Затерянная академия Орлена

Глава 1

Я бежала в сторону леса и боялась оглядываться. Дождь всё-таки начался, это плохо. Уставшие ноги требовали отдыха, а измученное неожиданно затянувшейся гонкой сердце, обещало мне припомнить это. Всё должно было случиться не так!

В голове мелькали мысли проигравшей. Мысли о том, что он быстрее и сильнее меня. Мысли о том, что они сделают, если поймают меня.

Нет, об этом думать нельзя. Соберись! Лес прямо по курсу, до него рукой подать. Он укроет меня. Там я смогу передохнуть, и сообразить, что делать дальше.

Я бежала и слышала его лёгкие быстрые шаги позади. Что же мне делать? Что делать?

- Ри! – позвала я, задыхаясь от непривычно долгого бега. – Сделай уже что-нибудь хоть сейчас. Кинься в ноги, сбей с пути, проклятья на него наложи!

- Я уже пробовал, - отозвался тот, плывя рядом со мной. – Ничего на него не действует. Но я попробую ещё, Эйли.

И он исчез, а я прибавила ходу, ныряя вглубь непроглядного, неприветливого леса, очертания которого мне были не знакомы.

За спиной раздался какой-то шум, и я с облегчением поняла, что Ри-Эх действительно смог сбить моего преследователя с ног, и тот, судя по звукам, кубарем покатился по земле.

Любоваться этим зрелищем мне было некогда, сейчас куда важнее было оторваться от преследовавшего меня мага. Если у него есть хоть какое-нибудь поисковое заклятье - я пропала.

Впрочем, его силы ограничены, и это очевидно. В противном случае он давно бы поймал меня, и не стал бы пользоваться испорченным мною телепортом из Министерства.

Ветки колючими пальцами цепляли за одежду, царапали кожу и словно бы всячески старались задержать меня. Лес мог быть не на моей стороне, мало ли в какое место я могла попасть. Хотя… куда ещё мог забросить меня этот портал? Только в Сельканский лес больше некуда.

Меняя направление пути, я стала сбавлять темп. Шаги мои становились всё более лёгкими и не слышными. Где-то далеко позади всё ещё слышалась возня преследовавшего меня человека, однако, здесь, среди вековечных дубовых стволов, шум этот эхом разносился чуть ли не по всему лесу, и отзывался с нескольких сторон сразу, что было для меня настоящим спасением.

Не знаю сколько прошло времени с того момента, когда я перестала слышать чужие шаги, но в опустившихся на лес сумерках мне стало неуютно.

- Ри-Эх! – тихо позвала я фамильяра.

- Я здесь, - отозвался тот, и его призрачный силуэт появился рядом.

- Проверь окрестности, - приказала я, и, наконец, позволила присесть себе на небольшое упавшее дерево. – И быстрее возвращайся.

- Мне поискать этого типа? – уточнил он.

- Нет, - выдохнула я, тяжело дыша. – Поищи закусочную. Я страшно голодна.

На миг он уставился на меня, а затем нервно хихикнул

- Я понял, это шутка. Я поищу этого мага.

И он стремительно поплыл в северном направлении. Что за непонятливый фамильяр мне достался.

Вообще-то, закусочную в лесу и правда было бы не плохо встретить. Я нисколько не соврала, сказав ему, что была страшно голода. Кроме того, в ночном лесу могут бродить опасные звери, и не те безобидные медведи, которых можно испугать банальными фокусами, изучающимися на первой ступени почти любой академии. В таком мрачном месте и обитатели могут быть значительно опаснее.

Я поёжилась. Хорошо ещё, что была середина лета, и ночью было не холодно.

Спустя четверть часа фамильяр вернулся, и доложил мне, что в округе никого не встретил.

- Кроме нескольких белок, - отчитывался он, - да пару стай ночующих птиц. Зайца видел, кажется, и, возможно, лося.

- И всё? – изумилась я. – Ни оборотней, ни призраков, ни вампиров?

- Никого, - подтвердил тот. – И ещё. Я думаю, что это Сельканский лес, Эйли.

- Ты уверен? Что ж, тогда это место мне подходит, - выдохнула я и поднялась. – По всей видимости, удача ещё не покинула меня, раз я всё ещё жива, и даже смогла оторваться от погони.

И стоило мне это произнести, как в какой-то сотни метрах от нас раздался хруст ломающихся веток. Я резко обернулась, и в полумраке подступившей ночи неровным вертикальным рядом блеснули три точки, отражая с любопытством заглядывающую сквозь кроны деревьев луну.

И хотя кроме этих точек увидеть что-либо было сложно, я тут же их узнала. Это были пуговицы на форме служащих Министерства. Маг разыскал меня, и теперь приближался.

Я тут же бросилась в противоположную сторону, прося фамильяра любыми путями задержать мага. Тот кинулся на преследователя, а я свернула влево, и тут же наткнулась на невысокий холм, который уводил вверх. В надежде укрыться под холмом, и переждать, пока всё уляжется, я бросилась к обрыву, и тот оказался не резким, а пологим, и потому я без труда спустилась вниз.

Что-то сверкнуло позади, и в коротком крике боли я с ужасом узнала своего фамильяра. Только бы не насмерть!

Пространство за холмом оказалось небольшой поляной, и когда я пригляделась, то обнаружила, что вокруг меня простирались развалины ни то замка, ни то чего-то ещё.

Звуки шагов приближались, и я с замиранием сердца поняла, что, хотя стены и были разрушены, я не смогу перелезть ни через одну из них. Единственным выходом оказалась арка двери, которая при всей абсурдности ситуации, была закрыта этой самой дверью. На ней даже ручка сохранилась, и поблёскивала мне, словно бы обещала пропустить.

Я кинулась к двери, и тут же за своей спиной услышала шаги, сбегающего по склону преследователя. В следующий миг что-то сверкнуло в воздухе, и справа от меня ударила молния.

Подбежав к двери, я дёрнула ручку, открыла дверь, и скользнула сквозь полуразрушенную арку. Теряя лишние мгновения, я всё же решила закрыть дверь, и буквально швырнула её в обратную сторону, и та захлопнулась, издав характерный щелчок. И едва это произошло, лес умолк, и даже сквозь усталость и панику я почувствовала, что только что произошло нечто по-настоящему странное.

Глава 2

Да, что-то переменилось, но что именно, я не поняла. Кроме того, времени на размышления у меня не было – нужно было воспользоваться замешательством преследователя, и оторваться. Поэтому, не щадя свои ноги и лёгкие, я бросилась вперёд, забрав немного левее.

Тем не менее покидая старые развалины, в моей голове мелькнул вопрос: зачем же он столько возится с закрытой дверью? Мужчина в полном рассвете сил вполне мог бы вскарабкаться и перемахнуть через полуразрушенную стену, или даже, выломать дверь с помощью пары-тройки особых заклинаний, ведь наверняка они у него были.

Дождь кончился, так толком и не начавшись. Под высокими деревьями было тихо и сухо. Я мчалась вперёд, продираясь сквозь буйную поросль, и всё, чего бы мне теперь хотелось – это упасть, и просто дышать. Ветки перестали цепляться за одежду, частокол деревьев начал редеть.

Путь, который я выбирала, был самый простой, и я бранила себя за это, но ничего не могла поделать. Чуть дальше я сверну, но сейчас, пока сзади не слышно ни звука…

Сзади раздался щелчок, дверь захлопнулась. Значит, он, наконец, справился с дверью. Ему не сложно будет догадаться, в какую сторону я направилась. Ах, какая же я глупая, нужно было всё сделать иначе, запутать следы, дезориентировать, пойти самыми не логичными тропами, а я…

Я посмотрела себе под ноги, и с ужасом обнаружила, что мои ноги несут меня по тропинке, едва заметной, но всё же тропинке. Проклятье! Нужно немедленно сворачивать, или я пропала. Вот звуки ломающихся сучков послышались рядом, и значительно ближе, чем я предполагала.

За следующим большим деревом я намеревалась повернуть. Однако, добежав до него, я кое-что увидела там, впереди. За густой зелёной хвоей высился замок. Лишь на мгновенье я остановилась, чтобы оценить уровень гостеприимства этого серого исполина, и ноги мои сами приняли решение.

Уже не пытаясь скрыться под покровом убаюкивающего леса, я бросилась вперёд, по тропе, что вела к замку. Если он не мог поймать меня раньше, то не поймает и теперь!

Деревья теперь словно бы расступались передо мной, и замок, вопреки всяким моим ожиданиям, рос перед моими глазами, словно бы гриб под летним дождём.

- Ри-эх! – задыхаясь, позвала я фамильяра. – Ты ещё со мной? Крепко тебе досталось.

- С тобой, - послышался не привычно мрачный голос сбоку. – И давай обсудим мои душевные раны после. Он всё ещё идёт за тобой, Эйли. Я не уверен, что второй раз этот трюк сработает, но могу попытаться.

- Не надо! – выдохнула я. – Просто побудь рядом, сейчас ты мне очень нужен.

Входные ворота замка оказались очень высокими и массивными. Серебряные кольца блестели на свету, отражая неприветливые хмурые тучи. И едва я оказалась рядом с дверями, мной снова овладел ужас.

А с чего вообще я решила, что дверь будет открыта?! Она ведь не откроется, если я её просто попрошу. Этот замок, неизвестно откуда взявшийся в Сельканском лесу, наверняка, необитаем. И что, я действительно променяла свой шанс на спасение ради того, чтобы вот так глупо попасться у входных ворот? Вероятно, да.

Но прежде чем окунуться в пучину отчаяния, я изо всех сил дёрнула за кольцо левой двери, и та, разумеется, оказалась запертой. Я дёрнула ещё раз, и никаких результатов. Я пропала.

- Он видит тебя, Эйли, - проговорил Ри-эх. - Я встану между вами, и если он подойдёт слишком близко, я исполню свой последний танец.

- Я запрещаю тебе это делать! – воскликнула я. – Даже если он схватит меня, даже если будет угрожать – не смей. Я не хочу твоей смерти, Ри!

- А я не хочу твоей! – возразил тот. – Он приближается, давай попробуем справиться с ним вдвоём! Что-то ещё можно предпринять…

О чём только думал мой фамильяр? Пытаться справиться с Министерским служителем – это всё равно, что ветру вызов бросать. Маги у них отменные, разве что фамильяров не каждому дают. И пусть нас было бы вдвое, нет, даже втрое больше, мы были бы обречены на поражение. И как только мне хватило дерзости удрать у них прямо перед носом с этой чёртовой запиской?

- Мы не одолеем его, - заключила я, но в душе прекрасно понимала, что попытаюсь применить весь свой скудный арсенал, если придётся.

В крайнем случае, женские чары – это далеко не последнее оружие, которым я могла бы выкупить для себя свою жизнь.

Я бросила пустые попытки открыть левую дверь, и изо всех сил дёрнула за кольцо, что было на правой двери. И та внезапно поддалась, и отворилась. Мои беззвучные мольбы Богам были услышаны, и я быстро скользнула в тёмный коридор.

Глава 3

Внутри замок оказался не таким уж и мрачным. И что самое главное – здесь горел свет, а значит, хозяин у замка всё же был. Свет был магического происхождения, заклинания такого рода мне были известны, они используются довольно широко.

Странно, но довольно скромное, и даже бедное убранство замка не дало мне никакого представления о его хозяине. Старинная мебель с акцентом на деловую обстановку имела лишь намёк на уют, и больше подходила бы какому-нибудь зданию театра. Что ж, по крайней мере, было чисто. Это чувствовалось в застоявшемся воздухе, в нём не было ни пыли, ни плесени. Всё это удалось мне отметить за пару мгновений, и, в общих чертах, я оказалась права в своих мимолётных наблюдениях.

Впереди слева виднелась лестница наверх, а сразу за ней – коридор. Бросившись к лестнице, я тут же передумала, устремляясь вперёд по коридору.

Он ведь обязательно последует за мной, а значит, предположит, что я непременно воспользовалась лестницей, и направится наверх. И когда он пойдёт искать меня на третий, или даже четвёртый этаж, я смогу ускользнуть от него.

Коридор был довольно длинным, справа мелькали двери, а слева – широкие окна, закрытые зелёными занавесками. Мне до жути хотелось вбежать в одну из дверей, ведь в любую секунду он мог зайти и увидеть меня, бегущую по коридору, но это было слишком опасно. Что могло быть за одной из этих дверей? Рабочий кабинет, склад, комната для прислуги. Всё это – капканы, из которых ничего не будет видно, и откуда некуда бежать.

Наконец, я завернула за угол, и остановилась как раз вовремя. Входная дверь со скрипом отворилась, и там, у входа, послышались торопливые шаги.

- Ри-Эх, - позвала я. – Посмотри, но осторожно.

Серый ободранный капюшон появился рядом, белые глазки из пустоты капюшона воззрились сначала на меня, а затем в сторону входа. Фамильяр медленно выглянул из-за угла. Он сделал как я велела - осторожно, словно бы тоже был материален. Позже, он объяснил мне это тем, что не может точно знать, видел ли его преследователь, или нет.

- Ты разве не знаешь, - говорил мне Ри-Эх, - что при нападении фамилльяра на мага, у последнего появляется шанс увидеть нападающего, если он владеет соответствующим заклинанием? Иные видят фамильяров и безо всякой магии, но таких, слава Богам, не много.

Некогда эффектная накидка с капюшоном развевалась, словно бы в коридоре дул ветер. И хотя за годы, проведённые вместе с Ри-Эхом, я уже привыкла к его мрачному силуэту, иногда это нисколько не помогало. Весь его образ состоял лишь из видавшей виды накидки с капюшоном, да двух светлых точек из-под капюшона. Иногда можно было увидеть его бледные силуэты рук, но такое бывало разве что по праздникам.

Лица у него не было, как не было и других видимых частей тела. Однако при желании, он мог использовать “эфирные руки”, чтобы достать что-нибудь, или, скажем, использовать заклинание. Последнее он делал крайне редко, потому что практически не знал заклинаний, и магию, как искусство, очень не любил. Ног у него было, но они ему были ни к чему. По крайней мере, так он говорил всякий раз, когда заходил такой разговор.

- Ну что там? – шёпотом спросила я. – Ты его видишь?

- Вижу, но не чётко, - ответил фамильяр. - Он осматривается.

- Опиши его! – приказала я. – Я его не успела рассмотреть.

- Невысокий, в служебной форме, - начал шептать Ри-Эх. – Лица не видно, он в капюшоне. Руки длинноваты, но, возможно, это так кажется из-за формы.

- Может, подлетишь ближе? – спросила я.

- Нельзя! – отозвался тот. – Он может заметить меня, а затем и тебя. И тогда всё пропало.

- Ничего не понимаю, - нахмурилась я. – Ладно, следи за ним, надо понять, куда он пойдёт.

- А нельзя просто убежать как можно дальше? – спросил фамильяр.

- Если я убегу, - стала объяснять я, - то потеряю его из виду, и тогда за каждым углом я буду ждать нападения. Зачем такие сложности, если можно просто выскользнуть их замка, и пусть он потом хоть неделю меня тут ищет!

- Да уж, - согласился фамильяр, но потом добавил. – А ты уверена в том, что он действительно не подозревает, что ты только того и ждёшь, чтобы выскочить из замка? Может быть, он не такой уж и дурак, и все твои ходы знает наперёд.

- Не знаю, - честно призналась я. – Мне показалось, что то, что я придумала – безупречно.

- Может и так, - ответил он. – Тихо, он идёт сюда. Ах, нет, он действительно направился к лестнице! Ты угадала, Эйли! Ты действительно угадала. Эти мои аплодисменты – тебе!

Разумеется, никаких аплодисментов я не услышала, и тихое хихиканье Ри-Эха лишь подтвердили его желание сострить. Хихиканье фамильяра давно стало для меня нормой, а потому и его шуточки я воспринимала, как обязательное бремя, которое влечёт за собой обладание фамильяром.

- Он поднимается, Эйли! – продолжил Ри-Эх. – Ты готова?

- Готова, - кинула я, и внутреннее вся собралась. – Но надо подождать, хотя бы пол минуты, чтобы он не услышал моих шагов, чтобы… что это там?

Я повернулась на шум, исходящий из дальнего конца коридора, и просо не поверила своим глазам.

Глава 4

В коридоре я была не одна. Там, метров через двадцать, стояла целая группа молодых людей в бледно-зелёных мантиях. Они словно бы ожидали чего-то, некоторые вяло переговаривались, и лишь несколько из них без особого любопытства смотрело в мою сторону. Куда же я попала?

- Это же адепты, Эйли! – воскликнул Ри-Эх, поражённый собственной догадкой. – А если так, то ты, девочка моя, очевидно, попала в какую-то Богами забытую академию.

- Ты прав! – удивлённо прошептала я. – Они действительно похожи на адептов. Но только что же это за академия, где носят такие цвета?

- Мало ли какая, - бросил фамильяр. – Не важно. Пойдём нам надо убираться отсюда. Коридор чист… Проклятье! Чист, если не считать парочки адептов. Откуда они взялись, чёрт бы их побрал!

- Может быть, у них сейчас перерыв? – предложила я.

- Наверно, - пожал худыми плечами Ри-Эх. – Ну, же, пошли!

Я выглянула в коридор, в конце которого была заветная дверь выхода. Опасность всё ещё могла подстерегать меня в районе лестницы, но, скорее всего, мой преследователь поднялся на самый верх, потому что именно это я бы и сделала, если бы просчитала наши шаги наперёд.

Я снова бросила взгляд на группу адептов, и в голову мою закрались сомнения. Так ли хорош план – снова блуждать среди леса, посреди которого вдруг выросла невесть откуда взявшаяся академия?! А знала ли я вообще тот лес, в который собиралась отправиться? Что если тогда мне не показалось, будто бы что-то изменилось, а действительно произошло нечто?

Что будет, когда ночь опустится на землю, и мне придётся на ощупь пробираться сквозь дебри неизвестного мне леса? Вероятно, шансы на то, чтобы повстречать каких-нибудь хищных и очень опасных существ, приумножатся.

- Может быть, – озвучила я свои мысли, - лучше будет переждать эту ночь тут, не попадаясь никому на глаза, словно бы меня здесь нет и вовсе.

- Не попадаясь на глаза? – нервно захихикал фамильяр. – Ты-то? С твоими белоснежными волосами и карими глазками? Ха-ха! Да ты среди этих незрелых огурцов, словно спелый помидор, в своём тёмно-багровом плаще!

- Ты прав, - мрачно согласилась я. – Но ведь это можно исправить, Ри! У меня есть идея.

И прежде, чем он начал протестовать, я резко повернулась в сторону отрешённых фигур в мантиях, и бодрым шагом направилась к ним.

- Что ты задумала? – зашипел Ри-Эх. – Нужно уходить отсюда!

- Нет, - отрезала я. – Мы переждём эту ночь в этом замке, так что, будь любезен, смотри в оба.

- Чёрт побери! – начал ругаться себе под нос Ри-Эх. – А через минуту она скажет, что мы должны найти этого мага и вступить с ним в бой!

Я не стала отвечать фамильяру, меня действительно заинтересовало, что это за место. Мне казалось, что едва я подойду к этим фигурам, как все взгляды сразу обратятся ко мне, а мне этого очень не хотелось.

Но случилось иначе. Я подошла к ним, и до меня стали доноситься обрывки вполне обыденных и скучных фраз, вроде: “профессор обещал сегодня лекцию”, “вчера на практике я поняла, как применить то заклинание”, и тому подобные речи. Пару взглядов на себе я всё же поймала, но каково же было моё удивление, когда я обнаружила, что никакого интереса мой образ у молодых людей в светло-зелёных мантиях я не вызывала.

- Эй, - обратилась я к высокому парню со светлыми волосами и равнодушным лицом, что в задумчивости смотрел на меня сквозь круглые очки. – А где тут склад? Я немного заплутала, еле добралась.

- Добралась? – повторил он, и его товарищи одарили меня оценивающими взглядами. – В каком это смысле?

- Ну да! – подхватила я, изображая повышенную оживлённость. – Меня, наконец, перевели, и я еле добралась! Так где тут у вас склад?

- Перевели сюда? – с недоверием спросил блондин. – Первый раз слышу, чтобы переводили спустя два месяца после начала учебного года.

- Ну, одно дело остальные, - ответила я, подключая к разговору капельку кокетства. – И совсем другое – я.

Почему бы и нет? В конце концов, блондин был вполне симпатичным. Да и его серьёзное лицо внушало доверие. Такой если и будет плести интриги, то самые что ни на есть изощрённые, не моего уровня.

Но то, как переглянулись некоторые из его окружения, мне не понравилось. Неужели я где-то допустила ошибку? Проклятье, зачем я вообще к ним пошла, они бы и вовсе меня заметили!

- Там, впереди, - проговорил блондин, указывая дальше по коридору, - склад. Там ещё табличка на двери, соответствующая. Однако если ты только что прибыла, то советую направиться сразу к ректору, или его заместителю, чтобы поставить их в известность.

- Ну, разумеется! – ответила я, мило улыбнувшись. – Я так и сделаю, сразу после посещения склада.

- Удачи тебе, - проговорил блондин, и на его лице появилась слабая улыбка. – И добро пожаловать!

- Спасибо, - ответила я и, не прощаясь, направилась вперёд по коридору.

- Ты что – заигрывала с ним? – захихикал Ри-Эх, едва я отошла подальше. – В такой-то напряжённый момент!

- Перестань! – прошипела я. – Я для дела, а не для души. Лучше скажи, ты не заметил ничего странного?

- Странного? – усмехнулся он. – Нет. Кроме, разве что того, что этой академии тут просто не может быть.

- Это да, - согласилась я, вчитываясь в очередную табличку на двери. – Но тебе не показалось, что все они какие-то… вялые, что ли?

- Как весенние мухи, - подтвердил Ри-Эх. – Но это легко объяснить. Сейчас уже вечер, а эти бедняги всё ещё ждут очередную лекцию. Тут ни то, что вялым, тут как бы мёртвым не сделаться!

- Может быть, - согласилась я, останавливаясь рядом с нужной мне табличкой. – И боюсь, что тебя ещё ждут подобные испытания на прочность.

Глава 5

- Подожди-подожди! – забеспокоился Ри-Эх. – Что значит: “тебя ещё ждут подобные испытания”? Ты ведь сказала, что мы переждём здесь всего одну ночь, и двинемся в путь! Разве не так?

- Так, - согласилась я, неуверенно дёргая ручку двери. – Но, может так случиться, что мы задержимся здесь на какое-то время. Особенно, если узнаем, что наш преследователь покинул замок.

Дверь оказалась не заперта, и, отворив её, я шагнула внутрь.

- Конечно, - захихикал фамильяр. – Он тебе записку отправит, или по телепатическому каналу сообщит, что закончил твои поиски, и направляется дальше.

- Брось, - тихо прошептала я. – Мы узнаем его, если увидим. Скорее всего, он не похож на местных бледных адептов, так что всё будет в порядке.

Складское помещение представляло собой широкую комнату, заставленную добротными стеллажами, на которых была аккуратно сложена всякая всячина. Здесь были и масляные фонари с ручкой, старого образца, какие-то покрывала, подушки, ткани.

Одну полку занимали свёртки, вероятно, это были атласы, а на другой стояло множество стеклянных колб с пробками. Полкой выше были помещены коробки с реактивами и алхимические вещества, а на самом верху громоздились матрасы. Логично.

Сама комната была хорошо освещена двумя широкими окнами с видом на лес. Оглядевшись по сторонам, я так никого и не обнаружила. Зато на одной из полок я увидела то, что мне сейчас было просто необходимо.

- Вообще-то, - проговорил Ри-Эх после долгого молчания, отчего я вздрогнула. – Они действительно выглядят болезненно, эти адепты. Гулять их что ли не выпускают. Куда это ты?

Я подошла к полке с мантиями, и, ещё раз убедившись, что в комнате никого нет, стала искать мантию своего размера.

Мне повезло, я довольно быстро нашла подходящую, а потому, скинув свой плащ и форму Министерства, я переоделась.

- Ну как я тебе? – тихо спросила я фамильяра.

- Всё равно ты на них не похожа, - ответил он, внимательно глядя на мой новый наряд. – Даже и не знаю, что не так.

- А я знаю! – ответила я, и, взяв в руки неподалёку лежащую верёвочку и ножницы.

Верёвкой я перевязала волосы в тугой узел, как учила меня мама, и когда я надела капюшон, фамильяр одобрительно крякнул:

- Уже лучше! А если сделаешь такое же безучастное лицо, как в тот раз, когда я вернулся из этой проклятой Воронки тьмы спустя три дня…

- Да была я тебе рада, Ри-Эх! – возмущённо ответила я. – Я же тебе сотни раз говорила: возомнившая из себя ведьму, Ролана прокляла меня, да ещё и таким гнусным проклятьем. Она действительно ведьма, но в самом худшем смысле этого слова.

- А за что? – поинтересовался фамильяр.

- Ну, она кое-что болтала о моей семье, - пожала плечами я. – И я вспыхнула, как это обычно со мной бывает. И знаешь что? Она не осталась без ответного проклятья.

- Да-да, - поторопился перебить меня Ри-Эх. – Эту часть истории я помню, как своё имя.

- Она кинула проклятье на моё лицо, всего на несколько дней, - продолжила я, игнорируя слова фамильяра. – Взамен же она получила качественную услугу парикмахера. Волосы на её голове выпали, и тот ужас, что я увидела в её глазах, я запомнила надолго.

- Кто тут ещё ведьма - большой вопрос, - заметил Ри-Эх, и поспешил добавить. – Всё правильно сделала! Моя школа!

Я не стала возражать, хотя школа моего фамильяра – это, разве что, ударить чем-нибудь исподтишка, да ретироваться, пока цел.

Я подняла с пола синюю форму Министерства и ещё раз осмотрела её. Всё-таки не приятный у них цвет, отталкивающий. У выхода со склада так кстати стояло старинное зеркало в массивной чёрной раме. Заглянув в него, я удовлетворённо кивнула.

- Мои шансы скрыться от него только увеличились, - проговорила я и вышла наружу.

В коридоре было снова тихо и безлюдно. Вокруг не было ни души.

- Куда это все подевались? – насторожённо спросила я.

- Куда-куда, - передразнил Ри-Эх. – На лекцию, например.

Такой ответ вполне подошёл для моего успокоения, и, немного задумавшись, я пошла в сторону выхода, но коридор, где я последний раз видела того мага из Министерства, я обошла стороной. Вместо этого я направилась дальше, изучая таблички на массивных дверях.

- Аудитория двенадцать, - шептала я под нос.

- Что ты ищешь? – поинтересовался фамильяр.

- Лестницу, - ответила я. – Но только не ту, которой воспользовался тот тип. Тут должна быть ещё одна. Если честно, я думаю, что здесь их должно быть много.

И правда, вскоре лестница действительно отыскалась. Узкая, не презентабельная, с облупившейся краской на перилах, и местами деформированными балясинами.

Я вбежала на второй этаж, и вышла в коридор.

- Что? – спросил Ри-Эх. – А выше не хочешь подняться?

- Не хочу! – ответила я. – Мне припомнилась моя академия, и там на втором этаже были комнаты для адептов, что было очень удобно. Может, и здесь будет так же? Мне нужно найти комнату, где я смогла бы переночевать.

- Давай поищем, - согласился фамильяр.

В окна забарабанил сильный дождь. Всё-таки правильно, что я осталась.

Пройдя несколько унылых коридоров второго этажа, мне стало ясно, что комнат для адептов я здесь не найду. За следующим поворотом меня ждал тупик с большой запертой дверью.

- Что ж, - вздохнула я. – Значит, отправляемся на самый верх.

Но едва я захотела выйти обратно в коридор, как взволнованный голос фамильяра остановил меня.

- Эйли, там кто-то есть! Он похож на того гада из Министерства! – прошипел он. – И он идёт прямо сюда.

Паника охватила меня, я оказалась в ловушке. Бежать было некуда – лестница осталась за спиной моего преследователя. Я пропала.

Глава 6

Может, не заметит? Может, решит, что я одна из местных адепток? Почему нет? Ах, нет, едва ли на это можно рассчитывать, лекции уже начались. Для чего девушке, пусть и одетой в светло-зелёную мантию стоять в тупике одного из коридоров. Если он не полный идиот, то сообразит, кто я. Да ведь доказательство моей непричастности к академии прямо у меня в руках! Министерская форма, будь она не лада.

- Я возьму её! – поторапливал меня фамильяр, выхватывая форму из рук и растворяя её в воздухе.

Я помнила, чего стоили подобные трюки с материей для Ри-Эха, а потому не была согласна с его решением. Теперь нам понадобятся все наши силы. Но возражать уже было некогда.

Я приготовилась, ни то к битве, ни то к переговорам. Шаги уже были слышны рядом, и они словно бы повторяли быстрый стук моего сердца.

- Эйли! – воскликнул Ри-Эх. - Чего же ты медлишь?! Хотя бы попытайся воспользоваться дверью возле тебя!

И правда, рядом со мной действительно была дверь, которую я сразу не заметила. Я кинулась к ней, впрочем, без особой надежды. Повернув хромированную ручку, я толкнула дверь от себя, и, о чудо! Она оказалась не заперта. Быстрым движением я скользнула внутрь открывшейся комнаты, и тихо затворила за собой дверь.

Ну и что? Много ли это решит, если он увидел, что я зашла внутрь? Если так, то он разумеется, попытается войти. Взгляд мой упал на замок. Удача всё ещё была со мной! Замок запирался с помощью ручки, и я повернула её, как можно тише, на один оборот. Повернула, и тихо отошла от двери.

- Проследи, только издалека, – прошептала я фамильяру, и тот послушно взмыл под самый потолок, и прошёл сквозь стену.

За дверью послышались шаги, дыхание моё участилось. Ручка двери медленно опустилась вниз, но дверь не дала себя открыть, и ручка вернулась в изначальное состояние. Кажется, я услышала за дверью слова проклятья, а затем удаляющиеся шаги.

И лишь спустя полминуты, я облегчением выдохнула. Кажется, он не заметил меня.

- Могу я вам чем-нибудь помочь? – раздался голос сзади, и я чуть не подскочила от неожиданности.

Я обернулась, и первым делом увидела большой письменный стол, заваленный разными бумагами, а уже потом фигуру в светло-зелёной мантии, что сидела за столом в кресле, и внимательно смотрела на меня.

Это был молодой и на вид крепкий мужчина, с белыми волосами до самых плеч, и пронзительно-зелёными глазами. Щетина на щеках и пышные брови придавали ему солидности и даже внушали некоторое опасение, но глаза у него были добрые. На тонких губах была заметна лёгкая улыбка.

Такое впечатление я составила о человеке, которого увидела. Мысли в моей голове засуетились, я в ужасе стала соображать, что должна сказать.

- Думаю, что нет, всего хорошего! – улыбнулась я, и хотела было уже направиться к дверям, но вспомнила, что пока не вернулся фамильяр, это не безопасно.

Тем временем, в лице незнакомца стали происходить перемены. Он нахмурился, словно бы я сказала ему что-то несуразное, а затем и вовсе резко встал из-за стола, и, не отрываясь от моего лица, начал приближаться. Я попятилась, фигура незнакомца оказалась значительно больше и внушительнее, чем я себе представляла. Что он задумал? Схватить меня? Вполне может! Кто ему это запретит? При желании, он одной рукой поднимет меня в воздух. Колени мои предательски стали подкашиваться.

Я резко развернулась, и начал дёргать за ручку двери, но та никак не хотела открываться. Лёгкие шаги незнакомца были уже совсем рядом. Проклятье! Проклятье!

Однако вместо того, чтобы схватить меня, незнакомец протянул руку, и повернул замок. Мой последний отчаянный рывок двери на себя оказался слишком уж успешным.

Она распахнулась, и я полетела назад, падая на пол, и роняя на него последние остатки самообладания. Я больно ушиблась локтями, и едва не расплакалась от боли и досады, но едва я взглянула на сочувствующее лицо фигуры в мантии, и на открытую дверь, то мне почудилось, что всё не так уж и плохо.

- Бедняжка! – выдохнул он и склонился надо мной. – Вы не ушибись?

- Немного, - отозвалась я, потирая правый локоть, - Ваша дверь напала на меня!

Вместо того чтобы просто помочь мне подняться, он протянул свои руки, и одним быстрым рывком поднял меня в воздух.

- Ой! – воскликнула я, и по телу побежали мурашки. – Вы… вы что?

Ну вот, хотела, чтобы он не схватил меня, и что из этого вышло? Теперь уже было не так важно, что я скажу. Теперь всё зависело от того, что в голове у этого странного человека.

“Боги, если вы меня слышите, прошу, сделайте так, чтобы намерения его были чисты“

Но Боги, разумеется, молчали.

Глава 7

- Вы что – боитесь меня? – спросил он, глядя с улыбкой на моё лицо. – Я оставлю дверь открытой, если вы пожелаете.

Я перевела взгляд на дверь, и выбрала из двух зол меньшую. Впрочем, может и большую, этого я ещё не знала.

- Нет, закройте, - ответила я, оглядывая кабинет в поисках Ри-Эха. – Только не запирайте.

Он кивнул, и, толкнув дверь ногой, понёс меня в сторону своего стола. Там, чуть ближе к входу, стоял небольшой диванчик, видимо для гостей, на который он меня и опустил. Высвободившись из его объятий, я потёрла локоть, который действительно всё ещё немного ныл, и огляделась.

Кабинет был светлым и просторным, и в дополнительном освещении не нуждался, хотя мягкий тёплый свет сверху всё же разбавлял то освещение, что исходило из трёх широких окон за спиной рабочего стола. Здесь было достаточно мебели, но ничего необычного я не заметила. Всё, как и в других академиях, если, конечно, это и правда была академия: книжный шкаф с прозрачными дверцами, за которым стояли солидного вида тома в красивых переплётах, несколько хорошеньких стульев с мягким сиденьем, и витыми ножками. Кажется, такие стулья я видела в одной книге по истории, так что стоить такое добро могло не мало.

Ещё по правой стене стоял ореховый шкаф. Что в нём находилось – не знаю, вероятно, там хранилась документация, а, может быть, плащ и шляпа его хозяина. Ещё мне приглянулся зелёный ковёр с узорчатыми зигзагами в виде молний. В большей степени мне понравилось, что он был чистым, а это уже было большим достижением.

Вот, собственно, и всё, что было примечательного в этой комнате. Разве что стоило бы упомянуть эти картины…

Да, однозначно. Я не сразу заметила их, но едва заметила, то мне сразу захотелось узнать о них чуточку больше. Картины висели друг напротив друга, и, наверное, я выглядела довольно странно, когда переводила взгляд с одной на другую, и обратно. А когда я посмотрела на застывшую рядом фигуру в светло-зелёной мантии, то обнаружила лёгкую улыбку на лице незнакомца. Всё это время он смотрел на меня, словно бы я воскресла из мёртвых. Я тут же забыла и про картины, и про всё на свете.

- Что? – неловко спросила я, пытаясь немного скрасить нависшую паузу. – Что-то не так?

- Да, - ответил он, но тут же поправил себя. – Нет, всё так.

В голову ворвались непрошеные мысли, что я должна как-то объяснить своё поведение, иначе он подумает, что я…

- Решила поинтересоваться вашим замком, знаете ли, - начала импровизировать я. – Никогда таких не видела. Впечатлена.

- Вы интересовались в профессиональных целях? – усмехнулся он. – Или у вас интерес любительский?

Если скажу, что профессионально, то придётся отвечать на сложные вопросы, так что выбор был не велик.

- Что вы, просто женское любопытство, - нервно махнула рукой я. – А когда вы стали подходить, то мне показалось, что замок не сработал, и я… я решила проверить это.

- И как, проверили? – улыбнулся он, и в его улыбке я уловила, что он едва ли мне верит.

- Вполне! – пожала плечами я. – Зачем же вы так резко открыли его?

А как вам такое? Моя позиция довольно шаткая, однако, перевести всю вину на него самого – довольно хороший ход.

- Мне показалось, что вы хотели поскорей покинуть мой кабинет, - ответил он. – И я решил устранить небольшое затруднение.

- Я вовсе не собиралась покидать ваш кабинет! – возмутилась я. – Я специально пришла сюда, по делу!

Проклятье, зачем я это сказала? Какое ещё дело? Надо прекращать говорить что попало.

- Хотите чаю? – спросил он. – С мятой. Я выращиваю её сам.

- Пожалуй, хочу, - согласилась я. – Но вы всё ещё не представились мне.

- Как и вы, - лукаво улыбнулся он. – Впрочем, раз у вас ко мне есть дело, то, вероятно, формальности можно и отложить. Я ректор Затерянной академии. Моё имя Орлен, и раз уж вы тут, значит, моё имя вам слышать приходилось. Потому что у любого адепта есть лишь одна возможность попасть сюда, путём перевода из другой академии.

- Да, всё именно так! – подтвердила я. – Меня перевели по моей просьбе, ваша программа мне нравится больше других. Заместитель ректора Тёмной академии, Алиса, обещала направить вам документы, но предупредила, что это может занять некоторое время.

Боги, всё, меня уже не остановить. Ну, а что ещё я могла сказать ректору академии? Что меня преследуют из Министерства? Да он первым делом схватит меня и выдаст им, в этих зелёных хитрых глазах искать защиты мне едва ли стоит. Не знаю, кто сейчас заместитель ректора в Тёмной академии, я была там довольно давно, и проездом, но надеюсь, что Лютарион не поменял ту милую девушку на кого-нибудь ещё. Как хорошо, что я хотя бы имена их запомнила. Только что это ещё за Затерянная академия? Никогда о ней не слышала и не читала.

Неприятная мысль возникла передо мной. Если он хоть немного допускает, что я могу ему врать, то может запросто вычислить это. Да хотя бы своё имя, о существовании которого я должна была знать, мог выдумать совершенно другое!

Ничего, может быть, эта ложь всё же хоть немного покажется ректору правдоподобной, и он не станет меня ни в чём подозревать.

Но странный взгляд ректора заставил меня усомниться в собственных надеждах. Как вообще можно поверить в такой бред? Да он же насквозь меня видит!

Тишина, что застыла в воздухе, казалась, медленно разоблачала меня. Его лёгкая улыбка на лице лишь укрепила моё мнение о том, что одурачить его не удастся.

Он вздохнул, бросил взгляд в сторону своего стола, и произнёс то, чего я никак от него не ожидала услышать.

Глава 8

- Она очень красивая, - сказал он, бестактно указывая пальцем на моё лицо.

- Простите?

- Ваша родинка под левым глазом, - уточнил он. – Она вам очень идёт, придаёт вашему выражению лица особое свойство. Пока не могу разобрать, какое именно.

Я не произвольно дотронулась до своей родинки под левым глазом. Действительно, я и сама ни раз замечала то, что она немного меняла выражение моего лица. Правда я всегда считала её лишней, словно дефект, с которым просто нужно смириться.

А он! Зачем он сказал это? Ведь врёт же, ничуть она мне не идёт! С этим человеком следует держать ухо востро.

Ректор направился к своему столу, открыл нижний ящик, и оттуда достал две кружки горячего чая, а затем тарелку с печеньем, конфетами, и пирожными. От такого зрелища я, ясное дело, слегка изумилась.

- А вы всегда держите чашки с чаем в столе? – поинтересовалась я. – Никогда такого не видела!

- Мне кажется, юная госпожа, - улыбнулся он, - что моя академия ещё не раз сможет удивить вас, крайне на это надеюсь.

Он оглядел комнату, взгляд его остановился на небольшом столике, к которому он и направился. Этот столик он перенёс к диванчику. Затем он взял один из стульев, принёс к столику, и поставил рядом. Следом за этим он перенёс на столик две чашки, и угощения, а потом сел на стул.

Лежать стало не комфортно, и я тоже села. Взяв в руки аккуратную и на вид очень дорогую изящную кружечку, я тут же почувствовала сладкий аромат мяты.

Он пил молча, а мне хотелось провалиться сквозь землю. Более бестактного, хотя и весьма аккуратного, и, даже сдержанного процесса изучения моей фигуры я ещё не встречала. Впрочем, мои глаза, и, надо подозревать, чёртова родинка, стали основным фаворитом у этого странного человека напротив. И чтобы прервать нависшую неловкую тишину, в которой я вот-вот начала бы краснеть, я пошла в атаку первой.

- Вы так и не ответили на мой вопрос, ректор, - мило улыбнулась я, и с молитвой Богам, отпила глоток.

Чай оказался вкуснее, чем я себе это представляла. В напитке ощущалась благородная крепость гор, и терпкий, сочный вкус мяты, в хорошо выверенной пропорции. Впрочем, своё восхищение я решила приберечь на потом.

- Давайте так, - отозвался он, ставя кружку на столик. – Я отвечу на ваш вопрос, но сначала вы ответите на мой.

- Смотря, что за вопрос, - предупредила я.

- Я хочу знать ваше имя, - вздохнул он. – Только и всего.

- Странный вы, - нахмурилась я. – Какая вам разница, как меня зовут? Неужели у вас есть время и желание возиться с рядовой адепткой? В моей академии ректора поймать и решить с ним тот, или иной вопрос было настоящей проблемой, а вы со мной чай пьёте. Странно.

Так, про свою академию больше не слова. Если начнутся вопросы – мне несдобровать.

