том мире: долгие проводы – лишние слезы!

- Хорошая поговорка, - уже привычно оценил очередную мудрость из параллельной реальности Корин, пожимая протянутую магом ладонь. – Удачи вам!

После него Рон подошел к Альтиусу и молча протянул руку. Седоволосый чародей секунду пристально смотрел в глаза своего друга детства, затем, сделав шаг вперед крепко обнял его.

- Будь осторожен, дружище,- посоветовал он.

- Обязательно, - осторожно похлопал раненого по спине Рон. – За последние двенадцать лет осторожность стала моей второй натурой.

С женой маг прощался без слов. Взяв за руку, постоял несколько секунд, глядя в предательски увлажнившиеся глаза, затем нежно поцеловал и быстро отвернувшись, направился к выходу. Стелла, быстро обойдя всех присутствующих, включая Викторию, коротко чмокнула каждого в щеку и покинула комнату раньше брата. Уже в дверях Рон обернулся и обратился к Вике:

- А вот тебя я попрошу немного проводить меня, есть небольшой разговор.

Когда они вышли на крыльцо, чародей, остановившись, обернулся к идущей следом девочке.

- Для начала, хотел еще раз поблагодарить тебя, - положив ладонь ей на плечо, сказал он. – Ты дважды помогла мне избавиться от сдерживающей цепи, причем во второй раз, своим поступком спасла жизни всем нам. Требуется быть по-настоящему мужественной, что бы так вести себя в столь сложной и опасной ситуации.

- Если честно, все как-от само собой вышло, - пожала плечами Вика. Просто вдруг стало понятно, что если в тот момент ничего не предпринять, потом будет поздно. А вернее, этого «потом», может не быть совсем.

- Вот тут ты права наверняка, - согласился Рон. – Однозначно уверен: бандиты никого живых оставлять не планировали. Но есть еще одна вещь, которую я хотел бы с тобой обсудить. Ты не заметила ничего необычного, когда бросилась сдергивать с меня цепь?

Вика на пару секунд задумалась, потом в очередной раз пожала плечами.

- Не совсем понимаю о чем вы. Да все что происходит со мной последние два дня жутко необычно! Что же до той ситуации, там же некогда было особо размышлять. Я очень старалась успеть добежать до вас, пока кто-нибудь из наемников не среагировал и не перехватил меня, не позволив выполнить задуманное. Или не выстрелил, - добавила она, внутренне содрогнувшись от подобной перспективы.

- Как раз об этом я и говорю, - загадочно улыбнулся Рон. – Они не успели, просто потому что успеть у них не было шансов.

- Опять не понимаю, - покачала головой Вика.

- Ты двигалась гораздо быстрее обычного человека, - пояснил маг. И видя недоумение отразившееся на лице девочки, продолжил: - Разделявшее нас с тобой расстояние, ты пронеслась с невероятной скоростью. Именно поэтому опытные воины не смогли тебе помешать. Конечно, человек в экстремальной ситуации, под действием адреналина, способен намного превзойти свои обычные возможности. Но мне кажется тут дело в другом.

- В чем же? – заинтересованно спросила девочка.

- Что если ты первый представитель своего мира, у которого в нашей реальности обнаружились магические способности, непроизвольно проявившееся в опасной ситуации? – заметив скептически приподнятую бровь собеседницы, Рон достал из кармана своего кафтана небольшое зеленное яблоко. Положив его на открытую ладонь, он предложил девочке: - Скинь его на землю.

Виктория пристально посмотрела на него, будто-то пытаясь понять, насколько серьезно он говорит, потом пожала плечами и быстрым коротким движением, без замаха, сшибла рукой фрукт с ладони чародея.

- Да нет же. – Рон быстро сбежал с крыльца, поднял отлетевшее яблоко и вернулся обратно, только встал на этот раз чуть подальше, чтобы Вика никак не могла дотянуться. – Не надо бить рукой, попробуй его столкнуть мысленно.

- Это как?

- При помощи внутренней силы, - маг запнулся, стараясь подобрать объяснение попонятней. – Прежде всего, предельно сосредоточься. Представь, будто воздух материален. Даже не просто представь, а постарайся в это поверить, ощути его плотность, а затем толкни от себя воздушную волну, направив ее в цель. Поняла?

- Если честно, не очень, - не стала лукавить девочка. – Что бы что-то представить, надо знать, хотя бы приблизительно, как это «что-то» выглядит. А мне ни разу не приходилось видеть волну, вдруг каким-то чудом уплотнившегося воздуха.

- Хорошо, давай попробуем по-другому, - терпеливо продолжил Рон, убирая яблоко обратно в карман и отходя еще на пару шагов. – Толкать кого-нибудь тебе приходилось? Отлично, тогда попробуй толкнуть меня в живот. Только подходить ко мне не надо, - остановил он, собравшуюся было приблизиться Вику. – Попытайся сосредоточиться, как можно более реалистично представить, будто я стою рядом, на расстоянии вытянутой руки, и с силой толкай.

Виктория, продолжая относиться к происходящему с изрядной долей скептицизма, тем не менее, честно попыталась выполнить, все о чем говорил чародей. Закрыв глаза, она сосредоточилась, старательно представила, что расстояние разделявшее их с Роном гораздо меньше, чем на самом деле и резко выпрямила руки, будто действительно могла до него дотянуться и толкнуть. Ничего не произошло. Маг как стоял, так и остался стоять, ничуть не покачнувшись.

- Ну как? – на всякий случай все же поинтересовалась девочка, хотя ответ был очевиден.

- Да пока никак, - подтвердил ее предположения чародей. – Если честно, глупо было надеяться, что вот так с первого раза все получится. А может мне действительно просто показалось, и то с какой скоростью ты двигалась в той опасной ситуации, было следствием выброса в кровь большой дозы адреналина. Ладно, в любом случае, в твоем мире, куда ты через несколько часов вернешься, магической энергии почти нет. Так что, можно сказать, что это был чисто научный интерес, основанный на примитивном человеческом любопытстве. Ведь, как я тебе уже говорил, ни у одного представителя твоей реальности, здесь не открывалось магических способностей. А ты и переход между мирами перенесла на удивление просто.

Виктория действительно помнила, в каком разбитом состоянии после телепортации прибывали оба мага, в то время как она сама чувствовала себя вполне нормально, не считая легкого головокружения, которое очень быстро прошло.

Стелла между тем уже сидя в седле на спине одного из двух приготовленных в дорогу ларов, нетерпеливо махала брату рукой, призывая поторопиться.

- Ну что ж, Виктория, - маг с искренней добротой улыбнулся девочке, - нам пора прощаться. Если все пойдет хорошо, то мы больше наверное не свидимся. Впрочем, при плохом раскладе, тем более. Так что прощай, и еще раз спасибо тебе за все!

- Удачи вам! – от души пожелала Вика.

- Да, она нам явно не помешает! – приветственно махнув рукой, Рон направился к своему лару.

Глава 16

Спустя около двух часов, Виктория вместе с Далией, Альтиусом и неотступно сопровождавшим своего раненного господина, Корином, удобно расположились на мягких сиденьях большого экипажа, запряженного четверкой огромных лошадей вороной масти. Сборы, как это часто бывает, не смотря на спешку (а может быть как раз в следствии излишней суеты, вызванной чрезмерной торопливостью), заняли чуть больше времени, чем планировали отъезжающие. Дольше всех не мог подготовиться к выезду Корин, хотя казалось бы, что мог собирать так долго человек, находящийся в чужом доме? Но обстоятельный толстяк развил по настоящему бурную деятельность, заставив слуг Далии загрузить в багажное отделение кареты столько воды, вина и провианта, будто собирался провести в путешествии не меньше месяца. На ворчание старого Дагла, недовольного подобным, необоснованным, по его мнению, опустошением кладовых, Корин, предусмотрительно заранее поинтересовавшись у Виктории относительно подходящей данной ситуации мудрой поговорки, важно выпятил свой объемный живот и заявил, что дескать «запасливый нужды не знает!». После чего отправился в одну из комнат для гостей, откуда притащил несколько мягких подушек, заботливо подложенных им своему раненному господину. Только после этого они смогли тронуться в путь.

В отличие от кареты Альтиуса, в которой Вике довелось путешествовать сразу после прибытия в эту реальность, этот экипаж внутри полностью соответствовал внешним размерам. Но и без игры с магическим пространством все разместились вполне комфортно на двух широких мягких диванах, установленных напротив друг друга, между которыми вполне хватало места для откидного стола, раскладываемого на время трапезы.

Вика, с удобством утонув в мягком сиденье рядом с Далией, с интересом смотрела в окно. Покинув территорию усадьбы, карета скоро выехала на выложенную огромными плитами дорогу, наподобие той, по которой Альтиус вез их с Роном в столицу. Только вместо густого леса, теперь вдоль проезжей части тянулись широкие зеленые поля. Время от времени, на приличном расстоянии от проезжей части, виднелись постройки отдельно стоящих больших усадеб. Судя по всему, их хозяева весьма высоко ценили покой и уединение. К каждому из таких жилищ от центрального тракта, по которому сейчас проезжала их карета, вела относительно небольшая дорога, с наличием расположенной перед поворотом обязательной таблички, где указывалось имя владельца данной усадьбы.

- Ну что ж, - прервал царившее в карете молчание Альтиус, обратившись к Вике, – меньше чем через два часа будем у ближайшего портала, и ты сможешь отправиться домой.

- Здорово, - ответила Вика, впрочем без особого энтузиазма.

- Такое впечатление, что ты не очень-то рада! – с недоумением заметил чародей.

