Заснеженные вершины гор

1. Неожиданная встреча

Сегодня меня уволили с работы. Не то, чтобы это было неожиданностью, но мне хотелось верить, что, проработав в этой маленькой компании целых четыре года, я могу рассчитывать остаться. Вечерело, я шла с коробкой со всякой всячиной, которая перекочевала с рабочего стола. Здесь был календарь с енотиками, степлер, теперь не нужная записная книжка, держатель для бумажек, кружка с надписью «Сон для слабаков», салфетки, любимые ручки.

Было немного грустно. А если честно – было очень грустно. Столько дней я оставалась что-то доделать, сидела допоздна, а потом оказалось, что я как бы грею место для кого-то другого. Опустошённость внутри не давала покоя, мне казалось, что я больше ничего не смогу, что не смогу опять искать работу, ходить на собеседования, отвечать на каверзные вопросы, знакомиться с коллегами, пытаться влиться в коллектив. Думая об этом, я совершенно не смотрела, куда иду, неудивительно, что не заметила, как светофор переключился с зелёного на красный. Из транса меня вырвало такси, которое сигналило очень и очень настойчиво, неумолимо приближаясь. А я стояла, не в силах пошевелиться, пока кто-то не дёрнул за рукав, заставляя сделать несколько шагов назад.

- Девушка, кажется, Вы немного витаете в облаках. Позвольте опустить Вас на землю.

Приятный голос заставил обернуться.

- Да… Спа…

Как странно, этот человек показался мне знакомым, хотя я точно уверена, что никогда его не встречала.

- Неужели я так сильно потревожил Вас, что Вы потеряли дар речи?

- Я не… Простите, мне показалось, что мы знакомы.

- К сожалению, нет. Иначе мы бы уже сидели вон в том кафе, и Вы бы рассказали мне, почему так грустите.

- Но родители всегда учили никуда не ходить с незнакомцами, даже за конфетки.

- Темная сторона во мне разочарована, ведь у нас есть печеньки. Тогда так: я – Эдгар, а Вы?

- Нина.

- Потрясающе. Теперь мы знакомы, не откажетесь ли от чая? Вам не холодно?

- Нет, но от чая не откажусь. Тем более, мне некуда торопиться.

*

Мы зашли в кофейню с прекрасным названием «Зефирка и Тортик», выбрали столик так, чтобы чужие разговоры не мешали нашей беседе.

- Что будете пить, моя неожиданная новая знакомая?

- Чай с жасмином.

- Отличный выбор! Это мой любимый.

Мне хотелось верить, что Эдгар не обманывает меня, но его флирт становился всё более и более очевидным. Как ни странно, мне было приятно.

- Знаете, я ведь обычно так не знакомлюсь с девушками.

Конечно, кто бы мог подумать. А впрочем - неудачный вечер можно разбавить небольшой игрой.

- Почему же? Это кажется очень интересным способом: спасение от опасности, похищение и угощение. Любая не устоит.

- А Вы не устояли?

- А я исключение. Вы же не рассчитываете, что всё будет так просто.

Эдгар расхохотался.

- С Вами будет очень непросто, я это понял ещё там, на светофоре. Так почему же такая красивая девушка внезапно решила прыгнуть под машину? Замечу, под очень не дорогую машину. К тому же, достаточно грязную.

Открыв рот, чтобы выдать очередную колкость, я незаметно для себя рассказала всё про работу, увольнение и невесёлые мысли.

- Так, значит, новый мальчик – это племянник замдиректора?

- Ага…

- Да, обидно. Вы хотя бы сожгли все свои наработки?

Я засмеялась: пожар, даже маленький, не входил мои планы. Подставлять заказчика тоже не хотелось: я же не настолько мстительна.

- Вы опять погрустнели, Нина.

- Да странно думать, что теперь это уже не «мой» заказ.

- Знаете, я, конечно, сейчас скажу банальность, но раз закрылась дверь, может, где-то всё-таки откроется окно.

- Окно в другой мир?

- Пусть и в другой. Теперь перед Вами лежат все дороги.

- Рада, что Вы это сказали, потому что моя дорога сейчас – домой.

- Не хочу Вас задерживать. А за чай я заплачу сам. Без возражений. Простите, я иногда становлюсь немного авторитарным.

Мы расстались на дружеской ноте, и я думала, что больше не встречу этого – да, красивого – но внезапного мужчину с удивительными зелёными глазами. Я ошибалась.

2. Настырный спутник

- Ой, Нинка, тебе бы отдохнуть пару дней, а лучше недель.

Говорила Ирка, с которой, а точнее – «у которой» – я жила. Мы познакомились в колледже и как-то быстро подружились. Ирка жила в своей квартире, доставшейся от бабушки, и хотела найти кого-то, чтобы не платить коммуналку. Планировка поражала воображение: моя комнатка - очень маленькая, но с балконом, а Иркина – огромная и без. Но подруга так грамотно расставила мебель, поделив комнату на несколько зон, что нисколько не чувствовала себя ущемлённой. Когда приходили друзья, в основном Иркины, то сидели на кухне тоже, кстати, просторной, играли в настолки, а если я уставала от гомона компании, то всегда могла укрыться у себя.

- Нет, ну правда, ты сколько там отпахала, без отпуска. Всё «подай-принеси» в надежде, что повысят до старшего помощника младшего дворника.

- Спасибо, я тоже тебя люблю.

- Угу, но ты меня поняла. Ты достойна лучшего, чем быть просто на подхвате у кого-то. Ты умная, симпатичная, и это тебе говорю я – первая красавица колледжа номер 87. Не забыла?

- Да как тут забудешь, - усмехнулась я.

Ирка, действительно, очень красивая. Причём, не стервозной красотой, а милой и нежной. Правда, характер у неё совершенно не мягкий и пушистый.

- Кстати, ты не обратила внимание на вот этот замечательный новый браслетик. Хочешь знать, откуда?

- Рассказывай, кто подарил. И давай с подробностями, - сказала я, открывая бутылку вина по случаю моего «освобождения» и нарезая сыр.

Ирку уговаривать не пришлось. «Мальчики» – это её излюбленная тема, а этих мальчиков у неё всегда было, есть и будет полно. Мы просидели до глубокой ночи, но я так и не решилась рассказать ей про Эдгара. С одной стороны, тогда Ирка не просто спланирует нашу свадьбу, но и крестит наших детей, а с другой – что-то было в этой странной встрече: что-то сладкое и волнительное, что-то, что хотелось пока оставить при себе.

*

На следующий день, первый свободный день, за много, очень много, месяцев я решила прогуляться. Светило солнце, снег красиво искрился, хотелось забыть свои тревоги и проветрить голову. У меня, действительно, оставались какие-то скопленные деньги. Несколько дней я могла позволить себе полениться. Ноги сами привели меня на променад и остановились у книжного развала.

- Здравствуйте, Нина!

Вздрогнув, я обернулась. Книга, которую держала в руках, выскользнула с твёрдым намерением распластаться на мостовой, но Эдгар быстро её поймал и положил на место.

- Кажется, Вы тренируете мою реакцию ловить предметы… или людей.

- Кажется, Вы решили стать сталкером.

- Я просто мимо проходил, мимо проходил… Такой замечательный день. Почему Вы без шапки?

- А, так Вы ещё и заботливый сталкер.

- Конечно, если Вы заболеете – как я буду бродить тут без цели.

- А на работу Вам не надо?

- Так я работаю, я секретный агент.

- А я Ваш объект?

- Хм, можно и так сказать.

- Спешу Вас разочаровать: во мне нет ничего примечательного.

- Вы правда так думаете?

Эдгар подгладил корешок книги, которую я несколько минут держала в руках, и добавил:

- Мне так не кажется.

- А мне кажется, что от невинного чая Вы перешли на недвусмысленный флирт.

- О, нет, пока нет. А теперь позвольте я Вас покину…

Эдгар отошёл на несколько шагов, обернулся и добавил:

- …, чтобы вскоре встретиться вновь.

И ушёл.

У меня были отношения. Некоторые длились совсем недолго, некоторые чуть дольше, но никто из моих бывших молодых людей не оставлял в таком недоумении от встреч. Даже Толик, укравший у меня шлёпки с ромашками. Хорошие были шлёпки, до сих пор жалко. Эта фраза Эдгара о скорой встрече могла бы напугать, но что-то в нём, в его голосе действовало успокаивающе, как будто он – положительный персонаж моей истории жизни.

Побродив по городу ещё немного, я подумала, что можно побаловать себя обедом, плавно переходящим в ужин, в итальянском кафе.

- Сеньорита будет одна?

- Si, senior.

- Белиссимо! Позвольте посадить Вас в том чудесном уголке. Вы будете видеть весь зал, но сами скрыты от любопытных глаз. А это – подарок от шефа.

Мне принесли огромный салат, которым уже можно было бы наесться. Но я решила не спешить, а смаковать каждую минуту этого чудесного дня.

- Сеньорита, этот гость говорит, что знает Вас. Это так или нам выгнать его взашей?

- Эдгар?

- Добрый вечер, Нина.

- Молодые люди знакомы, сейчас я принесу стул.

Эдгар сел напротив и долго молчал. А я решила ждать, пока он сам не придумает какое-то оправдание.

- Нина, я должен сказать правду и надеюсь, она не отпугнёт Вас.

- Вы едите миленьких щеночков?

- Нет, они не вкусные. Я ем то же, что и Вы. Но сейчас не об этом. Нина, я следил за Вами, потому что хотел бы провести этот вечер подле Вас.

- Так Вы, действительно, сталкер? Мне пора кричать и звать на помощь?

- Если хотите, я уйду и больше не потревожу, но я торжественно обещаю, что не причиню Вам никакого вреда.

- Тогда предлагаю сделку: Вы платите за мой ужин, а он только начался, и мы знакомимся с чистого листа.

- Вы тоже немного авторитарны?

- Бывает.

- Вина?

- Можно.

Эдгар поднял руку, подзывая официанта.

3. Лёгкий танец

Эдгар оказался, действительно, интересным собеседником, а точнее рассказчиком. К тому моменту, как нам подали десерт, я как будто побывала во всех уголках мира: в Тайланде, Индии, Китае, Германии, Австрии, Англии, Испании, Африке и Швеции. Узнала, как умиротворяюще колеблются на ветру цветочные украшения храмов, как мирно спят коты у статуй Будд, как красиво серебрится снег на горных вершинах, как ритмично танцуют мужчины, призывая дождь.

Удивительно, но это был поистине приятный вечер. Удивительно и то, что я почти забыла, что мой спутник – абсолютно незнакомый мне человек. Хотя, после стольких проведённых вместе часов, с этим можно было и поспорить.

Выйдя на улицу, я вдохнула морозный воздух, наблюдая, как снежинки тихо падают на ладонь, не тая и сохраняя свою неповторимую форму. Эдгар предложил взять его под руку, и мы пошли вместе, медленно прогуливаясь по бульвару. Мне не хотелось говорить, хотелось помолчать, обдумывая всё только что услышанное. А Эдгар, как будто почувствовав моё настроение, перестал сравнивать сказки народов мира и тихо брёл рядом. Так незаметно мы подошли к моему дому.

- Мы встретимся завтра?

- Если Вы захотите.

- Я хочу.

- Тогда я найду Вас, Нина. Доброй ночи.

*

На завтра я проснулась очень радостная. Наскоро выпив чашку кофе и одевшись, выбежала на улицу. Эдгар уже стоял у подъезда.

- Привет!

- Здравствуйте, Нина! Как спалось?

- Отлично!

Весь день мы бродили по городу, я показывала свои любимые места и рассказывала смешные истории из школьной жизни. Мы прокатались по кольцевому маршруту трамвая и пообедали в милом ресторанчике, а потом - поехали на электричке за город просто погулять. У меня давно не было такого чудесного дня - лёгкого и свободного, солнечного и наполненного новыми впечатлениями. Как много я пропустила, сидя в офисе. Как много я могла бы пропустить, если бы не встретила Эдгара. Если бы он не встретил меня.

Вечером, когда зажигались фонари, мы шли по парку. Ноги гудели, но это была приятная усталость.

- Нина, не откажете ли в танце?

- Здесь? Сейчас?

- Почему бы и нет?

- Но я не умею...

- Зато я умею, и я поведу. Давайте руку.

Эдгар взял меня за талию и придвинул к себе. Кажется, ближе, чем того требовали приличия. Как будто по заказу, пошёл снег, а вдали заиграла музыка. Постепенно я расслабилась и перестала бояться наступить моему партнёру на ногу, перестала смотреть вниз или на его плечо.

- Закройте глаза, Нина.

Я послушалась и почувствовала, как моё тело стало лёгким, как будто я плыла или парила. Мы двигались в танце, но ноги как будто не касались мостовой, и я открыла глаза. Привычные мир исчез - вокруг вырос заснеженный сад. Воздух казался чище, а ветер морозил щеки. Я моргнула, и видение исчезло, мы снова были в парке, всё также играла музыка, а Эдгар улыбался.

- Мне кажется, Вы устали. Позвольте я провожу Вас домой.

Мы снова расстались у подъезда, Эдгар задержал мою руку в своей и заставил пообещать скорую встречу. Дома я долго сидела за чашкой чая, чувствуя безмерное спокойствие внутри себя. А затем меня незаметно сморило. Мне снились те горы, тихие и величавые, девственное прекрасные леса и потрясающе яркое солнце. А ещё Эдгар. Как здорово было бы вновь с ним встретиться.

Но ни завтра, ни на следующий день, ни даже через неделю он не пришёл и никак не дал о себе знать. Печаль сменилась обидой, а затем тревогой. Тревога уступила место злости на себя, что за всё время не удосужилась взять его номер телефона.

Так прошло две недели, пока однажды...

4. Новый мир

В дверь позвонили. Оторвавшись от компьютера, пошла открывать. На пороге стоял Эдгар.

- Здравствуйте, Нина…

Поборов желание прыгнуть ему на шею, я потуже запахнула кофту и неуклюже сказала:

- Где Вы пропадали?

- Скучали?

- Думала, Вас волки съели.

- Не угадали, волки меня боятся. Я войду?

Посторонившись, дала пройти, с удовольствием отмечая, что он тут же снял ботинки.

- Чаю?

- Хорошо бы.

Мы пошли на кухню, я стала спешно убирать со стола. Пока закрывала ноут, Эдгар спросил:

- Ищете работу?

- Конечно, две недели уже пролетели. Отдых подошёл к концу. Сахар?

- Два кусочка, пожалуйста. А не хотите ли ещё отдохнуть?

- Кто же отказывается от отдыха, но ЖКУ сами себя не оплатят.

- А если Вы поработаете на меня?

- Интересное и внезапное предложение… Кем?

- Помощником руководителя. Кажется, в Вашем мире это называется так.

- В моём мире?

- Да, в Вашем.

Эдгар медленно помешивал сахар и смотрел в окно.

- У меня сейчас проблемы. На нас с братьями надеются многие люди, простые рабочие, их жёны и дети, но работы так много, что нам не помешал бы секретарь, менеджер, компаньон – называйте, как хотите – но нам нужен человек с новыми идеями, новым взглядом, не затуманенным многолетней... борьбой. Мне кажется, Вы можете нам подойти. Не переживайте, ничего предосудительного или противозаконного я Вам не предлагаю. Мы заключим договор, зарплату я Вам буду платить в размере...

Эдгар посмотрел в компьютер и ткнул пальцем вакансию, которую я просматривала.

- Столько устроит?

- Без испытательного срока?

- Да.

Это было очень щедро. Не заоблачно высоко, но достаточно, чтобы спокойно жить и ещё откладывать на отпуск и чёрный день. Предложение манило, но я всё-таки не какая-то дурочка, чтобы соглашаться на нечто, пока мне не понятно.

- Кстати, Нина, жить Вы будете у нас.

- В Китае?

- Что?! А, Вы решили, что раз у меня немного азиатская внешность, то мы едем в Китай?

Всё-таки дурочка...

- А мы не едем? - я попыталась сгладить неловкий момент.

- Едем, но не туда.

- Тибет?

- Нина, я ценю Ваше стремление отправиться со мной далеко-далеко, но сначала послушайте.

- Слушаю.

- А ещё лучше ответьте. Когда мы гуляли, когда мы танцевали на улице, что Вы почувствовали?

- От обсуждения работы мы перешли на личные темы? Вы хотите вывести меня на откровенный разговор? Или же это часть собеседования?

- Считайте, что часть собеседования. Ничего личного - только бизнес.

- Мне показалось, что мы оказались в саду. Мне показалось, что я стала очень лёгкой, как будто воспарила над землёй. Но всё это, конечно, не может быть правдой.

- Что конкретно?

- Сад посреди города не может просто взять и возникнуть.

- А Вы посреди сада?

- Если рассматривать с этой точки зрения, то... меня же должно туда как-то занести.

- Элли занёс ураган.

- Да.

- Но Вы ведь можете представить, что внезапно перенеслись в другое место. Закрыть глаза и помечтать.

- Да, могу, конечно.

Эдгар заметно повеселел и поставил чашку на стол.

- Предлагаю помечтать. Вы позволите?

Эдгар положил мои руки себе на плечи и взял меня за талию.

- Закройте глаза. Закрыли? Опустите голову, если не хотите, чтобы я видел Ваше лицо. Отлично. Теперь слушайте. Природа дремлет, но очень скоро очнётся. Деревья наполнятся силой, раскинут ветки. Цветы и травы станут сочно зелёными. Бабочки будут касаться Вашего лица в полёте. А птицы мелодично напевать. Прислушайтесь - где-то журчит ручеек, а теперь вдохните полностью грудью и откройте глаза.

Комната исчезла, мы стояли посреди того сада, который раньше казался миражом, а теперь был вполне реален и осязаем. Весна, тёплая, улыбчивая весна. Спокойствие, запах травы и земли.

