Защитницы Илюзора

Добро пожаловать в Илюзор!

Солнце предательски светило в глаза, видимо, стараясь сжечь своими лучами всё вокруг и ослепить каждого мученика сего мероприятия. Неимоверная жара казалось весьма странной для начала осени, но только не в этом месте. Город-государство Илюзóр – самое сердце волшебного мира, был несомненно похож на наш простой городок, но и значительно от него отличался, ведь был особенным.

Внушающая толпа самых разных личностей собралась во дворе единственного здешнего учебного заведения – Академии Илюзор. Должно быть, у того, кто дал название городу и академии, не было вдохновения или и вовсе фантазии как таковой. Однако это сейчас не столь важно. Создания, съехавшиеся сюда с различных уголков магического мира, столпились вокруг огромного фонтана, что был расположен ровно по центру между главными воротами и учебным корпусом. Вода в нём искрилась разными цветами, но в основном, конечно, синим, красным, зелёным и почти прозрачным сиреневым – цветами четырёх основных стихий, что составляли фундамент всей природной магии.

Ближе всех, естественно, были первокурсники – пятнадцатилетние и ещё почти ничего не понимающие личности, впервые ступившие за эти громоздкие ворота. По ним это было очень заметно. Новички выделялись своим внешним видом: различная одежда, иногда отражавшая происхождение и принадлежность, а иногда походившая на ту, что носят в Илюзоре (то есть приближенную к привычной нам современной моде). На следующих кольцах, образовавшихся вокруг фонтана стояли или парили в воздухе второй и третий курс. Они, разумеется, и в первый день были в академической тёмно-синей форме, что представляла собой прямые брюки у юношей и длинные свободные юбки у девушек, широкий пояс серебряного цвета и накидку на плечи, какая обычно бывает верхней частью плаща или мантии. Форму выдавала сама академия, у каждого студента было несколько комплектов и в случае непредвиденных обстоятельств, вроде неосторожности при использовании способностей, могли предоставить ещё.

– Приветствуем вас, дорогие студенты! – раздался громкий и строгий голос откуда-то сверху.

Старшекурсники уже по обыкновению подняли головы на кроваво-красное облако, из которого виднелась верхняя половина говорящего. Приближающийся к преклонному возрасту мужчина со смуглой кожей и жесткими тёмно-коричневыми волосами, собранными на макушке в пучок, скрестив руки, нахально улыбался. Только сейчас, когда все заметили, что облако и не совсем облако то, где-то в толпе раздался удивлённый возглас. Ну конечно, жители большинства государств, а точнее всех, кроме Огненных земель и самого Илюзора, явно не привыкли воочию наблюдать джиннов. Этим созданием, чей цвет, несомненно, был алый, являлся Арéс Деви́ль – вот уже три десятилетия бессменный директор академии.

«Ну точно, мученики» – наверняка думали большинство, что не удивительно. Всем новоприбывшим теперь обитать тут три года, и очень многим из них это место не пришлось по нраву. Отрицательным также стал и сам факт того, что директор академии принадлежит к тёмным расам.

– Морские сёстры, как же здесь скучно! – довольно громко возникала пышнотелая белоликая первокурсница в ярких гламурных очках и облегающей юбке, совершенно не слушая уже начавшего свою речь джинна. Синее прямое каре колыхнулось на ветру и тут же было заправлено хозяйкой за жаброобразное перепончатое ухо.

– Это учебное заведение. Здесь и не должно быть весело в теориях, – послышался холодный насмехающийся тон. Его обладательницей оказалась высокая смуглая длинноволосая брюнетка с ярко горящими зелёными глазами. Внушающего размера золотое ожерелье сверкнуло на солнце, а наручные браслеты раздали характерный металлический звон.

– Тц, тебе то что, выскочка? – поправив очки, отреагировала собеседница. Ей почему-то безумно не понравилась эта девушка, решившая почитать свои морали.

– Да ладно вам, девчат! Не надо нам ссориться. Кто знает, с кем в комнате жить будем, – буквально из ниоткуда вклинилась в еле идущий диалог, видимо, очень бодрая сиреневолосая студентка. Практически любому стоящему рядом приходилось задирать голову, чтобы увидеть её лучезарное лицо, а затем заметить светлые бирюзовые рожки, которые, будучи даже немного коротковатыми, были явно длиннее её волос.

– К тому же, у нас и групп то будет мало на нашем курсе. Вероятно, вместе учиться будем. О! Я, кстати, Икари Алавéта, прибыла из Воздушных пространств. Приятно познакомиться!

– А я Ми́ла Флáрум из Вечнозелёных лесов. Очень приятно! – похоже, из-под земли возникла рядом миленькая голубоглазая русая эльфийка, что была почти вполовину ниже Икари. Теперь парочке, затеявшей всё это, было совсем некуда деваться, ибо эти двое, кажется, обладали даром телепортации, не иначе.

– Эх, Ли́ра де Сури́, – с неохотой и явным презрением ответила та, с кого всё и началось. Она старалась держать себя, хотя это было трудновато, ибо Икари возвышалась над ней почти так же как над Милой. – Полагаю мне не стоит говорить откуда я. Вы наверняка знаете.

– Теперь многое встаёт на свои места. Принцесса Тёмных глубин совершенно высокомерна и беспардонна, как и королева. Хм, как перо с грифона, недалеко улетело, – тут же ответила та, кого ранее назвали выскочкой. На руке вновь звякнул золотой браслет. – Ну а я Кэт Фэ́нуас. Мне тоже не нужно уточнять, верно?

– О! Вот это удача! – вклинилась Икари, пока между двумя собеседницами метались искры. – Принцесса Тёмных глубин и старшая дочь умнейшей в Илюзоре семьи Фэнуас. Ещё и, я так понимаю, представительница высшей расы Вечнозелёных лесов, плюс я. Все вместе мы, получается, представительницы высоких сословий своих государств и обладательницы основных четырёх стихий. Девчата, это здорово!

– Хотела бы попросить тебя не называть меня эльфийкой... Пожалуйста, – обратилась к ней Фларум, мило улыбнувшись.

– А? А, да, конечно, – улыбнулась в ответ Икари, хоть просьба и показалась ей совсем странной.

– Каким, интересно, боком ты относишься к высшим сословиям? – с нотками презрения произнесла Лира, надменно выделяя обращение.

– Так я же Икари Алавета. Ну, Алавета. Понимаете же, да? – по троице было видно, что они ничего не понимают. Одна только Кэт была похожа на человека, вспоминающего что-то. – Военной тематикой не интересуетесь, да?

«Вы - будущее нашего и не только нашего мира..»

– Что ж... А-а, забейте! – с яркой улыбкой махнула рукой Алавета. – Будет ещё когда-нибудь повод вам рассказать.

«А сейчас вы, дорогие наши студенты, разойдётесь по вашим башням-общежитиям. Старшие курсы уже знают, где будут жить, ну а первокурсников проводит до их места проживания сам Адам Ари́м».

Огромная толпа быстро разбрелась, оставляя у центрального и единственного на территории фонтана лишь первокурсников. Новичков, как и предположила Икари, оказалось довольно мало. В общей сложности сейчас можно было насчитать около пятидесяти голов различных существ, перед которыми стоял высокий утончённый юноша с мягкими чёрными кудрями. Его поза, взгляд и поведение выдавали в нём истинного урождённого аристократа.

Адам Арим. По одной фамилии и только по ней можно было догадаться, что этот третьекурсник является единственным ребёнком королевы всего Илюзора Тéссы Арим.

Выпускник сопроводил первогодок в одну и двух ближайших к воротам восьмиэтажных башен. Именно она теперь станет их домом на весь год, исключая летние каникулы. Одного за другим студентов распределяли по комнатам, в которых уже находились их вещи. К седьмому этажу новичков осталось четверо.

– Тц, просчиталась, – критикуя саму себя, пробубнила Кэт. – Всего первокурсников сорок четыре.

– Очень надеюсь, что буду жить одна, – задрав еле заметный круглый носик заявила Лира.

– Никто не будет жить один. Вас селят по двое. Даже если остаются пустые комнаты, – ровным и даже немного безразличным тоном произнёс Адам. Он говорил это так, словно вообще не существовал в этом мире и его это совсем не касалось.

– Какая неприязнь, – скривилась де Сури, сдерживаясь от более неуместных слов.

– Вот здорово! Значит, мы всё-таки все вместе! Чудесно! – не унималась Икари. Кэт и Мила сохраняли гробовое молчание и явно не понимали как можно быть такой весёлой и беззаботной.

– Ваши комнаты последние, вот ключи, ваши вещи уже внутри. Дальше сами, – после этих слов третьекурсник буквально исчез. А Кэт про себя отметила, что по правилам академии студентам, кажется, запрещалось применять не естественную магию в стенах общежитий.

– Семьсот четвёртая комната, – прочитала Алавета, немного повертев в руках ключ. – И кто же моя соседка?

– Даже не знаю: радоваться мне или нет, – принцесса Тёмных глубин демонстративно звякнула ключиком с таким же номером.

– Надеюсь, мы поладим, – обратилась к новоиспечённой соседке Кэт, глубоко в душе радуясь, что на этом месте оказалась не Лира.

– Конечно, проблем не будет, – заверила в ответ Мила, чьи губы растянулись в мягкой улыбке, а большие голубые глаза почему-то интересно сверкнули.

Удивительно или нет, но проблемы возникли практически сразу. Буквально в первые дни все четыре соседки здорово переругались. Почему четыре? Всё просто: оказывается, что только в одной из пяти комнат этажа был собственный отдельный балкон, а остальные делили один балкон на две комнаты. По счастливой случайности, это пространство у девушек оказалось совместным и проблемы одной комнаты стали частичными проблемами и другой комнаты тоже.

Неполадки, к слову, начались как раз у Кэт и Милы, а не у Икари и Лиры.

– Ик, убери гантелю от двери. Мешает, – уже привыкнув к соседке, попросила синеволосая и направилась к зеркалу, что с самого её приезда быстро было расположено на правой стороне комнаты.

– Пять секунд и уберу, – ответила Алавета с улыбкой, застёгивая брошь академической формы.

Икари Алавета – совершенно любопытная, но, по мнению Лиры, всё же весьма воспитанная девица. Она любит разбрасывать бóльшую часть своих вещей и хранить почти всё в беспорядке. Но только на своей половине комнаты. Если её вещь по какой-то причине находится там, где не должна, то она уберёт её сразу же, как попросят. Или не совсем сразу же. Но точно уберёт. С этой девушкой просто найти общий язык и договориться, она легка на подъём и максимально дружелюбна. Это именно то, чего так не хватает её соседкам по балкону.

– Как же я рада, что всё-таки живу с тобой, а не с кем-нибудь из них, – тихо произнесла Лира. В балконную дверь постучали.

– Девочки, неудобненько просить, но можно мой прекраснейший цветочек у вас в комнате один день постоит? Только во время занятия. А то это крылатое нечто на него охотится, – попросила Мила. В её руках красовался явно тяжёлый горшок с очень внушительным и, судя по внешнему виду, хищным растением.

– Нет, – коротко ответила де Сури, закрывая дверь. В тот же момент она поймала на себе взгляд Икари. – Что? Я вчера вечером слышала, что как раз таки этот «безобидный цветочек» размером со свою хозяйку пытался сожрать то самое «крылатое нечто» по кличке Бурюшка. И вообще, нам уже пора выходить.

– Эх, и то верно, – улыбнулась соседка. Она уже привыкла к тому, что Лира часто бывает совсем не дружелюбна и даже очень высокомерна, а также до безумия любит своё личное пространство.

Через десять минут вся четвёрка уже спускалась на шестой этаж. Очень удобным оказалось то, что на этаже ниже находился прямой мост к учебной башне. В нынешний момент им с радостью пользовались жители седьмого, пятого и четвёртого этажей, решившие, что так добраться на занятия намного быстрее, чем по наземной части территории. Такой же мост был и на этажах остальных трёх башен, что были расположены в углах своеобразного квадрата. Две из них были общежитиями для студентов, а в последней жили учителя. Собственно, ровно посередине между учительской башней и башней выпускников (то есть третьекурсников) располагался сам учебный корпус. Если же общежития были восьмиэтажными, то он – девятиэтажным.

– Как же здорово вновь размять крылья! – Икари явила солнцу тёмно-бирюзовые крупные перья в огромном количестве. Они могли с лёгкостью закрыть свою владелицу как купол. Мила в моменте сжалась от страха. Теперь она была похожа на мышку на фоне орла.

– Ты делаешь так уже неделю, но я всё никак не привыкну, – призналась она, улыбнувшись соседке и на мгновение зажмурив глаза. – У нас в Шалéфе часто буянили крупные птицы, они были настоящей угрозой и для животных, и для нас.

– Удивительно, несмотря на ваши домашние растения, на вас ещё кто-то нападает, – хмыкнула Фэнуас, почти бесшумно и очень плавно передвигаясь по каменному мосту.

– Цветочки дома не все держат на самом то деле, – чуть задумчиво произнесла Фларум.

– Оно и понятно, учитывая какие у вас «цветочки», – буквально в один голос отреагировали Лира и Кэт.

– В любом случае, я точно не опасна, – разбавила обстановку Икари, то взлетая вверх, то резко пикируя вниз.

На территории академии студентам разрешалось использовать свою естественную магию. Естественной магией называли физические способности. К ним относились те же крылья, умения ходить по не горизонтальным поверхностям, плавать (на территории были несколько подобий мини рек, проходящих от одной башни к другой). Также разрешалась и животная форма, если таковая имелась. Удивительно, что ещё ни один дракон за всю историю не попал в передрягу, приняв своё полное обличье. А может, такие случаи просто не упоминаются в дальнейшем.

– Сегодня так мало занятий, аж бесит, – подняла актуальную для себя проблему Кэт, продолжая буквально скользить но камню.

– Не сказала бы, – тут же среагировала Фларум. – Как по мне, отдыхать тоже неплохо.

– Соглашусь, – поддержала её Алавета, приблизившись к соседкам. – Хотя я бы поспорила, если бы у нас было больше практических и физических занятий. Как никак академическая подготовка нацелена на воспитание воинов, что будут бороться с бездной.

– Не все студенты в итоге идут на передовую, кто-то и вовсе потом к бездне отношение не имеет, – перебила её де Сури. – Лично меня сейчас больше интересует бесшумное и плавное передвижение одной ведьмы...

– Верно. Хоть бездна и глобальная проблема всего нашего мира, она не является единственной, – согласилась с ней Кэт. – А с передвижением всё просто: это едва заметные ролики. Сама сделала.

Мост кончился, девушек встретил шум спешащих в свои кабинеты студентов. Обычная учебная жизнь вновь потекла так же мирно и спокойно, прямо как знаменитая Илюзорская река желаний Эва, приближение к которой студентам строго настрого запретили. После занятий, коих, как отметила Фэнуас, было слишком мало, соседки решили сделать вылазку в город.

Илюзор выглядел весьма празднично и ярко. Лира даже выбрала очки с более толстыми и тёмными линзами, поскольку при свете она ничего не видела. На улицах было шумно и очень многолюдно. Высокие простенькие дома создавали ощущение летней маленькой деревушки из сказок, однако Илюзор был не так уж и мал на самом деле. В толпах разных личностей, естественные особенности которых словно вообще не существовали, передвигались и патрульщики. Были среди них как пешие – в синей парадной форме и белых перчатках, так и конные – в красной форме и чёрных перчатках. Эти люди следили за порядком в городе и помогали при разных ситуациях.

Гуляя (в основном по магазинам и лавкам), девушки немного разболтались. Постепенно разговор становился свободнее и непринуждённее. Уже через пару часов соседки смеялись и ели мороженное.

– И всё же, Мил, что не так было с тем патрульщиком, что ты так скривилась? – улыбаясь, спросила Лира. Остальным тоже было весьма интересно узнать, чем эльфийке так не угодил обычный конный стражник, выполняющий свою работу.

– Он был на коне. Для меня, жителя Вечнозелёных лесов, это очень непочтительно. У нас к копытным относятся с огромным уважением, – во время своих слов девушка чуть не уронила свой рожок.

– Вот оно как.

– Это из-за вашего правителя, что является оленем, да? – уточнила Икари, на что получила утвердительный кивок.

– Лично меня больше бесит факт того, что нам почему-то нельзя использовать свои силы на улице, – возмутилась принцесса Тёмных глубин. – Серьёзно, он на меня так смотрел, будто я не бутылку воды колдую, а весь город топлю.

– Действительно! Мне поэтому же приходится только ходить пешком, – согласилась с ей Алавета. Кэт же в это время засмотрелась на витрину с дорогими украшениями. Она сверкала золотом, серебром, жемчугом и драгоценными камнями. Но и цены, конечно, были не маленькие.

– Эти серьги выглядят неплохо, – отметила де Сури, подходя к ней и указывая на серебряные маленькие серёжки с жемчужинками.

– Не заметила, не на них смотрю, браслет красивый, – набором коротких фраз ответила Фэнуас и, вновь взглянув на золотое украшение и что-то решив в уме, пошла дальше по улице.

– Если понравился, почему не купишь? – поинтересовались девушки, отчаянно пытаясь понять логику соседки.

– У меня выбор: этот браслет или несколько важных деталей для артефакта. Я выбираю детали.

– Что ж, понятно. А я, пожалуй, куплю всё-таки те серьги, – Лира заскочила в магазинчик.

Икари лишь вздохнула и улыбнулась, понимая, что украшения – явно не её тема. Мила, стоящая радом, кажется, вообще не следила за разговором и потеряла его нить ещё с момента обсуждения запретов. Дальнейшая прогулка прошла спокойно и довольно весело. Удивительно, но кажется, что девушки начали сближаться. За несколько часов ходьбы по магазинам и каменным дорожкам они ни разу не поругались, что на фоне последних дней можно считать огромным прогрессом, если не чудом.

Придя домой, соседки решили продолжить приятное безделье и посидеть за какими-нибудь настольными играми. Выбор комнаты пал на обиталище Милы и Кэт, потому что Лира строго настрого запретила приводить в своё пространство каких-либо интересных живностей.

– Итак, ты ходишь, – передавала Алавета игральные кости не очень-то радостной подруге.

– Напомните, кто вообще подал идею играть в обычную человеческую натолку? – бровь де Сури изогнулась и дёрнулась. Девушка всем своим видом показывала непонимание таких людских игр и нелюбовь к ним.

– Да ладно тебе, нужно учиться. Всё равно со второго курса у нас будет практика в мире людей. Надо привыкать, – спокойно произнесла Фэнуас. – Как-никак даже академия в каких-то моментах опирается на людей.

– Тц, если мир людей так же скушен, то я надеюсь, что практика будет короткой, – принцесса глубин делала ход.

Примерно в это время в окне что-то сверкнуло. Тёмноватая птица, что до этого мирно спала на своей жерди, встрепенулась и полетела наружу. Небо озарилось чёрной полосой. Горизонт словно загорелся синим пламенем, что стремительно разрасталось, темнея на глазах.

– Бурюшка, ты чего? – вслед за обеспокоенным питомцем на ноги подскочила Кэт.

– Ребят, это не к добру, – подошла к окну Икари, вдруг став очень серьёзной.

– Бездна... – встала рядом с ними Лира.

– А я думаю, что нам особо нечего волноваться, – привлекла всеобщее внимание Фларум. – Бездна появляется часто и растёт с каждым днём. Раз она появилась вблизи центра мира, значит, старшие быстрее среагируют и дадут бой. Нам нечего переживать. Уж в случае чего нам всё расскажут, особенно если вспышка большая.

Бездна. Одно слово и множество неприятных воспоминаний для большинства. Бесформенное тёмное нечто, забравшее жизни многих и опустошившее множество районов мира. Никто так и не знает, почему и откуда вдруг взялась эта опасность. Говорят, что они, создания бездны, жили ещё с древнейших времён. Но никому доподлинно не известно, почему сейчас это проблема мирового масштаба.

Бездна беспощадна и малоизучена. То, чего коснулась бездна, всегда умирает. Прямо как цветы, что вянут в неблагоприятных условиях. От такого касания не существует лекарства, потому её появление – величайшая катастрофа для любой местности.

Бездны нет только в Огненных землях. Во всех остальных государствах существует хотя бы один очаг обитания этой тьмы. Магический мир Илюзор поэтому почти не враждует внутри своей структуры. Сейчас есть враг намного опаснее и враг он для всех. Именно из-за него государства объединились, именно поэтому четыре стихийных территории стали мировыми державами, именно поэтому город-госудаство Илюзор стал центром мира.

Но кто же такие эти создания бездны? Что за угроза нависает над миром? А что же ждёт всех тех, кто пришёл обучаться в эту академию?

Светлые и тёмные.

На следующее утро погода совершенно не радовала: проливной дождь, пронизывающий холод. Было серо и тоскливо. Всё это ужасно давило на одних и до безумия радовало других.

– И как ты вообще можешь оставаться такой радостной в такую ужасную погоду? – удивлялась Кэт, наблюдая за Икари, что с бодростью вышагивала по лестнице, ведущей на первый этаж.

