Затмение. За кем исчезнет солнце

Пролог

Лучи закатного солнца окрашивали сосны и скалы в тёплый пламенный цвет. Небольшая долина постепенно погружалась в тень, пряча снующих по тропинкам котов. Листопад приподнялся на цыпочки, всматриваясь в местность, видневшуюся сквозь хвойные деревья. Там, где садилось солнце, возвышался высокий зеленоватый холм. Деревья на нём плавно покачивались от лёгкого ветра.

— Погляди же! — шепнул Листопад на ухо сестре, пихнув её в плечо. — Разве тебе не интересно, что там?

Скалы, окружавшие низину, отлично защищали кошачье поселение от внешнего мира. Здесь они были в безопасности: крутые каменные обрывы непреодолимы для многих хищников и духов. Единственным местом, через которое кто-то мог выйти или зайти, являлся Стражный холм. Каждую ночь туда взбирались несколько воинов и следили за обстановкой, готовые в любой миг объявить тревогу или дать бой. Котёнок много раз слышал о нечистях, что водятся по ту сторону. Об этом ему и его сестре, Веточке, часто рассказывали родители и старейшины.

— Вообще-то — нет, — буркнула Веточка. Бурая кошечка заёрзала на месте. — И ты не иди. Нам за это не просто уши оборвут, а ещё и заставят тропинки всей долины хвостами расчищать! — она прижала ушки и спрятала под лапы хвост, изображая бесхвостого и безухого кота. Листопад не выдержал и весело фыркнул. Вид вытаращившей свои и без того большие глаза сестрёнки не мог не смешить его.

Но в глубине души он был настроен серьёзно. Странная тяга к приключению, к миру, что откроется за Стражным холмом, уже который день овладевала им и становилось всё сильнее. Котик знал, что выходить из долины кошачьего клана запрещено даже взрослым котам, не говоря уже о котятах.

— Веточка! Листопад! Сколько вас можно звать? Бегом домой!

Брат с сестрой синхронно развернулись на голос матери. Темная кошка стояла намного дальше и ниже, у входа плетённой палатки, где жила их семья.

«Как она нас увидела?»

Котята сидели в густых зарослях ежевики, так что им самим была едва ли видна полянка у дома. Он догадался, что выдавали их огненно-рыжие пятнышки на его шкурке. Серенькая Веточка же почти полностью слилась с местностью.

— Бежим! — взглянула на него сестра. Теперь испуганное выражение её мордочки не выглядело напускным.

Листопад по привычке бросил взгляд туда, где на горизонте лежало оранжевое солнце. Темнело.

По темноте котят всегда загоняли в дом, чего котик никогда не понимал.

«Здесь много котов, на холм скоро придут стражи. Что с нами может случиться после захода солнца?»

Заметив его колебания, Веточка настойчиво пихнула его в бок.

— Чего застыл, как белка над орехом? Нам сейчас влетит!

— Иди, — дёрнул ухом Листопад. Он ещё не принял решение, но не хотел, чтобы из-за него пострадала и сестра. В клане Вестров родители всегда были строги к котятам. — Я тебя догоню.

Недоверчиво посмотрев на него, Веточка всё-таки развернулась и припустила бегом в сторону ожидавшей их матери. Котик разочарованно проводил её взглядом. Он хотел бы искать приключения вместе с сестрой.

«Ничего, в следующий раз я как-нибудь её уговорю»

Листопад являлся одним из самых неугомонных котят в клане, что постоянно ищут себе, как говорят взрослые, неприятности. Сестра же была совсем другой: её не интересовали неизведанности, загадки. Она предпочитала спокойный образ жизни, соблюдение установленных правил.

Глубоко вздохнув, котёнок повернулся к засыпающему солнцу. Сорвавшись с места, он бросился бежать в сторону Стражного холма.

Ветер приглаживал его черно-рыжую шерсть, прижимал уши. Котик почувствовал прилив восторга, глядя на красивую долину, озарённую тёплым солнечным светом. Ели, высокие колосья, тёмно-серые скалы, мелькавшие внизу шкурки котов, палатки, всё это приобретало оранжевый оттенок, захватывая дух.

Лапы его дробно стучали по сухой земле. Впереди уже виднелась шелковистая трава холма, мерно колыхающаяся от долинного ветра. Ещё чуть-чуть, и Листопад уже бежал в горку. Он не был быстролапым, но радостное ощущение придавало ему сил.

«Веточка многое теряет... Она даже не представляет, как это здорово!»

Трава стала выше, и теперь котик почти не видел, куда бежал. Однако не стал замедляться. Оставался шанс оказаться замеченным, и тогда ему точно не поздоровилось бы. Листопад и так знал, на что шёл.

«Узнав, что я нарушил запрет, покинув долину, старшие точно по голове меня не погладят»

Сейчас это мало его волновало. Отвертится уж как-нибудь. Любопытство брало вверх. Он намеревался выяснить, посмотреть, что находится там, во внешнем мире.

Но кое-чего он не учёл...

Высокая трава полностью загораживала ему обзор, уже не только на то, что впереди, но и на то, что сзади. Вокруг него было сплошное море жёлто-зелёных колосьев...

В один миг лапа Листопада не нащупала твёрдую землю. Его недоумение быстро сменилось ужасом, когда он понял, что падает. Несколько мгновений серо-оранжевый мир нечёткими картинками крутился у него перед глазами. Котик только и успел охнуть, когда в его шкуру впились ветви то ли дерева, то ли куста, после чего последовал оглушающий удар о что-то жёсткое.

***

— Один...

Листопад приподнял отяжелевшие веки. Его сознание, облачённое каким-то туманом, некоторое время было не способно думать или понимать, где он находится и как здесь оказался.

«Один?»

Что бы это значило? Чей голос он сейчас услышал?

Над ним покачивались ветки какого-то куста, почти полностью закрывая голубоватое небо. Редкие лучи солнца пробивались сквозь множество листьев, попадая ему в глаза.

«Солнце... — на Листопада нахлынули воспоминания. — Уже утро?!»

С бешено заколотившимся сердцем он резко вскочил на лапы, мигом позабыв о странном голосе. Но тут же со стоном рухнул на примятую траву. Только теперь он почувствовал сильную боль во всём теле и зудящие царапины. Котёнок не знал, сколько времени так пролежал, ожидая, когда боль чуть утихнет, и глядя в листву над собой. Когда мысли чуть прояснились, его начала охватывать тревога.

«Вестры, должно быть, уже хватились моей пропажи. Что, если они выследили меня по запаху?»

Листопад непонимающе нахмурился и с болезненным шипением сел.

«Если бы они пошли по моему следу, то уже должны были меня найти...»

Котик настороженно оглядел подлесок вокруг себя, ожидая, что в любой миг оттуда может выскочить какая-нибудь опасность. Как никак, он находился за пределами безопасной территории, где всё ему незнакомо и неизвестно. Он задрал голову туда, где за его спиной высоко вверх вырастала крутая песчаная стена.

«Оттуда я и свалился» — с содроганием подумал Листопад, мысленно переживая моменты падения. Нет, ему вовсе не хотелось ещё таких приключений. Он вынужден был признать, что Веточка в данной ситуации оказалась права: ему не стоило нарушать запрет.

Отряхнувшись от приставшего мусора, котёнок похромал вдоль обрыва, постоянно оглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Его страх и тревога нарастали, и он невольно вздыбил шерсть.

«Как мне забраться наверх?»

Не потратив много времени на поиски, вскоре Листопад нашёл узкую и извилистую, но вроде безопасную тропинку. Выдавливая из себя все силы, он начал как можно быстрее взбираться по ней, уже не обращая внимания на ломоту в теле.

Впереди показался просвет. Изнемогая от нетерпения, котёнок одним прыжком пересёк оставшееся расстояние и замер.

Ветер долины взъерошил его шерсть, больно потревожив ссадины. Но не от этого сердце его подскочило к горлу. Его сковал ужас.

Перед ним были не те чудесные просторы, не тропинки между кошачьими домиками. Не коты... Всё выглядело ужасно, разрушено. От палаток остались одни руины, трава местами превратилась в черные угольные поляны, деревья сломаны и повалены. Кем-то. Или чем-то.

«Что здесь произошло?»

В воздухе смешивались множества запахов, некоторые из которых Листопад не узнал. Всё, что он распознал, это запахи сажи, кошачьего страха и смерти.

Котёнок медленно опустился на покрывавший землю пепел и, не в силах пошевелиться, уставился на то место, где совсем недавно был его дом. И семья.

«Что же стало с Веточкой и родителями?».

Глава 1

Листопад шагал по короткой зелёной траве, приятно охлаждавшей лапы. Этим утром погода выдалась не такой жаркой, как в предыдущие летние дни. Приближение осени чувствовалось и в редком, но порывистом ветре, что будто стал прохладнее и нёс в себе запах высыхающих лугов.

Уже много сезонов кот жил в кошачьем клане Форесс. Эти коты ещё много-много жизней назад поселились в неприметном лиственном лесочке с густым колючим подлеском.

И сейчас он вместе с другом продирался через плотные заросли терновника, чьи длинные шипы неприятно царапали шкуру.

— Ты уверен, что мы идём правильной дорогой? — пробурчал Ураган, хромающий рядом с ним. — Мне кажется, я всю шерсть на этих колючках оставил.

Серо-белый кот с рождения не мог наступать на одну заднюю лапу, но это не помешало ему стать неплохим охотником и собирателем. Чему Листопад больше всего поражался, так это силе духа друга. Несмотря на хромоту и ограниченные возможности, Ураган являлся одним из самых весёлых и жизнерадостных котов клана. Начиная с самого котячества, никогда не унывающий борец много тренировался и научился обходиться без четвёртой лапы, безжизненно волочившейся позади него всякий раз. Листопад же, в свою очередь, не потерял способности находить себе приключения на каждом шагу и часто попадал в неприятные истории.

С Ураганом он подружился незадолго после того, как ещё котёнком его приютили Силены Форесс. Здесь он и рос, и учился выживать. А с другом, одним из немногих котов клана, с которым Листопад нашёл общий язык, они были не разлей вода. Однако коты Форесс не всегда их понимали. Силены, что отличались от Вестров тем, что не имели никаких сверхъестественных способностей, всегда были очень опасливы и скептически относились к любознательности молодых котов.

— Ещё как уверен, — фыркнул Листопад, уворачиваясь от ветки, что неожиданно оказалась у него на пути. — Вчера я видел белку неподалёку отсюда. Скоро мы должны почуять её запах.

Ураган что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, но продолжил лезть следом за ним.

Наконец заросли начали редеть, уступая место мягкому мху и нечастым травинкам, что покрывали землю здесь. Такая лесная подстилка не соответствовала стандартам территории клана Форесс, и кот догадался, что они уже близки к границе. В центре этих земель лес был густой, землю устилали опавшие листья, сучки и сухая трава. Листопад привык к тому, что почти не видит солнца, но часто ему очень хотелось вернуться в то время, где он ещё котёнком скакал по долине, даже не подозревая о том, как скоро и быстро всё потеряет. Странная тоска, глубоко засевшая в его сердце, охватывала его всякий раз, когда он вспоминал родителей и сестру. Он давно смирился с тем, что их больше нет. Но то время казалось ему таким счастливым... В последние дни кот часто вспоминал самую раннюю часть своего детства, начало жизни в клане Вестров Скай.

— Я что-то чую, — Ураган похромал вперёд него и остановился, опустив нос к земле. Он поднял на Листопада глаза, блестевшие от предвкушения хорошей охоты. — Белка!

— Я же говорил, — тихо мяукнул Вестор и также присел, принюхиваясь.

Друзья пробирались под дубами и ольхами, ступая как можно осторожнее и тише, чтобы не спугнуть дичь. Запах белки становился всё сильнее, и кот догадался, что здесь она пробегала совсем недавно.

Нос его уткнулся в тёмно-коричневые шершавые корни. Он несколько раз обошёл вокруг дерева, тщательно обнюхивая ствол. Так и есть: след белки говорил о том, что она вскарабкалась здесь. Кот всмотрелся в листву дуба, что шуршала высоко над головой. Ему не сразу удалось различить серую белочку, застывшую на одной из извилистых ветвей.

— Да уж, — хмыкнул Ураган, покосившись на белку над ними. — Давай попробуем найти что-то ещё, чтобы не вышло, что мы зря сюда тащились.

Листопад прижал и поднял уши, давая понять, что услышал его, но не ответил. Он приподнялся на задние лапы и поставил передние на ствол, не отрывая глаз от белки.

— Э-эй? — Ураган обошёл вокруг него и попытался поймать его взгляд. — Ты же не собираешься лезть туда?

Он взглянул на друга и невинно улыбнулся.

«Конечно, я собираюсь туда лезть. Может тебе и понравилась процедура прохождения через колючки, ну а я пришёл сюда за белкой!»

Очевидно, что Ураган не полез бы на дерево. Для этого занятия нужны все четыре рабочие лапы, поэтому друг мог бы просто подождать его внизу.

— Я бы не полагался на твои навыки лазания по деревьям, — серо-белый кот продолжал с сомнением смотреть на него.

Листопад взмахнул хвостом, отмахиваясь от его опасений.

«Ну вылитый Силен, что с него взять! Они ведь даже не знают, что я Вестор»

В отличии от того, как было положено у Вестров, у кота не открылся никакой дар и, судя по всему, не собирался открываться. Обычно способности проявлялись ещё у котят, но и того с ним не случилось.

«Быть может, на меня так повлияло общество Силен, — он встряхнул головой и впился когтями в кору, подтягиваясь на передних лапах. — Как бы то ни было, даже Вестры не умеют летать»

Шажок за шажком, кот, стараясь как можно бесшумнее вытаскивать когти из коры, взобрался на нижнюю ветку. Белка расположилась на следующей и была так занята разделыванием жёлудя, что даже не замечала подкрадывающейся опасности. Он уселся, давая себе время отдышаться и посмотрел вниз, весело отметив про себя, что Ураган отошёл чуть в сторонку, явно не исключая возможности быть раздавленным.

Чуть передохнув, Листопад продолжил взбираться вверх, но уже с другой стороны ствола, чтобы белка не заметила его раньше времени. Заняв исходную позицию на раскачивающейся под его весом ветке, он покрался вперёд. Прыжок — и белка уже у него в лапах. Быстро прикончив добычу, кот подхватил её когтем и подбросил вверх, победно взглянув на друга внизу. Ураган что-то неразборчиво крикнул ему, но шелест листвы и отделявшее его от земли расстояние, помешали ему расслышать слова друга.

— Чего? — крикнул он, сильнее впившись когтями в кору, когда очередной порыв ветра едва не заставил его потерять равновесие.

— Спу. Скай. Ся! — по слогам прокричал Ураган, когда шум чуть утих.

Но Листопад уже начал спуск, осторожно переставляя лапы и упираясь в трещинки в коре. Белка безжизненно болталась у него в зубах и полностью закрывала обзор на то, что внизу. Он остановился на нижней ветке, чтобы перевести дух.

«Такой и на двоих хватит» — с удовлетворением подумал кот. Но вернувшись в поселение, он должен будет сначала отнести белку Локи — старейшине, о котором он обязан заботиться. Так в клане распределяли обязанности на молодых котов: кто-то должен кормить старейшин, кто-то мягкоусок и их котят, следить за порядком в их палатках. Ему же достался весьма дружелюбный и разговорчивый кот, который был не прочь поболтать. Листопад относился к Локи с уважением, но старался много при нём не болтать, во избежание глупых или неудачных шуток со своей стороны.

Он так глубоко погрузился в свои мысли, что совсем забыл о том, что сидит на дереве, а под ним стоял и ждал Ураган, настороженно глядя на него. Кот догадался, что Силен хочет его поторопить, но не решается отвлекать.

«Действительно, что-то я тут засиделся» — думал он, начиная спускаться.

В решающий момент его задняя лапа соскользнула, и сердце Листопада ушло в пятки. Он ударился подбородком об ветку, что помешало ему инстинктивно вскрикнуть, и полетел вниз.

Глухой удар о землю вышиб из него весь дух, но мягкий мох свое дело сделал: кот оставался в сознании. Мир вокруг него расплывался, перед глазами замелькали картинки, похожие на воспоминания. Зеленых кронов над головой больше не было. Как и свиста ветра между ветвями. Он видел, как пламя пожирало высокие сосны, убивало траву. Это происходило ночью, в долине...

«В долине клана Скай?» — отдалённо пронеслось у него в голове.

Теперь он слышал чьи-то кошачьи крики, видел тени странных кото-подобных существ. Затем кот увидел колыхание в единственном участке не сгоревшей травы на Стражном холме. Через него двигалось что-то маленькое, тёмное, едва различимое во тьме ночи и на фоне шума и треска пламени. На миг кошечка обернулась, в её зелёном взгляде, устремленном в центр хауса, застыл ужас.

«Веточка!»

Мгновение — и она скрылась из виду, где-то за холмом.

«Нет!» — хотелось закричать Листопаду. Сестрёнка уходила. Он снова терял её.

— Веточка!

— Да, веточка, — раздалось чье-то шипение совсем близко. Кот проморгался и уставился на склонившегося над ним Урагана. Он и не заметил как вернулся в реальный мир. Перед глазами его до сих пор стояло испуганное выражение мордочки сестры.

— Веточка и неуклюжий кот. Что вышло? — с негодованием смотрел на него друг, но в голосе его ясно слышалась тревога.

«Он говорит о ветке, с которой я свалился» — понял он, когда растерянность чуть отступила.

Пропустив замечание друга мимо ушей, Листопад поднялся на онемевшие лапы и отряхнулся. Поочерёдно вытянув каждую, он убедился, что может идти и огляделся.

— Где белка? — рассеянно спросил он. Из головы у него никак не шло странное видение. Он точно знал, что ничего такого помнить не мог.

«Вот так был разрушен клан Вестров? Но если то, что я видел, правда, значит, Веточка сбежала? Она не погибла вместе с остальными?»

Кот встряхнул головой, отгоняя заплывший в сознание туман. Сейчас у него не было сил на раздумья, но мысли нескончаемым потоком лезли в голову.

— Там твоя белка, — тяжело вздохнул Ураган, указывая хвостом на развилину между корней. — Пошли к остальным, нужно показать тебя лекарю.

Силен подхватил в зубы добычу и подтолкнул его к зарослям, подставив плечо. Листопад чуть отстранился. Голова у него всё ещё кружилась, бок болел, но он не хотел опираться на хромого кота.

Чуть придя в себя, кот сам понёс белку и ускорился, продираясь через кусты. Добрались до кошачьего поселения друзья к обеду, когда яркое солнце жарило в полную силу. Здесь деревья были выше, а кусты внизу убраны, освободив место для прохода. То тут, то там, у деревьев и их корней виднелись шалашики из толстых ветвей, плюща и сухой травы. Некоторые из них стояли по одиночке, некоторые по две-три штуки рядышком. Самое большое скопление палаток находилось ближе к центру, где находился лидер и его посыльные. Силены Форесс были тихим кланом, так что в случае сборов помощники лидера не завывали, оповещая о собрании, как это, помнится ему, делали Скай, а быстренько оббегали все палатки, сообщая о собрании в центре.

Свет здесь в солнечную погоду был тусклым, тёплым и зеленоватым, создавая уютную атмосферу, а пол по большей части песчаный или травяной.

Листопад поймал себя на том, что всё время сравнивает это место с воспоминаниями о его первом доме. Нет, высокая степная трава сильно отличалась от короткой лесной, раскидистые дубы от стройных елей и сосен, чистое небо от листвы. Несомненно, тот дом, где он родился, приходился по душе ему гораздо больше, чем новый.

«Его больше нет»

Кот встрепенулся от следующей мысли. А что, если долина Скай восстановлена? Или даже там теперь живут выжившие Вестры?

Он понимал, насколько ничтожны эти надежды, но навряд ли теперь отделается от этих мыслей.

Листопад поморщился. Он около шести сезонов провёл среди этих котов, смирился с тем, что не чувствует себя на своём месте среди них. И что теперь? Чем обернётся для него это видение, которое он не скоро сможет забыть?

«Я почти всю жизнь прожил здесь. Неужели всё это время я оставался в прошлом?».

Глава 2

Прошло несколько дней после не бескрасочной охоты друзей. Листопад сходил к лекарю и, как оказалось, его падение выдалось очень даже удачным: несмотря на большую высоту, он отделался парой ушибов и ссадиной на боку. Кот решил, что оно того стоило. Счастье Локи при виде такой на редкость сочной белочки оказалось бесценно. Он давно не видел старика в таком хорошем настроении.

«Надо бы его проведать»

Хорошенько вытянув спину, он посеменил в ту сторону, где располагалась палатка старейшины. Сейчас Локи в ней жил один, но неподалёку построили детскую, и котята частенько забегали к нему послушать различные байки, которых старик знал немерено. Листопад тоже любил слушать рассказы и легенды Локи. Он признавал, что кот действительно знает много интересного и умеет хорошо рассказывать.

Вестор просунул голову между плетей, вглядываясь в полумрак шалашика. Чёрно-белый кот дремал, но, видимо, заслышав его приход, поднял голову и сонно заморгал.

— Листопад? О, проходи, проходи, — Локи заёрзал на лопуховой подстилке и сел, дружелюбно кивнув ему в знак приветствия. Листопад ответил тем же и подошёл к старику, оглядывая палатку. В целом всё выглядело чистым. Должно быть, старейшина и сам время не терял, занимаясь своим домиком.

— У тебя тут всё хорошо? — спросил он, усаживаясь на песчаный пол.

— Да-да. Вот только попросить тебя хочу, — Локи указал хвостом куда-то на потолок, где между листьями зияла дыра. — Ближе к вечеру оттуда солнце светит и прямо на мою подстилку, представляешь? Ох, пытался я эту дырень заделать, да всё стоять на задних долго не могу.

Листопад задумчиво рассматривал прореху в потолке.

— Понял. Но нужно будет сделать окошко в другом месте. Чтоб свежий воздух заходил.

В знойное лето тени деревьев немного прикрывали котов и защищали от палящего солнца, но воздух всё ещё оставался горячим. Многие сейчас делали небольшие дырочки в своих домиках для спасительного осеннего ветерка. Локи же, видно, прогадал с местом.

Листопад ненадолго отлучился, чтобы набрать веточек и листьев для дыры. Ему посчастливилось найти ещё зелёную упавшую ветку у самого края поселения. Отломив несколько ответвлений, которые прекрасно бы подошли, он взял охапку в зубы и задрал голову, чтобы не волочить по земле.

Что-то влетело ему в бок, заставив потерять равновесие. Охнув от неожиданности, он выронил ветки с листьями и откатился в сторону. Сверху его мгновенно придавили четыре лапки.

— Я поймала его! — радостно взвизгнула маленькая палевая кошечка, в которой он узнал Медовинку. Послышался топот лап и к нему подбежали, как он догадался, её братья.

«Ох уж эти котята!»

— Ну и кого ты поймала? — беззлобно усмехнулся он, не шелохнувшись.

— Ой! — над ухом у него раздался испуганный голосок. Медовинке потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать его. Она слезла, давая ему подняться.

Отряхнувшись, он уныло взглянул на разбросанные ветки.

«Теперь снова их собирать»

— Извини, — пискнула Медовинка, отойдя к двум братьям, что по окрасу были очень с ней схожи. — Мы подумали, что ты Древесный спирит.

Листопад умилённо улыбнулся. Он хотел разозлиться на котят, но всё-таки эта стычка его позабавила. Должно быть, он и вправду выглядел нелепо, держа в пасти столько веток.

«Неудивительно, что они посчитали меня лесным духом. Я теперь до конца жизни не избавлюсь от этого запаха ореховых листьев»

— Ничего страшного, — простодушно мяукнул он, кивнув малышам. — Отважные у нас котята, чтоб на спиритов кидаться.

Трое просияли и гордо выпятили грудки, после чего сдвинулись в кружочек и оживлённо зашептались. Листопад наклонился над кучкой ветвей и принялся собирать их так, чтобы можно было взять поудобней.

— Что-то ты долговато, — заметил Локи по его возвращении, зевая.

— Я подвергся атаке грозных воителей, — выразительно проговорил Листопад, положив охапку на пол.

Несколько мгновений старик непонимающе глядел на него, после чего растянулся в улыбке.

— Небось, ты за троицу Пушинки говоришь? У матери с отцом бедных с ними вообще сладу нет.

Кот кивнул, ничуть не удивившись догадливости старейшины. Малыши Пушинки на весь клан Форесс славились своей любознательностью и вездесущностью.

«И я когда-то был таким...»

Листопад вспоминал, как в детстве везде таскал с собой сестру, которая больше любила покой. Потом им обоим влетало, но Веточку, казалось, это не сильно беспокоило. Сестре никогда не хотелось искать приключения. Но он с грустью понимал, что она не хотела отпускать его одного.