- Ооо... - только и смогла сказать я.

- Я держу Вас, Нина, если такие перемены слишком для Вас, и Вы захотите лишиться чувств.

- Ооо..

- Можете падать прямо сейчас, я подхвачу.

- Ооо... тут так красиво...

- Да, мама очень старалась, когда создавала этот сад. Наш дом там, за деревьями. Отсюда его не видно, но на самом деле он не так далеко. А вот тут... А почему Вы так спокойны?

- Здесь спокойно. Но мне, действительно, лучше присесть. От обилия кислорода у меня закружилась голова.

Эдгар посадил меня на красивую скамейку. Здесь везде чувствовался утончённый вкус и деликатность. Как будто кто-то извинялся перед природой за то, что хотел её немного поправить.

- Я прошла собеседование?

- Более чем.

- Мне положительно тут нравится, хотя хотелось бы знать, где это "тут".

- Это сад моей семьи. Как я говорил, рядом наша усадьба. Вы покинули свой мир и оказались в моём - параллельном своему, но с небольшими отклонениями.

- Насколько небольшими?

- Здесь ещё живёт магия.

- Как в Гарри Поттере?

- Нет, мы не ходим в мантиях и не машем палочками.

- Жаль, я много заклинаний оттуда знаю. А...? - я не успела задать вопрос, много вопросов, как из кустов неторопливо вышел серьёзный чёрный пёс.

- О, привет, дружок! Соскучился?

Пёс не ответил. Значит, животные тут не разговаривают. Или не все? Или просто этот пёс не хочет говорить при мне? Приветливо помахав хвостом Эдгару, пёс подошёл и принюхался. Затем приблизился ко мне вплотную и положил голову на колени. Не зная, как реагировать, посмотрела на мужчину.

- Барри признал тебя. Видимо, он почувствовал, что вы оба из одного мира, потянулся к родному.

- Так, значит, Вы крадёте у нас собак? Интересное времяпрепровождение...

- Мы его купили. У монахов. Этот тот самый знаменитый пёс, который спасал людей в Альпах. Одним из спасённых был мой дядя. Попав в ваш мир, он много путешествовал и однажды заблудился, попал в снежный плен. Барри его нашёл и вывел к людям. Через несколько лет дядя вернулся и купил его. Здесь, у нас, с помощью магии мы смогли продлить ему жизнь. Конечно, Барри не вечен, но его альтруизм, его любовь к людям дают нам надежду, что мы ещё не скоро расстанемся. Не правда ли, дружок?

Барри открыл глаза и вильнул хвостом. Затем посмотрел на меня и скосился на руку.

- Погладьте его, он любит ласку. Барри учит наших собак искать людей в снегу. Так тренировки проходят быстрее и дают большую отдачу, чем если бы этим занимались только дрессировщики.

- И часто у вас сходят лавины?

- Теперь да.

5. Древний род

Просидев час на скамейке, я узнала очень много, но понимала, что одновременно и очень мало.

Семья Эдгара принадлежала к древнему роду, возвысившемуся во времена империи Хань. Из поколение в поколение передаётся легенда, что их предок сражался бок о бок с Лю Баном, будущим императором Гао-цзу.

- Однако мы всегда знали, что наш мир здесь, здесь наше место. Мы приходили в ваш мир и уходили из него без сожаления, работали в личной охране императора, получали деньги и титулы. Семья росла, богатела, кто-то оставался здесь, кто-то перебирался туда, хотя и не надолго, так как люди могли заподозрить неладное, ведь мы стареем медленнее и живём гораздо дольше.

- Здесь такой климат?

- Нет, Нина, мы такие. Мы драконы.

- Угу... А где чешуя и хвост, огромная пасть, извергающая пламя?

- Не верьте сплетням, которые мы сами и распускали. Да, я могу вызывать огонь, но превращаться в зверя я не буду. Моя душа имеет образ дракона, в ней - моя сила. Конечно, ваши художники могли видеть, когда... Когда дракон умирает, его душа покидает тело в огненном кольце и отправляется на небо. Увидевших такое людей это пугало, поэтому вы и рассказываете такие сказки про драконов. Но мы не сжигаем деревни и не похищаем юных дев.

- А как же я?

- А Вы перенеслись сюда по собственной воле. Если бы не захотели, но не оказались бы здесь, переход бы не сработал, и мы бы до сих пор сидели у Вас на кухне. А раз Вы здесь - в Вас тоже есть крупица магии.

Все хотят быть особенными, но я никогда не причисляла себя к каким-то выдающимся личностям. Однако спорить мне сейчас не хотелось, я решила оставить выяснения про «крупицу магии» на потом. Тем временем Эдгар продолжал:

- Несколько столетий назад мы перебрались в Англию. Не все, кто-то остался в Китае. Кстати, моду на чжидзятао, напоминающие когти искусные футляры для длинных ногтей, придумали мы. Когда-нибудь покажу Вам эти украшения императрицы Цыси. Но моя мама влюбилась в Англию, поэтому и дала мне такое имя - Эдгар, что в переводе означает "счастливый воин", мой старший брат - Гарольд - "повелевающий войском", младший немного выбивается из этой воинственной семьи, хотя мы все Жаньши, т.е. "воины".

- Почему?

- Мама мечтала о дочери, но родился дружелюбный и весёлый Ирвин. А вот и он. Так и знал, что подслушивает.

Из-за дерева вышел симпатичный молодой человек в зелёной кофте, тёмно-синих рабочих штанах и соломенной шляпе.

- Привет!

- Ирвин у нас садовник.

- Не воин?

- Как посмотреть: с сорняками я очень воин, и нет им пощады. Эд, тебя брат искал.

- Пора домой. Теперь, Нина, Вам предстоит познакомиться с очередным членом семьи Жаньши.

Пока мы подходили к усадьбе, Ирвин болтал без умолку. Ему доставляло удовольствие рассказывать про каждый кустик и камешек по пути. Эдгар же становился всё более замкнутым. Наконец, мы подошли к дому. Это была небольшая добротная двухэтажная усадьба, с чердачными окошками, напоминающая английские поместья XIX века. Когда мы поднялись по небольшим ступенькам, навстречу вышел молодой мужчина в тёмно-зелёном камзоле с серебристыми пуговица. Его лицо хмурилось. Без предисловий он обратился к Эдгару:

- Где ты пропадаешь? У нас столько работы, что я не представляю, как мы управимся. А ты куда-то опять сбежал.

- Гарольд...

- А это кто? Так вот где ты ходишь... Прохлаждаешься, значит...

- Гарольд...

- Я очень разочарован. Простите, сударыня, - это уже мне - но мой брат, видимо, позабыл сказать, что у него долг. Ему, к сожалению, некогда осыпаться Вас любезностями. Простите, что так, мы немедленно доставим Вас домой...

- Это будет немного проблематично, - усмехнулся Ирвин.

- Почему? Полагаю, что мы сможем выделить прекрасной даме коня или Вы не умеете скакать верхом? Или Вы, - на этих словах Гарольд, наконец, сфокусировал на мне взгляд, - ... из другого мира... Эдгар, ты совсем спятил?!

6. Новый дом

Утром

Гарольд Жаньши проснулся в прескверном настроении. Мало того, что заснул на кушетке в кабинете, и теперь всё тело ломило так, как будто весь прошлый день провозился в саду Ирвина, так ещё Эдгар куда-то пропал с самого утра. Как обычно - когда необходимо предпринимать какие-то важные и серьёзные шаги - его нет. Гарольд как будто вернулся в детство, когда он - старший брат, он - ответственный, он - должен. Посмотрев на портрет родителей на столе, уставший дракон сказал: "Я знаю, отец, я не справляюсь".

Гарольд не стал завтракать, а сразу ушёл в деревню смотреть, как идут приготовления к отъезду. Ему не нравилось вот так выгонять людей из своих домов, но ничего больше он придумать не мог. Лавины сходили чаще, становились сильнее. Гарольд искал какое-то решение, но не находил. Адал, с которым он говорил вчера и с которым непременно встретится сегодня, также не мог ничего сказать, только подбодрить.

Днём дракон вернулся домой и с тоской посмотрел на груду бумаг на столе, комоде, креслах и полу. Как будто этот поток растекался и занимал все доступные горизонтальные поверхности. Внезапно чуткий слух Гарольда уловил голоса братьев.

*

Немая сцена длилась несколько минут. Гарольд осматривал меня с ног до головы, а я беззастенчиво изучала его. Мне показалось, что этот хм... дракон... гораздо старше своих братьев.

- Гарольд, это Нина. Да, она из другого мира. Да, её появление сейчас может быть чересчур для тебя, но я думаю, я уверен, что Нина - тот человек, который нам нужен.

- Человек, Эдгар.

- Что за внезапный снобизм?

- Эдгар, милая леди в новом мире, ты не подумал об её чувствах? Ей надо привыкать к новому месту, новым обычаям, новым... нам, в конце концов. Как ты полагаешь, кто станет её путеводной звездой?

- Ты.

- Что?!

- Я нанял Нину на работу.

- В качестве кого?!

- Помощника руководителя, - вклинилась я. - Если я правильно понимаю, то Вы - это он. А значит - я буду Вашей правой рукой или... лапой?...

Ирвин захихикал:

- Брат, если ты откажешься от услуг Нины, я сам её найму. Мне не помешает пара лишних лап. Ну-ну, дружок, не сердись, - ответил молодой дракон на тихое рычание. - Твои замечательные лапки мы бережём для более важных вещей.

Гарольд устало потёр переносицу:

- Пусть так. Но Вам-то, Нина, это зачем?

- Обещали хорошо заплатить. Кроме того, здесь очень красиво.

Ирвин приосанился:

- Слыхали, это про мой сад!

- У меня встреча с Адалом через час. Нина, будьте готовы к этому времени. Эдгар, тебя ждут на службе. Ирвин... поешь. Угости Нину. Покажи ей дом. С остальным будем разбираться по ходу дела.

- Есть, мой генерал! - Ирвин отдал честь, дождался, пока Гарольд уйдёт, а затем поманил меня на кухню.

- Мне, действительно, пора. Нина, хорошего Вам дня. - Эдвард поклонился и вышел.

*

Кухня располагалась на первом этаже и была залита светом. Ирвин налил чай, достал хлеб, масло, сыр, холодное мясо, расположил всё на деревянной доске. Затем поставил кувшин с молоком и несколько пиал с паштетами.

- Драконы любят покушать. Ну по крайней мере я, - усмехнулся он.

Чай оказался с жасмином.

- Драконы любят такой, - пояснил Ирвин. - Мне нравится сидеть здесь. Часто я захожу домой отсюда или иду сразу в сад после завтрака. Когда мама была жива, мы выносили стол на улицу и сидели там на лужайке. Ей очень нравилась эта ваша мода на всякие пикники и совместные трапезы. Ещё мама рассказывала, как у вас в парках в прудах плавают утки или лебеди. Я сейчас делаю небольшой пруд, думаю, ей бы понравилось. Правда, без уток. Они хороши только в желудке.

Ирвин помолчал, дожёвывая.

- Ты не расстраивайся из-за Гарольда, он хороший, но всегда загруженный. Наверное, Эд прав - ему не помешает помощник. Там такой бардак в кабинете. А в его голове - ещё больше. Ой, хочешь дом посмотреть?

- Давай чуть позже. Давай просто посидим. Мне здесь тоже очень нравится.

Через некоторое время за мной зашёл Гарольд.

7. Снег в горах

Мы шли в деревню. Хотелось бы сказать, что в ногу, но я еле поспевала за Гарольдом. Однако, спускаясь с холма, я всё-таки улучила секунду, чтобы оглядеться. Не думала, что когда-то окажусь среди таких пейзажей, которым самое место на почтовых открытках. Деревня лежала у подножья гор, которые образовывали подкову, как бы обнимая домики. Казалось, что это сама природа придумала такое уютное место. Однако это была лишь видимость.

- Вы не могли бы рассказать про лавины, - попросила я в надежде, что дракон замедлится.

- Эдгар не сказал, с чем мы имеем дело?

- Только что сейчас они стали часто сходить.

- Да. И мы не знаем, в чём дело. Замешана ли магия, кто-то пытается нам навредить или же это естественный процесс.

- Кто может хотеть вам навредить? Вы же драконы.

- В том-то и дело, что мы драконы. Некоторые люди не любят нас, хотят склонить короля (да-да, у нас монархия) издать какие-то ограничительные законы. А некоторые драконы считают, что заслуживают больше привилегий, раз обладают силой, которой лишены люди. Наша семья малочисленная, по нам проще всего ударить. Опять же оборотни...

- Оборотни?

- Эдвард не сказал? Адал, к которому мы идём, вожак стаи. Они живут на нашей земле.

- А он выглядит... как Вы или он... ну...

- Хотите спросить, не волк ли предстанет перед нами? Нет, сейчас он будет в человеческом обличье. Оборотни в отличие от нас могут принимать другую форму, но Адал очень хорошо себя контролирует. Старый, мудрый, благородный... А, вот и он.

Нам навстречу шёл немолодой мужчина крепкого телосложения в мешковатой одежде.

- Приветствую, друг.

- Здравствуй, Адал.

- Приветствую гостью.

- Здравствуйте.

- Эдгар пригласил Нину к нам, нанял мне в помощники.

- А тебе это не нравится. Брось, друг, поддержка всегда кстати, особенно сейчас.

- Вы что-то нашли?

- Нет, мы прошли всю гору, но следов магии мы не чувствуем. Либо это кто-то очень сильный, либо природа пытается нам что-то сказать.

- Пока мы будем её слушать, может погибнуть кто-то ещё. Пора уводить людей.

- Дети и их матери уже готовы ехать.

- Там есть, где их разместить?

- Да, приспособим школу. Вот они радуются - занятия-то отменили.

- Хорошо, давайте отправим их. Нина, думаю, нам, действительно, нужны лишние руки. Мы перевозим часть жителей в соседнюю деревню, чтобы они были в безопасности. Дети в первую очередь, а с ними их мамы. Да, мы разбиваем семьи, но, надеюсь, это не надолго. Пойдёмте.

*

В деревне кипела жизнь. Тут и там стояли повозки запряжённые золотистыми лошадьми с белыми хвостом и гривой, которые так органично вписывалась в здешний ландшафт. Бегали дети, радуясь суете. С ними крутился Барри, как сбившаяся с ног нянька. Раздавались мерные удары молотков. Это укрепляли дома. Как объяснил Гарольд по дороге, лавина двояко воздействует на строение: либо разрушая его своей силой, либо выламывая окно и заполняя собой всё внутреннее пространство. Пока мы шли к площади, где собирались отправляющиеся, все встречные почтительно приветствовали Гарольда. Мужчины пожимали руки, женщины приседали в неглубоком реверансе. На меня смотрели с удивлением, но беззлобно, а Адала побаивались.

На площади Гарольд убедил всех, что приготовления к отъезду завершены, необходимо ехать сейчас, затем он представил меня жителям как своего секретаря, подчеркнул моё человеческое происхождение и сказал, что я здесь, чтобы помочь. Затем кивнул мне и ушёл куда-то с Адалом, я растерянно стояла, пока кто-то не дёрнул меня за рукав.

- Госпожа, Вы не откажете в услуге? - спросила женщина с добрым лицом.

- Да, конечно.

- Мои сорванцы совсем от рук отбились, а я ещё не всё собрала в дорогу. Поможете?

Так, благодаря Лиане, я постепенно стала нужной. Мы переносили тюки, ловили детей, проверяли упряжь собак. Гарольд помогал мужчинам заколачивать окна и двери тех домов, которые ближе всего стояли к горе. Наконец, первые повозки стали отправляться в путь. Помогая Лиане устроить детей, услышала диалог:

- Нет, мама, я так решила, я останусь с папой, а вы езжайте.

- Амелия, доченька, как ты тут будешь.

- Мама, там и без меня мало места, здесь я нужнее. Вы будете в безопасности, а я скоро приеду.

- Не перечь ей, дорогая, ты же знаешь, какая она у нас строптивая.

- Присмотри за ней. Ох, неспокойно у меня на душе...

Жители прощались друг с другом, кто-то плакал, покидая родные места. Матери прижимали к себе детей. Отцы обнимали их на прощанье. Затем повозки длинной вереницей двинулись в путь. В первой сидел Адал, а в последней - Бар, из его стаи. Хотя я заметила некоторые настороженные взгляды в сторону оборотней, все понимали, что с ними колонне будет безопаснее.

- Пойдёмте домой, Нина. На сегодня Ваша работа окончена.

- С ними ведь ничего не случится в пути?

- Посмотрел бы я на того, кто решится напасть на стаю оборотней.

- Стаю? Их же всего двое.

- Да, Адал и Бар на виду, но остальные сопровождают незаметно. Не беспокойтесь.

Мы шли молча. День клонился к завершению. Небольшой морозец освежал воздух, дышать было легко и приятно.

- Смотрите, Нина, красиво не только в саду.

Гарольд показывал на солнце, которое то появлялось, то исчезало за облаками. Там наверху дул сильный ветер, и солнечный диск, казалось, просвечивал через серость неба.

- Спасибо, что помогли сегодня.

Когда мы вернулись домой, на кухне весело болтали Эдвард и Ирвин.

- Как прошёл день? - спросил младший из братьев с набитым ртом.

- Неплохо, даже очень неплохо. Отправили детей. Как у тебя, Эдвард?

- Король насторожен, в столице не спокойно.

- Тогда предлагаю поесть. Нина, Вы, наверное, голодны.