– Обожаю эти тучи, эту серость и приятную прохладу! У нас дома погода почти всегда именно такая. Да и к тому же, как можно грустить, если у нас сейчас наконец-то будет первое занятие боевой подготовки? – остальные особый настрой Алаветы не оценили, только Мила немного стремилась к тренировкам, но явно не так, как крылатая подруга.

– Это не приятная прохлада. Это холод собачий! – особенно категорична была Фэнуас, привыкшая к теплу.

Девушки наконец спустились на первый этаж и зашли в тот самый заветный спортивный зал. Он, как и все кабинеты в академии, был очень компактным по существу, благодаря магии увеличиваясь в особой версии пространства. Это была единственная причина не слишком больших размеров самого здания. Такие возможности экономили пространство и исключали необходимость строительства домов выше пяти этажей. К сожалению, использовалась эта технология только в столице.

– Наконец-то мы начнем учиться действительно важным вещам! — Алавета была полна энтузиазма.

– Ик, теория это тоже важно, – попыталась вразумить её Лира.

– Без практики всё равно ни черта не запоминается, – стояла на своём девушка.

– Глупо полагать, что практика вообще что-то решает, – вмешалась в беседу хрупкая на вид чёрноволосая одногруппница, пытаясь аккуратно собрать своё несчастное каре в хвост. Стоящая рядом с ней рыжая подпевала предложила свою помощь.

– Оно и видно, что тебе практика не нужна, – пошла в наступление де Сури. – За тебя судя по всему всё слуги делают.

– И думает за тебя тоже, видно, эта несчастная девочка, у которой просто нет выбора, – подключилась Кэт. Необъяснимо, но факт: Лира и Кэт в такие моменты негласно объединялись.

– А вы, я смотрю, по одиночке даже не ходите, – фыркнула в ответ брюнетка.

— Так! Девчат, хватит ссориться! – встала между ними Алавета, прекращая перепалку.

— Икари... – недовольно прошептали подруги, а Вита, так звали соперницу, расплылась в улыбке.

– Да уж, моя подруга хотя бы молчит, а вы со своей так нигде не победите, – продолжать она не стала и, заметив на себе сразу два леденящих душу взгляда удалилась.

Если первым доставившим ей дискомфорт существом стала Мила, то вторым был один из двух парней группы – одиночка Крит. Почему одиночка? Всё просто как дважды два. Он вечно был один, отказываясь составлять компанию кому-либо в принципе. Чаще всего мрачный среднего роста юноша с черными волосами и по-дьявольски горящими желтыми глазами, что в особые моменты были видны всем окружающим даже несмотря на длинную закрывающую их чёрную чёлку, просто сливался со стеной, особенно в темноте. Окружающие уже побивались парня, потому что нередко он отвечал грубостью или не отвечал вовсе, пристально глядя в глаза собеседника. Второй причиной недоверия стала его принадлежность к тёмным расам, хоть до конца никто и не понимал кем конкретно является юноша.

Другой же одногруппник – Итеас – кажется, был то ли племянником, то ли далёким братом директора академии Ареса Девиля и абсолютно точно являлся джином. Однако к нему отношение было проще и лояльнее. Больше в данной группе первогодок студентов не было. Да, всего восемь человек. Это ещё считалось много по меркам нынешнего первого курса.

Спустя несколько минут наконец пришёл преподаватель, которого учащиеся видели впервые. Мила в ту же секунду скривилась и поняла, что не хотела бы с ним пересекаться в дальнейшем. Высокий средних лет голубоглазый эльф надменно смотрел на своих подопечных, скрестив руки за спиной.

– Итак, драгоценный мои, зовут меня Фарадиан де Риг. Я уверен, род де Риг на слуху хотя бы у одного из вас. Сегодня у вас будет первое занятие боевой подготовки. Я хочу оценить ваши навыки, поэтому сейчас вы должны явить свою боевую форму, если она у вас уже имеется. Хотя я искренне сомневаюсь, что здесь найдётся более одного студента с такими умениями, – договорить своим высокомерным тоном учитель не успел, зато успел подействовать всем на нервы своими уже озвученными мыслями. Икари и Кэт превратились в воительниц. Точно так же поступила и подружка Виты.

Как правило облик и оружие зависели от силы, принадлежности и характера воина. Так, волосы Фэнуас стали огненно-рыжими, подобно пламени, а в её руке красовался уникальный меч. У Алаветы же увеличились рога и выросли крылья, а в руках оказался лук. Третья студентка отличилась лишь отсутствием оружия и бледно-желтой цветовой гаммой.

– Хм, лучше, чем я ожидал, но вам стоило сперва дослушать до конца, – одновременно оценил и не оценил Фарадиан. Пытаясь продолжить свою речь, он вызвал новую волну молчаливого возмущения.

Теперь свой воинственный вид приняли Мила, волосы которой порозовели, а рука сжала булаву, и Лира, ставшая вторым магом без оружия.

– Кажется, слушать вы совсем не умеете... – эльф был очень не рад ситуации, а студенты вновь сыграли не нервах.

В этот раз Итеас и Вита проявили свои стихии огня и флоры, обнажая два кинжала в руках девушки и стальные когти на пальцах юноши.

– Есть здесь хоть кто-то, кто не станет меня перебивать!? – не выдержал преподаватель. Грубый голос, подобный грому, раздался эхом по всему залу. Однако сказать что-то ещё Фарадиан не смог. На него со злобой посмотрели два золотых глаза. Крит, то ли подчинившись, то ли совершенно игнорируя учителя так и не принял боевое обличье.

Казалось, негласная перепалка с преподавателем окончена. Однако, это было лишь началом настоящего противостояния. За это занятие эльф только прочитал инструктаж и добавил от себя множество правил. Большая часть студентов вышла из спортзала с недовольными лицами. Все следующие часы были потрачены на немое слушание материала под стук капель о стекло.

– Что-то ты уже не такая радостная как раньше, – подметила Лира, обращаясь к совсем поникнувшей Икари.

– Да потому что совсем не такого я ожидала от физической подготовки! Что это за чокнутые правила? «Не использовать свои физические особенности». Вздор! – негодовала Алавета.

– Похоже, профессор де Риг считает, что это уравняет всех студентов. Но это создаст только больше проблем, – выделяя род Фарадиана, произнесла Мила. Её лицо тоже было мрачнее тучи, однако она резко прикрыла глаза и улыбнулась. – Ну да ладно. Нам стоит доверять преподавателям и выполнять правила.

– Ну, от такой подготовки, конечно, совсем не будет толку, – Икари так же расплылась в улыбке. – Но хоть что-то спортивное мы делать будем, а это хорошо.

Лира и Кэт в недоумении переглянулись и пожали плечами. Девушки приближались к двери, ведущей на мост. Здесь их пути расходились.

– Ик, не забудь там рыбу из холодильника достать. Я вечером приготовлю.

– Хорошо! Ты надолго? – поинтересовалась Икари.

– Ну, занятия по плаванию буду идти часа четыре, если как в прошлый раз, – ответила де Сури. Алавета улыбнулась, подмигнула и в шутку отдала честь.

– А твои занятия когда закончатся? – обратилась к соседке Фларум.

– Через два часа, – проинформировала Кэт, спешащая на практику по огненной магии. Немного поодаль, прислонившись к стене, стоял Крит.

– Чего это он? – задалась вопросом сиреневолосая.

– Странный он какой-то. Говорят, из тёмного рода и поддерживает идеи тьмы, – поправляя очки, произнесла принцесса глубин.

– Кто бы говорил, – улыбнулась Мила, напоминая Лире, что она сама не только родом из тёмного государства, но и наполовину тёмной расы.

– Он, кстати, так и не явил свою боевую форму на подготовке, – вспомнила Алавета. – Неужели он настолько слабый?

– Эх, – вздохнула Фэнуас. – Он ждёт. Мы вместе пойдём на занятия. А что до формы... Это отдельная история. Но если кратко: он из тех рас, у которых её попросту нет.

– Вы общаетесь? – совсем непонимающе посмотрела на подругу де Сури.

– Нет. Просто знаем друг друга. Не более, – равнодушно ответила Кэт.

– Будь осторожна, он странный.

– Мне одной что ли Крит не кажется каким-то ненормальным? – слегка нахмурилась Мила. У остальных немного задёргались глаза от общей визуализации сравнения одногруппника и «цветочка» в головах.

Буквально через пару минут Фларум и Алавета уже были в своих комнатах, а ещё спустя минуту переодевания Икари, воспользовавшись балконом, зашла в гости. Возле стены на жерди, укутавшись в собственные перья, мирно спала сова Буря. В противоположном конце комнаты так же мирно без единого движения и звука стояло хищное живое растение. Эльфийка переодевалась.

– Как ты быстро, – удивились Мила, доставая какое-то миленькое платье из комода.

– Солдатская скорость. Дома научили, – коротко ответила крылатая подруга. – А этот комод что, прям полностью твой?

– Да, Кэт не очень удобно им пользоваться, она привыкла по-своему, – Фларум перевела взгляд на огромный сундук. – Что будешь? У нас есть вода, несколько видов чая и какой-то там национальный напиток из Огненных земель.

– Давай тот чай, который был в прошлый раз. Ну, этот, как его...

– Если говорить людским языком, то зелёный чай, – уже набирая воду в чайник, пояснила Мила. – А если по-нашему, то это «Жемчужина Шалефа», уникальная гордость моей родины.

– Здорово! Надо будет потом тоже вас чем-нибудь нашим угостить, – Икари на пару секунд задумалась. – Наверное, стоит начать с копчёной птицы кри. Хотя это считается праздничным блюдом... Но попробовать её вам точно стоит!

– Думаю, Кэт оценит, но я точно нет, – ответила Фларум. – Я не ем мясо.

– Серьёзно!? – удивление Алаветы легко можно было принять за шок. – Теперь понятно, почему ты такая маленькая и хилая на вид.

– Это не связано, – эльфийка протянула стакан с чаем и села рядом. – Моя внешность – чистая генетика. Хоть глаза и уши мне достались от папы, моё телосложение ровно такое же как у мамы в мои годы. Просто мама официально считается друидом, но на деле у неё в роду раньше были лесные феи. Как известно, они максимально достигают размеров стандартной ладони. Однако мои предки использовали магический ритуал, отнимающий часть сил, чтобы вырасти до размеров, приближенных к стандартным.

– О! Так мы, можно сказать, родственники! Моя матушка – чистокровная скальная фея, а я, следовательно, полу-фея.

– Это многое объясняет. Например, твои крылья.

– Да, это от мамы. А вот рожки от папы, – по интонации Алаветы можно было понять, что она очень любит и ценит своих родителей.

– Но всё же, – Мила сделала глоток. – Скальные феи очень отличаются от родственных им садовых и лесных.

– Это верно. Кстати, я вот что вспомнила, – решила всё-таки поинтересоваться Икари. – Тебе, судя по всему, Фарадиан сразу очень сильно не понравился. Почему?

– Он эльф, – нахмурилась Фларум. – Ты же знаешь, что эльфы считаются «высшей» расой в Вечнозелёных лесах?

– Да. Я слышала от родителей, что раньше эльфы ещё и устраивали локальные войны на территории своего государства.

– Так и есть. Потому эту «знать» не любят на родине. Они много плохого сделали для других рас государства и до сих пор продолжают задирать свои носы, – взгляд Фларум был одновременно полон презрения и серьёзности. – Им совершенно всё равно, что глава государства – Великий олень Шатсу. Эльфы давным-давно отобрали власть и правят сами. Поэтому в центре живут только они, а остальные расы скитаются по периферии. А этот вообще из рода де Риг.

– Настолько знатный род?

– Верхушку эльфов составляют рода де Авос, де Риг и де Ир. В этих родах строгая иерархия и те, кто ослушаются, становятся изгнанниками навсегда. Именно так было с моим отцом, что по рождению Ариэл де Авос.

– Погоди, но ты же...

– Фларум – фамилия мамы.

– Ясно, – по лицу Алаветы можно было подумать, что она узнала то, чего не должна была даже слышать.

– Тебе такое непривычно, да? У вас в государстве с этим, кажется, нет проблем, – сделав очередной глоток, произнесла эльфийка.

– Да... – Икари так же отпила чай. – У нас хоть и «самое враждебное» государство, но такого там точно нет. Вообще, статус враждебного мы получили только из-за того, что являемся самыми продвинутыми в создании брони и оружия, мы здорово пополняем казну благодаря этому. Ещё у нас ведущее место занимает армия. Наверное поэтому в государстве порядок и уже более двух тысячелетий нет гражданских войн. К тому же мы – нейтральное государство, тёмные и светлые у нас живут в мире и гармонии.

– Это, к слову, не такой уж и значимый показатель. Вечнозелёные леса тоже нейтральные. Да и Илюзор тоже, а творится тут чёрт знает что.

– Непривычно слышать от тебя такие выражения, Мил, – честно призналась Алавета.

– А я в чём-то не права?

– О чём речь, девочки? – на пороге появилась Кэт, позади которой стояла Лира. – Проходи, видишь, мы тут все в сборе.

– Ну, так уж и быть, пройду.

– Вы довольно рано, – слегка удивилась Икари.

– Да там небольшое происшествие произошло, – отмахнулась Фэнуас, доставая какой-то маленький артефакт из своего сундука и протягивая его водной подруге. В этот же момент по её желанию загорелся огонь в лампах. – Вот, эта вещь сама приведёт в порядок твою одежду.

– Спасибо.

– Что такого случилось? – искренне полюбопытствовала скальная фея.

– Да так, небольшой пустяк, – отмахнулась Лира.

– Не похоже на пустяк. Вы совсем не свои, – недоверчиво подметила Мила.

– Так что вы там такого обсуждали? – перевела тему Кэт.

– А, да мы тут прошлое обсуждали, родственников там. Ну и немного тему тёмных и светлых затронули, – честно и, как всегда, с улыбкой ответила Алавета.

– Весьма интересно.

– Точно! Если так подумать, то мы друг другу толком о себе и не рассказывали. Нет, мы, конечно, все... ну или почти все личности довольно известные, но всё же, – подала новую тему для обсуждений брюнетка.

– И то верно! Предлагаю всем рассказать подробнее о себе! – тут же загорелась идеей Икари.

– Тогда я начну, – подхватила водная дева. – Меня зовут Лира де Сури, я четвёртая дочь королевской династии Тёмных глубин де Сури. Как уже ясно, мои родители Аквос и Айрена де Сури. Я являюсь полу-русалкой полу-сиреной. Из этого следует, что на суше я с неудобными мне ногами, а в воде с неимоверно любимым хвостом. К тому же, я совершено ничего не вижу при свете, но отлично лажу с кромешной тьмой, и весьма неравнодушна к музыке.

– Что ж, это многое объясняет, – отреагировала Кэт.

– А я то всё думала, почему ты постоянно в этих обтягивающих юбках, штаны же удобнее, – просияла Икари. – А теперь мне всё понятно.

– Я продолжу, – перехватила инициативу эльфийка. – Меня зовут Мила Фларум, я единственный ребёнок воительницы-друида Ринты Фларум и отвергнутого собственной семьёй эльфа Ариэла Фларума, урождённого де Авос. Больше мне особо и нечего рассказать, ведь я всё время жила в небольшом поселении на периферии нашего государства и совершенно не была связана со всякой знатью. Из увлечений у меня, пожалуй, только цветочки. Всё на этом.

– Знаешь, по-моему, о таком не говорят с такой широкой и милой улыбкой, – справедливо подметила де Сури, однако это замечание было полностью проигнорировано.

– Итак, – продолжила брюнетка. – Меня зовут Кэт Фэнуас, я старший ребёнок умнейшей во всех огненных землях семьи Фэнуас. Мой отец Викториан Фэнуас – колдун, а мама Адель Фэнуас – ведьма и прямой потомок Великого Феникса. Я же просто являюсь ведьмой с некоторыми особенностями в способностях. Я просто обожаю читать. Была бы моя воля, здесь всё место заняли бы книги. Также я большой фанат артефактов и зелий. Пожалуй, всё на этом.

– От тебя другого и не ожидалось, – улыбнулась Фларум.

– Ну, моя очередь! – радостно подхватила воительница ветра. – Я, как вы уже знаете, Икари Алавета. Мои родители – главный военный советник всего государства скальная фея Йона Алавета и главнокомандующий всей армии Воздушных пространств ётун Йорм Алавета. Вообще, я обожаю всё, что связано с боем. Озвучивать всё будет слишком долго. Как-то так.

– Что ж, теперь мне многое стало понятнее, – посмотрела на неё соседка по комнате.

– Итак, у нас в команде воин, ведьма, возможный лекарь и принцесса, – подытожила Кэт. – Неплохо.

– И при этом мы все представители разных стихий. Это здорово! – вновь широко улыбнулась Алавета.

Ещё немного обсудив семьи и родные государства, подруги постепенно перешли к разговору о тёмных и светлых и этом несправедливом мире.

– И всё-таки, я считаю, что разные расы спокойно могут жить в мире и гармонии, – ещё раз озвучила свою точку зрения Икари.

– Иронично, что именно представитель военного государства говорит об исключительных мире и гармонии, – подметила Фэнуас.

– Я считаю, что мира и гармонии между светлыми и тёмными расами нет даже здесь, – эльфийка сделала очередной глоток чая, оставив тем самым свой стакан пустым. – Что уж говорить о других государствах.

– Поддерживаю, – согласилась Лира. – Что это за центральное государство, в котором мы не можем себе даже бутылку воды наколдовать без последствий?

– А по-моему, ограничения весьма разумны, – продолжала гнуть свою линию ведьма. – Особенно для нас. Мы ведь только начинаем профессиональную магию и можем здорово накосячить. Но миром и гармонией между расами тут и правда даже не пахнет. Банальный пример: Крит. Прошло не так много времени с первого учебного дня, а его уже сделали изгоем, как «идеальное олицетворение тёмной расы».

– Это печально. Но ведь, если бы не правила, к нему и всем остальным относились бы нормально, – Алавета уселась поудобнее. – Я к тому, что надо менять систему. Не надо ущемлять права той или иной расы, но при этом стоит вводить законы и правила. Только такие, которые действительно будут регулировать порядок.

– Именно такую систему и пытались создать в Илюзоре, но, как видишь, она полна дыр, – тут же среагировала сирена.

– Пусть с правилами разбираются те, кто за них отвечает, – улыбнулась Мила. – Правда тут нам самим придётся наводить порядок. Думаю, что не только мне совсем не хочется учиться боевой подготовке у высокомерного эльфа, что возомнил себя королём мира.

– Тут ты права. Фарадиан пока что самый раздражающий из преподавателей. – согласилась с ней Лира, разминая затёкшую спину.

– Крита жаль, – произнесла Икари, жестом предложив подруге свою помощь.

– Что?

– У нас в группе только Итеас и Крит чистокровные тёмные. К Итеасу никто не пристаёт из-за его родства, а Крит вынужден терпеть насмешки. Эх, я бы на его месте уже бы...

– Он дал сдачи. Ещё давно, – спокойно прервала Кэт, Мила закрыла глаза. – Поэтому и насмешки. Не дай он сдачи, были бы издевательства.

– Наше окружение такое тупое, – надменно подметила сирена. – Кто тот первый, кому в голову пришла идея издеваться над тёмными? Мы же легко можем ответить. И не только словесно.

– Сейчас считается, что все расы равны. Поэтому им плевать, – открыла глаза Фларум.

– Ко мне уже приставали, – на лице де Сури появилась лёгкая злость, которая тут же сменилась полным спокойствием. – Но это было из-за внешности. Видите ли стандарт красоты для недалёких нимф, которых и так осталось мало, это кожа с костями. Благо, моих сторонников всё же оказалось больше и мне не пришлось кому-то вредить. В конце концов, я – настоящая красавица!

– Своей душой уж точно, – еле заметно усмехнулась Кэт и тут же поймала на себе взгляд подруги. – Что? Это комплимент.

– Не умеешь ты комплименты говорить, – произнесла эльфийка.

– Просто далеко не каждый достоин больших похвал от меня. К тому же я больше ценю ум, а не внешность, – ведьма улыбнулась, подмигнув соседкам, а Алавета закончила помогать Лире со спиной.

– Так, девчата, мы все и умные, и красивые, – как обычно, с широкой улыбкой заявила Икари. Соседки рассмеялись.

Беседа быстро перетекла в радостное и мирное русло. Смех практически не смолкал, а за окном стремительно темнело. Вскоре после захода солнца девушки разошлись. Придя в свою комнату, Икари и Лира пожарили рыбу и принялись за поздний ужин.

– А я думала, что русалки рыбу не едят, – сказала Алавета, запивая очередной кусочек обычной водой.

– К твоему сведению, русалки и русалы ещё век назад были каннибалами, – на этом моменте скальная фея даже поперхнулась. – Даже сейчас встречаются некоторые представители, которые «возвращаются к истокам». У нас за это даже наказания никакого нет. Поэтому рыбу мы едим очень даже спокойно.

– Как так? Разве не стоит ввести конкретный закон, запрещающий каннибализм? – удивилась Икари, вновь запивая еду большим количеством воды.