«Быть может, если бы я тогда не сбежал, мы вместе спаслись»

Кот не мог просто отбросить подозрение о том, что сестра и родители всё ещё живы. Возможно, они даже ждут его и верят, что он выжил. А он тут сидит и гадает.

— Ты в порядке? — озабоченное кряхтение Локи вывело его из задумчивости. Листопад в смятении понял, что всё это время сидел и бесцельно пялился на кучку листьев. Он поднял глаза на старика.

«Локи умеет давать толковые советы. Может, стоит рассказать ему, что я хочу сделать?»

Кот набрал в грудь побольше воздуха, готовясь всё высказать. Но на миг задумался о том, что стоит говорить, а чего — нет.

«Про видение, пожалуй, промолчу. Чего доброго, начнёт подозревать, что я Вестор»

Шесть сезонов назад, когда Листопад потрепанным и изголодавшимся котёнком без чувств рухнул у лагеря Форесс, добрые Силены помогли ему и сообщили о нём лидеру. Тогда, побоявшись, что его вышвырнут, он соврал, что родом из клана Силен.

— Я хочу отправиться на поиски своего первого дома, — осторожно проговорил он и уставился на Локи, ожидая его реакции. Глаза того изумлённо расширились, но старик, судя по всему, решил не высказывать всю степень своего удивления.

— Ты вырос здесь, — проскрипел чёрно-белый кот с серьёзностью, но без упрёка в голосе. — Что тебя подтолкнуло к такой мысли?

— Я скучаю по тому времени, — тяжело вздохнул Листопад,

— Дорогой мой друг, — Локи сел и внимательно глядел на него, — Ты же понимаешь, что котячество не вернёшь, даже если вновь обретёшь семью или найдёшь прежний дом. Ты мог бы завести пару и котят здесь, вместо того чтобы отправляться в такую-то даль, уж не говоря о том, что дорогу ты не помнишь. Разве твой клан не был разрушен какой-то нечистью?

— Да, — признался он, — но я хочу убедиться, что выживших не осталось, — он с надеждой посмотрел на старика, — что меня там никто не ждёт.

Локи печально покачал головой.

— Вижу, ты всё-таки не нашёл здесь своего места. Если хочешь идти, я не могу тебя останавливать. — Он придвинулся к Листопаду и серьёзно заглянул ему в глаза. — Но ты должен быть готов к тому, что можешь найти. И к тому, чего не найдёшь.

Листопад помедлил, вникая в смысл слов старейшины.

«Готов ли я найти их? Не найти?»

То, к чему он точно был готов, так это немедленно отправляться на поиски. Со странным ощущением он осознал, что давно хотел бы отправиться в скитания, исследовать мир.

— Спасибо, — от всего сердца поблагодарил он Локи и принялся за работу над крышей.

Листопад едва ли обращал внимание на то, как ловко сплетает старые ветки палатки с новыми. Он искусно владел мастерством строительства, и на починку крышу у него не ушло бы много времени. Но кот витал где-то в своих мыслях, поэтому работа продвигалась гораздо медленнее, чем будь он сосредоточен на ней. Всё его существо предвкушало скорое путешествие и одновременно грустило о том, что он оставит. Как оказалось, отпустить это место во много сложнее, чем Вестор думал. Всё-таки он провёл здесь большую часть жизни и будет скучать по некоторым традициям и котам. В особенности по Урагану и Локи.

«Локи определят другого кота, который будет о нём заботиться, — пытался успокоить себя Листопад. — А Ураган... С его-то дружелюбностью у него и сейчас много друзей»

Кот старался не обращать внимания на чувство, будто предал их. Он знал, что здесь, в защищаемом и охраняемом лагере Силен, они будут в безопасности и без него.

Закончив с крышей, Листопад осторожно спустился по стене палатки и оглядел лагерь. Солнце где-то за деревьями близилось к горизонту, коты готовились, кто ко сну, кто к дежурству.

Он удивлённо моргнул. Неужели время пролетело так быстро? Казалось бы, только что утром он проснулся и пошёл проведать Локи. А уже закат...

И закаты здесь сильно отличались от тех, что были в клане Скай. Лучи не такие оранжевые, скорее жёлтые, едва ли пробивались сквозь плотную листву. Зимой же солнечный свет был ещё холоднее. Отсюда почти не видно неба. В той открытой всем небесам долине он чувствовал себя свободно, даже прячась под редкими соснами. И всё же что-то внутри него не хотело покидать Форесс.

«Если я отсюда уйду, то навряд ли уже вернусь. Я принял решение и должен придерживаться его»

Кот понимал, что, если откажется от выбора отправиться на поиски семьи, всю жизнь будет жить, думая о том, что, возможно, оставил где-то далеко. Если не смог забыть своё прошлое за такое долгое время, то не забудет и впредь.

«Я не должен бояться, — думал он, отгоняя непрошенный страх. — Я всегда мечтал путешествовать. И теперь, когда я достаточно обучен и опытен, чтобы самостоятельно выживать, я сделаю это».

Глава 3

Листопад зацепился когтями за пучок сухой травы, торчащей из узкого выступа в скале и с пыхтением подтянулся. Первый день его путешествия подходил к концу, а он до сих пор не выбрался из леса. Границу клана Форесс путешественник пересёк ещё утром, но вопреки его ожиданиям и воспоминаниям вокруг были сплошные деревья. Неудивительно, что, когда он был котёнком, всё казалось ему огромным, поэтому он не мог точно помнить дорогу. Но что-то ему подсказывало, что нужно следовать к восходу солнца. Может, какое-то внутреннее предчувствие, или осознание того, что в долине Скай солнце садилось за холмом, прочь от которого он бежал уже после.

Первую половину дня в мыслях его крутилось прощание с Силенами. Что его удивило, так это то, что попрощаться вышли многие, много кто и удачи пожелал. Но это не заставило его ни на миг усомниться в правильности своего решения. Он хотел уйти, и гораздо сильнее, чем остаться.

Листопад продолжал взбираться по невысокой скале, намеренно поглядывая вниз, чтобы «испытать» себя. Высота здесь была сравнительно небольшая, но этого могло быть достаточно, чтобы пробить голову о торчащие острые камни. Тем более, что кот прекрасно помнил свое недавнее падение с дерева. Тогда ему ощущений хватило сполна, даже несмотря на густой мох, что значительно смягчил удар о землю.

Наверху его встретил, едва не сбив с лап, резкий порыв воздуха. Ветер здесь дул гораздо сильнее. Листопад бы даже сказал, холоднее, чем в лесу. Куда-то вдаль стелились необъятные просторы золотистых холмов, из которых кучками выпирали небольшие рощицы. Кот восхищённо выдохнул, обводя взглядом далёкие горизонты.

«Неужели я когда-то прошёл такой путь пятимесячным котёнком?»

Из той дороги он помнил, точнее, старался не вспоминать, одни ужасы: страх, голод, внешняя и внутренняя боль, усталость, отчаяние... Нет, это далеко не то, что он ощущал сейчас. Наконец-то оказавшись под открытым небом, Листопад чувствовал, будто вот-вот взлетит... Впрочем, почему бы и нет?

Восторженно взвизгнув, словно малый котёнок, он оттолкнулся лапами от земли и припустил бегом по шёлковой траве. Местность здесь была так похожа на дом из его воспоминаний... Одновременно и сильно отличалась от него. Как бы то ни было, его преисполняли восторг и энергия, даже несмотря на то, что он устал после долгой ходьбы. Рассекая траву, кот не задумывался о том, что оставляет позади. Мысленно он находился далеко-далеко впереди, в тех днях, когда также бежал через траву, радуясь просто небу над головой.

Словно птица, выпущенная из долгого заточения в подземелье, Листопад долго бежал, не останавливаясь, пока наконец не рухнул без сил. Но и та усталость не могла прогнать его радость. Тяжело дыша, он лежал в траве и глядел на бежевое небо. По нему не спеша плыли розоватые от заката, пушистые облачка.

«Закат...»

Выровняв дыхание, кот поднялся, разочарованный тем, что его восторг сменился тревогой. Где ему переночевать, когда кругом сплошное поле?

Сильная усталость нахлынула на него быстро и неожиданно, заставив покачнуться. Листопад оказался настолько измотан, что готов был повалиться в траву и уснуть хоть здесь и сейчас. Но его не могли не напрягать многочисленные слухи о внешнем мире, что находился за пределами, как он раньше считал, безопасной территории кланов.

Путешественник с сомнением оглядел далёкие деревья. Снова бежать он не собирался, а до темноты бы не дошёл до укрытия. До смерти уставшие лапы требовали немедленного отдыха, но в голове кота крутились мрачные мысли о том, кто или что уничтожило клан Скай и многие другие кланы Вестров. Что не менее загадочно — слухи он слышал именно о чудовищных уничтожениях поселений Вестров. Не Силен. Листопад точно знал, что не просто так всех котят и молодых котов предостерегают от выхода ночью на открытое пространство, в досягаемость всем угрозам, желающих избавиться от зазевавшихся котов. Совершенно точным было то, что нападения совершали не хищники, во всяком случае, не простые. Те, кто стал невольным свидетелем таких происшествий, утверждали, что некие существа не съедали котов. Они просто убивали их или каким-то образом сжигали.

Кем бы ни были эти создания, с каждым мгновением, проведённым стоя на лапах, Листопаду становилось всё больше всё равно на возможную опасность. Усталость брала верх.

— Пропади оно пропадом, — буркнул кот, после чего позволил себе упасть на землю, которая, будто стала мягче, так как он моментально провалился в глубокий сон.

— Просыпайся!

Листопад открыл глаза, разбуженный чьим-то напряжённым голосом и сильной тряской за плечо. Он в недоумении уставился на серого кота, склонившегося над ним, чьи жёлтые глаза были расширены в непонятной ему тревоге. Мгновение спустя он узнал его и мигом вскочил.

— Ураган?

— Уносим лапы! — друг поднял дыбом шерсть и в страхе огляделся по сторонам. — Потом удивляться будешь!

Подтолкнув его, серый с белой грудкой кот поскакал на трёх лапах куда-то в высокую траву. Услышав шорох в неопределённый стороне, Листопад решил прислушаться к другу и побежал следом.

Догнать хромого кота ему не составило труда, и это сильно обеспокоило его. От кого бы они не убегали, сейчас они явно лёгкая добыча.

— Почему мы бежим? — пропыхтел он, задыхаясь от быстрого бега. Хромой, не хромой, а бегал Ураган неплохо.

— Потому что спать посреди поля... Так себе идея! — с упрёком в голосе ответил друг. — Там в траве что-то было. Я не знаю, что... Что это такое, но оно... Оно долго там сидело.

Листопад, не на шутку настороженный частыми перерывами в речи друга и его прерывистыми вздохами, испугался, что долго они не пробегут. Ураган выглядел сильно уставшим, да и сам он начал выдыхаться. Теперь же за спиной был отчётливо слышен приближающийся шум погони.

— Туда! — Ураган вдруг затормозил и нырнул в траву сбоку от него.

Едва поспевая за ним, Листопад провернул то же, чувствуя комок страха и напряжения в животе. Земля под его лапами резко ушла вниз, и кот споткнулся. Несколько мгновений он катился, попутно ударяясь обо все твёрдые предметы, пока выросшее на пути препятствие полностью не прекратило его движение.

Оглушенный серией ударов, Листопад поднялся и несколько раз встряхнул головой, чтобы прийти в себя. Он слышал, как в кромешной тьме рядом отряхивается друг.

— Ты цел? — спросил он у Урагана, с опаской глядя туда, где через выход из норы виднелось звёздное небо.

— Да, я... — он прервался, так как холодный звёздный свет загородила какая-то тень. Листопад угрожающе зашипел, но неизвестное существо, судя по всему, не могло протиснуться в узкий лаз. Оно скребло землю и издавало странное рычание, чем-то напоминающее стрекотание кузнечиков.

Что-то тёмное, что, судя по всему, являлось лапой, рассекло воздух у входа. С замиранием сердца друзья наблюдали за попытками существа пробраться внутрь.

«Мы в ловушке, — в леденящем лапы ужасе думал Листопад. — Если оно проберется сюда, нам бежать некуда»

Неожиданно всякие звуки прекратились, но тень никуда не исчезла. В следующий миг сквозь бешеный грохот крови в ушах он услышал необычный голос со зловещими шипящими нотками, словно с ними говорила змея.

— С-с-снаю, с-сдес-сь тот, с-за к-кхем исщ-щезнет солнсе... — ему явно был тяжёл кошачий язык, — Но с-скоро... С-с-скоро! — последние слова оно почти прокричало, после чего шерсть котов всколыхнул порыв неестественного ветра, оставив ошеломлённых и напуганных друзей пялиться на выход из бесхозной норы.

Долгое время они провели в полном молчании, глядя на посветлевшее от скорого рассвета небо.

— Знаю здесь тот, за кем исчезнет солнце, — задумчиво проговорил Листопад, оправившись от шока.

— Но скоро, — закончил за него очнувшийся Ураган. Друг с беспокойством взглянул на него. — Честно говоря, не нравится мне это «Скоро».

— Да, — чуть бодрее хмыкнул Листопад, — Что бы это ни значило, оно явно не желает нам долгой жизни. — Он посмотрел на друга. — Как ты там оказался?

Выражение его лица сразу же изменилось, и Вестор с печалью заметил обиду, блеснувшую в его глазах. Но голос Силена звучал скорее недовольно.

— Отпустил бы я тебя одного, и что бы из этого вышло?

Листопад поморщился, с досадой осознавая, что друг прав.

«Если бы не Ураган, я наверняка не дожил бы и до утра»

Он представил, каким, должно быть, тяжелым стал путь для трехлапого кота.

«А я ещё и помчался в конце, как неугомонный котёнок»

Вдруг его осенило.

— Чудо-кот, ты как по скале взобрался-то? — вытаращил он глаза на друга. Казалось невообразимым, чтобы кот без одной рабочей лапы добрался до верха.

— Не поверишь, на трёх лапах, — огрызнулся Ураган, ясно давая понять, что вдаваться в подробности не собирается.

— Но почему же ты ушёл? — не успокоился Листопад. — Ты там родился и прожил всю жизнь. А я возвращаться... — он замялся тщательно подбирая слова, но и сам понимал, что вышло не очень вежливо, — не планирую.

Ураган глубоко вздохнул. Теперь же он выглядел опечаленным.

— Рано или поздно всем приходится сделать свой личный выбор. В глубине души я хотел бы путешествовать, но... — он поморщился, будто слова давались ему с трудом. — Я боялся, что с моей лапой это невозможно, — он демонстративно встряхнул безжизненной задней лапой, что внешне ничуть не отличалась от другой. Он вдруг приободрился и с силой навалился на Листопада, так что тот едва не упал от неожиданности. — Но тебя же, беспечного комка шерсти, никуда одного отпускать нельзя!

Он весело фыркнул и тоже пихнул Урагана в плечо, обрадованный тем, что тот как всегда не поддался унынию.

Осторожно и с опаской коты выглянули из норы. Солнце уже встало и ярко освещало лежавшую перед ними долину. Убедившись, что опасность миновала, друзья в привычном приключенческом настроении зашагали через траву.

— А я вот не понимаю, — обратился к нему Ураган, ковыляя рядом с ним, — почему ты ушёл.

Листопаду было немного стыдно за то, что он не потрудился всё объяснить другу перед уходом.

«Что ж, почему бы не сделать это сейчас. Тем более, раз уж мы ушли из клана Силен, я могу больше не врать ему»

Коту всегда было неудобно за то, что не может сказать другу правду. Он — не Силен.

Глава 4

— Я собираюсь поискать свою семью. Если они не выжили, я хочу убедиться в этом, — начал пояснять Листопад, не обращая внимания на сомнение Урагана.

«Да. Раньше я не так горел этим желанием, как сейчас. Но и до этого мои предположения о том, что семья может быть жива не имели никакого значения. Но после видения...»

У Силен не бывает видений. Лучше продолжить с другого.

— Я Вестор.

Друг рядом с ним споткнулся, и коту пришлось его поддержать, чтоб не упал. Поймав равновесие, Ураган остановился и поражённо уставился на Листопада.

— Мои способности почему-то не открылись, — продолжал кот, так как напряжённое молчание затянулось. — Но когда я упал с дерева мне было видение... О том, как разрушается мой прежний дом, — в голове его вновь запылали воспоминания, и одно из них, что запомнилось больше всего, застыло перед взором. — У меня была сестра. И я видел, как она сбежала.

— Ну даёшь, — протянул друг, отводя взгляд, — Пошли уже, Вестор. Я-то думал, как ты ещё не помер.

Листопад не сдержал весёлой усмешки. Он оказался несказанно рад присутствию друга, который умел разрядить обстановку разными шутками.

«Может, моя способность действительно заключается в удаче или какой-нибудь там... Неубиваемости?»

Он мысленно перечислил все моменты в своей жизни, когда был недалёк от смерти. Да, таких было достаточно много, кот не раз ненароком подвергал себя опасности. Но кого он обманывал? Не так выглядят способности Вестров. То, что ему всю жизнь так везло, лишь везение.

На следующий день путешествия друзья зашли в редкий сосновый лесочек. Они продолжали следовать за солнцем, но Листопада беспокоили появившиеся на горизонте тучки, что в скором времени могли бы скрыть их ориентир. По пути им попадалось много дичи, так что они не голодали. Он понял, что без друга, с которым можно было поболтать и обсудить те вещи, о чём нельзя говорить в присутствии других Силен, это путешествие выдалось бы гораздо скучнее. И сам Ураган выглядел довольным тем, что может свободно странствовать по миру, но об оставленном доме говорил с некой печалью.

Раздавшийся где-то впереди крик заставил друзей остановиться. Они настороженно всмотрелись в сосны.

Вопль повторился, и теперь он закончился протяжным рычанием.

Переглянувшись, коты сорвались с места и побежали на звук. Выбежав из-за можжевелового куста, они резко затормозили, в ступоре уставившись на открывшуюся им картину: между извилистых корней старого дерева забилась какая-то золотистая полосатая кошка. Она рычала и шипела, в страхе глядя куда-то вверх.

Листопад не сразу понял в чём дело, недоуменно разглядывая незнакомку. В один миг откуда-то сверху камнем упал бурый вихрь.

«Орёл!»

Огромная птица билась о корни, пытаясь добраться до сжавшейся у земли кошки.

С боевым кличем Листопад вылетел из укрытия и бросился вперёд, не обратив внимания на протестующее шипение Урагана. Остановившись перед птицей он воинственно выгнул спину и угрожающе зашипел, глядя на орла.

Кот в смеси недоумения и растерянности уставился на существо. Кровь застыла у него в жилах.

«Это не орёл!»

Только теперь стало заметно, что тело у странного создания кошачье, крылья орлиные и необычный длинный хвост. Вся шкура существа была полупрозрачной, через неё можно было разглядеть лес.

«Что это такое?!»

Листопад поднял дыбом шерсть и в страхе уставился на нечисть, ожидая, что оно вот-вот набросится на него. Рядом с ним, так же распушившись и рыча, стоял Ураган.

Но «котоптица» опустилась на землю, со странным выражением морды глядя на котов. Оно наклонило голову набок, но, даже если и умело говорить, ничего не сказало. Издав гулкий крик, похожий на орлиный, оно взлетело вверх и исчезло за верхушками сосен.

Некоторое время коты, не шевелясь, с опаской смотрели туда, где скрылось создание.

— Кто вы такие?

Листопад подпрыгнул от неожиданности, услышав требовательный голос за своей спиной. Они обернулись к жёлтой кошке, что уже выбралась из под корней и настороженно разглядывала их.

— Те, кто спасли твою шкуру, — заявил Ураган, пригладив шерсть. Он хотел добавить что-то ещё, но незнакомка его перебила.

— Я не просила меня спасать! — кошка встала на дыбы, угрожающе покачивая хвостом.

Листопад почувствовал вспышку негодования.

«Значит, ты предпочла бы стать обедом для этой нечисти?»

Резкий ответ уже приготовился сорваться с его языка, но Ураган захлопнул ему пасть хвостом.

— Всегда пожалуйста, — выразительно проговорил он, ничуть не смутившись враждебности кошки. Листопад возмущённо посмотрел на друга, сдерживая желание впиться зубами ему в хвост.

Незнакомка раздражённо зашипела, и Ураган поспешил сменить тему.

— Кто оно? — он кивнул вверх, туда, где скрылось существо.

Кошка чуть пригладила шерсть и села. В её зелёных глазах всё ещё стоял шок пережитого, но голос прозвучал ровно:

— Скалосельный спирит. Их много в этом лесу.

«Скалосельный?»

Листопаду это название показалось знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его слышал. Заметив, как встревоженно переглянулись коты, кошка добавила:

— Вам их можно не бояться. Они атакуют только тех котов, кто бродит поодиночке.

Листопад чуть расслабился. Его потрясение и гнев начали отступать. Он неуверенно взглянул на кошку.

— И что же ты здесь делаешь, раз так?

— Живу, — она больше не казалась настроенной враждебно, но и до дружелюбности ей было далеко. — А вот гости в этих местах — нечастое дело. — Она вопросительно перевела взгляд с одного кота на другого.

— Я Ураган, — вежливо представился Силен и махнул хвостом в его сторону. — Это мой друг, Листопад. Мы ищем кошачье поселение Вестров. Скай.

Незнакомка покачала головой.

— Меня зовут Венера. Я не слышала о таком клане, но, возможно, вам стоит зайти к Тихому Ветру, — она указала хвостом куда-то в сторону. — Он мудрец этих мест и очень много знает.

«Странные имена» — подумал Листопад, решив, что они сильно отличаются от тех, как обычно называли котов в клане Форесс.

— Где он живёт? — осторожно спросил он, заинтересованный идеей найти местного мудреца.

— На окраине леса, — Венера развернулась к чаще впереди и указала бежевой лапкой куда-то между сосен. — Идите прямо, пока не выйдите на Главную тропу. Она ведёт через весь лес, но вам нужно будет свернуть с неё на третьем ручье. Пройдёте выше по течению, пока не наткнётесь на его исток. Там и живёт Тихий Ветер. — Она поочерёдно заглянула им в глаза. — Путь займёт около двух дней. Этот лес огромен и полон опасностей. Остерегайтесь спиритов. В вашем случае угрозы для вас не представляют только Скалосельные. Они отличаются от других длинным хвостом, их очень легко перепутать с Лесными. Но эти гораздо опаснее и имеют оранжевые когти. От них можно ожидать чего угодно.

Листопад рассеянно кивнул, стараясь запомнить всё, что сказала кошка.

«Третий ручей... Вверх по течению... Оранжевые когти...»

— Надеюсь, вы найдёте то, что ищете, — тихо проговорила Венера, мирно кивнув. Она опустила взгляд. — До свидания.

Попрощавшись с кошкой, которая оказалась весьма доброжелательной, два друга продолжили свой путь. Как и говорила им Венера, вскоре они вышли на широкую песчаную тропу, змеёй пролегающую между деревьями. Свернув в указанную сторону, коты весь оставшийся день шли по извилистой дороге. Они пересекли один неглубокий ручеёк, когда над головами раздался птичий крик.

Дружно вскинув головы, друзья с опаской уставились на парящее в небе существо. Присмотревшись, они пришли к выводу, что это Скалосельный спирит — хвост его был таким же длинным, как и у того, с которым столкнулась Венера.

Не переставая с настороженностью поглядывать на Скалосельного духа, они продолжили путь и шли до самой темноты.

Листопада распирало нетерпение. Он хотел как можно скорее найти Тихого Ветра и расспросить его о Вестрах Скай. Знает ли он о таком клане? Подскажет ли дорогу? Кот понимал, что исход событий может стать и таким, что мудрец подтвердит его опасения: весь клан был истреблён.

Где-то за лесом солнце клонилось к горизонту, окрашивая верхушки сосен в оранжеватый оттенок. Песчаная тропинка под лапами котов начала резко уходить в сторону, а ели стали реже и ниже. Листопад присматривался к лесу с двух сторон, ища возможные места для ночлега. Чуть позже он заметил, что Ураган также вертит головой, вглядываясь куда-то между деревьями. Но местность вокруг становилась всё пустыннее и пустыннее. Ежевичные заросли давно исчезли из виду, оставив место короткой жёсткой травке и редким хвойным кустам. Стволы деревьев здесь были тонкие, прямые и резко упирались в землю, оставляя надежды друзей найти убежище между корнями пустыми.

— Пожалуй, спать под деревьями лучше, чем в поле, — задумчиво протянул Листопад, мрачно глядя вперёд.

— Это тоже не дело, — с плохо скрываемой тревогой в голосе проговорил Ураган, — Нужно найти хоть какую-нибудь нору.

