Защитники

Глава 1

– А я тебе говорю – поворачивай, крути! Иначе с одного бока крыса сгорит, а с другого останется сырая.

– Ой, да иди ты в пень! Думаешь, самая умная?

– Я наловила этих крыс! Значит, будешь жарить, так как я говорю, или...

– Ну, что «или»? А? Что ты будешь делать без моего розжига? Думаешь, так просто его достать? Хотя, если ты предпочитаешь есть крыс сырыми – милости прошу, забирай.

– Да, ничего такого я не имела ввиду, Юр, ну, чего ты начинаешь... Тебе, что жалко, повернуть немного. Вот так, крути, крути. Ох, уже и жирок начал капать, а у меня уже слюни бегут!

Невысокая, худенькая девушка сидела в углу, потрошила крыс и снимала шкурки. Она сосредоточенно делала аккуратный разрез небольшим ножичком, и ловким движением руки резко сдирала тонкий мех. Перепалку Юры и Кати, она слушала вполуха. Вечно они так цапаются, надоели. Девушку, кстати, звали Маша. Она прибилась к «сладкой парочке» совсем недавно. Они пересеклись на реке – Маша пыталась смыть грязь с тела, а Юру укусила вот такая же крыса, что готовилась стать их ужином.

Катя громко верещала, что он обязательно подцепит бешенство и поэтому немедленно должен передать ей все свои вещи, что имеет. А Юра отвечал, что пока не сдохнет, не увидит она его запасы табака и батареек. Маша на этом моменте заинтересовалась, вышла из реки, заявив, что у нее есть просроченная вакцина от бешенства, и даже пара шприцов, (что было чистейшей правдой, так как совсем недавно она наткнулась на старую больницу). И совершив взаимовыгодный обмен, Маша попросилась у них переночевать. Не то, чтобы ей было скучно одной, но человек – существо социальное (так вечно говорила мама), поэтому компания, да еще и со знанием о местоположении безопасного ночлега – совсем не плохо. Так, Маша и стала третьим колесом в этой повозке.

– Давай следующую партию! – довольно, облизываясь как кот, сказал Юрец, протягивая трех готовых крыс Катьке, и принимая еще три от Маши. Вторая тройка, конечно была про запас. На дворе стояло лето, самое начало, и хранить сырое мясо было просто негде. Так что не пропадать же добру, коль улов такой богатый в этот раз. Готовые крысы источали странный аромат жареного мяса, и Маша тоже почувствовала, что ждет начала ужина с нетерпением.

Через час, довольные и оголодавшие, спутники бросились на еду, так, что только косточки крысок трещали. Катя, с сосредоточенным выражением лица аккуратно отделяла куски, словно выполняла священную церемонию. Юра, напротив, действовал торопливо, будто боялся, что еда исчезнет в один миг. Они ели молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами.

Маша довольно облокотилась спиной о старую бетонную стену, испещренную тонкими трещинками, откидывая голову назад. Они ночевали в каком-то очень старом одноэтажном помещении, о сути которого сейчас было догадаться просто невозможно. Возможно, тридцать лет назад это был или магазин, или пункт выдачи товаров, или прокат роликов и коньков – одна фигня. Теперь от него осталась простая, не очень большая кирпичная коробка, с достаточно целой крышей, с несколькими разбитыми окнами, с уцелевшей дверью (что было большим плюсом) и самое важное – свободная от призраков.

Юрец и Катюха соорудили себе спальные места, в разных углах помещения из больших старых тряпок, у них был не высокий, но прямоугольный стол из перевернутого шкафа, с облупившейся краской и щербатыми краями, давно потерявшего свои полки, а внутри, они прятали свои пожитки. Так что, парочка по праву считала, что у них тут целый дворец, и Маше очень повезло встретиться с ними.

Но сама Маша так не думала. Она направлялась на восток. Она шла уже пару месяцев, и здесь у нее была лишь небольшая передышка. Маша надеялась услышать что-нибудь о том месте, куда направлялась, но за всё время, ни Юра, ни Катя ни разу о нем не обмолвились. Сама Маша тоже помалкивала. Не в ее интересах было трепаться об этом. Ведь там ее возможно ждал целый город.

О городе, девушка услышала впервые в небольшой общине, расселившейся в некогда большом двухэтажном доме. В доме жило от десяти до двенадцати человек, в зависимости от прихода и ухода некоторых членов. И вот один из таких, кто вечно уходил на поиски еды и запасов, принес с собой нечто интересное. Рассказ о самой большой общине, что ему только доводилось видеть. Он говорил, что у них есть большой забор, у людей там живущих в руках оружия, как много лет назад, но самое интересное было потом. Когда мужчина постучался в ворота у него спросили возраст, род занятий и наличие живых членов семьи. И сказали, что пустят в город только молодого от восемнадцати до тридцати лет, без детей, мужей и жён, и всё в таком духе. Мол, есть у них работенка для таких. Пыльная, опасная. Но зато будет служащему и кровать, и стол, и почёт. Звучало как сказка, никто в этом двухэтажном доме не поверил мужчине, да, и сказать по правде, никто не подходил под нужные требования. Никто из дома, кроме Маши. Она сидела тихонечко, и слушала с колотящимся сердцем. Почему-то с первых же слов рассказчика, Маша подумала, что этот прекрасный город точно существует и точно ждёт именно ее. Глупо, как будто, а может и нет.

Маша, наевшаяся крыс на ужин, отправилась к своему спальному месту – небольшой выемке под подоконником, где в летнюю жару было прохладно, свежо и удобно. С улицы доносились ночные звуки – треск кузнечиков и цикад, редкое уханье совы. Хорошие звуки. Маша всегда спала чутко, как почти все в их мире, чтобы не пропустить призрака. Они особенно опасны были именно по ночам. Легкое дуновение ледяного ветра, тихий неразборчивый шепот и ты – труп, если не сбежал как можно дальше.

Её взгляд цепко скользнул по фигурам спутников. Маша и Юрец так же укладывались по своим импровизационным кроватям. Все трое были с разных краев помещения не просто так – они все следили за всеми входами и выходами, чтобы в случае чего поднять тревогу.

Девушка поерзала в груде своих тряпок, заменяющих ей кровать. Каждую ночь перед сном, она вновь и вновь представляла тот город. Маша провела пальцем по плетеному из разноцветных нитей браслету на руке. Ей подарила его мама. Цвета на нем давно стали бледными, торчали нитки и держался он в целом на одном честном слове, но для Маши он значил многое. Девушка закрыла глаза и погрузилась в воспоминание: всё в огне, люди кричат, бешеные глаза мамы, которые без слов кричат: «беги». Маша поморщилась и перевернулась с боку на бок.

Её мама и тогда четырнадцатилетняя Маша находились с группой людей, которая жила на территории бывшего завода. Там было всегда очень холодно, мало еды, но люди были не плохими – были дети и подростки, много людей зрелого возраста и старше мамы Маши. Любимыми разговорами взрослых были причитания о прошлом. Машу, это сильно раздражало, она не понимала и половины из тех историй.

Такие как Маша, почти все люди младше двадцати шести лет, не помнили мира До. До катастрофы, До Этого. Просто «До». Не было у Этого особого названия. Да и зачем? Мир просто рухнул. Почему «почти» все люди младше двадцати шести? Давайте разбираться.

В 2037 году, в сентябре (кто-то говорил семнадцатое сентября, кто-то девятнадцатое), люди проснулись другими. По ощущениям самой Маши, около десяти процентов населения стали медиумами, десять – помнящими, около двадцати-тридцати (данные неточны из-за скрывающихся) чувствовали свои родственные души. И всё это было бы приемлемо для жизни, если бы в те же дни на мир не накинулась Простыня Смерти. Миллионы призраков заполонили планету, появившись отовсюду и ниоткуда. Это был шок. Их видели, чувствовали и боялись все. Призраки были ледяными, безжалостными и опасными. Очень быстро началась паника. Человечество, словно сошло с ума. Помнящие или их еще называют древними, все как один, побросали свои работы, семьи, обязательства, из-за путаницы с воспоминаниями о прошлых жизнях. Чувствующие, устремились на поиски своих родственных душ, ведь разлука, расстояния, измены, их буквально разрывали от боли и убивали. Конечно же начались беспорядки. Грабежи, бытовые и преднамеренные убийства. На второй месяц Конца массово начались самоубийства, и число призраков лишь возросло. С призраками в один день перестали работать интернет и телевидение. Люди могли просматривать то, что уже было выпущено ранее, но не отправлять новые сообщения, публиковать видео или вести трансляции – ничего не работало. Без связи, потерянные и напуганные, люди не выдерживали. На третий месяц начались теракты. Поджигались правительственные дома, взрывали неработающее метро, встали заводы, всё остановилось. Начался хаос и разруха. Экономический крах, повальное воровство, убийства. Так что сейчас, через столько лет, найти работающий компьютер – нереально. Предоставленные сами себе, из тюрем сбегали осужденные, из больниц, в том числе и психиатрических, пациенты. На пятый месяц до каждого дошел слух о нечто. Кто-то называл их демонами, скорее всего, такое название перешло от бабушек и дедушек. Нечто вносили настоящий ужас. То, что они делали было за гранью понимания – уничтожали здания, поедали души, вселялись в людей и управляли ими, и многое другое.

Нечто убило маму Маши. На том заводе. Ее и всех людей, что жили там. Одна Маша успела сбежать, схватив свой рюкзак, который всегда был собран на такой случай, в нем было всё необходимое: комплект одежды на смену, спички, свечки, фляга с водой, пара консервов, несколько ножей и ломиков, длинные полосочки тряпочек, которые были свернуты в тугие клубки, они заменяли бинты, прокладки, да и много что можно с ними было придумать, даже условно что-то подвязать, и устремилась прочь.

С той ночи прошло семь долгих, страшных лет. Не сказать, что жизнь вообще была легкой и беспечной при жизни родителей, но какое-никакое, всё же детство.

На утро, Маша решилась больше не тянуть и покинуть Юру с Катей. Ее рюкзак был готов и словно только этого и ждал. Летний рассвет пробивался сквозь рваные клочья тумана. Она ушла не попрощавшись, даже не бросив последнего взгляда на спящих людей, которые были ее спутниками пару недель. Маша шагала по разбитой дороге, и каждый ее шаг отзывался тихим шелестом пыли. Девушка крепко держала старенький потрепанный рюкзак за лямки, в котором было всё ее имущество, накопленное за годы вечной дороги ниоткуда и в никуда.

Мир вокруг был мертв, но не безмолвен. В развалинах домов шептались призраки, днем не страшные, не злобные, а скорее печальные тени былого. Но Маша всё равно старалась держаться подальше от такого соседства. Они скользили между обломками, словно дым, и иногда замирали, провожая Машу взглядами, в которых читалась невысказанная тоска. Она привыкла к ним. Привыкла не вздрагивать, когда полупрозрачная фигура возникает у разбитого окна, не оборачиваться на едва уловимый вздох за спиной.

Дорога петляла среди заброшенных машин, поросших бурьяном, и обвалившихся фасадов с выбитыми окнами. Впервые за всю жизнь, у Маши была цель – тот город, что скрывал горизонт. Маша не знала, правдивы ли слухи про него, но идти вперед было проще, чем остановиться.

Солнце поднималось выше, и туман рассеивался, открывая взгляду бескрайние просторы запустения. Ветер играл с ее волосами, приносил запахи старой земли и чего-то неуловимо знакомого – может, травы, может, воспоминаний. Она шла, и каждый шаг отдавался в груди тихим упрямым ритмом: вперед, вперед, вперед.

Где-то за поворотом мелькнул блик – то ли осколок стекла, то ли чей-то взгляд. Маша на миг замерла, но тут же продолжила путь. Если там притаилась опасность – лучше обойти стороной как можно быстрее. Рюкзак за спиной слегка поскрипывал, рассвет наливался алым, и дорога всё тянулась вперед, обещая либо надежду, либо еще одну страницу в летописи ее странствий.

Маша шла уже шестнадцатый час – ноги гудели, плечи ныли от тяжести рюкзака, а в горле пересохло так, что каждый вдох обжигал гортань. Она останавливалась лишь в обед, чтобы немного перекусить остатками вчерашней крысы. Начинались сумерки и стоило найти ночлег. Днем, Маша сворачивала с основной дороги, чтобы укрыться в тени деревьев от летнего зноя, но сейчас пришлось вновь вернуться к старому городу. Ей не улыбалась возможность ночевать на природе под открытом небом, и угодить на ужин бродячим собакам или, еще хуже, волкам, которые вольготно развелись последнее десятилетие. Среди развалин она заметила уцелевшее здание – трехэтажную библиотеку с выбитыми окнами и покосившейся вывеской. Кирпичные стены выглядели крепкими, а входная дверь, чудом сохранившаяся на петлях, внушала робкую надежду на убежище.

Внутри царила могильная тишина. Пыльные стеллажи тянулись вдоль стен, словно молчаливые стражи забытых знаний. Маша расчистила уголок от обломков, разожгла маленький костер из обрывков книг и, наконец опустилась на пол, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает мышцы.

Она уже почти погрузилась в тревожный сон, когда воздух вдруг похолодел. Пламя костра вздрогнуло, вытянулось вверх, а затем резко погасло, будто задутое невидимыми губами. В темноте зазвучал шепот – множественный, разнотональный, словно десятки голосов говорили одновременно на разных голосах.

Маша вскочила, хватая нож. В углу между стеллажами сгустился туман, принявший очертания человеческой фигуры. Призрак медленно повернулся к ней – безликий, но от этого еще более жуткий. Его «руки» потянулись вперед, а из незримого рта вырвался стон, от которого зазвенели остатки стекол в окнах.

По спине пробежал ледяной пот. Она знала: нельзя смотреть в его «лицо», нельзя поддаваться гипнотическому движению пальцев. Собрав волю в кулак, Маша рванулась к выходу, на ходу подхватывая рюкзак. Дверь заскрипела, будто сопротивляясь, но девушка изо всех сил рванула ее на себя.

Оказавшись на улице, она не остановилась. Ночь встретила ее горячим летним дыханием и зловещими тенями, пляшущими на стенах руин. Где-то позади, в глубине библиотеки, раздался протяжный вой, от которого волосы встали дыбом. Маша бежала, не разбирая дороги, пока легкие не начали гореть, а ноги – подкашиваться.

Лишь когда вдали забрезжил тусклый свет – возможно, от костра кочевников или аварийного генератора – она замедлила шаг.

Маша осторожно приблизилась к источнику света. На земле и правда был разведен большой костер, люди сидели вокруг него, кто-то спал прямо на земле, укутавшись в старые одеяла. А сверху с крыши одного двухэтажного здания свесился большой прожектор, освещая улицу.

Ей перегородил дорогу мужчина в старых потертых джинсах и черной футболке. За его плечами висел арбалет. Грязные спутанные волосы непонятного цвета закрывали половину лица. Мужчина прищурился, разглядывая девушку.

– Можно с вами переночевать? – осторожно спросила Маша, выглядывая в фигурах людей женщин.

Никто не отменял дурной нрав людей, и иногда они были опаснее призраков.

К ней вышла на свет высокая красивая брюнетка. Она была в чистой одежде – плотных брюках, заправленных в длинные сапоги и белой рубашке с закатанными рукавами на локтях. Женщина склонилась над Машей, вглядываясь ей точно в глаза. Маша почувствовала странное напряжение в мозгу, будто что-то давило на черепную коробку со всех сторон.

– Что вы делаете? – спросила Маша, пытаясь оторвать взгляд от гипнотических глаз незнакомки, но ничего не выходило.

– Не бойся меня. Я проверяю тебя, только и всего.

Женщина выпрямилась и повернула своё лицо к мужчине с арбалетом.

– Я заберу ее, – властно сказала она.

– Но она не наша, – нахмурился мужчина, потеребив лямку арбалета, – ты обещала взять кого-то из моих людей.

– Никто не виноват, что они не подошли, – спокойно ответила женщина.

Маша поворачивала голову то к одному говорившему, то к другому совсем не понимая о чем речь. Женщина повернулась к Маше:

– Меня зовут Варвара Петровна, – женщина положила свою руку на плечо Маше и потянула ее за собой, внутрь ближайшего здания стоявшего во тьме.

– Вы не поняли, я всего лишь ищу ночлег... Там призрак просто один... Я бы никого не тревожила.

– Но я предлагаю тебе то, что ты ищешь.

Варвара Петровна провела Машу внутрь. Здесь было так же пыльно и грязно как в библиотеке. Женщина развела руками.

– Ты сможешь переночевать здесь. А на рассвете выступишь туда, куда держишь путь. Я дам тебе карту.

– Куда я иду? Но как вы можете знать?

– Я – эмпат. Я чувствую твои эмоции, желания. Не четко, как мысли, разумеется нет. Но в твоем разуме давно живет идея о месте, где можно жить и где нужно служить на благо нашего вида. Верно?

У Маши бешено заколотилось сердце. Впервые кто-то заговорил о чем-то подобном прямо с ней. Неужели эта женщина о том же, о чем рассказывал мужчина в двухэтажном особняке?

– Наверное, – выдавила из себя Маша, глядя на Варвару с опаской.

Дело усложнялось тем, что Маша раньше никогда не слышала про эмпатов. Но это давление в голове... Оно было странным, но длилось не очень долго и не принесло особого вреда. Стоило ли поверить незнакомке? Маша огляделась. Ей очень хотелось спать и в итоге, не придя в мыслях ни к чему путному, девушка кивнула.

– Я уйду раньше тебя, – сказала Варвара Петровна, женщина подошла к большой походной сумке и вытащила из нее бутылку воды, завернутую карту, и всё протянула Маше. – Смотри, вот крестик, это мой город. А вот мы с тобой здесь. Ты почти на месте, еще полтора дня пути. Будь осторожнее, мы скрыты по среди дикого леса, но к нам можно пройти по этой большой трассе, главное вовремя свернуть в чащу, ты увидишь небольшой указатель. Дойдешь, постучишься в ворота и скажешь, что тебя прислала я. Что ты рекрут в новую организацию.

Маша смотрела на карту, слушала указания и боялась произнести лишнего. Она с недоверием взяла бутылку с водой и сделала жадный глоток. Варвара Петровна усмехнулась и ушла во тьму, скрывшись в соседней комнате. А Маша, спрятав карту в свой рюкзак, положила его под голову и сразу же заснула, только прикрыв глаза.

Следующим днем, все жители общины, где Маша ночевала, пялились на нее с недовольством. А Варвару Петровну нигде не было видно, похоже она и впрямь ушла еще до рассвета. Маша по-быстрому привела себя в порядок и поспешила удалиться оттуда как можно скорее, чувствуя себя неуютно.

Маша вышла на когда-то большую и наверно шумную трассу, а теперь это была пустая дорога, вся в трещинах, кое-где повылазили сорняки, а деревья, растущие вдоль дороги, тихонько и настырно занимали всё большую территорию. Девушка села сверху на капот очень старой проржавевшей машины, открыла рюкзак, вытащила карту, что ей дала вчера странная женщина, и развернула ее. При дневном свете эта история не казалось теперь такой уж и необычной. Маша приблизилась к своему пункту назначения и потому, ничего удивительного, что наткнулась на одного из жителей того самого города. Девушка провела пальцем по расстоянию отмеченному на карте. Кажется, всё было правильно. Маша аккуратно сложила карту и убрала ее на место, вытащив бутылку с водой. Сделав большой глоток, девушка наконец собралась с силами. Путь был не самый легкий, но она как никогда близка к своей цели. Если она потом будет выглядеть так же как Варвара Петровна – чисто и сытно, то неважно что они там попросят делать, в рамках разумного, конечно. Маша была согласна.

Глава 2

Прошагав положенное расстояние, Маша наконец вышла из леса, и впервые увидела его. Город Сильных. Вернее, сначала это был просто огромный железный забор. Подойдя к воротам и прочитав название, написанное белой краской на черном фоне, Маша тихонько и нервно посмеялась. Она подумала, что это очень нескромно и откровенно глупо. Но, тем ни менее, их защита удивляла. Такую, Маша еще не видела. Девушка была поражена высотой и длиной, окружающей ограды, плотной и непроницаемой – за ней сам город даже не было видно. Маша ощутила легкую нервозность, когда поняла, что ограда тянется очень далеко в разные стороны от главных ворот. Сжав лямку своего старенького рюкзака, левой рукой, Маша быстренько постучала в ворота правой.

– Кто ты и куда? – раздался мужской строгий голос откуда-то сверху, и чтобы увидеть его обладателя, Маша задрала голову кверху и немного отошла назад.

– Я хочу вызваться добровольцем в отряд, который у вас набирают, – ответила четко девушка, глядя прямо на мужчину. Она обратила внимание на его опущенное вниз длинное ружье, а не направленное на нее, и на длинные ножи, которые были прикреплены к нагрудному поясу.

– Какому еще отряду? – спокойно спросил мужчина и насмешливо улыбнулся.

Маша легко засмеялась.

– Честно говоря, мне без разницы, – она хитро подмигнула, – но я точно знаю, что это здесь. Только у вас, на много километров, такая большая община. Меня прислала Варвара Петровна.

Мужчина задумчиво почесал подбородок.

– Ну, хорошо, проходи, – пожал плечами он, – я тебе открою, приготовься сдать всё оружие.

Маша увидела как буквально через минуту, в больших воротах, открылась небольшая дверь (её не было заметно до этого, ни замочных скважин, ни ручки, эту дверь можно было открыть лишь изнутри). Девушка вошла внутрь сквозь ворота и оказалась в небольшом закрытом помещении, что удивило её. Были небольшие окошки под потолком, они практически не освещали, а уж увидеть, что снаружи вообще не представлялось возможности. К Маше подошло двое мужчин, один из них держал небольшой сундук.

– Складывай сюда всё, – велел он.

Второй держал в руках небольшой крепкий автомат, но направлял его в другую от девушки сторону. В любом случае, такая встреча, заставила Машу немного занервничать, хотя она и понимала, что тут так и должно быть. Маша послушно бросила в сундук свои ножи и ломики. Последние она не использовала как оружие, скорее они были для работы – убрать доски, которыми заколачивали дома, вскрыть чьи-нибудь полы, в поисках полезного. Но Маша понимала, что и ломом можно причинить серьезный вред, поэтому без раздумий бросила его. Для нее было очень важно произвести хорошее впечатление. И хоть всё внутри неё дрожало от тревоги, она широко улыбнулась мужчинам.

– Это всё, у меня в рюкзаке только еда и одежда.

– Мы должны проверить, – сухо сказал тот, что держал сундук.

Обыскав Машу, ее наконец вывели из темного помещения в следующее.

– Что, еще одна? – довольным тоном спросила женщина, сидящая за столом в новой комнате, куда зашла Маша и её сопровождающие. Маша с любопытством посмотрела на неё. Женщина средних лет, крепкая и сильная, это было видно по её напряженному телу, тоже посмотрела на Машу.

– Ой, совсем девчонка, – нахмурилась женщина.

– Мне скоро двадцать один, – уверенно ответила девушка, чувствуя, как потеют ладони.

– Правда? А чего ты такая мелкая?

– Я сильная, честно-честно, – Маша опять улыбнулась, широко и свободно, – я буду полезна.

Женщина ответила на улыбку, Маша давно просекла эту фишку с улыбкой, и считала своей сильной стороной, так, она взаимодействовала с людьми, особенно когда ей было что-то нужно от них.

– Ну, хорошо, нам и правда нужны люди.

Следующие минуты прошли для Маши как в тумане. Ей подробно объяснили как добраться до штаба Щита (Маша понимала половину того, что ей говорили, но кивала как болванчик, будто всё в порядке), и когда она вышла наружу и наконец увидела город, то была просто ошеломлена. Это был действительно город, как в старых рассказах. То есть, была прям улица, были по рядам построенные дома и домишки. Иногда попадались вагончики и огромные контейнеры, в которых тоже можно жить. Маша видела такие по отдельности, но не собранные в одном месте. По улицам ходили люди, было шумно. Все пялились, так как наверняка знали друг друга в лицо, иначе в общинах и быть не могло. Маша сразу обратила внимание на солнечные батареи на крышах домов, тут и там перед домами были разбиты огороды. Не сдерживая возгласа удивления Маша лицезрела целую ветряную мельницу, собранную из лопастей ветрогенераторов и остатков эскалаторов. Рядом тут же находилась кузница, где пылал горн, сложенный из разнообразных кондиционеров. Маша подошла поближе и в благоговейном восторге понаблюдала за работой мужчины-кузнеца, лицо которого освещало оранжевое пламя – он тщательно ковал что-то длинное и острое, а рядом валялись ожидая своей очереди на переплавку автомобильные рессоры, провода, котлы из баков стиральных машин. Многие вещи узнавала Маша, по рассказам мамы и всех взрослых, что встречались ей на жизненном пути. Но такого масштабного применения старому хламу, она видела впервые. Маша вздрогнула от неожиданности, когда позади нее громко заржал конь, девушка обернулась и увидела всадницу – взрослую суровую женщину, которая так же внимательно посмотрела на Машу, как все жители города, но ничего ей не сказала, а поскакала дальше по улице. Город Сильных был шумный, у Маши от всего гвалта сразу же разболелась голова – люди болтали друг с другом, какой-то мальчик пас коз, лаяли собаки, они подбегали к Маше, обнюхивали её, но не нападали.

На негнущихся ногах, кое-как, Маша добралась до нужного здания. Оно было большим, в несколько этажей, такие конечно девушка видела и раньше, и ничего удивительно, что оно было в центре города. Наверняка, вокруг него и вырос город, это понятно. Маша попыталась успокоиться. Здание было старым, но, что вызывало уважения, чистеньким, если можно так выразиться. Было видно что за ним ухаживают. Такое редко увидишь. Что знала Маша наверняка, заходя внутрь – она совершенно точно хочет остаться здесь, в городе Сильных. Даже название, больше не смешило, а вызывало какую-то гордость. Город правда выглядел сильным. Здесь было надежно, красиво и чисто. Дома стояли аккуратные, люди были спокойны.

Оглядев себя, Маша впервые засмущалась. Она знала, что выглядит ужасно – с грязной головой, она была несколько дней в пешем пути, в на половину рваных старинных кедах, потертых джинсах, которые носила еще её мама в своё время, футболке, которую она нашла на той неделе в одной из квартир рыская по окрестностям с Юрцом и Катькой, полуразвалившегося многоквартирного дома, который сейчас был пуст и заброшен. Но, тем не менее, Маша подняла подбородок повыше и поднялась по ступенькам центрального здания.

Внутри здания было прохладно и пусто. Она оказалась в большом вестибюле. Пол был чист, на стенах свежая бежевая краска, все окна застеклены. Внутри было много естественного света, под потолком висели свечные лампы и пара электрических. Маша почувствовала радостное ликование – она знала, что всё больше появляется общин, которые имеют свои генераторы электричества.

Справа от себя, девушка услышала голоса и направилась в ту сторону. Она увидела открытые нараспашку двери, по видимому в большой спортивный зал, где тренировались молодые люди. Маша с огромным любопытством заглянула внутрь.

Занималось человек пятнадцать, все в легких спортивных штанах или шортах и в футболках или майках. И молодые мужчины и женщины вместе, они держали в руках длинные тонкие мечи, плавно и синхронно размахивали ими, или даже парили, словно это был странный танец. Наискосок направо, налево и резкий выпад вперед. Маша смотрела как заворожённая, широко раскрыв глаза и даже приоткрыв рот. Такого она никак не ожидала.

Управлял ими мужчина, он громко отбивал такт ладонями, и зычно отдавал непонятные для Маши команды. Вдруг кто-то отвлекся и посмотрел на неё. Через пару секунд на девушку уже смотрели все.

– Что такое? – нахмурился тренер и тоже повернулся.

Маша сверкнула улыбкой.

– Привет! Я ищу главного, новый рекрут.

– О, – странно произнес тренер осматривая девушку с ног до головы. – Тебе же есть восемнадцать?

– Конечно! – закивала головой Маша, стараясь не показать волнения.

– Вика, проводи новенькую к Кирилл Санычу, – попросил тренер светловолосую женщину, и та, убрав свой меч с которым занималась, в специальную стойку, которые стояли вдоль стен, легким пружинистым шагом подошла к Маше.

– Идем, – дружелюбно сказала девушка.

Рассмотрев Вику, Маша поняла, что они практически ровесницы.

– Привет! – улыбнулась Маша, – как у вас тут круто! Тебе нравится?

Вика шла быстрым шагом по коридорам и на вопрос Маши не ответила, лишь мельком обернулась на неё и коротко посмотрела. Маша, поспевая за своей провожатой, осматривала здание. Они шли по широкому коридору, типичному административному зданию, как теперь понимала девушка, с одной стороны были закрытые двери. Вика привела Машу к лестнице, и девушки поднялись на второй этаж, Маша отметила, что можно было подняться и выше, похоже, там тоже были жилые помещения, то есть всё здание функционировало и кипело. Это было потрясающе! Девушки вышли опять к большому помещению. На стене, прямо в центре была сделана ровная и красивая надпись: «Мы щит от мрака и страха. Зайдем туда, куда вам не надо. Избавим от нечисти, рассеем тьму. Мы ваши заЩИТники. Этим всё сказано». Прочитав надпись, Маша ощутила, как по её телу побежали мурашки. Она заметила небольшую возвышенность на полу под надписью и поняла, что здесь кто-то выступает, наверное самый главный.

– Тебе сюда, – указала на дверь Вика, – я вернусь на занятия.

Маша посмотрела ей вслед и вздохнула. Но тут же набравшись храбрости, подошла к двери и постучала.

– Войдите! – услышала Маша голос изнутри.

Это был небольшой кабинет, с одним окном. Справа находился письменный стол, за которым сидел взрослый лысоватый мужчина. Слева, прислоненный к стене, находился потертый диван.

– Здравствуй, – поздоровался спокойно, похоже, здешний начальник.

Маша почувствовала в нем такую же силу, как в женщине, что встретилась ей у ворот города. Он поднялся и указал Маше на стул с противоположной от себя стороны стола. Маша отметила для себя, что мужчина был одет в обычные непримечательные штаны и белую чистую рубашку, как Варвара Петровна, с закатанными до локтя рукавами, обнажая сильные мускулистые руки. У мужчины был небольшой возрастной животик, похоже, что он уже давно живет в комфортных условиях и имеет ежедневный доступ к вкусной пище и здоровому сну. Но тем не менее, его шрамы на руках, пистолет с одной стороны брюк и такой же странный меч, как с которым занимались люди внизу, с другой, говорили о том, что и об опасности за пределами города он помнит и знает не понаслышке. Стены кабинета были так же чисто покрашены в приятный светлый тон, а на столе аккуратно лежали бумаги и папки, которые мужчина заполнял карандашом.

Маша присела на предложенный стул, опустив свой рюкзак на пол и открыто посмотрела в лицо мужчины.

– Меня зовут Мария, – улыбнулась девушка, – мне двадцать один, я хочу у вас работать.

Мужчина тоже присел.

– Кирилл Александрович, – протянул мужчина руку для рукопожатия через стол. – Откуда вы, Мария?

– Ниоткуда, – пожала плечами девушка и широко улыбнулась, пожимая руку, – но у вас мне нравится.

– Вы дитя катастрофы, – грустно улыбнулся Кирилл, и задумчиво постучал карандашом по столу, – родились уже После. У вас есть родные, родители, дети?

– Нет, – в этот момент улыбаться было сложнее всего, – я одиночка, но уверяю вас, умею работать в команде.

Маша подобралась на стуле и вытянулась как по струнке. Ей вдруг показалось, что она получит отворот поворот. А ведь она стремилась к этому последние месяцы, так долго искала это место и все свои мысли направляла лишь сюда. Получить отказ было бы ужасно.

Кирилл внимательно и цепко поглядел в глаза Маши.

– Вы знаете для чего мы набираем людей?

Машу охватил страх и она затаила дыхание. Она не знала, когда пришла сюда, но уже догадывалась.

– Вы набираете армию или можно сказать, как полицию для безопасности, правильно?

Кирилл откинулся на спинку своего стула и скрестил руки на груди.

– Это опасная работа. Нет, это не работа... Служба. Это значит, что вы посвятите этому свою жизнь. Мы здесь, мы хотим сохранить и поднять нашу цивилизацию, Мария. – Мужчина говорил серьезно, – А вы будете нам помогать. Но сдерживать не людей... Для этого у нас есть стражи... Не живых, разумеется. А главных наших врагов – мертвых и конечно демонов. Мы многое изучили, у нас есть проверенные практики. Мы работаем под началом древнего. Готовы ли вы на такое, Мария?

Маша пришла в замешательство. О чем он говорит? О неживых... Нет, не может быть, это какая-то чушь...

– Постойте, вы говорите о...о призраках? – последнее слово девушка прошептала. По спине вновь заструился ледяной пот, как при последней встрече.

– И не только, – нахмурился Кир Саныч, – ты слышала о нечто?

Маша подобралась на стуле, нахмурившись. Больше никаких вежливых улыбок, с нее довольно. Это должно быть злая шутка, не иначе:

– Конечно, но что вы хотите сказать? Что мы должны делать с призраками? И тем более... тем более, – Маша наморщилась, ее голос звучал холодно, – нечто.

Девушка выплюнула последнее слово, словно оно отравляло ее тело, даже от простого произношения.

– А что, если я скажу тебе, что мы можем их изгонять из нашего мира?

В кабинете воцарилась тишина, какой до этого не было. Маша посмотрела на окошко в стекло которого безнадежно стукалась жирная муха.

– Что? – только и смогла выдавить из себя девушка и вновь посмотрела на мужчину, уже по-другому. – Вы правда можете? Но почему, почему не изгоняете?

– Ну, как же. Рим не сразу строился, знаешь ли. Для этого нам и нужны рекруты. Ты понимаешь риски?

Маша задумалась. Риски – да, это слабо сказано! Перед глазами промелькнули чудовищные сцены из прошлого – старый завод, отчаянные крики людей, кровь... Очень много крови...

– У вас правда получалось? Получалось это сделать? – с недоверием спросила Маша.

– Да, Мария. Мы изгнали уже несколько десятков призраков. Мы зачистили это место, ты видела как разрослась наша община. Второй такой нет. У нас тут есть и медиум, и помнящий, как я говорил. Мы невероятно сильны. Оттуда и название нашего города.

Кир Саныч позволил себе слегка улыбнуться, краешком губ.

– А еще у вас есть эмпат, – пробормотала Маша, исподлобья посмотрела на реакцию Кир Саныча и с большим удивлением она увидела, как на его лице расплылась гордая, и даже нежная улыбка.

– Да, Варвара Петровна, наш эмпат. Сказать по правде, она уникальна. Даже она не знает, есть ли еще такие, с ее способностями. Она очень полезна, и Олег – так зовут нашего главенствующего, высоко ценит ее талант, оставляет заместителем после себя, всегда советуется.

Маша поерзала на стуле. Она видела, что Кир Саныч ждет от нее ответа, но не знала, что сказать.

– Мы тебя научим, – мягко добавил мужчина, заметив замешательство девушки, – ты будешь учиться не меньше трех месяцев – всё лето. Затем, я разобью новичков по командам, сначала у вас будет стажировка на месяц. Если вы сможете себя проявить, не испугаетесь, не захотите сами покинуть нашу общину – вы станете полноценными защитниками, пополните нашу армию против Тьмы, захватившей мир. Ну, что скажешь?

– Да, – еле слышно сказала Маша, и сама испугалась своего ответа.

Но мужчине, похоже, ответ её понравился и он слабо, но улыбнулся ей.

– Идем, я тебе всё покажу.

Они встали и вышли из кабинета. Маша, слегка потерянная, несла свой рюкзак в руке, Кирилл Александрович показывал и рассказывал.

– Мы называем себя Щитом, – начал он, – это здание, где мы с тобой находимся, было раньше санаторием, поэтому здесь так хорошо – большие окна, много разных комнат. И может ты не видела, но у нас не один корпус. Есть корпус, где мы живём, у нас есть горячая вода, электричество. Здесь главный корпус, тут тренируемся, отдыхаем, собираемся на обсуждения, и здесь же большая столовая. Нашей организации уже три года и мы неплохо справляемся. Мы очистили от призраков город, мы знаем как защититься от демонов. Наши сотрудники разъезжают по разным общинам, чтобы помочь построить свои города, как наш, зачищают и обучают. Мы делаем, большое дело, Мария. Мы строим новый мир.

Маша посмотрела на Кирилла Александровича не зная как правильно реагировать. Её тронули его слова и подвергли в благоговейный трепет. Но до полной веры, было еще далеко. Мужчина привел Машу в столовую. Девушка чуть не захлебнулась от воздуха, в котором пахло чем-то горячим и вкусным. Она плохо поела, и это было вчера.

– Присаживайся, – указал начальник, на один из столов, а сам заглянул в раздаточное окошко.

– Любаш, – зычно закричал он.

– Ась?

Из окошка выглянула миловидная круглолицая женщина.

– Накорми нашего нового рекрута. А я пойду схожу за Ларисой.

Кирилл Александрович вышел, а Машу к себе подозвала некая Люба.

Маша во все глаза смотрела, как ей на поднос собирают еду – горячий суп, это были щи, невероятно-ароматный наисвежайший ломоть еще горячего хлеба, а от компота в стакане, Маша и вовсе чуть не расплакалась. Она и поверить не могла, что сейчас этот поднос передадут ей, но так и случилось. Девушка пробормотала быстрое спасибо и сев за стол, принялась жадно есть, понимая, что выглядит как дикарка, но в этот момент ей было всё равно.

Как только она покончила с обедом, в столовую вернулся Кирилл. Рядом с ним была еще одна незнакомка – среднего роста молодая женщина, в простых спортивных штанах и футболке, на подобие тех, в которых занимались люди внизу. Маша с опаской посмотрела на пришедших и неуверенно встала из-за стола.

– Поела? – удовлетворено спросил Кирилл, – хорошо. Нам, наверно стоит пойти отсюда, так как скоро время ужина, и все хлынут в столовую.

Кирилл посмотрел на свою спутницу, та же внимательно впилась взглядом в глаза Маши, отчего девушка, внутренне поёжилась.

– Значит, ты Маша, да? Я – Лариса, и я помогу тебе освоиться здесь. Хорошо? Пойдем, подыщем тебе кровать.

Девушка кивнула, чувствуя себя как кролик перед удавом, не в силах отвести взгляд от глаз женщины.

– Я ее устрою, Кирилл Александрович, – пообещала Лариса.

– Отлично! Мария, ты в надежных руках! Располагайся. Если будут какие-то вопросы, ты знаешь где меня искать.

Маша кивнула. От сытой еды, ее заклонило в сон, ноги давно болели от долгой дороги, но она крепко держала свой рюкзак за лямки и была готова ко всему.

Начальник Щита ушел, а Лариса приобняла Машу за плечи и повела из главного корпуса.

– Эй, а ты молчаливая, да?

Лариса весело подмигнула девушке.

– Обычно нет, – попыталась улыбнуться Маша, – просто меня сбили разговоры о призраках.

Маша посмотрела на свою спутницу. Они шли по маленькой каменистой дорожке, по краям росли красивые цветочные кусты, всё было такое непривычное и ухоженное, и Маша чувствовала себя чужой и лишней в своей грязной одежде и с немытой головой.

Лариса понимающе кивнула.

– Да, малышка. Мы правда умеем изгонять призраков. Это совсем не просто, и чертовски опасно. Плюс, у нас много врагов и среди живых. Наш главный Олег... – Лариса резко замолчала и покачала головой, – не забивай себе голову. Ты ведь спросила про духов.

Маша бросила еще один внимательный взгляд на женщину, но та больше ничего не сказала про помнящего.

Они подошли к следующему за главным корпусом – двухэтажному зданию среднего размера. Прошли внутрь. По пути им встретилась пара тройка ребят и девушек, которые дружелюбно здоровались с Ларисой, и с любопытством рассматривали Машу. Лариса повернула направо, они вышли в длинный узкий коридор с дверями. Женщина заглядывала в некоторые, предварительно постучав. Парочка дверей были заперты. В одной их них, в открытой, Лариса спросила о свободной койке и ей подсказали. Маша с лёгким любопытством заглядывала за плечо своей спутнице. В этой части здания были одни девушки. Похоже, они все собирались на ужин. Кто-то успел принять душ после тренировки в зале, от них приятно пахло и волосы были мокрыми. Маша не могла поверить в происходящее. Всё это казалось сном. Она была сыта, у нее была крыша над головой. А Лариса еще и наконец привела её в комнату на три кровати, где у них была своя душевая и туалет, сказав что одна из кроватей теперь ее. Ради такого, Маша была готова в пасть к нечто.

Глава 3

Маша сидела на столе, дрыгая маленькими детскими ножками. Яркий солнечный свет лился с улицы, из дыры, что раньше была окном. Рядом мама замешивала тесто, и всё вокруг было в муке. Она летала в воздухе белой мягкой пылью, которая щекотала нос.

– Я принес яблок, – сказал вошедший папа и поцеловал маму в щеку.

– Это именно то, что я и хотела, – промурлыкала она.

– Они дикие, не такие, что ты любишь, – заметил мужчина.

Родители смотрели друг на друга, словно переговариваясь между собой без слов. Мама улыбалась ярче дневного солнца, а папа стоял такой большой и надёжный...

– Эй, просыпайся!

Маша непонимающе озиралась по сторонам. В комнате было так же ярко как во сне, и точно так же лился летний свет, но из застекленного окна. А над Машей висело лицо вчерашней знакомой – Ларисы.

Это был сон... Маша потерла глаза. Родители никогда не снились ей так раньше. Но, как будто бы она помнила нечто подобное... Такое точно могло быть.

– Прими душ, дорогая, и пошевеливайся, а то опоздаем на завтрак.

Маша мигом вспомнила, где она находится. Вчера, изможденная дорогой, девушка свалилась на кровать и проспала весь вечер и всю ночь. Никогда раньше она не чувствовала себя в такой безопасности.

Маша бросила взгляд на две другие кровати. Она так и не увидела своих соседок. Интересно, кто-нибудь вообще приходил? Девушка ничего не слышала.

Маша прошла в душ и с огромным удовольствием смыла с себя всю грязь, натеревшись каким-то самодельным куском мыла – однажды, давно, она видела такой. Лариса подождала ее, сидя на кровати одной из соседок.

– Ты знаешь, – начала женщина, – у меня вообще есть своя группа и долго я с тобой возиться не смогу. Но ты не стесняйся, спрашивай всё у всех. В наших корпусах все только наши. Вот за пределами там, да, и стражи, и горожане. Понемногу со всеми перезнакомишься.

Маша кивнула. Она чувствовала себя странно. С одной стороны ей ужасно хотелось всем понравиться, хотелось проявить себя, а с другой включалась привычка полагаться только на себя, выживать в одиночку. И эта привычка почему-то посылала сигнал: «беги, тебе это ни к чему». Кажется, Машу серьезно пугали перемены.

Девушки вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь и отправились в столовую. На сей раз тут было шумно и многолюдно. Лариса и Маша встали в очередь на раздачу.

– У нас здесь работают люди из города, – шепнула Лариса Маше, – так они показывают свою полезность.

Сегодня Маша, как и все, получила гречневую кашу, хлеб, кусочек масла в отдельном блюдце, два вареных яйца, стакан чая и стакан молока. Девушка в глубоком шоке смотрела на эту еду, только мама кормила ее так, в самом раннем детстве. Маша родилась через пять лет после начала Этого, в 2042, и тогда еще можно было найти старые запасы продуктов, круп, консервов. Но с каждым годом, по мере ее взросления, еды становилось всё меньше и меньше. Все магазины, склады были практически пусты. И чтобы найти хоть что-то, приходилось залезать в самые темные уголки, где к тому же могли обитать привидения.

Девушки сели за длинный стол, за котором уже сидело трое людей – еще одна женщина и двое мужчин. Они приветливо улыбнулись Маше.

– Это моя команда, – с гордостью показала на ребят Лариса, – Рита, Слава и Петька.

– Ну, как тебе у нас? – спросила вторая женщина из группы Ларисы.

– Пока не знаю, – честно ответила Маша.

Она старалась есть как можно аккуратнее, но даже если у нее не особо получалось, ребята делали вид, что не замечают, по крайней мере, никто не стал акцентировать на этом внимание. Маша присмотрелась – столовая была полна таких же молодых и крепких людей, некоторые ели жадно, не стесняясь, кто-то громко смеялся, рассказывая какую-то историю, некоторые сидели хмуро и недоверчиво оглядывались по сторонам как и Маша.

После столовой, Лариса проводила Машу в спортивный зал.

– Смотри, тебя записали в группу к Лере, она будет тебя учить фехтованию. Мне же нужно отправляться на миссию, когда я вернусь, я найду тебя, хорошо?

– А когда ты вернешься? – испугалась Маша.

– Может завтра, – пожала плечами женщина. – Слушай, ты разберешься, не переживай. Просто держись поблизости от группы, с которой сейчас будешь заниматься, вот и всё. Мне пора, малышка. Всё будет хорошо, не переживай.

Лариса убежала к друзьям, которые ждали ее в вестибюле. Слава помахал Маше рукой и она ответила тем же, грустно вздохнув.

В зале уже было шесть человек. Они выбирали себе мечи из стоек, размахивали ими перед собой, и присматривались к клинкам, словно проверяя на остроту.

– Всем привет! – в зал вошла красивая всадница, которую вчера видела Маша в городе. – У нас тут новенькая. Как тебя зовут?

– Маша, – чётко и громко ответила девушка, глядя прямо в лицо красотке.

– Отлично, – улыбнулась в ответ Лера. На вид ей было около тридцати, она подошла к стене и тоже взяла себе меч. – Это – эсток, Маша. Колюще-режущий меч, выкованный по старым технологиям, рассказанными нашим главенствующим Олегом. Наш медиум Василий прочитал над всеми нашими мечами специальные молитвы, призывая Свет наполнить их силой, чтобы помочь нам в битве над призраками.

– Они не могут действовать, – нахмурилась Маша, – все знают, что все предметы проходят сквозь привидений. Лишь они могут нападать на нас – швырять различные вещи, поднимая ветер, замораживать нас своим дыханием, а если призрак коснется тебя... Это будет последнее, что ты почувствуешь.

– Всё верно, – кивнула Лера, – но эти эстоки – особенные. Разить же призраков тоже нужно не просто так, а с помощью специальных вращений. Ты как бы рисуешь в воздухе руну, усиливая силу меча.

Лера встала в боевую стойку и начала плавно размахивать своим оружием в руках.

– Повторяем!

Все встали в полутора метре друг от друга, поставили ноги на ширину плеч, слегка согнув их в коленях и повторяли за Лерой движения. Маша побежала к стойкам и тоже вытащили себе эсток. Она внимательно рассмотрела его. Лезвие было красивым и тонким, ручка удобной. Сам меч был легким, он рассекал воздух со свистом, блестя разноцветными искрами в лучах проникающего солнца из огромных окон.

Маша не заметила, как быстро вошла во вкус. Лера направляла ее, помогала правильно принять стойку, выставить свободную руку для равновесия. Всадница подходила к каждому, помогая и всё объясняя.

На обед, Маша уже отправилась со своей группой. Они громко болтали о только что прошедшем занятии, Маша пошутила, как споткнулась и чуть не упала в зале на пятую точку – она умела посмеяться над собой, чтобы понравится окружающим, и у нее это получалось. Девушка расслабилась. Она немного скучала по Ларисе, но больше не боялась, что не справится без нее. А утреннее желание сбежать и вовсе испарилось.

После обеда их встретила сама Варвара Петровна. Она кивком головы поприветствовала Машу, довольно улыбаясь глазами и позвала всю ее группу на занятие. Они пришли в небольшое помещение за спортивным залом. Там стояло много столов и стульев, все были выставлены в ряд, как в столовой, но немного иначе – столы были маленькие на одного человека. Маша удивлённо осматривалась, она такого раньше не видела, мебель в принципе редко встречалась в их мире, а тут ее было очень много. Сама Варвара Петровна встала в центре, лицом к группе. За ее спиной была большая темная доска. Варвара вытащила из первого стола стопки небольших черных блокнотов.

– Разбирайте, где ваши. Маша, ты бери новый. Вот. И карандаш. Ты ведь умеешь писать?

– Да.

Мама и папа научили ее многим вещам, не только выживать. Маша хорошо читала и писала, даже прочитала несколько нашедших книг. Умела считать, знала таблицу умножения, многие вещи из биологии, физики, химии и другое. Всё, что знали родители – они в полной мере передали своей дочери.

Но Варвара Петровна на своих уроках рассказывала абсолютно иное. Маша раскрыв рот слушала о том, что призрака можно заманить в ловушку, нарисованную мелом. Это должен быть круг, на ободке которого, следует нарисовать специальные руны и символы. Их передали медиумы, не только один Василий. Медиумы объединялись ради такого знания, путем проб и ошибок, которые стоили некоторым жизнью, были выведены три формулы, для трех разных типов привидений. Их все следовало запомнить. Варвара Петровна рисовала мелом на доске одну из таких ловушек, разумеется, в уменьшенном формате. На каждого призрака – один круг. Второй раз на другого он не подействует – расхождение энергий. Два часа, Маша сидела и тщательно зарисовывала символы, слушая, что они означают, и пусть понимала лишь процент из всего сказанного, но именно это вызвало в девушке уважение. После мечей, которые были любопытны, такая наука производила нужное доверие.

А покончив с ужином, Маша поплелась к себе. Ее голова гудела от всей новой информации, она не имела понятия, как всё это запомнить, но однозначно точно – ей всё это было безумно интересно. Зайдя в комнату, Маша поняла, что ее соседки на месте.

– Привет! Я – Маша.

– Привет! – устало поздоровались девушки, они обе выглядели потрепанно, у одной на щеке была глубокая царапина, у другой волосы так запутаны, что непонятно как она сможет их расчесать. – А ты с нами давно?

– Меня вчера подселили, – Маша прошла и села на свою кровать, с любопытством разглядывая девушек. – А вы вчера, что не приходили?

– Ты бы нас заметила, – захихикала одна из них.

– Меня бы уж точно, – подтвердила вторая, с царапиной, – мы были на миссии, только вернулись.

– И как? – спросила Маша, жадно вглядываясь в лица, – у вас получилось?

– Да, конечно, – пожала плечами первая и отправилась в душ.

После нее, в душ пошла и вторая. Девчонки практически не разговаривали, Маша видела что они совсем без сил, и не стала больше задавать вопросы. Они выключили свет и легли спать.

На следующий день, Лариса не вернулась, зато в расписании Маши добавился еще один урок – пришел сам Василий, мужичок средних лет, со странными водянистыми глазами, бледно-голубого цвета, он собрал всех новичков, около тридцати человек, на третьем этаже первого главного корпуса, сам встал на возвышение и начал рассказывать про молитвы. Это были специальные слова, для призвания духа в ловушку, и для изгнания его из мира живых. Все расселись на полу, и записывали за Василием в свои черные блокнотики. Маша свой предварительно забрала из кабинета Варвары Петровны. А потом снова было занятие с эстоками. На сей раз, Лера собрала две группы, около четырнадцати человек, разделила их на пары и учила отбиваться и нападать.

— Помните: против призраков меч — не просто сталь. Это проводник вашей воли. Каждый удар должен быть наполнен намерением!

Маша стояла в дальнем углу зала напротив своего партнёра — высокого парня с сосредоточенным взглядом.

— Начинаем с базовой защиты, — скомандовала Лера.

Пары разошлись по залу. Звон стали сливался в единую четкую мелодию, как барабанная дробь. Маша сделала первый выпад — её меч рассек воздух с тихим гудением. Парень парировал, его клинок описал плавный полукруг, создавая мерцающий защитный барьер. Девушка с некоторой долей досады поняла, что с мечом у нее получается гораздо легче, чем с непонятными рунами и длинными молитвами. Эсток словно был продолжением ее руки – он так легко летал, и рассекал, будто она всегда этим занималась.

Лера перемещалась между парами, корректируя стойки, поправляя хват:

— Не напрягайте плечи! Ваша сила — в плавности движений. Призраки ловят каждое колебание страха.

Очередной выпад — и на этот раз парень не успел полностью блокировать удар.

— Хорошо! — голос Леры зазвучал тепло. — Именно так. Ваша уверенность — лучшее оружие.

Зал наполнился ритмичным звоном мечей, отблесками стали и тяжёлым дыханием учеников.

Маша отключила голову, слегка прислушиваясь к командам Леры, но действовала будто по наитию. Ее рука, привыкшая к ножу или лому, словно знала, что делать. Это была как медитация, после множества непонятного, того, что нужно было вызубрить, занятие с эстоками – было расслаблением. В конце занятия, Маша с удивлением заметила, что так думают немногие – кто-то наоборот, был недоволен, кто-то устало потирал запястья или ладони, на которых начинали появляться мозоли.

Вернувшись в свою комнату, Маша застала куда-то собирающихся соседок – они вытаскивали большие полотенца из общего шкафчика, и положили мыло и домашние шампуни в баночках в небольшую гладкую сумочку.

– Сегодня банный день!

– Наш день, защитников!

– У нас только две бани, на разных концах города, и мы моемся по очереди. Пойдешь с нами, тебя надо как следует отпарить и счистить всю накопившуюся грязь.

Маша не была в бане с раннего детства. Девчонки всучили ей еще одно полотенце, по пути в баню зашли в прачечную и взяли для нее чистую одежду на смену – простые шорты и футболку.

Баня была большой и стояла чуть дальше корпусов Щита. Из нее шел невероятно вкусный запах дров, заваренных веников и всевозможных косметических средств.

Без всякого стеснения, и Маша, и девчонки разделись в большом предбаннике, где уже было много женщин. Маше было не привыкать – жизнь в узких общинах лишало порой личных границ, часто выбирать не приходилось, и поэтому такая ситуация была вполне обычная. Девчонки втроем сели на верхнюю полку и с блаженством задышали горячим воздухом. Кто-то поддал пару, баня наполнилась клубами, голова Маши вмиг вспотела и стала мокрой от пота, но это было приятно. Открылась дверь и вошла Лариса со своей подругой Ритой.

– О, Машуля! – радостно крикнула вошедшая, – ну-ка подвиньтесь, ага. Спасибки. Мы спешили домой как угорелые, я не могла пропустить банный день!

У Ларисы был подбит глаз, и на одной ноге от пятки до колена проходила здоровенная царапина.

– Как миссия? – осторожно спросила Маша.

– Классно! – ответила Лариса, довольно щурясь.

– Да, мы его на раз-два изгнали, – подтвердила Рита.

Маша с сомнением посмотрела на девчонок, но тему раскручивать не стала – пар поддали еще пару раз, кто-то начал орудовать вениками, кто-то убежал передохнуть в предбанник.

После бани, Маша чувствовала себя так словно заново родилась. Она стояла на улице, рядом с выходом, в новой одежде, ее кожу приятно охлаждал легкий вечерний ветерок, щёки горели, а мокрые волосы прилипли к спине. Дышалось свободно и легко.

Так потекли дни, один за другим. Машу не только отмыли, но и откормили. Горячие завтраки, обеды и ужины были простые, но вкусные, гораздо лучше крыс. Маша как губка впитывала в себя новые знания о железе, пентаграммах, порохе. Сам Кирилл Александрович собирал, как и Василий всех новобранцев и рассказывал как можно обезопасить жилище, если рассыпать вокруг него железной крошки с порохом. Вокруг города Сильных такая защита была.

Их учили оказывать первую медицинскую помощь, с Лерой и группой, Маша ходила на экскурсию в клинику, их доктора ценились не меньше чем люди со сверх способностями. Маше, лишь время от времени, казалось, что во всем этом есть подвох, что ее рано или поздно прогонят, заявив, что она не подходит для их организации, но никакого подвоха не было. Легче всего ей по прежнему давалось фехтование. Оно избавляло от всех тревожных мыслей, тело с лёгкостью запоминало все движения, выпады, взмахи.

А через месяц, Машу взяла с собой на миссию, команда Ларисы. Этого дня, девушка ждала с огромным нетерпением. Получив задание, они впятером отправились на рассвете, до завтрака. Шли пешком, хотя, Маша видела, что иногда защитники берут и машины – у города было несколько на ходу, заправляли этанолом. Что-что, а машины Машу не удивляли, она и сама умела немного водить, приходилось в паре прошлых общин.

Лариса и ее группа радостно переговаривались между собой, шутили, и Маша тоже старалась не отставать, хотя ее поджилки тряслись как никогда. За пояс был заткнут меч в ножнах, за спиной – рюкзак с припасами. Маше было велено наблюдать и не лезть на рожон.

Они пришли к небольшому зданию.

– Чувствуешь? – спросила Лариса Машу, как никогда серьезно. – Прикрой глаза. Сейчас день, но он здесь, и ты должна понимать это. Легкое колебание в воздухе, не совсем правильная температура, внутреннее ощущение, что на тебя смотрят. Понимаешь, о чем я?

Маша прикрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Точно так же это описывали и Василий, и Кирилл Александрович, и Варвара Петровна. И кажется, Маша чувствовала. Ей сделалось жутко и захотелось по привычке бежать без оглядки. Но было нельзя. Команда осмотрелась, Петька делал замеры детектором аномалий, Слава и Лариса расчищали пространство для будущей ловушки. Маша наблюдала за их действиями широко раскрыв глаза. Потом, команда ушла, чтобы вернуться ближе к ночи – только тогда призраки проявляли себя. Вернувшись к сумеркам, ребята разделились. Маша осталась стоять на стреме. Она вытащила эсток и держала его крепко руками. Через какое-то мгновение, изнутри здания начал дуть ледяной ветер, совсем не характерный для летней ночи. У Маши волосы зашевелились на макушке, когда она увидела темную тень, нависающую над рисующей ловушку Риты. Лариса была тут как тут – она рубанула тень эстоком. Призрак повернулся теперь к ней и потянул свои руки к женщине. Маша крикнула, подбежала и с силой ударила мечом по призрачной руке. Ей казалось, что клинок должен пройти насквозь, как сквозь облака пара, но меч действовал совсем иначе. Маша ощутила всю силу призрака, его вязкость, ледяной холод и сопротивление. Девушка испуганно посмотрела на своего противника. Но Лариса уже атаковала его, рисуя в воздухе символы. С другой стороны вбежал Слава и тоже принялся за дело. Маша отошла назад, опустив клинок к земле. Она тяжело дышала, мышцы на руках болели – девушка и подумать не могла, что призрак может забрать столько сил! Рита начала читать молитву, и через несколько повторений, тень схлопнулась и материализовалась внутри ловушки. Затем, Рита прочитала изгоняющую молитву, и призрак исчез. Где-то что-то громко бумкнуло – это Петька нашел проклятый предмет призрака и уничтожил его. С этим духом было покончено.

После этого, Машу стали брать с собой на миссии и другие команды, каждое воскресенье. Так, понемногу, Маша привыкала к городу Сильных и к своей новой роли в этом мире. Маша общалась со всеми и ни с кем. Она была приветлива, всегда улыбалась, много смеялась и пыталась шутить. Всех всё устраивало – не было смысла сильно привязываться друг к другу, так как после обучения их распределят по командам. Вот тогда, да. Их учили, что команда станет их семьей. Вместе жить и сражаться.

