Защитники Империи

Глава 1

Аларик Хоффер нервно перебирал пальцами по древку магического посоха. Он сидел в приемной императора и разглядывал расписанные узорами стены и потолок, ожидая, когда его величество пригласит его к себе. Магистр-маг посмотрел в висевшее на стене зеркало и криво усмехнулся — он уже давно не обращал внимания на свою внешность. Глубокие морщины перечеркивали высокий лоб и бледные щеки, под глазами темнели лилово-черные круги.

Магистр запустил себя, сломался после поражения несколько лет назад. Он много времени проводил в своем поместье, а чтобы проклятые видения не донимали его во снах, Аларик пил бодрящие зелья, которые готовили коллеги-колдуны. От постоянной усталости Хоффер засыпал на ходу, и в те редкие дни, когда он посещал Башню Света, другие маги иногда заставали его спящим стоя где-нибудь на лестнице или в библиотеке.

Но Аларик не мог отрицать тот факт, что без своих видений он был слеп. Как немногие из опытных чародеев Светлого Ордена магов, магистр был наделен даром оракула. Но если другие видели действительно важные события в своих снах, то Аларик Хоффер видел все — от крестьянских праздников на окраине Империи до извержений вулканов в горах на севере, от кабацких драк до великих сражений будущего. От такого количества событий магистр медленно сходил с ума, пока чародеи из Темного Ордена не создали специальные зелья, которые прибавляли организму сил и позволяли не спать много дней подряд.

Последствием приема снадобий стали рассеянность и склероз. Аларик бодрствовал по несколько дней, погружаясь в работу и исследования, пока, как сегодня ночью, не забывал выпить очередной флакон зелья, и тогда сон наконец настигал его.

Магистр уснул, но пришедшие видения заставили его проснуться посреди ночи, крича от ужаса и боли.

В иное время он гораздо спокойнее отреагировал бы на увиденное, но не теперь. Утирая холодный пот ночным колпаком, Аларик уверился в том, видел возвращение древнего кошмара. Вновь явился старый враг, а вместе с ним и ужас и позор пожилого чародея.

Прибытие магистра-мага в императорский дворец посреди спокойной ночи переполошило всех его обитателей — от гвардейцев-паладинов, дежуривших на стенах до мирно спавших слуг и лакеев. Аларик требовал встречи с государем, и рыцари гвардии отправились будить императора.

Аларик сидел в приемной уже больше часа. Маг волновался — видение было слишком важным и срочным, чтобы откладывать его даже до утра, и он надеялся, что государь прислушается к словам старого чародея и встретится с ним сейчас. Магистр прошел взад-вперед по помещению, когда дверь в рабочий кабинет императора приоткрылась, и паладин в белой накидке пригласил Аларика войти, а сам вышел. Маг оправил всклокоченную бороду и усы, отряхнул золотую с белым мантию и шагнул внутрь.

Одетый в простой дублет и бриджи, с золотым обручем на густых черных волосах, без традиционной шелковой мантии и пышного одеяния из бархата, император Тарнум Драйх стоял у одной из стен своего кабинета и рассматривал карту Ойкумены — известных человечеству земель. Самый могущественный из смертных, вершивший судьбы тысяч и тысяч подданных, выглядел как самый обычный человек, но даже в таком виде Аларик чувствовал ауру силы и власти, исходившую от правителя.

- Приветствую, - произнес император, и указал взглядом на свободное кресло за большим столом. Аларик открыл рот для ответного приветствия, но император слегка поднял руку, и магистр сел.

- Мессир, - прокашлявшись, начал Аларик. - Я, - он сделал паузу. Магистр не сразу понял, что голос его звучал едва слышно, а пальцы дрожали. Аларик покрепче стиснул подлокотники кресла, стараясь унять страх перед государем. Маг не мог понять, откуда он взялся, ведь он пользовался безоговорочным уважением и благорасположением правителя еще с тех времен, когда Тарнум императором не был.

- Магистр? - кивнул император. - Вам трудно говорить? Хотите выпить?

Аларик помотал головой, дрожь в руках усилилась. На несколько мгновений он задержал взгляд на Тарнуме. Император не был чародеем, и ни один бог или подобное богу существо не отметило его благословением, однако он обладал огромной волей и внутренней уверенностью. Аларик почувствовал, как эта сила, природу которой он не мог объяснить, словно перетекала из Тарнума в него. Маг понял, что император смотрел на его дрожавшие руки и с силой отцепил пальцы от кресла. На удивление, тремор прекратился. Тарнум кивнул еще раз.

