Защитник тьмы - 4. Возрождение

Пролог - Глава 1

Пролог

Глава клана хозяев с ужасом смотрел на дочь. Он и узнавал, и не узнавал её. Почти тощая фигурка девушки прямо не вязалась с её недавним видом. Лишь знакомое лицо, хотя и сильно похудевшее, не давало мужчине усомниться, что перед ним его дочь— Кассия. Всего неделю он изредка выныривал из виртуала и заглядывал в журнал событий, который предоставлял ему компьютер клана. Никаких серьёзных действий там не значилось. Отец решил, что дочь восприняла правильно его недавние слова и угрозы. Однако реальная встреча с девушкой потрясла его. Даже ноги не держали. Пришлось срочно вызывать полевого робота и плюхаться внушительным задним местом на возникшую из пустоты мебель.

Серьёзные глаза Кассии в упор смотрели на родителя. Как и ранее она могла избежать этой встречи, но пришло время расставить все точки. Поэтому она дала возможность отцу застать себя в зале встреч. Искин просчитал ситуацию и посоветовал сделать это побыстрее.

— Ты что натворила?— не найдя других выражений, выдавил из себя толстяк.

— А что такое?— чуть приподняла бровь Кассия.— Твоё распоряжение выполнено. Чужаки в замке больше не появлялись.

— Но ты-ы… В кого превратилась ты?— широко раскрытыми глазами отец смотрел на дочь. Неделя, прошла всего неделя, а она настолько сильно изменилась. Это просто невозможно. Дочь сейчас выглядела даже лучше, чем самая совершенная женщина в виртуале. Нет, мужчина и сам был бы не против выглядеть настолько идеально. Но это невозможно. Образ жизни хозяев не позволял этого. Скука и простая обыденность навевала тоску. Виртуальный мир казался гораздо красочней, необычнее и неизменно манил своих пользователей. Нет, идиотом мужчина не был. Пройдя множество игровых вселенных, он многому научился. Однако одно дело— игра, а другое— реальность. За несколько дней превратиться из толстушки в стройную блондинку в обычном мире невозможно. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

— А ты об этом,— улыбнулась Кассия. Она встала со своего трона, сделала шаг вперёд и крутанулась. Складки лёгкого платья взметнулись вокруг тела, очерчивая невероятную, идеальную фигуру.

Толстяк на некоторое время снова потерял дар речи. В мозгу заметались хаотичные мысли. «Как такое возможно? Ведь некоторые предки проводили исследования, пытаясь построить идеальное тело и в реальности, но ничего не получалось. Игрокам с большим трудом удавалось лишь поддерживать относительное здоровье, в чём помогало искусственное питание. А это сильно влияло на внешний вид тела".

Между тем дочь продолжила говорить:

— Платье мне подарил пришелец. Не знаю, из чего оно сшито, но такого здесь не делают. Да и преобразовать себя помог тоже он. Оказывается, мы о себе ничего не знаем. Жалкие потомки жалких игроманов.

— Я же приказал прекратить с ним связь,— нахмурился толстяк.

— Это невозможно,— махнула рукой Кассия, снова усаживаясь на трон.— Нельзя прервать связь с божественной сущностью.

— Это всего лишь бедный и жалкий пришелец,— возмущённо насупился толстяк. Сравнение гостя с богом ему совсем не понравилось. Неужели дочь влюбилась. Этого ещё не хватало.

— О-о, не скажи,— с превосходством во взгляде, покачала головой Кассия.— Он лишь таким кажется. На кое для кого является Богом… в определённой степени.

— Это для кого же?— засопел толстяк.

— По крайней мере для компьютера, который поддерживает все виртуальные миры наших сородичей,— кивнула на стену Кассия. Поглядев на озадаченного отца, она пояснила:— Я лишь немного прикоснулась к его могуществу, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, насколько недалеко мы ушли от жителей городских трущоб. А ведь мы имеем гораздо больше возможностей.

— Меня не волнуют жалкие людишки, копающиеся в грязи,— нахмурился отец, не понимая, к чему клонит девушка.

— Да–да, я знаю,— усмехнулась Кассия,— конечно, тебе ближе те виртуальные игрушки, которые тебя окружают и к которым ты имеешь неограниченный доступ. Однако это лишь тот мизер, который и отличает нас от обычных городских тружеников.