Маша смогла привыкнуть и к городу. Запомнила всех стражей – они охраняли покой жителей от непрошенных гостей, у них было разрешение на огнестрельное оружие. Женщину, которая встретила Машу в первый день звали Александра, она была заменяющий начальника стражей – Виктора, но его Маша лично не видела, как и не видела самого главного в городе. Говорили, что он помнил свои три прошлые жизни, был нелюдимым и мрачным, но всего себя отдающий жителям. Вот Варвару Петровну, которая была правой рукой Олега, можно было часто встретить на улицах города, она всегда была готова придти на помощь, быстро утихомиривала и гасила мелкие междоусобные конфликты. В городе строго следили за порядком – нельзя было воровать, портить чужое и всё в таком духе. Стражи и защитники между собой не конфликтовали, но и не дружили особо. У стражей был свой собственный центр, были посты наблюдения вдоль забора, окружающего город, своё начальство, свои задачи. А еще, иногда, защитники собирались по вечерам на третьем этаже главного корпуса Щита и сидели, пили пиво, общались. Кто-то нашел старинный магнитофон с кассетами, где были записаны песни прошлых лет, и ребята слушали их, так, словно не они выезжают на миссии и изгоняют призраков, чтобы очистить родную планету.

Глава 4

Так прошло три месяца. Сразу после черного дня, которого не празднуют, но помнят, никто не веселиться, не пьет и не кричит, черного дня сентября, Кирилл Александрович объявил группам новобранцев, в том числе и той, в которой занималась Маша, что завтра распределит их.

Маша всю ночь не могла заснуть. Она вертелась и собиралась с мыслями. Говорила себе: «улыбайся, будь полезна, ты справишься», но опять сомневалась и снова вертелась. Утром, как обычно приняла душ. В ванной, Маша посмотрела на себя в зеркало, стоя завернутая в большое полотенце. В отражении, на неё смотрели испуганные карие глаза. Темные каштановые волосы слегла кучерявились от воды. Здесь, в городе, Маша отъела симпатичные щечки и приобрела здоровый румянец. Девушка вздохнула и натянула улыбку, сверкнув хорошими зубами.

– Я справлюсь! – сказала она себе.

Маша одела теплые чистые штаны, которые ей выдали в Щите, белую футболку и легкий свитшот темно-бордового цвета. На нем был изображен какой-то знак, но Маша понятия не имела, что это. Её мама могла бы ей рассказать, что на свитшоте был изображен герб Хогвартса – выдуманной школы из книг, которую возможно еще можно было найти в какой-нибудь старой библиотеке. Эти книги нравились бабушке Маши, но увы, Маша не знала ни их, ни свою бабушку.

Со своими соседками по комнате Маша сходила позавтракать, давали пшенку, не очень вкусную кашу, но Маша всё съела, не в их положении было капризничать, запивая крепким терпким чаем, и закусывая большим ломтем хлеба. В городе выращивали свою рожь, пшено, гречку, овес, многие овощи, у них было налажено четкое производство продуктов и домашние животные для еды – курицы, петухи, свиньи, коровы и лошади, кролики и другие. Еда делилась между всеми жителями. Детей кормили родители, на них выделялась половина от взрослой порции, кто работал, получал больше и поэтому дети старались быть полезными как только могли с 9-11 лет. В городе очень уважали врачей, у них была своя небольшая клиника, Маша видела, что к ним приезжали за помощью и из других поселений. В который раз, Маша понимала, как ей повезло оказаться здесь, среди этих людей. Будто сам Свет привел её сюда.

А после завтрака началось распределение. Их вызывали по очереди, ждали в главном здании Щита, на первом этаже, в кабинет Кирилл Саныча. Маша украдкой поглядывала на ребят, с которыми провела уже три месяца, представляя, к кому она попадёт. Так же, она уже знала многих опытных защитников. Так как в их рядах, была большая смертность, существовала вероятность, что она может попасть в уже сложенный коллектив. Многие хотели к какому-нибудь своему фавориту из опытных, но не Маша. Ей нравилась Лариса и ее группа, но она боялась, что в устоявшемся коллективе, будет тяжелее стать своей. Лариса опекала ее, как старшая сестра. А Маше хотелось проявить себя. Больше всего на свете, Маша хотела ощущать себя на своем месте, а не заменяя кого-то.

Примерно через час, дошла очередь и до Маши. Из кабинета начальника вышла новая сформировавшаяся группа и назвала имена – Мария, Азалия, Иван, Артём и Юлия. Маша с дрожью посмотрела на новых коллег и они вместе поднялись наверх.

– Ребята! – встретил их уставший Кирилл, – Давайте, заходите! Садитесь на диван.

Девушки сели, как им велели, заняв весь диван, Ваня присел на подлокотник, Артем остался стоять, рядом с диваном. Все смотрели на Кирилл Саныча. Маша с любопытством покосилась на ребят. Она их немного знала. Иван был умным парнем, немного старше неё. Среднего роста, но выше Маши, светловолосый, худой. Он никогда не обращал внимание на нее раньше, не смеялся над её шутками, но и негативно себя не вел. Ваня любил дискутировать с учителями (к ним приходили разные люди – опытные стражи и защитники), кажется он неплохо разбирался в медицине, и вообще был пытливым умом. Артем же был скорее его противоположностью. Нелюдимый, вечно один, вечно недовольный. Тем ни менее, Маша помнила, как однажды он достался ей в пару для отработки ударов эстоками, Артем действовал легко, его удары были точны. Он быстро обезоружил её и приставил клинок к её горлу, а затем небрежно подал руку, как бы молча извиняясь. У Артема были темные длинные красивые волосы, но которые он редко мыл, и внимательные глаза, которые за всеми наблюдали исподлобья. А еще он был самый высокий из команды и широкоплечий.

Как Артем и Ваня, так и Азалия с Юлей были точными противоположностями. Азалия была яркой брюнеткой, высокая как Артем, очень фигуристая, она привлекала внимание, всегда была в центре. С большими красивыми темными глазами, в обрамлении густых черных ресниц – мечта Маши. Азалия точно была умна, и сражалась вполне достойно. Юля же была рыженькой и кудрявой. Она была тиха и незаметна, и как догадывалась Маша, любила время от времени всплакнуть. Они все были плюс минус одного возраста. Младше Маши никого точно не было. Артем и Азалия, наверно были самыми старшими, им было, по меркам Маши около двадцати пяти.

– Ну, что ж, друзья. Вот и завершился ваш экспресс курс защитника. Теперь, как вы знаете у вас будет только стажировка и затем сразу полноценная служба. Чем лучше вы будете справляться, тем больше поощрений получите. Как вы знаете, одна наша группа, называющая себя «Черная Змея», получила даже свой дом с маленьким огородом. Вы же пока, останетесь на своих общежитских местах, лишь, можете поменяться с кем-нибудь комнатами, чтобы жить уже вместе своей группой. Через месяц, переберетесь в третий корпус, там для вас подготовим отдельное крыло – целую гостиную с комнатами. Но, сначала разумеется, главное испытание!

Маша почувствовала, как ее команда напряглась. Всё это время они внимательно слушали Кирилла.

– Я каждый день получаю новости из мира. Тут и там вскрываются случаи с нападениями. Для вашей группы я подготовил такое задание, – Кирилл подошел к столу и вытянул один из листов, – в трех километрах отсюда на запад, возле старой разрушенной мечети живут две семьи, в старых трейлерах. Вы легко их найдете. Они рассказывают, что в мечети обитает призрак, который они видят время от времени по ночам. Он не сильно беспокоит их, но нервирует, плюс у них дети. Надо помочь и избавить мир от этого зла. Вы принимаете задание?

– Принимаем, – кивнул Ваня за всех.

Маша заметила, что Азалия тоже хотела ответить, но не успела. Маша, Тёма и Юля даже не собирались ничего говорить. Но были согласны.

Ребята вышли, в предвкушении и трепете. Азалия огласила имена следующих ребят на распределение толпе ожидающих, и новая команда Маши спустилась по ступеням из здания. Было время обеда.

– Давайте поедим, – предложила Азалия – и отправимся в путь?

Они направились в столовую. Азалия уверенно шла по коридорам Щита, рядом с ней не отставал Ваня, затем шла молчаливая Юля, Маша и в конце плелся Артем.

– Вы знаете, где это место, про которое говорил Кирилл? – спросила Маша, присаживаясь за стол, они взяли еду из окошка приветливой Любы, которая работала у них на раздаче.

Ваня задумался.

– Наверное. Я точно понял направление, но не уверен, что видел это место.

– Я проходила мимо мечети, когда направлялась сюда, – довольная собой заявила Маша, она радостно поняла, что это её шанс проявить себя, – может даже ночевала в ней. Правда там не было людей, но возможно они пришли позже, – пожала она плечами и начала есть тушеную картошку с капустой, осторожно дуя на ложку.

– На западе две мечети, – спокойно сказал Артем, и Маша удивленно посмотрела на него, казалось она впервые слышит его голос, такой приятный и глубокий, – одна немного севернее другой и расстояние чуть дальше. Ты уверена, что Кирилл имел ввиду, ту, которую ты знаешь?

Маша растерялась на секунду. Ей показалось, что ее минуту славы пытаются отнять. Она быстро проглотила картошку и улыбнулась.

– Нет, а ты?

Артем задумался.

– Привидения были в обеих. И ни у одной не было людей, – парень задумчиво откусил большой кусок хлеба.

– Сначала отправимся к одной, точно по компасу, а потом, если что к другой, – предложила Азалия. – Берем вещи на пару дней, на всякий случай, всё как нас учили.

Маша и Ваня деловито закивали. Артем молча зыркал глазами. Юля обреченно вздохнула.

– Тебе надо поесть, – сказал Ваня, обращаясь к рыженькой, – неизвестно, когда мы вернемся.

Юля испуганно посмотрела на парня, как будто ее напугало, что они все смотрят на ее полную тарелку и закинула в себя сразу пару ложек горячей картошки. Азалия усмехнулась и покачала головой.

После столовой, ребята разбрелись по спальням. Маша взяла свой старый рюкзак, который всегда был готов как и раньше. В тренажерном зале, она взяла свой любимый эсток, к которому привыкла ее рука, в столовой паек на пару дней. Команда встретилась на улице перед главным входом в здание Щита. Маша с трепетом еще раз оглядела ребят. Сегодня они еще были ей чужими и практически незнакомыми. Но в скором времени, это должно было измениться.

Глава 5

Азалия и Ваня опять шли впереди. Ваня держал в руках компас. Сентябрьский день был в самом разгаре. Это было такое время когда темнело еще не поздно. Стояла приятная сухая осень и Маше не было холодно в своем легком свитшоте, учитывая, что она жила много лет практически на улице и была закалена. Замыкал маленькую процессию Артем. Он тоже был в свитшоте, только темно-синем и без рисунков. На Азалии была легкая очень тонкая ветровка ярко-красного цвета. Ваня был в теплой черной рубашке, с закатанными рукавами, как ходили вышестоящие. Юля в футболке и кофточке на больших разномастных пуговицах. У всех на бедрах висели тонкие легкие мечи, за плечами разномастные рюкзаки.

Они дошли до нужного места довольно быстро. Ваня первый увидел два трейлера. Похоже они еще были и на ходу, иначе, каким образом семьи перемещались, Маша и представить себе не могла. Между машинами были натянуты бельевые веревки, на которых сушилось белье. В отдалении было большое кострище, скорее всего, там готовили еду. К ребятам подбежали двое мальчишек, одному было лет шесть, второму около девяти. Маша не особо любила детей, но она знала, что уж кто-кто, а они любят когда взрослые им улыбаются. Маша приветственно помахала им рукой.

– Привет! Это у вас тут завелся призрак? – весело спросила она, будто речь шла о тараканах.

Мальчишки дружно закивали. Они во все глаза смотрели на мечи защитников, и подталкивали друг друга, словно молча переговаривались.

– Призрак, вот там, – сказала сурово подошедшая уставшая взрослая женщина. Она в руках держала таз, в котором плескалось белье.

Маша с сочувствием посмотрела на неё. К сожалению, она понимала, почему они находятся здесь. Семьи чувствуют приближение зимы, и хотят быть поближе к большому городу. Но попасть в него, на самом деле, не так просто, тем более такой куче людей. Они должны быть полезны, должны как-то доказать, что они нужны городу, а не наоборот.

Женщина указала рукой на деревья слева от нее и Маша проследила за рукой. Чуть выше верхушек деревьев виднелся шпиль старой мечети. В ее крыше была большая дыра, словно кто-то сверху ударил по ней, что вполне возможно, видимо были обстрелы с летающих машин в период сумасшествия. Из-за этого многие здания были непригодны для жизни. Повреждения были слишком сложные для легкого ручного устранения.

Защитники кивнули женщине и пошли дальше, пробираясь сквозь дикие деревья. Дойдя до мечети, они сначала осмотрели ее снаружи, только затем вошли внутрь.

Пройдя небольшой коридор и оказавшись в большом запущенном зале, команда Маши выстроилась в ряд. Они прислушивались и пытались ощутить присутствие призрака. Маше было слегка не по себе. Воздух в старой мечети был полон пыли, которая загадочно мерцала в лучах заходящего солнца, которые пробивались сквозь выжившие окна и пустоты, где окна были пробиты. Потолок выглядел крайне ненадёжно, словно был готов в любую секунду обвалится. На полу было грязно, тут и там прямо из пола поднимались пучки трав и начинающих маленьких деревьев. Сильный ветер вдруг поднял лежащий на полу старый мусор, взметнул пыль, бешено заплясавшую и начавшуюся кружиться в цикличном танце. Ветер ударил прямо в лица ребят, отчего они вздрогнули.

– Придется ждать темноты, – первой нарушила тишину Азалия.

Маша посмотрела тут же на неё. Брюнетка выглядела спокойной, но Маша ей не верила. Кажется, всю ее команду пробирала мелкая дрожь. Но они закивали, ничего другого им не оставалось делать, и начали обустраиваться. Иван вытащил из своего рюкзака прибор измеряющий температуру воздуха и прибор, который в теории может улавливать присутствие призраков. Как работал термометр, Маша понимала – при появлении призрака, температура всегда сильно падала. А что касалось второго, всё было сложнее. Показатели постоянно метались по шкале туда и обратно, прибор даже немного трещал. Иван внимательно осмотрел показания и даже записал их в свой небольшой черный блокнот, маленьким огрызком карандаша.

Азалия слегка прищурившись, внимательно наблюдала за действиями Вани, но ничего не говорила. Маша задумалась, о том, что возможно, эти двое нацелились на лидирующие позиции в их группе. Маша тихонько вздохнула, думая, лишь бы их невидимая конкуренция не стоила кому-нибудь жизни. Юля и Азалия присели на скамью, правильно установив ее, до этого она валялась как труп животного перевернутыми ножками вверх. Юля вытащила кусок хлеба, который был аккуратно завернут в чистую ткань и с жадностью набросилась на него. Кажется к ней наконец вернулся аппетит, то ли от нервов, то ли после их дороги от Щита до мечети. Маша последовала ее примеру, присев напротив, прямо на полу, сложив ноги по-турецки. Иван ходил с приборами по близости, а Артем присел чуть дальше, в тени у стены. Маша внимательно следила за каждым членом своей группы. Ее сердце гулко билось в груди, хлеб плохо жевался, во рту всё пересохло. Вытащив бутылку воды, Маша отпила глоток.

– Чаю? – тихонько спросила Юля увидев что Маша пьет воду, и достала из своего рюкзака настоящее сокровище – большой термос.

– Ого, откуда он у тебя? – спросила удивлённо Азалия.

– От родителей, – ответила Юля, – тут хватит всем, если будем пить по очереди, – девушка аккуратно налила ароматный горячий иван-чай в крышку термоса, определенно взяв его в столовой Щита и протянула Маше.

Маша с большим удовольствием выпила чай, чувствуя как по телу разливается приятное тепло. Затем, когда Маша выпила свою порцию, Юля налила сначала Азалии, затем Ване. Артем отказался.

Солнце медленно садилось. Маша наблюдала за тенями на старых стенах мечети. Все молчали. Чем темнее внутри здания становилось, тем сильнее ощущалось присутствие призрака. Маша и команда переглянулись, когда устройство Вани по обнаружению вновь затрещало.

– Температура упала на пять градусов, – сообщил спокойно Ваня, наблюдая за термометром.

Девушки поднялись на ноги. Маша крепко сжимала ручку эстока, заставляя себя не нервничать, но получалось плохо. Им нельзя было облажаться в день испытания. Никак нельзя.

Первым делом, что должна была сделать команда защитников – определить с чем они столкнулись.

– Придется, разделиться, – глухим голосом произнесла Азалия и откашлявшись продолжила, – Нужно осмотреть всё здание.

Им пришлось ждать темноту, потому что именно в это время вся нечисть начинала набирать силу. И в идеале, нужно было успеть обезвредить ее до полуночи – в час наивысшей точки силы врага.

– Отлично! – улыбнулась широко Маша, вытаскивая эсток из-за пояса джинс, – разберемся со здешним подлецом!

Она направилась в правую сторону, обогнув алтарь, не глядя пошел ли кто за ней, с поднятым вверх мечом. Маша оказалась в темном узком коридоре. Нос зачесала пыль, стало еще определенно холоднее, изо рта вырывалось дыхание в облике парового облачка. Маша услышала, как позади нее лязгнуло чье-то оружие, вытащенное из ножен. Обернувшись, она увидела, как ярко блестят испуганные глаза Юли. Но своё оружие рыженькая девушка держала крепко. Юля кивнула Маше. Девушки заглянули в комнату, оказавшуюся в их коридоре. Комната была абсолютно пуста. На полу валялся старый грязный матрас и больше ничего. В окно стучали ветки дерева, от этого стука у Маши кровь застыла в жилах.

– Я ничего не чувствую, – прошептала Юля, и Маша поняла, что Юля имеет ввиду призрака и была с ней согласна.

Девушки прошли дальше. Взявшийся, казалось бы из ниоткуда мощный порыв ветра, едва не сбил их с ног. Ветер заставил девушек повернуть в следующую комнату, больше предыдущей. Наверное, эта служила для каких-то определенных церемоний, по стенам комнаты остались непонятные слова на арабском языке и лежали разные нетронутые грабителями атрибуты. Девушки стали спиной к спине вытянув в руках свои эстоки. Темная огромная тень нависла над ними, холод стал едва терпимым, Маша чувствовала как мороз сковывает ее щеки и нос, дышать стало не просто, в легкие словно впивались маленькие колючие иголки. Маша плавно размахивала эстоком, стараясь попасть по призраку. Это было очень странно – сражаться с призрачной тенью, ведь казалось бы у нее нет физического тела. Клинок меча будто разрезал густое желе, рукам было тяжело и Маша напрягла все свои силы. Но на удивление, это действовало. Тень издала громкий вопль, было видно как её разрубает. Словно темную ткань Маша рвала и рвала призрака на части, чувствуя спиной напряжение Юли. Рыжеволосая девушка сдавленно вскрикнула, и Маша резко обернулась. Со стороны Юли, тень становилась гуще и темнее, обретала форму. У призрака появились длинные руки с острыми когтями, которые призрак тянул к девушкам. Маша подскочила, и закрывая собой рыженькую нанесла быстрый выпад эстоком по тени. Призрак завопил, поднялся над их головами и просочился в стену. Маша схватила Юлю за руку и девушки выбежали из комнаты, возвращаясь назад, в большой зал.

Сразу же туда вбежали и Азалия с Ваней. Черные красивые волосы Азалии были спутанными, девушка нагнулась сжав руками колени и пыталась отдышаться. Ваня утирал пот со лба.

– Вы в порядке? – спросил он хриплым голосом.

Маша нетерпеливо кивнула.

– Мы видели его! – сказала она, – не особо мощный, пойдет простая ловушка.

– Я нарисую! – подала голос Азалия и Маша мысленно согласилась – она не любила чертить замысловатые ловушки, которые обязательно должны быть абсолютно правильными до последней черточки.

– Я тебя прикрою, – сказал твердо Ваня, выставляя меч.

Азалия опустила на пол рюкзак и вытащила большой кусок мела, напоминавший булыжник. Девушка опустилась на пол, руками расчищая себе пространство от грязи и пыли.

– Юля, следи за входом, – скомандовала Азалия не поднимая головы.

– А где Артем? – резко спросила Маша, оглядываясь в поисках темноволосого парня.

Ваня нахмурившись, встретится с ней взглядом.

– Мы пошли налево, а он один по центру, за алтарь.

– Я найду его, – с колотящимся сердцем крикнула Маша и не раздумывая устремилась за коллегой.

За алтарем оказался опять узкий коридор, который привел Машу к лестнице, спускающейся в подвал. Маша судорожно сглотнула и начала спускаться. Она сразу увидела призрака – огромную тень, которая прижала Артема к стене. Он правильно размахивал эстоком, разрывая призрака, но тот расползался всё больше, заполняя собой комнату. Маша подскочила бегом и занесла меч со своей стороны по призраку. Двойными усилиями, парень с девушкой смогли разрубить призрака в лапшу. Вдруг тень сжалась, заискрилась и с протяжным стоном, ее втянуло силой вверх. Маша поняла, что сработала ловушка Азалии.

– Быстрее, наверх! – закричала она, убирая с лица прилипшие от холодного пота локоны волос.

Ей было и холодно и жарко одновременно. Жарко от битвы, руки дрожали от усталости, на ладонях заболели старые мозоли, которые появились еще во время обучения, и было холодно от окружающего морозного воздуха, щипающего открытые участки тела. Маша посмотрела на Артема, тот выглядел так же как чувствовала себя она – с мокрыми волосами, струящимися вдоль его лица, горящими от битвы глазами. Он кивнул ей, внимательно глядя в глаза. Маша сверкнула улыбкой.

– Давай, не хочу пропустить первое избавление от нашего призрака!

Она бросилась обратно к лестнице, перепрыгивая ступени. За ее спиной, она слышала, бежал Артем.

Призрак стоял заточенный в круге белой ловушки, которую нарисовала Азалия. Они его окружили – Азалия, Ваня и Юля, вытянув и направив свои клинки на призрака, который уже обрел форму. Ловушка заставляла его сделать это, вытягивала силы. Призрак оказался тенью старого дедушки, с длинной бородой. Маша подошла поближе и с интересом рассмотрела. Лицо было серой дымкой, что невозможно узнать черты. Но прорисовывался тонкий длинный нос, глубокие пустые глазницы, которые незряче впивались в ребят, и скривившиеся от презрения губы. Маша ощутила укол сочувствия – она понимала, что этот призрак когда-то был человеком, таким же как она. Но сейчас его душа словно была отравлена. Вместо того, чтобы уйти к Свету, призрак метался во Тьме, ведомый жаждой разрушения. То что они должны были сделать – это милосердно, так их учили в Щите. Призрака нужно было изгнать из их мира. Куда он отправится – загадка, которую никто не может разгадать, но это определенно должно быть лучше, ведь считается, что Там и есть его место.

Ваня вытащил небольшую тетрадочку и по кивку Азалии, начал читать молитву, приказывая призраку сгинуть. Тот поднял лицо кверху, завыл, его закрутило в вихрь и когда Ваня закончил, призрак исчез, напоследок взметнув пыль и грязь.

Глава 6

Когда призрак пропал, третье, что команда должна была сделать (вторым действием была ловушка) – это найти предмет, за который зацепилась несчастная душа. В отличие от демонов, призраки не могли свободно перемещаться. Они возникали чаще всего там где находились при жизни. Такой предмет имел свою тонкую вибрацию, его обязательно нужно было уничтожить, иначе дух мог снова вернуться. Кстати, если же не было возможности нарисовать и загнать духа в ловушку, то уничтожение призрачного предмета всегда помогало облегчить работу. Главная задача – понять что это.

Иван уже деловито сканировал своим устройством углы мечети. Азалия принялась стирать следы меловой печати. Маша обернулась посмотреть на Юлю. Рыженькая устало убрала эсток в ножны и отошла от группы.

– Ты в порядке? – участливо спросила Маша подойдя к Юле.

Кажется Иван что-то нашел, он указал на выемку в стене, и Артем кивнув начал разбирать кирпичную кладку.

После битвы с призраком воздух всё ещё казался тяжёлым и густым от напряжения. Тени от неровного света свечей, которые зажгли ребята, плясали на стенах, словно пытаясь рассказать о том, что здесь только что произошло.

Юля тяжело дышала, её руки слегка дрожали, а в глазах читался страх, смешанный с растерянностью. Она словно не могла поверить, что всё позади. Маша посмотрела на рыженькую и почувствовала, как сердце сжалось от тревоги и сочувствия.

— Ну что, Юлька, мы сделали это! — сказала Маша, стараясь, чтобы её голос звучал бодро и уверенно. Но в глубине души она понимала, что сейчас Юле нужны не громкие слова, а тепло и поддержка.

Юля слабо улыбнулась, но в её взгляде всё ещё плескалась тревога. Она опустилась на старую скамейку, спрятав лицо в ладонях.

Маша присела рядом, осторожно коснулась плеча девушки:

— Ты просто молодец! Я даже не представляла, что ты можешь быть такой храброй.

Юля подняла глаза, в них блестели слёзы:

— Я так испугалась… Мне казалось, что мы не справимся. Что он нас уничтожит…

Маша обняла её:

— Мы справились, слышишь? Мы победили! Это было наше первое испытание, и мы его прошли. Ты была просто невероятной!

Юля прижалась к Маше, и плечи её задрожали от сдерживаемых слёз. Маша не отпускала её, чувствуя, как постепенно напряжение покидает тело Юли.

Спустя несколько минут Юля немного успокоилась. Она посмотрела на Машу и слабо улыбнулась:

— Спасибо… Мне так нужно было это услышать.

Маша улыбнулась в ответ:

— Мы команда, Юль. И вместе мы сможем всё.

Она достала из рюкзака бутылку с водой и протянула Юле:

— Вот, выпей. Это поможет успокоиться.

Юля взяла бутылку и сделала глоток. Она посмотрела на Машу с благодарностью. Недалеко от них, раздался грохот – это Артем и Ваня раздробили с помощью ломиков стену мечети. Маша с любопытством вытянула шею. В потайном отверстии оказалась спрятанная книга, завёрнутая в какую-то ткань, на расстоянии и в полутьме, Маша не могла как следует рассмотреть её, но это было не важно – книгу следовало обязательно уничтожить. Что и сделала подошедшая Азалия, она принялась рвать и поджигать листы книги. На один миг Маше стало грустно, она понимала, что книга была не плоха сама по себе. Нет, все это понимали. Дело было лишь в призраке.

– Нам придётся заночевать здесь, – сказал Ваня, – уже слишком поздно и в дороге может быть опасно.

Он был прав, дорога заросла и не освещалась. Мало им призраков с демонами, из леса могли выйти на охоту волки или дикие собаки.

Азалия больше не выглядела недовольной тем, что Ваня командует, похоже она слишком устала для этого и поэтому просто кивнула. Черноволосая красотка отряхнула руки от копоти сгоревшей книги и стала оглядываться, похоже, в поисках места для сна.

Ночь окончательно накрыла мир. Маша с удивлением осознала, что успела как будто забыть какого это – спать не в теплой кровати в безопасности, а практически под открытым небом. Сама мечеть стала призраком прошлого – потрескавшиеся стены, обломки колонн и дыры в куполе, сквозь которые виднелись тусклые звезды.

Маша первой опустилась на холодный каменный пол, чувствуя, как усталость накатывает тяжёлой волной. Её одежда была испачкана пылью и грязью, а в глазах читалась глубокая усталость. Юля присела рядом, осторожно касаясь рукой треснувшего мраморного основания некогда красивого фонтана. Её взгляд скользил по разрушенным аркам и осыпавшимся мозаикам — от былого величия не осталось и следа.

Азалия устроилась в углу, поджав колени к груди. Её лицо было бледным, но в глазах горел огонёк решимости. Ваня выбрал место у полуразрушенной стены, облокотился на неё и закрыл глаза, словно пытаясь отгородиться от окружающего хаоса. Артём расположился у входа, всё ещё настороженно глядя в темноту — инстинкт бойца не позволял ему полностью расслабиться.

В воздухе витал запах пыли и сырости, перемешанный с едва уловимым ароматом лесной чащи. Ветер изредка проникал сквозь бреши в стенах, шелестел в остатках некогда пышных ковров и приносил с собой шепот забытых молитв.

Ваня открыл глаза и посмотрел на сидящего напряженного у входа Артема.

– Тёма, ты там как? Мы заслужили отдых.

Артём кивнул, не отрывая взгляда от темноты за порогом:

— Отдыхайте. Я подежурю.

Один за другим защитники закрыли глаза, погружаясь в беспокойный сон. Их дыхание стало ровным, но иногда кто-то вздрагивал, словно воспоминания о битве с призраком настигали даже во сне. Мечеть, ставшая их временным убежищем, хранила их покой, а звёзды над куполом словно обещали защиту Света в этом мире Тьмы.

Маша проснулась резко и неожиданно – кто-то кричал, а потом ей показалось, что по ней ползет крыса. Девушка открыла глаза и с ужасом увидела, как на её груди сидит отвратительный, мерзкий, волосатый паук.

– Замри, Маш, – спокойно сказал Артем, медленно приближаясь к девушке и пауку, – сейчас я его наконец поймаю!

– Этот изверг хочет меня съесть! – пожаловался паук.

Маша не выдержала и завизжала. Вот видит Свет, лучше бы на них напал еще один призрак!

– Ты можешь разговаривать? – спросила слабым голосом удивленная Маша, – Разве так бывает?

– Вообще-то, бывает, – ответил проснувшийся от шума Вани. Он начал осторожно подползать к девушке и незваному пришельцу, стараясь рассмотреть паука, – только это большая редкость. Когда случилось Это, вместе с людьми изменились и некоторые животные, но, конечно, они не особо любят демонстрировать свои умения, держатся особняком. Но я слышал про такое. Это безумно интересно!

Маша посмотрела на Азалию и Юлю, девушки тоже проснулись и с удивлением таращились на Машу. Артем застыл над девушкой, с распростёртыми руками, будто готовый схватить паучка.

– Я полчаса за ним гоняюсь, – кровожадно пояснил Артём, не отрывая взгляда от своей добычи.

– А я ему говорю: «не ешь меня, милок, я тебе ещё пригожусь!» – обиженным тоном пожаловался паук, перебирая лапками по Маше, словно пытаясь устроиться поудобнее.

Маша сдавленно сглотнула, стараясь успокоиться.

– Да, где ты можешь пригодиться, – вздохнул Артем, – но есть его, наверно, не гуманно раз он умет говорить?

Маша, уже успокоившись, легонько засмеялась. Азалия и Юля тоже заулыбались. Ваня подполз поближе и протянул руки к пауку, приглашая его пересесть к нему на ладонь. Хоть Маша и привыкла, но была очень рада избавится от гостя на себе. Она села поудобнее и как следует осмотрела членистоногого в ладонях Вани.

– Хочешь пойти с нами? – спросил паука Иван, с горящими от интереса глазами.

Паук потоптался на ладони, словно обдумывая предложение, а затем кивнул.

– Здесь меня ничего не держит, – наконец заявил он.

Маша посмотрела в сторону улицы, на открытую дверь, возле которой сидел Артем, солнце уже начинало понемногу вставать. Ребята решили позавтракать и пора было возвращаться. Азалия быстро соорудила небольшой костер, ребята погрели воду, заварили чай.

– А ты не спал всю ночь? – спросила тихонько Маша у Артема, когда они сидели у костра и пили ароматный травяной чай.

Артём угрюмо наблюдал, как паук перебирается по довольному Ване, к нему на плечо.

– Нет, я же был на стрёме. Мало ли, – он подёрнул плечом.

К неудовольствию Вани, паук был не особо общительным. Но всеми повадками, он показывал, что всё понимает, и когда кто-то разговаривал, паук поворачивался в сторону говорившего.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, а утренний холодный туман начал рассеиваться, команда собралась обратно в путь. Маша вздохнула полной грудью терпкий лесной воздух и сжала лямки своего рюкзака.

В воздухе царила особая тишина, нарушаемая лишь редкими птичьими голосами. Где‑то в вышине раздалась звонкая трель синицы, будто серебряная нить, вплетённая в утреннюю симфонию. На соседней ветке перекликались воробьи, их суетливое щебетание добавляло живости безмолвному лесу. Маша чувствовала себя как никогда неодинокой. Первой снова шла Азалия, уверенно оглядываясь по сторонам, рядом с ней Ваня с пауком на плече, что-то насвистывал, засунув руки в карманы. Рядом с Машей шла Юля, по сравнению с вчерашней ночью, абсолютно спокойная и даже счастливая. Позади шагал Артем, Маша время от времени поворачивала голову и проверяла, не отстает ли он. Иногда они встречались глазами и парень опять впивался в нее взглядом, как вчера в подвале, внимательно и настороженно, будто хотел разгадать, что она задумала.

Маша слегка вздрогнула, услышав глухое ку-ку кукушки, и завертела головой в поисках несчастливой птицы. Команда уже почти вышла из леса, и вдалеке начал виднеться забор города Сильных.

«Улетай, кукушка, улетай, не отсчитывай нам оставшееся время, сохрани тайну!»

Так как на завтрак в штабе Щита, ребята опоздали, было принято единогласное решение направиться в общежитский корпус. Они остановились в вестибюле.

– Кто-то должен написать отчет, – сказала Азалия, прищурившись оглядывая группу.

– Я это сделаю, – вызвался Ваня, – я знаю как это делать и у меня есть опыт.

Маша с любопытством взглянула на парня, но ничего не сказала. Никто не был против. Уставший Артем с тоской смотрел в сторону мужского крыла, где были спальни.

– Я принесу всем на подпись, когда встретимся в кабинете Кирилл Саныча, – заверил Ваня.

На том и порешили.

Глава 7

В спальне, где Маша жила с чужими девочками, никого не было – наверно на задании или на тренировке. Девушка устало выложила вещи из рюкзака, перебирая его – он всегда должен быть собран, так её учила мама. Грязное постирать, заменить чистым, проверить запасы, пополнить еду, что можно. Только покончив с рюкзаком, Маша отправилась в душ. Ей повезло – успела накопиться горячая вода и девушка с огромным удовольствием смыла с себя грязь и пыль старой мечети, и последствия маленького сражения с призраком. Маша постирала вещи и так как у нее было свободное время в запасе, села записать все свои мысли в небольшой блокнотик. Новым защитникам выдали каждому по несколько штук в начале экспресс обучения. Маша немного волновалась о том как всё прошло, достаточно ли она сделала, хорошо ли себя проявила в глазах команды. Когда пришло время идти на обед, Маша по привычке взглянула перед выходом в зеркало. Она выглядела вполне неплохо – глаза радостно горели, легкая приятная улыбка не сходит с губ. Всё должно пройти отлично!

На обеде, к огромному удовольствию Маши её подозвали за свой столик уже пришедшие Азалия и Юля. А когда вошел Ваня то тоже с ними сел. После обеда, Ваня сбегал разбудить Артема, к удивлению Маши, он пришел не помятый и злой, а наоборот свеженький и бодрый, даже гладко выбритый, и команда всем составом отправилась к кабинету начальника.

– Посмотрите отчет, – протянул перед кабинетом листок Ваня.

Азалия первой потянулась, её глаза быстренько пробежались по строчкам. Она согласно кивнула и подойдя к подоконнику в коридоре перед кабинетом Кирилла, подписала бумагу и передала Юле. Та практически не читая сразу чиркнула свою подпись, похоже, она опять начала волноваться, и протянула отчет Маше. Девушка посмотрела, что написал Ваня. Сухие факты официальным языком, всё четко – пришли на место обитания, разделились для поиска. В двух словах Ваня описал как поднял вихрь старой пыли призрак, пытаясь сбить с ног его и Азалию (когда призрак долго живет в замкнутом пространстве он не ограничивается одной формой и законы времени на него не действуют, то есть призрак для человеческого глаза может быть в двух или трех местах одновременно, в зависимости от его силы), так же Ваня описал со слов девочек как Маша и Юля тоже защищались от призрака в церемониальной комнате. Маша почувствовала странное секундное ёканье в груди, прочитав в отчете, как она заметила, что Артема нет и бросилась за ним в подвал (в отчете использовалось слово «направилась»). Маша подписала работу, которую выполнил для них всех Ваня и протянула её Артему, ей было интересно, отреагирует ли парень как-нибудь, но он быстро пробежал глазами и без эмоций расписался снизу, поставив свою подпись рядом со всеми.

Через пару минут Кирилл Саныч принял их в своём кабинете. Он быстро просмотрел отчет и довольно хмыкнул.

– Молодцы ребята! Просто молодцы, – устало улыбнулся начальник, – не плохая работа!

Маша и команда переглянулись, Маша широко улыбнулась всем.

– Теперь вы поняли примерно как можете взаимодействовать друг с другом. Вам нужно выбрать лидера. Обычно я предлагаю тайное голосование. Напишите на бумажке любое имя человека, который или которая, как вам кажется, подходит на эту роль, я посчитаю голоса. Это будет быстро. И ваш выбор останется действующим ровно на месяц вашей стажировки. После месяца работы, мы соберемся еще раз и вновь проведем такое маленькое совещание.

Кирилл Александрович раздал всем по маленькому клочку бумаги. Маша впилась глазами в свой чистый листок. У них был один огрызок карандаша на всех. Когда карандаш дошел до Маши, она уже приняла решение и быстро написала имя «Азалия», оставив свой листок на столе начальника, перевернув конечно его обратной стороной, чтобы никто не прочитал.

Команда расселась как в первый раз – девушки на старом жёстком диване, Ваня сел на один подлокотник, а Артем в этот раз тоже присел на другой. Все выжидающе смотрели на начальника, как он раскладывает у себя на столе бумажки с именами.

– Так-так, – спокойно заговорил он, перепроверяя по несколько раз результаты и кивая сам себе, – да, всё ясно. Очень хорошо! Вашим лидером назначается Азалия.

Маша заулыбалась и сжала плечо черноволосой красотке. Азалия выглядела довольной и слегка смущенной, она с благодаростью кивнула ребятам.

– А её заместителем назначается Маша, – добавил Кирилл.

Маше показалось, что она ослышалась. Её сердце словно сделало сальто в груди. Девушка замерла и посмотрела на Кирилла хлопая глазами.

– Поздравляю вас! – Кирилл Александрович вышел из-за стола, и подошел к ребятам. Он пожал крепко руку Азалии и Маше по очереди.

– Что ж, на сегодня, группа, отдыхайте. Скорее всего завтра для вас уже будет новое задание, я примерно понимаю что смогу вам доверить, все вопросы буду решать через лидеров, – начал показывать на выход Кирилл.

– Кирилл Александрович, – подал голос Ваня, – а что на счёт семей, которые живут в трейлерах у мечети, мы впустим их в город?

Вежливая улыбка начальника сползла, и он тяжело вздохнул.

– Это решаем не мы, ребята, пусть стражи и начальство занимаются своими делами, а мы Щит, мы будем заниматься своими.

– Но, как же... – хотел продолжить Иван.

Но Кирилл Александрович уже открыл дверь своего кабинета. В коридоре стояла следующая группа, ожидая когда их примут. В отличие от компании Маши, другие выглядели неважно, видно, что не отдохнули и не успели переодеться.

– Нам пора, – пробормотала Азалия, поднимаясь и подталкивая Юлю к выходу.

Гурьбой они вышли из кабинета. Маша с колотящимся сердцем разглядывала свою команду и размышляла, кто из них мог написать её имя на выборочном листе. О таком она даже мечтать не смела! Заместитель. Ну, и ну!

– Что ж, – начал ухмыляясь Ваня, – поздравляю, – блондин важно кивнул Азалии и подмигнул Маше.

– Как здорово, правда? – улыбалась Юля.

– Мы должны это отпраздновать, хоть немного, – предложил Ваня.

Девочки согласно закивали.

Команда вышла с территории Щита и отправились в город. Азалия привела группу в небольшое старое здание, которое местные жители превратили в своего рода таверну. Маша еще здесь не была. Таверна называлась «Огни заблудших». Стены таверны были покрыты белой глиной. Барная стойка сделана из крепкого дерева. За баром стоял высокий бородатый мужчина. С подносом по таверне ходили две женщины – одна среднего возраста, а вторая скорее всего ее дочь. Около таверны находилась пара столиков на улице, под навесом из материала похожего на вещмешок. Но группа зашла внутрь.

– Сядем здесь, – указала Азалия, проворно двигаясь между столиками.

Несмотря на середину дня, в «Огнях заблудших» были посетители по мимо защитников.

Команда расселась в темноватом углу, чтобы им никто не мешал. Пол таверны был земляной, Маша было побеспокоилась о чистоте, но столики и стулья были вполне приличные – без видимых неприятных пятен. Ребята расселись вокруг прямоугольного стола. Маша оказалась между Юлей и Артемом, и ей было удобно. В городе Сильных, жители расплачивались деревянными круглыми условными монетами. Они выдавались как раз на такие случаи, чтобы люди могли позволить себе, что-то не жизненно важное. Так же поощрялся взаимовыгодный обмен, как и снаружи. А вообще, в городе действовали правила коммуны – то есть всё было общее. И например, даже пиво в таверне каждый мог получить бесплатно по одной кружке в день. И как только ребята удобно расселись, тут как тут к ним подошла молодая девушка, устало улыбаясь, она поставила тяжелый поднос с пятью кружками светлого домашнего пива.

– Хотите, что-нибудь заказать? – спросила официантка.

– Можно нам сухарей, – попросила Азалия, – я расплачусь, – пообещала она ребятам.

Маша почувствовала легкое смущение – у нее не было денег, Щит обещал немного выдавать раз в месяц на такие мелкие расходы, но только после первого месяца стажировки.

– За нашу команду! – произнес тост Ваня, приподнимая свою кружку. По его руке пробежал паук и щелкнул передней лапкой по кружке.

– Ура защитникам! – пискнул паук.

– Да пробьет Свет Тьму и укажет нам путь! – добавила Азалия.

Они чокнулись и выпили. Маша уже пробовала здешнее пиво, оно было достойным. То, чем ее угощали в других общинах никуда не годилось – было горькое или кислое.

– А что ты за паук? – спросила с любопытством Юля.

– Охотник, – кокетливо ответил паук. Он забрался на голову Ване и развалился в его волосах, как в мягких подушках. Маша глянув на это, решила, что сама сошла бы с ума от ужаса, а Ваню, кажется всё устраивало.

Похоже, так же подумала девушка, работающая в таверне, потому что она со смесью страха и брезгливости смотрела на паука не в силах отвести взгляд, ставя перед командой большую миску сухариков порезанных соломкой и обваленных в красном перце и куркуме.

– Он же в курсе, да? – аккуратно спросила официантка ребят, кивком головы указывая на Ваню.

– Да, всё в порядке, – еле сдерживая смех, ответила Маша.

Они засмеялись, как только девушка отошла. Даже у Артема слегка приподнялись уголки губ. Он слегка выдвинулся вперед, из тени в которой сидел до этого. Его темные глаза тепло блестели, Артем смотрел на Машу. Не произнося ни слова, юноша приподнял кружку в молчаливом тосте. Ребята с удовольствием чокнулись еще раз, с громким «дзинь».

Маша почувствовала как слегка захмелела. Она расслабилась, попробовала сухарики, они были островаты, но для закуски самое то. Вечерние тени побежали по стенам таверны. Женщина постарше зажгла масляные лампы, которые вспыхнули мягким янтарным светом. Девушка вдохнула в себя витавший в таверне аромат хмеля, жареного мяса и дыма из камина. Азалия и Ваня тихонько переговаривались, Юля расспрашивала паука о его короткой жизни в мечети. Маша повернулась думая понаблюдать за Артемом и наткнулась на его внимательный взгляд. Сердце девушки словно пропустило один удар. Она почувствовала, что на щеках расцветает румянец. Почему он вечно так смотрит? Маша встряхнула головой и смело улыбнулась ему. Она понимала, как должно быть красиво сверкают в этом освещении её карие глаза, и потому чувствовала себя вполне уверенно.

– Значит будешь нашим домашним экспертом по паутине? – услышала Маша вопрос Юли пауку и заинтересованно повернулась к ним.

– Предпочитаю «Хранитель тонких связей», – изящно переступил лапками паук, погружаясь поглубже в волосы Вани.

– Может у тебя и имя есть? – спросил Артем, наблюдая за пауком сквозь край пивной кружки.

– На вашем языке нет.

– Если хочешь, можем тебе придумать, – хитро прищурилась Маша.

– Если вам так будет удобнее, – покорно кивнул паук.

Все наперебой начали предлагать свои варианты и не заметили как допили свои первые кружки с пивом. Азалия высыпала свою пригоршню монеток. Ваня последовал ее примеру и тоже вытащил из кармана всё, что есть.

– Не переживайте, – сказала Азалия, обращаясь к Юле, та выглядела расстроенной, – сегодня мы угощаем.

Ваня махнул рукой и попросил знаком повторить. Обслуживающая девушка, на этот раз усиленно не смотрящая на голову Ване, подошла с большим глиняным кувшином и щедро до краёв разлила пива.

– Если хотите, могу предложить свиные ребрышки, – предложила она увидев гору монет.

– И на ещё один кувшин нам хватит? – указав на деньги, спросил Ваня.

– Да, всё сделаем, – ловко собрав монетки в передник, заверила девушка и вскоре принесла ароматные ребрышки и еще целый кувшин хмельного напитка.

В итоге для паука было выбрано имя Савелий. Даже не спрашивайте почему так, ребята были слишком пьяны, чтобы вспомнить как они к этому пришли, но всем понравилось.

Они просидели в таверне до темноты. Чем ближе время клонилось к вечеру, тем больше набиралось посетителей. И вскоре, в таверне играла громко живая музыка, звучали возбужденные голоса. А в камине уютно трещали дрова, за стенами таверны шумел налетевший северный ветер, напоминая, что лето окончательно ушло. В душе Маши разливалось драгоценное чувство – чувство победы, дружбы и начала чего-то большого и важного.

Глава 8

На следующее утро, во время завтрака, к Маше сбоку подошел Кирилл и шепнул, чтобы она зашла к нему за заданием, после того как поест. Если Маша и растерялась в первую секунду, то быстро взяла себя в руки и кивнула. Кирилл Александрович тоже питался в общей столовой. Он сидел за столом с Варварой Петровной, они о чем-то тихо шептались. Варя выглядела не особо довольной, она словно жарко спорила, и пыталась, что-то доказать Кириллу. Маша оторвала взгляд от них и сосредоточилась на своем завтраке – овсяной каше. Овсянку Маша любила и было жалко, что нельзя попросить дополнительную порцию. После завтрака ребята решили проводить Машу до кабинета Кирилла Александровича. Они видели, когда он тоже закончил завтракать, и даже дали ему несколько дополнительных минут. Потом устремились наверх, на второй этаж здания Щит.

Кирилл Александрович нетерпеливо ответил на вежливый стук Маши в дверь.

– Мария, заходи, заходи! – открыл он дверь. – Черт-те что твориться, – пожаловался мужчина.

Взгляд начальника судорожно метался по кабинету, обычно ровные стопки бумаг на столе, сегодня лежали ворохом.

– Так, – задумчиво повернулся к девушке начальник и сощурил глаза глядя на неё, будто вспоминая кто она такая. – Умеешь водить машину? – удивил начальник своим вопросом.

– Дда, – заикаясь ответила Маша стоя по струнке, сесть ей сегодня не предложили. Да, и сам начальник стоял на ногах.

– Отлично! Возьмете маленький Шевроле, вас же пять, не шесть? – затараторил он, не давая возможности ответить, – отправлю вас подальше, вот на карте я отметил крестом. Это черта бывшего настоящего города. Там сейчас с приближением зимы стекаются люди. Дома всё-таки каменные, утеплить еще успеют. Но призраков... Сама понимаешь. Почистите им пару-тройку домов. Рассыпьте защиту. К нам, разумеется, не зовите, этим другие занимаются. Тебе понятно?

Кирилл Саныч поднял взгляд от карты, которую растянул на столе поверх бумаг, и ткнул пальцем в нужное место.

– Да, Кирилл Александрович, – уже спокойно и уверенно ответила Маша, – будем действовать только в рамках инструкции.

– Хорошо, хорошо, – начальник свернул карту в трубочку, выписал разрешения на машину, на паек и оружия. – Постарайтесь уложиться в три дня. Если будут проблемы, кто-то из вас пораниться, всё бросайте и срочно возвращайтесь.

– Так точно, – кивнула Маша, принимая из рук начальника все бумаги.

– Да, осветиться ваша дорога, – кивнул на прощание начальник и, за Машей закрылась дверь.

Сразу как только девушка вышла из кабинета, ее встретили четыре внимательные пары глаз.

– Мы берем машину! – деланно бодро заявила Маша.

Ваня взял у нее свернутую карту.

– Спасибо.

– А что за машину? – полюбопытствовала Азалия.

– Шевроле, – ответила Маша.

Команда обступила Машу, они встали под девизом Щита на стене, и Маша в очередной раз прочитала слова, написанные на стене.

– Кто у нас умеет хорошо водить? – спросила Маша и посмотрела на Ваню.

Он кивнул.

– Да, легко, я могу.

– Тогда, ты можешь пойти забрать машину, заправить ее пока...

Маша посмотрела с опаской на Азалию, не уверенная, можно ли ей отдавать распоряжения. Азалия спокойно кивнула, поправив свои тяжелые волосы. Маша, успокоившись, отдала разрешение на автомобиль Ване.

– Мы с Тёмой можем забрать эстоки, – продолжила Маша.

– Тогда мы с Юлей соберем еду, – опять кивнула Азалия.

– Да, на три дня, – Маша протянула брюнетке разрешение на паек. – Собираемся у ворот через час?

Группа разошлась для сборов. Маша посмотрела на Артема, он был совершенно спокоен и ждал её. Они для начала сходили в спортзал, где выбрали пять хороших мечей, проверяли вместе по очереди – проверяли остроту, легкость взмаха, надежное крепление ручки, затем прошли в хранилище и набрали на всякий случай пороха с железной крошкой (нужна была для защиты), большие куски мела, взяли три длинных острых кинжала. Затем разделились, для того чтобы собрать свои личные вещи и встретились, как договаривались, всей группой у ворот.

Возле машины столпились подростки и стражи. Ваня протирал тряпкой лобовое стекло. Багажник был открыт и Маша закинула в него свой рюкзак, увидев, что эстоки и кинжалы уже лежат на дне. Попрощавшись с соседями, ребята расселись в машину, Ваня за водительское кресло, Артем рядом, и сзади втроем сели девчонки. Маша наблюдала как за ними закрыли ворота. Один из стражей помахал на прощание, и Ваня, увидев это в зеркало заднего вида, легонько посигналил.

Шевроле мягко катил по сухой дороге, вдоль леса немного потряслись на кочках, но в целом дорога была накатанная. Через час аккуратной езды, Ваня повернул на трассу. Асфальт, которому было почти тридцать лет потрескался, иногда встречались ямы, но так как на дороге не было машин кроме их, получалось удачно объезжать их. Маша смотрела в окно. Дорога тянулась вперед, словно лента из серого шелка, вокруг – бескрайние просторы, окрашенные в теплые осенние тона. Заросшие поля были окрашены в различные оттенки охры и бронзы, деревья - в пылающий багрянец, и светло-жёлтое золото. Из под колес автомобиля взлетали упавшие листья, которые никто не убирал. После полей вновь заросшие перелески, где деревья стоят плотной стеной – еще чуть-чуть и по дороге будет невозможно ехать. В просветах между стволами деревьев мелькали поляны, усыпанные листвой, как ковром из разноцветных монет. Шум мотора разрывал тишину, Маша видела как испуганно кричали потревоженные птицы, видимо они уже отвыкли от такой техники.

Группа почти не разговаривала в автомобиле, Юля и вовсе заснула, положив голову Маше на плечо. Когда рыженькая проснулась, Маша потянулась, чтобы размять затекшее тело и выдвинулась вперед, выглядывая через лобовое стекло.

– Мы уже близко? – спросила Маша у Вани, и с удивлением заметила, что Артем тоже спит.

Девушка улыбнулась. Парень выглядел таким беззащитным и милым!

– Да, – ответил Иван, – мы почти на месте.

Он указал рукой на появляющиеся справа и слева разрушенные домики. Они приближались к старому городу, который давно не функционировал. К сожалению, Маша знала это место. В этих краях был завод, на котором умерла ее мама. Но они ехали не туда и Маша ничего про это не сказала. Азалия развернула карту.

– Так, нам теперь направо, – сказала она, изучая маршрут.

– Люди, – глухим от пробуждения голосом сказал Артем, указывая на черные точки за окном.

– Да, точно, – согласился Ваня, – мы почти на месте.

Они повернули и въехали в некогда спальный район. Вдоль дороги деревья заменили разрушенные каменные джунгли. Старые города наводили страх на людей – слишком опасно, много разбойников, призраков, грязь и разруха.

– Кажется, это здесь, – указала Азалия пальцем на группу домов прямо по дороге.

Ваня припарковал машину и они медленно вышли, потягиваясь и разминаясь. Артем открыл багажник и быстро раздал всем мечи, три кинжала отдал девушкам. Тёма внимательно осматривал местность. Тут и там выглядывали из-за баррикад люди, не решаясь подойти. Азалия и Ваня переглянулись.

– Мы приехали с миром! – громко сказала Азалия, обращаясь к прячущимся фигурам. – Мы можем помочь избавится вам от призраков.

Маша и остальные немного напряглись, когда к ним вышли люди – процессия из восьми человек. Трое из них держали в руках автоматы, нацелив их на ребят. Маша увидела, как тело Артема напряглось, словно для прыжка, он внимательно следил за каждым приближающимся шагом жителей этого места. Ваня подошел к нему и положив руку на плечо, прошептал:

– Всё будет нормально, мы сейчас договоримся. Не показывай им агрессию, не давай повод выстрелить.

Артем разозлено глянул на Ваню, но немного расслабился.

Азалия подняла руки вверх и вышла вперед.

– Мы безоружны... Ну, почти. Мы просто хотим вам помочь.

– Кто вас послал? – грубо перебил девушку тоже вышедший вперед, седой мужчина.

– Мы из города Сильных, – ответил ровным голосом Иван.

– Вот это прием! – пискнул на плече Вани Савелий.

– А! – гаркнул старик, – Вы Олежкины... Так ведь его сейчас зовут...

Старик прошамкал своим беззубым ртом что-то еще неразборчивое. Олегом звали их помнящего в городе Сильных. Маша только слышала о нем. Она пораженно посмотрела на старика, раньше так близко древних она не видела. Немного смешно, что старик и правда выглядел дряхло и по-древнему.

– Ну, работайте, коль приперлись, – наконец заявил старик, и опустил рукой ближайший автомат своего верзилы.

– Опустите пушки, дубины, это же дети с зубочистками, – раздраженно прокаркал старик. – Нам бы хотелось, чтобы вы почистили вот эти 5 домов, – обвел руками целый квартал дед.

Азалия нахмурилась.

– Мы почистим три, – твердо сказала Маша, помня наказ Кирилла.

– Но вас пять, – разозлился дед, – Вас пять и домов пять.

– Но мы не работаем по одиночке, – холодно отрезал Артём.

– Выберите три дома, и мы всё сделаем, – закончил Ваня.

– Ладно, – махнул рукой старик и зашептался со своими людьми, – Мой сын покажет вам где устроиться, к нам вам лучше не соваться, если хотите – ночуйте в своей машине. Не подходите к нашим детям и женщинам, мы будем следить за вами.

Команда Маши тоже отошла от старика с его прихвостнями и сбилась в кружок.

– Фу, как бы не хотелось им помогать, – наморщила нос Азалия.

– Сделаем что можем и свалим, – предложил Ваня, равнодушно пожимая плечами.

Паук Савелий закивал головой, сидя не плече Ивана.

Маша задумчиво нахмурилась.

– Не будем торопиться. Мы проделали длинный путь, не для того, чтобы уехать ни с чем.

– Я и не говорю!.. – возмутилась Азалия и ее глаза блеснули.

Ваня предупреждающе показал ладонь.

– Да, все правы. Сначала немного обустроимся, проверим дома, которые они покажут. Найдем место для ночлега для себя. И сделаем свою работу.

К ним подошел мужчина, поразительно похожий на старика, но только с целыми еще зубами. В руках он держал автомат, по прежнему нацеливаясь на ребят и ухмыляясь.

– Мы выбрали вот эти три, – указал он дулом автомата на три ближайшие пятиэтажки, – Вы можете ночевать вон в пристройке к дому, там раньше был магазин или что-то такое... Неважно, есть туалет и раковина, без воды конечно. Вода есть в колонке, чуть дальше по улице.

Маша спокойно слушала объяснения где найти воду, и что можно брать в близлежащих домах. Она жила и не в таких условиях. Закончив с объяснениями, мужчина ушел, и ребята облегченно выдохнули.

Ребята перенесли вещи из машины в пристройку, где им разрешили разместиться. Юля вытащила походную газовую плиту, которую ей выдали вместе с баллонами, и поставила чайник. Голодные с дороги ребята плотно пообедали, сегодня стоило прикончить скоропортящиеся продукты – вареные яйца и холодные готовые мясные котлеты. С завтрашнего дня останется лишь хлеб, сухари и домашние консервы столовского повара.

На всякий случай припрятав свои пожитки в старом полуразвалившимся столе, ребята отправились на экскурсию по первому дому.

Мрачная пятиэтажка висела над ребятами как великан, словно обломок давно затонувшего корабля. Её серые бетонные рёбра, изъеденные временем, торчали в небо, будто сломанные пальцы. Когда‑то типовой дом эпохи массового строительства теперь выглядел как памятник исчезнувшей цивилизации — безмолвный, изуродованный, пропитанный тьмой.

Фасады покрывала корка грязи и плесени, местами отслаивалась штукатурка, обнажая ржавую арматуру. Окна — пустые глазницы с осколками стёкол, похожими на острые зубы. Некоторые проёмы были наспех заколочены досками или затянуты потрёпанной плёнкой, но даже это не могло удержать изнутри просачивающийся сумрак.

На первом этаже, где когда‑то располагался магазин, зияла чёрная дыра входа. Внутри — хаос: обломки мебели, рассыпанные банки с истлевшим содержимым, клочья газет, превратившихся в труху. Пол усыпан битым стеклом и осколками бетона, а с потолка свисают обрывки проводов, словно мёртвые змеи.

Лестница, ведущая наверх, скрипела под каждым шагом, будто предупреждала: «Не иди». Ступени покрыты слоем пыли, в которой отпечатались следы — не человеческие, а будто оставленные чем‑то иным. На стенах — граффити, нанесённые неведомой рукой: странные символы, круги, перевёрнутые кресты. Краска местами вздулась, обнажая слои прошлого — здесь когда‑то была детская площадка, там — цветочный магазин. Теперь всё поглотила тишина.

На третьем этаже воздух становился гуще, словно его сдавливали невидимые тиски. В одной из квартир, дверь которой висела на одной петле, слышался шёпот — не слов, а звуков, напоминающих стоны ветра в разбитых стёклах. Внутри — обломки мебели, покрытая пылью кукла без глаз, на стене — пятно, похожее на силуэт человека, будто кто‑то прижался к поверхности и растворился.

На верхнем этаже царил ледяной холод, несмотря на то, что снаружи воздух был душным и тяжёлым. Здесь, в самой дальней квартире, обитал призрак. Его присутствие ощущалось физически — волосы на руках вставали дыбом, дыхание сбивалось, а в ушах звучал тихий, монотонный гул, будто далёкий звон колокола. В комнате с выбитым окном стоял старый комод, на нём — треснутое зеркало, в котором иногда мелькало что‑то, не отражающее свет.

Тени ребят дрожали на стенах, будто живые, а глаза внимательно сканировали пространство, пытаясь уловить малейшее движение. Они знали: призрак не просто живёт здесь — он ждёт.

Глава 9

Ребята спустились обратно на первый этаж. Призрак несомненно был там, наверху, но солнце еще не село, и начинать было слишком рано. Ваня проверил всё здание детектором аномалий, обойдя его кругом и записывая данные в блокнот. Азалия листала книгу с молитвами, запирающими призраков и изгоняющих их. Все были серьезны и сосредоточены.