*

После ужина мы переместились в кабинет. Ирвин читал в кресле книгу "Как уберечь миленькие цветочки от нагленьких жучков" и иногда посмеивался, я сидела на широком подоконнике, накрытом подушкой так, что создавалось уютное место для отдыха или размышлений. Гарольд и Эдгар о чём-то беседовали, старший брат сидел на столом, просматривая бумаги, а средний, облокотившись о камин, пил виски с запахом дыма. Это оказалось единственным алкогольным напитком, которое нравилось драконам. Оборотни предпочитали простую воду. Люди в деревне отдавали дань сидру и пиву, а аристократы в столице предпочитали игристое или простое вино.

Постепенно меня поборола усталость сегодняшнего дня, я прикрыла глаза, а затем и вовсе заснула. Проснулась от того, что кто-то нёс меня по тёмному коридору. Кто-то, от кого тонко пахло дымом. Затем я окончательно провалилась в сон.

____

Золотистые лошади с белыми хвостом и гривой - имеется в виду порода тягловых, неприхотливых и выносливых лошадей хафлингер.

8. Бытовые хлопоты

Проснулась я абсолютно выспавшейся и полной сил и энтузиазма. Правда, сначала не могла понять, почему сплю в одежде и под пледом. Однако затем воспоминания прошлого дня накрыли с головой, и я окончательно пришла в себя. Оглядела комнату. Это была очень светлая мансарда, достаточная большая, чтобы в ней поместилась закрытая от двери спальная зона, гардеробная и небольшой кабинет с пустыми книжными полками. На стенах висели гравюры с птицами и ботанические иллюстрации. Несмотря на приветливый вид комнаты, было очевидно, что здесь никто не жил.

Первым дело я решила умыться и привести себя в порядок. Преодолев некоторую робость, открыла дверь. Коридор был пуст, напротив также располагалась чуть приоткрытая дверь, за которой оказалась уютная ванная комната со всем необходимым. Свет проникал сквозь окошко в крыше. Его даже можно было приоткрыть, воспользовавшись мудрёным механизмом длинной ручки.

Почувствовав себя человеком, решилась спуститься вниз. Ещё раз зайдя в свою комнату (разрешила себе пока так её называть), посмотрела в окно. На лужайке, которую я видела вчера из кухни, стоял Ирвин и отчаянно жестикулировал Эдгару, который повернулся спиной к дому. Завидев меня в окне, Ирвин помахал рукой и позвал вниз. Найти лестницу оказалось просто, я быстро спустилась, минуя второй этаж, на котором, как я понимала, находились комнаты родителей и братьев.

- Доброе утро!

- На самом деле, день. - хихикнул молодой дракон. - Как поспала?

- Замечательно, спасибо!

- Булочки и сок?

- Да, было бы чудесно!

Мы прошли на кухню. Пока Ирвин искал "красивый бокал для красивого завтрака", Эдгар обратился ко мне:

- Нина, я взял отгул на полдня, чтобы помочь Вам обустроиться. Вам, наверное, хотелось бы забрать какие-то свои вещи из дома. Не надо ли кого-то предупредить, что Вас какое-то время не будет?

- Ой, да, наверное, надо Ирке записку оставить. А одежду можно забрать? Могу ли здесь ходить в своей?

- Мы посмотрим ту, которая не будет вызывать каких-то вопросов. Затем можете что-то купить себе. На первую зарплату.

- Мне кажется, эти траты надо оформить как суточные. Кстати, как насчёт соцпакета?

- Хотите посетить зубного?

- Угу, и МРТ.

- Что такое МРТ? - спросил Ирвин.

- Это такой осмотр тела. Человека помещают в специальный аппарат и получают снимки того, что внутри.

- А что такое снимки?

- Картинки. Ирвин не был ещё в Вашем мире.

- Да, я как-то не горю желанием.

Усмехнувшись, я задала давно мучивший меня вопрос:

- А драконы дышат огнём?

- Нет. Мы можем повысить температуру тела, можем создать огонь. Вот так.

Эдгар резко раскрыл ладонь, в центре которой танцевал язычок пламени. Я завороженно смотрела. Всё-таки фэнтези-романы не врут. А я, к тому же, оказалась в одном из таких миров. Может, здесь даже единороги есть. Эдгар закрыл ладонь и отряхнул руки:

- Нина, если Вы готовы, предлагаю отправиться в путь. Дайте Ваши руки. Думайте о своём мире, о квартире, что Вы слышите за окном. Какие запахи Вас окружают. Какая поверхность стола, за которым мы сидим, а стульев? Стоят ли на столе чашки? Капает ли кран?

- Как будто, да. Ой!

Мы сидели на кухне. Как будто ничего и не произошло. Кран не капал, но за окном падал снег. Посуда, как осталась не убранной, так и стоит. Конечно, Ирка с очередным кавалером. Наверное, и осталась у него ночевать. Проследив за моим взглядом, Эдгар встал и только сейчас отпустил мои руки:

- Я помою, собирайтесь. Лучше взять вещи в зелёной гамме, но можно также чёрно-белые.

К счастью, такие вещи у меня были. Найдя сумку, стала складывать нижнее бельё, пока муж... дракон возился на кухне, затем футболки, свитера. Платья решила не убрать, у меня их особо и не было, предпочитала всегда джинсы. Пошла в ванную, чтобы забрать щётку, пасту и другие необходимые вещи личной гигиены. Вернувшись в комнату, нашла там Эдгара, рассматривающего фотографию на комоде.

- Это моя бабушка. Она меня вырастила, родителей я не знала. Снимок сделан, когда мне был годик. Это осень.

- Когда она умерла?

- Два года назад. Тогда я и переехала сюда. На самом деле, Татьяна Валерьевна была мне не совсем бабушкой, а очень дальней родственницей. Но только она согласилась взять меня к себе. А когда она умерла, то её квартира досталась более близким родственникам. Бабушка оставила мне немного денег. Этого хватило на первое время.

- Мне жаль.

- Не стоит. Я благодарна ей, что не оставила меня в детдоме, что дала свою фамилию, а не оформляла опекунство. Всем хорошим, что есть во мне, я обязана ей. Хотя бабушка была довольно строгой.

Хлопнула входная дверь.

- Это йа! - радостно прокричала Ирка.

Кажется, я побледнела, потому что Эдгар с притворным ужасом прошептал:

- Ах, как неловко, какой стыд и позор-р-р! Девушка наедине с симпатичным мужчиной!

- Драконом!

- Но всё-таки симпатичным, да?

Ответить мне не удалось, так как дверь распахнулась, и на пороге застыла моя соседка с непередаваемыми эмоциями на лице.

- Привет, Нинусь... Я не помешала? Могу выйти и зайти нормально.

- Добрый день, Ирина, - взял инициативу в свои руки (лапы!) Эдгар. - Нина столько про Вас рассказывала, я рад, наконец, познакомиться с Вами. Милая, ты всё собрала? Понимаете, Ирина, я предложил Нине ещё немного развеяться. Очень несправедливо, не правда ли, что её так нехорошо уволили? Вы тоже так считаете?

- Да-да, конечно. А Вы?

- О, простите меня, где мои манеры? Эдгар, мы познакомились с Ниной во время одного проекта. Старое дело, Вы, наверное, и не вспомните. Недавно мне снова понадобилась её помощь, и я с недоумением узнал об увольнении. Мы встретились, слово за слово, и я подумал, что свежий воздух приведёт мысли в порядок. Милая, давай сумку сюда. Вот так. Что же, не буду вам мешать. Оставлю на столе деньги за следующий месяц.

Эдгар вышел. Ирка похлопала глазами.

- Ну ты даёшь! Какой мужчина! Фантастика! Какие плечи! Богат?

- Эм...

- Сразу видно, что не беден. А как галантен! А какие плечи! Ай, Нина-Нина... Скрывала от лучшей подруги! Так, опщем, совет да любовь!

Эдгар вернулся и взял меня за руку:

- Нам пора. Поезд ждать не будет. Ирина, счастливо Вам!

Ирка чмокнула меня в щёку и заговорчески подмигнула. Эдгар не отпускал мою руку, пока мы не вышли на улицу.

- Да, кстати, деньги за квартиру мы вычтем из зарплаты.

- Кажется, не видать мне зарплаты ещё очень долго. Тем более, что нам ещё надо в магазин.

- Какой?

- Канцтовары. Если уж я секретарь, то начну с разбора того безумия бумаг, которые видела вчера в кабинете.

- Я рад, что Вы так трепетно относитесь к своим обязанностям.

- Замечательно, ведь роль носильщика сегодня достаётся Вам.

- Да, дорогая, как скажешь, дорогая, - хохотнул Эдгар.

*

Когда мы вернулись домой, я была счастлива остаться одна в своей комнате, разобрать вещи и покупки, принять, наконец, душ и одеться в чистое. Посетовав, что не догадалась взять больше книг, положила у изголовья "Энн из Зелёных Мезонинов". Немного постояла у окна, воображая себя героиней романа. Затем спустилась в кухню, где Ирвин, как обычно, предложил перекусить.

Когда старшие драконы вернулись домой, мы с Гарольдом засели в кабинете. Разбирая, т.е. пока поднимая бумаги с пола, я поняла, как много он взвалил на себя, какую ответственность ощущал за жителей деревни и за семью. Конечно, ему нужен не только помощник, но и хороший сон.

- Завтра мы снова пойдём в деревню. Сегодня нам с Адалом удалось договориться с соседями, что они пока примут стариков. Так что отвезём их. Возьмём Ирвина, они его любят.

9. Снег вокруг нас

На следующий день, как и говорил Гарольд, мы втроём отправились в путь. Можно было, конечно, перелететь, но драконы не хотели лишний раз напоминать жителям деревни о своём происхождении. Ирвин откровенно наслаждался прогулкой, Гарольду постоянно приходилось его подгонять, я украдкой посмеивалась.

В деревне нас уже ждали. Адал запрягал лошадей, которые с ним вели себя смирно и робко, признавая его превосходящую силу. Бар также стоял рядом, беседуя с Амелией. Щеки девушки покраснели, а глаза блестели. Кажется, в деревне её удерживало не только желание остаться с отцом.

- Приветствую, друг. Приветствую, Нина. Приветствую и тебя, малыш.

- Ну, конечно, все люди как люди, а я - малыш! - деланно возмутился Ирвин.

- Я помню тебя ещё щенком.

- Ага, милым пушистиком... Гав.

Эту лёгкую перепалку прервала старушка, потянув Ирвина за рукав.

- Сынок, как хорошо, что ты здесь. Они говорят, что надо ехать, а как я поеду без своих растений. А брать нельзя. А что с ними будет? Как так, они же погибнут...

- Бабушка, ну что ты такое говоришь! Пойдём-пойдём, я заберу твои растения, отнесу к себе и буду ухаживать, пока ты не вернёшься. Никто не погибнет.

Теперь я поняла, зачем нужен был Ирвин. Все растения, которые выращивали старики в своих домах, оказались из его сада. Теперь он собирал их все в телегу, чтобы отвезти домой. Убеждал и успокаивал. Из всех братьев он казался самым эмпатичным. Эдгара я в деревне совсем не видела, Гарольд предпочитал общаться с мужчинами. Ирвин находил язык со всеми, но его одного было мало, и в дело вступала я.

Наконец, когда все горшки были погружены, старики расселись в три телеги. Некоторые подбадривали соседей предстоящим приключением, но по большей части все грустили, не желая покидать свои дома, в которых родились, выросли, воспитали детей и состарились.

- Путь не близкий, - заметил Гарольд. - Когда станет холодно, укутайтесь в одеяло, я взял для Вас.

Обернувшись, я увидела Бара, сосредоточенно смотрящего прямо перед собой.

- Бар чем-то расстроен?

- Да, - прошептал Гарольд. - Отец Амелии скорее не одобрит их союз. Адал тоже вряд ли будет за.

- Почему?

- Бар, кажется, уже сделал свой выбор. Но сделала ли его Амелия. Браки у волков на всю жизнь. Девушка должна знать, на что она соглашается, ведь если она покинет супруга, то для волка - это означает смерть. В прямом смысле. Как я понимаю, у Амелии нет недостатка в кавалерах. Конечно, никто из них не сможет тягаться с Баром в силе. Но никто из них не разлучит её с семьёй. Бар старше, поэтому не хочет взваливать на девушку такой груз: идти против воли родителей. Амелия должна решить сама, но что она решит - никто не знает.

- Как грустно.

- Такова жизнь. Это не какой-то сказочный мир с феями.

- Здесь вам не тут.

- Что?

- Да так, присказка из моего мира.

Затем мы ехали молча. Дорога оказалось очень живописна. Мы ехали вдоль леса, растущего у подножья горы. Заснеженные ели молча провожали нас. Пару раз мне показалось, что среди деревьев промелькнул волк. Затем мы ехали вдоль небольшой речки. Когда станет теплее её воды наполнятся силой, посветлеют. Сейчас же можно было видеть голые округлые голубовато-серые камни. Старики дремали, тряска повозки успокаивала.

*

Деревня встретила нас неожиданным оживлением. Здесь не чувствовалось тревоги и грусти. Дома приветливо сверкали на солнце окошками, а не стояли заколоченные.

- Нина, мы высадим Вас у школы. А я должен расселить всех. Затем зайду за Вами.

Школьный двор оказался большим и наполненным детьми: теми, которые приехали, и теми, кто жил здесь. Женщины встретили меня как старую знакомую, усадили за стол, сами собрались кругом и всё спрашивали, как там их мужья, родители и дома. Услышав, что сегодня мы привезли стариков, они очень долго желали Гарольду (и мне заодно) процветания, счастья и всего-всего. А узнав, что Ирвин собирал горшочки с цветами, совсем развеселились. Мы попили чай с пирогами, позвали и накормили детей.

- Пойдём играть! - позвали дети Лианы.

Мы побежали играть в снежки. Сначала мы играли двое на двое, а затем к нам присоединились и другие. Это было масштабное сражение. Только я проигрывала, и в какой-то момент не заметила, как в меня полетело сразу три снежка.

- Бабах! - развеселились проказники.

А потом в меня полетело пять, затем семь снежков.

- Ах вы какие! Вот я вас! - закричала я, пытаясь засыпать их всех снегом. Но дети оказались проворнее. Вскоре они обступили меня и... И ничего не произошло, потому что внезапно снежная дымка, созданная маленькими ладошками, повисла нам нами как купол, повинуясь мои рукам.

- Ух ты! - завороженно сказал сразу несколько голосов. - Давай ещё! - закричали они, когда снег опрокинулся на нас.

Держать снежную завесу оказалось легко и забавно, я могла двигать её из стороны в сторону, вверх и вниз несколько секунд, а потом она падала к вящей радости детей.

- Нина! - окрик Гарольда застал меня врасплох. - Нина! - дракон подбежал и посмотрел мне прямо в глаза. - Так Вы Фрида!

- Фрида?

- Нам пора. Нам, правда, пора. Поехали домой. Немедленно.

До повозки мы практически добежали.

- Трогай! Живее! - велел Гарольд.

- К чему такая спешка? Что происходит?

Я видела, как он кусает губы. Я видела, как он смотрит на меня. Теперь по-другому. С удивлением, уважением, надеждой. Я видела, как он протянул руку, чтобы прикоснуться ко мне, но быстро одёрнул себя.

- Вы - Фрида...

- Кто такая Фрида?

- Моё спасение...

10. Новое имя

Гарольд долго молчал и улыбался. Кажется, я впервые видела его в таком приподнятом настроении.

- Мы называем "фридами" девушек, которые могут управлять снегом, вы можете подчинить себе снежную бурю, заставить снежинки замереть в воздухе. Вы можете... остановить лавины. О, Нина.. хотя я уверен, это не Ваше настоящее имя. Думаю, Вас назвали Нингвит, что на древнем языке означает "идёт снег". А Ваши родители, откуда они?

- Меня воспитывала бабушка, я не знаю, кто они и откуда.

- Вы принадлежите этому миру. Должно быть Вас перенесли в тот, другой, мир.

- Этого не может быть!

- Нина... Нингвит, всё так. Ваша сила - прямое тому доказательство. Ваш дом здесь.

- Но почему это произошло сейчас? Если бы я могла повелевать снегом, то уже давно заметила бы.

- Вы долгое время, всю жизнь, жили в мире без магии, а тут - сам воздух пробудил Вас. О, я так рад, я просто счастлив. То, что Вы оказались здесь, сейчас, это всё не просто так.

- Так, подождите, если Фрида - это решение ваших проблем, почему нельзя было обратиться к другой раньше?

- Потому что её нет.

- Что?!

- Насколько я знаю, сейчас в обучении три девочки, их пока скрывают от посторонних глаз. Любая аристократическая семья будет из кожи вон лезть, чтобы заключить брак с Фридой. Особенно драконы.

- Почему?

- Мы как инь и янь, лёд и пламя. Такой союз обещает рождение благословенных детей. Но это должно быть обоюдное согласие, иначе сила Фриды иссякнет. Ваша сила проявилась, когда Вы радовались. Фридами не становятся, ими рождаются. Раз-два в поколение. Видимо, Вы были единственной. Или что-то другое заставило Ваших родителей спрятать Вас.

Мы подъехали к дому. Гарольд соскочил со своего места и протянул мне руку.

- Только я бы хотел попросить: пока, думаю, не стоит расска...

- Это правда?! - Эдгар появился из неоткуда. Гарольд вздрогнул и обернулся, так и не успев помочь мне сойти.

- Ты уже знаешь?!

- В столице прошёл слух, я сложил два и два. Нам надо поговорить. Наедине.

Братья ушли в дом в тягостном молчании. Я посидела немного в повозке, переваривая информацию. Затем вылезла и пошла к дому. Хотелось спрятаться в своей комнате, накрыться с головой одеялом и подождать, пока всё не станет как раньше. На пороге стоял Ирвин.

- Ты тоже знаешь?

- Я слышал, как они спорили. Всё время спорят, стоит только их оставить наедине. Ты как?