— Я тебя не понимаю,— озадаченно покачал головой отец. Он никогда не видел дочери в настолько странном состоянии.

— Я себя сама не понимаю,— грустно посмотрела на него Кассия.— Насколько мы были слепы, замкнувшись в собственных мирках и не обращая внимания на реальность.

— Однако мы просуществовали тысячи лет,— возмутился толстяк.

— Сам сказал «просуществовали»,— пожала плечами Кассия.— Мы существовали, а не жили. Впрочем, сейчас ты не поймёшь, а больше сказать не могу.

— Ты это о чём?— не понял опять сбитый с толку отец.

Дочь лишь махнула рукой. Однако мужчина ощутил, что летит на пол. Всего за мгновение от соприкосновения филейной части с твёрдой поверхностью какой–то плотный вихрь подхватил его тело и усадил в то же кресло.

—К–к–как?— клацнув зубами, попытался выдавить из себя толстяк. На его глазах произошло невообразимое. Младший член семьи без всяких проблем отменил приказ старшего. Честно говоря, мужчине стало не по себе. По спине пробежал холодок озноба, а на лбу выступил ледяной пот. При особом желании Кассия могла просто убить отца. Нет, скорее всего, напрямую полевые роботы этого по каким–то причинам сделать не могли, но вот случайно толкнуть в спину, когда он медленно спускался по лестнице, ничего не стоило.

— Я могу запретить все игры в клане, но не стану этого делать,— прямо взглянула в глаза отца Кассия.— Многих из наших родственников уже не исправить. Лишь некоторые способны вернуться в реальность. И то только потому, что иногда отвлекались от бесполезных игрушек. Кстати, ты в их числе.

В голове у мужчины пронёсся очередной вал хаотичных мыслей. Однако объяснить ситуацию они не могли. Наконец, ухватившись за кончик одной из них, сознание толстяка вынырнуло на поверхность.

— Значит, здесь,— он махнул рукой на стену зала,— не тупой исполнительный компьютер, а настоящий искин, как в некоторых играх?

— Я ничего не говорила,— открыто улыбнулась дочь. Она радовалась, что подтверждался анализ искина по поводу отца.

— Так–так,— пробормотал толстяк, почесав лысину.— Уровни. Всё дело в уровнях… Говоришь… Бог. Да… Такое возможно. Вот почему ты можешь отменять мои команды.

— Я же сказала, что ты не совсем потерянная личность,— продолжала улыбаться девушка.

— Подожди,— вдруг широко распахнул он глаза,— тогда получается, нападение врагов нам не грозит.

— Если ты о войне,— кивнула Кассия,— то да, атакующие сразу закончатся, как только попытаются совершить штурм замка. Возможно, раньше я бы так и сделала, но у моих новых друзей другие планы. Доводить ситуацию до глобального столкновения у них нет желания. Да и вообще воевать они не собираются. Кстати, это платье и внешний вид не единственные подарки с их стороны. Ещё у нас появилась надёжная связь, которую невозможно перехватить, и транспорт, остановить который тоже ни у кого не получится. Знаешь ли, древние владельцы замков ещё и не то имели. Нам достались крохи, но и их мы не используем. Мег говорил, что мы зависли в одном состоянии. Конечно, этому есть предпосылки, но его вмешательство может изменить ситуацию. Ты просто пока не понимаешь, о чём я говорю, а большего сказать не имею права. У тебя нет доступа.

— Хм… а как его получить?— заинтересовался отец, продолжая нервно чесать лысину.

— Всего лишь оторваться от игры и начать жить полной жизнью,— со значением посмотрела на него Кассия.

— Забавно,— пробормотал мужчина,— никогда не думал, что дочь будет учить меня уму–разуму.

— У тебя есть шанс,— вздохнула Кассия,— очень маленький шанс, но он существует. Ты часто отключаешься от виртуального пространства, поэтому ещё сохранил связь с реальностью. Попробуй. Будет трудно. В чём–то я смогу помочь. Появился доступ к некоторым лекарствам, влияющим на сознание. На время возможно заблокировать тягу к игре. Но для окончательного выхода понадобится твоё искреннее желание. Если всё получится, я попрошу Мега дать тебе следующий уровень. Думаю, он не откажет.

