Заточи свой клинок и Вперед! - 2

Глава 1

— Не волнуйся, дружище, — положил я руку на костлявое плечо Патрика. — Если скажешь «да», получишь пару свежих мозгов в награду. Самые отборные, из последней партии.

Мёртвые глаза Патрика загорелись нездоровым энтузиазмом. Он затряс челюстью с такой силой, что я всерьёз забеспокоился, как бы она у него не отвалилась раньше времени.

— Д-д-д... — зомби напрягся всем своим полуразложившимся существом. — Д-дыааа!

По арене прокатился вздох. Кто-то от ужаса, кто-то от изумления. Мёртвый Шаманама, их уважаемый шаман, только что одобрил человека на пост вождя гоблинов.

Оставшаяся в живых шаманка сделала шаг вперёд. Старая карга явно решила, что лучше плыть по течению, чем получить кинжал в глаз, как её коллега. Умная баба.

— Я, Вургха, старший шаман клана Череподробителей, — её голос разнёсся по арене, — даю своё одобрение! Отныне Шад наш новый вождь! Да будет благословен его путь силой предков!

Формально процедура назначения соблюдена. Два шамана дали согласие, древний ритуал выполнен. Но на трибунах по-прежнему была гробовая тишина.

Тысяча зелёных морд смотрела на меня с выражением, которое я бы охарактеризовал как «что за хрень только что произошла». Понимаю их. Не каждый день твоего вождя убивает летающий человек, а потом требует его корону и всё имущество в придачу.

— Плевать мне на ваше одобрение! — внезапно заорал кто-то с первого ряда трибун. Крупный хобгоблин уровня восемнадцатого вскочил со своего места. — Я не признаю человечишку своим вождём!

Он сплюнул в мою сторону для пущей убедительности.

— Ты убил Грока обманом! Использовал свои человеческие фокусы! Настоящий воин сражается честно, а не летает как трусливая муха! Ты недостоин даже..!

Костяной кинжал вошёл ему точно между глаз. Хоб замер на полуслове, покачнулся и рухнул с трибуны в арену.

Поздравляем!

Вы убили Хобгоблина-воина!

Эх... Всегда найдётся тот, кто не понимает намёков.

Я даже с места не сдвинулся. Просто стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на труп с выражением лёгкой скуки.

— Таково наказание за оскорбление вождя! — мои слова разнеслись по притихшей арене. — И такая участь ждёт каждого, кто посмеет усомниться в моей власти. Вопросы есть?

Молчание воцарилось на трибунах.

Официальная процедура соблюдена, но как мудрому лидеру, а я, без ложной скромности, таковым и являюсь, мне нужно завладеть сердцами подчинённых. Иначе в ближайшее время поднимется восстание.

Ну, либо же получу удар в спину. А мне очень и очень не хотелось бы снова повторять этот опыт.

Вместо страха мне нужна выгода. Морковка, ради которой они закроют глаза на то, что мы разных рас, и на наши прошлые конфликты.

— Вождь Шад, — раздался голос с западной трибуны.

Хобгоблин лет сорока по человеческим меркам. В отличие от предыдущего оратора, этот держался осторожнее. Руки подняты в примирительном жесте, оружие в ножнах.

— Позволь высказаться, о могучий победитель Грока.

Ого, даже титулы пошли.

— Говори.

— Грок обещал вести нас на третий этаж. Обещал сокровища и славу. Он был силён и мог защитить клан. — Хобгоблин сделал паузу, подбирая слова. — Ты тоже силён, это видно. Но ты один. Какой толк нам гоблинам от такого правителя?

Логичный вопрос, причём задан без оскорблений. Значит, мозги у некоторых всё-таки есть. И такие опаснее всего.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Зорг, командир семнадцатого боевого отряда.

— Отличный вопрос, Зорг. — Я сделал шаг вперёд, обводя взглядом трибуны. — Грок пустословил. Раздавал обещания направо и налево, не думая о последствиях. Великий ритуал? Поход на третий этаж? Где результаты? Он просто сдох здесь, на втором этаже.

Я оглядел трибуны, выдерживая паузу для должного эффекта. Якобы выдерживая паузу, но на самом деле у меня в голове рождалась идея.

Третий этаж. Я ведь тоже туда собираюсь. Но если проход заблокировали свирепые орки, то может мне стоит усилиться, чтобы повысить шансы на их прохождение?

— Я не обещаю того, чего не могу выполнить. Но третий этаж? — усмехнулся. — Я не просто могу провести вас на третий этаж, а помогу там закрепиться! И сделаю это! Если, конечно, вы примете меня в качестве своего правителя.

По трибунам прокатился шёпот. Недоверие смешивалось с любопытством.

— Как ты проведёшь нас туда? — выкрикнул кто-то сверху. — Проход охраняют орки! Свирепые твари, каждый стоит пятерых наших элитных воинов!

— Просто, — указал на кинжал, торчащий из черепа несогласного. — Вытащите это оружие и рассмотрите его внимательно.

Несколько гоблинов спустились с трибун. Осторожно, словно кинжал мог взорваться, вытащили его из мёртвой головы.

— Двести семь урона! — выдохнул один из них, разглядывая характеристики. — Это же... Это невозможно!

— И это, — выкрикнул во всю мощь, — САМОЕ СЛАБОЕ ОРУЖИЕ ИЗ МОЕГО АРСЕНАЛА.

Эффект превзошёл все ожидания. Гоблины передавали кинжал из рук в руки, их глаза становились всё круглее.

Но этого недостаточно. Впечатлены, рыбка клюнула, осталось подсечь. Нужна демонстрация.

Достал из инвентаря ржавый топор, трофей с одного из убитых ночью зеленомордых. Обычное белое барахло с уроном в жалкие пять единиц.

— Смотрите внимательно. Заточить.

Раз. Ржавчина осыпалась, металл заблестел.

— Заточить.

Два. Лезвие засияло еще более холодным блеском.

— Заточить.

Три. По топору пробежали едва заметные искры.

Я продолжал процесс. Когда мана показала дно, влил в себя зелье и продолжил, пока топор не достиг сорока заточек. Оставляя всего пять единиц прочности. Теперь некогда ржавый топор выглядел совершенно иначе, хищный, блестящий.

Подлетел на Эгиде к одному из деревянных столбов, поддерживающих одну из рабочих построек на арене. Махнул топором небрежно, словно отгонял муху.

КРАК!

Столб толщиной с мою талию раскололся пополам. Верхняя часть соскользнула и рухнула, подняв облако пыли.

На арене повисла абсолютная тишина.

— Такое оружие, — произнёс я, небрежно подбрасывая топор, — Я могу создать для каждого воина клана. Но только для тех, кто примет меня в качестве вождя.

Гоблины переглядывались, перешёптывались. В их маленьких глазках загоралась жадность.

— Шад... — внезапно раздался тихий голос откуда-то с трибун.

— Великий... — подхватил другой.

— Великий Змей... — добавил третий.

Сначала выкрики звучали неуверенно, но с каждой секундой набирали силу. Кто-то начал скандировать ритмично, другие подхватили.

— Великий Змей Шад! Великий Змей Шад!

Тысяча глоток ревела в унисон. Некоторые стучали оружием о щиты, создавая грохот, от которого дрожали трибуны.

— ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ШАД! ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ШАД!

Великий Змей? Ну да ладно, звучит внушительно. Пусть будет. Я вернулся на площадь, где стояли пленные и стал в центре, возле трупа Грока.

Все это время парившая в воздухе Сиси спустилась на землю и подошла ко мне. Образ злобного духа куда-то испарился и снова передо мной стояла обольстительная милашка в струящемся платье.

— Неожиданный исход, — прошептала она. — Ты так и планировал с самого начала?

— Импровизирую, детка.

Ираида подошла ближе, стараясь держать нейтральное выражение лица. Но в глазах читался вопрос.

— Геральт, — прошептала она, пользуясь шумом. — Ты действительно собираешься стать их вождём? Править гоблинами?

Я наклонился к её уху, продолжая улыбаться и махать новым подданным.

— Это временная мера, — процедил сквозь зубы. — Задача А: чтобы вытащить наши задницы целыми из этой передряги. И улыбайся, чёрт возьми. Мы сейчас на сцене.

Девчонка послушно растянула губы в подобии улыбки, хотя глаза выражали полное недоумение.

А тысяча зелёных глоток продолжала скандировать моё новое имя. Великий Змей Шад...

Задачей Б было воспользоваться преимуществами нового положения для собственного усиления. Задачей С было прохождение на третий этаж. Но эльфийка не спрашивала о дополнительных приоритетах, а я решил не болтать об этом.

Я поднял руку, и гул стих.

— Клан Череподробителей, слушать мой первый приказ! Всех пленников немедленно накормить, напоить и отпустить!

На трибунах воцарилась тишина. Тысяча зелёных морд уставилась на меня с недоумением.

— Но... но вождь Грок хотел провести ритуал! — выкрикнул какой-то хобгоблин.

— Грок мёртв, — я указал на его голову, всё ещё валяющуюся в грязи. — А кровавые ритуалы ослабляют клан. Убивая потенциальных союзников, мы лишаем себя возможности торговать, обмениваться знаниями, усиливаться через сотрудничество.

Пленные искатели облегченно выдохнули, не веря своим ушам. Девятнадцать измождённых лиц смотрели на меня со смесью надежды и недоверия.

— Вы свободны, — произнёс я, обращаясь к ним. — Вас накормят, дадут припасы и проводят к выходу.

Внезапно, из толпы пленников шагнул вперёд молодой парень со светлыми волосами и острыми ушами. Я уже узнал его по рассказам эльфийки. Это был ее юный братец.

В его голубых глазах горела решимость.

— Великий Змей Шад, я Артур фон Штрудель от всего сердца хочу выразить вам... — он начал опускаться на одно колено.

— Давай без всей напыщенности и аристократической торжественности, — остановил его рукой, чай мы не герои дешевого романа. — Я просто сделал то, что пообещал твоей сестре. Если кроме благодарности, есть еще что-то по делу, то переходи сразу к сути.

Артур немного замялся от моей прямоты, но спустя секунду пришел в себя и откашлявшись продолжил.

— В таком случае скажу сразу. Я услышал, что вы собираетесь на третий этаж. Позвольте мне и моим товарищам присоединиться к вам в этом походе!

За его спиной зашевелились остальные. Ираида и ее подруга Юлиана переглянулись, после чего тоже сделали шаг вперёд.

— Мы тоже просим взять нас с собой! — поддержала брата баронесса.

Просьба этой троицы стала словно спусковым крючком. Один за другим остальные искатели

— Пожалуйста, возьмите нас!

— Мы будем сражаться с кланом!

— Мы будем служить вам верой и правдой!

Еще недавно они находились в шаге от смерти, а теперь в глазах некоторых читалась откровенная жадность. Они видели, как щедро я собирался раздать оружие гоблинам. Как пообещал им пройти на следующий этаж, где больше сокровищ, славы и всего прочего.

Я медленно обвёл взглядом эту разношерстную группку из людей и эльфов. Еще недавно они и гоблины заклятыми врагами, но сейчас вдруг решили сражаться с зелеными заодно.

М-да, вот оказывается как перепрошивает мозги всего лишь туманный шанс пройти на следующий этаж лабиринта.

Хотя чего я удивляюсь, на гоблин ведь это так же подействовало.

Заметив, что я размышляю, искатели в напряжении уставились на меня. В ожидании моего решения. И гоблины тоже.

— Хорошо, — в итоге сказал я. — Ваши клинки и заклинания действительно пригодятся в походе. Считайте себя временными членами клана.

По толпе прокатился вздох облегчения. Глаза искателей засияли.

— Вургха, проследи, чтобы их накормили и снабдили всем необходимым.

Пока шаманка отдавала распоряжения, я подошёл к трупу Грока. Массивная туша всё ещё лежала в луже собственной крови. Надо будет что-то с ней сделать. Может, голову на пику насадить для острастки? Или...

Хм. А ведь это хобгоблин тридцатого уровня. Прокачанное тело, крепкие кости... Отличный материал для заточки.

Забросил тушу в инвентарь одним движением. На арене осталось только кровавое пятно.

Дальше спустился вниз и принялся методично собирать трофеи. Двадцать зелёных коробок валялось вокруг арены — наследство павших арбалетчиков, еще одна от оскорбившего меня. Я подлетал к каждому трупу на щите-самолёте, забирая награды и трупы в инвентарь.

— Великий Змей не брезгует мёртвыми? — прошептал кто-то из гоблинов на трибунах.

— Заткнись, идиот! Хочешь, чтобы и тебя обобрали после смерти?

Хех, а гоблины не такие уж и тупые. Быстро учатся.

Тут ко мне подошла Ираида. Эльфийка выглядела уставшей, но в глазах светилась благодарность.

— Геральт... то есть, Великий Змей Шад, — она слегка поклонилась. — Я хотела поблагодарить вас за спасение.

— Мы договаривались на долговое обязательство и тридцать тысяч золотых, — напомнил я. — Никаких "спасибо", принимаю только в оговоренной валюте и натуре.

— Конечно, — Ираида достала из складок платья небольшой амулет. — Первую часть оплаты я готова внести прямо сейчас. Вот. Дом Штрудель всегда помнит тех, кто помог в трудную минуту.

Амулет представлял собой золотую брошь размером с грецкий орех. На ней мастерски выгравировали семь крошечных булочек, расположенных по кругу. Работа ювелира высочайшего класса.

— Семейный знак дома, — пояснила Ираида. — Любой член нашей семьи и ее вассал обязан оказать помощь предъявителю этого знака. Даже если он не захочет этого сделать, магия амулета принудит его.

— Мило. И часто члены вашей семьи шастают по лабиринту?

— Чаще, чем вы думаете, — улыбнулась Ираида. — Мы старый и многочисленный род искателей. Так что вы сможете воспользоваться амулетом на любом этаже с первого по пятнадцатый.

Пожалуй полезная вещица. Убрал амулет в инвентарь.

— Касательно денег, — продолжила эльфийка. — С собой столько наличности у меня нет, но как только доберемся до ближайшей буферной зоны или обжитой искателями местности лабиринта, я вам тут же переведу их. Только сообщите как лучше это сделать? У вас есть счёт в банке? Или предпочитаете гильдейский перевод?