- Странно. Вроде ничего не произошло, а столько шума.

- Хочешь я сделаю какао и принесу тебе?

- Какао? Как неожиданно.

- Я берегу его для особых случаев. Есть ещё глинтвейн. Только Гарольду не говори.

- Нет, спасибо. Какао - самое то.

- Понял, скоро будет готово.

Я поднялась в комнату. За окном пошёл снег. Мне всегда нравилось, как он летает. Именно летает, а не падает. Мне так казалось. Зима импонировала больше, чем какие-то другие времена года. Теперь, оказывается, это из-за того, кто я, а не просто мой выбор. А кто я? Фрида? Нингвит? До событий последних дней я просто жила, недели превращались в месяцы, месяцы в годы. Училась, работала, жила. Или выживала? Может, я не жила вовсе, не зная себя.

Тихий стук прервал размышления. Ирвин принёс какао и молча удалился. Тёплый напиток был украшен зефирками и налит в красивую чашку, которую я до сих пор не видела здесь. Рядом на блюдечке лежали два бутерброда с сыром. Конечно, Ирвин подумал, что просто пить скучно. Его забота придавала оптимизма. Но... Гарольд говорил, что драконы особенно жаждут расположения Фриды. Свободна ли я всё ещё в полной мере или же теперь меня не отпустят домой? За всеми нашими приключениями мы так и не составили контракт. А была бы какая-то разница? Я не могу покинуть мир без их помощи. Я заперта здесь, и только я в этом виновата. Я сама пришла сюда, а, как известно, любопытство сгубило кошку.

Усталость навалилась на меня в очередной раз, я решила, что сегодня останусь здесь. Сегодня я хочу побыть одна, пока ещё сама с собой. Перекусив и освежившись, я юркнула в постель, взяла книгу и заставила себя погрузиться в чтение. Затем уснула.

11. Тревоги и переживания

Утром проснулась очень рано. На полу лежала записка, которую кто-то ночью кинул под дверь.

Милая Нина, давайте побеседуем утром. Буду ждать Вас на нашей скамейке. Э.Ж.

Хорошо. Почему бы и нет. Не укусит же он меня. Интересно, драконы кусаются? Может, и ядом плюются. Хотя нет, они же не змеи.

Лёгкий морозец пощипывал лицо. У скамейки бродил Эдгар.

- Три тысячи чертей! Свидание как в романе!

- Рад, что Вы пришли. Но больше рад, что Вы шутите.

- Разве я могла не прийти? Живу в Вашем доме, в Вашем мире.

- Хотите домой?

- Эм?.. А как же Гарольд?

- Его я беру на себя. Это не шутка, Нина. Если Вы хотите домой, я сейчас перенесу Вас и больше не потревожу. Сделаю так, чтобы никто Вас не потревожил. Только скажите.

Звенящая тишина.

- Я хочу остаться. Но при условии, что останусь свободной.

- Вы свободны. Однако скоро хорошо бы Вам иметь телохранителя. После того, как представят королю.

- Меня? Королю?

- Да, не сегодня завтра он захочет Вас увидеть. А затем очень многие будут искать Вашей встречи, раз Вы ни с кем не обручены. Если Вы хотите остаться здесь, то надо развивать свои силы. Думаю, мы сможем это устроить.

- И я взаправду смогу останавливать лавины и спасти деревню?

- Не всё так просто, Нина. Гарольд слишком поспешил, назвав Вас...

- Спасением и надеждой.

- Спасением и надеждой... Да, Вы сможете останавливать их, но не сможете вечно стоять на склоне горы. Нам надо понять, почему так происходит, почему становится всё чаще. Увести людей - первоочередная задача, чтобы больше никто не погиб.

- Скольких вы потеряли?

- В прошлый раз троих, в том числе мужа Лианы. Целительницу еле нашли. Если бы не Ирвин и Барри, она бы погибла. Только он не терял надежду, продолжал искать. Сара была очень плоха, но выжила. После этого случая Гарольд принял решение переселить людей. Брат взвалил на себя непомерный груз забот, а я отправился на поиски помощника.

- ПомощниКА?

- Да, но Вы... Тогда на светофоре я почувствовал что-то в Вас. Наверное, ту самую "частичку магии".

- Поэтому Вы практически преследовали меня...

- Да.

После этих слов мне стало как-то грустно. Не то, чтобы я что-то ждала, каких-то признаний в том, что я особенная. Да, особенная, но не сама по себе, а из-за силы внутри меня. Ценной для всей семьи Жаньши.

- Хорошо, я поняла Вас. Простите, но я замёрзла. Пойду домой.

Это была откровенная ложь. С каждым днём здесь я всё меньше чувствовала холод.

- Не смею задерживать Вас, Нина. До скорой встречи.

Печаль во мне росла с каждым шагом, приближающим меня к дому, поэтому я резко повернула в сторону и побрела в другой конец сада.

Пошёл снег. Крупные снежинки мягко ложились на дорожку, ещё голые ветви деревьев. Раскрыла руку ладонью вверх, напрягла и увидела, как снежинки замерли над ней. Сделала вид, как будто подбрасываю их вверх, снежинки полетели наверх. Проделав этот трюк со второй рукой, немного развеселилась и даже покрутила руками, создавая метель. Подбросив горку снега, смогла создать маленькое облачко над собой. Затем ещё и ещё, пока не получилась этакая белая радуга.

Однако метель мне понравилась больше. В ней я почувствовала своё могущество. После метели можно попробовать сделать буран. Но только на открытой местности. Загоревшись этой идеей, я ещё немного поиграла со снежинками, а затем, наконец, отправилась домой.

На кухне никого не было, но кто-то, наверное, Ирвин оставил завтрак для меня.

*

Как вызвать снежную бурю? Снег прошёл, я ушла далеко от дома и стояла перед небольшим полем. Для начала провела руками снизу вверх. Снежинки, повинуясь мне, взлетели вверх. Плавно поводила из стороны в сторону, это походило на танец. Было завораживающе красиво. Затем я медленно покрутилась вокруг себя. Получилось довольно интересно. Но надо увеличить масштаб. Я побежала, снег полетел на мной, всё больше снежинок поднимались вверх, пока меня не окутала пелена, я закружилась, всё набирая скорость. У меня получилось. Сухой снег висел облаком. А когда я упала, упал вместе со мной. Подул ветер, а я лежала и смеялась.

*

Когда зашло солнце, ко мне в комнату осторожно постучались.

- Войдите.

- Привет, - поздоровался Ирвин. - Брат просит тебя спуститься в кабинет.

- Хорошо, иду.

Когда я вошла, то почувствовала незримое напряжение. Эдгар хмуро смотрел в окно, Ирвин, насупившись, сидел в своём кресле, а Гарольд крутил в руках конверт, украшенный золотыми вензелями.

- Король приглашает нас всех на бал. Вас, Нингвит, в том числе, - сказал он.

- Бал? Когда?

- Завтра.

- Но мне нечего надеть! - по-женски возмутилась я. - Да и танцевать я не умею.

- Танцевать, может, Вам не придётся, - подал голос Эдгар. - Тем более, что танцы высшего общества похожи на ваши. Основной на всех балах - "Два белых журавля приветствуют друг друга на рассвете". Это что-то типа вашего вальса.

- Ага, скучные и чопорные, - заворчал Ирвин. - Не то, что деревенские: "Весёлая пастушка" или "Пьяный воин". Брат, разреши мне не ходить. Давай скажем, что я заболел.

- Ирвин...

- В прошлый раз я ходил. Этот вполне могу пропустить.

- Ох, ну хорошо, - ответил Гарольд. - Всё равно все взгляды будут прикованы к Нингвит.

- Мне по-прежнему нечего надеть.

- Это не проблема. Бал вечером, приедем в столицу пораньше, купим платье и всё, что нужно. А пока отдохните, выспитесь. Завтра тяжёлый день. И ни о чём не переживайте. Вы будете под защитой двух Жаньши. Доброй ночи, Нингвит, я обо всё позабочусь.

Мне ничего не оставалось как уйти. Однако, закрывая дверь, я услышала, как Эдгар сказал:

- Ты уверен? Бал?

- Так лучше...

Продолжения я не уловила и пошла к себе. Так или иначе, это будет первый бал в моей жизни. Несмотря на какие-то тревоги и переживания, я была полна предвкушения.

*

В столицу мы отправились загодя. Гарольду предстояло нанести несколько визитов, поэтому меня перенёс Эдгар. Сейчас драконам можно было не скрывать свои силы. Мы зашли в салон "Предвкушение встречи", где Эдвард предоставил меня улыбчивой служанке. Салон представлял собой соединённый магазин женской одежды, парикмахерскую и чайную. Эдварда отвели в специальную комнату для мужчин, где можно было спокойно и с комфортом дождаться, пока дама прихорашивалась. Меня же сначала повели выбирать платье.

- Фасон мне не важен, смотрите, какой понравится, но обязательно выбирайте в цветах нашей семьи: зелёный и белый. Чёрный - универсален для всех семей, но на бал нельзя: дурной тон.

Мы долго рассматривали возможные варианты, казалось, что их склад бездонен. Наконец, остановились на традиционном приталенном с длинной пышной юбкой и рукавами три-четверти. Лиф был окрашен в насыщенный зелёный, а от подола вверх поднимались белые полосы, которые врезались в зелень острыми концами. Затем меня проводили в купальню, где служанка почтительно ждала, пока я не приведу себя в порядок, затем вымыла голову, высушила волосы, сопровождая все свои действия любезным "госпожа, Вы позволите?" или "Вы не возражаете, если я?". Мне сделали простую причёску с живыми цветами и лёгкий макияж. Наконец, я предстала перед Эдгаром, который был заметно доволен преображением и сказал, что экипаж уже ждёт у дверей.

- Не слишком ли? - спросила я, как только мы уселись. - Вы говорили, что не очень богаты.

- Не забывайте, Нина, что мы - один из древнейших родов. Мы должны соответствовать статусу, даже если иногда это нам не по карману. Думаю, Гарольд нас уже ждёт.

12. Бал

Для того, чтобы подъехать к парадному входу дворца, экипажам необходимо было сделать несколько кругов по саду. Такой маршрут был специально придуман, чтобы гости могли восхититься чудесами садового искусства. Клумбы радовали глаз обилием разнообразных цветов, которые, благодаря магии, не вяли и не замерзали. Над карликовыми фонарями летали снежинки, создавая сказочную атмосферу. Мы остановились около лестницы, Эдгар первым выскочил из кареты и подал мне руку.

- Нингвит, - поспешил к нам Гарольд, - Вы очаровательны. Это будет замечательный вечер. Уверен, Вам понравится.

Во дворец мы вошли вместе: Эдгар поддерживал меня слева, а Гарольд шёл справа. Роскошь дворца поражала и одновременно давила своей помпезностью. Мы прошли через залы с картинами, иллюстрировавшими историю сотворения мира и государства, в другой висели портреты монарших особ, в третьей - пейзажи, собранные со всех уголков страны. Затем мы поднялись по лестнице и оказались в бальном зале.

Оркестр играл тихие мелодии, мужчины разговаривали, подглядывая на дам, а те, свою очередь, - оценивали будущих кавалеров.

- Все ждут, когда король с королевой открою бал. Первый танец за ними. Нам надо поздороваться и представить Вас.

Мы прошли вглубь, где я увидела возвышение и два кресла. Здесь меня и настиг мандраж. Шутка ли - король и королева, перед которыми хорошо бы не ударить в грязь лицом: не упасть, не сморозить глупость, правильно поприветствовать, в конце концов. Тут я поняла, что ничего не знаю про здешний этикет, и никто не удосужился мне что-то рассказать. Спасибо-пожалуйста, как говорится. Я замедлила шаг.

- Как мне вести себя?..

- Говорить будет Гарольд, от Вас достаточно будет простого реверанса. Поклон, неглубокое приседание. Не переживайте, король знает, что Вы из другого мира.

Когда мы приблизились к королевской чете, шёпот в зале стал заметно тише.

- Ваше величество, - начал Гарольд. - Позвольте представить Вам нашу гостью - госпожу Нингвит.

Поклон, реверанс, и я осмелилась поднять голову. Король оказался молодым и белокурым, с приятной улыбкой и голубыми глазами.

- Приятно познакомиться, король Георг IХ. Это моя супруга - Женевьева. Дорогая, подойди сюда.

Королева Женевьева приковывала взгляды своей плавной походкой, идеальной фигурой, восхитительными чертами лица. Её кремовое платье чудесно оттеняло смугловатую кожу, а голос струился как горный ручеёк. Кажется, я неприлично пялилась, но ничего не могла с собой поделать.

- Какое счастье, что в нашей стране появилась ещё одна Фрида, дорогой. Это большая радость. Пожалуйста, не стесняйтесь, чувствуйте себя, как дома. На тех столах закуски, советую попробовать наш сыр. Прекрасно подойдёт к вину.

- Благодарю, Ваше величество, за радушие. Вы, как всегда...

- Гарольд, оставь эти протокольные фразы. Друзья Жаньши - наши друзья.

Эдгар отвёл меня в сторону.

- Гарольд когда-то ухаживал за Женевьевой...

- За королевой?!

- Ну, строго говоря, она тогда не была королевой. Она ведь маг. Очень сильный маг. Многие хотели стать её избранным, но она выбрала Георга. Гарольду пришлось уступить. Всё-таки раньше они очень дружили.

В это время музыка заиграла громче. Король и королева вышли на середину залы, поклонились друг другу. Их танец, действительно, напоминал вальс, но в отличие от нашего партнёры то кружились по залу, то менялись местами, то кавалер делал круг вокруг дамы, то дама - вокруг себя. Фигура танца напоминала круги на воде, которые расходятся, стоит только бросить камешек. Было одно удовольствие наблюдать за плавными движениями Женевьевы. Казалось, что от королевы исходило сияние.

- Женевьева маг света. Сейчас другие пары начнут танцевать, а мы можем постоять.

- Госпожа Фрида, - раздался за спиной незнакомый голос. - Позвольте пригласить Вас.

Мы обернулись. Почтительно вытянувшись, перед нами стоял молодой человек в алом камзоле с золотыми пуговицами.

- Госпожа уже занята. На все танцы.

Незнакомец поклонился, тщетно пытаясь скрыть своё разочарование, а Эдгар повёл меня к остальным вальсирующим.

- Это семья Цзишоу. Драконы. Не стоит с ними связываться. Хитры и изворотливы.

Эдгар вёл уверенно, но отстранённо, хотя мы ещё никогда не были так близки. За одним танцем последовал другой, затем третий. После четвёртого к нам подошёл Гарольд.

- Ирвин здесь.

Мы вышли на один из небольших балкончиков, специально придуманных для того, чтобы можно было подышать свежим воздухом во время танцев. На соседнем хихикали. Ирвин в своей рабочей одежде казался совершенно не к месту.

- Лавина сошла.

- Кто-то пострадал?

- Нет, но Адал говорит, что другая может быть на подходе.

- Тогда отправляемся обратно, - решил Гарольд. - Мне жаль, но вечер подошёл к концу.

- Перенесите меня на склон, - внезапно для себя сказала я.

- Это слишком опасно, Нина, - запротестовал Эдгар.

- Я тренировалась.

- Это не стоит того. Жителям ничего не грозит. А дома мы починим.

- Всё равно. Хочу попробовать. Если что-то пойдёт не так, Вы всегда сможете забрать меня.

- Я этого делать не буду.

- А я буду, - вмешался Гарольд.

- Нет, - настаивал на своём Эдгар.

- Дама хочет. Если Нингвит в себе уверена, то я тоже.

- Не делай этого, брат. Прошу.

Эдгар впервые обратился так к Гарольду, последний заколебался. «Если уж пробовать, то сейчас» - решила я. Отпустив руку Эдгар, подошла к старшему дракону:

- Всё будет хорошо. Это не опасно, тем более, с Вами.

Гарольд молча посмотрел на меня и положил руки на плечи.

- Гарольд! - только и услышала я, прежде чем мир разорвался.

Это было похоже на ураган. С Эдгаром перемещение всегда было воздушным, как будто тебя подхватывает лёгкий ласковый ветерок. С Гарольдом же перехватило дыхание, поток нёс, неистовствуя и вопя. Но самое страшное было то, что за его спиной выросли эфемерные крылья, да и сам он, казалось, был человеком, заключённым в прозрачное тело дракона.

Как только мои ноги коснулись земли, я отпрянула и пыталась восстановить дыхание.

- С Вами всё в порядке? - обеспокоено спросил Гарольд.

- Да, но… я никогда не видела этого всего раньше… Эдгар всегда говорил закрыть глаза, я не думала, что…

- Должно быть, он щадил Ваши чувства.

Внезапно раздался гром. Мы посмотрели наверх и увидели, как на нас двигается пласт снега. Упершись ногами поустойчивее, я подняла раскрытые ладони по направлению к лавине. Ничего не произошло. Я сверлила её глазами, но ничего не происходило.

- Нингвит…

- Терпение.

Я вся прекратилась в напряжённую струну, но лавина неумолимо приближалась к нам. Может, не так быстро, как могла бы, но только и всего.

- Нингвит…

- Ждать.

Снега становилось всё больше, гул нарастал.

- Пора! - сказал Гарольд, схватив меня за руку и поворачивая к себе.

В следующую секунду я почувствовала, как снег поплыл прямо у меня под ногами, а по лицу Гарольда пробежала тень удивления и испуга. Я больше не ощущала твёрдой поверхности под собой и упала на колени, отпустив руку дракона.

- Фрида!!

Меня несло вниз с ужасной скоростью, я то уходила под снег, то выныривала, но неотступно смотрела вверх, на сверкающие звёзды на ночном небе. Хотелось, чтобы это было последнее, что я увижу. Затем я потеряла сознание.