— Наверное, буду стараться,— задумчиво посмотрел на неё мужчина.— Я тебе верю. Ты не представляешь, как мне хотелось в детстве выглядеть и действовать так же, как и в играх. Возможно, это поможет не только мне. Пересекаюсь я в виртуале с некоторыми родственниками. Иногда разговариваем по душам. Даже интересно стало посмотреть, что из всего этого получится. Пожалуй, ты придумала для меня новую игру. Забавно.

Глава 1. Наследие древних

Что за жизнь пошла? Ни минуты покоя. Чтобы собраться с силами перед следующим делом, выбрал момент и устроился на крыше замка, точнее, древнего игрового комплекса. В вышине над головой едва видно мерцает защитный купол технополиса. А я, свесив ноги в бездну, сижу и радуюсь жизни. Впрочем, это гораздо лучше, чем без тела торчать в безвременье. Давно вот так не сидел на высоте. Хм… Как давно? Пожалуй, только в первой жизни, когда пробирался к одному из правителей, чтобы отправить его к предкам. Однако сейчас обстановка не в пример лучше. Даже семья какая–никакая образовалась.

Тётка жены всерьёз занялась обустройством замка. Передал её все права на владение этого наследия древних. Мне лишние проблемы совершенно ни к чему. Дорию теперь вообще не узнать. И куда делись её лишние килограммы. Просто красотка. Регенератор в медпункте творит чудеса не хуже, чем магия. Некромантка и мужа заставила пройти процесс восстановления здоровья в этом удивительном устройстве. Так что они теперь на пару с Квинтом довольные носятся по коридорам, приводя помещения в жилой вид. Ещё и Домицию заставили на себя работать, после прохождения медицинской процедуры по восстановлению конечности. А та и не сопротивлялась вовсе. Сидеть без дела не привыкла. Лорен что–то со своими подчинёнными задерживается. Да и, собственно говоря, работа пришлась ей по душе, тем более она мало отличалась от её прошлой деятельности.

Ближайшее под замком подземелье сохранилось в отличном состоянии. Чего нельзя сказать о помещениях ниже. Именно оттуда по советам Эвы Домиция натащила безопасных для людей растений. Так что можно сказать, что замок внутри и снаружи сейчас у нас больше похож на парк. Надо признать, выглядит всё довольно красиво. Этакое зелёное пятно на фоне унылой серой разрухи кругом.

Внутренние помещения и коридоры тоже перестали смотреться пустыми коробками. Везде какие–то бочки и контейнеры с зеленью. Некромантка даже с искином договорилась, и теперь полевые роботы обслуживают всё это хозяйство.

Жёнушка моя доводит до ума поисковый амулет. Оказалось, изначально не всё учла, поэтому изделие сбоит безбожно. Мне пришлось пару раз наведываться на место установки ракеты и забирать очередное чужое барахло. Сидеть в засаде и ждать прихода владельцев военных игрушек у меня не было желания, хотя записывающую аппаратуру, извлечённую из складов Изи, на месте поставил. Жаль, постоянной связи с ней не было. Сильно мешал маготехнический фон разрушений кругом. Городить к наблюдательной камере ещё и радиоканал, который без хорошей антенны тоже не работает, вообще глупо. Это наверняка спугнёт поставщика образцов для поискового амулета жены.

Однако это не помешало мне увидеть установщика опасного оборудования. Им оказалась худенькая девушка и явно не обитательница поверхности технополиса. Учитывая домотканую одежду из растительного материала, а не пластика, сдаётся мне, что мы удалённо познакомились с представителями так называемых дикарей. Учитывая, что она устанавливала, я бы всё же поостерёгся называть дикарями обитателей подземелья.

Конечно, при желании её можно взять в плен, но зачем нам это нужно именно сейчас. Скорее всего, девушка— простой техник и понятия не имеет, где производится ракетные установки. Так что с захватом мы не спешили. Да и образцов для поискового амулета у нас добавилось.