- Демоны, мессир, - жестко произнес Хоффер. - Армии Повелителя выдвинулись из Пустоши.

Ни один мускул не дернулся на лице императора, но по взгляду магистр понял — ответ не удивил правителя. Тарнум повернулся в сторону карты, погладил густую черную бороду.

- И сколько у нас есть времени? - император вновь повернулся к Аларику. - Что мы успеем сделать прежде, чем демоны войдут в наши земли?

- Времени почти нет, мессир, - Аларик отвечал, и поражался той твердости, которую приобрел его голос. Уже давно он не говорил с такой уверенностью. - Если я смог увидеть это во сне — значит, демоны покинули Проклятую Пустошь, которая защищена от магического наблюдения. Они уже близки к окраинам Нордгарда.

- В таком случае, отправьте сообщение колдунам из Нордагрда, — произнес Тарнум, мерно постукивая пальцами по столу. - Пусть курфюрст, герцог Локвуд, соберет армию и встретит авангард демонов. Надеюсь он успеет организовать свои силы. Враг не скоро достигнет крупных городов и крепостей, а крестьяне разбегутся из деревень и обгонят любое войско, а заодно оповестят жителей и гарнизоны.

- Могу я сделать что-то еще, мессир? - Аларик выпрямился в кресле, расправляя плечи. Он будто напитался аурой, исходившей от императора.

- Готовьтесь к войне, - произнес Тарнум. - Помощь чародеев в сражениях трудно недооценивать. И докладывайте о всем, что касается магической безопасности Империи. Идите.

Аларик быстро поднялся, раскланялся и вышел из кабинета.

Император провел рукой по длинным волосам, помассировал виски. Ночь будет долгой. Он вновь встал, прошел по кабинету от стены к стене. Его предупреждали еще когда он вступал на трон. Аларик Хоффер еще десять лет назад говорил о том, что грядут великие бедствия и большая война. И все правление Тарнум готовил Империю к отражению угрозы, однако он не ожидал столь стремительного и внезапного вторжения. Демоны быстро прошли Ничейные Земли, раз их смогли засечь чары магистра. Теперь все зависело от реакции императора.

В кабинет без стука вошел гвардеец, а вслед за ним еще двое. Пожилой мужчина в толстом халате, с повязкой на левом глазу, едва заметно прихрамывал. С ним шла молодая женщина в свободном платье и золотом обруче на густых рыжих волосах. Тарнум улыбнулся, приветствуя имперского фельдмаршала и свою супругу.

- Фарбрас, Катарина, садитесь, - император кивнул на кресла у стола. - Многое нужно обсудить.

- Ты не вызвал бы нас без повода так поздно, - усмехнулся фельдмаршал. - Видимо, дело серьезное.

- Приходил магистр Хоффер, - император сложил руки на столе. - Демоны вторглись в Империю. Началась война.

- Снова? - Катарина подняла бровь. - Десять лет назад мы уже разгромили их. Дезеликс бежал, а его армии рассеялись.

- Похоже, в этот раз все гораздо хуже, - ответил Тарнум. - Я уверен, что Повелитель Демонов лично возглавил свои армии.

- Инициатива утеряна, - Фарбрас нахмурился. Он подпер голову рукой, по выражению лица император понял, что в голове старого полководца уже прокручиваются всевозможные стратегические решения. Казалось, даже в сером глазу фельдмаршала отражаются его мысли — расчерченные карты, фишки-армии, уходящие вдаль колонны солдат. - Однако, если удастся задержать наступление, мы подготовим основные силы для войны.

- Мы с тобой готовили Нордгард к войне много лет. Я рассчитываю на армии герцога Локвуда, на те крепости, что строились за золото из имперской казны, на орудия и многочисленные пополнения, которые мы слали из других провинций, - сурово ответил Тарнум, вспоминая сколько сил и средств он в свое время потратил на укрепление северных рубежей Империи. - Он должен удержать демонов, пока остальные войска соберутся со всех концов страны.

- Я все же напомню о своем проекте, - произнес Фарбрас. - Помнишь, мы с инженерами из Александритты показывали схемы. В тот раз они не были готовы полностью, но мы завершили всю работу. Все рассчитано.

- Скоро заседание Надворного Совета, Фарбрас, - император посмотрел в глаз фельдмаршала. - Предоставишь свой проект на рассмотрение. Но мое мнение — это чистое безумие.