Постепенно поблекли последние лучи заката, и лес погрузился во мрак. Зловещая тишина, неестественная для природы, подкармливала нарастающее напряжение Листопада. Он до боли в глазах всматривался во тьму впереди, тревожно дёргая хвостом всякий раз, когда где-то рядом с ними раздавались тихие шорохи ветвей. Всё живое словно затаило дыхание: не слышались лисьи крики, уханье сов, возня ночной живности. С каждым шагом молодой кот всё больше сомневался, что это хороший знак: звери могут прятаться от кого-то. И, в данном случае, теми, кого они боялись, могут оказаться какие-нибудь ночные спириты.

Лапы Листопада гудели от усталости, глаза слипались. Он с сочувствием поглядывал на Урагана, из последних сил подпрыгивающего на трёх лапах. В его мыслях засела идея свернуть с тропы и поискать место для ночлега в чаще леса. Но это было слишком рискованно: Венера сказала им, что лес огромен. Навряд ли заблудиться — то, что им сейчас нужно.

— Ты это слышал? — жуткую тишину нарушил тихий голос Урагана. Хромой кот остановился и, вытаращив глаза, насторожённо уставился на что-то позади них. Прислушавшись, Листопад услышал едва различимый шум, больше похожий на шелест ветвей.

— Мы в лесу, — отмахнулся он, стараясь искренне верить в свои слова, — здесь не бывает тихо.

Вестор было развернулся и хотел подтолкнуть Урагана, но лапы его приросли к земле. Теперь и он ясно слышал шум чего-то, пробирающегося через небольшие заросли.

Одновременно попятившись, друзья не сводили глаз с погруженных во тьму сосен за поворотом тропы, когда из-за угла на них вылетело что-то светлое.

Глава 5

— Венера! — выдохнул Листопад, почувствовав, как лапы его подкосились от облегчения. Шерсть золотистой кошки была взъерошена, зелёные глаза обеспокоенно блестели в темноте.

— Быстро! — прошипела она, пытаясь отдышаться. — За мной!

Ничего не понимая, Листопад пихнул припавшего к земле Урагана, в попытке вывести друга из ступора.

— Очнись, — зашипел он, ещё раз толкнув серо-белого кота. Но тот не шелохнулся, не сводя взгляда с Венеры. Кошка же выжидающе смотрела на них, но странная осанка, никак не сочетающаяся с тревогой в глазах, говорила о её спокойствии.

— Нет, — неуверенно промямлил Ураган, — не понимаю...

«Он в себе?» — Листопад озадаченно взглянул на друга. Такие неточности в речи не были характерны для Урагана.

— Чего застыли? — поторопила их Венера, необычным жестом лапы указывая куда-то в сторону. Голос её звучал неестественно, с часто меняющейся интонацией. — Бежим!

Листопад двинулся за кошкой, надеясь, что друг последует за ним. В загривок ему впились зубы, грубо рванув назад.

— Во имя первородных Силен, да что с тобой такое?! — взорвался Листопад, вырывая свой загривок из пасти друга.

— Погляди на её лапы, — тихо прошипел Ураган, указывая на ожидавшую их Венеру.

Всё ещё раздражённый странным поведением друга, Листопад прищурил глаза, пытаясь понять, в чём дело.

«Лапы, как лапы. Что с ними не так?»

Еловая ветвь наверху покачнулась, дав волю лунному свету упасть на котов. Тут до него и дошло...

В темноте ночи было трудно различить цвет, но теперь, когда ему это удалось, оранжевые когти Венеры, едва выпирающие между пальцами лап, не на шутку напугали и озадачили его.

«Лесной спирит! Но что это значит?»

— Может... — неуверенно начал он, но Ураган перебил его.

— Нет! — процедил он, угадав его мысли. — У неё были нормальные когти.

Венера же замерла и с непонятным выражением переводила непроницаемый взгляд с одного кота на другого. Было в нём что-то леденящее сердце, от чего у Листопада шерсть становилась дыбом.

Кот подпрыгнул, услышав орлиный крик над головой. Ему не потребовалось много времени, чтобы узнать силуэт Скалосельного спирита, тенью закрывавшего звёздное небо.

«Разве они не дневные духи?»

Как бы то ни было, сейчас его больше волновал Лесной спирит, стоявший прямо перед ними.

«Мы даже не знаем, как он на самом деле выглядит»

Листопад нерешительно выпустил когти и напряг задние лапы, раздумывая, напасть первым или нет.

— Не шевелись, пустоголовый! — остановил его Ураган, судя по всему заметивший его боевую стойку. — У меня есть идея получше.

— Давай, — так же тихо ответил Листопад, решив довериться рассудительности друга. «Венера» же не шелохнулась, продолжая прожигать пристальным взглядом котов.

— Отвлеки её, а по моему сигналу — бежим дальше по тропе.

Чуть задумавшись, Листопад еле заметно кивнул, давая понять, что сделает, как он просит. Хоть кот и совсем не понимал, что задумал Ураган, сейчас он предпочёл повиноваться.

«Хоть какой-то план — уже лучше, чем ничего»

Сам он ничего стоящего предложить не мог. Поэтому, сглотнув, Листопад силой воли пригладил шерсть на спине. Стараясь выглядеть как можно непринуждённее, посеменил к Лесному спириту, каким-то образом принявшим облик Венеры.

— Как ты нас догнала? — он с напускной заинтересованностью склонил голову набок, мысленно готовясь к тому, что «кошка» бросится на него.

— Неважно, — также с трудом выговорила она, чуть изменив положение. — Нужно немедленно идти! — Венера попыталась заглянуть за его плечо, явно не желая упускать из виду Урагана, который куда-то исчез. Но Листопад поспешно наклонился в сторону, загородив ей вид на то, что за его спиной.

«Там только лес, — думал кот, мысленно прося Урагана поторопиться. — Но тебе этого знать не надо»

— Куда? — спросил кот, прекрасно понимая, что долго играть эту игру не сможет. Врать или притворяться он не умел никогда.

Лесной спирит открыл пасть, чтобы что-то ответить, но его опередил кошачий вой, в котором Листопад узнал голос друга.

Не желая медлить ни мгновения, он взрыл лапами лесную подстилку и, что было сил, побежал на крик. Взъерошенный мех на его спине всколыхнул резкий порыв воздуха, после чего позади раздался глухой удар чего-то о землю.

Листопад резко обернулся, но быстро об этом пожалел: одна лапа его врезалась в другую, и он, испуганно вскрикнув, покатился по тропе.

— Бежим! — подоспевший Ураган рывком поставил его на лапы и подтолкнул вперёд. Листопад ещё раз взглянул на то, что происходило позади, но сумел различить лишь серо-бурые вихри каких-то больших существ, в драке катающихся по песку.

Сонливость Листопада как лапой сняло: он никогда раньше так быстро не бегал, а уставшие лапы послушно отбивали дробь по тропе.

— Я... Всё... — первым выдохся Ураган и, замедлившись, повалился на траву с краю дороги.

Листопад уселся рядом с ним, пытаясь отдышаться. Помимо пережитого страха, каждым стуком отдающем в бешено колотящимся сердце, его распирало возбуждение: они только что обвели вокруг хвоста Лесного спирита!

— А ты голова, — выровняв дыхание, сказал Листопад. Он не мог не согласиться с сообразительностью друга, который догадался натравить одного спирита на другого.

«Скалосельные спириты нападают только на одиночного кота. Вот зачем Ураган отошёл! Он приманивал Скалосельного!»

Листопад знал, что некоторые духи могут атаковать друг друга, но не все были таковыми. Трюк, который провернул Ураган, был рискованным. Но, как оказалось на их удачу, рабочим.

— Странно, что ты только что это понял, — прохрипел друг, что никак не мог отдышаться. — Ну... Мы хотели приключения... Что ж, мы их нашли.

Уставшим котам всё-таки удалось отыскать укрытие в глубокой норе, где они и устроились на ночёвку. Как только Листопад закрыл глаза, перед его взором снова заиграли быстро сменяющиеся кадры. Они менялись так быстро, что кот не успевал разглядеть или понять что-нибудь с них. Не выдержав, он открыл их и с удивлением уставился на вход в нору. Земляные стены озаряли яркие лучи солнца.

«Уже обед?!»

Листопад вскочил и в два прыжка оказался снаружи. Задрав голову наверх, он с облегчением обнаружил, что солнце едва ли поднялось над горизонтом. Но им нужно было уже отправляться в путь, чтобы дойти до Тихого Ветра до потемнения.

Разбудив Урагана, Вестор снова поднялся наверх и огляделся в поисках тропы. Он напряг память, стараясь вспомнить, с какой стороны они пришли.

— Доброе утро.

Листопад подпрыгнул от неожиданности, услышав знакомый голос за своей спиной. Перед ним стояла Венера. Прежде чем кот успел забить тревогу, он обратил внимание на то, что светло-зелёные глаза кошки были ясными, а голос живым, чем она и отличалась от того Лесного спирита, что попытался обмануть их сегодняшней ночью.

Ураган рядом с ним глухо зарычал.

— Это она, — Листопад примирительно положил хвост на плечо друга, всей душой надеясь, что он не бросится на кошку. Ураган, конечно, мог похвастаться рассудительностью, но не терпением. Кот не мог исключать того, что во второй раз Силен предпочтёт здравому смыслу работу когтями.

Венера же растерялась от его враждебности и настороженно глядела на котов. Казалось, она что-то хотела сказать, но не решалась, будто боялась, что они набросятся на неё.

— Всё нормально, — сообщил Листопад. — Вчера мы видели тебя. Э-э... Точнее, не тебя, а Лесного спирита. Он это... Был как ты, но не так... — Он смущённо лизнул лапку, осознав, что всё напутал.

— Он хочет сказать, что с нами говорил спирит в твоём облике, — вздохнул успокоившийся Ураган.

— Но Ураган вовремя заметил его оранжевые когти и... — Листопад замолчал, так как Венера подняла хвост, прося вставить слово. Он с досадой понял, что всё это время тараторил без остановки, как птица-чечётка.

— Я знаю, что произошло, — спокойно пояснила золотистая кошка, — Собственно, поэтому я и здесь.

— Но как ты узнала? — поразился Листопад, вытаращив на неё глаза.

Венера замялась, нерешительно поднимая и опуская взгляд. Видимо, она ещё не решила, насколько им можно доверять.

— Какая вы раса? — осторожно поинтересовалась она, уклонившись от вопроса.

— Я Вестор, — пожал плечами Листопад. Вдали от котов Форесс он не видел смысла скрывать своей настоящей принадлежности. Он кивнул на друга. — Он Силен.

— Странная вы компания, — нахмурилась Венера. — Я Вестра. Сегодня ночью я проснулась от странного ощущения и догадалась, что кто-то «украл» мой облик. Со мной такое уже один раз было... — в её глазах блеснула непонятная Листопаду печаль, — но тогда я не поняла, что произошло. Вообще есть спириты, которые могут превращаться в того, кого хотела бы увидеть жертва.

Листопад переглянулся с Ураганом. Да, вчера, когда они так устали и нуждались в укрытии, было бы неплохо, если бы оказалось, что местная кошка зачем-то догнала их и подсказала, где можно отыскать безопасное место. Он действительно подумывал о таком повороте событий и по взгляду друга понял, что он думает о том же.

«Тогда всё сходится»

— Как вы с ним справились? — Венера с искренним любопытством оглядела друзей. Судя по всему, нечасто чужие коты в этом лесу выходили из него живыми.

Поочерёдно беря на себя слово, они пересказали события вчерашней ночи. По мере их рассказа глаза кошки всё больше расширялись от удивления.

— Я решила, что мне тоже стоит зайти к Тихому Ветру, — сказала им Венера, когда они закончили. — Нам лучше держаться вместе. В дальний путь идти в одиночку слишком опасно, а я могла бы вас сориентировать. Я лучше знаю эти места. Согласны?

Листопад и Ураган обменялись многозначительными взглядами.

«Она ещё спрашивает!»

Им обоим вчера хватило сполна. Коту не хотелось больше сталкиваться с чем-то неизвестным и не знать решения проблемы. Он не мог не согласиться с тем, что их дорога в сопровождении знающей спутницы будет куда легче.

— Добро пожаловать, — дружелюбно кивнул Ураган, улыбнувшись, — в нашу «странную компанию».

Глава 6

Листопад огляделся вокруг. Полдень был в самом разгаре, и яркие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви деревьев, играющими пятнышками освещали тропинку. Ему казалось, что он уже целую вечность идёт по этой песчаной тропе, в окружении незнакомого леса. Кот в очередной раз порадовался, что идёт не один. Ему вовсе не хотелось проходить этот путь в одиночку.

Венера вдруг начала замедлять шаг, поглядывая куда-то в сторону, где от Главной тропы шло узкое ответвление другой.

— Нам сюда, — она махнула хвостом и посеменила к сворачивающей тропинке.

Листопад взглянул туда, где широкая полоса песка и игл уходила дальше. Они сворачивали с Главной тропы?

Прислушавшись, он понял, что никакого ручейка поблизости нет. Отбросив закравшуюся в душу неуверенность, он мысленно пожал плечами и повернул следом за кошкой.

«Ей виднее» — решил он.

Время близилось к вечеру, а извилистая тропинка, на которую они свернули, становилась то уже, то шире. Листопад посмотрел на небо. Им нужно было следить за солнцем, чтобы вовремя найти укрытие.

Кот недоумённо нахмурился, глядя на видневшееся за деревьями оранжевое солнце. Он не сразу понял, что именно не так: когда они шли по Главной тропе, вечером оно располагалось на небосклоне примерно позади них. Сейчас же солнце светило им прямо в глаза.

— Разве солнце не должно быть сзади? — спросил он, догоняя Венеру. Взгляд кошки, устремлённый куда-то перед ней, был затуманен какими-то раздумьями, и она не сразу ему ответила.

— Мы идём по короткой дороге, — бросила она, встревоженно взглянув на небо, а затем и на него. — Нужно ускориться. Дальше лес изменится, будет больше нор.

Кивнув, Листопад вновь поравнялся с Ураганом, который с любопытством наблюдал за парящим над головой Скалосельным спиритом.

— Их действительно здесь много, — произнес он, указывая на духа.

«Главное, что они для нас не опасны»

Листопад поёжился, представив, насколько небезопасен оказался бы их путь, будь здесь столько Лесных спиритов. Нет уж, Скалосельные куда больше приходились ему по душе.

«И всё же они при первой возможности сцапают одиночного кота. Не удивительно, что этот лес не населён»

Кот до сих пор плохо понимал, как Венера жила в одиночестве в этом жутком и опасном месте.

«Наверное, это и есть привязанность к дому, — с отяжелевшим вдруг сердцем подумал он. — Я точно так же не ушёл бы из долины Скай, если бы тогда от неё хоть что-то осталось...»

Он задумался о том, как изменилась бы его жизнь, не случись той трагедии с его родным кланом. Он рос бы вместе с сестрой, жил с родителями и другими Вестрами, наблюдая за тем, как развивают свой дар его ровесники.

«Может быть, они помогли бы и мне открыть свой дар. Если он у меня вообще есть...»

Привыкшие к мягкой лиственной лесной подстилке лапы кота устали и стёрлись от долгой ходьбы по песку и сухим сосновым иглам. Неожиданно для себя он отметил, что долгое время они уже идут в горку, по земле, плавно уходящей куда-то вверх.

Между деревьями впереди становились всё шире светло-серые просветы. Листопад с наслаждением прикрыл глаза, когда резкий порыв ветра ударил ему в морду и всколыхнул шерсть на спине. Ещё было сложно разглядеть, что именно находилось впереди. Но было точным то, что лес в том месте либо заканчивался, либо прерывался на какое-то время.

«Мы подходим к логову Тихого Ветра?»

Кот навострил уши, ожидая услышать журчание ручья неподалёку, но порывистый ветер заглушал даже шорох поступи кошачьих лап. Вскоре, когда ели подошли к концу, они вышли к месту, где земля переходила в шершавый камень и резко уходила вниз. Такие скалы не были похожи, на те, что он видел в лесу Форесс или долине Скай. Серая горная порода здесь была пористая, а не гладкая, и гораздо светлее, шершавее.

— Нам туда, — к его опасению Венера шагнула вперёд и указала хвостом куда-то по другую сторону скалы, где вновь начинался хвойный лес с высокими соснами, ограждающими края скал.

Ураган изучал переход, обводя сомнительным взглядом узкие выступы. В глазах его блестела едва различимая неуверенность.

Листопад почувствовал укол тревоги за трёхлапого друга и осторожно подошёл к самому краю, склонившись над обрывом.

Высоко.

Высота здесь, на сколько он мог судить, дважды превышала ту, где он забирался по скалам в конце первого дня своего пути.

— Есть ли обход? — с напускной беспечностью в голосе спросил Ураган. Венера обернулась к нему.

— Нету, — после недолгого молчания она покачала головой. — Скала идёт до самого ущелья. Там-то нам точно не перебраться.

Листопад встретился взглядом с Вестрой. Он отражал его собственное беспокойство.

— Наверное, не стоило сворачивать с тропы, — вслух произнёс он, оглядывая высокую каменную гору сбоку от них. Да, отсюда её конец не был виден, но, возможно, им стоило потратить больше времени на путь, чем прийти с хромым котом к такой опасной переправе.

— Нет! — мгновенно распушился Ураган, явно догадавшийся, что они озабочены его лапой. — Я уже лазил по скалам, — буркнул он.

«Надо было придержать язык за зубами, — упрекнул себя Листопад, досадуя на то, что, не подумав, задел друга за больное. — Теперь он сделает всё, чтобы доказать себе и нам, что сможет перебраться через это»

— Листопад, ты пойдёшь вперёд, — распорядилась Венера, делая шаг в сторону и освобождая ему проход. — Как перейдёшь на первый выступ, развернись и подожди Урагана. Я подстрахую сзади.

Листопад кивнул, не обращая внимания на недовольное шипение друга и медленно шагнул на шершавый выступ.

«Не смотри вниз» — вспоминал он наставления старших во время своего ученичества.

Лапа за лапой, он продвинулся вперёд, туда, где камень впереди обрывался. Кот поднял глаза, оценивая ситуацию. Нужно прыгнуть.

Набрав в легкие побольше воздуха, и стараясь не обращать внимания на головокружительную высоту, он оттолкнулся задними лапами от камня и вытянул передние. Прыжок оказался удачным и довольно простым, так что ему не составило труда обрести твёрдую опору. Ураган и Венера с такой же лёгкостью преодолели пару выступов.

Вновь обернувшись, Листопад взглянул на Урагана. Серо-белый кот весь напрягся, сосредоточив взгляд на следующей «ступеньке», что находилась немного дальше предыдущих. Собравшись с духом, он прыгнул.

Сердце Листопада пропустило удар, когда он, словно в замедленном времени, наблюдал, как единственная здоровая задняя лапа друга подогнулась. Испуганно вскрикнув, хромой кот неуклюже шлёпнулся о скалу и заскрёб когтями по камню, тщетно пытаясь ухватиться.

Быстро среагировав, Листопад выпал вперёд. Быстрее молнии он впился в пушистый загривок кота и сильно сжал челюсти. Бросив взгляд наверх, он с удивлением обнаружил, что Венера уже стояла на выступе выше и держала повисшего кота за шкуру.

«Как она успела там оказаться?» — пронеслось у него в голове.

Золотистая Вестра рискованно свесилась с узкого выступа, грозя в любой миг упасть. И всё же Листопад был поражён, как эта, относительно небольшая кошка, могла удерживать кота, находясь в таком положении.

— Тянем! — сквозь шерсть во рту скомандовал Листопад и, рыча от натуги и напряжения, попятился, не выпуская из пасти загривок друга.

Наконец, выбравшись на широкий выступ, трое в изнеможении распластались на светлом камне, переводя дыхание.

— Надо было... Поискать другой путь, — пытаясь отдышаться, проговорила Венера.

— Вот именно! — не удержался мгновенно вспыхнувший Листопад. Он уже достаточно оправился от испуга, чтобы найти в себе силы разозлиться.

«Ураган только что едва не разбился. Раньше надо было думать о поиске другой дороги!»

— Простите… Я не подумала тогда, — прохрипела Вестра, не скрывая вины в голосе. Причём, вины в нём звучало гораздо больше, чем было бы нормальным в такой ситуации.

Листопад лишь фыркнул. Он понимал, что, должно быть, погорячился, почти напрямую обвинив кошку в едва не случившейся трагедии, но извиняться не собирался.

— Я в порядке, — объявил пришедший в себя Ураган, в попытке разрядить напряжённую обстановку. — Пойдёмте дальше.

Оставшуюся часть пути коты передвигались ещё медленнее. Никто не произнёс ни слова. Лишь эхо падающих на дно камней, что сыпались из-под лап котов, высилось над шумом ветра.

Добравшись до противоположной стороны, Венера и Ураган уселись на траве, давая себе время отойти от опасного перехода. Листопад же замер, устремив взор поверх качающихся верхушек деревьев, за которыми садилось солнце. Странное, но сильное ощущение сковывало его грудь. Кот чувствовал себя виноватым. И, как он уже понял, это не было связано с тем, что он нагрубил Венере.

«Я просто устал» — решил он, смахнув всё на долгий и нелёгкий день.

Но что-то внутри него противоречило этим мыслям. Кричало о том, что это не так. Что он упускает что-то очень важное, и не только для него. Он ощущал вину, какую-то ответственность за что-то, что будто уже случилось. Но сколько бы кот не рылся в своей голове, он не смог отыскать причину необъяснимой тревожности.

Глава 7

Весь новый день земля под котами уходила вниз, так что лапы заболели по-новому. Листопад уже окончательно потерял ориентир, в какую сторону они идут. Венера сворачивала на другие тропы, срезала через лес. Главная тропа давно исчезла из виду и, судя по всему, поблизости не пролегала.

— Мы почти пришли, — обернулась к ним Венера, уворачиваясь от ветки куста, что появилась у неё на пути.

Лес впереди резко становился гуще, сквозь частые ежевичные заросли, через которые они продирались, почти не виднелось просветов.

Желтоватый хвост Вестры мелькнул и скрылся за одним из кустов. Листопад и Ураган пошли было следом за ней, но их остановило появление какого-то худого бурого кота. Он настороженно уставился на незнакомца. Выглядел кот плохо: из-под сероватой шкуры заметно выпирали рёбра, морда была покрыта разными шрамами. Глаза недобро уставились на друзей.

— Кто ты такой? — Листопад недовольно изогнул кончик хвоста. Странный кот не выглядел доброжелательным, ещё и закрывал им проход. Но стоило ему договорить, как из тех же зарослей высыпали ещё два кота и две кошки, одной из которых являлась Венера. Незнакомцы окружили растерявшихся котов, отрезая путь к бегству.

Листопад и Ураган встали на дыбы. Мельком он заметил, что Венера стоит чуть в сторонке, опустив голову.

«Что это значит?!»

До него начала доходить истина, но он не хотел в неё верить. Судя по тому, как распушился рядом с ним Ураган, он думал о том же.

— Вы пойдёте с нами, — холодно сказал бурый кот, что вышел первым.

— С чего вдруг? — оскалился Листопад, стараясь не чувствовать себя некомфортно под пристальными взглядами незнакомцев. Друг едва заметно пихнул его, молчаливо прося быть повежливее.

— Реддер вам всё скажет.

— Нам не нужны неприятности, — осторожным тоном проговорил Ураган. — Мы идём мимо и, кем бы вы там ни были, не собираемся вам чем-то досаждать.

— Мне всё равно, куда вы там идёте, — бурый кот, что говорил с ними, обнажил зубы. — У нас есть приказ. И вы пойдёте с нами. А с целой шкурой или нет, это уже зависит от вас.

Листопад переглянулся с другом. Силен выглядел обеспокоенным, впрочем, как и он сам. Оба они понимали, что с пятью котами им не справиться.

«Или четырьмя»

Листопад с негодованием уставился на Венеру, которая, будто почувствовав его прожигающий взгляд, съёжилась ещё сильнее.

«Нет, — решил он, досадуя на то, что они доверились местной кошке. — Она предательница»

— Ладно, — процедил он, впиваясь когтями в землю. — Мы пойдём.

Всю дорогу никто не произнёс ни слова. Лишь порывистый ветер шуршал кронами, как бы насмехаясь над неудачей двух друзей.

«Не надо было её тогда спасать, — в чуть притуплённом гневе думал Листопад, поглядывая на идущую впереди строя Венеру. Ему было неприятно вспоминать о том, с какой готовностью он бросился на защиту на вид безобидной кошки ещё пару дней назад. — Вот так она нас отблагодарила. Кто знает, что им от нас нужно?»

Для него стало совершенно очевидным то, что Венера специально свернула с тропы и повела их в обратную сторону. Ему тогда не показалось: солнце действительно находилось с другой стороны, когда они продолжили путь вместе с Венерой.

