Затерянный в песках

Глава 1

За дальним столом, куда почти не добивал свет от свечи, сидел мужчина. Его плащ был распахнут, на столе лежали причудливые ножны с кинжалом, а рядом кружка с напитком. Он задумчиво наблюдал за тем, как люди за соседним столом играли в игру. В его пальцах ловко перекидывалась монета, а взгляд был пустой, словно он не здесь, а где-то там, на поле, где каждое решение было вопросом жизни и смерти.

— Использую «Священное оправдание», — донеслось из-за стола. — Ещё пару ходов и твои «Капли памяти» окажутся в моих руках, как и награда!

Упитанный и красный от напряжения мужчина вытер пот со лба, пока произносил фразу. По нему было видно, что он заядлый игрок и это держит его в некотором напряжении. Ещё бы, на кону была награда, что редко ставят в бедных районах: две полных фляги воды. Казалось обычная вода, что в ней такого, но здесь это было самой ходовой валютой. Из-за воды объявлялись войны, из-за неё убивали, рушились семьи и даже целые города, целые империи растворялись под барханами песков.

Продолжая вглядываться в поле, просчитывая ходы, искать выход из ситуации, он заметил, как к нему движется фигура. Ловким движением монета отправилась в карман, а рука легла на рукоятку кинжала. Человек приближался всё ближе и это заставляло его тело напрячься в ожидании чего-то неизвестного.

— Ты Коинум? — обратился подошедший.

— Смотря кто спрашивает, — Коинум едва заметно сжал кинжал. — И какая у него цель?

Повернув голову в сторону подошедшего, он окинул его взглядом. Перед ним стоял смуглый парень, на вид лет пятнадцати, тёмные и коротко остриженные волосы, выбритое лицо. Его выправка и заметный мышечный рельеф говорили о том, что он ещё недавно занимался тяжёлым физическим трудом. Через плечо висела сумка, вид которой давал понять, что она явно не для вида. Позади него стоял невысокого роста человек, ухоженная борода, богатая одежда была сшита из плотной ткани цвета графита. На пальце правой руки был перстень, больше напоминавший часть кастета, нежели украшение. Первые признаки того, что это птица высокого полёта. Такие обычно не забредают в этот район, да ещё и в такое время суток. За дверями определённо были пара охранников, которых оставили там и которые готовы ворваться внутрь в любой момент. А возможно и внутри таверны был осведомитель, который следил за ним.

— Я знаю, что это ты, можешь не юлить, — промолвил парень. — Мой господин хочет с тобой поговорить насчёт одного дела.

Он сделал едва заметный кивок назад и отошёл в сторону. Коинум почувствовал едва заметное жжение в районе кармана, где была монета. Это значило лишь одно — «Якорь памяти» где-то рядом. Значит мальчишка не просто подай-принеси, а настоящий «хранитель памяти» с хозяином.

Пока он размышлял и вспоминал, чем мог заинтересовать столь важных людей, бородач подошёл ближе и без спроса сел за стол.

— Я Фалей, а это мой помощник Брик, — он указал на парнишку. — Есть одно деликатное, срочное дело. Оплата достойная, а вас нам рекомендовали как лучшего в этих делах.

Коинум едва улыбнулся. Ему стало смешно от таких речей и заискивания. Да он выполнял работу, порой грязную и даже жестокую, но никогда бы не подумал, что кто-то его рекомендует. Обычно заказчики стараются не пересекаться с ним. Что же за дело такое, ради которого к нему пришли сами.

— Мне не интересно, — Коинум потянулся второй рукой за кружкой и сделав глоток. — Пусть вот он и выполняет, это его долг — служить вам.

Последние слова звучали как издевательство над ними. Рабов, их владельцев, веру, магию он презирал, как почти и всё в этом мире. А сегодня он сорвал джекпот. Перед ним не просто раб и его хозяин, а два человека: один боится за свою жизнь и обращается к магии, а второй верит в свою миссию и защищает первого.

— Мальчишка ещё мал для таких вещей, — Фалей бросил взгляд в сторону руки, что лежала на кинжале. — Да и опыта у него пока маловато.