— Банк? — я приподнял бровь. — Поясни.

— Межмировой банк лабиринта, — удивилась эльфийка. — Вы разве не знаете? Они имеют отделения во всех буферных зонах, а также обжитых зонах некоторых этажей. Можно положить деньги на первом этаже, а снять на двадцатом. Комиссия десять процентов, но зато надёжно.

Хм. Значит, в этой дыре есть банковская система. Логично, учитывая количество искателей и торговцев.

— А гильдейский счёт?

— Привязан к вашей карте искателя. Комиссия пять процентов, но работает только в гильдиях и у аффилированных торговцев.

Пять против десяти. Выбор очевиден, да и был у меня только один вариант.

— Переводи на гильдейский, — достал и протянул ей свою VIP-карту.

Ираида взяла карту, и её глаза слегка расширились. VIP-статус она явно не ожидала увидеть. Быстро переписала номер.

— Пять-семь-пять-семь-семь, — пробормотала она. — Запомнила. Переведу, как только доберемся до подходящей местности.

Закончив разговор, Ираида поспешила к своему брату и подруге. Ее стройный высокий силуэт, эльфийская грация и длинные ниспадающие волны волос выглядели в этом гоблинском поселение как пришествие из другого мира. Впрочем так и было.

Да, она не расплатилась со мной сразу полностью за выполнение сделки, но я не переживал, что девушка может меня обмануть. Все-таки все это время она будет находиться рядом со мной.

Пока я размышлял, ко мне подошла Вургха и поклонилась:

— Мой вождь, ваши приказы уже исполняются. Позвольте проводить вас в ваши покои? Там мы сможем обсудить дела клана без лишних ушей.

Я повернулся к Вургхе.

— Пойдем.

Шаманка согласилась и громко объявила:

— Хобгоблины Зорг, Драк, Гарр и Мург! Вы назначены личной охраной Великого Змея! Следуйте за нами!

Четверо крепких хобгоблинов восемнадцатого уровня выступили вперёд. В глазах сквозила смесь гордости и страха. Понятно — быть телохранителем вождя почётно, но и опасно.

— Патрик, за мной, — позвал я своего зомби.

— Дыы-ааа! — радостно промычал мертвец и поковылял следом.

Наша процессия двинулась через поселение. Впереди шла Вургха, размахивая посохом и что-то бормоча себе под нос. За ней двигался я, по бокам телохранители, сзади маячил Патрик.

Поселение гоблинов полностью соответствовало моим ожиданиям. Кривые улочки, дома из грибных стволов и костей каких-то существ, везде грязь и вонь. Как эти твари ещё не передохли от какой-нибудь эпидемии настоящая загадка.

Гоблины на улицах при виде нашей процессии падали ниц. Некоторые выкрикивали приветствия, другие просто таращились. Парочка особо смелых даже попыталась подойти ближе, но телохранители быстро отогнали их увесистыми пинками.

— Великий Змей идёт!

— Шад! Шад!

— Убийца Грока!

Проходили мимо чего-то вроде казарм. Полуразрушенное здание, из которого воняло потом и перегаром. У входа два стража играли в кости, даже не заметив нашего приближения.

Дальше располагался рынок. Если это вообще можно так назвать. Десяток шатких прилавков, где гоблины торговали всяким хламом. Корявое оружие, протухшее мясо, какие-то сомнительные зелья в грязных бутылках.

И тут я стал свидетелем поистине эпического зрелища.

Молодой гоблин у одного из прилавков заряжал арбалет. Видимо, проверял товар перед покупкой. Натянул тетиву, вставил болт, прицелился в мишень...

И поскользнулся на луже собственных соплей.

ЧПОК!

Болт улетел совсем не туда, куда планировалось. А прямо в задницу гоблина-торговца, который как раз нагнулся за товаром.

— АААА! МОЯ ЖОПА! — взвыл торговец.

— Простите, я случайно.

— Не ври, ты это специально! — заорал он, выдёргивая болт. — Хотел меня убить и ограбить!

— Нет! Оно само!

— Получай, огрызок!

Торговец схватил с прилавка дубину и огрел покупателя по голове. Тот в долгу не остался, выхватил грязный тесак.

Я остановился, наблюдая за этим безобразием. И что, никто не будет вмешиваться? Почему все спокойно стоят?

Послышался топот и визг. Это и были ответы на мои вопросы.

Из-за угла вылетели массивные фигуры хобгоблинов верхом на здоровенных кабанах с мощными клыками, что мой кинжал. Всадники орали что-то нечленораздельное, размахивая дубинами.

— А это ещё кто такие? — я повернулся к карге. — В лесу таких не встречал.

Шаманка хмыкнула:

— Всадники на боевых кабанах. Большая часть из них отвечает за налеты на искателей, но десяток постоянно патрулирует поселение, поддерживают порядок. Сейчас разгонят эту свалку... или сделают хуже.

Первый всадник врезался прямо в гущу дерущихся. Кабан подхватил клыками одного гоблина и подбросил в воздух. Тот с воплем полетел в соседнюю палатку.

Торговец с раной в заднице споткнулся, растянулся на земле. Второй всадник налетел на него, и слетел с кабана, и закувыркавшись в воздухе понесся дальше.

Третий всадник врезался в кабана второго. Четвертый в третьего, и так далее по цепочке. Гора из врезавшихся разрасталась. Началась куча мала, в которой перемешались кабаны и гоблины, и не понятно было где чья конечность.

М-да. Я покачал головой. И это армия, которую я должен привести на третий этаж? Да орки их сожрут вместе с костями, даже не подавятся.

— Дыы? — Патрик ткнул костлявым пальцем в сторону дерущихся.

— Нет, Патрик. Мозгов там нет. Одни какашки.

Зомби разочарованно опустил руку.

Мы продолжили путь, оставив рынок разбираться самостоятельно. Чем дальше мы шли, тем больше я убеждался, что гоблинский клан это не армия, а скорее цирк с конями. Нет, даже хуже. В цирке хотя бы есть дрессировщик.

Впрочем, теперь дрессировщик есть и здесь. Я. И первым делом придётся навести элементарный порядок. Иначе на третьем этаже нас просто растопчут.

Наконец мы подошли к массивному строению в центре поселения. Дом вождя отличался от остальных построек, как бриллиант среди навоза. Хотя, учитывая местные стандарты, скорее как свежий навоз среди старого.

Трёхэтажное здание из грубо отёсанных камней, укреплённое рёбрами каких-то гигантских тварей. Стволы грибов служили опорными балками. У входа расположились две здоровенные двери из цельного дерева, окованные железом.

Стража у дверей при виде нашей процессии поспешно распахнула створки.

— Великий Змей Шад прибыл! — проревел один из них.

И тут меня встретили они...

Семь гоблинш в откровенных нарядах выстроились в ряд у порога. Наряды — громко сказано. Несколько полосок ткани, стратегически прикрывающих самое необходимое. Зелёная кожа блестела от масел, выгодно подчеркивая округлости каждой.

— Приветствуем нового господина! — хором пропели они, приседая в подобии реверанса.

Э? Я встал как вкопанный, на мгновение зависнув в любимой позе Патрика.

Вургха тут же шагнула вперёд:

— По праву сильнейшего, гарем покойного Грока переходит к вам, Великий Змей. Эти самки готовы служить и ублажать вас.

Твою ж за ногу. Я устало коснулся пальцами переносицы. Только такого "добра" мне сейчас не хватало...

Глава 2

Семь зелёных красоток выстроились передо мной полукругом. Выпуклые глаза, плоские носы, клыки торчат изо ртов. Кожа всех оттенков зелени от болотной тины до свежего огурца.

Наверняка по меркам гоблинов они были писаные красавицы. Для меня же эта картина пробуждала только одно желание — поскорее закрыть глаза и забыть увиденное, как страшный сон.

— Великий Змей желает осмотреть свои новые покои? — промурлыкала самая смелая из них, делая шаг вперёд. — Мы с удовольствием покажем вам все... удобства.

Покажете всё? Ха. Да я уже насмотрелся на десять жизней вперёд.

И кстати, сказать, тут меня посетила еще одна мысль. Любая из этих дамочек в скором времени может оказаться шпионкой или даже убийцей.

На арене я заметил несколько недовольных зеленых морд. Далеко не все радовались смене власти.

А что может быть удобнее для покушения, чем наложница в спальне вождя? Расслабленного, уязвимого, без доспехов...

Нет уж, спасибо. Мало того что я не по такой экзотике, так ещё и ценю свою шкуру слишком высоко.

— Вургха, — обратился к шаманке. — Вызови ко мне семерых самых достойных неженатых командиров клана.

Старуха подозрительно посмотрела на меня.

— Зачем вам командиры, мой вождь?

— Делай что сказано. И быстро.

Вургха поклонилась и отправила одного из телохранителей за командирами. Пока ждали, я методично изучал дом вождя.

Зал предстал просторным, но безвкусным. Черепа на стенах, шкуры каких-то тварей на полу, массивный трон из костей в центре. Типичная гоблинская эстетика, чем больше дикости, мертвечины и всякой безвкусной дряни, тем круче.

— Дыы? — Патрик ткнул пальцем в одну из наложниц, явно привлечённый зрелищем.

— Нет, дружище. Это не еда.

Зомби разочарованно опустил руку.

Десять минут спустя передо мной выстроились семь хобгоблинов-ветеранов. Каждый из них был закалённым в боях воином выше двадцатого уровня.

Пока Вургха мне их представляла я оценивал, с кем предстоит работать в будущем.

Рагнар, начальник арбалетчиков, занял место первым, седой хобгоблин с множеством шрамов. Скорг, командир пехоты, встал за ним, здоровяк под два с половиной метра. Бракк, глава кавалерии на кабанах, расположился следом. От него несло свиньями даже на расстоянии. И ещё четверка младших командиров.

Все семеро выглядели напряжёнными. Не удивительно, вызов к новому вождю практически сразу после назначения мог означать что угодно. От повышения до казни.

— Приветствуем Великого Змея! — рявкнули они хором, ударяя кулаками в грудь.

— Командиры клана Череподробителей, — начал я, обводя их взглядом. — Вы верно служили Гроку верой и правдой. Теперь я ваш вождь, и пришло время вознаградить самых достойных.

Хобгоблины переглянулись. В глазах читалось удивление и вопросы. Так сразу? А что за награда?

Золото? Оружие? Повышение?

Я махнул рукой в сторону застывших гоблинш:

— Выбирайте себе жён. Вы, мои лучшие воины, поэтому по праву заслужили лучших самок клана.

Челюсти командиров синхронно отвисли, зрелище говорило само за себя. Рагнар первым пришёл в себя:

— В-великий Змей... Вы отдаёте нам женщин вождя? Всех?

— Всех до единой. Как от сердца отрываю.

Командиры словно окаменели. В их маленьких мозгах происходила титаническая битва между недоверием к новому вождю-человеку и жадностью к неожиданному богатству. Наложница вождя, это не просто какая-то там жена из северных кланов. Это статус, престиж, зависть соплеменников.

— Что стоите? — поторопил их. — Выбирайте, пока я не передумал.

Первым сорвался Скорг. Огромный командир пехоты шагнул к самой пышной гоблинше и схватил её за талию:

— Эта моя!

Девушки были шокированы, но быстро сообразили, что на большее рассчитывать не стоит и тоже включились в этот фестиваль нежданных невест. Плотину прорвало. Командиры ринулись вперёд, превратившись в хаотичный клубок зелёных тел и жадных рук. Через мгновение суматоха улеглась, и перед ним стояли семь пар; каждый воин сжимал свою избранницу, выпятив грудь в приступе первобытного обладания.

— Мой вождь! — Рагнар склонился в поклоне, прижимая к себе доставшуюся ему красотку. — Мы... мы не знаем, как отблагодарить за такую щедрость!

— Считайте это авансом за будущую верность. А пока готовьтесь к походу на третий этаж.

— Будет исполнено! — выкрикнули они хором.

Вот тут Вургха не выдержала. Старая карга выступила вперёд, тряся своим посохом:

— Это нарушение всех традиций! Гарем вождя священен! Нельзя просто взять и раздать наложниц кому попало!

Командиры замерли, нервно поглядывая то на меня, то на шаманку. Момент истины, чьё слово окажется весомее.

Я медленно повернулся к шаманке. Лицо сохраняло абсолютное спокойствие, но взглядом я мог заморозить целый океан.

— Традиции? — голос прозвучал тихо, но в нём слышалась угроза. — Традиции Грока привели его к чему, Вургха? К победе? К славе? Или к отделённой от тела голове, валяющейся в грязи?

Старуха стиснула челюсти, но промолчала.

— Традиции хороши, когда они ведут к силе. Но клан Череподробителей застрял на втором этаже, в то время как орки хозяйничают на третьем. Знаешь почему? Потому что вы цепляетесь за устаревшие правила вместо того, чтобы адаптироваться и побеждать.

Я сделал шаг к ней:

— Эти командиры, лучшие, костяк нашей армии. Довольные командиры сражаются лучше. Командиры с наложницами вождя будут драться как демоны, чтобы доказать, что достойны такой чести. А их дети усилят клан в будущем. Это называется стратегическое мышление, Вургха. Советую освоить.

Шаманка молчала, но в её глазах полыхала ярость. Командиры же, наоборот, распрямили плечи. Мои слова явно пришлись им по душе.

— Вы все свободны, — махнул рукой. — Наслаждайтесь подарками. И еще кое-что, завтра на рассвете военный совет. Опоздавших превращу в тренировочные манекены для новобранцев.

— Слушаемся, Великий Змей! — командиры поклонились и поспешили удалиться со своими новыми жёнами.

Когда топот их шагов стих, я повернулся к Вургхе:

— А ты останься. Нам нужно поговорить.

Старуха выпрямилась, сжимая посох побелевшими костяшками:

— Вы слишком быстро меняете наши устои, чужак! Гоблины привыкли к определённому порядку. Такие резкие перемены могут привести к бунту!

— Бунту? — я усмехнулся. — И кто его возглавит? Ты?

— Я верна клану! — выплюнула она. — Но другие командиры могут не принять человека в качестве вождя. Особенно того, кто плюёт на наши традиции!