Листопад внимательно осмотрел чужаков, гадая, чего от них можно ожидать. Они сильно отличались от Силен, с которыми он рос, хотя бы тем, что выглядели ужасно худыми и неухоженными, будто совсем не тратили время на то, чтобы приводить свои шкуры в порядок.

— Что вы за клан? — не вытерпел гнетущего молчания Листопад. Время текло ужасно медленно, предчувствие чего-то нехорошего уже извело его.

— Мы не клан, — не оборачиваясь, ответил бурый кот. Как Листопад уже догадался, он был главнее остальных, которые ни разу не мяукнули за весь путь. — Мы — банда Реддера.

— Банда Вестров? Ну и дела... — проговорил он себе под нос. Все знали, что Вестры — самые чистоплотные и порядочные коты, что не терпят грязи на своей шкуре и не примыкают к бандам. Группы котов, живущие вне кланов, вообще являлись редкостью, и о них было мало известно.

— Среди нас есть как Силены, так и Вестры, — недовольно обернулся к нему бурый, плохо контролируя свой голос. Но Листопад предпочёл не обращать внимания на нотки сдерживаемого гнева. Он поражённо замер и вытаращил глаза, но мгновенно получил грубый толчок в спину и был вынужден продолжить шагать.

«Вестры и Силены? Живут вместе? Да что за беспредел у них там!»

Листопад на миг смутился, вспомнив, что и сам является Вестром, выросшим среди Силен. Но чем дольше они шли в окружении котов банды некого Реддера, тем больше он сомневался в том, что это может закончиться чем-то хорошим.

Дорога оказалась довольно долгой и кот сильно пожалел, что сейчас они не могут остановиться на кратковременный отдых, как это делали в самостоятельном путешествии. Очень скоро Ураган, скакавший рядом с ним на трёх лапах, начал часто спотыкаться и замедлялся.

— Вставай, трёхлапка, — один из чужаков пихнул серо-белого кота, когда тот в очередной раз споткнулся и распластался по лесной подстилке.

Листопад возмущённо распушил шерсть и помог подняться зашипевшему от негодования другу. Он в бессильной ярости хлестнул себя хвостом, сдерживая желание прочесать когтями по морде чужака.

— Далеки вы от благородства клановых котов, — язвительно заявил он, частично давая волю накопившейся в нём возмущённости.

Чужаки остановились и наградили его такими взглядами, что он уже пожалел о том, что вообще открыл пасть.

«Я никому не помогу, если втяну нас в драку» — ругал он себя, всей душой надеясь, что не сильно разозлил этих котов. Он поймал себя на том, что начинает бояться.

Собрав всю свою храбрость, он выпрямился и выдержал взгляд чужака.

— Верно, — осклабился тот, отворачиваясь, — помалкивай.

Оставшуюся часть пути через лес Ураган шёл, сильно опираясь на Листопада. У него и у самого лапы болели от усталости. Он начал задумываться о том, что организовать им ловушку так далеко от своего лагеря котам банды, должно быть, стоило немалого труда.

«Значит, им действительно от нас что-то нужно»

Наконец, бурый кот впереди них нырнул под хаотично сплетённые между собой плети ежевики и направился по туннелю. Друзья пригнулись, избегая острых шипов, но самих бандовых, колючки, казалось, совсем не тревожили. Они просто шли напролом, едва ли обращая внимание на чесавшие по их спутанным шкурам ветки.

Лагерь банды Реддера представлял собой огороженный неестественно ровными каменными стенами овраг с такой же крышей. Разглядывая огромные, покрытые мхом, плиты, Листопад начал догадываться, что так выглядит заброшенное жилище людей. Смутными очертаниями в его памяти остались высокие ровные стены города, что он видел, когда проходил путь до клана Форесс ещё котёнком.

Толстая крыша не пропускала ни единого лучика закатного солнца, создавая полумрак, в котором сновали коты. Приглядевшись, Листопад насчитал ещё пятерых котов, которые расселись по углам на неприметных подстилках из старого папоротника.

«Их не так много»

В самих же кланах проживало гораздо больше. Поселение Силен могло составлять около восьмидесяти-девяноста котов, которые все знали друг друга на лицо. Кланы Вестров же составляли намного меньше и обычно ограничивались двадцатью. Группы одарённых котов встречались реже, чем опытных. Теперь же, когда уже несколько сезонов Вестров истребляла какая-то нечисть, Листопад и вовсе сомневался, что много таковых на свете осталось.

Лапы его начали замерзать на холодном гладком полу, и он тревожно переминался на месте.

— Позови Реддера, — бурый кот кивнул одному из бандовых, и тот торопливыми шагами направился к одной из дыр в стенах.

С замиранием сердца Листопад в ожидании всматривался в лаз, готовясь к разговору с лидером недружелюбной банды.

Глава 8

Из тёмного отверстия показалась кошачья голова и навстречу клановым вышел большой белый кот с черной грудкой и носочками на лапах.

«Странно, — подумал Листопад, глядя на необычную окраску Реддера, — обычно бывает наоборот»

Узнал он, что это главарь банды, по властному янтарному взгляду, которым Реддер обвёл свой лагерь. Непроницаемые глаза его остановились на новоприбывших.

— Кто из них? — к чёрно-белому коту подошёл бурый и уважительно склонил голову перед лидером.

— Пусть оба заходят.

Развернувшись, Реддер скрылся в той же дыре.

Поторапливаемые бурым котом друзья протиснулись в проход и очутились в ещё более тёмном помещении. Даже хорошенько проморгавшись, Листопад не смог различить чётких очертаний предполагаемой пещерки главаря. Лишь редкие дуновения свежего воздуха и запах зелени говорили о том, что где-то здесь есть щели, выходящие в лес.

— Полагаю, вам интересно, что всё это значит, — заговорил Реддер, тенью видневшийся во мраке. Говорил он как воспитанный кот, но далеко не как дружелюбный.

— Если быть честным, — пробурчал Ураган, заёрзав на месте, — очень.

Глаза Листопада уже привыкли к темноте и он с удивлением обнаружил, что отлично всё видит: высокий потолок, трещины в стенах, торчащие сквозь них плети каких-то растений, пробившиеся вовнутрь пещерки.

— Вы уже знакомы с Венерой, — начал Реддер. В отличии от Листопада и Урагана, что без конца ёрзали на местах, он не шелохнулся, продолжая при этом выглядеть расслабленным и уверенным. Листопад заметил, что чем-то он был похож на предводителя Форесс. Но взгляд и голос миролюбивого Силена, что правил тем кланом, никогда не выражал такого холода.

— Как только увидела вас, она должна была немедленно сообщить мне, — продолжал Реддер, переводя пытливый взгляд с одного кота на другого. — Но она ничего не сказала. Однако, я всё равно узнал и ей всё же пришлось выполнить свою обязанность, — в его голосе прозвучала едва различимая нотка негодования. — Всё потому, что пророчество «о том, за кем исчезнет солнце» тесно связано с моими способностями, — он поочерёдно задержал прожигающий взгляд на обоих котах. — Как вы уже догадались, я ищу причастного к нему кота. И моё чутьё сейчас кричит о том, что это кто-то из вас.

Листопад обменялся с Ураганом встревоженным взглядом. Они оба не поняли ни слова из речи Реддера. За исключением, пожалуй...

«Тот, за кем исчезнет солнце... Где-то я уже слышал эту глупость»

— Прошу прощения, Реддер, — прокашлялся Ураган, — но по большей вероятности твоё «чутьё» тебя подводит. Мы с Листопадом впервые слышим о таком... — он замялся, тщательно подбирая слово.

«Бреде»

— ... О таком пророчестве.

— Весь наш лес о нём знает и говорит, — сказал Реддер, явно не убеждённый словами Урагана. — Вы же не местные... Но это не отменяет того, что один из вас нужный мне кот.

«Для чего нужный?»

Листопад прикусил язык, чтобы не озвучить этот вопрос. Ему не следует много болтать, как он уже проверил на собственном опыте.

— И, может быть, я смогу это узнать, — Реддер оценивающе оглядел их с головы до лап. — В пророчестве говорится, что у «того, за кем исчезнет солнце» есть какая-то особенность...

Листопад в замешательстве глядел на черно-белого кота. Конечно, у каждого кота есть свои особенности. Но смогут ли они объяснить это Реддеру, который явно помешан на этом пророчестве?

«Наверняка я решил бы, что он просто сумасшедший, если бы не тот раз, когда мы с Ураганом едва лапы унесли от какой-то нечисти»

Существо тогда также сказало о ком-то, за кем исчезнет солнце. Самому Листопаду вообще не нравилось такое пророчество. Особенно, то, что оно связано с исчезновением солнца, навряд ли могло означать что-то хорошее.

— Мы самые обычные коты, — попытался заверить Реддера Листопад. — Поищи кого-то более подходящего. Мы просто. Шли. Мимо.

Реддер же и ухом не повёл, словно не слышал его. Задумчивый взгляд его был устремлён куда-то поверх голов котов, в сторону выхода.

— Выйдете.

Ничего не понимающие друзья послушно поднялись и протиснулись наружу. Листопад напрягся, когда главарь банды несколько раз обошёл вокруг него, внимательно разглядывая. Затем кот повторил то же с Ураганом. Взгляд его зацепился за безжизненно болтавшуюся заднюю лапу хромого Силена. Он ударил по ней своей, но ничего не произошло. Ураган даже не поджал её, что, по видимому, сделать просто не смог.

— Что с лапой? — потребовал он со странной настороженностью в голосе.

— Так с рождения.

В глазах Реддера промелькнуло удовлетворение. Он задрал голову наверх, туда, где сквозь дыру в крыше виднелась почти полная луна, немного прикрытая облачком.

— Через пять дней фаза луны будет подходящей для исполнения древнего пророчества, — он не обращался к кому-то конкретно. — В пещере Чёрной Вечности свершится наконец то, что было предначертано миру судьбой ещё множество поколений назад.

***

Листопад беспомощно смотрел вслед уходящим котам банды, что выпроводили его из своего лагеря. Его терзало отчаяние. Он не смог убедить Реддера в том, что Ураган никак не причастен к его пророчеству, и лидер приказал своим котам охранять хромого Силена.

«Что мне теперь делать? Не оставлять же всё, как есть!»

Листопад знал, что не сможет оставить друга этим бродягам и просто уйти. Он должен попытаться предпринять хоть что-то, чтобы его оттуда вытащить. Тем более, Реддер не уточнил, какую именно роль должен будет исполнить Ураган в пророчестве. Кот был совершенно уверен в том, что на самом деле его друг не имеет никакого причастия к этой сказочке, которой, вероятно, бредит Реддер.

Листопад не смог бы сказать, сколько простоял так под тоскливыми соснами, отчаянно пытаясь найти хоть малейшее представление о том, как можно спасти Урагана. Из тяжёлых раздумий его вывел раздавшийся над головой крик, заставив вздрогнуть.

«Скалосельный спирит» — кот узнал силуэт духа по длинному хвосту, испещрённому большими перьями . Он привык к тому, что эти существа, бодрствующие кто днём, кто ночью, постоянно летают над головой, но не представляют опасности.

«Сейчас я здесь один»

Эта мысль пришла ему в голову слишком поздно. Огромное создание, издав охотничий клич, камнем полетело вниз, прямо на него. Лапы Листопада приросли к земле. После долгого тяжёлого дня он не мог пошевелиться или быстро среагировать. Всё, на что оказался способен сейчас Вестор — наблюдать, как за доли мгновения Скалосельный спирит приближается к нему.

Перед самым ударом замерший от смертельного ужаса кот припал к земле и зажмурился. Он уже приготовился к тому, что на шее его вот-вот сомкнутся длинные клыки и убьют, как клыки охотника убивают добычу.

Но всё произошло совсем иначе. Удар пришёлся в бок, и Листопад откатился в сторону, попутно ударившись затылком о что-то твёрдое.

Голова его, казалось, готова была расколоться от ослепительной боли, но на этот раз он не позволил себе бездействовать. Кое-как поднявшись, оглушённый кот широко расставил лапы, стараясь удержать равновесие. Он проморгался, пытаясь прогнать расплывчатость перед глазами.

В темноте впереди злым огнём горели жёлтые глаза Скалосельного спирита. Но насколько мог судить Листопад, он не приближался, а потом даже медленно попятился, скрываясь в подлеске.

Вестор рассеянно повернулся к какому-то коту рядом с ним, которого он только что заметил. Холодный лунный свет тускло освещал гладкую полосатую шерсть кошки, в которой он с изумлением узнал Венеру. В сознании его задрожали рассыпчатые и не до конца сформированные мысли. Листопад уставился на Вестру в смеси противоречивых эмоций, но пульсирующая головная боль помешала ему выдавить хоть слово. Отдалённо он понимал, что Венера что-то говорит ему, но по какой-то причине не мог расслышать ни слова. Он будто становился всё дальше и дальше от неё и от реального мира, когда сам не заметил, как погрузился во тьму.

Глава 9

— Уже утро? — Листопад сонно захлопал глазами, глядя в дыру какой-то тёмной норы, через которую пробивался тёплый свет. Он хорошо помнил всё, что случилось перед тем, как мысли прекратились, заглушённые невыносимой болью. Сейчас же в том месте на затылке, которым он неслабо ударился о что-то твёрдое, осталась лишь терпимая ноющая боль.

— Да, — спокойно ответила сидевшая неподалёку от него Венера. По голосу её можно было понять, что кошка проснулась уже давно. — Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, — честно признался Листопад. В сознании его всё ещё витали остатки тумана. — Я ударился головой, но сейчас болит гораздо меньше.

— Безусловно, это радует, — Венера со странным выражением лица глядела на него. — Но в следующий раз уж постарайся терять сознание, когда мы уже найдём укрытие. Ты не представляешь, чего мне стоило тебя сюда дотащить.

Листопад вспыхнул от смущения. Он помнил, что они находились в той части леса, где нор почти не было. Наверняка дотащить его сюда было довольно трудно... И всё же что-то не позволяло ему отблагодарить эту кошку. Будто он что-то упускал.

— А где... — кот прервался.

«Ураган»

Огромной неожиданной волной его с головой накрыли воспоминания. Теперь он вспомнил всё и не смог пригладить вставшую дыбом от гнева шерсть.

«Это всё из-за тебя!»

— Ты привела нас в ловушку! — поднявшись с места, прорычал он.

— Прости меня, — виновато проговорила кошка, опуская взгляд. Хвост её нервно подёргивался. — Тогда я не могла поступить иначе. Реддер приютил меня в своей банде, когда я была ещё котёнком. Я многим ему обязана...

Листопад чуть успокоился, ощутив невольное понимание к Венере. Чем-то ведь они были с ней похожи... Однажды его тоже приютили чужие коты, которых стал ценить и уважать. На миг он задумался, совершил бы что-то подобное на месте Венеры, если бы от него потребовал его наставник? Локи или предводитель Форесс?

«Возможно...»

Но показывать этого не собирался. Его друг всё ещё находился в плену у банды, и всё по вине Венеры.

— Меня давно беспокоила мысль о том, что не все его приказы могут быть справедливы... — продолжала оправдываться Вестра. С каждым словом голос её становился всё неувереннее. — Но когда Реддер решил принести Урагана в жертву, я по-настоящему задумалась...

— Принести в жертву?! — Листопад потрясённо вытаращил глаза. Его гнев уступил место ужасу и страху за друга.

— Да, — Венера опуситила взгляд. Казалось, она сама не хотела верить в то, что сказала. — Знаешь... Он довольно странный кот на самом деле...

— Это я заметил, — хмыкнул Листопад. — Но, согласись, выйдет не очень хорошо, если Ураган погибнет из-за тебя и сумасшедшего кота?

— Нет, он не сумасшедший, — покачала головой золотистая Вестра, — Но ты прав. Поэтому я вчера и пришла, — она подняла на него искренние зелёные глаза. — Я хочу всё исправить.

Листопад с сомнением прищурился. Можно ли доверять кошке, что уже один раз их обманула?

Пожалуй, выбора у него не осталось. Как бы неприятно было коту осознавать это, он уже несколько раз убедился в том, что в одиночку способен лишь стать кормом для спиритов. Да и плана у него никакого не было.

«Будь, что будет. Плохая или хорошая, сейчас Венера — мой единственный шанс спасти Урагана»

— У тебя есть идеи, как его оттуда вытащить? — тяжело вздохнул он.

— Так просто это сделать не получится, — мрачно проговорила Вестра. — Поверь мне, пробраться в лагерь Реддера и забрать у него из под носа кота, которого он теперь всё время будет держать под присмотром, не выйдет.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Я уже думала об этом, — с готовностью ответила она, чуть приободрившись. — Если я правильно поняла намерения Реддера, много котов в дорогу к пещере Чёрной Вечности он с собой не возьмёт. Понимаешь, к чему я?

— Нужно идти к этой пещере, — медленно кивнул Листопад. — Далёко она отсюда?

— Я не знаю, — Венера смущённо лизнула лапку. — Точнее... Реддер уже ходил туда и его не было четыре дня. Отсюда путь займёт около двух дней, но я не знаю, где это находится.

— Плохо, — мрачно выдохнул Листопад. — В этом лесу есть кто-нибудь, кто мог бы подсказать нам дорогу?

Венера задумчиво отвела взгляд. На миг в глазах её промелькнула радость, будто она придумала что-то стоящее, но быстро исчезла без следа.

— Разве что... Тихий Ветер.

Вестор встревоженно взглянул на неё. Путь до мудреца занимал два дня. В худшем случае они потеряют четыре заката, прежде чем на пятую ночь Реддер отведёт Урагана на смерть.

— Значит, остаётся идти к нему.

Определившись с решением, кот и кошка выглянули из норы. Убедившись, что поблизости никого нет, они поспешно посеменили к той тропинке, по которой возвращались с Главной тропы.

— Зачем Реддеру кого-то приносить в жертву? — спросил Листопад, покосившись на Венеру. Она неопределённо пожала плечами.

— Мы и сами всего не знаем. Он говорит нам лишь то, что нужно для исполнения его приказов. Наверное, в той пещере какой-то древний дух, как-то связанный со скорым исчезновением солнца.

— Ты в это веришь? — прямо спросил он у кошки.

— Я уже не знаю, чему верить, — сокрушённо проговорила Вестра. — Большую часть жизни я считала, что поступаю благородно, подчиняясь всем приказам Реддера. Верила, что он делает всё это ради блага банды... Но вчера я окончательно убедилась, что он следует своим собственным целям, и эти цели непонятны для нас.

Листопад почувствовал прилив жалости к кошке. Должно быть очень неприятно осознавать, что всё, чему всю жизнь следовал, оказалось чем-то совсем чужим...

«Она чувствует себя потерянной» — подумал кот, пожалев о том, что был груб с ней ранее. Может, она действительно не хотела никому причинять вреда, а слепо верила в благородство приказов своего лидера?

До самого вечера они петляли по различным тропам. Венера хорошо ориентировалась здесь, в отличии от Листопада, который давно потерял счёт развилкам. Подушечки на его лапах, что стирались в первые дни путешествия, привыкли к постоянному хождению и уже не болели. И, несмотря на долгий день, с потемнением он всё ещё был полон энергии и желания сделать как можно больше для спасения друга.

Венера вдруг остановилась и навострила ушки, настороженно глядя куда-то в темноту между деревьями. Сегодня погода была облачной, и о слабеньком лунном свете оставалось лишь мечтать.

Но Листопаду не понадобилось много времени, чтобы различить очертания большого существа, что отличался от Скалосельного спирита только ярко выделявшимися красно-оранжевыми когтями. Сердце его заколотилось быстрее.

— Без резких движений, — шепнула Венера, медленно делая плавный шаг назад. Листопад последовал её примеру.

— Может, нам стоит на него напасть? — тихо прошипел он, продолжая пятиться и не сводить взгляда с Лесного спирита. Дух казался немного меньше той особи, с которой столкнулись они с Ураганом в прошлый раз, и наверняка был молод и неопытен. Однако всё ещё трижды превышал размерами обычного кота и имел на спине крылья.

— Даже не думай, — так же тихо ответила Венера. — Эти твари хитрее лисиц. У них огромные клыки.

Словно в подтверждение её словам, существо приоткрыло пасть и издало кричаще-шипящий звук, показав два ряда длинных острых зубов.

Нет, у котов таких точно не бывало. Листопад вздрогнул, представив, каковы будут ощущения, если такие зубища вопьются в кошачью шкуру.

— Какие у тебя способности? — вдруг спросила его Венера.

— Ника.. — он запнулся, раздумывая, стоит ли говорить. — Никакие.

Венера изумленно вздохнула, но ничего не сказала. Всё внимание её было сосредоточенно на приближающемся лесном духе.

— А твои? — быстро спросил Листопад. Он резко отпрыгнул в сторону, когда Лесной спирит вдруг совершил выпад вперёд, вытянув лапы на котов.

— Сейчас они более, чем бесполезны! — воскликнула Вестра, оскалившись, когда существо обернулось к ней. Глаза её панически расширились, она прижала уши и угрожающе зашипела.

Взмахнув громадными бурыми крыльями, существо стремительно бросилось на вздыбившую шерсть кошку. На этот раз удар достиг цели: большие когтистые лапы зажали забившуюся Вестру, но силы явно были не равны.

Оглушительно взвыв, Листопад выпустил когти и оттолкнулся от земли. Совершив два больших прыжка, он с разгона врезался в спирита и принялся драть его, чувствуя, как его лапы рвут крылья и выдирают перья. Не удержав равновесие, дух издал испуганный вопль и опрокинулся набок. Сцепившись, они покатились по какому-то склону, попутно врезаясь в стволы деревьев. Листопад сдавленно охнул, когда тяжёлое существо несколько раз перекатилось через него, вминая в лесную подстилку.

Страшные зубы щёлкнули возле морды кота. Он зарычал, когда острая боль пронзила всё его ухо и отдёрнул голову. С новой яростью Вестор принялся драть духа, с трудом уворачиваясь от тяжёлых ударов и морщась от боли всякий раз, когда они достигали своей цели. Мышцы его налились всеми знаниями, опытом боя, всем, чему его обучали в клане Форесс. Он чувствовал свою силу, но также понимал, что долго драться не сможет.

Всего несколько долгих мгновений они катились куда-то вниз, когда Листопад перестал чувствовать под собой твёрдую землю. Острые когти выдернулись из его шкуры, он потерял Лесного спирита из виду.

Его падение остановило непредвиденное и болезненное появление большой ветви на пути. Не отдавая себе отчёт в том, что делает, кот в панике вцепился в ветку и, немного проскользнув по ней вниз, непрочно повис. Он вывернул шею и посмотрел вниз. Маленьким созданием он висел над невообразимой высотой. Где-то внизу виднелись чёрные в ночи камни, на которых можно было заметить светлое пятнышко. В странном ужасе Листопад понял, что Лесной спирит был мёртв.

«Я порвал ему крылья...»

Хруст корней напомнил о том, что время для раздумий вовсе не подходящее. Он зажмурился, когда сверху на него посыпался песок.

Снова хруст, и кот оказался на ниже. Ветка грозила вот-вот поддаться и упасть.

Никогда ранее Листопад не чувствовал такой неизбежности и беспомощности. Выдавливая из себя остатки сил, он бешено заскрёб когтями по гладкой коре, пытаясь подтянуться. Но она оказалась рыхлой, его когти легко царапнули по древесине. Едва не сорвавшись, Вестор крепче вцепился в ветку, ожидая худшего. Он уже прекрасно себе представлял, насколько ничтожны шансы на выживание при падении с такой высоты.

«Это конец?».

Глава 10

— Держу!

В переднюю лапу Листопада впились зубы, и Венера потянула его наверх. Боясь верить в своё спасение, он отбросил оцепенение и попытался ей помочь, скребя когтями по веткам. Наконец он смог дотянуться второй лапой до крепкого края и кое-как подтянулся.

Забравшись наверх, он в изнеможении растянулся у самого обрыва, пытаясь отдышаться. Рядом с ним так же рухнула Венера. Кровь всё ещё бешено стучала у него в ушах, раны и ссадины горели огнём. Ужас пережитого отдавался в каждом ударе сердца, но становился всё слабее. Немного придя в себя, кот вынужден был силой воли отгородиться от назойливых мыслей о том, какой судьбы чудом избежал.

— Я уж приготовился к худшему, — прохрипел он, когда коты спрятались подальше от обрыва. В густых ежевичных зарослях, создававших хоть какое-то ощущение безопасности, кот чувствовал себя спокойнее.

— Ты везучий, — взглянула на него Венера, со смесью неверия и облегчения в голосе. — Но теперь у нас другая проблема.

«Что ещё?»

Листопад почувствовал укол досады и вопросительно посмотрел на кошку.