Он лишь улыбнулся, и снова взял свою чашку в руки. Никогда ещё не видела таких зелёных глаз, словно два изумруда! И мантия в цвет глаз, и даже… даже академия его, если вспомнить, иногда пестрила именно благородными зелёными оттенками. Шторы ли в коридорах, ковёр ли в кабинете. Что ж, ректор подобран ли под академию, или академия под ректора – ясно одно, зелёный цвет ему по душе. Много ли это значит? Ничего это не значит. Мысли сами себя породили, лишь я заглянула в его глаза.

Ах, проклятье! Да что это со мной не так? Глаза его меня не интересуют, что за глупости!

- Попробуйте пирожное, - проговорил он, и протянул на тарелке аппетитную булочку с кремом. – Оно вам понравится.

Значит, задабривает зачем-то. Стало быть, что-то скрывает. Но что? Что я могла такого узнать?

- Не откажусь, - не смогла удержаться я. – И всё же, мои вопросы остаются без ответов.

- Все ваши вопросы получат ответы, - заявил Орлен. – Но мой лечебный чай с пирожными – сначала.

- Лечебный? – удивилась я.

- Лечебный, - подтвердил он. – Он снимает несущественные виды боли, помогает организму устранить некоторые её причины, и придёт сил.

- Чудеса, - удивилась я. – И вкусный ведь!

Когда в детстве мама давала мне какой-то травяной сбор для укрепления здоровья, то вкус у него был примерно такой же, как если бы в кипяток бросить охапку соломы, а потом процедить через марлю. Словом, не очень.

- Время на то, чтобы принять свою новую студентку у меня всегда найдётся, - наконец, произнёс ректор. – Особенно, такую, как вы. Документы на вас всё ещё не пришли, но это не страшно. Думаю, завтра они уже будут у меня. А сегодня, я полагаю, вам нужно подобрать подходящую комнату? Я вам всё покажу!

- Я тоже так думаю, но решила отметиться, и пришла к вам, - сглотнула я, и тут же поняла, что завтра – крайний срок, когда я должна буду убраться отсюда. – Стоит ли на меня тратить столько времени? Вы могли бы поручить меня своему заместителю, или какому-нибудь старшекурснику.

Я бы хотела этого, хотела уйти поскорей от этого зеленоглазого странного мага, и в то же время, мне хотелось узнать чуточку больше как о нём, так и о его академии.

- Ни за что! – покачал головой он, и допил свой чай. – Мне почему-то кажется, что вам нужна моя помощь.

Возможно, тут он и был прав. Мне действительно нужна была помощь. Но его ли, вот вопрос.

Глава 9

Он встал, поставив кружку на столик. Я сделала то же самое, и поднялась. Чай действительно подействовал, или мне просто казалось так, что он подействовал. По крайней мере, локоть мой больше не ныл, боли в своём теле я не ощущала. Вместо этого внутри появилось чувство лёгкой восторженности и умиротворения. Если всё это сделал со мной всего лишь чай – я должна буду получить его рецепт. Любой ценой!

- Вы мастерски увиливаете от вопросов, - ухмыльнулся ректор. – Вы так не сказали мне своё имя.

- Эйли, - ответила я.

- Эйли, - повторил он. – Красивое имя, приятное и мелодичное, словно из древних бардовских песен.

Хотела было засмущаться, но вовремя одумалась. Конечно, красивое! Ну что ещё он мог сказать? “Как-как? Эйли? У меня так ручную ворону звали, пока Кристалл, мой кот Горной породы, не растерзал её”

- Идёмте, - позвал он, направляясь к выходу. – Я покажу вам академию, а заодно подберём для вас подходящую комнату. Раз уж мантию вы уже себе раздобыли, то, полагаю, вы не настолько беспомощны, чтобы разобраться в коридорах академии.

Я вздохнула, и мне ничего не оставалось делать, кроме как поплестись следом. Всё это, разумеется, мне не нравилось. Ри-Эх всё ещё не вернулся, и я начала за него беспокоиться. Всё-таки уже прошло достаточно времени. А вдруг с ним что-нибудь произошло? Нет, надо срочно отделаться от ректора, и позвать фамильяра, чтобы хорошенько расспросить его. Но прежде, чем мы вышли, я решила всё же узнать насчёт картин.

- Всё-таки скажите, - остановила его я. – А кто – это там, справа, на картине?

Картина была написана маслом. На сером фоне кирпичной стены стоял силуэт в светлой мантии, его чёрные волосы эффектно развивались на ветру, в руках он держал стопку книг. Голова у художника получилась очень нечётко, но даже так можно было разглядеть серьёзное мужественное лицо стоящего там мага.

Величественность силуэту мужчине с картины придавали огромные белые крылья, что виднелись за его спиной, и солнце, лучи которого падали на него так, словно бы на картине был изображён полубог. Возможно, так оно и было. Те слухи, что ходили про крылатых вполне укладывались в эту теорию.

- Ах, это! – отозвался Орлен. – Это мой друг, ректор Поднебесной академии. Я с ним давно не виделся, но очень надеюсь, что его академия процветает.

- Ректор Поднебесной академии – ваш друг? – удивилась я. – Насколько я знаю, туда практически невозможно попасть!

- Всё так, - согласился он. – Туда могут попасть лишь те, кто туда попасть должен. Однако для старых друзей есть исключения. Я удовлетворил ваше любопытство?

- Нет, - мотнула я головой. – А что насчёт неё?

Я указала на картину, что висела напротив. Оттуда на меня смотрела красивая девушка моего возраста с рыжими волосами и симпатичным лицом. Она могла быть его сестрой, хотя сходства у них было не много.

- Это? – переспросил он, и замялся. – Просто понравившаяся картина. Не важно.

- Мантия Светлых Пророчеств, - проговорила я, узнав покрой и фирменный светло-жёлтый цвет по памяти. – Современная.

Я перевела вопросительный взгляд на ректора, и, о чудо, он отвёл взгляд. Значит, теперь я взяла верх на незримой борьбе двух умов? Не плохо. Посмотрим, что это мне может принести.

- Да, - согласился он, - просто одна из приглянувшихся мне картин. В академии есть и другие, сами увидите. Художники в академии Мирдана – просто волшебники. Во всех смыслах этого слова. Однако давайте уже отправимся на экскурсию, столько всего я вам должен показать.

- Давайте, - согласилась я, втайне потирая руки.

Художники в академии Светлых Прорицаний? Смешно! Там нет такой специальности, там обучают исключительно Прорицаниям, я уточняла, когда собирала информацию. А значит, что-то тут не чисто.

Чай. Это всё точно чай. Мне было бы непросто чувствовать себя в своей стихии перед таким высоким и сильным магом, аура которого доминировала, вытесняла, и даже давила своим превосходством. Вероятно, я по-прежнему бы робела перед ним, словно бы на экзамене, и побоялась бы ему задать лишний вопрос, а тут – поймала на чём-то очень важном. С этой картиной что-то связано, тут кроется какая-то тайна, хоть и не большая. Но я оставлю это на потом, на тот случай, если мне ещё придётся говорить с ним.

Мы вышли из кабинета, и я, в который раз позабыв о Ри-Эхе, почувствовала себя хозяйкой ситуации. Но ненадолго.

Глава 10

Ри-Эх всё же вскоре показал свою бесстыжую бесплотную фигуру. И благодаря тому, что я шла немного позади, мы смогли тихо переговорить.

- Эйли! – проговорил он, - ну сколько можно кокетничать с этим остолопом?

- Я вовсе не кокетничала! – возмутилась я. – Я узнавала важную информацию!

- Вы что-то сказали? – повернул ко мне голову ректор.

- Нет-нет, - ответила я. - Продолжайте, очень интересно!

На встречу попалось несколько адептов. Они шли и о чём-то беседовали. Словно три призрака в коридоре, они прошли мимо, и до меня донеслись обрывки их довольно скучных разговоров на тему грядущих экзаменов и планов на следующий год. При виде Орлена, они вяло поприветствовали его, тот кивнул им, и продолжил рассказывать.

- А вот здесь столовая, - проговорил он, указывая на широкую дверь. – Работает круглые сутки, хотя лучшие свои блюда академия готовит в дневное время.

- Зачем же ночью? – спросила я. – Кому в голову взбредёт не спать по ночам, и ходить сюда, чтобы перекусить?

Он удивлённо воззрился на меня, будто бы я сказала совершеннейшую чушь.

- А вы точно студентка, Эйли? – лукаво спросил он. – Помню свои академические года, как сейчас. Столько знаний нужно было обрести, столько задач стояло перед несчастными адептами, что нередко им приходилось по полночи не спать, и заниматься изучением дисциплин, а у некоторых, ясное дело, от такой нагрузки случалась бессонница. Вот поэтому-то наша столовая работает всегда. Ну, и ещё потому, что иногда я и сам туда захаживаю в ночные часы.

Вот оно что. Значит, ректор Затерянной академии плохо спит по ночам. Очень странно, и очень интересно.

- Эйли, - прошептал Ри-Эх. – Я проследил за тем типом, он шарит на четвёртом этаже, но мне пришлось оставить его.

- Ты хоть запомнил, как он выглядит? – тихо спросила я, пока ректор шёл впереди, и рассказывал какой-то исторический и нудный факт об академии.

- Нет! – возмущённо прошипел Ри-Эх, хотя мог говорить в полную силу, ведь ректор, вероятно, не видел его, а значит, и не слышал. – Я держался от него подальше, вдруг он и правда мог меня видеть!

- Проклятье! – выдохнула я с огорчением. – Иногда ты просто бесполезен!

- Всегда пожалуйста, - оскорблёно фыркнул фамильяр.

- Ладно, ладно, извини, - попыталась загладить я свою вину. – Я просто не знаю, что делать.

- Что делать, что делать! – передразнил он, но всё же сменил свой тон на более располагающий. – На следующем коридоре сверни направо, и сбеги от этого напыщенного мага, там будет лестница, ты сможешь укрыться на первом этаже, я видел там один свободный кабинет.

- Нет, - возразила я. – Ректор обещал выдать мне комнату. Если так, то я смогла бы закрыться в ней, и переждать.

- Тогда поторопи своего ненаглядного ректора! – ответил Ри-Эх, и нервно захихикал. – Пока крыса из Министерства не узнала тебя.

- Легко сказать! – выдохнула я. – Попробую. А ты пока запоминай дорогу.

- Слушаюсь! – отозвался Ри-Эх. – Но не повинуюсь.

- А вот здесь у нас библиотека, - послышался голос Орлена.

Возле двери библиотеки стояли адепты с книгами. Кто-то читал, некоторые переговаривались. Пару адептов просто стояли без дела, погружённые в свои мысли, и словно бы ждали кого-то.

- Библиотека? – оживлённо спросила я. – Давайте заглянем?

- Меня радует ваша заинтересованность, - улыбнулся ректор, - но внутри нет ничего интересного, кроме тысяч и тысяч старинных книг.

- Только старинных?

- Ну, не только! Есть и поновее, разумеется. Есть и не учебная литература, если, конечно, у вас хватит на это времени. Лично у меня никогда не хватало, но мои ровесницы нередко успевали прочесть пару-тройку романов за год.

- Пару-тройку! – фыркнула я, и тут же пожалела об этом.

Ректор с любопытством посмотрел на меня, но комментировать не стал. Да, если на меня нападало то самое, особое настроение, то, что такое “пара-тройка” хороших книг в год? Это же смешно!

Впрочем, зайти в библиотеку я хотела не просто так. У меня появилась идея, и, как мне показалось, вполне неплохая. Лишь бы только как-нибудь сделать это незаметно, если удастся улучить правильный момент.

- Давайте всё же зайдём? – попросила я, на что Орлен лишь пожал плечами, и, схватившись за хромированную ручку, открыл дверь.

Глава 11

- Сдалась тебе эта библиотека! – послышался недовольный голос Ри-Эха, едва мы вошли в просторный зал, с высокими окнами по левой стене, и множество полок с книгами, стройными рядами уходящими вдаль.

Было в этих полках что-то волшебное, чарующее. Разноцветные, но чаще коричневые, или чёрные корешки смотрели на нас с разных сторон. Книги словно бы застыли в ожидании, что вот-вот я выберу одну из них, и посвящу ей множество своего времени.

Впереди стоял длинный стол, на котором неаккуратными стопками лежали книги. Ректор направился к столу, и я последовала за ним.

Остановившись у стола, Орлен огляделся.

- А где же Ультрина? – спросил он.

- Ультрина?

- Заведующая книгами, - кивнул он. – Ах, да. Совсем и забыл, что сейчас самое время для наведения порядка на полках. Так что сейчас, вероятно, она занята своими драгоценными книгами где-то там, в недрах библиотеки. Но вы можете прийти чуть позже, и Ультрина выдаст вам всё, что вам нужно.

Он направился к выходу, а я взяла первую попавшуюся книгу со стола, и вытащила заготовленное письмо. Раскрыв книгу примерно на середине, я вложила письмо, и захлопнула книгу. Перед глазами застыла фраза некоего Илроса. Он говорил что-то насчёт дракона.

Глянув на обложку, я вдруг встала в ступор. А что же дальше? Не могу же я оставить эту книгу прямо тут, мне нужно поставить её на полку, или забрать с собой. В любом случае, я не хочу, чтобы кто-нибудь случайно нашёл это письмо.

- Что случилось? – спросил Орлен, оглядываясь. – Хотите взять эту книгу?

- Нет, - покачала головой я. – Просто хотела поставить её на место.

- Это проще простого! – улыбнулся Орлен и подошёл к столу.

Он взял у меня книгу, и мне пришлось не противиться этому.

- Хм, - нахмурился он, глянув на название. – Легенды Гонкоралла. Я так и не прочёл её. Смотрите же, вот здесь вы можете оставить те книги, которые вам больше не нужны.

И он положил на стол мою книгу, туда, где в столешнице виднелось небольшое углубление, которое я сначала приняла за дефект. Книга тут же исчезла.

- Ой! – воскликнула я, глядя на то место, где только что лежали “Легенды” – Куда она делась?!

- Тише, тише! – успокоил меня Орлен. – Вы ведь хотели поставить её на место – вот мы с вами и сделали это. Она стоит на своей полке, среди художественных произведений. Впрочем, их в нашей академии не много.

- А как мне теперь получить эту книгу? – забеспокоилась я.

- Ультрина поможет вам в этом, - ответил ректор. – Впрочем, я, вероятно, тоже могу её дать вам. Хотите?

- Нет, - равнодушно отозвалась я. – Мне просто было интересно, как это всё работает.

- Вы очень любопытная, - толи похвалил, толи пожурил меня ректор. – Это пойдёт вам на пользу.

Надеюсь, он не замети, насколько я была взволнованна. От этого письма зависит многое. Или мне удастся уйти от преследователя, и тогда мне уже ничто не будет угрожать, или он поймает меня здесь, и тогда всё пропало. Однако если письмо окажется не у меня, это даст мне небольшое преимущество, ведь если никто не узнает, где оно спрятано, то и убивать меня они не посмеют. Только письмо, с печатями и подписью, может сыграть важную роль в разоблачении Главного Управляющего.

- Это что – твой план? – спросил Ри-Эх, уже явно не скрываясь от ректора. – Ты просто оставишь его здесь.

Орлен был рядом, а потому ответить фамильяру что-нибудь колкое, да и вообще, хоть что-нибудь, я пока не могла. А потому предпочла молчание, что, впрочем, вполне красноречиво послужило ответом.

- Ох, Эйли! – запричитал Ри-Эх, прямо как моя бабушка в детстве. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

Тем временем, мы вышли в коридор, и ректор задумался.

- Что ж, - проговорил он, глядя на меня. – Мы можем ещё посетить Галерею академии, Церемониальный зал, Внутреннюю оранжерею, и много чего ещё. Но вы выглядите усталой, Эйли. Возможно, вам захочется изучить академию вживую потом?

- Возможно, - согласилась я. – Вы правы. Я немного устала и…

- В конце концов, - подхватил он, лукаво улыбнувшись, - Вы ведь не могли совсем ничего не читать о моей академии, чтобы вот так не глядя переводиться сюда, верно?

- Да, я читала, - соврала я, и тут же стала вспоминать формулу Потоковой концентрации, которую так сложно было произнести.

Сначала руна Дуг. Потом Песня силы к Богу Гармонии. Для подкрепления, укороченная. Как же там она поётся? Не помню ничего! Потом… что же потом? Ах, да! Руна Эйтш, почти как моё имя, верно! Что же потом? А потом…

Достаточно. Он кивнул, и, указав направление в обратную сторону, направился вдоль по коридору.

- Ри-Эх, - тихо позвала я.

- Что? – отозвался его голос.

- Скажи, как я выгляжу?

- Как и всегда, - захихикал голос. – Как рыба в воде.

- Что-что?! – возмутилась я.

- Ничего, - поспешил ответить он и повторил. – Ты выглядишь, как всегда.

Значит, вспоминание формулы всё же помогло мне не покраснеть.

Глава 12

- Запоминай дорогу! – тихо попросила я фамильяра. – Я перестала ориентироваться в пространстве.

- Чего тут запоминать? – пробубнил он и указал полупрозрачной рукой в сторону одного из поворотов. - Лестница – там.

- Вот и следи за ней! – приказала я. – Что бы наш зоркий глаз из Министерства не появился из ниоткуда!

- Интересно знать, - спросил Ри-Эх. – Что ты намерена делать, если он действительно сейчас откуда-нибудь вынырнет, и попытается схватить тебя?

- Ничего, - вдохнула я. – Попрошу защиты у ректора, чтобы оттянуть время.

- Отличный план! – язвительно заметил фамильяр, и нервно захихикал. – Подумай над этим, Эйли.

Для непривыкшего к такому поведению человеку, хихиканья моего фамильяра будут пыткой. Я и сама довольно долго привыкала к этому, пока не отвлеклась на то, что смех у Ри-Эха делится на много разных оттенков, что, на самом деле, иногда очень удобно. Особенно, если фамильяр не желает делиться с тобой своими мыслями.

- Пожалуй, это может подойти, - проговорил Орлен, останавливаясь у одной из запертых дверей. – Да.

Я остановилась рядом, и ректор полез в карман, что-то долго искал в нём, и, наконец, вынул на свет большой бронзовый ключ и протянул его мне. Ключ оказался тяжёлым и холодным, и как теперь я буду таскать с собой такое оружие убийства? Ну, ладно. Выходить-то из комнаты в ближайшее время я и не собиралась.

- Вам, как любительнице старинных замков, должен понравиться этот экземпляр, - сказал он, и губы его чуть заметно дрогнули, но глаза оставались серьёзными. – Ну же, откройте!

Я подошла к двери и вставила ключ в замок. Безо всяких церемоний я повернула его три раза против часовой стрелки, и почти рывком открыла дверь

- Чувствуется рука профессионала, - одобрительно заявил Орлен.

- Похоже, этот маг смеётся над тобой! – удивлённо проговорил Ри-Эх. – Может, стоит преподать ему урок учтивости?

Разумеется, на это я ничего не ответила. Мой фамильяр только теперь догадался, что ректор подтрунивает надо мной, этому я была не удивлена. Каким образом он собрался преподать Орлену урок, тоже останется для меня весьма сомнительной тайной.

Я шагнула в небольшую уютную комнату с тремя высокими окнами сразу напротив двери, и пышной широкой кроватью в правом дальнем углу, почти у самого окна.

- Напомню, - послышался голос ректора за спиной. – Столовая работает и в ночное время. И ещё кое-что. Судя по моему внутреннему компасу, ночью следует ожидать шторм. Возможно, он продлиться какое-то время, так что не рекомендую выходить из академии без особой надобности. Если вам что-нибудь понадобится, вы знаете, где меня найти. А касаемо ваших занятий – можете не волноваться, я распоряжусь об этом. Спокойной ночи.

Он повернул налево, и пропал из моего поля зрения. Я поспешила закрыть дверь на ключ, и облегчённо выдохнула.

- Зачем ты его отпустила! – воскликнул Ри-Эх. – И зачем ты согласилась на эту комнату?

- Она мне понравилась, - пожала плечами я. – Посмотри, какая большая кровать!

- Да наплевать на кровать, Эйли! – оборвал меня фамильяр. – Зачем ты выбрала комнату, так близко располагающуюся с ректорским кабинетом?!

- Как это?!

- Вот так! – передразнил он. – Если не веришь – выйди и посмотри.

Ценность комнаты в моих глазах тут же упала. Лишний раз показываться на глаза ректору – плохая идея.

- Почему же он так возился со мной? – покачала головой я, и заглянула в небольшое зеркало, что висело рядом с дверью. – Я ничем не отличаюсь от остальных адепток. Кажется, я даже видела лица и посимпатичнее.

- Почему ты всякий раз пропускаешь мои слова мимо ушей! – отозвался Ри-Эх. – Как можно относиться к себе как попало? Ты должна была потребовать у него трон и корону, а не стенать насчёт лишнего проявления внимания. Он ведь мужчина, в конце концов.

- Ну, положим, трон у меня уже есть, - сказала я, указывая на чернеющее кресло у письменного стола в левом углу комнаты. – Посмотри.

Фамильяр лишь презрительно фыркнул. В правой стене, ближе к выходу была дверь, которая вела в душевую, что было очень кстати.

- Интересно, у всех ли адептов есть собственные душевые? – задумалась я вслух.

- Эйли! – выдохнул Ри-Эх. – Ты что, не видишь? Это же комната для особых гостей, адептам такие роскошества не полагаются!

- Ты сам себе противоречишь, Ри! – заметила я, и он обиженно смолк.

Добредя до кровати, я выглянула в окно. Деревья закрыли вид на темнеющий горизонт, но, судя по беспокойному колебанию их крон, непогода действительно могла разыграться не на шутку. Боги, только бы Орлен не оказался прав.

Глава 13

- Не уверен, что ты правильно поступила с письмом, - заметил Ри-Эх. – А если тебе завтра понадобится бежать, как ты получишь чёртову книгу обратно? Кто сказал, что библиотекарь тебе её выдаст? Что она вообще будет там?

- Проклятье! – хмуро выдохнула я, но больше от того, что Ри-Эх так ни кстати начал нагнетать жути на обстановку, и без того удручающую. – Впрочем, если письма при мне не будет, это даже к лучшему. А что насчёт книги… я могу попросить ректора прислать её мне её, когда доберусь до надёжного места.

- Прислать? Ректора? – усмехнулся фамильяр. – Ты в своём уме, девочка? Тебе надо передохнуть. Погоня слишком утомила тебя, а ещё этот ректор… ляг, отдохни. Прислать… ага…

- Ты ничего не понимаешь! – возмутилась я, но на кровать всё же легла. – Если он действительно такой, каким хочет казаться, то ему это ничего не будет стоить.

- Ну, разумеется! – согласился фамильяр. – И он не станет задавать вопросов, вроде: “какого дьявола вы не в академии?”, или “а что это за конверт в книге, Эйли?”. Но, скорее всего, он не ответит тебе, потому что ему будет плевать. А может быть, высшей степенью тактичности с его стороны будет что-то вроде: “А вы кто?”

- Я так не думаю, - возразила я, вспоминая внимательный взгляд Орлена. – В любом случае, письму будет лучше остаться тут, это убережёт меня от смерти.

- Ты полагаешь, что он не сможет получить от тебя правильный ответ? – усомнился Ри-Эх. – Видно, что в жизни ты ещё очень и очень наивна. Но ход твоих мыслей верный.

- Отстань от меня, - резко ответила я. – Наверняка ректор пойдёт мне на встречу, а попадаться в руки преследователя я не собираюсь.

- Ты можешь думать, как тебе угодно, Эйли, - ответил фамильяр. – Но ты ни раз приходила к одному и тому же выводу. Ты помнишь его?

- Рассчитывать следует только на себя, - повторила я заученную мантру.

- Вот и правильно, - благосклонно кивнул фамильяр. – А теперь тебе нужно поспать. Хоть немного.

Уснуть удалось далеко не сразу. Да и как можно спать, когда где-то рядом бродит опытный и опасный маг, и ищет тебя. Но Ри-Эх всё же смог немного успокоить меня, глядя на то, как я безуспешно пыталась заснуть.

- Я буду патрулировать территорию, - пообещал он. – И если увижу хоть что-нибудь подозрительное – я тут же тебя разбужу.

- Точно, чтобы мы вместе успели вдоволь покричать перед смертью, - саркастически согласилась я, но щупальца сна уже стали оплетать меня. – Ладно, только приглядывай хорошенько. И подними меня до рассвета.

- Хорошо, - пообещал фамильяр. – Спи.

Но сон мой оказался не долгим - среди ночи меня разбудил сильный гром. Я подскочила на кровати, в окне уже во всю свирепствовал ветер. Дождь хлестал по стеклу, словно пытался выбить его. Лес превратился в тёмную обитель бесформенных призраков, силуэты которых мерещились при каждой вспышке грома. И кто только додумался поставить кровать возле окна?

- Ректор оказался прав, - услышала я спокойный голос Ри-Эха. – Дождь начался около часа назад, погода меняется не в лучшую сторону. Но в остальном, пока всё спокойно. Попытайся уснуть.

В любой другой ситуации я бы порадовалась такому близкому соседству кровати с окном, но не теперь. Молнии то и дело озаряли стволы высоких деревьев, зловеще освещая их, а раскаты грома словно бы аккомпанировали этим недобрым сумрачным видениям. И когда засыпать стало совсем невыносимо, я встала, и задёрнула занавески. В комнате сразу стало заметно уютнее. Мне показалось даже, что раскаты грома стали тише, словно бы находились теперь где-то вдалеке. Так мне удалось проспать ещё несколько часов, более-менее спокойных.

Ри-Эх сдержал своё слово, и действительно разбудил меня ни свет ни заря. И хотя сладкий и глубокий сон всё ещё держал меня в своих длинных и мягких лапах, вспомнив свои планы, я окончательно проснулась.

Впрочем, ураганный ветер за окном не вселял в меня никакого оптимизма, и если раньше я намеревалась провести в комнате одну ночь, а затем покинуть академию, то теперь сама мысль о том, чтобы выйти за порог, казалась мне безумием. Должно быть, мой преследователь того же мнения, и, скорее всего, он тоже переночевал в академии. Он знает, что я где-то рядом, поэтому будет продолжать искать.

Горячий душ пошёл мне на пользу, моё настроение заметно улучшилось.

- Что собираешься делать? – осведомился Ри-Эх. – Министерская крыса наверняка продолжает искать тебя.

- Ничего, - ответила я, приглядываясь к полке с книгами. – Я останусь тут, и ни дам ему и намёка на то, что я не мёрзну от холода и голода в этом мрачном лесу в данный момент. Пусть придёт к такому выводу, и направится на мои поиски куда-нибудь подальше отсюда.

- Знаешь что, - озабоченно проговорил фамильяр. – Я долго наблюдал за этим лесом, и пришёл к кое-каким выводам, Эйли.

- К каким? – спросила я, хотя и догадывалась, что именно он скажет.

Я и сама заметила это, но не придала этому большого внимания.

- Это не похоже на Сельканский лес, - ответил он. – Это нечто другое, незнакомое.

- Непогода и тьма и из зайца сделает тигра, - пожала плечами я. – Возможно, мы просто немного сбились с пути и потерялись в пространстве.

- Очень на это похоже, - глубокомысленно заметил Ри-Эх.

Вдруг воспоминание вспыхнуло в голове, словно зажженный фитиль. Да так чётко и ясно, как не бывает почти никогда. Я в ужасе огляделась, и поняла, что случайно дала Министерскому служащему шанс обнаружить меня.

- Ри, - выдохнула я. – Кажется, я кое-что забыла забрать.

Глава 14

- Ты что? – забеспокоился Ри-Эх, едва я быстрым шагом направилась к двери. – Куда это ты собралась?

- А ты, между прочим, мог бы и сказать мне! – я кинула недовольный взгляд в сторону ничего не понимающего фамильяра, открыла замок, и рывком открыла дверь.

Нужно было торопиться.

- Да что случилось-то? – воскликнул Ри-Эх таким несчастным голосом, что мне почти стало его жаль.

Моя стремительность чуть не окончилась для меня неприятностью. Открыв дверь, я почти сразу выскочила в коридор, а потому едва не столкнулась лбом со светло-зелёным силуэтом в мантии, что застыл у моей двери. В последний миг я всё же заметила его, и, остановившись, отпрянула назад.

Ледяные синие глаза блондина невозмутимо смотрели на меня сквозь небольшие круглые очки, а правая его рука всё ещё была поднята в воздухе, так и не успевшая постучать в дверь.

- Похвальная расторопность, - равнодушно заметил он. – Меня прислал Орлен, чтобы я проводил тебя. Занятия скоро начнутся, так что следуй за мной.

- Орлен? – нахмурилась я. – Проводил?

- Мыслишь ты не так быстро, как собираешься, - заметил он. – Сегодня ведь твой первый день учёбы в нашей академии?

- Да, - кивнула я. – Но ты не понимаешь! Сейчас совсем не подходящее время…

- Не подходящее время? – удивлённо повторил блондин. – Разве может быть неподходящее время для самосовершенствования?

Да! Может быть! Если твой плащ лежит на складе, и чёртов служащий Министерства его обнаружит. Этого, конечно, я ему не сказала, но подумала именно так.

- Ты иди вперёд, а я догоню, - сказала я, и направилась к лестнице.

- Нет, - отрезал он, и цепко ухватив меня за руку, потащил за собой с неожиданной силой. – Если ты не умираешь, то сначала – лекции.

- Эй! – воскликнула я, и Ри-Эх тут же вспыхнул бледным пламенем, что означало о его готовности к бою. – Отпусти меня!

- Отпущу, - пообещал блондин, не сбавляя шага, - когда мы придём к аудитории. Или ты думаешь, что мне охота бегать за тобой по всей академии? У меня есть дела и поважнее! Да, и скажи своему фамильяру, что если он попробует атаковать меня, то ответ не заставит себя долго ждать.

При этих словах, он слегка улыбнулся, а на меня словно бы ведро воды вылили.

- Ты что, видишь его? – удивилась я, и даже на мгновенье забыла, что меня тащат по коридору, словно упрямого осла на верёвке. Ри-Эх неподвижно замер, и лишь следовал за нами, никак не комментируя ситуацию.

- Не вижу, - ответил блондин. – Но я подозревал, что фамильяр у тебя может быть. А раз так, то он непременно попытается атаковать меня. Видишь, как просто?

- Он провёл тебя, - нервно хихикнул Ри-Эх. – Выведал обо мне, не прикладывая никаких усилий. Есть чему поучиться!

Я перестала сопротивляться. И не потому, что непоколебимая сила адепта тащила меня за собой сквозь коридоры, а я ничего с этим не могла поделать, нет. Скорее от того, что на встречу всё чаще стали попадаться другие адепты, и мне не хотелось привлекать к себе слишком много внимания. Раз уж так вышло, то свой плащ я смогу забрать и позже, и самое лучшее, что я сейчас могла себе позволить – это попытаться слиться с толпой местных адептов, и пережить одну скучную лекцию. В конце концов, полежал ведь уже плащ целую ночь, значит, лишний час совершенно ничего не решит.

- Подумаешь! – фыркнула я. – У вас тут все такие помешанные на учёбе, как ты?

- Ты должна научиться расставлять приоритеты, - покачал головой блондин. – Если ты смогла попасть в Затерянную академию, значит, тебе помогло само проведение.

Мы свернули за очередной угол, и там, в конце коридора, уже стояло около дюжины адептов, в ожидании лекции.

- А что, случайно попасть сюда уже никак нельзя? – спросила я. – Только по велению Богов?

- По велению Богов, - кивнул блондин. – И ещё, если ректор одобрит. Как твоё имя, новенькая?

- Эйли, - вздохнула я. – А твоё?

- Ристан, - ответил блондин. – Ректор попросил приглядывать за тобой, так что на лекциях ты будешь сидеть рядом.

- А я, может быть, не хочу с тобой сидеть! – возмутилась я. – За мной вообще не нужно приглядывать, я сама за собой хорошо могу приглядеть.

- Судя по тому, что ты собиралась пропустить такую важную лекцию, едва ли, - ледяные глаза Ристана смотрели на меня с укором. – Тебе ещё рано до самостоятельности, Эйли.

- Чушь какая! – возмутилась я.

- Тут я с тобой согласен, - кивнул он. – И как только берут в академию таких беспечных магов? О, кажется, лекция начинается.

И правда, оглушительный щелчок в довольно тихом пространстве коридора заставил адептов встрепенуться, и вереницей потянуться к открывшемуся проёму аудитории. Ристан высвободил мою руку, но потребовал, чтобы я шла впереди, и я пошла. Можно подумать, у меня был ещё какой-то выбор.

Глава 15

Лекция, как я и предполагала, была скучной. В самом начале я ещё надеялась, что в монотонной и до жути однообразной речи седого профессора с серьёзным лицом, я всё же смогу уловить хоть что-нибудь интересного, но как я не вслушивалась в его речь, так и не смогла этого сделать.

- Напомню, что пространственные искажения, как и все прочие манипуляции с пространствами не входят в курс моих лекций, - вещал профессор, мерно обхаживая широкую аудиторию неспешными шагами. – Вам необходимо понимать, что одни пространства, равно как и другие, иногда могут не иметь существенных отличий, а иногда быть совершенно не похожими друг на друга. Всё заключается в том смысле, который внёс в них сам маг, создавая такое пространство.

Боги, как же было скучно. Не удивительно, что их академия имела такое название. С такими унылыми лекциями запросто можно затеряться в пространстве, и никто о тебе даже и не вспомнит.

Я огляделась. Большинство адептов внимательно слушали профессора, кто-то конспектировал его слова, а один адепт, с чёрными короткими волосам, казалось, и вовсе не интересовался лекцией. Он вдруг глянул на меня, улыбнулся и кивнул. Понравилась я ему что ли? Я лишь слабо улыбнулась. Принято у них так что ли?

- Ристан! – тихо позвала я. – А как зовут вон того, что у окна сидит?

- Тссс! – зашипел на меня блондин, и его брови в негодовании опустились. – Потом поговорим!

Я обречённо замолчала. Нет, ну знала я нескольких отличников в своём потоке, но даже они могли позволить себе разговоры на лекциях, да пропускать некоторые занятия. Что из себя возомнил этот зазнайка, если даже не может ответить мне на такой простой вопрос?

А тот парень, что сидел у окна - лучше бы я села с ним, он хотя бы не выглядит таким напыщенным, и явно тоже скучает.

Прошла целая вечность, но профессор об этом и не догадывался. Как, впрочем, не догадывались и все остальные, кроме меня. Я пыталась увлечься планами на будущее, пыталась вспомнить заклинание Светового потока, что показал мне один адепт в перерыве между занятиями. Даже вспоминала девушку с картины ректора, но разгадывать, кто она такая было скучно. Тут вариантов много быть не могло, так что очень скоро я оставила эту затею.

- Ри! – тихо-тихо прошептала я, и фамильяр, к его достоинству, отозвался. – У меня есть для тебя дело.

Несмотря на тщетные попытки увлечь себя, всю лекцию я сидела как на иголках, а потому всё же решила послать фамильяра вперёд. Пусть проверит, всё ли осталось на своих местах.

- Слетай до склада академии, и найди мой плащ, - прошептала я. – Спрячь его куда-нибудь.

- Ладно, - кивнул фамильяр, и скрылся за одной из стен.

- Тихо! – возмущённо проговорил Ристан. – Из-за тебя я пропустил самое важное!

- Благодарю вас, Ристан, - отозвался профессор, кидая на меня взгляд, в котором проскользнул упрёк. – Я и сам собирался сделать замечание этой юной особе, но иногда прерывать поток мыслей кажется для меня просто кощунством.

- Подумаешь, - фыркнула я, но под гнётом той тишины и всеобщего внимания, что окружили меня, сказано это было очень тихо.

Наконец, лекция подошла к концу, и я первая среди всех вышла в коридор. Я уже собиралась уходить, как Ристан подошёл ко мне, и спросил:

- Ты хотела меня спросить о чём-то. Сейчас самое время.

Сейчас-то? Больно надо! Но именно теперь из аудитории как раз выходил тот самый черноволосый адепт с симпатичным лицом и карими глазами. Мы стояли в достаточно удачном, отдалённом месте, чтобы мой вопрос никто не услышал.

- Как зовут вон того адепта? – спросила я.

Ристан посмотрел на меня так, словно бы я списать у него просила. Больше не задам ему ни одного вопроса.

- Почему бы тебе не подойти к нему, и не узнать его имя? – ответил он. – Разве тебе не говорили, что худший из способов знакомиться – это заочное знакомство через третьего человека?

- А по мне – это лучший способ! – возразила я. – Ладно, всё с тобой ясно. Спасибо.

- Пожалуйста, - без тени иронии ответил он.

- И, вот ещё что, - заметила я. – Мне не нужен ни опекун, ни нянька. Так что забудь обо мне, и наслаждайся учёбой.

- Я с удовольствием перестану вести тебя, Эйли, - ответил он, – если услышу такой приказ от ректора. Он дал мне распоряжение приглядывать за тобой, а значит, только он и может его отменить, понимаешь?

- Боги! – только и смогла воскликнуть я.

Но тут я увидела тёмный силуэт своего фамильяра, он приближался, и его светящиеся глазки моргали слишком уж часто, что не могло означать ничего хорошего.

- Мне пора, - проговорила я и направилась на встречу к Ри-Эху.

- Эй! – позвал Ристан, и его гулкие шаги послышались следом. – Что значит: “пора”? У нас ещё одна лекция!

Я остановилась и развернулась. Увидев, что я не убегаю от него, он тоже остановился. В его хмуром озабоченном лице было не сложно понять, что его новая роль ему нисколько не нравится.

- Я просто прогуляюсь немного, - соврала я. – Скоро вернусь.

- А могу ли я доверять тебе? – в его голосе прозвучало сомнение, но слишком поверхностно, как-то искусственно. – Хотя ты уже и не маленькая, но ректор приказал мне…

- Всё будет хорошо, Ристан! – пообещала я, однако, не уточняя, для кого именно будет хорошо.

Глава 16

- Сбавь скорость, - посоветовал Ри-Эх. – Не видел ещё никого, кто бы бежал тут или так быстро ходил.

Я жутко торопилась, но совету фамильяра всё же послушалась.

- Ну, что там? – спросила я, спускаясь по лестнице. – Нашёл что-нибудь?

- Я нашёл твой плащ, Эйли, - проговорил он. – И он лежит, вроде бы, на том же самом месте.

Я облегчённо выдохнула. Что ж, это уже было добрым знаком.

- Так чего ж ты тогда так напугал меня?! – возмутилась я. – Если всё на месте, и ничего не тронуто…

- В том то и дело! – оборвал меня он. – Мне кажется, что плащ всё же кто-то трогал, а если так, то почему он так и остался лежать на полу, возле полок? Но не это меня смущает больше всего.

И он замолчал, а моё сердце словно бы продолжило вместо фамильяра объяснять, что на данный момент его смущает. И причин, по всей видимости, у него накопилось предостаточно.

- Что?! – не выдержала я. – Что же тебя смущает, Ри?! Хватит уже этих театральных пауз!

- Я не делаю театральных пауз, Эйли! – буркнул фамильяр. – Просто не хочу, чтобы ты оступилась на этой чёртовой лестнице, только и всего.

- Говори же! – взмолилась я, выходя в коридор.

Склад был уже совсем недалеко.

- Там, на полу, я увидел пуговицу, - проговорил он. – Такую, блестящую, как на форме служителей Министерства. Сначала я подумал наведаться в твою новую комнату, и проверить шкаф. Ты ведь туда повесила форму?

- Да, - ответила я. – Она в шкафу, но не на видном месте. На верхней полке, в самой глубине. Я спрятала её, на всякий случай.

- Как забавно, - ответил Ри-Эх. – Ты так тщательно спрятала свою форму, а про плащ совершенно забыла. И теперь ещё эта пуговица!

Я остановилась у дверей склада. Вдалеке стояли адепты и о чём-то переговаривались. Было видно, что им не было дела до меня, и, тем более, до моего волнительного состояния.

- Ничего, - сказала я, и открыла дверь. – Может быть, эту пуговицу я сама и потеряла.

Я вошла внутрь склада, и с облегчением обнаружила, что стол, за которым мог бы сидеть заведующий, или заведующая складом, был пуст. И судя по отрешённой тишине внутри, здесь опять никого не было.

- Когда ты был здесь, - спросила я, - ты видел кого-нибудь ещё?

- Нет, - ответил Ри-Эх. – Здесь было так же пусто и тихо, словно на кладбище по ночам. Знаешь, это странно! Мне казалось, что уж любое другое место может быть таким безлюдным, но только не это. И ещё кое-что, Эйли. Иногда мне кажется, что все эти звуки вокруг словно бы не настоящие.

Такое мироощущение случалось и со мной, так что подобное заявление меня не удило.

Я подошла к полкам с мантиями, и подняла свой плащ. Должно быть, я его просто выронила. Как же глупо, такая неосмотрительность с моей стороны.

- Что?

- Вон там эта чёртова пуговица, - проговорил он и указал на полку чуть дальше.

Там действительно лежала пуговица, но поднимать её я не стала, ведь была не уверена, что эта пуговица была с моей формы.

- Проклятье! – выдохнула я, и пулей выскочила в коридор. – Я почти уверена, что это не моя пуговица.