– Эх, понимаешь, если ввести такой закон для русалок, то придётся и для остальных рас такое вводить. Сирены и морские ведьмы, например, будут очень этому не рады. Сирены – естественные хищники-каннибалы, они могут и свою родню съесть при желании. А примерно у половины морских ведьмы существуют ритуалы, в которых буквально используется плоть и кровь себе подобных. Да и при нынешнем правлении ввести такой закон просто не выйдет.

– Почему это?

– Официальный правитель – мой отец, но на деле всем, в том числе и самим отцом, правит мама, – де Сури встала из-за стола, унося тарелку к раковине и попутно магией отворачивая кран. – А мама у меня сирена с морскими ведьмами в роду. Она не станет лишать ни себя, ни народ возможности лакомиться друг другом.

– Брр, как отвратительно звучит! – Алавета даже скривилась на этих словах.

– Ну уж как есть, – с улыбкой пожала плечами Лира. На этом разговор и кончился.

На следующее утро просыпаться особо не хотелось никому. Мила, например, даже думала всерьёз проспать единственное занятие, но совесть не позволила пропускать учёбу в первом же месяце. Самой бодрой сегодня была Кэт, предвкушающая свою любимую лекцию по заклинаниям. Такие занятия проводились для всех, в основном помогая в случае чего противостоять тому, кто вдруг захочет навредить таким способом. Вела их пожилая ведьма, происходившая из вольно-племенных. Как правило, они путешествовали и никогда не имели постоянного места жительства, а потому многие их них подавались в столицу, но быстро её покидали.

Профессор Стэя, которую все так и звали по имени, ведь у вольно-племенных нет фамилий, стала самым явным исключением из правил. Она не продолжила безымянный род, не вышла замуж за кого-то именитого и более того, осталась в столице чуть больше чем на сотню лет. Профессор отлично знала свой предмет и любила самых активных учеников. А активным можно было стать не только используя волшебные палочки, что слушались лишь ведьм. Госпожа Стэя задавала много письменных исследовательских работ и любила загадывать загадки в начале занятия, ответы на которые находились в ходе обучения. Она совершенно не делила студентов и своих коллег на светлых и тёмных, поэтому даже Крит на её занятиях, казалось, был спокойным и расслабленным.

– Итак, можно приступать к сути занятия, – мягко произнесла профессор, поворачиваясь к доске и вооружаясь мелом.

– Это заклинания блокировки движений, – прошептала Фэнуас, записывая тему в тетрадь.

На доске уже красовалась фраза на языке Огненных земель и её транскрипция на общепринятом Илюзорском языке, что использовался только в столице и легко давался всем, ведь им тут же овладевали при попадании в город через купол.

– Дэ́нте нэ мэ́тс, – почитала фразу профессор. – Запомните, если в вас летит такое заклинание, то единственный способ его блокировать – увернуться. Противодействия на данный момент попросту не существует. Само же заклинание обездвижит вас на двенадцать часов, не зависимо от того, в какую часть тела попадёт.

– С самого сильно начали, значит, – вновь прошептала Кэт.

По стеклу резко застучали капли. Дождь быстро расходился и навевал тоску. Казалось, что больше половины студентов сейчас уснут, и длилось это, по ощущениям, бесконечно. Однако раздался стук каблуков пожилой ведьмы, что уже дала домашнее задание и поспешила покинуть кабинет. Студенты встрепенулись.

– Чур я в паре с Фэнуас! – тут же почти прокричал Итеас.

– Если она тебе так нравится, то лучше нормально на свидание позови, – насмешливо улыбнулась Вита, поворачиваясь к своей подпевале. – Пойдём.

– Не нравится она мне! Просто по заклинаниям нет никого лучше, – скрестив руки на груди, ответил тёмно-рыжий смуглый юноша и повернулся к ведьме. – Так что?

– У меня уже есть напарница, знаешь ли, – вслед за резким голосом звякнул золотой браслет его обладательницы.

– Да нет, всё нормально, – улыбнулась Мила, привлекая внимание. – Разок можно и поменяться.

– Видишь, она не против.

– Ладно, – пожала плечами Кэт. – Тогда через полчаса встречаемся в библиотеке.

– Идёт, – ещё не представляя, во что ввязался, согласился Итеас и вышел в коридор.

– Идите, я догоню, – кивнула подругам Фларум. Девушки поспешно ретировались, а она сама повернулась к Криту. – Во сколько и где?

– Двести пятая, через час. У меня есть справочники, поэтому просто приди, – буркнул парень и, не дожидаясь ответа, ушёл.

– Хорошо! – улыбнулась вслед эльфийка.

Заветный час прошёл и комната семьсот пять опустела. Кэт скользила по мосту, направляясь в библиотеку на шестом этаже учебной башни и уже предвкушая как сильно Итеас пожалеет о своём же предложении. Мила же просто стала спускаться вниз, прихватив с собой какой-то пакет и тетрадь с ручкой.

– Ты вовремя, – Крит отрыл дверь, впуская гостью. Встретил он её в самой простой чёрной футболке, что явно была ему велика.

– Интересно, Вита с Нелли тоже в одной комнате живут? А то мы вот по двое, ты с Итеасом, – совершенно наплевав на приличия и вежливость, Мила плюхнулась на кровать, которая, по её мнению, принадлежала Криту. Мнение её оказалось верным. – А, я тут печеньки принесла.

– Спасибо, – парень тут же налил две чашки чая и поставил их рядом с тетрадями и справочником.

Эльфийка окинула взглядом комнату. На половине Крита всё было весьма мрачно и минималистично. Выделялись только книги, название которых девушка не могла прочитать из-за другого языка. Однако среди надписей на огноземельном оказалась и одна на илюзорском. «Хищные растения и животные мира Илюзор».

– Работаем быстро, у нас примерно час-полтора.

– Куда-то торопишься? – поинтересовалась Фларум.

– Клуб бунтовщиков ждать не будет, – парень открыл справочник, быстро найдя нужную страницу.

– Это те ребята, с которыми ты собираешься каждую пятницу? – эльфийка начала писать информацию из книги, а Крит посмотрел на неё дьявольскими жёлтыми глазами.

– Ты следишь за мной? – он явно был слишком спокоен для такого вопроса.

– Нет, – так же спокойно ответила девушка. – Просто в пятницу занятия обычно заканчиваются позже чем в этот раз и ты сразу уходишь в одном направлении. К тебе почти сразу присоединяются ещё несколько студентов, но на перерывах ты с ними не контактируешь, а просто сидишь в кабинете.

– Тебе бы в разведку, – хмыкнул парень, открывая свою потрёпанную тетрадь.

– Сомневаюсь.

– Меня никто не замечает, – Крит указал пальцем на строчку, которую обязательно нужно было переписать. – А уж следить за мной столь незаметно ещё никому не удавалось.

– А я и не следила. Просто наблюдала. Как за окружением, – Мила протянула напарнику печенье, которое он с радостью принял. – А что это за клуб бунтовщиков? Впервые о них слышу.

– Недовольные этой системой. Ну, знаешь, светлые и тёмные, хорошие и плохие и тому подобное, – коротко поведал парень, решив, что она никому не расскажет.

– О, понимаю. Ты ведь об этих вечных склоках, издевательствах, ущемлениях прав тех или иных рас?

– Да, именно об этом, – губы Крита тронула едва заметная искренняя улыбка. – В этом клубе все правда равны и каждый делает, что хочет. С этими ребятами можно отдохнуть и обсудить надоедливых личностей.

– Довольно интересно. А как ты к ним попал?

– Случайно. Я спалил их собрание, но не стал о нём сообщать, а просто к ним присоединился. В отличие от остальных, члены клуба бунтовщиков меня не боятся и не пытаются издеваться надо мной. Хоть друзей у меня там почти нет, но мне с ними комфортно.

– Это правда замечательно, – Фларум мягко улыбнулась, прикрыв глаза. – Ты переживаешь, как к тебе относятся другие?

– Не особо. Мне в целом всё равно, но, когда над тобой не издеваются и от тебя не шарахаются, как-то проще. Существуешь себе и всё. Никто не лезет.

– Интересное мнение. Понимаю, – девушка немного задумалась, подбирая слова. – Лично я тебя не боюсь и не ненавижу. Как по мне, ты весьма интересный. Такой... человек-загадка.

– Уверена, что не боишься? – яркие глаза сверкнули из-под чёлки с недоверием.

– Более чем, – в её голосе не было ни капли неуверенности.

Крит усмехнулся, и на его лице засияла улыбка. Парень почувствовал себя довольно легко. Часть его разума понимала, что прятать что-то от этой «идеальной шпионки» было бесполезно, а часть и вовсе не хотела что-либо скрывать. Вся его осторожность словно разрушалась рядом с ней.

В это время Итеас же уже в сотый, если не в двухсотый, раз жалел о своём собственном предложении. До того, как стать напарником Кэт, он даже не думал, что эта умная ведьма так сильно увлекается сбором информации и предпочитает писать сообщения больше чем на пятьдесят страниц, даже не смотря на то, что работа парная.

Бунтующий День жизни.

Буквально на следующее утро Кэт, проснувшись, обнаружила, что она одна в комнате. Подобное было весьма странно, ведь Мила обычно не покидала помещение в свободное от занятий время. Однако Фэнуас быстро решила, что это совсем не её дело и, выпив чашку своего любимого напитка, привезённого с родины, принялась за создание какого-то очередного интересного артефакта. Половина комнаты, принадлежавшая ведьме, в последние дни была очень захламлена деталями, книгами, тетрадками, какими-то старыми свитками, несколькими фонарями и всяким прочим подобным добром. Вот уже который день девушка любую свою совершенно свободную минуту тратила на одно из двух самых любимых хобби – создание артефактов и необычных вещичек. Вторым же главным увлечением, к которому она к счастью пока ещё не спешила притрагиваться в стенах академии, были зелья.

За интересным делом время пролетало слишком быстро и незаметно, поэтому счёт его, как всегда, был уже потерян. Сова по своему обыкновению мирно спала на жерди, а покой и тишину, к счастью, никто не нарушал. Но счастье, как известно, длится не долго. В какой-то момент раздался, как позже выяснится даже не первый, стук в балконную дверь. Очень нехотя Кэт оторвалась от своего стола и пустила гостью в комнату.

– А ты прямо очень занята, да? Прости, что потревожила, – Икари была в особо приподнятом настроении. В руках девушка держала большую тарелку с ароматной копчёной птицей.

– Да не то чтобы занята, скорее увлечена, – ответила ведьма.

– Держи, это тебе, – с яркой улыбкой сказала Алавета, протягивая блюдо. Кэт указала на обеденный стол. – Это копчёная птица кри. Родители отправили несколько таких пташек в преддверии праздника. Мила говорила, что не ест мясо, поэтому я решила угостить вас с Лирой. Но она ушла на секционные занятия по вокалу и арфе, поэтому в нашей комнате это будет ужин.

– Вот оно как, – улыбнулась Фэнуас и поставила на стол чашки с напитком. – А под приближающимся праздником ты имеешь ввиду День жизни?

– Ага. Он ведь уже послезавтра, – Икари сделала глоток. Напиток оказался весьма горячим и пряным. – Я очень жду это дня. Хотя отмечать начало нового года не с семьёй мне довольно непривычно и странно. Я слышала, что академия даже не будет устраивать праздник. Это очень печально!

– А как у вас празднуют день жизни? – поинтересовалась ведьма, откусывая очередной кусочек весьма вкусной птицы.

– Ну, обычно в день жизни мы собираемся всей семьёй, готовим традиционные вкусные блюда и обязательно проводим этот день в мире, бес ссор, ругани там. Хотя в нашей семье ругаться и так не принято, но не суть. Так вот. Вечером вся семья дарит друг другу небольшие символические подарочки и зажигает в доме столько свечей, столько в семье человек. Если ждут пополнение, то на одну свечу больше, чем членов семьи на данный момент. После заката семьи выходят на улицу, обязательно оставляя свет в доме. Принято гулять до рассвета, поздравляя всех встречных с «началом новой жизни» и веселиться.

Под этот монолог птица кри быстро испарилась с тарелки, а чашки опустели.

– Это очень интересно! У вас всё так... семейно, – с искренним интересом отреагировала ведьма.

– А у вас как отмечают начало нового года? Кажется, праздник у вас летом, да? – с таким же не скрываемым интересом спросила фея.

– Да, он действительно летом. Точнее, по общепринятому Илюзорскому календарю это лето, двадцатые числа июня, – Кэт села поудобнее, на плечо к ней примостилась Бурюшка. – Просто в огненных землях нет разделения на сезоны, как и самой зимы и как таковых весны и осени. У нас такой праздник называют как и здесь просто Новым годом. В этот день принято надевать самую лучшую традиционную праздничную одежду и отмечать с дорогими блюдами и напитками. Ещё стоит надеть много золота. Считается, что это притягивает богатство. В остальном чего-то более конкретного у нас нет, каждый отмечает как хочет. Разве что ночью королевская семья обязательно пускает фейерверки, а простой народ запускает небесные фонарики. В целом, это всё.

– Тоже довольно необычно и здорово! Но, как по мне, немного странновато, – честно призналась Икари. – К слову про одежду. Забыла рассказать, что у нас принято в этот день надевать только национальные наряды и делать праздничный макияж.

– Если честно, не могу представить тебя с макияжем. Ты, кажется, таким совсем не увлекаешься.

– Это верно. Но день жизни – это святое! Хотя у нас праздничный макияж в целом отличается от самого понятия «макияж». Мы рисуем полосы и другие узоры на лице, – с этими словами фея сделала несколько движений руками и пальцами, показывая места на лице, где обычно располагаются узоры.

– Аа, – в понимании протянула Фэнуас. – Этакий «боевой раскрас»?

– Да, что-то вроде того.

В этот момент главная дверь открылась, в комнату зашла Мила.

– О, привет! – поздоровалась Алавета.

– Приветик! – улыбнулась в ответ эльфийка.

– Ты сегодня прямо светишься, – подметила фея.

– Хорошо провела время, очень интересно.

– Где была, если не секрет?

– Гуляла с Критом.

– Понятно. Стоп, что? – Кэт, похоже, была немного обеспокоена.

– И правда, интересно, – а вот у Икари заблестели глазки.

– Ну, вчера я предложила ему прогуляться, а он сказал, что покажет интересное место на территории академии.

– Мил, ты бы лучше с ним осторожнее была...

– Кэт, если ты, как и многие, думаешь, что он странный, опасный или плохой, то, пожалуйста, не пытайся меня остановить. Я всё это прекрасно понимаю и...

– Я не об этом! А о том, что он правда опасен! Вряд ли Крит рассказал о своей сущности и особенности. Или ты уже знаешь к какой расе он принадлежит и его «секрет»? Знаешь, почему он к себе никого не подпускает?

– Не знаю. Мне известно только то, что он родом из Огненных земель и относится к тёмным, – Фларум стала очень серьёзной, а после неожиданно тепло и мягко улыбнулась. – Но мне хочется думать, что он дракон. Это бы многое объяснило.

– Ты даже не представляешь во что ввязываешься, Мил, – Фэнуас отчаянно пыталась донести, что Крит опасен, но почему то не раскрывала причин этой опасности.

– Так, девчат, не спорим! – прервала их Алавета. - Ну правда. Кому какая разница, кто с кем общается и кто опасен и почему? Лично я считаю его слабым, но это же моё мнение. Если он правда опасен, то Милу это вряд ли остановит, – краем глаза девушка посмотрела на стоящий в углу хищный цветок, а после обратилась к огненной подруге. – Тебе то зачем в это лезть? Пускай себе шишки набивает, раз хочет. Главное, что ты один раз предупредила. Дальше всё.

– Но..!

– Спасибо, Икари, – улыбнулась эльфика. Кэт вздохнула и, махнув рукой, вернулась к своему хобби.

– Что ж, я пойду. Не ругайтесь, это плохо, – произнеся очевидные вещи, Алавета вышла на балкон.

– Мила, будь осторожнее, – ещё раз, но уже значительно тише, произнесла ведьма, убирая детали незаконченного артефакта и в срочном порядке принимаясь за создание другого.

В это время скальная фея вернулась в свою комнату, где уже отдыхала Лира.

– О, ты вернулась!

– Что за внезапная радость, Ик? – немного удивилась принцесса, создавая в своём стакане воду.

– Да мы вот с Кэт болтали, – Алавета поставила на стол вторую птицу, что была чуть меньше, и улыбнулась. – Обсуждали праздники начала года. Оказывается, в Огненных землях так странно их празднуют. Не понимаю, что в таком торжестве интересного.

– О, праздник начала нового года, – улыбнулась де Сури, принимаясь за еду. – У нас он в конце декабря, чуть раньше общепринятого Илюзорского. Весь день и всю ночь не утихает музыка; народ веселится, как может: танцует, поёт, устраивает конкурсы; все надевают самые лучшие наряды и украшения, дарят подарки и разыгрывают друг друга. Но отдельным искусством мы считаем наши праздничные маски.

– Маски? – похоже, это празднование нравилось Икари больше, чем то, о котором поведала Кэт.

– Как ты уже знаешь, у нас много ведьм, шаманов и прочего подобного. Ритуалы там всякие, – на этих словах птица кончилась, а Алавета с интересом кивнула головой. – Они часто носят маски, скрывающие лицо. Так вот. В день празднования почти каждый надевает подобную маску. Но не любую, а конкретную. Например, есть маски притягивающие удачу, богатство, красоту и прочее подобное.

– Довольно весело.

– Да, если не считать праздничные блюда, – отметила Лира.

– Избавь меня от подробностей, пожалуйста, – тут же пресекла фея, вспоминая про факт ненаказуемого каннибализма.

– Хорошо. К слову, птица очень вкусно получилась.

Раздался стук в балконную дверь, в комнату вошла Фэнуас. На её одежде было пятно от чего-то весьма яркого, а на руках красовались перчатки.

– Морские сёстры, ну и видок у тебя, – ухмыльнулась де Сури. – Что-то случилось?

– Нет, но мне кое-что нужно, – махнув рукой, сказала ведьма. – Можешь одолжить три стандартных листа глубинной бумаги? Если всё получится сразу, то два верну обратно.

– Одну секунду, – принцесса открыла ящик своего письменного стола и достала кристально белые листы. – Вот. Три листа идеальной глубинной бумаги, что не промокнет даже в море.

– Большое спасибо. Буду должна.

– Заметь, это ты сама сказала.

Как только Кэт покинула комнату, раздался новый стук. На этот раз открывать входную дверь пришлось самим.

– И вот кого к нам заносит поздно вечером!? – возмутилась русалка, но, увидев человека на пороге, резко осеклась. – Прошу прощения...

– Официальный обход, пришёл напомнить правила, – мягкие чёрные кудри выбивались из хвоста, Адам выглядел уставшим. – Использовать неестественную магию в стенах общежития строго запрещено. Так же все студенты должны ходить на занятия строго в академической форме. Хорошего вечера.

Совершенно сухая, словно заученная, речь закончилась, и Арим расстворился в воздухе.

– Я может чего-то не понимаю, – произнесла Икари. – но, по-моему, он сам себе противоречит. «Неестественная магия запрещена» и исчезает в воздухе.

– Кэт говорила, что запрет действует, но совершенно не контролируется. Поэтому всем всё равно, – пожала плечами принцесса.

– Ладненько, давай уже ложиться спать, – поднимая руки и потягиваясь, предложила Алавета.

На следующее утро трое из квартета наблюдали нечто для них необычное. Мало того, что Икари впервые на их памяти была в платье (да ещё и в длинном и немного пышном) и с макияжем на лице (хотя это был больше боевой раскрас), так ещё и некоторая часть учащихся выглядела точно также. Коридоры академии пестрили фиолетовым, сиреневым, бирюзовым, голубым. Слышался смех и поздравления.

– Что здесь происходит? Я точно уже не сплю? – потирая глаза, озвучила свои мысли Мила.

– С днём жизни, девчат! – ярко улыбалась уж очень активная Икари. Не успели подруги что-то ответить, как фею теперь изредка можно было заметить в толпе. К самим же растерянным девушкам подошёл Крит.

– Сегодня, похоже, весь день так будет, – вздохнул он, протягивая Фларум какую-то толстую книгу. – Спасибо, что одолжила.

– Ты так быстро её прочитал? – с неподдельным удивлением посмотрела эльфийка. – Здорово!

– Точно! – резко почти выкрикнула Кэт и начала что-то искать в своей сумке, а после обратилась к юноше. – Это тебе. Думаю, объяснять не надо, что это.

Ведьма протягивала нечто, похожее на металлический талисман с ярким синим камнем внутри. На золотой оправе читались символы на огнеземельном.

– Не нужно, – Крит достал из своего кармана точно такую же вещицу. – Он у меня уже есть.

Фэнуас хоть и обрадовалась, но одновременно и огорчилась. Она ведь большую часть ночи потратила на создание этого артефакта. Большую часть ночи и все три листа глубинной непромокаемой бумаги!

– А что это? Для чего? – поинтересовалась Мила. Крит заметно напрягся.

– Ничего особенного, – попытался отмахнуться он.

– Артефакт для блокировки естественной магии, – сухо и слегка надменно ответила Кэт. – А где, к слову, Лира?

– А, она в ту сторону пошла. Кажется, там что-то случилось, – указала эльфийка. Ведьма направилась в указанное подругой место. Фларум спешно попрощалась с Критом и последовала за ней.