– Это сильное привидение, – слабым голосом произнесла тихо Юля, – вы ведь тоже это почувствовали, правда? Совсем не такое, как в первый раз.

Маша и Азалия переглянулись. Конечно. Они все понимали, что их ждёт.

– Зато он точно здесь один, – уверено сказал Иван. – Да, он сердит, его напитали люди, живущие здесь, – Ваня покачал головой. – Но нам это по зубам.

– Нужно заранее договориться, кто что делает, – заявила Азалия жёстко.

– Я могу отвлечь призрака, – произнесла Маша, сама не веря, что говорит это вслух. Ей было очень страшно, но она не могла никого подвести.

– Я помогу, – мрачно пообещал Артем.

– Хорошо, – кивнула Азалия, – я нарисую ловушку, а ты найди проклятый предмет, – повернулась брюнетка к Ване.

– Юля будет прикрывать вас, – сказала Маша и подошла к рыженькой. – Не переживай, мы сделаем всё, чтобы отвлечь призрака на себя, чтобы он все свои силы направлял только на нас!

Юля обеспокоенно взглянула на Машу и Артема.

– Будьте осторожнее! – взмолилась она.

– И вы тоже, – подняла брови Маша и широко улыбнулась, – это будет интересно!

Паук Савелий выполз из рукава рубашки Вани и словно принюхался.

– Я чувствую... Чувствую где может быть проклятый предмет, – пискнул паук.

– Правда? – хорошо спросили Ваня, Азалия и Маша.

Паук уверенно закивал головой. Потом он подпрыгнул и полетел на паутинке до грязной стены старого магазина. Савелий ловко пополз по стене, перебирая своими мохнатыми длинными ножками.

– Отлично! – воодушевился Ваня, – блеск! Так и знал, что дружок нам еще пригодится! Не зря же он говорит!

– Я чувствую злую энергию, – произнес паук, замерев на стене и повернув голову к ребятам, – пауки всегда чувствуют. Мы любим селиться возле темных материй... Это не значит, что мы зло и тьма, нет... Наоборот, мы питаемся этим, очищая пространство для вас. Собираем негатив в паутину, нанизываем как бусинки на леску... Сюда, Ванечка!

Паук вдруг отпрыгнул от стены и полетел на паутине в соседнее помещение. Азалия принялась очищать для себя большое пространство на полу, сдвигая стол, раскидывая старый хлам с центра в углы. Юля ей помогала.

Маша и Артем переглянулись, вытащили клинки и кивнули друг другу. Наступал вечер. Красивые розовые сумерки, закатное солнце. А защитники вновь начали подниматься по лестнице навстречу поджидающему призраку.

Вроде прошло не так много времени между первым подъемом по всем этажам впятером, и как Маша с Артемом пошли уже вдвоем, но внутри всё изменилось

Осенний вечер проник в заброшенные квартиры, окутывая их плотным саваном тьмы. Ветер, словно раненый зверь, начал завывать в проёмах выбитых окон, разнося по лестничным клеткам ворох пожухлых листьев и обрывки старых газет. Редкие клочья тумана просачивались сквозь щели, стелясь по полу маслянистыми прядями.

Маша и Артём направились прямиком на четвертый верх. Под их ботинками захрустели осколки стекла, и этот звук разнёсся по пустому холлу, будто треск ломающихся костей. Воздух стоял тяжёлый, пропитанный запахом сырости, плесени и чего‑то ещё — едкого, металлического. Кровь.

— Тут… не так тихо, как было в первый раз, — прошептала Маша, сжимая в руке эсток.

Артём лишь кивнул, не отрывая взгляда от тёмного пролёта лестницы. Закатное солнце напоследок выхватывало из мрака обшарпанные стены с разводами сырости, похожие на застывшие лица. Каждая тень казалась живой — шевелилась, вытягивалась, принимала очертания чего‑то нечеловеческого.

Они прошли дальше вглубь дома. Дверь одной из квартир скрипнула и медленно, слишком медленно, начала закрываться сама по себе. Артём резко обернулся и в последний миг они увидели — внутри, в глубине комнаты, что‑то метнулось прочь, оставив на пыльном полу тёмный влажный след.

— Не оглядывайся, — прошептал Артём, – призрак решил поиграть с нами. Пускай. Главное, чтобы он не решил размножиться и не трогал Азалию с Ваней, пока они делают свою работу.

Ветер взвыл с новой силой, и разом захлопнулись все двери на этаже. Звук был такой, будто дом захлопнул пасть.

Они двинулись дальше. В одной из комнат стоял старый комод. Без всякого предупреждения его ящики один за другим начали выдвигаться с протяжным, мучительным скрипом. Изнутри посыпались пожелтевшие письма, фотографии, предметы, давно утратившие смысл. На одной из снимков — семья, улыбающаяся. Но глаза у всех были выцарапаны.

Маша вздрогнула, когда за её спиной раздался тихий, почти ласковый шёпот:

— Останьтесь…

Она резко обернулась — пусто. Только тень на стене, слишком длинная, слишком гибкая, скользнула в сторону и растворилась в темноте.

Артём схватил её за руку:

— Он еще и разговаривает! Черт, надо сказать Азалии, иначе она нарисует не ту ловушку!

Они бросились к лестнице, но ступени вдруг стали слишком длинными, будто пространство исказилось. Каждый шаг отдавался в ушах грохотом, а где‑то внизу, в недрах дома, раздавался мерный стук — тук-тук-тук, как биение огромного сердца.

На полпути Маша оглянулась.

В конце коридора, в сгущающейся тьме, стоял кто‑то. Высокий, худой, с руками, свисающими ниже колен. Его голова была наклонена под неестественным углом, а лицо… лица не было. Только провал, чёрный и бездонный.

И он шёл.

Беззвучно, плавно, приближаясь с каждой секундой.

Артём рванул Машу вперёд. Но вдруг его подхватил неистовый ветер и отнес прочь в одну из комнат.

– Артем! – закричала Маша оставшись одна, – Нет!

Тень по прежнему стояла неподалёку, похоже его это здорово забавляло. Маша крутанула в руках меч и подпрыгнув к призраку замахнулась и нанесла точный удар наискосок, разрубая привидение пополам. Призрак захохотал, его две части быстро сверкнув соединились. Он начал расти превращаясь в темную густую тень, по стенам побежал иней, стало очень холодно.

За спиной Маши дверь, где заперли Артема была разбита с грохотом, пронесшимся эхом по всему этажу – это Артем вырвался на свободу. Он подбежал к Маше и встал рядом, тяжело дыша. Маша бросила на него быстрый взгляд.

– Как ты? – спросила она обеспокоенно.

– Живой! – буркнул парень. Он накинулся на привидение, плавно размахивая эстоком, как учили в Щите и наносил сильные удары по тьме. Маша старалась действовать быстро и гибко. Вместе они крошили призрак плечом к плечу. От тени над головами ребят отделилась часть тьмы, принимая форму огромной руки, и потянулась к Артему.

– Нет! – взвизгнула Маша и ударила мечом по руке, стараясь ее разрубить. Касания призрака ни в коем случае нельзя было допустить – заморозит насмерть.

Разрубая руку призрака, Маша не видела, что позади нее, тянется такая же рука, Артем обхватил девушку за плечи и потянул за собой в другую комнату. Ветер сшиб их и они упали, больно ударившись об грязный пол.

– Что за черт! – воскликнула Маша, у нее от страха и холода зуб на зуб не попадал.

– Мы должны дать им ещё немного времени...

– Мы хотели предупредить их, что призрак сильнее, чем мы думали! – взвизгнула Маша.

Они обернулись – выход на лестницу был перекрыт. Огромная призрачная тень казалось покрывает собой всё – стены, пол, потолок. В шуме ветра отчетливо слышался раскатистый злобный смех.

– Мы должны что-то придумать, – зашептала самой себе Маша.

– Я могу его отвлечь, а ты пробеги под призраком и спустись вниз, скажи, что нужно рисовать по модели С, а не Б!

– Я тебя не оставлю! – нахмурилась Маша. – Мы проскочим вместе.

Маша и Артем вновь кинулись в бой. Они яростно замахивались мечами и рубили тень. В них полетели старые кухонные предметы, каким-то чудом здесь сохранившиеся, наверняка, уже После, здесь ещё жили люди, пока не объявился призрак. Маша пыталась уворачиваться, но пространство старой квартиры было узким, к стенам прилип призрак и поэтому в лицо летели кастрюли, половники...

– Нож! – крикнул Артем и отбил летящее оружие клинком, в него же самого тут же влетел целый выдвижной ящик, в котором лежали по видимому ложки и вилки. Ящик с силой ударил парня по щеке разбившись, и сила удара свалила Тёму с ног.

Опять к юноше потянулась призрачная рука, шкрябая в нетерпении пальцами по полу, впиваясь и царапаясь с мерзким корежащим звуком. Маша вытащила из ножен на бедре длинный кинжал и ударила точно в запястье призрака, пригвоздив его. Привидение взвыло в бешенстве. Маша, не обращая внимания, схватила Артема подмышками и потащила прочь из квартиры в сторону подъездной лестницы.

– Очнись, пожалуйста, очнись! – взмолилась Маша, у неё не было сил спустить его с лестницы, так чтобы он не грохнулся кубарем. На щеке парня вздулась большая рана от ящика, которая сильно кровила. И это не считая синяков и шишек, что им набила посуда.

Артем приоткрыл глаза.

– Быстрее, быстрее! – чуть не плача, прошептала Маша, пытаясь привести его в чувство, гладя по щекам. – Нам надо спускаться вниз. Иначе мы погибнем здесь!

Артем кивнул и с трудом поднялся. Маша подхватила его, заставляя перекинуть его руку через своё плечо и так, с поддержкой, Артем и Маша спустились.

– Не действует! – закричала Азалия, как только увидела их и тут же сдавленно охнула от ужаса, увидев в каком они состоянии.

– Уходим! – закричала Маша, – уходим!

– Мы почти нашли предмет! – закричал подбежавший Ваня и тоже пораженно выругался, заметив ребят. Ваня подхватил Артема с другой стороны. – Если мы сейчас уйдем, он его перепрячет. Днем искать не будет смысла – датчик ничего не покажет.

Ваня посмотрел на девушек в отчаянии.

– Он здесь! Здесь! – закричала Юля и принялась рубить тень своим мечом.

Артем убрал руки с плеч Вани и Маши, и тыльной стороной ладони вытер кровь с щеки, и внимательно посмотрел на Азалию:

– Это говорящий призрак, – сказал он глухо, – ты должна нарисовать правильную ловушку. Артем осмотрел ту, которую уже нарисовала Азалия. – Нужно всего лишь подправить некоторые части.

– Предмет за стеной! – пропищал паук с потолка, глядя на Ваню, – надо обойти дом и зайти с другой стороны!

– Я пройду? – с сомнением спросил Ваня.

– Да, да!

– Иди! – кивнул Артем Ване.

Маша и Тёма, оба уже дико уставшие, так, что дрожали руки, ледяной пот струился по спинам и лбам, а легкие сжимало от холода, но тем не менее, они выставили вперед клинки и побежали на призрака.

– Отходи, Юль, – крикнула Маша, – мы здесь!

Рыжеволосая защитница облегченно выдохнула и побежала обратно к Азалии, та уже стирала лишние символы, чтобы нарисовать нужные. А Ваня и Савелий, громко хлопнув старой входной дверью, выбежали на улицу.

Маша не могла точно определить сколько прошло времени – пара минут или пара часов, как они бросились на призрака и всё рубили и рубили его на части. Призраку это определенно было неприятно, он злился, и задерживал своё внимание на достающих его друзьях, не обращая внимания, что всего в паре метров другая девушка чертит для него тюрьму.

Маша услышала, как звонкий голос Юли читает молитву, приказывая призраку явиться. Его словно втянуло пылесосом в нарисованный меловой круг на полу, состоящий из различных символов. От последовательности и размеров зависело на сколько хороша ловушка и на сколько она подходит конкретному духу.

Маша устало опустилась на колени, не в силах даже повернуться, чтобы посмотреть, как призрак примет свою истинную форму. Девушка почувствовала, что ее плечи сжимают чьи-то крепкие руки. От усталости, у нее были полузакрыты глаза и она только почувствовала, как ее обнимают. Нос заполнили незнакомые запахи, похоже на ель и костер. Щекой она ощутила чью-то куртку.

– Ты в порядке? – раздался над ухом глубокий низкий голос и отчего-то по коже пробежали мурашки.

Маша подняла голову и с силой разлепила глаза – перед ней склонился Артем. У него были такие большие плечи, что обнимая ее он словно всё ее тело охватывал собой и почему-то становилось так спокойно. На его лице запеклась кровь, на лбу и подбородке были большие синяки, черные волосы свалялись и спутались, Маша понимала, что выглядит не лучше.

– Нет сил ответить? – прошептал понимающе Артем и аккуратно усадил Машу прислоняя спиной к стене. – Сейчас, всё закончится.

Парень вытащил из кармана куртки старые потертые часы, с обрезком древнего ремешка.

– Механические, – пояснил он и присвистнул, – почти полночь, неудивительно, что призрак так силен.

Маша и Артем посмотрели на Юлю и Азалию. Девушки взялись за руки и в третий раз уже читали хором изгоняющую молитву, приказывая покинуть этот мир. Призрак дергался в клетке, пытаясь вырваться, он бросался на невидимые стенки, его отбрасывало назад, он злился и в ярости стучал руками. Но вот его последний вопль, и голова устремилась вверх к звездам. Чудовищный ветер пролетел с первого этажа до последнего, Маша и Артем инстинктивно прижались друг к другу, пряча головы, а когда ветер исчез, они увидели, что и призрака больше нет. Вдруг с улицы раздался громкий хлопок, будто что-то взорвалось. Маша, Артем, Юля и Азалия бегом выскочили наружу. В небе светил месяц и несколько звезд. Из-за дома в клубах дыма вышел Ваня, его лицо было слегка обуглено, а одежда дымилась.

– Эта хрень взорвалась! – крикнул Ваня, подбегая к друзьям, – представляете? Я никак не мог ее уничтожить, как только не колошматил. А потом «бум» и взорвалась. Мои брови целы?

Маша тихонько засмеялась, будто серебряный колокольчик, а Юля всхлипнула и заплакала.

– Целы, – ответил Артем и хлопнул Ваню по плечу.

– Мы тебя подлатаем, – деловито пропищал Савелий, перебежав с плеча Вани на руку к Артему и залезая ему на плечо. Паук лапкой аккуратно потрогал щеку юноши. – Будет маленький аккуратный шрам, – заявил экспертно паук, – тебе пойдет.

Юля громко шмыгнула носом и утерла слёзы рукавом. Азалия обняла ее одной рукой и другой притянула к себе Машу.

– На сегодня это всё, – прошептала брюнетка, – это всё.

Глава 10

Время перевалило за полночь, когда ребята вернулись в свою каморку. Юля дрожащими руками зажгла по углам свечи, поставила чай. В воздухе быстро запахло травами, напоминая им о доме, о Щите. Ваня занялся Артемом, а Азалия Машей.

– Сними его свитер, – еле ворочая языком сказала Ване Маша, – призрак не хило так повозил его по полу.

Артем бросил быстрый нечитаемый взгляд на девушку, но Маша была слишком уставшей, чтобы хоть как-то понять, недоволен он или наоборот.

Артем с трудом разделся, видимо простые движения доставляли ему боль. Через минуту, все увидели, страшный красный след от удара на спине, и несколько синяков на животе. Обеззаразив тонкую иголку, Ваня быстрыми четкими движениями зашил рану на лице Артема. Маша сидела рядом, ей спину смазывала специальной лечебной мазью Азалия, задрав немного кофту. Маша аккуратно взяла Артема за руку, она понимала, что ему очень больно, ведь зашивать приходилось без каких-либо дополнительных вспомогательных средств. Артем благодарно сжал руку Маши, и она уткнулась ему лицом в плечо, как бы показывая, что она рядом.

– Отвар готов, – слабым голосом произнесла Юля и разлила всем специальное средство, помогающее останавливать воспаление и притуплять боль.

– Пусть Тёма выпьет мою порцию, – заявил Ваня, – тебе нужно этого отвара как можно больше!

– А Маша – мою, – кивнула серьезно Азалия, – ребята, вы такие молодцы... Может быть, мы должны меняться, и в следующий раз...

– Нет! – резко запротестовала Маша, – меня всё устраивает.

– И меня, – кивнул Артем, принимая стакан Вани и выпивая вторую кружку.

Маша тоже повторила за ним и впервые за вечер, её страхи и боль начали отступать. На лице даже расползлась улыбка, она расслабленно сползла немного по стене, начиная клевать носом.

– Поешь хоть немного, а потом спи, – услышала Маша сквозь сон голос Юли.

– Пусть спит, – сказал голос Артема, и кто-то накинул на ее плечи что-то теплое и большое.

Окончательно переместившись на пол, Маша свернулась в клубок и счастливо засопела.

Следующий день прошел без особых потрясений. Ребята старались больно не выходить на улицу, чтобы не попадаться на глаза живущим здесь людям. Маша и Артем набирались сил, Ваня с Савелием обсуждали план здания, которое было на очереди зачистки, даже сходили в обед осмотреться. Юля почистила клинки, и с Азалией вдвоем они сходили во вчерашнюю пятиэтажку, чтобы рассыпать железно-пороховую пыль по периметру – это создавало защитный барьер ото зла.

Маша и Артем не разговаривали друг с другом, но молчание не было гнетущим. Артем сидел у стены нахохлившись, как воробей и неподвижный, словно вырезан из темного дерева. Маше нравилось аккуратно наблюдать за ним, как он насупливает брови, явно о чем-то задумавшись. Его черные волосы были взъерошены после неудобного сна на полу каморки – у них не было даже матрасов, а ходить и просить у ворчливого деда или его сына-сподручного, ни у кого не было желания. Волосы Артема спадали небрежно на лоб, временами скрывая глаза, но даже тогда чувствовался их пристальный, сосредоточенный взгляд.

– Боюсь, у нас проблемы, – мрачно сказал вернувшийся Ваня.

Маша и Артем мигом повернули головы к вошедшему. Савелий спрыгнул с плеча Вани и быстро пополз к своей паутине, которую сплел ночью. Кажется в нее кто-то попался. Маша поморщилась и отвернула голову от паука, вновь сосредотачивая внимание на блондине. Ее сердце заныло в тревоге.

– Что там еще? – опередил вопрос Маши Артем.

– Призраков точно несколько, возможно два, а то и три.

Маша тяжело вздохнула.

– Мы с Савелием проверили за одно и другой дом, так вот в нем призрак есть, на втором этаже сидит, кажется он один. Я бы предложил оставить дом с тремя духами на завтрашнюю ночь, а сначала быстро расправиться с единичным случаем.

Маша задумалась.

– Пожалуй, тут надо голосовать, – осторожно сказала она, – Нужно послушать что еще скажут Азалия и Юля.

Ваня согласно кивнул и вытащил из рюкзака свой паек.

– Хотите? – протянул он ребятам вареные куриные яйца, – я их не очень люблю.

Маша и Артем не отказались, и рассевшись кружком сели перекусить. Как только шумно закипел чайник, а комнатка нагрелась от газа, вернулись довольные проделанной работой девушки. Маша разлила всем душистого травяного чая, а Ваня еще раз пересказал результат их вылазки с пауком. Азалия слушала нахмурившись.

– Три? – протянула медленно она, убирая длинные черные волосы назад, за спину, чтобы непослушные пряди не лезли ей в кружку с чаем. – Как думаете, мы справимся с таким? Если честно, – она отпила из кружки, похоже ей нужно было время собраться с мыслями, – мы можем расчистить и не три здания. Не очень-то и вежливо нас встретили. Мы можем рассказать и нарисовать как должны выглядеть ловушки, дать правильные молитвы... Пусть сами разбираются.

Девушка с вызовом посмотрела на друзей.

– Но мы ведь должны... – неуверенно начала Юля.

– Я просто не хочу, чтобы кто-нибудь из нас пострадал, – резко сказала Азалия. – Защитники постоянно умирают. Щит не успевает обучать новых новобранцев. Мы только прошли обучение, и даже еще не закончили стажировку.

– Но ведь Кирилл отправил нас сюда, думая, что мы справимся, – неуверенно и растерянно пробормотала Маша. Она пребывала в растрепанных чувствах, не зная, что и думать.

– Ты уверена, что он точно понимал кого отправляет и куда? – вдруг усмехнулся Ваня, не похожий на самого себя, он скривился.

Маша с удивлением посмотрела на юношу.

– Ну... Не знаю, – честно ответила она.

– Мы ведь все понимаем, что мы свободны, – начала Азалия, – мы, если даже захотим, может забрать машину и не возвращаться в город Сильных. Никто нас искать не будет. Мы сами выбираем помогать людям, надеясь на удачу, и веря, что наши действия принесут реальную пользу.

– Ты ведь в курсе, что нет больше такого города, как наш? – резко разозлилась Маша, – Ты жила когда-нибудь как те люди? Я – да. И черт с два, я сбегу. Там у нас есть крыша над головой, мы можем спать спокойно. И нельзя осуждать этих людей за грубость – они истощены, им холодно, они боятся приближающейся зимы!

Азалия внимательно посмотрела на Машу и спокойно спросила:

– Что ты предлагаешь?

– Мы сделаем свою работу, – дрожащим голосом ответила Мария, теряя свой пыл и жалея, что поддалась на мгновение эмоциям. – Сегодня, как планировали очистим правый дом, с тремя призраками. А завтра, напоследок, в легкую одолеем однопризрачный дом.

– Как мы это сделаем? Я имею ввиду там, где их несколько. Надо еще учитывать, что духов может оказаться и больше трех. – Азалия говорила нахмурившись, но Маша чувствовала, что подруга не злится на неё.

– Мы будем очень осторожны, – медленно начала Маша, – сначала Ваня с Савелием накидают места, где могут быть проклятые предметы. Затем вы трое одновременно будете рисовать ловушки, класса С, как вчера. Это ведь точно призраки, не демоны? – уточнила девушка у Вани.

Ваня кивнул.

– За это я точно ручаюсь, – тихо ответил он. – Значит, сначала я помогу нарисовать ловушки...

– Да, – кивнула Маша, – а затем быстро побежишь уничтожать предметы. Только пожалуйста, будь максимально аккуратен.

– Нужно развести большой костер заранее, – подал голос Артем, – ты в него бросишь предметы, но только по одному, мы же не хотим слишком большой взрывной волны.

Ваня кивнул. А Маша продолжила:

– Азалия и Юля будут читать молитвы, а мы с Тёмой прикрывать вас, да?

Маша повернулась к Артему и он кивнул. Все молчали и пили чай, время от времени кто-то хрустел сухариком. Юля открыла банку консервов и молча разделила на всех. Маша приняла свою порцию, с благодарностью улыбнувшись рыженькой. Юля тоже слабо улыбнулась.

– Значит решили? – спросила она и посмотрела на Азалию, нарушив тишину.

Азалия вздохнула.

– Проголосуем. Кто за план Маши?

Маша, Артем и Юля подняли руки. Ваня посмотрел на Азалию и пожал плечами. Азалия слегка скривила лицо.

– Вы ведь понимаете, что я не против биться, правда? Я сделаю всё, что от меня зависит. Я лишь чувствую свою ответственность за вас. Не хочу никого терять, – прошептала она и опустила голову.

Маша широко улыбнулась.

– Всё будет хорошо! Мы обязательно справимся. Не рискуем понапрасну, если дело совсем зайдет в тупик, мы отступим, верно?

– Правда? – прищурился Артем, – Давайте договоримся, что если будет слишком опасно, то мы уйдем?

Маша растерялась и посмотрела на Ваню.

– Ну, да, конечно, – ответила она.

– Хорошо, – поверил Артем.

Ваня поджал губы. Кажется, он думал немного иначе, но что именно, не стал рассказывать остальным.

После обеда ребята начали приготовления. Ваня записал в свой блокнот события вчерашней ночи, подойдя к каждому и выслушав каждую версию событий. Азалия и Юля повторяли символы ловушки. Маша и Артем немного размялись, потренировавшись на мечах, для этого они вышли на улицу и упражнялись друг против друга. Наконец солнце начало садиться. Мрачное предчувствие охватило их маленькую группу. Все напряженно молчали, каждый думал о своём. Маша нервничала и поглядывала то на одного, то на другого. Она думала о словах Артема. Вчера был момент когда ей хотелось уйти, бросить дело на полпути – и это естественное чувство в доме с призраком. Его отрицательная энергия, его тьма, буквально пыталась выгнать из захваченного жилища. Живые и мертвые не могут существовать в одном пространстве, это противоестественно. Но когда, Ваня настоял, чтобы они остались, на самом деле, Маша была не против. Желание довести начатое до конца – пересиливало страх. Но долго думать об этом было некогда. Пора выдвигаться.

Глава 11

Тьма опускалась на мертвый город. Только месяц, сегодня чуть тоньше, чем был вчера, тускло светил, да маленькие звезды начинали загораться одна за другой. Чем ближе подходили друзья к очередному разрушенному дому, тем больше чувствовали запах сырости и тления, будто сама земля медленно разлагалась под ногами – очень тонкий признак обитания нескольких призраков, отравляющие наш мир. К ночи опять поднимался ветер, не только призрачный, но и обычный, Маша ёжилась под его порывами. Ветер гулял по пустынным улицам, завывая среди обломков и ржавого металла. Сегодня было кое-что интересное – Маша четко ощущала на себе чьи-то взгляды. Как крысы, загнанные в щели, в провалах домов и окон мелькали лица и фигуры наблюдавших за группой, людей. Пришли посмотреть, будто защитники собираются показать представление! Артем тихо выругался себе под нос, тоже заметив зрителей. Азалия вскинула подбородок вверх и гордо встряхнула головой. Кто-то из жителей некогда спального района мегаполиса, а теперь большой помойки, жался к стенам домов, будто пытаясь раствориться во тьме, когда группа ребят прошла мимо, кто-то юркнул за груду битого кирпича, едва заметив, что защитники тоже на них смотрят.

Во дворе призрачного дома, ребята дружно развели большой костер, накидав побольше деревяшек и мусора, чтобы огонь не потух раньше времени. Они даже вытащили хлам из дома. Азалия выбрала для ловушек большой магазин, и ребята вытащили из него старые полки – и для того чтобы расчистить пространство, и для топлива костра. Пока группа разбиралась с костром, Савелий обследовал в очередной раз дом и вернулся с новостями, что возможно чувствует, как минимум два проклятых предмета.

Закончив с костром, Азалия, Ваня и Юля взяв по куску мела, принялись рисовать ловушки. Маша уже ощущала присутствие духов. Было тяжело дышать, воздух казался густым, тяжелым и дурно-пахнущим. Она вытащила меч и вгляделась во тьму.

– Он здесь, – произнес Артем. – Один так точно.

Маша обернулась и увидела, что к Артему приближается черная тень, еще более густая, чем обычная темнота.

– Нет-нет, оставайся на своем месте, – сказал парень, заметив, что Маша дернулась в его сторону, и атаковал призрака.

Маша чуть не проглядела появление еще одной тени, пока наблюдала как завороженная за действиями Артема – его клинок эстока прошел сквозь тень и ударился с громким лязганьем о стену, Маша физически почувствовала, как должно было быть больно руке, держащей оружие.

– Осторожно! – крикнул Артем, глядя Маше за спину.

Девушка обернулась и молниеносно среагировала точным ударом по тянущейся к ней тени. Девушка крепко стиснула зубы, напрягла всё своё внимание и силы. Темный призрак над девушкой пульсировал и вытягивал щупальца теней – они тянулись к девушке, чтобы заморозить и убить призрачным льдом. Щупальца были такими плотными, что эсток не проходил сквозь тень, а отскакивал с глухим лязгом. Маша напугалась – этот призрак был слишком силен! Ловушка С для такого подходила, сильнее они всё равно ничего не знали, и потому девушка ничего не стала сообщать остальным, да и попросить помощи было не у кого, все заняты своим делом. Маша слегка попятилась, призрак наступал. С ужасом, Маша поняла, что в бесформенной растекшейся по потолку и стенам тени есть отчетливо видимые «глаза» – две точки черных дыр, словно засасывающих, вытягивающих силы. Маша встряхнула головой, чтобы избавится от наваждения и сделала выпад вперед. Эсток свистнул, рассекая тьму и одно из щупальцев. С громким шипением щупальце наконец разорвалось и его клочки тут же втянулись в пол. Но на его месте возникло новое. Комнату заполнили звуки скрежета металла по бетону, низкий, вибрирующий гул, идущий словно отовсюду, будто сам дом стонал от присутствия нечисти, странные щелчки, будто призраки щелкали «зубами», хотя понятное дело, никаких зубов у них давно не было.

Вдруг к шуму добавился лязг еще одного меча и Маша резко обернулась посмотреть – Ване пришлось оставить практически законченную ловушку. Он делал сильные выпады стиснув зубы, защищая спиной Азалию и Юлю, уводя нового призрака в сторону. Азалия уже дорисовала свою и судорожно переползла на коленках к ловушке Вани, чертя нужные символы.

– Внимательнее! – крикнул Артем рядом с Машей, рубая тень, которая успела за считанные секунды подобраться к Маше.

– Я должен найти их вещи! – крикнул Ваня, – они слишком сильны и пока предметы в безопасности, ловушка не подействует! Но призрак пойдет за мной!

Маша и Артем быстро посмотрели друг на друга. Подбежала Азалия и кинула пригоршню пороха с железом, прямо в «лицо» тени. Тень завопила, порох заискрился, раздались мелкие хлопки и призрак отступил. Так же Азалия поступила с тенью Вани. Ребята выдохнули и вытерли пот с лиц.

– Придется разделиться? – спросила Азалия переводя взгляд с Вани на Машу и Артема.

– Нельзя отпускать Ваню одного, – сказала Маша.

– Ловушки готовы! – крикнула Юля.

– Я пойду с ним, – заявил Артем, – прикрою.

– Да! – согласилась Маша и кивнула.

Ваня вытащил свой прибор-детектор, махнул на прощание ребятам и скрылся в одном из подъездов, с пауком на голове. Артем следовал за ним.

Азалия вытащила из ножен свой эсток.

– Юля, читай молитву, – приказала она.

– Хорошо, – сдавленно пискнула Юля и раскрыв книжечку, начала читать. По мере каждой строки, её голос звучал всё увереннее.

Будто почувствовав угрозу, тени взвились над девушками, призраки так сплелись, что было не понятно сколько их одна, две, три. Маша плечом к плечу с Азалией принялись нападать на призраков, не давая им подступить к Юле. Неожиданно, тень выпустила когтистую лапу и успела схватить Азалию за лодыжку. С громким визгом девушка повисла вод потолком вниз головой, её длинные волосы такие же черные как тени колыхались волнами.

– Нет! Только не это! – завопила Маша.

Она начала искать глазами хоть что-то, что помогло бы ей забраться повыше и помочь подруге. Юля повысила голос читая молитвы, она срывалась на фальцет, отчетливо слышались слезы, но она упрямо продолжала повторять нужные слова.

Маша нанесла призраку несколько колюще-режущих ударов, не замечая как ее мышцы руки ног ноют от усталости, пот застилает глаза, а сердце бешено бьется в груди. Азалия смогла извернуться и разрубила держащую ее руку. С тяжелым грохотом она свалилась кубарем на холодный жесткий цементный пол. Раздалась свистящая вспышка и два призрака оказались запертыми внутри меловых ловушек.

Маша бросила свой эсток и подбежала к Азалии. Девушка была без сознания. Маша осторожно убрала волосы с лица подруги, и вытерла тонкую струйку крови. Азалия издала тихий стон и очнулась.

– Ты как? – глупо спросила Маша, приподнимая Азалию и укладывая ее голову себе на колени.

Брюнетка кивнула.

– Ничего, ничего, – слабо ответила она, – немного долбанулась головой, только и всего.

– А как же, – прошептала Маша и глазами посмотрела на ногу подруги.

– Нога? – Азалия тоже посмотрела вниз. – Вроде нормально... Слушай, – лицо девушки осветила слабая улыбка, – Я поняла, призрак схватил меня за сапог, он не прикоснулся ко мне по-настоящему. Всё хорошо.

С улицы донесся взрыв, от которого задрожали и полопались уцелевшие ранее окна. Маша нагнулась прикрывая Азалию своим телом. Но всё быстро закончилось.

– Девочки, – подала голос Юля, – Они сейчас вырвутся!

Маша и Азалия посмотрели на призраков в ловушках. Они бесновались и метались. Маша помогла встать на ноги Азалии. Девушки подошли к Юле и все втроем взявшись за руки начали читать изгоняющую молитву. В помещение только успели зайти Артем и Ваня, как призраки исчезли взметнув напоследок облако старой грязи. Девушки обернулись счастливо улыбаясь. По лицу Юли текли слезы.

– Когда-нибудь я перестану плакать, обещаю, – пробормотала она.

– Не извиняйся, – хлопнула ее по плечу Маша, – ты молодец. А с вами что случилось? – Маша посмотрела на парней. Оба выглядели потрепанно, но более-менее целыми.

– Мы-то в порядке, – ответил Ваня и подойдя к Азалии взял ее за подбородок и осмотрел рану, скрытую волосами, – А с тобой то что?

– Немного полетала, – криво усмехнулась Азалия и отодвинулась от Вани.

– Остался еще один призрак, – мрачно сказал Артем, глазами обводя потолок. – Время близится к полуночи. Нужно поскорее его найти.

– Еще один? – выдохнула Юля.

– Мы уничтожили три предмета, – ответил Ваня, – в них точно была заложена сила, и мы видели, что в ловушках было только два призрака. Значит остался еще один.

– Но он не появился, – покачала головой Азалия.

– Поэтому следует осмотреть все углы, – Артем повел клинком эстока по потолку, намекая на квартиры этажами выше.

– Пойдем, – вздохнула Маша, поднимая своё брошенное оружие.

– Я с вами, – сказал Ваня. – А вы останьтесь, – обратился парень к Азалии и Юле, – я крикну как только мы увидим духа, начнете опять читать молитву.

– Я тут послежу, – напомнил о себе Савелий, спрыгнул с головы Вани, полетел на тонкой паутинке, мелькнувшей как искорка и приземлился на стене, – прослежу, чтобы всё было в порядке, – важно заявил паук.

Маша улыбнулась ему.

Троица поспешила к лестнице. Ваня проверял заброшенные квартиры детектором аномалий.

– Где-то здесь он должен быть, – пробормотал блондин, не отводя глаз от прибора.

Но всё было тихо. Детектор тихонько жужжал, Ваня качал головой. Маша и Артем устало поглядывали друг на друга, в глазах Артема Маша видела беспокойство, которое терзало и её. Проходя мимо разбитого окна, Маша выглянула на улицу. Месяц скрылся за тучей, было темно, хоть глаз выколи. Только пламя костра снизу освещало улицу.

Ребята поднялись еще выше на этаж. Здесь им наконец-то повезло. Датчик Вани словно сошел с ума – стрелка аномалии начала дергаться вправо и влево по маленькому экранчику, а сам он издавал громкое трещание и подвывание.

– Он здесь, – сказал Ваня и первый зашел в комнату.

Маша удивленно осмотрелась, похоже здесь кто-то недавно жил – в комнате лежала груда тряпок, заменяющих кровать, большой деревянный ящик заменял стол. Стены были разрисованы, в темноте Маша не могла разглядеть что там было, но как будто что-то детское и невинное. Ваня убрал датчик во внутренний карман куртки и обнажил меч.

Маша медленно повернулась, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Лезвие меча поймало редкий луч месяца и вспыхнуло холодным серебром на миг освещая угол, где что-то едва заметно сдвинулось. Ребята замерли, вглядываясь и прислушиваясь. За спиной Артема скрипнул пол, хотя никто из ребят не двигался, они дышали-то едва-едва. Артем резко обернулся, но ничего не увидел. В воздухе запахло сыростью и чем-то сладковатым, как застоявшаяся вода в старом колодце.

– Я чувствую его, – одними губами без звука произнес Ваня, и из его рта вырвалось дыхание белым облачком.

Маша и Артем кивнули. Снова гнетущая тишина, давящая на уши не меньше грохота, в котором они сражались только что.

Из самого темного угла появился силуэт. Слишком маленький для угрозы. Но в его очертаниях нет ничего детского. Фигура движется без шагов, скользя над полом. Ваня взмахнул мечом и рассек воздух, перерубая маленькую тень, которая тут же исчезла.

– Стой! – крикнула Маша, – это же... это же...

– Что? – удивился Ваня, посмотрев на нее.

– Это же ребенок, – выдавила из себя тихонько Маша.

– Ты шутишь? – выгнул бровь Иван, – какая нам разница, чей это призрак, взрослого или ребенка.

– Это очень слабый призрак, – заметил Артем лениво. Он приподнял свой меч, как будто решил проверить его на остроту.

Ваня переводил взгляд с Артема на Машу, будто не веря, в то, что они говорят.

– Ребята, – с нажимом сказал Ваня, – это всё неважно. Да, ловушка С сильная для него, возможно даже, что призрак настолько слаб, что его даже не уловила молитва. Но это всё равно призрак. Представьте – здесь начнут жить люди, призрак напитается их энергией и однажды подкрадется к кому-нибудь и коснется, убьет. Мы не можем жалеть мертвых, мы здесь ради живых, верно?

«Мы щит от мрака и страха, зайдем туда куда вам не надо...»: вспомнила Маша.

– Избавим от нечисти, рассеем тьму... – пробормотала она.

Ваня посмотрел ей в глаза.

– Иди спустись к девчонкам, скажи, чтобы начинали. А мы поймаем засранца, – сказал Ваня.

Маша понуро закивала и убежала вниз по лестнице. Внизу Азалия и Юля ждали их.

– Это слабый призрак, – сказала Маша, – мы его видели. Надо прочитать молитву класса А.

– Эта ловушка слишком сильная для него, - с сомнением сказала Азалия, – Что будет с призраком, если он попадет в нее?

Маша не ответила, лишь пожала плечами. Азалия пролистала несколько страниц книжечки и начала читать вслух. Внутри ловушки заискрился воздух, словно наэлектризованный. Призрака втянуло вихрем в центр, он вопил. На какую-то долю секунды, Маше показалось, что она увидела человеческое лицо – нормальное лицо маленького мальчика, с большими испуганными глазами, который кричал и плакал, но мгновение прошло и призрак схлопнулся сам в себя. И наступила тишина. Азалия и Юля пораженно переглянулись. Им даже не пришлось читать молитву изгнания! Маша впервые за долгие годы почувствовала как слезы подступают к горлу. Но она встряхнула головой. Просто сильно устала, вот и всё.

Вернувшийся с Артемом Ваня чуть позже сказал, что на такое быстрое исчезновение призрака могло повлиять и то, что его предмет был уже уничтожен.

Команда прибралась за собой, стерев три меловые ловушки, загасив костер и даже закрыли за собой дверь, выходя на улицу направляясь, уставшие и выдохшиеся, в своё временное жилье.

Глава 12

По дороге в каморку ребята не общались между собой. Придя «домой» они сразу завалились спать.

Утром их разбудил стук в дверь. Маша встрепенулась и подняла голову.

– Что за?.. – проворчал сонно Ваня и подошел к двери.

Маша услышала незнакомый голос со стороны улицы:

– Простите, если разбудили вас. Мы бы хотели отблагодарить вашу команду и пригласить на скромный обед. Что скажете?

Ваня, стоя у выхода, придерживая дверь и слушая женщину, повернулся к ребятам приподняв брови в немом вопросе. Команда быстро переглянулись между собой и Азалия приняла решение, кивнув Ване.

– Хорошо, мы придём, – небрежно дал он ответ и закрыл дверь. – Надеюсь, они приготовят, что-нибудь вкусное, – проворчал блондин и потянулся. – Уже почти полдень, вставайте!

Маша потерла лицо, заставляя себя окончательно проснуться.

– Маша, – начала вдруг Азалия. – На счет вчерашнего... Я правда, никогда не жила так как здесь. Моя мама... Мы всегда выкручивались. Но я прекрасно понимаю, как здесь трудно. Я всё понимаю, правда.

Маша удивлённо посмотрела на Азалию.

– Азалия, я не...

– Просто хочу, чтобы вы все знали – я не собираюсь бежать от опасности! – горячо воскликнула брюнетка.

– Никто не думает, что ты трусиха, – улыбнулся Ваня.

Маша усиленно закивала.

Ребята собрались. Через час за ними пришли и проводили в старое небольшое здание. Внутри по середине стоял длинный стол. Маша присмотрелась, его части были разномастными, в некоторых местах конструкции это был даже не стол, а что-то другое – фанеры, ящики, но всё стояло ровненько на одной высоте, чтобы всем было удобно. Группу посадили рядом, указав на их места.

– Мы видели, что вы вчера сделали, – начала женщина, сидящая напротив ребят, неподалеку. – Вы очистили нам целых два дома! Первый мы уже начали заселять, обживать. Мы хотим, чтобы вы знали – мы благодарны.

Женщина развела руками и показала на еду на столе. Здесь лежали овощи, хлеб, в кувшинах был налит ягодный компот. Сзади ребят подошел подросток с тяжёлым блюдом, на котором лежала небольшая, но сочная и ароматная курица. У Маши от запаха мяса потекли слюни и заурчал живот.

– Спасибо вам, – склонила вежливо Азалия, – мы рады разделить с вами хлеб.

Брюнетка подала легкий знак своей команде и они принялись за еду. Ваня порезал курицу, разделив ее на много частей. Маше досталась ее любимая ножка и она с удовольствием утолила голод. По немного, события вчерашней ночи начали стираться. Ярко светило солнце, проникая в окошки здешней столовой, которая была полна людей. Приглядевшись, девушка поняла, что они не многим отличаются от жителей города Сильных. Люди сидели расслабленно, тихонько болтая между собой и с любопытством поглядывая на защитников. Да, местные жители ходили в более рваной и старой одежде, многие были худы и бледны, но в основной массе, все выглядели опрятно. Среди них практически не было детей, или просто их не было здесь. Старика, с сыном и других вооружённых людей, Маша тоже не заметила. Скорее всего, у них есть и другие обжитые места, ведь район был большой. Маша повертела головой, осматривая помещение, где их принимали и с улыбкой прочитала название, написанное краской на стене: «Выживальщик на отдыхе».

Маша сытая и от этого счастливая, улыбнулась Азалии. Азалия ответила на улыбку.

– Так что твоя мама? – полюбопытствовала Маша, – ты начала рассказывать.

Азалия немного помялась притупив взор. Ребята поблизости – Ваня, Артём и Юля тоже с любопытством смотрели на брюнетку.

– Моя мама была медиумом, – наконец нехотя призналась Азалия. – Она с легкостью угадывала где находятся призраки и другие опасности. Моя мама вместе с Василием, медиумом нашего города Сильных, написала молитвы, которыми мы заточаем и изгоняем призраков.

– Ого, – удивилась Маша.

– Еще мама и Василий много путешествовали, общались с другими медиумами... Моя мама, она хотела изучить призраков, понять их суть. И поплатилась. Василий говорит, что призраков просто надо изгонять, и только. Это наш мир. Нет смысла искать в них то, чего нет. В них нет Света, только Тьма.

Азалия замолчала, а Маша опять задумалась. Она знала, что вчера неправильно себя повела проявив сочувствие. И на самом деле, она сама такого от себя не ожидала.

– Поэтому я стала защитницей! – встряхнула волосами Азалия, – чтобы сражаться за Свет.

Брюнетка с вызовом посмотрела на команду, как будто те пытались спорить, но все промолчали.

– А мои родители были родственными душами, – тихонько произнесла Маша и все удивленно вытаращились на неё.

– Вот это да! – в восхищении воскликнула Юля и её глаза загорелись, – как это круто! Они могли общаться без слов? И чувствовали эмоции друг друга на расстоянии?

– Ага, – вяло ответила Маша, – когда папа умер, из мамы тоже ушла жизнь. Она просуществовала еще два года, но была лишь тенью от самой себя.

Ребята поражённо молчали.

– Мне очень жаль, – сказала Азалия и положила свою руку на руку Маше.

– А мне жаль твою маму, – грустно улыбнулась Маша.

Когда ребята покончили с обедом, они сердечно поблагодарили женщину, пригласившую их и вышли на свежий воздух. Группа неспешно прошлась по обломкам рухнувшей цивилизации и повернула в сторону последнего дома с призраком в этом районе. Ваня задумчиво почесал подбородок и начал обходить дом кругом. Савелий вылез тут как тут из нагрудного кармана блондина, и пополз по стене дома.

– Только один призрак! – крикнул пискляво паук, – совершенно точно!

– По наработанной схеме? – посмотрела Азалия на ребят.

Маша широко улыбнулась и показала большой палец вверх.

Они вернулись в дом глухой и темной ночью. Время месяца кончилось и наступило новолуние. Хоть это и не поощряется, пришлось взять фонарь, на всякий случай ребята захватили пару штук из дома, фонари работали от масла, были не шибко яркие, но хоть что-то, иначе работать просто невозможно. Азалия принялась сразу же за ловушку, Юля ее прикрывала и помогала освещая фонарем, Ваня с Савелием сканировали дом в полной тьме, Ване помогал и направлял паук, Маша и Артём проводили патрулирование входов.

Когда воздух похолодел, и по стенам поползли плотные вязкие тени, Маша с удивлением поняла, что уже не так боится. Она вдруг легонько засмеялась и крутанула залихватски эсток в руке.

– Ты чего? – удивился Артем и посмотрел на нее как на спятившую.

– Вперед! – крикнула вместо ответа Маша, и слегка подпрыгнув нанесла призраку первый удар. Она рубила со всей силы, быстро вспотев, волосы прыгали за спиной. Пару раз призрак сшибал ее с ног и Маша больно ударялась, то коленями, то локтями. Рядом лязгал оружием Артем, его лицо было сосредоточено и серьёзно, он внимательно следил на тенями.

Позади Маши и Артема раздался звон разбитого стекла и крик Юли. Маша и Артем обернулись в сторону шума. Азалию и Юлю окружало плотное кольцо тьмы. Маша с Артемом бросились на помощь, протыкая тьму клинками, силясь пробиться к девушкам.

Внезапно вернулся Савелий, он пролетел на тонкой сверкающей серебром паутинке, и запищал, что есть мочи:

– Быстрее! Быстрее, Ванюше нужна помощь! Призрак повсюду, он заполонил собой весь дом!

Маша и Артем в отчаянии посмотрели друг на друга.

– Я пойду, – принял решение Артем.

– Нет, идёмте вдвоем! – заявил Савелий, – мы нашли проклятый предмет, его нужно срочно уничтожить, и призрак потеряет больше половины своих сил! Немедленно!

Маша посмотрела на кольцо тьмы, за ним даже не было видно и слышно девчонок – здесь они с Артемом бессильны. Ребята послушались своего паучьего друга и побежали за ним.

Маша и Артём бежали по обшарпанному коридору, и их шаги отдавались глухим эхом, будто дом находился под толщей воды.

— Ваня! — крикнула Маша, и её голос дрогнул, разбившись о голые стены.

Ответа не было. Только ветер, пробираясь сквозь выбитые окна, выводил протяжную, тоскливую мелодию.

Они свернули на лестничную клетку. Перила давно сорвали, и пустота зияла там, где когда‑то была надёжная опора. Ступени скрипели под ногами, некоторые прогибались, угрожая провалиться. Артём на миг задержал дыхание, переступая через дыру в бетонной плите — внизу чернела бездна между этажами.

На третьем этаже дверь в одну из квартир приоткрылась с протяжным стоном. Из темноты выглянула тень, качнулась и исчезла. Маша вздрогнула, но Артём схватил её за руку:

— Это просто сквозняк. Иди вперёд. Я прямо за тобой.

Из глубины этажа донёсся слабый стук. Раз, потом ещё. Словно кто‑то бил кулаком в дверь или стену.

— Это он! — прошептала Маша и рванула вперёд.

Коридор сузился, стены покрывала плесень, похожая на чёрно‑зелёный мох. Стук становился громче, отчётливее. За поворотом — дверь, наполовину сорванная с петель. Из‑за неё пробивался тусклый свет — фонарик? свеча?

— Ваня! — на этот раз крикнули оба.

Дверь дрогнула, и в проёме показался силуэт. Ваня. Живой.

Паук пробежался над головами ребят, прямо по потолку.

– Сюда, мои милые, сюда! – указал Савелий лапкой на одну из квартир – двери не было, сияла лишь черная дыра.

– Предмет в стене, – тяжело дышал Ваня, его руки дрожали, – я почти добрался до него, – в руках у парня сверкал ломик, – но потом на меня налетел призрак.

И словно, услышав, что речь зашла о нем появилась движущая тень.

– Идите, – сказала Маша и повернулась лицом к призраку, – уничтожьте это, что бы там ни было.

Артем и Ваня убежали. Через пару мгновений, девушка отчётливо услышала как рушится и крошится стена, но была занята, чтобы фокусировать на этом внимание – она отчаянно старалась сдержать призрак, и не дать ему переключиться на ту квартиру, за которой скрылись юноши.

Через несколько минут, показавшиеся Маше вечностью, раздался оглушительный хлопок. Весь дом содрогнулся, девушка упала и скатилась по старой подъездной лестнице. Ногу обожгло резкой болью, Маша почувствовала, что по её ноге потекла теплая кровь. Спина, на которую она упала нещадно ныла. Падая, девушка пару раз перекувырнулась, поэтому голова кружилась. Защитница осторожно ощупала себя и поняла, что поцарапалась выше колена, разорвав свои брюки, арматурным штырем, торчащим из стены одного из пролетов. Ничего серьезного, выдохнула облегченно девушка и осторожно поднялась на ноги, морщась от боли. Ее пошатывало, и голова продолжала кружиться. Она зажала ладонью рану на ноге и ее рука мгновенно стала мокрой от крови.

– Маша?! – к ней спустились подбежавшие парни, они были покрыты толстым слоем копоти, в волосах застряли куски строительного мусора – штукатурка, старые куски краски.

Ваня присвистнул и присел на колени, вытащил из своего рюкзака длинный кусок ткани, обмотав его вокруг ноги Маши.

– Сможешь идти? – спросил он с беспокойством.

Артем стоял рядом, сжав крепко эсток в руке.

– Да, – ответила Маша и слегка прихрамывая спустилась с парнями вниз.

Темное кольцо вокруг Азалии и Юли рассеялось, Маша увидела, что Азалия закончила рисовать ловушку. Девушки читали молитву. Через несколько минут всё было кончено. Маша устало присела на груду кирпичей, жестко, но хоть нога немного отдохнет. Ребята обменялись хлопками по плечам и пересказом своих испытаний.

– Ну, вот и всё, – широко улыбнулась Маша, устало потирая плечо, которое болело от ударов, – завтра возвращаемся в город Сильных.

Команда ответила тихим согласным гулом.

На следующее утро, группа встала пораньше. Азалия сходила поискать женщину, пригласившую их на обед. Брюнетка передала женщине мешочек железно-пороховой пыли и объяснила, как ее использовать, что нужно посыпать тоненькую незаметную дорожку вокруг двух домов. Они долго беседовали, Азалия рассказывала о призраках, давала советы. Ваня и Артем собирали вещи, перетаскивали их в машину. Доев остатки своих пайков, команда выдвинулась в обратный путь. Маша украдкой следила за своими друзьями. На щеке Артема сходила опухоль, но алел свежий шов на заживающей ране. Азалия скрывала волосами фиолетовый синяк на лбу. Маша еще немного хромала, всё ее тело болело, каждая мышца ныла, ладонь правой рабочей руки была жёсткой от мозолей, но несмотря на всё это, девушка с тихой улыбкой смотрела в окно. Мимо пролетали деревья и заброшенные одинокие дома. На сердце было легко, ведь она возвращалась домой.

Глава 13

Вернувшись, первым делом Азалия заставила Артема и Машу сходить в клинику и сделать прививки от столбняка – мало ли заразы были в тех заброшках! Слава Свету, в клинике Сильных имелся большой запас медикаментов. За подобными полезными вещами ходили на поиски копатели. Они так же как защитники работали группами, выезжая по окрестным городам и собирая всё что может быть полезно – от металлолома, до просроченных лекарств.

Маша с упоением смыла под душем с себя трехдневную грязь. А как она соскучилась по своей кровати! Перед сдачей отчета у ребят было время и они как следует выспались. Отчетом, как обещал, занялся Ваня. Команде даже не пришлось идти в кабинет Кирилла Александровича, Ваня сходил и отчитался один.

Так странно было вернуться в их чистый город после маленькой командировки в бывшем мегаполисе, стоящим на руинах цивилизации. Маша с удвоенной энергией наслаждалась каждой минутой спокойствия и безопасности. Другие защитники встретили их возвращение тепло. Ребят поздравляли с успешной крупной миссией. Через два дня после возвращения, к ним в столовую подсела Лариса.

– Привет! – улыбнулась она и поставила свой поднос на стол.

– Привет! – поздоровалась Маша и слегка подвинулась, чтобы хватило место еще одному человеку. Группа с любопытством переглянулась между собой.

– Ходят слух, что вы были на обломках большого города на западе? – по-заговорщицки прошептала громко Лариса.

– Ну, да, – небрежно ответила Азалия и горделиво приподняла подбородок.

Лариса слегка присвистнула.

– Кто же вас туда отправил?

– В смысле кто? – поднял брови Ваня, – ясно кто - Кир Саныч.

Лариса покачала головой.

– Машуль, я не хотела тебе говорить тогда, но теперь вы часть Щита... Вы ведь вы знаете, что Олег и старик ненавидят друг друга? С чего бы нам помогать врагам?

Маша нахмурилась:

– А при чем тут мы и распри помнящих? У них на конфликты была не одна жизнь.

– Ну, как... – уклончиво сказала Лариса и принялась крошить хлеб, явно не замечая этого, – всё-таки Олег тут главный.

– Да его даже не видел никто уже несколько месяцев, – с вызовом заявил Ваня, – где его Тьма носит? Главный он, как же.

– Рискнешь это сказать ему в лицо? – усмехнулась Лариса. – Я это к чему, вы в любом случае молодцы, про вас теперь все болтают. Но так же и шепчутся между собой, как бы у вас не было проблем. А я решила вам сказать это в лицо, – Лариса посмотрела на Машу, – Вы же просто не в курсе были.

– Но Кир Саныч бы нас не отправил... – пробормотала Азалия и неуверенно посмотрела на друзей.

Ваня и Маша обменялись озадаченными взглядами.

Лариса склонилась над столом, чтобы никто посторонний кроме группы ребят не услышал:

– А может быть и отправил бы. Им и Варваре Петровне нужен конфликт. Он думал, вы не справитесь. Отправился бы мстить, ссора между Олегом и стариком разгорелась бы вновь и тогда, – Лариса перешла на еле слышный шепот, – Олега бы свергли, и Кир Саныч усадил бы на кресло главной Варьку. Они ж спят.

Лариса выпрямилась и сидела довольная собой. Маша открыла рот от удивления, у нее даже пропал аппетит. Азалия поморщилась.

– О, мой Свет, это же абсолютная чушь! – заявила она и скрестила руки на груди.

– Что Кир Саныч и Варвара Петровна спят вместе? – выгнул насмешливо бровь Ваня.

– Да, всё, бред, – фыркнула Азалия.

Лариса пожала плечами.

– Хотите верьте, хотите нет, но наша команда и две других отказались от этого задания. Мы-то с опытом, сразу всё поняли.

Маша и Юля мрачно переглянулись. Вот так новости! И что прикажете со всем этим ворохом делать?

– Ладно, – миролюбиво закончила Лариса и собралась подниматься, не забывая свой поднос с обедом, – Всё, что хотела вам сказать, сказала. Думайте сами. Просто мы все – защитники и должны стоять друг за друга горой. Кстати, сегодня на третьем этаже общежитского корпуса большая вечеринка. Может даже стражи придут, тот кто имеет среди них друзей, может пригласить по паре человек. Приходите, приносите свои напитки. После отбоя. Кир Саныч разрешил.

Лариса напоследок задорно подмигнула ребятам и ушла.

– Ну, и что это было? – сварливо спросила Азалия.

– Нам не помешает хорошо отдохнуть, – заметил Ваня, и повернулся к Маше, – я обратил внимание, что начальник когда брал наш отчет был какой-то смурной. Ты хорошо помнишь тот день, когда он давал нам задание? То есть я хочу сказать, блин... Неужели это может быть правда?

Маша задумалась.

– Не знаю, сейчас трудно сказать. Но да, он был на взводе и странно на меня смотрел, я же вам говорила... Мы сделали что-то не то? – в ужасе прошептала она.

– Нет, – махнула равнодушно рукой Азалия, – как это не то? Мы очистили три дома, нас отблагодарили, помните? Всё нормально.

Машу это не особенно успокоило, она почувствовала, как в сердце закрадывается тревога. Она украдкой посмотрела на Артема, он весь разговор молчал. Парень сидел погруженный в себя, медленно поглощая еду, будто его ничего не касается.

– Мы же пойдем на вечеринку? – спросил с опаской Ваня, глядя на всех поочередно.

Артем поднял глаза и усмехнулся.

– Я точно никуда не пойду, вот еще.

Ваня нахмурился и повернулся к девушкам.

– Ну, – вздохнула Азалия, – это может быть интересно.

Юля выпрямила плечи и закивала. Все повернулись к Маше.

– Да, – натянула она одну из своих фирменных улыбок, – конечно, пойдем все вместе!

После обеда, без Артема, они сходили в город и купили несколько кувшинов пива. Артем заявил, что лучше потренируется в спортзале с оружием. Маша на какое-то время почувствовала грусть, ей было жалко, что парень добровольно откалывается от коллектива – в отличие от нее, он демонстрировал полное равнодушие, нравится ли он членам группы или нет. Она бы ни за что не пропустила событие, где можно в непринужденной обстановке болтать с защитниками, где можно в очередной раз проявить себя. После похода в город, Азалия затащила Машу и Юлю к себе в комнату, ее соседок не было и девчонки начали прихорашиваться к вечеру. Азалия попросила Юлю заплести её длинные блестящие волосы в две ровные косы, самой Юле Азалия тоже собрала волосы в высокую прическу, что очень шло Юлиному лицу, а Маше сделали одну косу, вплетя в неё разноцветные бусинки по длине волос. Еще Азалия поделилась своей одеждой – вытащив всё, что есть, девчонки перемирили их, много смеялись и обезьянничали. В конце, Юля заявила, что у нее лежит без дела немного косметики, она сбегала к себе и притащила свои сокровища. При полном параде, выглядящие эффектно и уверенно, троица пришла на вечеринку, немного опоздав к началу.

Народу было много. Ваня уже ждал их, он расположил их напитки на одном из столиков, которые уже были завалены всем что только было можно – пиво, домашний самогон, разные настойки, всевозможные закуски из хлеба, вяленого и жареного мяса, сушеная и соленая рыба, сушеные яблоки и груши, ягодная пастила – на любой вкус. Можно было всем смело угощаться в рамках разумного, так было заведено. Из старого кассетного магнитофона играла музыка.

Ваня широко улыбнулся, когда девчонки подошли, и раздулся как петух. Машу это очень рассмешило, она совсем расслабилась и была невероятно счастлива – раньше она и подумать не могла, что так можно веселиться. Ваня разлил себе и девчонкам пиво. По его руке сбежал Савелий и отщипнул себе крошку хлеба.

– Эй, ты тут аккуратнее, – рассмеялась Маша, – а то не дай, Свет, тебя прихлопнут.

– Вот еще! – пискнул паук – меня им не поймать!

Но побродив по столу и понюхав все запасы еды, Савелий в скором времени вернулся в нагрудный карман рубашки Вани.

– За нашу удачную поездку! – поднял бокал Ваня.