- Куда ты теперь направляешься? – уточнил фамильяр.

- Узнать, разумеется! – ответила я. – Если она принадлежит мне, то её надо забрать, а если нет, то…

- Послушай, - серьёзно сказал Ри-Эх. – Тебе не кажется, что это уже не важно? Даже если она окажется твоей, что это поменяет? Ты всерьёз думаешь, что он мог покинуть академию?

- Нет, но…

- Вот и я не думаю! И ты ведь не думаешь что этот малый умственно отсталый, а?

- Нет, я полагаю, - выдохнула я, сворачивая за очередной угол.

- А значит, - заключил фамильяр, - он мог догадаться, что среди овец стоит поискать волка.

Эта мысль холодком отозвалась по моей коже. Действительно, почему бы этому чёртову магу из Министерства не сделать того же самого, что и я? Об этом я не подумала.

Вдали, возле аудитории я заметила силуэт Ристана, его силуэт немного выделялся на фоне остальных адептов. Скорее всего, так мне показалось из-за очков, которые то и дело посверкивали в приглушённом свете.

Я остановилась. Он стоял там, среди остальных адептов, и поглядывал в тот коридор, куда я ушла всего десять минут назад.

Я осторожно попятилась, а он, словно бы почувствовав это, развернулся, угрожающе выпрямил спину, и резким шагом направился ко мне. Боги! Только этого мне и не хватало!

Не знаю, насколько громко я вскрикнула, но несколько голов стоящих неподалёку адептов всё же удостоили меня вялым интересом.

Я развернулась, и юркнула в коридор, бросаясь к следующему повороту так быстро, что, пожалуй, от преследователя из Министерства не бежала с такой скоростью.

“Вот что делает с людьми насильственная учёба!” – прозвучала в моей голове довольно уместная мысль, голос её был бабушкин, назидающий.

- Что? – спросил меня фамильяр. - Ему мне тоже броситься под ноги, или оставим это совсем на крайний случай?

Глава 17

Случайно ли, или у моих ног были свои планы, но извилистые коридоры академии привели меня к дверям ректора. Как глупо! Совсем рядом была дверь с моей комнатой, куда я могла зайти, и забыть обо всём хотя бы на время. Впрочем…

Проще было бы устранить саму причину, чем возиться с её последствиями. А потому я вздохнула, и постучалась в дверь.

- Войдите! – тут же послышался ответ, и я зашла внутрь.

Он сидел за письменным столом, а позади него, прямо за окнами, бушевала непогода. Дождевые вихри били в стекло, молния посверкивала где-то вдалеке. Но в кабинете Орлена стояла тихая безмятежная обстановка.

В руках ректора была какая-то бумага, однако, едва я вошла, он тут же потерял всякий интерес к ней, и отложил её в сторону.

- Доброе утро, Эйли, - улыбнулся он. – Присаживайтесь.

От накатившей на меня неуверенности в себе я села на диванчик. Нет, всё-таки любые общения с ректором пора сократить до минимума. Не могу я вот так запросто вести с ним светские беседы.

- Доброе утро, - произнесла я и замолчала.

Почему-то сказать то, зачем я пришла, было крайне тяжело. Да и его внимательный взгляд таких пронзительно-зелёных глаз никак не способствовал разговору.

- Чего он так на тебя смотрит? – только теперь задался вопросом Ри-Эх. – Всё-таки он очень странный, этот маг.

Фамильяр был полностью уверен, что ректор его не видел, а потому осторожно осматривал пространство кабинета, и ему составляло больших усилий ничего тут не трогать. А мне составляло больших усилий прикусывать себе язык, чтобы не одёргивать его всякий раз, когда он слишком пристально рассматривал какой-то предмет.

Не следить за Ри-Эхом краем глаза было выше моих сил, а потому моё беспокойство не осталось незамеченным. Тактика Орлена молчать мне не понравилась, а потому пришлось начать разговор первой.

- Вы что, сделали перестановку? – спросила я, сама удивляясь той мысли, которая вдруг пришла мне в голову. – Здесь что-то изменилось.

- Нет, - ответил он. – А вы пришли сюда затем, чтобы сообщить мне о том, что в моём кабинете что-то изменилось?

- Нет, - нахмурила я брови. – Просто, стало как-то иначе.

- Скажите, - дружественно улыбнулся ректор, - а в вашей академии есть такая традиция: приходить к главе академии, и сообщать ему что-нибудь для него неочевидное?

- Вы смеётесь надо мной? – огорчилась я.

- Простите, - вздохнул ректор, и приложил ладонь ко лбу. – Я не хотел обидеть вас. Если у Лютариона не приняты подобные разговоры, то я не знаю, зачем он руководит своей академией. В любом случае, я рад вас видеть, и могу предложить вам чашечку кофе.

Боги! Как же мне хотелось кофе. И ведь до того, как он это произнёс, ни о каком кофе я и думать не смела, а теперь… Проклятье-то какое!

- Благодарю, - ответила я. – Но нет. Касаемо Лютариона ходит множество сплетен о том, что он очень злой и чопорный человек, однако, судя по тому мнении, что я успела о нём составить, всё это ложь.

- Возможно, вы и правы, - вновь улыбнулся Орлен. – Но вы так же должны знать, почему сплетни, словно легенды прошлого, окутали вашу академию, и почему Лютарион перестал соответствовать этим сплетням.

- А он перестал? – удивлённо спросила я, и тут же выругала себя за излишнее любопытство.

- Разумеется, - развёл руками Орлен. – Я хоть и не общаюсь с ректором Тёмной академии, но почему-то осведомлён гораздо лучше вашего. Неужели вы совсем не навещали беднягу?

- Нужды не было, - буркнула я.

- Понимаю, - кивнул ректор. – Тогда давайте я введу вас в курс дела? Вам ведь это не может быть безразлично?

Разумеется, мне было всё равно, почему ректор Тёмной академии вдруг стал добреньким и пушистым. но раз уж я сказала, что именно оттуда я явилась сюда, то нужно хотя бы попытаться сделать заинтересованный вид. Затерянная академия меня волновала гораздо больше, и ещё больше - где именно она находится. Хорошо бы как-то узнать у ректора, но так, чтобы он ничего не заподозрил.

- Конечно, расскажите! - ответила я, и еле слышно вздохнула. – История моей академии всегда интересовала меня больше всего.

Та доля сарказма, что была вложена в эти слова, кажется, была услышана Орленом.

- Историю делают люди, - проговорил Орлен. – Мой брат чем-то напоминает мне Лютариона. Такой же дерзкий, такой же вспыльчивый. Считает себя ответственным и всегда правым. И, знаете что? Он тоже стал другим. Изменился, хотя я ещё долго не верил в это.

- И что? Он стал мягче?

- Да нет, - отмахнулся Орлен. – Всё такой же сухарь, но уже более сбалансированный в плане характера. Ядро осталось тем же, это неизменно.

- И что же изменило вашего брата?

- То же, что и Лютариона, - ответил ректор. – Они нашли свою любовь, и у них больше нет права быть несчастными.

Глава 18

Ох, сколько разных аргументов против его слов я могла бы привести этому наивному магу, но стоило ли оно того?

Любовь – это не избавление от трудностей в жизни, не лекарство от хандры, или болезней. Любовь – это одна из причин, чтобы жить, одна из причин, чтобы бороться.

- Как интересно, - невольно улыбнулась я, вспоминая милое, но решительное личико Алисы, правой руки Лютариона. – Значит, она изменила его?

- Точно, - кивнул ректор и полез в один из своих ящиков. – Всё-таки, я считаю, что немного взбодриться вам не помешает. Шторм не уйдёт сегодня, и нынешней ночью будет так же неспокойно, как и сегодня.

Из ящика своего стола он достал две чашки с чем-то горячим, и поставил их на свой стол. В кабинете тут же распространился ароматный запах кофе. Ректор вынул из ящика тарелку со сладостями, и закрыл ящик.

Пить кофе я не буду. Точно. Если местный чай в прошлый раз подействовал на меня довольно необычно, то чего ждать от кофе?

Но как же вкусно он пахнет! И словно чтобы подразнить меня, ректор встал, и поднёс одну чашку с кофе на столик рядом. Там же он оставил и тарелку, на которой лежали три сладкие булочки, два заварных пирожных, и целая стопка печения с горстью пёстрых конфет.

Он вернулся за свой стол и сел. Интересно, а почему же в этот раз он не сел рядом? Странный он, этот ректор. В любом случае, кофе пить я не буду.

- Благодарю, но я, пожалуй, откажусь, - ответила я, глядя на кружку.

- Воля ваша, - ответил ректор. – Так какое у вас ко мне дело?

Где это видано, чтобы ректор, такой занятой человек, с каждым адептом церемонию устраивал? Обычно его и на месте-то найти проблема, ни то, что решить какой-то вопрос. И уж если тебя не обругали, да не запустили чем-нибудь увесистым, например, томиком “Магических основ” Ридла Картли, то уже хорошо. Так, по крайней мере, рассказывали практиканты из Министерства. Правда, учёба у них построена довольно жёстко, так что я не могу с полной уверенностью утверждать, что так дела обстоят во всех академиях.

- Да, - наконец, ответила я, вынырнув из своих мыслей, и бросив взгляд на ректора.

Тот, вероятно, всё это время смотрел на меня, а потому я отвела глаза в сторону. Ответ получился не очень-то точным. Нужно брать ситуацию в руки, или он подумает, что я совершенно безмозглая. А этого мне совершенно не хотелось.

- Вы попросили одного из адептов “присматривать” за мной, - продолжила я, изучая ковёр. – Так вот, попросите его больше не делать этого, или я за себя не ручаюсь.

- Мне казалось, что вам нужен проводник, - удивлённо ответил Орлен. – Всем новичкам я стараюсь предоставить ментора, на время адаптации. А так как новичков в нашей академии бывает не много, то и сложностей с тем, чтобы найти подходящего ментора обычно не возникает.

- Да причём тут сложности! – возразила я. – Я не говорю, что этот ваш Ристан – плохой надзиратель, я говорю о том, что мне не нужен начальник, понимаете?

- Может быть, он был груб с вами? – поинтересовался ректор. – В этом случае я могу сделать ему внушение.

Я вздохнула, и всё-таки взяла в руки чашку, уж больно та просилась в руки. Нет, ну как можно говорить о чём-то серьёзном, когда такой насыщенный запах рядом постоянно отвлекает?

- Всё это не важно, ректор, - сказала я, отпивая кофе. – За мной не надо приглядывать, и я хочу, чтобы именно вы ему об этом сказали. Меня он не слушает.

- Конечно, не слушает, - усмехнулся Орлен. – Ристан – один из подающих надежды в академии первокурсников, и ему важно его будущее. А потому он печётся и за свою, и за вашу репутацию.

Я взяла булочку, вдохнула её ароматный запах, и стала есть.

- Плевал он на мою репутацию, - вернулась я к теме разговора немного погодя. – Но ваш кофе очень вкусный.

- Не плевал, - нахмурился ректор. – Местные повара знают своё дело.

- Мне кажется, что так говорят в каждой академии! – пожала плечами я.

- Ну и пусть! – ответил он. – Каждый может заблуждаться в меру своих знаний.

- Так вы скажите ему?

Орлен задумался и на некоторое время умолк.

- Хорошо, - пожал плечами ректор. – Как только увижу его, сразу же скажу. А вам правда не о чем беспокоиться?

- Не о чем, - соврала я. – У меня всё под контролем.

- Очень интересно, - задумчиво произнёс Орлен. – Тогда как же вышло так, что лекция уже началась, а вы всё ещё здесь?

Я встала, и одарила хмурым взглядом сидящего за столом ректора.

- Это всё ваш кофе, - вынесла я свой вердикт. – Если бы вы не настояли на этом, я бы успела на лекцию.

- Как скажите, - лукаво улыбнулся он. – Только вот когда вы вошли в мой кабинет, лекция уже началась.

Я демонстративно фыркнула, и вышла вон из комнаты, хлопнув на прощание дверью. Обожаю так делать, когда рассержена. Ну и что, что ректор? Кому, как ни мне его не бояться? Что он мне сделает? Отчислит? Очень страшно!

Выйдя в коридор, я на мгновенье задумалась. Мысль о том, чтобы пойти на лекцию, вызывала во мне почти физическую боль. Сидеть неподвижно целый час в тесной аудитории, и слушать скучные профессорские речи! Нет, этого я точно не хотела. Энергия внутри меня требовала свободы, а моё никуда не девшееся беспокойство – спрятаться. Тогда я решила, что смогу убить двух зайцев одним заклинанием, и быстрым шагом зашагала вдоль по пустому коридору.

Глава 19

- Послушай, - раздался озабоченный голос Ри-Эха где-то позади, - мне надо тебе что-то сказать.

- Говори, - разрешила я, входя в свою комнату.

- Я заглянул в бумаги ректора, - начал он, - ну, те, что лежали на его столе, и знаешь что?

- Что?

- Я не понял ни слова, - пожал плечами, скрытыми под бледной, жёлто-чёрной накидкой, Ри-Эх. – Словно бы бумаги были написаны на другом языке.

- Как странно, - задумалась я. – Что ещё?

- Больше ничего, - ответил он. – Мне показалось, что тебе будет интересно это. В древних языках я не специалист, но тех закорючек, которыми в изобилии украшены ректорские бумаги, не видел никогда. Кроме того, какой-либо логики в их написании я тоже не нашёл. Странно всё это, странный он.

- Согласна, - хмуро кивнула я. – Всё это никуда не годится!

- Что не годится? – насторожился фамильяр.

- Это! – пояснила я, выставляя руки вперёд и обводя комнату. – Тут совершенно всё не так, как надо!

Следующие пол часа прошли довольно продуктивно. Я сдвинула кровать в правый нижний угол комнаты, а на её место переставила стол. Полки с книгами переместились в левый верхний угол, вместо стола, а прикроватный столик я пристроила у входной двери.

- Тебе что – совсем заняться нечем?! – возмущённо спрашивал Ри-Эх, - Какая разница, как стоит мебель в этой комнате, Эйли! Как только кончится буря, мы должны убраться отсюда.

- Может и так, - согласилась я, устало садясь на кровать, довольно оглядывая результаты своих усилий. – Твоя неоценимая помощь критиковать – как всегда, кстати. Лучше бы со столом помог, чтобы я не надрывалась.

- Тебе нравится заниматься ерундой, - обиженно ответил он, - вот и занимайся. В своём собственном доме я бы ещё понял твои усилия, а так…

“А так только кофе и может объяснить моё стремление свернуть горы, ну, или хотя бы немного сдвинуть их” – подумала я.

В дверь кто-то постучал, но я даже не поднялась с кровати. Ректора я видела недавно, так что это не мог быть он. А если судить по скорости и силе удара, то это мог быть лишь один человек, появление которого для меня было крайне нежелательным.

- Ри! – тихо шепнула я. - Посмотри, кто это.

Ри-Эх подтвердил, что у моей двери действительно стоял Ристан. Стоял, и стучал в дверь, словно заведённая детская игрушка. В какой-то момент времени я не выдержала, вскочила с кровати, и быстро направилась к двери. Ноги отозвались на мою прыть довольно неблагосклонно.

- Нет! – пытался остановить меня фамильяр, - не надо! Просто подожди, пока он уйдёт!

А если он не уйдёт до самой ночи? Да и кто в здравом уме будет так упорно стоять, и на протяжении пяти минут барабанить в закрытую дверь? Нет, с этим надо покончить. И раз уж именно этого типа я ни в чём не подозреваю, то высказать ему всё, что я о нём думаю – вполне хорошая мысль, пусть и немного не взвешенная.

Я в гневе открыла дверь, но за порогом было уже пусто.

- Куда он делся?! – возмущённо проговорила я, выглядывая в коридор. – Не мог же он просто испариться?

- Вообще-то мог, - уточнил Ри-Эх, рискуя попасть под горячую руку. – Не все первокурсники не умеют пользоваться порталами. В большинстве академий этого делать нельзя, но если такое заклинание использовать локально…

Я перевела хмурый взгляд на Ри-Эха, и он тут же умолк. Закрывать дверь я не спешила, я кое-что вспомнила.

- Ты его тут до следующего раза подождёшь, Эйли? – спросил фамильяр, облетев вокруг меня. – Если так уж нужно, я могу поискать его.

- Нет, - ответила я. – Как ты думаешь, Ри, куда он делся?

- Не знаю, - ответил фамильяр. – На лекцию побежал, не иначе. А то если профессор увидит, что лучший в потоке адепт опоздал, ему же голову открутят.

- Почему же тут так тихо? – спросила я скорее себя, чем фамильяра.

Гром за окном напомнил о себе, словно бы не соглашаясь со мной. Какие лекции! Уже не время для лекций! Ну, разве что дополнительные занятия…

- И эта библиотека… - продолжала я. – Ты хоть раз видел, чтобы в библиотеке никого не было?

- Видел, - ответил фамильяр. – и ни раз! В те времена, когда я был свободным от своей хозяйки, мне нравились заброшенные замки и крепости. Вот там-то я и видел нечто подобное. Хорошие были времена.

- Видишь! – подхватила я. – Странное это место, пора бы уже узнать про эту академию больше.

Я вышла в коридор и закрыла дверь.

- Что, сейчас? – забеспокоился фамильяр. – Всё-то тебе в комнате не сидится! А если тот тип обнаружит тебя?

- Который из двух?

- Который опаснее.

- Если он не настолько глуп, то мог и заметить те же странности, что и я, - начала размышлять я, и двинулась в сторону кухни.

- По-твоему, непопулярность библиотеки и их постные физиономии – это причина для беспокойства? – уточнил Ри-Эх. – Спрашиваю тебя ни из желания поспорить, ведь я тоже заметил это. Я хочу понять, стоит ли нам волноваться ещё и на этот счёт, или нет.

- Ну, не только это, - ответила я, сворачивая за угол. – Ещё меня волнует ректор.

- Это я заметил, - хихикнул фамильяр, но тут же быстро добавил. – Да, он довольно чудной тип.

- Не столько чудной, Ри, сколько не такой, как они, - ответила я, игнорируя шпильку в свой адрес.

Коридоры были пусты, и, казалось, что я шла по заброшенному замку. Свет был зажжён, но благодаря дождю с грозой за проплывающими мимо окнами, он не давал душе спокойствия.

- Ты что – прямо сейчас собираешься выяснять, что не так с этой академией? – недовольно спросил фамильяр. – Должно быть, у тебя совершенно нет никаких забот.

- Прямо сейчас я направляюсь в столовую, - ответила я. – В отличие от бестелесных духов, вроде тебя, я могу есть, и получать от этого удовольствие.

Глава 20

Разумеется, на мои слова Ри-Эх обиделся, ведь еда для него была недоступна. Он принадлежал именно к тому классу фамильяров, которые не могли ничего съесть. И все, как один, страдали от этого.

Войдя в столовую, мои сомнения усилились. В заставленном столами и на вид удобными стульями, просторном зале было пусто. Да, и такое могло быть. Ведь, скорее всего, третья лекция уже началась, а значит, адептов тут не должно быть. Кроме того, если в этой академии очень строго с дисциплиной, то…

Всё это были какие-то оправдания, не бывает так, чтобы совсем никого не было! Но ведь живые люди тут были, я видела их! Я видела Орлена, видела свою временную группу, и все они казались мне вполне обычными адептами.

Тем не менее вкусный запах готовой еды, та особая атмосфера академической столовой действовали на меня благосклонно.

Вздохнув, я подошла к окну кухни, и небольшой, но всё же камень, упал с моей души. Там, на кухне, я увидела женщину в мантии особого покроя, которая, заметив меня, отложила свои дела, приветственно улыбнулась и подошла.

- Доброго дня, - сказала женщина, глядя мне в глаза. – Хотите поесть?

- Здравствуйте! – обрадовалась я её тёплой улыбке. – Было бы неплохо.

- Сейчас всё будет, - пообещала она и, взяв в руки поднос, направилась к огромной плите, на которой стояло несколько огромных кастрюль.

Я наблюдала за её действиями, и размышляла, насколько они естественны. И не найдя в них ничего странного, я решила задать ей пару вопросов.

Вскоре она вернулась и осторожно протянула мне поднос, на котором стояли две большие тарелки, и одна маленькая, с десертами. Ещё на подносе уместились два стакана с напитками, плитка шоколада, и салат в прозрачном контейнере.

- Спасибо, - сказала я, принимая поднос. – У вас тут довольно тихо.

- Едва ли можно назвать тишиной такую непогоду за окном, - ответила она, всё так же глядя мне в глаза. – Этот лес, среди которого выстроена наша академия, хорошо защищает нас, но сама местность довольно недружелюбная.

- Как интересно! – проговорила я. – Я не застала непогоду в пути, но попасть сюда было довольно сложно.

- Что ты такое говоришь?! – возмутился Ри-Эх. – Зачем ты сообщаешь ей об этом?!

Я проигнорировала слова фамильяра, так как собрать информацию более простым способом мне казалось почти невозможным.

- В нашу академию попасть непросто, - ответила она. – Так же не просто, как и оставаться здесь.

Что она хотела этим сказать? Может быть, это был намёк на то, что я должна была быть на лекциях? Не похоже, её лицо не выражало упрёка, а в голосе не слышались соответствующие интонации. Вообще, её голос был довольно однотонным. Впрочем, за полдня работы устать может кто угодно, особенно, если рабочий день проходит совершенно не так, как у других.

- Вот почему здесь так мало адептов, – улыбнулась я, развивая её последнюю фразу.

- Дело ведь не в количестве, а в качестве, - кивнула она. – Я уверена, что вы попали сюда не случайно, это ведь судьба привела вас сюда.

А, ну теперь стало немного яснее. Эта женщина, скорее всего, относит себя к ясновидящим, потому что именно так и говорят адепты этой школы магии. Впрочем, ясновидящая из неё так себе, раз уж она не смогла прочитать меня правильно, и посчитала меня за новенькую. И, главное, тот факт, что она находится здесь в качестве повара, никак не говорит в пользу её умений.

- Наверное, так, - кивнула я. - Спасибо.

Яснее не стало, но и других подходящих, не слишком обличающих меня вопросов, не нашлось. Направляясь в пустой зал, я обернулась, и уловила на себе её пристальный, но задумчивый взгляд.

“Мало ли какой поворот судьбы мог забросить её сюда” – подумала я.

Со мной же, ничем не примечательной практиканткой в Министерстве так и случилось. Могла ли я предположить, поступая на практику, что уже через месяц попытаюсь уйти от них, да ещё как! Прямо из запертого кабинета заведующего практикой, из ящика, который охранялся тремя разными защитными заклинаниями я с лёгкостью забрала это письмо, которое может послужить концом службы этого мерзкого человека. Мерзкого и заурядного, не обладающего даже и каплей магического таланта. Выбрав подходящий стол, подальше от окон, я села.

Осторожно кинув взгляд на окно в кухню, я убедилась, что оно опустело, и мне стало чуть легче. Может быть, зря я себя накрутила? Просто стечение обстоятельств, да ещё и эта история с письмом. Тут и здоровый человек может немного растеряться, а уж чего говорить обо мне, довольно хрупкой и безобидной девушке?

Но тут размышления мои были прерваны. С дальнего столика третьего ряда кто-то поднялся. И только потому, что этот кто-то пошевелился, я и смогла увидеть это.

Глава 21

Я сидела и делала вид, что не замечаю его. И надо же было мне сесть в тот же ряд, что и он! Ладно, может быть он пройдёт мимо? Может быть ему, как и остальным, я буду не интересна? Надо было брать поднос и идти в свою комнату.

Салат оказался вкусным, но едва ли я могла сейчас им насладиться, все мои силы были направлены на создание безразличного выражения лица, и безучастного взгляда, какой я видела у местных адептов.

Он остановился рядом.

- Добрый день! – сказал он. - Могу я присесть рядом?

Нет, не можешь! В зале целая куча свободных столиков!

- Да, конечно, - равнодушно пожала плечами я. – Доброго дня.

Мне очень хотелось тут же встать, забрать поднос и уйти прочь, но тогда это покажет ему, что мне не всё равно, а такого допускать нельзя. Я скользнула взглядом по его лицу, и убедилась в том, что мои предчувствия оправдались: это был тот самый черноволосый парень, который, как и я, скучал на лекции.

Он сел напротив меня, и его спокойный взгляд остановился на моём лице. Ненадолго, словно бы ради формальности. И мне показалось, что моя родинка под глазом задержала его взгляд больше, чем мои глаза.

Итак, игра начинается. Внутренним нечеловеческим усилием воли я выкрутила свою логику на максимум, ну, по крайней мере, ту, что была мне доступна, и принялась рассуждать.

Предположим, что этот молодой человек из местных адептов. Это значит, что он в курсе того, что в его группе я появилась недавно, а значит, любые вопросы насчёт этого могут выдать его незнание о том, была я ли тут раньше.

А если предположить, что это и есть мой преследователь, тогда он и сам не знает, местная ли я адептка, или нет. Ведь если бы он знал меня в лицо, то уже напал бы на меня, а значит, он сомневается в этом, что приводит меня к тому, что я хорошо играю свою роль.

В то же время, я не могу задавать ему эти же вопросы, потому что это выдаст моё незнание, а значит, таких тем нужно старательно избегать. Мы так же не можем спросить даже имена друг друга, потому что местные адепты, роль которых мы исполняем, должны знать имена друг друга. Впрочем, сыграть роль местной адептки можно, максимум, что меня ожидает, это непонимание.

Он принялся за еду. Его спокойные размеренные действия говорили в его пользу, но так ведь вела себя и я.

- Погода всё не утихает, - сказал он, глядя на дальнее окно.

- Да, - согласилась я, пробуя на вкус жаркое на тарелке. – Тут такое часто.

Об этом я узнала от ректора, и могла читать в тематических книгах. Но эта фраза говорила скорее о том, что я тут уже давно.

- Да, точно, - согласился он. – Кажется, полмесяца назад было нечто похожее.

Кажется. Не плохой вариант, ведь это слово означает, что с одной стороны, он не уверен в этом, а значит, мог слышать от кого-то. С другой стороны, это вполне могло относиться и к определённой дате. Тем самым он говорит, что был тут и раньше. Не плохо.

- Не думаю, - вяло ответила я, лихорадочно соображая, как бы перевести тему. – В любом случае, погода – это всего лишь погода. Рекомендую делать акцент на усвоение программы, и не обращать внимания на местные природные возмущения.

Как по мне, фраза, достойная самого Ристана – в десятку.

- Я и сам того же мнения, - спокойно ответил он, слегка выгибая одну бровь. – Но, довольно об этом. Могу я рассказать шутку?

Шутку? Зачем он меня спрашивает об этом? Он что-то задумал, и я должна правильно на это среагировать.

- Мне бы не хотелось сейчас никаких шуток, - ответила я, с безразличием смотря ему в глаза. – Предлагаю отложить шутки на потом. Например, на после экзаменационное время.

- Но ведь экзамены ещё не скоро, - почти удивился он.

- Именно об этом я и говорю, - слегка кивнула я.

Ну? Как тебе такое? Удалось раскусить меня? Потому что я тебя насквозь вижу. Ну, или почти что насквозь.

- А я всё же расскажу. Ребята на перерыве рассказали, не могу не поделиться, - сказал он, доедая салат.

Вот ведь проклятье! Надо перестать жевать на всякий случай. Даже не сказал: “ с тобой”, или “с вами”. Осторожный, знает правила игры, ведь я и сама до конца не поняла, на “ты” или на “вы” общаются местные. Ристан, разумеется, не показатель.

- Двое адептов молились одному Светлому Богу одинаково, - начал он. – Одному Бог послал энергию и свои тайные тропы, а второй получил лишь горсть плодородной земли, упавший на него с неба.

“Почему же он получил так много, а я – лишь жалкий ком земли?!” – воскликнул второй адепт, обращая свои глаза, полные горечи, в сторону первого. Светлый Бог подумал немного, и засыпал второго землёй. Увидев такую щедрость, первый адепт тоже начал роптать о несправедливости. Бог пожал плечами, и засыпал землёй и первого адепта.

Шутка была совершенно несмешная, больше походило на какую-то не слишком изящную притчу. Я вовсе не собиралась смеяться, но, видимо, от нервного напряжения, чуть не прыснула. В воображении эта ситуация нарисовалась очень чётко, да и на лекциях часто говорили о важности формулировок при обращении к Богам, так что, как минимум, это показалось мне забавным.

Но я сдержалась. Не знаю как, но мне удалось. А он смотрел на меня так внимательно, что теперь я почти не сомневалась – это был он. Точно он.

Глава 22

- Забавная история, - бесцветным голосом проговорила я, наконец, поборов зачатки веселья. – Поучительная.

Мне кажется, на его лице мелькнуло разочарование. Он ждал не такой реакции, это ясно.

- В самом деле? – спросил он.

- Да, - ответила я. – О том, что нужно ценить то, что у тебя есть. Кажется, я тоже вспомнила одну забавную историю. На лекциях один профессор рассказывал случай из жизни.

К несчастью, ничего особо смешного я не помнила, хотя слышала великое множество искромётных шуток, потому что в Министерстве местные практиканты в перерывах чего только не рассказывали. Но, как это бывает обычно, в самый нужный момент времени, память скрывает самое ценное, и на её поверхность всплывает нечто посредственное. Вот и теперь так случилось.

Я глянула на лицо адепта с внутренней улыбкой. Что, неожиданно, да? Я прошла проверку, теперь же давай посмотрим, кто ты сам.

- Итак, расскажу со слов профессора, - начала я и серьёзное внимательное лицо адепта усилило мои подозрения. – “Один мой знакомый профессор не жалует академические соревнования. Всякий раз, когда они начинаются, он берёт отпуск, и уходит куда подальше из академии. И всякий раз я спрашиваю его: “Дорсон, может тебе стоит пересмотреть свои взгляды насчёт соревнований?”

И всякий раз он вспоминает историю, которая случилась с ним в юношестве. А, надо сказать, что Дорсон – маг очень пугливый, и любая примета для него – страшное дело. Так вот, как-то раз он прогуливался по лесу, когда вдруг прямо по тропе перед ним пробежала чёрная кошка.

“Пробежала и пробежала” – скажет кто-то. Но только не Дорсон. Разумеется, он сразу решил, что кошка означала неприятности. Он потом ещё долгое время убеждал меня, что приметы работают, потому что следом за кошкой пробежала сразу дюжина чёрных магов, что означало, по меньшей мере, несколько смертей за раз, и в ближайшее время. Потом он, конечно, узнал, что в тот день проходили соревнования, и маги в чёрных мантиях просто участвовали в спортивных мероприятиях, но попробуй переубедить этого твердолобого человека! И чтобы он не особо зазнавался, всякий раз, когда я вижу его, непременно спрашиваю: “Ну что там насчёт твоих смертей? Сработало?”

Моя история была не слишком подходящая для тех целей, что я поставила перед собой, но кое-какой результат она всё же принесла.

Едва я закончила свой рассказ, как черноволосый адепт закашлял. Нет, кажется, он не смеялся, а просто кашлял. Я хотела помочь ему, но он сделал жест рукой, что справится и сам.

- Прошу прощения, - проговорил он, вытирая проступившие слёзы. – Не в то горло попало. А история и в самом деле весьма уморительная.

Вот и что это было? Он смеялся, или нет? Судя по его отрешённому лицу, ничуть. Похоже, что ни его, ни мой трюк не сработал. Значит, нужно попробовать что-то ещё. Но что? Спросить его имени я не могу. Я даже не могу узнать, почему он здесь находится. Наверняка и он сам обдумывает сейчас, что бы такого спросить, чтобы раскусить меня.

Ладно, это не так и важно. На такой вопрос он ответит мне нечто вроде: “профессор попросил помочь с приготовлением кабинета к практике, а потому обеденный перерыв у меня будет занят” Интересно, как бы я сама объяснила законность своего нахождения здесь, если бы такой вопрос пришёл ему в голову?

- Думаю, мне пора, - проговорила я, и поднялась с места. – Мне было приятно пообщаться. До скорого.

- Взаимно, - ответил он, и остался сидеть за столом. – Увидимся!

Готова поклясться, что бросив на него взгляд, я уловила тень подозрения в свой адрес. Это была лишь тень, скользнувшая по его лицу, но мне кажется, я не ошиблась, и мне действительно на мгновенье показалась общая оценка нашего разговора на его лице. Если так, то это хорошо. Хорошо не в плане его подозрений, а в том, что я знаю это.

Я забрала свой поднос, выбросила контейнер и передала посуду на кухню, в специальное окно, и сделала это так, чтобы нельзя было точно сказать, из которой именно тарелки я только ела, и из которой кружки пила. Само собой, я могла оставить поднос где-то неподалёку, и, возможно моя “излишняя склонность к порядку” могла стать дополнительным поводом для подозрений, но оставлять кружку, из которой я пила, у него на виду – безрассудно. Кто знает, какие в его арсенале есть методы определения личности? Нет уж, лучше вызвать лишние подозрения, чем дать себя обнаружить.

Выходя из столовой, я засомневалась. А что, если всё это я придумала? Что если этот парень просто хотел познакомиться с новенькой, и я просто показалась ему интересной? Что если это только я сидела напротив него, и играла в свои игры, а он смотрел на меня так лишь потому, что я понравилась ему?

Могло быть и так. В Министерстве даже состоящие на службе оказывали мне знаки внимания, хоть и делали это довольно неумело. А этот парень просто решил наладить со мной контакт, и рассказать смешную историю, вот и всё.

Я зашла в свою комнату, и закрыла дверь на замок. Боги, больше я отсюда не выйду, хватит!

А этот парень, он ведь симпатичный. То, что я видела, видела только я, и больше никто. Хотя тут, если верить моим ощущениям, можно и поспорить.

- Ри-Эх! – позвала я. – Где ты?

- Я здесь, - откликнулся он, появляясь в углу комнаты. – Как дела?

- Это ты мне расскажи! – потребовала я. – Ты ведь наблюдал за мной всё это время, не так ли? Признайся!

- Да, - ответил он. – Я видел, как ты заигрывала с этим малым, и это показалось мне очень странным.

В изумлении я уставилась на фамильяра. Он что – совсем ничего не понял?

Глава 23

- Ну и что это значит? – требовательно спросила я Ри-Эха.

- Ничего особого, - ответил он. – Я понял, что ты его подозреваешь, и почти сразу разгадал твои намерения.

- Вот как? – удивилась я. – Тогда почему это я заигрывала?!

- Потому что ничем иным, кроме как заигрыванием друг с другом я назвать ваш диалог не могу!

- Да почему же?!

- Смешно было наблюдать, как ты пытаешься перехитрить его, - ответил он, чуть погодя. – И я могу понять твои подозрения относительно него, но почему ты не пошла в наступление?

- Как именно?

- Очень просто, - фыркнул фамильяр. – Почему было, например, не начать рассказывать про академию какую-нибудь историческую чушь? Что сделал бы местный адепт, если он узнал бы, что ты новенькая?

- Поправил бы меня, - догадалась я.

- Верно, - ответил Ри-Эх. – А если этот юноша – тот, кто преследовал тебя, то едва ли он знает об этой академии слишком много.

- А если знает, Ри? – спросила я. – Скорее всего, он опытный маг, а значит, состоит на службе, ведь обычный практикант не стал бы с таким рвением охранять судьбу своего начальника. Я не могу знать, насколько он осведомлён об этой академии, и если я начала бы нести всякую чушь, то он бы точно заподозрил меня.

- Да он и так заподозрил! – проговорил Ри-Эх. – Но, знаешь что? Мне кажется, что этот парень просто разглядел твою симпатичную мордашку, и сделал правильный из этого вывод: надо срочно познакомиться. Кроме того, из всех тех адептов, что я видел – этот менее всего похож на мёртвую муху. Ну, ещё ректор, разве что. Но ректор и ты – это смешно, а вот этот парень…

- Что ты себе позволяешь! – возмутилась я. – Не нужен мне ни ректор, ни этот нахал.

Нахалом адепта я назвала потому, что он сел со мною рядом, чего мне так не хотелось в тот момент. И нет, чтобы прочитать это в моих мыслях, на моём лице, так нет, где там!

- Ладно, ладно, - примирительно отозвался фамильяр. – Не принимай мои слова за чистую монету близко к сердцу. Верь своим чувствам.

- Можно принимать слова близко к сердцу, - заметила я. – А можно принимать их за чистую монету. Но твой вариант тоже не так уж и плох.

- Люблю делать новое из старого, - хихикнул фамильяр. – Мне кажется, шторм начал затихать. Скоро можно будет двинуться в путь.

Я глянула в окно, и мне тоже показалось, что буря уже не так яростно била дождём по стеклу. Почти за два дня это уже порядком надоело, и если здесь действительно такая погода на постоянной основе, то ничего удивительного в том, что местные адепты немного не в себе. Как можно быть нормальным, и почти никогда не видеть солнца?

Я представила, как, возможно, уже завтра буду пробираться сквозь дремучий лес. Как снова и снова буду натыкаться на мокрые сучки деревьев, а те, в свою очередь будут пытаться поцарапать меня, или оставить себе часть моего гардероба. Как топкая земля под ногами будет уходить из-под ног, и насколько медленно я буду пробираться вперёд. От таких мыслей мне стало не по себе. Как бы не было опасно здесь, в сыром и враждебном лесу мне будет ничуть не лучше.

Однако свои мысли на этот счёт я решила немного попридержать. Делиться с Ри-Эхом своими опасениями – всё равно, что просить дятла перестать стучать по дереву: весь голос себе сорвёшь, а он всё равно своё отстучит. Вот и фамильяр так же: пока норму своих причитаний и хихиканья не выполнит – не успокоится.

Близилась ночь. Я читала довольно скучную книгу, которую нашла на книжной полке. Это был третий том “Элементарного единства”, и, вяло следя за дотошными наставлениями относительно дисциплины Элементарной базы, я уже ни раз содрогалась о том, что в природе есть ещё, по меньшей мере, два таких тома.

Три раза в мою дверь стучали, и все три раза, благодаря фамильяру, я выясняла, что недовольный стук в дверь принадлежал Ристану. Ему я дверь не открыла, и даже не соизволила к ней подойти. Вот ещё! Зато я почти наверняка была уверена в том, что знаю, зачем он приходил: узнать, почему я не явилась на лекцию. Что ещё могло побудить этого человека постучаться в мою дверь? Значит, с ректором он пока ещё не встречался.

Ночь уже была на пороге, и книга уже изрядно усыпила меня, за что мне стоило бы сказать ей спасибо. В предвкушении сладкого и долгожданного сна, я забралась в кровать, и дала последние наставления фамильяру, чтобы хорошенько выспаться.

Однако в эту ночь хорошенько выспаться мне так и не удалось. И опять я покинула свою комнату, вопреки своим стойким убеждениям этого не делать.

Глава 24

Ближе к ночи я решила отослать Ри-Эха патрулировать территорию, и на полном серьёзе задумалась над тем, чтобы как-нибудь получить один из томов “Элементарного единства”, потому как ещё не встречала ни одного средства, столь хорошо помогающего от бессонницы.

После того как я отложила книгу, заснуть удалось довольно быстро, но ненадолго. Очень скоро я подскочила с кровати, ещё толком не осознавая этому причины. Что-то было не так, и лишь немного отделавшись от полупрозрачной дымки уютного сновидения, я поняла причину моего пробуждения.

До меня доносились звуки, не мелодичность которых была возмутительна, а выбранное время – бестактным.

Первое, что мне пришло голову – это что в одном из струнных инструментов академии запуталась кошка, и никак не может из него выбраться. Но мысль эту пришлось отбросить, потому что спустя некоторое время мне удалось уловить некоторый ритм звучания, а значит, это было дело рук куда более одухотворённого существа.

- Что происходит? – спросила я фамильяра, вставая с кровати. – Ты это слышишь?

- Слышу, - ответил он. – Никогда не понимал страсти людей к музыке.

- Так ведь это не музыка! – возмутилась я. – Это просто кошмар какой-то.

- Вот и я так всегда говорил! – ответил он. – А куда это ты собралась?

- Никуда, - кинула я. – Если ты не можешь отличить звуки симфонии, написанными полубогами, от пытки звуком – мне тебя очень жаль.

- Не будем спорить об этом, - примирительно проговорил Ри-Эх. – Всё равно по-настоящему правильные взгляды на эти ваши глупости ты не примешь. Так куда ты направляешься?

Я остановилась у дверей и взглянула на себя в зеркало. В полумраке комнатного ночного света я показалась себе менее реальной, чем обычно. Немного заспанная, немного взъерошенная, но, в целом, идти можно.

- Хочу посмотреть в глаза музыканту, - ответила я, открывая дверь. – Дать пару рекомендаций и…

- И попасться в лапы служаке из Министерства! – оборвал фамильяр. – Тебе что – жить надоело?!

- Перестань, Ри. Это не его рук дело, я уверена в этом.

- Конечно не его! – подхватил Ри-Эх. – Он-то тебе письмо написал, что сегодня ночью отъедет в город по срочному делу, так что в академии его не будет точно-точно!