Я от дел тоже не отлынивал. Меня больше интересовали разработки древних. Техномагия оказалась увлекательнейшим родом деятельности. Я и сам раньше с этим экспериментировал. Один внутренний аватар чего стоит. Отличный образец слияния магии с техникой. Добытые в медицинском центре информационные кристаллы хранили уникальные данные опытов и экспериментов. Ещё бы немного времени, и изобретатели могли превзойти богов. Ну если и не превзойти, то достаточно приблизиться к их уровню. По опыту знаю, что магия жизни— штука весьма мощная, но созданный древними техномагический комплекс усовершенствования человека— это вообще чудо.

Вот сижу на верхотуре и думаю, а не применить ли его к себе в первую очередь. Больше склоняюсь к тому, что сделать это необходимо. Судя по сопровождающему описанию, операция над человеческим телом вообще не затрагивает магические каналы и исходную ауру. В основном работа идёт над усовершенствованием нервной системы. Это позволяет полнее использовать резервы человеческого организма за счёт более качественного управления.

Но техномаги пошли дальше. Опираясь на базовую нервную систему, они решили нарастить и расширить её, создавая как бы второй и третий слой дополнительных связей. С мозгом человека они работали гораздо аккуратней, но и это дало свой эффект. В результате таких преобразований обычный человек получает возможность использовать несколько сознательных потоков одновременно. За счёт повышение качества управления телом увеличиваются и его возможности. Весьма заманчивая перспектива. Ничего не забывать. Думать во много раз быстрее и быть в десяток раз сильнее.

Вот теперь сижу и размышляю на эту тему, хотя уже точно знаю, что на себе попробую. Хуже мне от этого не станет. Ведь преобразовываться будет только физическое тело. Конечно, в ауре это найдёт своё отражение, но исходная конфигурация и магические составляющие затронуты не будут. Произойдёт лишь добавление новых потоков.

Регенератор в нашем медицинском пункте способен выращивать нервные окончания. Достаточно лишь задать нужную программу из информационного кристалла. Почему ещё не бегу совершенствовать? Да всё очень просто. Обычное человеческое чувство тревожности, хотя интуиция спокойна, как море в штиле. Вот ещё пару минут посижу и пойду ложиться на операцию. Изя уже сообщил, что всё готово.

Как раз пока есть время этим заняться. Отряд жрецов и поисковиков из нашего квартала прибудут в замок только через несколько дней. Кассия с Марком и слугами приводят в порядок подземный путь к своему замку. Дория ей с барского плеча выделила несколько строительных роботов. Техника пока всё равно простаивает, а производительность у этих комплексов огромная. Так что с узкой дорогой они быстро справятся.

Что меня вообще радует, при этом существующая неразрушенная структура обеспечения будет сохранена, а там где надо и дополнена. Изя уверил, что в базовом программном обеспечении строительных модулей всё это предусмотрено. Необходимого материала в разрушенных подземельях для работ достаточно.

Эва хотела ложиться в регенератор вместе со мной, но, во–первых, готовый управляющий информационный кристалл у нас пока один. Во–вторых, даже если это тело, в котором я нахожусь, подохнет в результате неудачного опыта, жёнушка выполнит ритуал очередного призыва, а тёмная нить, которой мы связаны, снова вытащит меня из небытия. По крайней мере, вероятность удачного завершения такой операции весьма велика. Дракоша тоже пострадать не может. Он привязан к сознанию. В общем, одни плюсы.

Я решительно поднялся и зашагал медицинский пункт. Настроенная капсула уже ждала меня. Чтобы не мешать процессу, пришлось уйти в глубокую медитацию.

Наконец, операция завершилась и крышка откинулась. Что и вывело меня из созерцательного состояния. Первым делом я увидел перед собой любопытный физиономии Эвы и Дории, заглядывающие внутрь регенератора. Обнаружив, что я открыл глаза, жена поинтересовалась:

— Ты как?

— Вроде нормально,— медленно покрутил я головой.

Осторожно приподнявшись, выбрался наружу. Никаких необычных ощущений. Словно и никакой операции не было вовсе. Впрочем, это и понятно. Сознание пока не знает о новых возможностях тела. Нужны тренировки. Об этом сообщалось в сопроводительной информации к управляющему кристаллу. Я огляделся.