– Извинись! – звучал надменный и весьма громкий тон де Сури. Она обращалась к Вите, во взгляде которой читался едва заметный испуг. Рядом с принцессой, съёжившись, стоял какой малоприметный юноша и явно потирал рукой место ушиба на голове. Вокруг уже была толпа. – Ещё раз повторяю: Извинись!

– С чего это мне вообще просить у кого-то прощения!?

– Девушки, не надо ссориться, со мной всё хорошо, я не в обиде, – студент хотел уйти, но был остановлен Лирой и подоспевшими соседками.

– Ты толкнула его и посмела насмехаться. Всё ещё считаешь, что не должна извиниться?

– Смотреть надо было, куда идёт!

– О, так Вита у нас теперь каменный крот? Или, может, бульдозер? – золотые браслеты на руках звякнули в такт словам владелицы.

– О, а Кэт и Лира, похоже, сиамские близнецы.

– Это называется «подруги», – тут же парировала принцесса глубин. – Понимаю, слово тебе совсем не знакомое, но уж постарайся его хотя бы зазубрить.

– Что здесь происходит? – толпа расступилась, в поле зрения появились как никогда хмурый Адам, вызвавший своим видом несколько довольных девчачьих визгов, и очень спокойная Лея де Ир, как всегда приковавшая к своей красоте бóльшую часть юнешеских взглядов.

– Тц, кто вообще догадался позвать двух из пяти старост третьего курса? – недовольным шёпотом произнесла Лира.

– Я, – так же тихо отозвалась Икари. – Любую ссору надо решать законно. В нашем случае за порядком следят старосты.

– Эх, – Кэт прикрыла глаза и обречённо покачала головой. Толпа уже объяснила всю ситуацию.

– Вот как, значит, – Лея мягко улыбнулась. Её хрупкая белая кожа еле заметно блеснула на пробивающемся из окна утреннем солнце, а светло-голубые волосы упали парой прядей на плечо при наклоне головы. Длинные уши легонько качнулись вниз. Окружающие будто замерли, рассматривая её. – С тобой всё хорошо?

– А? А, д-да, всё в порядке, – немного заикаясь, ответил потерпевший.

– Вот и славно, – улыбнулась нимфа.

– Студенты, всем внимание! – в отличие от девушки Арим явно был очень недоволен. – Во-первых, таких происшествий больше быть не должно. В следующий раз наказаны будут все! Не зависимо от степени участия. Во-вторых, все отмечающие День жизни, то есть все жители Воздушных пространств, что сегодня нарушают академическую форму, от занятий освобождаются. Они проведут весь день в кабинете директора!

Толпа, мягко говоря, была недовольна таким новостям. Но второй и третий курс, кажется, этого ожидали. Подруги посмотрели на Икари с сочувствием, а она лишь пожала плечами. На этом квартет разошёлся. На все занятия место Алаветы опустело, Лира присоединилась к Кэт, а Мила весьма нагло, но с милой улыбкой, выгнала Итеаса.

Вечером соседки собрались в одной комнате. Морально уставшая фея расплылась по столу, подложив под голову руки.

– Я даже не думала, что за празднование могут держать у директора весь день. Заняться им совсем нечем, видимо, – Лира увлечённо протирала флейту.

– Да мы больше в коридоре простояли! – резко встрепенулсь Алавета, ударяя кулаком по столешнице. Флейта едва не покинула руки хозяйки.

– Икари! – испугалась де Сури.

– Вот вы знали, что директор, умеет злиться? Да ещё и загорается алым пламенем при этом? Теперь знаете.

– Он джин. Логично, что он может быть злым и что при злости он будет гореть. Как-никак тёмный огнеземельщик, – подчёркивая своим тоном очевидность, произнесла Кэт и вернулась к своей книге по зельям.

– Я этого так не оставлю! Теперь он – мой противник!

– Что такого случилось, что ты так категорична и недовольна? – спросила принцесса. Мила сидела молча, а в её глазах блеснул странный огонёк.

– Мало того, что тут нельзя нарушать форму, как тут ещё и праздновать национальные праздники нельзя! «Никто не должен выделяться, дабы другие не чувствовали себя ущемлёнными». Интересная, дух его, логика! А мы после такого как будто вообще не ущемлены!

– Ну и кошмар, – в один голос только и сказали немного удивлённые Кэт и Лира.

– Не знала, что Икари не всегда бывает доброй и весёлой, – подметила эльфийка, когда Алавета уронила голову обратно на стол.

Немного обсудив день, подруги решили разойтись, дабы выспаться (даже несмотря на то, что завтра получался внезапный выходной из-за отмены дополнительных занятий). Фларум ненадолго отвела скальную фею в сторону.

– Я знаю место, где тебе может понравиться.

– Что за место?

– Клуб бунтовщиков. Я сама завтра иду к ним впервые, но ты точно можешь присоединиться к нам. Я зайду за тобой, – Мила огляделась. – Только Кэт и Лире не говори, они пока точно против.

Соседка лишь коротко кивнула, но на следующий день была наготове. В дверь постучали, и она с привычной улыбкой покинула комнату. Прежде, чем направиться в учебный корпус, девушки спустились на второй этаж. Там, опираясь на стену, стоял Крит. Он выглядел уж очень расслабленным и даже, кажется, счастливым.

– Привет! – улыбнулась ему Мила, – Икари с нами пойдёт, можно же?

– Привет. Конечно, – улыбнулся в ответ юноша, – Я ведь уже говорил, что в случае чего твоих подруг будут рады видеть.

– Ого! Впервые вижу улыбающегося Крита! Событие века! – ситуация, похоже, очень сильно подняла фее настроение, зато немножко вогнала в краску самого Крита.

– Он часто таким бывает. Просто вы не замечаете, – прикрыла глаза Фларум. Троица уже направлялась в подвал учебного корпуса.

– Что вообще за «Клуб бунтовщиков»? – снизив громкость голоса на названии, спросила Икари. – Ну, то есть я знаю, что это сборище недовольных системой, но больше никаких подробностей.

– По сути мы просто собираемся вместе. Болтаем о том, о чём прилюдно не скажешь, пытаемся создать и внести реформы, иногда кто-то «разминается».

– Разминается?

– Могу предположить, Крит имеет ввиду, что некоторые студенты сражаются друг с другом, – спокойно произнесла Мила. У Алаветы прямо глаза заблестели.

– Да, так и есть. Дерёмся, используя любые свои способности. Ограничений то почти нет, – невозмутимо подтвердил юноша, – Глава следит за тем, чтобы нас никто не обнаружил. А, ну и за тем, чтобы никто не умер.

– Тогда мне у вас точно понравится!

– После занятий с Фарадианом кому угодно понравится нормальная практика. Говорят, что поединки ввели как раз из-за него. Мы пришли.

Дверь в подвал была запечатана заклинанием высокого уровня, которое Крит весьма легко разблокировал. Внутри оказалось довольно шумно. Большая часть студентов разбилась на компаний и заняла столы, кресла и в целом любые хоть немного подходящие пространства. Помещение было просторным и не очень уж походящим на подвал. Оно скорее напоминало небольшой бальный зал, обустроенный для отдыха. Подруги уже догадались, что заклинание на двери было телепортирующим, а не запирающим.

– Слушай, а кто наложил защиту? – поинтересовалась Икари из любопытства.

– Профессор Стэя.

– Профессор? Она тоже состоит в клубе? – удивилась фея.

– Скорее, помогает клубу, – к троице подошла высокая, почти как Икари, девушка с не очень послушными тёмно-русыми волосами и фиолетовыми глазами. – Новички?

– Ага, – ответил ей Крит. – Мила и Икари, мои одногруппницы.

– София, второй курс, – девушка протянула руку Алавете и улыбнулась Фларум. – Я из Воздушных пространств.

– Икари Алавета, очень приятно! – фея с радостью пожала руку.

– А, ну если так, то София Арья́м.

– Сестра И́грима Арьяма? – уточнила Икари.

– Верно. А ты, выходит, дочь Генерала Йорма и названная племянница Госпожи Сирин?

– Всё так.

– Вы, кажется, быстро поладили, – заметила Мила, мягко улыбаясь.

– Её брат – правая рука моего отца, – улыбнулась Икари.

– Удивительно, что нам не довелось познакомиться раньше. Сразимся?

– Я только за!

София подала знак, народ поспешил либо расступиться, либо занять сидячее место зрителя. Крит за руку увёл Милу к ближайшему столику. Окинув зал взглядом, она подметила, что эльфов среди толпы нет, зато друидов более чем достаточно.

– Ну что народ, готовы к шикарному поединку? – с явным азартом громко огласила София и принялась озвучивать правила. Зрители были в предвкушении.

– Я, конечно, всего ожидал от них двоих, но точно не поединка сразу после знакомства, – Крит протянул Миле стакан с каким-то ярким напитком.

– Это ведь Ики, она всегда рада тренировкам. Спасибо.

В это время спарринг уже начался. Девушки сразу же приняли боевые формы. Алавета вздохнула с облегчением и радостью, доставая стрелу и поднимаясь на своих внушающих крыльях вверх. Облик Софии был похожим: такие же большие крылья, весьма закрытая броня и стрелковое оружие в руках. Однако и отличия были: крыла из верхней части спины росло не два, а четыре; оружием был не лук, а большой арбалет; и, разумеется, из-за принадлежности к разным расам ни о каких рогах и речи не шло.

Воительницы взмыли в воздух, к потолку, и битва началась. Это было соревнование на скорость, манёвренность, ловкость и меткость. В отличие от Икари, пускающей обычные стрелы, София дополнительно заряжала их магией молнии.

Несмотря на это девушки были на равных. Алавета очень умело читала противницу и предугадывала её действия с высокой точностью. Очередную стрелу-молнию она перенаправила своей стрелой в другую сторону и магией ветра обратила против Софии. Наконечник стремительно пронзил одно из четырёх крыльев и застрял меж пушистых перьев. А вот сама стрела, к сожалению, не выдержала напор и разлетелась на мелкие щепочки.

Бой был окончен. Новоиспечённые подруги спустились на пол и поклонились друг другу головами. Послышались аплодисменты, которые стихли далеко не сразу.

– Вы прямо большие молодцы, это было захватывающе! – с яркой улыбкой из толпы вышла одна из пяти старост третьего курса. Икари и Мила едва заметно напряглись. – Я так понимаю, ты у нас новенькая.

– Ага, – улыбнулась во все зубы Алавета.

– Лея де Ир, староста третьего курса, глава этого клуба, – своими словами девушка вызвала удивление феи и эльфийки.

– Очень приятно!

– Взаимно...

– А, Икари Алавета.

– Взаимно, Икари, – кажется, сейчас волосы де Ир были длиннее, чем вчера в коридоре. Сейчас они практически стелились по полу, а тогда спускались водопадом лишь до колен.

– Парни с неё глаз не сводят, – шёпотом подметила Фларум.

– Ну, она ведь нимфа, – пожал плечами Крит. – Их веками истребляли из-за внешности. Это настолько повлияло на них, что теперь вся раса под охраной Верховного мирового совета и может проживать лишь в Илюзоре, хотя исторически они твои соотечественники. Слишком уж их мало осталось.

– Это ужасно.

– Не все нимфы добрые. Их красота пленяет и ослепляет любого. Не удивительно, что с неё не сводят глаз.

– Тебя её красота тоже пленяет? – совершенно автоматически спросила Мила.

– Нет, – Крит повернулся к девушке, которой пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо. – В Огненных землях говорят: «Дракон верен лишь себе, золоту и сердцу». Меня не может пленить нимфа, я же из Огненных земель.

– А ты, выходит, Мила Фларум, – обратилась к девушке Лея, отчего на неё устремились взгляды толпы.

– Да, приятно познакомиться, – Фларум прикрыла глаза и улыбнулась.

– Эльфов у нас ещё не было, – подметила София, на что Мила невольно скривилась.

– Прошу, пожалуйста, не называйте меня эльфийкой, – твёрдо произнесла девушка, а затем повысила голос, дабы все услышали. – Я родом из Шалéфа.

Толпа переглядывалась, пытаясь найти ответ. И ответ пришёл, хоть и не совсем тот, который ожидали. Все, в ком течёт кровь друидов, вышли вперёд.

– Не стоит её донимать. Шалефские много страдали в своё время, – спокойно сказал среднего роста юноша с короткими каштановыми волосами, что совсем не были уложены, и передней крашеной в тёмно-алый прядью, заплетённой в тоненькую косу. – Я, к слову, Ник Рану́м.

Друид ясно дал понять, что Мила может на него рассчитывать. Однако девушка его еле слышала, её взгляд стал стеклянным, а руки безвольно опустились вниз. Крит быстро это заметил и поспешил, аккуратно приобнимая, сопроводить Фларум к ближайшему диванчику.

Сердце стучало неестественно быстро, эхом отдаваясь в ушах, дыхание резко сбилось, но и сил хватать воздух не было. Мир казался миражом, пустой картинкой, глаза застилала пелена. В памяти всплыли картины прошлого.

Грохот, волчий рёв и пролетающая мимо длинная золотая стрела. Взгляд опустился вниз. Под ногами алая лужа. В ней – отражение маленькой, примерно пяти лет, девочки в испачканном платье. Вот девочку подхватывают сильные, но тонкие, отцовские руки. Она смотрит на папу: длинные светлые волосы испачканы непонятно чем, из плеча торчит осколок непонятного оружия. Мужчина прижимает голубоглазую девочку к себе, пытаясь повернуться, дабы подставить врагу свою спину, а не свою дочь. Однако враг с такой же как у отца светлой шевелюрой падает перед ними на живот. Из промежутка между спиной и шеей торчит топор, который тут же вынимают из тела хрупкие руки в кожаных перчатках. Девочка больше не жмурится, а отец даже немного улыбается. На них серьёзно смотрит маленького роста женщина. «Мама» проговаривают шепотом детские губы.

Мила пришла в себя, лёжа на кровати. Посмотрев на потолок, поняла, что находится в своей комнате. Рядом с ней, задремав, сидел на стуле Крит, крепко сжимающий её ладонь своей.

– О, очнулась, – Кэт подошла к соседке. – Ты как?

– Голова болит. А как...?

– Тебя Крит на руках принёс. Икари хотела, но он ей не позволил. Вы, похоже, отлично ладите, – с этими словами ведьма подала Фларум стакан с водой.

– Ну да, он ведь принадлежит только себе, – эльфийка приподнялась, принимая сидячее положение. – Я такое ценю.

– А? – бровь Кэт изгибается в лёгком недоумении.

– Крит не ведётся даже на красоту нимфы. Сказал, что у вас говорят: «Дракон верен лишь себе, золоту и сердцу».

– Тебе лучше не знать, когда так говорят, – ведьма невольно усмехается, её губы расплываются в улыбке, а глаза смотрят то на Милу, то на Крита. – Ладненько, пойду к соседям. Надо же Икари сказать, что с тобой всё хорошо, а то она очень волнуется.

Спустя несколько часов отдыха Миле удалось убедить Крита, что с ней всё хорошо, а после его ухода направиться через балкон к подругам.

– Ты вовремя, – поправляя очередные новые очки, произнесла Лира.

– Всё точно хорошо? – тут же кинулась к ней Алавета. – Тебе так неожиданно плохо стало!

– Сейчас всё точно хорошо, – как обычно, прикрыв глаза, улыбнулась эльфийка.

– А теперь с вами двумя будет серьёзный разговор, – судя по голосу, Кэт была настроена явно не на добрые речи.

– Слушаем, – в раз сказали девушки, понимая, о чём будет этот разговор, и заняли свои стулья.

– Я не очень хочу читать вам тут нотации и изображать мамочку, но, грифоново перо, придётся! – ведьма скрестила руки на груди. – Зачем вы вообще к ним присоединились? Ясно же, что ничего хорошего из этого не выйдет! Мил, я же предупреждала тебя. Духи, да мои братья послушнее, чем вы!

– Они не должны быть послушными, – высказала своё мнение де Сури. – В конце концов, уже взрослые. Но стоит понимать, что влезать в такие авантюры правда опасно. Если этот клуб однажды застукают, то вам всем, как минимум, отчисление грозит!

– Но..! – Икари даже не успела ничего сказать, её остановила Мила.

– Я предупреждала, что они будут против.

– Мы серьёзно! Вот так Адам Арим, глава старост третьего курса и сын королевы, вас заметит, и конец вам всем!

– Вот он нас точно не сдаст! – перехватила инициативу Алавета. Фларум посмотрела на неё недоумевающим взглядом. – Я, например, сегодня узнала, что Адам в отношениях с Леей, а она наш глава. Говорят, поэтому Адам никогда к нам не придёт.

– Эх, да ну вас. Дело ваше, – синхронно сдались Кэт и Лира.

Огненные земли.

Через несколько дней были объявлены официальные каникулы, что, как правило, длились две недели. Всем студентам было разрешено на это время съездить домой.

– Странно как-то, что каникулы начались так рано, – пакуя чемодан, произнесла Кэт. – Если посмотреть на официальное расписание и учебный план, то до них ещё полтора месяца!

– Лея говорила, что старост третьего курса сегодня собирают для какого-то обсуждения. Кажется, что-то случилось, – подкармливая своё растение, ответила Мила. – Но, думаю, нам в это вмешиваться не стоит.

– Если случилось что-то в мировом масштабе, то скрыть от нас у них не получится.

– Ты совсем скоро поедешь, да? – на этом вопросе соседки Фэнуас посмотрела на недавно созданные наручные часы.

– Уже надо бы выходить, через пару минут отъезжаем, – из всех подруг ведьма покидала Академию самой первой.

– Удачной дороги!

– Спасибо. Тебе удачных каникул, – на пожелание эльфийка лишь улыбнулась.

Однако, как только Кэт покинула комнату, улыбка с лица тут же исчезла.

Больше, чем через три часа, подобие автобуса остановилось на границе Илюзора и Огненных земель. Выйдя наружу и забрав чемодан, Фэнуас, как и некоторые другие студенты, прошла по горячему песку, вдохнула воздух и, голосуя рукой, остановила мужчину на грифоне.

– Антикварная лавка Фэнуас, – в её руках звякнула золотая монета, что быстро перекочевала в ладонь мужчины.

Тот кивнул, и грифон принял лежачее положение, чтобы на него было удобнее забраться. Чемодан прикрепили к специальному месту на седле, и животное расправив крылья, взмыло вверх.

В полёте отлично было видно большую часть центральных Огненных земель. Песок внизу перекликался с чёрными угольными камнями и тонкими полосками магмы и ручейками лавы. Люди проходили, пробегали или пролетали на грифонах. Все были в лёгких многослойных одеждах и с множеством украшений из золота. Вот она, яркость, которой так не хватало в Академии и столице в целом. Довольно быстро Кэт доставили на место. Поблагодарив, она взяла чемодан и посмотрела на здание. Двухэтажный деревянный домик небольшой площади был украшен всяческой ерундой: лентами, проволокой, гирляндой. Сразу видно: братья в отсутствии сестры повеселились. Удивительно ещё, что дом стоит на месте.

Сова Бурюшка уже ждала её внутри Кэт заметила её в окне второго этажа. На встречу тут же выбежала небольшая тёмная и почти голая собака Дéкстер – фамильяр живущей здесь ведьмы Адéль Фэнуас. Погладив животное, Кэт зашла в дом. Её почти сразу чуть не сбили с ног.

– О, Кэт! Мам, сестра приехала! – крикнул десятилетний кудрявый рыжеволосый мальчишка. Из-за его спины тут же выглянула его точная копия.

– Добро пожаловать домой! – улыбнулись братья во все тридцать два.

– И́тан, Áнтан! Вы опять разрушали дом? – строго, но с улыбкой задала вопрос старшая сестра перед тем, как крепко сжать в объятьях своих братьев.

– Мам, она нас задушить хочет! – тут же крикнул один из близнецов. Стоящая на лестнице полноватая женщина с короткой рыжей стрижкой улыбнулась, вытирая руки о фартук.

– Вот ябеды, – шутя, буркнула Кэт и направилась к Адель. Братья тут же проверили карманы и нашли в них по маленькому флакончику почти безобидного зелья для мелкого вредительства.

– Мам, я так соскучилась! – ведьма с радостью обняла женщину.

– Ну же, Кэт, веди себя подобающе взрослой наследнице библиотеки, – мать лишь коротко обняла в ответ и отстранилась. Из другой комнаты послышался хлопок. – Итан, Антан!

Взрослая ведьма ринулась на шум, дабы пресечь беспорядок, а Кэт, коротко усмехнувшись, поднялась на второй этаж.

Зайдя в комнату, девушка ощутила комфорт и дискомфорт одновременно. С одной стороны, тут всё было родным и уютным. Множество книг, артефакты, детали для них, зелья и ингредиенты. Всё пестрило алыми и жёлтыми оттенками, блестело и освещалось множеством разных лампочек. Как и при отъезде, в комнате был хаос или же, по мнению самой Кэт, творческий беспорядок, из-за которого периодически ругалась мама. С другой же стороны, это место казалось маленьким, тусклым и отчего-то сильно напоминало кладовку. Кажется, Фэнуас начала понимать причины нагоняев от главы семьи.