- Ну, вот что, Ри, - резко прервала я его язвительную речь. – Если уж ты был настолько чуток, что даже не удосужился проверить, кто это, то это сделаю я. Потому что заснуть под такую мелодию я смогу лишь только в одном случае – если умру. И ещё кое-что. Ты можешь сколько угодно злить меня, но потом не удивляйся, если вдруг окажешься изгнанным, и цель всей твоей жизни провалится, потому что больше терпеть твои замечания среди ночи я уж точно не стану.

Я стояла посреди тёмного коридора, и вспыхивающие иногда где-то там, вдалеке, молнии, придавали стенам академии зловещий белый оттенок. И ещё эти звуки…

Конечно, я рассердилась, но оставаться одной сейчас мне хотелось меньше всего. Тем не менее если он не перестанет это делать, я изгоню его, и дальше придётся идти одной.

Какое-то время мы стояли друг напротив друга и не спускали друг с друга глаз. Вернее, стояла только я, а мой фамильяр парил около полутора метров над полом, но его яркие глазки точно были обращены именно на меня.

- Тебе надо успокоиться, Эйли, - наконец, проговорил он. – Пойдём обратно, я знаю пару-тройку хороших историй. Я расскажу тебе их, и ты уснёшь.

- Вот ещё! – ответила я, и двинулась вперёд, поймав направление кошмарных звуков. – Я не маленькая, чтобы сказки слушать.

- Да кто говорит про сказки? – продолжил настаивать фамильяр. – От моих историй дети в ужасе бы попрятались кто куда, а у некоторых могло бы образоваться пару-тройку фобий.

- Звучит просто восхитительно! – фыркнула я. – А я, значит, должна буду под такое заснуть, верно? О, кажется, звуки стали громче, мы идём в верном направлении.

- Брось это, Эйли! – снова стал уговаривать он. – Я ведь не мог оставить тебя. Вдруг всё это подстроено под твою любопытную натуру. Ты только сунешь туда свой нос – и он схватит тебя. Или даже оно. Только представь, что может таиться в этой академии, какие ужасы могут болтаться по ночам по этим коридорам…

- Не убедительно, Ри, - пожала плечами я. – Понимаю, зачем ты всё это затеваешь, но испугать меня такими фразами у тебя не выйдет. Да и болтаюсь по ночной академии, скорее всего, только я одна.

- А чем тебя можно испугать? – заинтересованно спроси Ри-Эх.

Глава 25

Звуки издевательства над инструментом и моим слухом становились ближе. В какой-то момент я даже решила прислушаться к совету фамильяра, и хотела пойти обратно, но именно его фраза не дала мне возможности принять верное решение:

- Послушай, мне кажется, что звуки идут вон из-за той двери!

И действительно, эти звуки были уже совсем рядом, будто бы в этом самом коридоре кто-то стоял и пытался настроить струнный инструмент.

- Скрипка, что ли? – спросила я фамильяра, но тот в таких тонкостях, разумеется, не разбирался. – Почему бы тебе не посмотреть, кто это там за той дверью.

Он кивнул, и исчез за дверью, откуда доносились эти звуки, а я замерла в ожидании, и теперь, когда стояла так близко от источника этой поломанной мелодии, я вдруг услышала, какой должна была быть эта музыка.

Вскоре явился Ри-Эх, и принялся нахально молчать. Его светящиеся глазки невинно смотрели на меня, словно бы это я должна была ответить на вопрос: “кто находится за дверью?”

- Ну? – нетерпеливо выдохнула я. – Это он, с чёрными волосами? Да не молчи же ты, Ри!

- Нет, - ответил он. – За дверью этот причудливый ректор. Сидит у окна и мечтает о чём-то. Вероятно о том, кто бы отнял у него эту гитару.

- Это не гитара, - шёпотом возразила я. – Звуки струн совершенно ни те.

- Ну, он ещё водит палкой по струнам, наверное, чтобы громче было, - продолжил фамильяр. – В любом случае, ты удовлетворила своё любопытство, так что пойдём отсюда! От этого места и этих звуков у меня у самого мурашки!

- Глядите, какие мы нежные! – усмехнулась я. – Моё любопытство удовлетворено не полностью.

И к величайшему ужасу фамильяра, я открыла дверь, и зашла в небольшую уютную комнату, где у дальнего окна сразу же увидела кресло, в котором кто-то сидел. Кресло стояло в пол оборота к окну, за которым, впрочем, едва ли можно было много чего увидеть – дождь по-прежнему не переставал. Разумеется, это был ректор академии, и в руках его была скрипка.

Едва я вошла, звуки прекратились, и в полумраке неясного очертания овала его лица на меня смотрели два зелёных глаза, удивлённых глаза.

- Я помешал вам? – раздался его вопрос спустя некоторое время.

- Нет, - соврала я, а затем поправила себя. – Немного. Я просто проходила мимо и решила заглянуть.

- Вы проходили мимо моего второго кабинета? – удивление в его голосе, казалось, было ещё больше. – Вам нравится гулять по академии в ночное время?

- Не совсем, - нахмурилась я. – Просто заблудилась немного, а тут ваша музыка… и вот я здесь.

Ну, пусть лучше так, чем версия с прогулками по ночам. Не хочу давать ему знать, что одна только его “музыка” заставила меня пойти на такой необдуманный шаг. А сказать о его творчестве всё, что я думаю, я вполне ещё успею.

- О, - понимающе выдохнул он. – Тогда я провожу вас.

Он уже собирался встать, но я запротестовала:

- Нет необходимости, я уже знаю дорогу.

- Всё равно, - ответил он, откладывая в сторону скрипку и смычок, и поднимаясь с кресла.

- Почему же вы сами не спите? - сказала я, подходя ближе. – Или сон для ректора Затерянной академии – излишество?

- О, нет, - вздохнул он. – Здоровый сон – это то, чего мне так не хватает в последнее время.

Я смотрела в его глаза, ожидая продолжения, но он всё молчал.

- Здесь очень уютно, - проговорила я, оглядываясь по сторонам. – Но атмосфера для сна совершенно нерасполагающая. Как и моя комната в эту ночь.

Я испугалась, что Орлен может как-то не так воспринять мои слова, и что, в самом лучшем случае, он может предложить мне другую комнату, но ректор сделал правильный вывод из моей фразы.

- Прошу меня извинить, - проговорил он, подходя к окну. – С некоторых пор я совершенно разучился играть на скрипке. С тех пор как меня покинула моя муза, меня оставил и талант к игре. Вместе с ними ушел и сон, так что игра на скрипке иногда немного помогает мне заснуть.

- Игра? – переспросила я, делая удивлённые глаза, на всякий случай.

- Пожалуй, не совсем игра, - кивнул он. – Скажите и вы мне одну вещь.

Я вся напряглась. Отвечать на вопросы не входило в мои планы, я надеялась, что сама засыплю вопросами ректора, раз уж он подвернулся мне среди ночи.

- Почему вы решили перевестись сюда, в Затерянную академию, где преподают довольно… специфические знания?

Не специфические, а скучные и устаревшие. Но это, разумеется, ему говорить не стоит.

- Мне у вас понравилось, - ответила я. – То, что я читала о вашей академии в книгах, оказалось на самом деле правдой. У вас не хватает сюда обзорных экскурсий, детальности предметов и профессоров.

- В буклетах, - поправил меня Орлен. – Вы читали об академии в буклетах, потому что те книги, где упоминаются моя академия, по иронии судьбы, утеряны.

- Должно быть, так, - согласилась я, и, возможно, начала краснеть.

Слава Богам, тут было достаточно темно, чтобы он этого не заметил.

- А насчёт экскурсий, - продолжил он с усмешкой, - вы абсолютно правы. Я бы многое отдал, чтобы сюда могли приезжать и другие адепты, но пока что это невозможно.

- Почему?

- Министерство не позволяет, - ответил он, глядя в окно.

Я подошла и встала рядом. Не знаю почему, но сейчас я его совершенно не боялась. Было в его голосе, и его речи нечто такое, что не давало мне повода усомниться в том, что он не причинит мне вреда. Может быть, это всё из-за его признания об игре на скрипке? Не знаю.

- Всё бы ничего, - проговорила я, глядя на то, как капли воды разбиваются о гладкую поверхность окна. – Если бы не местная погода.

- Увы, - согласился ректор, коротко бросив взгляд в мою сторону. – С этим едва ли что-то можно поделать. Впрочем, скоро вьюга прекратится. Если к этому привыкнуть, то иногда даже ждёшь этой непогоды.

Он ещё раз посмотрел на меня. Его зелёные глаза блеснули вспышкой далёкой молнии, я едва не вздрогнула.

- Спроси у него, где ближайший крупный город! – предложил Ри-Эх.

Мысль была не плохая, но спрашивать об этом напрямую было небезопасно. Впрочем, может рискнуть и можно.

- Хорошо бы, - заметила я. – Мне бы хотелось выбраться в город, не могу больше откладывать свои дела на потом.

- В город? – изумился Орлен, но изумился с усмешкой, с недоверием. – Вы полагаете, что сможете до него добраться?

- Полагала, что да, - упавшим голосом ответила я. – А разве не смогу? Я не очень хорошо ориентируюсь в местном пространстве, но из запланированных покупок у меня как раз отмечен хороший и точный атлас.

Вот и всё, что мне оставалось. Строить из себя несмышлёную дурочку, а внутри меня всё оборвалось.

Если город действительно слишком далеко отсюда, значит бегство из академии – вариант не самый разумный. Но что же остаётся?

- Я не сомневаюсь, что вы прибыли ко мне издалека, - кивнул ректор, улыбнувшись. – Но я пока так и не понял, откуда, ведь бумаг на ваше имя пока что всё ещё нет.

Я покраснела. Теперь точно покраснела, и лихорадочно начала думать, что ответить. А он словно бы знал, что внутри меня происходят метания, не отводил взгляда, и улыбка на его лице не затухала. Странный, странный этот ректор.

- Очень непонятная история, - равнодушно пожала плечами я. – Если они не придут и завтра, то вам, вероятно, придётся разобраться с этим, не так ли?

Как вам такой ход, ректор? Разве я должна отвечать за пересылку бумаг? Моё дело, как адептки, лишь в том, чтобы переместить своё тело из одной академии в другую, и я выполнила это. Всё остальное – не мои сложности. Таков был мой посыл.

- Вероятно, вы правы, - усмехнулся он и со вздохом добавил. – Вскоре мне придётся что-нибудь с этим сделать, ведь оставлять всё, как есть, я просто не имею права.

Речь шла о каких-то бумагах, но в его интонации я уловила грусть, словно бы я пришла занять его место, и теперь ему предстоит покинуть свою академию.

Мой внутренний голос снова заявил мне о том, что здесь было что-то не так. Он и раньше сообщал мне об этом, но я раз за разом гнала эти мысли прочь. Может быть, пора было уже признаться в этом?

Глава 26

Мне стоило уйти, и это было ясно с самого начала. Но раз уж представился шанс разузнать больше об академии, о которой я совершенно ничего не слышала, то почему бы не воспользоваться им. Да, Ри-Эх не одобрит, но если уж он и сам понятия не имеет о том месте, где мы оказались, значит, придётся узнавать самой. И раз уж сегодня выдался разговор по душам, то и мне сегодня положено немного больше.

- Знаете, - сказала я, - а ведь вы совсем не похожи на остальных.

Он заинтересованно посмотрел на меня, я не отводила глаз. Это ведь было правдой, хотя сказанное я произнесла лишь для того, чтобы получить нужную мне информацию.

- Вы правда так считаете? – удивлённо спросил он. – Не замечал. Чем же?

- Ваши адепты другие. Они напоминают мне зомби, - честно призналась я. – Вялые, апатичные приведения. Впрочем, может быть, это лишь с первого взгляда.

Всё равно я и так уже сказал больше, чем хотела. Лишнее замечание, которое мне настойчиво сообщила моя интуиция, тоже не мешало бы развеять. А что касаемо незнания внутренних настроений академии, то это чушь. Мало ли какие мечты и планы могла строить наивная девочка, начитавшаяся красочных брошюр о загадочной Затерянной академии. Какие романтические позывы могли затянуть сюда такую любопытную особу как я.

- Ах, вот оно что, - кивнул ректор и улыбнулся. – В той брошюре об этом сказано.

- Совершенно этого не помню, - ответила я. – Может вы освежите эту информацию мне в памяти?

- Эйли, - возмутился фамильяр. – Неужели ты не видишь, что этот тип смеётся над тобой! Я никак не могу понять, где он хитрит, и в чём, но я не верю ни единому его слову!

Наверное, Ри-Эх был прав. Но что я могла с этим поделать?

- С удовольствием, - сказал он. – В моей академии учится не так много адептов. Среди них лишь те, кто был готов принять парадигму Затерянной академии, и потому ваше появление здесь меня немого удивляет, ведь вы не совсем соответствуете нашим стандартам.

- Я очень даже соответствую! – слепо возмутилась я и на всякий случай постаралась сделать непроницаемое лицо.

Ректор посмотрел на меня с интересом.

- Уже лучше, - улыбнулся он. – Если вы ходили на занятия, то уже должны были слышать основные постулаты открывшегося нам закона энергии. Вы слышали?

- Кое-что слышала, - ответила я и начала снова краснеть.

Проклятье! Вот-вот он поймёт, что я пропускала занятия, что мне совершенно не интересны местные предметы, и что я совсем-совсем не знакома с историей академии. А если он уже об этом знает?

- Эмоции, - продолжил он объяснять. – Это ключ к силе. Скорее всего, вы слышали эту незатейливую сентенцию. Но маги-основатели Затерянной академии искали другой ключ, они не верили этим словам, и правильно делали. Как оказалось, что эмоции – это не ключ, это замок. Замок на пути к силе. И если сломать его, если убрать первопричину, которая, по мнению большинства, усиливает магию, то можно добиться куда лучшего качества ваших заклинаний. Только отстранённость, отчуждение своих эмоций и может дать вам силу, вот почему адепты Затерянной академии проповедуют равнодушие, и могут казаться безучастными призраками. Этого требует сила.

Большей чуши в своей жизни я не слышала. И, что самое интересное, эту чушь я слышала впервые. Разумеется, эмоции время от времени мешают даже опытным магам, и это незыблемый факт. Но владение самим собой, в совокупности с умением преобразовывать свои эмоции в силу – вот хорошая основа, вот ключ к истинному могуществу, а не то, что сказал Орлен. Впрочем, твёрдость его позиции была тоже под вопросом, я не видела в нём того, кто мог бы следовать этой странной концепции.

- Но мне казалось, - улыбнулась я, - что ректор академии должен быть образцом тех знаний, которые преподают в академии. Разве это не правильно?

- Это правильно, - выдохнул он. – И если бы вы могли видеть меня в другое время, вы бы поняли, что заблуждаетесь.

- Сегодня для вас особенный день? – спросила я, глядя в окно.

- Да, - согласился он. – Но не только сегодня. Эти два дня вместе с ветром и дождём принесли мне нечто новое, но я так не хочу разочароваться в этом.

Разговор получался уже более чем странный. Ясно было одно: этого мага что-то терзает, и едва ли я могла помочь ему. Впрочем, простого сочувствия с моей стороны будет достаточно.

- Мне хотелось бы вам помочь, - сказала я и положила руку ему на плечо. – Но едва ли могу сделать это.

- Вы можете, - ответил он, и его внимательный взгляд остановился на моём лице. – Я хочу попросить вас кое о чём.

Ри-Эх напряжённо захихикал. Неужели он мог предположить о таком развитии событий?

Нет, всё-таки большинство моих проблем – это невозможность прикусить во время язык, и не совать нос туда, куда по логическим соображениям соваться не стоит. Что же мне с собой делать?

Глава 27

Я смотрела на него с удивлением. Чем могла помочь ему я – обычная адептка?

- Что же я могу сделать для вас? – не выдержав его пристального взгляда, спросила я.

- Я хочу увидеть вас ещё, - ответил он. – Хочу провести с вами ещё хотя бы пару часов. Это ведь не так уж и много, правда?

Сразу ответить на такое было невозможно, а потому в задумчивости я отвела взгляд, и продолжила наблюдать за непогодой за окном. Казалось, что порывы ветра действительно стали ослабевать, а, значит, скоро шторм закончится, и мне нужно будет скорее уйти отсюда. Вот только куда?

- Вы просите меня, как ректор академии или как мужчина?

- Эйли! – в негодовании воскликнул фамильяр. – Попроси и ты его чего-нибудь! Например, чтобы он помог тебе найти и обезвредить того паразита, что тебя преследует!

Голос Ри-Эха было сложно не услышать, однако, показывать этого я не стала. Ну, конечно! Ректор такой малоизвестной академии захочет пойти на поводу у неизвестной ему девчонки, которая только-только перевелась к нему, и ломать свою репутацию, которую он зарабатывал годами! Как же!

Самое очевидное, что он может сделать – это посодействовать Министерству, потому что те имеют множество рычагов давления почти на любую академию, а, значит, и на эту тоже, а потому предложение фамильяра не имела никакого смысла. В любом случае я хожу по тонкому льду, находясь здесь, где меня продолжает искать мой преследователь, и где я не могу довериться никому, в том числе и ректору.

- Как мужчина. Но если это не сработает, то мне придётся перенести свою просьбу в учебную плоскость.

- То есть, отказаться я никак не могу?

- Можете. Но нам всё равно придётся ещё увидеться. Почему бы не сделать эту встречу более приятной?

- Более приятной? Что вы имеете в виду?

Его слова запутали меня окончательно. Как ректора академии, за ближайшие годы я должна буду увидеть его ещё много раз. Мне понадобятся бумаги, разрешения на экзамены, одобрения, и прочие важные вещи. Так почему он говорит об этой встрече, словно бы она могла бы быть последней? Не знает ли он больше, чем показывает?

Я вгляделась в его глаза, пока он медлил с ответом. Лицо у него умное, глаза… да, вероятно, эти глаза я запомню надолго. Никогда не видела такого оттенка глаз, цвета глубокого зелёного мрамора, и если бы они принадлежали какой-нибудь ведьме – это было бы логичным.

Это ведь был простой вопрос, почему он так долго не отвечает? Почему он так смотрит на меня?

- Я не могу позволить своим адептам потеряться в здешних лесах, да ещё и в такую погоду, а потому входная дверь в академию закрыта.

Закрыта! Он закрыл дверь, тем самым решая меня возможности принимать решения! Вот проклятье!

- Кто же решится в такую погоду куда-нибудь отправиться? Да ещё если город так далеко отсюда…

- Вы правы, но я не могу рисковать вами… рисковать своими адептами.

Вами! Он сказал “вами”! Я это слышала, я уверена, это слышал и Ри-Эх. Значит, я не ошиблась, у него действительно есть ко мне какой-то интерес, и мне всё это не нравится.

- Послушайте! – продолжил он, и в его голосе я почувствовала волнение. – Мне нужно что-то сказать вам, но…

Он сделал ко мне шаг, и я отпрянула. Ри-Эх издал нечленораздельный звук, означающий, что он готов содействовать, как может. Но этого не потребовалось.

Я зацепилась за что-то в плохо освещённой комнате, должно быть, за выпирающую вперёд ножку кресла, и чуть не упала, делая шаг назад. Я бы непременно ударилась о стену или об острый угол книжного шкафа, который был тут очень кстати, в интерьерном плане, и так ни кстати моего падения.

Но ректор оказался быстрее ветра. Орлен метнулся вперёд, словно пантера, и подхватил меня за талию так, что мой ещё не раздавшийся крик ужаса, превратился в восхищённое, взволнованное “ой”

И едва я успела перевести дух, как резким движением он притянул меня к себе, словно искусный танцор. Наши тела соприкоснулись, его лицо оказалось совсем рядом, настолько, что я ощутила его жаркое дыхание.

Он ничуть не смущался этого, он смотрел на меня прямо. Он изучал мои глаза, переводил взгляд на губы, и в его взгляде я видела восхищение.

Мне было странно находиться в его объятиях, чувствовать его тепло, ощущать его крепкие руки на своём теле. Мне стоило бы дёрнуться, высвободиться, уйти от него, но тот импульс, что сковывал меня, не давал мне сделать этого. Тепло окутало меня. Странное, приятное, будоражащее.

Словно электрический ток, меня пронзил этот импульс, и я бездействовала, словно пойманная в клетку мышь.

Ри-Эх кричал что-то, требовал моего ответа, но я не слушала его, мне не хотелось. Я вдруг почувствовала себя спокойно и легко, словно бы все мои проблемы уже были где-то далеко позади, а теперь началось нечто новое, нечто восхитительное.

Конечно, все этим мысли и чувства были абсолютной глупостью. Может быть, Орлен применил на мне одно из известных ему заклинаний, или сам воздух академии был мне противопоказан, я не знаю. Только я смотрела в его глаза, и ощущала, как таю. И мне не хотелось этого прерывать.

Он медленно приблизил лицо, и уже почти поцеловал меня, когда я очнулась от этого наваждения.

- Спасибо, - проговорила я, и немного отстранилась.

Он выпрямился, и нехотя выпустил меня из рук.

- Я уберу отсюда это чёртово кресло! – произнёс он, с негодованием глядя на старинный предмет интерьера.

Глава 28

- Не стоит, - проговорила я, взяв себя в руки. – Оно стоит на своём месте.

Он кивнул.

- Доброй ночи! - сказала я и направилась к двери.

- Я провожу вас, - послышался его слегка взволнованный голос сзади.

- О, не стоит, - поспешно ответила я. – Я знаю дорогу.

Дрогу я действительно помнила, но больше прочего мне хотелось сейчас немого побыть одной. И он, глядя на меня через всю комнату, словно бы понял это, и произнёс:

- Хорошо, Эйли. Но прошу вас, не ходите в ещё не знакомые вам места академии, некоторые её места могут быть не стабильны.

- Что вы имеете в виду? – удивилась я.

- Лишь в некоторых местах, - ответил он. – Аномальная зона. Поэтому-то я и прошу вас об этом.

- Что ж ладно, - рассеянно проговорила я. – Но об этом надо было сообщать заранее!

- Виноват, - кивнул он. – Теперь вы знаете.

Ещё несколько мгновений я смотрела в его глаза, а затем открыла дверь, и вышла в коридор, направившись к себе в комнату.

Что ж, как говорила моя бабушка: “везде есть свои плюсы, если, конечно, ты захочешь найти их” Плюсом моего ночного визита к ректору стала информация об академии. У меня появилась надежда на то, что тот маг, который преследовал меня, мог попасть в эту самую аномалию. Жаль только, что я не знаю, что произойдёт с ним потом. Вдруг это что-то безобидное и ничуть не опасное.

Он ведь хотел сказать мне что-то, но не успел. Интересно, очень интересно! Что можно такого важного сказать молодой адептке посреди ночи? Как бы там не было, но видеть его больше мне нет необходимости. Нельзя, нельзя ему верить!

Где находится город, я могла бы узнать у местных адептов, но ведь я до конца не уверена, что мой преследователь не скрывается среди них. Особенно тот, черноволосый, который либо слишком умён, либо слишком глуп.

Я зашла в свою комнату и легла на кровать, в надежде на то, что сон вернётся ко мне после моей ночной прогулки. Однако мысли в моей голове никак не способствовали этому.

- Что ты обо всём этом думаешь? – спросила я подозрительно тихого Ри-Эха. – Ты ведь всё видел и слышал, не так ли?

- Да, - согласился тот. – Я не очень-то доверяю этому типу, Эйли, но преследуя того малого из Министерства, я действительно что-то почувствовал на третьем и четвёртом этажах. Там сила, на которой держится эта академия, в некоторых местах, словно бы отсутствует вовсе. Но на месте её кроется нечто другое, а потому тебе не следует вот так бездумно изучать это место. И это не запрет, который надо непременно нарушить, это предостережение.

- Больно надо, - фыркнула я. – Ты правда думаешь, что я горю желанием погрузиться в изучение местных коридоров? Наоборот, мне нужно поскорее убраться отсюда. Но сначала надо понять, в какую сторону мне двигаться, чтобы не умереть в местном лесу от голода и холода. Кроме того, я спрашивала тебя совсем не об этом.

- А о чём?

- О ректоре! Что ты о нём думаешь?

- Моё мнение не изменилось, Эйли. Я уверен, что у этого лиса много секретов, и то, как он прилип к тебе, мне совершенно не нравится. Может, в лесу всё же безопаснее, в самом деле?

- Не знаю, Ри. Может быть.

В какой-то момент времени я всё же провалилась в сон, и тот оказался лишь очередным быстрым порталом в следующий день.

Утро наступило почти мгновенно. Почувствовав, что уже пора, я села и огляделась. Комната, в которой я находилась, была не похожа на ту, где я ночевала. Эта первая мысль, что пришла ко мне в голову, чуть не заставила меня в ужасе вскочить на ноги, но когда я заметила у окна застывший силуэт Ри-Эха, глядящего сквозь просветлевшее окно, меня тут же отпустило.

- Проснулась? – спросил он, бросив на меня короткий взгляд. – Шторм закончился.

И правда, непривычная тишина наполняла комнату, и свет от неба, всё ещё хмурого, проникал внутрь её, по-новому освещая уже привычную мне обстановку.

Судя по всему, рассвет уже наступил, а значит, скоро адепты отправятся на занятия.

Я быстро встала с кровати, и принялась собираться. Открыв шкаф, я на миг задумалась, а потом захлопнула дверцу. Нет, плащ возьму потом, когда смогу убедиться, что путь свободен, и я могу в любой момент ускользнуть.

С этими мыслями я вышла к пустой коридор, и попросила фамильяра вести меня к выходу.

- К выходу? – удивился он. – Ты ведь не собираешься прямо сейчас покинуть эту чёртову академию, правда? То, что буря затихла – ещё не значит, что ты готова. Тебе потребуется запасы воды и еды. Кроме того, нужно знать, куда идти, а не бежать наугад, пока не кончатся силы!

У лестницы я остановилась и одарила фамильяра удивлённым взглядом. Почему такая простая мысль пришла в голову ему, далёкому от нашего мира существу, а мне не пришла? Ведь он был прав, совершенно прав!

- Иногда я жалею, что ты у меня есть, Ри, - сказала я. – Но в такие минуты, как эта, все твои прошлые прегрешения против меня перевешивает твоя логика, а иногда - правильные слова.

- Вот чего у тебя не отнять, Эйли, так это патологическое неумение делать мне комплименты, - послышался недовольный ответ.

Глава 29

Добравшись до двери, я убедилась, что вокруг никого не было. Вообще странно, что в такой большой академии было так мало адептов. Пожалуй, это было мне только на руку, хотя и не отвечало на мои вопросы о том, что не так с этой академией.

Массивная дверь была закрыта, и казалось, что её замки, а их было сразу три, были заперты. Однако стоило мне взяться за хромированное кольцо, надавить на дверь, и та тут же поддалась.

Я с облегчением выдохнула. Холодный, но свежий ветер ворвался в коридор, словно бы зовя меня за собой. Мокрые деревья под хмурым небом послушно качались на ветру, признавая его власть. Значит, Орлен всё-таки не запер двери, и я могу покинуть академию в любой момент. Осталось только раздобыть немного еды и воды, забрать свой плащ, и двинуться в путь. Надо бы поторопиться! Но хорошо бы ещё при этом выяснить – куда.

Впрочем, моё воодушевление очень скоро сошло на нет. Я хотела выйти наружу, и вдохнуть полной грудь этот потрясающий осенний аромат леса, но внезапно я наткнулась на что-то, и тут же остановилась. Впереди ничего не было, и всё-таки что-то, словно бы упругое прозрачное стекло, не пускало меня дальше. Внимательно ощупав рукой пространство, я обнаружила энергетический барьер, сила которого была слишком большой.

- Ты видишь это, Ри? – спросила я.

- Кажется, - ответил он. – Похоже, тебе всё же придётся с ним увидеться.

- Проклятье! Ну, кому придёт в голову отсюда бежать?!

- Тебе, например.

- Ты на чьей стороне, Ри-Эх? – с угрозой спросила я.

- На стороне благоразумия, – ответил он. – Я тут подумал, и решил, что в лесу будет опаснее, чем здесь. Ой, кажется, у тебя гости.

Я резко развернулась, и увидела знакомый силуэт, что застыл в десяти шагах от меня. Это был Ристан, и он пристально смотрел на меня своим ледяным взглядом. Дверь за моей спиной стала закрываться самостоятельно, чему я нисколько не удивилась.

- Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил он.

- Ничего. Просто гуляю. Воздухом хотела подышать.

- Подышать воздухом? – он удивлённо приподнял левую бровь. – Чем тебе воздух в академии не угодил?

- Он слишком затхлый, - ответила я. - А почему ты не на занятиях?

- Потому что ищу тебя, - сдержанно произнёс он. – Ну что, пойдёшь сама, или тебе нужна моя помощь?

В этот момент я была готова наброситься на него. Никто не смеет так со мной обращаться. Даже отличник академии. Особенно отличник академии.

- Ректор освободил меня от твоей опеки, - процедила я. – Ты свободен. Иди и впитывай свои знания, губка недоделанная.

Последние слова я произнесла тихо. Всё-таки он был сильнее меня, и кто его знает, что у него в голове.

- Я ничего об этом не знаю, - покачал головой он. – С удовольствием перестану вести тебя, Эйли. Но ректор должен сказать мне это лично, твоих слов мне не достаточно.

- Вот ведь проклятье! – возмутилась я, оглядываясь по сторонам в поисках возможности побега.

- Эйли! – зашептал Ри-Эх, хотя этого делать было не обязательно, Ристан не мог, или, по крайней мере, делал вид, что не может слышать и видеть его. – Я тут подумал. Раз уж ты всё равно не собираешься прямо сейчас бежать, то тебе надо пойти с ним!

Я бросила на фамильяра взгляд, полный безмолвного возмущения, и он продолжил:

- Да, иначе нельзя. Ну кто из этих книжных червей пропускает лекции? Только та, что скрывается. Министерский крысёныш быстро вычислит тебя, и если он до сих пор этого не сделал, то только благодаря этому типу, что, по сути, помогает тебе! Сначала надо запланировать, и только потом бежать!

Вот ведь проклятье! Ри-Эх оказался прав. Чтобы не быть обнаруженной, мне действительно нужно идти на занятия!

- Знаешь что, Ристан, - наконец, проговорила я сложившей на груди руки фигуре впереди. – Ты прав. Я что-то совершенно забросила учёбу, мне нужно наверстать упущенное. Так и быть, я иду!

- Правильный ответ, - слабо улыбнулся он, и стал показывать мне дорогу. – Ты ещё сможешь встать на верный путь, Эйли. Тебе просто надо немного постараться, и перебороть себя.

Да, да, только закрой рот, прошу тебя! Я смотрела на него, и в голову пришла страшная мысль: “а не может ли быть так, что тот маг из Министерства – это и есть вот этот блондин? Я ведь не могу быть уверена в обратном!”

Но эта мысль захватила меня ненадолго. Всё-таки его я встретила почти сразу, тот маг не мог так быстро переодеться. А даже если бы он это и провернул, то он уже давно бы знал, что именно я и есть его цель, а, значит, я была бы уже мертва, или, что ещё хуже, возвращена в Министерство.

Мертва! Ну конечно! Пока он не получит от меня письмо, он не посмеет убить меня. Ах, как жаль, что я не запомнила лица остальных адептов, что мне встретились, тогда я хотя бы могла сузить круг подозреваемых, а так… Да все они могут оказаться моим врагом, любой из них или почти что любой.

Как это всё-таки страшно, когда тебе совершенно некому довериться…

Глава 30

Обречённо бредя за Ристаном, я размышляла. А получится ли у меня вообще покинуть академию? С чего я взяла, что смогу договориться с Орленом?

- Скажи-ка мне вот что, Ристан, - окликнула я невозмутимо шествующую фигуру впереди. – Вот ваш ректор утверждает, что до города около полу суток езды. А я добралась сюда за несколько часов. Как такое может быть?

А вот уточнять, откуда и на чём именно я добралась сюда, я не буду. Ну что, умник, как тебе такая задачка?

Он остановился, и смерил меня хмурым взглядом.

- Сюда можно попасть и быстрее, – ответил он, и двинулся дальше. – А можно идти хоть неделю, и всё равно не дойдёшь. Давай уже поторопимся, не хочу пропустить ритуал.

- Что значит – неделю? – огорчилась я, и тут же в ужасе добавила. – Какой ещё, к чёрту, ритуал?!

- Успокойся! – ответил Ристан, и подошёл к двери. – Ничего опасного, просто познавательная практика.

Он приоткрыл дверь, и выжидающе уставился на меня. Делать было нечего. Я нацепила на лицо непроницаемую маску безразличия, и с обречённым вздохом вошла в аудиторию. Ристан зашёл следом и тихо закрыл за собой дверь.

Первый раз я увидела такую странную расстановку мебели в аудитории. Столы и стулья стояли по трём пустующим стенам. В правом углу, у окна, стоял книжный шкаф, и большой стол, очевидно, для преподавателя. На нём громоздились книги и бумаги, по жёлтому цвету которых можно было сделать вывод, что лежали они там уже давно.

В центре комнаты стояли адепты из моей группы. Они расположились ровным кругом, и довольно тесно стояли друг к другу. Зловещая тишина окутывала пространство.

- Скорее, проходите, - послышался чей-то старческий голос.

Ристан повёл меня к кругу, и тот немного расширился, давая возможность присоединиться и нам.

Вопреки моим ожиданиям, в центре круга не было ничего, кроме пустого пола. Глазами я пробежалась по лицам адептов, попутно отмечая их отрешённость. Однако если тут действительно будет происходить некий ритуал, то отрешённость может быть вполне оправданной, даже необходимой.

Взглядом я нашла профессора. Он был чуть ниже остальных, его очки создавали приглушённы блики от мягкого света, а аккуратно подстриженная бородка смягчала хмурые черты морщинистого лица. Он осмотрел лица адептов, и удовлетворённо кивнул.

- Давайте начинать, - поговорил он. – Напомню, что для достижения лучшего результата, необходимо отстраниться от своих эмоций. Забудьте, что вы можете их испытывать. Пустите потоки энергии туда, где властвуют ярость, и вы обретёте силу. Пустите их туда, где вами управляет страх, и вы обретёте силу. Сегодня я попрошу вас сосредоточить свою энергию на том, чтобы заглянуть туда, где о солнце никто ничего не знает. Возьмите друг друга за руки, и закройте глаза. Вглядитесь в пространство, и образы явится к вам.

В ужасе я закрыла глаза. Но не потому, что так просил профессор, а только затем, чтобы хотя бы не видеть воодушевлённого лица спятившего профессора. Куда он собирается заглянуть?! И где же его хвалёная отрешённость?

Кто-то схватил мою руку справа, и слева. В этот же миг в моей голове пронеслись несколько мыслей, и мой ужас отошёл на задний план сцены, а логика выступила вперёд.

Во-первых, мою правую руку схватила холодная, и крепкая рука. И я знала, что именно Ристан стоял справа от меня, а потому удивляться было нечему. Но та рука, что схватила меня слева, была немного теплее и мягче на ощупь. Важно ли было это, я не знаю, но на всякий случай, я попыталась глянуть в сторону стоящего от меня слева адепта, или адептки. Проклятый капюшон скрывал лицо.

- Не открываем глаза, - прошептал профессор, и я с удивлением отметила, что его глаза тоже закрыты.

Во-вторых, в коем-то веке я порадовалась тому, что мои руки всегда были холодны как лёд. Мама всегда твердила мне, что это не нормально – иметь такие холодные руки, но я никогда не слушала её.

Однако радоваться было рано. Я не могла с уверенностью сказать, что слева от меня не стоял тот самый маг из Министерства. Я не могла так же знать, достаточно ли моя ладонь холодная, или он тоже смог заметить разницу между двумя ладонями.

Как бы то ни было, но ничего поделать я уже не могла.

- Очень хорошо, - медленно произнёс профессор, и я почувствовала, что центр зала уже не пустой. – Продолжайте концентрировать внимание, мы почти углубились.

Когда что-то неведомое находится прямо перед тобой, когда дверь, за которой кроется неизвестность, ждёт, чтобы её открыли, и неизвестность стала бы хоть чуточку понятной, как можно бездействовать?

- Не слушайте свои эмоции, адепты, - вещал профессор расслабленным голосом. – Ведите энергию вместо них.

Давящее чувство беспокойства обрушилось на меня, и я больше не могла держать глаза закрытыми. Они словно бы сами по себе открылись, и едва это произошло, я чуть не выдала себя застрявшим в горле криком. То, что я увидела, заставило мои ноги подкоситься.

Глава 31

Сама не знаю как, но мне удалось сдержать как свой ужас, так и подкосившиеся ноги. Вероятно, сдержаться помог качественный самообман и медитативный счёт от сотни до ноля. Страх никуда не исчез, я просто убедила себя в том, что то, что я вижу – не настоящее. И это не способно причинить мне никакого вреда. И на какое-то время это подействовало.

Хорошо ещё, что глаза всех остальных адептов были закрыты, и даже профессор шептал что-то себе под нос, не открывая глаз.

Итак, прямо посреди комнаты появился прозрачный большой многоугольник, грани которого отражали приглушённый свет аудитории. Нечто похожее я видела в книгах, но вживую – никогда. Внутри многоугольника, очерчивая его грани, клубилась тьма, а в центре… в его центре, на фоне фиолетовой дымки столпились безликие тени, глаза которых горели белым огням. Их чуть размытые образы слегка подрагивали, словно огонь свечи на ветру. Руки теней были опущены, но даже невооружённым взглядом я отметила, насколько длинные и пугающие были эти силуэты.

- Можете открыть глаза, - раздался голос профессора, и я увидела, что его глаза открылись.

Только смотрел он не на многогранник, а на меня. И это мне очень не понравилось.

Я ожидала услышать оханье, удивление, и даже возгласы ужаса, но ничего этого не последовало. Один за другим адепты открывали глаза и их отрешённые лица ничуть не менялись от увиденного. Словно бы им каждый день показывали нечто такое - обыденное, и даже скучное. Чем, в таком случае, они тут занимаются? И знает ли об этом ректор?

- Мир теней наполнен до краёв, - начал рассказывать профессор. – Им тесно, у них нет энергии, они страдают. Тем из вас, кто захочет дерзнуть впустить некоторых из них в наш мир они могут предложить ключи к могуществу. Тайные знания. Но помните, что впускать теней в наш мир очень опасно. Как считаете, почему? Лортан?

Профессор вопросительно глянул на стоящую от меня фигуру справа.

- Потому что полученное могущество очень скоро обратиться в пепел, - уверенно ответил тот. – За считанные месяцы тени оплетут собой все живые уголки мира, и тогда никакая сила не сможет справиться с ними. Так сказано в “Теневом кодексе”

- Как и всегда, очень точный ответ, - проговорил профессор. – Как видите, курс обмена крайне невыгодный, и я не стал бы заострять ваше внимание на таких мелочах, но для понимания целостности картины нашей дисциплины, вы должны не только знать и владеть подобными заклинаниями, но и понимать, какие от них могут быть последствия. Впрочем, особо хочу отметить, что тени всегда платят по своим счетам.

Хотела бы я знать, откуда он всё это знает, но задавать лишних вопросов не следовало. Возможно, остальные знают куда больше, и моё неведение лишний раз усилит подозрение моего преследователя, того, кто, я уверена, сейчас находится где-то рядом.

Когда занятие было окончено, я побрела прочь из кабинета. Эти безликие сущности, наблюдающие за нами по ту сторону выбили меня из колеи. Профессор лишь махнул рукой, и многогранник исчез. С ним исчезла необходимость проверить, кто стоял слева от меня, я просто забыла про это. Мне хотелось поскорей покинуть проклятый кабинет, но я заставила себя помедлить, ради того, чтобы не быть первой.

Что ж, теперь я знала, куда направлюсь. Если раньше у меня не было достаточного повода зайти к ректору, и как-то узнать насчёт выхода из академии, то теперь-то повод нашёлся. Ему меня подозревать не в чем, ведь я могу быть просто не подготовленной к местной программе, так что ужас от происходящего он вполне сможет себе объяснить.

Однако едва я направилась в сторону знакомого мне коридора, меня окликнул уже знакомый мне голос. С тщательно скрытым негодованием я развернулась, и увидела того тёмноволосого адепта, которого подозревала больше остальных.

- Эй, подожди! – прозвучало в мой адрес, и я бы не стала оборачиваться, если бы не была единственной, кто направился по этому коридору.

- А, это ты, - с безразличием проговорила я. – Привет.

- Привет, - проговорил он так же, безэмоционально. – Ты куда-то торопишься?

Чёрт побери! Неужели мой тщательно выверенный, медленный и размеренный шаг можно приравнять к спешке? Насколько ещё медленней я должна идти, чтобы не вызывать подобных вопросов?

- Нет, - пожала плечами я. – Я просто хотела записать особо важные детали сегодняшней практики. Но, думаю, что это может подождать.

А думала я так лишь потому, что показывать ему своё нежелание общаться тоже может вызвать подозрение. Лучше уж я пошире открою свои ненастоящие двери души, и покажу сразу, что ничего не прячу, чем заинтересую его большим количеством замков на ней.

- Тебе понравилось наблюдать за тенями? – спросил он. – Это завораживает.

Почему бы тебе не спросить об этом кого-нибудь ещё? Там, у аудитории скопилось так много скучающих адептов. Вот бы ты пристал к Ристану, или допросил бы хоть стену, но только не меня!

- Да, было интересно, - вяло согласилась я. – Нужно будет изучить книги по теме.