Девушки присоединились тоже приподняв свои бокалы. Маша соорудила себе бутерброд из нарезанного хлеба и слабосоленой форели.

– Ммм, вкуснятина, – промурлыкала Маша и начала покачиваться в такт музыке.

Ваня протянул руку Азалии приглашая ее на танец. Девушка криво усмехнулась, но не стала отказываться. Вдвоем они вышли на середину площадки, где уже было несколько танцующих. Маша довольно захихикала, наблюдая за Азалией и Ваней, и отпивая из своей кружки.

– Откуда у тебя самодельная косметика? – заинтересованно спросила Маша, – она такого хорошего качества...

– Я раньше работала на одну женщину, – начала рассказывать Юля, – она взяла меня к себе, когда мне было тринадцать. Сюда, в город Сильных. Пожалела, наверно, – повела плечом рыженькая, – Сначала я прибиралась в ее магазинчике, потом продавала на кассе, а после она начала учить меня как готовить ароматные смеси для тела и всё такое. Она была очень умной.

Юля немного помолчала, погружаясь в свои воспоминания.

– Я никогда не думала, что окажусь здесь, – прошептала девушка, – думала, так и буду работать дальше в магазине. Но потом, хозяйка сильно заболела, ей было шестьдесят, доктора не смогли ей помочь и она быстро умерла, – Юля тяжко вздохнула и допила остатки своего пива большим глотком.

Маша тоже последовала ее примеру и девушки налили себе еще, а Юля продолжила:

– Практически через пару дней приехала сестра моей бывшей хозяйки. Я видела ее до этого всего пару раз, она – копательница, постоянно пропадает в вылазках за город. Я и подумать не могла... Но копательница сказала, что теперь это ее бизнес и мне надо уходить. Мне нужно было чем-то заниматься, я не могла просто жить на улице, меня бы выгнали, – Юля посмотрела на Машу, – и я пришла сюда. Только здесь принимали всех без каких-либо умений и нашего возраста.

Маша посмотрела на подругу сочувственно.

– Тебе с нами не нравится? – прямо спросила Маша, но стараясь говорить мягко, чтобы её слова не звучали, как обвинение.

– Ой, конечно, нравится, – легко улыбнулась Юля, – да, я нервничаю, постоянно трясусь от страха, но я вас не подведу, обещаю!

– Я тоже постоянно трясусь от страха, – заметила Маша и усмехнулась, отпивая глоток пива.

– Не верю, – захихикала Юля, – вы с Артемом просто как два смерча, сбиваете призраков на раз-два!

– Правда? – приятно удивилась Маша. Она не задумывалась, как выглядит со стороны во время схваток.

– Конечно! Вы двое просто невероятны! У вас есть своя роль в команде, – завистливо заметила Юля, – вас ценят, а я вечно как пятое колесо у телеги.

– Вот уж неправда! – с жаром заверила подругу Маша, – а кто постоянно прикрывает Азалию, кто подменяет нас? Ты даже одна справляешься блестяще! Ты очень сильная!

Юля счастливо засмеялась, подошли вернувшиеся с танцпола разгоряченные Азалия и Ваня.

– Ох, как пить хочется, – обмахиваясь руками сказала Азалия и залпом выпила свою кружку пива, которая ждала ее на столике с едой и напитками. – А вы, что тут секретничаете?

– Да, – показала язык Маша и засмеялась.

– Ого, медляк! – подмигнул Ваня, тоже сделав предварительно жадный глоток. – Кто на очереди? – И не дожидаясь ответа, взял ближе стоящую к нему Юлю, и потянул в водоворот танца.

Рыженькая смущенно смеялась, но положила руки на шею Вани, легонько обхватив ее. С головы Вани оставшимся девушкам помахал лапкой паучок и стал тоже качаться в такт нежной музыке поднявшись на задние лапки. Маша так фыркнула от смеха, что пиво попало ей в нос.

Просторный холл, где проходила вечеринка, был погружен в мягкий полумрак. Совсем не похоже на страшную, пугающую тьму, когда защитникам приходится сражаться и убивать призраков. Здесь царила приятная атмосфера уюта и беззаботного веселья. По стенам были расставлены толстые свечи – их трепетные огоньки дрожали в стеклянных подсвечниках и рассыпали по стенам причудливые блики, придавая всему вокруг теплое янтарное сияние. В этом свете лица гостей казалось еще более загадочными, улыбки – ярче, а смех звучал особенно звонко.

Защитники и несколько приглашенных стражей вели себя свободно, без пафоса и натянутости. Кто-то устроился на голом полу, поджав под себя ноги, кто-то прислонился к стене, держа в руках, как Маша, стаканы с напитками. Разговоры плелись сами собой: смешивались забавные случаи, воспоминания об удачных миссиях и вылазках за стены города, мечты о будущем, когда призраки и демоны отступят, а люди смогут жить и творить, как раньше, как жили их родители и бабушки с дедушками. Иногда беседа затихала на миг – вспоминали погибших и тяжелую жизнь за пределами города, но через какое-то время вспыхивала вновь с новой силой. В воздухе пахло молодыми телами, воском и угощениями. Тени танцевали на стенах вместе с несколькими парами в центре холла, магнитофон продолжал свою неспешную песнь о мире, которого уже давно не существовало. И в этом теплом круге, где музыка, свет и люди сливались воедино, время будто остановилось, оставляя только миг – радостный, живой, неповторимый.

– Ты в порядке? – вывела Машу из задумчивости Азалия.

– Да, – улыбнулась рассеянно Маша, – кажется я немного захмелела.

Вернулись Ваня и Юля, и Ваня сразу же потянул Машу танцевать. Маша начала упираться, она смеялась и мотала головой, но это было показное – в итоге она позволила Ване кружить ее по маленькому импровизационному танцполу, перед глазами девушки мелькали лица и яркие вспышки свечей. Ей хотелось, чтобы этот вечер никогда не заканчивался.

Глава 14

Время текло своим чередом. Закончился сентябрь. Последние его дни были пропитаны золотистым светом — не жарким, как летом, а мягким, почти прозрачным. Ветер стал прохладнее, в нём зазвучали первые ноты осени — терпкие, с лёгким привкусом сырости и увядания.

По утрам над землёй стелились туманные вуали, а роса на траве искрилась, будто рассыпанные бриллианты. Дни укорачивались, и солнце, прежде щедрое на тепло, теперь лишь ласково касалось верхушек деревьев, словно прощалось до весны. В воздухе витал особенный аромат — смесь прелой листвы, влажной земли и далёкого дыма из печных труб.

И вот, в один из таких тихих вечеров, когда небо окрасилось в лиловые и серые тона, а последние лучи солнца скользнули по крышам домов, сентябрь окончательно растворился в сумраке. На смену ему пришёл октябрь — месяц, который сразу заявил о себе холодным ветром и первыми затяжными дождями.

Утро октября встретило мир сероватой дымкой. Капли стучали по карнизам, образуя на тротуарах зеркальные лужицы, в которых отражались хмурые облака. Деревья, ещё вчера украшенные пёстрой листвой, теперь стояли почти голые, их ветви тянулись к небу, словно руки, просящие тепла. Воздух стал пронзительно свежим, с лёгкой горчинкой.

Кирилл Александрович отправлял группу Маши еще несколько раз на различные задания. Это всегда были призраки – в заброшенных зданиях, заводах, магазинах. Маша и ее друзья с каждым днем становились всё более сплочёнными. Они и сами не заметили, что по примеру Маши стали собираться на миссии как в погоню за невероятными приключениями – смеясь и шутя, предвкушая. Легкие ветровки и свитера заменились теплыми куртками, на головах появились шапки.

Но с другой стороны, всё более озлобленнее становились выжившие люди за стенами города Сильных. Они начинали болеть, им было холодно, пищи тоже становилось всё меньше. Группу встречали с недоверием и недовольством, как будто им не нужно было избавление от призраков – что, конечно, было неправдой. Но несмотря не недружелюбное поведение, если не сказать – агрессивное, Маша и ребята делали своё дело.

Азалия мастерски рисовала меловые ловушки, ни разу не ошибившись с четкими символами. Она набила руку и с каждым разом справлялась всё быстрее, ловко игнорируя всегда окружавшее её безумие – ледяной холод, призрачные порывы ветра, летающие предметы и звуки разгоравшихся битв.

Юля всегда страховала Азалию. Рыженькая вставала лицом к опасности и спиной к Азалии, прикрывая своего лидера. Юля отбивала случайные нападения, старалась освещать пространство фонарями, где рисовала Азалия, ведь ночи становились всё темнее и, когда это требовалась, объединяла усилия с брюнеткой в молитве для призвания призрака в ловушку и последующего его изгнания.

Ваня и Савелий искали и находили проклятые предметы, забираясь в самые темные и опасные секретные уголки, которые призраки пытались скрыть от любопытных глаз.

И наконец, Маша с Артемом принимали на себя самые сильные атаки призраков, отвлекая их внимание от других ребят. Маша с Артемом хорошо сработались, они выучили сильные и слабые стороны друг друга, вовремя прикрывали и защищали.

Так прошел месяц их стажировки. Ребята с нетерпением ждали, когда им объявят о том, что условный «испытательный срок» прошел и теперь они полноценные защитники, как другие. И в один серый день, в конце дождливого октября, Кирилл Александрович позвал их в свой кабинет.

В отличие от самого первого раза, сегодня волнение ребят было совсем другим. Они переглядывались и посмеивались, подначивая друг друга. Расселись как в последний раз – девушки на диван, парни по бокам на подлокотники.

– Ну, что мои дорогие, – улыбнулся Кирилл Александрович и сжал руки перед собой, будто сам с собой здоровался. – Вы показываете отличные результаты. Все довольны вашей работой.

Маша и остальные гордые собой, заулыбались в ответ.

– С этой встречи, считайте, что вы теперь полноценная часть нашей организации. Я очень рад, что такие смелые люди, служат у меня, – Кирилл Александрович подошёл к каждому из ребят и пожал всем руки. – Так же, я помню, что обещал вам отдельное крыло, и я держу своё слово.

На этих словах друзья радостно переглянулись – они давно хотели жить своей командой, чтобы можно было сидеть допоздна вместе в тепле, спокойно болтать с Савелием и просто в случае чего, резко собраться и поехать на срочное задание, не тревожа членов других команд.

– Как раз для вас освободилось чудесное место в третьем корпусе. Вы наверно знаете, что он более холодный, но говорят там удобно. Только, вроде одной кровати будет не хватать, возьмите из своей старой комнаты и перенесите. Пока вы там будет жить, всё на вашей совести – чистота, ремонт, можете как угодно распоряжаться пространством, сходим, я вам покажу, про что говорю...

Дверь кабинета Кир Саныча открылась и ребята с удивлением увидели незнакомого человека.

– Это Олег, – шепнула Юля Маше на ухо, а потом Азалии.

Маша во все глаза смотрела на самого главного человека в городе Сильных. Что ее поразило прежде всего, это возраст вошедшего. Олег выглядел не старше их – совсем как Ваня или Артем. У него были тонкие серые волосы и водянистые голубые глаза. Олег был невысок, среднего телосложения и слегка подслеповато щурился.

– Привет, Кир! – небрежно сказал Олег, не обращая внимание на сидящих на диване, ребят. – Я ищу Варьку, куда она подевалась?

Кирилл Александрович вмиг посуровел, и с раздражением ответил:

– Здесь ее, как видишь, нет. Если ты не против – мои ребята сегодня вступают в ряды защитников...

– Новобранцы? Мне не докладывали о новеньких.

– Нет же, – сквозь зубы процедил Кирилл. Маша поняла, что он с трудом сдерживает раздражение, она раньше никогда не видела своего начальника таким. И невольно вспомнила слова Ларисы, что он и Варвара Петровна хотят смещения Олега. – Они прошли месячную стажировку. Ребята с нами уже давно, вот Юлия вообще живет в нашем городе с детства, а Азалия протеже Василия.

Маша заметила, что Азалия слегка покраснела. Ребята сидели и молчали, неуверенные, что им можно подавать голос, когда их и не спрашивают.

– Да? – склонился Олег над брюнеткой заглядывая ей в глаза, – у тебя есть способности медиума? Чувствуешь духов особенно?

– Нет, – ответила холодно Азалия.

– Зато она отлично рисует ловушки, – влезла Маша и ослепительно улыбнулась, заставляя Олега повернуться к ней, – Азалия в точности знает все нужные черточки, и сложные символы, и никогда не ошибается.

Олег отошел, перестав нависать над диваном и задумчиво почесал подбородок.

– Это случайно не вы виделись со стариком, и даже очистили три многоэтажных дома за раз?

Маша почувствовала легкий укол страха, не зная как правильно ответить, но на помощь моментально пришёл Кирилл Александрович.

– Я их отправил туда, это был мой прямой приказ. Виктор, ну, ты знаешь, начальник твоих стражей, докладывал мне, что люди просили о помощи несколько раз. Старик упрямился и не обращался к тебе... Но ты ведь знаешь, когда я придумывал эту организацию, а ты мне разрешил, я говорил, что хочу помогать всем живым... Ведь наша главная цель вернуть старый мир, цивилизацию. Ту, которую ты помнишь, верно?

Олег посмотрел на Кирилла с явным презрением.

– Ты опять начинаешь этот разговор? При своих подчиненных? Ты сомневаешься в том, что я помнящий?

– Нет, – терпеливо ответил Кирилл, как будто говорил с ребенком, – просто многие твои действия и приказы вызывают у меня вопросы, только и всего...

– Сейчас мы не будем об этом, – прорычал Олег, – я всего лишь хотел отметить отличную работу наших людей, а ты начинаешь заводишь старую пластинку.

Олег с напряжением потер переносицу словно у него болит голова.

– Если бы я не был помнящим, разве старик так бы ненавидел меня? – усмехнулся Олег. – Если бы я не был помнящим, смог бы я организовать работу людей в столь юном возрасте?

Олег посмотрел на ребят, словно спрашивая у них.

– Мы начали очищать вот это вот здание, вместе с Кириллом и Варей когда мне 10. Вы понимаете –10?! Потом к нам присоединился Василий и Виктор. Мы воздвигли стены, натаскав листы со старой стройки того самого города, где обитает этот псих... В его распоряжении целый мегаполис, а он заставляет своих людей питаться с помойки, – Олег выплюнул последние слова как отраву. – Он всегда был такой. Челядь. Необразованный истукан, противящийся прогрессу. Он всегда стоял у меня на пути. В этой жизни ему повезло, что его бредни слушают, словно он может мыслить как-то особенно. А правда в том, что даже имея общую сумму всех прожитых лет в тысячу, всё равно можно оставаться тупым и непригодным к жизни животным.

Маша пораженно слушала, вжимаясь в сиденье дивана и желая исчезнуть отсюда поскорее. Олег словно выпустил своего внутреннего демона, хоть он и не был одержим в чистом понимании этого слова. Она с силой перевела взгляд с Олега на Кирилла и увидела на его лице те же чувства, что испытывала сама. И он тоже боялся Олега. Это странное благоговейное чувство, которое испытывали все к людям со способностями. Помнящие и медиумы были словно приближены к призракам и демонам. Это было и проклятие, и благословение. Другим же приходилось лавировать между ними. Разобраться было ой, как сложно. Раньше Маша думала, что помнящие это такие же как ее родители – отмеченные Светом, люди, которые должны противостоять Тьме, последний шанс человечества. И так думали многие. Ведь они возникли в один день с Этим. Но глядя на Олега и вспоминая старика, Маша видела в них лишь Тьму. Хотя, безусловно, и тот другой смогли собрать вокруг себя хороших людей. Обычных людей, да, но хороших.

В кабинет вошла Варвара Петровна. Она оглядела всех присутствующих и поморщилась.

– Свет, помоги мне, – взмолилась она, у меня сейчас от всех ваших эмоций лопнет голова, – Олег, ну, ты чего? Мы же договорились встретиться в казармах стражей? Что ты забыл у защитников, ты же знаешь, что у Кирилла от тебя зубы потом еще неделю будут болеть, – Варя лукаво посмотрела на Киру Саныча и постаралась скрыть тень своей улыбки.

– У стражей? – встрепенулся как боевой воробей Олег, – да, я тебя по всему городу ищу...

– А я здесь, – Варя взяла Олега под руку и впилась в него пронзительным взглядом, – чего ты опять расстроился, – промурлыкала она как кошка, разговаривая с Олегом как будто была его матерью, а Олег непослушным, капризным сыном, – старик ничего нам не сделает. Да, он требует, чтобы мы впустили его людей и поделились запасами, но у нас излишек нет. Не переживай, пройдет зима как надо. Пойдем, всё обсудим.

Парочка начальников направились к выходу, на прощание Варя обернулась к ребятам, – а вы молодцы! Поздравляю с первым месяцем, я читаю все отчеты, вы делаете большие успехи!

Когда за Варварой и Олегом закрылась дверь, в кабинете опять словно появился воздух. Небольшой кабинет Кирилла не был рассчитан на такое количество посетителей. Маша и остальные расслаблено выдохнули. Маша даже слабо улыбнулась своему начальнику, чтобы подбодрить его. У Кирилла в миг смягчилось лицо и он тоже выдохнул.

– Простите, ребята за всё это. – Кир Саныч развел руками, – сами понимаете, чем ближе зима, тем больше проблем и все сходят с ума. Осеннее обострение во всей своей красе. На Олега не обижайтесь, благодаря ему у нас есть еда, крыша над головой и безопасность. Это самое главное сейчас, в наше время.

Кирилл протяжно вздохнул, но тут же словно заставляя себя собраться, встряхнулся.

– Мы ведь на чем-то остановились, – хитро прищурился мужчина. – На чем-то очень приятном, так ведь?

– Вы хотели показать нам новые комнаты, – улыбнулась Азалия.

– Пойдемте!

Кирилл Александрович проводил ребят в третий дальний корпус, Маша здесь ещё не была. На всех трех этажах жили Защитники. Почти всех Маша и компания знала. По дороге они перездоровались с половиной общежития и подходя к своему будущему новому дому чувствовали себя возбужденными от радости.

Они поднялись на самый верх, на третий этаж. Повернули направо и прошли длинный коридор почти до конца. Кирилл открыл простую светлую дверь и заходя раскинул руки в стороны.

– Та-дам! – улыбнулся Кир Саныч и Маша прыснула от смеха, она не ожидала такого от начальника.

Ребята внимательно осмотрелись.

– Это общая комната, – начал пояснять Кирилл, – ваша общая, никто к вам без спроса не зайдет, как и вы к другим, мы ведь все уважаем границы друг друга, – мужчина подмигнул, похоже он наслаждался тем, что делает что-то приятное. Впервые Маша подумала, что Кирилл наверно каждый раз переживает за своих людей, отправляя их на очередное задание. – Как видите, от защитников, что здесь жили остался диван, два кресла, вполне удобные на вид, но я бы их почистил. Справа и слева по спальне, как раз для разделения по полу. И в каждой спальне своя ванная комната – очень удобно!

Кирилл Александрович поднял голову вверх к потолку:

– Весной протекал потолок, но парни жившие здесь лазили на крышу и постелили металлический лист, вроде больше не жаловались.

Маша тоже задрала голову, на потолке были старые пятна. И в целом в комнате пахло немного сыростью и плесенью. И, действительно было прохладнее, чем в спальне где она жила с начала лета. Но несмотря на всё, на мрачные серые стены, на старую грязную мебель, Маша была довольна. У них теперь есть своё пространство! Она уже видела как они рассаживаются в круг в гостиной, разливают себе напитки и сидят сплетничают о сцене, которая только что произошла на их глазах в кабинете начальника. Поэтому Маша абсолютно счастливая растянула довольную улыбку от уха до уха.

– Здесь так круто, Кирилл Александрович, – сказала она, – спасибо вам! Спасибо за всё!

Кирилл Александрович грустно кивнул головой.

– Это на год, хорошо? Потом, вам придётся подумать о своем доме в городе. Мы тоже, конечно поможем, но и вы не ждите, что вам всё время будут всё давать так просто. Нам нужно будет думать о новеньких. Ребята закивали и заверили Кир Саныча, что всё понимают.

– Осталось еще кое-что, – сказал Кирилл, – мы с вами забыли провести повторное голосование за место лидера вашей группы. Нужно принести бумаги...

Маша осмотрела своих друзей и подняла руку:

– Кирилл Александрович, нам это не нужно. Пусть Азалия остается главной, никто же не против? А ты, Ваня, хочешь занять моё место зама?

Ваня удивлённо приподнял брови, но в миг взял себя в руки и улыбнулся:

– Нет, Маш, меня всё устраивает. Я тоже думаю, что у нас каждый на своём месте. Что скажете?

Все поддержали эту идею, ребятам нетерпелось заняться своим новым домом.

На этом начальник распрощался с ними, а друзья ошалевшие от счастья принялись бегать из комнаты в комнату всё осматривая.

– Так, – властно заявила Азалия, – мы с девочками будем жить в правой комнате, она больше, только сюда влезет еще одна кровать. Вот эту мы сдвинем от окна, чтобы никого не продуло...

– О, я буду спать на ней! – весело крикнула Маша и начала заниматься перестановкой.

– Может вытащим отсюда эту тумбу в гостиную? – предложила Юля указывая на толстенькую старую прикроватную тумбочку.

– Да, давай, – одобрила Азалия.

– Если надо будет что-то передвинуть, зовите нас, – усмехнулся Ваня стоя у двери и наблюдая как девочки располагаются в своей новой комнате.

– Тащите лучше кровать, пока кто-нибудь другой себе не прибрал к рукам, – улыбнулась Азалия, откидывая волосы назад, чтобы не мешались, – А то все видели, что мы переезжаем.

– Пошли притащим мою, – предложил Артем, – она довольна удобная, да и вряд ли ко мне кто-нибудь сунулся в моё отсутствие, – Артем криво усмехнулся. Он ни с кем близко не общался из защитников кроме своей группы.

– Сами справитесь? – деловито спросила Юля.

– Конечно! – выпятил грудь Ваня, – да, нам как раз плюнуть!

Вечером, когда все кровати были поставлены на свои места и застелены чистым бельем, личные вещи, которыми ребята успели обзавестись за всё время жизни в городе Сильных, перенесены и разложены по своим новым местам, ребята, как и предсказывала Маша, расселись на свои почищенные диван и кресла. Савелий занял свое почётное место на верхушке кресла, в котором сидел Артем. Паук днем тоже проделал большую работу – сплёл шикарную паутину прямо в углу под пятном. Савелий был очень доволен новым домом – здесь было столько места для его свободного перемещения без боязни быть прихлопнутым! Друзья подняли бокалы за свое новое уютное жилище, за первый месяц службы в рядах Защитников, за все удачные миссии за стенами города и за всё хорошее, что обязательно ждало их впереди.

Глава 15

Ноябрь ребята встретили новым заданием и первым выпавшим снегом. Проснувшись, Маша выглянула в окно и впервые за свою жизнь почувствовала радость от чистых белых хлопьев летящих вниз с небес. Юля и Азалия еще спали. Маша стояла у окна тихонько, чтобы не разбудить подруг, и пропускала через себя снежное утро со всеми его звуками, запахами и картинками. Снежинки падали медленно, невесомо, будто осколки забытого мира, где зима была не проклятием, а чудом.

Город Сильных тоже просыпался. Из печных труб домишек тут и там вновь начинал идти дым – люди просыпались в ледяных домах, если огонь успел потухнуть, и затапливали маленькие самодельные печи вновь. Со всех сторон можно было услышать стук топоров.

Из‑за угла одного дома выползла кошка — худая, с облезлой шерстью, но с гордо поднятой головой. Она ступила в снег, замерла, будто не веря своим глазам, а потом осторожно провела лапой по белой поверхности. Снег прилип к подушечкам, и она брезгливо отряхнулась.

В одном из домов приоткрылась дверь. Человек в потрёпанной куртке вышел на порог, поднял голову. Снежинки падали на его лицо, таяли на щеках, оставляя холодные следы. Он глубоко вдохнул — воздух был чистым, непривычно свежим. На мгновение всё замерло: город, ветер, время. Только снег продолжал свой бесконечный танец, укрывая мир, который уже не помнил, что значит быть красивым.

Но сейчас, в этот миг, он был именно таким — тихим, белым, почти сказочным.

– Что там? – сонно спросила Азалия из вороха одеял и покрывал, всё-таки у них и правда, как предупреждал Кирилл Александрович, было холодно.

– Снег выпал, – сообщила тихонечко Маша.

Азалия простонала.

– Черт, как мы теперь поедем на машине, нас же занесет.

– Нужны специальные зимние шины, – задумчиво произнесла Маша, – может такие найдутся?

– Нам бы выехать до обеда, – подключилась к разговору проснувшаяся Юля, садясь в кровати и заглядывая в окно. – Нет времени искать что-то новое, да и наша машина с вечера собрана.

Девушки погрузились в гнетущее молчание. По очереди, они сходили умылись. Нужно было спешить на завтрак.

В гостиной пересеклись с парнями и судя по их хмурым лицам, они тоже не обрадовались снегу. Маша вздохнула, всё сонное очарование раннего пробуждения прошло – она снова была в суровом мире, где приходилось лишь выживать, и совсем не было времени просто остановиться и насладиться настоящим моментом.

Во время завтрака в столовой, к ребятам подошел Кир Саныч и попросил еще раз зайти к нему перед тем как отправиться на миссию.

В кабинет к начальнику зашли Азалия и Ваня, Маша с остальными ждали в коридоре. Прошло минут десять, и ребята вышли от Кирилла, и Азалия, и Ваня выглядели слегка подавленными.

– Что случилось?

– Что он сказал?

Засыпали вопросами лидера группы друзья.

– Кир Саныч переживает из-за снега, и говорит, что нас могут подбросить до нужного места копатели, они едут на большой грузовой машине и будут как раз проезжать нужную нам точку, – ответил Ваня.

– Но больше, Кир Саныч переживает за само дело, – добавила Азалия, – говорит, оно странное, и самое неприятное – уже кто-то погиб.

Маша и Юля с ужасом переглянулись. Все выжившие на земле с призраками давно знают, что подходить к дому, или зданию, где обитает дух крайне опасно. Люди стараются держаться подальше. Но сейчас ночи становятся длиннее и холоднее, в этом ли всё дело?

– Это ведь не может быть демон, да? – спросил тихо Артем, который вертелся на языке у Маши и Юли. Демоны оставались самыми опасными врагами, они спокойно перемещались из одного здания в другое, путали людей, не нападали так примитивно и в открытую, как привидения. Они могли с легкостью истребить одну некрупную общину. Маша вспомнила завод, маму и почувствовала как кровь холодеет в жилах.

– Нет, это не демон, – ответила Азалия на вопрос Артема, но сильной уверенности в голосе девушки не было. – По всем данным орудует точно призрак.

– Ну, что ж, хорошо, – произнесла Маша, – план ясен. Тогда нам надо по-быстрому забрать вещи и выдвигаться, пока бригада копателей не уехали без нас.

Все согласились, делать было нечего. Чтобы их там не ждало – работу никто не отменял. Какие-то люди надеятся на них и ждут помощи. Поэтому команда Щита выдвигается.

Маша и девочки забрали из своей спальни рюкзаки, закрыли за собой дверь их общего крыла. Маша посмотрела в окошко – на улице начиналась настоящая метель. Теперь их прохладное жилье казалось теплым и уютным, как никогда.

Ребятам пришлось выгрузить вещи из старенькой хёндай, которую они нагрузили с вечера и кое-как уместится в грузовом отделе для багажа большой машины копателей. В фургоне было холодно, пол был грязный, а когда за ребятами еще и закрыли большую металлическую дверь стало еще и темно.

– Это будет очень длинная дорога, – проворчала Азалия.

Девушки сидели вплотную друг к дружке, пытаясь хоть немного сохранить тепло, что в них было. Артем и Ваня сели напротив девчонок, чуть поотдаль друг от друга. Разговаривать не хотелось, всем было немного грустно, не говоря о раздражении и нервозности от всей ситуации в целом.

– Мы вас заберем на обратном пути, – пообещали подбросившие команду копатели, через два часа жуткой дороги, в которой их всех трясло, укачивало и постоянно сыпался со всех сторон фургона, старый забытый хлам. – Это будет через два дня. Мы подождем вас час, на этом самом месте. Не успеете, не придёте – извините, сами понимаете, мы будем груженые, без особой защиты кроме нас самих и нам лучше будет не задерживаться.

Ребята кивнули. Копателями, подбросившими их было трое взрослых крепких мужчин, они были опытными, хорошо знали окрестности, но были правы – с добычей из разных старых населенных пунктов лучше нигде на долго не останавливаться – было очень много обезумевших и отчаянных людей.

Ребята распрощались, в какой-то мере, Маша даже была довольна наконец выйти наружу и размять косточки. Но оглядевшись, настроение ее упало.

Друзья стояли неподалеку от самодельного поселения, раскинувшегося то ли на помойке, то ли здесь очень яро происходили сражения во времена изменивших мир. Большая равнина была утыкана страшными, очень холодными на вид, ржавыми то ли гаражами, то ли контейнерами для хранения багажа на складах. Убежища – так бы их назвала Маша. Даже она, повидавшая в своё время разного вида общины сплотившихся людей, не встречала такого бедственного положения. По сравнению с этим поселением, заброшенные многоэтажки старика – целые дворцы.

И здесь тоже нещадно мело, хоть они и проехали не меньше полутора часа от города Сильных.

Снег ложился на ржавые каркасы машин, на обломки бетона, на узкие тропы между убежищами. Он не скрывал уродства разрухи, но придавал ей странное, почти мистическое спокойствие. Белизна контрастировала с чернотой обгоревшего металла, с бурой ржавчиной, с серым камнем.

На остатках забора, оплетённого плющом, ещё держались тёмные листья. Снег оседал на них, превращая в странные, почти фантастические скульптуры. Вдалеке, за линией ржавых «домов», темнел лес — не тот, что был когда‑то, а новый, дикий, захвативший территорию человека. Деревья стояли молчаливые, их ветви уже припорошило белым.

Ребята, нагруженные своими вещами, обреченно побрели в сторону чужой общины. По устоявшейся привычке – Азалия и Ваня первые, за ними по середине шла Юля и в конце замыкали процессию Артем и Маша.

Никто их не встречал. Маша подышала в ладошки, пытаясь разогреть их. Она была в довольно теплой куртке и шапке, на ногах были не плохие старые, но всё-таки сапоги, с теплым мехом внутри, но ноябрьский ветер дул нещадно. Поэтому пальцы даже в перчатках и открытое лицо мерзли.

– Надо было взять шарфы, – сказала громко Юля, пытаясь перекричать вой ветра.

– Точно, ты права, – согласилась Маша переступая с ноги на ногу, чтобы кровь не застывала.

– Да, блин, где все? – недовольно цокнула языком Азалия.

– Давайте осмотримся, – предложил Ваня, – пошли обойдём тут всё, вроде домов-то и не так много.

– Эй, Савелий, ты будешь помогать? – лукаво спросила Маша и подмигнула Ване.

Паучок сидел где-то под курткой блондина, надежно спрятавшись от непогоды.

– Считайте, что у меня выходной, – пискнул Савелий, его голос звучал приглушенно из-за одежды Вани, – отгул, если хотите... Хм.. Хотя, я и так что-то ощущаю.

– Правда? – удивилась Юля.

Обычно паучок летел впереди всех, и чтобы найти место обитания духа или проклятый предмет, ощупывал помещения лапками.

– Да.

Савелий высунулся из-под горловины кутки блондина.

– Очень плохая энергетика, – заявил паук.

Маша уже давно к нему привыкла и с беспокойством заглянула в глаза пауку. На сколько она могла судить по паукам, конкретно этот казался ей сейчас весьма обеспокоенным.

– Брр! Я не могу работать в таких условиях! – крикнул паук, когда на него сверху упало несколько крупных снежинок и юркнул обратно под куртку.

Маша легонько засмеялась, но вспомнив, что сказал паук, ее улыбка завяла. Если честно, даже им, не являвшимися медиумами было нехорошо в этом месте. Маша видела по друзьям, как затравленно они озираются по сторонам, будто на них в любой момент могут напасть из-за любого угла. Ваня сверялся со своим детектором аномалий. Он нервничал, потому что не мог записывать показания – во-первых шел мокрый снег, во вторых, из-за вещей у него просто не было свободных рук.

– Может просто постучимся к кому-нибудь? – предложила Юля. – Нам подскажут, где мы сможем остановиться, спокойно разложимся, попьем чай.

Её идею поддержали, Ваня убрал в карман детектор, и ребята пошли к дальнему одинокому домику.

– Там что-то есть, – сказал напряженно Артем и все замерли.

Ребята переглянулись и инстинктивно прижавшись друг к другу, пошли посмотреть то, на что указывал Артём. Маша напряглась, готовясь вытащить из-за пояса свой эсток. Под дальнем куском забора, который огараживал общину, правда в нем были большие дыры, иногда тянущиеся на метр, лежало что-то засыпанное снегом.

– Это же человек! – Воскликнула первая Юля, когда ребята подошли чуть ближе. Она бросила вещи и побежала.

Маша последовала ее примеру. Девушки склонились над лежачим и начали отряхивать с него хлопья снега. Краем глаза, Маша увидела, что Артем и Ваня вытащили мечи. Азалия стояла рядом.

Человек лежал лицом вниз. Маша аккуратно начала его переворачивать, чувствуя странный холод, человек был словно ледяной статуей. Юля помогала ей, как вдруг рыженькая отшатнулась, села на снег и отползла на несколько шагов назад.

Человек лежащий в снегу был мертв.

Глава 16

Ребята застыли в ужасе глядя на мертвое тело. Это был обычный не молодой мужчина, одетый не по погоде – слишком легко. Хотя вчера ведь еще не было снега...

– Здесь, что никого нет? – нарушила молчание Юля, – куда мы попали? Мы вообще на месте? Сколько этот несчастный здесь уже лежит?

Маша внимательно посмотрела на подругу. Кажется, та была близка к истерике. Азалия тоже наклонилась и осмотрела труп.

– Мне кажется, прошло всего пара часов, – заявила она. – Успокойся, Юля. То что мы первые заметили тело, не значит, что здесь никто не живёт. Ваня, быстро иди и стучи громко во все двери.

Брюнетка поднялась и обвела взглядом своих людей. Маша уже хорошо ее знала, и понимала, что Азалия храбрится ради них.

Ваня побежал исполнять указание своего лидера. Он громко постучал в первую дверь маленького убежища. Ветер унес эхом его стука к снеговым тучам. Когда Ваня уже собирался бежать к следующему дому, открылась дверь первого и в грудь парню уперлось дуло длинного охотничьего ружья. Парень поднял руки и, Артем замер с мечом в руке, чтобы не сделать резких движений и не испугать державшего оружие.

– Вы кто? – грубо спросил неизвестный в убежище.

– Защитники, – ответил Ваня, не опуская рук.

– Пожалуйста, уберите ружье, – как можно спокойнее произнесла Азалия, – мы приехали помочь вам с призраком.

– Я никого не звал! – грубо ответил сварливый голос.

– Вы в курсе, что у вас тут тело? – спросил Артем тихим угрожающим голосом. Маша видела, что парень готов кинуться на неизвестного с ружьем, но сдерживался лишь ради Ивана, который оставался на прицеле.

– Какое еще тело? – раздался другой голос в убежище.

– Человека, мужчины, – с раздражением ответил Артем.

Дверь убежища резко распахнулась до конца, и на улицу выбежал незнакомец в брюках, и свитере.

– Где? Где? – в панике спрашивал он.

Азалия указала рукой. Незнакомец издал вопль полный отчаянья. Он рухнул на колени перед телом, словно не замечая ни ветра, ни снега, падающего ему на голову и плечи.

– Я же говорил, – сквозь зубы прошипел незнакомец в сторону человека с ружьем, по прежнему стоявшему на пороге убежища, – говорил, что Эрика нет слишком долго. А ты не позволял мне выйти и проверить!

Незнакомец начал очищать снег с трупа, его колотило, но не от холода, а от ужаса. Маша почувствовала глубокое сострадание, она не знала этих людей, но от этой сцены ей хотелось очень горько заплакать.

Артем подошел вплотную к Ване и встал рядом.

– Может вы перестанете целиться в нашего человека? – спросил он.

Маша тоже встала и на негнущихся ногах подошла к парням. Через секунду за ней повторили Азалия и Юля. Перед защитниками стоял невысокий полный мужичок, с редкими волосами с проседью, но не очень старого, скорее зрелого, возможно лет за пятьдесят. Он смотрел на ребят недовольно, но словно испугавшись их количества, опустил оружие.

– Ты тоже своё убери, – кивнул мужичок на меч Артема.

Азалия посмотрела на парня и кивнула ему. Артем недовольно повиновался.

– У вас здесь призрак, да? – сказала Азалия, – Мы можем его изгнать.

– Нет, у нас никаких призраков! – с раздражением ответил мужичок.

– Как это нет?! – закричал незнакомец, он поднял труп и перекинул себе на плечо, – а что случилось с Эриком?

– Да, что угодно! – развел руками мужичок.

Открылась дверь другого убежища – похоже их крики услышали.

Замерзшая группа защитников в растерянности продолжала стоять и смотреть на перепалку людей.

– Что происходит? – спросила женщина, вышедшая из своего убежища, – уже можно выходить?

– Нет! – гаркнул мужичок. – Вы знаете правила, без моей команды, не покидаем наши безопасные убежища.

Незнакомец фыркнул от презрения.

– Безопасные?..

– А что, Эрик погиб внутри? А???

Незнакомец с трупом на плече поморщился и потупил взгляд.

– Эрик мёртв, – сказал он повернувшись к женщине. – И тут какие-то молодые люди, называют себя зачинщиками, не знаю, что им надо...

– Мы – защитники! – оскорбленно крикнула Азалия.

– Это я их вызвала!

Открылась очередная дверь и вышла вторая женщина из своего убежища. Она подбежала к незнакомцу и Эрику, не слушая ворчание мужичка.

– О, мой Свет... – прошептала она, погладила Эрика по голове и прижалась к нему на секунду.

– Мне так жаль, Клим, – прошептала она со слезами в глазах, и затем повернулась к группе, – это третий мертвец в нашей общине за месяц. Это ведь призрак, правда?

Азалия и Ваня переглянулись.

– Нам надо осмотреть тело, – выдавила из себя брюнетка, с неохотой. Ребята понимали, что когда-нибудь им придется столкнуться с чем-то таким, и на обучении им рассказывали про подобные случаи в практике защитников, но одно дело теория, а другое – практика.

– Я не позволю! – закричал мужичок с ружьем в руках.

– Правда? – выгнула бровь женщина.

Клим с телом зашел в ее дом. А вот другие наконец стали выходить и собираться в круг, где в центре были защитники и порог убежища мужичка. Ребята видели, что внутри есть еще несколько человек. Они так же хмурились, как остальные.

– Ты правда не позволишь провести расследование? Понять, что происходит, кто убивает наших людей? И это сильные мужчины, – добавила женщина повернувшись на мгновение к ребятам, – они были нашими охранниками, вы кажется таких называете стражами. То есть парни могли за себя постоять. Если только нападавший не был нечистью.

– Ты забываешь, моя милая, кто я! – с угрозой в голосе заявил мужичок, – ты говоришь о призраках, но я – медиум, и я бы на раз-два определил паранормальное явление. А у нас чисто.

Ваня и Азалия переглянулись. Маша почувствовала странное напряжение в своем животе. Ей бы очень хотелось, чтобы права была женщина, но Ваня тоже говорил, что как будто призрака нет.

– Я могу осмотреть тело? – спросила Азалия у женщины. – Тогда я точно смогу сказать, было ли это связано с нечистью.

– Да, вы можете, – властно ответила женщина и Маша заметила, как остальные наблюдавшие согласно закивали и зашептались между собой.

Ребята, конечно, хотели бы первым делом согреться, поесть, куда-то убрать свои вещи, но труп не ждал. Поэтому, получив согласие они направились к маленькому ржавому круглому гаражу. Маша ожидала ощутить тепло, как бывает в домах, но была неприятно удивлена, что внутри оказалось не на много теплее. Только, что ветра не было, а температура как будто бы как на улице.

Домик представлял собой очень жалкое зрелище. Во-первых, это была одна небольшая комната. Справа у дальней стены стояла железная кровать, правда, с чистым постельным бельем – на эту кровать Клим положил тело. Слева был низкий шкаф. Справа, ближе к выходу, у стены стояли две тумбы, похоже заменяющих импровизационную кухню. А слева, ближе к выходу, стоял стол. Вот и всё убранство. Женщина тоже зашла за ребятами, дверь оставив открытой, в нее заглядывали любопытствующие. Азалия положила на пол у входа свой рюкзак и пару вещмешков, которые носила, и подошла к трупу. Помещение слабо освещалось лампой, стоящей на столе, и девушке пришлось попросить Ваню посветить ей. Маша, Юля и Артем наблюдали чуть поодаль, но им всё было хорошо видно. Азалия проверила зрачки трупа, ощупала его кожу, рассматривая пятна, и цвет кожи. Заглянула аккуратно в рот. Клим, поморщился и отвернулся. Маше хотелось хоть как-то успокоить мужчину, но они не были знакомы, она даже не понимала, кем эти мужчины были друг другу, и поэтому она промолчала.

– Это определённо работа призрака, – произнесла Азалия через пару минут своего осмотра.

Девушка выпрямилась, до этого она склонялась над трупом. Ее лицо застыло нечитаемой маской, и Маша видела, что похоже, подруге немного дурно. Ваня стоял рядом с лампой и выглядел не лучше. Маша видела, что он полностью согласен с вердиктом брюнетки.

Женщина, вызвавшая их, сдавленно охнула.

– Конечно, это призрак, – сказал Клим и сжал руки в кулаки, – Борис нам врет!

Он выскочил за дверь. Маша и остальные вздрогнули.

– Это неправильный призрак, – прошептала женщина. – Он не сидит в одном помещении, мы не знаем где он, но чувствуем его время от времени. А Борис – это наш медиум, он создатель общины, говорил нам, что мы выдумываем. Призрак появился недавно. Как только стало холодать. Вы поможете нам?

Женщина впилась глазами в ребят.

– Это наша работа, – устало ответила Азалия.

– За этим мы и приехали, – добавил Ваня и видя, что Азалия еле стоит на ногах, подошел к женщине и положил руку ей на плечо, – но первым делом, мы должны отдохнуть с дороги. Уставшие мы бесполезны. Мы замёрзли и хотим есть. А вам нужно заняться своим покойником. Где мы можем остановиться?

– Сейчас, я посоветуюсь с остальными, – пообещала женщина, – меня зовут Лида, я хотела предложить вам мой дом, но раз здесь пока Эрик... Не думаю, что из-за погоды мы быстро сможем разжечь сильный костер... Сейчас, кто-нибудь откликнется, я всё устрою.

Лида вышла и Маша в два шага подошла к Азалии.

– Эй, ты как?

Маша приобняла брюнетку за талию.

– Ужасно, – честно ответила Азалия, и оглянулась на труп, – это было... Не передать словами...

Маша сочувственно кивнула и обняла подругу покрепче. Юля тоже подошла и обняла Азалию за плечи.

– Ты такая молодец, – прошептала Юля.

– Как же жаль, что нас заберут только через два дня, – прошептала Азалия. – Здесь творится что-то ужасное!

– Возможно, это все-таки демон? – аккуратно спросил Артем.

– Сам посмотри и скажи мне, – огрызнулась Азалия.

Артем подошёл к трупу. Юля внимательно посмотрела со своего места, как Артем проводит те же манипуляции, что и подруга до этого. Даже стоя чуть дальше, Маша видела, что ситуация как по учебнику – белки глаз, чистое тело без следов кровоизлияний или открытых ран, как оставляют демоны, ничего не было – это сто процентное призрачное убийство.

– Прости, – сказал Артем и подошёл к девушкам, заглядывая в глаза Азалии, – ты права.

Вернулась Лида и сказала, что ребят пустит к себе другая местная жительница, а сама останется с Лидой. Их привели в похожее помещение.

– Оставим вам лампу, – сказали женщины, – располагайтесь.

– Ночью мы всё проверим, – заверила их Маша с благодарностью пожимая им руки. Еды или чая им не предложили и судя по домам, люди сами голодали и мерзли, на дополнительные рты просто не было запасов.

– Ночью? – со страхом и удивлением спросила хозяйка убежища.

– Да, – кивнул Ваня, – ночью призраки активнее всего, мы его найдем и изгоним.

Женщины переглянулись и ушли ничего не сказав. Похоже, они были совсем запуганы.

Когда за женщинами закрылась дверь, ребята расслабленно выдохнули.

– Наконец-то я сделаю чаю, – сказала Юля и начала вытаскивать из рюкзаков припасы, посуду и технику. – И суп пожалуй надо разогреть, да?

Юля суетилась, и Маша уже понимала, что так рыженькая старается совладать со своим стрессом, она начинала проявлять заботу о них, и ей не мешали это делать.

– Приляг на кровать, – посоветовала Маша Азалии, – пока греется еда.

Азалия просто присела на кровать и потерла руками лицо.

Из куртки Вани вылез паук.

– Батюшки, и тут холодрыга! – пискнул он.

– Сейчас потеплеет вмиг! – пообещала Юля, но все понимали, только их походная плита перестанет работать, комната вновь погрузится в холод. Маша села на кровать рядом с Азалией, а парни расселись на стульях. Ваня крутил в руках свой детектор и снова хмурился.

– Я ничего не понимаю! – пробормотал он, – по всем показаниям, здесь нет поблизости духа, как такое может быть?

Все погрузились в раздумья. В полном молчании, которое однако не приносило дискомфорта, они поели. Маша наконец смогла выдохнуть, голова прояснилась. От теплой пищи, по телу разлилось благодатное тепло.

– Итак, что мы имеем, – начал Ваня, сложив руки перед собой в замок, – у нас не просто призрак, пугающий людей, у нас три убийства. Смерти странные, непонятные. Я думаю, придётся поработать не дожидаясь ночи. Мы с тобой, Азалия, должны пойти к этому Борису и выяснить всё у него. Он всё же тут главный, мы на его территории, и он видимо медиум. Странно, что он не избавил своих людей от духа, медиумы же первые поняли как это делается по всем правилам.

– Я согласна, – кивнула Азалия, она полностью пришла в себя, и теперь говорила с привычной ей спокойствием и властностью. – Маша и Артем, можем мы вас попросить как следует осмотреться? Мы ведь не закончили, нужно залезть во все щели этого странного места. Мне сейчас пришла мысль, что возможно призрак живёт на улице. Тут полно всякого мусора. Возьмите с собой Савелия, вдруг вы сможете найти проклятый предмет.

Маша и Артем быстро переглянувшись, кивнули.

– А я? – с обидой спросила Юля, словно ожидая, что ее оставят без дела.

– А тебя я хотела попросить, – мягко сказала Азалия, – пойти к Лиде и другим, возможно предложить помощь с погребением и ненавязчиво поспрашивать об их жизни, укладе, о Борисе. Что они думают, что вообще тут у них происходит.

– Хорошо! – с готовностью кивнула Юля.

И допив чай, ребята разделились.

Метель закончилась. Солнце стояло в зените – еще пара часов и начнутся сумерки, быстро переходящие в непроглядную тьму. Маша и Артем шагали по хлюпающему снегу, который обещал скоро растаять в грязевую жижу. Ребята, как им и велели, заглядывали во все места, куда было только можно. Даже нашли пару уличных туалетов. Савелий без капризов всё осматривал и мотал своей паучьей головой.

– Это ведь куртка Вани? – нарушила молчание Маша. Обычно они с Артемом мало разговаривали, ведь парень был от природы молчалив. Но сегодня, Маше хотелось развеять тишину, это место итак наводило тоску. – Я сразу заметила.

Артем посмотрел на девушку.

– Ну, да, – спокойно ответил он, – вы вечно меняетесь одеждой с Азалией и Юлей. Почему мы не можем?

Маша не нашлась, что ответить.

– А как тебе... Как тебе вообще живётся с ним?

– Нормально, – пожал плечами Артем.

Вдалеке потянулся дым, кажется местные смогли разжечь погребальный костер. В толпе мелькнули рыжие волосы Юли. Маша судорожно вздохнула. Она очень давно не была на похоронах.

– Я спрашиваю, – слабым голосом продолжила она, – потому что не думала, что вы так близки. Просто не видела вас вместе кроме как на работе.

– Этого мало? – криво усмехнулся парень, – тем более мы почти всё время на работе.

Маша тоже усмехнулась, хотя это скорее было грустно, чем весело.

– Ты переживал за него, когда увидел, что на него направили ствол, да?

– Мы же команда.

– Просто... Просто... Не знаю, я не знаю, как тебе мы все.

Маша внезапно чуть не подвернула ногу, споткнувшись о камень, который был припорошен снегом и не заметен. Артем успел ее подхватить до того, как она упала и прижимая её к себе за плечи.

– Мы ведь команда, правда? – спросил он глядя Маше в глаза. – И меня всё устраивает. А тебя?

Маша смотрела на темные, почти черные глаза Артема, на непослушную прядь волос, которая упала ему на лоб и даже не заметила, что он что-то спросил.

Артем отпустил Машу и усмехнулся. Так они обошли всё, что могли, где предположительно могли ходить местные и где мог встретиться призрак. Но ничего не нашли, не единой зацепки. Ни с чем они вернулись в убежище. Маша хотела только опять поставить чайник, как открылась дверь и заглянула Юля.

– Сейчас начнется церемония, нам наверно всем надо присутствовать.

Маша и Артем вышли. На равнине, откуда шел дым, в центре была сооружена большая деревянная конструкция. Внутри нее лежало тело, завернутое в ткань. В нос Маше ударил запах спирта – похоже им на всякий случай облили тело. Рядом горел крупный костёр, чтобы от него поджечь главный. Маша увидела в собиравшейся мрачной толпе Азалию и Ваню, и взяв за руку Артема, чтобы не потеряться, потянула его в их сторону. Ребята встали рядом друг с другом в третьем ряду. Подходить ближе не хотелось. Юля тоже через какое-то время протиснулась к ним. Жителей этой общины было не так много – человек пятьдесят, но все они стояли плотно друг к другу, обступив в кольцо тело. Рядом с телом стояли Клим и еще четверо мужчин. Клим вышел вперед.

– Друзья! – начал он и редкие шепотки смолкли, только птицы щебетали вдалеке, в лесочке. – Мы снова с вами здесь, как по мрачной традиции. – Он немного помолчал, похоже собираясь с мыслями. – Сегодня мы провожаем нашего охранника. Моего лучшего друга, соратника и напарника, Эрика. Он был сильным, смелым, самым лучшим. Эрик хотел выяснить, что за опасность подстерегает нас. Я должен был быть с ним. Должен был.

Клим посмотрел с открытой ненавистью на кого-то в толпе, и оглянувшись, Маша заметила Бориса.

– Но меня не было. И мне жить с этим до конца моих дней.

На мгновение мужчина зажмурился и отвернулся. Но продолжил свою речь тем же спокойным тоном.

– Лети к Свету, друг мой, сопротивляйся Тьме и не возвращайся. Все там будем.

– Все там будем, – пронеслось повторяющееся бормотание по толпе. Маша и ребята так же произнесли прощальную речь.

Потом выступили еще двое мужчин, все напарники погибшего, а затем взяв по горящей деревяшке из горящего костра, пятеро мужчин с разных сторон подожгли погребальную конструкцию. Огонь разгорался лениво. Но добравшись до тела, пламя издало жадный стон и поглотило его в свою огненную пасть. Сразу же раздался запах горящего спирта и плоти, от которого мутило и кружилась голова. Постояв еще пару минут, кивнув сочувственно всем новым знакомым, ребята поскорее убрались.

– Оох, это просто ужасно, – выдохнула Азалия, снимая куртку и направляясь к плите, ставя чай.

– Это точно, – согласилась Маша, доставая продукты, привезённые с собой из Щита.

– Этот Борис ужасный человек, – заявил Ваня, садясь за стол, и помогая Маше, взявшись нарезать хлеб. – И не потому что целился в меня. А потому что псих. Форменный псих. Не верю, что он медиум. Больше похож на мнимого параноика. Заставляет сидеть своих людей по этим пустым консервным банкам, и нас пытался запугать. Только мы и без него шуганые.

Ваня невесело усмехнулся.

– Его все ненавидят, – произнесла Юля, – но с другой стороны, они верят ему. И эти убийства, как подтверждение его опасений, типа на улице опасно и т.д. Вот только они вообще не готовы к зиме. Никто толком не патрулирует по ночам окрестности, а ведь мало ли кто выйдет из леса. Это всё просто ужасно.

– А мы ничего не нашли, – вздохнула Маша, – вообще.

Савелий уселся на середине стола.

– Здесь определённо черная энергетика, – заявил паук, – но она охватывает всё. Я никак не могу почуять источник. Это очень странно и ненормально. Мне здесь не нравится.

– Нам тоже, – кивнул Артем, – но мы тут застряли. Так что ночью всё равно придётся оглядеться еще раз всем вместе.

Ребята поужинали обсуждая бедствующую общину и гадая, что за напасть с ними могла приключиться. Как вдруг до них донесся чей-то дальний вопль.

Бросив грязную посуду, ребята вскочили со своих мест, и без курток, только взяв мечи, они бегом направились в сторону раздавшегося крика.

– Куда? – спросил Ваня крутясь волчком и поглядывая окрестности.

На улице везде было тихо. Все попрятались по своим домам. Ночь уже тихо опускалась, начали появляться первые звездочки. Ветер утих, и кажется, немного поднялась температура.

– Я не знаю, – в отчаянии ответила Маша, – не понимаю, откуда могли кричать.

– Туда, – махнул лапкой Савелий, он сидел спрятавшись в высокое горло свитера Маши.

Ребята опять побежали. На земле кто-то сидел и пятился назад. Сначала ребятам показалось, что ничего нет. Но вдруг по воздуху прошла еле заметная рябь, и ребята с ужасом поняли, что стоят рядом с огромной темной тенью, которая расползалась по всей долине, как туман.

Глава 17

– Окружаем его! – крикнула Азалия, вытаскивая меч и побежала к человеку, сидящему на земле, в снегу. Девушка спиной прикрыла его, нанося первый ловкий удар эстоком по тени.

Ваня присоединился к ней с той же стороны, Юля, Маша и Артем рубанули с трех обратных сторон. Призрак взревел, стал плотнее и переключил внимание с упавшего на ребят. Он взмахнул одной частью своих ответвлений тьмы и взметнул вверх кучи снега, и мусора, направив всё это в лицо Азалии и Ване. Затем быстро развернувшись подул сильным ледяным ветром, едва не сбив с ног остальную часть команды. Маша яростно подпрыгнула поближе к тени рассекая ее пополам, она чувствовала как клинок ее меча проходит сквозь призрака, словно погруженный в вязкую субстанцию. А ледяной призрачный вихрь проходит через меч, к ее сердцу. Девушка крикнула и выпустила меч, не в силах сдержать его. Ее руки горели страшным ледяным огнем. Артем и Юля, со своих мест тоже старались порубить призрака на полоски. Азалия с Ваней отряхнулись от снега и мусора, обошлось без сильных травм, и снова кинулись в бой. Призрак заметался между ребятами, пытаясь хоть кого-то задеть. Маша подняла оружие, еле терпя боль, эсток всё еще был ледяной и было не понятно, то ли от природного холода, то ли от призрачного, девушка набросилась на нечисть.

Внезапно призрак взлетел вверх и растворился в небесной тьме, словно его и не было.

– Куда он делся? – крикнула раздраженно Азалия, она раскраснелась от холода, ее глаза горели.

– Ты в порядке? Что случилось? – к Маше подбежал Артем.

– Руки, – пробормотала Маша, – я не могла удержать меч, в нем был призрачный холод.

Артем взял руки Маши в свои, но во тьме не смог ничего разглядеть. Он подышал в ее ладони, и аккуратно растер ей тыльные стороны рук. Маша стояла в изумлении. Юля тоже подошла к ним.

– Возможно, кто-то сделал ловушку для него или нашел его предмет, – с сомнением сказала рыженькая.

– Это мог быть только Борис, – неуверенно произнес Ваня, сам не веря в свои слова.

Ребята повернулись к жертве призрака, которого только что спасли. Это, к их большому удивлению, оказался Клим.

– Ты в порядке? – сочувственно спросила Азалия, когда мужчина неуверенно поднялся на ноги и шатаясь подошел к ребятам. Мужчина был страшно бледен.

– Это было, это было невероятно, – пробормотал запинаясь Клим, – как вы противостояли ему... А я могу стать защитником?

Маша удивленно приподняла брови, они уже много где были, но никогда никто не интересовался подобной информацией.

– В защитники набор до 30 лет, уж не знаю почему, – ответил Ваня. – Но в стражи, до 45, можешь поехать с нами, уверен, тебе найдется место, тем более, что ты с опытом.

– Да, какой там опыт, – поморщился Клим, – но спасибо, я правда с удовольствием покину это место. Меня здесь больше ничего не держит, всех моих друзей убил этот чертов призрак. Не понимаю, почему он так нападает, как наемник, исподтишка.

Маша почувствовала щекотание у шеи и поняла, что Савелий пытается выбраться. Она аккуратно отодвинула воротник своего свитера.

– Малышка, – пропищал Савелий, твои руки полны злой энергией, тебе срочно нужен ромашковый отвар, и лучше со зверобоем и чистотелом!

– Мы всё сделаем, – уверенно заверила паучка Юля.

Савелий высунул голову и словно принюхался к Климу. Тот в шоке смотрел на говорящего паука. Решив, видимо, что этой ночью можно перестать удивляться всему запредельно необычному.

– На человеке призрачная печать, – мрачно пискнул паук.

Ребята переглянулись.

– Что это значит? – спросил Ваня.

– Это значит, что призрак вновь попытается на него напасть. Ему лучше пойти с нами. – Объяснил Савелий.

Ребята и Клим быстрым шагом направились в убежище, где остановились ребята. Там, Юля усадила Машу за стол и поставила воду, доставая травы.

Артём присел на корточки рядом с девушкой и при свете рассмотрел ее ладони. Они были красными как от ожогов. Но не покрывались волдырями, а словно застывали, покрываясь коркой и были ледяными.

– Это призрачное касание? – прошептал Артем, повернувшись к пауку, сидящему на столе.

Паучок пополз по руке Маши сверху вниз и потоптался лапками по ладони девушки.

– Я не чувствую тебя, – прошептала Маша пауку.

– Ничего, ничего, – пискнул паук, – ты будешь в порядке. Да призрак пульнул в тебя энергией, пытаясь убить, но твой меч вобрал в себя большую его часть. Эсток придётся переплавить, и нежелательно прикасаться к нему голой кожей – надо завернуть. Всё будет хорошо, Машенька, – паучок похлопал лапкой по запястью Маши, где она могла ощущать касание, – отвар тебе поможет, но будет немного больно.

Артем продолжал не отпускать руки Маши, не глядя ей в глаза. Подошла Юля с маленькой кастрюлькой с заваренными травами.

– Савелий, я немного погрела, не до кипения, конечно, да? – спросила рыженькая.

– Обязательно проверь на себе, чтобы человеку такая температура подходила, как горячая, но приемлемая ванна должна быть. А сама Машенька, а то не сможет в начале понять разницу.

Юля засунула свой палец в воду и удовлетворённо кивнув передала кастрюльку Артему, он положил посудину Маше на колени, слегка поддерживая, чтобы не пролилось. Маша осторожно опустила свои ладони в плавающие в воде травы. Ее сразу окутало тепло, и только сейчас она смогла начать немного согреваться. Девушка облегченно выдохнула и прикрыла глаза. Но через пару секунд руки сильно зажгло, они зачесались и заболели. Артем погладил Машу по плечу до локтя, поддерживая кастрюльку другой рукой.