Эва поняла, что я ищу, и пояснила:

— К сожалению, Изя не смог впихнуть большой тренажёрный модуль в медицинский пункт. Это потребовало бы его серьёзной переделки. Как ты понимаешь, в отличие от спортивной, медицинской техники у нас на складах не завалялось. Так что тренажёрный зал организовали в отдельном помещении. Как раз спортивного оборудования на торговом уровне замка нашлось предостаточно. Так что для желающих его использовать очередь не понадобится.

— Ну что же, пора посмотреть, что из меня получилось,— пробормотал я, натягивая привычную одежду из змеиной кожи. Меня она вполне устраивала, мягкая и в то же время прочная. Это Эва сейчас использовала её только в качестве рабочей или выходной, а в замке одевалась в различные наряды, предложенные искином из обнаруженных запасов. Я не возражал. Раз ей так нравится, пусть забавляется.

Тренажёрный зал оборудовали недалеко от медпункта. Трёхметровые шаровые капсулы в два ряда располагались вдоль стен. Искин сразу предоставил мне их описание. Ну что сказать? Это почти те же игровые модули, но с неполным погружением в виртуал и большим количеством дополнительных устройств. Многочисленные генераторы силовых полей способны моделировать необходимые нагрузки на мышцы и имитировать любую обстановку.

Створки ближайшей капсулы беззвучно разошлись в разные стороны, приглашая меня вступить на платформу. Похоже, искину самому хотелось посмотреть, в кого же я превратился. Не буду его разочаровывать. Да и Эва поглядывала на меня любопытным взглядом. Только Дория, обнаружив, что со мной ничего не случилось, быстренько смоталась по своим делам. Створки очередной древней капсулы сомкнулись за моей спиной.

Пошло тестирование. Ничего необычного. Сначала простой комплекс силовых упражнений с плавным наращиванием нагрузок. Что интересно, для чистоты эксперимента никакой дополнительной информации мне не сообщалось. Просто чувствовал, что типовые упражнения на все группы мышц даются мне всё труднее. Наконец, в какой–то момент я просто не смог даже пошевелиться. После чего напряжение в теле резко пропало.

Начался следующий цикл тренировок, больше похожий на какую–то спортивную гимнастику. Я выделывал разные трюки и изгибался как мог. В конце концов, движения превратились в какой–то вихрь и прервались так же неожиданно, как и силовые нагрузки. Следующий цикл тестов больше походил на плавные танцы с длительными паузами в самых неудобных положениях.

Но и это скоро закончилось. Затем начались игры. Искин вокруг меня моделировал различную обстановку. Я штурмовал крепости, сражался с какими–то монстрами, прыгал по крышам и вытворял другие невероятные вещи.

Наконец, и эти тесты закончились. Створки раздвинулись и выпустили измученного пленника из тренажёра. По восторженному взгляду Эвы, которая наверняка не отходила отсюда ни на шаг и наблюдала за моими страданиями, окончательно понял, что освоил все изменения в теле. Учитывая нагрузки с помощью мощных полей, это была не совсем игра, а как бы реальный штурм тех же десятиметровых стен и других препятствий.

— К сожалению, для вас интеллектуальный тест недоступен,— раздался в зале взволнованный голос Изи.— Скорость работы вашего сознания превышает мои возможности.

— Не парься,— махнул я рукой.— Это не твой недостаток, а моя особенность. Другие люди, прошедшие преобразование, будут проходить и его. Я специально не задействовал и некоторые свои возможности по восстановлению жизненных сил. А то бы до сих пор прыгал по стенам.

— А я уж подумал, что сильно устарел,— с некоторым облегчением в голосе ответил искин.

— Сколько времени я был в отключке?— повернулся я к Эве.

— Трое суток,— сообщила она и добавила,— Мы не хотели прерывать операцию. Да и ничего особо критичного не случилось. Только хозяева затеяли войну.

— Надеюсь, наша соседка не пострадала?— поинтересовался я. Оно и понятно, что первый удар будет направлен на неё. Добраться к нашему замку гораздо труднее, чем к её вотчине.

— Ну сначала Кассия слегка испугалась от неожиданности,— многозначительно ухмыльнулась Эва.— Поэтому в плен попала только вторая волна нападавших. От первой остались лишь мокрые пятна на плитах. Даже так называемая наноброня не помогла.

— Хм…— озадаченно потёр я подбородок.— А как она умудрилась пленить остальных?