- Понимаю, но он может сыграть свою роль, - фельдмаршал чуть повеселел.

Император сунул руку в стопку бумаг, лежавших на краю стола, долго копался, прежде чем выудил нужный лист с железной печатью на золотом шнурке. В полумраке виднелись начертанный угловатыми рунами текст. Тарнум еще раз пробежал его глазами и отложил листок.

- В новой войне нам понадобятся союзники. Я давно веду переговоры с королем гномов. Дваргенхейм всегда был добрым другом Империи, но сейчас мы говорим о заключении не только выгодных торговых договоров, но и военного союза.

- Весьма полезное дело, - поправляя халат произнес Фарбрас. - Но видимо, что-то мешает вам подписать договор

- Всем известна гордость гномов, - с мрачной усмешкой произнес император - Скорее даже заносчивость гномов. Они требуют для заключения союза члена правящей семьи. Сам я не могу поехать, - Тарнум перевел взгляд на Катарину. - Кэт, ты отправишься к королю Дрогнару и от имени Империи подпишешь все необходимые документы. Ты моя жена, императрица и имеешь право на это. Дрогнар примет тебя, и когда договор будет подписан, на нашей стороне окажется сильнейших из возможных союзников.

- Я сделаю это, - усмехнулась Катарина. - Думаю мой отец-курфюрст оплатит самый пышный кортеж в истории для такого важного дела. Чтобы король гномов засунул свою гордость куда-нибудь поглубже.

- Нет, - жестко прервал ее Тарнум. - На это нет времени. И прошу быть повежливее с гномами, это обидчивый народ, злопамятный. Но договорам и клятвам они верны всегда. Ты отправишься на север на «Духе моря», в сопровождении первого эскадрона паладинов. Думаю, двух недель хватит, чтобы привести корабль в порядок, запастись провизией для экипажа и послов, подготовить подарки для гномов, которые нужно будет передать от лица императора.

- Хватит с них и того, что императрица едет к ним заключать договор. Зачем тратить столько сил и времени на этих высокомерных карликов. Лучше уж я с гвардейцами отправлюсь бить демонов.

- Кэт, милая Кэт, ты всегда рвешься в бой, забывая о надёжности тыла. Союз с гномами принесёт пользу государству. Король заинтересован в сильной империи как в щите от демонов и орков. А значит, подписав договор, мы сможем просить определенных преференций, например в поставках железной руды, пушечной бронзы, оружия, доспехов, пороха. Несмотря на то, что наша армия полностью обеспечивается имперскими мануфактурами, качество изделий из Дваргенхейма гораздо выше. А в случае особо серьёзной угрозы можно будет попросить прислать в качестве помощи армию. И гномы отвлекут на себя часть вражеских сил, а мы сохраним определенное количество своих солдат.

Катарина кивнула. Тарнум приобнял супругу и мягко поцеловал в лоб. Катарина никогда не придавала большого значения дипломатии, предпочитая перу надёжный клинок, но император не имел права забывать об искусстве большой политики. Однако, и мечом Тарнум владел прекрасно, но чем дольше он занимал трон, тем реже пользовался клинком сам. Под началом императора теперь были бригады и дивизии тех, кто своими руками крошил врагов на куски. Ему же оставалось отдавать приказы, стоя где-нибудь на возвышенности в окружении генералов, полковников и прочих военных чинов. И теперь Тарнум передавал руководство армиями Фарбрасу, зная, что во всей Империи не найти полководца лучше.

- Но Роланд еще не вернулся со своего задания, - Фарбрас с беспокойством посмотрел сначала на Тарнума, потом на Катарину. - Боюсь он не успеет и через две недели.

- К сожалению так, - кивнул император. - Но по рекомендации Роланда командовать отрядом будет Лерманн Кройц, ротмистр первого эскадрона.

- Кройц — надежный человек, - утвердительно ответил фельдмаршал. - Он настоящий рыцарь и друг Роланда. Думаю, твой телохранитель не ошибся, предложив его кандидатуру.

- Надеюсь, паладинам не придется демонстрировать свои силы в боях, - Тарнум посмотрел на Катарину. - Однако, путь лежит через Нордгард, и воинов лучше паладинов нет во всей Империи.

- Я все сделаю, - ответила Катарина, в глазах ее блестел задор и желание действовать.