— Не каждый день, знаешь ли, коты убивают спиритов. Это случается очень редко и не остаётся без внимания, — в её взгляде, обращённом на него, засветилось восхищение, но быстро погасло, сменившись мрачной задумчивостью. — Весть об этом может разлететься по всему лесу. И тогда нам лучше держаться в тени...

— Что значит по всему лесу? — не понял Листопад. — Непохоже, чтобы кто-то ещё наблюдал за происходящим.

— Жучков и воробьёв хватит, — Вестра покачала головой. — А если там были и белки, то это всё, — она взмахнула хвостом, в подтверждение своим словам. — Эти прыгучие крысы в нашем лесу главные сплетницы.

Кот усмехнулся, с трудом веря в возможность такого развития событий. Но пессимизм Венеры уже порядком ему надоедал.

— Вот когда появятся проблемы, тогда и решим, — устало буркнул он, устраиваясь поудобнее на сыром полу. Когда шок пережитого отошёл, его начало сильно клонить в сон. — Мирных сновидений.

Не дожидаясь ответа, он уронил голову на упругую лесную подстилку и закрыл глаза, позволив себе уснуть.

На утро он проснулся от осторожных, но настойчивых толчков в бок.

— Пора выходить? — он сонно заморгал, привыкая к яркому свету, что сочился через плети куста над головой.

— Да, — донёсся до него голос кошки.

Листопад не сразу заметил витавший в воздухе резкий аромат какой-то зелени. Он облизнул нос, желая поскорее избавиться от горького запаха. Оглядев свои раны, что неприятно щипали, кот увидел, что кожа и шерсть вокруг них немного позеленела от сока какого-то растения.

— Я обработала твои царапины, — тихо сказала Венера, опуская глаза.

Листопад удивлённо моргнул.

— Ты разбираешься в этом?

— Немного, — призналась кошка, — но достаточно, чтобы вылечить небольшие повреждения.

Он благодарно кивнул и, стараясь не тревожить обработанные места на шкуре, стал протискиваться к выходу.

— Ты вчера сказал, что у тебя нет никаких способностей.

Листопад шёл по лесной земле, витая где-то в своих мыслях. Чуть приглушённый голос Венеры не сразу вывел его из задумчивости. Она говорила так словно не была уверена в том, что вообще стоит задавать такой вопрос.

— Да, — спокойно ответил он, ничуть не смутившись правды. — Никаких.

— Но разве так бывает? — немного осмелела кошка, попытавшись поймать его взгляд. — У всех Вестров есть какой-то дар.

— Как видишь, не у всех, — сказал он, стараясь говорить не грубо. Он неожиданно осознал, что хоть и не раздражён этой темой, но отвечать вежливо ему почему-то трудно. Наверное, он просто не привык говорить с кошками, принимающими всё так близко к сердцу.

«Весёлая дорога выйдет, — мысленно усмехнулся он про себя. — Эта кошка не может и слова сказать, чтобы не смутиться. А я, чтобы её не обидеть»

В какой-то степени общество Венеры могло стать для него даже полезным. Если он собирается отыскать свою семью, то должен быть готов к спокойным и душевным беседам, а не резким и вздорным разговорам, как он привык общаться в клане Форесс.

— У тебя-то какие способности? — полюбопытствовал кот. Он плохо помнил и представлял способности Вестров, так что ему было интересно взглянуть на пример.

— Могу показать... — неуверенно промямлила Венера, замедляя шаг. Подойдя к краю тропы, она остановилась и присела, сосредоточив взгляд на какой-то точке в траве.

Листопад остановился и склонил голову набок, внимательно наблюдая за всеми действиями Вестры. Мягкая золотистая шёрстка вдоль её позвоночника подрагивала от напряжения, как и хвост. Она не сводила взгляда всё с той же невидимой точки.

В какой-то момент прямо из земли там, куда смотрела Венера, появился какой-то тёмно-зелёный росточек, быстро превратившийся в остроконечный шестигранный цветок сиреневого цвета.

«Это всё?»

С шумом втянув в себя воздух, Венера села и в ожидании уставилась на Листопада. Он в замешательстве перевёл взгляд с кошки на цветок. Если это весь её дар, то он действительно совершенно бестолковый. Но кот не хотел снова показаться бестактным или бесчувственным. Тем-более, ему действительно стало жаль кошку с такими ничтожными способностями, когда дары других Вестров представляли собой что-то более серьёзное, могущественное.

— Как тебе такое оружие против спиритов? — улыбнулась Венера, что стало полной неожиданностью для Листопада.

Он удивлённо моргнул.

«Ей весело?»

Вестра, судя по всему, заметила его растерянность, так как продолжила:

— Мне нравится мой дар, каким бы бесполезным он не являлся в нашем мире, — медленно, но непринуждённо проговорила она, глядя куда-то в чащу леса. — Но раньше я считала иначе, — взгляд её омрачился каким-то воспоминаниями, что явно были неприятны самой кошке. — Способности моих сверстников были гораздо лучше, сильнее. Я чувствовала себя обузой для клана... И ушла. Потом наткнулась на банду Реддера. Он принял меня и помог приносить пользу, не используя преимущества ни Вестров, ни Силен. Долгое время я считала, что там мой дом, моё место. Но я научилась любить свой дар. И всё-таки иногда было бы неплохо уметь делать что-то большее, чем цветочки, —закончила она с ноткой печали в голосе.

Листопад не знал, что ответить. Что-то в этой кошке заставило его восхититься ею, но она смотрела на него так, будто ждала, что он скажет на её слова.

— Он красивый, — заметил кот, кивая на маленький изящный цветочек.

Венера продолжала с любопытством глядеть на него. До Листопада не сразу дошло, что настала его очередь рассказывать.

— Ээ... — протянул он, думая, с чего бы начать. — Я родился в клане Вестров, но учился и жил у Силен, — промяукал он, намеренно умолчав о причине его «переезда». — Ну и способности просто не проявились. Всё.

— Странно, — Венера с недоумением поглядела на него. — Я заметила, что у тебя действительно есть интуиция и предчувствие Вестров. Может, твой дар ещё откроется? Бывает же такое?

Листопад лишь неопределённо пожал плечами. Он и сам не знал, хочет ли, чтобы у него вдруг появились какие-то сверхъестественные силы. С одной стороны, он уже привык быть обычным котом и не хотел менять этого в себе. Но и мысль о том, как он расскажет об этом своей семье, заставляла его беспокоиться.

«Если я их найду. Сейчас самое главное — это вытащить Урагана»

— Нужно пройти побольше до темноты, — сменил он тему, взглянув на небо. Только полдень. — Можно конечно попробовать закидать спиритов цветами, но лично я предпочёл бы больше их не встречать.

Венера тихонько хихикнула, судя по всему, представив такую картину. Листопад тоже не сдержался и издал короткий смешок, вообразив, как Лесной спирит с воплями улетает от котов, забросавших его цветочками.

«Было бы здорово»

Весь оставшийся день кот и кошка петляли по тропам. Венера вышагивала впереди и уверенно сворачивала с одной тропинки на другую. Казалось, она ничуть не сомневалась в том, что знает верный путь. Сам же Листопад давно запутался во множестве разветвлений и решил полностью положиться на золотистую кошку. В глубине его души засело подозрение, что она может опять привести его не туда, но теперь оно едва ли что-то значило. Вспоминая слова Вестры, он всё больше понимал, что говорила она действительно искренне. Однако его всё больше беспокоила одна мысль.

«Если она всё же идет не к Тихому Ветру?».

Глава 11

Листопад обвёл восхищённым взглядом открывшуюся взору лужайку. Трава здесь, несмотря на раннюю осень, росла зелёная-зелёная. Короткие мягкие травинки приятно охлаждали уставшие от долгого путешествия лапы. В самом центре образовалась каменная насыпь, поросшая мхом. Из отверстия у земли из кучи вытекал чистый прозрачный ручей. Они пришли к истоку.

Легкий ветерок донес до него свежий кошачий запах, но самих котов нигде не было видно. За грудой камней, казавшейся в высоту с рост взрослого кота, неровная земля плавно уходила немного вверх, а чуть дальше опускалась, что придавало лужайке мирный вид.

Над головой у котов виднелось безоблачное голубое небо, ограниченное по кругу верхушками деревьев, которые так же пропускали сквозь себя яркие солнечные лучи. Рассвело совсем недавно, и в воздухе всё ещё стояла утренняя прохлада, а роса, покрывавшая траву, мочила лапы. Впервые за долгое время Листопад начал замерзать. Что и говорить, лето действительно осталось позади...

— Мы пришли, — донёсся до него спокойный голос Венеры. Кошка стояла впереди него и так же зачарованно изучала взглядом местность. — Тихий Ветер должен проживать где-то здесь.

Понимая, что находится в гостях, Листопад медленно приблизился к истоку ручья. Он старался не делать лишних движений, побоявшись проявить какую-то невежливость к прекрасному дому мудреца. О том, что Тихий Ветер живёт именно здесь подсказывал отчётливый запах, что будто стал немного сильнее.

— Добро пожаловать.

Листопад покрутил головой, не сразу отыскав источник звука. Доброжелательный голос какой-то кошки звучал спокойно, но не был похож на голос кота.

Проследив за остановившимся взглядом Венеры, он увидел среди кустов красивую светлую кошку с чёткими серыми полосками на шерсти. Он растерянно уставился на неё. Вестор долгое время не мог понять, в чём причина охватившего его волнения, когда первой заговорила местная.

— Листопад? — голос её прозвучал неуверенно. Мудрость в зелёных глазах кошки сменилась такой же растерянностью.

— Веточка...

Это слово вызвало в нём совсем не те эмоции, что он, как представлял, будет испытывать, если всё-таки отыщет свою семью. Радость и счастье настолько сильно завладели его разумом, что он оказался не в состоянии как-то выразить всё, что чувствует.

Медленно приблизившись на ослабших лапах, брат и сестра осторожно прильнули друг к другу. Листопад хрипло замурлыкал. До сих пор он боялся полностью поверить в то, что кто-то из его родных мог остаться в живых. Всё, что происходило сейчас, казалось чем-то нереальным, невозможным ранее. Но увидев Веточку, он сразу узнал во взрослой кошке свою ещё маленькую сестрёнку. Выглядела и вела она себя, как умная взрослая кошка, но трудно было не заметить всю ту же загадочность, что была ей присуща с самого детства. Наверное, именно по этому он её и узнал.

— Вы друг друга знаете? — Венера стояла чуть в сторонке и терпеливо ждала, когда брат и сестра закончат приветствие.

— Да, — тихо ответила его сестра, отстранившись. Она снова взглянула на него. Взгляд её отражал его собственное счастье и неверие. — Зовите меня Песнь Канарейки. То имя, которым ты меня назвал, давно забыто.

«Почему?»

Листопад рассеянно кивнул, так и не решившись задать этот вопрос вслух. Мысли безостановочно роились в его голове, сердце трепетало. Он вновь почувствовал себя всё тем же маленьким котёнком, играющим со своей сестрой. Его накрыло волной невыносимой тоски. В счастливые мысли о его детстве неминуемо вторглось воспоминание о том, как всё закончилось. Котёнок внутри него словно вновь и вновь переживал все события, раз за разом горе охватывало его с головой. Он неотрывно смотрел на Песнь Канарейки, с немой болью осознавая, что мог расти с сестрой. С семьёй. Нет, в клане Форесс к нему не относились плохо. Но он никогда не чувствовал себя среди них своим, в чём не хотел признаваться даже самому себе. Он чувствовал, будто пропустил какой-то очень важный период в своей жизни... Был лишён семьи, дома. Всех тех, кто бы его понял, любил.

Осознав, что слишком глубоко погрузился в свои мысли, Листопад поспешно подавил непрошенную жалость к себе. Он не должен вновь сосредотачиваться на том, что случилось много сезонов назад. Главное — сейчас перед ним стояла живая и уже повзрослевшая сестра. Им предстоял долгий разговор.

— Но где же Тихий Ветер? — непонимающе заморгала Венера.

— Он у себя, — Песнь Канарейки указала куда-то в сторону леса за краем поляны. — Я его преемница.

Следом за Песнью Канарейки кот и кошка проследовали к плотным зарослям за грудой камней. Там, у основания одного из кустов можно было заметить скрытую ветвями нору в земле. Пройдя через короткий тёмный тоннель, они очутились в довольно большом пустом пространстве. Сырая земля под лапами здесь сменялась сухим камнем, а немного дальше пещерка освещалась каким-то тусклым светом переливающихся лучей.

«Что это такое?»

Листопад напряг зрение, всматриваясь вглубь пещеры, но как ни старался, так и не сумел понять, от чего исходит странное свечение.

— Тихий Ветер! — Песнь Канарейки остановилась у того самого проёма. Она немного отошла и обернулась к ним.

Листопад замер в ожидании, готовясь увидеть местного мудреца. Лапы его покалывало от волнения, он всё ещё испытывал шок после неожиданной встречи с сестрой.

Через несколько мгновений из тёмного отверстия высунулась светлая голова. Удивительные серо-голубые глаза кота были сонно прикрыты, длинная белая шерсть выглядела чистой и лоснящейся. Он вопросительно посмотрел на Песнь Канарейки, после чего резко повернул голову в их сторону.

Листопад напрягся, но с облегчением расслабился, когда настороженный вид Тихого Ветра сменился гостеприимностью на приветственном кивке. Он повернулся к своей преемнице.

— Ты снова заговорила с незнакомыми котами, — тяжело вздохнул он, покачав головой. Он взмахнул хвостом. — Проходите.

Друг за дружкой четверо котов протиснулись в высокое, но узкое отверстие, ведущее в дальнюю часть пещеры. Войдя в следующую комнату, Листопад поражённо выдохнул: по светлому каменному полу туда-сюда бегали голубоватые блики и лучики. Он задрал голову вверх. Прямо над головой, бурля и извиваясь, протекал тот самый ручей, вдоль которого они шли ранее. Вниз от него исходил еле заметный лёгкий пар, придавая прелестному месту ещё более сказочный вид.

— Как это возможно? — выдохнула стоявшая рядом с ним Венера, восхищённо глядя на удивительный потолок.

— Это лёд, — пояснил Тихий Ветер. Кот выглядел старым, но в душе он явно чувствовал себя моложе: это можно было понять по свободной прямой осанке, сильному спокойному голосу. Он крепко обвил лапы пушистым хвостом. — С чем пожаловали?

— Тихий Ветер... — прежде чем кто-то из них успел ответить, Песнь Канарейки обратилась к мудрецу, неловко переминалась с лапки на лапку, — Возможно, сейчас я должна рассказать первой.

Светлые глаза кота удивлённо расширились. Немного подумав, он медленно кивнул, молчаливо давая разрешение.

Песнь Канарейки отошла от наставника и встала рядом с Листопадом. Встретившись с ней взглядом, он заметил в нём нескрываемую глубокую печаль...

— Он — мой брат, — медленно проговорила она, тщательно выговаривая каждое слово. — Поэтому я вышла к ним. Я узнала его.

— Хорошо, — не сразу нашёлся с ответом Тихий Ветер, озадачено поглядев на него. — Но тебе следует быть осторожнее.

Листопад непонимающе наклонил голову набок.

— Ей нельзя говорить с незнакомцами? — не скрывая недоумения в голосе, спросил Вестор. Он понимал, что только что встретил свою сестру и очень много не знает о том, как она жила всё это время.

Тихий Ветер и Песнь Канарейки как-то странно переглянулись.

— Где ты жил после разрушения клана Скай, Листопад? — мудрец заглянул ему в душу. Листопад замялся, с удивлением осознав, что ещё не сказал ему о том, откуда он родом. Он с лёгкостью мог ответить на этот вопрос, но подозрение в голосе белого кота ещё больше вводило его в замешательство.

— В клане Форесс, — неуверенно промямлил он, пытаясь понять, чего от него хотят. В голове у него рождались всё новые и новые вопросы, которые задать он пока не решался. — Я рос с Силенами.

Песнь Канарейки заметно расслабилась, Тихий Ветер понимающе кивнул. Листопад почувствовал лёгкий укол раздражения. Ему не нравилось, что он ничего не понимает. Переглянувшись с Венерой он увидел в её глазах отражение его собственной растерянности.

— Ты не знал, — Песнь Канарейки заглянула ему в глаза, сочувственно щурясь. — Мы с тобой единственные выжившие Вестры клана, подвергшегося нападению Ночных спиритов, — во взгляде её мелькнула сильная, но мимолётная тоска. — Они ищут нас. И не перестают искать.

Листопад медленно опустил взгляд в пол. До сих пор он боялся спрашивать, выжил ли кто-то ещё из его родного клана. Но ему не оставалось ничего, кроме как радоваться тому, что нашёл хотя бы сестру.

— Форесс далёко отсюда, — проговорил Тихий Ветер. — Удивительно, что ты вообще сюда дошёл.

Листопад поднял голову. Понимать этих котов ему становилось всё труднее.

— Возможно, Ночные спириты не находили тебя, как раз потому что ты жил у Силен, — продолжил мудрец, заметив его смятение. — Трудно учуять Вестра, если он находится в окружении множества Силен. Но как только ты отделился от Форесс и вышел с их владений, ты стал лёгкой и заметной целью.

— Как же Песнь Канарейки? — Листопад кивнул на сестру. — Непохоже, чтобы здесь жили Силены.

— Мы нашли способ скрыть её от чутья спиритов, — туманно ответил Тихий Ветер. — Но она не может выходить за пределы поляны.

Серая кошка кивнула. Как ни пытался Листопад понять, что она чувствует, взгляд сестры оставался непроницаем.

«Бедная, — с жалостью подумал он, — как, должно быть, ужасно не иметь возможности куда-то выйти»

Ему хорошо было знакомо ощущение тяги к приключениям, путешествиям. Но территория Форесс, по которой ему было дозволено ходить, во много раз превышала небольшую полянку у истока здешнего ручья. Но, сколько он помнил свою сестру, её никогда не тянуло к чему-то неизведанному.

«Всё равно коты не могут всю жизнь прожить на одном месте»

Листопад уставился на Песнь Канарейки. Ему не терпелось поскорее расспросить сестру обо всём. Узнать, где она жила, что всё это время делала. Как сумела избежать той участи, что постигла весь клан Скай. Но на этом его дела не закончатся. Он должен вернуть Урагана.

— Мы ищем пещеру Чёрной Вечности, — промяукал Листопад, обращаясь к Тихому Ветру. Он затаил дыхание, ожидая ответа. Знал ли мудрец, как туда добраться?

Глаза белоснежного кота расширились. Он с сомнением посмотрел на него.

— Это место проклято и является логовом Ночных спиритов, — в серо-голубом взгляде старика засветилась тревога. — Зачем оно вам?

Листопад открыл было пасть, чтобы начать рассказ о том, как всё произошло, когда столкнулся взглядами с Венерой.

— Позволь мне самой рассказать, — вздохнула кошка и, дождавшись его кивка, начала:

— Друг Листопада, Ураган, по моей вине оказался пленником банды Реддера. Реддер считает, что Ураган — «тот, за кем исчезнет солнце».

— Опять это пророчество, — негромко проговорил Тихий Ветер, не обращаясь к кому-то конкретно. — Весь лес молвит этим предсказанием. Все боятся, что солнце исчезнет.

— А некоторые, наоборот, хотят этого, — мрачно кивнула Песнь Канарейки.

«Зачем кому-то хотеть, чтобы солнце исчезло?»

Вдруг его осенила следующая догадка.

— Должно быть, Ураган нужен Реддеру, чтобы как-то предотвратить это! — вслух размышлял он.

— Нет, — взглянул на него Тихий Ветер. — В пещере Чёрной Вечности можно только совершить это. Если Реддер отдаст «того, за кем исчезнет солнце» Ночным спиритам, они его убьют в этой пещере. И если пророчество говорит правду, солнце исчезнет.

Шерсть вдоль позвоночника Листопада начала подниматься дыбом.

«Урагана поведут на смерть?»

Мысль об исчезновении солнца казалась ему не менее пугающей.

— Я знаю, где находится пещера Чёрной Вечности.

Голос Песни Канарейки застал его врасплох. Он поднял глаза на сестру. Воцарилось напряжённое молчание.

— Ты уверена, что хочешь пойти? — спросил её Тихий Ветер. В голосе старика ясно слышалось беспокойство за свою преемницу. Но кошка уверенно кивнула головой.

— Сидя здесь, я ничем не помогу ситуации.

— Я не стану тебя удерживать, — тихо сказал Тихий Ветер, с грустью глядя на неё. — Ты уже достаточно сильна и хорошо обучена для самостоятельной жизни. Тебе мешает лишь то, что на тебя охотятся опаснейшие спириты, — в его взгляде засветилась гордость, но в голосе звучало мрачное предостережение:

— Если вас найдут, то убьют. Но если вы найдёте кота из пророчества раньше и сможете его освободить, то разрушите сразу три проклятия. Своё. Пещеры Чёрной Вечности. И об исчезновении солнца.

Глава 12

Листопад нёс в зубах упитанную мышку, ориентируясь на свои следы, оставленные им ранее. Коты решили выходить в путь сразу после обеда.

Когда он вернулся на поляну, там их уже ожидала Венера. Кот хотел было окликнуть её, но так и не открыл пасть, не сразу заметив, что что-то не так.

Золотистая кошка сидела, сгорбившись над небольшой лужей и смотрела в своё отражение. Она его не замечала. Рядом с ней в траве лежала пойманная бурая белочка.

Листопад бесшумно подошёл к кошке и положил свою мышь на землю.

— Что же я натворила...

В голосе Венеры слышалось столько вины, что у него сжалось сердце. Только сейчас он осознал, что Вестра, должно быть, всё это время винила себя за то, что ненароком стала соучастницей спиритов в их недобрых делах. Он давно перестал злиться на неё и ощутил желание как-нибудь утешить.

— У тебя всё ещё есть возможность всё исправить.

Слова сами пришли ему на ум, и Листопад невольно поразился тому, что смог сказать что-то стоящее. Однако, навряд ли это утешило вздрогнувшую от неожиданности кошку.

— Я так виновата перед тобой и Ураганом... — горько говорила Венера, не отводя тяжелого взгляда от своего отражения. — Перед всем живым, если солнце всё же исчезнет.

«Солнце ещё не исчезло»

Листопад прикусил язык, вовремя остановив себя от обидного ответа. Венера сейчас нуждается в поддержке, а не в учении о том, что постоянное беспокойство ничем делу не поможет.

Прежде чем он нашёл, что сказать, трава на краю поляны зашуршала и оттуда вышла Песнь Канарейки.

— Я ничего не поймала, — призналась кошка, неловко прижимая ушки. Переведя взгляд с него на Венеру, она остановилась и растерянно уставилась на котов.

— Всё в порядке?

— Да, — Венера перевела на неё рассеянный взгляд, словно только заметила присутствие Вестры. — Можем разделить мою белку.

Кошки принялись за еду, а Листопад, немного помешкав, всё-таки направился в сторону пещерки, где остался Тихий Ветер. Сам он голода не чувствовал и решил, что не помешало бы угостить старого мудреца.

— Присаживайся.

Листопад только зашёл в пещеру, когда где-то сбоку от него раздался голос. Белый кот сидел у дальней стены и в полумраке почти слился со светлым камнем. Он послушно присел и положил свой улов на пол.

— Это тебе, — промямлил он, пододвинув убитого зверька к Тихому Ветру.

— Спасибо, — легко принял дар старик, благодарно моргнув. Листопад со странной грустью осознал, что немолодому коту, должно быть, нормально охотиться мешает возраст.

Он неуверенно заёрзал на месте, чувствуя на себе задумчивый взгляд Тихого ветра. Кот ещё даже не притронулся к мышке.

— Как только ты зашёл в эту пещеру, — заговорил наконец он, — я сразу понял, что ты необычный кот.

Листопад удивлённо склонил голову набок. Он в замешательстве почесал за ухом.

— Разве что тем, что я Вестор без дара, проживший всю жизнь среди Силен, — мрачно усмехнулся Листопад. Он уважал Тихого Ветра, но всерьёз к его словам не отнёсся. Однако, он поздно понял, что говорить так с мудрецами, наверное, не положено.

«Рыбья голова, лучше бы я молчал»

— Ошибаешься, юнец, — покачал головой Тихий Ветер, ничуть не обидевшись на его бестактность. — Твой дар уникален.

Вот теперь ему стало интересно. Он заинтригованно подался вперёд, не желая упустить ни слова.

— У меня есть какие-то способности?

— Ты узнаешь об этом, когда придёт время, — кот добродушно улыбнулся. Взгляд его затуманился задумчивостью, будто он глубоко погрузился в свои мысли. — Неожиданно, — проговорил он голосом, непохожим на свой. — Подобно исчезновению солнца.

Листопад совсем не понял этих слов, но тема о солнце его насторожила. Мудрец, если и понимал, что говорил, явно не собирался вдаваться в подробности или как-то объяснять смысл сказанного.