13. Новый день

Было холодно. Было очень холодно. Открыв глаза, я поняла, что в ловушке. Снег затвердел как бетон. Я не могла свободно пошевелиться, только немного двигать головой. Выплюнув снег и отряхнувшись, насколько могла, постаралась оглядеться. Откуда-то шёл свет. Хотя он был тусклый, это придало мне небольшую надежду, тогда как паника овладевала мной всё с большей силой.

Сколько человек может продержаться под лавиной? Час? Два? Или только пятнадцать минут? Это предстояло выяснить. Или нет… Или погибнуть в чужом мире в объятиях снега, который как бы повинуется мне.

Тишина давила. Беспокойство становилось всё больше. Допустим, меня ищут. Точно ищут, но успеют ли найти, пока я не замёрзну. Кислород тратить не хотелось, я не знала, сколько его ещё у меня есть. Холодно. Может, поесть снег? Холодный. Немного шевелится. Шевелится?!

Кусочек за кусочком кто-то отчаянно рыл снег. Барри! Ну, конечно! Я стала различать какие-то звуки, а через несколько долгих минут и голоса.

- Сюда! Молодец, малыш! - Ирвин.

- Несите лопаты! - Гарольд.

- Копайте, скорее! - Эдгар.

Успокоившись, я позволила себе закрыть глаза, чтобы затем, очнувшись, оказаться на руках у кого-то очень тёплого. Будто тебя несёт большая грелка. Какая всё-таки немалая польза от драконов!

- Не засыпай, - сказал Эдгар.

- Я испортила платье.

- Куплю тебе новое.

- Там было синее.

- Это не цвет нашей семьи.

- Переживёшь.

А потом я, действительно, отрубилась.

*

Тепло. Мягко. Легко дышать. Как мало мы ценим простые вещи. Пошевелившись, поняла, что кто-то лежит в ногах. Барри вскинув голову и завилял хвостом.

- Привет, малыш, - кажется, я немного охрипла. - Ты меня спас… Ты такой умный и замечательный пёсик.

Хвост задёргался сильнее: «Да, я пёсик! Да, я умный и замечательный!».

За дверью слышались сердитые голоса. Это в очередной раз спорили Гарольд и Эдгар.

- Как ты мог?! Мы могли потерять её!

- А как ты мог не рассказать, какая сила в ней?!

- Я хотел уберечь её!

- От меня?!

- От себя! Импульсивно и беззаботно ринулась проверять свои силы! А ты легкомысленно ей это позволил!

- Этого бы не было, если бы я знал!

- Конечно-конечно! Ты бы свихнулся на своей ответственности перед девушкой и никуда бы её от себя не отпустил!

- Да, это так. И она бы была в безопасности!

Вздохнув, Барри спрыгнул с кровати и подошёл к двери немного порычать на неё. Голоса затихли. Кто-то неуверенно нажал на ручку, Гарольд протиснулся внутрь.

- Доброе утро, Нингвит. Как Вы?

- Чувствую себя так, как будто попала в лавину.

- Удивительная память, - заметил Эдгар. - А что ещё помните?

- Ничего конкретно. Всё какими-то вспышками. Кстати, кто меня переодел? Не Барри же это делал…

- Баба Тана. Это наш лекарь. И, кажется, сейчас Вы с ней познакомитесь…

Где-то за дверью нарастал шум. Как будто к нам приближался синий трактор.

- Эдгар, я думаю, нам пора.

- Я тоже так думаю.

За их спинами выросла грузная женщина.

- Стоять!

- Не успели, - отчаянно прошептал Гарольд.

- Бабушка Тана сказала «покой». По-кой. И кого я застаю у постели больной?! Двое из яйца, одинаковых с лица. Прочь, маленькие дракошки. Нечего тут беспокоить девочку. А ты, деточка, - обратилась она ко мне, - говори, что тебе принести. Шутка ли - поселили на самом верху, в комнатке под крышей. Вы совсем стыд потеряли?!

Гарольд и Эдгар, тихонько покидающие наше общество, одновременно покраснели.

- Там хорошая комната… - начал оправдываться Гарольд.

- И Нине там нравится, - поддержал брата Эдгар.

- Девочка ничего не видела. Конечно, ей там «нравится».

Обстановку разрядил Ирвин, притащивший поднос с какао, бутербродами и печеньем.

- Вот. Вот посмотрите, что надо делать. Молодец, мой мальчик. Вот настоящий хозяин дома.

Ирвин проигнорировал похвалу и ядовитое «любимчик» от братьев и молча удалился, так и не взглянув на меня. Почувствовав моё удивление, Эдгар объяснил:

- Он очень боялся Вас потерять. Не спал всю ночь, пока не миновал кризис.

- Т-ш-ш-ш... Уходите, долой. Бабушка Тана обо всём позаботится.

Братья ушли. Мы с Таной остались наедине.

- Как ты? - без прежней напористости спросила она.

- Глупо. Фрида, которая чуть не умерла в снегу.

- Это случалось чаще, чем ты думаешь. Пока маги не решили обучать вас с детства.

- Однако же я пропустила своё детство.

- Да, но... Думаю, Жаньши что-то придумают. Я знаю их довольно давно, чтобы не усомниться в их порядочности. Но и я тоже могу кое-что сделать для тебя. Хочешь пообщаться с Фридой?

- Очень! Но Гарольд говорил, что они ещё малы.

- Нет, с другой... Нэж живёт по другую сторону гор.

- А почему меня раньше с ней не познакомили?

- Потому что Нэж - жена Шефера, родного брата Адала, который выгнал его из семьи.

- Почему?

- Адал убил человека. По законам волков такие преступления караются изгнанием.

- Ясно. Как тогда мы встретимся?

- Тайно, как же ещё. К тому времени, как она доберётся сюда, ты уже сможешь вставать и гулять куда-нибудь далеко от дома.

- Но я и сейчас могу вставать, - сказала я, с готовностью откидывая одеяло и опускаясь с кровати босыми ногами на пол. В ту же секунду села обратно, почувствовав сильное головокружение.

- Вот-вот. Ты думала, покрутишься в лавине, а потом будешь скакать, как горный козлик? Нет уж, дорогая, лежи, и дай мне тебя осмотреть.

Прикосновения Таны были очень приятны. Головокружение ушло, я опять почувствовала себя полной сил.

- Это какая-то магия?

- И да, и нет. Лекари здесь - целители народа "цавт-танэм". Мы способны забрать боль, просто прикоснувшись. А при должном развитии сил - лечить болезни, типа простуды. Но для переломов костей нужны другие знания, более серьёзные. Если целитель хочет стать профессиональным лекарем, то учится у "ведающих".

- Ведьм?!

- Не думаю, что их можно так назвать. Это народ "леве". Очень древний народ, тихий, мирный. Их знания передаются из поколения в поколение.

- Кажется, мне пора вести записи...

- Ничего, свыкнешься, - пожала плечами целительница. - А сейчас тебе надо поговорить с Ирвином. На бедном мальчике лица нет. Барри, позови-ка его сюда.

Пёс, всё это время дремавший на коврике, вскочил и исчез за дверью.

- Кстати, что это за комната?

- Гостевая. Я, правда, удивлена, почему мальчики поселили тебя не здесь, а наверху.

- По правде говоря, я пришла в этот мир как наёмный работник. Хотя никаких бумаг мы так и не составили. Зачем мне какая-то вычурная комната. В моей мне, действительно, спокойнее...

- Привет. Ты звала? - Ирвин робко заглядывал внутрь.

- Привет, да. Во-первых, спасибо за какао. А, во-вторых, ты не мог бы принести мне книгу? Лежит на тумбочке в оранжевой обложке.

Ирвин исчез, Тана ещё раз измерила мне пульс, попрощалась и ушла, пообещав прийти завтра. Через несколько минут вернулся молодой дракон.

- Посидишь со мной?

Ирвин сел в кресло.

- Хочешь я тебе почитаю? Тут про девочку, которую берёт к себе на воспитание немолодые брат и сестра, не зная, что её восторженное видение мира очень сильно отличается от того, к которому они привыкли.

- Давай. Только читай сначала.

- Хорошо, - я открыла книгу.

Дом миссис Рейчел Линд стоял как раз в том месте, где широкая дорога, ведущая в Авонлею, ныряла в небольшую долину, окаймленную с обеих сторон зарослями ольхи и папоротников, и где её пересекал ручей, который брал своё начало далеко, ещё в лесах, окружавших старый двор Касбертов.

Через несколько минут Ирвин заснул, Барри укрыл его пледом, переместился ко мне, и мы тоже задремали.

___

Известное выражение "цавт-танэм" переводится с армянского как "я заберу/унесу твою боль".

14. Признания и обещания

На следующий день я уже могла вставать без головокружения. Однако ходить могла только по комнате: до окна и обратно. Эта комната имела также два преимущества. Во-первых, была расположена на первом этаже и выходила окнами в сад, так что я могла иногда наблюдать за Ирвином. Во-вторых, имела собственную ванную комнату, что несказанно меня порадовало. Ирвин принёс мою одежду, его просить о чём-то было гораздо проще.

Стоя у окна и наблюдая, как сгущаются, сумерки, я ждала юного дракона на очередное чтение. Ему понравилась книга, поэтому мы условились продолжать наши литературные встречи. Однако вместо Ирвина в комнату, постучавшись, вошёл Гарольд.

- Добрый вечер, Нингвит. Как Вы себя чувствуете?

- Лучше, спасибо.

- Вы сможете простить меня?

- За что?

- Я подверг Вас опасности. Совершенно ненужной. Вы чудом выжили.

- Но я сама захотела.

- А я должен был Вас отговорить.

- Давайте закончим искать правых и виноватых. Что случилось, то случилось. Всё закончилось хорошо. Сосредоточимся на этом. Больше ведь никто не пострадал?

- Нет, лавина не дошла до деревни.

- Рада слышать! Но я ещё больше буду рада услышать, что Вы имели ввиду вчера, когда укоряли Эдгара.

- Хотел бы я отложить этот разговор или не продолжать его вообще, но... Но стоит сказать. Драконы чувствуют силу, видят насквозь. А в Вас я увидел... Тьму. Очень много тьмы. Поэтому Эдгар не давал мне никогда взять Вас за руку. Поэтому, возможно, Вас переправили в другой мир. Если тьма внутри Вас победит, то сила Фриды способна разрушить... целую деревню точно.

- Значит... я опасна?...

- Пока Вы не научились управлять собой... Но есть один способ...

- Какой?

- Выходите за меня замуж.

- Что?!

- Я глава семьи Жаньши, я самый старший дракон, моя сила способна обуздать Вашу. Вы не причините никому вреда, ни себе, ни окружающим. Затем мы отправимся к сильнейшим магам, отдадим Вас в обучение. Я сделаю всё, что в моих силах. Я обещаю, что сделаю всё для того, чтобы Вы были счастливы и никогда ни в чём не нуждались.

- Я не...

- Подумайте, Нингвит, я не требую ответа прямо сейчас.

- Я не понимаю, разве драконы могут заключать браки с людьми?

- Строго говоря, Вы не совсем человек. Да, я намного старше Вас. Но даже люди здесь живут дольше: 120-130 лет считается нормой. А существа, наделённые магией, ещё дольше. Теперь и Вы в их числе.

Мы немного помолчали. Неужели я смогу прожить ещё 100 лет?

- Не буду больше утомлять Вас. Отдыхайте. И... подумайте над моим предложением.

Гарольд ушёл, а я обняла подушку и задумалась. Ни одного предложения до сих пор, а тут такое... серьёзное. Рассудительное, что ли. А как же любовь? Хотя в моём ли положении думать про любовь? Гарольд, действительно, прав: иногда я чувствовала в себе эту тьму, что-то внутри меня разрасталось, что-то оглядывалось по сторонам, надеясь найти выход. И это отнюдь не единорожки с бабочками.

Гарольд хорош собой, вежлив, заботлив. Что девушке ещё надо? К этому браку прилагается также статус супруги старшего Жаньши. Почему бы и нет? Выйти замуж, а потом всю жизнь, эти пресловутые 100 лет, страдать от внутреннего одиночества? Будет ли он любить меня? Смогу ли я полюбить его? Столько вопросов, и я не нахожу ни одного ответа.

Вечернее чтение с Ирвином, хотя и отвлекло ненадолго от тяжёлых мыслей, не смогло разбавить ту давящую тоску, что поселилась внутри меня. Сославшись на слабость, не вышла к ужину. Тана принесла мне перекусить, с тревогой измерила пульс, запретила кому-либо, кроме Барри, беспокоить меня. Барри вообще поселился в этой комнате, спал в ногах и не желал куда-то двигаться. С ним было спокойно.

- Жаль, что ты меня замуж не зовёшь, - пошутила я, потрепав его за ухом.

Барри с сожалением вздохнул. Так мы и уснули.

*

Утром я решила прогуляться. Хотелось ненадолго выйти на свежий воздух и проветрить голову. Казалось, снова вернулась зима. Ночью выпал снег, и я решила вернуться к своим маленьким тренировкам. Разрушать деревни я пока не собираюсь, отчего бы не поиграть немного. Отойдя на некоторое расстояние от дома так, чтобы меня не было видно, порисовала пальцем на свежем снеге и с радостью отметила, что практически не чувствую холода. Сейчас поднять в воздух несколько снежинок оказалось проще, они повиновались мне в радостном танце, и я совсем забыла, что недавно чуть не была похоронена под кучей таких же.

- Что делаешь?

От неожиданности я вздрогнула, снежинки упали. Ирвин с любопытством проводил их взглядом.

- А ещё так сделаешь?

- А ты не будешь ругаться, что я тут необдуманно чем-то занимаюсь?

- Ты путаешь меня с Гарольдом. Ну покажи-и-и...

Полчаса демонстрировала юному дракону свои умения: я создавала причудливые фигуры, парящие у нас на головами, а он восторженно хлопал в ладоши. Наигравшись, пошли домой за чаем и кексом. Как я заметила, к Ирвину вернулся его прежний аппетит, а значит прежняя хандра отступила.

В комнате на тумбочке я с удивлением обнаружила свою фотографию с бабушкой, которую я не забрала из своего мира и очень жалела. Значит, Эдгар тогда тайно прихватил её с собой. Под рамкой лежала записка:

Нина, не давайте пока Гарольду ответ. Тяните время. Это очень важно. Э.Ж.

15. Я не одна

Неделя после моего лавинного приключения подходила к концу. Гарольд больше не возвращался к прошлому разговору, но в его поведении появилось небольшое изменение. Старший дракон стал ухаживать. Иногда я находила цветы на тумбе около моей двери. Всё чаще спрашивал, как моё здоровье и настроение. Не заговаривал о работе, теперь я была гостьей, уважаемой во всех отношениях дамой.

Эдгар всё реже появлялся дома, по крайней мере я почти его не видела. Только Ирвин остался верен себе: баловал разными вкусностями, не забывая также о себе. Несколько раз мы с ним сбегали в самый дальний конец сада, чтобы я тренировала свои силы. Теперь моей главной задачей было сотворить образ летящего снежного дракона. Пока не очень получалось. Но Ирвин требовал не опускать руки как в прямом, так и переносном значении слова.

Мы с Таной ждали Нэж, которая после недолгого колебания согласилась приехать и тайно встретиться со мной в лесу, примыкающем к поместью Жаньши.

Жизнь шла своим чередом. От Гарольда я узнала, что почти все жители покинули деревню. Сейчас шли споры о том, выстраивать ли новую или примкнуть к той, которая их приютила. Это всё он, уставший и вымотанный за очередной день, рассказал вечером, когда пригласил в кабинет, где мы остались наедине.

Открыв дверь, я изумилась чистоте, пусть и поспешной, но такой неожиданной. Эта комната стала казаться уютнее. Бумаги, вперемежку, лежали стопками только на столе, а не везде, как раньше. На том широком подоконнике, на котором я когда-то сидела, стояла нехитрая закуска и... бутылка вина.

- Не подумайте чего-то лишнего, я всего лишь хотел устроить Вам приятный вечер после всего того, что Вы пережили. Эдгар рассказывал, что в Вашем мире подобное времяпрепровождение как раз считается приятным.

Мы сели на диван, повёрнутый к окну. Гарольд протянул мне бокал и хотел отпить, когда я неожиданно сказала:

- У нас также принято соприкасаться стенками бокалов, чтобы звенели, и желать что-то приятное друг другу.

- Хм... тогда я желаю, чтобы Вы чувствовали здесь себя как дома.

- А я - чтобы Ваши трудности разрешились.

Мы чокнулись и помолчали.

- Вы не возражаете? - Гарольд открыл портсигар.

- Не думала, что Вы курите.

- У всех свои маленькие слабости. И я отнюдь не исключение. Так Вы позволите?

- Да, конечно.

По комнате разнёсся дивный аромат лотоса.

- Это успокаивает.

Несмотря на душевную атмосферу, разговор у нас не клеился: я сильно смущалась и робела пошутить. Но Гарольд этого не замечал или делал вид, что не замечает. Вскоре то ли от выпитого вина, то ли от его сигарет меня стало сильно клонить в сон. Обратив на это внимание, старший дракон тотчас проводил меня до своей комнаты, поцеловал руку и удалился, поблагодарив за "чудесный вечер", который с моей точки зрения абсолютно не был чудесным. Об этом я рассказал верному Барри, пока мы тихо засыпали.

*

- Сегодня вечером, - понизив голос, сказала Тана. - Мы пойдём на прогулку вместе.

Нэж уже близко. Какая она? Вряд ли такая же неуверенная в себе, как я. И точно не такая запутавшаяся. Мне очень хотелось с ней встретиться, но одновременно сосало под ложечкой: не предаю ли я доверие Жаньши и Адала. Но, возможно, другая Фрида подскажет мне что-то, что поможет в освоении своих сил.