— Старая, разве ты не понимаешь, в чём твоя проблема? — я прошёлся по комнате, разглядывая голову обезьяны на стене. — Ты слишком консервативна. Смотришь назад, а не вперёд. Цепляешься за прошлое вместо того, чтобы строить будущее.

Вургха молча сверлила меня взглядом. В её маленьких глазках плескалась такая ненависть, что менее уверенный в себе человек уже потянулся бы к оружию.

Но я не из таких. Эта карга представляет самую серьёзную угрозу. Умудреная опытом, хитрая, влиятельная. Именно такие втыкают кинжалы в спину, когда ты отвлекаешься или подсыпают яд.

Да-да-да. После смерти от "друга" признаю, у меня появилось немного паранойи по этому пункту. Что в любой момент в почку может войти заточка. Но думаю здесь моя осторожность обоснована.

Я в чужом клане. Я убил больше сотни членов этого клана. И я другой расы.

А это значит, что лучше бы разобраться с самым потенциально опасным врагом прямо сейчас.

Подошёл к массивному креслу вождя и небрежно устроился в нём. Нога на ногу. Рука на подлокотнике, взгляд устремлен в окно.

— Расскажи-ка мне, старая. Как устроена власть в клане? В деталях.

Вургха моргнула, явно не ожидав такого поворота.

— Зачем вам это?

— Затем, что я теперь вождь. Хочу понимать, чем управляю.

Шаманка помедлила, но заговорила:

— Структура проста. На вершине — вождь. Его власть абсолютна. После вождя идёт совет шаманов во главе с Верховным шаманом. Мы отвечаем за духовную жизнь клана, ритуалы, традиции...

Она покосилась на Патрика, мирно покачивающегося рядом.

— Формально Верховным шаманом сейчас является Шаманама.

— Дыы, — согласился зомби, как будто понимал о чем речь. Но по факту он конечно ничего не понимал, просто совпало.

— После совета идут военные командиры. Они подчиняются напрямую вождю. За мирные дела: торговлю, ремёсла, строительство отвечают старшие гоблины-мастера. Они подчиняются совету.

Логичная структура. Военная и гражданская власть разделены, шаманы выступают арбитрами и хранителями законов.

— Отлично. А теперь слушай внимательно. Меня не интересует власть в клане.

Вургха недоверчиво прищурилась.

— У меня нет ни времени, ни желания вникать в вашу бытовуху, разбирать споры за выгребные ямы и следить, чтобы каждый гоблин был счастлив. Мне нужен кто-то, кому я могу доверить все эти дела. Правая рука, которая возьмёт на себя все внутренние дела поселения.

Шаманка молчала, но я видел, что она слушает очень внимательно.

— После захвата базы на третьем этаже я покину клан, а всю власть передам этой правой руке. И вот сейчас меня мучает один единственный вопрос. Какую кандидатуру одобрить на эту роль? Какого-нибудь старшего гоблина, командира или например... одну старую шаманку?

Посох выпал из рук шаманки. Она едва успела подхватить его, прежде чем он стукнулся об пол.

— Что?

— Ты слышала. У тебя есть шанс стать моим помощником. После взятия плацдарма на третьем этаже я уйду, а за твою верную службу перед уходом назначу тебя Верховным шаманом.

— Это... это невозможно, — Вургха покачала головой. — Верховным шаманом не может стать женщина. Традиции...

— Опять эти традиции, — я усмехнулся. — Человек стал вождём гоблинов. После этого любые традиции можно выкинуть и создать новые.

Старуха поморщилась, но промолчала.

— К тому же, — продолжил говорить, — У тебя будет посох Шаманамы. И его шляпа с перьями. Все регалии Верховного шамана.

— Дыы? — Патрик недоумённо уставился на меня. Конечно он ничего не понял, но его мать, он опять вовремя вставил свое "дыы".

— Не волнуйся, дружище. Взамен получишь в десять раз больше свежих мозгов, — предпочел я успокоить его, и он снова впал в блаженное оцепенение.

Вургха молчала. Я мог поклясться, что в её старой башке сейчас лихорадочно замелькали все возможные варианты, риски и, само собой, выгоды.

— Некоторые старшие гоблины и командиры до сих пор сомневаются в вас, — наконец произнесла она. — Когда страсти улягутся, не исключён бунт. А если вы уйдёте...

— Если я уйду, назначив тебя преемницей, у тебя останется моя незримая поддержка. Плюс магия Верховного шамана. Ещё будут те командиры, которых я сегодня осчастливил жёнами. Думаю, этого хватит.

— А если я откажусь?

— Тогда ты сдохнешь, — пожал плечами. — Но это уже твои проблемы. Так что? Согласна?

Вургха закрыла глаза. Постояла так с минуту, что-то шепча себе под нос. Потом резко распахнула веки.

— Согласна.

— Отлично. И чтобы сразу вошла в роль и новую должность, вот тебе первое задание — возьми на себя все бытовые дела клана. Распределение пищи, споры за территорию, прочая муть. Справишься?

— Справлюсь, — шаманка поклонилась. — Благодарю за доверие, Великий Змей.

— Иди. И да, пришли сюда кого-нибудь из слуг. Нужно разобраться с покоями.

Вургха ещё раз поклонилась и вышла. По её походке я определил, что старая карга уже строит планы. Прикидывает, как использовать новые возможности и загрести побольше власти и ресурсов.

Что ж, отлично. Я только что превратил самого опасного врага в заинтересованного союзника.

Теперь старушка будет защищать мою власть как свою собственную. Ведь без меня её мечты о титуле Верховного шамана и управлении кланом превратятся в пыль.

Теперь можно заняться более приятными делами. Например, инвентаризацией добычи.

— Патрик! — позвал я своего зомби.

— Гуу? — мертвяк повернулся и едва не зацепил своим посохом весящие на стенах сомнительного вида украшения.

— У меня для тебя кое-что есть.

Патрик неуклюже остановился рядом со мной. Я полез в инвентарь и достал пару свежих голов. Одна принадлежала тому идиоту, что решил оскорбить меня на арене. Вторая — какому-то командиру из ночной охоты.

— Как и обещал. Пара свежих мозгов. Наслаждайся.

Мёртвые глаза Патрика загорелись нездоровым энтузиазмом. Он схватил головы, прижимая их к груди как драгоценное сокровище, и радостно промычал:

— Мооозги! Дыы-аа!

— Только жуй в другой комнате, ладно? — поморщился. — Не хочу лицезреть твою трапезу. Да и слушать не хочу.

Патрик радостно закивал и поковылял к боковой двери. Через секунду оттуда донеслись чавкающие звуки, от которых любого нормального человека вывернуло бы наизнанку.

Хорошо, что я давно не считаю себя нормальным.

— Сиси, радость моя, — позвал спутницу, — покажи личико, вылези из кирпича.

Моя спутница материализовалась рядом, брезгливо оглядывая интерьер. На её лице читалось откровенное отвращение.

— Геральт, это... это просто кошмар какой-то. Черепа на стенах, вонючие шкуры, кости вместо мебели. Даже в самой захудалой таверне было больше вкуса.

Ух. И откуда у нее такой характер? Ведет себя будто жила жизнью аристократки, а она ведь просто воплощение навыка.

— Зато аутентично, — усмехнулся. — Прямо чувствуется дух первобытной дикости. Но я тебя позвал не для светских бесед. Давай совместим с тобой приятное с полезным. Я ночью поднял уровень Заточки, а мы с тобой так и не проверили, увеличилось ли расстояние.

Сиси сложила на груди руки и элегантно прошла сквозь ближайшую стену, оставив меня наедине с горой трофеев. Хлоп и она появилась рядом.

— Расстояние увеличилось. Одиннадцать метров.

— Отлично! А теперь, не в службу, а в дружбу, пройдись сквозь стены и полы, проверь это роскошное место на предмет скрытых тайников и ловушек. Грок был главой клана, а значит, тем ещё параноиком, наверняка что-то припрятал.

— Опять используешь меня как дешёвый детектор? — Сиси закатила глаза, но в итоге после послушно направилась к стене. — Хоть бы раз позвал не по работе, а например отдохнуть или сделать что-нибудь приятное.

— Не переживай, как окажемся буферной зоне обязательно тебе что-нибудь куплю. Обещаю.

Сиси с подозрением посмотрела на меня.

— Я запомнила.

Ее лицо приняло более радостное выражение, и она отправилась на поиски.

Так-с, ну а мне, думаю, самое время заняться инвентаризацией.

Я достал из инвентаря все коробки с наградами. Двадцать зеленых от арбалетчиков, и еще одна зелёная от того идиота что меня оскорбил, и самая интересная от Грока, — синяя.

Начал с мелочи. Белые коробки открывались одна за другой, выплёвывая стандартный набор: различные зелья здоровья и маны, клинки, топоры средней паршивости, золотые. Одним словом, ничего толкового. Единственное практичное для меня это зелья маны.

Однако, вру. Из последней коробки выпала ещё одна зелёная карта ремонта. Точь в точь, что выпала мне сегодня при ночной прокачке.

Карта ремонта (зелёная)

Эффект: Восстанавливает 100 единиц прочности выбранному предмету Необычного качества и ниже

Зарядов: 1

Качество: Необычное (зелёное)

Полезная штука. Учитывая мой легендарный навык, лишней точно не будет. Убрал в инвентарь.

Настал черёд главного блюда. Синяя коробка от Грока лежала передо мной, переливаясь мягким светом.

Открыл её.

Внутри оказался странный артефакт. Небольшой хрустальный цилиндр размером с кулак, внутри которого клубилась полупрозрачная дымка.

Конденсатор маны (синий)

Описание: Поглощает любую поступающую в него ману, хранит и конденсирует ее. Источник маны может быть любым.

Собранный конденсат маны пользователь может использовать по своему усмотрению.

Текущий запас: 0/10 000

Качество: Редкое (синее)

А вот это уже любопытная вещица. Десять тысяч маны составляют двести средних зелий, которые в инвентаре заняли бы двадцать слотов минимум. А тут всё умещается в артефакте размером с апельсин.

Решил проверить, как работает эта штуковина. Взял среднее зелье маны и вылил содержимое прямо на хрустальный цилиндр.

Жидкость впиталась мгновенно, словно песок в пустыне. Внутри артефакта дымка стала чуть плотнее, а на поверхности проявились светящиеся цифры: «50».

Повторил процедуру со всеми зельями маны из коробок. Дымка густела, цифры росли. После заливки всех флаконов счётчик показал «350».

Неплохо. Собрался убрать артефакт, но тут взгляд еще зацепился за строчку в описании: «Источник маны может быть любым».

Любым, значит?

Открыл интерфейс системы.

Имя: Геральт

Прозвище: Великий Змей Шад

Статусы: Вождь клана гоблинов "Череподробители", VIP-клиент Торговой гильдии лабиринта, Чемпион Бронзовой башни големов (1-6 этажи)

Возраст: 18 лет

Уровень: 15

Мана: 15/15 (Скорость восстановления: 15 ед./час)

[Класс]

[Навыки]

[Концепции]

[Инвентарь]

[Карта]

В правом углу светилась полоска маны с показателем 15/15. Стандарт для моего уровня. Восстановление составляет 15 единиц в час.

Приложил ладонь к кристаллу. Почувствовал лёгкое покалывание, артефакт начал вытягивать мою магическую энергию. В интерфейсе числа поползли вниз: 14... 13... 12...

А на конденсаторе соответственно вверх: 351/10 000... 352/10 000... 353/10 000.

Отдёрнул руку, когда мана упала до пяти. Десять единиц перекачал без особых проблем. Только руку слегка покалывало, будто меня холодильник ударил током без заземления. Какого еще заземления? Откуда я это знаю? Да хрен его знает, но...

Это же великолепно!

Вся проблема с заточкой была в нехватке маны. Зелья стоят денег, фонтаны редки как василиски, а собственной регенерации из-за низкого уровня кот наплакал. Но с этой штукой я могу копить ману постоянно. Сливать в него излишки каждый час, накапливая резерв.

За сутки накоплю триста шестьдесят единиц. За неделю соберу две с половиной тысячи. За месяц заполню артефакт под завязку!

И это только моя мана. А если подключить других? Те же искатели-пленники, девятнадцать человек, но у каждого она есть. Шаманка. Стоп. Да хоть обычные гоблины, здесь же у всех есть мана.

Вопрос только в способностях и навыках её использования. Хотя, нужно будет уточнить у Вургхи.

— Геральт, я закончила осмотр, — Сиси вынырнула из пола прямо передо мной, прервав мои размышления. — Есть один тайник под троном. Довольно примитивный, просто выдолбленная полость в камне. И никаких ловушек. Видимо, твой предшественник полагался больше на грубую силу, чем на хитрость.

— Что внутри?

— Большой кошель с золотом и какие-то документы. Показать где лежат?

— Конечно.

Сиси подплыла к трону и указала на определённую точку под сиденьем. Оп. Прямо под моей задницей.

— Вот здесь. Нужно надавить на третий позвонок слева, — она протянула полупрозрачную руку сквозь кость. — Механизм простой: сдвигаешь позвонок внутрь, потом поворачиваешь к себе.

Я последовал её указаниям. Позвонок поддался с тихим щелчком.

— Теперь потяни весь этот сегмент на себя, — Сиси стояла рядом, наблюдая за моими действиями. — Да, вот так.

Костяная панель отъехала в сторону, открывая углубление в каменном основании трона.

Внутри действительно лежал кожаный мешок и свиток. В мешке оказалось около трёх тысяч золотых, неплохая заначка.

Странно только, зачем Грок держал их здесь, а не в инвентаре. Может быть на чёрный день? Или он эту сумму отложил для чего-то конкретного.

Стоило взять свиток в руки и развернуть, как он вспыхнул и моя Системная карта дополнилась новыми пометками. а свиток рассыпался в пыль.

Внимание!

Ваша карта обновлена.

Добавлены новые данные.

Я раскрыл проекцию и принялся внимательно изучать следующий этаж. Раньше я видел там только длинный протяженный путь от этого входа до выхода на следующий этаж, но сейчас в районе входа появилось множество новых пометок. Ими были отмечены позиции орков, их патрули, слабые места в обороне.