Выйдя наружу вслед за Тихим Ветром, Листопад присоединился к сестре и подруге. Им пора прощаться с таинственным стариком и отправляться в путь.

— Будьте осторожны, — наставлял их Тихий Ветер во время прощания. — И не забывайте, что нужно быть начеку. Почувствовать присутствие сразу двоих выживших Вестров гораздо проще, чем одного. Ночные спириты хитры и бессердечны. Они — единственные духи, среди которых нет благородных душ. Каждый из них при жизни совершил немало плохих поступков.

Попрощавшись, они двинулись в дорогу. Некоторое время коты шли следом за Песнью Канарейки, петляя по извилистым тропам. Все молчали. Каждый был полностью погружён в свои мысли.

«Как нам спасти Урагана? Означает ли пророчество то, что ему теперь всю жизнь придётся прятаться от Ночных Спиритов? И почему они уничтожают кланы Вестров?»

Множество вопросов неминуемыми вихрями проносились у него в голове. Разговор с Тихим Ветром и сестрой не избавил его от бесконечных раздумий и загадок, что ему ещё предстояло разгадать.

Но шелест ветвей над головой, тихий хруст листвы под лапами, пение птиц... Всё это успокаивающе влияло на разум кота, и мысли его начали замедляться. Он и сам не заметил, как стал засыпать и клевать носом.

Листопад болезненно зашипел и резко отпрянул назад, когда морду его пронзила острая боль. Он попятился, пытаясь выпутаться из колючего ежевичного куста, в который ненароком забрёл.

— Ты всё ещё находишь себе приключения, — повернулась к нему Песнь Канарейки, когда он догнал кошек, попутно отряхиваясь. В глазах её плясали весёлые искорки. — Этого у тебя не отнять.

Листопад расфыркался, заразившись её весельем. Пусть он иначе представлял себе встречу с семьёй, всё было не так уж и плохо. Он понимал, что им обоим трудно начать разговор. Столько времени прошло с тех пор, как они разлучились... Столько событий... Вестор даже не был уверен, что хочет рассказывать сестре о том, что с ним случилось в тот ужасный день, когда клан Скай оказался уничтожен. Судя по тому, как вела себя Песнь Канарейки, она тоже не горела желанием делиться тем, что пережила на самом деле.

Теперь же, когда у Листопада осталось слишком много времени на раздумья, его любопытство неконтролируемо росло. Он догнал сестру.

«Не можем же мы вечно молчать. Как-никак, мы всё ещё брат и сестра»

— Расскажи о себе, — прямо попросил Листопад. Он помнил, что раньше очень сильно скучал по сестре и родителям. Сейчас же это чувство было притуплено и давно забыто, но медленно пробуждалось. Он начал понимать, как ему не хватало родни в клане Форесс.

Песнь Канарейки протяжно вздохнула. Светло-зелёный взгляд её затуманился воспоминаниями.

— В тот день, — начала она, — Все беспокоились о том, что ты не пришёл. Конечно, родители злились... Но знаешь, у меня было какое-то странное чувство, — она взглянула на него, словно пыталась придумать, как лучше изъясниться. — Тогда я испытала что-то такое впервые. Я не могла усидеть на месте. Я думала, что это из-за того, что ты не вернулся до заката, и я просто беспокоюсь... И отправилась за тобой. Я не сразу осознала, что дело не в этом. Но в один миг луна и звёзды просто... Исчезли. Всё небо закрылось странными кричащими существами. Потом начался пожар... Я не смогла понять, почему всё начало сгорать, но мне было очень страшно... И я побежала.

Песнь Канарейки замолчала. Сердце Листопада сжималось всякий раз, когда он вспоминал картинку из своего видения: ещё маленькая Веточка, прижав ушки и съёжившись, обводила взглядом творившийся вокруг неё хаос. В вытаращенных от ужаса глазёнках сестры отражалось пламя, чёрные силуэты бегающих на фоне котов и больших существ.

«Наверняка мне повезло гораздо больше, чем ей. Я не видел того, как уничтожают наш дом...»

— Несколько дней я бродила по свету, — продолжала Песнь Канарейки. — Я чувствовала себя просто ужасно... Но случайно наткнулась на Тихого Ветра. Он вырастил и воспитал меня, как собственную дочь. Потом решил взять в преемницы и начал обучать всему, что знает. Тому, что лежит за лесной территорией, как устроены схемы перерождения животных в спиритов, рассказывал о главных силах и слабостях Вестров и Силен. Именно от него я узнала, что наше поселение, как и многие другие кланы Вестров, разрушили Ночные спириты. — В её глазах загорелась ярость, голос неожиданно задрожал от неистовой ненависти. Затем она судорожно вздохнула и опустила плечи, словно силы её на этом были истрачены. — И никто не знает, зачем они это делают.

Снова последовало молчание. Листопад обдумывал только что услышанное и пытался принять всю информацию.

«Наши пути совершенно разные. И все же так хотелось бы, чтобы мы росли вместе... С родителями...»

Прежде чем Листопад начал бы свой рассказ, он почувствовал странное покалывание в лапах. Песнь Канарейки тоже остановилась и насторожённо огляделась по сторонам. Венера, что всё это время намеренно шла немного позади их, чтобы им не мешать, встала возле них и навострила уши.

«Мы все это чувствуем» — с нарастающей тревогой подумал Листопад.

Он взглянул на небо, ожидая увидеть там спиритов, которые могли стать причиной плохого предчувствия. Но всё было чистым. Лишь пару орлов парили высоко-высоко над землёй, даже не замечая замерших под деревьями котов...

— Что это? — не выдержал Листопад. Он нервно впился когтями в землю. Слишком ярким было в его памяти воспоминание о последней встрече с Лесным спиритом.

— Прячьтесь под деревья, — прошипела Песнь Канарейки. Хвост её подрагивал от напряжения. Листопад догадался, что и она не знает, в чём дело.

Забившись у корней толстого дуба, коты внимательно всматривались в лес вокруг. Ощущение опасности никуда не исчезало, но и сильнее не становилось. Потихоньку тени, отбрасываемые деревьями, стали удлиняться, горизонт темнеть. Приближалась ночь.

Листопад внимательно осмотрел видневшиеся поблизости кусты, прикидывая, могут ли они стать безопасным укрытием. Внимание его привлекла раскидистая смородина, у основания которой можно было заметить углубление в земле, что вполне могло оказаться норой.

Он неуверенно перевёл взгляд с подруги и сестры на подлесок. Смородиновый куст находился всего то в нескольких прыжках от того места, где затаились коты.

«Если это нора, то там безопаснее, чем здесь»

— Мне кажется, там что-то есть, — шепнул он, указывая на неприметный кустик.

— Где? — Венера мгновенно распушила шерсть, пытаясь проследить за его взглядом.

— Да нет же, — досадливо буркнул он, осознав, что ненароком напугал кошек. — Мне кажется, там нора.

Подруга заметно расслабилась, но продолжала настороженно поглядывать по сторонам.

«Они и с места не сдвинуться, пока не убедятся, что идти туда безопасно» — мрачно подумал про себя Листопад. Что ж, тогда он возьмёт всё в свои лапы.

Никому ничего не говоря, он сильнее припал к земле и пополз вперёд, не сводя глаз с отверстия в земле под кустом.

— Листопад! — позади него послышалось чьё-то шипение. Он был так сосредоточен на своей цели, что не распознал голоса. — Вернись!

Делая частые остановки, чтобы убедиться в отсутствии опасности, Листопад продолжал быстро ползти вперёд, стараясь держаться травы и кустов. Но местность здесь была довольно пустынной, так что это оказалось делом непростым.

Где-то над его головой раздалось стрекочущее рычание. Он похолодел, узнав его. Лапы его приросли к земле, но кот пока не решался поднять взгляд. В воспоминаниях его всплыло утро, когда их с Ураганом едва ли не догнала какая-то нечисть.

«Но скоро...».

Глава 13

Перед ним возвышалось огромное бурое существо с перистыми черными крыльями и длинными загнутыми когтями, как у орлов. Оно твёрдо стояло на задних лапах, склоняясь над окаменевшим котом. Передние болталась в воздухе, уши на вытянутой морде были прижаты. Ночной спирит оскалился, показав ряд острых, как шипы терновника, зубов.

Сердце Листопада пропустило удар, когда дух, злобно сверкнув глазами, ринулся на него. Он припал к земле и испуганно зашипел, успев увидеть мелькнувшие в темноте когти.

Послышался странный глухой звук.

Осмелившись открыть глаза, он обнаружил, что рядом с ним стоит Песнь Канарейки. Кошка с лап до ушей дрожала от напряжения, челюсти её были крепко стиснуты. Прямо перед ней образовался выпуклый полукруг чего-то полупрозрачного, голубоватого...

«Лёд!»

За толстой полосой льда, застывшей в воздухе, бился Ночной спирит. Лёд, не дававший существу пробиться к котам, испарял белый пар и излучал еле заметное неестественное сияние.

«Это её дар! — пронеслось в голове у Листопада. Он вспомнил ручеёк, что протекал над головами котов в пещере Тихого Ветра. То было творение лап его сестры. — Ну и ну!»

Вот Ночной спирит в очередной раз ударился о льдину, и по ней пошли длинные трещины.

— Назад! — взвыла Песнь Канарейки.

В следующий миг землю под лапами котов сотрясла сильная вибрация, походившая на беззвучный гром. Невидимая сила отшвырнула Листопада на много прыжков назад, и он покатился по лесной постилке, попутно ударяясь о попадавшиеся камни и стволы деревьев.

Оглушённый, он несколько мгновений лежал на боку, ожидая, когда расплывающийся перед глазами мир предстанет чёткими очертаниями деревьев и кустов.

— Помогите!

Услышав крик, кот заставил себя подняться и завертел головой, ища источник звука. Он не узнавал эту местность, но крик тут же повторился, дав ему ориентир.

«Венера!»

Сорвавшись с места, Листопад бросился в кусты, продираясь через царапающие шкуру ветви. Его сердце бешено колотилось в горле. Словно в замедленном времени, он отчётливо слышал каждый его удар. Ещё не прошедший шок заглушал боль от колючек и не давал коту соображать здраво, чтобы обойти заросли.

Вестор резко остановился, когда земля перед его лапами обрывалась, уходя куда-то вниз. Внизу пенилась и плескалась о крутые берега бурная река. Только сейчас он обратил внимание на шум воды, пробивающий сквозь бешеный стук крови в ушах.

Несколько ниже, некрепко уцепившись за длинную корягу, на самом конце болталась Венера. Золотистая шёрстка кошки была испачкана пылью и грязью, глаза в ужасе вытаращены. Когти её проскребли по корню, и она съехала ещё ниже.

— Я больше не могу!

Листопад быстро припал к земле и свесился с края обрыва, пытаясь дотянуться лапой до Венеры. Но расстояние оказалось слишком большим. Прежде чем он успел бы предпринять ещё что-то, конец ветки, на которой болталась Вестра, обломился. В немом ужасе он наблюдал, как кошка полетела прямо в реку и исчезла под быстрым течением...

Мысли его остановились. Он бессильно опустился на край обрыва, отрешённо глядя на чёрную воду.

Когда сознание Листопада начало проясняться, в его памяти всплыли воспоминания о том, как он сам висел над обрывом. Если бы не Венера, он бы здесь не сидел.

«Она меня спасла... А я не смог спасти её...»

Невыносимое чувство вины сжало ему сердце, вытесняя какие-либо другие эмоции после пережитого. Он вдруг понял, как сильно будет тосковать по этой кошке... И конечно не простит себе того, что не сумел её спасти.

«Нужно было протянуть ей палку... Всего-то протянуть палку!»

— Ты не виноват.

Листопад вздрогнул, почувствовав, как сестра успокаивающе положила на него хвост. Он вдруг осознал, что, сам того не замечая, говорил вслух.

— Что это было? — сипло выдавил он, не в силах говорить громче. Он встряхнул головой, пытаясь отогнать туман, стелившийся перед глазами.

— Ночной спирит, — мрачно ответила Песнь Канарейки. Её светло-серую шкурку покрывало множество ссадин и царапин. — То, что нас отбросило — нормальное явление. Но я рассчитывала, что мой щит продержится дольше...

— Спасибо... — просипел он. — Ты меня спасла.

На сердце у Листопада стало ещё тяжелее, когда он осознал, сколько котов спасли ему жизнь.

«Ураган и Венера. Но в итоге я потерял их, — он стал терять надежду найти и спасти друга. — А как же Песнь Канарейки? Неужели в конце этого путешествия мне придётся потерять и её?»

Кот с новыми противоречащими друг другу чувствами взглянул на сестру. Привязаться к ней снова оказалось очень несложно... Просто потому, что он так надеялся её найти. И нашёл. Он впился когтями в землю, представив, что в скором времени их снова может что-то разлучить.

Кот обвёл взглядом противоположный берег реки, чернеющий в ночи. Широкая полоса гальки там плавно опускалась к воде, а за ней виднелись высокие деревья, по очертаниям напоминающие ели. Он всмотрелся в бешеный поток, почувствовав загоревшийся у него в груди крохотный огонёк надежды.

«Могла ли Венера справиться с течением и выплыть на берег?»

Листопад вдруг увидел поставленный перед собой выбор так же ясно, как почти полную луну на звёздном небе. Они могли бы спуститься вниз и поискать Венеру, но тогда бы не успели к полнолунию добраться до пещеры Чёрной Вечности. Нет, он должен сначала спасти друга.

«А если она сильно ранена?»

Он представил золотистую кошку, распростёртую на камнях. Раненную... Но поспешно отогнал такую картину. Найти Венеру живой очень маловероятно. Но они всё ещё могли спасти Урагана от Ночных спиритов.

«И, возможно, от Реддера»

Листопад всё ещё плохо понимал загадочного главаря банды, как и его настоящие намерения. Он с трудом мог себе представить встречу с Реддером. Согласиться ли тот просто отпустить Урагана? Или им придётся начинать бой?

Листопад тяжело вздохнул. Если им придётся драться, их шансы ничтожно малы. Вдвоём против банды, или сколько бы котов не взял с собой Реддер, они не справятся.

«Скорее всего, мы просто потерпим поражение. Снова...»

Листопад сильно встряхнул головой, стараясь подавить нарастающее отчаяние. Кот не узнавал себя. Неужели он действительно сейчас сидел над обрывом и думал, что это конец? Что его путешествие зашло в тупик и обошлось жизнью нескольким котам? Да, они потеряли Венеру. Но он не мог позволить себе сдаться, когда его ещё живому другу грозит смертельная опасность.

Вестор глубоко вздохнул.

— Надо... Идти, — прохрипел он, поворачиваясь к сестре. В зелёном взгляде светлой кошки всё ещё можно было заметить отголоски ужаса.

Песнь Канарейки медленно кивнула. Не говоря ни слова, они поднялись и медленно побрели обратно. Листопад поднял глаза, глядя на опушку, где на них напал Ночной спирит. Трава там почернела и примялась, повсюду валялись отломанные от деревьев сучки. Ветви ближайших кустов остались без листьев, а те, что чуть дальше, пожелтели. Место выглядело разгромленным и сожженным, как от удара молнии.

«Куда он делся?»

Листопад безучастно обвёл взглядом верхушки деревьев над головой, ожидая увидеть чёрную тень на фоне предрассветного неба. Он и сам не заметил, что время уже приближалось к утру. Казалось, всё произошло так быстро...

Долгое время они шагали в полном молчании, глядя куда-то перед собой. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветвей, давила на уши кота, заставляя всё глубже погружаться в тяжёлые раздумья. Из тягостных размышлений его вывел неожиданный голос Песни Канарейки:

— Почему ты тогда не воспользовался своей способностью?

Листопад совсем поник. Он прекрасно знал, что рано или поздно ему придётся рассказать сестре о его несуществующем даре.

— У меня их нет, — коротко ответил кот, не желая вдаваться в подробности. Он заметил, как удивлённо расширились глаза сестры. Казалось, она хочет о чём-то его спросить, но, видя его нежелание разговаривать, не решалась. Листопад давно не чувствовал такой безнадёжности. С каждым шагом он всё меньше верил в успех, но понимал, что если хотя бы не попробует спасти лучшего друга, никогда этого себе не простит.

Деревья впереди резко и быстро редели, уступая место высокой сухой траве, мерно колышущейся от тёплого ветра. Листопад никогда раньше не видел такой травы: упругая, с золотистым оттенком. На самой вершине некоторых травинок торчали короткие покачивающиеся колосья, многочисленными рядами тянувшиеся через равнину.

Выйдя из-под сосен, брат с сестрой забрались на большой шершавый валун, возвышающийся над нешироким жёлтым полем. Там, где оно заканчивалось, можно было различить странные серые фигурки, торчащие вдоль горизонта. Низкие и высокие, широкие и узкие, они все имели неестественно ровные очертания и углы. Над ними стелилась расплывчатая полоса буроватой дымки, сильно выделяющаяся на фоне оранжевого от заката неба.

— Город, — Песнь Канарейки указала хвостом на горизонт. — Нам придётся пройти через него.

Листопад внимательно вгляделся в туманные фигурки города, пытаясь представить, как он выглядит вблизи. Старейшины Форесс говорили о городе, как об опасном, негостеприимном для котов месте, где совершенно всё чуждо и непонятно ни Силенам, ни Вестрам.

Тем сильнее становилось волнение Листопада, чем ближе они подходили к странному месту. Вскоре он смог разглядеть, что «дома» и «многоэтажки», как назвала построения Песнь Канарейки, все разного цвета. Каждая стена была испещрена такими же прямоугольными тёмными отверстиями, находящимися на одинаковом расстоянии друг от друга, и своеобразными рельефами.

«Как... Необычно, — думал он, до рези в глазах разглядывая идеально прямые контуры построек. — Зачем всё это строить?».

Глава 14

Время снова приближалось к вечеру. День ходьбы через город длился ужасно медленно. Листопад не мог не ощущать сковывающее его напряжение, проходя по таким тесным и открытым тропам. То тут, то там, по улицам сновали люди — высокие создания, передвигающиеся на двух ногах и обёрнутые в разноцветные шкуры. Коту было непривычно и некомфортно находиться в таком месте. Всё вокруг казалось одинаковым, незнакомым...

А главное — очень шумным. Мимо котов постоянно проносились огромные гудящие существа, которых Песнь Канарейка назвала транспортом, но двигались все они в пределах тёмно-серой полосы, проходящей по всему городу. В отличии от него, его сестра явно чувствовала себя в этом месте гораздо увереннее: она шла впереди, без колебаний сворачивая то на одну, то на другую тропинку.

Котам часто приходилось уворачиваться от людей. Как-то раз им пришлось даже убегать, когда один из детей с восторженными визгами и вытянутыми руками помчался прямо на них. Листопад до сих пор вздрагивал всякий раз, ловя на себе взгляды больших существ. В этом месте он чувствовал себя совсем маленьким и желал поскорее отсюда убраться. Однако не могло не радовать то, что, по словам сестры, их дорога подходила к концу.

Пещера Чёрной Вечности должна располагаться сразу за городом.

Песнь Канарейки впереди него вдруг начала замедляться, часто поглядывая на странные блестящие железные палки, проходящие параллельно друг к другу и тянущиеся куда-то вдаль. Между ними примерно на одинаковом расстоянии друг от друга проходили более широкие плоские дощечки.

— Ты слышишь? — Вестра замерла и уставилась на полосы внизу.

Листопад остановился и навострил уши. Так и есть. Железные палки гудели и тряслись, причём гул нарастал.

«Что это такое?»

Живот кота кольнуло нехорошее предчувствие, когда он увидел вдалеке странное чёрное существо с парой светящихся глаз снизу и одним сверху. Оно летело прямо на них.

— Спирит?... — растерянно промямлил Листопад. Шерсть на его позвоночнике медленно поднялась дыбом. Вибрация твёрдого камня под его лапами становилась всё сильнее, как и шум.

— Нет, — перекрикивая гул, сказала Песнь Канарейки. — Кажется, я знаю, что это!

Последние её слова утонули в долгом и протяжном крике, который издало существо. Лапы Листопада приросли к земле. Он замер от ужаса, не в силах пошевелиться, и краем сознания заметил, что сестра попятилась.

Кот крепко зажмурился, когда создание пролетело прямо перед ним, резким порывом ветра взъерошив шерсть. Оно продолжало издавать неприятные, ударяющие по ушам, стуки и гудение.

Листопад открыл глаза и оглядел длинную цепь огромных тёмных коробок, проносящихся мимо них. Его первобытный ужас сменился воодушевлением.

«Какое длинное!»

— Это поезд, — поднимаясь, сказала сестра, припавшая к камню тротуара.

Земля под лапами продолжала дрожать, ветер от проезжающего поезда трепал шерсть на морде кота. Словно зачарованный, он прикрыл глаза, ощущая нарастающий восторг. Он впервые видел что-то настолько огромное, мощное... Поезд был в разы больше и длиннее тех машин, что проносились по дорогам города.

— Для чего эта штука? — повернулся он к сестре, когда поезд пронёсся дальше и начал замедляться. Сердце всё ещё громко стучало в груди, но испуг давно отступил.

— Не знаю, — пожала плечами Песнь Канарейки, глядя в ту сторону, где на фоне сине-фиолетового неба виднелись чёрные очертания остановившегося поезда. Она тоже выглядела восхищённой. — Никогда не понимала людей. Но это действительно волшебно...

Листопад охотно закивал. То, с какой скоростью двигался поезд или машины на дорогах казалось ему невообразимым. Но, как бы его не восторгали особенности людских поселений, он не хотел бы здесь жить и совсем не понимал местных котов.

«Разве поля и леса не лучше?»

Он не сдержал фырканья, догадавшись, в чём дело.

«Непохоже, чтобы здесь было так много опасностей. Сомневаюсь, что в городе есть хоть один спирит»

Коты, живущие в городе, скорее всего просто предпочитают шум дикой природе. Что-что, а отрицать того, что не всем захочется жить, боясь в любой момент быть атакованным спиритом или другими лесными обитателями, он не мог.

«Но не везде же так опасно, как в том лесу»

Листопад подозревал, что раньше в мире не было так много спиритов. Он слышал много легенд о далёких мирных временах, когда духи являлись редкостью в любых краях, а коты могли селиться где угодно, не беспокоясь о возможности быть уничтоженными...

«Почему же Ночные спириты стали разрушать поселения Вестров? — думал он, когда они продолжили путь. — Что стало началом этой неравной войны?»

Брат с сестрой всё ещё продвигались вдоль пути поезда, когда носа кота коснулся восхитительный аромат. В животе у него громко заурчало от запаха еды. Он остановился и задрал голову, принюхиваясь.

Запах шёл с другой стороны дороги из шершавого тёмного камня. Присмотревшись, Листопад заметил оранжеватое пятнышко. Как он догадался, чуть изменённый сладковатый запах мяса исходил от него. Небольшая красноватая туша, по форме напоминающая какую-то птицу, лежала на круглом белом предмете, что так же располагался на высоком ровном выступе.

— Я бы перекусил, — он взглянул на сестру, которая такими же голодными глазами смотрела на еду. — Остановимся?

Переведя взгляд на него, кошка кивнула и завертела головой в поисках укрытия.

— Туда, — она указала хвостом в сторону кучи какого-то хлама у серой стены. — Перекусим там.

Брат с сестрой подошли к краю тротуара. Он внимательно оглядел горизонты, ожидая появления автомобилей. Но они оставались пустыми. Эта часть города оказалась гораздо тише той, что они проходили около полудня.

Сердце Листопада снова заколотилось от волнения. За день они не раз пересекали такие участки, но ему эти переходы совсем не приходились по душе.

Не желая медлить, Вестор сорвался с места и большими прыжками бросился через дорогу. Он подбегал к белой полосе посередине, когда испуганный визг сестры позади заставил его похолодеть от ужаса. Кот резко затормозил и повернулся к источнику приближающегося шума. За долю мгновения до столкновения он увидел перед собой мелькнувшую чёрную поверхность и луч света.

В следующий миг весь его бок пронзила ослепительная вспышка боли. В глазах у него потемнело. Краем сознания он ощущал, что отлетел в сторону и продолжает катиться, ударяясь об асфальт.

В какой-то момент движение прекратилось. Его лапы сковало холодное онемение. Глядя на васильковое небо над собой, он не чувствовал ничего, кроме странного кружения...

Потом всё померкло.

***

К удивлению самого Листопада, он открыл глаза. Тело его налилось неестественной лёгкостью, уставшие лапы не болели от долгой ходьбы. Он заморгал, не сразу узнав местность вокруг себя.

Сердце его сжалось.

«Я дома...»

Вокруг него простиралась далёкая золотая равнина, местами истыканная стройными тёмными соснами. Повсюду располагались плетёные кошачьи домики с протоптанными между ними тропинками. Можно было различить и тени самих котов, снующих туда-сюда...