Тем временем, Клим сидел как в воду опущенный на другом стуле, а вокруг него суетились Азалия и Ваня, удостоверившиеся в начале, что Машей занимаются.

Савелий подполз по полу к ногам Клима.

– Ты почувствовал куда ушел призрак? – спросил Ваня, подставляя ладонь пауку.

Тот забрался быстренько на плечо Ване, по-прежнему сканируя Клима. Мужчина сидел неподвижно.

– У меня есть нехорошая идея, – ответил Савелий через несколько мгновений. – Тут определённо замешан живой человек. Поэтому мы не можем определить местонахождение проклятого предмета.

Маша посмотрела на Азалию и Ваню. Те были так же удивлены, как и она.

– Как такое может быть? – прошептала в ужасе Юля. – Это ведь... противоестественно!

Паук развел передними лапками.

– Я не буду утверждать, что понимаю природу человека. С этим придется разбираться вам. А я помогу определить причастного.

– Это Борис, – глухо произнес Клим и поднял пылающий взгляд на ребят. – Перед тем как на меня напали, я сильно с ним поругался. Обвинял его в смерти Эрика. Конечно, я и думать не мог, что он насылает на нас призрака... А это, пожалуй, даже еще хуже. Эрик тоже накануне своей гибели сильно повздорил с ним. Эрик ослушался, он хотел выяснить, что у нас происходит...

– А первые две жертвы? – спросил задумчиво Артем.

– А ведь, сходится. Он – медиум, только у него хватило бы сил найти, определить проклятый предмет. Правда я не понимаю, как он может им управлять, – задумчиво сказал Ваня.

– Первыми жертвами, – ответил на вопрос Артема, Клим, – были охранниками, как и мы. Они тоже были жесткими ребятами, хотели перемен, требовали, чтобы мы готовились к зиме. С этого всё началось – с запасов и с этой чертовой надвигающейся зимы.

– И что же нам делать? – растерянно спросила Юля. – Мы не можем напасть на человека, на лидера общины. Это объявление войны.

– Нам нужно, чтобы Борис признался, – сказал Клим, – нужно либо обвинить его, либо как-то запугать.

– Азалия, вы общались с ним, – начала Маша, – что скажете, как лучше поступить?

– Клим должен знать его лучше, – произнесла Азалия.

– Но я не понимаю принципа нападения призраком. Я бы вообще предложил поймать призрака на живца, то есть, на меня. Но я так понял, что без того предмета, ничего не получится?

– Мы можем нарисовать ловушку и подождать призрака. Если он окажется внутри нее, никакой предмет его оттуда не вытащит, – предложила Азалия.

– Где будем это делать? – спросила Маша, – здесь слишком мало места, мы сильно рискуем попасть под призрачное касание.

– Нужно какое-нибудь широкое пространство, для маневров. – Согласился Артем, – есть у вас что-то больше, чем эти консервы?

Клим задумался.

– У нас есть амбар, мы там летом скотину держим. Он подальше за забором.

– Подойдет! – кивнула Азалия. – Маша, как твои руки? Почти полночь, если призрак нападет здесь и сейчас со всей своей силы, мы все погибнем.

Маша живо вытащила руки из отвара.

– Я в порядке, мне лучше.

– Тогда отправимся немедля! – сказал Ваня и ребята, на этот раз одевшись как можно теплее, и взяв с собой всё своё оборудование, тихо, крадучись в ночи отправились к амбару, их вел Клим.

Амбар представлял собой огромный сарай, кое-как сколоченный из старых досок. Клим с трудом открыл ржавую дверь, притащенную откуда-то извне. Ребята вошли внутрь. Из всех щелей дули сквозняки, пахло влажной прогнившей соломой. Но главное – тут было пусто и много места. Азалия с трудом очистила себе пространство для рисунка. Пол был практически земляной, что делало задачу практически невозможной. Но брюнетка, потратив гораздо больше усилий и времени, справилась.

– Уже два часа ночи, – заметил Артем, достав свои часы без ремешка. – Призрак уже не придёт.

Азалия посмотрела на парня с недовольством. Она замерзла, промокла и была раздражена.

– Завтра он точно появится, – примирительно сказала Маша, – а мы уже будем готовы. Нам повезло, что призрак не пришел раньше, пока не была закончена ловушка.

Все устало покивали и расселись в амбаре по углам, ожидая утра. Маша, сжалась внутри своей куртки и даже смогла немного поспать.

Девушка проснулась на рассвете. В скором времени остальные тоже начали подниматься. В общей сложности, ребятам удалось поспать около трех часов, поэтому все были заспанными и взъерошенными.

Быстренько перекусив холодной едой, ребята решили, что одного Клима оставлять нельзя. Поэтому Маша и Артем остались с ним, а Азалия, Ваня и Юля отправились в общину.

– Как твои руки? – спросил подошедший к девушке Артем.

Маша посмотрела на свои ладони.

– Нормальные, – вздохнула она, не став жаловаться, что они по-прежнему слегка ныли, прикосновения к коже вызывали боль, словно тысячи иголок разом впивались, а еще были сухими на ощупь, как чужие.

– Ты осталась без меча, – заметил Артем осторожно.

– Мне Юля оставила свой.

– Но это сейчас. А до возвращения домой, ты безоружна. Не хотелось бы, чтобы ты пострадала, понимаешь?

Артем посмотрел на нее серьезно, но Маша почувствовала раздражение, ей итак из-за рук казалось, что она бесполезна, а теперь еще Артём, с которым она привыкла биться плечом к плечу, просит не лезть на рожон! Словно подтверждает ее мысли о своей ничтожности.

– Я разберусь, что мне делать, – процедила девушка сквозь зубы.

– Если ты будешь в бою, мне придётся защищать и тебя, не только Клима.

Маша вспыхнула от ярости, ее щеки загорелись.

– Ты думаешь, я не могу постоять за себя? Серьезно? Кстати, я могу читать молитву. Тебе не о чем беспокоиться.

Маша демонстративно отвернулась от юноши, чувствуя себя неуютно. Как будто, в его словах была доля правды, но Артем не имел права разговаривать с ней словно она неопытный новобранец, который убегает в ужасе от каждой тени на потолке.

Через какое-то время вернулись остальные ребята.

– Мы видели Бориса, только мельком. Он никак не отреагировал на исчезновение Клима, хотя все спрашивают о тебе, – рассказала Азалия.

– Мы не смогли понять, нервничает он или нет, – сказал Ваня.

– Хмурый как обычно, – вздохнула Юля.

День тянулся как никогда долго. К вечеру ребята ужасно замерзли, у Маши начался насморк, Ваня иногда покашливал. Они хотели есть и страшно извелись. Выработав новый план, ребята были готовы к нападению призрака. И как только сумерки сменила тьма, через напольные щели амбара струйкой начал заползать клубистый темный дым. Этот дымок скапливался в центр и обрастал в большую густую тень.

Все встали на свои позиции. Маша и Юля возле ловушки, позади них спрятался Клим. А Артем, Азалия и Ваня были на передовой и встретили призрака быстрыми колющими ударами.

Маша открыла книжку с молитвами и принялась читать, приказывая призраку воплотиться внутри ловушки. Юля ее страховала с мечом наперевес. Призрак метался по амбару, поднимая солому и грязь к потолку, температура упала по ощущениям до минус двадцати градусов, у Маши изо рта воздух начал выходить в виде пара, а одежда и волосы покрывались тоненьким инеем. Она старалась выкинуть все лишние мысли из своей головы, ей нельзя было отвлекаться. Не обращая внимания на шум, стараясь не заострять внимание на друзьях, сражающихся с призраком, Маша продолжала читать. Она почувствовала легкое движение возле себя, понимая что это призрак, пытается просочиться мимо нее к Климу, но Юля была тут как тут – ее кончик эстока прошелся в паре сантиметров от лица Маши, но девушка не дрогнула полностью доверяя подруге.

Наконец, с громким хлопком призрак исчез на секунду, чтобы в следующую оказаться внутри магического круга из рун и специальных символов. Маша выдохнула и попыталась расслабиться – полдела сделано. Она тут же перелистнула страницы в книге, и начала читать молитву изгоняющую духа из мира живых. Вдруг, совершенно неожиданно раздался громкий выстрел. Маша вздрогнула всем телом и выронила от испуга книгу, уж что-что, а такое она никак не могла ожидать. Девушка обернулась и с ужасом увидела Бориса – он стоял с ружьем, дуло которого, Ваня силой вывернул к потолку. Борис целился в Машу.

– Продолжай, мы его остановим! – крикнул Артём, и кинулся на Бориса.

Завязалась драка. Маша в шоке раскрыла глаза, не зная что делать. Они с Юлей обменялись быстрыми взглядами, их мечи вдруг показались детскими игрушками, по сравнению с огнестрельным оружием, но делать было нечего – призрак метался внутри ловушки, пытаясь выбраться.

Маша наклонилась к земле и судорожно начала искать руками упавшую книгу. Из головы, как назло вылетели все слова, Маша понимала, что паникует, но заставить себя успокоиться не могла. Больше всего ей хотелось сейчас сражаться, а не думать.

– Я не могу найти, не могу, – в отчаянии закричала Маша, отбрасывая каждый раз комья грязи и соломы, никак не нащупывая в темноте книжечку.

Юля выругалась и тоже склонилась к земле. Все услышали новые выстрелы, это Клим отобрал ружье Бориса и попытался его убить. Маша подняла голову. Борис, с разбитым носом прятался за высоким ограждением для коровы или коня, Артем и Ваня, взъерошенные, с мелкими царапинами и ушибами на лицах стояли возле больших ворот. Парни с удивлением посмотрели на Клима, не зная как реагировать.

А Борис вдруг начал бормотать какое-то заклинание. Маша перевела взгляд на призрака – тот сжался внутрь себя и исчез, через мгновение вновь материализовавшись снаружи круга. Клим опять начал стрелять, но в отличие от людей, на призрака это не действовало – пули проходили сквозь. На слабого призрака могли оказать влияние порох и железо только в порошковом состоянии, из-за неплотности духа. А мечи эстоки были выкованы специально для борьбы с ними, с использованием молитв.

– Прости меня, Клим, – крикнул из своего укрытия Борис и Маша поняла, что мужчина обливается слезами. – Правда, прости, но у меня нет другого выбора.

– Что это значит? – закричал Клим, вцепившись в ружье, которое, как он уже понял, было бесполезно.

Борис приподнял что-то круглое в своих руках.

– Этот призрак слушается меня. Но другие нет. Наш мир слишком опасен, слишком ужасен. Ты плохо помнишь старый мир, правда же, Клим? Ты был совсем мал, когда всё рухнуло. А вот я отлично помню.

Призрак расползался как тень по всему амбару, он словно высасывал воздух и Маша судорожно начала ловить ртом воздух, видя, что и у других такие же проблемы.

– Однажды я проснулся, а в моей голове постоянно кто-то говорил. Я думал, что сошел с ума. Я чувствую их, постоянно. На разных расстояниях, разной силы. Это отвратительно, это мерзко. Словно мой мозг, мои чувства заняты паразитом.

– Ты точно спятил, – просипела Азалия в гневе, держась за горло.

Конечно, Азалия понимала о чем говорит, ее мама была тоже медиумом, и Маша была уверена, что она такой дичи не творила.

Борис поднялся, больше не боясь за свою жизнь. Он даже подошел чуть ближе к призраку, чтобы лучше видеть Клима.

– Я должен избавить своих людей от страданий, – заявил мужчину. – Это быстро, Клим, позволь призраку к тебе прикоснуться и твоя душа полетит к свету. Мы сожжем твоё тело, чтобы ты не волочил жалкое существование духа. Мы все там будем, правда? Это уже не наш мир. Не наш.

– Ни за что! – прошипет задыхаясь Артем и ударил по призраку, вставая между ним и Климом.

Маша, не думая, о том что делает, побежала на Бориса, и с силой схватила то, что он держал в руках. Борис, только потому что плакал и не ожидал нападения, упал. А Маша больно не разглядывая предмет в руках, бросила его на землю и наступила, разбив. Это был череп человека.

Призрак завопил, завопил от злости и Борис. С такой быстротой, которую ребята никогда раньше не видели, призрак буквально переместился с места на место и обвил Бориса своим туманом, взяв его в плотное кольцо. Группа просто не успела отреагировать – да и призрак был слишком плотно прилеплен к Борису. Борис закричал на сей раз от дикой боли и умолк. Призрачная дымка рассеялась и все в амбаре с ужасом увидели на мгновение заледеневшее в ужасном крике перекошенное лицо Бориса, с выпученными наружу глазами. Тело упало вниз с тупым звуком мешка с мукой.

– Быстрее, молитва! – крикнул Ваня, глядя на Машу.

– Я потеряла книгу! – ответила девушка и почувствовала, что плачет.

Азалия быстро подбежала к ловушке и по памяти начала читать. Через два повторения призрак воплотился внутри. Дух принял женскую форму. Она стояла в ловушке не сопротивляясь, опустив голову вниз. Ее длинные волосы слегка струились вдоль тела, как от легкого ветерка. Голос Азалии на мгновение вздрогнул от такой беспомощной картины. Но собравшись с силами, она произнесла изгоняющую молитву и дух мягко замерцав, осветив амбар, красиво исчез, растворившись как звезды на рассвете.

Маша подошла к ловушке и подняла молитвенник защитников, который увидела, в то мгновение, что осветил призрак. Она опустила голову, не в силах посмотреть на друзей. Юля подошла к ней и крепко обняла, Маша уткнулась ей в плечо лицом.

– Осколки черепа надо сжечь, – услышала Маша голос Вани.

Она осторожно посмотрела в ту сторону, парни вдвоем собирали остатки. Азалия подошла к Климу.

– Всё кончено, – вздохнула она, – ты опустишь своё ружье?

– Да, извините, да, – пробормотал Клим, стоящий, по видимому в оцепении и глядевший на тело Бориса.

– Нам тоже нужно огнестрельное оружие, – проворчал Ваня, – мы защищаем мир от призраков, а кто защитит нас?

– Вот еще, – фыркнула недовольно Азалия, – хочешь носить огнестрел, иди в стражи.

– Так, я на них и учился, – ответил Ваня, – и понял, что это не моё.

Ребята вернулись в общину, забрав все свои вещи и тело Бориса. Они оставили Клима разбираться со своими людьми, всё им объяснять и рассказывать, а сами пошли в убежище, предоставленное для них.

– Ты в порядке? – подошел к Маше Ваня, по пути к их временному жилью.

– Нет, – прошептала Маша, – я подвела вас, мне так стыдно.

– Шутишь что ли? – поднял удивленно брови Ваня, – ты вовремя успела забрать череп у этого психопата. Ты молодец. Я тоже не помню эти молитвы наизусть. Они ж все разные и длинные.

Маша благодарно улыбнулась Ване, хотя ее улыбка и получилось слишком вялой.

Ребята сожгли остатки черепа в погребальном костре Бориса. Вокруг общины они рассыпали тоненькой полоской порох и железной пыли и пояснили Лиде, что это защита, и надо бы сделать такое потолще. Клим передумал ехать с ними в город Сильных, заявив, что не может теперь бросить своих людей, оставшихся без своего лидера.

На следующее утро, практически не спавшие всю ночь, слегка разболевшиеся, голодные и дико уставшие, ребята ждали в условленном месте грузовик с копателями. Через полчаса, грузовик приехал. И ребята подумали, что кабина, набитая разнообразным хламом, мусором и коробками – самое лучшее, что они видели в своей жизни.

Глава 18

Первой новостью, когда ребята вернулись домой – было страшным известием о том что сына старика из мегаполиса убили.

Только копатели на своем грузовике и группой защитников в кузове, заехали в ворота города Сильных, им передали эту новость стражи на входе. Ребята не раздумывая направились к кабинету Кир Саныча. Оказалось, он не только им был нужен – в коридоре стояло не меньше двадцати защитников. Начальник увидел это и вышел на трибуну, встав под девизом Щита.

– Коллеги! – попросил тишины Кир Саныч, выставив правую ладонь к собравшимся, – я здесь, чтобы развеять все слухи и сплетни, что разнеслись по нашему городу за несколько часов. Да, информация подтвердилась, Федора, сына помнящего, убили. Сегодня ночью.

В толпе все стали молча переглядываться друг с другом.

– Что это значит для нас? Пока неизвестно. У старика нет никаких доказательств, что это сделал кто-то из нашего города. Я прошу вас соблюдать осторожность. Не подходите близко к его людям, не подъезжайте слишком близко к старому мегаполису на западе. Держим ухо в остро, коллеги! А теперь, вы меня извините, я вижу группу вернувшихся с миссии, я обязан их принять. Расходитесь!

Кир Саныч спустился и подозвал рукой Ваню. Тот кивнул и один зашел в кабинет. Маша уныло попрощалась со всеми и побрела в их корпус, в крыло, где они жили.

Маша чувствовала себя настолько ужасно, что ничего не ощутила по поводу известия об убийстве. Она смутно помнила того мужчину, кажется, он им угрожал оружием. Оружие... В голове прозвучали выстрелы Бориса. Маша легонько встряхнула головой. Она совсем не помнила лица, и до сегодня не знала как его звали. Федор. Кхм. Имя, как имя. Какая разница? В их мире постоянно кто-то умирает. Маше стало тошно от самой себя. Она бросила свои вещи в комнате, сходила в душ и легла в постель. Когда пришли девочки, Маша сделала вид, что спит. Ее пытались будить на ужин, но она отвернулась. А потом и правда заснула.

Проснулась Маша очень рано, едва светало. Умывшись, девушка отправилась в первый корпус, где находился спортивный зал. Снег успел растаять, превратившись в грязевую жижу. Девушка шла, аккуратно обходя лужи. Здание стояло в тишине. Только ее шаги отдавались эхом. Раннее ноябрьское утро окутало зал холодным серебристым светом. Тонкие лучи пробирались сквозь высокие окна. Маша долго выбирала себе новый эсток, взамен старому, который они отдали кузнецу, объяснив ситуацию. О воспоминании, как она его потеряла, ныло сердце. Остановившись на одном из мечей, девушка начала яростно размахивать эстоком.

Она двигалась в безмолвном ритме — плавные перекаты ступней, напряжённые предплечья, клинок, словно продолжение руки.

Меч пел в воздухе — тонкий, режущий свист, прерывистый, как дыхание. Выпад, стойка, корпус чуть развёрнут, лезвие устремляется вперёд по идеальной параболе. Возврат — плавный, контролируемый, сталь описывает полукруг, снова занимая оборонительную позицию. Поворот на опорной ноге — и клинок с резким лязгом врезается во что‑то твёрдое.

Маша вздрогнула. В полумраке, словно из тумана, проступил силуэт Артёма. Его меч удерживал её удар — сталь дрожала, высекая искру в рассеянном свете. Ни слов, ни приветствий. Только взгляд, короткий, как взмах клинка, и оба снова в движении.

Теперь их танцы слились в единый ритм. Выпады Артёма — резкие, как удары молнии — траектория лезвия взмывает вверх, затем обрушивается вниз, заставляя Машу отступать. Она отвечает серией коротких, точных уколов — каждый как математическая формула: точность, угол, момент. Её клинок рисует в воздухе невидимые символы — интегралы движения, где каждый элемент вычислен до миллиметра.

Он атакует — она уходит в уклон, корпус изгибается, лезвие скользит вдоль его меча, отводя угрозу. Контратака: шаг вперёд, рука вытягивается в идеальной прямой — удар нацелен в уязвимую точку. Артём парирует, сталь стонет, и они снова расходятся, как два вектора, ищущие новую точку пересечения.

Тишину разрывают лишь звуки: стук подошв о пол, свист лезвий, тяжёлое дыхание. Их движения — уравнение без решения, танец, где каждый ход порождает новый вопрос. И в этом безмолвном диалоге сталь говорит громче слов.

Маша отступила и опустила меч.

– Что ты здесь делаешь? – пробормотала она, пытаясь восстановить слегка сбившееся дыхание.

Артем подошел к стене и вернул на своё место эсток.

– Я пришел извиниться, – выдавил он наконец. – Я не должен был тебе указывать. Не должен был говорить, что делать.

Маша почувствовала, что слёзы опять подступают ей к горлу. Она замотала головой.

– Ты не должен извиняться, – прошептала она, – это я должна, я не должна была кричать.

– Не хочу, чтобы ты злилась на меня.

Предательские слезы опять полились по щекам. Артем ни вздрогнул, ни отреагировал, за что Маша была ему благодарна. Она быстро вытерла лицо и судорожно выдохнула.

– Я не злюсь на тебя.

– Правда? – с сомнением произнёс парень и даже рискнул поднять на нее взгляд, взглянув по своему обыкновению исподлобья, хмуро и недовольно – но так казалось, лишь на первый взгляд, а Маша уже хорошо знала Артема.

– Конечно, – шмыгнула носом девушка. – Я думала это ты злишься на меня.

– Это не так, – помотал головой Артём. – Ты очень круто, кстати, прыгнула на психа, выбив у него черепушку. Это было безрассудно и опасно, в твоем стиле, – Артем позволил себе усмехнуться, – но круто.

Маша тихонечко рассмеялась, всё еще с влажными глазами, но на сердце уже стало легче и свободнее.

– Кто-нибудь злится на меня?

Артем поднял глаза к потолку.

– Нет. Я точно тебе говорю, нет. Все только и делают, что болтают об этом убитом и об очередной вечеринке.

Маша удивленно подняла брови. Артем скривил лицо.

– Придумали, какую-то чушь, типа всем у кого осенью день рождения, это будет их вечер.

– Ух, ты! А летом такого не было, – обиженно сказала Маша, у которой день рождения был в июне.

– Может тебя просто не позвали, мы же только начали обучаться летом. А там все уже после стажировки. Ну, и как всегда, можно конечно звать друзей из города.

– Да, точно. Ой, а когда у тебя день рождения?

– Ну, нет, – сморщился Артём.

– Что?

– Да, не важно.

– Артем! – заулыбалась Маша, – у тебя день рождения осенью? Он уже был, что мы делали?

Артем опять скривился.

– В октябре, – буркнул он, – мы с тобой были с ног до головы в свином навозе, куда запулил нас призрак.

– Серьезно? Это реально был тот день?!

– Что сказать, мне везет, – развел руками парень.

– Мы обязаны пойти, – сказала серьезно Маша и подошла поближе, заглядывая ему в глаза. – Там не будет плохо и мы всегда будем рядом. Выпьем, послушаем музыку. Может потанцуем.

– Я не танцую.

– Хорошо. Но мы пойдем, правда? Когда она?

– Завтра вечером.

Артем тоже серьезно смотрел на Машу и на какое-то мгновение, она почувствовала неловкость, но приятную. Маша улыбнулась ему, совсем другой улыбкой, не то, что обычно, а мягко и по-настоящему тепло и положила свою руку ему на предплечье.

– Спасибо, что пришел. Я ужасно переживала.

– Ничего, – чуть слышно пробормотал Артем и внезапно отступил на шаг назад. – Ладно, скоро завтрак. Приходи. Зря ты вчера пропустила обед и ужин, было твоё любимое картофельное пюре.

Парень чуть ли не бегом вышел из спортзала. Маша со вздохом посмотрела ему вслед, не понимая, что происходит и что она чувствует. Но самое главное – ей действительно стало легче. И она ощутила дикий голод, впервые как вернулась домой.

На следующий день, практически с утра, девушки начали собираться на вечеринку. Для Артёма, ребята купили в городе новый ремешок для его наручных часов, сделанный из грубой крепкой ткани. А себе, девчонки разорились на хорошенькие теплые платья, подходящие для вечеринки, сшитые местной кудесницей с золотыми руками, отдав все свои накопленные сбережения.

В городе и правда, все только и делали, что болтали об убийстве Федора. Люди были взволнованы. На улице было слякотно, дул пронизывающий ветер, и ребята бегом старались завершить свои покупки и вернуться к себе. Серое небо нависало над городом Сильных. В лужах отражался тусклый свет пробивающихся сквозь тучи лучей, будто тысячи маленьких зеркал, хранящих отголоски былой жизни. Ваня набрал несколько литров полюбившегося всем пива, обаготив местного трактирщика, и тащил тяжелые пластиковые бутылки, в вещмешке.

В своём крыле они разделились по спальням. На сегодня Азалия придумала для себя интересную штуку – она купила у старьёвщика крошечные светящиеся светодиоды, которые где-то достали копатели и Маша с Юлей вплели их ей в волосы, рассыпанные по спине. Получилось, что у Азалии в волосах было рассыпано целое звездное небо. Юля сделала себе браслет с мерцающими защитными символами. А Маша осталась довольна своим платьем, оно играло оттенками синего и фиолетового, как северное сияние, реагируя на движение и слегка переливаясь, без лишнего блеска. Маша осмотрела себя в зеркале: глаза горели предвкушением, на губах играла улыбка. Несмотря на окружающий хаос, молодость бурлила в крови – она чувствовала, как внутри разгорается огонь радости. Сегодня — особенный вечер. Сегодня мир, пусть даже на несколько часов, перестанет быть мрачным и опасным.

Артем и Ваня принялись стучать в дверь к девочкам и поторапливать их, как только они распылили по своей комнате флакончик духов с ароматом редких цветов, выращенных в теплицах города Сильных.

– Вот, тьма! – Закашлял Ваня, входя в комнату, – у нас тут дымовая атака?

Азалия хмыкнула, но никто не стал утруждаться и отвечать.

– Вы готовы? – сварливо спросил Артём, скрестив руки на груди.

– Готовы, – улыбнулись Юля.

– Но сейчас же еще рано, – поморщилась Азалия, – мы же не придем первые?

– А что, есть какая-то проблема быть первыми? – удивился Ваня.

– Ну, это как-то не круто, – ответила Азалия и встряхнула своими волосами.

– Они светятся? – восхитился Ваня, – вау!

Азалия, довольная произведенным эффектом, заулыбалась.

– Для начала, мы хотим кое-что подарить Артему, – улыбнулась Маша, поворачиваясь к парню.

Тот застыл.

– Это от всех нас, и Вани и девочек, – пояснила Маша и вытащила ремешок. – Ничего особенного, но мы надеемся, что тебе понравится.

Артем открыл рот и тут же закрыл его.

– Я... Я... Не знаю, что сказать, – выдавил он из себя. – Спасибо.

Парень взял ремешок и осмотрел его.

– Хороший, – произнес он. – Я потом его прикреплю, ладно?

– Конечно, – мягко сказала Юля, – поступай так, как тебе удобнее.

Азалия подошла и обняла Артема, засмеявшись, увидев, что он встал как истукан. Ваня похлопал друга по плечу.

В итоге, ребята пришли на третий этаж первого корпуса одними из первых. Молодые парни защитники и стражи уже подключали колонку – одно из новых сокровищ города Сильных, «привет» из мира прошлого. В ней хранилось кажется бесконечное число песен и историй, хотя обновлений в ней не было уже около тридцати лет. Благодаря электричеству, они могли ее включить, хоть и не на всю мощность – не было выхода в сеть интернет, он давно не работал. Хотя многие пытались восстановить доступ.

Девушки зажигали свечи по углам и раскладывали закуску. Маша и ее группа присоединились к приготовлениям. Меньше чем через час, комната заполнилась народом. Какие-то особо активные ребята вышли в центр, поздравили всех осенних именинников и даже провели несколько конкурсов. Ваня с удовольствием принял участие в одном из них и даже выиграл полезный подарок – складной ножик. Потом все принялись танцевать.

За окном притаилась ноябрьская сырость, ветер, шелестящий опавшей листвой, а здесь же, внутри, — тепло, смех, музыка и свет. Это мгновение, сотканное из случайных взглядов, тихих разговоров и пульсирующего ритма, казалось почти волшебным. Словно время остановилось, позволив всем присутствующим окунуться в эту уютную, мерцающую вселенную, где есть только музыка, свет свечей и молодость.

Пламя свечей то замирало, то вспыхивало ярче, будто вторило ритму музыки, льющейся из колонки.

Мелодии сменяли друг друга — от мягких, обволакивающих звуков до задорных ритмов, заставляющих невольно притоптывать в такт. Воздух был наполнен смесью ароматов: воска, тёплого дерева, лёгкого шлейфа парфюма и чего‑то неуловимо домашнего — может, печенья из духовки.

Молодые люди рассредоточились по комнате. Кто‑то примостился на подоконнике, глядя сквозь стекло на мокрые от дождя улицы. Двое оживлённо обсуждали что‑то у книжной полки, время от времени взрываясь смехом. В углу пара кружилась в медленном танце — не столько следуя музыке, сколько своему внутреннему ритму.

Свет свечей отражался в глазах, придавая взглядам загадочность. Маша, девочки и Ваня пили своё пиво, танцевали с другими защитниками.

К группе подошла Лариса, увидевшая их с другого конца зала.

– Ооо! Привет! – расплылась девушка в широкой улыбке, слегка покачиваясь на нетрезвых ногах.

– Привет! – улыбнулись ребята.

– А я – осенняя именинница! – заявила Лариса.

– Поздравляем! – закричали девчонки и Маша, и принялись обнимать ее и целовать, так как сами тоже уже были навеселе.

– А наш Артем тоже! – рассказали ребята.

– Это который симпатяга-бука? А где он?

Лариса нахмурилась и обвела суровым взглядом зал:

– Я срочно должна его поцеловать! Такой повод упускать нельзя!

Маша почувствовала странный укол в сердце и поняла, что ей совсем не нравится мысль о целующихся, пусть даже в шутку, Ларисе и Артеме.

– Я его найду! – уверенно заявила она и долив себе пива в стакан, отправилась на поиски.

Лариса уже во всю танцевала с довольным Ваней, а рядом смеялись Азалия и Юля.

Артема нигде не было видно, но он точно не мог никуда уйти без них. И Маша направилась к маленькому полуоткрытому балкончику. Парень сидел на пластмассовом садовом стуле, рядом на столике стоял стакан с нетронутым пивом. С другой стороны стола, ближе к двери балкона, был еще один стул, пустой, и Маша присела.

– Ты в порядке? – осторожно спросила она, – поставив свой стакан рядом с его, на столик.

Артем повернулся к ней и слабо улыбнулся.

– Конечно, просто я не люблю все эти сборища. Куча незнакомых людей, музыка эта странная, половина слов не понятна, хоть и на нашем языке. Они поют о том, чего давно нет. У меня от этого мурашки по коже.

– Но ведь так со всеми песнями прошлых лет, – мягко сказала Маша и расслабилась, понимая, что Артем настроен на беседу. Девушка отпила из своего бокала и поёжилась от холода, балкон был открытый и они буквально сидели на улице, только под крышей.

Артем наклонился, с пола, под своим стулом достал толстый плед, и укутал Машу. Его близость казалось опьянела Машу сильнее хмеля. Она расплылась в улыбке, закутавшись в плед.

– Жалко звезд не видно, – пробормотала она, глядя в серое тучное небо. Снизу немного освещался город, кое-где были зажжены факелы, спрятанные от дождя в куполы, освещая холодную, почти хрустальную улицу; в окошках некоторых домов видны были огарки свечей, плящущих причудливыми тёплыми тенями – совсем не такими страшными, которыми пугали их призраки.

Артем пожал плечами в ответ на реплику Маши.

Маша укуталась в мягкий плед, обхватив колени руками. Её дыхание вырывалось белыми облачками в морозном воздухе.

— Странно, — тихо продолжила Маша, разглядывая узор инея на перилах. — В ноябре всегда кажется, что мир затаил дыхание. Как будто ждёт чего‑то.

Артём чуть повернул голову:

— Может, он просто готовится к зиме. Как мы к миссиям — с тревогой и предвкушением.

Она улыбнулась, пряча улыбку в краешке пледа:

— Ты всегда всё сравниваешь с нашей работой.

— Просто это то, что я понимаю. — Он провел рукой по перилам, стряхивая иней. — А вот это… — кивает на ночь вокруг, — необъяснимо. Красиво, но непонятно.

Маша задумчиво покрутила стакан в руке:

— Иногда мне кажется, что самые важные вещи именно такие — необъяснимые.

Пауза. Ветер шевелил край пледа, Маша заметила, что Артём невольно следит за этим движением.

— Например? — спрашивает он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Она посмотрела вдаль, будто ища ответ среди мерцающих огней:

— Например, как мы здесь оказались. Просто сидим. И это… правильно.

Артём поймал её взгляд и задержал на секунду дольше, чем следовало бы.

— Да, — наконец сказал он. — Правильно.

Они замолчали, но молчание теперь было другим — тёплым, почти уютным. Где‑то внизу хлопнула дверь, раздался смех прохожих, а здесь, на балконе, время будто замедлилось, позволяя им задержаться в этом хрупком мгновении — между невысказанным признанием и тем, что неизбежно должно быть названо.

– А почему ты не пьешь? – встряхнула Маша, охватившее ее оцепенение, и лукаво, по привычке, улыбнулась.

Артем слегка засмеялся и словно не знал, что ответить или как:

– Нуу... Я не думаю, что нам с тобой стоит пить вместе в один вечер, – выдохнул он, словно сказал, некую тайну, терзавшую его.

– Что? – захлопала глазами Маша.

– Я не хочу, чтобы мы с тобой переспали.

– Что? – вскрикнула Маша и на мгновение думала вскочить на ноги, убежать, но быстро взяла себя в руки и успокоилась. Она улыбнулась, – что ты имеешь ввиду?

– То, что сказал, – бесхитростно ответил Артём, – потом будет неловко работать вместе. Мы... Я давно хотел тебя спросить. Тот самый первый раз, когда ты пошла за мной в подвал в мечети. И потом, мы начали работать вместе. Как напарники... Почему?

Артем посмотрел на нее тем самым внимательным изучающим взглядом темных умных глаз:

– Ты меня пожалела?

Маша очень удивилась последнему вопросу. Она отпила еще глоток, не зная что сказать.

– Свет, помоги мне, – пробормотала она. – С чего ты взял, что я тебя пожалела?

– Ну, как, я же помню. Ты была звездочкой на учебе. Такая яркая, веселая. А я – аутсайдер.

– Но я так не думаю, – пробормотала Маша, – и никто из наших.

– Вы просто очень добры ко мне.

– Да, нет же. Дело не в тебе. Я... Я так боюсь быть бесполезной. Понимаешь? Я не могу рисовать сложные ловушки, я до сих пор не запомнила все символы защиты, что должны быть, эти абракадабрские молитвы... И я ничего не смыслю в приборах Вани... Ох, на всё что я гожусь – это рубить призраков направо и налево, без мыслей и большого ума...

– Ты словно описала меня, – нахмурился Артем и опустил глаза вниз в пол.

– Но я говорю о себе! То что я улыбаюсь без конца – ничего не значит! Вот ты – да! Ты такой сильный, так быстро реагируешь!

– Неправда! – с жаром сказал Артем, снова поворачиваясь к Маше, – ты быстрее меня, ты очень ловко реагируешь на каждое шевеление призрака, ты гибкая, яростная. Иногда мне кажется, что я не могу угнаться за тобой.

– А мне кажется, что ты постоянно хочешь прикрыть меня, будто не доверяешь, – с тоской заметила Маша.

– Я доверяю тебе, – прошептал Артем. – Мы ведь – напарники, правда?

– Я бы очень этого хотела, – ласково улыбнулась Маша. Она совсем забыла про холод и просто смотрела на парня, на его красивые волосы и глаза.

Внезапно дверь балкона с шумом открылась настежь.

– Эй, вот вы где! – закричал пришедший Ваня, – Азалька и Юлька с ума сходят. Вы чего тут мерзнете?

Блондин хитро улыбнулся, стоя на пороге.

– Мы идем, – недовольно пробормотала Маша, и правда поднялась, снимая со своих плеч плед и укладывая его на стул, где она только что сидела.

Ваня улыбнулся и ушел.

– В следующий раз, я буду пить, хорошо, напарник? – прошептал на ухо Маше, проходящий ко входу в зал, Артем.

У Маши, от его теплого дыхания у своего уха и низкого приятного голоса, пошли мурашки по всему телу. Она выдохнула и не в силах говорить, кивнула. Артем улыбнулся, и взяв Машу под руку помог ей перешагнуть небольшой порог балкона. Они вернулись на вечеринку. Но Маше уже не хотелось веселиться. Придя с холода в тепло, у нее закружилась голова и она потянула всех домой. Азалия и Юля немного посопротивлялись, но потом сдались и пятерка друзей направилась в свой третий корпус, бегом, под осенним дождем, в прохладное, но сухое крыло, где их ждал Савелий.

Глава 19

Дожди прошли. Пришла суровая сухая ноябрьская пора с ледяным скользким утром, ветреным промозглым днем и мрачными темными ночами.

Маша и Артем никак не показывали то, что на балконе у них был немного странный разговор. Маша иногда продолжала следить за своим напарником, но он вел себя как обычно. Вообще, Маша с некоторым страхом поняла, что команда действительно, как и предсказывали на обучении, стала ей семьей. Как и у нее, у ребят больше никого не было в этом мире. Даже привыкнув друг к другу и показывая себя с разных сторон, Маше они нравились и что совершенно странно, кажется она тоже им нравилась. Ребята не знали, как действовало начальное распределение по командам, но они словно идеально подходили друг к другу. После страшного случая с медиумом Борисом, Маша наконец разрешила себе окончательно быть собой – она не улыбалась, если ей не хотелось, иногда она спокойно вслух могла сказать, что без понятия что и как делать. Но зато Азалия и Ваня всегда «всё знали». Маша и Юля посмеивались пока они собачились между собой, кто из них правее, а Артём откровенно скучал и ждал окончательного решения.

Между тем, в городе росла небольшая волна паники. Всё чаще, можно было услышать, что люди старика начинают стекаться к городу Сильных. И не просто так, а вооруженной армией. Патрули на башнях увеличили вдвое, стражи то и дело ходили на разведку. Копателей отпускали реже и только по две группы за раз, при чем, снабдив их тоже автоматами. И самое ужасное – на одну группу защитников было совершено нападение и все четверо членов команды не вернулись с миссии. Маша и другие были в шоке. В столовой они сидели не далеко от стола группы Ларисы и громко обсуждали это событие.

– Вот и как нам теперь ездить по одиночке? – яростно прошипела Лариса, макая хлеб в свой рассольник.

– Как копатели, мы должны объединяться! – сказал Слава, из ее группы.

– Вообще, я считаю, это здравая мысль! – согласился Ваня и сделал осторожный глоток горячего компота, – сейчас так и так опасно, а еще эти люди старика. Что вы думаете, это как-то связано с Олегом?

Петька из группы Ларисы немного наклонился к ребятам, потянувшись из-за своего стола:

– Точно-точно! Кто бы это ни был, я имею ввиду убийство мужика, это всё из-за старых разногласий помнящих.

– А я думаю, что им нужен наш город! – заявила молодая женщина, сидевшая через стол, из другой, третьей группы, – старик и сам мог укокошить своего сынка, они же оба были психи, а обвиняет он конечно нас.

– Но они не захватят наш город! – воскликнула Азалия, – нас больше!

– Ой, ли, – с сомнением покачала головой Лариса, – все, кто сейчас живет в том мегаполисе, служат так или иначе старику. А это совсем не мало. За тепло, хлеб и безопасность люди готовы на что угодно. Тем более, зимой.

Все мрачно задумались, молча доедая свою еду.

– Что же теперь будет? – пискнула Юля не своим голосом, когда друзья понесли пустые тарелки к столу для грязной посуды.

– Всё будет нормально, – успокоил ее Ваня, – у нас лучшие стражи, мы же видели. Они обученные, сильные и смелые. Ну, и у нас полно запасов пуль и разных стволов.

– Кстати, – прищурилась Маша, – как ты оказался в их учебке и почему перешел к нам?

– Я понял, что не хочу сражаться с живыми, – ответил внезапно посуровевший Ваня, – а пошел туда из-за моего деда.

Ребята вышли из первого корпуса и неспеша шли в сторону своего, закутавшись в длинные шарфы, от ветра.

– Я не помню своих родителей. Меня воспитывал дед. И он был... Кхм... Ветеран. Он был нервным, много ругался, но он смог меня защитить, смог вырасти. Он не прошел по возрасту в охранники, и с его характером мы нигде на долго не оставались – у него всегда был свой взгляд на вещи. Призраков и прочее он люто ненавидел, не понимал их.

Ваня внезапно остановился, смотря в никуда. Ребята слушали затаив дыхание.

– Он как полоумный стрелял в того призрака. Мне велел бежать, но я укрылся и подглядывал. Я видел, что пули не помогают, а он израсходовал всю обойму. И тогда призрак подошел вплотную и убил его. Я убежал и вскоре пришел в город Сильных. Думал, что должен как дед хотел – стать стражем. Но перед глазами вновь и вновь эта сцена, как с Климом. Но только не было тогда еще защитников.

Маша сжала плечо Вани и уткнулась ему в спину. Азалия и Юля приобняли парня с двух сторон.

– Да, ладно, – смутился парень, – дело прошлых лет.

– Прости, что спросила, – произнесла с дрожью Маша.

– Ничего, – ответил Ваня. – Может ты однажды тоже расскажешь о своих родителях.

– Но я всё рассказала, – вздохнула она, – можно добавить только то, как я потеряла маму. Ох, это был демон, он убил всю нашу общину, мы жили на старом заводе, в том же городе, где мегаполис старика. Мы были в тех краях тогда.

– Ого! – выдохнула Азалия.

– Да, – слабо улыбнулась Маша и повторила за Ваней, – дело прошлых лет.

По улице прошелся волной громкий звон колокола, что ребята невольно вздрогнули. Так, очень редко, собирали жителей города Сильных на общее собрание. Ребята переглянулись и направились быстрым шагом обратно, в сторону центра города.

На большой площади, после мельницы и кузницы, начал собираться народ. А на возвышенности стоял Кирилл Александрович. Ребята пробрались сквозь толпу поближе к начальнику. Через пару минут к нему присоединилась Варвара Петровна, она слегка хмурилась, словно у нее сильно болела голова – ее распирало от чужих эмоций.

– У нас чрезвычайное положение! – начала первой женщина, подняв руку для тишины. Голоса мигом смолкли и все повернулись к парочке. – Наши люди, защитники, оказались в западне. Они еще живы, к северу от реки, – Варвара Петровна указала рукой на место далеко за забором, – заперты в большом бывшем торговом центре. Там оказалось слишком много призраков, словно это была ловушка.

По толпе прошелся недовольный ропот.

– Я считаю, мы должны вызволить своих людей!

Кирилл Александрович откашлялся и тоже приподнял руку, собираясь взять слово:

– Разумеется это будет добровольно. Нам нужны и защитники, для устранения призраков и несколько стражей, на всякий случай, для предотвращения нападений от живых.

Толпа пошумела, пошумела и успокоилась. Маша со своей командой вызвались одними из первых в группу по освобождению запертых защитников.

Все собрались довольно быстро – буквально за час. Поехали на больших грузовых машинах. Ване достался руль одной из них и он очень переживал, так как никогда раньше не управлял таким большим транспортом. Азалия и Артем сели с ним в кабину, втиснувшись вдвоем на пассажирское сиденье, а Маша и Юля вновь сидели в кузове, но на этот раз с ними были другие защитники – группа Ларисы и многие знакомые. Они переговаривались, обсуждая как можно разделиться и блокировать сразу несколько десятков призраков, и за этими разговорами, дорога показалась не такой и длинной, хотя заняла не меньше двух часов времени.

Маша спрыгнула из кузова и довольно потянулась, разминая усталое тело. Солнце ослепительно сияло, но уже готовилось сесть – приближался вечер. Сумерки в это время длились совсем недолго, буквально полчаса и кромешная тьма.

Группы сильных, молодых и зрелых мужчин и женщин находились перед большим, длинным двухэтажным зданием. Маша задрала голову. Она видела пару раз такие места – это всегда золотая жила для находок. Даже если казалось, что за десятилетия Тьмы на земле всё уже разграбили, то если спустится пониже, и порыскать на складах или в комнатках, где отдыхал персонал, то что-нибудь, да найдешь. Будь-то теплую старую кофту, просроченное лекарство или флешку хранящую в себе музыку.

Торговый центр опоясывала выжженная, словно заражённая земля в полтора метра шириной. Ваня и многие другие защитники и защитницы вытащили свои детекторы аномалий и принялись ходить вокруг, всё изучая. Лидеры, вроде Азалии собирались на крыльце у главного входа в торговый центр. Они распределялись и договаривались о стратегии. Юля, Артем и Маша внимательно следили за всеми. Маша нервно крутила эсток в руках. Солнце быстро садилось.

– Не переживай, – подошла к их группе Лариса, – мы справимся.

Маша криво усмехнулась и приподняла брови.

– Я не новичок, – ответила она, – и совсем не боюсь.

– Разве я говорила про страх? – подмигнула Лариса.

В ее волосах рассыпалось тонкими лучиками закатное солнце. На щеках играл морозный румянец. Маша на мгновение залюбовалась ей, как всех защитников подозвали к себе лидеры.

Стражи распределились по периметру вокруг торгового центра, с автоматами в руках. Они выглядели довольно сурово, чем вызывали легкую нервозность. Маше захотелось побыстрее уйти внутрь торгушника хоть это и казалось безумием – ведь она явственно чувствовала охватившую его Тьму.

– Тьма расползается, – взял слово один из лидеров, суровый мужчина, он был из самых первых защитников, обучающийся еще у самого Кирилл Саныча в своё время. – Посмотрите вверх, над крышей центра.

Защитники подняли глаза и увидели – над торгушником словно расползалась туча, поглощая всё здание.

– Они чувствуют нас. Мы должны быть готовы. Нам придётся разделиться, как это делаем всегда. Первый этаж возьмем на себя мы – лидеры, каждый будет рисовать свою ловушку. Нам нужны по одному страхующему, каждому. Вы станете вокруг нас.

Маша увидела как Азалия, стоявшая рядом с выступающим, нашла взглядом в толпе Юлю и девушки кивнули друг другу.

– Ищущие начнут во тьме делать своё дело – пытаться обнаружить как можно больше проклятых предметов. Скорее всего, нужно начать искать с подземного этажа. И возможно, там прячется группа, которая пропала здесь. Разумеется, если вы их встретите, следует оказать первую помощь. Ну, и отвлекатели, вам как всегда достается самая опасная часть нашей работы – вы должны занять призраков, на втором этаже, чтобы они не мешали нам. Приглядывайте друг за другом, помните, что сегодня мы все одна команда. Солнце почти село, – мужчина замолчал и взглянул на небо. – Вперёд!

По команде, молча и сосредоточенно, Юля направилась к Азалии, а Маша и Артем хлынули с частью других защитников к боковым дверям торгового центра, чтобы войти внутрь.

Сумеречный свет пробивался сквозь разбитые витражи некогда роскошного здания. Пыль танцевала в косых лучах, словно застывшее время обрело форму. Торгушник, когда‑то пульсировавший жизнью, теперь — молчаливый мавзолей ушедшей эпохи.

Стены были испещрены трещинами и хранили отголоски былого блеска: поблёкшие рекламные плакаты шептали о товарах, которых больше нет; разбитые эскалаторы застыли в вечной неподвижности; витрины, некогда манящие изобилием, теперь лишь рамы для пустоты.

Маша и Артем вытащили из ножен свои мечи, отполированные до зеркального блеска. Оружие кажется неуместным в этом царстве тишины, но именно оно — их единственный аргумент перед лицом потустороннего.

Защитники прошли вдоль галереи. Под ногами хрустели осколки стекла, пыль поднималась клубами, на мгновение скрывая фигуры.

Лестница на второй этаж выглядела как портал в иной мир. Перила были покрыты паутиной, ступени кое-где треснули, а где-то и вовсе отсутствовали, но ребята аккуратно поднялись. Маша напоследок глянула вниз – на первом этаже с главного входа располагались лидеры. Маша быстро нашла в толпе Азалию и Юлю.

– Давай, нельзя отставать, – произнес Артем, сжав Машу за предплечье. – С ними всё будет в порядке.

Маша кивнула. Она так крепко сжала свой меч, что хрустнули костяшки пальцев.

– Рассредоточимся! – прошептал кто-то громко, и защитники начали разделяться, расходясь по всему второму этажу.

Маша и Артем встали возле одного из бывших магазинов. Сейчас было даже не угадать, что там продавали – витрина была выбита, полки разграблены, мусор и хлам валялся по всему полу. Маша с опаской посмотрела на всё это, понимая, каким опасным оружием этот хлам может быть в руках призраков.

Как часовые, защитники застыли на своих постах. Но им не пришлось долго ждать. До Маши и Артема донеслись звуки свиста меча и лязга стали. Они переглянулись и вздохнули. Маша привыкла работать во тьме, и по обыкновению, полюбовалась блеском темных глаз своего напарника. Этот блеск, напоминал ей о Свете, о надежде и придавал веру в благоприятный исход. Она улыбнулась другу. И тот тоже слегка ответил на улыбку.

Они почувствовали как призрачный холод добрался до них. По стенам пополз иней, стало дико холодно, легкие сжались и от этого было трудно дышать. Тьма покрыла весь этаж. Такого Маша еще не видела. Они словно были внутри тьмы.

– Я ничего не вижу! –закричала Маша.

– Я здесь, – услышала она голос Артема и почувствовала, что он взял ее за руку.

Маша стиснула ладонь друга, наугад делая зигзаги кончиком эстока по тьме. Артем рукой направил Машу себе за спину и они оказались спиной к спине.

– Только не останавливайся! – услышала девушка голос напарника, – бей их!

Маша чувствовала его своей спиной, ощущала напряжение и выпады мечом. И сама не отставала. Она била и била по тьме, которая всё никак не развеивалась.

– Не давай им приблизится к себе! – прохрипел Артем за спиной Маши, через какое-то время, час или два. Было так трудно определить – из-за усталости, темноты и холода.

– Ты в порядке? – в панике спросила Маша и хотела обернуться, но щекой почувствовала ледяное дыхание, взвизгнула от ужаса и ударила слепо перед собой. – Артем, ты в порядке?

Она чувствовала, что он стоит, но его фигура была какой-то вялой. Он ничего не отвечал, и внутри Маши разгоралась паника.

Вдруг внизу раздался взрыв. Всё задрожало, Маша и Артем упали, на них сверху посыпались остатки штукатурки. Затем еще один взрыв, Маша почувствовала, что падает и потеряла сознание.

Девушка очнулась, чувствуя, как кто-то трясет ее. Она открыла глаза и увидела перед собой очертания лица Артема – его длинные волосы, нос и горящие глаза.

– Ты жив, – выдохнула она и крепко обняла, хотя от этого чуть опять не потеряла сознание – голова очень сильно кружилась, ее слегка замутило.

Но чувствовать Артема, его запах, понимать, что он жив – всё это того стоило. Она отпустила его не сразу, лишь когда ей стало полегче. Он и не сопротивлялся. Его руки слегка тряслись, он неуверенно погладил ее по спине. Со всех сторон слышались тихие стоны.

– Где мы? – спросила Маша, вглядываясь в лицо друга. – Мы ведь не упали на людей внизу? – С ужасом спросила Маша, думая, об Азалии, Юле и других защитниках.

– Нет, – помотал головой Артем, – абсолютно точно нет. На нас сверху упал, слегка обрушившись потолок, но в целом, мы там же где и были. Посмотри.

Маша оглянулась как следует, взгляд тяжело фокусировался, она потрогала свою голову, и почувствовала липкую кровь. Девушка быстро вытерла ладонь о свои штаны, не став заострять внимание на своем ранении. Через пару минут, до Маши дошло, что они и правда, там же где и были – возле какого-то магазинчика. Защитница попыталась встать.

– Где призраки? – с дрожью спросила она и поискала глазами свой эсток – он оказался недалеко, его клинок слегка блестел в лучах пробивающейся луны. Маша подняла глаза к верху и обомлела – крыша словно продырявилась, и стала выглядеть как решето.

– Они куда-то ушли, – мрачно ответил Артем, он тоже поднялся, но встать на обе ноги не смог, его одна нога подогнулась и он приподнял ее, не в силах опереться.

– Что случилось? – с беспокойством воскликнула Маша, – подхватывая напарника и обнимая его за торс.

– В порядке, – прохрипел он и помотал головой.

– Ага, вижу, – яростно воскликнула Маша.

– Я сейчас, – он обратно присел, на сломанную часть какой-то полки, как на табурет и положил больную ногу на здоровую, поворачивая к себе ступню. – Я на что-то наступил, еще до взрывов.

– Дай мне взглянуть, – приказала Маша.

Девушка аккуратно сняла со своих плеч рюкзак, чудом не потерявшийся при падении, на пару секунд потеряв зрение и чувствуя сильнейшую слабость. Маша осторожно сделала глубокий вдох и выдох. Ей стало легче. Она вытащила фонарик на батарейках и включив его, направила луч света на ступню парня. Прямо из ботинка Артема торчал кусок толстого стекла.

– Сейчас, я просто вытащу его, – пробормотал Артем и попытался потянуть кусок стекла, не видя, и сразу же порезал себе руку.

– Ну, что ты глупишь! – рассердилась Маша. Она убрала с лица свои липкие от пота и крови волосы, стараясь не освещать себя. – Сиди спокойно, я всё сделаю.

Артем попытался еще как-то поспорить, но она его уже не слушала.

– Держи и свети на свою ногу, – произнесла Маша, всучив ему фонарик.

Маша аккуратно взяла осколок за неострую часть и слегка потянула.

Артем сжал зубы и зашипел от боли.

Сердце Маши колотилось как бешеное. Перед глазами то и дело мелькали черные мушки.

– Сейчас, немного придется потерпеть.

Еще пару вытягивающих движений, и наконец осколок был полностью извлечен. Маша аккуратно сняла ботинок с ноги Артема, затем носок и внимательно осмотрела ступню.

– Там еще что-то осталось, – пробормотала она, – надо вытащить все части стекла, затем только я смогу перевязать ногу.

– Маша, – изумленно произнес парень, – ты ранена.

Маша подняла глаза на Артема.

– Немного, – уклончиво ответила девушка, – но сначала ты.

Она вытащила маленький ножичек и подковырнула застрявший в ноге кусочек стекла.

– Ну вот и всё, – выдохнула, довольно Маша и расслабилась. Она вытерла влагу со своего лба, думая, что это пот, но это была кровь.

– Теперь ты, – грубовато произнес парень, он взял ее рюкзак и вытащит бинты. – Ты ранена серьезнее меня, – проворчал он.

– Всё нормально, – тихо произнесла Маша, приподнимаясь, так, чтобы их глаза были на одном уровне, заставляя Артема посмотреть на нее, – я в порядке. И ты теперь тоже. У тебя весь ботинок в крови.

– А у тебя все волосы, ты бы видела, – с дрожью произнес Артем.

Маша взяла его за руку и сжала ее.

Их внимание привлек чей-то сдавленный плач в другом конце зала. Они с испугом посмотрели в ту сторону.

– Давай, надо посмотреть, может кому-то нужна наша помощь! – произнесла Маша.

Артем фонариком попытался найти на голове Маши рану и кое-как перевязал ее. А Маша перевязала Артему ногу. Он с перекосившимся лицом опять натянул свой окровавленный ботинок, и ребята поковыляли в сторону звуков. Там уже собралось несколько раненых защитников. Они окружали что-то в центре. Маша и Артем подошли ближе. Маше показалось, что она разучилась дышать. Мир словно замер. В центре на полу лежала Лариса, определенно мертвая. Артем подошел к Славе из ее группы и присел рядом с ним, сжав плечо. Маша осталась стоять как вкопанная. Внизу опять раздались взрывы и крики.

– Призраки переместились вниз! – закричал кто-то, стоящий ближе к лестнице.

– Мы должны идти! – закричал другой, и выжившие защитники побежали вниз по лестнице.

– Там наши, – прошептала в ужасе Маша, и на мгновение встретившись глазами с Артемом, они поняли друг друга без слов.

Напарники помчались на выручку. Внизу расползалась тьма, но гораздо меньше и слабее. Защитники принялись рвать ее и резать своими клинками. Вновь и вновь раздавались хлопки взрывов, пару раз Маша даже увидела мельком, как в ловушках появлялись и исчезали различные тени призрачных людей.

Весь торговый центр заполнил гул молитв, звучащих тут и там нестройным хором, лязг мечей, стоны и крики и повторяющиеся хлопки. Никогда у Маши не было на столько длинной ночи, которая казалось, никогда не кончится. Она совершенно выбилась из сил, каждое мгновение, ей казалось, что она сдастся и упадет, но плечо или спина Артема была тут как тут, словно поддерживая ее и придавая сил. И когда Маша думала, что это уже ее конец – выглянуло солнце. Оно заискрилось в осколках на полу, рассыпаясь разноцветным бисером. Исчез в ловушке очередной призрак и всё было кончено. Маша подняла глаза, осматриваясь. Азалия и Юля стояли взявшись за руки. Они встретились глазами и побежали друг к дружке. Маша тянула за собой Артема. Вчетвером они сплелись в объятиях.

– Свет мой, вы ужасно выглядите, – прошептала Азалия, и сама не лучше – с темными кругами под глазами от усталости, со спутанными волосами. Юля светила большим синяком на щеке.

– Маша, ты ударилась головой? – спросила Азалия.

– На нас сверху обрушилась крыша, – ответила Маша, от усталости у нее еле ворочался язык.

– А Ваня, вы видели его? – спросила Юля.

– Я найду его, – сказал твердо Артем и сильно хромая, пошел к лестнице, ведущей вниз.

– Его нога, – прошептала в ужасе Азалия.

– Он будет в порядке! – заверила ее Маша.

Через час все кто мог найтись, нашлись. Ваня и Артем вскоре показались с другими защитниками, которые сражались внизу. Они вели с собой застрявшую тут группу. Недалеко от выхода сложили тела павших – их было пять. Пришли стражи с патруля. Все собрались вокруг тел.

– Летите к свету, сопротивляйтесь тьме и не возвращайтесь, – произнес звучным голосом главный лидер защитников, склонив голову над павшими. Он и сам был сильно ранен – его бок опоясывал бинт, сквозь который всё еще сочилась кровь, расползаясь багряным пятном.

– Все там будем, – прошелся шепот по толпе защитников, сливаясь в одну горячую молитву.

Маша судорожно вздохнула, не видя ничего перед собой, на этот раз от слез. Она лишь почувствовала и каким-то внутренним чутьем поняла, что Артем взял ее за руку. Она в ответ сжала его ладонь, и слегка прижалась к нему плечом. Его присутствие успокаивало ее, и она медленно задышала заставляя себя придти в себя. Их еще ждала работа – нужно было помогать раненым, уложить тела в кузова машин, чтобы привезти их домой, в город Сильных. Медленно, защитники вновь разбрелись. Солнце уже стояло высоко, а они продолжали зачищать проклятый торговый центр.

Глава 20

Маша сидела на твердой кушетке в клинике города Сильных, ей зашивали рану на голове. Благодаря обезболивающему лекарству, ей было не невыносимо, но в целом неприятно. Она чувствовала натяжение кожи и понимала где проходят стежки. За окном плясали языки пламени разгорающихся погребальных костров – самое трагичное зрелище в их мире. Входная дверь бесшумно открылась и в комнату вошел хромающий Артем со свежей повязкой вокруг ступни.

– Как ты? – хором спросили ребята друг друга и грустно улыбнулись.

– Я почти закончила, – недовольно пробормотала медсестра, наносившая швы, напоминая о себе.