Девушка поспешила разобрать вещи и накормить уставшую от перелёта Бурюшку, а после сразу же взялась за наведение порядка. Закончив уборку, Кэт поняла две вещи. Комната стала комфортнее, просторнее и светлее. Но этот порядок проживёт максимум сутки.

Время близилось к ужину, яркое солнце очень медленно уходило за горизонт, пылал красочный закат. Переодевшись во что-то более домашнее и подходящее по местным меркам, ведьма направилась в одну из соседних комнат. Дверь в неё, как всегда, была открыта. Помещение казалось таким же маленьким и нагруженным, порядка здесь так же явно не хватало. Баночки, скляночки, раскрытые книги, кристаллы и магические камни были разбросаны повсюду. В углу стоял изящный старинный колдовской посох с огромным синим камнем в сердцевине, на котором валялась непонятная тряпка. Да уж, хаотичность мыслей Кэт точно досталась от отца. Спиной к выходу за столом сидел высокий смуглый мужчина с очень тёмными короткими кудрями. Он что-то увлечённо писал и бубнил себе под нос. Почти сразу, как ведьма вошла внутрь, он отложил перо, снял очки, встал и повернулся. В ярких синих глазах читались усталость и радость, губы изогнулись в улыбке.

– Ну здравствуй, звёздочка, – мужчина развёл руки в стороны, а девушка кинулась к нему с объятьями.

– Я очень скучала, пап.

– Я тоже скучал, очень сильно.

– Что ты там пишешь? Можно посмотреть? – объятья кончились, и на смену радости пришло искреннее любопытство. Девушка пыталась обогнуть отца, дабы посмотреть на свитки.

– Нельзя, пока ещё не готово.

– Это секретное? Что-то очень важное? – яркие зелёные глаза ведьмы сияли сильнее любых звёзд.

– Ну ты прямо как мама. Она тоже уже третий день пытается выяснить, что я там делаю. Пока нельзя, сюрприз.

– Мама разведывает, потому что хочет понять нарушит ли твоё дело порядок в доме или нет. А мне интересно.

– Ну не скажи, – отец коротко усмехнулся. – Это в конце концов относится к зельям. Поэтому у вас обеих искренний научный интерес.

– Правда зелья? Пап, дай посмотреть! Хоть одним глазком взглянуть, – ещё настойчивее пыталась преодолеть мужскую фигуру Кэт, однако колдун успешно выполнял роль барьера и оттеснял дочь ближе к выходу.

– Пойдём ужинать, нас ждут, – уже в коридоре Виктóриан развернулся и закрыл дверь. Да, его кабинет был открыт всегда. Кроме случаев чрезмерного любопытства со стороны детей и отсутствия колдуна в этом самом кабинете.

На кухне царили уют и небольшая суматоха. Пожалуй, хаос и беспорядок это совершенно неизменные спутники семьи Фэнуас. Стол ломился от пряных и ярких блюд, повсюду чувствовался запах свежих деликатесов. На стульях уже сидели близнецы, чьи синие глаза сканировали обстановку, а рыжие головы просчитывали сколько и чего они смогут съесть так быстро, чтобы не оставить брату и сестре.

– Итан, Антан, даже не смейте, – остановила их Кэт, острым взором подметив, что дети уже пытаются стащить что-то с общих тарелок.

– Кэт, зачем ты сегодня им эти зелья-хлопушки дала? Они мне столько покупателей ими перепугали! – садясь за стол, спросила Адель.

– Прости, мам, – ответила ведьма. – Ну не могла же я совсем ничего им не привезти?

– Однако зелья-хлопушки и правда не лучший выбор, – поддержал жену Викториан.

– А нам понравилось!

– Вам всё всегда нравится. Перо подари – и то счастливы будете, – улыбнулась глава семьи, не в силах больше отчитывать эту дружную троицу.

– Конечно! Пером тоже много чего сделать можно, – засияли две пары синих глаз, братья посмотрели на сестру. – Подари нам по грифоновому перу в следующий раз. Подаришь?

– Посмотрим на ваше поведение, – подмигнула ведьма, близнецы разом улыбнулись.

– Какое счастье, что мы грифонов не держим. А то эти бедные животные у нас уже были бы голые, – с трудом сдерживая собственный смех отозвался отец. В отличие от него, Кэт всё же издала короткий смешок.

– Так. Хватит подавать им идеи, – по доброму строго пригрозила Адель и посмотрела на дочь и мужа.

– Прости, – тут же ответили те, пытаясь не улыбаться.

Остаток ужина прошёл за спокойной беседой, но под конец родители попросили юную ведьму задержаться. Близнецы тоже не стали уходить, уж очень им было интересно послушать новости для сестры.

– Кэт, тебе уже пятнадцать и ты старшая дочь весьма уважаемой семьи, – зелёные глаза матери странновато блеснули.

– Ближе к делу, – прервала девушка, прекрасно понимая, что речь пойдёт о чём-то важном.

– Звёздочка, – Викториан вздохнул и снял очки. – Как ты знаешь, в королевской семье раз в каждые несколько поколений невестой становится не случайно выбранная жертва, а девушка благородных кровей какой-нибудь семьи. Мы с мамой...

– Хотите устроить мой брак, – максимально твёрдо и безразлично закончила за отца Кэт.

– Всё так, – так же твёрдо подтвердила Адель. – Если конкретнее, королевская семья уже выбрала тебя в невесты одному из принцев.

– То есть нашим старшим братом будет принц? – две пары синих глаз загорелись озорными огоньками.

– Это не будет означать, что вам всё можно, – среагировала сестра.

– Так ты согласна? – решил уточнить колдун.

– Глупо спрашивать. Не думаю, что у меня есть право отказаться, – золотой браслет звякнул в такт голосу, мать согласно кивнула. – Но один вопрос всё же задам.

– Жду, – трёхсотлетняя рыжая ведьма посмотрела на дочь по доброму, но всё ещё строго.

– Кому из двух принцев меня сватают? – Кэт подпёрла голову руками.

– К Дариану, конечно.

– Старший, значит. Хорошо, – ведьма улыбнулась. – Я довольна.

– Так наш старший брат будет королём? – в своих головах Итан и Антан, похоже, уже строили планы.

– Я слышала, что из-за особенностей младшего принца ему не будут искать официальную невесту и позволят выбрать самому. Возможно, даже отпустят его в вольное плавание, – спокойно сказала старшая Фэнуас, взмахивая волшебной палочкой, дабы потушить часть света.

– Выбрать самому, – мужчина за столом усмехнулся. – Вряд ли найдётся дама, что добровольно пойдёт замуж за дракона, совсем не умеющего контролировать себя и свои магические силы. Это ведь очень опасно.

– Ну не скажи, пап, – Кэт прикрыла глаза и улыбнулась, ловя на себе слегка удивлённый взгляд. – Есть на свете девушки, которых так и тянет ко всему опасному.

– Ты даже не рассказала нам, что за академия! – громко напомнили братья, которым последние пару фраз показались скучными.

– Академия как академия. Почти как наша огненная школа, но правила строже, – ответила им ведьма, интерес близнецов начал падать. – Правда физических тренировок очень не хватает.

– Вас не учат вести бой? – прервал её Викториан, девушка кивнула.

– Да, занятия есть, но ведёт их один очень заносчивый эльф, который преподаёт только теорию, пренебрегая практикой.

– К старшим нужно относиться уважительнее, – подметила Адель, которой не понравилась пометка дочери про заносчивость.

– Вы будете защитниками нашего мира, борцами с бездной, но вас не учат сражаться? Я разочарован в академии Илюзор, стоит подать жалобу в Верховный мировой совет через Ареса Девиля, – судя по взгляду, Викториан был максимально серьёзен.

– Вряд ли её вообще рассмотрят, – ответила Кэт. – Арес Девиль возглавляет академию и буквально несколько дней назад он самолично отчитывал каждого студента из Воздушных пространств, потому что в свой официальный праздник начала нового года они нарушили академическую форму и пришли на занятия в традиционной одежде.

– Какой бы не была причина, форму нарушать действительно неправильно, – отозвалась женщина. – но такое отношение к студентам так же неприемлемо. Пора спать. Кэт, завтра в полдень мы посещаем королевский дворец. Подготовься.

– Хорошо. Спокойной ночи, – девушка вышла из кухни и направилась в свою комнату.

Уже перед сном, находясь в кровати, ведьма услышала недовольные взмахи крыльев. Пришлось встать и подойти ближе к окну.

– Что такое? – зевая, спросила она своего фамильяра. На улице раздался встревоженный лай Декстера. Кэт распахнула окно и всмотрелась в ночную местность. От увиденного сон как рукой сняло.

Совсем недалеко от дома простиралась тьма, разрастающаяся и пожирающая всё вокруг. Туманный, напоминающий призрака, монстр с ярко-алыми глазами надвигался на жилые дома. Бездна. Глобальная катастрофа, что на территории Огненных земель не встречалась нигде кроме границы, была рядом.

– Буря, за мной! – скомандовала ведьма и, попутно принимая боевое обличье, выбежала из комнаты.

Оказавшись на улице, девушка попыталась оценить ситуацию. Удавалось с трудом. Люди, животные, сгустки тьмы – всё смешалось воедино. Родителей и братьев в поле зрения не было, зато были стражники из дворца. Они пытались эвакуировать потерпевших, попутно давая отпор бездне.

– Буря, поделись своей силой, – почти прошептала Кэт. Сова послушно примостилась к ней на плечо, застыла, засияла золотом, а затем слилась с самой хозяйкой, обеспечивая её запасом энергии.

Ведьма взмахнула мечом и что-то выкрикнула. Теперь большую часть бездны от людей отделила полупрозрачная стена. Заклинание сработало. Правда, длиться долго оно не будет. Кэт это знала.

– Защитница, значит. Студентка, да? – спросил её стражник, которому она ринулась помогать со сбором граждан в одну толпу.

– Кэт Фэнуас, первый курс, – тут же ответила девушка.

– Вряд ли ты сейчас обучена ведению боя с таким оружием, – мужчина покосился на меч.

– Вы правы. Я плохо им владею. Но я способна по части заклинаний. Стена долго не протянет.

Под конец этих слов рядом с ними приземлилось существо. Ярко-красное огромное шипастое нечто с большими крыльями и золотыми блестящими глазами.

– Уводи людей, Карс, – приказал дракон, не открывая пасть, и, дождавшись согласного кивка, посмотрел на Кэт. – Барьер – твоих рук дело?

– Да.

– Мечом своим владеешь? – монстр уже начал передавать свои мысли только ведьме, дабы не отвлекать других.

– Очень плохо. Хороша в заклинаниях.

– Идёшь со мной, – дракон наклонился, позволяя девушке взобраться на него, а затем взмыл вверх и направился к чудовищам.

– Каков план?

– Король Эриф и старшие семьи Фэнуас на другом берегу реки Хан. Там тоже вспышка. Убегать и прятаться не выйдет, поэтому мы отвечаем за ликвидацию этих семи тварей. Знаешь, как убить создание бездны?

– Выколоть глаза и проткнуть ядро, – без раздумий ответила Кэт.

– Отлично. Рад, что тебе не надо объяснять, – тьма заметила врагов и уже стала подниматься к небу. – От их глаз я смогу избавиться когтями, но с ядром у меня будут сложности. Наложи какое-нибудь заклинание на свой меч и обезопась руки. Полное уничтожение станет твоей работой.

– Поняла, – ведьма вздохнула, закрыла глаза и принялась читать длинное заклинание, после наложение которого меч сменил свой серебряный цвет на золотой.

Дракон покружил в воздухе, уводя тварей всё выше, и, предупредив союзницу, пикировал вниз, обостряя когти. Они тут же впились в несколько алых глаз, покрываясь бездной и становясь темнее, подобно углю. Кэт, не медля, вонзила лезвие в еле заметное под слоем тьмы алое ядро. Пробить его было трудно, поэтому меч едва не соскользнул, однако, осознавая нехватку физической силы, напарник издал рёв и немного наклонился в бок. Острие пронзило сферу, и красный туман начал смешиваться с тёмным, нейтрализуя его и растворяя в воздухе. Дракон вынул когти из пустых, рассыпающихся глазниц и с высокой скоростью направился к следующему врагу.

Так, ещё шесть раз они повторили отточенные действия, порой чуть не попадаясь в саму тьму существ. Закончив, дракон что-то приказал остальным (Кэт не слышала, поскольку он донёс свои мысли лишь до нужных людей, но мельком видела его взгляд) и полетел в сторону королевского дворца.

По ту сторону лавовой реки Хан сражение также завершилось. Адель и Викториан держали в руках волшебную палочку и посох. Пред ними опустился явно взрослый тёмно-алый дракон, что почти сразу принял свой человеческий облик. Смуглый мужчина в тонкой мантии улыбнулся и обратился к супругам Фэнуас.

– Вы хорошо постарались. Ровно как и ваша дочь.

– Кэт тоже участвовала в битве? – с нотками тревоги в голосе спросил колдун. – Как она?

– Всё хорошо. Жива и невредима. Вблизи вашей лавки тоже случилась вспышка. Она защитила людей как смогла. Достойная дочь своей семьи. Отличное воспитание.

– Не льстите нам, Ваше Величество, – отозвалась глава семьи Фэнуас. – Наше воспитание достойно и наша дочь в будущем станет хорошей защитницей. Это я осознаю и определённо буду ей гордиться. Но называть её достойной дочерью семьи Великого Феникса стоит лишь за её ум и сообразительность.

– Звёздочка! Цела? – колдун задал вопрос Кэт, только что прибывшей на место.

– Всё в порядке, пап. Ни царапины, – ответила ведьма, немного приукрасив действительность. Она слезла на землю, руки мгновенно ослабели, меч чуть было не выпал из них, а длинные рыжие волосы ярким водопадом спали на всё тело.

– Вторая вспышка обезврежена, – вновь мысленно произнёс молодой дракон, оставшийся в зверином обличье.

– Вы хорошо постарались, – похвалил их Эри́ф, переводя взгляд на родителей Кэт. – Молодое поколение отважно и в случае опасности может дать отпор врагу. Нам, похоже, не стоит беспокоиться о нашем будущем. Достойные дети Огненных земель.

– Благодарю, Ваше Величество, – выставив вперёд меч и склонив голову, произнесла девушка.

– Благодарим Ваше Величество, – преклонили свои головы Адель и Викториан.

– Теперь нам стоит забрать Итана и Антана из безопасной зоны и вернуться домой, – озвучила свои мысли глава семьи.

– Кэт, идём, – отец повернулся к юной ведьме и только и успел её поймать. Дракон, всё ещё стоящий рядом, издал короткий беспокойный рык.

– Это от усталости. Она истратила много сил. Причём как своих, так и фамильяра, – на этих словах женщины от тела девушки отделился золотой сгусток, в последствии принявший совиный облик. – Не стоит волноваться. Отдохнёт пару часов и придёт в себя.

– Хорошей вам ночи. Ждём завтра во дворце в полдень, – сказав это, король посмотрел на дракона. – Идём. До утра надо навести порядок. А лучше за пару часов. Эри́н беспокоится.

За ночь в центральной части Огненных земель и правда всё пришло в норму. С восходом солнца территории было не узнать. Точнее, всё было по-прежнему, словно ночного происшествия никогда и не было. С открытием лавки Фэнуас узнали о том, что число пострадавших, к счастью, равнялось нулю. Позавтракав и дочитав книгу, Кэт принялась собираться. Несмотря на совет матери, ведьма предпочла не наводить полный «марафет». В конце концов ночью она и вовсе предстала в боевой трансформации с мечом и растрёпанными волосами. Поэтому девушка заплела обычную косу и особо не стала отходить от своего привычного стиля одежды и выбора украшений. Перед выходом из комнаты ведьма положила в карман небольшой пузырёк с ярко-жёлтой жидкостью.

Подойдя к дворцу вместе с матерью, девушка остановилась в ожидании открытия дверей.

– Держи осанку и говори интеллигентно. Пускай король тебя уже видел ночью, перед остальной семьёй тебе стоит предстать в лучшем свете.

– Я понимаю, мам, – с улыбкой ответила Кэт, прокручивая в голове варианты маминых реакций на то, что с принцами девушка уже знакома. Причём с обоими.

Двери распахнулись, ведьм встретил слуга, который указал им путь до обеденного зала и после удалился. Помещение, отведённое для трапезы, было небольшим, уютным и очень хорошо освещённым. Рыжая ведьма вышла в коридор, дабы «подкрасить губки» в дамской комнате. Кэт же осталась сидеть за столом, пока ещё в гордом одиночестве. Но оно продлилось недолго. Самым первым из королевской семьи в зал вошёл младший принц. Поприветствовав будущую названную сестру кивком головы, он безмолвно сел по другую сторону стола.

– Дракон верен лишь себе, золоту и сердцу. Хорошая фраза, – вскинув бровь, улыбнулась Кэт. – Правда, Мила, кажется, не знает её продолжение и значение. Как и не знает твоей расы и истинного статуса.

– Пока пускай будет так. Обещаю рассказать ей после каникул, – тут же отозвался Крит. – Сегодня не стоит озвучивать это вслух за столом. Всё-таки семьи собрались по другой причине.

– Это верно, но я тебя просто предупрежу, – высокомерная ухмылка озарила лицо ведьмы, а глаза загорелись не самым добрым огоньком. – За столь короткий срок Мила стала мне почти как сестра. Хрупкая и беззащитная. Если кто-то её обидит или станет утаивать от неё важные вещи, я буду на её стороне.

– Она далеко не так хрупка и беззащитна, как ты считаешь, – глаза Крита блеснули в ответ из под густой тёмной чёлки. – Но я тебя услышал.

– Кэт, милая, надеюсь ты никому не докучала? – больше утвердительно, чем вопросительно произнесла вошедшая в зал Адель, увидев недоброе лицо дочери и немного поникшего принца.

– Нет, что ты. Просто познакомились с его высочеством. Хотя, думаю, мне уже стоит называть его братом, – девушка поднялась на ноги. – Пойду тоже приведу себя в порядок.

На самом же деле младшая Фэнуас в дамскую комнату даже не заходила, а просто решила недолго постоять за дверью. Спустя несколько минут в одном и тёмных углов коридора ярко блеснули жёлтые глаза.

– А я уж думала, что ты сегодня совсем не явишься, – скучающим тоном заявила Кэт. Из тени вышел улыбающийся смуглый юноша с колючим красным весьма объёмным хвостом, собранным золотым украшением на макушке. Его дорогая, но практически ничего не скрывающая одежда говорила и о статусе, и о характере.

– Надо же, а леди, оказывается, остра на язык, – он подошёл к ней и протянул руку тыльной стороной ладони вниз. Её ладонь легла поверх, а его растянутые в улыбке губы легонько её коснулись.

– Вот держи, зелье для заживления, – ведьма достала из кармана пузырёк и посмотрела на слегка обугленные пальцы собеседника.

– И сколько же ещё у тебя, блестящая дива, граней, которые я не видел? – он принял неожиданный подарок и тут же решил им воспользоваться.

– Не думаю, что за одну лишь встречу на поле боя можно хоть что-то узнать о человеке. Мне явно есть, чем тебя удивить. Но ночью мы неплохо поработали вместе.

– Это точно, – ответил ей юноша, не открывая рта.

– Прошу, не делай так, когда ты человек, если в этом нет необходимости.

– Возможно, не буду, но обещать не стану. Нам пора, родители вот вот придут. Прошу, – он, как истинный джентльмен, подставил ей свой локоть. – Не волнуйся, в человеческом виде неповторимый принц Дариан не кусается и не царапается. Наверное.

В обеденный зал они зашли под руку. За столом уже сидела остальная семья. Кэт не успела поприветствовать правителей, как мать кивком указала на стул. Трапеза началась, и отвлекаться не стоило. Дариан отодвинул для девушки стул и помог ей занять комфортное положение. Пообедав в тишине, будущие родственники наконец решили обсудить детали.

– Юной деве пятнадцать. Прекрасный возраст, – очень уж спокойно начала Королева Эрин, заправляя светло-красную прядь волос за ухо. – Дариану ещё семнадцать.

– Кэт исполнится шестнадцать в середине третьего месяца лета по общепринятому календарю, – подхватила Адель. – Уже можно будет выходить замуж официально.

– Вот как. Чудесно! – улыбка тронула губы правительницы. – К тому моменту Его Высочеству уже будет восемнадцать. Он будет готовиться к вступлению на престол.

– За оставшееся до свадьбы время дети смогут узнать друг друга и привыкнуть, – сказал Король.

– Хорошая идея, отец, – с блеском в глазах улыбнулся принц. – Думаю, мне стоит всё-таки поступить в академию Илюзор на третий год обучения, дабы быть поближе к своей чудесной невесте.

– Это интересная мысль, – поддержала его мать, Крит бросил немного разочарованный взгляд.

– И правда отличная мысль, – Эриф отпил вино из золотого кубка. – Познакомитесь, а заодно и за братом присмотришь.

– Конечно, отец, – согласился Дариан.