Судя по всему, Грок действительно готовился к походу на орков, а деньги видимо были платой информаторам. Странно только, почему карта не интегрировалась в его интерфейс? Или та карта, которую я купил в Буферной зоне была какой-то особенной?

Системной? Хм...

И тут я почувствовал как на меня вдруг навалилась усталость.

Сколько я уже на ногах? Сутки? Больше? Сначала охота на гоблинов в лесу, потом штурм арены, захват власти...

Мне нужен отдых. Хотя бы пара часов сна, иначе через пару часов буду соображать как зомби. Точнее, как Патрик.

Вышел за дверь. У входа маячили телохранители, назначенные Вургхой.

— Ты, — ткнул пальцем в ближайшего. — Как тебя там?

— Зорг, Великий Змей.

— Отлично, Зорг. Передай Вургхе, — пусть через пять часов соберёт всех, у кого есть зелья маны. И организует место для... церемонии. Я буду улучшать оружие клана, как и обещал.

Хобгоблин просиял:

— Будет исполнено, мой вождь!

— И чтобы никто не смел меня беспокоить до этого времени. Понял?

— Так точно!

Вернулся в комнату. В соседней Патрик всё ещё чавкал своей добычей. Сиси исчезла — видимо, решила не мешать моему отдыху.

Рухнул на широкую тахту, служившую Гроку местом отдыха или приёма гостей. Пахло странно, но сейчас мне на это было плевать. Главное, что не в его постель...

Закрыл глаза и провалился в темноту.

Проснулся от шума.

За окном, если это грубо вырубленное отверстие в стене вообще можно так назвать, гомонили сотни голосов. Слышался лязг металла, рычание кабанов, топот множества ног.

Сколько я проспал? Судя по уровню гвалта за стеной, должно быть прошло как раз пять часов.

Поднялся, размял затёкшие мышцы. В соседней комнате Патрик мирно завис, обнимая обглоданные черепа. Умилительная сцена. Если, конечно, не знать, что это останки разумных существ.

Вышел на улицу и остолбенел.

Вся площадь перед домом вождя была забита гоблинами. Нет, не просто забита, она была готова лопнуть в любую минуту. Зелёная масса тел простиралась до самых дальних домов.

В первых рядах стояли те, у кого в руках были флаконы с синеватой жидкостью, зелья маны. За ними теснились остальные, без зелий, но с горящими от жадности глазами.

Тысяча? Полторы? Две тысячи? Похоже, собралось всё боеспособное население.

— Великий Змей! — заорали передние ряды. — Великий Змей вышел!

— ШАД! ШАД! ШАД!

Толпа заволновалась, словно море во время шторма. Кто-то пытался протиснуться ближе, кто-то махал своими флаконами, привлекая внимание.

Вургха протиснулась сквозь толпу, опираясь на посох.

— Как вы и приказывали, мой вождь. Все, у кого есть зелья маны, собрались здесь. Триста восемьдесят гоблинов с полными флаконами. И ещё... — она обвела рукой площадь, — остальные пришли в надежде на вашу милость. Даже с дальних постов прибыли, оставив охрану. Общее количество желающих... — старуха сглотнула, — около тысячи двухсот воинов.

Триста восемьдесят зелий. Тысяча двести воинов... Мысленно конвертировал это в число заточек, и следы недавней дремы как рукой сняло.

— Хорошо. Начинаем!

Глава 3

Тысяча двести. Зеленомордая толпа растекалась по площади как разлитое пойло. Некоторые толкались, пытаясь пробиться ближе, другие орали что-то нечленораздельное. Дисциплина на уровне стада диких свиней.

— И еще. На всякий случай перед этим уточню. Тут точно все хотят заточить клинки?

— После вашей... демонстрации утром слухи разлетелись по всему поселению быстрее поноса после протухшего мяса, — Вургха поморщилась от собственного сравнения. — А здешние уже через талисманы связи сообщили об этом патрульным, находящимся снаружи.

Ясно. Много это хорошо, но я нахмурился.

— Так не пойдёт. Нужно организовать эту зеленую массу. Иначе они друг друга перережут раньше, чем доберутся до орков.

Повернулся к толпе и заорал во всю мощь лёгких:

— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!

Гвалт стих мгновенно. Тысяча с лишним пар глаз уставилась на меня.

— Слушать правила! Первое правило, построение по отрядам согласно иерархии. Сначала элитные воины, потом основные силы, в конце вспомогательные части. Командиры отвечают головой за дисциплину в своих подразделениях.

По толпе прокатился недовольный ропот. Кто-то из задних рядов выкрикнул:

— А почему элита первая? Мы так же как они рискуем своими жизнями!

Костяной кинжал просвистел в воздухе и воткнулся в деревянный столб в сантиметре от головы крикуна. Тот побелел и заткнулся.

— Второе правило, — продолжил говорить, как ни в чём не бывало. — Нарушение очереди карается лишением права на заточку. Навсегда. Третье, каждый приносит своё оружие и зелье маны. Нет зелья, тогда сливаете всю свою имеющуюся ману в мой артефакт. Четвёртое правило, после получения оружия немедленно уходите. Никаких зависаний, восторгов, хвастовства и прочего детства в заднице.

— А если у меня нет маны? — пискнул какой-то тощий гоблин из толпы.

— Тогда катись отсюда и не мозоль глаза. Бесплатных подачек не будет.

Следующие полчаса ушли на организацию этого бардака. Командиры орали на своих подчинённых, выстраивая их в подобие колонн. Элитные воины презрительно поглядывали на рядовых, те огрызались. Обычный день в гоблинском поселении.

Через десять минут передо мной выстроились относительно ровные колонны. Сотня элитных воинов в первых рядах, шестьсот бойцов основных сил за ними, и замыкали строй пятьсот гоблинов попроще, от мастеровых до обычных собирателей.

— Вургха, организуй рабочее место, — приказал своему заместителю. — Кресло для меня, стол для артефакта, факелы для освещения, когда настанет вечер. И проследи, чтобы все соблюдали правила.

Старая карга согласно склонила голову и принялась отдавать распоряжения. Гоблины притащили массивное кресло из дома вождя, грубо сколоченный стол, несколько факелов на подставках.

Устроился в кресле, достал конденсатор маны и положил на стол. Хрустальный цилиндр мягко светился, показывая 360 единиц накопленной энергии.

— Процедура следующая, — объявил толпе. — Подходите по одному. Передаёте оружие, выливаете зелье или личную ману в конденсатор, получаете заточенное оружие, уходите. Быстро и без разговоров. Начали!

Первым подошёл командир элитного отряда — хобгоблин двадцать второго уровня с внушительным двуручным топором. Оружие оказалось необычного качества, базовый урон двадцать единиц.

Взял топор, активировал навык. Привычное покалывание в пальцах, искры побежали по лезвию.

— Заточить.

Эффект Рулетки Фатальности успешно применён!

Кручу, верчу, убить хочу...

Выпало: Кража жизненной силы

Заточить. Заточить...

Двадцать раз подряд. С каждым разом лезвие становилось всё острее, всё опаснее. Когда закончил, топор выглядел грозно.

Боевой топор командира (+20)

Урон: 230

Прочность: 50/77

Эффекты:

1. Кража жизненной силы — 0.4%

...

Хобгоблин взял оружие дрожащими руками. В его глазах читался суеверный ужас и фанатизм.

— Сто пятьдесят урона, кража жизненной силы — прошептал он. — Великий Змей, я... я буду рубить орков как капусту!

— Следующий!

Процесс пошёл. Гоблины подходили, сливали ману, получали улучшенное оружие, уходили с сияющими мордами. Конденсатор жадно поглощал их энергию.

Хоть на заточку уходила эта же мана из конденсатора, так как я ее черпал из него, но расход был меньше вложений. Поэтому понемногу-понемногу, но счётчик все-равно рос: 515... 520...525...

Элитное оружие сменялось обычными мечами рядовых. Простые клинки с уроном в двадцать-тридцать единиц после заточки превращались в смертоносные инструменты с уроном под сто пятьдесят единиц. Топоры основных сил, — чуть получше, с большим запасом прочности и уроном в районе пятидесяти единиц. После всех моих манипуляций они выдавали больше двух сотен.

Заметил примечательную закономерность. Ещё ночью, когда массово затачивал трофеи, обратил внимание, что за заточку обычной вещи система даёт одну единицу опыта к навыку, за зеленое качество — две. Мелочь, но приятно. При таком раскладе навык прогрессировал заметно быстрее.

Если заточить синюю вещь, то подозреваю, что она будет давать четыре опыта заточки, а эпическая, так и вовсе, восемь.

— Дыы? — Патрик высунул голову из дома, привлечённый шумом.

— Иди сюда, дружище. Постой рядом, попугай народ своим грозным видом.

Зомби попытался вылезть в окно, напугав гоблинов до усрачки, затем остановился. Видимо после питания мозгами в голове у него что-то всё же прибавилось, он повернулся и пошёл в сторону двери.

Выйдя на улицу, и чуть не выбив дверной косяк своим посохом Патрик наконец радостно заковылял ко мне и встал по левую руку. Гоблины в очереди нервно косились на воскрешённого шамана.

— А вот вы, бездельники! — это уже Сиси материализовалась и принялась наводить порядок. — Держите строй! Не толкайтесь! Великий Змей не станет затачивать оружие тем кто устраивает шум и свары!

Моя спутница вовсю ходила вдоль колонн и отчитывала особо нетерпеливых.

— Эй, ты! Зеленомордый! Куда лезешь без очереди? А ну назад!

Забавно наблюдать, как здоровенные хобгоблины шарахаются от миниатюрной девушки в струящемся платье. Видимо, репутация «злобного духа Великого Змея» работала на полную катушку.

Я вот только одного не понял, это она так вжилась в роль, чтобы помочь мне, или у нее на самом деле такой характер? На сухую я точно не разгадаю эту загадку.

Первый час прошёл без эксцессов. Двести пятьдесят единиц оружия обработано, конденсатор показывал уже больше трех тысяч единиц накопленной маны.

Но это же гоблины. Без цирка не обошлось.

— Эй! Мы из Двадцать Третьего! Почему эти выскочки из Семнадцатого лезут вперёд?! — заорал какой-то хобгоблин из середины колонны.

— Заткнись, огрызок! Мы элита, а вы так, подстилки для кабанов! — ответил другой.

— Что?! Да я тебе сейчас покажу, кто тут подстилка!

ТРЕСК!

Первый хобгоблин двинул второму прямо в челюсть. Тот не остался в долгу и ответил ударом в живот. Через секунду оба их отряда сцепились в драке, игнорируя крики своих командиров.

В суматохе несколько особо хитрых гоблинов решили воспользоваться моментом. Трое мелких зеленокожих юркнули из задних рядов, пытаясь обойти дерущихся и пролезть к моему креслу.

Даже не поднимая взгляда от очередного меча, я произнёс:

— Стоп.

Хитрецы замерли.

— Вы трое. Убирайтесь отсюда. Можете забыть о заточке. Навсегда.

— Но... но Великий Змей! — заскулил один из них. — Мы просто хотели...

— Вон. Пока я не решил использовать ваши кости для демонстрации возможностей моей силы.

Гоблины побледнели, насколько это вообще возможно для зелёной кожи и рванули прочь.

Повернулся к дерущимся отрядам:

— А вы, дебилы, марш в конец колонны. Оба отряда. И благодарите, что не лишаю права на заточку. Сказал же, ТИХО!

Драка прекратилась мгновенно. Около полусотни гоблинов с понурыми мордами потащились в хвост очереди под злорадные ухмылки остальных.

Второй час работы. Пятьсот с лишним единиц оружия обработано. Руки двигались уже на автомате. Взять оружие, заточить, вернуть, следующий. Монотонная работа, но результат того стоил.

Поздравляем!

Навык "Легендарный навык заточки" повышен до 12 уровня!

Получено 1 очко развития навыка

Не раздумывая, открыл меню навыка. Опыт последних боёв показал, что чем больше урона, тем лучше. Поэтому выбор казался очевидным.

Вложил очко в ветвь "Режущая простота", доведя её до 9-го уровня. Теперь каждая заточка даёт +10 урона вместо +9.

Мелочь? Для одного предмета да. Но когда точишь тысячи единиц, разница ощутимая.

Ветвь "Режущая простота" улучшена!

Уровень: 9

Эффект: +10 к урону за каждую заточку

— Великий Змей! — раздался крик откуда-то сбоку. — У нас проблема!

К моему креслу продирался запыхавшийся гоблин-гонец.

— В чём дело? — спросил, не отрываясь от очередной заточки.

— Кабаны кавалерии! Они разнесли половину торговых рядов! Всадники бросили их без присмотра, когда пришли к вам за заточкой. Звери словно обезумели!

Кабаны. Точно. Эти полоумные всадники притащились на своих вонючих скакунах. Надо же было додуматься, бросили их где попало. И теперь полтонны разъярённой свинины носится по поселению.

— Вургха!

— Да, мой вождь?

— Распорядись. Пусть выделят отряд для контроля над животными. И передай всадникам: кто не может удержать своего кабана, тот не достоин заточенного ору... — но тут меня осенило. Гениальная в своей простоте идея. — Стоп. Отмени приказ. Пусть приведут сюда командира кавалерии. Живо!

Через пять минут передо мной стоял Бракк, тот самый хобгоблин, который пару часов назад получил одну из жён Грока.

— Великий Змей вызывали?

— Бракк, приведи своего кабана. Прямо сюда.

Командир заморгал:

— Моего Хаврошу? — хобгоблин заморгал. — Зачем вам мой боевой кабан, вождь?

— Увидишь. Давай, шевелись.

Командир кавалерии поспешил выполнить приказ. Через пару минут он вернулся, ведя на поводу здоровенного вепря.

"Хавроша" оказался монстром под два метра в холке, с внушительными клыками. Нет, от него все же несло на порядок хуже, чем от его озяина.

— Держи его крепче, — приказал Бракку, подходя к животному.

Кабан нервно фыркнул, но Бракк крепко держал поводья. Я положил руку на массивную голову зверя, нащупывая основание клыка.

Если мёртвые кости превращаются в оружие после заточки, почему бы не попробовать с живыми? Клыки это же тоже кости, только покрытые эмалью. А раз система позволяет точить "любые предметы"...

— Заточить.