В условленное время мы с Таной степенно вышли из дома. Преодолев необходимое расстояние и оказавшись на опушке леса, примыкавшего к саду Ирвина, мы увидели Нэж. Это была уже немолодая статная дама со строгим лицом и синими глазами. Фрида, полностью принявшая себя.

- Vesperem bonum opto, - обратилась она ко мне.

- Gratias magnas. Quid agitis?

- Надо говорить "agis".

- Да, но я не могла обратиться к Вам на "ты".

- Вот вы и нашли общий язык, - просияла Тана. - Я пока там подожду.

Целительница отошла на почтительное расстояние, чтобы нам не мешать.

- Как тебя зовут?

- Нина, но Гарольд сказал, что моё настоящее имя должно быть "Нингвит".

- Да, древнее имя, как и язык, на котором мы говорили. Твои силы растут.

- А вместе с ними и тьма, о которой говорил Гарольд. Он считает, что сможет уберечь меня от неё с помощью своих сил. Правда, для этого надо...

- Заключить брак? Да, Жаньши не упустят свою возможность.

- Значит, это не обязательно?

- Брак с драконом имеет много преимуществ. Он, действительно, не даст тебя в обиду и будет стараться сделать твою жизнь лучше. Конечно, если ты согласишься добровольно.

- А любовь? Разве драконы её не чувствуют?

- Чувствуют, но не берут в расчёт. Пойми, они живут очень долго. Любовь гаснет, как и любой огонь, уж они-то в этом что-то да понимают. Рано или поздно, чувства остывают, поэтому среди драконов больше распространены браки по расчёту, и они же - самые крепкие. Для твоей же безопасности этот союз очень выгоден, но...

- Но? - уцепилась я, так как всё вышесказанное напоминало ловушку, которая захлопывалась у меня на глазах.

- Это простой путь.

- А мы не ищем лёгких путей.

- Ты бойкая. Это хорошо.

Не желая разочаровывать её в том, что я просто упрямо не хочу загоняться в угол без какой-либо альтернативы, я превратилась в слух.

- Жаньши, как и практически все, считают, что мы управляем снегом. Но это не так. Никто не может повелевать природой. Мы - её отражение. Драконы связаны с землёй, на которой родились, волки - со звёздами. Мы же - действительно, часть природы. Ты не можешь "остановить" лавину, но ты можешь перенаправить её силу, впитать в себя и успокоить. Однако за такую силу назначена цена: необходимо поддерживать внутри себя постоянный баланс между добром и злом, светом и тьмой. Ты можешь стать прекрасной волшебницей, а можешь нести хаос. Решать только тебе.

- Гарольд говорил, что во мне много тьмы... Но я не хочу разрушать деревни, города и миры.

- Тьма есть во всех, в нём, в его братьях, в волках, во мне. Фриды всегда сталкивались с большей опасностью соблазниться стать злодейками, великими - да, но творящими страшные дела. Знаешь историю про Королеву?

- Снежную королеву? Это же сказка про Кая и Герду.

- Нет, это не сказка. Это поучительная история про ту Фриду, которая не смогла подавить в себе тьму и пошла у неё на поводу. Задумайся: она смогла заморозить сердце кусочком льда. Сердце не какого-то взрослого, а ребёнка, ещё полного жизни.

- Но ведь мальчик выжил, девочка спасла его...

- Может, в вашем мире эта история приобрела такой конец, а здесь - нет, мальчик не выжил, но после этого именно драконы остановили Фриду.

- Как? - спросила я, уже зная ответ.

- Сожгли.

- Поэтому драконы так стремятся заполучить Фриду? Чтобы избежать подобных жертв в будущем?

- Да. А ещё - мы, действительно, инь и янь. Драконы сильно верят в одну старую легенду.

Первым проснулся дракон. Он огляделся по сторонам и никого не увидел. Жар в груди казалось плавит внутренности. Было тяжело дышать. Расправив крылья, дракон скитался днём и ночью, не находя покоя. На четвёртый день он оказался в зелёном лесу, освещённом приветливым солнцем. Здесь посреди заснеженной поляны дракон встретил дрожащую от холода девушку. Это была первая Фрида. Измождённый дракон закрыл её своими крыльями, давая тепло, а она успокоила его внутренний огонь. Их любовь вдохнула жизнь в окружающий нас мир.

- Мы раньше могли создавать снег?

- Да, но мир стареет, и магия также исчезает...

- Нам пора, - незаметно подошла Тана. - Будут искать.

- Можно мы ещё встретимся?...

- Нэж останется у меня на несколько дней. Увидитесь завтра. Поспешим.

До дома мы шли молча. Последнее время я заметила, что часто стала молчать.

___

"Vesperem bonum opto" - перевод с латыни: "Желаю хорошего вечера", т.е. "Добрый вечер".

"Gratias magnas" - "Большое спасибо".

"Quid agitis?" - "Как поживаете?". Обращение во множественное числе, так как в латыни нет уважительного "Вы", обращение по правилам должно быть на "ты", о чём и говорится в тексте.

16. Очередная лавина

Как и обещала Тана, мы с Нэж встречались ещё несколько раз. Говорили на нашем языке, который сам собой рождался у меня в голове, но пока не полностью подчинялся мне. Надо учиться, я понимала. Надо владеть собой, и самое главное - надо верить в себя.

Нэж рассказывала мне и другие легенды. Про драконов и волков, про Фрид. Когда она рассказывала про наши силы, мне всё больше хотелось уйти в горы, петь "Let it go" и построить себе замок из льда. Обязательно сделать снеговичка по имени Олаф, который любит жаркие объятия.

Однако это всё выдуманные сказки, а я оказалась в реальном волшебном мире. Каждый день холод отступал, воздух бодрил, и мне становилось лучше. Если бы смогла понять, как побороть тьму в себе, то радовалась бы ещё больше. Однако я не знала первопричину, не могла заглянуть в себя, а неловкость с Гарольдом только нарастала.

Однажды после очередной встречи с Нэж я наткнулась на Ирвина.

- Ты далеко гуляешь, - беззлобно заметил он.

- А ты следишь?

- Немного, я всё-таки беспокоюсь за тебя.

- И как много ты видел?

- Нэж.

- Так ты знаешь?!

- А как ты думаешь, кто попросил Тану привезти её сюда?

- Ты?! Но... она ведь сама предложила...

- Конечно, но целитель не будет просто так вмешиваться в дела драконов и волков. Однако я подумал, что тебе будет полезно поболтать с Нэж. Тем более, я не застал ещё этого конфликта Адала и Шефера. Кроме того, я думаю, нехорошо лишать тебя возможности поговорить с другой Фридой. Вы ведь как бы из одного народа. Если бы я был одиноким драконом, то хотел бы пообщаться с другим драконом.

- Кажется, к тебе расположены абсолютно все. Тебе не грозит одиночество от слова "совсем".

- Какая интересная фраза... Теперь можешь использовать меня как прикрытие. Прогулки с Таной хороши, но лекарь не может уделять столько внимания одному пациенту. Братья подумают, что тебе не становится лучше.

- А этого нам не надо.

- Правильно. Пойдём домой. Кушать хочется...

*

В тот день Нэж рассказывала про обучение Фрид, которое начинается очень рано. Однако девочек не разлучают с семьями, чтобы они не тосковали по дому. Светлые маги пекутся о том, чтобы их души не наполнились тьмой.

- Маги света? Так королева?...

- Да, Женевьева очень сильный маг. Наверное, она могла бы прочитать твою душу, но я не знаю, согласится ли она.

- Почему?

- Это не очень приятная процедура. Представь, какие тревоги могут быть у маленьких девочек: страх отлучения от мамы, страх не преуспеть, обида на отобранную игрушку. А ты - уже взрослая, в твоём сердце много ран, как мелких, так и крупных. Какие-то из них ты уже не помнишь, но они сформировали твою личность, причинили боль, стали маленьким кусочком той самой тьмы. А другие - страшные, и Женевьеве придётся испытать их на себе. Не каждому такое под силу, не каждый захочет переживать чужую боль.

- А я сама могу справиться с этой самой тьмой?

- Не поддаваться ей - первое, заглянуть в себя - второе, понять, откуда её истоки. Для этого нужно время. И силы. Жаньши, действительно, могут помочь в этом плане. При заключении брака драконы отдают немного своей силы партнёру и получают столько же взамен. Со стороны Гарольда очень благоразумно предложить тебе часть себя. Что тебя смущает?

- То, что я не люблю его, не знаю, смогу ли полюбить...

- Девочка моя... в твоём мире как будто все забыли, что помимо любви есть ещё огромное количество других чувств и их оттенков. Если строить брак на минутной страсти, то что будет, когда она пройдёт? Любовь не возникает просто так по волшебству, любовь - это неустанная работа, это...

Мы так увлеклись разговором, что не заметили, как рядом внезапно появился Адал.

- Нэж...

- Здравствуй, Адал...

- Что случилось? - я попыталась отвлечь его внимание.

- Мы почувствовали приближение лавины. Гораздо более сильной, чем раньше. Гарольд и Ирвин поспешили в деревню. А меня попросили ни в коем случае тебя туда не пускать.

- Ну уж нет. Пойдём.

- Гарольд чётко сказал, чтобы ты была в безопасности.

- Гарольд мне пока не указ. Я должна ещё раз это увидеть.

- Придётся запереть тебя в доме.

- Адал, - вмешалась Нэж, - ты не можешь, это её стихия, как твоя - ветер, а драконов - огонь. Пусти её. До встречи, Нина. Будь осторожна.

Шли мы с Адалом в гнетущей тишине, пока я не нарушила тягостное молчание:

- Мы просто...

- Потом. Так мы долго будем идти. Знаешь, я, пожалуй, прокачу тебя.

- Что, простите?...

- Отвернись, приму облик волка. А ты не забудь взять мою одежду. Там переоденусь.

Немного оторопев, я не только отвернулась, но и для верности закрыла глаза. Так и стояла несколько минут, пока не услышала глухое ворчание. Повернувшись, увидела волка ростом с пони. Рядом на земле лежала аккуратно сложенная одежда. Адал был красивым волком. Его шерсть отливала серебром. Прижимая ткань к себе, я аккуратно взобралась на его спину. Затем легла и прижалась к нему всем телом. Адал двинулся в путь, сначала медленно, затем быстрее, пока не побежал лёгкой трусцой, а затем галопом. Шерсть амортизировала, но я всё равно страшно боялась открыть глаза. Однако любопытство пересилило. Мы неслись по заснеженной равнине, и я поразилась силе волка. Неся меня, он дышал ровно и двигался так быстро, что вскоре я уже увидела деревенские дома. Остановившись у ближайшего к площади, Адал помог мне спуститься и носом ткнул туда, где раздавались голоса. Пошатываясь, я вышла на площадь. Адал вскоре присоединился ко мне, уже в своём человеческом облике.

Поначалу я не обратила внимания на суматоху, потому что в голове всё прокручивалась мысль: я каталась на волке! Но Гарольд заметил нас:

- Адал! Что вы здесь делаете?!

- Нина настояла... и не она одна...

- Что ты имеешь в виду?

- Я застал её вместе с Нэж.

- Нэж?! Как? Тут?

- Да, мы разговаривали, - сказал я с вызовом. - И нехорошо было скрывать от меня существование другой взрослой Фриды.

- Я не мог рассказать.

- Не мог или не хотел?!

- Что не хотел? - Эдгар также появился из неоткуда, как и ранее Адал.

- Нингвит встречалась с Нэж.

- О, Нина, я всегда знал, что Вы не промах.

- Спасибо на добром слове, конечно. Гарольд, я не хотела Вас расстраивать, но я, правда, много узнала.

- Мы потом это обсудим, но сейчас Вам лучше уйти. Идёт лавина. Волки говорят, что гораздо более разрушительная, чем раньше. Адал, уведи её.

- Я останусь.

- Нингвит, мы увозим последних людей. Я не могу волноваться за вас. Пожалуйста, уходите.

- Брат, пусть останется, - Эдгар положил ему руку на плечо.

- Конечно, пусть останется. У тебя всё так просто. Пусть делает то, что хочет. Пусть подвергает себя опасности. То ты пилишь меня, что я её чуть не угробил, то теперь - конечно, почему бы и нет, почему бы не побыть на открытой местности, когда сюда движется куча снега.

- Если Нина хочет, пусть смотрит. Под мою ответственность. Я унесу её отсюда, если станет слишком жарко. Ха-ха. Вот так каламбур.

- Ещё бы ты был ответственным, когда это надо...

- Что ты хочешь сказать?

- Ты знаешь. У нас так повелось, что Гарольд решает все проблемы. А Эдгар постоянно куда-то исчезает. Фьють - и нет ни его, ни его хвоста. Гарольд там, Гарольд сям. Покрывает тебя перед отцом.

- Отца уже давно нет.

- Вот именно! А ты так и не повзрослел, так и не стал частью семьи.

- Ты...

- Прекратите! - закричал Ирвин. Сегодня все решили использовать эффект неожиданности. - Гарольд, ты плохой старший брат. Эдгар, ты - плохой средний. А оба вы - ужасные братья для меня. Это я позвал Нэж!

- Зачем?!

- Это нужно было Нине. Драконы никогда не смогут дать Фриде то, что даст другая Фрида. Я думал, в первую очередь, о ней. Нина - мой друг. А для вас она кто? Для тебя, Гарольд, нет ничего выше долга, пусть и перед семьёй, но мы такая дурацкая семья. А ты, Эдгар, просто отстранился после смерти мамы. Зачем ты привёл Нину в наш мир? Хотел показать брату, что ты тоже весь такой серьёзный Жаньши? Кто-нибудь из вас видел, как ей страшно? Нет! Вы запутались каждый в своём эгоистичном мирке. Раньше мы хотя бы разговаривали друг с другом, а теперь только я пью вечером чай на кухне. Мама была бы очень разочарована.

- Это ты! - одновременно воскликнули старшие Жаньши и сцепились.

- Как щенки... - проворчал Адал.

- Надо их разнять? - неуверенно спросила я.

- Не стоит, только попадёт. Сами успокоятся. Не мешай. У нас проблемы поважнее. Слышишь?

Где-то далеко грохотал гром, всё нарастая и приближаясь.

- Лавина идёт.

17. Переломный момент

- Увозите людей, ну! - закричал Адал.

Две телеги двинулись с места. Одна проехала мимо нас и кувыркающихся в снегу старших Жаньши. Вторая странно накренилась и внезапно завалилась на бок. Люди попадали.

- Да что ж такое! - выругался один из мужчин, помогая кому-то встать. Приглядевшись, я узнала Амелию.

- Нет времени! Уходите пешком! - крикнул Адал, но голос его подвёл.

В тот же миг я посмотрела туда, куда указывал он, и увидела, как неотступно дом за домом деревня исчезает на наших глазах. Лавина шла медленно и степенно, но тем страшнее казалась её сила. Несколько секунд мы, не отрываясь, смотрели на неё. Снег окружил нас плотным туманом, поднялся ветер, гул заложил уши.

Адал одним движением освободил лошадей. Одна убежала с двумя всадниками за первой телегой. Вторую удерживали, чтобы усадить Амелию, но она, побелев, прислонилась к перевёрнутой телеге с неестественно выгнутой ногой. Её отцу потребовалась минута, чтобы пересилить себя:

- Бар! - закричал он. - Спаси её! Спаси мою дочь!

Я ошибалась. Бар в образе волка оказался гораздо более красивым и мощным, чем Адал. Эта мысль пронеслась в моей голове, когда мимо пробежал чёрный зверь с плачущей девушкой на спине. А я пошла вперёд.

Лавина завораживала и звала меня, снег казалось проникал под кожу, формируя сухожилия и опоясывая кости. Протянув раскрытые ладони, я поняла, что не чувствую ветра. Мир превратился в медлительное и немое кино. Оставшиеся люди, как актёры после хорошего спектакля, неспешно покидали сцену. По губам Ирвина я поняла, что он что-то говорит. Адал остался невозмутим, просто наблюдая за мной. Затем всё внимание поглотила лавина, которая больше не казалась мне такой внушительной, как раньше. Она как будто уменьшилась и стала послушной. Лавина остановилась, повинуясь, а внутри меня пробежал электрический заряд, достигнув кончиков пальцев на руках и ногах. Обладать силой, держать в своих руках такую мощь было очень приятно. Так приятно, что я не заметила, как перестала чувствовать холод.

Краем глаза увидела, как Ирвин подошёл к братьям, а затем как-то странно ухнул вниз и не встал. Почему? Адал неспешно подошёл к младшему дракону и также неспешно наклонился. Затем опустился на колени, погладил юношу и глупо уставился на свои красные руки. Красные? Жаньши нелепо разлепились и неторопливо приблизились к брату. Гарольд забавно заломил руки, Эдгар уставился на меня полными ужаса глазами.

Лавина двинулась, потяжелела, снег вокруг Ирвина и его одежда окрашивалась в красивый красный. А я закрыла глаза, не желая это видеть, не желая верить в то, что случилось. Тьма стала осязаемой, тьма проникла глубоко, шла из самого моего сердца. Тьма уютно успокаивала, шептала о силе, моей силе всё преодолеть. Это всего лишь много-много маленьких снежинок. Снежинки сдуваются ветром. Подуй.

Внезапный порыв заставил открыть глаза. От лавины ничего не осталось, только снег лежал огромными сугробами, а Жаньши звали меня по имени. Рванув к ним, я услышала короткое: "Я за Таной", и Гарольд исчез. Эдгар зажимал своим камзолом рану, из которой струилась кровь. Адал тащил какие-то сани, отдавая короткие команды:

- Переложи его. Пусть девушка едет. Ты тяжелее, с тобой будет медленнее. Запряги меня. Не теряй надежды. Ну.