- Рад, что могу рассчитывать на вас, - ответил Тарнум. Кэт, ты можете идти. Завтра канцлер оформит все бумаги для короля гномов и проезда по имперским землям, а я прикажу готовить «Дух моря» к плаванию.

Катарина обняла императора, он поцеловал ее в шею, и она ушла вместе с гвардейцем, стоявшим у двери.

Тарнум встал, подошел к карте, провел по ней пальцем. Леса и реки, равнины и горы, страны и города — все было перед взором императора.

- Если начнется война, - император сосредоточенно рассматривал карту. - То наши соседи не упустят возможности поучаствовать в ней. Многие точат зуб на земли Империи. Нежить, орки, шейды — все они попытаются отыграться за прошлые поражения. Возможно даже шахнаарские разбойники вновь попробуют высадиться на наших берегах.

- Я не думаю, что стоит опасаться войны на два фронта, - фельдмаршал встал и еле слышно скрипнул зубами от боли.

- Ты так и не закончил лечение? - император посмотрел на то, как прихрамывал Фарбрас.

- Подагра, мой друг, уже никуда не денется, - фельдмаршал оправил длинные усы. - Не в мои годы.

- Сохрани свою жизнь, - Тарнум положил руку на плечо своего старого воина. - Я ведь знаю, что ты любишь броситься в бой, не щадя себя. Оставь уничтожение врагов Роланду и своим гвардейцам. Твоя голова куда ценнее, чем рука с мечом.

- Если приказываешь, - фельдмаршал улыбнулся. Фарбрас был наставником и другом Тарнума, в свое время он учил его военному делу и фехтованию, а затем верно служил в то время, пока Тарнум еще правил своим княжеством, а не всей Империей.

- А нужно приказывать? - Тарнум тоже хитро прищурился и улыбнулся. - Иди, выполняй долг перед троном и отчизной, фельдмаршал. Империя вечна! - он ударил себя кулаком в грудь около сердца.

- Империя вечна! - ответил на воинское приветствие Фарбрас.

Глава 2

Свет заливал кабинет императора сквозь окно-бифорий. Среди массивных шкафов для бумаг и сундуков с запасом перьев и чернил, стоял огромный стол, заваленный отчетами, донесениями и письмами. За ним, в деревянном кресле, обитом бархатом, сидел Тарнум Драйх, князь Дракшпайра, Избранный Император, верховный сюзерен и защитник человечества. Одетый в легкую рубаху и бархатный жилет, с золотым обручем на голове, он мрачно перебирал заполнившие его стол бумаги. Напротив него, в креслах из дерева, сидели те же, кто месяц назад присутствовал здесь в ночь, когда магистр Аларик Хоффер сообщил о вторжении демонов. Вместе с магистром здесь был и фельдмаршал Фарбрас Хольганг. Место Катарины Драйх, которая отправилась к гномам, занимал телохранитель императора, Роланд Цейрер, капитан гвардии.

Тарнум посмотрел на своих советников. Он не любил устраивать выволочки подчиненным, никогда не кричал и не срывался на людей. Однако, порой нужно было показать даже самым близким друзьям и помощникам, что император не доволен тем, как идут дела. Тем более, что причины для этого были.

Большинство бумаг на столе императора сообщали не самые приятные вести. Демоны стояли в нескольких днях пути от города-государства Тэлдром. Как им удалось столь быстро пройти сотни миль от границ Империи в самое ее сердце, ни Тарнум, ни его советники не знали.

Тэлдром открывал дорогу на второй по важности город после столицы — Фэрен-Фэзер, центр веры, место обитания Архиепископа, главы церкви. Фэрен-Фэзер же был ключом к Фортану — имперской столице. По всему выходило, что Нордгард, северный рубеж страны, легионы Повелителя то ли разгромили, то ли прошли, не встретив сопротивления.

В свое время Тарнум заручился на выборах поддержкой молодого и сурового курфюрста из герцогства Нордгард, Эдгара Локвуда в обмен на обещание восстановить провинцию после затяжной войны. И все время правления император не жалел денег на укрепление северных рубежей, граничивших с Проклятой Пустошью, на снабжение армий и поддержку городов и крепостей в надлежащем состоянии. Теперь же выходило, что сотни тысяч золотых геццеров бесследно провалились в Бездну, и армия Нордагрда разбежалась перед лицом неприятеля. И это раздражало Тарнума больше всего. Он желал встретиться с герцогом Локвудом и посмотреть в его серые глаза. На север Тарнум отправил много писем, призывая курфюрста явиться в столицу, однако ответа не последовало.