- Да нет, почему же, очень рада, - честно ответила девочка. – Особенно когда думаю о родителях. Я очень по ним соскучилась.

- Тогда отчего не слышно особого веселья в твоем голосе? – не отставал от нее Альтиус.

Чуть замешкавшись, Виктория вдруг неожиданно для самой себя, откровенно призналась:

- Почему-то у меня такое чувство, что как бы я не поступила, обязательно кого-то предам! – заметив искреннее недоумение во взглядах раненого мага и сидящей рядом Далии, она поспешила пояснить: - Отправившись сейчас домой, я будто бросаю вас всех в трудной ситуации. А оставшись, словно предаю родителей и близких, которых, в случае плохого развития событий, могу больше никогда не увидеть. И это при том, что я реально сознаю – вряд ли в дальнейшем, как бы ситуация не сложилась, могу быть вам здесь действительно полезной. И все равно, на душе как-то…

Вика запнулась и замолчала, не зная какими словами можно описать ту смесь растерянности и грусти, щемившую грудь.

- Перестань говорить глупости, - Далия дружески обняла девочку за плечи. – О каких угрызениях совести может идти речь – ты же нам всем жизнь спасла! А в дальнейшем, действительно вряд ли чем-то сможешь помочь, теперь все зависит от Рона: удастся ли ему осуществить свой план. Если они со Стеллой потерпят неудачу, твое присутствие уже ничего не изменит.

- Но вы же все равно не сдадитесь?

- Конечно нет, - с чуть преувеличенным, как показалось Вике, оптимизмом, ответил на ее вопрос Альтиус. – Придумаем новый план. В конце концов, всегда остается последнее, но безотказное средство, о котором говорил Рон: обратиться к королю с просьбой позволить свидетельствовать с применением Обруча Сознания. Безусловно, опасная затея, зато точно ни у кого не останется никаких вопросов.

- В любом случае, сдаваться не стоит, - кивнула соглашаясь Далия, потом задумчиво продолжила: – Помню, когда мы смотрели, как сносят наш замок, было ощущение, что светлое беззаботное время для нашей семьи навсегда закончилось, вместе с обрушившимися стенами дома, где мы были так счастливы.

- Да, я то же никак не могу забыть тот день, - Альтиус уставившись в одну точку, то же погрузился в невеселые воспоминания. – В тот самый момент, когда рухнул замок, под магическим ударом Боргиуса и его помощников, мне казалось, что ты потеряешь сознание. Стоя рядом, я видел как сильно ты побледнела, неотрывно глядя на страшное обрушение. Хотя не проронила ни одной слезинки. И это, вместе с твоим молчанием, по-настоящему пугало.

- Зато маленькая Лея у тебя на руках надрывалась рыданиями за нас обоих, - печально улыбнулась Далия. – Тебе пришлось ее укачивать и утешать с той самой минуты, как ты вывел нас из замка и до того момента, когда все закончилось и из кареты в которой мы отправились в усадьбу родителей, перестали виднеться развалины. Только тогда ее удалось отвлечь и немного успокоить.

Она замолчала и отвернулась к окну, желая скрыть предательски заблестевшие глаза. Альтиус то же хранил молчание. Виктория же непроизвольнопогрузилась в глубокую задумчивость, после последних слов Далии. Какая-то мысль, понимание чего-то очень важного стремительной молнией промелькнуло в голове, и теперь девочка сосредоточенно пыталась понять, что же именно в словах обоих собеседников ее так сильно задело на подсознательном уровне.

- И тем не менее, - справившись с волнением, навеянным тяжелыми воспоминаниями, вновь заговорила Далия: - время действительно лечит. Все оказалось не так страшно, как представлялось в те страшные минуты. Горькие воспоминания, совсем конечно не уходили, но постепенно притуплялись. Не смотря на постоянно гложущую тревогу за Рона, о судьбе которого мы все эти годы не имели представления, у нас с дочерью находились поводы для радости и веселья, и назвать нашу жизнь за эти двенадцать лет совсем тоскливой и мрачной было бы несправедливо. А теперь, когда мой муж вернулся, мы точно будем до конца бороться за право на счастье. Сейчас главное вернуть Лею живой и здоровой. А там…

- Стоп! – резко перебила Виктория. – Нам надо срочно возвращаться в ваше имение! Если конечно нет возможности раздобыть пару ларов где-нибудь поближе!

Ей наконец удалось ухватиться за ускользавшую поначалу мысль и сложный пазл, в котором до этого не хватало всех деталей, вдруг сам собой сложился в жутко невероятную картину происходящего. Неожиданно накатившее озарение сильно потрясло.

- Что случилось? – Альтиус, впрочем как и Далия с Корином смотрели на девочку с настороженным интересом.

Виктория, понимая что объясниться действительно необходимо, невольно вздохнула, сожалея о неизбежном промедлении, и принялась излагать свои догадки и выводы, стараясь сделать это как можно короче, что бы не терять времени, которого по ее мнению, и так катастрофически не хватало.

Глава 17

Рон и Стелла спешились, не доезжая чуть больше квартала до башни Верховного мага. Привязав лошадь к специально для этой цели вкопанной стойке, возле закрытой на ночь продуктовой лавки, брат с сестрой отправились дальше пешком по ночной улице. Шагая по широкой мостовой, хорошо освещаемой расставленными вдоль нее высокими фонарями, оба хранили молчание, думая каждый о своем. Рон старался настроиться на предстоящую схватку, прекрасно отдавая себе отчет, что просто так Верховный маг не сдастся ни при каких обстоятельствах, даже если его действительно сейчас удастся застать в врасплох, на что они со Стелллой сильно рассчитывали.

Примерно пять часов назад, им с сестрой, благодаря уже начавшим сгущаться сумеркам, благополучно удалось не привлекая постороннего внимания приземлиться на поляну в небольшой лесной рощице, рядом с самой окраиной столицы. Не дожидаясь пока наступит ночь, они быстро дошли до ближайшего крупного двора, расположенного в предместье, где Стелла без долгих торгов, хоть и немного переплатив, купила крупную крепкую лошадь, вместе с двойным седлом и сбруей. Рон на всякий случай ждал ее неподалеку, решив не попадаться на глаза хозяевам дома. Хотя он и считал весьма маловероятным встретить кого-то, кто мог его знать или спустя столько лет располагал какой-либо информацией, а тем более приметами беглого заговорщика, но если имелась возможность избежать бессмысленного, пусть и минимального риска быть узнанным, грех было ей не воспользоваться. Затем они, уже верхом, вернулись в рощицу, где оставляли своих ларов.

Быстро подкрепившись предусмотрительно захваченными Стеллой продуктами, они расстелили свои пледы, которыми укрывались в полете, и попробовали немного поспать. Беспокойно проворочавшись около часа, Рон оставил безрезультатные попытки погрузиться в столь необходимый для отдыха телу и духу сон. С завистью посмотрев на мирно посапывающую неподалеку сестру, он закинул руки за голову и уставился в темное небо, причудливо раскрашенное яркими россыпями звезд. Уснуть не позволял ворох из тревожных мыслей и ярких эмоций, рожденных бурными событиями последних двух дней. Больше всего будоражили образы жены и дочери, которых он так долго оплакивал и вдруг обрел вновь, живыми и здоровыми. Обрел, и тут же снова мог потерять, если придуманный им план по какой-то причине не удастся осуществить. О подобном исходе даже думать не хотелось. Он лежал, уставившись невидящим взглядом вверх, в который раз пытаясь просчитать все возможные варианты развития событий. Вроде бы, если удастся скрытно проникнуть в Башню магов и если получится застать Боргиуса врасплох, имелись все шансы на успех. Но тревожные мысли не отпускали. Слишком много набиралось различных «если». Конечно, в любых рискованных замыслах всегда приходиться в какой-то степени полагаться на удачу, всего предвидеть и предугадать просто невозможно, как бы сильно этого не хотелось.

Так и не сумев хоть ненадолго задремать, маг встал, примерно спустя три часа после полуночи и разбудил сестру. Пока Стелла обувалась и, что бы окончательно проснуться, протирала лицо холодной водой из фляги, Рон подтянул ранее ослабленную сбрую лошади.

Попасть в столицу незамеченными на гигантских птицах было очень затруднительно, если не сказать практически невозможно. Когда кто-то по воздуху пересекал городскую черту, тут же срабатывало сигнальное заклинание, постоянно обновляемое и поддерживаемое специалистами из гильдии магов. Изначально, несколько веков назад, во времена, когда крупные войны между королевствами велись довольно часто, подобная мера была введена с целью обезопасить главный город государства и естественно его главу, от неожиданной атаки. И сейчас, хотя уже без малого пару столетий глобальных войн не велось (мелкие пограничные стычки не в счет), дежурная группа из трех магов постоянно, при помощи все того же предупреждающего заклинания, отслеживала всех перелетающих через городскую стену по воздуху. Вообще свободно летать над столицей дозволялось только членам королевского дома и верховным сановникам государства. Остальным же, за редким исключением, вызванным острой необходимостью или приказом все тех же первых лиц страны, приходилось оставлять своих ларов в предместье, где предприимчивые жители, имеющие достаточный надел земли, сооружали ангары для временного содержания гигантских птиц, естественно не безвозмездно. Там же сдавали внаем или продавали лошадей. В одной из таких конюшен Стелла несколько часов назад и приобрела их животное. А вот своих ларов брат с сестрой решили на постой никуда не отдавать. Во-первых, что бы не привлекать ненужное внимание, а во-вторых, в случае поспешного бегства, до ничем непримечательной рощи проще было бы добраться незамеченными.