— Искин посоветовал, подпустить атакующих поближе,— пояснила жена.— В своей зоне контроля он способен без проблем отключать ремкомплекты, активированные в других центрах. Ведь произошло нападение обычных дикарей на жителей империи. К сожалению, подключиться к чужому управлению можно только на территории самого замка, где расположены работающие ретрансляторы полевой связи. Если бы она действовала везде, то нападавшие не смогли бы дойти даже до стен. А первую волну на подходах разметал активированный модуль охраны.

— Сколько было нападавших?— поинтересовался я.

— Больше двух сотен,— вздохнула Эва.— Семьдесят из них уже навсегда отправились к праотцам.

— Значит, войну против нас начал не один клан хозяев,— кивнул я.— Придётся отложить запланированные дела и поработать с ними.

— Ты прав,— подтвердила Эва.— Марк уже допросил пленников. Зачинщиком оказался клан, над которым недавно посмеялась Кассия. Остальные присоединились под их нажимом и просто собирались пограбить соперников. Надеюсь, первый урок они хорошо усвоили, и больше к нам не полезут.

— Начнут гадить исподтишка, но мы это дело быстро прекратим,— ободряюще улыбнулся я, хотя понимал, что сделать это будет не так просто и быстро, как хотелось. Война вообще в мои планы не входила. Ну, желают эти типы пободаться между собой, и флаг им в руки и фитиль в ж…, ну, в общем, туда. А теперь нам понадобится добраться до дальних замков и заменить там управляющих. Осталось только найти подходящих людей.

Эва легко догадалась, о чём я думаю, и сообщила:— Искин Кассии провёл некоторые эксперименты с хозяевами. Благо у него есть на них всех полные ментальные характеристики. Десять процентов игроков вполне можно вывести из виртуальной реальности, если заменить их развлечения настоящим делом. Оказывается, в медицинском пункте есть специальные препараты, позволяющие на короткое время блокировать тягу людей к играм. Если потом они уже сознательно втянутся в действительность, то препараты больше не понадобятся. Не сомневаюсь, что Искин знает, с какими людьми стоит иметь дело, так что вряд ли ошибётся в выборе.

— Отличные новости,— довольно кивнул я.— Всё же опыт хозяев, учитывая большое количество проведённых игр, дорогого стоит. Да и обучение у них должно быть неслабое. Пусть искин и не давал им знания, превышающие уровень текущей цивилизации, но многократное повторение основ настоящей науки наверняка оставило в сознании прочный след. Прогоним их всех через регенератор с древним информационным кристаллом, и вообще будет полный порядок.

— Дория тоже отличилась,— продолжила доклад жена.— Она провела инвентаризацию товаров на торговом уровне замка. Теперь у нас ничего не потеряется. Заодно нашлась целая куча чистых информационных кристаллов и даже оборудование записи к ним. Без этого сейчас нельзя программировать работающие устройства древних. Так как полевая связь отсутствует, а не каждое изделие можно доставить к замку, придётся загружать изменённые программы именно с таких кристаллов на месте.

— Ещё одна отличная новость,— согласился я.— Осталось добраться до работающих модулей древних.

— И всё же главными управляющими в замках я бы поставила обычных обитателей кварталов,— задумчиво посмотрела на меня Эва.— Они пока больше приспособлены к реальной жизни.

— Согласен,— кивнул я.— Жаль только, что опять не можем направиться на поиск твоих родителей.

— Ничего, я подожду,— грустно вздохнула Эва.— К тому же хочется пройти такую же операцию, как и ты. Очень ли, знаешь, впечатляют результаты тестов.

— Так в чём проблема?— улыбнулся я.— Кристалл настроен. Капсула готова. Можно ложиться. Несколько дней обойдусь без тебя. Зато потом пустимся во все тяжкие.

Мы быстро вернулись в медпункт, и я устроил жену на своё место. Крышка капсулы закрылась. Процесс пошёл. Древние маги хорошо поработали. Я отлично видел, что магическая структура организма не затронута. Если применять заклинания стихии жизни для восстановления жизненной энергии, то результаты тестов будут ещё более впечатляющими. Нет. Выше адепт не сиганёт, но зато прыгнет гораздо больше раз, чем обычный человек.