Искры пробежали по костяной поверхности. Живая ткань сопротивлялась, пульсировала, но магия упорно проникала в структуру клыка.

Эффект Рулетки Фатальности успешно применён!

Кручу, верчу, убить хочу...

Выпало: Проклятие увядания

Кабан взвизгнул и дёрнулся. Бракк едва удержал его.

— Спокойно, свинья! — заорал хобгоблин. — Вождь знает, что делает!

Процесс занял чуть больше времени, чем с обычным оружием. Но вот покалывание прекратилось. Я отступил назад.

Клык кабана изменился. Он стал тоньше, но острее, и что самое главное, начал слабо светиться, характерно для заточенного оружия.

Клыки боевого кабана (+1)

Урон: 25

Прочность: ограничена скоростью роста (живая ткань)

Носитель: Хавроша

Эффект: Проклятие увядания — 0.05%

Пока живо существо прочность восстанавливается

— Твою ж... — Бракк уставился на своего питомца как на чудо. — Вождь, вы... вы заточили клык моего Хавроши?!

Кабан тоже выглядел ошарашенным. Он покрутил головой, словно проверяя новые ощущения. Потом фыркнул и боднул воздух.

По площади прокатился гул. Гоблины таращились с выпученными глазами. Заточка оружия это одно. Но заточка живого существа?!

— ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ЗАТОЧИЛ КАБАНА!

— ОН СДЕЛАЛ ИЗ ХАВРОШИ ОРУЖИЕ!

— ШАД ВСЕМОГУЩ! — заорал Бракк. — СЛАВА ШАДУ!

Я поднял руку, призывая к тишине.

— Бракк, передай всем кавалеристам. Пусть ведут своих кабанов сюда для заточки клыков. Но! — я повысил голос, кавалеристы, что бы слышала вся зелёная толпа. — Кто заточил оружие, через одного, кто ещё не успел, в порядке своей очереди. И полный контроль над животными. Если хоть один кабан устроит беспорядки, вся кавалерия останется с обычными клыками.

— Понял?

— Так точно, мой вождь! — Бракк отдал честь ударив кулаком в грудь. — Обещаю полный порядок! Ни один кабан даже не хрюкнет без разрешения!

— Заточить... — улучшил второй клык. — А теперь уведи своего Хаврошу, а я продолжу работу.

Следующие несколько часов превратились в сюрреалистичное зрелище. Я затачивал попеременно то оружие гоблинов, то клыки кабанов. Животные сначала брыкались и визжали, но после первой же заточки замирали, словно понимая, что с ними происходит что-то важное.

Заточка живых существ давала больше опыта, три единицы. Видимо, система расценивала это как работу с необычными объектами. Мельком взглянул на Патрика... Нет, пока товарища трогать не буду. А то хрен его знает, в кого он превратиться.

К концу третьего часа площадь превратилась в демонстрацию военной мощи. Гоблины размахивали сияющими топорами, мечами и кинжалами, кабаны грозно щёлкали заточенными клыками. Боевой дух клана взлетел до небес.

— Великий Змей всемогущ! — орали они. — С таким оружием мы разорвём орков!

— Порвём их волков!

— Слава Шаду!

Отложил очередной заточенный меч и потёр виски. Больше тысячи единиц оружия обработано, сотня кабанов превращена в живые тараны. Конденсатор маны показывал девять тысяч восемьсот единиц — почти полный.

Я облегчённо откинулся в кресле. Наконец-то закончил. Думал, на этом всё закончится, но как бы не так.

— Великий Змей, — раздался знакомый голос.

Повернул голову и увидел перед собой освобождённых искателей. Шестнадцать человек и тройку эльфов. Они успели помыться, переодеться и теперь выглядели почти прилично. Во главе стояла Ираида, затем её брат Артур и подруга Юлиана.

Гоблины вокруг недовольно зашипели. Клан долго воевал с искателями, многим такой поворот явно не нравился. Кто-то даже потянулся к оружию.

— Стоять! — сказал я. — Эти искатели, временные члены клана. Они добровольно согласились воевать с орками. Тронете хоть одного, лично скормлю П.. Шаманаме. По частям.

— Дыы! — радостно подтвердил зомби.

Ираида сделала шаг вперёд, игнорируя враждебные взгляды:

— Геральт, мы тоже просим заточить наше оружие. Мы хотим... нет, мы жаждем убить как можно больше орков. За то, что они сделали с другими искателями. Позвольте нам сражаться в полную силу.

Кто-то из гоблинов плюнул в сторону. Другие заворчали. Напряжение росло.

Я смотрел на искателей, прикидывая варианты.

С одной стороны это потенциальный конфликт с недовольными гоблинами. И вот это:

"Мы жаждем убить как можно больше орков. За то, что они сделали с другими искателями."

В такую несусветную чушь я бы даже в девять лет не поверил, что уж говорить про мой нынешний возраст. Не знаю правда сколько мне по-настоящему лет, но явно не восемнадцать. И искатели здесь точно кривят душой, желая просто получить усиленное оружие.

Но с другой стороны это девятнадцать дополнительных бойцов неплохого уровня, а главное с мозгами. И опыт заточки никогда лишним не будет.

Тем более до 13-го уровня навыка осталось совсем не много.

— Хорошо, — согласился я, еще после небольшого размышления о том, брать ли с них плату за эту услугу или нет. Но в итоге пришел к выводу, что их платой должна оказаться в итоге лояльность ко мне. Как сейчас лояльность гоблинов. И это будет справедливо. — Становитесь в очередь. Правила те же: оружие и мана в обмен на заточку.

Гоблины недовольно заворчали, но никто не посмел возразить вслух.

Процесс пошёл быстро. У искателей было качественное снаряжение, в основном необычного качества. Каждый меч или посох после заточки превращался в смертоносное оружие с уроном выше 200 единиц.

Артур протянул свою рапиру, изящное оружие с базовым уроном в 44 единицы.

— Заточить. Заточить. Заточить...

После пятнадцати заточек клинок сиял как звезда. Сто девяносто четыре единицы урона — с таким можно не только орков, но и троллей рубить. Ещё и Поднятие убитого в виде нежити — 0,45%

Следующей была Юлиана с магическим посохом. Примечательный случай. Моя Заточка увеличивала физический урон посоха при ударе. В верхней части у него появились шипы. Маг-колотушка, хех.

Один за другим искатели получали улучшенное оружие. И с каждой заточкой счётчик опыта полз вверх.

Когда заточил последний меч...

Поздравляем!

Навык "Легендарный навык заточки" повышен до 13 уровня!

Получено 1 очко развития навыка

— Благодарю, Великий Змей, — Ираида поклонилась. — Мы не забудем вашу щедрость.

— Щедрость? — я усмехнулся. — Это взаимовыгодная сделка. Вы получили оружие, а я дополнительную силу для штурма третьего этажа. И раз уж мы теперь временные союзники... — обвёл взглядом троицу эльфов, — приглашаю вас на вечерний ужин. Нам есть что обсудить.

Артур и Юлиана переглянулись. Ираида слегка зарделась и сделала большую паузу подбирая слава.

Я спокойно смотрел на ее щеки, покрывшиеся румянцем. О чем только думают эти женщины...

Глава 4

Я спокойно смотрел на покрасневшие щеки эльфийки. Только молодые аристократки могли трактовать приглашение на ужин как нечто... интимное. А между тем я всего лишь хотел выяснить побольше о лабиринте, их мире, да и эта троица была мне интересна.

— Мы... конечно же, принимаем ваше приглашение, — наконец выдавила из себя Ираида, всё ещё слегка смущённая. — Во сколько нам прибыть?

— Через час. Думаю, этого времени хватит всем привести себя в порядок после сегодняшнего дня.

— Благодарю, — девушка сделала изящный реверанс. — Мы обязательно придём.

Троица эльфов поклонилась и удалилась, шепчась между собой. Остальные искатели последовали за ними, бережно сжимая своё обновлённое оружие.

Я поднялся с кресла, размяв затёкшие от многочасовой работы мышцы. Площадь опустела, гоблины разбрелись хвастаться новым оружием. Патрик всё ещё маячил рядом, покачиваясь как пьяный моряк.

— Патрик, дружище. Иди поспи где-нибудь. Ты заслужил.

— Дыы-аа, — зомби радостно замахал головой и поковылял в дом, я думал что он опять попытается снести дверной косяк, но оказался приятно удивлён. Патрик притормозил, а затем, хоть и врезался, но было видно, что он пытался сделать это аккуратнее.

Хм.. не уж то порция свежих и правда добавила ему пару капель сообразительности. Никогда не считал себя ученым, но эта теория почему-то показалась интересной. Мысленно поставил себе пунктик проверить ее как-нибудь.

Далее направился обратно в дом вождя. К моему удивлению, внутри царила непривычная чистота.

Слуги, которых вызвал ещё до массовой заточки, не теряли времени даром. Черепа с полок исчезли, полы отмыты до блеска, вонючие шкуры заменены на относительно приличные, по крайней мере без следов жира и странных пятен. Даже воздух стал свежее, кто-то догадался проветрить помещение. Удивили.

Неужто они разбираются в человеческих вкусах? Или узнали об этом от кого-то из искателей.

В углу главного зала суетилась пара гоблинш-служанок, протирая массивный стол. При моём появлении они синхронно склонили головы.

— Великий Змей! Мы почти закончили!

— Продолжайте, — махнул рукой. — И передайте на кухню, чтобы готовили еду на четверых. Через час здесь будут гости. Пусть организует достойный ужин. Мясо, овощи, что там у вас подают на праздники. И вино, если найдётся что-то приличнее перебродивших грибов.

— Слушаемся и повинуемся!

Обратился к охране у дверей:

— Зорг, если придут в гости эльфы, то можешь впускать без предупреждения.

— Будет исполнено, мой вождь!

Закрыв за собой дверь, я с наслаждением устроился в кресле. Наконец-то тишина. Никаких орущих зеленокожих, визжащих кабанов, звона металла.

На мгновение мысли вернулись к моему схрону. После охоты на гоблинов ночью на большом грибе осталось куча самого разнообразного белого и зеленого снаряжения от ста тридцати тел, костяные клинки. И еще некоторые нестандартные но мусорные награды из коробок.

Разумеется с моими 19-ю слотами инвентаря я их не мог никак взять. Взял тогда только золото и самое необходимое — лучшие заточки да зелья маны, лечения.

Нужно будет как-нибудь вернуться и забрать все это добро. Хомяк внутри меня ни в какую не хотел бросать его просто так. Найти бы только для этого где-нибудь подходящее межпространственное хранилище.

Интуиция или знание из прошлой жизни подсказывали, что такие артефакты бывают.

Но ладно, забрать схрон не является текущей необходимой задачей. Сейчас важнее другое — потратить очко развития легендарного навыка.

Открыл меню заточки.

Доступные варианты развития навыка "Легендарный навык заточки":

1. Режущая простота — уровень 10

Увеличение бонуса урона с +10 до +11 за заточку

2. Стихия Смерти — уровень 2

Гарантированное применение: если атака не активирует эффект Рулетки Фатальности, шанс его срабатывания на следующем ударе увеличивается. Этот эффект накапливается до тех пор, пока один из шансов не сработает.

3. Встраивание — уровень 3

При интеграции точильного камня в любую часть тела, он будет так же гасить любой встречный кинетический импульс, полностью нивелируя отдачу, негативно воздействующую на ваше тело

4. Грубая заточка

При ударе создает рваные раны с эффектом кровотечения (-1 здоровья каждые 5 секунд)

Я уже давно заметил закономерность, что десятый уровень всегда приносит что-то особенное. При достижении десятого уровня я получил класс. Змеиная ловкость на десятом уровне эволюционировала в Ловкость Королевской кобры. Сам навык заточки на десятом дал новую ветвь развития.

Логично предположить, что и ветвь "Режущая простота" при достижении десятого уровня преподнесёт сюрприз. Именно поэтому я последнее время качал именно её. Сейчас она на девятом, значит, самое время проверить теорию.

Выбрал улучшение "Режущей простоты".

Поздравляем!

Ветвь "Режущая простота" достигла 10 уровня!

Доступна эволюция!

Хм. Как и думал. Моя догадка с эволюцией оправдалась, однако при чтении результата моя бровь все-равно приподнялась сама собой.

Вместо моментальной эволюции, как случилось со Змеиной ловкостью, передо мной появился выбор.

Выберите путь эволюции ветви "Режущая простота":

1. Сокрушительный удар(от концепции Физической) Каждый удар имеет 5% шанс нанести Критический Урон х3.

2. Истинное лезвие(от концепции Очищения) Заточенное оружие наносит Чистый Урон: игнорирует защиту цели, нанося повреждения напрямую ее жизненной силе вне зависимости от ее природы. Она может быть как материальной, так и не материальной.

3. Удар розы(от концепции Трансформации живых) При попадании в живую цель, в месте удара начинает прорастать Костяной Шип, наносящий 11 урона каждые пять секунд. Шип растёт минуту, после чего взрывается, нанося осколочные ранения.

Я погладил подбородок, изучая предоставленные варианты. Судя по приписке в скобках, каждая открытая мною концепция навыка предоставляет свой путь развития, связанный с ее направлением.

Довольно неожиданная механика. Хотя навык ведь является легендарным, разве я могу к нему применять те же ожидания, что и к обычным навыкам?

Но любопытно другое. Откуда у меня третий вариант? У меня же было открыто только две концепции — Физическая и Очищения. Трансформация живых... Или же... Хм...

Прокрутил в голове события сегодняшнего дня. И в качестве триггера напрашивалось только одно: Хавроша и его сородичи.

Я затачивал их клыки, и они являются живыми существами. То есть я трансформировал живых существ. Прикольно.

Значится теперь у меня открыты три из семи концепций. Почти половина. Интересно, какие возможности скрывают оставшиеся четыре?

Ладно. Думаю так и так в будущем узнаю об этом, сейчас нужно сделать выбор.

Критический урон. Утроенный урон с 5% шансом, это действительно очень много, но мой меч уже имеет 5% шанс мгновенной смерти. С ростом заточек этот шанс будет расти. Зачем мне критический урон, если противник и так сдохнет с одного удара?

Удар розы. Отложенный периодический урон со взрывом в конце. Тоже звучит очень мощно, легендарный навык оправдывает свой статус, но я всё же предпочитаю быстрые убийства. Затягивать бой не в моем стиле.