Добраться верхом до ближайших из четырех городских ворот много времени не заняло. Караул стражи естественно дежурил круглые сутки, но створки на ночь не закрывались. Въезд в столицу ночью не запрещался. Пройти процедуру поверхностного досмотра, оплатить положенную пошлину, щедро накинув доблестным блюстителям порядка за беспокойство в столь поздний час, то же было делом совсем не долгим. Так что когда брат с сестрой подошли к пристроенному к башне Верховного мага ангару, в котором содержались два десятка ларов гильдии, до рассвета оставалось еще не менее двух часов.

Старого смотрителя, разбуженного негромким стуком в небольшую калитку, рядом с главными воротами ангара, Стелла без проблем усыпилабыстрым прикосновением руки ко лбу. Другой охраны в здании не имелось: найти дурака, решившегося ограбить гильдию чародеев было отнюдь не просто. Это во-первых. Ну и во-вторых, обманом или силой увести специально обученных гигантских птиц, являлось практически невыполнимой задачей. Но даже если предположить подобное невероятное развитие событий, то стоило только поднять лара в воздух, как об этом тут же стало бы известно дежурным чародеям гильдии. Описывать последствия такого опрометчивого со стороны похитителей поступка наверное не стоит, и так понятно что ничего хорошего не выйдет. Именно поэтому никакой стражи, кроме пожилого смотрителя в ангаре никогда не держали.

Пройдя по широкому проходу, между огромными стойлами, разделенными толстыми деревянными перегородками из массивных бревен, Рон со Стеллой приблизились к дальней стене ангара, примыкающей к башне. По мере их продвижения по проходу, над их головами будто сами собой загорались свисавшие с потолка на тонких металлических цепочках небольшие шары-светильники, разгонявшие густой сумрак большого строения мягким серебристым светом.

Когда потайная дверь, замаскированная под каменную часть стены, после произнесенного магом заклинания, с легким шелестом отъехала в сторону, огромный лар в ближайшем стойле нервно мотнул головой.

- Слава Богам, заклинание осталось тем же, - с облегчением пробормотал Рон, и уже громче обратился к сестре: – Пока все идет как нельзя лучше. Будем надеяться, удача и дальше будет с нами!

- Я бы на это сильно не рассчитывал! – неожиданно раздался насмешливый голос.

И тут же огненный шар, стремительно вылетев из открытого в стене проема, ударил Рона в грудь. Не успевший среагировать маг отлетел на пару шагов назад и неловко упал на спину. Слегка оглушенный падением, он тем не менее сразу попытался встать на ноги, одновременно посылая свой пылающий снаряд в перешагнувшего небольшой порожек потайной двери Боргиуса. Подняться кое-как удалось, а вот атака провалилась – светящийся шар лопнул разлетевшись на множество мелких блестящих искорок, не долетев до груди Верховного мага расстояния примерно вытянутой руки и не причинив ему ни малейшего вреда.

- Хороший удар, - спокойно оценил попытку Боргиус, небрежно поправив светящийся браслет на запястье. – А главное, очень мощный. Трудно ожидать подобной силы от чародея больше десятка лет проведшего в дали от магических потоков и вернувшегося всего пару суток назад. Судя по всему, сказывается кровь королевского рода.

Сделав несколько шагов, он остановился напротив Рона, с интересом разглядывая своего давнего противника. За спиной Верховного мага громадной бесшумной тенью маячил Винс. Стелла, в свою очередь, подошла к брату и замерла рядом, чуть приподняв согнутые в локтях руки. На кончиках ее пальцев вспыхивали и тут же гасли мелкие светящиеся искорки, от свисающего с шеи на изящной серебряной цепочке зеленого камня, обрамленного в тонкую оправу, так же исходило заметное свечение. Судя по всему, побледневшая от напряжения девушка в любой момент была готова нанести магический удар. Хотя продолжающего спокойно их рассматривать Боргиуса, это похоже ни сколько не волновало. Как и возможность новой атаки со стороны уже успевшего полностью прийти в себя Рона.

Подобное хладнокровие настораживало, тем более Рон не ощущал наличия у Верховного мага при себе какого-нибудь мощного древнего артефакта. Браслет на руке не в счет. Этот защитный амулет не представлял из себя ничего особенного. Примерно такой же имелся и у самого Рона, в виде золотого перстня на указательном пальце правой руки, найденный им в переданной Стелллой коробке с его старыми вещами. Подобные амулеты являлись нечто вроде накопителями магической энергии, за счет которой их владельцы могли, к примеру, наложив защитное заклинание, не опасаться неожиданного магического нападения. Именно перстень уберег Рона от получения сколько-нибудь серьезного ущерба от неожиданной атаки Боргиуса. Но когда в схватке сходились столь сильные противники, обеспечивая защиту от их мощных ударов, разряжались эти амулеты очень быстро. К примеру, перстень Рона уже после первого и пока единственного отраженного нападения, мог служить лишь простым украшением. До той поры, пока снова не будет заряжен. В этом смысле самым сильным артефактом из тех, что имелись у всех присутствующих, был кулон Стеллы. Красный рубин в изящной золотой оправе, в раннем детстве подаренный ей их отцом. Волшебный камень, на шее красавицы, созданный по-настоящему великим волшебником, хранил в себе раза в два больше магической энергии чем браслет Верховного мага и перстень ее брата вместе взятые.

Рон был почти уверен, что браслет Боргиуса, после нейтрализации его ответного удара, тоже полностью, или почти полностью, разряжен. А чего-то более существенного Верховный маг захватить не удосужился, иначе бы он обязательно почувствовал бы присутствие более сильного артефакта. Почему же противник не захотел воспользоваться чем-нибудь по настоящему могущественным из хранилища гильдии, к которой имел абсолютно не ограниченный и ни кем не контролируемый доступ? Ведь судя по всему, Боргиус на пару со своим верным подручным поджидал с той стороны потайного их прихода, непонятно как прознав про планы Рона. Быстро просканировав ангар внутренним взором, присутствия других наемников он тоже не обнаружил, а значит их почти наверняка и не было.

Предположение, будто Верховный маг и Винс оказались здесь и сейчас по какому-то невероятному совпадению, выглядело, мягко говоря, очень не правдоподобным. Тогда на что же он рассчитывал? Одолеть мага королевской крови в честной схватке? Возможно, но весьма сомнительно, слишком большой риск. А насколько Рон помнил своего соперника, тот всегда предпочитал действовать наверняка. Так в чем же причина той уверенности, с которой вел себя Верховный чародей королевства.

- Где моя дочь? – так и не придумав хоть сколько ни будь правдоподобные объяснения своим сомнениям, прервал затянувшееся молчание Рон.

- Узнаю старину Рониуса, - насмешливо ответил Боргиус, - без лишних проволочек, сразу к делу! Не переживай, с Леей все в порядке. Она, на правах почетной гостьи, находится у меня в башне, как судя по твоему нежданному визиту, ты и сам уже догадался.

Слово «нежданному» он выделил особо.

- Если хоть волос… - начал было Рон.

- Да ладно тебе, - скривив губы на своем холеном лице, небрежно отмахнулся Боргиус. – Давай обойдемся без громких угроз и обещаний жестоких возмездий. Говорю же, с девчонкой все в порядке. Во всяком случае – пока. А теперь может ты потрудишься объяснить, что здесь делаешь? Если мне не изменяет память, не далее как вчера мы договорились о встрече через три дня, где и должны были решить все вопросы. Или я что-то путаю?

Неприкрытая издевка в его голосе, вкупе с абсолютной самоуверенностью продолжала сбивать Рона с толку. Казалось расклад сил был явно не в пользу Верховного мага. С ним одним Боргиус еще мог рассчитывать справиться, учитывая долгое отсутствие магической практики во время пребывания в параллельной реальности. Но надеяться одолеть их вдвоем со Стеллой, без помощи серьезного артефакта, было бы очень наивно. А назвать наивным Верховного мага вряд ли у кого-нибудь мог повернуться язык. Что-то тут не так. Наверняка у противника имелся какой-то козырь в рукаве, позволяющим ему быть столь уверенным в себе. И понять, что это за козырь было важно как можно быстрее.

- Ты ничего не напутал, - ответил на последний вопрос собеседника Рон, решив немного потянуть время. – Мы действительно договорились. Но зная по опыту, как наплевательски ты относишься к любым договоренностям, если тебе не выгодно их соблюдать, трудно меня обвинять в том, что я сам решил внести в них некоторые коррективы.

- Ага, совсем небольшие, - злой сарказм в интонации Боргиуса прям-таки выплескивался через край. – Например, неожиданно напасть на меня посреди ночи и убить! Совсем незначительные изменения в наших планах. Пустячок, да и только!

- Не преувеличивай, никто не собирался тебя убивать, - поморщился Рон.

Сказанное им можно было действительно считать правдой. Во всяком случае, целенаправленно умерщвлять Боргиуса они не планировали. Их главная задача состояла в том, чтобы освободить Лею. Хотя, если бы для этого пришлось сразить Верховного мага на смерть, Рон не секунды бы не колебался. Не давая собеседнику время на новые обвинения, он быстро заговорил сам:

- А вот твои люди точно пытались покончить со мной, двенадцать лет назад, после того, как арестовали по ложному навету. Все эти годы хотел спросить: зачем тебе это понадобилось? Только не говори, будто те наемники могли действовать по своему почину, без приказа своего господина! Это будет совсем не серьезно.