– Думаю, принц Крит не нуждается в присмотре, – наконец подала голос Кэт, за что получила немой упрёк от Адель. – Хоть прошло мало времени, но у Его Высочества точно ещё не возникало проблем в академии и к тому же даже появились друзья, знающие про его особенности.

– А вы, как и говорят, многое ведаете, юная дева, – с любопытством в голосе отметила Королева. Король и старшая Фэнуас так ж обратили на эти слова внимание, а наследник престола переводил взгляд с девушки на брата, явно ожидая пояснений.

– Мы учимся в одной группе и иногда находимся в одной компании из-за общих друзей, – дал свой ответ младший принц. – Сестра Кэт и так очень внимательна, а при таких условиях уж точно нельзя не замечать проблемы, если они возникают.

– Вот значит как, – кажется, Дариан что-то отметил в своей голове. А вот старшие явно остались довольны таким разъяснением. Было бы очень неудобно, окажись невеста и брат жениха излишне близки.

– Стало быть, на этом всё. В итоге всё оставшееся до совершеннолетия время Кэт и Его Высочество будут учиться в одном заведении и проводить время вместе, дабы в будущем создать крепкий и удачный союз, – подытожила Адель Фэнуас. – Мы принимаем такие условия.

– Мы рады, что договорились с вами быстро и безо всяких проблем, – улыбнулся Его Величество.

– С нами и не могло быть проблем, – легонько хмыкнув, заявила Кэт. Золотые объёмные серьги звякнули в такт слегка надменному голосу. – Мы самая почётная семья в государстве после королевской. Как и подобает, мы чтим законы и глубоко уважаем традиции. Этот брак – прямое их проявление, и потому, как наследница своей семьи, я не могу отказать или создать проблемы. К тому же, жених знатен и хорош собой, да и как команда мы, похоже, хорошо сработались. Точно поладим.

– Это верно, – губы принца растянулись в довольной улыбке, обнажая два острых белых клыка. – Невеста умна и талантлива, а также знает, как действовать в экстренных ситуациях. Наш союз будет прочной основой Огненных земель в будущем.

– Вы и правда поладили. Это отлично, – Адель явно была рада, хоть и не показывала излишних эмоций.

Остаток обеда царила добрая атмосфера и даже безмятежность. А весь день после Кэт провела в своей комнате, увлечённая зельями и незамечающая ничего вокруг себя.

Следующая неделя пролетела очень быстро. Ведьма совсем не пересекалась со своим женихом и была этому весьма рада. Да, она смерилась с помолвкой и приняла дары от королевской семьи, но совсем не представляла каково это, делить с кем-то жизнь. Её увлечения и собственные желания всегда были выше любого окружения. Кэт легко могла выпасть из реальности на дни, а то и недели, забываясь в книгах, зельях, заклинаниях и артефактах. И обычно это не предвещало ничего хорошего, ибо следующие пару недель она будет пребывать в совершенно ином состоянии. И именно такое исчезновение из реальности было у девушки сейчас.

– Звёздочка, иди обедать! – громко крикнул из кухни Викториан. Ответа не последовало.

– Кэт, у нас гости! – прозвучал голос матери. Но и он ни капли не подействовал на ведьму.

– Может спустишься? – раздались в её собственной голове мысли Дариана.

– Не мешай, некогда, – так же мысленно отмахнулась ведьма, продолжая концентрироваться на своём деле. Теперь уже кто-то совершенно нагло зашёл в комнату.

– Он пришёл с цветами.

– Где он только их нашёл?

– Мама ругаться будет.

– Папа тебя не спасёт.

– Хотя бы десять минут.

– А то всем достанется.

– А? – наконец отвлеклась от своего дела волшебница. Повернув голову к двери, она увидела младших братьев, которые несмотря на весёлые и беззаботные характеры подражали её коротким фразам, что и вывело девушку и транса.

– Выглядишь... не очень, – в один голос подметили близнецы, опуская свои взгляды в пол. Ведьма достала маленькое зеркало.

Под глазами красовались мешки, недосып, а точнее полное отсутствие сна, был виден сразу. Огромная копна волос была собрана в лохматый пучок, а простые майка и шорты, измазанные в краске и каких-то цветастых ингредиентах, явно не менялись всё это время.

– Так... Минут пять и я приду, – произнесла сестра, поднимаясь на ноги. – Если не приду, скажите, что меня не существует.

– Хорошо! – мальчишки в шутку отдали честь и покинули комнату.

Ведьма, порывшись в ящиках стола, достала некий артефакт и стала набирать на нём заклинание.

– Тц, последний заряд. Он будет мне должен, раз я трачу его на это, – вещь щёлкнула и пролившееся из неё свечение окружило Кэт.

Несколько секунд спустя на ней уже была простая, но чистая одежда; волосы гладкими прямыми локонами спускались до колен, и даже мешки под глазами стали менее заметными (хоть и не исчезли полностью). Украшения Кэт сняла совсем, потому что не хотела возиться с подарками из дворца, а надеть свои привычные в данной ситуации было бы не очень почтительно.

Прошло ровно пять минут, когда ведьма зашла на кухню. За столом сидели братья, отец и сам гость. Мать же чем-то звенела в другом конце помещения. Создавалось ощущение, что собравшиеся здесь люди ничего общего друг с другом не имели. Братья перешёптывались и изредка посмеивались, наверняка замышляя какую-нибудь шалость; отец витал в облаках и далеко не добрым взглядом косился на принца; Дариан что-то увлечённо ему рассказывал, а Адель, заметив дочь, посмотрела так, будто близнецы ни капли не приукрасили, когда говорили «всем достанется».

– Наконец-то моя прекрасная невеста соизволила выйти к нам, – увидев Кэт, принц встал и отодвинул соседний стул, жестом приглашая девушку сесть. Посередине стола находилась ваза с, неожиданно, алыми розами, которые в Огненных землях никогда и ни при каких условиях не росли.

Кэт невозмутимо села на своё место и посмотрела на отца. В его взгляде читалось явное недовольство женихом.

– Не думала, что мы так скоро встретимся вновь, – подметила ведьма, натянуто улыбнувшись.

– Как я могу оставить тебя в покое, если нам предстоят долгие годы совместной жизни? – тут же произнёс Дариан, совсем не замечая, что у его будущего тестя начинает дёргаться глаз, и приземлился на соседний стул.

– Вот же пристал, у меня там важное исследование! – недовольно подумала Кэт.

– А вот это уже не очень вежливо. Я пришёл к тебе с цветами и впервые за всю эту неделю. Можно и побольше порадоваться, – раздался в её голове его обиженный голос.

– Ещё одно такое вторжение в мои мысли, и я применю самое мощное заклинание блокировки этого потока передачи информации, – мысленно ответила ведьма. На столе уже появились блюда.

– Хорошо. Дабы сохранить поток передачи информации, который будет являться единственным нашим средством общения при принятии мной драконьего обличья, я больше не буду читать твои мысли. Однако периодически буду что-либо тебе так говорить, – всё ещё в голове девушки раздались слова принца, смотрящего на неё с улыбкой и выражением «я тоже умею говорить заумными словами».

После обеда Дариан звал невесту прогуляться, но она категорически отказалась, за что получила недовольный взгляд от матери. Вновь закрывшись в своей комнате, девушка достаточно быстро закончила исследование и безвольно упала на кровать. Бурюшка обеспокоенно посмотрела на хозяйку, печально ухнула и, отвернувшись и закутавшись в перья, закрыла глаза. Недолго думая, Кэт тоже погрузилась в царство Морфея.

Проснулась ведьма уже следующим утром. Голова сильно болела, тело почти не слушалось, взгляд стал стеклянным и безжизненным. Иное состояние началось. Сил совсем не было, и Кэт пролежала на кровати вплоть до самого вечера. Как бы не хотелось просто лежать, на ужин пришлось выйти из комнаты. Состояние, конечно, не укрылось от семьи. Викториан совершенно без слов сжал дочь в объятиях, Адель, уже сидя за столом, положила свою ладонь на ладонь наследницы, а близнецы пока старались не мешаться. Все Фэнуас знали, что в такие моменты Кэт требовались поддержка и тишина. По крайней мере, это всегда работало.

– Я чуть раньше уеду обратно. Так будет лучше, – совершенно без эмоций произнесла девушка. – Завтра.

– Хорошо, – коротко поддержала глава семьи.

Вечнозелёные леса.

В отличие от Кэт, Мила уехала далеко не в первых числах каникул, а в середине. Удивительно, но для неё даже нашёлся попутчик, и не один. До границы студентов довозил автобус, а дальше они уже были сами по себе. Фларум зашла внутрь транспорта и села на первое попавшееся место. Девушка совсем не смотрела куда-либо, а просто закрыла глаза и думала о том, что любимое растение ей, к сожалению, пришлось оставить в стенах учебного заведения. Но даже так она заметила, как на два места поодаль приземлились Вита и Нелли и сиденье рядом также перестало пустовать.

– О чём задумалась? – осторожно помахав рукой перед её лицом, спросил Ник.

– Да так, ни о чём особенном, – привычно прикрыв глаза, улыбнулась эльфийка. – А ты как-то поздно домой едешь.

– Да вообще бы не поехал, если честно, но надо, – ответил Ранум, и улыбка спала с его лица. - В Каруи́ме сейчас неспокойно.

– Ты из Каруима? – печальные голубые глаза Милы наконец были направлены на юношу. Он лишь коротко кивнул, а Вита, услышавшая диалог, демонстративно отвернулась. – Нам, значит, по пути.

– Ага, буду рад такой спутнице. Ты тоже довольно поздно, к слову.

– Я и вернусь пораньше. Не могу надолго оставить свой цветочек в академии.

– Не пробыть дома все каникулы из-за какого-то цветка – верх глупости и неуважения к старшим! – задрав нос, противно подметила Вита.

– Тебя не спрашивали, чёртова дриада! – неожиданно недовольно и громко произнёс Ник. Девушка уже была готова подняться на ноги, как, впрочем, и друид.

– Давайте не будем ссориться, – улыбнулась Мила и, открыв глаза, посмотрела на них серьёзным безжизненным взглядом. – Мы почти на границе.

– Я не буду обращать внимания на этого глупца, только потому что нас уже ждут.

– Тц, – очень коротко огрызнувшись, Ранум сел на своё место.

Автобус остановился, Вита и Нелли вышли первыми, а Мила и Ник предпочли подождать. Из окна можно было видеть больше пяти стражников, совершенно разных и не похожих на местных жителей. Очевидно, что они были когда-то захвачены и привезены из других земель, а некоторые, возможно, родились уже здесь и жили рабами с самого детства. Нелли послушно склонила голову перед стражем, а Вита гордо продемонстрировала бронзовый жетон. На той стороне границы девушек уже ждал другой слуга и внушительного размера серый волк с паланкином на спине.

Когда они скрылись из виду, Ник и Мила покинули автобус и приблизились к стражам. Остановившись в одном-двух шагах от охраны, ребята склонили головы и протянули деревянные резные жетоны. Попав на территорию своего государства и отойдя на достаточное расстояние, они наконец смогли расправить плечи и вдохнуть воздух.

– Каким способом будешь добираться? Путь то неблизкий, – полюбопытствовал друид.

– Есть у меня секретик, – эльфийка с улыбкой посмотрела на лес, деревья которого были просто огромными, а далее по тропе становились только выше и больше. – У тебя то есть способ?

– Пешком. Дня два и я на месте.

– Быстро как-то для Каруима, – удивилась девушка, заходя в лес.

– Потому что срезать планировал, – юноша направился за ней.

– Если так срезать, то это же почти через Авóс, – Мила повернулась к спутнику. – Совсем не боишься?

– Опасно, конечно, но мне терять уже нечего, – Ник, достав серп нестандартной формы, запрыгнул на одну из веток. Фларум для подъёма на соседнюю использовала лиану.

– Ну да, у вас сейчас очень уж неспокойно, – согласилась эльфийка. – Много жертв?

– Хватает. Будь у меня достаточно сил, встал бы на защиту деревни как полагается, а не как сейчас, – ответил друид, продолжая движение по ветвям. – Наш враг даже не эти проклятые эльфы, а чёртовы дриады.

– Они всегда были на стороне «высших», потому и поднялись хоть как-то, – невозмутимо подметила Мила. – Надеюсь, что ситуация в Каруиме улучшится или хотя бы стабилизируется.

– Тоже надеюсь, – юноша посмотрел на спутницу, что совершенно спокойно перемещалась и совсем не смотрела под ноги. – Кстати, как ты?

– А?

– Ну, тогда на собрании тебе стало плохо. Воспоминания?

– Ага. Но сейчас всё хорошо, не беспокойся.

– В Шалéфе, говорят, сейчас порядок.

– Пока что да. Поэтому мы и не переживаем, – девушка улыбнулась. – А если что случится, то мы сможем дать врагу отпор.

– Если посчитать, то ты пережила три...

– Четыре, – тут же поправила Ника эльфийка.

– Целых четыре войны за свои пятнадцать лет, – взгляд Ранума стал печальным и серьёзным одновременно. – Ты сильная.

– Как и ты. Не важно сколько войн, четыре или одна, но ты тоже многое пережил.

– А куда мы, кстати, пришли? – спрыгивая с дерева и понимая, что места ему не знакомы, спросил друид.

– Тише, – шёпотом, приставив палец к губам, произнесла Мила и направила свой взгляд прямо.

Кусты зашуршали, на поляну медленно вышло существо. Ник тут же выставил вперёд серп, а девушка отрицательно покачала головой.

– Убери, они это не оценят, – тихо попросила она, и юноше пришлось спрятать орудие.

К ним спокойно приближалось белоснежное крупное создание. Во лбу его, слегка сверкая, красовался длинный закрученный рог. Эльфийка подошла к животному и положила ладонь ему на морду.

– Здравствуй, давно мы с тобой не виделись, – она говорила спокойно и тихо, проводя рукой по короткой гладкой шерсти, а существо то и дело издавало звуки, словно отвечая. – Дела? У меня отлично, у тебя, надеюсь, тоже. Он со мной, не тревожься. Нет, он тебя не обидит.

– Погоди, ты что, его понимаешь? – шёпотом спросил друид и, как только взоры единорога и девушки обратились в его сторону, сделал шаг назад.

– Да.

– Вот прям совсем? Ну, то есть, не как дриады или друиды просто поведение, а прямо слова, да? – со страхом и любопытством уточнил Ранум.

– Да. Я слышу то, что мне говорят животные. Все, кроме фамильяров. Это у меня с самого раннего детства.

– Ты же понимаешь, что... ?

– Никто больше так не умеет? Знаю. Поэтому и держу это в секрете. Пока об этом знают только родители, близкий человек и ты. Прошу, сохрани это в тайне.

– А? А, ага, конечно сохраню. А как вообще... ?

– Не знаю, но, возможно, моя способность появилась из-за смешения крови эльфа и друида. По крайней мере, это бы объяснило почему никто из известных до меня такому не научился. Эльфы ведь хранят свою кровь чистой, лишь изредка примешивая к себе нимф и дриад, – Мила провела рукой по спине тёмного существа, единорог послушно лёг на траву. – Залазь, так намного быстрее доберёмся.

– Ага...

Через несколько часов весьма быстрого непрерывного движения неизвестными тропами животное остановилось в тени. Неподалёку виднелись большие частично обгоревшие деревья, в стволах которых мелькали окна и двери. Поселение было маленьким, но очень оживлённым. Постоянно по тропам проходили мужчины, женщины, юноши, девушки и дети. Внешний вид большинства из них был похож: темные (почти всегда русые или каштановые) волосы, иногда с цветными прядями, заплетённые в косы или пучки, украшенные изделиями из расплавленных по особой технологии драгоценных камней; серые или тёмные глаза; простые, но украшенные поясами и карманами одежды серых, светлых зелёных или коричневых оттенков и кожаные короткие перчатки без пальцев. Друиды – основное население Шалефа и Каруима. Только здесь, на волшебной родине зелёного чая, помимо них было и достаточное количество иных существ. Они одевались так же, но внешность выдавала в них другие расы. Большинство были привезены захватчиками из почти пустующих смежных земель, что находятся за пределами пяти основных государств. Они – рабы, спасённые Шалефскими жителями в ходе более чем двадцати войн с эльфами и дриадами.

– Ну вот я и дома, – Мила слезла с животного и посмотрела на Ника. – Он довезёт тебя, не переживай. Только не говори никому, что приехал на единороге.

– Да кто мне в здравом уме поверит, что домой меня доставило тёмное существо, веками затаптывающее всех себе не угодных! Тем более, на копытных вообще запрещено верхом ездить. Старшие узнают, и мне достанется, – констатировал очевидный факт Ранум. Единорог издал недовольный звук, а Флаум тихонько рассмеялась.

– Не забудь поблагодарить его, когда доберёшься, – девушка была готова уйти, но в последний момент повернулась к другу. – А, ещё. Я отправлю письмо через несколько дней. Если сможешь, то он будет ждать тебя там же, где высадит. Если нет, то я поеду в академию одна. Отвечать на письмо не надо. До встречи.

– Ага, до встречи, – улыбнулся Ник, и эльфийка поспешила в родное поселение.

Всего спустя пару минут она уже стояла перед небольшим домиком в самом низу дерева и стучалась. Дверь открылась, наружу вышел высокий эльф с неровно обрезанными по плечи распущенными волосами. Его яркие светло-зелёные глаза посмотрели на девушку.

– Приехала всё-таки? Могла ведь в академии остаться, – произнёс он, обнимая дочь, что была ему по грудь. Ариэ́л де Авос, изгнанный из собственной семьи, был единственным эльфом, к которому хорошо относились другие представители государства.

– Решила, что лучше всё-таки съездить домой на пару дней, – Мила вместе с отцом зашла внутрь. Он обратил внимание на её ладонь, на которой красовалась сыпь.

– Опять аллергия? – улыбнулся эльф, попутно ища на полке мазь.

– Ага, – улыбнулась девушка. – У соседки по комнате много золотых украшений, вот и коснулась случайно.

– Судя по голосу, с соседкой ты ладишь, – мужчина открыл баночку и начал наносить лекарство.

– Ну, сперва было непросто, потому что её сова атаковала моё цветочек, – честно поведала Мила. – Но потом всё уладили. Кэт из Огненных земель, из семьи Фэнуас. Она очень умная, но строгая.

– Фэнуас? Это разве не самая умнейшая семья в Огненных землях? – на вопрос отца эльфийка только кивнула головой. – А ты у нас не промах, доченька.

– Кто там не промах, а? – в дверях появилась низенькая (совсем немного выше Милы) женщина с заплетёнными в множество косичек каштановыми волосами по пояс. Топор из её руки переместился на своё отдельное место в углу помещения.

– Привет, мам.

– Здравствуй, здравствуй, – улыбнулась друид. – Чего это ты не на учёбе?

– Досрочные каникулы, вот и решила приехать.

– Есть будешь?

– Я бы не отказалась, – ответила Фларум, и Ри́нта поспешила достать что-то из тумбочек и ниши.

– Как там в Илюзоре? – бодро поинтересовалась она у дочери.

– Представляешь, Мила подружилась с наследницей семьи Фэнуас! – с нескрываемым восхищением сказал Ариэл.

– И какая же она? Небось заносчивая выскочка, – предположила женщина, жестом приглашая семью к столу.

– Нет, она умная и немного строгая, – ответила эльфийка. – Высокомерием у нас периодически Лира страдает.

– О, так у тебя целая компания там? – заблестели глаза эльфа.

– Ага, – кивнула головой дочь и принялась рассказывать. – Кэт Фэнуас – моя соседка по комнате. Помимо этого у нас общий балкон с другой комнатой и девочки оттуда тоже мои одногруппницы. Так что мы подружились. Лира де Сури – одна из принцесс тёмных глубин, а Ики, точнее, Икари Алавета – дочь генерала из Воздушных пространств.

По окончании этих слов Ариэл поперхнулся чаем, а Ринта радостно улыбнулась.

– Вот! Вот теперь я спокойна, – сказала мать. – А то мы ведь переживали. Ты же не очень социальная дома была, друзей у тебя тут не было, кроме того поганца И́грида.

– Не сказала бы, что мы с ним дружили. Он просто очень приставучий был.

– И до сих пор такой, – махнула рукой Ринта. – Недавно вот заявлялся сюда. Опять тайком из дома сбежал. Гнала его в три рога. Вот так отец его узнает, что один из сыновей главной ветви эльфийского рода де Риг к друидам в гости наведывается, и обречены мы на беды.

– Мальчишка пользуется тем, что его отец живёт в другом государстве, а мать слишком занята остальными детьми, – отметил вслух мужчина.

– Да уж, если его высокомерный заносчивый отец узнает об этом, то проблемы у нас точно будут, – став серьёзной, произнесла Мила. Глаз начал подёргиваться, и это не осталось незамеченным. – Фарадиан де Риг – наш преподаватель по боевой подготовке.

– Вот теперь точно прилетели! – кажется, друид была весьма не рада таким новостям.

– И этот гад вас вообще чему-то учит? – тут же спросил отец.

– Только теории. Но, думаю, практики у меня в Клубе бунтовщиков будет достаточно. Не беспокойтесь.

– Что за клуб?

– Сборище недовольных системой. Тайное, конечно, но интересное, – девушка сделала глоток. – Там, кстати, достаточно много друидов. Даже один из Каруима есть.