Остаётся Чистый урон. Игнорирование любой брони...

Вспомнил Грока с его каменной кожей. Да, я его завалил одним ударом, но только потому, что заточил меч до безумных значений. А если встречу кого-то с ещё более мощной защитой? Дракона какого-нибудь с чешуёй толщиной в метр?

Тут ни какая заточка не поможет, пока броню не расковыряешь.

Думаю, чистый урон расширит мои возможности. Позволит бить любого противника, независимо от его защиты. К тому же, есть же ещё и "нематериальные противники": призраки, духи, элементали. Против таких обычное оружие бесполезно, а Истинное лезвие поможет сражаться и с ними.

Я принял решение.

— Истинное лезвие

Ветвь "Режущая простота" эволюционировала в "Истинное лезвие"!

Истинное лезвие (уровень 1)

Базовый эффект: +11 единиц к урону за каждую заточку

Эффект концепции Очищения: Урон от заточенного оружия становится "чистым" он игнорирует физическую и магическую защиту

Отлично. Теперь мои заточки стали ещё опаснее.

Достал из инвентаря творожное кольцо. Грустно заметил, что их становится всё меньше и меньше. Жевал, размышляя о новых возможностях. Чистый урон... Теперь никакая броня не спасёт противника. Хоть в адамантий закуйся, заточенный клинок её проигнорирует.

Взглянул на часы в интерфейсе. До ужина осталось минут пятнадцать. Успею принять душ и смыть с себя всю грязь, накопившуюся за прошедшие дни.

Душевая оказалась на удивление приличной. Комната выложена камнем, на полу деревянный настил, чтобы ноги не мёрзли. В углу даже стояла бочка с подогретой водой, слуги продолжают приятно удивлять.

Отправил одежду и броню прямо в инвентарь. Залез под импровизированный душ, дёрнул за верёвку. Тёплая вода полилась из подвешенного сверху бурдюка.

Намылился куском грубого мыла. Пахло травами и ещё чем-то неопределённым. Но с грязью оно справлялось отлично, а это главное.

Я стоял под струями воды, наслаждаясь теплом и смывая мыло. Мышцы расслаблялись, напряжение прошедшего дня покидало тело. За последние сутки я убил больше сотни гоблинов, захватил власть над кланом гоблинов, заточил больше тысячы единиц оружия...

И тут...

СКРИП.

Звук открывающейся двери. Шторка резко отдёрнулась в сторону.

— А где здесь можно помыть ру... — женский голос оборвался на полуслове.

В комнате стояла Юлиана. Белоснежные волосы, изумрудные глаза, идеальные черты. Девушка медленно опустила взгляд, остановившись на определённой точке.

Её глаза расширились. Рот приоткрылся. Ладошка взлетела вверх прикрывая рот. Бледные щёки стремительно заливались румянцем.

Я не двинулся с места. Ни единого мускула не дрогнуло на лице. Стоял под струями воды и с лёгкой усмешкой наблюдал за тем, как эльфийка пытается переварить увиденное и не может прийти в себя.

Прошла секунда, затем вторая.

Юлиана всё ещё стояла как статуя, а её взгляд метался между моим лицом и областью ниже пояса. Румянец на щеках стремительно переходил в оттенок спелого помидора.

Что ж, пора приводить девицу в чувства.

Не торопясь сделал шаг к ней. Потом ещё один. Вода стекала по телу, оставляя блестящие дорожки на коже. Эльфийка словно приросла к месту.

Остановился в полуметре от неё. Медленно поднял руку, прям как заклинатель змей, оперся о стену прямо над её плечом. Наклонился к самому уху. Настолько близко, что она наверняка чувствовала моё дыхание.

— Раз уж ты здесь, — прошептал с лёгкой хрипотцой в голосе. — Может, потрёшь мне спину? Самому неудобно дотягиваться.

Эффект превзошёл ожидания. Юлиана издала звук, похожий на писк мыши, попавшей в лапы кота. Её глаза метнулись вверх, встретились с моими на долю секунды, и тут же опустились вниз.

А потом включился инстинкт самосохранения.

— Я... мне... простите! — выпалила она и рванула к выходу с такой скоростью, что позавидовал бы любой спринтер.

ХЛОП!

Дверь захлопнулась с такой силой, что задрожали стены. Забавная.

Покачал головой и не спеша закрыл проём. Молодые аристократки. Наверняка первый раз в жизни увидела мужика во всей красе. Судя по реакции, зрелище произвело неизгладимое впечатление.

Вернулся под воду, быстро домылся. Только натянул исподнее, как рядом материализовалась Сиси.

Она стояла со скрещенными на груди руками. Идеально выверенная поза недовольной жены, застукавшей мужа за чем-то неприличным. На её красивом лице читался откровенный укор.

— И что это было? — она буравила меня ледяным взглядом, а её полупрозрачное платье из света потускнело, отражая настроение спутницы.

— Водные процедуры, — пожал плечами, продолжая вытираться. — Гигиена важна для здоровья.

— Геральт! — Сиси беззвучно топнула ножкой. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Зачем ты довёл бедную девушку до такого состояния?

— Бедную? — приподнял бровь. — Она сама ворвалась без стука. Я тут вообще ни при чём. Невинная жертва обстоятельств.

— Невинная жертва не стала бы предлагать ей потереть спину! — щёки духа слегка порозовели. Даже в нематериальной форме она умудрялась краснеть.

— А что такого? Вполне практичное предложение. К тому же, — усмехнулся, — ты заметила, как долго она пялилась? Секунд десять минимум. Для бедной девушки многовато.

Сиси фыркнула:

— Мужчины. Вечно вы всё превратно толкуете. Она просто растерялась от неожиданности.

— Ага, растерялась. Прямо-таки потерялась в созерцании, — я достал из инвентаря чистую одежду. — И вообще, детка, это уже второй раз, когда ты материализуешься, пока я в душе. Может, это у тебя такое хобби?

— Что?! — Сиси возмущённо всплеснула руками. — Да как ты смеешь! Я появляюсь только когда происходит что-то важное!

— Важное? Ну да, конечно. Моя голая задница действительно событие вселенского масштаба.

Сиси закатила глаза так выразительно, что я почти услышал, как они перекатываются в глазницах.

— Ты невыносим. И перестань называть меня «деткой»!

— Как скажешь, малышка.

— Геральт!

— Ладно-ладно. Не кипятись. Ты же знаешь, что ты моя единственная спутница.

— Я вообще-то воплощение навыка, а не... — она запнулась, щёки слегка порозовели. — Знаешь что? Я лучше пойду проверю, как там слуги справляются с ужином. Хотя бы кто-то в этом доме должен вести себя прилично!

И с этими словами она исчезла, оставив меня наедине с мыслями.

Покачал головой и хлопнул себя мыльной ладонью по лбу. Кажется, моя спутница всерьёз взялась за моё воспитание. Забавно. Дух навыка для убийств, беспокоящийся о моральном облике хозяина.

Что дальше? Патрик начнёт читать лекции о вреде некромантии?

Вышел в главный зал и остановился, оценивая картину. Надо же, гоблины и правда постарались. Стол накрыт по всем правилам: чистая скатерть, приборы разложены, свечи в подсвечниках, бокалы. Хотя какие тут могут быть бокалы, шучу, это были стаканы, но в целом все вместе для гоблинского поселения все-равно немыслимая роскошь.

На столе еще стояли несколько бутылок, похожих на вино, но без этикеток, а за ним уже сидели мои гости. Ираида в платье. Артур в чистом камзоле, старательно изображающий непринуждённость. И Юлиана...

О да. Юлиана сидела красная как варёный рак, уткнувшись взглядом в свою тарелку. При моём появлении покраснела ещё сильнее. Не думал, что это вообще возможно.

— Добрый вечер, — поздоровался, усаживаясь во главе стола. — Надеюсь, не заставил долго ждать?

— Совсем нет, — Ираида одарила меня сияющей улыбкой. — Мы только что пришли. Спасибо за приглашение, Великий Змей.

— Геральт, — поправил я. — За столом можно без титулов. Мы же не на официальном приёме.

— Признаться, не ожидала увидеть такой цивилизованный приём в гоблинском поселении.

Артур согласился жестом, но в его взгляде читалась настороженность. Парень пока не понимал, как именно вести себя со мной. Всё же я не только их спас, но и стал вождём зеленокожих.

— Даже монстры способны на проблески культуры при правильной мотивации, — пожал плечами и оглядел блюда. — Хотя с едой, боюсь, разнообразие подкачало.

Несмотря на обилие еды, выбор оставлял желать лучшего. Жареное мясо нескольких видов, тушёные овощи, какие-то травы. Несколько видов грибов — от привычных белых до каких-то фиолетовых поганок размером с тарелку. В центре красовалась миска фиолетовой кашей. Чего-то здесь не хватает.

Точнее, не хватало десерта. У гоблинов с кондитерским искусством определённо было туго.

— Позвольте внести свою лепту в этот пир, — достал из инвентаря десяток булочек с изюмом. Что прикупил в самом начале прибывания в Буферной зоне. Как знал, что пригодятся.

Корочка хрустящая, тесто воздушное, изюм сочный. На фоне грубой гоблинской стряпни булочки смотрелись как гастрономический шедевр.

— Откуда... — Артур уставился на выпечку. — Они ещё горячие!

— Преимущества большого инвентаря, — улыбнулся глядя на его отвисшую челюсть. — Сами же знаете, что время внутри останавливается и можно хранить еду свежей неделями.

— Потрясающе, — Ираида взяла булочку, надкусила. На её лице появилось выражение блаженства. — М-м-м... Божественно.

Я улыбнулся, вот оно как бывает. Ещё пару суток назад, отказывалась от простолюдинских колечек, а теперь нахваливает булочки. Голод вам не тётка, церемониться не будет. Или это из-за моего выросшего в её глазах статуса? Хм...

Юлиана тоже взяла булочку, но есть не стала. Просто крутила в пальцах, по-прежнему избегая смотреть в мою сторону. Забавно наблюдать, как аристократическое воспитание борется со смущением.

Начали накладывать еду. Моя паранойя вполне допускала, что она может оказаться отравленной. Как никак мы все здесь чужаки.

Родилась мысль, а не заточить ли ее? Если концепция очищения убирает все негативные эффекты, то уберет ли она. Например, если я заточу тарелки. Расценит ли она еду как часть одного объекта?

Хотя в этом случае либо тарелка, либо еда могут стать острыми. И в обоих случаях трапеза станет не очень удобной, поэтому я решил отложить этот эксперимент до лучших времен.

Что касается действительно проблемы отравления, то я особо не переживал на этот счет. Как никак инвентарь забит зельями лечения. Да и Вурге убивать меня не с руки, а больше увлекаться отравами здесь особо некому.

На пустом стуле рядом со мной материализовалась Сиси. Уже без укоризненного взгляда — решила не портить ужин нравоучениями. Села с идеальной осанкой, сложив руки на коленях.

— О, ваша спутница тоже с нами? — Ираида слегка наклонила голову в знак приветствия. — Рада снова вас видеть, леди Сиси.

— Взаимно, баронесса, — Сиси ответила лёгким кивком. Потом перевела взгляд на еду с лёгкой грустью. — Хотя я могу лишь наблюдать за вашей трапезой.

— Это должно быть ужасно, — искренне посочувствовал Артур. — Не иметь возможности насладиться едой...

— Зато не нужно беспокоиться о лишнем весе, — добавил я. — Позитивное мышление, господа. Во всем есть свои плюсы.

На этой ноте, я откупорил бутылки с вином и как гостеприимный хозяин налил его в стакан каждому гостю.

Разговор тёк неспешно. Ели, обменивались ничего не значащими фразами.

Вино, кстати, оказалось так себе. На вкус как сок, по эффекту опьянения как вода, точнее вообще никак.

Я поддерживал беседу, попутно наблюдая за гостями. Артур старался выглядеть расслабленным, но в глазах читалась настороженность. Юлиана постепенно приходила в себя, хотя щёки всё ещё пылали. А вот Ираида...

Занятно. После демонстрации моих возможностей девушка и правда пересмотрела отношение. Если раньше она видела во мне простолюдина, потом сильного наёмника, то теперь... Взгляды стали длиннее, улыбки тёплыми. Даже появились не умелые попытки флирта. Неловкие, по-аристократически завуалированные, но вполне различимые.

— Кстати, Геральт, — она слегка наклонилась ко мне, — ваши методы ведения боя весьма необычны. Летающий щит, заточка предметов, воскрешение мёртвых. Где вы всему этому научились?

— Где-то там, — ткнул пальцем вверх и улыбнулся сводя ответ к шутке.

— И давно вы в лабиринте? — продолжала расспросы Ираида.

— Достаточно, чтобы понять местные правила игры. Но вот эльфов встречаю впервые. До этого даже не слышал о вашей расе в подземелье. Удовлетворите моё любопытство?

Ираида охотно согласилась лёгким кивком, польщённая моим интересом.

— Врата в мире эльфов открылись относительно недавно, всего сто пятьдесят лет назад. До этого о лабиринте знали лишь из древних легенд. Когда появились первые порталы, многие посчитали это знаком свыше.

— И все ринулись исследовать? — предположил я.

— О нет, — покачала головой девушка. — Доступ строго ограничен. Проходы контролируют аристократические дома. Моя семья, Штрудели, владеет двумя вратами. Мы взимаем плату за проход и обеспечиваем безопасность на нашей стороне.

— Выгодный бизнес, — заметил я, заново наполняя вином опустевшие стаканы. — Монополия на доступ к силе.

— Именно так, — согласилась Ираида. — Хотя есть и обязательства. Мы должны исследовать лабиринт, составлять карты, искать артефакты для блага всего народа.

— Позвольте поинтересоваться, — вступила в разговор Сиси, — Что же привело столь юных аристократов в это опасное место? Неужели только жажда приключений?

Ираида слегка смутилась, но Юлиана, наконец преодолев смущение, ответила за подругу:

— Эльфийская аристократия использует лабиринт для усиления природной магии. Процесс развития через систему уровней происходит значительно быстрее традиционных методов обучения. То, на что в академии ушли бы десятилетия, здесь можно получить за год активных действий.