- Фельдмаршал, - начал император, выбрав официальный и спокойный тон. Так он демонстрировал свое недовольство людям, с которыми его связывала старая дружба. - Как прошло заседание Надворного Совета? Твой проект одобрили?

- Да, мессир, - кивнул Фарбрас. - Совет поддержал идею строительства укреплений на Итириме.

- Прекрасно, - Тарнум еле заметно улыбнулся. Он сунул руку в ящик стола и вытащил толстую стопку бумажных листов, к которым на темно-красных лентах была прикреплена восковая печать с имперским гербом. Император знал об итогах заседания совета уже давно, но демонстрируя вежливость, был обязан спросить своего полководца. - Здесь патенты гранд-капитанов. Впишешь нужные имена своей рукой, - Тарнум передал часть бумаг. - Здесь вексель из казначейства. Для войны выделено восемьсот тысяч золотых геццеров.

Когда император огласил сумму, лица вытянулись и у фельдмаршала, и у капитана паладинов, и у магистра-мага. За такие деньги можно было создать небольшое государство с армией, городами и флотом.

- Ты и твои гранд-капитаны возьмете столько войск, сколько потребуется, - продолжал Тарнум. - В вашем распоряжении все армии Хартланда. Вымети под метелку провинцию, но собери такое войско, чтобы разгромить демонов. Ты, фельдмаршал, ведешь войну от моего имени и вершишь мою волю своей рукой. Твое слово — мое слово. Твое решение — мое решение, - Тарнум отдал Фарбрасу последний свиток, перетянутый черной лентой. - Это мое особое распоряжение.

Фарбрас на мгновение замер. В единственном здоровом глазу полководца блестел знакомый императору огонек. Это был явный знак воодушевления. Фарбрас знал, что Тарнум отдаст полномочия командования ему, более опытному стратегу и тактику, и он радовался своему назначению.

- Я не подведу вас, мессир, - фельдмаршал ударил себя в грудь кулаком. - Империя вечна!

Тарнум кивнул. Военный вопрос можно было считать решенным. Фарбрас не проиграет, и император это знал. Он повернулся к своему телохранителю. Несмотря на то, что Роланд был лет на пять младше Тарнума, капитан паладинов превосходил сюзерена в габаритах. Он занимал почти все пространство левой части кабинета, и император видел, как неуютно ему было в узком деревянном кресле, которое едва не скрипело под тяжестью могучего рыцаря.

- Роланд, ты отправишься на фронт вместе с Фарбрасом. Возьми с собой эскадрон гвардии, - произнес император, передавая телохранителю бумагу о назначении. Капитан паладинов медленно кивнул с еле заметной ухмылкой. Роланд никогда не был многословен, и предпочитал говорить только по делу.

Тарнум прекрасно знал, что сотня лучших воинов во всей Империи конечно, не переломит хребет армии демонов, однако это будет верный политический ход. Роланд решал те проблемы, которые требовали холодного подхода и тяжелого клинка, а не знания законов или искусства интриг. Там, где был капитан паладинов, была и тень присутствия императора.

Тарнум пока не мог возглавить армию сам, хотя и очень желал этого. Но пока Фарбрас ведет его полки, а Роланд крушит врага под его личным знаменем, император займется тем делом, с которым ни фельдмаршал, ни капитан рыцарей не справились бы — имперской политикой.

Тарнум продолжит сохранять страну в порядке, он останется железным стержнем, соединяющим курфюрстов, дворян, священников, магов, ремесленные гильдии, торговые дома, горожан и крестьян. Порой поэты сравнивали Империю с лоскутным одеялом, и тем крепче оно было, чем прочнее оставалась власть императора в Фортане.

- Как вышло, - Тарнум наконец обернулся к магистру Хофферу. - Что месяц назад вы докладывали о том, что демоны только вторглись в наши земли, а сейчас они уже у Тэлдрома? - император смотрел на Аларика с непониманием. - Как получилось, что мы не можем связаться с Нордгардом?

- Мессир, полагаю, что демоны все же смогли защитить себя мороком от нашего взора. Мои лучшие чародеи борются с помехами, но пока что...

- Вы - магистр магии Света, Хоффер, - император говорил не повышая голоса, но взгляд его выражал явное раздражение. - Бороться с мороком - это по вашей части. Ищите способ одолеть темное колдовство. На фронте, думаю, у вас будет возможность разобраться в этом вопросе.