Показав на сумку и слегка кивнув, словно давая разрешение, он откинулся на неудобном стуле. Брик ловким движением снял её и аккуратно поставил на стол. Оттуда донёсся лёгкий звон стеклянных флаконов, которыми она была полна.

— Загляните внутрь, возможно это вас убедит, — сказал Фалей, ёрзая по стулу.

Не убирая руки с оружия, Коинум приоткрыл её и заглянул внутрь. Его глазам предстал редкий, притягательный вид — семь бутыльков с водой. Таким не разбрасываются просто так, значит дело действительно трудное, а он такое любит. Тело словно расслабилось. Поняв, что опасности здесь нет, он расправил плечи.

— Заинтриговали. Теперь мне нужны детали.

— И это только аванс. Получите ещё столько же после дела, если конечно всё пройдёт как надо. Брик, — Фалей поднял взгляд на парня, — дай нашему другу то, что мы писали с тобой.

Ловким движением руки на столе оказался лист жёлтой бумаги, что был закрыт печатью. Коинум взял его в руки, сломал печать и развернул. Там была написана лишь пара строк:

**Цель:** Золь Дрейк

**Адрес:** Верхний город, жёлтый большой дом, ограда украшена необычными животными

**Примечание:** охрана — трое человек, один всегда внутри дома, возможно, имеются магические ловушки. Очень любит не спать ночами, днём сон чуткий, обострённое чувство опасности

— Мотив? — Коинум поджёг лист. — Это конечно не важно для дела, скорее так, личный интерес.

Фалей усмехнулся.

— Сунул нос не в своё дело, — добавил он. — Решил, что поймал удачу за хвост, может торговать воздухом на виду… а тот возьми и оторвись. Жадность до добра не доводит.

Он встал из-за стола, ещё раз окинул взглядом наёмника и направился к выходу. Брик, в силу привычки, сделал поклон головой и бросился догонять своего «господина».

Фигуры скрылись за дверями таверны и Коинум смог выдохнуть. Он редко получал заказы таким образом. Обычно к нему присылали гонца с посланием, либо же письмо оказывалось под дверью его комнатушки, что он снимал в этой захудалой таверне. Сделав пару глотков из кружки, он осматривал помещение и пытался убедить себя, что за ним не следят. Встав из-за стола и взяв сумку, он отправился к лестнице, что вела на второй этаж.

Поднявшись, он распахнул дверь. Его убежище — небольшая комнатка, где навсегда поселился запах сырости. А свет, что пробивался через узкое окно днём, освещал лишь малую часть помещения. Он сел за стол, положив перед собой аванс, зажёг свечу и принялся размышлять над делом, что ему поручили. Незаметно для себя, снова достал из кармана монету и принялся вращать её меж пальцев. О том жаре, которым она пылала буквально десять минут назад, не осталось и намёка. Она была всё такая же чёрная, а холодок приятно расходился по руке. Это помогало ему сосредоточиться.

За собственным раздумьем он не заметил, как свет луны пробился сквозь узкое окно. Он упал прямиком возле Коинума, оставляя на полу густой оранжево-красный отблеск. Наёмник переключил своё внимание на игру света, что переливалась на грязном полу. Невольно по телу пробежала дрожь. Даже его пробивало на страх при виде лунного света таких зловещих тонов. Коинум понимал, что затмение лун близко. Вечно тёмная Эфира скоро закроет яркую Люмину, и лишь яркий красный свет будет озарять планету по ночам. От одной мысли тело прошибало в горячий пот, а разум затуманивался. Наёмник припоминал прошлое затмение, которое было пару лет назад и повлекло за собой множество войн, жестокости и просто смертей. Умирали люди не от людей, а от «Чтецов». Чем ближе затмение, тем чаще они выходят из своих тёмных убежищ и астрального состояния, нападая на людей.

— Скоро будут реки крови, — сказал он вслух, словно его кто-то слышит. — Нужно спешить выполнить заказ и постараться залечь на дно.