Артем отошел к стене, но не вышел из комнаты. Маша внимательно посмотрела на него. Он был серьезен как обычно. В солнечном свете, его шрам на щеке, давно заживший, был белой тонкой полоской. Волосы от грязи стояли колом, будто уложенные в сложную затейливую прическу. Маша не понимала своих чувств. Она, конечно, часто говорила себе, что у нее не будет как у родителей – так бывает редко. Но глубоко в душе всё же надеялась на чудо. И этот парень. Он же был полной противоположностью ее представлениям о... О чем? Маша почувствовала, что от страха дышит через раз. Нельзя давать волю своим чувствам. Нельзя! Они из одной команды, это было бы слишком глупо.

– Вы в порядке? – спросила медсестра, сочувственно. Она уже закончила накладывать тонкую повязку вокруг головы Маши.

– Да-да, я просто задумалась.

Медсестра вышла, оставив их вдвоем.

Комната погрузилась в молчание, которое не было гнетущим, но было слегка неловким.

– Тебе разве можно ходить? – спросила Маша, нарушая тишину.

– Вроде нет, но я стараюсь сильно не наступать на покалеченное место. Так, на носочки.

Маша слегка улыбнулась, но ее улыбка быстро завяла.

– Мы должны попрощаться, – произнес Артем, кивая в сторону окна и Маша поняла его.

Ее сердце заныло от боли, при воспоминании про тела погибших – она знала всех и это было невыносимо. Вот только недавно эти ребята танцевали на осеннем вечере, а теперь их тела сожгут.

Маша еще раз внимательно посмотрела на Артема, гадая, что у него на уме. Он был для нее большой загадкой, хотя казалось бы, что она уже его изучила. Девушка осторожно встала, на мгновение ее голова сильно закружилась, и она ладонями вцепилась в края кушетки. Маша выдохнула и сделала шаг вперед по направлению к напарнику.

– Ты пришел, чтобы сопроводить меня на похороны? – спросила она, поднимая на него глаза.

– Я хотел убедиться, что ты в порядке.

Он стоял не шевелясь, беззащитно приподняв раненую ногу на носок. Маша посмотрела как тяжело вздымается его грудь, посмотрела на сжатые в напряжении губы. Он не делал ни крохотного шага по направлению к ней, и Маша отступила.

– Хорошо, пойдем, – тускло произнесла девушка, и направилась к выходу из комнаты. За ее спиной с шумом выдохнул Артём, будто вынырнул из воды и пошел ковыляя за ней.

В толпе, Маша и Артем нашли своих. Церемония была длинной и красивой, Маша слушала вполуха. Обезболивающее перестало действовать, и казалось, что ее череп раскалывается, сильнее даже, чем в торговом центре. На улице было душно и жарко от пылающего кострища, и Машу слегка подташнивало. Она запрокинула голову вверх. На ее лицо начали падать снежинки. Сперва она испугалась, что это пепел, но нет. Снег дарил свежесть, чистоту и приятно охлаждал разгоряченную кожу. После прощальной церемонии, команды отправились по своим корпусам.

Маша с друзьями зашли в свою общую гостиную и с облегчением стряхнули с себя снежинки и груз тоски. Маша села в одно из дальних кресел, как никогда мрачная и тихая. Азалия и Юля сели рядом на диванчик. Ваня вытащил откуда-то бутылку настойки и разлив всем, присел на подлокотник, к девушкам. Артем сел в другое кресло, рядом с Машей, вытянув больную ногу. Ребята молча выпили. Маша посмотрела на Артема и помня его слова, лишь пригубила сладкий крепкий напиток, не дав потом долить себе добавку.

– Это было, – пробормотал Ваня, – просто ужасно.

– Не то слово, – согласилась с дрожью Юля. Ее глаза были широко открыты и смотрели в никуда. Она больше не плакала, но вместе с тем, в ней словно не осталось жизни. И это отсутствие слез пугало Машу.

– Может немного послушаем музыку? – предложила Азалия.

У них с недавних пор был собственный маленький магнитофончик, куда они могли вставлять найденную флешку со старыми песнями. Ваня принес технику и негромко включил. Комнату заполнил тихий нежный звук старых голосов из прошлого. Юля, Азалия, Ваня и Артем пили настойку, за окном продолжали кружить снежинки, догорал погребальный костер – в нем почти не осталось следов тел. Маша с дрожью думала о том, что однажды может потерять кого-то из своей команды. Раньше она не позволяла себе сосредотачиваться на этой мысли, но сейчас всё изменилось. И ей было так страшно, что казалось, будто она задыхается. Маша так долго стремилась к этому, ко всему что сейчас имела и вдруг ей показалось, что это сложно и слишком для нее. Разве всё не было проще и лучше, когда она была одна? Да, порой холодно и голодно, но ни чья жизнь кроме ее от нее не зависела. Не было после мамы живых, кого было бы страшно потерять.

– Что-то ты совсем скисла, моя милая, – пропищал Савелий со стены, рядом с девушкой.

Маша грустно улыбнулась паучку и протянула ему ладонь, приглашая паука присесть. Савелий перебрался сначала к Маше, а затем уселся на подлокотник ее кресла.

– Сильно болит? – спросил паук, указывая лапкой на повязку на голове девушки.

– Немного, – пожала плечами Маша и грустно вздохнула.

– Ничего, моя милая, ничего. Всё проходит, ты ведь знаешь.

Паучок погладил Машу по руке.

– Вы пережили страшную ночь. И теперь вы сильнее, чем раньше.

– Неужели? – присоединился к их разговору Артем, слегка наклоняясь в своем кресле, чтобы быть ближе к Маше и пауку. – Что-то я себя сильным совсем не чувствую. Маша скосила глаза на пустую рюмку в руках парня и прикинула, сколько он уже выпил. – Наоборот, я чувствую себя как никогда слабым.

– Я тоже, – согласилась Маша.

Артем показал девушке часы на своей руке, он впервые одел их с новым ремешком, который ребята подарили ему перед миссией в торговом центре.

– Они принадлежали моему брату. Он растил меня, хотя и сам был ребенком, у нас разница в девять лет. Мы остались одни, когда мне было шесть, а ему пятнадцать.

Маша с сочувствием посмотрела на напарника. Было видно, что слова, которые он произносил, давались ему с болью.

– После брата, я ни к кому не привязывался. Я был уверен, что справлюсь, – парень усмехнулся и посмотрел на Машу, – но ты сломала мне систему.

Артем придвинулся еще ближе, и протянув руку, аккуратно убрал с ее лица локон волос. Маша мягко отодвинулась и улыбнулась.

– Тебе просто нужно поспать, – сказала она, стараясь чтобы голос звучал без дрожи. – Давай, хватит с нас сегодня.

Маша поднялась, и поставила свою рюмку на столик, рядом с диваном, где сидели остальные. Они прекратили разговаривать о своем и во все глаза пялились на Машу и Артема.

– Ты уверена? – прошептал Артем, тоже поднимаясь и вплотную подойдя к девушке.

– Ага, – пробормотала она и выскользнула из-под взгляда темных пронизывающих глаз.

– Блин, мне плохо, – пожаловалась побледневшая Юля.

Маша обрадовалась выпавшей возможности, и с Азалией, они подхватили с двух сторон подружку, поведя ее в их комнату. Напоследок, Маша обернулась. Ваня стоял рядом с Артемом.

– Пошли, брат, – улыбнулся Ваня, похлопав Артема по спине.

Ваня, конечно, не слышал их разговор.

Артем мрачно кивнул и тоже в ответ сжал плечо друга.

Азалия уже уложила Юлю на кровать и приоткрыла окно, впуская в комнату свежий ветер, взметнувший кружащиеся в вальсе снежинки.

– Я больше никогда не буду пить, – пообещала Юля с закрытыми глазами.

– Все так говорят, – усмехнулась Маша, укрывая подругу дополнительным пледом.

Нет, подумала Маша. Одной было не лучше.

Глава 21

Снег опять растаял. Маше и Артему дали время, чтобы восстановиться. Через пару дней, с девушки уже сняли повязку, да и Артем хромал всё меньше. Артем вёл себя подчеркнуто вежливо, и Машу это больше раздражало. Она думала, как к нему подступится, но терялась при встрече.

В очередной раз, Маша и Артем пересеклись в клинике. Они сидели в очереди, Маше должны были снять швы, а Артему провести последний осмотр. Маша скосила глаза и посмотрела на часы Артема.

– Твой брат, должно быть тебя очень любил, – тихонько начала Маша.

Артем на секунду застыл, потом повернулся к ней.

– Нет, на самом деле, он меня ненавидел.

– Быть не может, – не поверила Маша.

– Точно тебе говорю, – Артем слегка поерзал в кресле, как будто хотел усесться поудобнее. – Он постоянно мне об этом говорил. Не знаю, почему, он меня не бросил... Часто говорил, что хочет. Хотя... Я думал об этом. Думаю, я понимаю почему. Он не хотел оставаться один. Это самое страшное, что может произойти. Я несколько лет жил один, пока случайно не набрел на город Сильных.

– Я тоже была одна...

– Нет, не была, ты говорила, что постоянно переходила из одной общины в другую. А я нет. Наш город и Щит – первые люди, с которыми я начал общаться по мимо брата.

Маша в шоке посмотрела на Артема, полностью развернувшись к нему корпусом.

– Не может быть! – ахнула она, – почему ты нам не говорил?

– А зачем? Я понимаю, на сколько это ненормально.

– Но ведь ты... Ты нормальный, понимаешь? Ты же мне веришь?

Артем пожал плечами. Его пригласили в кабинет и он ушел.

Где-то снаружи застучали тяжелые барабаны, затрубил тревожно и протяжно рог. Маша вскочила на ноги. Все кто был в клинике бросились к окнам.

– Что происходит? Что это? – спросила Маша рядом стоящих защитников.

– На нас напали! – закричал из-за угла страж, – Быстро, всем к ограде!

Маша побежала по коридору и вниз. На лестнице ее догнал Артем.

– На нас напали? – спросил он на бегу.

– Да! Говорят, что да!

Раздался сильный взрыв, и Маша с Артемом присели на лестнице, закрыв головы руками. Сверху немного обсыпало штукатуркой, но в целом ничего серьезного. Зато с улицы были слышны громкие крики людей, и звуки автоматной очереди. Маша с Артемом взялись за руки и выскочили на улицу. Они были безоружны. На улице царил хаос – во все стороны бежали дети, животные, все кто мог похватали вилы, лопаты. Артем тоже поднял кем-то брошенную тяпку. Он схватил ее уверенно, как копьё. Маша и Артем прошли по улице и увидели, что в их ограде небольшая трещинка, сквозь которую не пройдет человек. Несколько мужчин уже несли большой лист железа и готовились приваривать его. С вышек стражи обстреливали кого-то за оградой.

– Граната! – крикнул кто-то истошно, когда через забор кинули что-то маленькое, Маша даже не успела понять что это было, Артем толкнул ее на землю, наваливаясь на нее сверху; и земля содрогнулась, уши заложило, их обсыпало. Загорелся чей-то сарай. Маша поднялась на ноги совершенно потерянная и дезориентированная. Артем, с грязным лицом, весь в земле что-то кричал ей, но она не слышала. Она посмотрела, как две женщины побежали с полными ведрами воды, чтобы затушить начавшийся пожар. Маша, на негнущихся ногах, тоже побрела к колодцу, словно на автомате, не понимая, что делает, тоже взяла ведро и начала спускать его вниз по веревке внутрь колодца.

Позади, что-то прогрохотало, многие обернулись на шум – они, те, кто был за стеной прорвались. Маша с ужасом смотрела на мужчин и женщин с автоматами, направляющиеся к ним. Они шли по улицам, где сама Маша ходила много раз и это было невероятно пугающее зрелище. Перед Машей возник словно из ниоткуда Кирилл Александрович, он закрыл ее спиной и принял стрелять по захватчикам.

– Защитники, уходите отсюда, – прокричал он не оборачиваясь, – Артем, уходите!

Маша хотела дернуться, но Артем не пошевелился.

– Мы можем помочь! – твердо сказал он.

Кирилл Александрович уже не слышал его, он слегка отбежал вперед и кинулся на одного из нападающих. Кир Саныч быстрым и четким ударом приклада вырубил человека, выхватил из его рук автомат и бросил его в руки Артема. С другой стороны улицы, Маша увидела бегущего Ваню, у него в руках тоже был автомат, он стрелял по ногам захватчиков. Артем кинулся в его сторону. А Маша вытащила ведро из колодца, полное воды и побежала заливать горящий сарай. Позади нее раздавались громкие выстрелы, но она и еще две женщины не останавливались, пока маленькое деревянное здание не было полностью потушено. Где-то от боли заржал конь и Маша резко обернувшись увидела, как красивая всадница – Лера, падает с раненого животного. Маша подбежала и помогла женщине – она давно не видела ее в городе. Женщина откашлялась, от удара у нее выбило воздух из легких и села на земле.

– Спасибо, я в порядке, – пробормотала она и резко выстрелила в кого-то.

Маша увидела, что всего в паре шагов от них был еще один налетчик, от выстрела всадницы он упал. Маша подошла и забрала у него автомат, не зная, что с ним делать. Всадница поднялась на ноги и забрала его.

– Спрячься, малыш, – сказала она, заглядывая в глаза Маше.

Внутри всё задрожало, Маша сжала зубы и помотала головой.

Она начала глазами выискивать Ваню и Артема. Но увидела она Кирилла Александровича, он стоял на возвышении, на какой-то бочке и отстреливал наступающих. Вдруг его кто-то подбил и он упал. Маша, не чувствуя ног бросилась к нему. Он слабо дышал, с шумом и трудом вдыхая воздух. Маша подхватила начальника подмышки и поволокла его прочь. Ей было тяжело, но она не собиралась останавливаться – клиника была не так далеко. Через несколько метров, к ней на помощь подбежали двое медиков – мужчина и женщина, и забрали Кир Саныча. В это же время, мимо них, но в другую сторону, бежало трое стражей, они волокли что-то тяжелое и продолговатое, как автомат-переросток, Маша не поняла, что это. Они установили дулом к своему коридору, из которого заходили налетчики и крикнули непонятную команду. Стражи на верхних постах моментально эвакуировались, покинув их. К Маше с двух сторон подбежали Ваня и Артем, они укрыли друг друга втроем и замерли. И раздался чудовищный взрыв.

Маша не поняла, но ей показалось, что на какое-то время она точно лишилась чувств. Этот взрыв был гораздо громче предыдущих. Коридор, по которому они выходили и заходили в город, был полностью уничтожен. На его месте зияла огромная черная дыра, с кучей черной земли, кирпичей и обломков железа. Парни с двух сторон продолжали держать Машу за руки – их присутствие помогло ей придти в себя. Она повернулась сначала к одному, потом к другому, внимательно осматривая их на следы ранения, но друзья были в порядке. Ваня хлопнул легонько Машу по плечу, встал и побежал к дыре в заборе. Тех, кто успел проникнуть в город, отловили. Маша видела, как по улице шел Виктор – начальник стражей, он выставил шестерых напавших на город на колени и расстрелял каждого по очереди. Маша отвернулась. Артем тоже уже куда-то ушел.

– Маша! Маша!

Девушка поднялась на ноги. Кто-то звал ее. Маша оглянулась и увидела Азалию и Юлю. Они побежали навстречу друг другу.

– О, Свет! Ты видела парней? – спросила Азалия, обнимая Машу.

– Да! Да! Они живы.

– Девочки, сюда, – позвала Юля, и они увидели еще одного раненого из своих.

Троица подхватила его и начала переносить к клинике. Так, прошел день.

Вскоре, всем в городе Сильных стало известно, что это люди старика перешли к активным действиям. Старик выдвинул условие – сдать им на казнь Олега, обвиняя того в убийстве его сына. Маша в первые секунды возмутилась, а потом вдруг задумалась, не могло ли обвинение быть правым. Похоже, так думали многие. Варвара Петровна, оставшись без поддержки Кир Саныча, одна объясняла народу, что, конечно, никто Олега не отдаст проклятым налетчикам, и город обязательно выстоит, но будет трудно.

Кир Санычу потребовалось переливание крови, и все защитники, кто был на ногах стеклись в клинику, чтобы помочь своему начальнику.

Дыру кое-как заделали, но она совсем не внушала безопасности. Люди старика отступили, Маше и другим уцелевшим защитникам и стражам пришлось выгребать тела захватчиков и сжигать их в одном огромном костре, который развели для них за пределами стены. Маша с побелевшим лицом вновь и вновь бормотала прощальную молитву, помогая сбрасывать чье-то тело в огонь.

– Эй, ты думаешь стоит? – прошептала Юля, оказавшаяся поблизости. Рыженькая устало вытерла со щеки черный слой сажи и откинула назад мокрые от пота волосы. Никто из них сегодня ни обедал, ни ужинал, но бросить своё дело, они не могли.

– Да, если мы не хотим, чтобы наш город заполонили еще и призраки, – ответила гневно Маша. На самом деле, ей просто было очень жаль этих людей, но она не стала говорить такого вслух.

Юля кивнула и тоже начала бормотать прощальные слова. Вскоре, к ним присоединились и другие, не все, но некоторые. Маше показалось, что и это хорошо. Прощальные слова улетали по воздуху, растворяясь во тьме приближающейся ночи, как искры костра, в котором тлели тела людей.

Через несколько дней стало понятно, что их коммуна срочно нуждается в большой порции строительного материала. Пока Кир Саныч был на больничном, его состояние оставалось стабильным, всем заправляла Варвара Петровна и Виктор. Виктор был угрюмым человеком, и по больше части, он просто стоял рядом с женщиной-эмпатом и молчал. Они решили собрать и отправить несколько групп копателей в разные стороны. Так же было решено, что их обязательно должны сопровождать и стражи и защитники. Так, Азалия, Ваня и Юля попали в одну из команд копателей, с двумя стражами. Маша и Артем очень возмутились таким раскладом – они оба чувствовали себя прекрасно и были готовы к службе.

– Будьте аккуратнее, – попросила Маша ребят, провожая их на миссию.

Девушка по очереди обняла всех. Артем стоял рядом, надутый от обиды и беспокойства за своих.

Серый ноябрьский ветер рвал полы их потрепанных курток, играя с клочьями ржавого дыма, поднимающегося из труб домов города Сильных. Маша и Артем стояли на куче камней, оставшихся от взрыва пушки. Эту кучу по-тихонько разбирали всем городом, но здесь еще было много работы. Грузовик медленно удалялся, оставляя за собой шлейф бурой пыли. В кузове, за хлипкими бортами, виднелись силуэты друзей: кто-то обернулся, махнул рукой, но расстояние уже поглотило черты лиц, превратив их в неразличимые пятна.

Маша сжала кулаки в карманах, стараясь унять дрожь – то ли от холода, то ли от глухого, сдавливающего грудь страха. Ее взгляд следил за красной точкой задних фар, которая то исчезала в клубах пыли, то вновь проступала, словно пульсирующее сердце, отчитывающее секунды расставания. Артем стоял неподвижно, руки в карманах, взгляд – сквозь удаляющийся грузовик, куда-то дальше, в серо-лиловые дали горизонта, где небо сливалось с руинами. Его лицо было словно высечено из камня: ни эмоций, ни вздоха. Но Маша знала – за этой маской тишина звенела громче крика. Ветер принес обрывки звуков: гул мотора, скрип перегруженных осей, далекий смех – или это просто воображение? Город Сильных молчал, по улицам теперь мало ходило праздно-гуляющих, все были сосредоточены восстановлением разрушенного.

– Они вернутся, – прошептала Маша, скорее себе, чем ему.

Артем не ответил. Только плечи чуть дрогнули, будто от порыва ветра, а может – от невысказанного.

Грузовик скрылся за поворотом, оставив после себя лишь пыль, оседающую на треснувший асфальт, и тишину – тяжелую, как серое пасмурное небо над ними.

– Улыбнись мне, – вдруг глухо произнес Артем, – как ты делала это раньше всегда. От твоей улыбки, я как дурак верил, что всё всегда у нас будет получаться легко и просто.

Маша сначала растерялась, а потом с легкостью исполнила его просьбу.

– Как у тебя получается?

– Сам попробуй.

Артем смог выдавить из себя кривую усмешку, и Маша легонько засмеялась, но ее смех быстро угас.

– Ладно, пошли домой, – вздохнула девушка, – нет смысла здесь торчать и мерзнуть.

Они пошли по улочкам своего города, а где-то там за горизонтом, их команда уехала в неизвестность. И только ветер знал, увидят ли они их снова.

Глава 22

Маша с Артемом сидели в гостиной с Савелием, когда их позвали к Кирилл Александровичу.

Азалия, Ваня и Юля уехали вчера, и время без них тянулось бесконечно. Поэтому, напарники были рады любому поручению, что приготовил для них начальник.

Он принял их прямо в клинике. Кир Саныч выглядел намного лучше, чем помнила Маша. Он полусидел на кушетке и стискивал шерстяное большое одеяло, в которое был укрыт.

– Ребята, – слабым голосом поприветствовал их начальник и немного закашлялся, а потом продолжил, – дело срочное. А у нас как назло все защитники на выездах, не считая новобранцев. Но им такое не поручишь.

Маша и Артем переглянулись. Они думали, что их позвали, чтобы отправить на какую-нибудь работу в городе. А похоже, они понадобились для решения призрачной проблемы, что было даже лучше.

– А что произошло? – спросила Маша.

– У нас на севере, недалеко от стены, посреди густого леса, есть спрятанный военный объект, там мы храним наши оружия. Так вот, Виктор, проводил сегодня ночью инвентаризацию, вернее хотел, но ему срочно пришлось покинуть помещение, так как в нем завелся призрак. Сами понимаете, как это опасно – он слишком близко от города, а если призраки проникнут за стены, это будет гораздо хуже налета людей старика. Вы сможете избавится от духа?

– Да, конечно, – закивала головой Маша, она посмотрела на друга, и увидела, что он тоже не против.

– Тогда не медлите, это нужно сделать как можно быстрее. Виктору нужно успеть всё посчитать до приезда копателей, которые, дай Свет, пополнят наши запасы. Иначе, второй атаки мы не переживем.

Кир Саныч устало откинулся на свои подушки тяжело дыша, было видно, что разговор отнял все его последние силы.

– Мы справимся, – заверил его Артем, и ребята вышли.

– Так, – начал Артем, когда они выходили из клиники, на мороз, опять посыпался колючий ноябрьский снежок, тающий в лужах. – Идем за эстоками, пылью.

– Как мы будем разделять обязанности вдвоем? – спросила Маша, хмурясь.

– Не знаю, – беспечно пожал плечами парень, они подходили к зданию Щита, – что-нибудь придумаем по ходу.

– Я не буду читать молитвы, – с дрожью произнесла девушка, – не хочу, чтобы повторилось как в деле с Борисом.

Артем остановился перед дверьми спортзала, развернулся к напарнице и положил ей руки на плечи:

– Мы ведь это всё обсудили, ты ни в чем не виновата, всё прошло норм.

– Потому что с нами была Азалия... А я...

– Ладно, я буду читать молитвы, должен же быть первый раз, да? Так, ты довольна?

Он смотрел на нее слегка прищурившись, с доброй усмешкой. Маша кивнула, она была рада миссии, но вместе с тем очень боялась подвести друга.

Они взяли немного припасов еды, не рассчитывая задерживаться надолго и вышли за стены. Им пришлось пройти мимо кострищ, где сжигали людей старика, они зияли черными от копоти и сажи пастями в земле, словно готовые сожрать любого путника. Маша поплотнее закуталась в пушистую шаль, которую накинула сверху прямо на старинную потертую куртку, подвязав ее кожаным ремнем. Артем тоже был в куртке и широком красном шарфе. Ветер сдувал их с пути, больно царапал снежными льдинками, но защитники упрямо шли сквозь непогоду.

Наконец показался склад с оружием, про который говорил начальник Щита. Маша, жившая уже несколько месяцев в благоустроенном городе Сильных, всё же была поражена монолитностью и надежностью их хранилища. Это было кирпичное крепкое здание. В который раз, Маша подумала, что им очень повезло – похоже здесь не было активных терактов во время Этого, катастрофы, что случилась в 2037 году.

Артем отпер ключом навесной замок, потом ввел ПИН-код на небольшой панели и рванул тяжелую дверь на себя. Внутри было неуютно, но чисто. Царил полумрак, разбавленный тусклым светом из узких зарешеченных окон под потолком. Пронизывающий ноябрьский ветер снаружи никак не мог пробраться сквозь толстые стены и массивные двери, обитые металлом. Ряды металлических стеллажей уходили вглубь, теряясь в сумраке. На полках – аккуратно, по номерам и типам лежали автоматы, пистолеты, винтовки. В специальных ячейках покоились гранаты, рядом – ящики с патронами, промаркированные яркими полосами. Всё блестело едва заметной смазкой: видно, что оружие регулярно проверяли и чистили.

В углу, на возвышении, стоял старый письменный стол с потрёпанной книгой учета. На нем керосиновая лампа, готовая в любой момент озарить пространство дрожащим желтым светом. Над столом висела карта окрестностей, испещренная пометками и стрелками.

Но было здесь что-то еще. Невидимое, но ощутимое. Легкий сквозняк, которого не должно быть. Шепот, растворяющийся в тишине, прежде чем успеваешь разобрать слова. Тени, чуть дольше задерживающиеся в углах.

– Чувствуешь его? – спросил Артем деланно-будничным тоном.

– Ага.

– У нас есть еще время, пока он не обрел полную силу в ночи. Нужно нарисовать ловушку. Ты?..

– Давай вместе?

Артем подумал и согласился. Благо место на бетонном полу было просто идеальное. Маша вспоминала в каких только условиях не приходилось рисовать ловушки Азалии, а она даже ни разу не жаловалась. Напарники сняли свои рюкзаки и уложив их возле стен, вытащили куски мела.

– Как сделать ровный круг? – пробормотала Маша, вертясь в разные стороны и не понимая как начать. Она чувствовала себя абсолютно беспомощно.

– Ну, как-то так, – проворчал Артем и сам, похоже нервничающий не меньше.

В итоге, они начали рисовать стоя в центре, с двух сторон по полукругу и соединили половинки в конце. Вышли из получившегося овала, отошли и осмотрели работу.

– Безнадежно, – пробормотал парень.

– Подожди, я кажется поняла.

Маша стерла линии и снова встав в центр, вытянула свою руку с мелом, и повернувшись как большой живой циркуль, вокруг своей оси, изобразила более-менее что-то похожее на круг.

– Ты молодец! – искренне сказал Артем и улыбнулся.

Маша почувствовала, как щеки залил румянец:

– Ты начни вот с той половины, а я с другой.

Они разделили символы между собой, и начали чертить их поверх линии круга, постоянно сверяясь с книжкой. На всё это у них ушло гораздо больше времени, чем уходило у одной Азалии.

Артем поднялся с колен, на которых чертил на полу руны, и посмотрел на часы.

– Тьма! У нас осталось не так много времени. А надо еще найти предмет.

– Ты ведь тоже заметил, что давно стало холоднее, да?

Маша почувствовала более явное присутствие призрака уже с полчаса, но молчала, так как ловушка не была закончена. Артем поднял на девушку серьезный взгляд.

– Нет, правда?

Он вытащил из ножен свой меч.

– Но кто-то из нас должен найти проклятый предмет, – заметила Маша.

– Подожди, давай попробуем для начала изгнать призрака. Просто изгнать. Он не должен быть сильным, ведь появился здесь недавно. А потом будем разбираться с детектором аномалий.

Они не взяли с собой Савелия, как и другие, потому что для него было уже слишком холодно.

Маша пожала плечами.

– Ну, давай попробуем.

Защитники встали перед ловушкой. Маша посмотрела на Артема приподняв брови, и он немного смутившись, открыв маленькую черную книжку, на нужной странице, принялся читать. Ребята выбрали ловушку и молитву категории В, решив что средней сложности как раз должно хватить.

В ответ на их молитву сразу же поднялся призрачный ветер. Артем бросил нервный взгляд на лежащие на полках автоматы.

– Продолжай! – крикнула Маша и уловив маленькое шевеление в углу, ткнула кончиком эстока прямо в тень.

Позади Артем продолжал вновь и вновь бубнить призывающие слова.

Слева от Маши, со свистом пролетело что-то. Она резко повернулась и сделала выпад мечом в ту сторону. Взметнулась большая черная тень, тянущаяся к девушке. Маша выдохнула и за один вдох попыталась исполосовать призрачную тень, рисуя мечом в воздухе четкие зигзагообразные линии.

Вдруг голос Артема стал глуше. Маша резко развернулась и увидела, что парня начинает окружать тьма. Она подбежала и встала лицом к духу.

– Ни черта не выходит! – крикнул Артем, – что-то не так!

– Проверь ловушку, может я ошиблась где-то с символом?

Маша попыталась увести призрака, немного отходя в сторону от Артема, чтобы дать тому побольше времени. Но тут произошло то, чего ребята не предугадали и подумали об этом слишком поздно – с полки поднялся автомат и нацелился на них. Маша кинулась к Артему, повалив его на пол. Автомат щелкнул пустой очередью, и его словно в раздражении швырнули в защитников. Поднялись коробочки с гранатами.

– Ох, ты ж черт, – пробормотал Артем.

– Лови коробку! – скомандовала Маша.

Она и сама не поняла, как до этого додумалась – всё произошло слишком быстро, девушка просто кинулась на тень, и сверкнув лезвием эстока ударила по черной призрачной руке. Призрак завопил от ярости, метнул в Машу пустые незаряженные пистолеты и винтовки, а Артем поймал выпавшую коробку с гранатами, почти у самого пола. Он вытащил меч и встал рядом с Машей.

– Ты чокнулась? – заорал он, нанося удары по призраку, – мы могли взорваться!

– Ты понял, что с ловушкой? – проигнорировала девушка вопрос друга, – что нам делать?

– Да, да, кажется, я понял в чем дело, – пробормотал Артем, разрезая тьму, – но ты не справишься одна.

Маша гневно на него посмотрела. Ее волосы поднимал ветер, а глаза яростно пылали.

– Нам нужно время, придется использовать немного пороха и железа.

Девушка вытащила из кармана мешочек с драгоценной защитой, которую они обычно рассыпают вокруг жилых помещений, от появлений призраков и которая очень ценилась. Она отсыпала себе пригоршню в ладонь, пока Артем один сражался с призраком и швырнула, как когда-то Азалия прямо в призрака. Пыль взорвалась в призраке тысячами огоньков, и тень отступила. Артем, не теряя ни секунды бросился к ловушке и начал судорожно оттирать неправильный символ. Маша вытащила детектор аномалии и прошлась с ним по бункеру.

– Далеко одна не ходи, – бросил ей в спину Артем.

– Прекрати! – закричала она, – прекрати так со мной разговаривать!

Маша упрямо пошла в глубь хранилища, подмечая, как аппарат реагирует на изменения. С одной стороны он начал трещать сильнее, а стрелка завертелась по своему экранчику с бешеной скоростью.

– Должно быть здесь, – пробормотала себе под нос Маша.

Предмет скорее всего оказался за стеной, у которой стоял тяжелый шкаф. Маша с трудом отодвинула его, вытащила ломик из рюкзака, который взяла с собой, принялась разбирать кирпичную кладку, прорубаясь сквозь бетон. Она быстро вся взмокла от пота, стараясь справится как можно быстрее, пока не вернулся призрак. Маша почти добралась, как ей показалось до источника, но тут она снова почувствовала ледяное дыхание. Ей пришлось прерваться и начать защищаться, разрываясь от собственного бессилия.

– Артем! – позвала она, – предмет здесь, я почти добралась!

Парень прибежал буквально через пару минут. Он разрубил тень с другой стороны.

– Я его отвлеку! – крикнул он.

– Нет! У меня не хватило сил, стена очень плотная! Иди вытащи и уничтожь, чтобы это ни было.

Артем громко выругался в гневе, он убрал эсток в ножны и подошел к стене, которую Маша разобрала на четверть. А девушка вновь принялась за свой отвлекающий маневр, который на этот раз сработал – она отходила и призрак следовал за ней. Маша старалась держаться подальше от опасных полок, но важнее сейчас было отвлечь внимание призрака от действий Артема.

«Чего он там возиться», – в отчаянье подумала Маша, когда прошло уже по ее ощущениям не меньше пары часов.

Она почувствовала удушливый запах, и на какую-то секунду подумала, что начался пожар. Но быстро обернувшись поняла, что Артем сжигал что-то большое на улице, прямо возле входа. Призрак взревел и скукожился. Маша получила передышку. Она бросилась к напарнику.

– У тебя получилось! Что это было?

Маша засыпала вопросами напарника и осеклась, увидев его. Он был мрачен как никогда до этого – его лицо словно покрыла непроницаемая маска, волосы струились вдоль лица от пота. Потом она опустила взгляд вниз и с дикой смесью ужаса, благодарности и досады, увидела, что правая рука Артема, вернее его пальцы все в крови. Она аккуратно приподняла его руку – один или два пальца были слегка вывихнуты, вся рука была в глубоких царапинах.

– Что? Что случилось?

Артем небрежно покачал головой, и убрал свою руку из руки девушки.

– Там было тело, мне пришлось практически всю стену расколошматить, чтобы его вытащить. Как призраки это делают – ума не приложу, это просто кошмар.

– Тело? – Маша повернулась к костру и с отвращением посмотрела на сгорающий труп одного из людей старика. – О, Свет, как же мы его пропустили, откуда он тут?

– Если стражи захотят, пусть разбираются с этим, – недовольно сказал Артем, – а нам нужно изгнать его.

Маша опять взяла Артема за руку, за чуть более здоровую, левой тоже досталось – все ногти были стерты в кровь, видно, что Артем второпях разбирал стену руками.

– Пойдем, сделаем это вместе? – тихо спросила она и потянула Артема за собой обратно.

Защитники встали перед ловушкой, еще раз ее осмотрев. Призрак был где-то поблизости – они точно его чувствовали, но нападать он больше не решался – был слишком ослаблен после уничтожения своего проклятого предмета. Маша вытащила книжку из кармана и выставив ее так, чтобы и Артему было видно, ребята хором принялись читать. На этот раз хватило всего двух повторений, как черная тень материализовалась в ловушке. Призрачный мужчина стоял к ним спиной, не поворачивая лица и никак не реагируя. Маша снова почувствовала острую жалось к несчастной душе, но она взяла себя в руки, перевернула несколько страниц, найдя нужную молитву изгнания, и напарники принялись читать снова. Призрак исчез мерцающий алыми огоньками, в густом вихре. Маша судорожно выдохнула и закрыла книгу.

– Неужели всё кончено? – пробормотала она.

– Невероятно, я думал, нам крышка, – согласно кивнул Артем.

Он немного постоял в молчании. Маша собирала их инструменты.

– Ты опять на меня кричала , – недовольно, тихо, но твердо сказал парень.

Маша замерла с ломиком в руках. Затем, аккуратно положила его в рюкзак, застегнув молнию.

– А ты опять указывал мне, – пробормотала она и подошла к напарнику. – Мне это не нравится.

– Я беспокоюсь о тебе, – с раздражением ответил Артем, – я ничего не могу с собой поделать.

– Но мне кажется, будто ты во мне сомневаешься, в моих способностях.

– Какой же бред, – простонал Артем, отходя от нее и закатывая глаза.

Он хотел откинуть рукой свои волосы с глаз, забыв о покалеченных пальцах и издал слабый вдох боли.

– Тебе надо в клинику, – пробормотала Маша, подходя вплотную к другу.

– Я в порядке, – процедил сквозь зубы Артем.

– Вот ты! Ты не даешь мне помочь тебе, а сам...

– Что я?

Артем прищурил глаза, держа свою правую руку в левой, отодвинув ее подальше от Маши. Маша устало вздохнула. Затем пристально посмотрела на напарника. Тот снова напомнил ей воробья – всклокоченного, готового нападать. Но вместе с тем, трогательно беззащитного. Она решительно сделала еще шаг к парню и, слегка привстав на цыпочки, легонько поцеловала его в губы. Легким прикосновением как крыльями бабочки.

Маша слегка отстранилась и посмотрела Артему в глаза. Тот ошарашенно тоже смотрел на нее.

– Я не говорю, что права, – мягко произнесла Маша. – Но и извиняться не хочу, и ты не должен. Мы справились с призраком. Вдвоем. Теперь, пойдем домой, ладно? И в клинику.

– Ладно, – тихо ответил Артем.

– Я возьму твой рюкзак.

– Кстати, неправильный символ на ловушке, был с моей стороны.

Девушка улыбнулась одними уголками губ и ничего не сказала.

Маша собрала все их вещи, ловушку они даже не стали стирать – у них совсем не осталось на это сил, да и у своих же работали, поймут. Закрыла за ними дверь на склад. И тихонько, в ночи, напарники побрели обратно к городу Сильных.

Глава 23

Следующим утром вернулись Азалия, Ваня и Юля, как раз успели к завтраку. Маше не терпелось рассказать подругам новость, о том, что вчера произошло.

За завтраком друзья рассказали друг другу про их приключения. А после, Маша сразу же потащила девочек в спальню.

– Я его поцеловала! – выпалила Маша на одном дыхании.

– Что?

– Кого?

– Кир Саныча! Кого, кого... Артёма, конечно. Сразу почти как мы избавились от призрака на складе.

Азалия и Юля переглянулись.

– Ну, мы, конечно, что-то подобное ожидали, – вздохнула Азалия.

– А как ты думаешь, вы сможете дальше работать вместе? – осторожно спросила Юля.

Маша посмотрела на девочек и тоже вздохнула.

– Работать точно сможем. Для нас обоих нет ничего важнее. Да, и вообще... Вы же видели его. Он держится отстраненно, как всегда. Ему наверно всё равно.

– Нет, ему точно не всё равно, – мягко сказала Азалия, и положила руку на плечо Маше.

– Просто он, наверно, не знает, что со всем этим делать, – добавила Юля.

– Ладно, – встряхнула головой Маша, пусть идет, как идет. Я не жалею, что поцеловала его, он так спешил, чтобы уничтожить предмет, ради меня... Это залуживало поцелуя.

Маша легонько улыбнулась, и Азалия с Юлей захихикали.

Копатели привезли много металлолома, и все последующие дни весь город занимался укреплением стены, ремонтом двери. Построить новый коридор и кабинет у выхода, было невозможно – земля слишком промерзла, по ночам уже было очень холодно. Поэтому, эту работу оставили до весны. Вместо этого, установили новые укрепления, чтобы даже тараном было не прошибить. Виктор ходил вдоль забора и высматривал все «тонкие» места в их защите.

Пришел декабрь, и как положено – снег лег окончательно, спустя месяц, после первого, когда Варвара Петровна собрала всех жителей на площади. Никто в этот раз не разговаривал, напротив, на площади царила тягостная тишина. Мерзлый воздух пронизывал до костей, и люди сбившиеся в нестройную толпу судорожно кутались в старые и новые шарфы и шали, втягивали головы в плечи, прятали покрасневшие лица за ворохами ткани. Тихий снег падал сверху, засыпая горожан. Снег ложился на мельницу, кузницу, на кустики, растущие между домами – тихий равнодушный покров стирающий границы между прошлым и настоящим.

Варвара Петровна стояла в центре, с ней рядом хмурился Виктор, не поднимая глаз на людей. Фигура эмпата выделялась на фоне серости, не только яркостью старинной потертой куртки, но той внутренней твердостью, что пробивалась сквозь усталость и холод. Голос ее громкий и четкий разрезал морозный воздух:

– Мы не можем жить в страхе. Мы потеряли людей, старик потерял своих. Я ездила к нему несколько раз, пыталась урегулировать конфликт. Он готов поговорить с нами.

Толпа замерла. Кто‑то нервно переступил с ноги на ногу, кто‑то втянул воздух сквозь зубы. Переговоры с враждующей общиной — это не просто встреча. Это риск, это шаг в неизвестность.

— Мы пойдём вместе, — продолжала Варвара Петровна, глядя в глаза каждому, кто осмеливался поднять взгляд.

Ветер подхватил её слова, разнёс по площади, смешав с шорохом снега. Люди переглядывались, молчали.

– Кирилл Александрович выбрал команду защитников, которые пойдут на переговоры. Это будут летние – команда Азалии, дочь Регины, которая написала половину наших молитв от призраков. Команду стражей выбрал Виктор – шестеро опытных бойцов. И нам нужны добровольцы, десять человек и для сопровождения, и для свидетельства. Кто готов?

Варвара Петровна обвела взглядом толпу. Маша, у которой сердце колотилось где-то в глотке в шоке наблюдала, как поднимались руки одна за другой. Их сопровождать вызвались: кузнец, хозяин таверны, женщина, что продавала и шила чудесную одежду, и другие, которых Маша вроде видела, но не знала близко.

– Почему выбрали нас? – шепотом спросила Юля.

– Потому что мы были там, – мрачно ответил Ваню. Он хмурился так же как Виктор.

– Что такое? – спросила Маша, – ты думаешь, ничего не выйдет?

Варвара Петровна подозвала вызвавшихся людей и начала объяснять им, что нужно взять с собой и как подготовиться – некоторые из них не выходили за пределы города несколько месяцев, а то и лет.

– Не то, чтобы не выйдет, – ответил Ваня на вопрос Маши, он обменялся с Артёмом взволнованным взглядом и они кивнули друг другу, – просто это чертовски опасно. Я не понимаю, зачем Варваре Петровне тащить всех нас туда. Если она не смогла договориться, то что тогда она хочет? Показать нашу силу, припугнуть? Мне это совсем не нравится.

– Может, она хочет, чтобы мы сами услышали требование старика, – задумчиво проговорила Азалия. Она впилась прищуренным взглядом в фигуру Варвары Петровны.

– Мы знаем чего он хочет – Олега, – сказал мрачно Артем, – думаешь, она решила, что мы сделаем это – предадим нашего лидера, ради мира?

Юля испуганно посмотрела на Артёма. Ребята помолчали, каждый думал о своем. А Варвара Петровна, закончив инструктаж с горожанами, объявила, что они выходят завтра на рассвете, чтобы все были готовы.

– Черт, пропустим баню, – проворчала Азалия, направляясь с ребятами к дому.

Баня сейчас была единственным местом, где можно было как следует отогреться. В их крыле становилось всё холоднее. Девочки уже приняли решение, что как только ударят настоящие морозы, им ничего другого не останется – как сдвинуть их кровати и лечь вместе, только так возможно будет согреться. Маша, которая много кочевала, встречала не одну такую общину, которая зимой всегда спала тугим клубком – в центр укладывали детей, чтобы хоть как-то согреть. Но бывали случаи, что всё равно, кто-нибудь из них не просыпался с утра. Она всерьёз беспокоилась за парней, догадываясь, что они не смогут провернуть тот же трюк, что и они с Азалией и Юлей, из-за глупых предрассудков. Маша думала о том, чтобы предложить спать всем впятером – это было логично, но из-за дурацкого поцелуя, после которого всё равно в их отношениях ничего не изменилось, она боялась, что ее предложение поймут неправильно. Ей оставалось лишь надеятся, что кто-то другой предложит это, а она с радостью подхватит.

Они собрали вещи – их рюкзаки были пузатыми, вот-вот готовыми лопнуть. Каждый набрал себе свитеров и штанов, сколько только смог запихнуть. Вечером перед сном, они недолго посидели в гостиной.

– Наше дело маленькое, – взял слово Ваня, – мы защитники от призраков. Эти бои не про нас.

– Про нас, если мы претендуем на то, что являемся частью общины Сильных, – проворчала Азалия, – кстати, это же ты выскочил с автоматом впереди нас, когда на город напали?

– Так это когда к нам прорвались. А сейчас идем мы.

Артем задумчиво водил пальцами по своему подбородку. Савелий ходил по верхушке спинки его кресла.

– Ох, ребятушки, ох родненькие, – пропищал он, – только возвращайтесь скорее и обязательно целыми!

– Не беспокойся, Савелий, – мягко улыбнулась Юля, – всё будет хорошо. Мы ведь не собираемся нападать. Варвара Петровна ясно сказала, что это переговоры, правда же? Ваши теории не имеют веса. Я верю Варваре Петровне. Не стоит забивать головы тем, что нас не касается.

– Ты не права, дорогая, – ласково и спокойно покачала головой Азалия. – Теперь это нас очень даже касается. Кирилл Александрович, сам того не ведая втянул нас в эту кутерьму с того момента, как отправил зачищать те дома. Мы ели с ними – делили хлеб, если у той женщины есть вес в их общине, а у нее определенно он должен быть, она может захотеть говорить именно с нами. И было бы здорово, иметь представление, что именно следует говорить.

В мрачном расположении духа, ребята разошлись спать. А с утра, они были готовы.

Перед воротами стояли все кто едет к людям старика – шесть стражей, про которых говорила Варвара, Маша знала их, они часто приходили на вечеринки защитников, десять горожан, они пятеро, сама Варвара Петровна и Виктор.

– А кто остается в городе? – нахмурилась Азалия, спрашивая напрямую эмпата.

– Кирилл Александрович, – ответила спокойно женщина.

– Он же на больничном, – поднял бровь Ваня.

– Ему лучше, – подал голос Виктор, резким тоном нетерпящим возражений. – И не забывайте по Александру, она последит за порядком.

Азалия и ребята молча переглянулись, но спорить не решились. Их усадили в грузовик. Юля чертыхаясь влезла в кузов. Они уже осточертели, но это было лучшее решение для перевозки такого количества людей – их усадили со стражами, а горожане сели во вторую такую же машину.

Ехали и тряслись долго, из-за снегопада ухудшилась видимость, да и дорогу замело. Маша сидела рядом с Артёмом и на кочках случайно падала на него. Через какое-то время, ему будто это надоело и он обнял ее и прижал к себе. Маша замерла, не зная, как реагировать, но отодвигаться точно не хотелось – так было на много удобнее и теплее. Она с удовольствием закрыла глаза и тоже обняла его, чувствуя его теплое, согревающее дыхание где-то у своего уха. Маша положила голову Артему на грудь и не заметила как уснула.

– Эй, парочка, мы на месте.

Маша открыла глаза, на нее смотрела и улыбалась Азалия. Позади хихикала Юля, а Ваня усмехался.

Маша отодвинулась и с испугом посмотрела на Артёма – как тот отреагирует? Если засмущается, как ребенок и начнет ворчать или говорить какую-нибудь глупость, она точно не сможет этого забыть ему! Но Артем лишь тоже сонно усмехнулся и слегка потянулся разминая шею.

– Ты как, в порядке? – спросил он, глядя прямо в глаза Маше.

– Да, а ты? – спросила она.

– Давно мне не было так тепло, – бесхитросто ответил Артем, спрыгнул из кузова грузовика и подал руку Маше, затем Юле.

Ваня помог спрыгнуть Азалие.

Ребята стояли во дворе одного старого многоэтажного дома. Его разбитые окна зияли мрачными пастями, а сосульки, образовавшиеся от постоянно прыгающей температуры сверкали как острые клыки. Маше было не по себе – она никогда не любила этот мегаполис, а теперь, после того, как они напали на них, это место и вовсе вызывало тошноту и отвращение. Рядом уже собирались остальные их спутники.

– Будьте начеку, – сказала Варвара Петровна, – следите за местностью, вдруг где-нибудь притаится снайпер. Помните – нас ждут. Не выказываем излишней агрессии.

– Ага, – пробормотал Виктор себе под нос, раздавая автоматы.

– Мне не надо, – отшатнулась Маша, когда мужчина попытался всучить ей оружие.

Виктор странно посмотрел на нее, будто впервые заметил.

– Все стражи и защитники вооружаются, – сказал он.

– Я вооружена, – указала Маша на свой эсток, прикреплённый к ремню обтягивающего тулупа, сшитого специально для защитников, выходящих на миссии, они были теплыми, и не сковывали движения.

Стражам пошили комбинезоны, очень похожие на горнолыжные костюмы, у Маши как-то был такой в подростковом возрасте, пока она из него не выросла.

Виктор оглянулся на Варвару Петровну, та закатила глаза и махнула рукой:

– Не заставляй ее, она всё равно не умеет им пользоваться.

Юля, вслед за Машей тоже не взяла автомат, а Азалия, нехотя, но приняла.

– Если что, я буду вас прикрывать, – пообещала она девочкам.

Вооружившись, люди города Сильных направились к условленному месту. Варвара Петровна шла впереди, за ней горожане, по бокам с одной стороны защитники, с другой – стражи, замыкал Виктор.

Они встретили людей старика на большой площадке. Вокруг высились тесными рядами многоэтажки. Что это было раньше – дворовое футбольное поле? Кто теперь разберет.

Снег падал непрерывно — густой, словно пепел, засыпающий последние следы жизни. Он ложился на потрёпанные плащи пришедших, на ржавые остовы машин по краям площади, на странное возвышение в её центре — будто склеп, сложенный из обломков витрин и металлических листов, скреплённых проволокой и цепями.

На этом импровизированном троне восседал старик, который похоже, постарел еще лет на сто. Беззубый как и запомнился с первой встречи, с кожей, похожей на старую пергаментную карту — вся в трещинах, складках, пятнах времени. Его глаза, глубоко запавшие, светились холодным, нечеловеческим блеском, будто в них отражался сам мрак этого мира. Он не шевелился, лишь изредка дёргал головой, словно прислушиваясь к чему‑то за пределами слышимого.

Сильные замерли в нескольких шагах от возвышения. Люди старика казалось были повсюду – кто-то выглядывал из пустых окон многоэтажек, еще больше было на самой площади, позади и по бокам старика. Они кутались в шарфы, плащи, обрывки ткани — всё, что могло удержать тепло, но холод проникал глубже, сковывал не только тела, но и мысли. Ветер выл между руинами, разнося скрип ржавых конструкций и тихий шорох снега, засыпающего всё вокруг.

Старик медленно поднял руку — костлявую, с длинными, искривлёнными пальцами, похожими на корни мёртвого дерева. Звук его голоса был подобен скрежету камня по стеклу:

— Вы пришли… — он сделал паузу, будто наслаждаясь тяжестью молчания. — Пришли просить? Или умирать?

Никто не ответил. Лишь снег продолжал падать, укрывая землю белым саваном, будто природа сама пыталась стереть следы этой встречи, этого момента на грани войны и мира.

Воздух был пропитан запахом сырости, ржавчины и чего‑то ещё — затхлого, древнего, словно старик был последним отголоском ушедшей эпохи, застрявшим в этом разрушенном мире. Его тень, вытянутая тусклым светом пробивающихся сквозь тучи лучей, казалась живой — она шевелилась, будто пыталась дотянуться до каждого из пришедших.

Варвара Петровна сделала шаг вперёд, но старик резко вскинул голову, и в его глазах вспыхнул зловещий огонёк:

— Не спешите… Время теперь — роскошь. А у вас его почти не осталось.

Маша увидела, как Варвара Петровна в ярости сжала кулаки.

– Что ты имеешь ввиду, старик? – с вызовом спросила она. – Ты нам угрожаешь?

– Нет, – покачал головой глава бывшего мегаполиса. – я говорю про своих – ты видишь, как мы замерзаем? Как голодаем?

– Не вы одни, – процедил сквозь зубы Виктор.

Старик молча пошамкал челюстью. И закивал:

– Да, да... Такое нынче время... Ты подумала, Варвара Петровна? Вы примете в свою общину нас, моих людей?

– Ты шутишь? После того, что вы сделали?

– Я поддался эмоциям... Это был мой сын. Мой сын... Но ради моего народа, я готов забыть это. Казним Олежку и будем жить счастливой неблагополучной семьей?

Варвара Петровна гневно дернула головой. С ее волос стряхнулись снежинки.

– О казне нашего лидера, не может быть и речи, – отчеканила она, – мы должны прийти к соглашению сегодня. Ты, старик, должен, уяснить, что если продолжишь в том же духе – будешь ошиваться возле нашего города, угрожать нашим людям, когда они занимаются своей работой за пределами...

– Ваши копатели крадут мои вещи! – вдруг резко завопил старик, так, что Маша оо неожиданности вздрогнула. Он кричал и брызжал слюной. – Наше железо, на нашей стройке, они утащили.

– Все руины прошлого общие, – холодно ответила Варвара Петровна.

– Не в моем городе, – прошипел старик.

– Да, а где-то есть указатель? – заинтересованно спросил Виктор, – а то я, кажется, его пропустил. И ограды никакой. Как понять, где начинается ваша земля, а где заканчивается? Сегодня вы в одной части, завтра в другой.

– Весь город мой!

– По какому праву? Я, например, здесь родился, здесь жили мои родители.

– Это всё теперь не имеет значения, теперь мы живём здесь, и все это знают, – старик раздраженно откинулся на своем странном железном кресле. – А ты, Витюша, если хочешь, присоединяйся к нам.

– Нет, уж, спасибо, – процедил сквозь зубы Виктор.

– Неужели мы опять ни к чему не придем? – яростно спросила Варвара Петровна. – Пожалей своих людей старик, просто пообещай, что больше не нападешь на нас. Возьмем нейтралитет, как раньше.

– Никогда у нас не было нейтралитета, – отвернулся старик в сторону, – ты же знаешь.

– А разве не наши люди избавили вас от призраков? Успели до начала эпидемии. Разве не ваша женщина рожала в нашей клинике? А мужчина с аппендицитом? Он бы просто сгорел в агонии. Я сохраняла наш мир как могла. Мы брали из вашего города стройматериалы, вы – получали наши услуги. Все были довольны. Правда же?

Варвара Петровна посмотрела на людей старика.

– Вам правда нужны такие враги? Именно сейчас, когда зима вплотную подобралась в нашим глоткам? И это она даже не разгулялась. Вот дождитесь января, уж он вам покажет. Сразу расхочется воевать или нет?

– От нас итак ничего не осталось, – мрачно взял слово Виктор, – от нашей цивилизации. Мы как необучаемые бездари постоянно наступаем на одни и те же грабли. Нам бы объединиться, избавить мир от нечисти, вернуть себе нашу планету. А мы же, что делаем – убиваем друг друга, добавляем новых призраков. Чтобы что? Передать им окончательно бразды правления? В чем смысл ваших нападений?

– Олег, – выплюнул имя главенствующего города Сильных, старик, – что вы в него вцепились как клещи? Что он вам дал, а? Город построили вы, я знаю, а не он. И вы его держите. А Олежка... Он же сумасшедший юнец... Да, я сразу узнал его душу, как только увидел десять лет назад, он был тогда ребенком. Но я узнал его, ведь душа не изменилась. Этот идиот не знает новой жизни, вы для него – никто. Он живёт нашим прошлым воплощением. Он ненавидит меня. А вы этого не замечаете, слушаете его брехню и верите.

Маша посмотрела на Варвару Петровну, будет ли она отрицать, но та молчала. Женщина стояла нахмурившись. К ней подошел Виктор и они зашептались.

– Почему ты думаешь, что Олег убил твоего сына? – спросил Виктор.

– Потому что он думает, что я убил его, – ответил старик, и площадь погрузилась в полную тишину. Даже люди старика посмотрели на него изумлённо.

– У Олега никогда не было детей, – спокойно ответила Варвара.

– Был. Был. Очень давно... Но, хочешь интересную шутку, Варварушка? Я ничего не сделал. Я был конюхом при его дворе. Его сынок упал с лошади. Да, я был рядом, но я был пеший. Что я должен был сделать, поймать его? Не успел бы, всё произошло слишком быстро. Тот, кем был Олежка не простил меня. И сейчас, он смотрит и помнит. Когда он впервые увидел Федора, здесь, его глаза сияли пуще, чем у дьявола. Так горят глаза демонов, ты видела, Варварушка нечто? Я видел, видел... Он убил меня тогда, повесил. За сына. А теперь его повешу я. И мы будем квиты. Только так.

Договорив, старик начал вставать со своего трона, ему на помощь подбежало двое.

Но тут же к месту где сидел старик подошла женщина, Маша сразу ее узнала – это она приглашала их на обед.

– Подождите. Не уезжайте сразу, – попросила она Варвару Петровну. – Я сама еще раз поговорю с ним. Попрошу, чтобы он отложил всё, хотя бы до конца зимы. Пожалуйста. Подождите. Остановитесь пока вон в том здании, никто из наших не нападёт. Я обещаю вам.

Варвара и Виктор переглянулись.

– Нам нужен мир, – сказал Виктор, – идём-те пока туда.

Они направились в здание, что указала им женщина. Там были очень высокие потолки, ветер гулял свободно, стены покрывал иней.

– Класс, – пробурчал недовольно один из стражей.

– Давайте перекусим, – предложила Варвара.

Все расселись плечом к плечу, их дыхание причудливо сплеталось в единый туманный шлейф. Подогрев воду на походных плитках, и вытащив свои пайки, сильные молча и напряженно принялись за еду. На улице начиналась настоящая метель – даже если бы их не попросили остаться, уехать бы они не смогли. Маша чувствовала нервную дрожь своих людей, ведь они были в окружении недругов.

– Что теперь будет? – не ожидая от самой себя, спросила Маша и посмотрела на Виктора и Варвару Петровну.

Все головы разом повернулись сначала на девушку, потом на лидеров. Варвара Петровна подула в свою металлическую кружку с чаем.

– Нужно поговорить с жителями. Я одна не справлялась, их слишком много. Нужно, чтобы мы разделились. Знаю, знаю, это кажется опасным. Но у него не плохие люди. Такие же как мы – они просто хотят выжить. Нужно, чтобы они не взбунтовались против него, но хотя бы не шли на войну, которая им невыгодна. Нужно говорить больше о выгоде дружбы с нами.

Виктор барабанил пальцами по своей кружке и думал.

– Этот парень, где же его тьма носит, – пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Разве он не должен быть здесь с нами? Это из-за него всё происходит.

– Верно, – кивнул кузнец, – вы думали о том, чтобы действительно отдать его?

Варвара Петровна прищурила глаза.

– Ты бы пошел на это?

Кузнец пожал плечами.

– Я его практически никогда не видел. Когда я пришел в общину, меня встречали вы Варвара Петровна. Вы определили, что я могу быть полезен. Вы позволили мне остаться, дали работу, подарили безопасность. Вы, Виктор, и ваши люди охраняют нас. Защитники чистят мир. Как и Василий. Вас я знаю, вам я предан. А этот молодой парень... Он ведь и правда немного странный. У меня от него всегда мурашки по коже были.

Трактирщик усмехнулся и кивнул.

– Вот ведь точно. Зашел как-то к нам Олежка, так моя дочка потом целый день заикалась, говорит, он смотрел на нее как пес на кусок мяса, только не облизывался. Я ее потом от него всегда прятал. Всё-таки главный, мало ли что ему в голову взбредет.

Варвара Петровна слушала мужчин молча и кивала.

– А что вы скажете? – обратилась она к ним.

Азалия искоса глянула на ребят.

– Мне нравится ваш план, – произнесла осторожно брюнетка, взвешивая каждое свое слово, – попытаемся смягчить конфликт, как можем. Там посмотрим.

Варвара Петровна кивнула. Быстренько расправившись с обедом, сильные собрали свои вещи и разбрелись по городу, договорившись через час встретится там же.

На улице мело так, что ничего не было видно. Защитники прошагали весь квартал, которые выделили им, но не встретили ни одной живой души, а уже начинало смеркаться.

– Как они здесь живут, это просто невозможно! – произнесла Юля.

– Возможно, – одновременно произнесли Маша и Артем.

– Нужно только приспособиться, – добавила Маша.

– Лучше бы конечно, жить в лесу, – сказал Артем, – сколотили бы себе за лето домики с печками, сейчас бы горя не знали, – покачал он головой. Лес же кормит. А тут... Какой смысл держаться за эти развалины, будто однажды город вновь оживет.

– Привычка? – пожала плечами Азалия.

Выбитые из сил, ребята вернулись в условленное здание. Там потихоньку собирались и остальные, так же без новостей. Через обсуждения, решили остаться и переночевать. Всё равно, никуда уже не уехать.

– Нужно правильно улечься, – сказала Варвара Петровна, бросая на пол свои вещи для тепла и мягкости.