- Ошибочность обвинения еще нужно доказать, что учитывая улики и обстоятельства, а так же последующий твой побег, будет очень не просто! Относительно же причины по которой тебя пытались убить… - Боргиус чуть поколебался, вероятно решая стоит ли откровенничать, затем все-таки продолжил: - Несмотря на молодость, ты слишком быстро набирал авторитет и влияние в нашей гильдии. Король, твой троюродный брат, явно благоволил одаренному родственничку. Очень скоро тебе могло захотеться занять мое место, и надо признать шансы на это у тебя бы имелись вполне реальные. Многие молодые чародеи восхищались твоим энтузиазмом и поддерживали идеи изучения новых направлений магической науки, которые вам порой небезуспешно удавалось осваивать. Немалое количество представителей старшего поколения наших коллег с теплотой вспоминало времена, когда Верховным магом был твой отец. И их уверенность в том, что сын будет руководить гильдией не хуже, крепла со временем все сильнее. На заседаниях Верховного Совета твое слово становилось все весомее и весомее, а выдвигаемые предложения принимались все большим количеством голосов. Так что я видел в тебе реального конкурента и когда мне представился случай убрать соперника, попытался им воспользоваться. И поступил бы так же еще раз, сложись вновь такая ситуация.

Боргиус замолчал. Рон ясно понимал, что подобная откровенность с его стороны может значить только одно: их с сестрой никто не собирался отпускать живыми.

- Знаешь, что в этом самое забавное и одновременно грустное? – спросил он и продолжил, не дожидаясь ответа: - Я никогда не собирался претендовать на место Верховного мага. Обязанности которое налагает эта, безусловно почетная, но уж очень ответственная должность, сильно ограничивает во времени, которого мне и так всегда не хватало. Научные изыскания и магические эксперименты с одной стороны, и любимая семья с другой, не оставляли ни единой свободной минутки. А общее руководство, официальные приемы и аудиенции, заседания в различных Советах, помимо собраний нашей гильдии – все это никогда меня не интересовало. Я и так был по-настоящему счастлив. Но боюсь этого тебе понять не дано.

- В любом случае, как случилось, так случилось. Жалеть о чем-то не имеет смысла, так как все равно ничего изменить уже нельзя, - пожал плечами Боргиус. И после небольшой паузы продолжил с показным равнодушием: - Ладно, пора заканчивать нашу беседу. Думаю, ты и сам догадался: я не могу отпустить тебя живым.

- А как же наши договоренности? – с иронией поинтересовался Рон. – Ты вроде как обещал отпустить мою дочь, в обмен на мое слово навсегда затеряться в параллельной реальности. Или я что-то путаю?

Произнося последнюю фразу, он очень похоже изобразил интонацию Верховного мага.

- Ну во-первых, ты первый нарушил наши договоренности, заявившись сюда, с явным намереньем нанести мне неожиданный визит. А во-вторых, - Боргиус выдержал небольшую паузу прежде чем закончить: - я действительно не вижу причин соблюдать невыгодные соглашения. Только дураки, руководствуясь давно изжитыми принципами и смешными понятиями о чести, держат слово в ущерб своим интересам. Как видишь, я совершенно честен с тобой.

- Тогда давай и я буду не менее искренен, и задам вопрос, который меня волнует с начала нашей беседы, - устав безрезультатно гадать, Рон решил спросить в лоб. – Что придает тебе столько уверенности в себе? Неужели ты действительно рассчитываешь одолеть меня и мою сестру при поддержке лишь одного своего подручного, не имеющего ни малейших магических способностей? Ведь вряд ли же. Или за время моего отсутствия твой собственный потенциал настолько возрос? То же весьма сомнительно, ведь учитывая возраст, пора активного развития дара для тебя закончилась еще до моего рождения. И хоть сколько-нибудь мощного артефакта ты прихватить не удосужился. Так в чем же дело?

- Использование любого мало-мальски стоящего древнего артефакта неизбежно сопровождается чувствительными колебаниями магического пространства, которое несомненно ощутят все более-менее сильные чародеи поблизости. А таких в столице естественно хватает, - все так же абсолютно спокойно, будто обсуждал нечто весьма обыденное, заметил Боргиус. – Сразу возникнет куча вопросов: кто, когда, зачем? А шумиха мне сейчас абсолютно ни к чему. Убийство мага королевской крови, пусть и находившегося в бегах более десяти лет, наш монарх точно не одобрит. Мне куда выгоднее, если ты просто исчезнешь по-тихому, и все. Так что применение чего-нибудь по-настоящему серьезного из хранилища гильдии приходится исключить, дабы не привлекать излишнего внимания. Правда еще остаются твоя жена и этот наивный правдолюб, Альтиус. Но думаю не составит особого труда перехватить их по дороге в столицу. Убежден, в итоге, мне без труда удастся протолкнуть версию, будто вы все скрылись в параллельной реальности. Что же до моей уверенности, - Боргиус загадочно улыбнулся, - я и в самом деле абсолютно не уверен, что смогу одолеть тебя в магическом поединке. Да и не собираюсь устраивать тут с тобой глупую дуэль.

- Каков же тогда план? – несмотря на абсолютно спокойный тон, внутренне Рон весь подобрался, понимая что вот-вот настанет момент когда разговоры закончатся и настанет пора действовать. – Надеюсь ты не планируешь заболтать меня до смерти?

- Думаю не стоит так надолго затягивать нашу встречу, - все с той же ухмылкой покачал головой Верховный маг. Затем с полной уверенностью заявил: – Что бы тебя прикончить никакие артефакты не понадобятся. У меня и без них имеется очень весомое преимущество, о котором ты по простоте своей даже не догадываешься…

- Тогда самое время им воспользоваться! – резко ответил Рон.

Так и не разгадав причину столь уверенного настроя противника, но отлично сознавая, что схватка неизбежна, он решил не дожидаться нападения, а самому нанести первый удар. Буквально выдохнув короткое возглас-заклинание, он собирался взмахнуть руками, направив магический удар в Верховного мага и его подручного. И не смог. Предплечья вдруг словно сковало неподъемными кандалами. Боргиус, все так же нагло ухмыляясь, продолжал спокойно стоять напротив и даже попытки не сделал, что бы выставить какую-либо защиту. Чувствуя, что удерживающая его сила исходит откуда-то сзади, Рон хотел резко обернуться, но не сумел, собственное тело больше не повиновалось ему. Единственное что удалось сделать, это максимально выкрутив шею, бросить через плечо быстрый взгляд назад.

- Стелла!? – потрясенно, и в то же время крайне растерянно, произнес он.

Глава 18

Сестра, во время их с Боргиусом беседы, сумела незаметно сместиться брату за спину. И когда он собирался атаковать Верховного мага, быстро взяла его за запястья, не позволив закончить боевое заклятье. Медальон на ее груди светился ярким светом, добавляя своей хозяйки магических сил. Продолжая держать брата за руки, Стелла, в тот момент, когда он все же сумел ненадолго повернуть голову, поспешно отвела глаза, не желая встречаться с ним взглядом.

Первые несколько секунд Рон не мог осознать происходящие и тем более в него поверить. Затем, когда вся недвусмысленность ситуации пробилась в его сознание, он потрясенно покачал головой и не громко спросил:

- Но почему?

Из-за спины ответа так и не последовало. Зато происходящее решил прояснить Боргиус:

- Ответ предельно банален, мой друг, - с преувеличенно глубоким вздохом сказал он. – Любовь. Как это часто бывает, именно это прекрасное и светлое чувство служит причиной для самых неожиданных и непредсказуемых поступков.

- Ничего не понимаю, - обращаясь к сестре, покачал головой Рон. – В кого ты влюбилась, ну не в этого же подлеца! Да ему же уже больше ста лет!

- Он не подлец, - наконец решила подать голос Стелла, - просто так сложились обстоятельства!

Затем, после небольшой заминки, она продолжила:

- Впервые мы встретились на первом в моей жизни придворном приеме, куда вы с отцом взяли меня, когда мне исполнилось десять лет. Красотой и мужественностью он превосходил любого, а величия в нем было больше чем в самом короле. С того самого дня я не переставала думать о нем, хотя Боргиус, во время довольно редких встреч на балах или великосветских раутах, видел во мне лишь маленькую нескладную девочку, кем я в то время и была.

- Но вскоре эта нескладная девочка превратилась в самую прекрасную девушку на свете, - подхватил ее повествование Верховный маг, - не заметить которую мог только слепец. Как то вдруг, неожиданно, маленький взъерошенный котенок преобразился в грациозную, изящную пантеру, поражающую своей диким очарованием и одновременно трогательной нежностью. Конечно, я не смог устоять и не ответить взаимностью на ее чувства.

Несмотря на казалось бы неподдельную восторженность, звучавшую в интонации, с которой Верховный маг произнес эти слова, Рон не мог поверить в его искренность. Хотя возможно это было следствием вполне понятной предвзятости в отношении своего врага.

- Мы начали встречаться когда я поступила в Магическую Академию и переехала в наш столичный особняк, - продолжила рассказ Стелла. - Мне тогда исполнилось шестнадцать. В тот же год умер отец. С самого раннего детства, сколько себя помню, он всегда был рядом, оберегая и наставляя меня. И вдруг этого, самого близкого для меня человека не стало. Невозможно выразить словами, как тяжело я перенесла эту утрату. Ты конечно, тоже переживал, но у тебя была своя семья, только несколько месяцев как родилась Лея. А я осталась совершенно одна. Близкими друзьями обзавестись так и не довелось.

- Тебе нужно было просто обратиться ко мне… - начал было Рон.

- У тебя была своя жизнь, - перебила его сестра. – Естественно, в ней и для младшей сестренки находилось определенное место, но это никак не могло рассеять то давящее, тоскливое чувство потерянности и одиночества, свалившееся на меня после смерти отца.