Так, теперь я временно свободен и пора привести в чувство некоторых зарвавшихся администраторов этого своеобразного городка.

Совет управляющих клана Корс.

— Итак, господа управляющие, кажется, все наши планы пошли кувырком,— грустным взглядом смотрел ведущий на экраны.— Как это произошло? Мне может кто–нибудь доходчиво объяснить?

— Это шестой волну поднял и сбежал, подлюка,— зло буркнул двенадцатый.

— С ним мы потом разберёмся, если найдём,— вскинул руку ведущий, чтобы сразу прервать шквал обвинений пропавшему собрату.— Меня больше интересуют наши дальнейшие действия в сложившейся обстановке.

— Надо готовиться к обороне,— проворчал первый.— Наши, так называемые союзники не простят гибели стольких бойцов.

— Сразу не сунутся из–за тех же потерь,— криво усмехнулся двенадцатый.— Кто же знал, что наш передовой отряд встретят так неласково. На почти стопроцентные потери мы как–то компанию не рассчитывали. При таком подавляющем превосходстве в численности атакующих мы должны были потерять не больше десяти слуг.

— Ага, узнав о разгроме, союзнички быстро покинули ряды отрядов поддержки,— усмехнулся первый.— Я сразу дал команду нашим, отступать тем же маршрутом, вдоль границ жилых кварталов.

— Да уж, полюбуйтесь на информацию в сети,— зло проворчал двенадцатый.— Наш клан хозяев сделали во всём виноватым и смешали с грязью. Да над нами только ленивый не издевается. Мы в один момент потеряли больше ста боевиков.

— Кто бы мне ещё сказал, как это произошло?— мрачно посмотрел на экраны ведущий.

— Проклятый шестой!— скривился первый.— Затеял этот поход, а сам сбежал.

— Ещё бы ему не бегать,— ухмыльнулся четвёртый.— Сейчас хозяева ищут нового управляющего для замка, а этот, как в воду канул. Служба безопасности наших кварталов не может даже его идентификатор обнаружить.

— Мог к чужакам переметнуться,— покачал головой ведущий.

— Да кому такой неудачник нужен?— махнул рукой четвёртый.

— Один мой слуга в той бойне уцелел,— нехотя буркнул первый.

— И ты молчал?— недовольно посмотрел на него ведущий.

— Я сказал «уцелел», но это не значит, что парень остался целым,— вздохнул первый.— Он был в первой волне атаки. Непонятной силой его отбросило далеко от ворот. Наверное, повезло, что весь изломанный очутился в какой–то яме. Второй штурм не видел, но потом наблюдал, как слуги собирали трупы нападавших, точнее то, что от них осталось. Самое страшное случилось позже. Он видел, как те же слуги машинами вывозили подавленных пленных в свой квартал, и наноброни на наших людях не было.

— Как?

— Как такое возможно?

Раздались удивлённые вскрики других присутствующих.

— Спросите, что–нибудь попроще,— скривился первый.

— Появился слух,— задумчиво начал ведущий,— что пришельцы обещали снабдить сто тридцать третий квартал чуть ли не сотней комплектов наноброни, и уже даже выдали кому–то несколько экземпляров, в том числе и жрецам. Теперь я склонен доверять этим сведениям. Скорее всего, в замке управляющей Тикси готовится целая армия бронированных слуг. Сами знаете, не так просто научить людей правильному использованию наноброни.

— Если там учится тысяча бойцов, то наш штурм изначально был обречён на провал,— кивнул двенадцатый.— Вот почему Тикси так нагло отвечала третьему.

— Но откуда… откуда она столько взяла?— неуверенно почесал затылок четвёртый.

— Пришельцы. Больше неоткуда!— буркнул первый.

— Точно они,— поддержал его второй.— Разведка доносит, что поток кристаллов из этого квартала увеличился не меньше чем в десять раз. И это по самым скромным подсчётам. Они в один момент расплатились со всеми долгами.

— Враги!

— Это вторжение!— загомонили остальные управляющие.

— И вы можете выстоять против тысячи бронированных слуг?— с ехидной ухмылкой ответил двенадцатый.

— Если оповестить остальные кланы, у нас будет больше бойцов,— неуверенно предложил четвёртый.

— После недавнего разгрома?— приподнял бровь ведущий.