Листопад умиротворённо прикрыл глаза. Если он умер, то он был счастлив, что после смерти оказался именно здесь... В том доме, которым он запомнил его ещё до уничтожения...

— Шесть.

Листопад повернул голову на звук голоса. Из высокой травы к нему вышла до боли знакомая, гладкошёрстная чёрная кошка.

— Мама... — выдохнул он, сморгнув слёзы. Она смотрела на него, печально улыбаясь... Судорожно вздохнув, кот поднялся и прижался боком к матери, горестно наклонив голову. Он сразу узнал её голос, мордочку.

Но даже не помнил, как её зовут...

Чуть отстранившись, он смиренно вздохнул. Какая-то часть его души была даже рада оказаться здесь, рядом с мамой... Дома.

«Как долго я скучал по этому месту... — Листопад обвёл взглядом долину. Он снова взглянул на мать. — Но что значит «шесть»?»

Сейчас это было не важно.

— Всю жизнь я думал о вас... — прошептал он. — О доме.

Лишь небольшая часть его жалела об оставленной жизни. Теперь он не сможет спасти Урагана или пойти вместе с сестрой. Он вернулся домой.

— Мне жаль, что так вышло, — негромко говорила мать, с тихой печалью глядя на него. — Но ты ещё не скоро присоединишься к нам.

Листопад в недоумении склонил голову набок.

«Не скоро?»

Он умер. Он точно знал это. Но что же тогда имела ввиду эта кошка?

Взгляд матери наполнился любовью. Именно так она смотрела на него при жизни. Много сезонов назад, когда всё было по-другому. И могло сложиться иначе.

«Сейчас уже ничего не изменить»

— Как бы я ни хотела тебе помочь, — говорила Вестра, слегка качая головой, — к сожалению, это невозможно. — Она серьёзно заглянула ему в глаза. — Но ты должен знать. Когда тебе нужна будет помощь, не жди её от окружающих. Ищи её в себе. — Голос кошки был мягок, но не менее таинственен. — Если это желание — действительно то, чего ты хочешь всем сердцем, тоно обязательно сбудется. Лишь раз...

***

Открыв глаза, Листопад обнаружил себя окружённым сильными запахами крови, сухой листвы и города. Откуда-то из ветвей сверху пробивался лучик света.

Кот сел, по плечи погруженный в кучу листьев. Разговор с матерью, прочно засевший в памяти, никак не шёл у него из головы и вводил в полное замешательство. Он помнил каждое её слово, но смысл ни одного из них ему не был понятен. Однако, были и другие причины для волнения...

Вестор вылез из кучи листвы и отряхнулся. В воздухе также витал немного выветрившийся запах его сестры.

«Сколько я здесь пролежал?»

Он отлично помнил, как, переходя дорогу, совершенно неожиданно в него врезалось что-то большое и чёрное. Судя по всему, его сбила машина. Но, как ни странно, ни одна шерстинка на его теле не болела. Однако его чёрная с рыжими пятнами шкурка на голове и боку пропиталась кровью и была запачкана.

«Где же Песнь Канарейки?»

Судя по запаху, кошка покинула это место ещё вчера вечером. Но кот никак не мог взять в толк, почему она ушла, оставив его.

«Может, она подумала, что я умер?»

Листопад не стал даже пытаться искать оправдание тому чуду, что он остался жив и по ощущениям здоров. Не придумав ничего лучше, кроме как подождать, он просидел под кустом до вечера. Кот старался не думать о том, что обстоятельства выглядели так, будто сестра его похоронила, засыпав листьями. Уж это он точно не смог бы себе объяснить.

«Спасибо, что не землёй»

Когда солнце отклонилось от зенита и направилось к горизонту, кот вынужден был признать, что, скорее всего, Песнь Канарейки сочла его за умершего.

«Но куда же она могла пойти?»

Вариантов было немного.

«Пещера Чёрной Вечности».

Глава 15

Листопаду не оставалось ничего, кроме как последовать за запахом сестры. Единственное, в чём он сомневался, так это в том, что сможет не потерять след. Когда вокруг столько запахов города, уследить за следами кошки, проходившей здесь день назад, являлось довольно трудной задачей.

Так и оказалось.

Выбравшись из-под жёлтого куста, Листопад огляделся. Он узнал место на обочине той дороги, на которой вчера едва не погиб. Намеренно не глядя туда, где он переходил дорогу, кот уткнулся носом в землю. Кошачий запах был еле уловим, но всё ещё различим в густом воздухе. Глубоко втянув в себя воздух, Вестор едва не закашлялся от смрада, исходящего от проезжающих мимо машин.

Вскоре он потерял запах.

«Куда мне теперь идти?»

Кот остановился и огляделся по сторонам. Насколько он мог судить, край города находился поблизости. Дома здесь были ниже и реже, чем в центре, а ничейные полянки с деревьями и кустами становились всё чаще. Он мог бы выйти в поле, видневшееся за городом, а там уже поискать пещеру Чёрной Вечности.

«Он большой» — Листопад с сомнением перебирал в памяти весь путь через город. Шли они долго. Где же может находиться эта пещера?

Мрачно покачав головой, Листопад с тоской взглянул туда, где за невысокими домами виднелись широкие просторы высокой сухой травы. Поле казалось таким недалёким, таким огромным... А он в этом мире всего лишь кот, потерявший друзей и сестру. И дом.

«Ты необычный кот» — вспомнил Листопад странные слова Тихого Ветра. Он с горечью осознавал, что с каждым днём теряет веру в лучшее, в чудеса, в удачу.

Сопровождаемый тяжкими мыслями и невыносимым чувством одиночества Листопад дошёл до конца города. Он обвёл взглядом простиравшиеся перед ним просторы. Как всегда, поддавшись невидимой силе, Вестор сорвался с места и помчался наугад, рассекая траву. Он прижал уши от засвистевшего ветра. Пробежка всегда поднимала ему настроение.

Лапы кота отбивали дробь по твёрдой земле, ветер прижимал к бокам шерсть. Когда нехватка воздуха в лёгких стала невыносимой, Листопад остановился и, тяжело дыша, присел. Он оказался на небольшой возвышенности, откуда открывался хороший вид на город, оставшийся позади. Недолго кот сидел так, разглядывая затуманенные от вечера окрестности, когда трава там, откуда он выбежал, зашуршала. Он резко повернул голову на звук. Неужели спириты уже до него добрались?

Вопреки всем возможным ожиданиям из зарослей показалась светлая зеленоглазая мордочка с причудливыми золотистыми завитками...

Листопад моргнул, не веря своим глазам. Его смятение быстро сменилось приливом счастья, когда он понял, что кошка ему не мерещится. Лапы его подогнулись от облегчения.

— Ты жива... — выдохнул он, поспешно подойдя к Венере. Её глаза отражали его собственную радость.

— Как видишь, — Вестра растянулась в улыбке, но почти сразу же помрачнела. Взгляд её упал на что-то позади Листопада. — Где Песнь Канарейки?

— Мы... Разминулись, — неуверенно промямлил Листопад, решив умолчать о причине этого. Он открыл пасть, чтобы спросить о том, как ей удалось выбраться из течения реки, но замер. Только сейчас он заметил стоявшего позади Венеры небольшого чёрно-белого котёнка. Малыш вылупился на него большими любопытными глазками, бодро подняв короткий хвостик.

— Кто это?

— Ах, это Юми, — Венера чуть отодвинулась, с нежностью глядя на малыша. Забавной котёночьей походкой Юми подошёл к нему, и, приподнявшись на задние лапки, приветственно ткнулся в него носиком.

— Привет!

— Привет-привет, — умилённо поздоровался кот. — Я Листопад.

— А ты тоже Вестор, да? — запрыгал вокруг него котёнок. — А покажи что-нибудь интересное! Венера красивые цветочки, кстати, делает! Ты видел, а?

Листопад присел и в смятении следил взглядом за тараторящим котёнком.

— Давай-ка лучше ты нам покажешь, что умеешь, — промяукал он.

Глаза котёнка засияли. Он остановился и припал к земле. Удивительно бесшумно переставляя лапки, он пополз через траву, не издавая при этом ни единого шороха. Листопад в замешательстве наблюдал за ним.

— Он Силен, — шепнула ему на ухо подошедшая Венера. — Способный малыш.

— И где ты подобрала такое чудо? — так же тихо спросил Листопад, глядя на Юми, который уже затеял погоню за бабочкой.

— Потеряшка, — с жалостью вздохнула добросердечная кошка. — Раньше он жил у людей, но те его выгнали на улицу. Вчера я заметила его у высокой стены, зажатого небольшой собачонкой. Не понимаю, как можно выставлять котят на улицу...

Листопад согласно кивнул. Юми выглядел не старше трёх месяцев.

«Ему очень повезло, что Венера его вовремя заметила»

Но сейчас в голове его крутился другой вопрос.

— Как ты здесь оказалась?

Венера загадочно улыбнулась, переведя на него взгляд. Но тут же смущённо лизнула лапку.

— Я Вестра, как-никак... Если ты помнишь, я уже находила вас с Ураганом в лесу. Я просто знаю, куда идти, чтобы найти того, кого ищу. Чувствую, так скажем.

«Полезная способность» — отметил про себя Листопад, подумав, что всё могло сложиться так, что Венеру он бы больше не увидел. Но, к счастью, она сейчас сидела здесь и наблюдала за резвившимся котёнком.

«Осталось найти Песнь Канарейки, — думал он, понимая, что это будет одной из самых непростых задач. — И пещеру Чёрной Вечности»

До полнолуния оставался день. Если завтра до ночи они не найдут Урагана, то больше его не увидят. Листопада вновь охватила тревога за друга.

«Всё ли с ним хорошо в лагере Реддера?»

Вестор вдруг испуганно охнул:

— Солнце!

— Где? — напуганная его вздохом, Венера подскочила.

— На небе, — буркнул Листопад указывая туда, где оранжевое солнце уже постепенно близилось к горизонту. — Где же ещё.

Во взгляде Вестры мелькнуло понимание, быстро сменившееся тревогой. Ничего не говоря, она поспешила к Юми. Белый с чёрными пятнышками котёнок прижимал к траве черно-рыжую бабочку.

— Пора уходить, — Венера ласково лизнула котёнка в макушку. — Отпусти её.

Не споря, Юми поднял лапку и проводил улетавшую бабочку тоскливым взглядом. Аккуратно приобняв котёнка хвостом, Венера торопливо повела его к нему.

«Она действительно привязалась к этому малышу» — поразился про себя Листопад, глядя, с какой заботой кошка обходится с Юми. Казалось, всего пару дней они шли по отдельности.

«Не понимаю, и что она всё время делала в банде беспорядочных котов, где даже Вестры с Силенами живут под одной крышей?»

— Вон там, — не глядя на него, Венера указала хвостом в траву сбоку от них, — я видела нору.

Следуя за кошкой, Листопад поймал себя на том, что постоянно бросает тревожные взгляды туда, где на линию горизонта постепенно ложится солнце. В животе его вновь появился клубок беспокойства.

«Правда ли, что оно исчезнет, если кот из пророчества умрёт в пещере Чёрной Вечности? Является ли Ураган тем самым котом?»

— Я побуду здесь, — Листопад виновато взглянул на Венеру, которая уже заталкивала Юми в узкий вход норы в земле. — Как стемнеет, зайду.

Странно посмотрев на него, Венера что-то неразборчиво пробормотала и протиснулась следом за Юми.

Вестор снова погрузился в свои раздумья, бесстрастно рассматривая лёгкие облачка, мирно проплывающие по небосклону. Лучи заката, неровными световыми полосами проходящие сквозь них, окрашивали их края в мягкие оранжеватые оттенки.

— Что с тобой такое?

Из размышлений о последних событиях кота вырвал обеспокоенный голос Венеры. Он рассеянно повернулся к ней, подумав, что шелест травы и свист ветра в ушах помешали ему услышать её шаги заранее. Или он просто был слишком сосредоточен на своём...

— Сам не знаю, — немного подумав, вздохнул Листопад. Он уже не мог отрицать того, что в последнее время сам себя не узнавал. Его бесстрашие, готовность рискнуть, нескончаемая энергия... Казалось бы, всё это покидало его с каждым шагом, сделанным в чужом, далёком краю. Так же, как и мир начинал казаться ему совершенно другим и незнакомым.

— Как думаешь, солнце действительно исчезнет? — задумчиво произнёс он, обращаясь скорее, к воздуху, чем к Венере.

— Мы вытащим Урагана, — Венера попыталась поймать его взгляд, но кот продолжал глядеть прямо перед собой. В мягком голосе золотистой кошки отчётливо слышалась нотка вины. Она всё ещё винила себя за то, что привела их в засаду. Сам же Листопад давно её простил. Но нехарактерные для него тревожность и безысходность брали верх:

— А если мы не справимся? — кот указал туда, где солнце постепенно приобретало более тёплые оттенки. — Ты посмотри. Мы прячемся, как мыши, как только на мир опускается ночь. Разве в наших силах спасти одного кота из логова духов?

Венера ничего не ответила. Листопад поморщился, осознав, что не должен был грузить её своими переживаниями.

— Пора заходить, — осторожно промяукала она, неспешно вставая. — Не задерживайся. Тоже прячься, как потемнеет. Покрутившись на месте, кошка неуверенно взглянула на него, словно хотела что-то добавить. Но, видимо, решив оставить его в покое, она развернулась и посеменила к зияющему отверстию в небольшом травянистом бугорке.

Решительно встряхнув головой, Листопад отогнал назойливые мысли о неудаче. И ему пора бы спрятаться. Встав, он поспешил ко входу.

Прямо перед его носом с шумом приземлилось что-то большое, грубым толчком отбросив назад. Сдавленно выдохнув, не успевший даже испугаться Листопад покатился в сторону, пока гнущаяся под ним трава не остановила его. Неуклюже поднявшись на лапы, он замер, до боли в глазах всматриваясь в море сухой травы.

Глава 16

Листопад медленно попятился, не сводя взгляда с вырисовывающегося на фоне солнца чёрного силуэта. Ему не нужно было присматриваться, чтобы распознать его: Ночные спириты во много раз превышали размеры других духов.

В его голове промелькнула леденящая душу мысль.

«А что, если Песнь Канарейки уже убили? Не поэтому ли я не смог её найти?»

Сейчас размышлять об этом не было смысла. Ночной спирит продолжал наступать, загородив собой проход к спасительной норке.

«Возможно, мне удастся как-нибудь его оббежать...»

Стоило этим мыслям пронестись у него в голове, как из травы сбоку от спирита выглянули два таких же крылатых чудища. Но не это привлекло его внимание...

Рядом с одним из громадных существ уверенно вышагивал чёрно-белый кот, в котором он в смеси странных эмоций узнал Реддера.

«Что он здесь делает? Где Ураган?»

Листопад сглотнул вставший в горле ком. Неужели они опоздали и его друга преждевременно убили?

Он выгнул спину и угрожающе зарычал, бросая растерянные взгляды на Реддера. Почему этот кот идёт вместе со спиритами?

«Он на их стороне»

Листопад напрягся всем телом и, что было сил, припустил через поле, наугад ориентируясь в высоких посевах. Трава больно хлестала его по морде, позади слышался приближающийся шум погони. Он забегал взглядом по мелькавшей вокруг земле, тщетно выискивая хоть какой-то намёк на укрытие.

Жёлтая трава закончилась, и лапы Вестра застучали по гладкому серому камню, местами покрытому сухим лишайником. Пейзаж впереди странно разделялся: дальше снова виднелись поля и холмы. Недоумение кота быстро сменилось осознанием, когда в нескольких хвостах впереди него земля обрывалась. Его бешено бьющееся сердце пропустило удар. Он бежал прямо к обрыву.

Листопад резко выставил лапы, больно царапая подушечки о скалистую поверхность. Мелкие камешки и пыль полетели из-под него в разные стороны, но он всё же сумел остановиться, и как раз вовремя. Прямо перед ним склон заканчивался, а далеко-далеко внизу простиралось поросшее редкими кустиками каменное ущелье. С грохотом крови в ушах и дрожащими от напряжения лапами, он медленно отошёл назад, страшась ненароком свалиться.

— Древнее пророчество оказалось куда более запутанным, чем я думал.

Шерсть Листопада встала дыбом. Думая о том, что едва не скатился в бездонную пропасть, он совсем забыл, от кого убегал. Медленно развернувшись, Вестор с опаской оглядел троих Ночных спиритов. Духи замерли на месте в одном прыжке от него и не приближались. Зато Реддер, которому и принадлежал голос, преспокойно протиснулся между ними и остановился перед Листопадом. Он глухо зарычал на лидера банды, в бессильном гневе сверля его глазами. Невольно выпустив когти, ему пришлось сдержать желание наброситься на чёрно-белого кота, который, тем временем, продолжал.

— Я ошибся, — глаза его странно сверкнули в свете заходящего солнца. — Ураган здесь не причём. Тем, за кем исчезнет солнце, являешься ты.

«Я?»

Листопад сильнее прижал уши, растерянно разглядывая Реддера. Он с недоверием покосился на спиритов за его спиной. Пусть всё это казалось полным безумием, на осознание и принятие информации ему не понадобилось много времени.

«Значит, им нужен не Ураган. Чтобы заставить солнце исчезнуть, они притащат меня в пещеру Чёрной Вечности и там убьют»

Кот не имел ни малейшего представления о том, как это должно произойти. Но слишком ярко он воображал себе мир без солнца... Всё погрузится в бесконечную ночь. Ни один кот больше не сможет чувствовать себя в безопасности под открытым небом. Озера и реки, наверняка, очень скоро превратятся в огромные глыбы застывшего льда, как и все живые существа...

— Взять его!

Ночные спириты, обнажив в оскале острые зубы, вновь двинулись на него. Несколько мгновений Листопад не мог сдвинуться с места, но заставил себя оторвать лапы от камня. Он знал, что должен сделать, но решение было тяжелым. У него не было даже доли мгновения на раздумья. Резко развернувшись, он прижал подбородок к груди и в несколько больших прыжков очутился у самого обрыва. Мелкие камешки посыпались из-под его лап, когда кот оттолкнулся от края.

Мир закружился перед глазами, превратился в проносящиеся мимо скалистые выступы и ветви деревьев. Ветер со свистом проносился в ушах, грозя оглушить. Но неожиданно и быстро всё закончилось. Листопад не успел понять, как оказался на галечном берегу огромного озера, чьи берега тонкой тёмной линией виднелись на горизонте. Вокруг не было ничего, кроме мелких камней и бесконечной глади, отражающей в себе безоблачное серо-голубое небо.

— Что же ты натворил.

Листопад резко обернулся на старческий голос, раздавшийся за его спиной. Он в недоумении уставился на незнакомого полосатого кота, чьи глаза блестели мудростью многих лет. Но в замешательство его ввело не само появление незнакомого старика: в голосе его не слышалось ни намёка на упрёк или обвинение.

— Что...

— Ничего не спрашивай, — незнакомец взмахнул хвостом, как бы отмахиваясь от его непонимания. Говорил он так, словно общался со старым другом, что ещё больше запутывало Листопада. — Смотри и слушай.

Кот отошёл к кромке воды, подозвав его к себе. Ничего непонимающий Листопад послушно подошёл к воде и проследил за взглядом старика. Некоторое время он не видел ничего, кроме короткошёрстного синеглазого кота, чья морда напополам делилась на чёрную и рыжую в полоску шерсть. Но потом стали проявляться странные очертания, пока не превратились в цельную картинку.

Листопад заворожённо вздохнул, глядя на то, во что превратилось озеро у их лап. Необъятные просторы лесов, лугов, полей тянулись от горизонта до горизонта. Коты словно парили где-то высоко-высоко в небе, сверху взирая на огромный мир, разделённый на день и ночь широкой оранжевой полосой вечера. Но вскоре светлая сторона начала темнеть.

«Что это такое?»

Листопад посмотрел туда, где на голубом небе можно было увидеть солнце. Он почувствовал, как лапы его окаменели. На яркое солнце медленно надвигалась тьма полукруглой формы, постепенно заслоняя его. Солнце исчезало.

— Пророчество являлось самым настоящим, — скованный оцепенением Листопад снова услышал голос кота, всё это время стоявшего возле него. — Но не имело значения, где умрёт тот, за кем исчезнет солнце.

«Солнце всё равно исчезнет…»

У него не осталось сил, даже чтобы завыть от отчаяния. Ему вдруг нестерпимо захотелось вернуться обратно, к друзьям, к сестре... Может, позже ему удалось бы сбежать от Ночных спиритов. Но теперь солнце исчезает, а он замертво лежит где-то на дне каменного ущелья...

— Но это не значит, что то, что ты сделал, окажется напрасным. — Морда полосатого кота чуть подтянулась в еле заметной улыбке.

— Что это значит? — на этот раз Листопад не удержался от вопроса. Появившееся внутри него опустошение будто давило на сознание и грозило свести с ума.

«Какая разница, если я уже умер» — с горечью подумал он.

— Ты глупый, безрассудный, и совершенно не проницательный кот, — без всякого осуждения вздохнул старик. — Как и все твои поступки, закончившиеся потерей одной из жизней.

Листопад в ступоре уставился на него, изо всех сил стараясь осмыслить услышанное.

«Одной из жизней?»

— Ты ещё не догадался, дорогой мой друг, — продолжал старик. — Твой дар заключается в девяти жизнях. Девяти! — его взгляд, обращённый на него, посерьёзнел. — Сейчас ты теряешь седьмую. Используй оставшиеся две с умом. — Он сделал несколько шагов назад и умиротворённо прикрыл глаза, глядя куда-то сквозь Листопада. — Но ты вернёшься. Как и солнце.

Вестор почувствовал, как земля под ним раскололась, подобно льдинам. Он вновь ощутил падение, но на этот раз не видел ничего, кроме бесконечной темноты, затягивающей его всё глубже и глубже... Кот испытывал знакомое чувство странного сна, видел проносящиеся перед глазами картинки, которые появлялись и исчезали так быстро, что разглядеть или узнать в них что-то оказалось невозможным. Мысленно досчитав до трёх, кот позволил себе расслабиться и слиться с ними...

Глава 17

Кот поднял голову и терпеливо дождался, когда глаза его привыкнут к темноте. Он не чувствовал ничего, кроме неразрушимого спокойствия. На его теле не осталось и следа от прошлой жизни, за то всё отлично сохранилось в памяти...

— Л-листопад?..

Позади него раздался еле слышный шёпот. Когда он повернулся, Венера резко отшатнулась и испуганно припала к земле. Её расширившиеся от потрясения глаза еле заметно блестели от слёз.

— Ты же умер... Я сама видела...

Несколько мгновений он в нерешительности глядел на кошку, пытаясь понять, как она здесь оказалась.

«Раз она успела спуститься, то, должно быть, прошло уже немало времени»

Листопад подался вперёд и успокаивающе прижался к кошке. Он не знал, как объяснить ей то, что увидел и узнал. Но той, судя по всему, объяснять ничего и не требовалось. Она судорожно вздохнула и немного расслабилась, словно просто была рада тому, что он оказался жив.

— Солнце исчезло, — Венера немного отпрянула и взглянула на него. В глазах её было столько отчаяния и страха, что у него замирало сердце...

— Оно вернётся, — твёрдо пообещал Листопад, с удовлетворением отметив, как уверенно прозвучал его голос.

Вдруг он почувствовал укол беспокойства:

— Где Юми?

— В норе, — сипло выдавила Венера. В глазах её заблестела тревога. — Я уже собиралась возвращаться, когда ты вдруг проснулся... — Она забегала взглядом по Листопаду, выискивая какие-то травмы. — У тебя ничего не болит?

— Я в порядке, — коротко ответил он, не желая вдаваться в подробности. Ему самому было всё ещё трудно поверить в то, что у него не просто был какой-то дар, так ещё и этот дар заключался в девяти жизнях.

«И я, сам того не замечая, потратил уже семь» — мрачно усмехнулся про себя кот. Слишком неприятно было осознавать то, что не будь у него этого дара, жизнь его оборвалась бы гораздо раньше...

Следом за пошатывающейся Венерой Вестор начал осторожно взбираться по крутому, но довольно безопасному подъёму. Кошка впереди него часто оступалась или поскальзывалась, так что Листопад уже начал беспокоиться, в порядке ли она. Несомненно, то, что он ожил после падения с такой высоты, потрясло и ошеломило Вестру.

«Но сейчас было бы очень неплохо, если мы оба доберёмся до Юми живыми»

Один раз Венера впереди него всё-таки поскользнулась и едва не сорвалась вниз. Но быстро среагировавшему коту удалось вовремя подставить ей бок и помочь обрести равновесие. Сам же он чувствовал себя превосходно и без особого труда взбирался по скале. Камни под лапами были шершавыми и холодными, но Листопад точно знал, что очень скоро они вновь нагреются от лучей утреннего солнца...