- А Боргиус значит смог? – с грустью спросил Рон.

- Да. Наши встречи были тем лучом света, который помогал мне рассеять мрак душевной боли и тоски. Мы могли, да и сейчас можем, говорить часами, или просто сидеть рядом, молча держась за руки. Главное – только когда мы вместе, мне по-настоящему хорошо и тепло на душе! – вот в искренности ее слов Рон не сомневался не мгновения. - А что касается разницы в возрасте, у по-настоящему сильных чародеев есть способы значительно отсрочить старение, тебе ли этого не знать.

Повисла пауза. Несмотря на настоящие потрясение, Рон обратил внимание, как чуть заметно засветились основания ладоней Верховного мага. Тот явно концентрировался для мощного выплеска магической энергии. И не составляло труда догадаться, против кого будет этот выплеск направлен.

- Ну и что дальше сестра? – спросил он, внутренне напрягаясь для отчаянного рывка. – Сейчас позволишь этому «прекрасному» и «мужественному» убить собственного брата, а потом так же расправиться над Далией и Леей? Судя по всему, тобой действительно движет по-настоящему высокое и светлое чувство!

- Видят Боги, мне этого не хотелось! – с мрачной обреченностью произнесла Стелла. – Чего только не отдала, что бы все изначально сложилось по-другому! Сколько раз, еще до того злосчастного покушения, я порывалась тебе рассказать о нас с Боргиусом, ведь после смерти отца ты был единственным родным человеком! Но то с какой неприязнью и пренебрежением ты зачастую отзывался о моем избраннике, каждый раз заставляло меня откладывать с признанием, так как рассчитывать на твое одобрение явно не приходилось. А ведь помимо просто одобрения, именно тебе как старшему мужчине в семье, предстояло дать согласие на наш брак. Я была абсолютно уверена, что ты не захочешь этого сделать. К тому же, так или иначе, тебе в любой момент могло стать известно о наших отношениях и скорее всего ты запретил бы мне видеться с Боргиусом. А жизни без него уже не представляла.

- И вы решили, организовав липовое покушение на короля,при этом подстроив все так, что бы все улики указывали на меня. Это позволяло, как говорят в параллельной реальности, убить двух зайцев разом: и устранить преграду для своего семейного счастья, а заодно избавить твоего суженного, бесспорно прекрасной души человека, от опасного конкурента в борьбе за должность главы гильдии? – к собственному удивлению, снизошедшее озарение не произвело на него столь сильного впечатления, как можно было ожидать. – Но тогда возникает вполне закономерный вопрос: отчего же вы до сих пор не живете дружной счастливой семьей?

- Опять же из-за тебя! – одарил его очередной кривой усмешкой Верховный маг. – Выждав примерно два года после твоего исчезновения, до совершеннолетия Стеллы, я отправился к королю, как к самому близкому и знатному родственнику девушки, просить разрешения на наш с ней брак. Но его величество, хотя и не сказал категоричного нет, тем не менее прямого благословения тоже не дал. Дескать, пока подозреваемый не найден, вина его, несмотря ни на какие доказательства, полностью так и не доказана. О том, что бы вынести приговор заочно, он и слышать не хотел – видишь ли мага королевской крови никак нельзя считать заурядным нарушителем закона, вроде какого-нибудь простого воришки, что бы окончательно признать виновным, не предоставив возможности оправдаться. А значит, раз нет приговора королевского суда, и официально ты преступником не признан, именно тебе и подобает давать согласие на замужество младшей сестры. Однако, понимая, что до бесконечности такое положение сохраняться не может, наш мудрый монарх, постановил ждать десять лет. Если за эти годы тебя не обнаружат или не явишься сам, он разрешит союз Стеллы со мной или любым другим ее избранником, за которого она через десять лет согласится выйти замуж.

- Не надо быть великим математиком, что бы вычислить: указанный королем срок скоро должен истечь, - понятливо кивнул Рон.

- Буквально через пару месяцев, - подтвердил Боргиус. – И когда казалось бы все препятствия и долгие годы ожидания наконец-то остаются позади, появляешься ты и снова готов нарушить наши мечты и планы. Представляешь, какого это?

- Что сестренка, - чуть повернув голову, грустно поинтересовался Рон, - настолько сильно любишь этого недоноска, что готова пожертвовать родным братом? А ведь есть еще Далия и Лея, которых твой ненаглядный тоже естественно не планирует оставлять в живых. Кошмары не замучают?

- Я никогда не хотела ни чьей смерти, - подавленно откликнулась Стелла. – Двенадцать лет назад покушение на тебя Боргиус организовал без моего согласия. Мы потом из-за этого очень сильно поругались. Это была единственная наша действительно серьезная ссора за все предыдущие и последующие годы знакомства. По моим изначальным расчетам, тебя должны были осудить за нападение на короля. Ничего страшного тебе не грозило, у нас не казнят магов королевской крови. А учитывая по-настоящему добрый и отходчивый характер нашего нынешнего монарха, даже слишком долгое заточение вряд ли бы светило. Ну посидел бы какое-то время под замком в какой-нибудь вполне комфортабельной камере, возможно, пожил бы потом в изгнании. За это время, по достижению моего совершеннолетия, мы бы получили благословение короля, у него просто не нашлось бы причин отказывать своему спасителю. И все, его величество в конце концов несомненно даровал бы непутевому, оступившемуся родственничку великодушное прощение. Зато в итоге все были бы счастливы. Но изначально казалось бы хорошо продуманный, детально просчитанный план, пошел наперекосяк. Тебе удалось бежать, а король, несмотря на все доказательства и улики, так похоже до конца и не поверил в твою виновность. Дальше – больше. Узнав об отказе короля дать немедленное согласие на брак, и о назначенной им отсрочке в целых десять лет, я чуть с ума не сошла. Все последние годы мы жили ожиданием момента, когда сможем быть вместе, не таясь и не прячась. И вот, цель так близка, но появляешься ты и снова грозишь все разрушить. Я не могу этого допустить. Ты спрашивал, действительно ли я так сильно люблю Боргиуса, что готова на все? Ответ однозначный: да! Без него в моей жизни нет, и никогда уже не будет, никакого смысла. И я пойду на что угодно, лишь бы мы были вместе!

- Но убийство самых близких и родных людей? – Рон печально покачал головой. – Это не любовь! Это уже болезнь какая-то.

- Может ты и прав, - после небольшой паузы грустно кивнула сестра. – Но по-другому уже не смогу… Никак не смогу!

Они замолчали. То ли Рону показалось, то ли хват сестры на его запястьях, за время их беседы, действительно чуть ослаб. Он не сомневался, что несмотря на довольно мощный заряд ее амулета, как следует поднапрягшись, сумеет вырваться из сдерживающего захвата. Беда в том, что сделать это в один момент не получится. И в таком случае абсолютно неважно, сколько потребуется драгоценного времени на освобождение - десяток секунд или несколько минут, Боргиусу этого хватит с лихвой, что бы нанести смертельный удар по беззащитному противнику.

- Ну что ж, - проговорил Верховный маг, - пора заканчивать нашу содержательную, но явно затянувшуюся беседу.

- Еще всего один вопрос, - поинтересовался Рон, и снова обратился к сестре: - Как ты смогла предупредить своего ненаглядного о нашем незапланированном прибытии?

- Когда покупала лошадь, а ты ждал меня неподалеку, - не видя причин скрытничать, ответила Стелла. – Заплатила хозяину дома, что бы он, как только мы отъедем, поспешил к башне Верховного мага и передал записку.

- Так я и предполагал, - кивнул Рон. – Думал только…

Договаривать он не стал. Оборвав фразу, вдруг резко рванулся, стараясь вырваться из удерживающего захвата.

Глава 19

Лар, на котором летели Далия с Викторией приземлился первым на специально предназначенную для этого площадку прямо перед ангаром.Отстегнув страховочные ремни и сняв с лица защитную маску, девочка, сидевшая на переднем из двух сидений большого седла, немедля съехала по мягкому оперенью огромного крыла, привычно выставленного тренированной птицей сразу после посадки. Вместе со скользнувшей следом за ней на землю женой Рона, они бегом бросились к приоткрытой калитке ангара, не дожидаясь Альтиуса и Корина, чей лар как раз приземлялся неподалеку на той же площадке.

Проскользнув внутрь мимо мирно дремавшего у входа пожилого сторожа, Виктория невольно на секунду замешкалась, пытаясь быстро сориентироваться в сложившейся обстановке. В мягком, серебристом свете, исходившим от шарообразных ламп, свисавших с высокого потолка амбара, она сразу заметила троих мужчин и Стеллу, стоящих в конце широкого и довольно длинного, шагов примерно в сто, прохода между стойлами с гигантскими птицами. От непомерного волнения, сердце бешено колотилось в груди девочки, отдаваясь пульсирующими толчками в висках. И снова, как уже бывало в моменты сильнейшего эмоционального напряжения, время будто затормозило свой ход, заставляя воспринимать происходящее вокруг будто фильм, специально поставленный на сильно замедленное воспроизведение. Несмотря на довольно приличное расстояние, ей каким-то непостижимым образом удалось сразу ухватить все детали сложившейся обстановки.

Что-то говоривший, внешне совершенно спокойный, Рон вдруг оборвал фразу и резко дернулся, пытаясь высвободить руки из захвата удерживающей его сзади за запястья Стеллы. Амулет на груди молодой женщины тут же вспыхнул ярким светом, усиливая магические способности своей владелицы, явно всеми силами пытающейся удержать брата. Не смотря на наличие у нее артефакта, руки Рона медленно начали подниматься, хоть и с явным трудом, все же преодолевая захват сестры усиленный магическим заклинанием. Не возникало сомнений, что в конечном счете он сумеет одолеть и освободиться.