Хорошо обдумав свои действия на завтра, он собирался встать из-за стола. Но при попытке подняться по телу растеклось обжигающее тепло, что заставило его снова сесть на стул. Старые шрамы болели, а ноги отказывались слушаться. Разум затуманивался, монета почти выпала из рук, но он успел зажать её в кулаке. Боль нарастала, и монета, зажатая в кулаке, стала впиваться в руку. Вены расширились по всему телу, сердце учащённо билось, а кровь закипала у него под кожей. Этот обжигающий жар превращал его в слабую, беззащитную мишень. Коинум этого очень боялся: жар обжигал, лишал его контроля над собой и своим разумом. Умирать он хотел со своими мыслями, а не без них. Где-то вдали послышались стоны и крики. Это была боль ментально слабых людей, их разум начинал погружаться в страх и отчаяние.

Луны вновь скрылись за облаками и свет постепенно пропал. По его ощущениям прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем боль начала отпускать. Прилагая большие усилия, он смог подняться и пройти в сторону кровати. Завтра однозначно будет тяжёлый день, необходимо восстановить силы и подготовиться.

Глава 2

Коинум уже собирался выходить, когда сквозь маленькое окно показались первые лучи света. Его по-прежнему немного штормило после первых видов затмения, а мышцы иногда самопроизвольно дрожали. В этот раз организм отреагировал необычайно сильно на первые знаки затмения лун. Но дело есть дело, он был полон решимости сделать то, на что подписался вчера вечером.

Выйдя из таверны, в нос ударил резкий запах дешёвого пойла, а у стены напротив лежал очередной перебравший бедолага. Коинум закрыл лицо куском ткани, как делали все здесь. Хоть город окружали стены, но пустыня была со всех сторон, пески медленно поглощали город. Лицо необходимо было обязательно закрывать, иначе мелкий песок на ветру быстро оставлял мелкие порезы, которые долго заживали. Нужно было пройти два квартала и выйти на дорогу в богатые районы.

Чем ближе он подходил, тем отчётливее слышал шум верующих и заунывное бормотание жрецов. Они молились богам и произносили просьбы всех страждущих. Каждый раз этот путь вызывал внутри него дикую ярость.

Дойдя до развилки, он увидел, что дорога уходила налево к воротам и направо к верхнему городу. Это был единственный путь, ведущий к сильным мира сего. И как бы наёмнику ни хотелось, иначе пройти он не мог. Где-то позади него остался запах пота, выпивки и постоянной угрозы. Он двинулся сквозь открытые ворота, которые выполняли больше символическую функцию, не создавая реальной защиты. Охрана лениво досматривала проходящих мимо. Почти сравнявшись с ними, Коинум ловко примкнулся к группе паломников. Опустив глаза и стараясь не встречаться взглядом со стражей, он проник за неприступные стены верхнего города.

Его взору открылся чудесный вид. Дорога извилисто поднималась на холм, который был обнесён отвесной стеной, а за ней стояли роскошные дома. Крыши переливались разными цветами, а стены все были выкрашены в белый цвет и отделаны узорами. Чем больше узоров, тем богаче был владелец дома. На самой вершине расположился роскошный дворец, убежище главы города. Величественное здание было выполнено из камня лазурного цвета. И пока внизу гибли люди десятками или даже сотнями, здание сияло своей облицовкой. Рядом с дворцом находился храм. Стены также были украшены камнем, но уже более тёмных оттенков синего. Они красиво переливались в лучах солнца, создавая необычный градиент из цветов.

Ниже же было то, на что он всем сердцем не любил смотреть. Там находились распятые на крестах люди, которые были преступниками, ну, или те, кого таковыми посчитали. Кресты были уставлены на протяжении всей дороги, заканчиваясь лишь у самых стен богатых вилл. Никто не любит запах гнили и стоны по ночам, и богачи не исключение. Его пытались скрыть ароматом трав, которыми жрецы окуривали всех проходящих по дороге. Но запах стойко витал в воздухе, создавая горько-сладкую пелену, которая ещё долго стояла комом в горле у каждого проходящего.