«Я — тот, за кем исчезло солнце. Но если я вернулся, вернётся и оно»

То, что ждало котов у норы, стало полной неожиданностью для них обоих. У входа в нору неуверенно переминались с лапы на лапу кот и кошка. Его беспокойство быстро сменилось безумной радостью и счастьем, когда он узнал в них Песнь Канарейки и Урагана. Все четверо уставились друг на друга, не в силах пошевелиться. На небо уже потихоньку восходила почти полная луна, так что выражения лиц котов чётко различались при тусклом холодном свете. Их мордочки выражали те же эмоции, что испытывал и он сам. Было нетрудно догадаться, что они тоже прошли через многие испытания...

— Ты жив! — первой очнулась Песнь Канарейки. Серая кошечка бросилась к нему и оглушительно замурчала. Листопад тоже залился мурлыканьем, потёршись боком сначала о сестру, затем и о друга.

— Рада вас видеть, — стоявшая чуть в сторонке Венера перевела полный облегчения взгляд с Песни Канарейки на Урагана. Она опустила глаза. — Извини за то, что я привела вас к Реддеру. Я правда не знала, что у него на уме...

— Это ладно, — после недолгого молчания кивнул Ураган. Листопад догадался, что на самом деле коту куда труднее простить эту кошку, чем он это показывает. Хромой кот повернулся к нему. Глаза его расширились.

— А вот ты, дружище, меня напугал, — в голосе друга слышалась непривычная мрачная серьёзность. — Когда Песнь Канарейки сказала, что ты погиб... Было трудно поверить. — Он вдруг приободрился и неслабо пихнул покачнувшегося от неожиданности Листопада в плечо. — Она просто не знала, что ты у нас самый живучий кот на свете.

Листопад весело фыркнул. Он твёрдо решил никому не рассказывать о своём даре. Наверняка, Ураган, который, судя по всему, неоднократно был свидетелем некоторых его смертей, задавался вопросом о том, как он постоянно выживал.

«Пусть и дальше ничего не знают. Как-никак у меня в запасе ещё одна жизнь»

Листопад содрогнулся при мысли о том, что ему придётся умереть ещё два раза, прежде чем отправиться на покой. Сами моменты смерти, конечно, были малоприятны. Он взглянул на друга:

— Что с вами произошло?

— Давайте обсудим это внутри, — Венера кивнула на вход в норку затем опасливо обвела взглядом траву вокруг них. — Здесь небезопасно.

Друг за дружкой друзья протиснулись в узкий тоннель и свернули в одну из «комнат». Как сказала Венера, в конце норы должен спать Юми, поэтому им лучше поговорить здесь, чтобы не разбудить малыша.

— После того, как тебя сбила машина, я оттащила тебя под куст на обочине, — Песнь Канарейки взглянула на него с блестевшей в глазах тяжёлой задумчивостью. Воспоминания явно доставляли кошке вовсе не приятные ощущения. — Странно, но ты действительно был мёртв... После этого я пошла к пещере Чёрной Вечности, — она кивнула Урагану, как бы отдавая следующее слово ему.

— Меня тогда охраняли двое котов, мы были в пути к пещере. Реддер куда-то ушёл, но тут появилась твоя сестра. — Ураган вдруг надулся от сдерживаемого смеха. — Песнь Канарейки поступила с теми двумя с особой жестокостью, — важно проговорил он и на несколько мгновений замолчал, ожидая их реакции. — Она заморозила им носы. Надо было видеть, как они бьются о траву и раздирают лапами морды...

Листопад не сдержался и издал короткий смешок, представив себе такую сцену. Он не хотел разбудить спящего поблизости котёнка, поэтому вынужден был ограничиться этим.

Все резко замолчали. Пауза затянулась, когда образовавшуюся тишину нарушила Песнь Канарейки:

— Но солнце всё равно исчезло, — она по очереди посмотрела на каждого. — И точно могу сказать, что на закат это было непохоже.

Ураган и Венера мрачно кивнули. Листопад тоже хотел было согласно закивать, но вовремя вспомнил, что в это время находился «без сознания» на дне ущелья. Он не должен был видеть исчезновения солнца.

— Ваша очередь рассказывать.

— Подождите меня, — только сейчас Листопад обратил внимание на то, что Венера всё это время беспокойно ёрзала на месте. Кошка взглянула в сторону главного тоннеля. — Хочу Юми проверить. У меня нехорошее предчувствие, но, может быть, это просто из-за солнца...

Дождавшись понимающего кивка от остальных, золотистая кошечка юркнула в проход и скрылась из виду. Не прошло и нескольких мгновений, когда взъерошенная Вестра, тяжело дыша, залетела обратно.

— Юми пропал!

Словно по сигналу, коты вскочили со своих мест и обменялись встревоженными взглядами.

— Кто такой Юми?

— Котёнок.

Заразиться тревогой Венеры оказалось очень несложно: исчезновение маленького котёнка посреди ночи не могло означать ничего хорошего. Особенно, когда вокруг дикое поле, полное опасностей.

«Если его не задушат лисы или собаки, то с этим справятся спириты»

Листопад не хотел думать о том, каковы шансы котёнка в случае нападения духа. Он первым двинулся к выходу, перебирая в голове варианты дальнейших действий.

— Нужно разделиться по двое, — озвучил его мысли Ураган, когда коты вышли из норы.

— Я пойду с Ураганом, — вызвалась Песнь Канарейки, делая шаг в сторону серого кота. Ураган открыл было пасть, чтобы что-то возразить, но тут же стиснул зубы. Для всех было совершенно очевидным то, что разумнее будет отправить Вестру с сильными способностями вместе с хромым котом. Так силы и возможности будут разделены примерно ровно и в случае столкновения со спиритами у котов будет больше шансов на победу.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — он повернулся к Венере, поспешив нарушить напряжённую тишину. — Ты можешь найти Юми так же, как нашла меня?

Ушки кошки встали торчком, взгляд сосредоточился на чем-то невидимым перед ней. Мгновение спустя она медленно, но неуверенно кивнула.

— Туда!

Разделившись на две группки, коты принялись обшаривать траву в том направлении, которое им указала Вестра и тихонько звали котёнка по имени. Небо у горизонта уже начало окрашиваться светло фиолетовым цветом, что значило лишь одно: солнце возвращалось.

«Скоро будет рассвет»

Но Листопад не решался нарушить внимание кошки, сообщив о том, что солнце скоро вернётся. Сейчас самой главной задачей являлось — найти Юми.

— Юми!

— Юми! — тихо звали коты, стараясь не привлечь внимание хищников. Но чем дольше они бродили в траве, тем громче начинали звать. Вестор ещё не начал терять надежду, когда откуда-то из зарослей сбоку от них раздался знакомый голос:

— Что-то вы долговато.

Трава зашуршала и из неё, раздвигая колосья, вышел белый с чёрными лапами и животом кот. Перед ним, распушившись и сжавшись от страха, выкатился котёнок...

— Юми! — с облегчением выдохнула Венера. Она бросилась было к коту и котёнку, но резко остановилась, глядя куда-то за спину Реддера. Проследив за её взглядом, Листопад обнаружил всё тех же трёх Ночных спиртов.

Почувствовав на себе пристальный взгляд лидера банды, он встретился с ним, с мрачным удовлетворением заметив недоумение в его глазах.

«Да, я сейчас не должен здесь стоять. Уж прости, что помешал тебе обеспечить миру вечную ночь»

— Зачем тебе котёнок? — на этот раз не скрывая страха в своём голосе, спросила Венера.

Реддер довольно ухмыльнулся и прожёг кошку гневным взглядом.

— Мне нужно было, чтобы ты сюда пришла, — он обошёл вылупившего глаза Юми и встал перед распушившейся Венерой. — Ты помнишь первое правило моей банды?

Зелёные глаза Вестры заметно расширились. Теперь же от ужаса.

«Какое правило?» — напрягся Листопад. Сам он не имел ни малейшего понятия о том, что говорил Реддер. Венера же, судя по всему, прекрасно расслышала и угрозу в голосе главаря банды.

— Я принесла достаточно пользы твоей банде, — взяв себя в лапы, Венера выровняла голос и выпрямилась, но продолжала поглядывать на Юми. — Я благодарна тебе за всё, что ты для меня сделал. Позволь же нам теперь уйти. Отдай Юми.

Реддер угрожающе оскалил зубы. Он навис над кошкой, которой явно становилось всё труднее сохранять спокойствие. Листопад поспешил встать рядом с ней.

— За всё нужно платить, — холодно проговорил чёрно-белый кот. — И за предательство ты обязательно поплатишься. Думаешь, я не знаю, что ты всё это время помогала им? Ну конечно же, для этого ты слишком наивна и глупа, — продолжил он, судя по всему, заметив блеснувший в глазах кошки страх. — Вы проходили лес так, что каждая букашка об этом знала.

Листопаду потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, о чём он говорит.

«Когда я убил спирита. Кто-то всё видел и донёс эту новость до Реддера»

Он бросил взгляд туда, где перед Ночными спиритами топтался на месте Юми. Котёнок бросал нерешительные взгляды то на Венеру, то на траву сбоку.

«Он мог бы сбежать, пока Реддер занят»

Вестор попытался поймать взгляд котёнка и незаметно отодвинулся от Венеры, что, прижав уши, слушала продолжавшего угрожать Реддера.

— Эй, — он тихо позвал Юми. Котёнок с надеждой взглянул на него. — Иди сюда.

Неуверенно поглядев на спиритов позади себя, Юми кивнул и медленными шажками направился к нему. Листопад так же медленно двинулся к малышу. Если ему удастся перехватить котёнка, то, возможно, они смогут унести лапы и укрыться в норе.

Заднюю лапу его пронзила острая боль. Он хотел отдёрнуть её, но не смог сдвинуть с места. Резко обернувшись, кот увидел обёрнутую вокруг его лапы толстую плеть ежевики. Острые шипы больно впивались в шкуру.

С быстро заколотившимся сердцем он поднял глаза и встретился взглядом с Реддером. Он поморщился.

«Он же Вестор! Как я мог забыть?»

По доносившемуся сбоку писку Листопад догадался, что безжалостный главарь банды сотворил то же и с котёнком.

— Он же котёнок! — прошипел кот, кивнув на скорчившегося от боли Юми. — Вытащил бы хоть из него свои шипы.

— Меня это не волнует, — взмахнул хвостом Реддер и снова обернулся к Венере, что с возмущением уставилась на него.

— И всё же ты долго пробыла верным членом моей банды. Поэтому, я дам тебе выбор, — чёрно-белый кот прожёг его ледяным взглядом. — Ты можешь убить его, — затем повернулся к Юми, — или его. Третий вариант — умереть самой. Другого не дано. Выбирай.

Венера выгнула спину и с неприкрытым ужасом смотрела на лидера. Она больше не пыталась как-то сдерживать эмоции.

— Убей меня.

Листопад подался вперёд и поморщился от боли, когда шипы ежевики сильнее вонзились ему в лапу. Он умоляюще взглянул на Венеру, как раз сейчас пожалев о том, что не рассказал ей о своих девяти жизнях.

«Я единственный из нас могу умереть и возродиться. Ты должна убить меня»

— Я не могу... — выдавила она, попятившись. В глазах кошки горела и разгоралась паника.

— Ты не можешь убить котёнка! — попробовал достучаться до неё Листопад, жалея, что не может сдвинуться с места

— Я... Я... — взгляд Вестры заметался по котам. Она судорожно вздохнула и на дрожащих лапах опустилась на примятую траву, уставившись куда-то перед собой. — Я выбираю третье...

Глава 18

— Нет!

Перед глазами у Листопада встала красная пелена. Он с силой повёл когтями по лиане на своей лапе, рассекая её на несколько частей. Сорвавшись с места, он бросился на Реддера, но сильная боль, пронзившая сразу четыре лапы, остановила его. В глазах потемнело. Он с силой стиснул зубы, ощущая, как шипы все глубже впиваются в шкуру.

— Ты хорошо подумала? — Реддер с мрачным удовольствием взглянул на Венеру, что продолжала отрешённо смотреть в траву. Очнувшись, она медленно перевела взгляд на кота и еле заметно кивнула.

— Пообещай, что отпустишь их.

Реддер лишь фыркнул и обернулся к трём Ночным спиритам:

— Убить.

По команде огромные существа сорвались с места и налетели на вытаращившую глаза кошку. В горле у Листопада встал ком, когда золотистая шкурка подруги скрылась под чёрными крыльями шипящих и рычащих духов. Он снова рванулся вперёд.

— Прекрати! — отчаянно воскликнул он, глядя на отошедшего в сторону Реддера. — Солнце исчезло, как ты и хотел! Тебе нет смысла её убивать!

Но кот и ухом не повёл в его сторону. Его непроницаемый взгляд был устремлён на бьющихся спиритов.

Немея от ужаса и бессильной ярости, Листопад наблюдал за тем, как Ночные спириты взлетали и опускались, пока и вовсе не отошли. Там, где только что они были, на земле распростёрлась окровавленная кошка... Он застыл, не в силах пошевелиться. Даже в предрассветном свете прекрасно виднелись глубокие раны от страшных когтей, разбросанные по всей шкурке. Кошка в таком состоянии совершенно точно не могла быть живой.

Трава на краю поляны зашуршала и оттуда выглянул Ураган.

— Ребята, вы что... — серый кот захлопнул пасть, в смятении переведя взгляд с Реддера на него, а затем и на Венеру. Он выгнул спину и вздыбил шерсть, в ужасе глядя на убитую кошку.

Следом за Ураганом показалась и Песнь Канарейки. Быстро сбросив с себя оцепление, кошка повернулась к Реддеру. В глазах её полыхнула ярость.

Быстрее, чем кто-либо смог опомниться, серая кошка сорвалась с места. Сердце Листопада пропустило удар, когда Ночные спириты бросились на неё. Больше всего на свете он сейчас боялся, что рядом с подругой окажется и сестра.

Ураган, тем временем, уже перегрызал колючие плети на его лапах.

— Помоги мне! — прошипел хромой кот, отплевывая очередную колючку. Сбросив с себя оцепенение, Листопад принялся грызть ежевику. Шипы больно впивались в язык и в кожу, но на эту боль он не обращал внимания. Всё его существо было сосредоточено на умершей Венере и Песни Канарейки, что сражалась с Ночными спиритами. Выстраивая целые глыбы льда одним взглядом, она ударяла и защищалась от огромных духов. Листопад поразился тому, насколько силён оказался дар его, казалось бы, безобидной сестры.

Вырвавшись из ежевичных плетей, он крепко сжал челюсти от боли в открывшихся ранах и благодарно кивнул другу.

— Помоги Юми, — Вестор повернулся к Реддеру. — А я убью его.

Не говоря больше ни слова, он в несколько огромных прыжков добрался до главаря банды и сбил того с лап. Лапам его не терпелось поработать когтями, изнутри его разрывало желание отомстить. С дикой яростью он наносил один удар за другим, чувствуя, как под когтями его рвётся плоть. Реддер оказался достойным противником: часто уворачиваясь, он ухитрялся сбивать нацеленные лапы Листопада и царапать его самого. Чёрно-белый кот поднырнул ему под живот, но он вовремя подскочил, приземлившись прямо на Реддера. Враг начал извиваться под ним, царапать лапы. Наконец он с силой ударил Листопада в живот, заставив его откатиться. Больно ударившись о твёрдые камни, скрытые в примятой траве, он распластался по земле. Мир перед глазами поплыл, раны пульсировали болью. Пересилив себя, он приготовился встать, когда прямо из земли возле него выросли толстые плети и быстро обвились вокруг шеи, больно вдавливаясь в кожу. Краем глаза он увидел подошедшего Реддера.

Кот в панике заметался, пытаясь вытащить голову, но колючки только больней впивались в шею.

«Вот сейчас мне очень бы пригодились нормальные способности Вестра»

Листопад выдохнул и прикрыл глаза, приготовившись снова умереть. Это его предпоследняя жизнь и последняя возможность вернуться после смерти.

Послышался глухой удар, а следом и хруст. Он открыл глаза: Реддер лежал рядом с ним на боку, глаза его странно прикрылись. На шее его стиснул зубы Ураган...

Серый Силен вытащил окровавленные клыки из главаря банды и выпрямился. В следующий момент Листопад почувствовал, как ослабла колючая плеть, обвитая вокруг его шеи.

— Спасибо, — прохрипел он, поднимаясь. Только сейчас он заметил, насколько сильна боль во всём теле.

— Иногда мне кажется, что тебе просто не терпится умереть, — покачал головой Ураган.

— Я всё!

Друзья синхронно обернулись на бодрый голос Песни Канарейки. Сильно припадая на переднюю лапу и раскачиваясь из стороны в сторону, серая кошка спешила к ним. Позади неё были разбросаны и истыканы острыми льдинами три спирита. Взгляд её упал на Реддера. Она недоверчиво покосилась на Урагана.

— Это ты его убил?

Тот кивнул.

— Он только притворяется хромым, — фыркнул Листопад.

Он перевёл взгляд туда, где среди желтоватой от рассветных лучей травы лежало залитое кровью коричневато-золотистое тельце.

— Венера...

На негнущихся от горя лапах Листопад приблизился к погибшей кошке. Трава и камни подле неё так же окрасились красным, ужасные раны от длинных когтей заставляли его сердце разрываться на части.

— Когда Реддер спросил её, кто из нас умрёт, она выбрала себя... Не колеблясь, — прошептал он, не обращаясь к кому-то конкретно. Он чувствовал, что по бокам от него стоят Ураган и Песнь Канарейки.

Вестор присел и зарылся носом в испачканную шерстку кошки. В голове его роились воспоминания об их путешествии... Как они с Ураганом спасли Венеру от Скалосельного спирита, как она подсказала им дорогу... Да, потом Венера совершила ошибку, но всё равно помогла им отыскать Тихого Ветра. Она не оставила их и потом, когда они отправились спасать Урагана. Он вспомнил её совершенно бесполезный, но прекрасный дар создавать цветы...

Охватившая его тоска оказалась настолько сильна, что кот и сам не заметил, как задремал. Даже во сне единственным, чего он хотел, оставалось возвращение Венеры. В глубине души, сам того не подозревая, он надеялся, что она просто возьмёт и очнётся. Что у неё, может, тоже окажется ещё восемь жизней в запасе... У него самого осталась на запас лишь одна жизнь. Как же ему хотелось бы отдать эту жизнь Венере... Просто чтобы она вернулась.

«Если это желание — действительно то, чего ты хочешь всем сердцем, то оно обязательно сбудется. Лишь раз...»

Листопад распахнул глаза. Слова матери пришли ему на ум резко и неожиданно, но оказались очень кстати. Он опустил веки, стараясь вспомнить остальную часть их разговора.

«Когда тебе будет нужна помощь, не жди её от окружающих. Ищи её в себе»

Листопад снова уткнулся носом в бок Венеры и выровнял дыхание, постаравшись уснуть. Крохотный огонёк надежды, загоревшийся в его сердце, был способен в любой миг сжечь целый лес.

«Ни Ураган, ни Песнь Канарейки запасных жизней в себе не имеют. Но во мне осталась одна...»

Открыв глаза, он обнаружил себя на том же галечном берегу возле бескрайнего озера, чью поверхность не тревожил ни один порыв ветра.

— И снова глупое решение, — где-то за его спиной раздался уже знакомый голос. Он повернулся к полосатому коту. — Пожертвовать одной жизнью для едва знакомой кошки?

— Пожалуйста, — Листопад умоляюще взглянул на него. — Я хочу это сделать.

— Не могу отрицать, что также это великодушный и самоотверженный поступок — тяжело вздохнул старик, чуть улыбнувшись. — Но ты должен понимать, что отдать жизнь — дело серьёзное. У тебя останется всего одна и, если умрёшь, больше туда не вернёшься, — он указал хвостом на водную гладь, в которой будто бы отражался целый мир.

«Одна жизнь. Как и у моих друзей»

— Что я должен сделать?

— Сразиться.

Листопад в смятении уставился на старика.

«С тобой?»

Он не был уверен в том, что сможет поднять лапу на пожилого кота. Но тот отрицательно покачал головой.

— Нет, — он сделал шаг в сторону, открывая ему какого чёрного с рыжими пятнами кота. — С ним.

Листопад так и застыл с разинутой пастью, не зная, как реагировать. Он видел... Себя?

— Это твоя следующая жизнь, — пояснил старик, отойдя в сторону. — Ты должен избавиться от неё, чтобы она смогла стать чьей-то ещё.

Немного помешкав, он широко расставил лапы, приготовившись к сражению. Кот, являвшийся его девятой жизнью, вёл себя как обычный, живой: в синеватых глазах его можно было заметить его собственное замешательство, когти нервно втягивались и выпускались.

«У нас одинаковые цели, — понял Листопад. — Убить друг друга»

— А если проиграю я? — неуверенно спросил он у старика, не сводя взгляда с «себя».

— Венера вернётся, — спокойно ответил тот, — но ты умрёшь навсегда.

Листопад коротко кивнул. Второй же кот, казалось, их не слышал.

Сорвавшись с места, они бросились друг на друга. Сражаться со своей копией оказалось непросто: их приёмы, что было вполне логичным, совпадали как по силе, так и по исполнению. Вскоре он начал уставать, а к победе ни один из них ближе не становился.

«Как мне одолеть того, кто знает и умеет всё, что и я?»

Кот вдруг встрепенулся. Он сражался, используя обычные для него технику и приёмы. Но что, если предпринять что-то, чего он не стал бы от себя ожидать?

Сосредоточиться на размышлениях было трудно. Противник продолжал наносить удары, целясь на горло, но неизменно промахиваясь. В голове его начала складываться одна мысль...

«Я сражаюсь, как Силен, используя только то, чему меня научили в клане Форесс. Что, если попробовать импровизацию?»

Листопад замахнулся, готовясь подсечь противника под задние лапы. Но вместо этого провел когтями по глазам. Тот вскрикнул от неожиданности и откатился назад, протирая лапами морду.

«Получилось!»

Не тратя времени, Листопад прыгнул вперёд и прибил его к земле. Глубоко вздохнув, он замахнулся и нанёс решающий удар. Не успевший среагировать кот под его лапами обмяк. Словно в тумане, он отпустил его и отошёл в сторону. В тот же миг из чёрно-рыжего тела поднялся прозрачный белый дух незнакомого кота и тут же исчез.

«Я только что убил себя...»

Мир перед глазами кота закружился, сливаясь в единый разноцветный вихрь. Он ощутил падение, после чего очнулся.

Открыв глаза, Листопад в неописуемом счастье увидел перед собой поднимающуюся Венеру. Шерсть золотистой кошки всё ещё была залита её кровью, но никаких ранений не осталось. В зелёном взгляде, обращённом на него, горели странные эмоции.

— Я всё видела, — еле слышно прошептала она, прильнув к нему. — Спасибо.

Листопад счастливо вздохнул. Краем сознания он понимал, что рядом с ними, обескураженно вытаращив глаза, стоят Ураган и Песнь Канарейки. Находясь здесь и сейчас, он испытывал лишь тихое, но сильное счастье. Умиротворение. В голове его проносились воспоминания об их путешествии. С чего всё началось. Во многих из них присутствовала и Венера… Что бы их не ждало впереди, сейчас всё закончилось хорошо. Он отправился в своё путешествие, но при этом не потерял лучшего друга. Нашёл свою сестру, обрёл подругу... Узнал о том, что всё это время являлся обладателем редчайшего дара, но так же быстро истратил его остатки. Теперь он ни Вестор, ни Силен. Он просто живой, самый обычный, но счастливый кот.

Конец.

Справка:

Спирит - душа умершего животного. Все они охотятся только ночью, за исключением Скалосельных спиритов.

Вестры — коты с развитыми сверхъестественными способностями.

Силены — коты с развитыми физическими способностями и навыками, но не имеющие каких-либо даров.

Клан Скай — разрушенный клан Вестров, в котором родились Листопад и Веточка (Песнь Канарейки).

Клан Форесс — клан Силен, в котором выросли Листопад и его друг, Ураган.

Скалосельный спирит — прозрачный дух с телом кота, крыльями орла и длинным перистым хвостом. Нападает на котов, бродячих по одиночке.

Лесной спирит — прозрачный дух с телом кота, крыльями орла, коротким перистым хвостом и оранжевыми орлиными когтями.

Ночной спирит — большие спириты с вытянутым телом. Стоят на задних лапах (орлиных). Морда похожа на кошачью. Большие крылья из чёрных перьев. Уничтожают кланы Вестров, живут в пещере Чёрной Вечности.

Пещера Чёрной Вечности — логово Ночных спиритов. Пещера, которая, как считалось, подходит для исполнения пророчества об исчезновении солнца.