Затем Адал обратился так быстро, что я лишь услышала треск ткани, и вот вместо человека пред нами волк.

- Нина, сядьте, я положу его к Вам на колени. Вот так. Надавите здесь, со всей силы.

Эдгар отвернулся, прилаживая упряжь, и продолжая говорить.

- Нина, Вы очень сильная. То, что я видел сейчас, доказывает это. Сделайте для Ирвина одну вещь. Понизьте его температуру. Так кровотечение замедлится или прекратится вовсе. Это может его спасти. Постарайтесь, я в Вас верю. Езжайте, встретимся дома.

Сани тронулись, мы выехали из опустевшей деревни. Если бы я не переживала за Ирвина, эта поездка показалась бы мне самой лучшей в моей жизни. Светило солнце, снег приветливо искрился, дорога была ровной, а езда быстрой. Но у меня на коленях умирал юноша, а я могла разве только держать насквозь пропитанную тряпку и молиться, чтобы кровь перестала покидать его тело. Могу ли я остановить кровь. Ирвин казался бледнее, чем окружающий нас снег. Как?

Однако дремавшая до сих пор сила не желала уходить обратно вглубь меня. Ладони похолодели сами собой. Постепенно кровь перестала просачиваться сквозь пальцы. У дома нас встречали все: Гарольд подхватил тело брата, Тана всплеснула руками: "Мой бедный мальчик!", а Эдгар поклонился волку и положил рядом стопку одежды. Пока я переводила дух, Адал уже вернулся в свой человеческий облик и подошёл, чтобы помочь мне встать.

- Думаю, тебе лучше пойти в дом. Твоя... помощь может ещё понадобится.

- Как это случилось?

- Ирвин хотел разнять их. Думаю, он не боялся, как бы не переутомилась, как бы не повторился прежний сценарий. Эдгар забрал бы тебя, Гарольд меня. Ирвин поскользнулся и упал на что-то острое, не видимое под снегом. Неожиданная оплошность, но даже у драконов они бывают.

Ирвин лежал в той комнате и на той кровати, которую недавно занимала я. Тана сидела рядом. Увидев меня, она поспешно сказала:

- Возьми его за руку. Пока нет моей помощницы, ты будешь ей.

Так мы и сидели, час или два. В полной тишине. Только иногда вздыхал Барри, тревожно вглядываясь в лицо младшего дракона.

- Как? - только раз спросил Гарольд.

- Плохо, - ответила Тана.

Когда в комнату вошла миловидная девушка, я, без того чувствовавшая жуткое головокружение, стала отключаться. Эдгар вовремя подхватил меня и помог выйти на воздух.

- Кто это?

- Сара. Ученица Таны.

- Сара... Где-то я слышала это имя...

- Эта та, которую некоторое время назад спас Ирвин. Тана верит, что они теперь связаны. Не знаю, так это или нет, но нам сейчас глупо отказываться от чего бы то ни было.

- Понятно...

- Вы плачете?

- Что?.. - я провела рукой по мокрым щекам. - Как странно, я даже не заметила...

- Жаньши сильные. Ирвин в хороших руках.

- Да... - от бессилия я не могла нормально складывать слова в предложения.

Эдгар, до сих пор державший меня за руку, внезапно обнял за талию и прижал к себе.

- Ирвин не умрёт. Слышишь? - поцеловал в волосы. - А теперь тебе надо отдохнуть.

Дракон взял меня на руки и понёс домой.

- Я почти невеста твоего брата.

- Ты никогда не будешь невестой моего брата. Я не позволю. Скажи, что не будешь.

- Я никогда не буду невестой твоего брата.

- И?

- Ты не позволишь.

- Запомни.

Больше Эдгар ничего не сказал, пока мы не дошли до моей комнатки под крышей. Там он аккуратно положил меня на кровать и молча смотрел, пока моя рука обнимала его шею. Эдгар наклонился ниже, его лицо приблизилось, наши губы почти соприкоснулись, когда он отпрянул и покинул меня, не сказав ни слова. А я же провалилась в сон.

18. Неожиданная гостья

Удивительно, но здесь, в этом мире, я как будто сплю больше, чем дома. Хотя, кажется, это место стало становится домом. Так я думала ловко хлопоча на кухне. Мне захотелось приготовить всем завтрак: спящим целительницам у кровати Ирвина, бодрствующим Жаньши у кровати брата, гуляющему поблизости Адалу. У нас с Адалом всегда существовала какая-то напряжённость в разговоре. С ним я чувствовала себя как нашкодившая девочка перед строгим отцом.

Ирвин спал, в комнате было тихо. Тана и Сара сидели с ним всю ночь, подпитывая своей силой, давая дракону время на восстановление. Когда я вошла, старшая лекарь сидела с уже открытыми глазами.

- Думаю, вам лучше поесть.

- Да, это было бы очень кстати. Надо переодеть мальчика и поменять бельё, - она подошла к Саре и тихонько тронула её за плечо. - Просыпайся, девочка, нам надо подкрепиться.

Сара удивлённо посмотрела на меня.

- Это ты Фрида?

- Да.

- Ш-ш, поговорите на кухне. Гарольд, Эдгар, позаботьтесь о брате.

Мы сели на кухне. Для Таны и Сары я сделала какао, вспоминая, как Ирвин делал для меня в минуты моих слабостей и печалей.

- Ты спасла его, - помедлив, сказала Сара.

- Это вы спасли, я просто была рядом в самом начале.

- Если бы ты не остановила кровотечение, нам нечего было бы спасать. Спасибо тебе.

- Как сказал Ирвин, я - его друг. Как он?

- Теперь лучше. Его состояние пока оценивается в "стабильно плохо", но он уже не за гранью, - ответила Тана.

- Мне ночью стало так страшно, - поделилась Сара. - Когда его внутренний дракон хотел покинуть тело.

- Да, ты вовремя пришла, одна бы я не справилась, - похвалила её Тана. - Нина уже практически лишилась чувств от усталости.

- Как я могла не прийти... Это же он... Ирвин, - Сара покраснела.

Мы с Таной понимающе переглянулись. Похоже, она права - эти двое связаны. Интересно, а с целителем дракон может связать свою судьбу...

*

Ирвин поправлялся медленно. Внешне казалось, что ничего не происходит, но Тана отмечала прогресс. У постели дракона всегда дежурили либо она, либо Сара. Несколько раз я отмечала про себя, что движения Сары более нежные, чем у Таны. Девушка задерживала взгляд на лице Ирвина, ласково брала за руку. Когда новость о болезни младшего Жаньши достигла жителей деревни, к нам стали прибывать гонцы с нехитрыми дарами: деревенскими продуктами, готовыми обедами, записками и молитвами о здоровье, кто-то даже прислал цветы, которые я поставила у кровати больного. Действительно, Ирвина все любили.

Иногда вечерами я читала вслух нашу книгу. Мне хотелось верить, что он меня слышит. Сара тогда тоже слушала и гладила Барри. Теперь пёс спал в ногах у Ирвина, как раньше со мной. Барри очень нравилось, когда Сара его ласкала. Девушка как будто воплощала собой весну. Очаровательная и улыбчивая, она совершенно не подходила под определение "красивой" как Женевьева. Красотой королевы хотелось восхищаться, а с Сарой - собирать цветы в поле и громко смеяться. Однако сейчас в доме повисло тревожное ожидание.

День за днём, прошла неделя, во время которой я практически стала хозяйкой дома: готовка, уборка, ответы на послания жителей - всё стало моими обязанностями, которые я сама себе определила, чтобы Жаньши могли быть с братом. Гарольд всё равно находил краткие минуты для своих обязанностей главы рода, Эдгар же периодически отправлялся во дворец. С того вечера, о котором я вспоминала с тайным трепетом, он избегал оставаться со мной наедине. А мне бы этого хотелось. Ругала себя за такие мысли, но лёжа в кровати, вспоминала себя в его объятиях.

Тем неожиданнее стал для меня осторожный стук в дверь:

- Нина, Вы не могли спуститься в кабинет?

Пока шла, гадала, что же такого важного он хочет мне сказать. Почему так официально? Почему... при свидетелях или...? Каково же было моё удивление, когда я, действительно, обнаружила свидетеля, а точнее свидетельницу:

- Ваше величество, - неловко поклонилась я.

Женевьева вежливо улыбнулась. Сегодня она казалась ещё красивее в простом нежно-жёлтом платье.

- Королева была так добра, что пришла проведать Ирвина.

- Моя магия мало что может сделать, только укрепить его стремление к свету, к жизни. Всё-таки, я здесь больше ради тебя.

- Меня? - я не поверила своим ушам.

- Да. Эдгар рассказал про твою внутреннюю борьбу. Я могу помочь. Ты позволишь? - Женевьева подошла ко мне, взяла за руку и закрыла глаза. - О, как много, как тяжело, как грустно. В тебе так много печали. Эта печаль заслоняет всю радость. Иногда ты её не видишь. А вскоре - можешь вообще не различить... Мне так жаль, что... Но ты не помнишь... Не надо знать. Ещё одиночество, оно заполняет тебя, и не остаётся места для любви.

Женевьева отпустила мою руку и повернулась к Эдгару:

- Сложно, очень сложно.

- Но ты же один из самых сильнейших магов!

- А я не сказала, что не возможно или что отказываюсь.

- Прошу прощения, отказываетесь от чего? - не поняла я.

- Как маг света я могу немного рассеять твою тьму. Хочешь попробовать?

- Да...

- Тогда лучше закрыть глаза, может быть очень ярко. Давай руки. Хорошо, теперь думай о чём-то приятном, надо найти воспоминание, которые тебя радует.

Первое, что мне пришло на ум, это наши с Ирвином многочисленные посиделки.

- Нет, не то! Много затаённой грусти.

Тогда я подумала об Эдгаре, как мы встретились, как я попала в этот мир, о нём самом...

- Нет! Много разочарования. Думай ещё.

Вспомнила бабушку, наши последние тихие вечера в квартирке, которая однажды перестала быть моим домом.

- Нет!! Очень много тоски и как будто вины. Дальше...

Опять бабушка, но полная сил, энергии. Бабушка из моего детства.

- Вот! Хорошо. Это.

Мы пошли гулять в лес. Была осень, а у меня был велосипед. Доставшийся от кого-то из старших ребят, он очень мне нравился. Солнце светило сквозь кроны деревьев, уже ярко-оранжевых, но ещё пышных. Бабушка шла по дорожке, а я ехала рядом, предвкушая скорую пологую горку. Пахло мокрой землёй, как сейчас... И свет... И бабушка машет...

Открыв глаза, я уловила мерцание, исходящее от кожи Женевьевы. Впервые за долгое время мне было так спокойно на душе. Как будто все резкие углы внутри меня приобрели округлые формы. Королева заботливо оглядывала меня, и мне казалось, что нет никого красивее и участливее, чем она. Захотелось стать ей или хотя бы приблизиться к этому идеалу доброты и сердечности.

Наваждение прервал звук открывшейся двери:

- Госпожа, мне сказали, что Вы здесь, но я не... А что?... - замешкался Гарольд.

- Женевьева поделилась своим светом с Ниной.

- О... это...

- Это замечательно, - вмешалась я, которой противела мысль очередной склоки.

- Да, замечательно, я не возражаю. Госпожа, Вы очаровательны, как всегда, - Гарольд поцеловал королеве руку, задержав её в своей. Его взгляд потеплел, а я почувствовала... облегчение: я не могу стать женой человека, в котором ещё сильны чувства к другой.

О, я так рада, я так хочу погулять, я уверена теперь, что с Ирвином всё будет хорошо. Никто не стал останавливать меня, я прошла мимо старших Жаньши, у самой двери, вспомнив про приличия, поклонилась королеве:

- Спасибо Вам.

- Ты прекрасно справилась.

Закрывая дверь, я услышала лишь: "Эдгар, не забудь про обещание", но не придала этому значения, моя душа стремилась на воздух, на простор. Сначала я вышла в сад, а затем, сама того не замечая, дошла до деревни.

19. Решения

Одиноко стояли дома, частично погребённые под снегом. Чувство умиротворения и тихой радости не отпускало меня, и всё казалось красивым. Вспоминая все события, произошедшие здесь со мной, я гуляла по оставленной деревне, пока солнце не стало клониться к закату.

Сила внутри перестала бурлить потоком, успокоилась, превратившись в широкую реку, плавно текущую по зелёной долине. Тьма перестала сгущаться и теперь напоминала тень, отбрасываемую в знойный полдень. Нэж говорила, что никто не может повелевать природой, что мы - её часть, что драконы связаны с местом своего рождения. Интересно, Жаньши, наверняка, все родились здесь. Но раньше лавины не приносили таких бед, как сейчас. Что же случилось? Что изменилось? В природе? В них?... Догадка пронзила моё сознание, я поняла. Поняла разом всё: и почему так происходит, и как это всё остановить. Лишь бы Ирвин поправился скорее!

От потока мыслей заболела голова, а в ушах зазвенело.

- Знал, что ты будешь здесь.

Я вздрогнула, рядом стоял Адал. Подкрался совсем не слышно.

- Добрый вечер, - "я диспетчер" - мысленно продолжила фразу.

- Эдгар сказал, что у вас была Женевьева. Как ты теперь?

- Лучше. Увереннее, что ли.

- Да... Это хорошо. Светлая магия прекрасна, но она не панацея. Так или иначе, тебе надо справиться самой со своей тьмой.

- А Вы?..

- Знаю, что говорю. Тебе, должно быть, рассказали про моего брата и мою прошлую стаю.

- Немного. Только причину, по которой Вы... Вас...

- Прогнали. Говори прямо, это ведь так и есть. Мне нет пути назад. Я был молод, горяч. А тот человек не должен был заходить на нашу территорию. Не должен был ловить волчонка. Меня тогда приставили присматривать за молодняком, который только научился перевоплощаться. Я не слышал, как малыш попал в капкан, но почуял его страх. Быстро оказавшись рядом, увидел, как охотник медленно подходит к щенку. Тот не мог обратиться обратно из-за адской боли, а я - не смог подавить в себе инстинкт: кровь закипела, и я накинулся на незваного гостя. Мог просто поранить, чтобы он удрал, но что-то во мне пересилило, и я убил. Такая простая история.

- А потом?

- Потом... некоторые были против решения Шефера, но я ушёл. Он - вожак, а закон есть закон. Несколько лет выживал как мог... Но волки привыкли к стае, одним нам плохо, и я собирал таких же одиночек.

- А Бар тоже нарушил какой-то закон?

- Нет. У него своя история. Но то, что его тянет к Амелии - это не просто так. У этой девушки в роду точно были волки. Её отец, видимо, хотел разбавить волчью кровь, но против судьбы не пойдёшь. Думаю, у них всё сладится.

- Хотелось бы, чтобы и у меня тоже...

- Как будет - так и будет. В тебе много тьмы, но именно столько, чтобы ты могла управиться. Как и во мне. Ты сильнее, чем думаешь. Я видел, как не стало лавины. Это впечатляет... Хотя мы можем очень долго рассуждать на эту тему, но я пришёл сказать, что Ирвин очнулся.

*

Ирвин сидел, откинувшись на подушки. Тана и Сара хлопотали рядом. Иногда взгляд молодой целительницы останавливался на молодом драконе, и тогда её лицо заливалось чуть заметной краской. "Какая милая девушка", - подумала я. Наверное, это тоже какая-то лёгкая магия, чтобы пациенты были расположены к врачам и не боялись их. На какое-то мгновение я представила Ирвина и Сару, медленно прогуливающихся в саду. Это видение было так прекрасно и так реалистично, что я не сразу отозвалась, когда он окликнул меня.

- Нина! Ну подойти же!

- А? Да, прости, ты как?

- Хочу какао и... - покосился на Тану - бутерброд!

- Ой, а я, видимо, тебя голодом морить буду, да? Принеси мальчику, что он хочет.

- Я мигом, - хихикнула я и выбежала за дверь, где, конечно же, по законам жанра дурацкой комедии, столкнулась с Эдгаром.

Мир остановился.

- Нина...

Я молчу.

- Куда Вы?...

Я продолжаю молчать.

- Нина, я... хотел...

- Ирвин хочет есть, я иду на кухню. Здесь мне положено сказать, что я бы хотела, чтобы Вы пошли со мной, но я знаю, что Вам надо к нему.

- Да... Вы стали...

- Ирвин. Я пойду.

Ушла от него, это стоило больших, огромных усилий. На кухне через окно я увидела Гарольда и Женевьеву. Казалось, я читала его чувства по выражению лица, смотрела на королеву его восхищёнными глазами. Маг света, ослепивший дракона любовью. Заваривая какао и нарезая хлеб с сыром, я всё острее понимала, что скоро мне придётся покинуть этот дом.

20. Весенний снег

Оглядываясь назад, я понимаю, что моя история получилась слишком краткой, а где-то даже скомканной. Конечно, я не вела каких-то дневников или записей, воспоминания, иногда подробные, накатывают, как волны в прилив, иногда лишь мерцают, как звёзды во тьме. Мне бы хотелось завершить все линии своего повествования, но на некоторые вопросы у меня нет ответов.

Ирвин поправлялся медленно. Тана приходила и уходила, Сара оставалась чаще. Через несколько дней молодой дракон смог выходить в сад. Мы вынесли стол и стулья из кухни, и он подолгу сидел там один или с братьями. Наконец, в доме воцарился мир, который негласно заключили друг с другом старшие Жаньши.

Теперь книгу Ирвину читала Сара, я подарила её девушке, видя, как они не могут придумать оправдания проводить больше времени вместе, а я лишь иногда присоединялась к ним на чай. Постепенно мы стали устраивать совместные вечерние чаепития, наблюдая за тем, как загорается и гаснет весеннее небо. Когда я говорю "мы", то имею ввиду Жаньши, себя, а со временем Сару, Тану, Адала. Пару раз к нам присоединилась Женевьева, а однажды и Нэж.