Шум толпы, которая была повсюду, казалось, оглушал его самого. Он уже не мог отличать, где его мысли, а где то, что скандирует толпа и кричат жрецы. Ужасно даже не то, что они кричали, а их действия. Здесь каждый мог купить талисманы, обереги, травы для домашнего использования. Но был и особый инвентарь в продаже: камень, древко с наконечником или даже клеймо, которые так заботливо разогревались в парочке печей вдоль дороги. Этим нехитрым арсеналом они наносили увечья распятым, тем самым отпуская свои грехи. Потому дорога и обрела своё название – «Чужое искупление». Здесь каждый мог искупить свои грехи благодаря страданию других. Пока жрец читает молитву, ты мог кинуть камень или же проткнуть копьём любого из распятых. Плата была символической – один флакон воды. Многие отдавали последнюю воду, которую добыли с трудом, ради возможности получить прощение. Коинум презирал и жрецов, которые торговали смертью, и верующих, которые готовы пойти на всё ради всепрощения. Хоть его руки и были не раз в крови, но это быстрая смерть без мучений.

Проходя сквозь эту толпу фанатиков, как называл наёмник здесь присутствующих, его за рукав потянул очередной жрец, который продавал необходимый «инвентарь искупления». От неожиданности рука схватилась за кинжал, который был спрятан под его распахнутым плащом, но он лишь увидел перед собой юнца в синей рясе. Она выглядела мешковато, была неаккуратно подвязана длинной верёвкой. Его глаза бегали из стороны в сторону, а движения были неуклюжи, словно он и сам не понимал, что делал.

— Чего тебе? – зло огрызнулся Коинум, стряхнув руку, которая схватила его.

— Куп… Купите прощение, – неуверенно произнёс мальчишка. – Лахорн одобряет такие поступки.

— Ах, Лахорн, – язвительно произнёс наёмник. – Где был твой бог, когда всё летело к чертям?

— Он защитил нас, это была проверка, – чуть запинаясь, произнёс жрец. – Мы выжили и теперь обязаны молиться ему.

— Вот ты и молись! Я сам отвечу за грехи, когда придёт время, – резко бросил Коинум. – Если будет перед кем ответ держать.

Натянув капюшон плаща, он продолжил движение. Ещё некоторое время парень стоял в некоторой растерянности и смотрел в спину сорвавшемуся покупателю, постепенно растворяясь в толпе. Коинум прибавил шаг, не горя желанием вновь попасть в лапы этих «торговцев верой». Шум толпы постепенно стихал, а запах гнили, хоть и витал в воздухе, уже не так бил по носу. Воздух тоже словно менялся: был суше, но при этом прохладный от листвы деревьев, которые раскинулись у дороги. Но самое главное – тишина, которую он слышал лишь ночами, да и та прерывалась стонами бродяг, криками алкашей в больших количествах, ошивающихся в нижнем городе. Это позволяло ему сконцентрироваться лишь на своём задании.

Подойдя к воротам, он увидел двух стражников, которые сидели у стен. Один поднялся с явной неохотой, преграждая путь. Наёмник опустил руку внутрь плаща, а затем достал флакон с водой. Солнечные лучи заманчиво переливались в прозрачной жидкости. Стражник опустил взгляд и резким движением зажал флакон в своей руке. Спрятав его в свой карман, он тяжело повернулся и занял свою прежнюю позицию. Коинум медленно поравнялся со стражей и слегка кивнул. Затем ускорил темп. Отойдя чуть поодаль, сплюнул на землю.

Кусты и небольшие деревья откидывали на землю тень и прохладу. Пока внизу умирали от жары и жажды, здесь, на холме, богема поливала всё водой и была под надёжной охраной.

Приятный ветерок ударил в лицо, и на секунду стало легче дышать. Чувствовался разительный контраст с нижним городом. Широкая улица, которая вела прямиком к дворцу и храму, не была похожа на узкие тропы трущоб. Здесь отражался весь шик, вся та роскошь, в которой жили сильные мира сего. За высокими заборами виднелись лишь верхушки деревьев, которые ослепляли своей зеленью.

Пока люди погибают от жажды, они здесь оазис устроили, - подумал про себя Коинум. - Ну конечно, вы молитесь, верьте в богов, дураки. А боги здесь, за стеной!

Вода здесь не была настолько же ценным ресурсом, как там, где он привык обитать. Здесь это лишь роскошь, очередное средство для удовлетворения своих нужд. От этих мыслей ему захотелось вновь сплюнуть на дорогу, вымощенную камнем. Навстречу ему показались служители церкви. Серые одеяния, кувшины в руках, сумки, которые висели через плечо. В них явно было что-то тяжёлое.