Я была не уверена в этом, но такие слова лично на меня нагоняет скуку, а раз уж местные адепты не могут похвастаться увлекательными мыслями, то, возможно, эта фраза могла бы немного приблизить меня к ним.

- Профессор будет давать дополнительные занятия по воскресеньям, в пять вечера, - ответил адепт. – Я уже записался, чего и тебе советую.

Сверкающий кубок первого места по той игре, что мы вели друг перед другом, перешёл к черноволосому адепту. Нет, ну подобные гадости мне даже Ристан не говорил, а он в академии - лучший.

Может, всё-таки, зря я подозреваю этого скучного, но, в сущности, симпатичного адепта? Может быть, тот маг из Министерства уже покинул академию, и где-нибудь в лесу его застала буря и он, скажем, сошёл с ума, или, умер…

Лишь на одно мгновенье я разрешила себе поверить в это, и обнаружила, что не такая уж это была и глупая мысль.

Глава 32

- Ты ведь не собираешься прямо сейчас уйти? – спросил темноволосый адепт, и в его голосе я явно уловила тень настороженности. – Ты ведь помнишь, что в соседней аудитории будет лекция, познавательная.

Вот ведь проклятье! Идти ещё и на лекцию в мои планы не входило. Внутри меня поселился ужас от увиденного, и я собиралась поделиться им с ректором, и посмотреть, что он скажет на те кошмары, что творятся в стенах его академии.

Что бы такого придумать, чтобы не вызвать подозрений? Впрочем, какой бы блестящий способ уйти я не придумала, знать о нём будет лишь черноволосый, а, значит, это мне не подходит.

- А ведь он прав, Эйли, – захихикал фамильяр. – Ты не моешь пропускать учёбу, это слишком подозрительно.

А если мне стало нехорошо? Если у меня случилось нечто сложное? Да мало ли что могло меня заставить пропустить лекцию. Если вспомнить, он ведь тоже так делал, там, в столовой, когда мы встретились. Но была ли для этого причина, или всё-таки именно он ищет меня?

- Я знаю, - кивнула я. – Наверное, теперь я уже не успею, так что, пожалуй, останусь здесь.

Только бы он не стал уточнять, что за предмет сейчас будет. Напрямую он, разумеется, не спросит, но, как местная и прилежная студентка я не могу не знать о грядущей лекции. Чёрт побери, да ему хватило бы сказать, что это будет практическое занятие, и тогда я бы сама себе яму вырыла своим ответом. А что если он уже так и поступил?

Не похоже, что в его лице что-то переменилось после моего ответа. Может быть, я ошибаюсь на его счёт?

Я глянула ему за плечо и с ужасом осознала, что к нам направлялся тот, кто может одним своим словом выдать меня. Только теперь мне в голову пришла мысль о том, как опасно находиться у всех на виду. Однако бежать было не лучшим решением, и потому я безвольно осталась.

- Мне передали, что тебя вызывал ректор, Эйли. Не откладывай на потом, сходи и узнай, что он хочет от тебя, - проговорил Ристан, и у себя в мыслях я почти прокляла его за упоминание моего имени, но потом всё же поблагодарила за столь необычный шанс уйти.

Бросив короткий взгляд на лицо черноволосого адепта, я что-то увидела. Да, да, его лицо немного, но изменилось. Должно быть, это был именно он, тот самый заинтересованный взгляд, спрятанный под маской безразличия. Кажется, я видела именно его у черноволосого адепта на лице раньше. Впрочем, я не вполне уверена в этом, потому что-либо он искусно владеет эмоциями, либо просто местный, на котором сошлись сразу несколько моих подозрений. И, вероятно, он точно так же думает и обо мне.

- Да, - кивнула я. – Но ведь сейчас будет лекция, я уже не успею.

- Это не важно, - ответил Ристан. – Ректор не вызывает по пустякам, не забывай об этом.

- Думаю, что буду вынуждена заметить ректору о том, что моя успеваемость снизится его стараниями, - проговорила я. – Но, тем не менее, я должна узнать, что он хотел обсудить со мной.

С этими словами я развернулась, и медленно направилась прочь. Хорошая получилась фраза, правдоподобная.

- Я могу проводить тебя, Эйли! - предложил черноволосый.

Нет, чёрт побери! Не надо меня провожать! От звучания моего имени в его устах меня чуть не передёрнуло. Он ведь никогда раньше не называл меня по имени, потому что не знал, как меня зовут. Боги, да чего стоило узнать обо мне у любого местного адепта? Всего пару фраз, всего один вопрос! Впрочем, возможно, он не хочет показать кому-нибудь низ них, что не знает этого, ведь шанс наткнутся с таким вопросом на похитительницу письма, довольно существенен. Тогда почему не спросить у адептов? Он ведь наверняка видел, что гонится не за мужчиной, а за женщиной. Тут, впрочем, тоже есть варианты. Я могу владеть магией смены образа, и если бы так и было, то я непременно бы использовала мужской образ. Судя по всему, он очень осмотрителен.

- Её вызывает ректор, - услышала я голос Ристана. – Тебя ректор не вызывал. Лекция вот-вот начнётся. Соберись.

Звуки удаляющихся шагов сообщили мне о том, что лучший адепт академии направился к аудитории.

- И правда, - услышала я как будто разочарованный голос черноволосого.

Пожав плечами (на всякий случай), я продолжила свой путь, прямо затылком ощущая, как он смотрит мне вслед. Будь это кто-то чуть более опытный, из старших служащих, я бы давно уже попалась.

Глава 33

- Ты что, прямо к нему и пойдёшь? – уточнил Ри-Эх. – Тебе ведь не обязательно делать так, как ты сказала.

- Нет выхода, Ри! – объяснила я. – И это наверняка дело рук ректора, а значит, я должна потребовать снять с двери чары. Скажу, что моей душе нужен простор и свежий воздух. Что я люблю гулять после дождя, а он лишает меня этой возможности, отчего моя успеваемость будет падать.

- Очень он будет волноваться за твою успеваемость, - фыркнул Ри-Эх. – Если он настоящий ректор, у него должна быть целая куча забот, и твои сложности едва ли будут волновать его.

Я остановилась. Фраза фамильяра показалась мне вполне логичной, но поведение ректора противоречило словам Ри-Эха. А если Орлен – не настоящий ректор? Если он, как и я, играет роль ректора?

Нет, всё это чушь, но как отдельная от реальности мысль - вполне интересная.

- А тот черноволосый долго смотрел тебе вслед, - констатировал фамильяр. – В душу ты ему, видать, запала.

- Он подозревает меня, Ри, - ответила я, вспоминая нужный поворот. – А я подозреваю его. Других кандидатов пока не нашла.

- А мне показался подозрительным тот профессор, что показал вам, как открыть окно в мир теней, - сказал фамильяр. – Но, разумеется, по другим причинам.

На это я ничего не ответила. Именно этот ужас, что я увидела на занятии и послужил причиной моего желания увидеть Орлена. Я должна рассказать ему обо всём, он не может допускать подобные игры с такими опасными существами.

- А ведь ректор хотел тебе что-то сказать, Эйли, - вспомнил фамильяр. – Нечто важное.

- Помню, - кивнула я. – Вероятно, за этим он меня и позвал. Только бы знать хоть примерно, о чём пойдёт речь…

Дверь кабинета ректора была закрыта. Остановившись рядом, я мысленно стала отвечать на те вопросы, которые он мог бы мне задать, и поняла, что едва ли у меня удастся выйти сухой из воды. Но были ли у меня другие варианты? Едва ли.

Я вздохнула, постучала в дверь и тут же вошла, не дожидаясь, пока меня пригласят. Закрыв за собой дверь, я бросила взгляд на сидящего за столом ректора, и вдруг с ужасом обнаружила, что за столом был вовсе не он. И лишь спустя несколько мгновений я заметила Орлена, стоящего рядом. Его внимательные зелёные глаза были обращены в мою сторону, как, впрочем, и чёрные глаза незнакомца. Напряжённая тишина опустилась на меня откуда-то сверху, и я стояла посреди кабинета, и смотрела на двух мужчин, совершенно не понимая, что здесь происходит.

В первые несколько секунд мне показалось, что это тот черноволосый адепт, что пытался раскусить меня, сидел в кресле. Но, конечно, это был не он. Отличить молодого мага от зрелого состоятельного мужчины довольно просто, их лица были вовсе не похожи. Чёрные волосы – да, но не чёрная мантия, не выразительный суровый взгляд, что застыл на лице незнакомца, не широкие плечи. Нет, это был совсем другой человек, но, вполне возможно, он тоже был из Министерства. А это значит, что я пропала.

- Я зайду потом, - пролепетала я и уже собралась идти к выходу, но властный голос незнакомца остановил меня.

- Останьтесь. Вы ведь пришли по делу, не так ли?

- Да, - кивнула я, - но это может и подождать.

- Ты сказал ей? – тихо прошептал незнакомец.

- Нет, - так же тихо ответил Орлен. – Ни слова, Криптан.

Смешно. Будто бы я глухая, и совсем не слышу этого. Проще уж было принять меня за мебель, и говорить открыто, чем вот так вот шептаться. Слух у меня очень хороший, так что даже и не знаю, что было больше для меня оскорбительно: эта неумелая попытка скрыть слова, или то, за кого они меня принимают.

Минуточку! Он сказал Криптан? Знакомое имя, где-то раньше я уже слышала о нём, но где? И связано ли это с тем, что должен сказать мне ректор? То же ли самое, о чём хотел он рассказать ещё в прошлый раз, или нечто другое? И, главное: следует ли мне бояться незнакомца, которого Орлен окрестил Криптаном?

- Советую, - многозначительно проговорил Криптан. – Если тебе есть что терять.

- А вы знаете, что шептаться при других – это крайне неприлично? – спросила я, решив тем самым спровоцировать беседу, чтобы узнать немного больше.

- Как вас зовут, адептка? – спросил Критпан.

Ну раз уж черноволосый адепт теперь знает моё имя, то ничего страшного в этом вопросе нет. Кроме того, если этот маг как-то связан с Орленом, то, может быть, он куда менее опасен, чем кажется. Неуверенность и чувство тревоги начали подниматься во мне, и мой язык услужливо решил трансформировать эти чувства в слова.

- Эйли. Бабушка так нарекла, маме понравилось. Сказала, что звёзды ответили ей, дали добро.

- А отцу? – спросил тот, словно бы изумившись моему ответу.

- А отцу лишь бы я здоровой была, он-то мальчика ждал.

- И что? Любил он вас, или нет?

Это была не выдуманная история. Отец действительно рассчитывал, что родится мальчик. И я вовсе не планировала делиться этой информацией с этим типом, да и с Орленом тоже, но тревога внутри меня не оставила мне выбора. А, кроме того, разговор, который я не знала, как начать, начался.

- Любил, конечно! – ответила я. – Как можно не любить свою дочь, это ведь родная кровь!

- Очень даже можно, - усмехнулся Орлен, и Криптан одарил его хмурым взглядом.

Он встал из-за стола. Высокая фигура в чёрной мантии натолкнула меня на мысль о то, что этот человек, должно быть, занимает какую-то важную должность. Может быть, он тоже ректор?

Ректор! Точно! Это ведь и был ректор академии Тёмных Пророчеств! И это о нём говорили в Министерстве, когда я поступала туда на практику. О нём, и ком-то ещё. Уж не о Орлене ли?

Глава 34

- Кажется, мне пора, - проговорил Криптан, поглядывая на ректора. – Не буду мешать делам академии.

Эти слова были не простой формальностью, то, как он произнёс их, скорее, имело некий другой смысл. Впрочем, я могла и ошибиться насчёт этого черноволосого типа, я ведь его совсем не знала.

- Всё-таки догадался, - усмехнулся Орлен. – Спустя два часа!

Криптан с явным неодобрением посмотрел на ректора, а затем на меня.

- Не будем поднимать острые темы сейчас. Не испорти… отчётность. Всего доброго!

Последние слова были произнесены в мой адрес, и едва это случилось, силуэт Криптана стал растворяться в воздухе, и вскоре исчез вовсе. Я с завистью смотрела на то самое место, где только что стоял этот человек, и мне до жути хотелось уметь перемещаться в пространстве с той же лёгкостью.

- Кто это был? – спросила я, переводя взгляд на Орлена.

- Так, один знакомый маг, - с пренебрежением отозвался тот. – Не важно.

- Он мне напомнил одного ректора, - задумчиво проговорила я, забрасывая удочку насчёт моих данных нём.

- Он и есть ректор, - кивнул Орлен. – Академия Тёмных Пророчеств, слышали о такой?

- Да, читала. И даже о её ректоре что-то слышала.

- Что именно вы слышали? – спросил он, переводя взгляд на меня. – Что-то конкретное?

Если бы я только могла вспомнить! В Министерстве именно его и обсуждали. Какой-то его поступок.

- Не помню, - честно призналась я.

- У вас ко мне какое-то дело? – уточнил он.

Его располагающий взгляд обезоружил меня, а его речь не была похожа на речь слишком занятого человека, того, кто хочет поскорее разобраться с делами, что привели меня в этот кабинет.

- У меня есть к вам дело, - согласилась я. – Но сначала я бы хотела узнать, зачем вы звали меня. Мне сказали, что дело срочное, неужели бумаги всё ещё не пришли?

Да нет, дело тут не в бумагах, это было ясно, тут было что-то другое. Может быть, это тесно связано с тем, что он хотел сказать мне тогда. Что ж, это мы оставим на потом.

- Я не звал вас, - удивлённо проговорил Орлен. – Кто вам такое сказал?

- Ваш лучший адепт, разумеется, - удивлённо ответила я. – Он сказал, что у вас какое-то срочное дело.

- Ах, это всё-таки он, - спохватился ректор, но в голосе его всё ещё чувствовалось удивление. – Да… совсем позабыл об этом. Я действительно звал вас, что бы поговорить. Есть нечто такое, что мне нужно сказать вам.

Что-то здесь не клеилось. Словно бы он и в самом деле не звал меня. И теперь вдруг появилась причина разговора. Та ли она? Очень надеюсь, что Ри-Эх тщательно анализирует происходящее, лишние глаза со стороны мне не повредят.

- Прошу, присядьте, - попросил он, указывая на диванчик. – Могу предложить вам чай!

- Можете, - согласилась я. – Но я откажусь.

Я подошла ближе к диванчику, но так и не села. Оглядевшись, я вдруг поняла, почему этот кабинет показался мне другим. Портрет крылатого друга ректора всё ещё висел на своём месте, однако, напротив него было пусто. Изображение рыжеволосой красотки исчезло.

Что ж, довольно с меня загадок, я решила идти напролом.

- Куда же вы дели эту симпатичную красавицу? – спросила я, указывая на то место, где раньше висел портрет.

- Я хотел сохранить его, чтобы помнить образ той женщины, что смогла потрясти меня, - ответил он со вздохом. – Но я допустил большую ошибку, пытаясь уберечь в памяти её черты. Всё это было самообманом и ложью по отношению к себе.

- Ого, - осторожно произнесла я. – Она для вас много значила, да?

- Всё можно понять в сравнении, - туманно ответил он, глядя на меня. – Но не будем об этом сейчас. Мне показалось, что вы были встревожены чем-то. Расскажите.

В памяти поднялись силуэты тёмных существ за тонким стеклом. Они смотрели на меня, они пугали меня одной только возможностью своего существования. Страх с новой силой накатил на меня.

- Вы правы, - быстро ответила я. – Я только что была на практическом занятии, и там этот ваш профессор… он… он провёл какой-то тёмный ритуал, в котором мне пришлось участвовать! Он показал нам мир теней, и это было просто отвратительно!

Я замолчала, ком подступил к горлу. Только теперь я вдруг поняла, насколько я была перепугана от увиденного.

Ректор молча подошёл ко мне и, ни слова не говоря, обнял. И это подействовало. Я словно бы погрузилась в ванну с тёплой водой, мои тревоги ослабли, и показались мне не такими существенными. О том, чтобы сопротивляться этому, не было и речи.

Глава 35

- Тебе не о чем волноваться, Эйли, - сказал он, выпустив меня из объятий, и заглядывая мне в глаза. – Это не опасно, это всего лишь окно в другой мир. Оно закрыто.

- Но оно настоящее?

- Да, – проговорил он и отстранился. – С некоторых пор, когда я… пересматривал программу моей академии, дисциплина по взаимодействиям с иными формами жизни показалась мне весьма интересной и перспективной. Разумеется, пришлось ввести некоторые меры предосторожности, и с тех пор они неукоснительно соблюдаются. Так что вам ничего не грозит.

- Сомневаюсь, - вздохнула я.

- Присядьте, - сказал он и я всё-таки села. – Вы пришли ко мне не за этим, так ведь?

- Да, - ответила я, удивляясь его проницательности.

Я замолчала. Он терпеливо ждал. Боги! Как же хотелось рассказать ему обо всём. Как хотелось в этом странном месте, среди этих безликих и мрачных стен, найти крепкое плечо, на которое можно было бы опереться, спину, которая закроет меня от висящей надо мной пропасти, твёрдую руку, что потянется ко мне в минуту, пока я вишу над этой пропастью собственной гибели.

Я глянула на него, и на миг поверила в это. В то, что передо мной стоял именно такой человек. Мог. Он мог бы быть им. Он мог бы стать им.

Да, то письмо, что мне посчастливилось стащить из кабинета своего начальника, обошлось мне дорого. Полной его цены я ещё не знаю, но могу предугадать, что они сделают со мной за предательство. Я слышала, что так просто они никого не отпускают, и уход со службы стоит очень дорого. А что делать тем, кто не знал? Тем, в чьих глазах потухли искорки азарта, кто смог увидеть и непредвзято оценить весь этот фарс, что они называют “службой”?

Выхода всего два: принять, или не принимать. Я выбрала второе, и теперь всё зависит от моей удачи. От удачи, и от грамотности выбора следующих шагов.

Этот ректор, он не похож на предателя. Его открытое лицо, с печатью интеллекта и сообразительности, едва ли подошло бы для службы в Министерстве. Было в нём нечто такое, что нельзя было спрятать, что нельзя было бы перебороть. Словно огонь свечи, который будет гореть во мраке, тепло которого будет ощущаться, даже если закрыть глаза ладонями.

Одна моя половина желала этого. Найти в его лице союзника, или навсегда потерять веру в людей, веру в своё чутьё, веру в себя, в конце концов. Что стоит жизнь, если жить не для кого, если всё что вокруг тебя – лишь декорации, и даже своим чувствам доверять нельзя? Такая жизнь безрадостна, такая жизнь убога.

Но расчетливая половина вызывала к моей логике. Пока не случилось непоправимого, мне ещё есть куда двигаться. Они всё ещё не схватили меня, а это значит лишь одно: они не знают, кто я. Только в этом и было моё спасение. Да, мне удалось спрятать письмо, но так ли много это может мне дать? Инструментов воздействия на разум и тело в Министерстве полно, так что смогут узнать, куда я спрятала письмо. Они сумеют, в этом не стоит и сомневаться. Так что попытка спрятать его - это недолгая отсрочка неизбежного.

Кроме того, моя осторожность наверняка уже ни раз спасала меня. Так почему же теперь, в порыве чувств, я должна довериться человеку, которого едва знаю? Вздор.

- Эйли, - тихо позвал меня фамильяр. – Он смотрит на тебя. Очень смотрит.

Я чуть заметно фыркнула, впрочем, не особо заботясь о том, чтобы ректор правильно понял меня. Если даже Ристан знал, что у меня есть фамильяр, почему тогда Орлен не может предположить то же самое? Наверняка, он знает об этом.

- Я хочу написать ваш портрет, - произнёс он, и я встретила его заворожённый взгляд. – Хочу, чтобы у меня осталось хоть что-то. Что-то настоящее.

- Простите?

- О, Боги! – не выдержал Ри-Эх. – Он ещё и художник. Надеюсь, портреты он пишет лучше, чем играет музыку. Спорим, что завтра он заявит, что написал тебе стих, и там обязательно будет и “кровь”, и “любовь”?

“Такое вполне может быть” – подумала я. Ну, а с кем не бывает? Кто не совершал подобных открытий?

- Не важно, - махнул рукой он. – Вы позволите написать свой портрет, прежде чем навсегда покинете мою академию?

Слова ректора сильно взволновали меня. Что он имел в виду? Да, я говорила, что собираюсь в город, но ведь он совсем не об этом. Он говорил так, словно бы знал мои намерения, словно бы мои мысли были для него очевидны. Не владеет ли он, случайно, таким навыком? Но если так, то стал бы он играть со мной? Вряд ли.

- Вы сказали: “навсегда”? – уточнила я.

- Да, - кивнул он. – Вы ведь за этим пришли сюда, верно? Узнать, как вам выбраться из академии.

Мурашки побежали по коже. Он всё знает.

Глава 36

“Да нет же! Он знает не всё, далеко не всё” – пытался вразумить меня внутренний голос, но щупальца тревоги окутали меня, и я была бессильна против их сжимающей меня мощи.

Я ждала. Он молчал. Ри-Эх разбавлял напряжённую для меня обстановку коротким неуверенным хихиканьем. Если бы я не знала своего фамильяра слишком хорошо, то списала бы его поведение на издевательство надо мной. На самом же деле, он волновался за меня, волновался вместе со мной, за что трудно было его винить.

- Как я уже говорил, вы не сможете покинуть академию без моего ведома, - начал он. – И сделано это вовсе не потому, что мне нечем заняться, или же я хочу проявить жёсткость по отношению к своим адептам, нет.

- Тогда я сдаюсь, - вставил фамильяр.

Ректор подошёл ближе.

- Вы что-то скрываете от меня, - сказал он, глядя мне в глаза. – Но я не виню вас за это, ведь и у меня есть свои секреты. Однако я готов помочь разобраться вам с тем, что происходит в академии. Скажите, что пугает вас больше всего? Быть может, я бы смог помочь вам и в этом.

Он загадочно улыбнулся, а у меня мороз прошёлся по коже, но не от его улыбки, а, скорее, от того, что здесь и сейчас я, вероятно, узнаю нечто важное.

- Я решу после, - коротко ответила я.

- Ладно, - кивнул ректор. – В любом случае, если вы хотите выбраться из моей академии, вам нужно будет знать, как это сделать. Если я просто сниму защитное заклинание с двери, то, вы, конечно, сможете уйти. Но в таком случае вас ожидает лишь смерть.

- Смерть? – насторожилась я. – Я не понимаю!

- Именно, - продолжил он. – Смерть давно играет со мной в свои игры, её пределы простираются до самого горизонта, и дальше, бесконечно дальше. Эта академия, в некотором смысле, сдерживает её, хотя ирония положения и в том, что живых в ней не так уж и много.

- Живых… в академии?

- Да. На данный момент я знаю лишь о двух. Вы и я.

Отрешённая тишина окутала нас. Я смотрела ему в глаза и не верила.

- Но… - изумилась я. – Но как же так?! А как же ваши адепты? А преподаватели? А на кухне?! Они что – все призраки?

- Они не призраки, Эйли, - ответил ректор. – Но и к живым существам их отнести нельзя. Если хотите, то они сотканы из того же теста, что и моя академия, только у них есть нечто вроде разума, вполне достаточного, чтобы играть свои маленькие роли.

Я слушала, и просто не верила своим ушам. Нет, здесь была какая-то ошибка. Конечно, я подозревала, что все, кого я видела, были какими-то безэмоциональными куклами, но ведь в остальном…

- Их всех создали вы?

- Да. Я создал их, и я создал эту академию. Особые свойства этого пространства, в которое вам не посчастливилось угодить, обладает уникальными возможностями. Один из лучших мастеров старался над его созданием. Может быть, вы о нём и слышали, о маге Лиране, из академии Иллюзий.

- Кажется, слышала, - отрешённо произнесла я. – Вы хотите сказать, что там, за пределами вашей академии нет больше ничего, кроме бесконечного леса, в котором можно заблудиться и умереть?

- Насчёт его бесконечности я не уверен, - пожал плечами Орлен. – Убедиться в этом я не могу. Но по заверениям древних, что тщательно составляли подобные заклинания, да.

- Но как тогда я попала к вам?! Я помню, что лес менялся, что мне показалось, что он стал чуждым, нездешним. Портал? Это был портал? Времени на рассуждения не было.

- Вы попали сюда через дверь, что стояла в вашем лесу, - ответил он. – Если бы вы не прошли сквозь неё, то ничего бы этого с вами не случилось.

Дверь! Я ведь чувствовала, что с ней было что-то не так. Что вокруг меня словно всплеснулась энергия в момент, когда я переступила её порог. Но мне действительно было не до того. Я задыхалась, я была готова упасть и умереть, лишь бы не продолжать бежать. Однако кто может сказать, что именно так бы не произошло, если бы ни эта дверь, которая, по сути, дала мне хорошую фору скрыться?

- Я прошла через неё случайно, ректор, - проговорила я. – Что вообще в лесу делает дверь?!

- О, - улыбнулся он. – Это долгая история. Но торопиться нам пока что некуда. Выход отсюда существует, но он так же капризен, как и та дверь, через которую вы сюда попали. Я полагаю, вам будет интересно узнать об этом.

- Чёрт побери, к такому меня жизнь не готовила! – возмущённо проговорил Ри-Эх. - Судя по всему, мы в ловушке!

Глава 37

Мой фамильяр оказался прав. Волею судьбы я действительно оказалась в ловушке, в своего рода тюрьме, в которую Орлена поместил именно тот самый человек, которого я встретила здесь всего каких-то двадцать минут назад.

Не знаю, как это произошло, но в какой-то момент времени я обнаружила себя с кружкой ароматного какао в руках. Ректор сидел напротив, а между нами, по уже неписаной традиции, стоял столик с угощениями. Рассказ Орлена оказался невероятно захватывающим, вероятно, моё внимание и контроль за ситуацией несколько ослабли.

В своём рассказе Орлен поведал мне о том, что Криптан, нынешний ректор академии Тёмных пророчеств, занял его место.

- Он считает, - говорил ректор, - что сделал для меня большое одолжение, не выдав меня в руки правосудию.

- Правосудию? – забеспокоилась я. – Вы имеете в виду Министерство?

- Да, - подтвердил он. – Они, конечно, упекли бы меня в свою тюрьму, где мне пришлось бы не сладко. Но не навсегда же они меня туда бы упрятали!

О, да. Про тюрьму Министерства я знаю много разных историй, и ни одна из них не показывает её с лучшей стороны. Куб Смирения, куда помещают заключённого человека, имеет свой разум, и что не думали бы себе наши судьи, Куб непреклонен. Он смотрит в душу, он видит сквозь, его нельзя обмануть. Ты в нём словно на ладони, наг и беспомощен. Так говорят о нём в Министерстве. В какой-то степени, магам древности удалось создать Бога.

- Почему вы рассказали мне это? – спросила я. – Что, если я прибыла к вам из Министерства?

- Вы? – улыбнулся он. – Не думаю.

- Почему?

- Вы не похожи на служащую, - сказал он, внимательно разглядывая моё лицо. – Да, определённо, вам там не место. Я, конечно, могу заблуждаться, ведь не всех людей можно классифицировать, но мне кажется, что я прав.

- Вы правы, - вздохнула я.

- Кроме того, подхватил он. – То, что вы попали сюда, говорит мне о том, что у вас неприятности. Если я могу что-нибудь для вас сделать, то я сделаю.

- Спасибо, - проговорила я, и тут же добавила. – Вы, в самом деле, можете кое-что для меня сделать!

- Слушаю вас, - ответил он, и внимательно посмотрел мне в глаза, даже свою кружку отставил в сторону.

- Скажите, - начала я, не зная, как и спросить. – Если все те, кого вы создали в этой академии – не совсем настоящие, то можно ли узнать среди ненастоящих - живого человека?

- Так вы здесь не одна? – насторожился он и его брови опустились вниз. – Что ж, нечто подобное я действительно ощущал первое время. Но моё видение могло быть не точно, и не стабильно.

- Вы можете найти мне того, кто явился сюда вместе со мной?

- Могу, если увижу его.

- Вы сказали, что ощущали присутствие двоих, верно? – уточнила я.

- Да, - согласился он. – Но я был уверен не до конца. Едва я увидел вас, как мне стало ясно, откуда шла эта новая энергия. Но сейчас моё чутьё немного притупилось, и я словно бы больше ничего не чувствую. Вы скажите мне, кто этот человек?

Если бы у меня была та же дурная привычка грызть ногти в особо напряжённые моменты жизни, что и у моего отца, то сейчас мои ногти были бы сгрызены полностью. Можно ли рассказать ему? Можно ли верить ему? Будет ли он на одной стороне со мной, и нет ли здесь подводных камней, о которых я разобью свои ноги по дороге к свободе? Ри-Эх молчал, если не считать его нервные смешки. Разумеется, он разделял со мной мои сомнения, но советовать что-либо не желал, чтобы не брать на себя груз ответственности, особенно если всё пойдёт не по плану.

Лицо Орлена было доброе. Глаза умные, и чарующие. Как с такими глазами можно предать? Если это случится, сочная зелень его глаз поблёкнет, а затаённые огни навсегда погаснут. Его красивое, мудрое лицо искривят морщины высокомерия, и тогда он больше никогда не сможет обмануть.

Что за глупости лезли мне в голову. Я долго молча смотрела на него, и, кажется, приняла решение. Он не торопил, его спокойствие располагало и расслабляло.

- Ладно, - решительно сказала я. – Я расскажу вам. Я действительно одна из них, из служащих. Практикантка, желающая выбраться из этого болота. Я украла у своего начальника одно очень важное письмо, но меня обнаружил один молодой маг. Я смогла вырваться из Министерства, использовав их портал в сторону лесу, но тот маг всё не отставал. Должно быть, он получит повышение, когда схватит меня, а, может быть, всё это перешло черту службы, и переросло в его “дело принципа”

- И в том лесу вы прошли через дверь? – уточнил ректор.

- Да, - кивнула я. – Я была в панике, я думала, что он вот-вот схватит меня. А потом я увидела стены академии, и поняла, что лучшего места, чтобы скрыться, нет.

- И вам сразу же пришла в голову мысль, чтобы стать одной из адептов? – удивился Орлен.

- Не сразу. Но да. Я думала, что так смогу обмануть его, но потом стала подозревать, что он вполне мог сделать то же самое, и тогда всё, что меня могло бы спасти, это хорошая игра.

- Как думаете, вам удалось?

- Не знаю, - пожала плечами я. – Скорее да, ведь я до сих пор жива, и всё ещё здесь. Но я не уверена, что всё закончилось. Вы должны найти его! Только… если он нападёт?

- Он не посмеет, - отмахнулся ректор. – Я дам вам защиту от мощных заклинаний. Кроме того, в моём арсенале есть богатый выбор проклятий, в том числе и тех, что почти никому не известны. Впрочем, я полагаю, что ваш преследователь уже покинул академию. Последнее время я не ощущаю других источников энергии, кроме вашего. Даже если чувства притупляют моё чутьё, я всё равно ничего не слышу.

- Чувства? – удивилась я.

- Да, - кивнул он. – Знаете… разного рода… впрочем, давайте прямо сейчас отправимся на поиски этого мага? Вы ведь это хотели попросить?

- Да! – обрадовалась я. – Я хочу, чтобы первым делом вы взглянули в лицо одному из ваших адептов и ответили мне, кто он. Тогда мне стало бы намного спокойней.

- Хорошо, - согласился он и встал. – Мне кажется, что мы с вами в одной и той же лодке. И лодка эта – неприязнь к Министерству. Зовите это, как хотите, но мне с самого начала было ясно, что ваша душа не очернит себя подобными делами, а потому ваш побег – это подвиг!

Эти слова здорово приободрили меня, окрылили и воодушевили. Если на моей стороне будет сильный маг-ректор, пусть даже и академии Призраков, то мои шансы на удачный исход заметно повысятся.

Впрочем, моё воодушевление могло прийти и оттуда, откуда я этого совсем не ждала. Из какао.

Глава 38

вышли из кабинета ректора и направились к учебным аудиториям. Надо ли говорить, как стучало моё сердце? Ведь сейчас я, наконец, узнаю, действительно ли тот черноволосый адепт – это тот маг, что преследовал меня. А если это он, что будет дальше?

Я резко остановилась, и ректор сделал то же самое.

- Послушайте, - проговорила я. – Я не пойду.

- Вы боитесь? - уточнил он. – Это нормально, но я ведь сказал вам, что защищу вас.

- Всё равно, - ответила я. – Я не хочу раскрывать перед ним свои карты. Даже если вы сможете уберечь меня от него, что дальше? Вы можете вышвырнуть его обратно?

- Не думаю, - покачал головой он. – Но закрыть где-нибудь на некоторое время – вполне.

- Они ведь вас тоже ищут, - вспомнила я. – Вам тоже не стоит акцентировать на себе его внимание. Давайте не пойдём?

- Вздор, - отмахнулся он. – Если вы хотите, то просто продолжайте свою игру. Однако я более чем уверен, что мы не найдём его. О, сейчас как раз будет перерыв.

Я вздохнула, и всё-таки решила идти дальше. Мы повернули за угол именно тогда, когда дверь в аудиторию открылась, и из неё стали медленно выходить адепты. Мы тоже шли не спеша, словно бы по своим делам. Со стороны это вполне могло показаться странным, но объяснить это вполне возможно. Мог ведь ректор поручить мне провести какое-нибудь мероприятие? Вполне! А что такого необычного в том, что бы обсудить все его детали, гуляя по коридорам? Ничего. Главное – донести это до нужных ушей. Если, разумеется, эти уши всё ещё здесь.

Наконец, я увидела среди прочих высокую черноволосую фигуру, и незаметно дёрнула ректора за край рукава мантии.

- Вот этот, - прошептала я, тайком указывая на угрюмую фигуру.

- С чёрными волосами? – уточнил ректор.

- Да!

Молчание Орлена длилось слишком долго. Адепт успел выйти из кабинета, и скрыться за поворотом коридора, по направлению к столовой. В нашу сторону он даже не взглянул.

- Нет, - наконец, изрёк ректор. – Живым человеком тут и не пахнет.

- Вы уверены? – обрадовалась я. – Точно-точно?

- Точно-точно, - с достоинством произнёс он. – Особо тщательно присмотрелся, взвесил, проанализировал. В нём есть лишь магический потенциал, что толкает его, но не более того.

- Тогда давайте обойдём всю академию? – предложила я. – Вы посмотрите на всех, и исключите их!

Орлен поднял брови, но ничего не сказал.

- Исключить! – раздался хихикающий голос Ри-Эха. – Исключить их всех из академии!

- Да, я понимаю, это может занять некоторое время, - кивнула я. – Но ведь вы понимаете, что стоит на кону? Если тот маг действительно покинул академию, то, вероятно, он заблудится в этом лесу и… Проклятье! Когда я упоминала это, я ведь не хотела, чтобы он действительно умер там!

- Вам не следует беспокоиться на его счёт, - предупредил Орлен. – Насколько я слышал, у служащих Министерства есть свои экстренные порталы. Они не всегда хорошо работают, но пользоваться ими можно. Так что не пропадёт ваш преследователь, не переживайте.

- Это немного успокаивает, - вздохнула я. – Его смерти я не хочу.

- Идёмте, - улыбнулся Орлен. – Есть ещё несколько групп и пару десятков профессоров в академии. Поваров тоже проверим, чтобы вам было спокойнее.

Мне стало значительно легче, но то будущее, что по-прежнему было в тумане, всё равно бросало тень неопределённости и скрытой угрозы на меня.

Мы шли по практически пустым коридорам, ректор хорошо ориентировался в пространстве. Первым делом, он зашёл в комнату, где отдыхали и вели довольно вялую беседу сразу семь преподавателей, одна из которых была женщина. Никто из них не придал значения появлению ректора, а на меня почти никто и не взглянул.

- Чисто, - отметил Орлен, выходя из комнаты отдыха. – Давайте отправимся в столовую. Большинство моих студентов будут именно там. Кроме того, вам и самой не мешало бы перекусить.

- Сначала я лучше бы убедилась, что его нет рядом, - ответила я.

Идея была просто отличной, и мы направились в сторону столовой.

- Скажите, - вспомнила я, едва двери столовой показались впереди. – Ваш лучший адепт академии. Он направил меня к вам, хотя вы вовсе не звали меня. Почему?

Слова Орлена о том, что он звал меня, но забыл об этом, были не правдой. Это была лишь его импровизация, потому что он понял, что Ристан сделал так не случайно. Об этом ректор поведал мне ещё за кружкой какао в своём кабинете, когда мы делились своими историями, а потому этот неразрешённый вопрос всё же возник передо мной, словно высокий забор на пути к пониманию окружающего пространства.

- Этот парень действительно лучший адепт академии, - ответил Орлен, после минуты раздумий. – Я думаю, что он увидел, что вам нужна моя помощь, а потому решил в один из удобных моментов отправить вас ко мне. Он знает и видит больше, чем остальные.

- Я бы попросила проверить и его, - с сомнением проговорила я. – Но в нём, как раз, я не сомневаюсь.

- Мы проверим их всех, Эйли, - пообещал ректор. – Ради вашего спокойствия.

Эти слова пролились бальзамом на мою измученную тревогами душу.

Глава 39

В этот день я совершенно сбилась с ног и проклинала стены академии, хотя они тут были не причём. Орлен бодро шёл впереди и по какому-то странному алгоритму заходил лишь в определённые двери, осматривая пространства, которые, впрочем, в большинстве случаев оказывались пустыми. Несколько раз я возмущённо причитала:

- Мы ведь здесь уже были!

- Именно здесь – нет, - слышался ответ.

По крайней мере, обойдя все коридоры академии, я больше не могла сказать, что Орлен ничего не предпринял, скорее это я была готова сдаться, и предложить ему продолжить поиски самостоятельно.

- Зачем вообще вам понадобилось строить целую академию, если из живых людей в ней – только вы, - устало спросила я, когда наши поиски были закончены.

- Чтобы не сойти с ума, - ответил он. – Видите? Я так и знал, что мы никого не отыщем. У вас усталый вид, вам следует отдохнуть.

- То, что мы никого не обнаружили – ещё не значит, что его здесь нет, - сказала я и сама себе удивилась. – Но мне действительно стало намного спокойнее. Однако многое я пока так и не поняла. Например, как отсюда выбраться?

- С помощью двери, разумеется, - послышался ответ. – Двери, что иногда появляется в этих стенах.

- Очень интересно, - выдохнула я. – И как скоро появится эта дверь?

- Может быть, уже завтра, - ответил он, и в глазах его я заметила затаённую грусть. – Но, думаю, что всё-таки чуть позже.

- Хорошо, - кивнула я. – Мне действительно нужно немного отдохнуть и поразмыслить над ситуацией.

- Я провожу вас, - улыбнулся он, - Эта часть академии немного запутанна. Ещё в юности я ни раз плутал именно по этим коридорам в поисках верного направления. Следуйте за мной.

- Спасибо, - устало проговорила я.

Ректор довёл меня до моей комнаты, с чем действительно я бы сама едва управилась, особенно учитывая моё измотанное состояние.

- Вы навестите меня завтра? – с надеждой спросил он, останавливаясь у порога. – Я буду ждать.

- Я… - замялась я. – Я не знаю. Возможно.

- Это слово мне нравится, - проговорил он. – Оно даёт надежду, оно оживляет. Спокойного вечера и хорошего сна.

И он ушёл, а я закрыла за ним дверь, и устало побрела к кровати.

- Эйли, - позвал меня фамильяр. – Как ты?

- Ничего, - ответила я. - Только очень устала.

- Ещё бы! – подхватил он. – Ты за весь день так ничего и не съела! Вы – люди, такие слабые существа.

Действительно! Я совсем про это забыла. Но одна лишь мысль о том, чтобы куда-либо опять идти, показалась мне невозможной. Подумаешь! Ничего.

Я легла на кровать и стала пытаться заснуть. Спустя несколько минут в дверь кто-то постучался.

- Боги, - выдохнула я. – Ну что ещё сегодня в этом мире может заставить меня подняться с кровати?!

- Обед, - прозвучал голос появившегося Ри-Эха.

- Обед! – обрадовалась я.

Открыв дверь, я увидела человека в поварской мантии, лицо у него было бледное и взгляд, как и у всех тут, холодный. Руки его лежали на металлическом столике с различными подносами, в воздухе я уловила сладкие ароматы готовой еды.

- Я привёз вам вашу еду, госпожа, - размеренно произнёс человек в поварской мантии и с лёгким неодобрением посмотрел мне в глаза. – Не хорошо пропускать обед.

Я уставилась на лицо стоящего напротив человека. Эти глаза я уже видела раньше, этот голос я запомнила хорошо. От удивления я открыла рот, но вскоре смогла справиться со своим изумлением.

- Ристан? – спросила я. – Это что – ты?

- Я, - с достоинством кивнул он. – А что вас смущает?

- Но ведь ты же не повар, - попыталась вразумить его я. – Ты же лучший адепт академии!

- Не теперь, - покачал головой он. – Я переговорил с ректором, и мы решили пересмотреть моё направление в жизни академии.

- Боги! – выдохнула я. – Это всё из-за того, что я на тебя нажаловалась?! Я ведь не знала! Я не этого хотела!

Где-то за моей спиной лихорадочно хохотал Ри-Эх, а меня пожирало чувство вины и неловкости.