Вот только времени на это у него совсем не было. Стоявший напротив Боргиус уже вскинул руки произнося атакующие заклятье. Его ладони начинали мерцать золотистым светом, с кончиков пальцев срывались мелкие светящиеся искорки. Судя по хищно – злорадному выражению лица, Верховный маг собирался одним мощным ударом покончить со своим давним врагом, находившимся в том миг в совершенно беззащитном состоянии.

Все участники этой сцены двигались в восприятии Виктории словно в замедленных кадрах кинофильма, при этом сама она перемещалась, как ей казалось, с вполне обычной скоростью. Моментально осознав, что если Рону не удастся освободиться буквально в тот же мгновение, он неминуемо погибнет, и при этом прекрасно понимая абсолютную невероятность возможности пробежать разделявшее их расстояние, девочка совершенно неосознанно сделала то единственное, что оставалось в сложившейся ситуации. Резко распрямив локти, она выбросила вперед открытые ладони, словно толкая Стеллу, будто та находилась на расстоянии вытянутой руки. На неуверенность и сомнения просто не было времени. Вика не задумываясь сделало то, о чем ей говорил Рон на крыльце усадьбы своей жены, вложив в свое движение все отчаянное желание помешать вероломной расправе.

У нее получилось. В первое мгновение Виктория сама не поверила глазам, когда Стелла, словно отброшенная невидимым мощнейшим порывом ветра, отлетела на решетку находившегося сбоку от нее стойла одного из ларов. Сильно ударившись об один из толстых прутьев головой, молодая волшебница мешком осела на пол, по всей вероятности потеряв сознание. Но положительные последствия действия Вики на этом не исчерпались. Получив резкий, абсолютно неожиданный толчок, Стелла не сразу отпустила запястья брата, невольно увлекая того за собой и заставив сместиться в сторону. И тем самым помогла Рону избежать сияющего магического шара уже отправленного Верховным магом ему в грудь.

Дальше начался настоящий фейерверк из магических шаров, которыми освободившийся Рон и Верховный маг принялись осыпать друг друга с бешенной скоростью. Вбежавшая в ангар сразу после Виктории Далия, незамедлительно присоединилась к атаке мужа и Боргиусу явно приходилось довольно туго, несмотря на все мастерство и опыт.

Винс, обнажив свой двуручный меч, попытался прийти на помощь своему господину, бросившись на Рона, но тот почти не отвлекаясь от схватки с Верховным магом, будто между делом, пустил в наемника пару огненных шаров. Защитные амулеты на запястьях головореза, пылая серебристым светом, спасли своего владельца от прямого попадания, заставив волшебные снаряды разорваться, так и не достигнув цели. Взрывная волна от лопнувших магических шаров, отбросила Винса на несколько шагов назад. Устоявший на ногах наемник снова собрался было кинуться вперед, но тут в ангар вбежал Альтиус и сходу разобравшись в обстановке, атаковал наемника, к которому у него, после полученной в спину арбалетной стрелы имелись вполне понятные личные счеты. Целый град коротких золотистых лучей, срывавшихся с волшебного камня на перстне седоволосого чародея, устремились в подручного Верховного мага. Защитные браслеты поначалу спасали Винса, гася и заставляя растворяться в воздухе магические стрелы, но их сияние быстро тускнело, а каждый последующий луч все ближе приближался к груди наемника. Понимая, что скоро будет неминуемо поражен, Винс развернулся и попытался скрыться в открытом проеме потайной двери, но не успел. Очередной светящийся снаряд Альтиуса, преодолев ослабевшую защиту амулетов, достал здоровяка, угодив ему в спину. Выгнувшись дугой, Винс тут же рухнул на пол и остался лежать без движения.

- Вот и славненько! – прокомментировал это удачное попадание своего господина, ввалившийся в калитку ангара Корин. – Будешь знать как почтенным магам подло пулять в спину из своего дурацкого арбалета!

Альтиус не теряя времени перевел руку, нацеливая перстень в Боргиуса, но его помощь больше не требовалась. Виктория четко видела, как Верховный маг, полностью сосредоточившись на противостоянии с Роном, в конце концов пропустил небольшой шар пущенный в него Далией. И хотя волшебница, будучи одной из самых искусных целительниц королевства, не являлась по-настоящему сильным боевым магом, попадания ее снаряда оказалось вполне достаточно, чтобы Боргиус, заметно пошатнувшись, на несколько мгновений потерял концентрацию. Этим тут же воспользовался Рон, точно достав очередным пылающим шаром своего врага. Верховный маг без звука растянулся на полу, рядом с подручным. Поняв что схватка окончена, Рон тут же опустился на колено рядом с лежащей без движения сестрой. Пощупав артерию на шее и аккуратно приподняв ей веко, он успокоено выдохнул и поднялся на ноги.

- Ну вот и все, - устало выдохнул чародей, тяжело прислоняясь в ограждению загона за которым нервно клокотал обеспокоенный непонятной и непривычной кутерьмой, один из белоснежных ларов.

Пройдя вместе с Далией, Альтиусом и Корином по широкому проходу, Виктория заметила, блестевшие в свете свисавшей с потолка лампы крупные капли пота на лбу повернувшегося к ним мага.

- Они хоть живы? – негромко спросила девочка, с опаской косясь на растянувшиеся неподвижные тела Верховного мага, его подручного и Стеллы, которая даже в такой ситуации выглядела очень красивой.

- И даже не очень сильно пострадали, - кивнул Рон. – Пара часов в бессознательном состоянии, и около суток вполне терпимой головной боли, вот и все, что им пока угрожает. Ну, возможно у сестрицы останутся небольшие ссадины от соприкосновения с ограждением загона. В общем ничего страшного. Кстати, это ты ее так приложила?

- Получается – да, - кивнула девочка. – Хотя сейчас толком и не понимаю, как у меня это вышло!

- В экстремальной ситуации просто не было времени раздумывать или сомневаться, вот твои способности и проявились, в полной мере, как и в прошлый раз, когда ты двигалась с невероятной быстротой. Просто теперь, после нашего разговора, тебе еще было примерно известно, как и что требуется делать. – судя по всему Рон был не сильно удивлен. Обняв подошедшую жену, он продолжил, все так же обращаясь к Вике: – Получается, я в очередной раз обязан тебе жизнью.

- Это точно, - подтвердил Альтиус, - а если учесть, что именно Виктория догадалась о предательстве Стеллы и убедила нас в необходимости, изменив наш с тобой первоначальный план, как можно быстрее последовать за вами, можешь смело ставить еще одну галочку в список твоего спасения.

- Как ты додумалась? – поинтересовался Рон.

- Заметила несоответствие в ее рассказе, когда услышала от Далии подробности о том, как снесли ваш замок, - пожала плечами Виктория. – Исходя из слов Стеллы, непосредственно в момент разрушения, она видела Альтиуса наблюдавшего за рушащимися стенами. Но тогда она никак не могла не знать, что ваши жена с дочерью остались живы. Ведь после того, как ваш друг, перед магическим ударом вывел их из замка, они все время находились рядом, а Лею Альтиус вообще постоянно держал на руках. Как только я обратила на это противоречие внимание, остальные части картинки сложились сами собой. Кому если не родной сестре было проще всего украсть принадлежащий вам магический браслет и подбросить его на место покушения? И она естественно так же является троюродной сестрой монарха, а значит могла проникнуть в его спальню через тайную дверь, воспользоваться которой могли бы только носители королевской крови.

- Но ведь вчера, во время схватки с Винсом и его наемниками, Стелла сражалась на нашей стороне! – недоуменно покачал головой маг. - А ведь объедини она с ними усилия, они наверняка одержали бы верх.

- Возможно, она до последнего надеялась обойтись без убийств близких ей людей. Или может быть вот он, - Вика кивнула в сторону неподвижно лежащего тела наемника, - просто не знал о ее роли в этой истории, и мог запросто убить вашу сестру вместе со всеми остальными свидетелями. Тогда получается, сражаясь с ним и его подручными, Стелла просто спасала свою жизнь.

- Хотелось бы верить в первый вариант. Я бесконечно признателен, - искренне произнес Рон. – Но придется отложить благодарности и дальнейшие объяснения. Мы с Далией идем в башню, искать Лею. Что-то мне подсказывает, что Боргиус держит ее где-то недалеко от себя, причем вряд ли привлек для охраны кого-то из Гильдии – афишировать происходящее явно не в его интересах. А ты Альтиус, вместе с Корином и Викторией оставайтесь здесь. По идее, с минуты на минуту здесь появятся городская стража и дежурные чародеи, отслеживающие воздушные границы города. Ведь насколько я понимаю, стену на ларах вы перелетели без предварительного согласования?

- Естественно, когда-бы мы успели! – кивнул седоволосый маг. – Ладно, идите, не стоит терять время попусту. Действительно, будет гораздо лучше, если мои коллеги по Гильдии не увидят беглого преступника, рядом с распростертым телом их Верховного мага. Постараюсь им все объяснить. Вряд ли сразу и безоговорочно поверят, но учитывая масштабность произошедшего и знатность участвовавших лиц, думаю мне удастся их убедить немедленно, несмотря на поздний час, доложить обо всем королю. А тот в свою очередь, тут же отдаст распоряжение провести тщательное и незамедлительное расследование. Уверен, теперь с учетом всех обстоятельств, мы без труда сумеем доказать свою правоту. Только больше не вздумай убегать, очень тебя прошу!