– Женщины в центр, – кивнул головой Виктор, – молодежь, мы постарше – по краям.

Маша только тут поняла, что они были самыми молодыми из всей делегации, их действительно уложили в центр. Маша легла рядом с Юлей, а со спины ее обнял Артем. За Юлей легла Азалия и Ваня, вокруг них улеглись три женщины из города, стражи, по краям лежали с разных сторон клубка, Виктор и Варвара Петровна. Им набросали сверху побольше одежды, чтобы они закутались. Маша улыбнулась Юле, глазами показывая на лежащего позади нее Артема, и Юля ей подмигнула. Через несколько минут в здании было слышно лишь дыхание спящих людей, и свист метели за стенами старого здания.

Глава 24

Утром, Варвара Петровна сходила на встречу с людьми старика. Она взяла с собой, Азалию, Ваню, двоих стражей, кузнеца и двоих женщин – горожанок. Виктор и остальные ждали их возвращения, собирая вещи. Метель стихла, но снега навалило по колено.

– Мы договорились, – устало сказала вернувшаяся Варвара Петровна. – Они не нападут, по крайней мере, в ближайшее время.

– Слава Свету, – пробормотал один из горожан.

– Но что нам делать со снегом? Мы тут застряли, – спросил другой.

– Боюсь, что придется идти пешком, – мрачно ответил Виктор.

Все в шоке посмотрели на него, но Маша понимала, что внутри все уже давно догадались – это был их единственный выход, если они не хотят остаться со стариком.

Люди молча и напряжённо поели перед дорогой, тревожась за будущее.

Варвара Петровна молча пошла впереди. Маше казалось, что она буквально видит груз ответственности за всех людей, что шли следом за женщиной – Варвара держала спину прямо, она упрямо шагала по сугробам, подставив лицо колючему ветру и сжав плотно губы.

Маша такое уже видела – всё утонуло в белизне: и покосившиеся многоэтажки с выбитыми окнами, и остовы машин, навсегда застывших на обледенелой трассе, и даже время, кажется, замедлило ход под тяжестью снега. В такую погоду, конечно, лучше бы сидеть в безопасности и никуда не выходить, ведь можно провалиться под снег, повстречать оголодавших волков, которые с морозами подходят всё ближе к человеческим общинам на тепло и ароматные запахи пищи, и просто напросто замерзнуть насмерть.

Вокруг — лишь скрип снега под ногами и вой ветра в оголённых проводах. Руины города, ещё вчера казавшиеся угрожающими, теперь утонули в сугробах, превратившись в безмолвные курганы. Даже время здесь течёт иначе: каждый шаг — как вечность, каждый вдох — как борьба.

Они шли несколько часов и успели выйти из города, когда вдалеке прямо по дороге в город, показался трактор, а за ним две грузовые машины. Юля чуть не расплакалась от счастья. Сильные стали похлопывать друг друга по спинам и плечам.

– Эх, не стоило, наверно очищать дорогу к нам, – покачал головой Виктор.

– Дорогу вновь засыпет еще не раз, – произнесла Варвара, счастливо улыбаясь и пожимая руки водителям. – Да, и со стариком пока перемирие. Та женщина обещала его сдерживать.

– Ну, мы еще не слышали версию Олега, – пожал плечами Виктор, помогая уставшим горожанкам залезать в кузов грузовика, закидывать их вещи. – Мало ли что там ему взбредет в голову.

– Ох, лучше не каркай, – покачала головой Варвара Петровна.

Все уселись, мокрые от снега и обессиленные.

– Порядок? – прошептал на ухо Артем Маше, опять усаживаясь с ней рядом в грузовике.

Маша осторожно посмотрела на остальных, все рассаживались, толкались, болтали и на них абсолютно не обращали внимание.

– Да, а ты?

Артем удовлетворенно кивнул.

– Не тоже самое, что сражаться с призраком, да? – криво усмехнулся он. – Когда я жил в лесу, то зимой всегда ходил на специальных ступах, чтобы не проваливаться в снег. Нельзя было уезжать без них. Странно, что нам не выдали их в городе.

– Наверное не знают про такое.

Маша удивленно смотрела на парня. Он был странно мил, но, конечно, такое не могло не нравится.

Их руки случайно, или нет? коснулись друг друга в полутьме кузова грузовика. Машина поехала, тяжело трясясь по колее.

– Замерзла?

Артем сжал пальцы девушки в своей ладошке, в отличие от ее, его руки были теплые, почти горячие.

Так, они доехали до дома. В городе Сильных, вся делегация, наконец облегченно выдохнула. Их встретил взволнованный Кирилл Александрович и Варвара с Виктором поспешили всё ему рассказать. Потом, выступили на площади. Варвара Петровна пообещала мирные деньки.

– Мы укрепим нашу ограду, и пока не будем уменьшать количество патрулей. Защитники будут покидать город по службе, лишь по одной группе за раз. Другие будут начеку в городе. Да, мы договорились, но мир может быть пока шаткий. Не покидайте город без надобности, не выходите за ворота и держите всегда при себе запас оружия под рукой, чем владеете, и мешка, с едой и одеждой, для случая экстренной эвакуации.

Всё это звучало более, чем нервозно и радости не прибавляло. Более того – правило по одной группе защитников за раз, оставляло команде Маши кучу свободных дней. Со дня как они вернулись из мегаполиса, команда начала спать все вместе в гостиной – там было теплее всего. Никто не смог бы сказать кто это предложил первый – просто это вышло само собой. Температура резко упала и стало очень холодно везде.

А из-за стены начали приходить зловещие новости. Несколько общин замерзло. Кто-то начал стекаться ближе к городу Сильных. Просили впустить и по-хорошему и по-плохому. Маше до слез было всех жаль, но помочь они никак не могли. Вся еда была строго подсчитана, вся одежда, и лекарства, что были в распоряжении города – только для своих. Щит перестала принимать новобранцев. Последние были взятым в ноябре, и то, все говорили, что новеньких совсем не интересует учеба и идеи избавления мира от призраков – лишь более комфортные условия для жизни, только и всего.

Последняя команда Защитников, что была на миссии рассказывала, как их пугали слухами о страшных событиях, произошедших далеко на севере, но якобы, приближающихся к ним – об убитых общинах, о пропавших людях, о нечто.

Каждый раз, когда речь заходила о демонах, Машу пронзала дрожь и возвращались страшные воспоминания о заводе – мама и люди, которые еще не были одержимы закалывали своих же, в кого проникал демон. А нечто смеялось, вылетало из трупа и вселялось в новую жертву, заставляя того тоже убивать. Это замкнутый круг, который завершался смертью всех.

Маша поёжилась. На обучении, здесь в Щите им в теории рассказывали как можно остановить нечто. Но как и впервые с призраками, Маша очень сильно сомневалась, что это вообще реально. Сейчас она думала так, что призраки еще ладно, куда не шло. Но как бороться с нечто, с самом воплощением коварства и настоящей Тьмы? На сколько она знала, никто еще на самом деле не пережил встречу с демонами. Даже, мама Азалии, которая и разрабатывала вместе с Василием все ловушки и молитвы, погибла при одном из экспериментов. И больше никто не пробовал.

Маше лишь оставалось надеяться, что ее группе никогда не представится возможность сразиться со столь ужасным противником и слухи окажутся, просто слухами. Страшными сказками в преддверии непогоды, всё удлиняющейся ночи и постоянного холода.

Приближался Новый год. За неделю до него, к ним в комнату постучала Рита из группы Ларисы. Женщина была очень тиха и грустна, но в руках она держала нечто удивительное и прекрасное.

– Это гирлянда, – пояснила она, и Маша узнала эти огоньки. – Ларисе подарил один из стражей два года назад. Потом они расстались и я не хочу ему отдавать ее. Возьмите вы, создайте себе атмосферу праздника, хоть на пару часов забыв о наших тревогах.

– А как же вы? – тихо спросила Азалия.

– Может хотите, встретим новый год вместе? Приходите к нам, – пригласила Юля.

– Нет-нет, – почти испуганно замотала головой Рита. – Мы с мальчиками посидим втроем, как обычно, повспоминаем немного, да спать. А вы отпразднуйте как следует. Ларисе бы такое понравилось.

Рита выдавила из себя улыбку и Маша тоже ей улыбнулась с мокрыми глазами от слёз. Маша повернулась к своим держа в руках гирлянду, когда Рита ушла.

– Куда повесим? – спросила она, пытаясь улыбаться, – можно на стену зацепить.

– Нам нужна ель, ребятушки! – оживлённо подал голос Савелий и завис с потолка на тоненькой паутинке головой вниз, – чудесная ароматная ель из леса! Ах! Какой тут будет дивный аромат, вам понравится!

Команда переглянулись. Никто не был против, делать без службы всё равно было нечего – город в них особо не нуждался, пока никто не нападал и потому они отправились в лес.

На выходе, Александра долго расспрашивала их о цели выхода за ворота и не хотела выпускать, но ребята ее убедили, что они не долго – одна нога там, другая здесь.

Зимний лес дышал тишиной и умиротворением, которого давно не чувствовали Маша и ее команда. Серебристый иней украшал ветви, а снег под ногами тихо шуршал, словно шептал новогодние секреты. Ребята помнили наказ Савелия – им была нужна самая лучшая ель в лесу. Они слегка углубились в чащу, хотя помнили свое обещание заместителю начальника стражей. Деревья стояли, словно застывшие в танце. Каждая встречающаяся елка казалось чудом: одна – стройная и высокая, другая – пушистая, будто облако, третья – с причудливо изогнутыми ветвями.

– Вон та! – улыбнулась Юля, указывая рукой на елку с идеально симметричными ветвями, – она как на старых картинках!

– А мне нравится эта, – возразила Азалия, разглядывая елку с серебристым налетом на иголках, – она словно покрыта звездной пылью.

Ваня и Артем молча разглядывали окружающие их деревья.

– А как вам эта? – улыбнулся Ваня, стоя рядом с не самой высокой елкой, но ее ветви располагались так ровно, что казалось, будто их расставил кто-то из людей перфекционистов. На елку падали лучи света, пробивающиеся сквозь другие, очень высокие столетние ели. И ель Вани стояла в ореоле этих лучей.

Маша подошла ближе и ахнула: на одной из веток сверкала замерзшая капелька, переливаясь на солнце, как драгоценный камень.

– Вот она! – тихо сказала девушка. – Она не слишком большая, не слишком маленькая. Она...правильная.

Друзья согласно закивали. Лес отозвался тихим шелестом, будто одобряя их выбор. Где-то вдали пропела птица, а ветер ласково коснулся ветвей, словно уже начал готовить елочку к празднику.

Ваня и Артем с двух сторон, ловко орудуя топорами, быстро срубили дерево, девочки аккуратно перевязали ветви для транспортировки.

Когда команда принесла ель к себе домой, и разрезали веревки, ветви сразу же распушились и по комнате и правда, как говорил Савелий пошел стойкий прекрасный запах морозного леса и хвои. Ребята с наслаждением вдохнули его. Они дружно обернули елку гирляндой, немного прибрались и остались более чем довольными.

В столовой сегодня был праздничный ужин. Маша, впервые праздновала новый год, не только в городе Сильных, а вообще, в жизни. Вернее, раньше она отмечала и с родителями, и с чужими общинами, когда останавливалась у кого-то. Но сейчас всё было по-другому. Теперь, у нее был свой дом, своя семья. В столовой подали молочного поросенка, запеченную картошку, даже сделали несколько салатов. Все поздравляли друг друга, хлопали по плечам. Выступил с речью Кирилл Александрович, пожелав всем здоровья, удачи и сил для борьбы с Тьмой.

– И пусть Свет укажет вам дорогу! – закончил начальник.

Защитники захлопали, кто-то пару раз просвистел.

После сытного ужина, который растянулся гораздо дольше чем обычно, ребята немного погуляли по городу. Дети бегали словно ничего страшного не происходило за стенами города, полностью отдавшись магии праздника. Маша с улыбкой провожала их глазами. Артем взял ее за руку.

– Все сегодня притворяются, будто не существует призраков и демонов, – прошептал он ей на ухо, губами легонько касаясь ее кожи.

Маша внимательно посмотрела на парня, не вырывая свою руку из его.

– Ты тоже хочешь?

Артем пожал плечами.

– Да, наверное, это было бы интересно.

Ему в грудь попал снежок, брошенный Ваней. Тот улыбался, глядя на них, его глаза хитро смеялись. Маша отреагировала как всегда стремительно – она зачерпнула снег и бросила его в Ваню, но Азалия успела отбить его рукой и захохотала. Через мгновение, они все бросались друг в друга снежками. Городские дети заинтересовавшись, тоже подхватили эту забаву. Маша смеясь, вся в снегу, шапка съехала на макушку, упала на Артема. Он крепко держал ее. Отсмеявшись, Маша попыталась встать, но Артем ее не пустил. Он впился ей в лицо своими внимательными глазами.

– Давай, только сегодня, – пробормотал он с болью и тоской в голосе, – сегодня побудем просто людьми.

Маше не совсем понравилась его формулировка, но она не стала себя грузить раздумиями, не сегодня – она уверенно прижалась к парню и поцеловала, его на этот раз по-настоящему, страстно и жарко.

Ваня, Азалия и Юля заулюлюкали где-то поблизости.

– Не лежали бы вы в снегу, – проворчала Азалия, – эй, парочка!

Маша и Артем отцепились друг от друга.

В городе уже было темно, люди зажигали фонарики. Кто-то затянул красивую, немного грустную песню.

– Я никогда не была так счастлива, – прошептала Маша.

– Я тоже, – ответил ей Артем так же тихо.

Маша опять его крепко обняла. Она боялась его отпустить, боялась, что он опять станет холодным и закрытым. Она понимала, что он делает это не со зла. Он не причинял ей боль своим поведением, наоборот, она так же как и он боялась всего, что возникало между ними. Они оба не знали, что с этим всем делать и как себя вести.

– Пойдемте, домой, – хлопнула Юля по плечу Маше.

Девушка вздохнула и поднялась, с помощью друзей, отряхиваясь от снега.

Дома их уже ждал Савелий. Они включили гирлянду и все как один замерли словно дети, увидев, как она начала светить яркими разноцветными огнями.

– Как это красиво, – внезапно расплакалась Юля и Маша тоже почувствовал, что ее нос щиплет.

Девушки обнялись, к ним присоединилась и Азалия.

– Спасибо вам, за это время, – сказала Маша, – что мы проводим вместе.

– Спасибо и вам, – улыбнулась Азалия, – всем вам, за работу что мы делаем вместе. С вами мне ничего не страшно, я точно знаю, что вы всегда прикроете, всегда защитите.

– Ну, что вы разводите сырость! – запричитал Ваня и обнял по-медвежьи всех трех девушек, – мы же хотели отпраздновать.

– Тащи магнитофон, – улыбнулась Азалия.

Маша переодела мокрые вещи и почувствовала как спокойствие и благодать разливается теплом по телу. Из магнитофона тихо лилась музыка, елка горела огоньками, Ваня разливал пиво. Но Маша заметила, что Артем помотал головой, отказавшись. Она тоже не стала пить, с прищуром наблюдая за парнем. Он присел рядом с ней на диване. Азалия, вытянула Юлю и Ваню в центр комнаты и они начали танцевать, пересмеиваясь и болтая. Артем рассеянно перебирал пальцы Маши. Она положила ему голову на плечо. Савелий топтался рядом, в его больших паучьих глазах отражалась гирлянда.

– С новым годом, защитники! – пискляво произнес паук, и ребята подхватили.

– С новым годом, – сказал Артем и впервые сам поцеловал Машу.

За окном пошел тихий легкий снег. Он засыпал город Сильных, будто хотел укрыть их от Тьмы, расползающейся за пределами городами, как укрывал деревья в лесу. Тревога никуда не делась, но сегодня она чувствовалась пусть на капельку, но слабее, они встречали 2064 год, не зная, что он еще им принесет.

Глава 25

Если я гореть не буду,

если ты гореть не будешь,

кто тогда рассеет тьму?

Операция Пластилин – маяк

Сразу после Нового года пришло страшное известие – не вернулась группа защитников. За ней следом отправилась другая и сообщила, что они нашли одни обезображенные трупы.

– Неужели к нам приблизилось нечто? – спросил один из защитников у Кирилла Александровича, на собрании в главном корпусе Щита.

– По всей видимости, да, – мрачно ответил начальник, стоя на возвышении под девизом их организации, – я не собираюсь ничего от вас скрывать. Мы понимали, что рано или поздно такое может произойти. И сейчас мы нужны нашему городу как никогда – ни в коем случае нельзя допустить проникновение демона за наши стены, или всё, чего мы добились будет уничтожено в мгновении ока.

– Что же нам делать? – спросила Азалия.

Маша с болезненным вниманием посмотрела на подругу. Та выглядела как никогда сосредоточенной и хмурой. Маша и сама была в ужасе от новостей. Новогодняя сказка быстро растворилась в правде жизни. Артем тоже снова отдалился. Нет, он по-прежнему был рядом с ней, даже иногда держал Машу за руку, но больше не целовал и не обнимал. Сама Маша тоже не проявляла активности – и давить на него не хотелось, да и чувствовала, что Артем не позволил бы этого. Он всеми силами пытался себя сдерживать. И Маша тоже решила, что хочет сейчас сосредоточится на угрозе, нависшей над их городом. Тем более, что она так долго мечтала оказаться в городе Сильных не для каких-то романтических глупостей (всё чаще она понимала горькую для себя истину – такой чудесной любви, как у ее родителей у нее никогда не будет, ведь она самая обычная), а чтобы просто жить в безопасности, хоть да, для этого и приходится постоянно рисковать своей жизнью. Вот такой абсурд, как и их ненормальный мир.

– Мы должны как можно быстрее найти того демона и уничтожить его! – ответил беспрекословно начальник, обводя глазами своих людей. – Для этого, старое ограничение по одной группе за пределами города за раз, отменяется. Наоборот, мы окружим наш город по периметру, за его пределами.

Кирилл Александрович вытащил большую карту, и с помощью нескольких парней, стоящих поблизости, расправил ее, показывая собравшимся сотрудникам.

– Эти точки, наши команды. Мы окружим свой город, не давая проникнуть злу внутрь. Я раздам старые рации, они работают от солнечной батареи. Пользоваться, только в одном случае – если почувствуете нападение демона.

Маша увидела, что ей и ее команде выпала стоянка в мечети, там где было их испытание после завершения обучения. Девушка быстро переглянулась со своими друзьями, они кивнули друг другу. Им раздали рации – по одной на команду. После недолгих обсуждений, ребята свою отдали Ване. Быстро собравшись, они выступили. Маша напоследок посмотрела на их елку, на которой всё еще была гирлянда Ларисы и закрыла дверь их гостиной.

До мечети шли в молчании. Трейлеров, которые они видели осенью, уже не было. Маша с щемящей тоской подумала о том, где эти семьи сейчас. Защитники были в своих рабочих тулупах. Маша и Юля еще дополнительно надели поверх серые шали, для тепла, остальные – широкие и длинные шарфы.

В мечети, первым делом, ребята прислушались к своим ощущениям, Ваня начал ходить с детектором аномалий, сканируя пространство. На этот раз, несмотря на трескучий мороз, Савелий отправился с командой. Было видно, что паучок очень переживал за своих ребят, и не захотел отпускать их одних, зная, что возможно на них может напасть нечто. Савелий, как раньше, залез на голову Вани, на этот раз он сидел на маленькой темной шапке парня.

– Будь аккуратнее, друг, – предупредил его Ваня, – как только почувствуешь, что слишком холодно, залезай ко мне под шапку, идет?

– Да, Ванечка, конечно, – покорно пропищал Савелий, но Маше показалось, что он лукавит – паучок смело принюхивался к воздуху.

– Нужно развести костер, – произнесла Азалия.

Артем нарубил ветки, Маша и Юля нашли подходящее место для костра прямо внутри мечети, они натаскали камни, выложив их в круг.

– Ну, вроде после нас здесь не было призраков, – заявил вернувшийся Ваня, он прошелся вокруг мечети.

– И защита на месте, – кивнула Азалия.– Да, под снегом, но она действует, здесь безопасно.

Ребята разбили небольшой лагерь. Им предстояло быть здесь, пока не отзовут обратно. Ваня проверил рацию.

– Группа Азалии, вы на месте? – услышали друзья нечеткий, с помехами, голос Кирилла Александровича из рации.

– На месте! – ответил Ваня.

– Отлично, канал связи работает. Ждите указаний. Новостей по демону нет?

– Никак нет, Кирилл Александрович, в мечети чисто.

– Принял, отбой связи!

Рация щелкнув, отключилась.

Разбредаться по мечети не хотелось, теплее было сидеть вокруг костра, вплотную друг к другу, что защитники и сделали.

– Как думаете, долго нам придется тут торчать? – нарушила молчание Юля.

Азалия пожала плечами.

– Лучше так мерзнуть, чем встретится с нечто, – пробормотала Маша.

Ваня хмыкнул. Девушка взглянула на него.

– Да, нет, ты конечно права. Просто не похоже на тебя. Обычно ты прешь впереди всех.

– Я боюсь, – прошептала Маша, – ужасно боюсь. Меня и призраки пугали раньше, сейчас, правда немного меньше. Но демоны... Нет, я не верю, что людям под силу справиться с ними.

– Мы не должны так думать! – воскликнула пораженно Азалия, – моя мама верила, что их можно изгонять, так же как и духов.

– А у нее получилось? – спросила Маша, – хотя бы одного демона она или кто-нибудь смог уничтожить?

– Я...не знаю, но мы должны пробовать! Должны искать пути.

– То-то и оно, – Маша опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с кем-нибудь из своих.

Ребята поужинали, Ваня и Маша сели на дежурство, а остальные легли спать. Маша нежно улыбнулась, при виде картины как Азалия и Юля с двух сторон обняли Артема, чтобы им всем было теплее. Сама Маша с Савелием сидела у костра, а Ваня, чуть дальше, у входа.

– Через час поменяемся, – сказала парню Маша, беспокоясь, что Ваня замерзнет вдали от огня.

Морозная ночь стирала грани реальности и сна, словно туман окутал старый лес пустотой и тишиной. Холод проникал даже сквозь толстые стены мечети, заставляя дрожать огонь костра, разведённого девчонками прямо посреди прохладного зала. Дрожащие языки пламени отражались в глазах Маши, придавая лицу загадочный блеск, который будто бы сам был частью этой морозной ночи.

Звуки леса давно затихли, лишь ветер иногда гнал редкие снежинки через трещины старых окон, скрипели деревянные полы, да дребезжала ветхая дверь, когда снаружи доносился приглушённый вой ветра, звучавший здесь почти человеческим голосом. Старый пол мечети сохранил следы множества ног, проходивших здесь годами ранее, теперь же он хранил воспоминания прошлого, словно погружаясь вместе с защитниками в вечную сонливость забвения.

Свет фонаря тускло мерцал на лице Вани, высвечивая резкие черты лица молодого парня, следящего за улицей глазами хищника, готового в любой миг ринуться навстречу опасности.

Маша крепко прижавшись к тёплому телу огня, тихо шептала себе под нос песню времён молодости своей матери. Глаза Маши были широко открыты, взгляд задумчиво устремлён вдаль, туда, куда никто не осмеливался идти уже много лет. Огонь танцевал вокруг неё странным танцем теней, очерчивая лицо нежными линиями, подчёркивая каждую черту её внешности, превращая девушку в существо из другой эпохи, навечно застывшей в истории человечества.

На полу рядом с Машей лежал эсток, готовый к бою в любую секунду. Где-то далеко раздался протяжный крик ночной птицы, прорвавшийся сквозь тишину ночи, напугав всех находящихся внутри мечети. Сердце Маши замерло, ожидая возможного нападения незримых врагов, прячущихся в тени разрушенных зданий. Но мгновение спустя наступила полная тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием дров в костре и тихим дыханием тех, кто ещё спал крепким сном уставших защитников мира.

Эти минуты ожидания казались бесконечными, но вот наконец сердце вновь заработало ровно, дыхание выровнялось, напряжение ушло, оставив лишь ощущение лёгкого беспокойства перед неизвестностью завтрашнего дня. Маша и Ваня лишь обменялись короткими взглядами и вновь погрузились, каждый в свои раздумья.

Тишина снова опустилась над старой мечетью, холодный воздух заполнил пространство, снег медленно падал на землю, покрывая остатки человеческой деятельности тонким слоем чистого белого покрова.

Когда по ощущениям Маши прошел час – пригревшись у костра, закутанная в свою шаль, девушка почувствовала, что начинает клевать носом, она решительно встала и подошла к Ване.

– Иди, погрейся, – прошептала она, тронув друга за плечо, – а я здесь посижу, а то сейчас усну.

Ваня повернулся к ней, как будто с трудом, словно всё его тело заморозилось. Маша заметив это, тут же накинула ему на плечи шаль.

– Тебе сейчас нужнее, – пробормотал он.

– Не говори глупостей, сначала согрейся! Иди к огню.

Маша встала у двери и впилась глазами во тьму. Она прислушалась к своим ощущениям – ничто не говорило об опасности. Через какое-то время, рация Вани затрещала. Была глубокая ночь.

Маша обернулась к другу нахмурившись. Ваня вытащил рацию с непониманием глядя на нее.

– Кто-нибудь! Кто-нибудь, нас слышит? – раздался знакомый женский голос, это была одна из защитниц – Вика.

– Я слышу вас! Прием? – ответил громко и четко Ваня, выпрямившись, с его плеч упала шаль.

– Прием! Прием! Мы на востоке от города, в старой деревне Михайловка!

– Я знаю где это, – ответил Ваня, – что у вас произошло?

– Это оно! Оно!!!

В рации раздался чудовищный вопль, от которого вздрогнули и проснулись Азалия, Юля и Артем. Рация щелкнула и замолчала.

Маша с ужасом посмотрела на ребят. Ее била дрожь. Ваня вскочил на ноги и принялся собирать свои вещи.

– Что ты делаешь? – закричала Маша.

– Как что? Мы идем на помощь, разве нет?

– Без приказа? – спросила Маша, дрожащим голосом, – там ночь, мы ни черта не увидим.

– Ночь светлая, от снега и луны все прекрасно видно!

Ваня встал напротив Маши и скрестил руки на груди.

– На них напали, ты разве не понимаешь?

Рация опять затрещала, на этот раз голосом начальника Щита:

– Команда Азалии! Вы слышите?

Азалия подбежала к рации и сама ее взяла:

– Азалия на связи, – сказала она глухим после сна голосом.

– Вы перехватили послание Виктории? Вы находитесь ближе всех, отправитесь к ним?

Азалия посмотрела на своих людей, дав себе пару секунд для принятия решения. Маша видела, что ей тоже страшно. Но брюнетка зажмурилась и ответила:

– Мы принимаем задание.

– Доложите обстановку, как придете на место! Конец связи.

– Мы выходим, – сказала Азалия, обращаясь к своей команде и подошла к Маше, – я знаю, что тебе страшно, мне тоже. Но мы должны, там же наши.

– Я знаю, знаю, – пробормотала Маша и стиснула в руках свой меч, – я готова! Не переживайте, я вас не подведу.

– Никто и не переживает, – хлопнул Машу по плечу, подошедший Ваня.

Парень накинул ей на плечи ее шаль. Они собрались быстро – затушили костер, предварительно сделав себе факелы, от тьмы и ночных хищников, закрыли за собой дверь мечети и отправились в путь.

Идти по ночному лесу, по снегу, было невообразимо тревожно, но не так, как то, что ждало их впереди. По дороге, Ваня пытался еще раз связаться с командой Вики, но никто не отвечал. Им ответили пара других команд, которые были слишком далеко, и Кирилл Александрович велел им оставаться на своих местах и больше не тратить заряд батареи рации. Ваня, нахмурился и с ворчанием, убрал рацию в рюкзак.

Разрушенная старая деревня оказалась сразу за лесом. Высунулся из под шапки Артема, Савелий.

– Очень плохая энергетика! Очень темная! – отрапортовал он.

У Вани из рюкзака затрещал детектор аномалий.

– Что за... – пробормотал парень, остановившись и вытаскивая его.

Стрелка детектора так быстро мелькала, что слилась в одну полосу. Детектор начал дымиться и нагреваться.

– Бросай его! – вдруг завопила Азалия, подбежала к Ване, бросая в снег свой факел, который держала в руке, и выхватив датчик из рук парня, отшвырнула его как можно дальше.

Не долетев до сугроба, детектор взорвался с громким хлопком. Ребята, от неожиданности присели, прикрыв головы руками.

– Ничего себе, – прошептал Ваня, и Маша увидела теперь и в его глазах ужас – они все понимали, что это значит.

Поблизости находится нечто.

Глава 26

– Где? Где могут находится ребята? – спросила тихо Юля.

Маша и остальные осмотрелись. Они стояли прямо в начале улицы, где начинались дома.

– Я вас проведу, – пискнул Савелий.

Паук перепрыгнул на шапку Азалии, которая стояла впереди всех. Его чуть не снес ветер, но паучок выдержал.

– Сюда, – он вытянул лапку в нужном направлении и команда побежала.

Ночь была плотна, словно густое чернильное пятно расползлось по небосводу, покрывая собой звёздные россыпи. Под ногами скрипел снежный покров, укрывший деревню Михайловку тонким слоем хрупкого льда. Зима вступила в свои права здесь давно, растянувшись холодными объятиями над разрушенными домами и заброшенными улицами.

Снег тихо падал крупными хлопьями, оседая на плечах защитников. Волосы Азалии были так густо облеплены, что и не было понятно как они черны, словно сама ночь. Маша и Юля слегка дрожали от холода. Артем был суров и молчал, как обычно. Замыкал шествие Ваня, его лицо скрывалось в тени капюшона, а шаги были осторожны, будто каждый шорох мог привлечь внимание незримых врагов.

Они старались бежать бесшумно, хоть это и не получалось, прислушиваясь к каждому звуку ночи.

— Что думаешь? — прошептала Маша, обращаясь к Азалии. Её голос был тихим, почти неслышным среди ветра, который завывал вокруг них, пробираясь сквозь щели старой одежды. – Здесь так глухо.

Азалия лишь пожала плечами, стряхивая мокрый снег с лица, оставлявшего мелкие капельки влаги на коже. Она старалась держать оружие наготове, ощущая напряжение внутри себя. Даже ночной воздух казался тяжёлым и вязким, наполненным предчувствием беды.

— Мы уже близко, ребята? — спросил Ваня, остановившись возле полуразрушенного сарая. Он поднял руку вверх, призывая остальных замереть. Все трое напряглись, внимательно всматриваясь вперёд, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь признаки жизни впереди.

Там, за тенями старых деревьев, лежало поле руин — обломки зданий, искорёженные конструкции, едва различимые контуры когда-то жилых домов.

Их путь продолжился осторожно, словно каждый шаг был проверкой собственной смелости перед лицом неизвестности. Время тянулось бесконечно долго, часы растворялись в темноте, оставляя после себя ощущение пустоты и одиночества.

Они вскоре остановились у ни чем не примечательного домика.

– Здесь, – прошелестел Савелий, и юркнул за пазуху к Азалии.

Защитники вошли внутрь. Громко скрипнули старые деревянные полы, и ребята вздрогнули – казалось этот скрип разнесся по всей мёртвой деревне.

Первым нашли парня. Он лежал в коридоре лицом вниз. Ваня аккуратно перевернул его – на груди убитого были четкие разрезы меча, такого же как у них. Маше стало жутко. Она всеми фибрами своей души и тела ощущала угрозу, по коже побежали мурашки и было трудно дышать. В следующей большой комнате лежали сразу двое – девушка и парень. На сей раз раны парня были нечеловеческими – словно его изнутри порвали длинными когтями, разорвав грудную клетку и вышвырнув внутренности. Маша зажала рот ладонью – от жуткого запаха крови и органов, от дикой сцены, что разыгралась тут. На девушке раны были такими же, как у парня в коридоре. Вику защитники нашли в маленьком закуточке – похоже она забилась туда в надежде спрятаться от нечто. Но не помогло. Рядом в луже ее крови лежала рация Щита.

Рация Вани громко щелкнула и зашипела – команда вздрогнула от неожиданности.

– Азалия! Азалия! Прием!

– Азалия на связи, – ответила брюнетка, и Маша поразилась ее необычному сломленному голосу.

– Вы дошли до деревни, где дежурила команда Виктории?

– Мы на месте... Они мертвы, Кирилл Александрович. Все. Это демон.

– Вы чувствуете его? Он рядом? – с надрывом спросил Кирилл Александрович.

Азалия посмотрела на ребят. Каждый из них помотал головой.

– Нет, Кирилл Александрович, – наконец ответила брюнетка, – по-видимому, нечто отправилось дальше.

Кир Саныч протяжно вздохнул и с шумом выдохнул.

– Оставайтесь на месте. Как только рассветет мы заберем вас. Создайте для себя защитный круг и не выходите из него до нашего прибытия.

– Но мы можем определить направления перемещения демона, – возразил Ваня.

– Это приказ! – закричал Кирилл, – ребята, пожалуйста. Пожалуйста. Не выходите из ограждения защиты. Мы скоро прибудем.

– Да, Кирилл Александрович, – ответила Маша и проницательно посмотрела на Азалию и Ваню. Те кивнули.

– Конец связи, – пробормотал начальник.

– Конец связи, – сказала Маша.

Защитники сложили тела их коллег в дальнем конце большой комнаты и укрыли их большим одеялом, которое достал Артем из рюкзака. Затем, Азалия вытащила мешочек с железной пылью и порохом и насыпала большой круг. Защитники устроились в центре, плотно прижавшись друг к другу.

– До рассвета осталось недолго, – произнес Артем. – Нужно продержаться совсем чуть-чуть.

Азалия кивнула и вдруг заплакала. Маша, до этого ни разу не видевшая ее слез, растерялась, а Юля отреагировала быстро – обнимая и подставляя своё плечо.

– Я несколько раз во время обучения ходила на миссии с ними, – объяснила Азалия, немного успокоившись.– Я знаю, что нельзя привязываться к другим командам, но всё равно... Они были хорошими.

– Конечно хорошими, – глухо подтвердил Артем, – никто из Щита не заслуживает такого. Но мы знали, на что соглашаемся.

Ваня недовольно цокнул языком и покачал головой. Артем зыркнул на него глазами.

– Только не ссорьтесь, – предупредительно произнесла Юля, сурово посмотрев на обоих, увидев, что Ваня хотел что-то сказать.

– Она права, – кивнула Маша, – здесь и без нас полно темной энергии.

Высунулся Савелий, расположившись на тулупе Азалии так, словно обнимал ее всеми своими мохнатыми лапками.

– Вы принесли с собой свет, милые мои, – пропищал он, – большое зло ушло, и теперь здесь относительно безопасно. Отдохните, мои хорошие, пока не пришла подмога. А я не буду спать, покараулю.

Савелий поднялся на голову к Азалии и уселся сверху как часовой на посту. Маша, которая еще не спала посмотрела на Ваню, он кивнул ей и они, прижавшись к другим ребятам прикрыли глаза.

Кирилл Александрович пришел с подмогой лично. Маша проснулась резко и неприятно – скрипнули половицы, раздались голоса пришедших защитников. Ваня уже поднимался, чтобы рассказать про взорвавшийся детектор аномалий.

– Хоть немного выспалась? – спросил Артем тихонько, приблизившись к Маше.

Девушка потерла лицо, чтобы стряхнуть с себя сон. Голова была тяжелой.

– Ну так себе, – честно призналась она, – до сих пор словно в кошмарном сне.

Она посмотрела на тела, укрытые одеялом и поежилась. Артем приобнял ее за плечи.

– Мы должны найти этого демона! – сказала Азалия, подойдя к начальнику.

– Поймаем, поймаем, – ответил рассеянно Кир Саныч, его глаза бегали по стенам старого домика, стараясь не пересечься с глазами брюнетки.

Маша подошла к подруге и тоже посмотрела на мужчину.

– Другие группы в порядке? – спросила она.

– Да, да, – кивнул Кирилл, – этот демон один. Наши проверили округу, пока что он затаился, но мы точно о нем еще услышим. А сейчас, я хочу, чтобы вы вернулись на дежурство к мечети.

– А как же... – пробормотала Азалия глазами показывая на тела коллег.

– Мы сожжем их как полагается, но сами понимаете... Наш город... Мы должны быть во всеоружии.

– Больше похоже на то, что мы выступаем пушечным мясом, для отвлечения демона от города Сильных, – проворчал Ваня, исподлобья посмотрев на начальника, – а что вы будете делать когда все мы закончимся?

– Будем надеяться, что к этому времени мы сможем изгнать демона, – ответил жестко Кирилл Александрович.

Ребятам ничего не оставалось, как исполнить приказ. Они вернулись в холодную и пустую мечеть. Здесь же, время будто навсегда остановилось, замерло вместе с последними вздохами давно ушедших верующих. Каждый звук казался предвестником беды, каждое движение тени вызывало приступ ужаса. Они ждали сутками напролет, глядели в лица друг друга, стараясь предугадать приближение врага по малейшему признаку. А тем временем, январь за стенами мечети, тянул свои ледяные пальцы по облупившимся стеклам, шепча тихие угрозы про одинокое прошлое и забытое будущее. Время от времени рация оживала и докладывала о новых нападениях – всё где-то там, поблизости и вдалеке, но снова не с группой Маши. Лицо Азалии было бледнее обычного и словно превратилось в маску. Волосы Юли спутались от постоянного ветра, глаза потускнели от постоянной бессонницы и страха перед неизвестностью. Артем был всегда напряжен, плечи сведены судорогой ожидания нападения, которое могло вовсе не случиться. Время текло медленно, каждый миг растягивался до бесконечности, превращаясь в вязкую паутину ожиданий. Савелий чаще всего находился с Ваней – непривычно молчаливым, он часто сидел задумчивый, поглаживая пальцами царапины на деревянном полу мечети. Казалось, он единственный чувствовал, как стены вокруг дышат чужим дыханием, хранящим воспоминания минувших веков. Его губы дрожали, когда он смотрел вверх, туда, где потолок терялся в полумраке, там где потолок, конечно был. А Маша... она стояла всегда неподалеку, всматривалась в дальние углы храма, готовая идти в атаку в любой момент, лишь бы спасти своих, чтобы они не пополнили статистику убитых команд.

Через пару недель, Кирилл Александрович приказал всем командам срочно вернуться в город. Он не стал ничего объяснять, но судя по тону, был чем-то недоволен. Тем ни менее, услышав подобный приказ, ребята очень обрадовались – словно их до того наказали, а теперь простили и разрешили вернуться из ссылки. В городе, пока остальные собирались, ребята первым делом побежали в горячий душ по очереди и в столовую – они совсем оголодали и замерзли.

В столовой они услышали слухи о том, что всех созывал сам Олег. Защитники надеялись услышать, что у главного есть план по пленению демона. Их собрали в главном корпусе Щита – на улице было холодно. Пришли туда же и стражи.

Олег встал на место на возвышении, где обычно стоял Кир Саныч. Сам же, он тоже был рядом, стоял немного ниже и хмурился. Виктор и Варвара Петровна стояли позади Олега. Когда все собрались, Олег поднял руку, чтобы все замолчали, хотя разговоров почти и не было.

– Друзья! – обратился Олег к защитникам и стражам, – я с прискорбными известиями. Некое лицо, которое мы все с вами знаем, как старика, – Олег выделил интонационно слово «старик» , – никак не успокаивается. Он постоянно твердит, что мы обязаны, подумать только – обязаны! Его людям. Вбил себе в голову, что я причастен к гибели его сына. Я знаю, что он вероломно напал на нашу прекрасную общину. И я пришел, мои дорогие, чтобы мы могли отомстить!

– Отомстить?! Не прошло и года, – пробурчал кто-то из толпы, в затылок Маше.

На Олега смотрели уставшие, злые лица. Никто и подумать не мог, что главный запоет свою старую песню.

– Мы выступим, друзья, с вами на рассвете и нападем на них, именно сейчас, когда пришли самые лютые морозы.

Кирилл Александрович поднял глаза на командующего.

– Мои люди не могут покинуть свои посты, ты ведь знаешь, нечто...

– Плевал я на это нечто! – закричал Олег, брызжа слюной, – у нас есть дела гораздо важнее.

– Мы не боремся с живыми, – воскликнул Ваня и его поддержал нестройный гул защитников, – наше дело – мертвые, наши главные враги.

– Если мы будем убивать друг друга, – начала Азалия, – то вся наша работа по зачистке прилегающих территорий будет зря, опять будут появляться всё новые и новые призраки...

– Вот именно!

Толпа загудела, и даже стражи поддержали защитников. Никому не хотелось рисковать своими жизнями в угоду мелочности Олега.

Олег рассвирепел. Он обвел тяжелым взглядом своих людей, его кулаки сжались, а зубы заскрипели.

– Кто не согласен с моими решениями, будет изгнан из моего города! – прошипел он, – каждый, кто скажет хоть слово против меня лишиться головы! Это вам понятно? Выступаем завтра утром.

Олег ушел с выступа и скрылся в кабинете Кир Саныча. Варвара и Виктор обменялись озадаченными взглядами.

– Завтра жду всех полностью укомплектованных, – пробормотал Виктор, глядя на кучку своих стражей и тоже направился к кабинету начальника Щита.

Варвара Петровна растерянно осмотрела толпу. Кирилл Александрович пожал плечами в ответ на ее взгляд. Было видно, что она хотела что-то сказать ему, но сдержалась при людях. И они тоже ушли, вместе.

– Это немыслимо! – в ярости воскликнула Юля, – мы не стражи, почему нас постоянно заставляют участвовать в том, для чего нас даже не обучали?

– Нас тоже не учили нападать, лишь защищаться, – ответил эмоционально один из стражей, – куда мы катимся?

Азалия, схватила за руки своих людей и потащила из толпы.

– Не стоит молоть языком здесь, – объяснила она ребятам, – вы же слышали Олега – это может быть опасно.

– И что мы будем делать? – спросил Ваня, поворачиваясь к брюнетке, они выходили из главного здания Щита.

– Послушаемся, – мрачно ответил Артем, – а что нам еще остается?

– Но как же демон? – покачала головой Маша.

– Если он попадется нам в мегаполисе, мы вступим в бой с ним, – ответила Азалия.

Маша никогда не видела таких мрачных людей. Все как один, хмурились, были сосредоточены и откровенно недовольны происходящим. Поехали большой колонной – трактор, расчищающий дорогу, четыре самых больших в городе грузовика, в которых сидели защитники, стражи и некоторые горожане. Всех основательно вооружили. До Маши донесся спор Варвары Петровны и Олега.

– Но ведь я договорилась со стариком, он не нападал на нас, сейчас это будет нечестно, ты понимаешь?

– Разве на войне есть понятие чести? – презрительно вопрошал Олег.

Маша поморщилась. Ей было очень трудно признаться самой себе, что Олег ее раздражал. Его город был так прекрасен, так силен, красив, безопасен, но он сам олицетворял всё противоположное этим понятиям.

– Вы тоже иногда думаете, как было бы здорово, если бы Варвара Петровна была главной? – шепотом спросила Юля, наклоняясь так, чтобы ее слышали только свои.

– Надеюсь, он не задумал ничего дурного, – пробормотала Азалия, – я имею ввиду с ней.

Маша пораженно посмотрела на подругу.

– Давайте будет держаться поближе к Варе? – предложил Ваня, – будем охранять ее?

– Можем постараться, – задумчиво согласился Артем, – если нам не прикажут прямо идти в другое место.

Зимняя стужа окутывала руины мегаполиса как саван. Холод проникал до костей. Люди старика жили в тесноте и нужде, питаясь скудными запасами еды и согреваясь у слабых костров, разведенных посреди ржавых металлических конструкций. Их лица были худыми, глаза потухшими от постоянного страха пред неизвестностью и голода. Сильные прибыли сквозь снежную пургу, появившись внезапно. Грохот автоматных очередей прорезал тишину, отражаясь эхом в полупустых многоэтажках. Огонь трассирующих пуль вспыхивал ярким пламенем, вырываясь из темных улиц и слепо устремляясь навстречу людям старика.

Старый город ожил в смертельной схватке. Взрывы гранат разрывали воздух громкими хлопками, выбивая уцелевшие ранее окна домов и оставляя глубокие воронки в промерзлой земле. Каменные обломки летели повсюду, рассыпаясь дождем осколков и пыли. Аромат пороха смешивался с запахом гари и человеческого отчаянья, создавая жуткую атмосферу хаоса и разрушения.

Среди развалин величественных построек прежних эпох происходили жестокие столкновения лицом к лицу. Одетые в лохмотья оборванцы старика отчаянно защищаясь от превосходящих сил противника, стреляя сквозь прорехи старых окон и дверей. Каждая позиция становилась полем боя, каждая улица превращалась в полосу препятствий, заполненную дымящимися останками автомобилей и разбитыми витринами магазинов.

Автоматные очереди звучали непрерывно, перемежаясь с глухими ударами взрывов. Горящие здания дрожали, бросая зловещие отблески пламени на покрытые снегом крыши соседних строений. Изуродованные стены высились над полянами сражений, укрывая своими грудами камней павших.

Одинокая фигура человека старика метнулась через улицу, пригнувшись под огнем нападавших. Выстрелы преследовали ее неумолимо, рикошетом выбив клочья снега и льда из-под ног бегущего. Неожиданно позади раздался мощный взрыв, сотрясший землю и поднявший облако дыма и пепла. Фигура замерла на мгновение, ослепленная вспышкой взрыва, после чего продолжила движение дальше.

Наступление сильных было беспощадным, однако сопротивление так же оказалось крепким. Старый мегаполис стал ареной кровавой битвы, полной трагедий. Каждый выстрел, каждый взрыв сопровождался криками боли и ужаса, пока холодное зимнее небо наблюдало равнодушно за происходящим внизу. Бой длился часами, постепенно перерастая в затяжную позиционную войну.

Наконец, когда ночь опустилась на город, битва утихла сама собой. Обе стороны отступили обратно в свои укрепления, оставив поле сражения пустым и мрачным. Снежинки медленно кружились вокруг погибших тел, покрывая тела мягким покровом зимы, символизируя конец еще одной жестокой главы истории человечества.

Город остался таким же разрушенным и пустынным, каким был раньше, но теперь он носил шрамы недавней битвы. Группа Маши старалась не отходить от Варвары Петровны. Они не лезли вперед, тщательно следя за обстановкой вокруг. Маша искусала свои губы в кровь. Ей было до безумия жаль, что их труд по очищению от призраков, был целиком обнулен. Теперь, здесь обязательно появится несколько призраков. Лишь чудом, своими действиями они не притянули демона.

Олег патетично заявил, что теперь люди старика будут знать, как лезть на город Сильных. Его почти никто не слушал. Сильные забрали своих павших и с облегчением, в ночь, поехали обратно в свой город.

Перед воротами города Сильных машины остановились. Послышались крики. Маша и остальные поспешно выпрыгнули из кузовов, и в ужасе им открылась чудовищная картина – по всему городу на улицах лежали обезображенные тела. К ним выползла из-за угла Александра, Виктор подхватил ее за секунду до падения. Из ее живота лилась кровь, будто кто-то ее сильно пырнул ножом.

– Демон, – одними губами прошептала она, и ее глаза закрылись.

Глава 27

Маша с ужасом смотрела на то, во что превратился их дом. Словно вновь ожили старые воспоминания о заводе, когда демон за одну ночь уничтожил их общину. Вновь Маша слышала те крики заводчан, тот жуткий треск ломающихся костей.

Виктор понес свою помощницу в сторону клиники. Варвара Петровна и Кирилл Александрович начали осматривать улицы в поисках живых.

– Ну, и ну! – присвистнул Олег, высовываясь из окна одной из машин.

Маша со злостью посмотрела на него – это целиком и полностью была его вина. Другие смотрели на главного с не меньшей яростью.

– Защитники! – крикнул Кир Саныч, – быстрее, осмотрите периметр, проверьте нашу защиту, рассыпьте новый слой.

– Нечто ушло, – мрачно сказала Варвара Петровна сидя на снегу, погрузив свои ладони глубоко в сугроб, – я не чувствую ничего аномального. Но слышу раненых, которым нужна помощь. Быстрее, за мной три-четыре человека!

Кирилл Александрович знаком руки отправил за женщиной несколько защитников. Маша и группа начали разбирать тела, внимательно их изучая.

– Думаю, я вам тут не нужен, – хмыкнул Олег, он даже не потрудился выйти из машины.

Двигатель тойоты Олега зашумел, и главный, развернувшись, уехал. Маша пораженно смотрела ему вслед. Она не верила, что так может происходить. Почему он всегда бросал их? Почему пришел только для того, чтобы заставить их заниматься таким грязным мерзким делом?

– Не обращай внимание, –шепнула Азалия Маше, – он всегда так делает.

– Но это не нормально! – воскликнула Маша, – Посмотри, почти вся наша община уничтожена.

Все прибывшие после битвы со стариком были невероятно уставшие, они не спали и почти не ели за последние сутки, у них были свои раненые и свои тела, но им пришлось найти в себе второе дыхание, чтобы помочь раненым в городе Сильных. По итогу, тел убитых от лап нечто оказалось пятнадцать. Еще столько же было раненых. Остальные смогли спрятаться. Конечно, жертв можно было избежать, если бы защитники были в городе или где-то поблизости. Нечто практически не уничтожило ни одно здание, только несколько пожаров случилось тут и там. Похоже, всё-таки защита города сработала, и демон не был так силен, как мог бы. Ночью зажгли погребальные костры. Выступал Кирилл Александрович. Маша огляделась – защитников осталось совсем мало. Если раньше их можно было считать целым отрядом города, то теперь это была лишь небольшая оставшаяся кучка. Маша насчитала всего четыре группы по пять-шесть человек. Из них были и старые опытные защитники, которые проявили себя в торговом центре, и молодежь, которая пришла после Маши и ее команды. Примерно столько же было и стражей, может чуть больше на одну-две команды. Это четверть из всего состава, что были еще в начале зимы у города.

Баня не работала, не работала столовая. Защитники сами приходили на кухню и готовили себе что-нибудь. Все старались поддерживать друг друга и помогать. Через несколько дней вернулся Василий, который уходил еще осенью и больше его никто не видел. Медиум обошел весь город, не торопясь. Поговорил с людьми. Затем собрал всех на площади. Был яркий морозный день, с синем небом без снегопада и ветра.

– Мне прискорбно, что с нами произошла такая напасть, друзья. Только мы обрадовались, что всё начало получаться – фмы очищали всё большую территорию от призраков, как произошло это. Многие из вас спрашивают меня, не является ли это закономерностью, не приложил ли ко всему этому свою морщинистую руку старик. Мой ответ – нет. Как бы нам не хотелось найти виновных – нет.

Медиум сделал театральную паузу, а потом продолжил:

– События в торговом центре объясняется просто – там много лет ходили и уходили очень разные люди, они дрались за еду, дрались за ресурсы, и конечно там появилось очень много злой тьмы. Наш конфликт со стариком и его мегаполисом мог привлечь демона. Но я не хочу обвинять нас. Тут виноваты все. Такие вот мы живые. Постоянно кусаемся друг с другом, хотя вроде уже и свет нам показал, что нельзя так делать, нельзя... А мы продолжаем и продолжаем. Никто еще не побеждал демона. Но его можно заставить покинуть наши земли. Мы должны прекратить воевать, прекратить нападать.

– Где же ты раньше был, когда Олег позвал нас на старика! – крикнул из толпы кузнец.

Василий скорбно кивнул.

– Я понимаю вас, да... Олег... Наш доблестный лидер, наш помнящий... Его кровь молода и горяча, а разум раздирается древними воспоминаниями. Не будем о прошлом. Давайте подумаем, что нам делать теперь. Мы рассыпали новую защиту вокруг города. Но все ощущают поднимающуюся тьму. Вполне возможно, что скоро у нас могут поселиться призраки. Мы должны быть к этому готовы. Мы сможем вновь зачистить наш город. Но так же нужно распределить посты по границе. Так как защитников осталось очень мало, и они нужны в городе, я предлагаю по паре человек на пост. У демонов нет проклятых предметов, но вот что я узнал – нечто ослабевает когда уничтожаешь его вместилище, и это не человек, это здание. Попросту говоря, вот скажем, появился демон в доме. Он энергетически начинает подпитываться им, раскинув корни, как растение, а листьями проникая в тела людей и убивая их. Нужно взорвать дом, где появился демон, так вы ударите по его корням.

– Но зачастую, в доме находятся и люди, – нахмурилась Азалия, – если уйдут люди, чтобы взорвать здание, демон не будет ждать, он уйдет тут же тоже.

– Да, моя дорогая, – подтвердил Василий, – в этом и трагичность ситуации.

На площади воцарилось тягостное молчание. Все обдумывали слова Василия.

– Я сам разделю участников, – продолжил медиум, – на посту должны оказаться ищущий и отвлекатель, в таком тандеме они смогут ослабить нечто.

– Это самоубийство, – пробормотала Юля на ухо Маше, – я не хочу чтобы кто-то из нас участвовал в этом.

Азалия взяла за руки Машу и Юлю, и сжала им ладошки. Маша прижалась щекой к плечу Азалии.

– У нас не будет выбора, – прошептала она.

Когда Василий начал спускаться с трибуны, а толпа рассеиваться, Маша отпустила девочек и начала протискиваться сквозь толпу к медиуму.

– Василий! Здравствуйте! Я защитница, я готова пойти на пост, я хорошо владею эстоком, Валерия подтвердит, она учила меня.

Лера, находившаяся неподалеку, нахмурилась, но кивнула.

– Я и сама готова, – мрачно сказала она.

Василий посмотрел на женщин своими бесцветными глазами.

– Хорошо, да. Вам еще нужны пары. Кир, иди сюда.

Подошел Кирилл Александрович.

– Я отправлю в Михайловку вот Машеньку, и в ее команде есть же специалист по предметам?

– Иван, – ответил Кирилл Александрович, впиваясь глазами в тоненькую фигуру Маши.

– Вот отлично, пусть занимают там позицию. Лера и Степа пусть направляются к водонапорной башне. Соберите вещи. Виктор! Ты снабди наши отряды взрывчаткой.

Маша кивнула и вернулась к своим. Азалия и Юля смотрели на нее в ужасе, но набросился с криками Артем:

– Что ты сделала? Я должен был идти с Ванькой! Василий выбрал бы меня!

– Теперь мы этого не узнаем. – Маша повернулась к Ване, – слушай, прости, я про тебя ничего не говорила, Василий сам спросил про ищущего в нашей команде.

– Не бери в голову, – мрачно ответил Ваня, – я сразу понимал, что точно окажусь на одном из постов. Куда нас перекидывают?

– Мы пойдем в Михайловку, где была группа Вики.

– Демон уже был там, – заметила Азалия, возможно вам повезет.

Юля крепко обняла Машу. Артем же стоял и смотрел так, будто не верил своим глазам. Он отошел на шаг назад от своей команды и помотал головой.

– Это бред! Я скажу Василию, что поеду вместо тебя!

– Нет! – Маша успела поймать парня за рукав, – не надо, не делай этого. Я справлюсь, пожалуйста, поверь в меня. Это мой выбор. И, к тому же, я заместитель лидера, не забыл? Так что это приказ.

– Артем, – присоединилась Азалия, – Маша хорошо сражается, и Ваня... А ты нужен нам и здесь.

– Вы не понимаете!

– Мы всё понимаем, – вздохнула Юля, – но и ты пойми, нигде теперь не безопасно. И мы должны верить друг другу, разве нет? Мы должны учитывать пожелания своих друзей.

Артем стиснул кулаки, вырвал плечо из рук Маши и направился в сторону их третьего корпуса. Маша облегченно выдохнула.

– Мы присмотрим за ним, – пообещала Юля.

Азалия кивнула.

– Вам надо собираться? – спросила брюнетка.

Маша с жалостью посмотрела на Ваню.

– Да, Вань, надо собрать вещи и выдвигаться, успеем дойти до Михайловки до темноты.

– Возьмем машину, – сказал Ваня, – сейчас дороги чищены в эти стороны, хоть в тепле поедем. И, пожалуйста... не забывайте про Савелия, он тоже будет переживать.

Они собрались за пару часов. Артем так и не подошел к Маше, чтобы попрощаться. Ехали в молчании.

Маша сидела рядом с Ваней, который вел машину. Она грустно посмотрела на свой рюкзак, брошенный на заднее сиденье. Рюкзак... Когда она перестала собирать его по технологии мамы? Уже давно. Не было другого иного места, где ей хотелось бы быть. Чувство, что надо бежать тоже прошло. Как она могла бросить свою новую семью?

– Значит, ты видела нечто? – нарушил молчание Ваня.

– Да, – ответила Маша. – Я теперь часто думаю, могла ли я как-то помочь моей маме и тем людям. Знаю ли я сейчас что-то особое про демонов? Вань, как ты думаешь, мы вернемся домой?

Парень бросил быстрый взгляд на подругу и вновь сосредоточился на дороге.

– Не знаю, – пожал он плечами после минутного раздумия. – Но знаешь, я готов пожалуй рискнуть, только бы это принесло пользу нашему городу.

– Я понимаю тебя, – улыбнулась грустно Маша.

– Почему ты вызвалась впереди Артема? Это ведь не из-за него?

– Нет. Совсем нет. Я вообще не думала, когда пошла к Василию. Знаешь, как всегда, когда я это делаю. Я просто чувствовала, что должна. Не то, чтобы я не верила в Артема. Не так, как он в меня не верит.

– Он верит в тебя. Просто ты ему сильно нравишься.

Маша раздраженно повела плечом.

– Если бы поехал ты и он, я бы не стала так ругаться, я бы переживала, но обняла бы его и пожелала вам удачи. Понимаешь? Вот в чем разница.

Ваня промолчал.

Им пришлось бросить машину недалеко от деревни, сразу после трассы и дойти пешком, шагая через высокие сугробы. Когда они подошли к нужному дому, Ваня и Маша были уже измученные дорогой, уставшие, вспотевшие и голодные. Они прошли внутрь маленького домика, который соседствовал с тем, где произошла трагедия с отрядом Вики. Центральное место в доме занимала большая русская печь. Ваня поковырялся в ней, но зажечь не решился – дымоход давно не чистили.

– Не думала, что такие печи еще попадаются в нашем мире, – сказала Маша, – это как из чудных сказок.

– О, дед рассказывал, что они крайне полезные, и как жаль, что их осталось мало, только в очень старых домах.

Защитники быстро расположились в доме, быстро поужинали и подложили в один из углов дома взрывчатку, натянули тонкий провод, который смоли бы поджечь из какой-нибудь точки подальше – давая себе шанс на отступление. Ваня и Маша ждали нечто. Через какое-то время с ними связался начальник Щита. Он рассказал последние новости из города – у них завелось несколько привидений, с которыми оставшиеся защитники с переменным успехом справлялись. Ребята испуганно переглянулись.

– Без детектора аномалий или Савелия я чувствую себя как без рук, – сказал Ваня, когда начальник отключился, – не знаю, что я должен тут сделать. Лучше бы мы были в городе.

Маша вздохнула.

– Они там борются с призраками, а мы можем зацепить демона, – заметила она.

Ваня встал и подошел к окну. Дом был словно древняя книга, страницы которой рассыпались от прикосновения ветра. Стены покрывал мох, трещины ползли вверх, будто корни невидимых деревьев тянулись наружу. Здесь царила тишина, нарушавшаяся лишь шорохом осыпающихся камней, да скрипом половиц под ногами. На старом деревянном столе горела толстая восковая свеча, словно сердце маленького существа, замершего перед лицом опасности. Свет свечи выхватывал из мрака детали интерьера: старый сундук, покрытый пылью и паутиной, несколько книг с истлевшими страницами, да рюкзаки Вани и Маши.