– В Каруиме сейчас война, у них очень напряжённая обстановка, – призадумался Ариэл.

– Только трусливый сопляк будет отсиживаться в безопасном Илюзоре, когда его семья сражается за жизни своей деревни.

– Он всё же приехал домой, буквально вместе добирались, – похоже, ответу дочери Ринта была не очень рада. Супруг, понимая ситуацию, решил не вмешиваться.

– Кто он? Как к тебе относится?

– Ник Ранум. Он добрый и даже беспокоится обо мне, но я не стану подпускать его близко. Не переживай.

– Правильно! Нам тут хлюпики и нюни не нужны! – с гордостью за решение Милы сказала женщина.

– Такими темпами внуков нам ждать только в другой жизни. С такой-то уж тёщей, – очень очень тихо подметил эльф, а девушка посмотрела сначала на него, а после на мать.

– И как только вы сошлись?

– Твой отец – отличный лекарь. Он полезен, – честно ответила Ринта. – К тому же ради меня он пошёл против своей семьи и всего эльфийского общества, перетерпел унижения, издевательства и изгнание. Пускай он и не селён физически, но духовно явно сильнее многих. Не слушает идиотов и не живёт предрассудками. Это стоит ценить. За это и полюбила.

– Так, хватит, пожалуйста, – щёки мужчины уже напоминали помидоры, при чём самые яркие, взгляд был отведён в сторону, а губи неконтролируемо расплывались в широченной улыбке.

– И правда. Людей, которые верны самим себе стоит ценить, – улыбнулась Фларум. Мать посмотрела на дочь с огоньком в глазах. Мила вздохнула, понимая, что скрыть что-либо не выйдет. – В клуб бунтовщиков меня привёл Крит.

– Кто он? – на этот раз вопрос задал уже отец.

– Мой одногруппник и близкий друг. Мы не знаем какой он расы, но он точно из тёмных огнеземельщиков. Они с Кэт, похоже, знакомы, – девушка поставила чашку на стол. – Крит пугает окружающих одним только своим видом, многие называют его опасным и обсуждают за спиной. В клубе он нашёл спокойствие и общение без предрассудков.

– Неизвестный тёмный воин из Огненных земель, – медленно, призадумавшись, произнесла Ринта.

– Могу предположить, что он дракон, потому что боевой формы у него нет, – эльфийка вновь улыбнулась. – На самом деле он очень добрый и понимающий. Он не считает меня слабой, и мы хорошо ладим. Я рассказала ему о способности понимать речь животных, потому что уверена в его верности. На него даже очарование нимфы не действует.

– Похоже, ты нашла действительно замечательного друга. Я рада за тебя.

– Я тоже рад, но хотелось бы, конечно, на него взглянуть, – Ариэл посмотрел на дочь.

– Думаю, я могу пригласить его к нам на следующих каникулах. Если он, конечно, сможет приехать.

– Вот и замечательно, будем ждать! – бодро подытожила друид. – Ты надолго?

– Пару дней и уеду обратно. Цветочек пришлось оставить в академии, – ответила Мила.

Мать и отец понимающе кивнули головами и посмотрели в другую сторону комнаты, где вовсю красовались более шести растений разных форм и размеров. По их виду было понятно только то, что они все хищные.

Следующие несколько дней прошли очень быстро и, что удивительно, беззаботно. В Шалефе царил мир и покой, и это не могло не радовать. Но такая чудесная обстановка, разумеется, была не на всей территории Вечнозелёных лесов.

Например, деревня Каруим, находящаяся по отношению к Илюзору дальше Шалефа, была охвачена пламенем и залита кровью. В ней шли ожесточённые бои друидов и дриад. Вернулся ли Ник домой вовремя он сам и не понял. Ясно было только то, что из относительно мирных, спокойных и дружелюбных стен академии на каникулы юноша попал на войну.

– Ещё бинты есть? – крикнул кто-то, забегая в полуразрушенную хижину.

– Это последние, больше пока не будет, – Ранум протянул свёрток и встретился взглядом с холодными серыми глазами.

– Стоишь тут, как сопляк, а остальные на поле боя, – буркнул мужчина и, взяв бинт, удалился. Да уж, друиды никогда вежливостью не отличались. Особенно воины.

– Не обращая внимания, он на нервах, – сказала весьма хрупкая на вид девушка с покалеченной ногой, которая из-за травмы так же помогала в тылу. В этот момент прямо перед их носами пролетело внушающее копьё.

– Вот же! И сюда добрались, – девушка подскочила и, зашипев от боли, схватилась за серп.

– Тебе нельзя в бой, рана откроется, – Ник отобрал у неё оружие и вышел наружу.

В него почти сразу прилетело ещё одно копьё, от которого, к счастью, удалось увернуться. В метрах десяти стояла высокая женская фигура с короткой яркой причёской и развевающимися от волос многочисленными ленточками. Руки её уже были пусты, и друид поспешил сократить расстояние. Ладонь с серпом резко подалась вперёд и чуть не была заблокирована лианами. Дриада сделала несколько шагов назад и принялась колдовать, создавая в своих ладонях магию растений и направляя её в Ника. Парень с трудом увернулся и, рискнув, кинул своё оружие во врага. Лезвие прорезало неизвестной плечо, и, пока она была в замешательстве от неожиданного ранения, Ранум воспользовался её же копьём, что до этого было потрачено на начало боя.

Хруст рёбер и проявляющаяся на одежде алая жидкость вывели друида из транса. Он и сам не понял, как атаковал противницу, всё было слишком быстро. Тело девушки, с торчащей из торса палкой, рухнуло на землю. Ник, на всякий случай проверив её пульс, осмотрелся по сторонам, забрал серп и пошёл обратно в хижину.

– А ты, оказывается, умеешь убивать. Неожиданно, – озвучила свои мысли напарница, забирая оружие.

Ранум мысленно уже не пребывал в этой реальности, лишь изредка его глаза возвращались к руке, которой он держал копьё. В ушах был звон, окружение будто покрыли туманом. Он впервые лишил кого-то жизни. Ник понимал, что его состояние сейчас напоминает Милу на том собрании. Голова была полна вопросов. Она тоже когда-то убивала? Или просто была жертвой, что пережила четыре войны? Почему так сложно не стоять столбом? Почему тело не двигается, в ушах звенит, а мысли словно не принадлежат тебе? Так всегда после убийства или только после первого?

Хотелось кричать. Громко. Так, чтобы слышал весь лес поблизости. Так, чтобы оглохли и враги, и кентавры с единорогами. Так, чтобы сам Ша Тсу наконец понял, что его народ нуждается в нём, и пришёл на помощь. Но голоса не было. Совсем. Друид не мог вымолвить ни слова, а война и битва тем временем продолжались. Юноша ощущал себя как никогда беспомощным и слабым. Он учится на защитника, чтобы спасать мир от бездны. Но бездна ли несёт больше всего разрушений и смертей? От неё ли нужно спасать народ?

Раньше, живя здесь, в Каруиме, и терпя издевательства высших рас, он совсем об этом не думал. Войны казались чем-то само собой разумеющимся и ещё не приходившим в его родной дом. Затем он прожил больше года в Илюзоре и вступил в клуб бунтовщиков – сборище недовольных этой системой. В процессе обучения ему всегда казалось, что бездна – враг, которого обязательно нужно уничтожить, а всё это неравенство в Вечнозелёных лесах – что-то, что не вредит ему самому. Но сейчас в голове отчётливо застряла мысль о том, как же сильно он ошибался. Несколько недель назад война в лице дриадского рода постучалась в Каруим. Буквально вчера она забрала жизни его младшей сестры и отца, а сегодня он сам забрал чью-то жизнь. Да, врага. Но разве кому-то хочется быть убийцей?

Мир Ника Ранума перевернулся с ног на голову. Теперь в голове было осознание, что беды леса – не далёкая абстракция, а реальность, которая идёт за «низшими» расами по пятам и рано или поздно их настигает.

В то же время одна из представительниц «высшей» или, как сказали бы эльфы, «средней» расы сидела в своей комнате и готовилась к ужину.

– По моему, немного криво, – смотря в зеркало на то, как Нелли вплетает в её волосы ленты, произнесла Вита.

– Прости, сейчас исправлю.

– Не стоит. Если кто пристанет, скажу, что сама так захотела. Ты же старалась, – улыбнулась Хорэ́с. – Кстати, не сильно болит?

– Нет. Это же просто царапина, – Нелли на автомате провела пальцем по красному следу на собственной щеке.

– Этот идиот вообще не должен был к тебе прикасаться! Как только он посмел? – грубо заявила дриада.

– Не стоит так говорить, он ведь твой отец.

– Тц, да какая разница!? Ты – тоже моя! Причём по его же меркам моя собственность! – Вита скрестила руки на груди, настроение стремительно ухудшалось. – Вообще не хочу идти на этот семейный ужин. Там ещё и эльфы будут. Достали.

– Будь тише, за такие слова по голове не погладят, – напомнила рыжеволосая девушка.

– Да знаю я. Но совсем не вижу смысла приглашать представителей родов де Авос и де Риг.

– У них ведь была причина, – Нелли наконец полностью закончила с причёской и потянулась за шкатулкой с косметикой. – Они пришли чтобы...

– Чтобы оценить меня. Тц. Отвратительно. Словно я какой-то товар, – после этих своих слов Вита немного успокоилась и посмотрела на подругу. – Прости, пожалуйста.

– Ничего, мне не обидно, – печально улыбнулась девушка.

– А должно быть, – дриада ещё раз взглянула в зеркало и, немного подумав, обратилась к ней. – Нелли, родная моя, пообещай, что как только я войду в семью какого-то из этих эльфийских родов как защитница, ты уедешь. Покинешь это поганое место и заживёшь счастливо. Обещаешь?

– Вита, – девушка посмотрела с грустью в глазах и отрицательно кивнула головой. – Я не смогу. Вся моя жизнь прошла у тебя под крылом. Я родилась и росла здесь, в Авосе. Кроме тебя у меня никого нет. Куда же мне идти и зачем?

– Глупая, – Хорэс, поджав губы, пыталась сдержать слёзы. – Твоя жизнь только начинается. Ты хорошо впитываешь всё, чему учат в академии. В Илюзоре у тебя точно есть будущее. Здесь ты рабыня, вещь, собственность. Такой же товар, как твои родители, которых ты и не знала вовсе. Нелли... Мы вместе выросли, знаем друг друга с самого раннего детства. Ты мне как сестра, самый близкий человек в этом поганом месте. Уходи после окончания обучения. Я скажу, что подарила тебя кому-нибудь или продала, что ты мне наскучила за эти годы. Тебя даже искать не будут.

– Не плачь, Ви, – Нелли протянула подруге платок. – Я не уйду. Я не смогу без тебя.

– Я желаю тебе лучшей жизни! Со мной ты будешь обречена. Разве не видишь и не слышишь, как старшие издевались и издеваются над рабами и слугами? Разве не знаешь, какова была участь твоих родителей? Твою мать в наказание забили до смерти, а твой отец сейчас страдает в подвале под пытками! – Вита совсем не спешила успокаиваться. Она взяла Нелли за руки. – Сейчас я ещё могу быть капризной девочкой, игрушки которой старшие не станут трогать. Но! Когда я войду в одну из этих семей, я уже не буду «принцессой в замке». Да, статус защитницы высок, да и отец надеется, что я охмурю наследника семьи, в которую уйду, но это не верхушка. Меня будут окружать те, кому можно будет по собственному желанию ломать мои игрушки и забирать их себе. Эта, как ты говоришь, царапина, которую тебе сегодня нанёс мой отец, – будет лишь маленькой точной в будущем. В той семье я не смогу помочь тебе. Сестрёнка, я не хочу видеть, как мой самый близкий человек страдает.

– Тебе скоро идти на ужин, нужно накраситься или хотя бы вытереть слёзы, – Нелли обняла подругу. – До выпуска ещё почти три года. К тому моменту что-то ещё может измениться.

– Если до того момента бунтующие расы возьмут верх, то я встану на их сторону. Это я тебе обещаю. Но если всё останется так же – уходи. Обещаешь?

– Обещаю.

Через несколько дней Мила и правда возвращалась в академию. Поехать всё-таки пришлось без Ника, единорог пришёл один. Эльфийка уже добралась до места, дальше которого животное не уходило.

– Спасибо тебе, ты очень меня выручаешь, – девушка коснулась рукой белой шерсти.

– Я рад помогать тебе, ты никогда не относилась к нам плохо, – ответило ей существо. По крайней мере, Мила слышала именно эти слова, а не просто набор животных звуков. – Будь осторожна, я чую беду.

– Не переживай, я буду в порядке.

Фларум попрощалась с другом, но не успела сделать и десяти шагов. Вблизи красовалась тьма. Видеть создание бездны здесь было не так странно, как, например, в Огненных землях, потому что очаг нахождения располагался совсем рядом. Однако обычно бездна здесь была пассивной и почти не выходила за свои границы. Сейчас же тьма приближалась.

– Ты бы спряталась, девица, – раздался грубый голос за спиной, а затем его владелец, видимо, разглядел её лучше. – Тьфу ты, эльфийка! Тогда даже не жалко. Хотя для эльфа ты уж больно мелковата.

– Она Шалефская, Фларум по фамилии, – ответил ему другой голос.

– Ааа, – что-то сопоставил в своей голове тот, что был старше. – Всё равно уходи, бездна это ж не щенок какой или котёнок.

– Я не уйду, – Мила повернулась и смерила кентавров оценивающим взглядом. – А вот вы можете, если боитесь.

После этого эльфийка приняла боевой облик и направилась прямо к тьме. Нежная рука сжала булаву, что длинной лианой была прикреплена к поясу. Другая ладонь уже начала покрываться каменной коркой. Девушка совсем не боялась своего врага, ей даже было... всё равно.

Бездна повалила вперёд, прямо на Милу. К этому моменту почти всё её тело уже было покрыто камнем, а саму тьму окружили растения. Хищные твари сжимали листьями два каменных ножа. Как только враг сделал резкий выпад, эти ножи вонзились прямо в его алые глаза, а другой цветок подбросил эльфийку в воздух. Один точный взмах, и булава со всей силы разбила центральное ядро. Красный туман смешался с чёрным, и тьма исчезла. Фларум приняла обычный вид и отозвала растения, а два кентавра в кустах, переглянувшись, решили её не тревожить.

Спустя час девушка официально покинула Вечнозелёные леса.

Воздушные пространства.

Следом за Кэт академию покинули Икари и София. На самом деле студенты из Воздушных пространств поехали весьма большой группой, но новоиспечённые подруги всю дорогу до границы просидели рядом и проболтали. Обсуждали девушки абсолютно всё, ведь Алавета без труда умеет завести разговор, а Арьям, как оказалось, так же легко может его поддержать. К тому же обе воительницы были из центральной части и родственники их были знакомы, потому общие интересы (как правило, ведение боя и стрелковое оружие) у них нашлись быстро.

Автобус остановился, студенты массово повалили наружу. Выбравшись, можно было потянуть мышцы и размять крылья, которые, к слову, были больше чем у половины приехавших.

– А вот и дом! Как же я скучала по родному серому небу и холодному ветру! – с яркой широченной улыбкой выкрикнула Икари.

– Это точно. Дом, милый дом, – согласилась София. – Ну что, как будем добираться? На кагарах или своим ходом?

– Знаешь, – в глазах феи блеснул игривый огонёк. – нет ничего лучше собственных крыльев.

– Знаю, – заговорчески улыбнувшись, Арьям взмыла в небо, где уже парила Алавета.

Подруги решили устроить небольшую гонку, в ходе которой, конечно же, соблюдались все правила воздушного движения. Лететь против ветра было хоть и немного сложнее, но значительно интереснее и приятнее. Прохладные порывы на удивление нежно касались мягких многочисленных перьев, заставляя каждую клеточку тела чувствовать это бескрайнее пасмурное небо и ощущать себя малюсенькой частью этого огромного мира.

Подлетая к высокой каменной статуе, что неизменно находилась на центральной площади возле великой скалы, девушки синхронно замерли на полминуты и, закрыв глаза, мысленно пожелали благополучия миру, государству, своей семье и близким. Затем осторожно, не касаясь серого ётуна-прародителя, полетели дальше. Спустя ещё несколько минут гонки, которая завершилась ничьей, студентки приземлились на скале.

– Что ж, мне пора домой. Хороших каникул тебе! – Арьям, до этого стоявшая спиной к обрыву, рухнула в пропасть с улыбкой.

– Тебе тоже! Брату привет передавай! – крикнула вдогонку Алавета, помахав рукой.

Внутри скалы, в, так называемом, дворце царили полумрак и прохлада. Ветер гулял по высоким коридорам, каменный пол по температуре напоминал лёд, только что покинувший холодильник. Однако для Икари всё это не казалось неприятным. Наоборот, это был дом. Родной и уютный. Здесь было комфортно, ведь тепло исходило не от стен, а от проживающей здесь суровой семьи.

Дворец был разделён на две части и уходил вглубь скалы. На самом верхнем этаже было жилище местной правительницы – Госпожи Сирин. Три этажа ниже занимали государственные залы: приёмная, большая обеденная, зал для переговоров, центральная оружейная, библиотека и кабинеты верхушек государства. Нижний из этих этажей имел выход на огромный тренировочный плац, так же образованный скальным выступом. Остальные два этажа принадлежали семейной чете Алавета, точнее, главной её ветви. Все остальные родственники предпочли жить в других районах государства.

Фея, сложив крылья за спиной и применив все свои навыки бесшумной походки, вошла в достаточно просторную комнату. В отличие от коридоров, помещение было светлым. Много подсвечников на стенах, небольшая простенькая люстра и одно единственное окошко явно справлялись со своей задачей. Спиной к двери стояла высокая женская фигура. Её древесного цвета крылья были меньше, чем у Икари, а бирюзовые рожки имели немного другую форму (схожую, пожалуй, с бычьей) и были направлены в стороны. Девушка заплетала свои тёмно-коричневые длинные волосы в косу и, что-то напевая, смотрела на улицу. Аккуратно подкравшись, Алавета со спины накинулась с объятьями.

– А вот и я!

– Ики, осторожнее, задушишь, – рассмеявшись, повернулась ётун.

– Скучала по мне? – бодро спросила Икари.

– Конечно! Как я могла не скучать по своей младшей сестрёнке? Или ты что, думаешь, что я настолько бессердечна? – старшая дочь Алавета в шутку толкнула сестру в плечо.

– Нет конечно! Моя сестра самая лучшая, добрая и нежная девушка в мире, – совершенно честно ответила фея.

– Вы только на неё посмотрите, а! Врёт и не краснеет, ну вот совсем! А в детстве ты мне всегда пакостила, ящерка! – ярко улыбаясь, заявила Анари. Сестры в голос рассмеялись и, обнявшись, ещё немного постояли в комнате.

Вечером вся семья собралась на кухне. Небольшая комнатка казалась ещё меньше, поскольку в ней у плиты суетились высокая тёмноволосая статная женщина с моноклем, для удобства убравшая свои огромные крылья, и её старшая дочь, которая, как впрочем и все в семье, не отличалась низким ростом. В это время забота о холодных блюдах, что не требовали варки или жарки, легла на две пары сильных и широких плеч. Икари и её отец, габаритный мужчина с короткой бородой и весьма крупными рогами, сидели за столом и возились с салатами и нарезками.

– Готовим как на праздник, – подметила Икари.

– А разве твой приезд это не праздник? – в один голос ответили Анари и Йона, продолжая жарить что-то очень ароматное.

– Я всего-то на две недельки, это же просто осенние каникулы, – улыбнулась фея.

– Да, но ты приехала домой, – мягко улыбнулась мать. – Анари, Фарн не зайдёт сегодня?

– Не должен. Во всяком случае, он не предупреждал, – ответила ётун.

– Точно! Ани, когда там у вас свадьба? – воительница ветра немного отвлеклась от нарезки чего-то мясного.

– Планируем ближе к общепринятому лету сыграть. Сейчас ещё рановато, не сезон.

– Не забудьте сообщить, – улыбнулась младшая сестра. - Я приеду, даже если придётся сбежать с учёбы.

– Кстати, как там учёба? – задал вопрос глава семьи.

– О! Мне есть что рассказать! – расплылась в широченной улыбке Икари.

– Тогда слушаем, – коротко ответила Йона.

– По предметам у меня всё в целом хорошо. Не могу сказать, что отлично, но нормально. У нас достаточно интересно проводят заклинания и стратегические занятия. Правда дополнительные по магии ветра у нас пока что идут теорией, – говорят, преподаватель уволился и замену пока не нашли, – но они тоже интересные. Мне вот физическая подготовка совсем не нравится. Её ведёт Фарадиан де Риг – эльф, который на воина то и не похож даже. Он нам с самого первого занятия запретил использовать свои способности и проводит только теорию! Это так скучно! Важно, конечно, но практики то совсем нет! Хотя... Нет, об этом чуть позже. Ещё директор ужасный. Но мы ему когда-нибудь отомстим. Представляете, в День Жизни нам было запрещено надевать нашу одежду! Возмутительно! Весь день у его кабинета простояли в наказание, он каждого лично отчитывал. А когда я зашла и честно сказала, что он уж слишком нагло поступает и что дисциплины в академии и так толком нет и лучше бы за этим следили, то он жутко разозлился и загорелся. В общем, беседа не удалась, все остались при своём.