- Вы отправляете меня? - в глазах Аларика читался явный страх. Он сжал посох еще крепче, словно пытался переломить лакированное дерево одними пальцами.

- Именно, - кивнул император. - Вы — лучший из боевых магов Империи. И вы возглавите конклав чародеев, которые обеспечат поддержку армии фельдмаршала.

- Но я, - магистр запнулся и замолчал. - Мессир, почему?

- Я не приказываю дважды, магистр Хоффер, - жестко произнес Тарнум, и маг с покорностью во взгляде кивнул.

В том, чтобы отправить магистра Аларика на войну, тоже был свой замысел. Он действительно был лучшим боевым магом, гораздо превосходя в этом аспекте других магистров Империи. Однако после последней кампании, когда Хоффера одолели в битве, Аларик словно бы потерял веру в себя. А Тарнуму нужен был сильный Хоффер, тот самый магистр-маг, который движением кисти сжигал полки врага вспышками света и солнечного огня.

- Тогда фельдмаршал посвятит вас в тонкости плана, - произнес Тарнум, когда Аларик вновь поднял на него взгляд. - Чтобы вы понимали, с чем придется работать.

Магистр вновь кивнул.

- Теперь все вон, - твердо приказал император. Его советники встали со своих мест, отдали салют и двинулись к выходу.

Тарнум выдохнул. Он не любил так общаться с ближайшими из всех советников, со своими давними друзьями и наставниками. Однако он был императором и обязан был вести себя определенным образом. Тарнум расстегнул жилет, откинулся в своем кресле, снял золотой обруч, встряхнул головой. От долгого сидения на одном месте начинала болеть спина и плечи, голова пухла от отсутствия свежего воздуха. Тарнум открыл окно, вдыхая свежий воздух.

Перед императором лежал Фортан, столица Священной Империи, величайший город Ойкумены.

Пусть Марцита была богаче, Фэрен-Фэзер — древнее, а Дракшпайр обладал большей армией, ни один из городов Священной Империи не мог сравниться в буйном величии с Фортаном. Окруженный стенами и башнями, за которые ни разу не проходил враг, город возвышался над окрестными лесами и равнинами, словно торчащая из зеленой кожи белая кость. Здесь, на берегах мутной и широкой Лимы сплеталась хитрая паутина узких улочек и парадных бульваров, дворянские особняки нависали над домами простых граждан, бедняцкие кварталы утопали в нечистотах, доходные дома в несколько этажей создавали дворы-колодцы, шпили часовен и храмов сверкали позолотой в лучах солнца.

В огромном речном порту толкались десятки кораблей со всей Ойкумены, здесь же раскинулся и громадный рынок, на котором продавалось все, что можно было купить за деньги — от хлеба и рыбы до драгоценностей и оружия. Над домами и храмами возвышались башни магических Орденов и мрачная громада тюремного замка Клазер, ярко-зеленым пятном раскинулся посреди каменной застройки городской парк и императорский зверинец рядом с ним.

В Фортане, словно в огромном котле, все смешивалось между собой, прекрасное и уродливое, богатство и бедность, благородство и низость. Это был истинно человеческий город, впитавший все пороки и все величие своих создателей.

И все же было в Фортане здание, с которым ни одна постройка не могла соперничать. В сердце города, затмевая даже башни Орденов, высился императорский дворец. Огромный комплекс из корпусов, башен, флигелей, пристроек и переходов занимал целый квартал. За последние годы дворец много раз перестраивали, ремонтировали, восстанавливая старинные и возводя новые его части. Тарнум помнил, как в первые дни правления он вместе с главным архитектором разбирался в планах и чертежах комплекса. Выяснилось, что никто до сих пор не знал настоящих размеров дворца, но император предполагал, что его можно обойти целиком не меньше, чем за неделю, но только в том случае, если иметь карту. Без нее незнакомому с планировкой человеку было бы легче легкого потеряться в хитросплетениях коридоров, залов, тайных и парадных лестниц.

Как и город, дворец представлял собой эклектичное здание, в котором множество стилей из разных времен и эпох перемешались в ярком безумии. Отделанные золотом и мрамором парадные залы соседствовали с острыми и тонкими готическими башнями, с изящными балконами и лоджиями в эльфийском стиле. По периметру дворец был окружен стеной с бастионами, напоминающей фортификацию гномов, а карнизы корпусов и флигелей украшали одновременно статуи обнаженных женщин с цветами и вазами и изваяния драконов и грифонов. Внутри дворца находились и казармы паладинов, и рыцарские конюшни, а глубоко в подземельях хранились величайшие из сокровищ Империи.