Становилось теплее. На улице и дома. Семейный круг расширялся, и я могла с чистой душой покинуть этот замечательный дом. Именно с такими мыслями я постучалась в кабинет Гарольда.

- Входите.

- Это я. Не помешаю?

- О, Нингвит. Конечно, нет. Заходите, прошу, садитесь.

- Спасибо, - я выдохнула. - Думаю, нам пришло время поговорить о... нас.

- Вы хотите дать ответ? - догадался старший дракон.

- Да. И нет - мой ответ "нет".

- Мне нравится, что Вы так прямолинейны. Но... Вы уверены?

- Да, я уверена. С момента моего появления здесь я ещё ни в чём не была так уверена.

- Я Вам противен?

- Что?! Нет, ну что Вы!

- Вы обещались кому-то другому?

- Тоже нет...

- Тогда, простите, я не понимаю... Я обещал и обещаю до сих пор, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы Вы...

- Гарольд, я позволю себе Вас перебить. Я помню, что Вы обещали и какие преимущества брака Вы описывали, но я не люблю Вас и не думаю, что смогу полюбить. Дело не в Вас, а во мне - как бы глупо это ни звучало. Хотя... дело и в Вас тоже: Вы любите другую, а я не хочу быть заменой или отвлечением или ещё кем-то. Знаю, что драконы не принимают любовь близко к сердцу - уж простите за каламбур, но Ваше занято. Если бы оно было свободно, если бы моё также...

- Так Вы влюблены?

- Я... я не знаю. Здесь, в этом мире, я испытала гораздо больше эмоций, чем у себя дома. Пока мне сложно разобраться с ними всеми. Может, да, а, может, и нет. А, может, и не может, как говорится. Не знаю. Сила во мне крепнет, я учусь управлять ей, учусь управлять собой, и иногда мне кажется, что мои чувства просто обострены и восприимчивы больше, чем раньше. Мне надо разобраться в себе, а замужество - это не выход.

- Я понял. Я не буду настаивать.

- Мне стоит собрать вещи и удалиться. Как думаете, Тана сможет приютить меня?

- Зачем это Вам? Живите здесь, сколько хотите. После того, как Вы спасли Ирвина, я сам должен выделить Вам дом и участок впридачу, пару-тройку слуг, пенсию и прочая-прочая.

- Как сказал Ирвин, я - его друг.

- Вы и мой друг тоже, Нингвит. Может, не так, как принято у Вас, но Вы мне очень дороги. И не потому, что обладаете силой Фриды или спасли моего брата. Если бы это было не так, я бы не предлагал Вам замужество. Всё-таки у меня тоже есть чувства. Думаю, мы составили бы хорошую пару. Но... этого не будет.

- Не будет...

- ...Думаю, Вам лучше уйти. Спасибо, что мы поговорили.

- Спасибо, Гарольд...

Закрывая дверь, я не удержалась и взглянула на него. Дракон повернулся к окну и поднёс к лицу какие-то бумаги, но я видела, что он смотрит сквозь них. Свет падал на красивые черты лица, я невольно залюбовалась им, а сердце защемило и тревожный голос внутри закричал: "Не совершаешь ли ты ошибку, дурёха?!". Но затем я вспомнила его взгляд, обращённый к Женевьеве, и подумала, что он никогда так не посмотрит на меня, или посмотрит, но лет через 50, когда я буду старушкой. А хочу такого взгляда сейчас, ну или через годик-два. Я тихонько закрыла дверь, обернулась и, как обычно, врезалась в Эдгара.

- Говорили с братом?

- Да, я ему отказала.

- Как он это воспринял?

- Как Жаньши.

Думая, что разговор окончен, я хотела пройти мимо, но Эдгар поймал мою руку.

- Нина, мне надо поговорить с Вами...

- О чём?

- О деревьях...

- Что?!

- У нас в саду, стоит только выйти за кухонную дверь, Вы можете полюбоваться набухающими почками, но лес... Лес ведь совсем рядом. Солнечный и добрый лес. Вы видите, как белочка прыгает с ветки на веку? Такие шебутные, такие забавные. Вам нравятся белочки? А птицы? Посмотрите на эту синичку...

Мы, действительно, стояли посреди леса.

- Зачем?

- Мне, действительно, надо поговорить с Вами.

- А потом делать вид, что ничего не было? Избегать? Исчезать? Зачем это?

- Я не могу по-другому.

- Тогда зачем давать мне надежду, что Вам интересна я сама, а не моя сила. Или только сила?

- Не только. Но я не могу по-другому.

- А ты смоги! Или это какой-то обет драконов?

- Нет, только обещание.

- Какое обещание? Кому?

- Я обещал, что ни один Жаньши не сделает тебя своей женой: ни Гарольд, ни Ирвин, ни я.

- Почему?! Я недостойна великих Жаньши?

- Ты достойна больше, чем ты думаешь. Этот дом, этот мир, моя жизнь должны принадлежать тебе. О как бы я хотел здесь и сейчас доказать тебе...

Дракон приблизился ко мне, пальцы его одной руки переплелись с моими, второй он нежно касался пряди волос у уха.

- Нина, я ничего не могу с собой поделать, моя кровь кипит рядом с тобой. Тогда, в твоём мире, я думал, что так магия взывает ко мне. Но теперь понимаю, что нечто большее. Мне кажется, внутри меня пожар, мне больно дышать, мне больно говорить. Смотри.

За его спиной выросли крылья. А ведь я ещё никогда не видела его, только Гарольда.

- Увидеть крылья дракона, конечно, когда вы не летите или он не сражается, - это интимный момент, - говорила Нэж.

Его крылья, как и он сам, были прекрасны. Его голос, его движения, его фигура - всё заставило бы потерять голову. Никто до сих пор не представлялся мне таким желанным.

- Смотри, Нина. Это всё из-за тебя.

Язычок пламени пробежался ободком по его крыльям. Затем ещё раз и ещё. Оранжевое на чёрном. А я думала, красивее уже быть не может.

- Я горю.

Я обняла его, моего дракона. А затем пошёл снег.

21. Конец истории

После той прогулки в лесу мы с Эдгаром заключили молчаливое соглашение встречаться только в лесу. Во время этих прогулок мы практически не говорили: я понимала, что есть какая-то преграда между нами, которую он, скорее всего, сам и построил, а теперь не может разрушить. Свои чувства к нему я сама же не могла сформулировать. Каприз? Тяга? Страсть? Влюблённость? Или же просто привлекает то, что дракон не для меня. Так прошло несколько дней. Ирвин совсем поправился, а ежевечерние чаи стали традицией.

Однажды мы, как всегда, наслаждались тёплым вечером. Все были в сборе: три брата, Сара, Адал, Тана и я. Сара и Ирвин увлечённо беседовали о садоводстве, старшие Жаньши о чём-то тихо переговаривались, Тана и Адал предались воспоминаниям, а я листала уже прочитанную книгу и думала, какую взять следующей.

Тёплый воздух на миг прорезала ледяная струя ветра. Адал напрягся.

- Лавина.

- Да, я тоже чувствую, - ответила я.

- Но не такая, как раньше, меньше, гораздо меньше. Может, не дойдёт до деревни. Не стоит переживать.

- Всё равно надо проверить, - сказал Гарольд.

- Можно отправиться на склон, - предложила я. - Вы перенесёте Ирвина, а Эдгар - меня.

- Рискованно, - заметил тот.

- Да ладно, брат, что может ещё случиться, - оптимистично заметил Ирвин.

- Кажется, я знаю, как это остановиться, - задумчиво продолжила я.

- Да?! - воскликнули все Жаньши.

- Думаю, да. Но надо, чтобы вы трое доверились мне.

- Я доверяю тебе, - Ирвин.

- Конечно, - Эдгар.

- Я тоже, но если что - мы уносим ноги. Обещайте, - Гарольд.

- Хорошо, тогда в путь.

Последовала короткая сцена прощания. Сара выглядела взволнованной. Тана обняла Ирвина и прошептала: "Смелый мальчик". Адал решил отправиться в деревню сразу, как только мы отправимся на гору. Наконец, Ирвин и Гарольд исчезли. Эдгар взял меня за руку.

- Закройте глаза, Нина.

- Это больше не нужно.

- Хорошо. Тогда, если ты не против... - Эдгар притянул меня к себе, и мир исчез.

Мы летели, очень быстро, но я успевала замечать очертания деревьев, домов, гор. Чёрные крылья дракона казалось защищали от ветра и от мира. Было уютно и спокойно. Наконец, мы приземлились. Жаньши ждали объяснений.

- Магия драконов тесно связана с землёй. Вы родились здесь, это Ваш дом, но своими ссорами вы медленно разрушали его. Природа так хрупка, а вы трое так сильны, что даже горы стали разваливаться.

- Так просто? Не может же быть так просто.

- Пусть так, но что же делать?

Ирвин молчал. Его взгляд был прикован к медленно ползущей туче и движущемуся на нас пласту снега.

- Если я права, то надо увидеть свет внутри себя и друг в друге. Рассеять тьму, как Женевьева сделала со мной.

- Но ты не маг света... Нина, она движется...

- Свет есть в каждом, как и тьма. Вспомните что-то радостное, что вас объединяет.

- Может, что-то из детства? - предложил Эдгар.

- Там мало Ирвина. По крайней мере, у меня, - заметил Гарольд.

- Отрочество?

- Сколько себя помню, вы постоянно друг друга задирали.

- Гарольду всегда доставалась всё внимание отца, - зашипел Эдгар.

- Может, если бы ты не сбегал, тоже участвовал бы в семейных делах, - вскипел Гарольд.

- Нина... она стала быстрее, - Ирвин.

- Жаньши! - остановила я очередную перепалку. - Прекратите. Из-за вашей прошлой ссоры могло случиться непоправимое. Сейчас вы оба, как примерны братья, вспомните то время, когда вам троим было хорошо вместе. Иначе останетесь без ужина.

- Мама... - задумчиво произнёс Эдгар.

- Да, она всегда могла нас примирить, - согласился Гарольд.

- А помнишь, как она, устав от наших придирок, заставила пропалывать грядки?

- Ага, и мы, соревнуясь, чуть не перекопали весь сад. А помнишь, как мы решили испечь ей пирог, и чуть не сожгли дом?

- Да, она и не сердилась, а мы тогда... помнишь, мы ведь и не пытались подставить друг друга...

- Мы были так рады, что нас простили, что весь вечер не дрались...

- И со мной играли. Я помню. Знаете, что я любил больше всего? Когда наступал вечер, и вы уже настолько уставали, что заканчивали свои состязания "Кто самый лучший из братьев", и обращали на меня внимание. Я любил те вечера, когда мы с мамой пили чай, она рассказывала истории или слушала, как кто-то из вас читает.

- Да, нам её очень не хватает. Мы знаем, как ты скучаешь, - Гарольд обнял брата.

- Если знаете, так почему мы никогда не говорим о ней? Почему мы перестали быть семьёй?

- Потому что мы - дураки, вот и всё, - ответил Эдгар.

Мы помолчали, а лавина всё приближалась.

- Я очень рад, что мы, наконец, так говорим друг с другом, но, дорогие мои, ничего не происходит, - вздохнул Эдгар.

- Может, надо взяться за руки? - предложил Ирвин.

- Хоровод вокруг ёлочки?

- Хоровод вокруг Нины!

- Знаете, а мне нравится, - внезапно подал голос Гарольд.

- Что?!

- Всё. Правда. Небо потрясающее красивое, воздух морозный. Туча замечательная, да и лавина. Посмотрите, какая сила. Есть немного времени полюбоваться ещё. А вон и деревня. Нингвит, помните, как мы впервые туда пришли? Кажется, это было так давно. Столько всего произошло с тех пор.

- ... Кажется, я не права, и идея моя глупая.

- Зато мы попытались, не расстраивайся. Сейчас какао бахнем, и всё пройдёт.

- "Бахнем"? Откуда такие слова? - ухмыльнулся Эдгар.

- Наверное, нам пора... - сказала я, сдерживая слёзы. Какая теория распалась. Чувствовала себя глупой девочкой.

Этот мир не так прост, Нина. Ты решила влезть в недоступные для твоего понимания материи. Решила пофилософствовать. Какая же ты наивная девочка. Так я укоряла себя, смотря на улыбающихся Жаньши. Ну, хотя бы они начали налаживать свои отношения. А мы ещё подумаем, что не так. Мы ещё поборемся. Может, тут какая-то магия? А, может, и не может... Пошёл снег.

- Пора, - вздохнул Гарольд. - Здесь так красиво...

22. Белый дракон

Мы стояли парами. Эдгар незаметно взял меня за руку, а Гарольд так и не отпустил Ирвина.

- Что ж, возьмёмся за руки, друзья, - попыталась пошутить я.

- Почему бы и нет, - отозвался Ирвин и схватил Эдгара.

Гарольд протянул мне свою:

- Вы позволите?

"Мы водим хоровод как на детском утреннике", - только и успела подумать я, как вдруг словно ударило током.

Жаньши стали медленно подниматься в воздух, и я вместе с ними. Их драконы вырвались на свободу: чёрный у Эдгара, зелёный у Гарольда и кирпичный у Ирвина. Надо же, а я и не задумывалась, что они все разного цвета. Мы оказались в эпицентре снежного вихря, но внутри было тихо. Сила переполняла меня и, казалось, переходила от драконов ко мне и обратно, усиливаясь в несколько раз. Я почувствовала, как горы говорят со мной. Как сердито бормочут, как раздражённо негодуют о злобе драконов, которая отразилась в них. Я убедила их, что раздражению Жаньши пришёл конец.

- Ты обещала, Фрида, - пророкотали они.

Снежинки опоясали мои руки и лодыжки, а лопатки как будто обрели продолжение.

- Нина, смотри! - воскликнул Ирвин.

Я обернулась, за мной парил белый дракон. Четыре дракона, не отделяясь от нам, описали несколько замысловатых фигур. В их танце чувствовалась некая правильность происходящего. Как будто всё, хотя бы в отдельно взятой местности, становится на свои места, как кусочки пазла собираются в прекрасную картину. Ветер утих, мы мягко опустились на землю, лавина исчезла, снег приветливо искрился на солнце.

- Кажется, теперь я понимаю... Если Нингвит - Белый дракон, то она Север, ты же, Ирвин, Юг, поэтому вы так сдружились, мы же с Эдгаром, соответственно, Запад и Восток. Наша связь также сильна, но мы выбрали путь ненависти. Если так, то всё стаёт на свои места.

- Но я не дракон... Как я могу быть драконом...

- Не знаю. Мы подумаем об этом потом. Сейчас Вы, как я и говорил, в самом начале остановили лавины.

- Мы остановили.

- Пусть так, но Вы сделали гораздо больше. Вы стали... как это? Надеждой и спасением.

- Гарольд любит говорить высокопарно, - заметил Ирвин. - Но я с ним соглашусь. Ты спасла деревню, а, возможно, и деревни. Теперь-то нам точно пора. Надо рассказать всем. Брат, помоги.

Гарольд и Ирвин улетели. Никто из них так и не заметил, что Эдгар не выпустил моей руки.

- Хочешь остаться?

- Да, но, действительно, пора. Напридумывают себе невесть что.

- Какая разница? Если ты хоть на малую часть дракон, никто не сможет помешать нам.

- Помешать нам что?

- Помешать нам то, - ответил Эдгар, прижимая меня к себе.

*

Это были самые тихие овации, но и самые ценные. Адал, Сара, Тана и даже Барри ждали нас в деревне.

- А пса зачем взяли? - спросил Ирвин. - Иди сюда, малыш!

- Пёс в состоянии сам решить за себя, - ответил Адал.

- Но и мы думали, мало ли... - прошептала Сара.

- Теперь можем сказать жителям вернуться! - воскликнул Ирвин.

- Что ж, брат, у тебя снова много хлопот, - заметил Гарольд. - Но теперь я буду с тобой, ты можешь на меня рассчитывать.

- Не забывай, тебя ждут во дворце.

- А отпуск? А больничные?

- Драконы не болеют.

- А у меня воспаление хитрости. Нам предстоит много работы, - добавил он, посмотрев на меня.

- За дело! Мне не терпится сказать всем, что можно вернуться домой! - выпалил Ирвин.

- Как насчёт праздника? - спросила я.

- Будет!

Эпилог

Смех слышался из каждого дома. Весенний воздух пьянил, совсем потеплело. Мы сидели на площади, поставив бокалы на брусчатку.

- А всё-таки, кому ты обещал?

- Женевьеве.

- Но она так была добра ко мне, - не поверила я.

- Как светлый маг, Женевьева помогла тебе, - ответил Эдгар. - Но как королева, она не может позволить кому-то из драконов так усилиться. Брак с Фридой. Я говорил, что некоторые из придворных недолюбливают драконов. Некоторые считают, что король им более чем благоволит, раз держит их у себя в охране. Но Жаньши связаны старым договором: кто-то из семьи обязан быть воином. Но теперь это не важно. Я хочу уехать вместе с тобой.

- Куда?

- Туда, где никто не будет указывать мне и тебе, что делать с нашими жизнями.

- А как быть с тьмой внутри меня? С тем, что я то ли дракон, то ли... кто?

- Нина, мы разберёмся со всем, я обещаю. Вместе. А пока - у нас праздник. И, знаешь, что?

- Что?

Эдгар подсел ко мне поближе.

- Я хочу поцеловать самого неуверенного недодракона.

Его рука нежно взяла меня за подбородок. Наш первый поцелуй оказался таким же сладким, как какао с зефирками.