– Ну хотя бы не в минус.

– Да, но всё же. Но самое интересное – это соседки! Мы живём в комнате по двое, но у нас один балкон на две комнаты. Когда я только приехала, на приветственной речи директора, мне сразу в глаза две девчонки бросились. Видно, что как и я первогодки. Они ругались немного, но всё-таки до драки не дошло. Я с ними познакомилась, они со мной, а потом к нам ещё одна присоединилась. Представляете, так получилось, что мы с ними учимся в одной группе и ещё и живём вместе! Моя соседка по комнате – Лира. Мы так быстро поладили с ней. В плане быта проблем совсем нет, просто личное пространство пополам и всё. Она только модой и музыкой сильно интересуется, поэтому я не всегда её понимаю, но она классная. В другой комнате Кэт и Мила живут. Они поначалу не особо ладили, но со временем всё пришло в норму. Девчонки открытые и интересные. Так мы ещё и все разных стихий! Лира – принцесса Тёмных глубин, Кэт – огненная ведьма, а Мила – наполовину друид, ну и эльф немного, но она не любит, когда её так называют. Помимо соседок я ещё и с бунтовщиками сейчас общаюсь!

– Бунтовщики?

– Оказывается, у нас в академии есть, так сказать, сборище недовольных этой системой. Они, конечно, сильно нарушают устав, но их правила куда более разумные и логичные и они физически занимаются. Меня к бунтовщикам Мила привела, а её Крит. Крит – наш одногруппник. Он мрачный немного и, на мой взгляд, слабый, но окружающие его почему-то боятся. Наверное поэтому Мила к нему тянется, её привлекает всё таинственное и опасное. О, ещё! В клубе я наконец-то познакомилась с Софией Арьям. Она правда сильная, но чувства ветра ей немного не достаёт. Зато она весёлая и с ней интересно общаться. Вот теперь вроде бы всё.

– Столько интересного за такой короткий срок. Вот это да! – улыбнулась мать.

– У нашей Ики иначе не бывает, верно? – присоединился к жесту жены Йорм.

– Верно-верно, это же Икари! – так же поддержала семью Анари и обратилась к сестре. – Хорошо, что у тебя появились друзья. Береги их.

– Обязательно!

– К слову, о друзьях, – ётун внимательно, словно получая разрешение, посмотрел на жену прежде чем обратиться к дочери. – Не хочешь завтра встретиться с нашими ребятами? Они будут рады тебя видеть.

– Конечно, с радостью! – мгновенно ответила Алавета.

– Ну всё, теперь разговоры о работе и службе отставить, – спокойно скомандовала взрослая фея. – Пора есть.

После трапезы семья потратила ещё несколько часов на беседу, а затем разошлась. Девушки продолжили болтать в одной из комнат, где их и застал едва начинающийся рассвет. Пожелав сестре спокойного дня, Икари переоделась в практичную тренировочную форму местного пошива и для начала направилась на самый верхний этаж для приветствия правителя и встречи с отцом.

– Доброго нового дня, тётушка Сирин, – зайдя в мрачное помещение, фея завела левую руку за спину, а правую прижала к сердцу. Крупный силуэт, чья спина виднелась в темной высоте, повернул голову (почти на все 180) и сверкнул большими блестящими глазами.

– И тебя с началом нового дня, Икари, – правительница расправила крылья и резким движением оказалась перед названной племянницей. Это было большое создание с перьями разных оттенков. – Как дела на учёбе?

– Всё идёт отлично, тётушка. Спасибо за ваше беспокойство.

– Доброго нового дня, госпожа Сирин, – раздался голос только что вошедшего генерала.

– И тебя с началом нового дня, главнокомандующий Йорм, – ответила правительница.

Сирины – исторические родственники Сирен, но их развитие пошло по другой ветви. Если же сирены расселились на глубине и стали активно смешиваться с иными видами, то Сирины забрались к небу и никогда не впускали в свои вены другую кровь, дабы избежать нежеланных мутаций и появления странных существ. Эти птицы возглавили Воздушные пространства сразу после вознесения ётуна-прародителя, что основал это государство. Сейчас численность Сиринов предельно мала, и даже их огромная продолжительность жизни (одна особь живёт около пятисот лет) в будущем не сможет спасти вид от вымирания.

Немного обсудив с правительницей утренние вести, Йорм и Икари покинули помещение и направились на тренировочный плац. Выйдя на улицу, Алавета расправила крылья и полной грудью вдохнула воздух. Увидев генерала, все тренирующиеся солдаты мгновенно построились и поздоровались.

– Сегодня у вас свободная тренировка, я зашёл только проверить численность и всё, – командным голосом объявил ётун. – Икари побудет с вами.

Проверив все ли на месте, Йорм удалился. Солдаты, которых было совсем немного, тут же расслабились и посмотрели на воительницу. Все лица здесь были знакомы с самого детства. Девушка буквально росла вместе с ними, когда их родители и старшие братья и сёстры служили под отцовским командованием. Теперь служат они, и Икари прекрасно понимает, что в будущем она сама поведёт этих ребят в бой.

– Ну что, чем займёмся? – спросила полная энтузиазма Алавета. Лица названных братьев тут же загорелись. Ни один из них не привык отлынивать и бездельничать.

– Мера силы!

– Точно! Отличная идея.

– Да, давайте! – всё больше юношей поддержали эту идею.

Что же такое мера силы? Всё просто. В воздушной армии ещё с давних времён есть довольно простая традиция: солдат, возвращающийся на службу из отпуска или подобного отдыха, должен посоревноваться с каждым из своих сослуживцев в чём-либо. Так сказать, «померить силу».

– Славно! Я только за! – обрадовалась Икари, разминаясь. – Десять минут на подготовку и начнём!

– Есть! – хором отозвались товарищи и разбрелись кто куда.

Спустя несколько часов и множество побед Алаветы все отдыхали и разговаривали о жизни.

– Дисциплины у вас там, в общем, нет, – подытожил юноша с короткой синей стрижкой и четырьмя большими белыми крыльями. Он был один из троих солдат, ниже которых была Икари. Большие тёмно-красные глаза всегда смотрели с теплотой. Товарищи часто называли эту парочку потерянными родственниками, настолько они были похожи характерами.

– Это да. Так раздражает! – на мгновение нахмурилась воительница.

– Ну, зато у вас уже собираются силы для восстания.

– В том то и дело, что бунтовщики существуют уже третий год, а революции ещё не произошло.

– Ики, стоит помнить, что в разных государствах всё по разному...

– Но Авир! – обратилась Алавета к другу.

– Может, им нужно время, а может, препятствий больше, чем ты думаешь, – тут же ответил Рэид.

– Возможно, – слегка задумалась фея. – Но законы в Илюзоре очень странные. И что страннее – никто с ними ничего не делает, хотя у власти людей много.

– Когда это наша Ики стала думать не как солдат, а как правитель? – рассмеялся маг.

– Видимо сказывается общение с Лирой, – расплылась в улыбке девушка. – Отец сказал, что через два дня будет рейд отряда к очагам бездны.

– Дай угадаю, – Авир сделал шуточный жест «думаю». – Ты вызвалась на место командующего?

– Естественно! – бодро заявила Икари и сразу же стала серьёзнее. – Бездна разрастается, это очень плохо. Отец говорит, что очаги стали менее контролируемыми, это ещё хуже. Не известно, какая катастрофа ждёт этот мир, а королева Тесса, кажется, совсем ничего не делает.

– Не стоит судить, не узнав историю со всех сторон.

– А ты как всегда судишь с «холодной головой», Авир.

– Таким и должен быть лидер, даже если он возглавляет только отряд, – улыбнулся громовой маг.

– Это точно, – согласилась фея.

Спустя два дня солдаты собрались на этом же месте ранним утром. Всего отряд состоял из пятнадцати крепких юношей. В армии Воздушных пространств были и девушки, конечно. Но в данном отряде из женского пола числилась только Икари, причём с самого раннего детства.

Это не было навязанным желанием родителей или их внезапной мечтой о сыне. Вовсе нет. В семье Алавета любили и уважали каждого. Просто ещё маленьким ребёнком любопытная фея проявила большой интерес к тренировкам и оружию. Родители, конечно, это поддержали. Точно так же в своё время они растили и Анари, которой до армии совсем не было дела.

Икари встала во главе, когда Авир отчитался о численности и примкнул к сослуживцам. Помимо основного боевого перевоплощения девушка взяла в оружие меч. На всякий случай. Произнеся дежурную речь и дав указания, воительница раскрыла крылья и взмыла в небо. Так же поступили и остальные. Их путь лежал в сторону одного из крупных водопадов, рядом с которым уже несколько столетий обитала бездна. В последнее время она стала вести себя очень странно и подозрительно активно. Площадь самого очага увеличилась, что было плохим событием.

– Доложить обстановку, – приказала Алавета по прибытии на место. Весь отряд кружил в воздухе намного выше тьмы, а трое специально обученных разведчиков пикировали вниз и быстро вернулись.

– Очаг поделён надвое: в одной стороне десять чудовищ, в другой шесть.

– Первая сторона более старая, если верить карте. Вторая, очевидно, тот самый новый кусок.

– Вторая сторона отливает синим светом. Такого раньше не было.

– Командир Рэид, возьми девять солдат и утихомирь старый очаг. Кто останется, те идут со мной.

– Есть!

Спустившись, воины сразу же привлекли внимание тьмы. Создания подняли глаза к небу и уставились на живые мишени.

– Полетаем немного, надо понять отличия, – сказала Икари и принялась двигаться в воздухе. Её примеру последовали и остальные.

Тьма смотрела на воинов, неожиданно, синими глазами и, похоже, совсем не собиралась нападать. Однако через пару мгновений глаза стали алыми, а сами создания агрессивными. Почувствовав угрозу, отряд немедленно приступил к уничтожению врага. Икари вооружилась луком и, прицелившись, выстелила в глазницы ближайшего чудовища. Круживший рядом воин пикировал и копьём пронзил ядро. Алый свет смешался с чёрно-синей тьмой, и создание растворилось. Через несколько минут весь отряд собрался на этом же месте.

– Командир Рэид, докладывай.

– Бездна устранена, очаг, естественно, не запечатан. Ничего необычного не замечено.

– Отлично, молодцы, – похвалила Икари и оглянулась. Земля, на которой они стояли, была словно выжжена и еле заметно отливала синевой. – Группа Рэида может отправляться домой. Мы останемся и осмотрим местность.

– Есть! – большая часть солдат взмыла в небо.

– Прошерстить каждый миллиметр. Мы должны понять, почему бездна была синей и чуть не создала ещё один очаг.

– Есть!

Через несколько часов Икари и Авир стояли в одном из залов дворца. Как только в помещение вошёл Йорм, все сели по местам. Посреди большой комнаты находился круглый стол. Сейчас за этим столом сидели четырнадцать существ: Правительница Воздушных пространств госпожа Сирин, Генерал главнокомандующий всей армией Йорм Алавета, находящиеся здесь по особому распоряжению Икари и Авир, а также десять представителей из совета «Боевые крылья», что является местным парламентом и состоит из двадцати высокопоставленных военных.

– Итак, что же вы можете сказать по поводу очагов бездны? – задала вопрос птица.

– Многие из них как бы делятся надвое, и воины подмечают, что новый очаг отливает синим.

– Это верно. Главные общие черты – синий цвет и разделение.

– Можно так же сказать, что синяя часть более мирная и не нападает на живых существ.

– На нашей территории синяя сторона напала на красную, что ещё необычнее.

– Иными словами, вы хотите сказать, что при агрессивной красной половине синяя на нашей стороне? – голова госпожи Сирин наклонилась набок так сильно, будто сейчас отделится от тела.

– Не совсем, – отозвался Авир и кивнул, передавая слово подруге.

– Мы осмотрели полностью зачищенный очаг синей бездны, – принялась рассказывать Икари. – Земля выжжена и растительность уничтожена. Точно как при обычных созданиях. Однако в отличие от них синяя бездна правда не нападает на живых существ вроде нас. Но при этом её глаза могут поменять свой цвет на алый, и тогда она становится обычной. Ещё стоит сказать, что в отделившемся очаге синей бездны нет точки распространения, то есть она зависит появлением от обычной. Она не самостоятельна.

– Таким образом, необычную синюю бездну сейчас можно записать как разновидность обычной, не более того, – погладив бородку, заключил Йорм.

– Да, однако до сих пор у тьмы не было подвидов, – встревоженно произнёс кто-то из совета.

– Напишите в отчётах всё, что вам сейчас известно. Каждую деталь, каждую мелочь, – приказала правительница. – Я подготовлю доклад для Тессы. Наверняка эту проблему заметили не только у нас.

– Какой толк от приказов старшей королевы, если ситуация каждый год всё хуже!? Не пора ли нам подумать только о своём государстве, а не обо всём мире? Неужели остальные страны не справятся сами? – веснушчатый юноша с каштановыми волосами казался очень недовольным.

– Игрид Арьям! – голос птицы стал громче и строже. – Отчасти ты прав, но отказом от мирового сотрудничества мы лишь наживём себе врагов. Да, нашей военной мощи они ни чета, однако при боевых действиях пострадает неисчисляемое количество ни в чём не виновных гражданских. Нам стоит в первую очередь подумать о мирных путях решения, а не рубить всех без разбора.

– Простите, госпожа Сирин, был не прав.

– Раз ты настроен так категорично, то должен будешь написать мне доклад, в котором целиком и полностью объяснишь свою точку зрения, – ровным тоном обратился к магу генерал.

– Вас понял, – коротко кивнул тот.

– На сегодня короткое собрание окончено, при малейших изменениях в очагах бездны доложить мне немедленно, – Сирин раскрыла величественные крылья и упорхнула в тёмную вышину зала.

Выйдя в коридор Икари обратилась к отцу.

– Разве мама не говорила сегодня что-то про перестановку солдат в войсках? Почему её не было на совете?

– Йона пока только разрабатывает план перестановки. Ты же знаешь, что она не успокоится, пока не доведет всё до идеала. Потому и не представила ещё.

– Это верно. Мама всегда такая, – девушка понимающе кивнула и улыбнулась.

– Ну что, – расплылся в широченной улыбке главнокомандующий. – Есть планы на оставшийся день?

– Абсолютно никаких, – подражая жесту отца, ответила Икари.

– Как насчёт тестировки новых мечей?

– Я только за!

– Вот и славно. Через полчаса на плацу.

– Договорились, пап.

По прошествии получаса отец и дочь приступили к сражениям на новых армейских мечах, которые в ближайшие дни было необходимо выдать солдатам. Не смотря на разницу в габаритах (Икари доставала своими рогами лишь до груди отца) они дрались почти на равных. За прошедшие годы воительница отлично научилась считывать движения соперника и чувствовать ветер, который буквально «рассказывал» всё о враге. Вот и сейчас, понимая физическое превосходство ётуна, девушка пользовалась способностью для успешного уклонения и манёвренности, дабы наносить самые неожиданные и меткие удары. Лязг мечей был слышен на всю великую скалу и не затихал до самого заката.

Когда солнце зашло за горизонт и наступила темнота, уставшие отец и дочь склонились в поклоне и отложили оружие в сторону. Над Воздушными пространствами начали загораться маленькие сиреневые огоньки – каменные фонарики. Их свет не вредил, как солнечный, а потому ночное время всегда было не менее шумным, чем дневное.

– Новые мечи хороши, – улыбнулась Икари и ещё раз посмотрела на ножны. – Но они, кажется, сделаны из более лёгкого материала. Не так ли?

– Именно. Оружейники использовали другой металл, который раньше применяли для тренировочной брони.

– В пылу сражения эти мечи могут оказаться хрупкими.

– Я тоже так думаю, потому и хотел проверить хоть немного, – Йорм почесал бородку. – Посоветуешь что-нибудь?

– Нужно вводить их в войска постепенно. Пока только на тренировки, чтобы солдаты привыкали. Всё-таки благодаря весу в движении они отличаются от привычных нам. Выпускать воинов с новым оружием сразу в пой не разумно. – На эти слова дочери генерал улыбнулся и, кажется, чуть было не заплакал.

– Пап? Что-то не так?

– Как же вы быстро растёте, – в глаза Алавете, похоже, ударила ностальгия. – Сперва Анари, которую я помню совсем крохой и которая скоро уже выходит замуж, а теперь и ты. Для меня вы всегда мои маленькие доченьки, но в реальности вы давно уже не дети. Вы взрослые. По-взрослому думаете и говорите, по-взрослому стараетесь одеваться, по-взрослому поступаете. Как же быстро летит время.

– Пап, – Икари со всей силы обняла отца. – Ты тоже становишься только старше, но для нас с Анари ты навсегда останешься нашим прекрасным отцом. Сильным и справедливым защитником семьи Алавета.

– Так так так... А мы всё думаем, куда же вы пропали, – раздались голоса Анари и Йоны. Икари и Йорм жестом подозвали их поближе.

– Неужели эта маленькая капризная ящерка так быстро выросла, а? – с улыбкой сказала старшая сестра, потрепав воительницу по голове. – Вы только посмотрите на неё!

– Вы обе очень быстро выросли, но в наших сердцах совсем не поменялись, – голос матери был спокойным и нежным. – Анари всё та же скромная и утончённая девушка, а Икари всё тот же озорной сорванец. Да, вы стали старше, но вы это всё ещё вы.

– Мам, пап, я люблю вас, – крепко обняла родителей Икари. – И тебя тоже, старшая сестрёнка.

– Когда взойдёт луна на небе, наступит ночь и всё кругом, – начала поизносить Анари.

– Окутает туманный ветер, услышишь где-то далеко ты зов родной своей отчизны и зов друзей, и зов семьи.

– Услышишь самых самых близких, самых родных, что далеки от этого пустого мира, от желчи злата и богатств.

– Они с тобою рядом были, и главное для них – семья.

– Думаю, нам пора домой, – подала голос Йона. – А то ужин точно остынет.

– В кругу семьи и холодная еда будет самой тёплой, – улыбнулась ётун. – Но ты права, матушка.

– Это верно, пора ужинать.

– Ну раз все дамы за, то я не могу отказаться, – рассмеялся генерал. – Ну что, кого донести на руках?

Икари тут же раскрыла крылья, как бы говоря «я своим ходом». Кивнув, Йорм подхватил жену и старшую дочь и усадил их на плечи.

– Пап, ну я же не маленькая! – с улыбкой сказала Анари.

– Ну и что? Ваша мама тоже не маленькая, но для меня вы самые хрупкие и прекрасные дамы во всём этом мире. Конечно я буду носить вас на руках.

– Посмотрим, кто быстрее, – подмигнув, воительница взмыла в небо.

– Вот же ящерка.

Больше чем через неделю Икари понемногу готовилась ехать обратно в академию. В этот день, перед отъездом, сёстры решили устроить небольшой пикник на вершине одной из скал. Одевшись поудобнее, девушки покинули дом и пешим шагом отправились в путь.

– Ты не представляешь, как в клубе бунтовщиков интересно! Не то что на занятиях этого эльфа, – рассказывала младшая Алавета.

– Судя по тому, что ты успела рассказать, там правда весело, – улыбалась её словам Анари. – А у нас недавно случай такой был...

За беседой дорога по отвесным скалам протекала совсем незаметно, и вот уже сестры стояли на краю перед навесным мостом. Пещера рядом вдруг открылась, из неё наружу торчала каменная подставка. Икари поспешила достать из кармана жетон, но ётун её опередила.

– Вот, держи. Как работа? – поинтересовалась она, оплачивая проход. Икари постаралась вглядеться в темноту.

– Всё отлично. Тут хоть и немноголюдно, но жалование неплохое, – с улыбкой ответило серо-зелёное подобие глыбы и помахало рукой фее.

– Ой, Фарн! Я тебя и не узнала сначала. Извини, – признав в тролле жениха старшей сестры, Икари улыбнулась в ответ.

– Ничего, бывает. В темноте мы все на одно лицо, – по-доброму рассмеялся здоровяк и посмотрел на корзинку. – Хорошего вам пикника.

– Спасибо.

Девушки поспешили перейти мост, что висел над пропастью, и, немного пройдя вперёд и наверх, начали располагаться.

– Фарн возмужал, – честно озвучила мысли Икари. – Начал тренироваться?

– Немного. Говорит, что хочет быть достойным мужем для меня, – мягко улыбнулась Анари. – Видно на отца косился.

– А то, конечно! Папа ведь самый главный пример для подражания в нашем государстве.

– А я Фарна любым люблю.

– Но всё равно, – фея закончила с распаковкой продуктов. – Это ведь здорово, что он старается ради тебя.

– Твоя правда, сестрёнка.

После приятного времяпрепровождения настала пора прощаться. Через несколько часов к границе должен был подъехать автобус. Обняв родителей и сестру, Икари немного поболтала с Авиром и, встретившись с Софией, раскрыла крылья.

– Ну что, наперегонки?

– Вперёд!