- И в мыслях нет, - уверенно успокоил друга Рон. И уже повернувшись, не глядя на него, негромко добавил: - Присмотри за Стеллой пожалуйста.

Не дожидаясь ответа и больше не теряя драгоценного времени, они с Далией исчезли в проеме потайной двери. И почти тут же, через основной вход, в ангар поспешно вбежали с десяток стражников, в стальных кирасах и остроконечных шлемах. За ними, уже куда более степенно, появились трое мужчин средних лет, облаченные в длинные темные балахоны, с эмблемами, указывающими на их принадлежность к Гильдии магов. Альтиус, сделал знак Вике и Корину оставаться на месте. Затем, чуть приподняв и разведя руки в успокаивающем жесте, не спеша двинулся по проходу между стойлами им на встречу.

Глава 20

- Ну что ж, вот и пришло время прощаться! – в голосе Рона слышалась искренняя грусть от предстоящего расставания.

Они с Викторией стояли около черного пятна портала. Только на этот раз дверь между параллельными мирами находилась не в лесу, а посреди поля, меньше чем в двух часах езды от столицы. Далия, Лея и Альтиус с неразлучным Корином, тоже были здесь, все вместе пожелав проводить юную гостью в ее родную реальность.

С событий той памятной ночи, когда они схватились с Верховным магом, прошла уже целая неделя. Альтиус оказался абсолютно прав в своих предположениях относительно дальнейшего развития событий. Прибывшие на место схватки дежурные маги сначала немного оторопели, увидев главу своей гильдии валяющимся на полу ангара в бессознательном состоянии. Но выслушав подробные объяснения седоволосого чародея, который судя по всему пользовался среди своих коллег немалым авторитетом, приняли единственно возможное, в сложившихся обстоятельствах решение – надели на всех, включая вернувшихся в ангар Рона, Далию и Лею, нейтрализующие магию цепочки и не откладывая до утра, отправили старшего из троицы на доклад к королю. Ругань и угрозы вскоре очнувшегося Боргиуса, обнаружившего у себя на шее волшебные кандалы, никакого воздействия не возымели. Если в деле была замешана особа королевской крови, а в данной ситуации их было целых трое: Стелла, Рон, а значит и Лея, решать судьбу участников конфликта по закону мог только монарх.

Разбуженный Владиус Второй быстро уловив суть доклада явившегося к нему чародея, тут же назначил пятерых дознавателей из числа самых влиятельных чиновников королевства, приказав им, не смотря на очень ранний час, немедленно явиться во дворец и приступить к дознанию.

Само разбирательство много времени не заняло. Во многом этому поспособствовало чистосердечное признание Стеллы. Понимая, что брат нисколько не блефовал, собираясь потребовать проведения допроса с применением Обруча Сознания, она прекрасно сознавала – правда в любом случае неминуемо раскроется. А если после допроса Рон пострадает – умрет или лишиться рассудка – то им с Боргиусом это все равно уже ничем не поможет, даже скорее наоборот, послужит отягощающим обстоятельством. Да и бессмысленно вредить Рону ей не хотелось.

Верховный маг, теперь уже бывший, наоборот хранил молчание, до последнего отказываясь разговаривать с дознавателями. Но его признание уже и не требовалось. Рассказ Стеллы, показания Далии, Альтиуса и Леи, плюс информация полученная с помощью гипноза от Винса, этого оказалось вполне достаточно, что бы завершить расследование меньше чем за двое суток.

Еще день ушел у короля на то, чтобы вместе со своими советниками, в число которых вошли Альтиус и Рон, решить какой приговор вынести разоблаченным заговорщикам. Будучи длительное время одним из наиболее могущественных сановников королевства, Боргиус нажил себе немало врагов среди придворной знати. И если пока он занимал высокий пост главы самой влиятельной гильдии государства, им приходилось сдерживать и скрывать свое недовольство Верховным магом, вынужденно терпя его высокомерие и надменность, то теперь многие желали воспользоваться возможностью отыграться за долгие годы молчаливого унижения. Звучали даже предложения придать подсудимого смертной казни.

Не смотря на такие настроения подданных, конечный приговор, вынесенный в итоге королем, оказался более чем мягок. Боргиусу и Стелле предстояло провести следующие десять лет в весьма комфортном заточении, в одном из отдаленных замков бывшего Верховного мага. При желании они могли пожениться. По истечению указанного срока, осужденные могли покинуть место заключения, но появляться в столице им запрещалось еще десять лет. Причиной такого, по мнению подавляющего большинства участников Королевского совета, легкого наказания для заговорщиков, во многом послужила речь Рона. Когда ему предоставили слово, чародей встал со своего место и спокойно, но в тоже время с непоколебимой уверенностью попросил Его величество и почтенный совет обратить внимание на тот факт, что покушения на главу государства, за которое недруги бывшего Верховного мага требовали максимально сурового приговора, как такового и не было вовсе. Имело место лишь имитация нападения, с целью подставить непосредственно его, Рона. Жизни же монарха ничего не угрожало, о чем позаботился Боргиус, самолично вручив королю защитный амулет и настояв на том, что бы Владиус не снимал этот артефакт даже ложась спать. Что же до дальнейших попыток убить лично его, нападение на дом жены и похищение дочери, то эти, как выразился Рон, прискорбные действия конечно заслуживают наказания, но явно не столь тяжелого, как если бы речь шла действительно о вероломном заговоре против короля.

Далеко не простак, Владиус Второй конечно догадался, что ратуя за смягчение приговора Рон в первую очередь беспокоится о сестре. Касайся дело одного Боргиуса, белец, проведший по его воле двенадцать лет вдали от дома и семьи, точно не стал просить для своего врага снисхождения.

Вероятно, рассудив, что именно Рон является в этой истории наиболее пострадавшей стороной, а также учитывая прежние заслуги Боргиуса перед страной на посту Верховного мага, которые при всех недостатках этого высокомерного человека, нельзя было отрицать, его величество принял решение удовлетворить просьбу своего возвратившегося из параллельного мира родственника о смягчении приговора. Многие участники совета остались не очень-то довольны подобным решением, но благоразумно держали свое недовольство при себе. С монархами как известно не спорят.

На следующий день после совета, Рон с женой и дочерью вместе с Альтиусом и Викторией были приглашены на прием к королю. За ужином в малой дворцовой гостиной, где не считая слуг, кроме хозяина и их компании никого не было, Владиус Второй с интересом еще раз выслушал все подробности произошедшего из уст непосредственных участников событий. Особенно его величество отметил мужество юной гостьи из параллельного мира. Пользуясь случаем, Рон испросил разрешения вернуть Викторию в родную реальность. Королевское позволение было незамедлительно получено, а значит теперь согласие Совета гильдии магов можно было считать простой формальностью.

Правда, на соблюдение данной формальности, потребовалось еще два дня. Именно столько понадобилось почтенным чародеям что бы собраться в полном составе, как того требовал устав гильдии, для выбора нового главы. Виктория на Совете естественно не присутствовала, но как потом рассказал Рон, долгих прений и дебатов не последовало. По издавна установленным традициям, на пост Верховного мага выбирался один из членов Высшего Совета гильдии, куда входили двенадцать наиболее могущественных и уважаемых чародея. Не мудрствуя особо, участники собрания голосовали поочередно за каждого из них. В итоге, с весьма существенным перевесом перед конкурентами, наибольшее количество голосов набрал Альтиус. Как оказалось, за десять лет, которые он входил в состав Высшего Совета, седоволосый маг сумел завоевать немалый авторитет и доверие среди своих коллег.

Освободившееся место в Совете, так же без долгих споров и пререканий решено было отдать (хотя вернее было бы сказать – «вернуть») Рону.

Первым же делом новый Верховный маг дал дозволение использовать портал для отправления Виктории в родной мир. Возможно, кое-кто из его коллег и хотел бы сначала как следует изучить первую представительницу параллельно мира, у которой обнаружились незаурядные магические способности, но учитывая заранее полученное разрешение короля на немедленное возвращение девочки домой, возражать никто не решился.

И вот еще один день спустя они все вместе стояли возле ближайшего к столице портала.

- Точно не хочешь остаться? – поинтересовался Рон.

Было сразу понятно, что маг не сильно рассчитывает на положительный ответ. Видно он задавал этот вопрос не в первый раз.

- Не могу, - отрицательно покачала головой девочка. – Дома родители, друзья. А примерно через пару месяцев, у меня еще и братик родится.

- Зато здесь ты могла бы стать великой волшебницей, - заметил Альтиус. – У тебя явно очень сильный дар, а если над ним еще и поработать как следует, без сомнения можно добиться весьма впечатляющих результатов. Я даже начинаю верить в легенду про морулов, которую всегда считал всего лишь красивой сказкой. Возможно, ты действительно являешься их потомком, кто знает? А в вашем мире магии нет и все твои способности окажутся совершенно бесполезны.

- Ну и пусть, - пожала плечами Вика. – Семья и близкие для меня куда дороже.

Впрочем, оттенок грусти в ее голосе все-таки присутствовал. Ей действительно нравился этот мир магии и волшебства. Все последние дни, пока шли разбирательства, она в сопровождении Далии и Леи гуляла по столице и окрестностям, любуясь красотой города и изучая достопримечательности с которыми ее знакомили спутницы. А посмотреть действительно было на что. Столичный простор и масштаб по-настоящему поражали. Широченные улицы, вымощенные ровными рядами гладких камней. Огромные, очень величественные, дома – дворцы, казалось соревновавшиеся между собой в архитектурных изысках. Красивые, утопающие в ухоженной зелени, парки и скверы, с великолепными фонтанами, длинными тенистыми аллеями и небольшими прудами, наполненными кристально чистой водой. Все это производило действительно грандиозное впечатление.