Поравнявшись с ними, Коинум поклонился, как того требовало общество, но служители богов рьяно что-то обсуждали и проигнорировали его попытки быть вежливым. Не то чтобы его это задело, вежливость никогда не была его добродетелью. Лицо исказила презрительная гримаса.

Пребывая в своих мыслях, он прошёл чуть дальше. Листок, который упал перед ним, отвлёк его. Он был настолько симметричен, настолько красив, что Коинум приковал к нему свой взгляд. Пока внутри него боролась ненависть к церкви и чувство прекрасного, ветер подхватил его и унёс куда-то вдаль.

Он поднял голову и, осмотревшись, увидел знакомый забор. Высокий, сложенный из глиняных кирпичей и украшенный лепниной животных. Складывалось впечатление неприступной крепости. Когда-то этим домом владел маг, который обладал поистине выдающимися навыками. Коинум пару раз сбывал тому старинные магические артефакты, выполнял различные поручения. Но магия не защитила от гнева тех, кто поклоняется богам. Мага распяли на той же дороге, по которой он сотни раз возвращался в свою обитель.

Судьба иронична, - подумал наёмник, поднимаясь чуть выше по дороге.

Отсюда открывался прекрасный вид на то, что старательно скрывалось за высоким забором. Жёлтая отделка стен, широкие окна первого этажа, чьи большие и местами цветные витражи лишь подчёркивали статус владельца. Они выходили на небольшой дворик, где росли деревья, создавая тень своими кронами. Между ними проходила тропинка, которая вела прямиком к центральному входу. Стражника, который скрывался среди деревьев, он заметил не сразу.

Один всегда в доме, один здесь, а где же третий? - Мысль пронеслась в голове наёмника. - Неужели пост на улице меняется?

Он продолжил беглый осмотр дома. Окна второго этажа были заметно меньше, но определённо шире тех, откуда Коинум обычно смотрел на мир. На западной стороне дома виднелся балкон. Туда часто выходил старый маг созерцать красоту природы. Пытаться проникнуть через него самоубийство.

Высоко, заметно, слишком опасно, - он перебирал варианты, вспоминая двор. - Через главный тоже не вариант, что ещё? Чёрный вход?

— Точно, – едва слышно произнесли его губы.

Не теряя времени, он двинулся в сторону небольшого закоулка. Это был проход между стеной и оградой богатых домов. Свернув туда, в нос сразу же ударил запах: моча, гниль и пот были смешаны с ароматом трав. Стражники, которые охраняли район и стену, не утруждали себя излишней гигиеной и походом до отхожих мест. Они раскуривали травы в лампадках и порой носили с собой, чтобы убрать «нищету», как сами прозвали этот смрад.

Пройдя чуть дальше, а затем повернув вновь, он оказался у знакомой ограды. Она вся была покрыта налётом от постоянной сырости, местами виднелся мох. В темноте переулка Коинум сконцентрировал зрение и присмотрелся. Его внимание привлёк кусочек стены, который немного выпирал из каменного монолита.

Вот оно! - Проскочило в его голове.

Подойдя поближе, он протянул руку к едва заметному уступу. Резкое жжение в кармане заставило остановиться. Отстранившись в сторону, он достал монету. По ладони растекалось тепло, пальцы слегка дрожали, пытаясь сжать её. Чёрный цвет монеты остался в прошлом, теперь он был ближе к серому. Коинум нахмурился.

Магическая ловушка, хитро - наёмник легко улыбнулся пока думал об этом.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, Коинум погрузил монету назад в карман. Взяв немного песка, он бросил его в забор. Подо мхом проступил контур полумесяца голубоватого цвета. Хоть он и не был знатоком магии, но точно знал, что такое трогать не стоит. Глаза медленно двигались по забору, пытаясь зацепиться ещё хоть за что-то. Его взгляд привлёк аккуратный полукруглый след, тянувшийся по земле. Эту дверь явно открывали не так давно. Он присел и провёл рукой по следу. Свежий. Кто-то был здесь сегодня. Он отступил в тень переулка, прислонился к стене и замер. Если дверь откроется, он схватит того, кто выйдет оттуда.