- Не волнуйтесь на этот счёт, - утешил меня он. – Это никак не связано с моими попытками наставить вас на путь истинный.

- Ты вернёшься к учёбе? – забеспокоилась я, хотя где-то в душе и осознавала всю абсурдность моего вопроса.

- Я – лучший адепт академии, - с достоинством произнёс он. – А теперь я буду лучшим поваром в академии.

- Тогда ладно, - выдохнула я и даже смогла улыбнуться ему. – Но слишком сильно не задирай свой нос.

- Постараюсь, - и тень улыбки показалась на его лице. – Приятного аппетита.

Вероятно, это был тот максимум дружелюбия, который он мог себе позволить.

Глава 40

Ристан ушёл, оставляя у моей двери металлический столик со множеством подносов. Это было очень кстати, и мне было приятно, что Орлен позаботился об этом.

Еда была вкусная, даже очень, однако, ела я не так внимательно, как хотелось бы. Ри-Эх испортил мне аппетит своими дикими предположениями.

- Я тут подумал, - сказал он мне, едва я подкатила столик креслу. – А ведь всё может быть совсем не так, как тебе кажется.

- Что ты там опять выдумал? – нахмурилась я, но решила прислушиваться и анализировать любые его замечания.

- Я знаю, что ты не любишь острых тем перед сном, но я всё же скажу, - продолжил он. – А представь, что ректор – тоже один из них.

- Из кого – из них? – удивилась я.

- Представь, что он тоже работает на Министерство! – уточнил фамильяр. - Что его главная задача состоит в том, чтобы как можно дольше удержать тебя в этой академии, пока не пребудут те, кто сможет тебя забрать.

Такое в голову могло придти только Ри-Эху, и я по достоинству оценила полёт его фантазии.

- Чепуха! – отмахнулась я. – Я попала сюда случайно, а если бы они были заодно с тем магом, то давно бы уже схватили меня, ведь ректор знал меня в лицо, в отличие от того, кто за мной охотился.

- А знал ли? – засомневался фамиляьр. – Ты ведь сама себя обнаружила, потому что решила, что ректор не такой, как остальные. Ты доверилась ему, и он подыграл. Может быть, тот маг действительно не смог найти тебя, и отправился дальше. Но Орлен теперь знает о тебе многое, и, как видишь, тянет с тем, чтобы ты ушла.

- Ничего он не тянет! – возмутилась я. – Выход отсюда появится завтра, или послезавтра.

- Конечно, - фыркнул Ри-Эх. – Или не появится. Да кто тебе вообще сказал, что есть какая-то дверь? С чего мы взяли, что находимся в другом пространстве?

- Но… ведь лес, он другой, - попыталась возразить я. – Ты и сам это видишь.

- Мало ли что можно сделать с помощью магии, Эйли! – покачал головой Ри-Эх, и подлетел к окну, чтобы ещё раз выглянуть на хмурый частокол деревьев, которых уже окутывал вечерний мрак. – Он сказал тебе, что сотворил целую академию с помощью магии, а ты даже не задумалась над этим. У этой палки оба конца слишком странные: если не верить его словам, то академию мог построить кто угодно, и с помощью чего угодно. Тогда Орлен лжёт тебе, а значит, он опаснее не меньше того мага. А если он говорит правду, то как можно объяснить такой размах? Как можно вдохнуть пусть и призрачную, но жизнь в этих студентов? Тебе не кажется это странным?

- Мне многое кажется странным, Ри, - согласилась я и зевнула. – Но если Орлен действительно работает на Министерство, то почему он до сих пор меня не схватил?

- Потому что не может! – ответил фамильяр. – Вообрази, что он не могущественный маг, а простой человечишко, который ничем не владеет, и ничего не умеет!

- Но ведь я и сама такая, - возразила я. – А он – такой сильный и высокий… да он меня одной рукой к стенке прижмёт и тогда…

Я замолчала. Какие-то дурные мысли полезли в голову. Нет, всё-таки в людях мой фамильяр ничего не понимал, и всё же…

- А откуда ему знать, что ты не владеешь какой-нибудь опасной магией? – спросил Ри-Эх. – Если тебя не смог поймать их агент, то ты можешь быть очень умной и даже сильной! Вот он и не хочет рисковать, что бы тебя не упустить.

- Допустим, так, - устало предположила я. – Но что насчёт того же Ристана? Ты видел, как он преобразился?

- Обычный маскарад, - фыркнул фамильяр. – Даже если этот адепт – местный призрак, то это ещё ничего не доказывает. Вполне может быть, что он так же бесполезен против твоей гипотетической силы, как и сам ректор.

- Всё это довольно интересно, - согласилась я, приступая к обеду. – Но у Орлена было слишком много возможностей, чтобы обезвредить меня. Да даже эта еда! Чего стоило им сюда подмешать что-нибудь?

- Я так понимаю, что скоро мы это узнаем, - нервно хихикнул Ри-Эх. – Ты ведь не станешь голодать, верно?

- Не стану, - согласилась я. – Если и Орлен окажется предателем, значит, судьба изначально была ко мне не милостива. Значит, я сдамся.

- И всё-таки, будь осторожна с ним, - попросил фамильяр. – Мне с тобой хорошо живётся. Иногда.

- Мне с тобой тоже. Но что конкретно ты предлагаешь?

- Не верь ректору, - предложил он. – И не показывай ему свою слабость. И ещё. Тебе надо уходить отсюда.

Я перестала жевать и уставилась на фамильяра.

- Если Орлен говорит правду, - размеренно произнесла я. – То в этом лесу меня ждёт лишь смерть.

- А если он врёт, - подхватил Ри-Эх. – То смерть вот-вот нагрянет в академию, и тогда уже будет не важно, кто такой этот твой ректор.

- Это вовсе не мой ректор, - фыркнула я. – Эй, тут мороженное!

- Поздравляю, - сухо проговорил фамильяр и обиженно умолк.

- Клубничное! Прямо как я люблю! – обрадовалась я, и специально для Ри-Эха добавила. – Помирать, так с клубничным мороженым!

Его молчание прокатилось по комнате. Я была уже очень уставшая, но ссориться с фамильяром совершенно не хотелось.

- Ну, вот что, Ри, - предложила я. – Раз ты такой умный, то отправляйся на разведку.

- Чего?! – послышался его удивлённый голос.

- Лети изо всех своих сил в северо-западном направлении, - предложила я. – Посмотри, есть ли там что-нибудь, похожее на город. Есть ли вообще хоть какие-нибудь намёки на цивилизацию. А я буду ждать тебя здесь.

- Не пойдёт! – покачал головой фамильяр. – Я не могу оставить тебя наедине с этим типом.

- А ты хочешь, чтобы я умерла в лесу? – спросила я.

- Нет.

- Тогда нужно проверить путь. Ты преодолеешь столько, сколько сумеешь, но не больше одного дня. А потом возвращайся через свой мир обратно.

Ри-Эх молчал, только два светящихся глаза смотрели на меня из-под капюшона, словно бы не верили моим словам.

- Эйли… - начал он. – Я… я боюсь оставлять тебя.

- Всё будет хорошо! – улыбнулась я. – Я ведь смогу позвать тебя, если что.

- От меня мало толка, - покачал головой он. – Особенно, если тебя схватят.

- Вот видишь! – усмехнулась я. – Тогда тем более тебе нужно проверить слова ректора. Тогда ты и сам сможешь убедиться.

Он опять умолк, словно бы взвешивал моё предложение, хотя, по большому счёту, у него не было возможности отказаться. Я могла бы приказать, но я не хотела этого. Я ждала, чтобы он сам понял, что моя идея заслуживает внимания, пусть и сопряжена с опасностью.

- Ладно, - наконец, произнёс он. – Я отправляюсь. Сейчас же.

Мы попрощались, и он покинул мою комнату. Я улыбалась ему, но на душе было очень тоскливо, словно бы я расставалась с фамильяром навсегда. Ведь если прав окажется он, то, возможно, мы больше и не увидимся.

И, позволив себе немного поплакать над этой мыслью, я отметила, что плакать и есть мороженое всё же лучше, чем просто плакать. Особенно, если оно такое вкусное.

Глава 41

Так или иначе, но обед, который превратился в ужин, был съеден, после чего я моментально уснула. Помню, что надежда о том, что, возможно, Ри-Эх объявится ещё до моего пробуждения, немного согревала меня. Он только-только оставил меня, а мне уже было одиноко без него.

Ночь прошла хорошо, и когда я проснулась, за окном стояло тихое робкое утро. Ранние утренние лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев и показывали мне лес совершенно в другом свете. Подумать только, ещё недавно он виделся мне таким враждебным и угрюмым, а теперь казалось, что вот-вот откуда-нибудь покажутся сказочные существа, и их песня будет ласкать слух не меньше, чем это солнце.

В свете последних событий идти на учёбу было совершенно бессмысленно, ведь проводить своё время среди фантомов мне совершенно не хотелось. Кроме того, с тех пор, как Орлен открыл мне истинную суть его академии, прошла целая ночь. Целая ночь, за которую у меня появились ещё вопросы.

Я, разумеется, помнила о том, что ректор просил меня навестить его, что он желал бы моего общества, и, как любая порядочная женщина, я вовсе не собиралась вот так просто явиться к нему по его приглашению, и играть по его правилам. Однако общества теперь хотелось и мне. Настоящего, живого. И кто, как не он, мог бы скрасить те долгие минуты ожидания вердикта от моего фамильяра? И чем больше проходило времени, тем больше был шанс на то, что ректор не лгал мне. Впрочем, в любом случае я последую совету Ри-Эха, и буду осторожной.

Приняв горячий душ, я решила сделать выбор в пользу мантии местных призраков, и стала причёсывать волосы перед зеркалом. Если он мне и враг, то враг очень недальновидный. Не нужно слишком сильно вдаваться в историю, чтобы на её поверхность всплыли те легенды, где какая-нибудь мелочь стоила жизни почти что бессмертных магов.

Взять хотя бы печально известного Колдана, который получил свою небывалую силу благодаря найденным артефактам. Его нелепая смерть теперь неразрывно связана с его именем в учебниках по истории. Это ли он хотел? Подумать только! Умный и хитрый, предугадывающий наперёд все шаги своих неприятелей, он стал жертвой случайного стечения обстоятельств – упавшего на голову камня в разгар сильной бури. Разумеется, провидцы нисколько не сомневаются, что случайности здесь никакой и не было, и споры на этот счёт ведутся и по сей день, но суть остаётся одна – несчастный случай пресёк судьбу могущественного мага. Впрочем, несчастный он был лишь для самого Колдана, потому что ещё неизвестно, в какой мрак бы погрузилась наша реальность, осуществи он задуманное.

Или Торсан, известный своими проклятьями и совершенно дикими опытами. Он тоже был одним из тех, кто приблизился к мировому господству за счёт своего нездорового влечения к запретным знаниям. Обезвредить его пытался целый отряд магов совершено разных учений, и все они погибли. Жёсткая рука Торсана не пощадила никого. Казалось, что колдуна, вобравшего в себя силу многих тысяч магов просто невозможно было победить, но он сам дал своим врагам такую возможность. В силу своего высокомерия, он не рассчитал крепости вина, что подавали в трактирах в те времена, и попросту уснул, даже не позаботившись о своей безопасности. Разумеется, на этом и кончается его история. А сколько ещё есть подобных!

Эти персонажи ушедших времён вспомнились мне не случайно. Даже если Орлен и считает меня сильной колдуньей, или даже ведьмой, а потому просто не может обезвредить меня, это ещё не значит, что у него нет на это никаких шансов. Он ведь мог бы уже много раз попытаться, мог бы прощупать почву, хитростью выведать, но он этого не делает. Нет, он не глуп. Он либо дьявольски хитёр, либо мои подозрения, а если быть точным, подозрения Ри-Эха, напрасны. Правда, быть при этом Орлену дьявольски хитрым это нисколько не мешает.

Я расчёсывала волосы и негодовала. Почему? Я ведь хочу оправдать его, хочу, чтобы он был со мной заодно. В последнее время я думаю о нём слишком много, это отравляет меня. Интересно знать, а думает ли он обо мне столько же?

“Конечно, думает!” – возмущённо ответило сознание вместо Ри-Эха. – “Ты одна осталась в его мире, он не может не думать о тебе”

Одна, да не совсем. Тот маг из Министерства. Никто не знает, где он. Кроме того, Орлена навещал ректор из академии Тёмных Пророчеств. Уж его-то можно причислить к живым? Стало быть, я не одна.

“Одна!” – пришёл ответ из глубин подсознания.

Кого я пытаюсь обмануть? Я просто хочу увидеть его. Увидеть, чтобы задать ещё несколько вопросов. Но так ли эти вопросы важны? Увидеть – вот что кроется за желанием получить ответы.

Это откровение заставило меня пару минут просто смотреть на себя в зеркало, изучая черты лица, разрез глаз, светлые волосы.

- Нет, всё-таки чертовски красива! – сказала себе я, и направилась к выходу.

Эта фраза всегда придёт мне уверенности в себе, а потому я стараюсь всякий раз напоминать себе об этом. Возможно, когда-нибудь мне не понадобится произносить эти слова самой себе. Когда-нибудь рядом со мной будет тот, кто будет напоминать мне об том каждый день, и вот тогда я стану по-настоящему счастливой.

Глава 42

Я вышла в коридор и направилась в кабинет ректора, попутно удивляясь, почему я до сих пор называю его ректором. Впрочем, раз уж столько времени я была в неведении того, что меня окружали ненастоящие люди, среди не вполне настоящих стен, то, может быть, он и достоит своей должности.

Он оказался на месте, чего на этот раз я никак не ожидала. Сидел в своём кресле, и читал какую-то книгу.

- Доброе утро! – поприветствовала его я. – У меня сложилось впечатление, что вы покидаете свой кабинет значительно реже меня. Разве вам не хочется немного больше свободы?

В кабинете витал стойкий аромат хорошего кофе. Ещё одну перестановку в своей временной комнате я не переживу. Или, всё-таки, переживу?

- Доброе утро, - улыбнулся он. – Отчасти, это так. Но на это есть свои причины. Хотите кофе?

Проклятье! Или этот запах сведёт меня с ума, или я присоединюсь к утреннему ритуалу. Пришлось выбрать наименьшее из зол. Как бы запричитал сейчас Ри-Эх, узнав, чем я теперь занимаюсь!

Ректор достал аккуратную кружечку с тонкой позолоченной ложечкой из нижнего ящика, и поставил на столик возле диванчика. Туда же он отнёс уже ставшую неписанной традицией, тарелку с десертами.

- Какие же причины держат вас в этом пусть и уютном, но тесном кабинете? – спросила я, и уселась на диван. – Вокруг вас простирается лес, неужели вы не хотите пройтись по нему, вдохнуть его запах, ощутить себя хотя бы немного, но свободнее?

- Уж не думаете ли вы, что я так не делал? – усмехнулся он. – Этот лес не отличить от настоящего. Впрочем, как утверждает ректор академии Иллюзий: “нет ничего настоящего, или не настоящего” Теперь я лучше понимаю эту фразу.

- Тем более! – согласилась я. – Вам просто необходимо больше бывать на свежем воздухе.

Я вовсе не думала, что ему так уж необходимо выходить за пределы академии, особенно если лес может быть агрессивен, но тему разговора нужно было как-то начинать.

- Я бываю, - кивнул он. – В лесу есть несколько домиков, которые я иногда посещаю. Но одному там очень тоскливо.

- Эти дома пустуют? – уточнила я.

- Да, - вздохнул он. – Раньше там жили отшельники, и таким образом я собирал информацию про лес. Какое-то время мне было интересно следить за их жизнью, но это быстро наскучило мне. Ничего интересного с ними не происходило, и это наводило меня на мрачные мысли: ничего интересно не происходило и со мной.

Кофе оказался вкусным. Сахара было достаточно, и крепость, что надо.

- С ума сойти! – возмущённо проговорила я. – Вы здесь почти что местное божество, можете сотворить всё, что душе угодно, и при этом вам скучно?!

- Если вам дадут искусственные цветы, вы оскорбитесь? – спросил он, внимательно смотря мне в глаза.

- Оскорблюсь! – уверенно заявила я. – А, может даже, этим букетом отхлестаю того, кто мне его принёс.

- Вот видите, - улыбнулся Орлен. – Искусственное всегда будет проигрывать настоящему.

С этим я не могла не согласиться. Значит, по лесу раскиданы домики, и, судя по всему, Ри-Эх не заметил их, в противном случае он мог счесть это за сигнал вернуться.

- А дальше? – спросила я. – Что находится за пределами тех домов, что есть в лесу?

Мой интерес вполне естественный, хотя суть этого вопроса всё ещё прежняя: подловить ректора на лжи. Как-нибудь, на чём-нибудь.

- Я полагаю, что ничего, кроме леса, - ответил ректор. – Это пространство не слишком богато на оригинальность.

- А академия? – спросила я. – Разве она не наскучила вам?

- Как ни странно, но нет, - пожал плечами он. – В те далёкие-далёкие времена, когда я был на месте Криптана, я горел своим делом так, как не горел никто. Вероятно, поэтому-то академия мне не надоедает. Но если хотите, я могу убрать их.

- Кого?

- Всех этих адептов и профессоров, - уточнил он. – Если они мешают вам, только скажите!

Я задумалась, и тут же нарисовала в своём воображении совершенно пустые безмолвные коридоры академии. Никого нет вокруг, кроме Орлена. Никого снаружи, никого внутри, только мы вдвоём. Я поёжилась. Будь мы влюблённой парочкой, то да, а так… слишком уж зловещим станет это место, слишком одиноко будет в этих стенах. Нет, всё-таки жить в этом мире – не так просто, как кажется.

- Не стоит, - ответила я. – Пусть будут!

Эх, если бы я только знала, что именно это решение станет для меня фатальной ошибкой…

Глава 43

- Но довольно обо мне! – воскликнул ректор и с оживлением отставил свою чашку в сторону. – Я хочу говорить о вас. И не только говорить!

Я насторожилась, нервно отхлебнула из чашки. Он поднялся со стула, и направился в сторону дальнего угла комнаты. Из шкафа он достал высокий мольберт, и кисточки с красками.

- Я рад, что вы пришли, - сказал он, устанавливая мольберт недалеко от столика. – Я постараюсь не затягивать с портретом.

- Я… вовсе не… - начала я, но тут же решила, что мои возражения не имеют особой ценности.

И вовсе не потому, что я не могла отказаться. Могла, да ещё как! Но ведь я сама пришла сюда за обществом и ответами, и процесс написания картины едва ли что-то изменит.

Другой вопрос занял мою голову. Хочу ли я, чтобы мой портрет висел здесь, вместо той рыжей красавицы? Ещё неизвестно сколько времени он будет каждый день смотреть на моё лицо, и… и что? Вспоминать меня? Тосковать по мне? Не важно. Пора удовлетворить как своё любопытство, так и необходимость.

- Вы собираетесь рисовать мой портрет? – с некоторой долей кокетства произнесла я. – Я не очень-то готова к этому.

- Вы прекрасно выглядите! – ответил он, глянув на меня из-за мольберта. – Совсем забыл, что подобные фразы нужно произносить сразу. Прошу меня извинить, живя в некотором уединении, я одичал.

Что верно, то верно. Он начал рисовать. Его рука плавными движениями ходила по холсту, а глаза его перебегали с меня на холст, и обратно. Я старалась не двигаться, но получалось у меня не очень.

- Куда же вы повесите мой портрет? – спросила я.

- Напротив ректора Заоблачной академии, - рассеянно ответил он, увлечённый процессом.

- Но ведь там уже был чей-то портрет, - напомнила я. – Куда же он делся?

- Я убрал его, - проговорил он. – Убрал из своего кабинета, и из своей памяти.

Вот оно что. Значит всё-таки бывшая любовь. Интересно.

- Расскажите про неё, – потребовала я.

- Не думаю, что мне есть что рассказывать, - нахмурился он, и его рука значительно замедлилась. – Она была здесь вместе с Криптаном. Не здесь, конечно, в другом мире. Но это именно она посоветовала мне обосновать свою академию.

- Значит, как минимум, она в вашей жизни появилась не случайно, - заметила я. – Но почему же вы хотите забыть о ней?

Не уверена, что правильно было задавать такие очевидные вопросы, но мой внутренний детектив требовал расставить по полочкам всё, что только можно было расставить.

- Она сделала для меня всё, что могла, - ответил он, продолжая рисовать. – И даже больше.

- Тогда я всё равно ничего не понимаю! – ответила я.

- Прошу вас, - тут же попросил он. – Не хмурьте брови, иначе они выйдут толще, чем они есть!

Очень серьёзный аргумент, я замерла.

- Как тут не хмурить, если ничего не понятно! – ответила я, и попыталась придать лицу более естественный вид. – Если того, кто сделал для вас так много, вы хотите забыть, то зачем вам портрет той, что для вас ничего не сделала?

- Вы заблуждаетесь, - ответил он. – Я попытаюсь объяснить вам, хотя и не уверен, что смогу подобрать нужные слова.

Я ничего не ответила. Разговор становился всё интереснее и интереснее, всё страннее и страннее.

- Много ли вы знаете картин, где нарисована природа? – наконец, спросил он.

- Пожалуй, да, - немного подумав, ответила я. – Не то, чтобы прямо знаю, но видела много.

- Как вы считаете, почему они написаны?

- По разным причинам, - пожала плечами я. – Я думаю, это не сильно различается с процессом постижения магии. Кому-то требовалось попрактиковаться, кто-то желал достичь наилучшего эффекта, а кто-то – чтобы показать свою любовь к природе.

- Согласен, - ответил ректор. – И я могу с уверенностью сказать, что картины последних из тех, что вы перечислили – самые лучшие.

- Вероятно, так. Какое же это имеет отношение к нашему разговору?

- В свои самые тёмные дни мне бы хотелось хоть немного греться, глядя на ваше лицо, смотрящее на меня с этого полотна, - ответил он. – Лицо Лилиан, так звали ту девушку, что стала женой Криптана, не грело меня изначально, хотя я этого ничуть не понимал.

- Она стала женой для ректора?! – изумилась я. – Очень интересно! И вы любили её?

- Мне казалось, что любил, - ответил он, и рука его замерла у холста. – Мне казалось, что и она испытывала какие-то чувства ко мне. Но я заблуждался. Я всего лишь человек, и я смог признать это.

- Почему же мой портрет будет греть вас? – спросила я. – Кроме того, вы даже не дали мне право выбрать! Может быть, я не хочу, чтобы мой образ оставался в этом, или каком-нибудь ещё другом мире вместе с вами.

Он замер, и внимательно посмотрел на меня. А затем кивнул.

- Вы правы, - выдохнул он. – Вы сами решите. Моя память сможет воссоздать вас, но мне просто хотелось иметь что-нибудь настоящее в этом фальшивом мире. Пусть будет так, как вы захотите!

Глава 44

- Уже скоро, - проговорил Орлен, улавливая моё беспокойство. – У вас хорошо получается.

- Хорошо получается не двигаться? – усмехнулась я.

- Именно, - улыбнулся он.

Беспокоилась я, разумеется, не по этому поводу. Да, сидеть неподвижно я уже устала. Хотелось встать и размяться, но соглашаясь, я догадывалась, что так и будет, а потому заранее уговорила себя немного потерпеть. Вдруг портрет окажется действительно хорошим, и тогда я могу предъявить свои права на него ректору. Впрочем, как и когда я заберу его – неизвестно.

Моё беспокойство лежало в зоне неизвестности, там, откуда мой фамильяр всё ещё не подавал никаких сигналов. Я могла бы позвать его, могла бы выдернуть его из этого леса, но тогда вся затея будет бессмысленной. Если, конечно, его не убили, что тоже могло случиться, если в лесу есть те существа, что его видят.

Проклятье! Ну почему я волнуюсь за Ри-Эха, а не он за меня? И этот чёртов маг, что покинул академию. Он, вероятно, умрёт в лесу, и его неподтверждённая смерть навсегда застынет в моей памяти, как смерть, которую я могла бы как-то предотвратить.

Да, я знаю, что это глупо. Что этот маг не стал бы со мной церемониться, а, может быть даже, запросто убил бы меня, если бы такой случай представился. Но я… я ведь не такая. Я не желала его смерти, я лишь хотела вырваться из ненавистной мне жизни, но не ценой смерти. Смерти, которую я едва ли могла предотвратить.

- Вас что-то тревожит? – спросил ректор, озадаченно глядя на моё лицо.

Тревожит? С чего это он взял? Мне всего лишь хочется жить, быть под надёжной защитой, и не волноваться насчёт завтрашнего дня. А ещё чтобы Ри-Эх вернулся. Живой, или мёртвый, но вернулся.

- Кое-что, - ответила я, и, подозревая, к чему вёл его вопрос, попыталась расслабить лицо. - Скажите, а вы точно уверены, что та дверь появится скоро. Напомните мне, когда и где она появится.

- Завтра, - ответил ректор, резко махнув рукой. – Я понимаю, что вы хотите поскорей вернуться, но что если я устрою для вас настоящий рай здесь, прямо в академии?

- Что-что? – я удивлённо приподняла бровь и уставилась на ректора.

- Боги! – воскликнул он и лихорадочно стал водить кисточкой. – Замрите и не двигайтесь.

Это было излишне. Его предложение было крайне неожиданным. Но то, что за ним стояло, было ещё более странным.

- Очень хорошо! – одобрительно выдохнул он. – Можете немного расслабить лицо. Уже почти готово.

- Что вы имеете в виду? – спросила я.

- Нет, правда, можно уже опускать брови, - посоветовал он. – Или вы и вправду настолько шокированы моим предложением?

- Пожалуй, - озадаченно согласилась я.

Он тяжело вздохнул и, отложив кисть, вышел из-за мольберта. Я встала.

- Что вас ждёт там, в привычном мире? – спросил он. - Что тянет вас туда на данный момент?

- Ну… - задумалась я, и не сразу нашла, что ответить. – Друзья, семья, люди, и обретение своего дела.

Всё это было не совсем правдой. Друзей у меня почти не было, а от людей я устала ещё на практике в Министерстве, когда нам давали разные задания по связи с обществом, и там я наполнилась общением с этим самым обществом настолько, что раз в неделю непременно приходилось рыдать. Что до своего дела, то в ближайший год я должна буду залечь на дно болота, и быть тише рыб, что водятся там. Потому что Министерство наверняка не поскупится на способы вернуть себе утерянное письмо, а так же и продемонстрировать мне, а заодно и всем остальным, что с ними так поступать нельзя. Правда, методы его сильно ограничатся, ведь если мне удастся скрыться, то я стану практически недосягаемой, и даже если они поймают меня, у меня будет козырь в рукаве. Козырь, который выдаст их тайну, если со мной вдруг что-нибудь произойдёт. Но а пока это не устроено, мне ещё грозит опасность.

Семья – вот единственный корень, что уходит вглубь той земли, что кроется за пределами этого мира.

- Вы могли бы стать здесь королевой, - сказал он, и в его глазах зажглись опасные огоньки возможного будущего. – У вас может быть всё, что только не пожелаете…

Да, я не ошиблась, он действительно представил себе такое будущее, где я осталась. Холодок прошёлся по моей спине, я нервно вздохнула.

- Рядом с королевой полагается быть и королю, - заметила я, - Это наводит меня на довольно странные мысли, ректор.

Он улыбнулся доброй, обаятельной улыбкой и это немного расслабило меня.

- Я знаю, о чём вы думаете, - проговорил Орлен. – Вы боитесь, что я сойду с ума, и не выпущу вас обратно. Что буду предлагать вам всё что угодно, лишь бы вы остались со мной.

- А мне стоит этого бояться?! – изумилась я.

Опять этот тяжёлый вздох с его стороны.

- Я мог бы ничего не говорить вам, - начал он. – Мог бы скрыть эту чёртову дверь под слоем простейшей магии Иллюзий. Мог бы ограничить вас в ваших действиях, в ваших возможностях, даже в ваших мыслях. Но как бы я тогда мог предложить вам задержаться в моём мире, если бы я врал? Да и зачем?

- Вы опасный человек, - сказала я, абсолютно уверенная в том, что он хотел это услышать.

- Вовсе нет, - ответил Орлен, и, судя по его погрустневшему лицу, я ошиблась в своих предположениях. – Я действительно могу быть опасным. Но не для вас.

Тихо-тихо стало в кабинете. Настолько, что за окном зашумели деревья под порывом налетевшего ветра.

- Вы сказали: “в моём мире ” – заметила я. – Но ведь этот мир не совсем ваш.

- Верно, - кивнул он. – Он не мой, как и тот мир, который лежит за его пределами. Он тоже не мой, и не ваш. Он просто есть, как есть и этот мир. Но здесь я могу сотворить так много, что фантазии не хватит для реализации всего, что можно воплотить!

- Ну, - пожала плечами я и огляделась. – Вы, как я вижу, не сильно то и старались.

Это было зря. Построить академию среди леса было хорошей идеей, а цепляться к внутреннему интерьеру, не продуманности коридоров, освещению – это мелочи. К счастью, он воспринял моё замечание именно так, как стоило.

- Значит, у вас есть замечания? – улыбнулся он. – С удовольствием выслушаю все ваши мысли насчёт улучшения внутреннего убранства академии.

Глава 45

- Стены, - начала я безжалостно перечислять свои замечания. – Такие мрачные, что хоть вой. Вы могли бы повесить побольше интересных картин, разбавить серый холодный камень насыщенным глубоким светом. В аудиториях довольно тесно, полы в академии старые, их нужно менять, или застилать коврами. Но те ковры, что я видела – хуже не придумаешь! Свет в академии тускловат особенно там, где это необходимо. Дизайн ваших мантий довольно спорный: или мне попался не лучший экземпляр, или моя мантия действительно не очень удобная, хотя цвет, вроде бы, и не плохой.

Я замолчала, а ректор в задумчивости смотрел на меня.

“Убить её сразу, или пусть помучается?” – непременно так бы прокомментировал его состояние мой фамильяр, и, конечно, оказался бы далёк от истины.

- Вот видите, сколько всего полезного вы мне рассказали, - наконец, ответил он. – Я вполне согласен с вами, но прошу учесть один немаловажный факт. Эту академию я строил по образу той, в которой учился. И уже к тому времени она была не в лучшем состоянии. Кое-какие детали я исправил, но в главном, она осталась неизменной.

- Тогда тем более! – продолжила я. – Зачем вам вообще делать копию какой-то там академии? Вам своя нужна.

- И снова мне нечего вам возразить, - улыбнулся он. – Видите, как позитивно сказывается ваше присутствие на окружающей обстановке. Теперь я непременно пересмотрю качество внутренних свойств академии. Правда… всё это имеет смысл лишь в одном случае: если со мною рядом будет та, ради которой стоило бы стараться.

Я беспечно пожала плечами, словно бы его непрозрачный намёк совершенно меня не коснулся.

- Если то, о чём вы рассказали мне верно, - продолжил он. – То моё замечание о том, что мы плывём с вами в одной лодке более чем справедливое. Я понимаю ваше стремление уйти, я и сам хотел бы покинуть это место, но не ради получения эфемерной свободы, нет.

- Тогда зачем же? – спросила я, удивлённо глядя в его зелёные глаза.

- Скрыться от одиночества, - нехотя ответил он. – Но так ли много изменится, если я получу обратно свою академию Тёмных Пророчеств, а Криптан снова станет моим посыльным? Не думаю. Раньше я не понимал, почему мне было так неспокойно на своём месте, чего искал я в тех книгах, что в итоге обернулись моим проклятьем, но теперь многое стало ясно. Мное становится ясно, если отойти в сторону, и посмотреть чужими глазами.

- И что же вам стало ясно?

Он подошёл ко мне и встал рядом. В его твёрдом взгляде, в его открытом лице я вдруг поймала себя на мысли о том, что больше не хочу сомневаться в нём. Что пусть лучше он окажется предателем, чем я буду терзать себя подозрениями.

И я почти уже призвала Ри-Эха обратно, но в самом конце передумала. Какой скандал он закатит мне, если окажется, что он шёл по какой-нибудь тайной тропе, что могла бы вывести его в город.

Нет здесь тайных троп, как и нет городов. Его глаза мне говорят об этом.

- Мне стало ясно, что нет разницы, где жить, - ответил он. – Есть лишь разница – с кем.

- А ещё: “как”, - добавила я, но, судя по его удивлённому взгляду, я совсем не поняла его мысли.

А понимать тут было нечего. Всё это давно написано в классической литературе, однако, не так уж и много людей может вот так запросто сказать, что сполна испытал на себе одну из таких неписанных истин. Маг, стоящий напротив меня, мог.

- “Как” так же относится к “где”, - заметил он. – А я говорю вам о том, что это не важно. Впрочем, я совсем позабыл о некоторых особенностях женской натуры, так что не воспринимайте мои слова близко к сердцу. Разумеется, для вас качество жизни будет стоять на первом месте.

- Нет, не на первом! – возмутилась я. – Жить, с кем попало я не собираюсь.

- Разумеется, - кивнул он. – Простите меня. Я не хотел задеть ваши чувства. Вижу, что для вас это важно, и мне отрадно видеть это.

- Ничего, - ответила я. – Просто я никак не пойму, к чему вы ведёте этот разговор. Вы просите меня остаться, но зачем?

- Прошу, - подтвердил он. – И на это есть несколько веских причин. Первая: вам нельзя сейчас показываться ни дома, ни в городе. Министерство захочет вернуть себе как вас, так и вашу добычу. Как не смешно, но самое безопасное место теперь – это моя клетка. Золотая, с инкрустированными бриллиантами, если хотите.

- Не похоже, - поёжилась я, снова оглядываясь.

- Вторая причина, - продолжил он, не обращая внимания на мои слова. – Это возможности, которые я могу для вас устроить. У вас может быть целая пропасть слуг. Хотите, чтобы завтрак в постель вам приносил Ристан? Нет ничего проще.

- Если на то пошло, - заметила я. – То завтрак в постель должен приносит не слуга, а самый близкий человек.

Я довольно красноречиво посмотрела на него, и, разумеется, он понял, кого я имела в виду. А сказала я это для того, чтобы охладить его пыл, чтобы он не думал, что со мной можно, как с игрушкой. Но вышло совсем наоборот, он рассмеялся, и произнёс:

- Вы правы! Клянусь всеми Богами, вы правы!

Всё-таки сложно бывает понять этих мужчин.

- И ещё, - продолжил он. – В отличие от меня, вы сможете покинуть мою обитель в любой момент. Ну, или почти в любой.

- Но как же дверь! – напомнила я. – Она ведь, по вашим словам, не появляется только по одному желанию.

- Не появляется. Но из этого мира можно вернуться и по средствам портала. Вы наверняка воспользовались бы им, если бы умели, ведь так?

- Вероятно, да, - задумалась я.

- И тогда бы они наверняка схватили вас, - покачал головой Орлен. – Но я научу вас, и вы перестанете зависеть от двери.

- Да, но тогда я буду сильно зависеть от вас, - заметила я.

- Будете! – ответил он. – И я не подведу вас.

В его словах воспылал огонь, и мне показалось, что во всём этом безумстве было даже что-то правильное, что-то логичное. В любом случае, пока не появится чёртова дверь, мне не нужно было принимать никаких серьёзных решений.

Глава 46

- Вы хотите посадить меня в клетку рядом с собой, - сказала я. – И мне кажется, что будь на моём месте любая другая женщина, вы бы предложили ей то же самое.

Его лицо потемнело. Я была уверена в своих словах до этого момента, но теперь… теперь я испугалась, что сказала нечто такое, чего лучше бы было не произносить. Он молчал и его тяжёлый взгляд неотрывно смотрел на меня. Я не знала, куда деться. Я отвела взгляд, но это не очень-то помогло.

- Перестаньте так смотреть на меня, - наконец, сказала я. – А ни то я уйду. Сейчас же.

- Вы, - метнул он в меня резко. – Как вы можете говорить такие жестокие слова в мой адрес?

- Какие? – удивилась я на всякий случай.

- Вы говорите, - продолжил он, и его тон немного смягчился, - что я предложил бы то, что предложил вам, любой женщине. А вы! Вы остались бы с любым мужчиной?!

- Что за вопросы?! – возмутилась я. – Разумеется, нет.

Он резко приблизился, я отшатнулась. Его лицо оказалось совсем рядом.

- Вот и мне не нужна всякая, - медленно произнёс он. – Моё предложение для вас, и только для вас.

Его глаза, такие близкие и такие глубокие, смотрели на меня, но уже без скрытой злости. Глядя ему в глаза, мне вдруг привиделся просторный луг среди летнего леса, поросший сочной травой. Такими были его глаза.

Его взгляд опустился на мои губы, и я вся сжалась. Вот сейчас он приблизится, а я… а что - я? Разве я что-то могу сделать? Ничего. На моих руках слишком плохие карты, и кто сказал, что он этого не знает?

Он поднял взгляд и, отстранившись, нервно вздохнул. Я смотрела на него, и не понимала. Он хотел поцеловать меня, но не стал. Почему? Да, это был добрый знак, но ведь теперь я ночью не усну, если не узнаю причину.

- Вы давно не были в обществе, - решила напомнить ему я. – А значит, всякая девушка на моём месте вызвала бы у вас интерес. И в этом нет ничего удивительного, ректор.

Он бросил на меня взгляд, слегка высокомерный, словно бы я не знала, о чём говорю. Да, пожалуй, я и не могла знать в полной мере.

- Вы говорите мне про тело, - ответил он. – А я говорю вам про душу. Если ты познаешь душу человека, то и тело его тебе будет понятно. Если же ты познаешь лишь тело, то к пониманию души это тебя нисколько не приведёт.

- Пока что логично, - осторожно вставила я.

- У меня было достаточно времени для того, чтобы понять, чего я жду, - ответил он. – Тело без души может интересовать лишь юных, ещё не понявших эту жизнь, людей. Мне такое не интересно.

Он отошёл к мольберту и в задумчивости стал смотреть на результат своей работы.

- Значит, - попыталась подвести итог я, - вам интересна моя душа? Вы ведь поэтому предлагаете мне погостить в своей академии?

- Поэтому, - ответил он и тут же добавил. – Не хотите ли глянуть на то, что получилось?

О, это была вторая вещь, которая могла бы лишить меня сна этой ночью.

- Разумеется! – отозвалась я и подошла ближе.

Взглянув на холст, я вначале не узнала то лицо, что смотрело на меня из белого светлого квадрата. Должно быть, моё удивление было слишком заметно, кроме того, кажется, я приоткрыла рот от изумления. А он. Он всё это время смотрел. Но не свою работу. Он смотрел на мою реакцию, и она понравилась ему.

Видят Боги, я хотела сама решить, как именно отреагировать, и что сказать ему после. Но то, что я увидела, было настолько неожиданным, что сдерживать нахлынувшие эмоции я просто не смогла.

На меня смотрела девушка особых, возможно, королевских кровей. Её белоснежные, воздушные пряди волос струились по плечам, и солнце щедро освещало их, отражаясь и переливаясь в нескольких местах.

Одета она была в атласное бордовое платье. Простое, но за простой этой таилось скрытое величие. Взгляд девушки был удивлённым, как я и ожидала, пухлые губы слегка приоткрыты. Она удивлялась не тому, что что-то шло не по её плану, она удивлялась кому-то конкретному. Кому-то, кто смог удивить её.

От неё так и веяло энергией, уж не знаю, как удалось Орлену передать это, но я почувствовала её характер через этот портрет. Характер и уверенность в себе.

Портрет был летним, и девушка была запечатлена в солнечном парке. Под левым глазом я заметила родинку.

- Это не я, - заявила я, рассмотрев картину достаточно подробно. – Но мне нравится ваша работа.

- Такой я вас вижу, Эйли, - ласково произнёс он, и его нежный взгляд устранил во мне желание спорить с ним.

Я ещё раз тайком восхищённо взглянула на портрет. Может быть, я действительно могла бы быть такой?

Глава 47

- Ну что? – спросил он, выжидающе глядя на меня. – Вы оставите мне его?

- Оставлю вам на память, - кивнула я. – Всё равно мне некуда его деть.

Его взгляд заметно изменился, он глубоко вздохнул.

- Вот видите! – укоризненно проговорил Орлен. – А здесь всё могло бы быть иначе. Подумайте над этим.

- Разумеется, я подумаю, - пообещала я, но лишь для того, чтобы уже закрыть эту тему.

Вообще, с меня был достаточно его общества. И не потому, что мне оно не нравилось. Теперь мне действительно было что обдумать, хотя вовсе не это беспокоило меня. Мой фамильяр всё ещё не вернулся, и мне пора было уже что-то с этим делать.

- Что ж, - проговорила я. – Мне нужно идти.

- Но куда? – удивился он. – Куда же вы так торопитесь? Я полагал, что я мы проведём больше времени вместе.

- Но мы ведь не какая-нибудь влюблённая парочка, ректор! – ответила я, и одарила его добрым взглядом. – Кроме того, всего хорошего – понемножку.

С этими словами я направилась к двери, а он…

Он нахмурил брови, и я почувствовала тот импульс, с которым он хотел остановить меня, но не стал.

- Я категорически не согласен с этим, Эйли, - возмутился он. – Хорошего должно быть много. Вас должно быть больше в моей жизни. Хотя бы до тех пор, пока вы сами не захотите уйти…

Я стояла у двери и смотрела на него. Неужели он действительно думает, что я здесь останусь? Нет, здесь мне делать нечего.