А чего стоил королевский зверинец, где содержались представители редких видов животных, свезенных сюда со всех уголков этого мира. Если даже для местных жителей многие из их были в диковинку, то что говорить про девочку из параллельной реальности. Вика даже попросила Далию на следующий день посетить этот местный зоопарк еще раз. Жена Рона, довольная произведенным на их юную гостью эффектом, с удовольствием выполнила ее просьбу. Так же, уже после приема у короля, в ожидании Совета гильдии чародеев, они побывали в музее магии. Там то же естественно было на что посмотреть.

Но не смотря на множество ярких впечатлений, Вика постоянно думала о доме и родителях. Конечно, если ее вернут в тот же место и время, получается, что никто и не заметит пропажи, а значит волноваться и переживать не будет. Это немного успокаивало. Но тем не менее, сама она очень соскучилась и домой тянуло очень сильно. Если бы кто-нибудь еще пару недель назад, в порядке сказочной фантазии, предложил пусть и где-то в другом мире стать могущественной волшебницей, она была уверенна, что с радостью бы согласилась. Еще бы, быть великой чародейкой – ну казалось бы, что может быть заманчивей и интересней? Как выяснилось – очень даже может. В реальности, быть рядом с родными, оказалось для нее куда нужнее и дороже всей магии и волшебства на свете.

- А по-моему, совершенно правильно, - словно угадав ее чувства, произнес Корин. – Близкие, семья, что может быть важнее?

Сознавая правоту своего камердинера и от этого чувствуя невольную досаду, новоиспеченный Верховный маг по-доброму ворчливо произнес:

- Для тебя теперь, когда я занял столь высокий пост, самое важное должно быть надлежащее выполнение своих обязанностей. А то ведь придется взять кого-нибудь помоложе.

Судя по тому, что подобная угроза не произвела на пожилого слугу абсолютно никакого впечатления, всерьез воспринимать ее не стоило.

- Работа не волк, в лес не убежит! – глубокомысленно подняв указательный палец вверх, изрек он.

Записав и выучив за эти дни со слов Вики целую тетрадь поговорок и пословиц из параллельного мира, Корин теперь вставлял их везде, где считал уместным. Правда вот верно понимать смысл изречения ему удавалось не всегда. А запомнить, пока просто на просто не хватило времени.

- И что означает подобная мудрость? – немного подумав, но так и не поняв, подозрительно поинтересовался Альтиус.

- Ну конечно же то, что никакая работа от меня не скроется, и я со всем справлюсь! – важно надув пухлые щеки, заявил Корин.

- Н-да? – как-то не очень уверенно произнес седоволосый чародей. - Ну будем надеяться.

Виктория с Роном переглянулись, старательно пряча улыбки.

- Ну что ж, похоже действительно пора прощаться, - сказал бывший фокусник передвижного цирка. – Спасибо тебе огромное за все, я никогда не забуду, сколь многим тебе обязан!

- Мы все обязаны! – присоединилась к словам мужа Далия.

Все присутствующие согласно кивнули.

- Мы все обязаны, - повторил слова жены Рон. – К сожалению, мы не можем ничем тебя вознаградить или даже просто подарить что-нибудь на память. Более того, попав обратно в свой мир, ты забудешь все, произошедшее с тобой в этой реальности. Мы тут не причем, просто все, кто тем или иным способом попадал к нам из твоего мира, по возвращению обратно не сохраняли не малейших воспоминаний о нашем. Хотя мы, путешествуя туда и обратно, все прекрасно помним. Объяснить данный феномен никто не в состоянии. Видно так устроены наши реальности.

- Я все понимаю, - кивнула Виктория. – Мы же уже об этом говорили. Может так и лучше, все равно никто бы не поверил. Ладно, как гласит еще одна наша мудрость: долгие проводы – лишние слезы! От души желаю вам всем всего самого лучшего!

Поочередно обняв на прощание каждого из присутствующих, Вика решительно шагнула на черную выжженную траву портала. Рон и Альтиус вытянув перед собой руки, одновременно начали произносить необходимое заклинание.

Почти сразу края ровного круга, внутри которого стояла девочка, засветились серебреным светом. Виктория еще успела на прощание махнуть рукой, затем все вокруг нее будто закружилось в сумасшедшем хороводе. Она невольно зажмурила глаза, и тут же словно провалилась в бездонную пропасть. Уже знакомое по прошлому разу, ощущение стремительного падения в бесконечную пустоту и вдруг все закончилось, словно отключилось сознание.

Глава 21

- Вика, ты что здесь так задержалась? – Ксения Михайловна стояла в проеме циркового трейлера, вопросительно глядя девочку.

Прежде чем ответить, Виктория немного растерянным взглядом обвела помещение, чуть задержавшись на стойле, где находился пони. Шустрик приветливо качнул головой, чуть слышно похрустывая остатками отданного ему девочкой яблока.

- Сама не знаю, - растерянно и слегка виновато пожала плечами Вика. – Хотела угостить Шустрика яблоком, а оно закатилось в угол.

- Этот фокусник просил же не кормить животных, - с укором заметила молодая преподавательница и переведя взгляд на пустующий стул, лежащий на столе цилиндр и валяющуюся на полу бутылку с вином рядом с разбитым бокалом, спросила: - Кстати, а куда он делся? На улицу вроде не выходил.

- Не знаю, - в очередной раз пожала плечами Виктория. – Я как-то не заметила.

- Ладно, не важно, - махнула рукой Ксения Михайловна. – Пошли быстрее, а то можем не успеть до начала представления посмотреть хищников и птиц.

Вслед за учителем девочка быстро покинула трейлер.

Вечером, уже дома, сидя с родителями на диване в гостиной, Вика подробно описывала им сегодняшнее представлении. Рокки, удобно устроившись на коленях хозяйки, казалось тоже очень внимательно слушал.

- В общем было довольно интересно, - подвела итог своему рассказу девочка. – Много разных дрессированных животных, клоуны, жонглеры, гимнасты. Посмотреть стоило. Правда почему-то фокусы никто не показывал, хотя самого фокусника мы видели перед началом.

- А больше всего, что понравилось? – с улыбкой спросила мама, поглаживая заметно округлившийся за несколько последних месяцев живот.

- Выступление Шустрика, это пони так зовут, - не задумываясь ответила Вика. – Он так здорово перепрыгивал препятствия наравне с большими лошадьми. А потом, выступал вместе с клоунами, не позволяя им себя оседлать, как они не пытались, постоянно падая и кувыркаясь. Выглядело очень забавно.

- Сняла что-нибудь на телефон?

- Нет. Он почему-то вдруг оказался полностью разряжен перед самым представлением. Это странно, потому что когда мы только собирались выезжать в цирк, оставалось больше половины заряда.

- Не расстраивайся, - мама ласково провела рукой по волосам дочери. – Как-то быстро у тебя в этот раз челка отрастает, вроде только позавчера стригли.

Вика неопределенно мотнула головой.

- Не обратила внимания. Может в теперь оставили длиннее чем обычно.

- Кстати, - заметил отец, - кто-то мне уже третий день по утрам обещает навести порядок в своей комнате. А по вечерам благополучно забывает о данном слове. Вы не знаете, кого я имею в виду, юная леди?

- Теряюсь в догадках, - девочка глубокомысленно уставилась в потолок, - кто-бы это мог быть?

- И в кого ты только такая нахальная! – с явно преувеличенным вздохом посетовал родитель. Затем уже серьезней произнес: - Иди давай, выполняй обещание.

- Работа не волк, в лес не убежит! – заявила Вика, и видя как брови отца недоуменно поползли вверх, поспешно добавила: - Это в том смысле, что я эту работу непременно поймаю и выполню! Все, иду - иду

Быстро подхватив Рокки, она соскочила с дивана и направилась к выходу из гостиной. Уже в дверном проеме обернулась и негромко позвала:

- Родители! – когда папа и мама одновременно посмотрели на нее, тем же тихим голосом, в котором слышалась трогательная искренность, произнесла: - А я вас люблю!

Затем, не дожидаясь ответа, развернулась и зашагала к лестнице на второй этаж, где и находилась ее комната.

Примерно в тоже время в параллельной реальности Рон и Альтиус неспешно потягивали вино, сидя у камина, в кабинете Верховного мага. С делами на сегодня было покончено, и друзья просто отдыхали, коротая время за беседой, в основном о дальнейших планах на жизнь.

- А как ты думаешь, - вдруг сменил тему Рон, - Виктория и правда забудет все, что с ней здесь произошло?

- Что, - по-доброму усмехнулся седоволосый собеседник, - уже скучаешь по своей юной спасительнице?

- Есть такое дело, - не стал отрицать Рон. – За эти дни мы с Далией и Леей успели к ней порядком привязаться.

- Да и нам с Корином будет ее не хватать, - кивнул Альтиус. Затем ответил на прозвучавший ранее вопрос: - Конечно забудет, как и все представители параллельного мира до нее, которых мы возвращали в их реальность, после посещения нашей.

- Да? – задумчиво поинтересовался Рон. – А напомни мне, сколько из них владели магическим потенциалом? Тем более такой силы?

Какое-то время Альтиус молча размышлял, глядя на весело пляшущие языки пламени в камине.

- Значит, ты считаешь, что она будет все помнить? – наконец спросил он друга.

- Понятия не имею! – с легкой улыбкой ответил Рон. – Думаю, все возможно.