Дворец раскинулся в Фортане, словно паук в центре своей паутины. Отсюда императоры многие века дергали за ниточки, управляя державой. Здесь стоял Золотой Трон, символ верховной власти, здесь хранились императорские регалии. И уже десять лет Священной Империей правил Тарнум Драйх.

Каждый раз, когда император с высоты смотрел на свой город, он будто чувствовал затылком взгляды титанов прошлого, героев и правителей, сделавших Империю величайшим государством Ойкумены. И каждый раз Тарнум Драйх повторял слова клятвы, которую он дал, взойдя на престол:

- Я не имею права проиграть.

Фарбрас Хольганг, фельдмаршал Империи, герцог Альрайн, поднимался по крутой винтовой лестнице. С каждым годом добираться до своих покоев в одной из дворцовых башен старому полководцу становилось все труднее. Порой маршалу казалось, что возраст уже одолел его, и пора было сдать дела и отправиться на заслуженную пенсию. Годы выкрасили благородной сединой его острую бороду и закрученные усы, а лицо покрыли сеткой морщин вдобавок к нескольким шрамам и рубцам. Оставшийся здоровый глаз стал не столь зорким, как раньше, и Фарбрас пользовался наработками Темного Ордена магов, колдуны из которого придумали особую мазь, улучшавшую зрение. Фельдмаршал раз за разом отбрасывал мысль об отставке. Но от ухода на покой его удерживала не только клятва, данная Тарнумом, его старому другу и ученику, клятва помогать ему до самой смерти.

Фарбрас поднялся на этаж и остановился перед двустворчатой дверью, над которой растянулась роскошная фреска с изображением императора Леорика Святого, поражающего различных чудовищ и уродливых демонов с кривым оружием. Вокруг светлого лика древнего героя пылал золотой свет, даже его глаза сияли огнем. В одной руке он держал огромный молот, в другой — Аранир, меч императоров. Фарбрас улыбнулся, рассматривая роспись. Он видел ее каждый день, когда возвращался в свои покои, где находился и рабочий кабинет, и гардеробная, и спальня.

Хоть Фарбрас и был герцогом, в родовом поместье в далеком Дрэкланде он не появлялся почти двадцать лет, с тех пор как стал генералом. Там сейчас вовсю хозяйничала его племянница, девушка предприимчивая и умная. Сам же фельдмаршал, похоронивший пару лет назад жену, мало видел удовольствия в жизни ленивого деревенского помещика. Учитывая, что единственный законный сын уже несколько лет покоился в почетной крипте в Зале Героев где-то под дворцом, а многочисленные бастарды, оставшиеся от бурной юности Фарбраса, не имели никаких прав на наследство их прославленного отца, фельдмаршал передал все имущество дочери своей сестры и получал от ее дел свою часть доходов.

- Империя вечна! - рыцари-паладины, охранявшие вход в покои маршала, поприветствовали полководца. Он отсалютовал им в ответ и вошел в помещение.

Просторный полутемный зал напоминал кабинет императора, с той лишь разницей, что здесь было куда меньше бумажного мусора — на стол Фарбраса ложились только документы, связанные с армией. Здесь же, свернутые в свитки и разложенные по шкафам, хранились карты и схемы множества земель, городов и провинций. В толстых кожаных папках были собраны отчеты о вербовке новобранцев, приказы о назначении на должности, запросы на закупку припасов и оружия, и, конечно, квитанции о выплате жалования. Имперская армия работала так же, как и все остальное государство — с массой проволочек и бюрократического хаоса, в котором, однако был свой порядок и логика. Фарбрас же находился на самом верху этой бумажной пирамиды.

Фельдмаршал вытянул из шкафа папку, в которую он собирал документы по текущей кампании, распухшую от количества отчетов и писем. Неудачи, поражения, ошибки были спутниками имперской армии последние недели. Нордгард пал, демоны стояли у Тэлдрома. Неизвестно, добралась ли Катарина до Дваргенхейма, королевства гномов. Фарбрас вздрогнул, представив ярость императора и те муки, которые он обрушит на врагов, если его любимая жена погибнет или попадет в плен. Фельдмаршал видел Тарнума в гневе и был готов поклясться Эмвратом и собственной кровью, что ни за что не хотел бы вновь наблюдать за этим. А ведь были еще соседи Империи, которые пока не проявили себя ни союзниками, ни врагами.