- Спасибо за кофе, ректор, - сказала я, и открыла дверь.

- Прошу вас, - послышался его голос. – Давайте проведём этот вечер вместе. Устроим для вас прощальный ужин, взглянем на звёзды, а завтра…

- А что – завтра? – заинтересовалась я и обернулась.

- А завтра вы сможете вернуться, - выдохнул он. – Теперь я в этом абсолютно уверен.

- Мне нужно подумать и над этим, - ответила я, и, выйдя из кабинета, направилась в комнату, которую уже по привычке называла своей.

Боги, и куда мне деть столько информации? Он сказал: “завтра”! Это слово было тёплым и согревающим, словно бальзам на израненное сердце. Завтра!

Однако радость от этой новости быстро сошла на нет, целый ворох нерешённых проблем вошёл в тихую комнату вместе со мной.

- Ри-Эх, - произнесла я имя одной из самых главных проблем. – Где же ты?

Вызвать его я не решалась. Я ходила по комнате и думала над этим. А что если я позову его, а он уже мёртв и не откликнется? Я не смогу пережить это и тогда моё нынешнее неведение будет для меня лучшим решением.

Не стоит об этом думать. Убить фамильяра довольно сложно, а, кроме того, мой фамильяр – один из самых живучих и уровень его выживаемости можно сравнить лишь с уровнем его бесполезности…

Нет, всё-таки неведение – одно из худших испытаний. У меня и без того полно тревог.

- Ри-Эх, - позвала я фамильяра. – Где ты?

Ответа не было, комната была пуста.

- Ри-Эх! – позвала я, сконцентрировавшись на его образе. – Явись!

Снова лишь тишина отозвалась на мои слова. Да такая глубокая, такая обречённая, что её шёпота я не выдержала. Я упала на кровать, и зарыдала.

- Ри-Эх! – сквозь слёзы повторяла я. – Откликнись!

Ничего. Печать вины упала на меня тяжёлым грузом. Она обвиняла меня, она давила своей правотой. Она заявляла, что я могла позвать его раньше, могла вообще не отправлять в этот проклятый лес. Ведь всё было видно изначально: Орлен мне не враг, а значит и жертва Ри-Эха была лишней.

Конечно, я обязательно воскрешу его. Верну к жизни с помощью тех колдунов, о которых ходит чёрная молва. Но будет ли это мой фамильяр, или лишь его жалкая тень? Кто вообще поручится, что умершего фамильяра можно вернуть к жизни?!

Ректор! Он наверняка об этом знает. Я расскажу ему всё. Расскажу абсолютно всё, ничего не утаив, и тогда он поможет мне. Раз он предлагает мне свою академию, то и с фамильяром поможет. А я… я останусь с ним на какое-то время, если он действительно такой, каким кажется.

Такие вот мысли блуждали в моей голове, и слёзы немного облегчали мою вину.

Да, если Орлен сможет помочь мне, я останусь. Если бы Ри-Эх нашёл бы что-нибудь в этом лесу, то уже давно бы явился ко мне. Значит, ректор не врал мне. Но как же горько терять того, с кем ты прошёл огонь и воду. Если бы я только могла…

- Не плачь, Эйли, - вдруг послышался голос из угла комнаты. – Я снова с тобой.

Глава 48

Я вскочила с кровати и уставилась в дальний угол комнаты. Оттуда на меня смотрело два знакомых светящихся глаза.

- Ри! – воскликнула я. – Ты живой!

- Живой, - подтвердил тот, и тут же подлетел ближе. – Слава всем Богам, и ты тоже. Ох, Эйли, сколько раз я хотел ослушаться твоего приказа, и вернуться, но так и не сделал этого.

- И я хотела вернуть тебя, - закивала я, слёзы текли по моим щекам. – Думала, что этот чёртов лес поглотит тебя. Кто его знает, какие ужасы скрывают эти деревья! Но теперь ты знаешь наверняка, правда?

- Думаю, да, - ответил он. – Я летел достаточно долго, чтобы сделать вывод о том, что лес этот действительно безграничен. Однако это ещё не всё.

- Что же ещё?

- Я видел животных в лесу, Эйли, - продолжил Ри-Эх. – В первый раз, когда я встретил их, мне подумалось, что моя цель выполнена, но благо я решил поверить всё наверняка. Я хотел увидеть людей, а потому продолжил свой путь.

- Звери? – засомневалась я. – Мне казалась, что кроме деревьев в этом лесу ничего быть не должно.

- Кажется, так полагал и ректор, - ответил фамильяр. – И я даже допускаю, что он мог не знать о существовании живности там, в глубине леса. Но Эйли, чем дальше я погружался в лес, тем не спокойнее мне становилось. Мне, твоему фамильяру. Представить страшно, что сделалось бы на моём месте с обычным человеком!

- Ты определил источники беспокойства?

- Не смог наверняка, - отозвался фамильяр. – Но могу предположить, что тьма, которая со временем стала всё больше и больше окутывать лес, могла повлиять на меня.

- Тьма?

- Тьма. Ты позвала меня вовремя. Несколько часов к ряду я летел в абсолютной темноте вперёд, и уже не знал, где я. Мне казалось, что и я сам начинаю сливаться с этой тьмой. Тьмой, в звуках которой всё ещё жил лес. Это было хуже всего того, что я видел. Вернуться я уже не мог.

- О, бедный мой Ри! – покачала головой я. – Прости, что не позвала тебя раньше. Прости, что заставила тебя пойти на это. Если бы я только знала…

- Не стоит извинений, - оборвал он. – Всё это было не зря. Мой путь укрепил позиции ректора, хотя всё это вовсе не означает, что ему можно до конца верить. Расскажи, что произошло, пока меня не было.

Я охотно поделилась с ним всем, что происходило в его отсутствие, и даже озвучила некоторыми мыслями насчёт Орлена:

- Я не думаю, что он опасен. Он не хотел говорить мне о том, что завтра дверь снова откроется. Но он сделал это.

- Отпустит ли он тебя? – резонно заметил фамильяр. – Судя по его поведению, у него есть к тебе какие-то чувства. А мужчина, которым управляют, пусть даже возвышенные, но чувства, опасен.

- Я думаю, что он переоценил ту глубину, что увидел, - ответила я. – Насколько я поняла, он любил раньше ту, что была на портрете. Даже если что-то в нём и заставляет его думать, что он любит меня, это вовсе не значит, что не найдётся третья и четвёртая, которую он полюбит так же, или ещё сильнее.

Ну вот. Кажется, это слово прозвучало здесь впервые. Ещё ни разу до этого я не говорила про любовь так открыто, так расчетливо.

- Вот и я так думаю! – хихикнул Ри-Эх. – Несвобода сводит с ума человечков, и человечки поступают необдуманно. Что ты думаешь насчёт его “прощального ужина”?

- Ничего я не думаю, - ответила я. – Думаю, что приму его предложение. Не хочу обижать или злить его теперь, когда уже завтра появится дверь…

Я, конечно, не сказала, что не это было главным моим доводом в пользу моей благосклонности к воле ректора. Я хорошо знала, что уходить всегда просто, куда тяжелее оставаться. И в случае Орлена, ему будет намного тяжелее. Так почему бы не подыграть ему, хотя бы чуть-чуть? В конце концов, он не был ко мне жесток, или даже строг. Он не обманывал меня, и не пытался хитрить. Он предлагал мне защиту, ту, которую способен предложить, а значит, он предлагал мне всё, что только мог дать. Разве не это является признаком действительно чистых чувств, или хотя бы благих намерений?

- Что ж, ладно, - согласился Ри-Эх. – Может быть, так ты ответишь на его гостеприимство.

- Его гостеприимство не нуждается в ответе, - заметила я. – По крайней мере, так говорила моя бабушка. Добрые дела должны быть бескорыстны, они лишь могут порождать другие добрые дела.

- Когда это ты ударилась в философию, Эйли? - забеспокоился Ри-Эх. – Эта академия дурно на тебя влияет.

- Тебе не о чем беспокоиться, - махнула рукой я. – Профессор философии Руглин, у которого я сдавала экзамен, лишь обречённо качал головой на мои ответы. Ставить хорошую оценку за красивые глаза – дурной тон, но в тот раз иначе было просто нельзя…

- Смотри у меня! – ответил он, и его тонкая, полупрозрачная рука погрозила мне длинным пальцем.

Глава 49

Где-то через час в мою комнату постучали. Никто ничего не объявлял, да я и не ждала этого, просто знала, что вечером меня ждёт ужин с ректором, а после, возможно, немного разговоров о том, что будет дальше со мной и с ним самим. Но открыв дверь, я застыла на месте, потому что далеко не сразу поняла, что я за ней вижу.

За ней стоял аккуратный молодой человек в костюме, его светлые волосы были собраны в тугой хвост прямо как у меня в последние дни. Лицо его было серьёзным, сдержанным, глаза холодные, ледяные…

- Ристан? – удивлённо спросила я. – Это что – ты?

- Я, - с достоинством в голосе кивнул он. – Я принёс вам кое-что для вечера, госпожа.

- Но… - замялась я. – Ты же был поваром, разве не так?

- Был, - кивнул он. – Но сегодня есть дела куда более важные. Ректор поручил мне позаботиться о приготовлениях. А вот это – вам.

Не заметить в его руках чёрный высокий чехол для одежды было довольно трудно, но увидев знакомого мне адепта в совершенно непривычном для меня образе, мне это удалось.

- Что это? – настороженно спросила я, принимая чехол, в котором определённо что-то было.

- Ваше платье, разумеется, - ответил Ристан. – Вечернее.

- Платье?! – изумилась я. – Зачем же мне платье? Вечером я собираюсь поужинать с ректором, только и всего! Зачем мне какое-то платье?

- Вы можете вовсе не одевать его, - то ли пошутил, то ли всерьёз ответил адепт. – Но я крайне рекомендую хотя бы задуматься над этим. В семь часов ректор будет ждать вас.

- Задуматься, - повторила я. – Что ж, времени у меня ещё много. Но я не знаю куда идти, да и часов у меня нет.

- Я приду за вами, - оборвал меня он. – Просто будьте готовы, а всё остальное предоставьте нам.

С этими словами он ушёл.

- Хотела бы я предоставить всё остальное вам, - вздохнула я, и закрыла за адептом дверь. – Значит, платье?

- Если хочешь знать моё мнение, - послышался вкрадчивый голос Ри-Эха. – То я бы не стал даже смотреть, что там тебе приготовил этот ректор. На мой взгляд, это хуже принуждения, соглашаться одевать то, на что тебе укажут.

- Вечно ты всё с ног на голову перевернёшь, Ри! – нахмурилась я. – Всё совсем не так!

В целом, я была согласна с фамильяром, просто не хотела, чтобы он опять был прав. А, кроме того, я должна была увидеть это платье.

- Я и так уже несколько дней хожу в зелёном, - продолжила я отстаивать свою позицию. – Как видишь, ничуть не сломлена.

- Ты так думаешь? – спросил фамильяр.

- Да, я так думаю! Я и без твоих рекомендаций смогу определить, стану я надевать это платье, или нет.

Он умолк, лишь единожды хихикнув. Я вскрыла чехол и достала из него платье. Прямо напротив меня стояло зеркало, так что мне удалось сразу же хорошенько разглядеть его.

Едва я достала его, я еле сдержалась, чтобы не охнуть. Конечно, я сразу поняла, что, как минимум, примерю его, а как максимум, позволю себе пойти в нём на ужин.

Немного пышное и лёгкое, оно блестело на свету бирюзой. Его мягкая, приятная на ощупь ткань, заметно выделялась на фоне строгого интерьера комнаты.

- Жди меня здесь и охраняй входную дверь, - скомандовала я фамильяру, а сама направилась в душевую, чтобы примерить платье.

И едва я одела его, нечто волшебное, тихое и забытое постучалось в моё сердце. Я вдруг ощутила себя в сказке.

- Ну как? – спросила я, выходя из-за двери, и делая эффектный разворот. – Что скажешь?

- Плечи открыты, - начал занудствовать Ри-Эх. – Фасон слишком броский, цвет, опять же, отдаёт зеленью. Не советую.

- Ты в своём репертуаре! – возмутилась я, с восхищением глядя на себя в зеркало. – Мне нравятся мои плечи, и мне не жалко, если и ректору они понравятся.

- Этого я и боюсь, - забеспокоился фамильяр. – Ты в этом платье, словно принцесса из сказок, Эйли! Ну какой ещё ужин в таком виде?

- Как какой? – парировала я. – Прощальный.

На это фамильяр лишь недовольно фыркнул.

- Фасон мне нравится, - продолжила я. – А что до цвета, то и тут ректору удалось угадать. Ты прав лишь в одном: это платье достойно королевского визита, но не ужина. Но раз уж этот вечер я готова подарить Орлену, то пусть будет так, как он хочет.

Ри-Эх оказался крайне проницательным и на этот раз. Я действительно ощутила себя принцессой из старых сказок. Вот-вот должна за мной явиться карета, и я отправлюсь туда, где покорю сердца многих и многих…

Однако сегодня я могу покорить сердце лишь одного. Вопрос заключался лишь в том: а надо ли?

Глава 50

Он пришёл за мной ближе к вечеру, когда платье стало для меня чем-то естественным, и восторг от него притупился. На осторожный стук в дверь я едва не подскочила, потому что мыслями я была не здесь.

- Это он, - захихикал Ри-Эх, выныривая из-за стены. – Вырядился как индюк!

- Завидуй молча, - посоветовала я, и открыла дверь.

Да, остаток дня я подарю Орлену, и пусть даже мой фамильяр попридержит свой острый язык в его адрес. Мне хотелось немного продлить то сказочное чувство, что я испытала, когда я надела платье, а потому вечер просто обязан быть незабываемым.

- Ох, - выдохнул ректор, едва взгляд его скользнул по моей фигуре. – Вы… вы…

Это всё, что в первые мгновения сумел выдавить из себя ректор, и эту незаконченную фразу я, разумеется, отнесла к комплиментам.

- Вы выглядите просто потрясающе! - наконец, произнёс он, и его зелёные удивлённые глаза не переставали любоваться мной. – Это платье раскрыло вашу душу!

- Спасибо, - отозвалась я, и румянец тронул моё лицо, - Но мою душу раскрыть так просто невозможно, имейте это в виду, ректор.

Комплимент этот, впрочем, мог относиться и к его удачному выбору платья, а потому мне не стоило принимать его слова близко к сердцу.

- Ах, да, да, да! – подхватил он. – Я вовсе не то хотел сказать… платье – это всего лишь платье… а вы в этом платье… просто обворожительны!

- Благодарю вас, - улыбнулась я, и решила уже сменить тему разговора. – Ваш наряд мне тоже нравится, он вам очень идёт.

Одет он был в белоснежную мантию. Простую, но по-своему изящную. Она хорошо сидела на нём, подчёркивая его крепкое, отлично слаженное тело, и хорошо гармонируя с его зелёными глазами.

- Это дань прошлому, - ответил он, слегка поклонившись. – Идёмте же, нас уже заждались.

Я вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Ректор повёл меня за собой, осторожно взяв меня за локоть. Но повёл он меня не совсем туда, куда я думала.

- Заждались? – насторожилась я. – Кто же нас ждёт? Я думала, что вы хотите поужинать со мной, только и всего.

- Хочу, - кивнул он. – Очень хочу, но не только. Я решил сделать сегодняшний вечер немного особенным, а потому приготовил для вас небольшой сюрприз.

- Лично я не уверен, что сюрпризы от этого типа могут быть хорошие, - заметил Ри-Эх. – Несмотря ни на что, я всё ещё не верю ему, Эйли.

Может быть, до конца не верила и я. Но мы уже шли по коридору, прямо к высокой двери, за которой уже была слышна музыка. И ещё до того, как ректор открыл дверь, я поняла, что за сюрприз был уготован на сегодняшний вечер.

Да, меня ожидал самый настоящий бал! Едва ректор открыл дверь, и ритмичный, заводной звук вальса тут же ворвался в коридор, и моё сердце словно бы встрепенулось от волшебной музыки, которая звала за собой, которая повелевала телу двигаться, и стоять на одном месте было просто невыносимо.

Но вопреки ритмичному звучанию, в белоснежный зал я вошла медленно, запечатлевая на память картину, что открылась для меня.

В свете особого свечения магических огней, что ниспадали сверху вниз, практически синхронно в зале двигались пары. Они были одеты всё так же – в зеленоватые мантии, но выглядело это ещё более эффектно, как если бы у каждой из девушек было своё, особое платье. Казалось, они двигались в одном, хорошо спланированном танце, и когда я вспомнила о том, кто правит всеми этими силуэтами, то тут же поняла, что так оно и было: их танец был единым целым.

У дальней стены стоял рояль, за ним сидел седой мужчина в чёрном костюме и играл. Рядом стояло ещё несколько музыкантов, в руках которых были совершенно разные инструменты. Именно они и создавали эту неповторимую мелодию, хотя мне показалось, что Орлен мог бы и не создавать музыкантов, а оставить только музыку.

“Нет, с музыкантами всё выглядит куда естественнее, словно бы я и правда явилась на бал” – пришла мне в голову мысль.

- Не все музыканты смогли приехать, - заметил Орлен, вероятно, проследив за моим взглядом. – Но среди моих профессоров я нашёл замену, так что музыка сегодня – отменная.

Я не сразу поняла шутку Орлена, Ри-Эх захихикал раньше меня. Однако платье, что на мне теперь было, не давало мне возможности рассмеяться, а потому я удостоила ректора сдержанной улыбкой.

- Очаровательно, - заметила я.

- Не так очаровательно, как вы, - ответил ректор.

У боковых стен стояли столики с закусками и вином. Некоторые из адептов не принимали участие в танцах, они стояли поодаль и о чём-то беседовали. Странно, неужели и это было спланировано ректором?

В одной из таких групп я заметила взгляд того черноволосого адепта, которого я подозревала, и моя улыбка немного погасла.

“Это всего лишь фантом, не более того” – подумала я, и отвела взгляд.

Моё упавшее настроение чуть-чуть поднялось, когда за одним из контрабасов я увидела старательное лицо Ристана. Всё-таки этот адепт был действительно самым способным из всех.

Глава 51

Когда музыка смолкла, фигуры разбрелись по залу. Они вели себя так естественно, настолько живо, что на мгновенье я засомневалась, что они – порождение магии Орлена.

Мы прошли к столикам с закусками, их было действительно много. Разного рода салаты, сладкие угощения, конфеты, фрукты и, конечно, вино – всё это наводило на мысль, что ужин вполне может пройти прямо здесь.

Ректор отыскал на столе два высоких бокала, выбрал одну из стоящих бутылок, и принялся открывать её.

- Небольшой перерыв, - заметил ректор, откупоривая бутылку. – Мы как раз вовремя.

Музыканты оставили свои инструменты и тоже разбрелись по залу. Ректор наполнил два бокала почти до краёв, и протянул один из них мне. Я с сомнением посмотрела на бокал, но всё же взяла его в руки.

- Вам не о чем беспокоиться, - словно бы читая мои мысли, проговорил Орлен. – Сегодняшнее вино особой породы. Оно лёгкое, словно облако, и ненавязчивое, словно звуки флейты. Я хочу, чтобы сегодняшний день запомнился вам.

Вино я всё же попробовала. К моему удивлению, мне не удалось бы описать этот восхитительный, сладкий букет из ягод лучше, чем это сделал ректор. Один бокал, всего один бокал. Даже Ри-Эх не догадался укорить меня в легкомыслии. Может быть, он понимал ситуацию чуточку лучше?

- Ваши адепты отлично танцуют, - заметила я. – Это ведь ваша воля управляет их движениями, так?

- Можно сказать и так, - согласился он, оглядывая зал. – Но моя воля над ними не столь всеобъемлющая. Многое они вправе решать и сами, иначе все они были бы просто пустыми куклами.

- Думаю, что ваш бал – это хорошая идея, - улыбнулась я, отпивая из бокала. – Ведь вашим адептам тоже нужен отдых, я практически уверена в этом. Знания не даются просто, а те знания, что преподают у вас – тем более.

- В моей академии действительно сосредоточены специфические знания, которые, впрочем, своими корнями уходят в Пророчества, или, если вам угодно, в Прорицания.

- Не вижу разницы, - покачала головой я.

- Вот и я не вижу, - вздохнул он. – Но жажда власти творит и не такие ужасы. Впрочем, если верить моему брату, то дела в академии Тёмных Пророчеств после распада стали только лучше.

- Вашему брату? – удивилась я. – Это тому, что навещал вас?

- Верно, - коротко кивнул Орлен. – Но давайте не будем об этом больше. Сегодня особенный день, и мне не хочется говорить о грустном. Лучше я лишний раз отмечу, как вы сияете в этом зале теней, словно рассвет. Как лучезарна ваша улыбка, как ярки ваши восхитительные глаза!

Глаза пришлось отвести, я почувствовала на щеках яркий румянец.

- Перестаньте! – попросила я. – Я вовсе не готова к вашей лести.

- Это не лесть, Эйли, - тут же ответил он. – Это то, что я перед собой вижу.

Музыка заиграла вновь, и юные пары адептов снова направились в зал, чтобы танцевать.

- Я приглашаю вас на танец! - проговорил Орлен, и в глазах его зажглись тусклые огоньки.

- Я не очень умею… - запротестовала я.

- Это не сложно, - поспешил утешить меня он. – Вам лишь наш надо следовать за мной, я покажу вам, как двигаться правильно. Идёмте, всё-таки сегодняшний бал в вашу честь.

- В мою честь?! – изумилась я, и это позволило ректору увлечь меня за собой.

- Конечно, в вашу, - подтвердил он, направляясь в центр зала. – Стал бы я организовывать бал в честь какого-нибудь профессора. Ха!

- А не слишком ли много чести для той, что ничего не сделала для вашей академии? – уточнила я.

- Не слишком, - загадочно улыбнулся он. – И потом, это ведь лишь вы так полагаете, что не сделали.

Он взял одну мою руку в свою, а другую опустил мне на талию. По телу волнами пробежался импульс, я едва не вздрогнула.

- Вам следует положить свою руку мне на плечо, - подсказал Орлен. – Вот сюда.

Так я и сделала. Опустив руку ему на плечо, я удивилась, насколько твёрдыми были его мышцы. Сейчас реальность моего положения, в котором я практически полностью была отдана в руки этого человека, встала передо мной в полный рост. У этой реальности были невероятные зелёные глаза и мужественное лицо с тонкими губами и чуть острыми скулами.

- Вы готовы?

- Да, - ответила я с той серьёзностью в голосе, словно бы он задавал мне совсем другой вопрос, вопрос, на который редко отвечают иначе.

Он улыбнулся мне, словно бы мои мысли были открыты для него. Он начал движение, и первые несколько минут я сама того не осознавая сопротивлялась его ритму.

- Доверьтесь мне полностью, - говорил он с ласковой улыбкой. – И тогда наш танец расцветёт и наполнится красками.

Глава 52

И действительно. Едва я позволила себе немного расслабиться, и дать ректору вести нас обоих в танце, как наши движения стали заметно гармоничнее. Сам по себе танец был не сложным, однако, я не сразу смогла уловить правильный темп шагов. Но когда это получилось, всё остальное показалось мне куда меньшей сложностью.

- У вас хорошо получается, - похвалил Орлен.

- Не верь ему, - подал ехидный голос Ри-Эх, - он тебе льстит.

Не придумала, как наказать Ри-Эха, так что пришлось оставить его слова без внимания. Кроме того, мне требовалась довольно высокая концентрация, чтобы не сбиться с ритма, да ещё и под взглядами Орлена…

Как бы то ни было, но вскоре очередная мелодия закончилась, и мы направились к столикам, чтобы выпить ещё немого вина.

- У вас отличный потенциал, - заметил Орлен, наполняя наши бокалы. – И это не только в танцах. Я чувствую, что в вас сокрыта довольно мощная жила энергии, которая при должном обучении смогла бы дать вам ключ к большим возможностям.

Он протянул мне наполненный бокал, и я приняла его.

- Это ваш новый аргумент в пользу того, чтобы я задержалась здесь? – уточнила я.

- И да, и нет.

- Откуда же вам знать про мой потенциал, если про мои способности вам ничего неизвестно? – засомневалась я. – Кроме того, мои знания и умения в области магии не несут в себе чего-то выдающегося. Когда я обучалась простейшим заклинаниям, я нисколько не выделялась из общей группы, так что ваше заявление выглядит довольно странно.

- Чепуха! – возразил он. – Вы полагаете, что “умные головы”, сидящие в Министерстве, и преподающие до ужаса скучные предметы, могут что-то в этом понимать? У них есть десятки действительно могучих магов, но все они не того полёта птицы, чтобы разбирать практикантов, у них совершенно другие задачи. А известно про ваш потенциал мне стало во время танца, когда я почувствовал вашу энергию, и увидел ваши глаза ближе. Впрочем, я лишь подтвердил свои давние догадки насчёт вас, не более того.

- Что же вы увидели во мне? – выдохнула я.

- Мне кажется, что я увидел вашу душу, - признался Орлен, делая глубокий глоток из бокала. – Сквозь ваши глаза, через этот танец…

- Вот как? - удивилась я. – А мне казалось, что право выбора для посещения души остаётся у её владельца. Что тот, кто не желает впускать в свою душу другого – не впустит.

- Может и так, - пожал плечами Орлен. – Тут может быть много вариантов. Или я вру вам, или видел и ощущал совсем не то, о чём подумал. Или же вы оставили свои двери не запертыми. Кто знает!

Он улыбнулся, и по его улыбке мне стало понятно, что сам он, разумеется, не сомневается в своих ощущениях. Впрочем, улыбка его была бесхитростна. Это была улыбка искренняя, добрая. Вот почему я не оскорбилась подобным предположениям, и никак не среагировала на несколько колкостей от моего фамильяра, который, конечно же, во всю пытался показать свою экспертность в этом вопросе.

- Вы делаете довольно смелые предположения, - наконец, ответила я, придавая своему голосу твёрдости. – Смелые, и даже оскорбительные. Я вам не книга, и даже не замысловатое заклинание. Двери в мою душу не просто надёжно заперты, их нет. Их нужно искать, понимаете?

- Прошу меня извинить, - тут же проговорил он. – Я не хотел обидеть вас. Конечно, ваша душа достойна того, что бы желающий познать её, должен был пройти через многие круги ада, и лишь после этого, возможно, всего на мгновенье, и в качестве награды, смог увидеть её.

- Уже лучше, - согласилась я. – Однако вы всё же перегибаете палку, ректор. И если ни в одну, то в другую сторону. Кому нужны такие жертвы, о которых вы говорите? Всё, в чём нуждается душа человека – это или быть понятой, или быть сокрытой от посторонних взоров.

- Да, - согласился он. – Я более чем понимаю ваши слова. И я хотел бы узнать вас ближе. Хотел бы понять вас, хотел бы быть с вами.

Я судорожно допила остатки вина. И правда, ясность моего рассудка была всё ещё прозрачной и где-то даже более чистой.

- Когда вы обретёте свободу, - начала я, осторожно подбирая слова. – Вы увидите, насколько жизнь разнообразна и многогранна. Там, в реальном мире вас ждёт ваша судьба, ваш высший смысл. И та женщина, чья судьба будет неразрывно связана с вашей, должно быть, будет очень счастлива.

Я была не уверена в том, что он сможет правильно понять меня. Я боялась, что своими словами могу наступить на больную мозоль ректора. Мозоль его несвободы, мозоль его одиночества. Но я должна была сказать ему об этом, напомнить, что ни я одна могу подарить ему счастье. Что тысячи свободных девичьих сердец ждут его глаз, его заботы и внимания. Тех, в кого он может влюбиться с первого взгляда. Тех, кто ответит взаимностью. О, я уверена, такие найдутся, ведь и сам он довольно красив, умён и талантлив. И, что самое главное, похоже, знает, насколько важно женщине быть понятой. Что же ещё нужно для счастья?

- Нет, - отрезал он и сурово взглянул в мои глаза. – Моя судьба зависит теперь лишь от вас. И только от вас.

Глава 53

- Ваша судьба? – изумилась я. – Нет, я так не могу. Вы слишком сгущаете краски.

- Ничуть, - улыбнулся он.

Мелодия переменилась, количество танцующих уменьшилось. Ректор предложил мне разделить с ним ещё один танец, а я и хотела бы отказаться, да не смогла. Когда ещё в своей жизни я попаду на бал? Да ещё и в таком изумительном платье. Да и, чего уж греха таить, в сопровождении такого мужчины. Он мог бы быть принцем настолько же, насколько я могла бы быть принцессой. Да, его слова вызывали во мне беспокойство, он говорил о грядущем уж слишком пессимистично. Может быть, это была всего лишь меланхолия, ведь, разумеется, он не хотел отпускать живого человека из своей академии. Но если я правильно его поняла, если чувствую его верно, то он даст мне выбор, и я воспользуюсь им. Ведь я не птица в клетке, мне нужна свобода. Может быть, даже больше, чем ему.

Второй танец выходил значительно лучше, и зелёные глаза ректора загадочно сверкали на свету приглушённых огней. Они сообщали мне что-то, но что именно, мне было не ясно.

- Вашим адептам пора отправляться спать, - улыбнулась я, бросая взгляд на кучки адептов возле столов. – Как бы там ни было, а их учёба должна быть на первом месте.

- Может и так, - кивнул ректор, резко поворачивая в танце корпус. – Только всё это уже в прошлом.

- Что – в прошлом? – удивилась я и даже случайно наступила Орлену на ногу.

Я хотела было извиниться, но темп танца был настолько быстрым, что времени на это не было. Кроме того, ректор, кажется, совершенно этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

- В прошлом то, что происходило в стенах этой академии, - уточнил он, спустя полминуты. – Все эти лица, все эти адепты – они уйдут завтра, вместе с вами.

- Что вы имеете в виду? – насторожилась я, с трудом успевая за ритмом танца.

- Ничего, - ответил он. – Академии больше не будет, она изжила себя, если хотите.

Я остановилась, и ему пришлось сделать то же самое. Музыка играла, фигуры в зелёных мантиях кружились вокруг нас, а я молча смотрела ему в глаза.

- Я не согласна с вами! – заявила я. – Ваша академия может стать ничуть не хуже остальных. Нельзя бросать своё детище на полпути!

- Если хотите, то давайте обсудим это за ужином, - предложил ректор. – Но едва ли у вас получится переубедить меня. Я решил уничтожить всех этих фантомов, что окружают меня. Оставлю одного, может, двоих, и на этом всё.

Наверное, мне не следовало пугаться такому заявлению. Ну и что, что все эти призраки, окружающие меня, вот-вот исчезнут? В них и так нет никакой жизни, так чего же я так беспокоюсь?

Возможности! Мои слова не были ложью, ректор действительно мог как-то устроить свою академию так, чтобы в ней учились настоящие люди. Вопрос этот, впрочем, имел скорее гипотетический характер. Но, кто знает, может, такое было возможно? Раньше мне и в голову не могло прийти, что в отдельном пространстве могут существовать такие конструкции, как эта академия.

- Хорошо, - согласилась я.

Танцующих пар со временем становилось всё меньше. Ректор объяснил это естественным поведением адептов.

- Они действительно думают, что завтра у них снова начнутся занятия, - говорил он. – И наиболее прилежные из всех покидают бал первыми. Всё это и смешно и грустно.

Я согласилась ещё на два танца, между которыми мы наблюдали за движениями других пар, и обсуждали увиденное. Вернее, Орлен делился со мной, как не просто было вдохнуть подобие страсти в эти одеревенелые конечности его подопечных, и что танец – самое непостижимое и трудное из всех представших перед ним задач.

Когда зал опустел настолько, что вокруг осталось лишь несколько молодых и всё ещё готовых танцевать пар, ректор предложил покинуть зал, и направиться ужинать.

Свет в зале давно потускнел. Особая, романтическая атмосфера воцарилась в зале. И почему именно теперь Орлен предложил уйти? Странный он всё-таки.

Я согласилась. К тому времени я заметно устала, что, вероятно, не осталось незамеченным.

Он взял меня под руку, и вывел из зала. Проведя сначала по одному, а затем по другому коридору, он остановился у двери, рядом с которой нас ждал пожилой солидный мужчина в костюме. Он коротко кивнул ректору, а затем и мне, и открыл перед нами дверь.

Глава 54

В светлом зале, в который мы вошли, было просторно и пусто. Он был хорошо освещён, и украшен несколькими картинами, на которых были изображены горы в предрассветный час, водная гладь небольшого озера, и старый дом среди деревьев, в котором горел свет.

Пол зала был застелен дорогим оранжевым ковром, в центре зала стоял добротный прямоугольный стол, с двумя стульями с высокими спинками. Орлен повёл меня к дальнему, и, отодвинув стул, усадил меня за стол. Сам он сел напротив, и попросил своего слугу оставить нас. Тот повиновался, и вышел за дверь, тихо закрыв её.

- Боги, Эйли! – воскликнул Ри-Эх. – Более скучного типа я себе и представить не могу! Ты только вообрази, что подобные церемонии тебе… то есть, кому-нибудь, кто проявит неосторожность соединить свою судьбу с ним, предстоит совершать каждый день!

Он был прав. Я и так последний час ощущала себя немного не в своей тарелке. Нет, всё было вполне достойно, просто непривычно. Стены были далеко, но казалось, что они оценивающе смотрели на нас. Что урони я вилку, или разбей бокал, это обязательно запомнят, и будут обсуждать. Скорее всего, я действительно не пережила бы такой жизни на постоянной основе. Впрочем, этот опыт дал мне понять, насколько некоторые мечты могут быть ошибочны.

Между тем, воздух наполняли тонкие аппетитные ароматы. Стол был заставлен всевозможными блюдами, многих из которых я никогда не пробовала. Несколько высоких кувшинов возвышалось над всем этим изобилием, в центре стола горели зажженные свечи.

- Вам ведь не понадобится помощь слуг? – уточнил Орлен.

- Нет, разумеется, - ответила я. - Я вообще привыкла всё делать сама.

- Опасный путь, - улыбнулся ректор.

- Что же тут опасного?

- Опасность кроется в решениях, которые принимает человек, считающий, что ему не нужна ничья помощь. Такой человек уверен, что доверять можно только себе самому.

- Но ведь это вполне здравая позиция!

- Для кого-то – да. В серой и безрадостной жизни есть своё, чёрное очарование. Только даже им поделиться не с кем. Куда интереснее открывать новые вершины, когда рядом есть тот, кто заворожено будет смотреть на твои успехи. А куда важнее открывать эти самые вершины друг в друге, Эйли.

Его взгляд остановился на моём лице, лёгкая улыбка застыла на его собственном.

Наполнив свою тарелку разными блюдами, я принялась с осторожностью королевы пробовать их. Попасть в неловкую ситуацию в такой обстановке было бы для меня просто смерти подобно.

- Наверное, вы правы, - согласилась я, лишь бы уже закончить этот странный разговор. – Вы сказали, что ваши адепты наскучили вам? Вы и правда собираетесь уничтожить их?

- Собираюсь, - кивнул он. - И, знаете, я не хочу шантажировать вас, мне вообще очень жаль, что я сказал вам об этом. Я думал, что если вы останетесь здесь ненадолго, то всё останется, как и прежде. Но ваш уход – это новая эра в моём существовании, а потому жить как раньше я просто не смогу. Мне хочется, чтобы вы остались. Но мне не нужна ни жалость, ни жертва.

- Но послушайте! – почти что перебила его я. – Я уверена, что вашу академию можно было бы наполнить реальными адептами! У вас есть программа, у вас есть книги! Ваши профессора способны обучать, а значит с этим можно работать! Только представьте, как ваша академия вдруг показывается из-за тёмных кулис, и занимает своё почётное место среди остальных учебных заведений!

Тут, конечно, было много проблем. Во-первых, предметы, что изучались в этой академии, были довольно спорными. Впрочем, слышала и видела я не так уж и много…

- Но сеансы к тёмным душам лучше убрать, - добавила я, вспоминая светящиеся глаза за стеклом. – Подкорректировать программу, наладить пути связи, кое-где видоизменить дизайн, и готово!

Орлен поднял руки и похлопал в ладоши. Если бы не его добродушная улыбка, я бы могла бы приписать этот жест к оскорблению. Я замолчала.

- Браво! – проговорил ректор. - Меня посещала та же мысль, Эйли. И я всерьёз рассматривал эту возможность. Передо мной встало множество проблем, главной из которых была моя анонимность. Несколько месяцев я посвятил тому, чтобы одну за другой решить проблемы коммуникации адептов с академией, чтобы подобрать такую базу знаний, которой ещё не было ни в одной из академий. Чтобы мои профессора могли ответить почти на любой вопрос, а не были просто книгами с глазами и ртом. И знаете, мне удалось решить почти все преграды на пути к этому. И лишь одна, веская причина не даёт мне заняться этим вопросом по-настоящему.

- Какая же? – выдохнула я, заворожённая его речью.

- Не хочу, - ответил он и горько улыбнулся. – Похоже, я потерял вкус к жизни.

Глава 55

Орлен поднялся, и, подойдя ко мне, наполнил мой бокал из кувшина. Свой бокал он наполнил тоже.

- А по вам так и не скажешь, - сомнением проговорила я, глядя, как ректор снова занял своё место.

- Вы правы, - улыбнулся он. – И в этом виноваты вы.

Ну вот! Опять во всём виновата я. Ну не могла я перепрыгнуть через ту стену, не могла не войти в двери академии, как и не могла не доверить ему свой секрет!

- Порядочные мужчины сами несут за себя ответственность, - заметила я. – А не винят во всём окружающих.

- Полностью с вами согласен, - тут же ответил он. – Но бывают и исключения.

Больше ничего интересного за ужином не произошло. Орлен отдал вовремя появившемуся в комнате слуге пару приказов, и повёл меня в сторону моей комнаты. Коридоры академии погрузились в полумрак, за окном было уже очень темно.

- Очень ли вы устали? – спросил Орлен.

Я задумалась. Устала ли я? Конечно, устала! Мои ноги ещё долго будут припоминать мне такое безрассудство, но зато в памяти останется светлое пятно воспоминаний этого дня. Надеюсь, что светлое…

Вопрос был в том, а не кроется ли в его фразе какой-нибудь подвох. Решила, что лучше будет говорить, как есть.

- Устала. Но на то, что вы хотите показать мне, я взгляну.

Он остановился и удивлённо посмотрел мне в глаза. Я ответила на его взгляд спокойно. Да, да, ректор, только самая наивная дурочка может предполагать, что вы не оставите самое интересное напоследок.

- Прошу за мной, - кивнул он, словно бы соглашаясь с моими мыслями.

Он свернул куда-то влево, и я последовала за ним.

- Эйли! – возмущался фамильяр. - Зачем ты подыгрываешь ему? Единственное, что ему нужно тебе показать в этом замке – это та чёртова дверь. И не сегодня, а завтра!

Я не ответила. Пусть Ри-Эх теперь держит руку на пульсе, которого у него, кстати, нет, и следит, чтобы ректор вёл себя достойно. Противостоять ему он, конечно, не сможет, но так многое уже лежит на чаше порядочности ректора, что нельзя, просто нельзя теперь сомневаться.

Однако ответить на вопрос, зачем я согласилась и на это, сама себе я никак не могла. Может быть, от того, что в его власти было сделать со мной всё, что только придёт в его голову, а он этого так и не сделал. Не сделал, потому что относился ко мне иначе. Иначе… какое странное слово. Иначе - это как?

Он сказал мне так много, и при этом ни сказал ничего. Вместо хождения вокруг да около, он мог сказать мне лишь одно слово, которое заменила бы все его слова. Впрочем, о чём это я думаю? Мне ведь его любовь совсем не нужна.

Тогда почему я согласилась? Спровоцировать его, раскрыть его настоящую сущность! Сущность, которая прорвётся сквозь тонкую пелену манер и добрых слов, и случится это ночью, когда внутренние демоны набирают полную силу.

Но неужели я готова так рисковать собой, чтобы убедиться в том, что он не тот, за кого себя выдаёт? Нет, здесь кроется что-то ещё, но что – я не знала. Где-то внутри маячило любопытство, но едва ли его хватило, чтобы теперь последовать за ректором.

Вскоре мы остановились у одной ничем не примечательной двери. По велению взмаха ректорской руки, дверь клацнула замком и медленно отворилась. Приглушённый свет в небольшой комнатке за дверным проёмом подчёркивал её компактность. Комната эта выглядела покинутой, нежилой. Так ощущалось, хотя пыли видно негде не было. Но это и не удивительно, Орлен мог себе позволить содержать хоть две академии в чистоте за раз.

Он вошёл внутрь, и я последовала за ним. Именно этот шаг дался мне сложнее всего. Я хотела, и одновременно боялась оказаться в западне, и убедиться, что ректор совсем не тот, за кого себя выдаёт.

- Эйли, - умалял меня фамильяр. – Не ходи туда, прошу тебя!