Но главным было ощущение угрозы, нависшей над домом. Воздух казался густым, тяжелым, пропитанным страхом и тревогой. Сквозь щели в стенах пробивался холодный ветер, он свистел жалобно, вызывая мурашки по коже. Тишину внезапно разорвал резкий крик ночной птицы, пролетающей мимо окна. Ваня мгновенно напрягся, Маша подскочила к нему, готовая защитить. Но после короткого ожидания стало ясно, что это всего лишь птица, привлеченная светом свечи. Однако напряжение не спало, Ваня лишь крепко сжал плечо Маши и кивнул ей.

Маша вновь отошла, занимая позицию у двери.

Это не было похоже на призрака. Температура не упала ниже, чем уже была. Свеча не погасла. Но тело Вани вдруг одеревенело, по нему прошла судорога, и он скрутился, прижимая руки к животу.

– Ваня? – Осторожно позвала Маша.

– Не приближайся, – сдавленно выдохнул Ваня, – оно здесь...здесь...

– Что?

Маша вытаращила глаза. Ее затошнило, сталь в руке словно налилась свинцом – эсток стал непривычно тяжелым и ледяным. На негнущихся ногах девушка подошла к другу, несмотря на его предупреждение.

– Сопротивляйся, – прошептала она.

Ее глаза были сухими и болели, а голос был бесцветным и безжизненным. Сердце и всю грудную клетку словно сжала когтистая лапа тьмы от страха за друга.

– Ты должна поджечь фитиль, – выдавил еле-еле Ваня, – я его удерживаю в себе, чувствую... Подожги, быстрее!

– Я не оставлю тебя! – воскликнула Маша и преодолела последнее расстояние, встав вплотную к юноше, положив ему руки на плечи.

Ваня с огромным трудом немного разогнулся и посмотрел на подругу.

– Уходи, пожалуйста, быстрее, уходи. Я сам подожгу.

– Что? Нет!

Вдруг Ваня всхлипнул и заплакал. По его щекам потекли ровные дорожки слез.

– Он заставит меня убить тебя, – прошептал Ваня, – я не могу, не могу, это сделать. Ты же мой друг, моя семья. Пожалуйста, уходи, – взмолился он, в отчаянье взяв Машу за руку.

Из горла Вани послышался низкий утробный рев невиданного существа, словно то, что сидело в нем, хотело вырваться. Парень опять содрогнулся всем телом и упал на колени, больно ударившись ими об пол. Ваня схватился за волосы, закрыл лицо руками. Маша наклонилась к нему, тоже опускаясь на колени, обняла и зашептала на ухо:

– Свет, что хранит нас, пробей Тьму, укажи путь. Прилежно молю тебя днесь просвети, от зла сохрани, ко благому деянию настави, на путь спасения направи. Живый в помощи Света, в его лучах небесных возродится. Заступник мой и прибежище моё, Свет мой, уповаю на тебя. Под крылом своим укрой. От страха и стрелы разящей, от вещей во Тьме происходящих защити. Тьма рассеется от одной искры твоей животворящей, уповаю тебе, Свет.

Перед мысленным взором Маши пронеслась картина из прошлого: теплый летний день, большая аудитория в здании Щита. Старенький Василий, смотрит на молодых новобранцев и рассказывает о том, как надо использовать молитву, что ее нужно не просто произносить или читать, а прочувствовать сердцем. Как с эстоками нужно сражаться душой, а не только лишь телом, намерением, уверенностью, Светом внутри живых людей. И Маша думала о нем, думала о Василии, о Лере и Варваре Петровне, вспоминала свой чудный сон о родителях, она помнила их Свет, который лучился от добрых людей, стараясь укрыть этим светом своего друга.

– Давай вместе, – прошептала Маша и начала заново читать молитву, а вместе с ней, сначала нерешительно Ваня, а потом, всё сильнее и крепче.

Маша быстренько оглянулась. Она видела, что парню становится легче. Маша схватила огарок свечи, не переставая молится, и подожгла фитиль взрывчатки. Ваня, с ужасом посмотрел на нее. Всё происходило буквально в секунду – из груди Вани вырвалось темное пламя, парень схватил Машу и затянул ее в печь, ныряя следом, и дом взорвался, взметнув щепки по всей деревне.

Глава 28

Маша очнулась практически сразу. В голове шумело и звенело, было душно и даже жарко, но самое главное – она была жива! Девушка нащупала тело Вани. Он был вплотную прижат к ней.

– Ваня! Ваня! – позвала Маша, немного встряхивая юношу.

Маша поняла, что срочно нужно выбираться. Защитница вытянула ноги, нащупав отверстие для горшков и кастрюль, в которое они смогли протиснуться и начала ужом вылезать.

Теперь вокруг царил хаос разрушения. Снежная равнина покрылась слоем чёрного порошка, который медленно таял под холодным светом луны. Древние деревья наклонились, лишённые защиты дома, стоящего рядом долгие годы. Их ветви дрожали, как будто прощаясь с прошлым. Обломки камня и дерева валялись повсюду, создавая странный пейзаж ужаса и красоты одновременно. Соседние дома справа и слева горели.

Машу охватила боль и усталость, её тело было изранено, лицо испачкано сажей и грязью.

— Ваня... — тихо прошептала девушка, глядя назад в темноту печи. Там лежало неподвижное тело юноши, бледное и холодное, дыхание едва заметное. Осторожно взяв его руки, она начала вытягивать друга наружу, напрягая силы до предела.

Её движения были неуклюжими, неуверенными, ведь каждый шаг вызывал новые боли и страдания. Дрожа от холода и страха, Маша вытащила голову и плечи Вани, пытаясь освободить его грудь и живот. Юноша застонал негромко, глаза оставались закрытыми, дыхание стало чаще.

Наконец ей удалось вытащить парня целиком. Они оба упали на землю, покрытую пеплом и обломками. Девушка прижалась лицом к груди своего напарника, слезы текли из глаз.

— Всё будет хорошо, — сказала она вслух, больше убеждая саму себя, нежели его. Её голос звучал твёрдо, хотя сердце билось быстро и тревожно.

Она подняла взгляд на ночное небо, где сияли звёзды, отражавшиеся в снежных сугробах, искрящихся серебристым блеском.

– Поверить не могу, мы живы, – пробормотала Маша.

И вдруг, резко вспомнив о демоне, склонилась над парнем.

– Ваня! Ваня! Он еще в тебе? Как ты себя чувствуешь?

Блондин с трудом разлепил веки. Он лежал в снегу, не в силах подняться.

– Нет, – прошептал он, – оно ушло... Точно, я не чувствую... Мы его хоть зацепили?

Маша огляделась и прислушалась к себе.

– Я не знаю, – наконец сказала она. – Не ощущаю темной материи. Нам надо выбираться. Помоги мне довести тебя до машины, пожалуйста!

Ваня хотел приподнять голову, но тут же потерял сознание. Маша в отчаянье заплакала, склонившись над ним. Но через минуту, взяла себя в руки. Защитница нашла большой кусок деревянного забора и приволокла его к лежащему другу. Маша хотела найти их рюкзаки, но похоже, от них ничего не осталось, или они были надежно погребены под грудами взорвавшегося дома. В куче мусора, девушка нашла крепкую веревку. Маша перекатила тело Вани на кусок забора, привязала веревку и потащила его как на санях по снегу, вон из деревни, к машине, оставленной на трассе.

Маша ни о чем не думала. Не думала о том, как ей удалось вытравить нечто из Вани по средством стандартной защитной молитвы. Не думала о том, как они выжили при взрыве. Она упрямо шла вперед, таща за собой тяжелое тело друга, который время от времени слабо постанывал. Девушка пару раз останавливалась передохнуть, отдышаться, и всегда прислушивалась к его рваному дыханию. Маша гнала от себя мысли, что это последствие захвата демона, а вовсе не от разорвавшегося дома.

Уже начало светать, когда она увидела машину. Руки нещадно болели, мышцы сводило судорогами, а пот лился градом по всему телу. Но она дошла. И Ваня еще дышал. Маша открыла дверь на заднее сиденье, и подняв Ваню подмышки осторожно, хоть и с большим трудом, переложила его внутрь, сначала верхнюю часть, затем и ноги. Руки и ноги Маши дрожали. Она посмотрела на свое отражение в стекле и потерла рукавом щеки.

– Домой... – пробормотала она себе, – можно ехать домой.

Машина завелась без капризов, и девушка облегченно выдохнула. Сейчас, выдержать еще и борьбу с техникой не представлялось возможным. Маша вела аккуратно, помня о пассажире позади.

Через какое-то время, когда солнце во всю разыгралось, Маша съехала с трассы и поехала по их тропке, ведущей к городу Сильных. У ворот она засигналила, что есть мочи. Ворота распахнулись и Маша въехала.

– Быстрее! – закричала она выходя, – мне нужна помощь!

К ней уже бежали со всех ног Азалия и Юля. Маша увидев их, совсем ослабла и упав на снег, разрыдалась. Подруги обняли ее с двух сторон.

– Мы слышали далекий взрыв! Это были вы? – пораженно выдохнула Азалия.

Маша кивнула, не в силах говорить. Подошли медики с носилками.

– В него вселялось нечто.

Медики отпрянули.

– Но это прошло! Всё прошло!

– Не может быть! – воскликнул подходящий Василий, – и он жив?

– Да! Да! Помогите же ему!

Маша вскочила на ноги и утерла лицо. Врачи из клиники положили Ваню на носилки и понесли в больницу. Маша отправилась за ними.

– А как вы? – рассеянно спросила она подруг, следя глазами лишь за Ваней. Он был страшно бледен и уже почти не стонал.

– Мы-то в порядке, – отмахнулась Юля, – Савелий нашел все проклятые предметы и мы быстро справились со всеми призраками. Даже Кирилл Александрович участвовал в зачистке.

Рыженькая сжала ладонь подруги.

– Как он выжил? – тихо спросила она.

Девушки поднялись вместе с врачами в палату. Ваню облепили датчиками и сделали укол адреналина. Ваня резко вздохнул. Его сердце на кардиограмме заскакало. Зашел бледный и взъерошенный Артем с Савелием на голове.

– Что с вами произошло? – спросил Тёма.

– Мы взорвали нечто... Надеемся, что взорвали. В последнюю секунду, оно вышло из Вани, и мы прыгнули в укрытие до хлопка.

Команда в шоке посмотрели на Машу.

– Ты должна была бежать, как только в Ваню вселился демон, – сказал Артем.

Маша в ярости бросилась на него и ударила кулаком в грудь.

– Это чушь! Посмотри на него! Он же жив! Как ты можешь так говорить?

– Такая была инструкция, – пробормотал Артём, отступая на шаг, и удерживая руки Маши, чтобы они его не стукали.

Савелий перепрыгнул с головы Артема на подушку к Ване и провёл лапкой по его щеке.

– Ванечка в порядке, – пропищал он, – Машенька! Это поразительно!

Медики с любопытством посмотрели на паука, похоже, его уже все знали после зачистки города.

Ваня закашлялся и приоткрыл глаза.

– Ванюша! – пропищал паук, – ты дома, милок!

Ваня обвел туманным взглядом комнату и остановился на Маше.

– Ей тоже надо помочь, – прошептал он, и снова потерял сознание.

– Точно! – согласились медики и с силой усадили девушку на стул, начав светить ей фонариком в глаза.

– Я в порядке, – отмахнулась Маша, не глядя на Артема. Она очень злилась на него и переживала не зная, что и думать и говорить, после того, что с ними произошло.

Громко хлопнув дверью, в палату вошли Василий, Кирилл Александрович и Варвара Петровна. Василий и Варвара Петровна с двух сторон склонились над блондином. Одна из медсестер, поставила Ване капельницу.

– Он в порядке? – спросил удивленно Василий и посмотрел на Варю.

– Я не знаю, – пробормотала она и аккуратно погладила его по волосам, – как будто бы да. Я вообще не чувствую в нем ничего темного. А ты?

– Я вижу след, – сказал медиум, – как черное выжженное пятно на душе, но оно зарастает светом. Так как вы это сделали?

Начальники повернулись к Маше.

– Я просто читала молитву, – вжавшись в стул, проговорила девушка. Юля и Азалия быстрыми шагами подошли к ней и встали рядом по бокам. Артем стоял в углу и хмурясь смотрел на Ваню. – Всё, как вы нас учили. Я думала о Свете, и Ване помогала, он тоже начал повторять за мной. Мы не знаем, зацепили ли демона...

– Зацепили! – уверенно закивал Василий. – я чувствую его! Я знал, что он снова и снова будет приближаться к нам, и потому расставил посты. Теперь он ослаб, он очень ослаб. Это отличная работа, Мария! Очень даже отличная!

Маша немного приподнялась на стуле и расслабилась. Она боялась, что ее будут ругать и откажут в лечении Ване, ведь всё было не так как всегда.

– Я попытаюсь его отследить, – продолжил Василий, – Кир, поедешь со мной?

– Да, – кивнул начальник Щита, и вдвоем они вышли.

Варвара Петровна еще немного потопталась в палате.

– Это была невероятная храбрость! – наконец произнесла она, кивнув Маше. – Теперь мы сможем одолеть нечто.

Маша поёжилась и ничего не ответила.

Азалия и Юля рассказали, как расправлялись с призраками ночью. Маша слушала рассеянно. Когда Ваня снова очнулся, они немного поговорили с ним. Он всё помнил. Девушки уверили его, что их работа сделана хорошо. Парень довольно кивнул и вновь погрузился в сон. Только после этого, Маша согласилась пойти домой. Савелий остался в палате с блондином.

Ваня пролежал в больнице неделю. Он быстро шел на поправку, и последние три дня, хотел уже сбежать, но врачам был интересен его случай. Василий и Кирилл Александрович вернулись с ничем. Похоже, нечто затаилось.

Февраль задул затяжными метелями. Город Сильных потихоньку приходил в себя, после всего, что с ним произошло. Столовая так и не работала – не было свободных рук, но защитники быстро придумали решение – составили график дежурств на кухне, и хозяйничали там по очереди. Ваня вышел из больницы. Он ходил довольный по улицам, с Савелием на голове, но иногда Маша видела в его глазах затаенную грусть. На Артема она обиделась очень крепко и не разговаривала с ним.

Однажды, она застряла на кухне с посудой, Азалия и Юля протирали столы в столовой, а Артем выбрасывал мусор на улице. Ваня стоял рядом и вытирал на сухо, помытую посуду, Машей.

– Маш?

– М?

– Я давно хотел поговорить с тобой... Но не знал как начать. Наверно, спрошу, как есть. Ты в меня не влюбилась?

Маша выронила чашку из рук и звонко засмеялась, почти как раньше.

– Вот это самомнение. Мне бы такое. Нет! Нет, честное слово. С чего ты так решил?

– Ну, ты спасла меня, – замялся парень, теребя в руках полотенце, – и с Артемом не разговариваешь.

– Артем! Ух, я не хочу о нем даже говорить. Ни в кого я не влюбилась! Понятно?

Маша начала неистово тереть чашку, но нет-нет, да и улыбалась. Ей было смешно, что они болтают о таких глупостях.

– Я думала, ты захочешь поговорить о демоне...

– Я не хочу о нем говорить, – жестко отрезал Ваня и Маша удивленно посмотрела на него. – Никогда не хочу! На меня все смотрят, как на призрака. Но я же живой! Надоело.

– Хорошо, – миролюбиво сказала Маша и передала парню чашку.

Ваня взял ее и вздохнул, принявшись натирать на сухо.

– Извини, прости за всё. Ты ведь знаешь, как я тебе благодарен, правда?

Ваня толкнул ее плечом.

– Да, знаю. Думала даже, что ты в меня влюбился, стал таким внимательным и вежливым, – дразнясь произнесла Маша и улыбнулась.

Ваня смутился.

– Нет, я просто... Ну, знаешь... Я боялся, вдруг ты меня любишь там и всё такое.

Маша вознесла глаза к потолку.

– Нет, теперь я всё понял, – облегченно произнёс Ваня, и смело посмотрел Маше в глаза. – Я рад, что мы поговорили.

– Ладно, – усмехнулась Маша. – Но я всё-таки немного беспокоюсь за тебя, – девушка серьезно посмотрела на друга, – ты ведь в порядке?

– Да, – уверенно кивнул Ваня, – не беспокойся обо мне.

Вошли Азалия с Юлей и с любопытством посмотрели на друзей. Маша улыбнулась им и объявила, что они закончили. На улице они нашли Артема, он стоял у выхода и смотрел как один из горожан счищает снег с крыши своего дома. Через улицу к ним направлялись начальники.

– Мария! – позвал девушку Василий.

Группа подошла, вжимая головы в плечи, чтобы хоть как-то укрыться от ветра.

– Я всё изучил, – продолжал Василий, – я наконец отследил по демоническому следу, где появилось нечто. Это старый торговый центр, где было не меньше двадцати призраков. Там постоянно погибали люди. Это призвало Тьму в наш мир. Мы должны отправится прямо туда и попытаться пленить демона. Мы начинали подобный ритуал с Региной, мамой Азалии. Но нам не хватило сил. А сейчас, у нас просто нет другого выбора... Мы не можем рисковать остатками наших защитников. И потому мы спрашиваем, а не приказываем – вы пойдете с нами? Мы-то с Кириллом, само собой.

– Про меня не забывайте, – яростно заявила Варя. – И Лера захочет.

– Ты нужна городу, – хмуро покачал головой Кир Саныч.

Варвара Петровна подошла к мужчине вплотную и положила ему на плечи свои руки, заглядывая в глаза.

– Города не будет, если мы не уничтожим демона, – вкрадчиво заявила она, – я иду с вами.

– И я, – подала голос Маша, не поднимая глаз на своих людей.

– И мы! – яростно заявила Азалия, положа руку на плечо подруги.

– Обязательно! – кивнул Ваня.

Кирилл Александрович с гордостью посмотрел на своих защитников.

– Тогда, отправляемся! – слабо улыбнулся медиум.

Они подъехали к торговому центру на большой машине. Василий, Кирилл, Варя и Лера, и команда Маши. Виктор с Сашей остались на защите города Сильных. Здесь было всё, как помнила Маша – черное кольцо тьмы вокруг старого запущенного здания, большая дыра на крыше. Василий шел уверенным шагом впереди.

– Это будет похоже на то, как мы действуем с призраком, – заявил мужчина, открывая тяжелую дверь торгушника. – Мы с Азалией нарисуем ловушку для него. Но гораздо больше и мощнее – это будет сигила. И будем молиться. Ванька, ты и Артем расположите снаряды по всем углам здания, соединяя проволокой, чтобы они все взорвались в один момент. Справитесь?

Парни переглянулись и кивнули.

– Девочки, вам всем придется отвлекать нечто, если оно появится.

Маша посмотрела на Юлю, Леру и Варю.

– Мы справимся, – заявила Лера, вытаскивая эсток из ножен, клинок которого блеснул в заходящем луче солнца.

Внутри все сразу принялись за дело. Василий начал чертить сложнейшую ловушку, брюнетка ему помогала. Кирилл остался рядом с ними, как страхующий, выставив вперед свой эсток. Ваня и Артем, взяв взрывчатки и моток проволоки, начали раскручивать ее.

– Оно правда появится? – с сомнением спросила Маша Варвару Петровну, раскручивая в руках тонкий меч.

Варя обернулась на медиума и Азалию.

– Наверно, – пожала она плечами и добавила шепотом, – Вася правда в это верит, он не врет нам.

Маша сощурила глаза, разглядывая медиума, ползающего на коленях по полу с куском мела в руках.

Лера тоже повернулась к Маше.

– Как думаешь, малыш, сможешь повторить тот же трюк, что с Ванькой?

Маша растерялась. Она переводила взгляд с Леры на Варю. Женщины ждали ответ.

– Я ничего особого не делала, – произнесла она, – но, конечно, когда появится демон, если появится, я сделаю всё, что от меня будет зависеть.

Юля поддерживающе кивнула подруге.

– Маша у нас круче всех, она справится.

Маша улыбнулась рыженькой. На плече подруги сидел Савелий. Паук вытянулся, принюхиваясь к воздуху. На этот раз он не пустил своих ребят в одиночку.

– Оно идет, – мрачно пропищал он.

Василий тоже услышал паучка.

– Ваш питомец прав! Начинаем читать молитвы.

Медиум и Азалия встали с двух концов от широкой, непривычной меловой ловушки, напротив друг друга. По сигналу Василия, они хором начали читать, вытащив свои записи из карманов тулупов.

Маша, теперь наученная горьким опытом, почуяла разницу – некое разряжение воздуха, словно сама химическая формула изменилась вокруг. Девушка посмотрела на рыжую подругу и та, испуганно кивнула ей. Защитницу преследовала дрожь, но свой меч она держала крепко.

– Я буду прикрывать Юлю! – успела крикнуть Лера и нанесла стремительный удар мечом по влетевшему в дыру в стене торгового центра, темному облаку.

– А я – Машу, – крикнула Варя, разя тьму с противоположной стороны.

Варя и Лера действовали быстро, как светящиеся молнии.

Нечто поднялось над головами женщин, как грозовое облако. Оно попыталось просочиться внутрь Юли, но Лера и Маша одновременно с двух сторон, успели ударить по тьме клинками. Юля вскрикнула и отшатнулась, понимая, от чего ее спасли.

– Сюда! – закричала Варя, ее черные волосы развевались, а глаза горели бешеным пламенем.

Маша и Лера быстро подбежали к эмпату, напротив которой воплощался в живую форму демон. Втроем они дружно ударили по нему мечами.

Тьма сгущалась над старым торговым центром, окутывая руины тяжелой пеленой мрачных теней. Холодный ветер шелестел колючими снежинками, шептался в кронах деревьев, словно призрачные голоса прошлого, доносящиеся сквозь века. Здесь решалась судьба мира живых и мертвых.

Глаза Маши горели огнем отчаянной решимости, отражая отблески лунного света, пробивающегося сквозь облака. Рядом билась Юля – рыжеватая фея с озорными искрами в глазах, она улыбнулась Маше ободряющей улыбкой, хотя страх также прятался глубоко внутри нее. Тонкие серебряные мечи лежали в их руках, будто продолжения собственных душ. Позади девушек стояли сильные женщины – Варя и Лера. Их лица были суровы и сосредоточены. Годы испытаний оставили глубокие следы на их лицах, но именно эти следы свидетельствовали о мудрости и стойкости, приобретенных в бесконечных сражениях со злом. Они держали оружия уверенно, готовясь отразить любую угрозу.

Демон выкатывался из всех щелей торгового центра, заполняя коридоры тяжелым запахом смерти и разрушения. Перед ними вновь возникла фигура чудовищного существа, чья кожа была покрыта чешуйчатой кожей и сверкающими глазами, полными ненависти. Его когти сверкнули в свете луны, готовые разорвать нежную плоть смелых женщин.

Стальные лезвия сталкивались с тьмой с громким звоном, разрывая тишину ночи. Демон двигался стремительно, пытаясь нанести смертельный удар каждой девушке, но каждая успевала парировать атаки своими тонкими клинками. Глаза Варвары загорелись от ярости, когда она атаковала монстра, защищая остальных. Но враг оказался сильнее и ловчее, чем они думали. Юля едва вновь успела увернуться от очередного удара, чуть не потеряв равновесие. Но тут вмешалась Маша. Ее движения стали резкими и точными, ее сила выросла многократно благодаря поддержке подруг. Она нанесла решающий удар, пронзив грудь демона своим мечом. Он закричал и исчез как призрак. Женщины огляделись – в меловой ловушке его не было.

– Ваня и Артем! – выдохнула Юля испуганно.

Маша бросилась вниз на цокольный этаж торгового центра.

– Артем! – в ужасе закричала девушка.

Парни показались из-за угла. Ваня подбежал к защитницам.

– Вы в порядке? – спросил блондин, обнимая Юлю.

Рыжая кивнула.

– Маша его здорово пырнула!

– А мы расположили все взрывчатки, – доложил Ванька.

Артем держал в руках катушку с проволокой.

Сверху раздались крики. Маша и Юля задрали головы к потолку.

– Азалия! – выдохнули девушки вместе и помчались обратно.

Парни за ними.

Варя, Лера и Кирилл старались сдержать нечто. Азалия и Василий, как заведенные читали молитвы, но всё было без толку. Часть нечто отделилось от общего облака тьмы и направилось к самому слабому читающему – к Азалии. Маша пронзительно крикнула, она бежала с мечом наперевес, но не успевала. Савелий прыгнул откуда-то с потолка между демоном и девушкой. Когтистый палец коснулся щеки брюнетки, оставляя страшный кровавый разрез, пронзая по пути тело паучка. Она вмиг замолчала, словно выключили проигрыватель. Ее красивые темные глаза застыли, как и всё тело. Листок бумаги с молитвой, покачиваясь, медленно упал на пол. Тело будто одеревенело. Она вздрогнула и упала, как срубленное молодое деревце. Маша преодолела расстояние между залом торгушника и подругой. Тело Азалии слабо трепыхалось на полу, как раненая птица. Не понимая, что делает, Маша подняла листок с молитвой, и не чувствуя, как по ее щекам текут горячие слезы, принялась жарко читать написанное, всем сердцем призывая Свет. Эсток в ее руках упал с громким лязганьем. Вокруг Маши начала сворачиваться Тьма. Маша не замечала этого, сосредоточившись на корявом почерке подруги – она писала карандашом, старательно выводя буквы. Артем что-то кричал Маше, его меч разил тьму снова и снова. Рядом мелькнули рыжие волосы Юли, как пламя теплого костра, укрывающего от холодной ночи. Пронеслось сосредоточенное лицо Кирилла, который неожиданно ловко для своих габаритов, прыгнул, целясь в глаза нечто. Варя и Лера – невероятные наставницы, плечом к плечу рубили демона на лоскуты, сжав упрямо губы в тонкие линии, а молитва Василия, повторяющаяся с молитвой Маши вдруг заиграла новыми звуками, как тоненькие колокольчики. Их совместные слова обрели невиданную силу, заковывая демона в невидимые путы человеческих живых мольбах о помощи – путы сияли ровным Светом. У них получилось. Демон закричал истошно, так что задрожали сами стены здания и вдруг он материализовался в меловой ловушке, как самый обычный дух.

– Мария, переверни страницу! – закричал Вася.

Маша послушалась. Там были другие слова.

– Свет, демонов сокрушитель, запрети всем врагам, борющимся со мною, сотвори их яко овцы, и смири их злобные сердца, и сокруши их, яко прах перед лицем ветра. О, Свет, буди нам помощников во всех бедах, скорбях, в печалях, в пустыни и на морях тихое пристанище, избави нас от всякия прелести диавольския, егда услышь нас, грешных, молящихся Тебе, и призывающих имя Твоё. Ускори нам на помощь и побори всех, противящихся нам, силою Искры животворящей Твоею. Избавь нас от от труса, потопа, огня, меча и напрасной смерти, от великого зла, от врага льстивого, от бури поносимой, от лукавого избавь нас навсегда.

Их голоса слились в одну песнь. Маша словно кожей ощущала присутствие своих родителей – от них шел Свет истинной любви. Они окружали Машу, защищая ее от ледяной хватки Тьмы, и укрывали своим теплом и Азалию, лежащую на полу и все еще подрагивающей от боли и льда, сковавшей ее сердце.

Глава 29

Нечто снова кричало, оно пыталось взывать к душам людей, но те были полны чистого Света. И наконец, демон исчез, так, словно его и не было.

Маша устало опустилась на колени рядом с Азалией. Подошел сзади Артем и сжал ей плечо, судорожной хваткой.

– Ты сделала это! – выдохнул он ей в ухо, обжигая свои дыханием, заставляя мурашки бежать по коже.

– Нет, – устало помотала головой Маша, – мы все вместе... Мы сделали это.

Артем не стал спорить. Рядом всхлипывала Юля, она убрала меч в ножны и теперь утирала слезы рукавом кофты. Ваня подошел к ней и обнял сзади.

Варя склонилась над Азалией.

– Она еще жива, – с тоской произнесла женщина, – но ей осталось недолго.

– Мы можем что-нибудь сделать? – в отчаянье спросила Лера.

Кирилл Александрович, сел на пол рядом с Варей и крепко обнял ее, не замечая окружающих.

– Можем попробовать отвезти ее в нашу клинику, – подняла глаза на Машу Варвара.

Маша кивнула женщине.

Когда они вышли на безопасное расстояние от торгового центра, Артем щелкнул переключателем и здание взорвалось.

Кирилл и Василий погрузили осторожно тело Азалии в кузов. Дорога Маше показалась бесконечной. Но вот, они прибыли в город Сильных.

Врачи уложили Азалию на кровать в палате.

– Не думаем, что можем что-то сделать, – тихо произнес строгий врач в очках. – Это как призрачный захват. Ее душа по немного замораживается.

Маша посмотрела на смертельно-бледную подругу. Ее черные волосы разбросались по подушке.

– Можем, мы остаться с ней? – спросила девушка.

Врач кивнул и вышел из палаты.

– Ей холодно, – пробормотала Маша и забралась с одной стороны на постель к Азалии, обнимая ее.

Маша посмотрела на Юлю, и та тоже легла к брюнетке, с другой стороны.

Маша ощутила дикий холод, шедший от подруги, но несмотря на него, девушка прижалась к боку подруги, растирая ее пальцы в своей руке. Тело Маши быстро устало от неудобной позы и словно задубело, от холода. Но они с Юлей смотрели друг на друга в твердой решимости, дышали своим теплым дыханием в ладошки Азалии, пытались согреть, как снегурочку.

Ваня сидел прямо на полу возле входной двери, положив руки на колени.

– Мне очень жаль Савелия, – прошептала Маша, глядя на друга.

Тот понуро кивнул. Волосы блондина висели вдоль лица, закрывая его. Ваня яростно потер лицо и посмотрел на Артема – тот сидел напротив него, тоже на полу у окна, тяжело вздыхая.

Часы тянулись медленно. Солнечные лучи тянулись по потолку палаты. Заглядывал врач и с удивлением отмечал, что Азалия всё еще дышит.

Когда закатное розовое солнце коснулось стен палаты, Азалия вздрогнула и проснулась. Девушка посмотрела на Машу.

– Все закончилось? – тихо спросила она, – мы дома?

– Да, всё хорошо! – Маша счастливо засмеялась, смахивая с ресниц слезы. Она приподнялась в постели. Артем подошел к ней и начал растирать ей плечи, так как Маша ужасно замерзла, словно втянув в себя ледяной холод подруги.

С другой стороны, так же Ваня обнял Юлю. Они с улыбками смотрели на своего лидера.

Азалия присела на кровати и огляделась.

– А где Савелий?

– Он возник между тобой и демоном, – глухо произнес Ваня, улыбка сползла с его губ, – а потом мы взорвали торговый центр. Он не мог выжить.

Юля сочувственно прижалась к плечу Вани.

Азалия поморщилась и поднялась с кровати.

– Что ты делаешь? – на ее пути возник Артем, удерживая девушку аккуратно за плечи.

– Хочу домой, – пробормотала брюнетка.

– Я позову доктора, – пробормотал Ваня, и вышел из палаты.

– Не хочу, чтобы они приставали ко мне как к нему, в свое время, – взмолилась Азалия, – мы все знаем, что это из-за Маши, и изучать тут нечего.

Маша смутилась.

– Мы вместе с Юлей...

– Я знаю!

Азалия положила ей руку на плечо, взгляд заволокла дымка.

– Я была во тьме... И вы тоже там были... Как два света, вы согревали меня и отгоняли тьму...

Азалия покачнулась, но Тёма держал ее крепко. Они обнялись.

Вошли врач и Ваня.

– Это немыслимо! – воскликнул доктор.

Он хотел подойти к Азалии, но та отшатнулась.

– Я иду домой, – тихо произнесла она, – здесь мне всё равно не помогут, верно?

Врач пораженно посмотрел на ребят.

Маша переглянулась с Артемом.

– Унесем ее, – пробормотал парень.

Артем подхватил Азалию на руки и они пошли к выходу.

На улице, Артем устав, передал Азалию Ване, и так они дошли до их корпуса. Девушка пыталась сопротивляться и идти самой, но все ее убедили, что это ни к чему. В общей гостиной, Маша с болезненной тоской посмотрела на паутину на потолке. Ребята расселись по креслам. Голова Азалии лежала на коленях Юли, Ваня сидел на подлокотнике дивана.

– Ты точно в порядке? – озадаченно спросила Маша, наклоняясь поближе к подруге.

– Да, – Азалия протянула руку Маше и та с готовностью сжала ее. – Как всё закончилось?

– Маша и Василий прочитали молитву. И демон исчез, – ответил Ваня.

– Значит, у нас правда получилось? – брюнетка удивленно подняла брови.

– Да! – улыбнулась устало Юля, перебирая руками волосы подруги.

Азалия расслабилась на диване, где лежала и тоже посмотрела на потолок.

– Он взял на себя часть удара демона, – прошептала она, глядя на паутину, – Савелий тоже спас меня.

Ваня издал странный всхлип, и закивал.

Маша с сочувствием посмотрела на парня. В дверь их общей гостиной постучали. Маша открыла дверь, на пороге стояли Василий и Кир Саныч.

– Можно мне взглянуть на нее? – с дрожью спросил медиум.

Маша недовольно кивнула и впустила Василия.

Тот остановился перед диваном, где лежала Азалия.

– Моя милая девочка, как ты выбралась?

Он спустился на колени перед ней, заглядывая в лицо.

– Это всё Маша, – ответила спокойно Азалия.

– Да, нет же, – испугалась Маша и замотала головой. – Мы просто лежали рядом с ней, пытаясь согреть. Ну, знаете, как когда спишь в очень холодном помещении.

Медиум встал и подошел к Маше, пронзительно вглядываясь в ее глаза.

– Как странно... Ты всё время была рядом, а я даже не замечал... Твои родители – родственные души, верно?

Маша с опаской оглянулась на Артема и опять перевела взгляд в бесцветные глаза Василия.

– Ну, да... Я это не скрывала.

Василий кивнул.

– Я уже видел такое, да... Тогда это был младенец и я не понял. Подумал, что это свет чистой души, но нет. Машенька, это поразительно. Ты творение настоящей любви, понимаешь, как тебе повезло? У тебя очень сильный Свет в груди, сильнее, чем у нас всех.

Маша посмотрела на ребят, все, вместе с Кир Санычем пялились на Машу. Азалия слабо кивнула.

– Это правда, – тихо прошептала она, – мы все это чувствовали. Просто не могли облачить в слова. От Маши исходит свет, она всегда может вселить в нас уверенность, с ней не так страшно.

Маша в шоке переводила взгляд с одного лица на другое, ожидая, что кто-нибудь начнет спорить, но все молчали. Девушка вздохнула.

– Я даже подумать не могла, – пробормотала она наконец.

Василий усмехнулся и похлопал ее по плечу.

– Какая большая удача и радость, что ты в нашей общине.

Медиум и Кирилл Александрович попрощались с ребятами и вышли. А группа еще долго сидела в гостиной вспоминая своего доброго мохнатого друга – Савелия.

Азалия была слаба несколько дней, ей было хуже чем Ване, но потихоньку она приходила в себя. Артем поймал Машу в тренировочном зале, где она упражнялась.

– Мне жаль, – заявил он, – правда жаль. Ты простишь меня?

Маша устало опустила клинок меча, с которым упражнялась.

– Ты должен верить в меня. Должен знать, что я не подведу, понимаешь?

– Но ведь я всегда верил. И до слов Василия.

Артем подошел к Маше вплотную.

– Ты ведь знаешь, что я просто переживаю за тебя. Я не могу отключить это в себе.

– Ты должен постараться, – упрямо тряхнула головой Маша. – Только на равных мы будем вместе.

Девушка запнулась и с сомнением посмотрела на парня. Он ведь ничего не говорил о том, чтобы быть парой.

Артем осторожно поцеловал Машу в уголок губ.

– Я правда постараюсь, прости меня.

Она почувствовала как расслабляется в его руках, тоже обнимая парня. И Маша устала от гнетущего молчания в их отношениях. В конце концов, они были напарниками – и это именно то, чего допускать было нельзя, поэтому никто не поддерживает подобные отношения, ведь от этого может зависеть чья-либо жизнь.

– Хорошо, да... – прошептала Маша и поцеловала Артема, тот тут же с жаром ответил на поцелуй, сжимая Машу в своих медвежьих объятиях, так, что ноги Маши оторвались от земли.

Девушка счастливо засмеялась.

– Поставь меня на место!

Маша поцеловала Артема в нос, и убрала с его глаз темную прядь волос.

Зима заканчивалась, но не хотела сдавать свои позиции. Ветер задувал во все щели, горожане все дружно болели простудами, но старались всё же воссоздать тот мир, что был у них до наступления этой холодной и тяжелой зимы.

Пришел март. Кирилл Александрович игнорировал сообщения о призраках в мегаполисе. Люди старика умирали, и пополняли ряды духов. Мегаполис превращался в Город Призраков. Варвара Петровна налаживала дома экономику, помогала с восстановлением служащих. Так, в начале месяца в столовой Щита появились новые работники. Защитников вновь начали кормить по часам. Заработала баня, кузница и таверна. Василий тоже больше не торопился уйти – он засел в одном из кабинетов и тщательно записывал всё, что с ними произошло за последние месяцы, считая, что подобная летопись обязательно пригодится будущим поколениям в их борьбе с Тьмой.

Старик напал внезапно, среди ночи. Маша проснулась от резких грохочущих залпов.

– Что это? – закричала Юля, поднимая голову со своей кровати.

– Не может быть, – пробормотала Азалия в ужасе глядя на подруг.

Маша начала судорожно натягивать на себя штаны и кофту. От нового взрыва задрожало окно в их комнате. Маша вскрикнула от испуга, и присела инстинктивно закрывая голову руками.

Дверь в комнату с шумом раскрылась, на пороге стоял Артем.

– Вы в порядке? – позади Артема виднелись непослушные светлые вихры Вани.

– Да, – пробормотала поднимаясь Маша, они с Артемом обнялись.

– Быстрее! – крикнул Ваня, – на нас опять напали!

Парни вышли, убежав собираться в свою комнату. Девушки не стали медлить и вскоре, все пятеро неслись по улице, к центральной площади.

Тьма словно впитала последние отблески света, растворив улицы в густой черноте ночи. Белый покров снега накрыл крыши домов, придавая городу призрачный облик вымершего царства.

Люди Старика наступали стремительно, их тени скользили среди домов с автоматами наперевес.

Гул канонады нарастал, заглушая звуки шагов. Город словно стонал от боли, отдаваясь эхом каждого взрыва.

Яркая вспышка осветила улицу, разметав дым и пепел в стороны. Раздался грохот, и земля содрогнулась. Маша вцепилась в руку Артема. Азалия увидела на другой стороне улицы девочку подростка, которая обычно работала за прилавком, продавая украшения, которая делала ее мама. Азалия бросилась ей на помощь, по дороге сильно толкнув одного из людей старика, так, что он упал от неожиданности. Азалия взяла девочку за руку, Ваня успел силой отобрать автомат из рук налетчика. Юля дернулась в сторону горящего сарая, где жалобно ржали кони. Маша стояла раздираемая противоречивыми чувствами, не зная, за кем следовать. Перед ней возник один из нападающих, и Артем ударил его по лицу лопатой.

Со все сторон бежали стражи. Они закрывали своими телами защитников и не мешкая стреляли по налетчикам. На конях появились Варвара и Лера.

– Кто-нибудь видел старика? Он здесь? – закричала Варвара Петровна.

Маша ловко забралась на крышу одного из старых гаражей, который использовался как небольшой склад запасов. Девушка осмотрелась. Тут и там, налетчиков ловили и скручивали стражи и вооруженные горожане. Люди старика изрядно пошумели, но на этот раз не принесли с собой больших потерь для города Сильных.

– Вот он! – закричала Маша, указывая рукой за ворота, где тоже на коне сидел сам старик.

Варя кивнула и направила своего коня за ворота.

Маша слезла с гаража. Артем куда-то пропал, его отнесло море тел, бегающих по улицам. Маша вертела головой, в поисках кого-то из своих, с тревожно щемящимся сердцем. Словно ниоткуда, из тьмы и пламени, выскочил еще один налетчик. С перекошенным от злости лицом он вплотную прижался к Маше и вонзил в нее клинок небольшого кинжала. Девушка широко раскрыла глаза, с удивлением глядя на человека, ранящего ее. Сзади появился Виктор, он отшвырнул налетчика, увидел выступающую кровь на животе Маши, и повернувшись к напавшему, склонился над ним и начал жестко бить кулаком по лицу. Подошел один из стражей. Он что-то крикнул своему начальнику. Виктор поднялся тяжело дыша, откидывая мокрые волосы с лица, взял автомат из рук своего подчиненного и выстрелил в налетчика. Маша тем временем, слабо начала оседать на землю. Подбежала Азалия и ни о чем не спрашивая, разорвала край своей рубашки и перевязала Машу.

– Сжимай как можно крепче! – велела она, глядя в лицо подруги.

Мимо проскакала Лера на коне. Ей конь вздыбился и заржал.

– Виктор! Ты нужен за воротами, мы ведем переговоры со стариком!

– Не буду я с ним говорить! – закричал в ярости начальник стражей. – Я устал от этого дерьма! Мы их всех сегодня поубиваем, чтобы им неповадно было соваться в наш город Сильных!

Виктор поднял окровавленный кулак вверх и закричал. Его стражи подняли автоматы и подхватили воинственный клич начальника. Лера выругалась сквозь зубы и помчалась обратно.

– Сильные! Мы – Сильные! – кричали стражи, расстреливая налетчиков.

Маша посмотрела на Азалию, перед ее глазами словно падала белая пелена.

– Не вырубайся! – взмолилась Азалия, – ты выживешь, вот увидишь! Нож прошел насквозь по касательной, тебя не сильно задело.

Маша кивнула и закашлялась. Она с силой зажмурилась и открыла глаза. Пелена стала спадать. Азалия нервно прикусила губу и вытянула шею, в сторону, куда уехала Лера.

– Беги за ней, – сказала Маша, – давай, я буду в порядке. Ты им нужна.

Азалия кивнула и бросив последний взгляд на подругу, убежала, взметнув своими длинными черными волосами. С другой стороны переулка метнулись рыжие волосы Юли. Маша еле-еле поднялась на ноги, придерживая рану на боку, и направилась к подруге. Юля увидела ее и улыбнулась. Девушка протянула руки к подруге, тоже шагая ей навстречу. Воздух пронзил звук резкого выстрела. Юля на секунду замерла в воздухе и упала в руки Маши.

– Нет-нет, – прошептала Маша, опускаясь на землю под весом Юли, с ней на руках.

Девушка хотела что-то произнести, но из ее губ слетели лишь булькающие звуки. Маша в ужасе посмотрела на свою окровавленную ладонь, которой сжимала спину подруги. Она осторожно положила Юлю лицом вверх. В застывших глазах рыженькой отражались фонари города.

– Юля, Юля! – звала бесполезно Маша. Она закрыла глаза, не замечая слез и начала шептать молитву, но всё было зря – это не призрак и не демон, а человек убил ее подругу, и Маша перед таким была абсолютно беззащитна.

Маша не заметила, что налетчика выстрелившего в Юлю убил Кирилл Александрович. Не замечала, как по городу тут и там бежали в разных направлениях люди.

Чья-то тень накрыла Машу и только тогда она устало подняла глаза. Перед ней стояла Варвара Петровна.

– О, мой Свет, – прошептала она и положила руку на плечо Маши. – Мне так жаль.

Варвара Петровна наклонилась к Маше.

– Старик требует Олега. И тогда мы заключим мир. Это всем пойдет на пользу.

Варя внимательно смотрела в лицо девушки. Маша с силой заставила себя понять, о чем она говорит.

– Отдавайте его, – прошептала она.

– Защитники поддержат это решение? – склонила Варя голову вбок.

– Да, – еле слышно кивнула Маша.

Из-за угла выскочили Ваня и Артем. Последний поддерживал другого за плечи, Ваня сильно хромал, похоже ему выстрелили в ногу. Ваня скривился от боли, но бухнул на колени рядом с Юлей. Артем сел рядом, и увидев рану в боку Маши, зажал ее широкой ладонью, сжав так сильно, что Маша клацнула зубами от боли.

– Мы отдадим Олега, – сказала она парням.

Ваня и Артем переглянулись.

К ним бежала Азалия. Она замерла на полдороги, не в силах подойти ближе. Девушка зажала рот рукой и заплакала. Артем поднялся и подошел к ней, обнимая за плечи. Защитники сели в кружок, перед телом Юли, сжимая друг друга за плечи.

– Олег... Старик...

Девушки кивнули друг другу всё понимая – Азалия пришла оттуда, она видела как Варвара договаривалась со стариком.

Виктор с силой закрыл ворота города, которые были приоткрыты. Старик и его оставшиеся люди остались за забором. Тех, кто был внутри расстреляли. Артем взял тело Юли и отнес его к павшим сильным. Затем они с Азалией еле уговорили и отвели Машу и Ваню в клинику, где Ване вытащили из ноги осколки пули, а Машу зашили. Ребята с трудом смотрели друг другу в глаза. Каждый был мрачен и погружен в свои раздумья. В палату заглянул один из стражей.

– Все ждут вас, в башне стражей, – доложил он.

Маша поддерживаемая Артемом, и Ваня Азалией, направились куда им велели. Там собрались все – Кирилл Александрович, Варвара Петровна, Василий, Виктор, Александра, Валерия, несколько стражей, кузнец, трактирщик и еще пара горожан. Маша без всякого любопытства осмотрелась – она здесь еще никогда не была. Чем-то здание напоминало их Щит, только более милитаризованное, если можно так было выразиться. Минимум мебели, спокойные тона. Все стояли.

– У нас нет другого выхода, – развела руками Варвара.

– Есть, – прошипел Виктор, – я сейчас могу скинуть на всех оставшихся людей старика гранату и дело с концом.

– И чем это нам поможет? – поднял бровь Кирилл Александрович, – хочешь призвать еще одно нечто? Мы с одним-то еле справились. И не забывай про призраков. Если мегаполис забросить, то они так расползутся, что придут и сюда, можешь быть уверен.

– Мы всегда забываем, кто наш настоящий враг, – кивнул Василий, – со стариком давно было пора просто договориться...

– Я столько раз договаривалась, что сбилась со счета! – закричала Варя, – удивительно, как еще старик продолжал меня слушать, когда Олег вновь и вновь подводил нас своими безрассудными решениями, не думая о последствиях!

– Но никто никогда не договаривается так, – поморщилась Лера, – нельзя давать налетчикам то, что они хотят...

– Но Олег и правда убил Федора, – произнесла Варвара.

Все уставились на нее.

– А мы хоть знаем где Олег? – спросила жестко Маша и все посмотрели на нее, – его никогда нет, когда он нам нужен. Что это за лидер такой? Я не хочу, чтобы он назывался нашим главенствующим. Кто за Варвару Петровну?

Маша подняла руку. Она смотрела сурово. Артем кивнул Маше и тоже поднял руку вместе с Ваней и Азалией. Все проголосовали за, кроме Виктора и Леры. Виктор посмотрел на свою помощницу Сашу. Она цокнула языком.

– Я согласна с защитницей, его никогда нет, а когда он приходит, то приносит с собой лишь разрушения. Варвара – эмпат, такой как она больше нет. У нашего города есть будущее, если мы перестанем собачиться с этими сумасшедшими.

– Я смогу привести Олега, – мрачно сказал Кир Саныч, и хрустнул костяшками пальцев.

Виктор понурил голову.

– Я помогу тебе, – сказал он, – я за наш город.

Виктор подозвал своих бойцов, и они направились к выходу, лишь остановившись перед Машей:

– Мне жаль, что так произошло с вашей подругой, простите, что меня не было поблизости.

– Вы спасли меня, спасибо, – похлопала по плечу мужчины Маша.

– Мы одна община, – кивнул он.

Маша вдруг от его слов почувствовала как что-то защекотало ее горло. Она еле сдерживала себя, чтобы не разрыдаться. Азалия обняла ее и вместе они заплакали. Маша смотрела на людей в башне стражей и видела своих людей. Им предстояло страшное – сдать когда-то тоже своего человека. Но раз он так подвел их, то и сожалеть не о чем.

Глава 30

Маша сидела за письменным столом и писала в своем черном блокноте. Когда-то ей его выдала Варвара Петровна на занятии, много месяцев назад. Маша оглянулась. На одной из коек в их комнате лежала Азалия, свернувшись под одеялом. Маша пролистала свою книжечку. Как много всего произошло! Из девочки ниоткуда Маша превратилась в защитницу города Сильных. Теперь, она всем сердцем чувствовала, что действительно принадлежит их общине. Да, город оказался не таким, как она его себе представляла. Он не был идеальным. Здесь жили такие разные люди. И строить мир прекрасного будущего без призраков оказалось практически невыполнимой задачей. Но они будут стараться. Сколько бы судьба не преподнесла им еще испытаний, они не свернут с этого пути. Скоро весна почувствует свою силу и вновь можно будет начать зачищать все прилегающие территории. Город Призраков пока что казался самой сложной задачей, но набрав новых людей, обучив их, они смогут хотя бы попытаться.

Маша думала о том, что ей сказал Василий. Она никогда не ощущала в себе ничего такого особого, но если это помогало ей в борьбе с нечто, то пусть так и будет, Маша обязательно будет этим пользоваться где может.

Девушка писала при свете маленькой свечки, небольшим огрызком карандаша. Пустая постель Юли белела одиноким одеялом без спящей там рыжей девушки. Маша вздохнула и закрыла лицо ладонями. Она не могла уснуть. После собрания их отправили передохнуть в свои комнаты. Через несколько часов готовились погребальные костры. На улице было тоже светло, и чтобы солнечный свет не мешал Азалии, Маша прикрыла его тонкой шторкой. Она вышла из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.

В их гостиной тоже было плотно занавешено окно. Привыкнув работать во тьме, Маша с легкостью узнала профиль Вани сидящего на кресле под паутиной Савелия. Спина парня была неестественно прямая, а сам он был напряжен как тетива лука. Девушка осторожно подошла к нему и присела на подлокотник кресла.

– Хочешь побыть один? – прошептала она.

Ваня непонятно пожал плечами. Они оба поднялись и обнялись. Ваня уткнулся носом в плечо Маши. Девушка погладила его по спине, чувствуя как он тихо плачет. Сама она больше как будто плакать не могла – всё осталось на улице, на поле сражения.

– Прости, – прошептал Ваня, отступая, – я не знал куда себя деть. Не смог уснуть.

– Я тоже, – кивнула Маша.

Они посидели в гостиной в молчании, а потом, когда пришло время, разбудили друзей, привели себя в порядок – надели свои тулупы защитников, пристегнули к ремням эстоки и отправились на улицу, к погребальным кострам. Тела были уложены на большие деревянные брусья, рядом горел огонь, от которого следовало поджечь павших. Команда встала рядом с Юлей, завернутой в белый саван. Маша старалась не смотреть на подругу, ее глаза слезились от дыма пылающего огня. Девушка судорожно выдохнула и посмотрела вверх, куда улетали яркие искры, прямо в темнеющее небо.

Вышел вперед Кирилл Александрович.

– Друзья! Мы снова здесь, прощаемся с нашими павшими воинами – защитниками, стражами, нашими людьми, которые доблестно сражались за наш город. Наш путь тернист и труден, наш мир охвачен тьмой, но мы продолжаем бороться с ней и будем продолжать, пока вновь не отвоюем наш мир себе. Сегодня мы отправляем к Свету стражницу Карину – она схлестнулась в яростной битве с налетчиком, но сама была смертельно ранена и не пережила эту ночь. Прощаемся со стражем Матвеем – он успел уложить сразу трех человек старика, перед тем, как его самого настигла пуля. Отправляем в вечный путь наших горожан – Ирина не дала пройти налетчикам к складу с едой и поджечь его, Влад бился черенком от лопаты и защищал наш генератор электричества. Защитница Юля в одиночку спасла из огня всех наших коней – сарай горел, и она вывела перепуганных животных, все они целы, лишь благодаря ей, но сама она попала под летящую пулю...

Начальник произносил еще чьи-то имена, но у Маши зашумело в голове, заложило уши, и она не могла больше слушать. Девушка лишь тяжело дышала, стараясь собраться. Рядом с ней всхлипывала Азалия. Ваня и Артем стояли по бокам девушек и смотрели на собравшуюся толпу невидящими взглядами.

– Мы никогда не забудем их, – продолжал Кир Саныч, – а теперь, я прошу попрощаться близких убиенных – вам слово.

По очереди, в которой были сложены тела, начали говорить стражи и горожане. Когда очередь дошла до команды Маши, она посмотрела на своих ребят и они кивнули ей. Девушка вышла немного вперед и вытащила из кармана тулупа свою черную книжечку, в которой писала днем.

– Если вы позволите, – пронесся голос Маши по толпе, – я прочту стих. Наша команда защитников «Мохнатый паук» присоединяется ко всем уже вышесказанным словам. Мы искренне сочувствуем семьям погибших. Юля тоже была нашей семьей, членом нашей группы и ее потеря будет невосполнимой.

Девушка слегка откашлялась прочистив голос и начала читать написанное звучным уверенным голосом, который проносился по городу Сильных, проникая в душу каждого пришедшего на похороны:

Ночной мотылек летал по земле

Взмах крыла – и весь мрак исчезал.

В его сердце был Свет, он не думал о зле

И как биться нам с Тьмой показал.

Его путь был начертан жестоким законом,

Нам никак не вернуть время вспять.

Он ушел, на прощание сверкнув ярким фотоном,

Чтобы мы не грустили опять.

Больше не будешь ты биться в ночи,

Не увидеть нам свет твоих крыл.

Рыжих волос, как пламя свечи,

Мотылек далеко в небо взмыл.

День догорел, нам надо прощаться.

В путь отправляйся, друг дорогой.

Помни, что нам нельзя возвращаться,

Ведь время придет и мы будем с тобой.

Маша убрала листок обратно в карман и посмотрела на Азалию. Та снова ей кивнула, и вчетвером, они подошли к горящему костру и взяли по факелу. По сигналу Кир Саныча, все собравшиеся у тел одновременно подожгли тела.

– Летите к Свету, сопротивляйтесь Тьме и не возвращайтесь! – громко произнес начальник Щита.

– Все там будем, – хором продекламировали сильные.

Маша, Азалия, Ваня и Артем встали с четырех сторон, и костер Юли вспыхнул быстро, пламя укрыло тело, завернутое в саван. Маша почувствовала жар огня на своем лице. Защитники немного отошли к толпе и стояли обнявшись, наблюдая как огонь уходит к темным небесам, где начинали зажигаться звезды. Вскоре всё было кончено.

Через несколько дней, они отправились в Город Призраков. Кирилл Александрович и Виктор привезли связанного Олега. Тот сидел на заднем сидении автомобиля и выглядел растерянным. Подъезжая к мегаполису, Маша поморщилась. Город так испортился, что было трудно дышать, стояло призрачное зловоние, там где снег растаял лежала отравленная черная земля. Старик ждал их на границе. Он уже приготовил виселицу. Вокруг стояли его люди – вооруженные и нет, они мрачно взирали на процессию – Кирилл Александрович, Варвара Петровна, Виктор, его стражи и команда защитников «Мохнатый паук».

– Что вы делаете? – завопил Олег, когда мужчины под руки вытащили его из машины. – Я ведь всё дал вам! Я научил вас как правильно устанавливать мельницу! Я сам возделывал первые поля и разбивал огороды! Приручал животных!

Он сопротивлялся и пытался вырваться, но его держали крепко. Кирилл Александрович передал своего бывшего главного людям старика. Люди города Сильных отошли от места казни. Маша смотрела на Олега, сощурившись, ее сердце в груди рвалось как птица в клетке, легкие заполняло жгучее чувство вины, но она гнала это от себя – девушка заставляла думать себя лишь об оставленных людях в их общине, о тех, кого она была признана защищать.

Старик беззубо засмеялся и закашлялся. Он рукой приказал одним из своих накинуть на Олега веревку. Бывший главенствующий стоял со связанными сзади руками, на его шею накинули петлю.

– Ну, вот и всё Олежка! Час пробил! Баш на баш, как говорится! Ты хочешь признаться в убийстве моего сына перед своими и моими людьми?

Олег обвел взглядом толпу. Он яростно закричал, как зверь. И забился в разные стороны, но его держали крепко с разных сторон.

– Ничего я не буду признавать! Вы все – ничто! Без меня вы не справитесь! Слушайте и дальше того оголтелого, слушайте! И вскоре ваш Город Призраков станет им по достоинству, здесь не останется ни одного живого! И так будет со всем миром! Катитесь во Тьму!

Олег в ярости плюнул в сторону старика, но тот лишь опять засмеялся. Старик поднял руку, и веревку на шее Олега натянули. Парень извивался в петле, Маша почувствовала, как напрягся стоящий с ней рядом Артем и они взялись за руки. Азалия и вовсе опустила голову вниз, не в силах смотреть на это зрелище. Глаза Вани заволокло пеленой – он смотрел, но не видел. Олега подняли выше, тот начал задыхаться, он продолжал вертеться как уж. Его ноги были уже в воздухе, а петля плотно прижималась к шее.

Вдруг веревка лопнула, не выдержав. Толпа ахнула, Олег упал, но быстро поднялся. Он обвел всех безумным взглядом, зарычал и кинулся головой вперед на толпу людей старика. Кто-то начал стрелять ему вслед, толпа завопила.

– Не стрелять, тут наши! – закричал в ярости старик, – Поймайте его! Поймайте! – кричал он.

Маша в шоке посмотрела на своих. Кирилл Александрович покачал головой, люди города Сильных с тоской посмотрели в след своего бывшего главенствующего, чья спина мелькала в переулках старого мегаполиса, он быстро скрылся за одним из поворотов.

– Чего вы стоите, бездари? – вопил старик.

– Но там призраки, – объяснил кто-то из его автоматчиков.

Никто не торопился бежать так далеко за Олегом.

– Ему всё равно не выжить там, – произнес еще кто-то.

Варвара подошла к старику.

– Мы выполнили ваше условие. Теперь у нас наступит мир?

Она говорила холодно, Маша никогда не видела ее такой.

Старик прошамкал беззвучно что-то, и с гневом посмотрел на женщину и на всю процессию сильных.

– Да, – наконец раздраженно ответил он.

Старик махнул своим людям.

– Вы должны найти мне Олега! – прошипел он одному из своих, – пока не увижу его тело или дух, я не успокоюсь!

– Уезжаем, – мрачно сказал Кирилл Александрович.

Они поспешили к своим машинам. Маша села позади, рядом с Азалией и Артемом. Кирилл Александрович вел, Ваня сидел рядом. Девушка смотрела в окно. Они ехали по трассе, тряслись по тропе в лесу. Никто в машине не разговаривал, все переваривали только что увиденную сцену. Маша вдруг с щемящей тоской заметила, что в прогалинах снега тут и там мелькают подснежники, целые «ковры» ветреницы – невысоких изящных цветков белого цвета и желтые гордые крокусы. Маша открыла окно и с удовольствием вдохнула в себя терпкий весенний аромат. После мертвецкой духоты мегаполиса, лесной воздух опьянял. Ее волосы сразу затрепал ветер. Наконец-то настоящая весна! Новая глава книги жизни. И хоть Олег убежал, и мир был еще полон опасностей, Маша позволила себе робкую надежду на то, что когда-нибудь у них обязательно всё получится.

Конец.

Спасибо за внимание, надеюсь, вам понравилось так же, как мне!

Я сама редактирую работу, поэтому в тексте, возможно вам попадались ошибки (особенно у меня хромает пунктуация).

Ну, и опечатки никто не отменял. Простите!