— Практично, — согласился с ней. — А что конкретно привело вас троих? Не похоже, чтобы благородные семьи отправляли наследников на верную смерть без веской причины, да ещё и без охраны.

Артур криво усмехнулся:

— У каждого свои причины. Я, как второй сын, должен доказать свою ценность для дома. Юлиана как младшая дочь в семье великих магов нуждается в достижениях, чтобы не остаться в тени.

— А я... — Ираида замялась, подбирая слова. — Вы уже знаете, я сбежала от брака по расчёту, и подбила на вход в лабиринт остальных.

— Разумный выбор, хоть и рискованный. — согласился с ней. — Свобода дороже безопасности. Хотя ваше решение спуститься на второй этаж без подготовки выглядело излишне оптимистичным.

— Мы думали, справимся, — вздохнул Артур. — В академии нас учили, что главное это слаженная команда и правильная тактика.

— Академические знания хороши в академии. А в реальном бою выживает не самый умный, а самый приспособленный. Кстати, раз уж вы из семей, которые не первый год покоряют лабиринт, что вам известно о его структуре?

Артур оживился, видимо ему хотелось по быстрее сменить тему:

— Лабиринт делится на секции по пять этажей. За годы существования в каждой секции сформировались крупные поселения искателей. Но не думайте, что это безопасные зоны как буферные. Скорее наоборот, там царит хаос похлеще здешнего. Сильные гильдии контролируют территории, слабые выживают как могут.

— Любопытная система. А что насчёт буферных зон? Как туда попасть ещё раз? — задал я, интересовавший меня вопрос.

Юлиана отложила булочку и включилась в объяснение. Теоретические знания были определённо её конёк:

— Попасть можно только через свитки телепортации. Они выпадают из наград за убийство монстров или находятся в тайниках. Система поддерживает баланс, когда кто-то покидает буферную зону, где-то в лабиринте появляется новый свиток. Стандартная частота появления составляет примерно раз в пять уровней, но это очень приблизительно. Чем значительнее ваши деяния, тем выше шанс получить приглашение.

— Деяния? — уточнил у неё.

— Убийство противника на десять уровней выше вас, спасение группы искателей, первопрохождение опасной зоны, — перечислила девушка. — Система лабиринта и администраторы любят драматичные моменты. Ваша победа над Гроком наверняка засчиталась как значимое достижение.

— Ну видимо в их глазах мои достижения были не так драматичны, раз за это мне не дали ни одного свитка. Еще кое-какой вопрос по буферным зонам. Почему одни люди там могут пребывать только сутки, а другие постоянно живут?

— Они делятся на две категории, — Юлиана наслаждалась возможностью блеснуть знаниями. — Временные, как мы, — искатели, которые отдыхают между вылазками. И постоянные, — ремесленники, торговцы, те, кто решил осесть. Они платят огромную аренду Администраторам за право остаться, либо за них это делают их гильдии.

— Хм, а другие расы? Кроме людей и эльфов. И как они распределяются по этажам?

— О, рас множество! — Ираида подхватила тему. — Но доподлинно известно, что с первого этажа начинают только три: люди, эльфы и гномы. У других же рас свои точки входа. Про них мне уже известно не так много.

Хм… Ясно. Должно быть только эти три расы приобретают статус искателей, поэтому они начинают с самых низов, а других система видимо расценивает как монстров или еще кого-то.

В ходе дальнейшего разговора моя теория подтвердилась. Эльфы рассказали, что касательно лабиринта Система предлагает всем расам во вселенной выбор: они получают право прохода из своего мира на любой выбранный ими этаж лабиринта. Это сразу дает доступ к ценным магическим ресурсам этажа, что является очень лакомым куском для всех. Чем выше этаж, тем более ценные ресурсы он дает.

Поэтому почти все расы выбрали этот вариант, и так как их было много, то за одни и те же этажи возникала конкуренция. Сильнейшие занимали облюбованное место, более слабым же приходилось довольствоваться тем нижними этажами.

Вторым вариантом было начать восхождение с первого этажа. Вроде это был невыгодный вариант, но в качестве компенсации восхожденцы получали системный инвентарь, награды за убийство монстров и еще некоторые уникальные преимущества, которых не может быть у других рас.

— А что будет за прохождение всего лабиринта? — мне это было нисколько не интересно, уточнил так, чисто для поддержания разговора. Между делом пока обновлял всем бокалы.

Вроде простой вопрос, но он заставил всех переглянуться.

— Тот, кто найдет выход на его последнем этаже сможет загадать и исполнить одно любое свое желание, — заговорщицки сказала Юлиана.

— Не слушайте ее, это все женские фантазии, — отмахнулся Артур, а затем уже более серьезно сказал. — Тот, кто первым пройдет лабиринт станем повелителем всех рас монстров в нем, а также повелителем всех их миров.

Ого. Я приподнял бровь. Награда типа статус мультимирового царька, что ли?

— Вообще точно никто не знает, — вежливо вмешалась в разговор Ираида. — То что мой брат озвучил это лишь версия нашего учителя, старейшины Вечного леса. Точный ответ знали лишь правители рас, которые получали приглашения от Системы. Поэтому все, что можно услышать об этом, является лишь слухами, но большинство из них сходится на том, что прошедший лабиринт как минимум станет его хозяин.

Хм… Я погладил подбородок, глядя в темную поверхность вина. Интересная мотивация получается. Почти все расы выбрали статус монстров, потому что их не устроила ценность главного приза, или же потому что они поняли, что не смогут пройти лабиринт из-за его высокой сложности? И только у людей, эльфов и гномов оказалась кишка не тонка, чтобы бороться за это?

Впрочем, это неважно. Я не собираюсь проходить все этажи, моя цель это найти из него выход, чтобы поквитаться с «другом». А становление хозяином лабиринта или же повелителем всех рас, пускай остается всяким нагибаторам с детскими комплексами.

В этот момент, одна из девушек видимо решила вернуть к себе мое внимание:

— Геральт, ваш навык заточки… — начала Ираида. — Я никогда не видела ничего подобного. Это уникальная способность?

— Первый навык, который получил, — пожал плечами. — Добыл в честном бою с монстром девяносто девятого уровня.

Все трое синхронно поперхнулись. Артур первым нашёл голос:

— Девяносто девятого? Вы же... шутите?

— Ни капли. Правда, тот монстр оказался хреновым бойцом. Вся сила в магии, а врукопашную слабак. Повезло, в общем.

Эльфы переглянулись, принимая мои слова за браваду. Ну и пусть. Доказывать им что-то не собираюсь.

— Удивительная способность, — Юлиана наконец взяла себя в руки и посмотрела на меня. На её щеках оставался лёгкий румянец, но профессиональный интерес пересилил смущение. — Я из семьи великих магов, изучала множество школ. Но магия, усиливающая физические свойства предметов до такой степени... Это нечто невиданное.

— Каждому своё, — философски ответил. — Вы там растения проращиваете, или молниями кидаетесь, а я просто железки точу. На лицо разделение труда.

— Но механизм! — девушка загорелась темой. — Как навык определяет, что именно усиливать? Почему именно урон? И эта рулетка смертельных эффектов... Это же переворачивает все накопленные знания о зачаровании!

— Юлиана, — мягко одёрнула подругу Ираида. — Не думаю, что Геральт хочет раскрывать все секреты своих способностей.

Разговор тёк дальше. Мы обсуждали магию, тактику предстоящего боя, делились знаниями о лабиринте. Артур постепенно расслабился, хотя порой бросал на сестру странные взгляды, смесь благодарности за спасение и ревности к её явному интересу ко мне. А Сиси вставляла едкие комментарии, наслаждаясь возможностью поучаствовать в светской беседе.

Внезапно перед моими глазами вспыхнуло системное окно.

Внимание!

Вы приглашены на VIP-аукцион

Проверьте свою VIP-карту для подробностей

Я достал из инвентаря карточку. Та слабо светилась и мигала, а на её поверхности проявились новые символы.

VIP-аукцион #1557

Буферная зона: 77

Время до начала: 4 дня 23 часа 47 минут

Опять по всюду эти семёрки. Но это мелочи, другой вопрос, и как мне туда найти билет за не полные пять суток?

Ладно, хрен с ним с этим билетом, на следующем этаже разберусь с этим вопросом. Я взял бутылку вина, обновил всем "бокалы", налив с горкой, как вдруг заметил, что меня повело. Резко так повело влево, унылая атмосфера гоблинского дома вдруг стала как будто веселее. Да и...

Сфокусировав взгляд, взглянул на лица гостей. Аристократические манеры исчезли, сменившись раскрасневшимися и улыбающимися лицами. Их голоса стали громче и оживленее.

— Кхурма, — подозвал я служанку и показал на бутылку в руках. — Как называется это вино?

— Мой вождь, это не вино, а древний напиток, почитаемый всеми взрослыми гоблинами. Называется «Зеленая бормотуха». Пьется как вода, но через час проявляет свой благотворный эффект?

— Благо… творный? — уточнил я, чувствуя говорить становится всё труднее…

Глава 5

БУМ-БУМ-БУМ!

Кто-то долбился в дверь с упорством дятла-камикадзе. Каждый удар отдавался в голове, словно внутри черепа устроили кузницу и теперь методично ковали подковы для особо тупых лошадей.

— Брысь, — прохрипел, не открывая глаз. — Ещё раз постучишь, скормлю Патрику. По частям.

Стук прекратился на целых три секунды. Потом возобновился с удвоенной силой.

— Великий Змей! — пискливый голос слуги гоблина проник сквозь дубовые доски. — Простите за беспокойство, но Вургха велела передать, что все командиры уже собрались и ждут вас и представителя искателей на военном совете!

Военный совет? А, точно. Я же вчера приказал собраться на рассвете для обсуждения штурма третьего этажа.

Приоткрыл один глаз. Сквозь грубо вырубленное окно лились солнечные лучи, яркие как прожектор в рожу.

Судя по углу падения света, рассвет прошёл часа два-три назад. Чёрт.

В голове вяло пронеслось знание о том, что этажи лабиринта огромны. Они как целые миры. И для перехода на следующие этажи в них существует также существует множество проходов.

Однако, проблема в том что я достоверно знаю только об одном проходе на 3-й этаж, и его как назло перекрыло целое племя монстров. А это значит, что военный совет для меня дело чрезвычайной важности.

Желательно бы его все-таки провести.

— Передай Вургхе, — с трудом разлепил пересохшие губы. — Что вождь скоро будет. А теперь вали отсюда.

— Слушаюсь!

Топот удаляющихся ног. Наконец-то блаженная тишина.

Попытался сесть. Голова отозвалась новой волной боли, а тело двигалось с грацией проржавевшего голема. И тут я заметил две детали, которые заставили окончательно проснуться.

Первая, я лежал не на своей импровизированной лежанке в главном зале, а на широкой кровати в спальне. Вторая я тут оказался далеко не один.

Слева от меня мирно посапывала Ираида. Её платье валялось на полу, а сама баронесса прикрывалась только простынёй. Справа устроилась Юлиана, обнимая подушку. На ней из одежды осталось только исподнее да растрёпанные белые волосы.

Обе спали как убитые.

Я прикрыл лицо ладонью. Что, в задницу орка, здесь вчера произошло?

Последнее, что помню, отослал гоблинских служанок и продолжил наливать эту проклятую бормотуху. Артур что-то рассказывал про подвиги своего прадеда. Ираида смеялась. Юлиана краснела. А потом...

Провал.

Чёрная дыра размером с целый этаж лабиринта.

Гоблинское пойло с их фиолетовыми грибочками явно оказались лишними на вчерашнем ужине. Хотя судя по обстановке, девицы остались довольны. Или просто вырубились там, где посчитали нужным, наплевав на стеснение.

Впрочем, какая разница. Главное, чёртова голова трещит, как после удара дубиной.

Достал из инвентаря малое зелье лечения и влил в себя. Тепло разлилось по телу, унося тупую боль из башки. Через несколько секунд от этих ощущений не осталось ни следа.

Осторожно выбрался из кровати, стараясь не разбудить спящих красавиц. Моя одежда валялась на полу вперемешку с их платьями. Судя по хаотичному расположению, раздевались они в спешке.

Или просто были пьяны в стельку.

Натянул штаны и рубашку. Вышел в главный зал и застыл на пороге.

Артур фон Штрудель, наследник благородного дома, спал в объятиях Патрика. Зомби сидел на диване, бережно прижимая эльфа к своей полуразложившейся груди. На лице мертвеца застыло выражение, которое при большом желании можно было принять за умиление.

Чудо, что мой верный слуга не вскрыл парню череп ради свежих, маринованных в алкоголе мозгов.

— Сиси, — позвал я негромко. — Выходи, нам нужно поговорить.

Тишина.

— Сиси, я знаю, что ты меня слышишь. Вылезай и расскажи, что вчера произошло.

Спутница появилась в углу комнаты. Руки скрещены на груди, взгляд направлен в сторону. Демонстративно дуется, как обиженный ребёнок.

— О, теперь тебе хочется знать? — Сиси фыркнула, а её пальцы впились в иллюзорные предплечья. — А вчера было наплевать на приличия?

— Судя по тому, что я проснулся в компании двух полуголых эльфиек, на приличия было наплевать всем. Так что произошло, малышка? Мне нужны подробности.

— Не называй меня малышкой! — Сиси топнула полупрозрачной ножкой. — И вообще, сам виноват, что ничего не помнишь. Я предупреждала!

— Когда это ты предупреждала?

— Когда ты уже вторую бутылку откупорил! Но разве ты слушал? Нет! «Расслабься, Сиси», «Не будь занудой, Сиси», «Один вечер ничего не решит, Сиси»! В общем сам вспоминай свои... художества!

— Художества? — приподнял бровь. — Это многообещающе. Я хоть исподнее снимал?

— Геральт! — возмущённый писк чуть не разбудил Артура. — Ты... ты просто невыносим!

И с этими словами она исчезла. Показательно всплеснув руками.

Ладно. Похоже, из неё сейчас ничего не вытянешь. Потом отойдёт и расскажет. А сейчас нужно разбудить представителя искателей для военного совета.

Вернулся в спальню. Эльфийки всё ещё спали, разметавшись по кровати в живописном беспорядке.