Орки из восточных степей каждый год устраивали набеги на земли людей, но пока о них ничего не было слышно. На западе расположилось проклятое королевство Рингеран, старый враг Империи, болотистые земли, населенные нежитью и падшими людьми. Чуть севернее находился Нарграт, государство шейдов, имевшее претензии на западные территории людей. Фарбрас отметил это в своем журнале. Нужно было усилить работу разведчиков в землях возможных врагов. Войну на два фронта выиграть всегда тяжелее.

Фарбрас отложил карту. Теперь на его плечи ляжет вся тяжесть ведения кампании. Нужно отправить сотни писем в разные ведомства, заказать боеприпасы и провизию, созвать гранд-капитанов и, наконец, собирать армии. В мыслях Фарбрас уже прокручивал свои действия, одновременно просчитывая время, которое потребуется для выполнения всех его распоряжений.

Фельдмаршал организует два корпуса. Один, включая боевых магов и артиллерию, соберется в Фортане, второй, вместе с личной армией Фарбраса, встанет в Долине Ручьев, в десятке миль на восток от столицы. Фельдмаршал вновь открыл карту, осматривая в который раз имперские земли. Ставку он организует в замке Ренц — надежной крепости близ Итирима. Второй опорной точкой станет Фэрен-Фэзер, стоявший на берегах великой реки. Имперские дороги обеспечат подвоз из страны боеприпасов и провианта на фронт и эвакуацию раненных, уборку трупов. Фельдмаршал перехватит инициативу у демонов, навяжет им свои условия. Война пойдет так, как угодно ему, величайшему из полководцев Ойкумены.

Довольный собой, Фарбрас откинулся в кресле. Он перевел взгляд на железную стойку с развешенными на ней доспехами. Роскошный комплект лат, покрытых серебром и гравировкой защитных рун, венчал позолоченный салад с бронзовыми накладками и тонкими металлическими крыльями. Даже в полутьме кабинета один из главных атрибутов фельдмаршала, по которому его узнавали даже в хаосе сражения, ярко блестел.

Фарбрас встал, подошел к стойке с доспехами. Рядом с ней, на полке, на подушке из черного бархата лежал двуручный шестопер, украшенный золотыми накладками и драконьей костью, рунная вязь тянулась по его древку и пластинам. Жезл Полководца — так называли это оружие, оставшееся со времен первых императоров. Фельдмаршал сомкнул пальцы на рукояти, поднял шестопер, взмахнул им, рассекая воздух. Дух оружия пробудился, ощущая хватку хозяина, руны неярко сияли янтарным светом. Фарбрас улыбнулся. Шестопер обладал изяществом крестьянской дубины, однако не требовал особых навыков фехтовальщика и с одинаковой легкостью крушил щиты, доспехи и кости.

Фельдмаршал задумался, вспоминая один из кварталов Фортана, примыкающий к императорскому дворцу, где среди зеленых туй и ясеней, в небольших особняках жили те из имперских полководцев, которым повезло дожить до преклонных лет. Фарбрас знал каждого из них, со многими был дружен. Генерал Тренкайль, гениальный артиллерист, на старости лет выращивал цветы. Полковник Штернбек разводил попугаев, одноглазый кавалерист научил их армейским песням и непристойным шуткам, и удивлял гостей своими птицами. Даже легендарный фехтовальщик Витторио Лекуро, учитель Тарнума, Роланда и Катарины, уйдя в отставку, вырезал из дерева игрушки.

Только Фарбрас оставался в армии, все еще ходил в походы и вел людей в битвах. Фарбрас знал, что потеряет, оставив службу. Полководец посмотрел на свои латы — именно они давали ему силы, он мог устать, поднимаясь по лестнице, но в бою тело будто наполнялось новой энергией. Фарбрас провел рукой по шестоперу — как и любой воин, он был неотделим от своего оружия, Жезл стал частью его самого. Фельдмаршал жил войной, дышал ей, и потому был лучшим в своем деле. Поэтому император доверял ему.

Фарбрас улыбнулся сам себе — старость еще не поразила его разум, он оставался таким же светлым, как и много лет назад. Теперь осталось только оформить бумаги — и механизм заработает. Армия придет в движение, повинуясь своему командиру. Фельдмаршал возьмется за дело и не допустит больше поражений.