Но немного замешкавшись, я всё же переступила через порог двери, и вошла в скудно меблированную комнату, где почему-то пахло каштаном, и где время словно бы остановилось несколько десятков лет назад. На такие мысли наводила старинная лампа на письменном столе, усеянном бумагами. Лампа эта зажигалась исключительно огнём. Ещё были антикварные тарелки, висящие над небольшим камином, и, собственно, сама мебель, которая несколько отличалась от той, что я видела в кабинете ректора.

Кресло было низким и пышным, такая мебель вышла из моды уже давно. Я знала это, потому что у моей бабушки было похожее кресло. Два стула у левой стены можно было отнести к прошлому веку хотя бы потому, что теперь было не принято обивать такой дорогой тканью сиденья и спинки.

- Кабинет приёмной комиссии, - прокомментировал ректор, замечая мою озадаченность. – В оригинале он куда шире и существеннее, но мне не хотелось придавать ему столько значения, а потому, кабинет вышел не большой. Но не его я хотел показать вам. Идёмте.

Он подошёл к противоположной стене и одёрнул плотную штору. За ней показалась широкая стеклянная дверь. И едва он распахнул её, ветер ворвался в комнату, и бумаги, лежащие на письменном столе, разлетелись по всему кабинету.

Глава 56

Ветер позвал меня за собой, и я вышла на широкий каменный балкон, вслед Орлену. Его волосы развивались на ветру, он смотрел вверх и вдаль. Я тоже подняла голову, и увидела невероятную россыпь бриллиантов, что покрыли чёрное полотно над головой. Они были невероятно яркими, невероятно живыми. Там, далеко-далеко, виднелись очертания неизведанных планет, что тускло светили среди особо ярких звёзд.

Разумеется, я знала, что он захочет показать мне небо. Что именно небо, созданное им, и может заворожить меня. И здесь он оказался прав. Над нашими головами светились драгоценности, равных которых нет, и никогда не будет в нашей реальности. Здесь можно задуматься о великом. Здесь можно потерять всё, или обрести всё.

Я стояла и смотрела на звёзды. Молчание Ри-Эха говорило мне о том, что и он восхитился представшим зрелищем. Но когда я опустила голову вниз, и посмотрела на ректора, то обнаружила, что он смотрит не вверх, а на меня. Конечно, он уже много раз видел всё это, ему была интересна я, так что я не сильно удивилась. Сегодня он любовался не звёздами, сегодня он любовался мной.

Мне стало неловко от его пристального взгляда, и, вероятно, я даже начала краснеть.

- Они восхитительны! – сказала я, ещё раз оглядывая небо. – Отсюда такой славный вид.

- Этого балкона нет в той академии, - ответил ректор. – Но постойте, вы ещё ничего не видели.

Он вдруг шагнул ко мне, и подхватил меня на руки. Я вскрикнула, но тут же замолчала, мне стало страшно. В его крепких руках я была беспомощна, и лишь удивлённо смотрела на него, словно кролик на змею. Да, именно змеем он казался мне в тот момент.

- Что вы делаете? – выдавила я из себя.

- Показываю вам звёзды, - улыбнулся он и присел.

А следом за этим весь мир провалился вниз, так быстро, что я не успела даже закричать. Всё, абсолютно всё, кроме нас двоих оказалось где-то там, внизу, далеко-далеко. А звёзды словно бы стали ближе…

В страхе я повернула голову вниз и увидела тёмные макушки леса где-то внизу, их качал ветер. Вдалеке летела стая птиц. Интересно, куда?

Откуда-то издалека я слышала голос Ри-Эха, он паниковал. Паниковала и я.

Мы зависли в воздухе в сотни метрах от земли, от замка, и ужас пробежался по коже электрическим разрядом. Я уставилась на ректора, но его лицо было безмятежным, он улыбался мне.

- Что… - пролепетала я. – Что вы сделали с нами?

- Вам нечего бояться, пока вы в моих руках! – ответил он. – Взгляните на этот мир, он очарователен. И даже не из-за этой убогой академии, нет. Он хорош сам собой.

- Д-да, - ответила я. – Я вижу это. Только прошу вас, верните меня обратно, здесь очень холодно и страшно!

Насчёт холода я нисколько не врала – ветер на такой высоте действительно бил куда свирепее, чем там, на каменном балконе, а потому холод с лёгкостью проникал под одежду, заставляя мёрзнуть.

Он кивнул, и земля медленно стала приближаться. Я боялась пошевелиться, боялась сказать лишнее слово. Я смотрела на его безмятежное лицо, на то, как ветер играл с его белыми волосами, как мир медленно возвращался из пропасти, что только что втянула его.

Когда балкон, который мы только что покинули, был уже рядом, мне хватило смелости, чтобы ещё раз бросить взгляд на окружающую картину. Она была уже не столь ослепительна, но всё так же захватывала дух.

Лёгкий толчок дал мне понять, что под нами снова есть твёрдый пол, но я не спешила вырываться из ректорских рук. Причин этому было куда больше, чем казалось изначально. Ужас, что я испытала, разумеется, сильно выбил меня из колеи, однако, теперь, когда безопасность снова вернулась ко мне, в его руках мне вдруг стало спокойно и легко.

Да, тут не обошлось без потрясения, которое он мне устроил. Сам устроил, и сам доказал мне, что с ним безопасно. Ловкий трюк, но какой эффектный!

Орлен осторожно поставил меня на ноги, и я едва не упала, чуть покачнувшись. Резко приблизившись, он обхватил меня, чтобы не допустить падения. Я глянула на него, и заметила за его спиной два широких, полупрозрачных крыла.

Он оценивающе оглядел меня, а затем покачал головой.

- Нет, - проговорил он, и снова подхватил меня на руки. – Так не пойдёт.

Судорожно вздохнув, я приготовилась снова испытать этот ужас, так как протестовать я просто уже не могла.

Но вместо скачка в воздух, ректор направился к стеклянной двери, и зашёл в академию. Я благодарила Богов за такую щедрость с их стороны. Но где-то совсем рядом, близко-близко к этим благодарностям, я восхищённо вспоминала этот великолепное чувство свободы, которое вдруг открылось во мне там, наверху. Если бы я только могла, я бы променяла его на всё что, у меня есть.

Глава 57

Он отнёс меня в свой кабинет, я ничуть не противилась этому. Он уложил меня на уже знакомый мне диванчик и направился к своему столу. Там он открыл нижний ящик и достал оттуда небольшую бутылочку и уже знакомую мне чашечку в цветочек. Налив туда половину тёмно-бордовой жидкости из бутылки, он вернулся ко мне, и протянул мне чашечку.

- Что это? – спросила я, с недоверием смотря на руку ректора.

- Это быстро приведёт вас в чувства, - ответил он. – Я не хотел пугать вас, я просто забыл, как это бывает, когда не привык к подобному.

Слегка поколебавшись, я приняла кружку, и сделала небольшой глоток. Тягучий сладкий напиток отдавал травами, от одного глотка я тут же почувствовала, как тепло растекается по всему телу, согревая при этом и душу.

- Не знала, что вы и так можете, - наконец, проговорила я. - Надо признать, что зрелище это было действительно великолепным. А она видела это?

Мотнув головой в сторону, я указала ему на то место, где раньше висел портрет рыжей девушки.

- Лилиан? – ректор удивлённо поднял бровь, проследив за моим взглядом. – О, нет. Ей это было не нужно. Ей могло бы понравиться это, но только если бы это показал ей не я.

Значит, её звали Лилиан. Красивое имя, оно подходило ей вполне. По крайней мере, той, что запомнила моя память.

- Откуда вам знать? – пожала плечами я. – Может быть, именно этого не хватило ей для того, чтобы выбрать вас?

- Эйли! – воскликнул Ри-Эх, который всё это время находился поодаль, и очень внимательно слушал наш диалог. – Нельзя же говорить вот так прямо!

Не знаю, почему я это сказала. Не замечала в себе особого прилива смелости, дерзости, или даже наглости, но слова эти сорвались с моего языка, словно бы сами собой.

Он не разозлился. Не опрокинул стол, и даже не швырнул бутылку в стену, чего я вполне от него ожидала. Он только посмотрел на меня внимательно, словно бы что-то понял, словно бы уверился в чём-то. И этот взгляд был куда красноречивее любого предполагаемого жеста, что я вообразила.

- Простите, - покачала головой я. – Я не знаю, зачем я это сказала.

- Ничего – кивнул он. – Мне она теперь безразлична, и те чувства, что я питал к ней на протяжении долгих-долгих дней, миновали. И это ваша заслуга, Эйли. Я отвечу на ваш вопрос: я изначально знал, что шансов завоевать её у меня не было, потому что сердце её тянулось к Криптану, моему брату, но я делал, что мог. Однако заклинание крыльев я сумел восстановить лишь недавно, а потому я не мог дать ей этого. Да и так ли это важно, когда подсознательно её выбор был уже сделан?

- Вы это знали?

- Чувствовал, - вздохнул Орлен. – И дело здесь не в Криптане, и его качествах. Дело в сердце этой девушки. Оно отказало мне, и против этого я не смог сделать ничего, понимаете? Ничего!

Я понимала это, и кивнула ему.

- Вы сказали, что это заклинание?

- Вы про крылья?

- Да.

- Не совсем. Дело в том, что для обычных людей, вроде нас с вами, такое возможно лишь при поддержке особого потокового заклинания, на которое нужно огромное количество энергии. Здесь это стало возможным, хотя это место и не меняет его сложности. Этому научил меня он.

Орлен указал на портрет крылатого существа, висящего на стене – ректора Поднебесной академии. Я как-то по новому увидела этот силуэт, который теперь казался больше птицей, чем человеком.

- Вы выглядите усталой, - проговорил ректор, подходя ближе. – Наш вечер подошёл к концу, завтрашний день уже почти заглядывает в окна моей академии. Идёмте, я провожу вас.

Отказываться я не стала, напомнив себе, что сегодня последний вечер, когда он может побыть не только с живой душой, но с женщиной. Этот напиток не просто дал мне сил, он расслабил мои тревоги, и даже почти растворил их. Такая стремительность мне не нравилась, но мрачные мысли никак не хотели задерживаться в голове, а потому я решила отложить их на потом.

Мы вышли из кабинета, и очень скоро добрались до моей комнаты, хотя мне и казалось, что ректор шёл чуть медленнее обычного.

Остановившись у двери, я вдруг поймала ту единственную мысль, что на данный момент была самой главной. Она, словно молния, сверкнула внутри меня, и озарила вспышкой мрачные варианты будущего. Я поняла, что именно теперь самое подходящее для нападения время. И если он всё это время лишь выжидал, словно затаившийся лев на охоте, то теперь он не упустит своего шанса отыграться. И вот тогда я действительно испугалась.

Глава 58

- Что с вами? – спросил он, озадаченно вглядываясь в моё лицо. – Вам плохо?

- Нет, - ответила я, ища в его глазах ответ на набросившуюся на меня тревогу. – Завтра. Меня немного пугает, что оно так и не наступит.

Абсолютная ложь с моей стороны, но должна же я как-то объяснить ему свои чувства! Лгать не хотелось, но и дать понять ему о том, что я вдруг оказалась полностью в его власти – значит проиграть. Но… разве я играю?

Я открыла дверь и замерла на её пороге. Вот сейчас он в третий раз за день подхватит меня и ворвётся в комнату, обнажая своё истинное лицо. Или нет?

Он не шелохнулся, я повернулась к нему и выдавила из себя прощальные слова. Нет, он явно ждал не этого. Тогда чего же?

- Доброй ночи, Эйли, - кивнул он. – Но прежде чем вы закроете дверь, я должен сказать вам кое-что.

Вот оно. Всё всегда начинается с подобных фраз. Я напряглась, и приготовилась.

- Я вас слушаю, - проговорила я, стараясь скрыть свою усталость.

- Я люблю вас, Эйли, - проговорил он, не отводя взгляда, в нём я увидела затаённую тоску. – Я не хочу, не могу, и не должен давать себе надежды на взаимность в этом чувстве, но и скрывать его я больше от вас не в силах. А потому, вы должны уйти отсюда, уйти как можно скорее. Напрасно был этот вечер, напрасно я хотел завлечь вас возможностями этого мира. Здесь нет ничего, кроме отчаяния, но отчаяние это – не дитя этого мира. Вот почему мне теперь безразлично, где быть, и быть ли вообще.

Он замолчал, но глаз так и не отвёл. Не отводила глаз и я. Не могла. Не каждый день тебе признаются в любви, пусть даже это и было очевидно. Нет, сегодняшний день по всем своим меркам запомнится мне надолго.

- До завтра, - проговорил он, а затем повернулся, и зашагал прочь по коридору.

А я… я смотрела ему вслед и пыталась справиться с тем ошеломлением, которое вдруг навалилось на меня. Ри-Эх как раз говорил нечто колкое в адрес ректора, и я, метнув в него острый взгляд рассерженных глаз, изгнала его. Когда угодно он мог говорить о ректоре плохо, но не сейчас. Сейчас я смотрела ему вслед, и мне хотелось остановить его. Хотелось утешить его внутренние страдания, которые были так отчётливо видны в его глазах. Но могла ли я дать ему то, чего он так хотел?

Закрыв дверь, я побрела к кровати. И вопреки всем своим предположениям, едва я легла в неё, сон тут же набросился на меня, и я с готовностью провалилась в его сладкие объятия. А Орлен… едва ли придётся ему сегодня заснуть.

Однако эту несправедливость компенсировало содержание того сна, что я увидела. Нет, никаких кошмарных тварей в своём сне я не видела, но тревога и ужас наполняли меня в этом сне.

Я шла по тёмной лесной дороге и с опаской глядела на призрачные стволы деревьев во мраке, которые, казалось, ждут подходящего момента, чтобы напасть. Беспомощность и безнадёга тащились за мной по пятам. Я шла и вслушивалась в подозрительные шорохи, тщетно пыталась классифицировать странные звуки, что доносились до меня, и под нос себе, словно мантру, повторяла, что всё будет хорошо.

В это я не верила, я знала, что за мной наблюдают, что кто-то идёт за мной по пятам, и вот-вот этот кто-то нападёт на меня, и, вероятнее всего, он убьёт меня.

И когда моё отчаяние стало слишком сильным, я упала на колени, и зарыдала.

- Прошу тебя! – взмолилась я неизвестно кому. – Помоги мне!

И он явился на мой зов, словно только того и ждал. Его светлый высокий силуэт показался из тьмы, и я вспыхнула надеждой, что больше не одна.

Он подошёл ко мне и опустился на колени рядом. Слёзы всё ещё текли по моему лицу, и он вытер их своим рукавом. Его крепкие руки обняли меня и прижали к себе, и кошмар тут же прекратился. За спиной моей словно бы крылья выросли. Как будто бы я обрела то, что давным-давно потеряла. Я перенеслась из мрачного мира неизвестности и страха, в мир спокойствия и уверенности.

- Я с тобой, моя Эйли, - услышала я его голос. – Я никому не дам тебя в обиду, знай это!

- Я знаю, - ответила я и проснулась.

За окном мерцал рассвет, и чувство настойчивого зова моего фамильяра впустить его в наш мир - это первое, что я обнаружила после пробуждения.

Глава 59

- Твоя тревожная аура слышна даже тогда, когда тебя нет рядом! – отчитала я фамильяра, впуская его в комнату.

- Ну… - замялся он, оглядываясь по сторонам, - я ведь беспокоюсь за тебя. Мне полагается, ты же знаешь. Как прошла ночь?

- Не очень, - немного задумавшись, ответила я. – Иногда всё же здорово, когда кошмар наконец-то заканчивается.

Я лениво побрела в стону зеркала, чтобы оценить, насколько кошмар можно считать законченным, и, взглянув на своё отражение, всё же округлила своё решение в лучшую сторону. Я глянула на платье, что теперь сиротливо лежало в ногах кровати. Оно было всё таким же пышным, таким же волшебным, но уже словно бы чужим. Жаль будет оставлять его здесь, но взять с собой я его не смогу. Светло-зелёная мантия, к которой я так привыкла за эти дни тоже останется здесь.

Я вытащила из шкафа свой плащ с капюшоном и надела его. Только теперь я почувствовала нарастающее чувство предвкушения грядущего события. События, когда я покину этот мир, и вернусь в свой.

Да, я уйду, а он останется здесь. Ведь я не могу спасти его, не могу помочь ему. Моя собственная безопасность сейчас под вопросом, а потому мне полагается скрыться, и уж эта академия едва ли подходит для этого.

- По тебе видно, - послышался голос Ри-Эха. – Круги под глазами, движения дёрганные. Расслабься ты, всё будет хорошо.

О, мне были известны эти его слова. По его голосу почти любой мог бы определить, что фамильяр и сам испытывал тревогу, и что едва ли он сможет справиться со своими чувствами, а уж с чужими. И ещё эти его нервные смешки, что были для меня словно маркеры его душевного состояния… но попытка, как говорится, была засчитана.

- Я знаю, - ответила я, продемонстрировав высокий уровень собранности. – Просто ещё не проснулась. А расслабляться нам некогда, Ри. Пока мы не покинем академию, нужно держать ухо востро. Потом можно будет позволить себе немного передохнуть, но не теперь. Чувствую что-то, понимаешь?

- Что же?

- Не знаю, - покачала головой я. – Словно бы что-то не доброе есть за моей спиной.

- Нет за ней ничего, - проговорил он, облетая меня со всех сторон.

На это я лишь тяжело вздохнула.

Кто-то постучал в дверь, и фамильяр вздрогнул. А я нет. Уж сегодня-то гостей я ожидала, но не так рано.

Неожиданности не закончились. Ри-Эх объявил, что за дверью стоял вовсе не ректор, а его лучший студент академии, при параде, с зачёсанными назад волосами и, как и всегда, серьёзным лицом.

А я об этом уже знала. По стуку в дверь было легко различить деликатные удары ректора и требовательные, сдержанные лишь чувством приличия, постукивания Ристана.

- Чего это он так рано? – недоумевал Ри-Эх.

- Не важно, - вздохнула я. – Я готова.

Я действительно была готова. Я забрала все свои вещи, оставив на вешалке бальное платье и свою мантию. Я окинула комнату прощальным взглядом, сказала ей спасибо, и вышла в коридор.

Там, за дверью, действительно стоял лучший адепт академии. Он был одет в дорогой чёрный костюм с белой рубашкой. Его волосы эффектно были зачёсаны назад, и падали на плечи, а в холодном его взгляде я как будто заметила нечто новое, чего не видела раньше.

- Доброе утро, госпожа, - словно бы нехотя проговорил он. – Ректор хочет видеть вас, и я готов проводить вас до его двери.

- Прекрати ты меня так называть, - возмутилась я. – Кто это тебя надоумил? Орлен? Заканчивай это. Со мной можно и на ты, мы ведь с тобой друзья?

- Друзья, - подтвердил он. – Орлен потребовал это от меня, чтобы ты почувствовала себя знатной особой. Ты почувствовала?

- Ничуть, - нахмурилась я.

Я, разумеется, не считала его своим другом, хотя среди всех прочих адептов он был мне ближе всех. Мы могли бы стать друзьями, и, кто знает, может быть даже близкими друзьями, но мой вопрос к нему был лишь для собственной безопасности. Я не хотела, чтобы он плохо обо мне думал, или держал на меня обиду, когда я, наконец, покину это место. Ведь не моя же это была идея, в конце концов!

- Что ж, веди меня к нему, - объявила я.

Он кивнул и, повернувшись, мы направились к ректорскому кабинету. Мы шли, и непривычная пустота коридоров отзывалась эхом наших шагов. Мне стало не по себе, и я решила скрасить наш путь разговором.

- Слушай, - спросила я идущую чуть впереди фигуру. – А ты боишься смерти?

- Немного, - ответил он, бросив на меня быстрый взгляд. – Но не больше, чем все остальные. Ведь смерть – это неотъемлемая часть жизни, верно?

- Верно, - согласилась я, подбирая нужные слова в голове. – А тебе известно о планах ректора?

- Да, - коротко ответил он. – Он предаст нас забвению, как только ты покинешь академию. Чёртов шантажист, вот он кто.

- Как? – удивилась я. – Ты можешь про него так говорить?

- Могу, конечно, - усмехнулся Ристан. – А если очень захочу, то могу ему и больно сделать. Я не просто фантом, созданный Орленом в качестве прислуги. Я обладаю своим мышлением, понимаешь?

- Не очень, - честно призналась я. – Ну а что ты думаешь по этому поводу?

Мы остановились как раз у дверей ректора, и он уставился на меня своими ледяными глазами.

- Хочешь совета от фантома? – спросил он. – Ну что ж, слушай. В тот день, когда я сказал, что ректор ждёт тебя, ты, конечно, узнала, что он вовсе не ждал твоего визита. Я просто хотел спасти тебя от того скучного типа, попутно совместив это с волею судьбы, которая послала тебя сюда. Я полагал, что твоя судьба переплетётся с судьбой ректора, и случится то, чего все мы так давно ждём – он обретёт своё счастье, и, наконец, оживёт.

Я внимательно слушала его речь, и не переставала удивляться. Они все ждут! Он отправил меня к нему специально! Он знал, он понял! Он очень умён, может быть даже, слишком умён… не может ли он быть тем самым? Нет, не может! Мы проверили их всех, так что это исключено.

- Но глядя на тебя, - продолжил он, - я не уверен в том, что тебе это нужно. Ты не выглядишь влюблённой, ты говоришь с ним на другом языке, в твоих движениях нет любви к нему. А он! Он! Делает всё, чтобы механически задержать тебя здесь. Предлагает тебе райскую жизнь, не так ли?

- Так.

- А кому нужна клетка, если её приходится делить с тем, к кому у тебя нет никаких чувств? – спросил он. – У тебя ведь их нет?

- Нет.

- Тогда не думай больше ни секунды, Эйли, - мотнул головой он. – Скажи ему это, и уходи. Не думай о нём, не думай о нас. Мы станем энергией, мы рассеемся по этому миру, и вернёмся в своё изначальное состояние. Делай, как велит тебе твоё сердце.

Он открыл передо мной дверь, и кивнул в сторону открывшегося прохода. Сердце моё дрогнуло. Неужели он сможет убить их? Неужели я оставлю это так, как есть.

Глава 60

Я глянула в глаза застывшему у двери адепту, и вошла в кабинет ректора. Тот стоял у окна и смотрел вперёд. Одет он был в белую мантию, и мне показалось, что она шла ему куда больше.

Едва я вошла, Орлен повернулся ко мне и улыбнулся. Его бледное лицо и усталый вид красноречиво говорили о том, какая ночь выпала ректору Затерянной академии.

- У вас усталый вид, - растерянно проговорил он. – Ночь была не спокойной?

- Не очень, - уклончиво ответила я. – Так что насчёт двери? Где и когда она появится?

- И появится ли вообще! – подхватил Ри-Эх.

Ректор кивнул и подошёл ближе. В кабинете стоял полумрак, за окном собиралась гроза.

- Дверь появится прямо здесь, в моём кабинете, - ответил он. – Вам не стоит волноваться насчёт этого. А пока могу предложить вам чашечку кофе. У вас всё готово?

Я вдруг в ужасе вспомнила, что то, что я откладывала на потом, так и не было сделано. Я так и не посетила библиотеку, что вернуть себе самое главное: письмо. И как только это вылетело из моей головы? Почему Ри-Эх не напомнил мне об этом!

- Письмо! – воскликнула я, но в спокойном лице ректора не было и тени волнения.

- Ах, точно, - согласился он. – Но и это можно немного отложить. Мне бы хотелось провести с вами последний час, или, может быть, последние минуты здесь, в моём любимом кабинете. Вы согласны побыть со мной?

Я не отказывалась. Он проводит меня к библиотеке, и мы возьмём книгу вместе, через какой-нибудь час. Почему бы не отплатить за это наперёд своим обществом. Тем более что я и сама…

- Эйли! – воскликнул фамильяр. – Там кто-то есть!

Внезапно лицо Орлена переменилось. Зрачки ректора расширились, взгляд скользнул чуть выше меня и левее. И в тот же самый миг крепкая рука схватила меня за плечи, и у своего горла я скорее ощутила, чем увидела, холодное лезвие клинка.

- Не шевелись, - послышался голос возле моего уха. – Или она умрёт.

Я замерла. Замер и ректор. Леденящий ужас близкой, совсем близкой смерти охватил меня. Я проиграла. Позволила себе расслабиться, и вот результат!

- Успокойся, - тихо произнёс Орлен. – Тебе не нужно никого убивать. Ты ведь даже не хочешь этого, верно?

- Мне не нужна её жалкая жизнь, - послышался голос за спиной. – Но если понадобится – она умрёт, не сомневайся.

- Не сомневаюсь, - кивнул Орлен. – Чего ты хочешь?

Этот вопрос был лишним. Тот, кто держал у моего горла острое лезвие, не мог хотеть чего-то иного.

- Письмо, - процедил голос. – Отдайте мне письмо, и тогда я оставлю ей жизнь.

- Ты получишь его, - кивнул Орлен. – Отпусти её.

- Нет уж, дружище, ты отдашь письмо мне, и только потом я отпущу его, - ответил голос. – Не знаю, что за чёрт происходит в этой академии, но я это всё так просто не оставлю!

- Хорошо, - тихо согласился ректор.

- Моя магия в этих стенах почти не действует! – продолжил голос, и только теперь мне он показался знакомым. – Но, как видите, я тоже кое-что умею. Когда всё это, наконец, закончится, сюда прибудут с проверкой. Сдаётся мне, что эту дыру нужно закрывать. Ну же, где письмо?!

- Сейчас, - спокойно проговорил Орлен. – Только не делай глупостей.

Ректор полез в карман и стал искать там что-то.

- Мне не придётся их делать, если ты не выкинешь какой-нибудь фокус, чудак в мантии, - процедил голос. – Что бы ты сейчас не предпринял, ты проиграешь её жизнь. А я исчезну, но вскоре явлюсь сюда с десятками сильнейших магов Министерства. Так что подумай трижды, прежде чем пытаться обвести меня вокруг пальца.

- Я так и подумал, - спокойный ровный голос Орлена смог немного успокоить и меня.

В первые секунды мне думалось, что Ри-Эх мог бы хоть что-нибудь предпринять, но теперь я так не считала. Одна ошибка, одно неосторожное движение, и он убьёт меня.

Только что же Орлен искал в своём кармане. Боги, только бы он не пытался обхитрить моего преследователя!

- Вот, - проговорил ректор и извлёк из кармана ту самую книгу, в которую я поместила письмо. – Забирай и уходи. Просто оставь нас.

Откуда?! Откуда в его кармане взялась эта книга?

- Ты носил его с собой? – с недоверием спросил голос.

- Разумеется, нет, - улыбнулся Орлен. – Но мои карманы достаточно вместительны, чтобы я мог держать в них все книги своей библиотеки.

- Понятно, - оборвал его голос. – Эй, ты! Забери чёртову книгу!

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл тот самый черноволосый адепт, которого я подозревала изначально. Он подошёл к ректору, и грубо выхватил книгу. Подойдя ближе, он заглянул мне в глаза, и неприятно улыбнулся. А затем растворился в воздухе.

- Это многое объясняет, - улыбнулся ректор, глядя мне за спину. – Выходит, твой фантом хорошо отыграл свою роль.

- Не вы одни умеете играть в такие игры, - ухмыльнулся голос. – Но, довольно! Я выполню своё обещание, и оставлю ей её недолгую жизнь. Запомните этот добрый поступок. Ждите гостей. Да, кстати, моя тень сообщила мне, что тот паренёк в очках не хотел пускать его, а потому сдавать экзаменов ему больше не придётся. Прощайте.

И с этими словами воздух вокруг меня завибрировал, и я ощутила, как лезвие перестало давить на горло. Но тело моё отказывалось двигаться, оцепенение захватило меня всю.

Глава 61

Наконец, я почувствовала свободу, и тут же мои ноги подкосились, и я рухнула на колени. В глазах застыли слёзы. Орлен бросился ко мне, но поймать меня не успел. Опустившись на колени рядом, он прижал меня к себе, и я зарыдала.

Страх, чувство беспомощности и обиды за то, что все эти долгие часы переживаний и тревог были напрасны, захватили меня, и пролились слезами на белую мантию ректора. Он отдал письмо, и поступил правильно, но что теперь делать мне? Только бежать и скрываться, ведь больше ничего у меня нет, и не будет против моего главного врага – хорошо отточенной системы.

- Как вы? – тихо спросил он, когда я уже упокоилась, и слёзы перестали литься из моих глаз.

- Не знаю, - честно ответила я, и тут же в ужасе добавила. – Он сказал что-то про вашего адепта? Он, в самом деле, убил его?!

- Думаю, да, - пожал плечами ректор, и в его голосе не было особого сочувствия. – Этот человек был способен не только на убийство фантома, но и на настоящее убийство.

- Я хочу видеть это, - твёрдо сказала я и поднялась.

Он встал следом.

- Не стоит, - проговорил он. – Я легко верну его к жизни при необходимости, а ужасов на сегодня вам достаточно.

Не слушая его слов, я вышла в коридор. Там, на полу, действительно лежал Ристан. И зрелище это было настолько же жутким, насколько жутким было бы убийство реального человека. Поначалу ничего необычного я не видела, он лежал спиною вверх, и его очки, с треснувшими стёклами, лежали неподалёку.

А потом я увидела чёрное пятно на его мантии, и в ужасе отшатнулась. Под ним я заметила тёмно-бордовую жидкость, что не могло быть ничем иным, как кровью.

- Но… - выдохнула я, и едва не потеряла дар речи. – Он ведь не из плоти и крови, Орлен! Почему он умер?

- Виною всему здешний мир, - покачал головой ректор, приблизившись к телу. – За то время, что они прожили здесь, они стали почти что настоящими. Нет, я не верну его к жизни, Эйли.

- Вы не можете?! – в ужасе воскликнула я, и слёзы снова покатились из моих глаз.

- О, прошу, не плачьте, - попросил он, и приблизился. – В этом месте нет ничего такого, что стоило бы ваших слёз.

- Но вы же сказали, что можете…

- Я и могу, - кивнул он, внимательно глядя мне в глаза. – Но не стану делать этого. Он отправился на покой, пусть там и остаётся. Незачем призывать его к жизни лишь ради того, чтобы дать ещё один день.

Я поняла, что он имел в виду, и от этой простой и логичной истины мне стало горько.

- О, - удивлённо проговорил ректор, - ваше время настало. Идёмте.

Он повёл меня обратно в кабинет. Я не сопротивлялась, но и не спешила идти следом. В моём состоянии предпринимать что-то было очень и очень сложно. Столько всего навалилось вдруг на меня, что жизнь разом стала серой и неприглядной.

Едва мы вошли, я сразу поняла, о чём он говорит. В стене красовалась дверь. Дверь, которой раньше здесь совершенно точно не было. Он не соврал мне. Что ж, по крайней мере, я могу попытаться бежать от Министерства, и надеяться, что где-нибудь, в лесной чаще для меня отыщется небольшой домик, где я смогу какое-то время прожить.

- Спасибо за всё, - с грустью проговорила я. – Как глупо вышло, что я не смогла догадаться, что шпион окажется хитрее нас. Я расслабилась, не подозревая, что он всё ещё здесь, и теперь будущее моё туманно. Но я должна хотя бы попытаться.

- Оставьте свою меланхолию здесь, - улыбнулся ректор. – Тут ей найдётся место, не сомневайтесь.

Я глянула на стену, где раньше висел образ рыжеволосой красавицы, и обнаружила там свой портрет. Да, здесь он смотрелся достойно.

Чуть больше положенного я любовалась его работой, чтобы запечатлеть все детали портрета, того образа, который мог быть реальностью для меня. А когда перевела взгляд на ректора, то обнаружила, что в руках он держит какой-то листок. Этот листок он протягивал мне.

- Что это? – нахмурилась я, забирая бумагу.

- Ваш билет в лучшую жизнь, - грустно улыбнулся он. – Если верить вашим словам, разумеется.

Конечно, причины, по которым я не сразу поняла, что теперь было в моих руках, очевидны. Этого просто не могло быть, ведь только что тот черноволосый маг забрал у меня письмо и исчез. Но руки мои лучше глаз помнили этот конверт, эту печать. Волнение ворвалось в меня, и я уставилась на то, ради чего я всё это затеяла.

Глава 62

Я не верила своим глазам. Отрешённо взяв в руки то, что навсегда для меня исчезло, я убедилась в подлинности письма. Я подняла глаза на ректора и его чуть заметная, но самодовольная улыбка лишь подтвердила то, что мои глаза меня не обманывали.

- Это… - проговорила я. – Я не пониманию.

- Знаете, - ответил Орлен. – Всё это почти что забавно. Я должен попросить у вас прощенья за то, что решил открыть эту книгу, что вы отдали в библиотеку. Я сунул свой нос в ваши дела, и, подумав, что для вас этот клочок бумаги может быть важен, я решил спрятать его в место понадёжнее. Но случайно прочитав на конверте имена, я понял, что дело тут обстоит куда серьёзнее, чем мне казалось, а потому просто перепрятать конверт уже не казалось мне хорошей идеей. Тогда я потратил некоторое время на то, чтобы сделать качественную копию этого письма, ощущая где-то в глубине, что это может вам понадобиться. Накликал ли я беду, или моя затея уберегла вас – решать вам.

Я изумлённо смотрела в его глаза и молчала.

- Чёрта с два! – воскликнул Ри-Эх, и голос его пылал возмущением, равно которому я ещё ни разу не слышала. – Он подменил письмо не для этого! Этот дьявол не отдал бы тебе письмо, если бы ты попыталась уйти от него. Он шантажировал бы тебя им, и не выпускал наружу. Вот зачем он сделал копию.

- Нет, - ответила я Ри-Эху. – Замолчи.

Орлен понял, что мой ответ был не для него, а потому молчал. Вспыхнувший было праведным гневом Ри-Эх тоже умолк. Надеюсь, что его логики хватило, чтобы понять, что в конечном итоге письмо всё равно оказалось у меня, и что намерение ректора унять моё горе явно не вписывается в такое поведение.

- Вы, - проговорила я. – Это всё вы.

Он кивнул, и, похоже, понял, что я имела в виду. Понял то, что даже я не могла до конца понять.

- Вам пора, - выдохнул он, глядя мне за плечо. – Дверь не будет здесь слишком долго.

- Я… я хотела бы поблагодарить вас за всё, - сказала я. – Ваша академия укрыла меня, а вы спасли меня от гибели, дважды. Прошу, не уничтожайте их. Если есть хоть небольшая вероятность того, что им нравится быть с вами – позвольте им жить.

Он пожал плечами, но этот жест в данной ситуации скорее означал отказ, чем возможность всё хорошенько обдумать.

- Эйли! – воскликнул фамильяр. – Нам пора уходить! Нужно бежать, пока эти чёртовы маги из Министерства не вернулись сюда!

Слеза скатилась по моей щеке. Он был прав, мне нужно было уходить, и как можно скорее. Что будет с ректором, я и думать не смела. Но лишь надеялась, что он сможет о себе позаботиться, ведь в его мире возможно почти что всё…

Внезапный порыв, и я кинулась к нему. Я обняла его, и поцеловала на прощанье. Поцеловала так, как целовала бы уходящего на войну мужа. Его руки обняли меня и страстно прижали к себе. Он удивлённо смотрел на меня и молчал. О чём он думал, о чём надеялся? Я не могу остаться. Нехотя, он ослабил хватку.

- Прощай, - тихо прошептала я.

- Я люблю тебя, - прошептал он в ответ, и высвободил меня из своих объятий.

Я одарила его ласковым взглядом, и развернулась. Дверь звала меня к себе, и быстрым шагом, словно отрывая пластырь от кожи, я направилась к двери.

Холодная хромированная ручка повернулась, и дверь отворилась. Там, за порогом простирался лес. Лес, очертания которого были знакомы мне на каком-то подсознательном уровне.

Вот она, моя свобода. Вот он, мой билет в лучшую жизнь, в моих руках. Только почему же на душе так гадко?

Вдруг по полу прошлась вибрация. Камни в стенах скрипнули, с потолка посыпалась каменная пыль.

Я обернулась, и поймала на себе взгляд зелёных глаз ректора. Он стоял посреди комнаты и наблюдал за мной, а я… я словно бы забирала с собой его жизнь. Словно бы уносила в реальный мир его волю к жизни вместе с собой. Новая вибрация сотрясла академию, чуть сильнее предыдущей.

- Что происходит? – забеспокоилась я.

- Ничего страшного, - ответил он. – Идите. Со мной всё будет в порядке.

Он врал. С ним не будет всё в порядке. Я уйду, и он превратится в живой труп. Он умрёт, как только я покину его академию. Но жертвовать ради него своей волей… могу ли я? Не могу. Я не могу этого допустить.

Я кивнула ему и повернулась к двери. Ветер вдруг ворвался в кабинет и словно бы позвал обратно в настоящий мир. Мир, который ждал меня.

Я тяжело вздохнула, и вновь ухватилась за ручку двери.

Эпилог

- Уходим, Эйли! – требовал Ри-Эх. – Ну же!

Да, я хотела уйти, хотела закрыть эту дверь с другой стороны, но не могла. В груди кольнуло, по щеке потекла ещё одна слеза, и я вдруг поняла, какая чудовищная пропасть стоит перед этим маленьким шагов за порог.

- Нет! – выдохнула я, и захлопнула перед собой дверь, словно бы та обожгла меня. – Не могу.

Я повернулась к Орлену, и его вспыхнувший взгляд засветился затаённой надеждой. Стены сотрясла новая вибрация, с потока посыпались мелкие камни.

- Что ты делаешь? – обеспокоенно спросил он. – Тебе нужно уходить. Скоро от академии не останется и следа!

- Нет! – повторила я. – Я не могу. Не могу, понимаешь?!

Он покачал головой, но не в знак того, что не понимал, а в знак не одобрения, или даже сочувствия.

- Тогда иди ко мне, - предложил он и расставил руки.

Я подошла к нему, и он обнял меня. Мои руки обхватили его спину, я подняла к нему глаза, полные слёз. Вибрация стен усилилась.

- Люблю тебя, - тихо проговорил он. – И не верю, что готов был отпустить.

- Только это и дало мне понять, что я тоже люблю тебя, - пробормотала я, и его лицо озарилось если и не счастьем, то, по крайней мере, радостью.

Он прижал меня к себе ещё сильнее, так, что в какой-то момент мне стало тяжело дышать. Почувствовав это, он ослабил руки.

- Мы умрём? – осторожно спросила я.

- Нет, - ответил он. – Но нас ждут перемены. Дверь, что привела тебя сюда, закрывается, и этот мир прощается с нами. Прощается и академия.

- То есть, - проговорила я. – Министерские маги не смогут теперь найти ни меня, ни тебя?

- Верно, - кивнул он. – И в этом настоящий подарок для нас с тобой.

Он был прав. Если дверь закроется, и появится в другом месте, то Министерство не сможет найти нас, потому что не будет знать, где искать. Только его брат и знает, как искать эту дверь. Его брат, и, возможно, ректор академии Иллюзий.

- Но академия! – воскликнула я. – Ты сказал, что не будешь возвращать её! Но, так, или иначе, она будет уничтожена, верно?

- Да, - подтвердил Орлен. – Но в этом мире вернуть то, что уже было создано значительно проще, чем отстраивать что-то с нуля. Я считаю, что моя Затерянная академия изжила себя, и едва ли нужно воскрешать то, что уже умерло.

- Она не умерла, - покачала головой я. – Она настоящая, Орлен. Такая же настоящая, как и ты сам. У меня есть план. План, который включает в себя выход в свет Затерянной академии, и я думаю, что вместе мы сможем возвысить твоё творение до небывалых высот.

- Ты правда хочешь этого? – спросил он, словно бы только теперь он понял, что я выбрала его вместо свободы.

- Да, - ответила я. – Хочу. Только немного боюсь того, что нас ждёт дальше.

- За будущее не беспокойся, счастье моё, - ответил он. – Будущее я нарисую, где бы мы с тобой не были. Я буду рисовать, буду создавать для тебя всё, что ты захочешь, только… только будь со мною рядом, и мы всё преодолеем, слышишь? Ты мне веришь?

- Верю, - выдохнула я.

Стены содрогнулись, огромные булыжники посыпались с потолка. Академия рушилась, но щит ректора укрывал нас от камней. Ри-Эх нервно хихикал, но ему хватило ума не комментировать нас.

В последний миг, перед тем, как всё вокруг озарилось ярким светом, он прижал меня к себе, и страстно поцеловал. Так мы вошли в нашу новую обитель, которая очень скоро стала настоящим райским уголком.

А по поводу свободы я ошиблась. На самом деле, я не выбирала между Орленом и свободой. Будущее показало мне, что мой выбор оказался куда мудрее, куда правильнее, чем то, что виделось изначально. Шагни я за порог открывшейся двери, и меня бы ожидали месяцы тревог и горечь от неверно принятого решения, тогда как выбор остаться оказался выбором свободы. Свободы быть с ним где угодно, свободы любить, и быть любимой.

Наша академия процветает, и очень скоро о ней узнают, и про неё заговорят. Все предосторожности были просчитаны, все опасности исключены. Мы с Орленом находимся на пороге новых свершений, и очень скоро наша жизнь круто изменится, ведь не только наша Затерянная академия готова покорить настоящий мир, но и наш сын. О, я уверена, он будет самым счастливым ребёнком на свете. Таким же счастливым, как и его родители – Эйли и Орлен.

Конец.