Если верить вчерашним разговорам за ужином, главной среди искателей выбрали именно Ираиду, как аристократку и ту, кто привела меня для их освобождения.

Даже во сне она умудрялась выглядеть эффектно. Белокурые волосы рассыпались по подушке, на губах играла лёгкая улыбка.

— Эй, баронесса, — потряс её за плечо. — Подъём.

Никакой реакции.

— Ираида, вставай. Военный совет через пятнадцать минут.

Эльфийка что-то промурлыкала и повернулась на другой бок.

Терпение лопнуло. Достал из инвентаря бурдюк с прохладной водой и попрыскал в лицо.

Капли были мелкими, но эффект превзошёл ожидания. Ираида подскочила как ужаленная, отчего простыня слетела на пол.

Эльфийка инстинктивно прикрыла грудь руками. Глаза распахнулись, взгляд заметался по комнате, пока не остановился на мне.

— Ты... я... мы... — она покраснела от макушки до пяток. — Почему я здесь? Что произошло?!

— Отличный вопрос. Расскажи когда вспомнишь, а пока одевайся. Ты официальный представитель искателей, и твоё присутствие обязательно на военном совете.

Она наконец нашла чем прикрыться, это был кусок звериной шкуры, валявшийся рядом. Но ни это ни мой ответ не убрали панику из ее глаз. Особенно, видимо после безуспешных попыток вспомнить вчерашний вечер.

Девушка сглотнула.

— Геральт, между нами ведь ничего не случилось?

— Если под «ничего» ты имеешь в виду финальную стадию, то нет. Не случилось. Вы просто напились до поросячьего визга и отрубились. Все трое, — решил я успокоить Ираиду и выдал ту версию, которой "пока что" сам придерживался.

Облегчение на её лице боролось с разочарованием. Странная реакция. Неужели баронесса надеялась на что-то большее?

— Пятнадцать минут, — напомнил ей. — Жду в зале. Орки сами себя не убьют.

Развернулся и вышел, оставив ошарашенную эльфийку разбираться со своими эмоциями. Юлиана даже не пошевелилась, спала как убитая. Ну и ладно, на совете хватит и одного представителя искателей.

В зале подошёл к Патрику:

— Патрик! — позвал зомби. — Хватит обниматься. Нам пора.

— Гуу? — мертвец нехотя разжал объятия. В его мёртвых глазах чувствовалась грусть.

— Не переживай, я найду тебе еще много существ, о которых ты сможешь позаботиться. Например, орки.

— Орчыы... Дыа!

Артур сполз на диван и тут же захрапел.

Я вышел из дома вождя в сопровождении Патрика. У дверей нас встретили два хобгоблина-телохранителя, которые тут же пристроились по бокам.

Утро в гоблинском поселении выдалось на удивление оживлённым. Зеленокожие сновали туда-сюда, таская оружие, доспехи, провизию. Кто-то точил клинки обычными точильными камнями. Кто-то проверял упряжь боевых кабанов.

При виде меня ближайшие гоблины принялись кланяться и выкрикивать приветствия, восхваляющие Великого змея, Шада или просто нового мудрого правителя.

В ответ им махал рукой, не замедляя шага.

Несмотря на отсутствие боли, в голове всё ещё ощущались отголоски похмелья в виде тумана и вялого течения мыслей. После зелья разум конечно чуть-чуть прояснился, но не до конца.

Видимо для бормотухи одного флакона мало, поэтому на ходу достал и выпил ещё один.

Зал совещаний занимал приземистое здание с толстыми стенами. Часовые у входа вытянулись по стойке смирно, синхронно ударив кулаками в нагрудники.

Тяжелые двери распахнулись, открывая помещение, где витал дух военной дисциплины и пота. Факелы в держателях освещали расставленные места для командного состава. На стенах висели грубые схемы окрестностей с пометками.

Мой трон возвышался на помосте. Перед ним полукругом были места для высшего командования. У каждого командира были таблички для записей. Я этому приятно удивился, не ожидал от гоблинов.

Оглядел присутствующих. Рагнар, командир арбалетчиков. Скорг командир пехоты. Бракк от которого как обычно за сотню метров воняло свиньями. За их спинами гоблины, младшие командиры готовили отчёты о боеготовности своих подразделений.

Атмосфера военного штаба. Чувствовалось, что здесь принимались решения о жизни и смерти сотен бойцов, разрабатывались военные операции.

При моём появлении гвалт стих. Командиры вскочили с мест, ударяя кулаками в грудь:

— Приветствуем Великого Змея!

— Слава вождю!

— Ведите нас к победе!

Я прошёл к трону и устроился на костяном сиденье. Патрик замер справа, изображая грозного стража. Вургха поднялась из первого ряда и встала с левой стороны от кресла, постукивая посохом.

— Садитесь, — махнул рукой. — Начинаем военный совет.

Однако, стоило мне устроить свою задницу на троне, как поднялся шум, через мгновение он удвоился. Будто кто-то включил усилитель на полную катушку. Хобгоблины перекрикивали друг друга, размахивая руками и периодически швыряясь чем попало.

ХЛОП!

Кусок протухшего мяса пролетел в сантиметре от моей головы и шлёпнулся о стену. Капли жира разлетелись во все стороны.

— МОЙ ОТРЯД СИЛЬНЕЕ! — заревел Скорг, ударяя кулаком по столу. — МЫ УБИЛИ БОЛЬШЕ ИСКАТЕЛЕЙ ЗА ПРОШЛЫЙ МЕСЯЦ!

— ЗАТКНИСЬ, КУСОК ДЕРЬМА! — не остался в долгу Рагнар. — ТВОИ ПЕХОТИНЦЫ ГОДЯТСЯ ТОЛЬКО КАБАНАМ ПОД ХВОСТ! МОИ АРБАЛЕТЧИКИ...

— ТВОИ АРБАЛЕТЧИКИ СДОХЛИ ОТ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА! — вклинился кто-то из младших командиров.

И понеслось. Оскорбления, угрозы, сравнения размеров... всего. От клыков до боевых заслуг. По ходу у гоблинов это единственный способ решения всех вопросов, кто громче заорёт, тот и прав.

Вургха, стоявшая слева от трона, поджала губы, но молчала. Патрик справа покачивался, издавая фирменные перлы зомби про печень, глаза и прочие органы живых, чем вносил в происходящее нотку сюрреализма.

— Тихо, — мой голос потонул в общем гвалте.

Попробовал ещё раз, уже громче:

— Я сказал, ЗАТКНУЛИСЬ!

Ноль реакции.

Ясно. Эти зелёномордые бабуины понимают только язык силы.

Не вставая с трона, достал из инвентаря костяной меч и швырнул его в центр зала.

Клинок, вращаясь в воздухе, с противным визгом, пролетел в сантиметре от уха одного из спорщиков и вонзился в каменную стену по самую рукоять.

В зале повисла гробовая тишина. Все взгляды устремились на костяной меч.

— Отлично, — произнёс спокойно, но добавляя в голос металл. — Теперь, когда я завладел вашим драгоценным вниманием, вернёмся к нашим баранам. Точнее, оркам. Объясните мне, как вы вообще планировали штурм третьего этажа с Гроком? Или весь ваш план сводился к «побежали и посмотрим, что будет»?

Командиры переглянулись. Скорг почесал массивный подбородок:

— Ну... Грок говорил, что мы пойдём большой толпой. Сметём орков числом.

— А разведка? — уточнил у него.

— Какая разведка? — удивился Бракк. — Зачем? Мы же теперь сильные!

Я прикрыл глаза. Глубокий вдох. Выдох. Не убивать идиотов. Пока.

— То есть вы собирались тупо ломиться на укреплённые позиции без информации о противнике?

— Грок сказал, орки трусы! — выкрикнул кто-то сзади. — Увидят нашу мощь и сбегут!

— Ага, — согласился с ним. — Поэтому они держат проход уже сколько лет? Потому что трусы?

Неловкое молчание. Гоблины явно не привыкли к сложным, логическим вопросам.

СКРИП!

Дверь распахнулась. В зал вошла Ираида. За ней, бледной тенью, следовал её братец Артур.

Эльфийка успела привести себя в порядок: платье сидело идеально, волосы уложены, на лице нет ни следа вчерашней попойки. Хотя лёгкий румянец на щеках всё ещё выдавал воспоминания о сегодняшнем утре.

Её брат, напротив, имел вид человека, которого разбудили выстрелом из пушки.

— Прошу прощения за опоздание, — Ираида грациозно поклонилась. — У нас возникли... непредвиденные обстоятельства.

Из задних рядов донеслось шипение.

— Это ещё что за хрень?! — заорал Скорг. — Кто пустил сюда эльфийское отродье?!

— Неуважение к совету! — поддержал его кто-то из толпы. — И к Великому Змею!

— Сами вы отродья, зеленомордые ублюдки! — огрызнулась Ираида. Вчерашняя робость исчезла без следа. — Мы здесь по приглашению вождя!

ДЗЫНЬ!!! — завибрировал еще один мой меч, воткнувшийся уже в балку под потолком.

Гвалт стих мгновенно. Все уставились на меня.

— Ираида здесь выступает как официальный представитель искателей. Её присутствие здесь законно. Ещё вопросы?

Хобгоблины буркнули что-то невразумительное, но спорить не стали.

— Ираида, Артур — садитесь вон туда.

Указал на два свободных места в первом ряду. Эльфы молча заняли их, игнорируя недовольное бурчание соседей.

— А теперь, — я встал и активировал проекцию карты. — Покажу вам кое-что занимательное.

В воздухе над столом материализовалась трёхмерная модель второго и третьего этажей. Детализация была отличной. Были прорисованы каждый туннель, каждый поворот, даже примерное расположение ловушек.

На карте третьего этажа красными метками светились позиции орков. Патрульные маршруты, укреплённые точки, расположение их лагерей. Информация, которую Грок собирал месяцами.

Эффект превзошёл ожидания. Хобгоблины вскочили с мест, толкаясь и налезая друг на друга. Все пытались рассмотреть проекцию поближе.

— ЭТО ЖЕ... ЭТО ЖЕ... — Скорг тыкал пальцем в карту. — ОТКУДА?!

— ВОН ТАМ ОРКИ! — заорал Бракк. — МНОГО ОРКОВ!

— А ВОТ ЗДЕСЬ ПРОХОД! — ткнул Рагнар. — МЫ МОЖЕМ ОБОЙТИ!

— НЕТ, ДУРАК! ТАМ ЗАСАДА!

И опять началось. Все орали одновременно, тыкали пальцами, перекрикивали друг друга. Кто-то показывал, как он лично поведёт атаку. Кто-то спорил о лучшем маршруте. Полный бардак и бедлам.

— По одному выступать будете, мать вашу! — крикнул им. — Или прямо сейчас начну кормить Патрика вашими мозгами!

— Дыы! — радостно подтвердил зомби.

Хобгоблины нехотя сели на места. Встал начальник лучников:

— Великий Змей, мы должны отправить разведку! Мои стрелки идеально подходят для этой задачи!

— Чушь! — Рагнар вскочил со своего места. — Арбалетчики должны вести разведку! У нас больше точность и сила выстрела!

— Это наша традиционная роль! — не сдавался лучник. — Ещё при прошлом походе...

— При прошлом походе вы просрали половину отряда!

— Сам ты просрал!

Оба повернулись к Патрику:

— Пусть рассудит нас мудрый Шаманама! Он присутствовал на последнем совете с Гроком! Как велят традиции клана?

Патрик важно выпрямился. Поднял свой посох, ударил им об пол. Сделал вид, что глубоко задумался. Потом торжественно произнёс:

— Дыыыы... ЫыыыЫ!

В зале воцарилась тишина. Командиры переглядывались, пытаясь понять глубинный смысл этого высказывания.

— Воистину мудрые слова! — первым нашёлся Бракк. — Верховный шаман говорит, что мы все должны ДыыыЫ!

— Именно! — подхватил кто-то ещё. — Это древнее заклинание единства!

Я прикоснулся пальцами к переносице. Даже для гоблинов это был высший уровень идиотизма.

— Хватит, — выдавил сквозь зубы. — Слушайте сюда. Видите эту линию? — провёл пальцем по карте. — Мы пойдём клином. Построение свиньёй. Тяжёлая пехота в центре, арбалетчики по флангам, кавалерия...

— Эффективное решение, Великий Змей — подала голос Ираида. — Стандартное построение для прорыва обороны. В академии мы изучали...

— МЫ И ТАК УМЕЕМ МАХАТЬ МЕЧАМИ! — фыркнул кто-то из командиров. — И вообще, эльфийке слова не давали!

Из задних рядов раздался робкий голос:

— А... а что делать тем, у кого свиней нет?

Я медленно перевёл взгляд на говорившего. Молодой гоблин-командир вспомогательного отряда смотрел на меня с искренним недоумением.

— Что значит "у кого свиней нет"? — уточнил я с интонацией человека, который боится услышать ответ.

— Ну... — гоблин замялся. — Вы сказали построение свиньёй. А у меня в отряде свиней нет. Только пехота. Нам что, свиней где-то взять? Или может, у Бракка одолжить?

Хлоп.

Звук моей ладони, встретившейся с лбом, эхом разнёсся по залу. Как, черт побери, эти дегенераты вообще выжили до сегодняшнего дня?

И в этот самый момент…

БА-БАХ!

Дверь с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. В зал ворвался гоблин-гонец. Морда перекошена от ужаса, в глазах паника. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— ВОЖ... ВОЖДЬ! — выдавил он между судорожными вдохами. — ОРКИ! ОРКИ ИДУТ НА ПОСЕЛЕНИЕ!

В зале повисла мёртвая тишина.

Кто-то уронил металлический шлем, и тот с грохотом покатился по полу.

Командиры забыли про свою браваду. Хобгоблины, которые только что орали друг на друга, спорили и хвастались силой, теперь выглядели как напуганные дети.

На них лица не было.

Моей же первой реакцией были два логических вопроса. С какого хера монстры с третьего этажа вдруг решили напасть на этаж ниже?

И почему, мать их зелёную, такие важные сообщения не передаются через талисманы связи?

— Сколько их? — уточнил я, прищурив взгляд.

— М-много... Очень много, мой вождь. Они пересекли половину пути и с-скоро будут здесь!