— Нам никто не поверит,— кивнул двенадцатый.

— Мне вот интересно, зачем капсулы пришельцам, если их самих так мало?— задумчиво пробормотал третий.

— Слишком много вопросов,— со вздохом кивнул ведущий,— но мы не заметили главного. Гости вовсе не хозяева и даже не управляющие. Посмотрите на себя. Вспомните своих хозяев. Они на нас совершенно не похожи. Они не лежали в капсулах. Им вообще не нужны эти устройства. Сами подумайте, почему преданная хозяевам управляющая Тикси согласилась им помогать, а за это получила невероятное количество комплектов наноброни. И при этом не побоялась, что пришельцы захватят замки её клана.

— Прошёл слух, что именно Тикси пропустила их в мёртвую зону. А они оттуда вернулись как ни в чём не бывало целенькие, здоровые и владельцами брошенного замка в придачу,— буркнул второй.— Я не верил, что это вообще возможно, но теперь уже сомневаюсь. Так что при разговоре с третьим она точно не врала по поводу свободных замков.

— Третий, придётся тебе снова говорить с этой Тикси,— посмотрел на управляющего ведущий.

— Это ещё зачем?— нервно моргнул тот.

— Мы потеряли слишком много бойцов,— покачал головой ведущий.— Недавние союзники теперь могут объединиться против нас. Согласен. Не так быстро. Но это самый логичный шаг с их стороны. Если не договоримся с Тикси. Нам конец. Против кучи кланов нам не выстоять. Пусть мы что–то потеряем, но замки останутся под нами. Пришельцам, а значит, и Тикси, они не нужны. В общем, надо выяснить, что они хотят.

— Я ей нагрубил,— смутился толстяк.

— Вот и извинишься заодно,— криво усмехнулся ведущий.— Жизнь дороже унижения.

Ведущий задумчиво смотрел на тёмный экран. Как ему раньше не пришла мысль об отличии пришельцев от хозяев? В сети ведь видел их изображения. Плевать на идентификационные коды. Его ошибка. Нужно было оставить их в покое и заняться соседями. Впрочем, и в теперешнем положении есть свои плюсы. Если гостям капсулы не нужны, за определённую цену они могут поделиться с другими. Ведь в бесхозных замках игровое оборудование всё равно имеется. Тогда и война на некоторое время не понадобится и наверняка случится уже не при его жизни. Определённо стоит первыми начать переговоры, пока другие до этого не додумались.

Глава 2. Договор

Глава 2. Договор

Пока жена проходит обновление, мне предстоит много работы. Не очень люблю заниматься управлением, но сейчас это необходимо. Всю сознательную жизнь или жизни я был одиночкой, а теперь приходится принимать решения за других. Хотелось бы найти кого–то, кто мог бы взять на себя эту задачу, но пока я должен справляться сам.

Утром Кассия сообщила, что первый отряд жителей сто тридцать третьего квартала по обновлённому подземному пути уже добрался до её замка. Чтобы чужие наблюдатели раньше времени их в квартале слуг не обнаружили, она пока устроила людей в собственном приёмном зале. Кассия не могла найти для них другое место, так как встреча гостей с родственниками, которые на короткий срок покинули свои капсулы,— не самое лучшее событие в настоящий момент. В то же время в зал приёмов, где иногда появляются слуги, обычно никто из хозяев не заходит.

Перед отъездом на всякий случай решил лично проверить, как обстоят дела у жены в регенераторе. Судя по статистическим данным на экране, процесс преобразования её тела проходит успешно. Других отмазок от дел у меня не нашлось, так что пришлось ехать к союзнице.

Договорившись с Изей, отправился к Кассии на транспортной платформе. Мне понравилось на ней путешествовать. Отсутствие колёс на машине здорово сокращало время в пути. Прокатился с ветерком, хотя его даже не почувствовал. Безопасный маршрут уже был записан в памяти машины. Так что она скользила над поверхностью на приличной скорости.

Почему–то на привычном месте ракетной установки не оказалось. То ли вредители почувствовали что–то, то ли запас ракет закончился. В любом случае, это даже хорошо. Эва выберется из реаниматора, тогда и займёмся поиском её родителей.

У замка меня встречала Кассия. Она нетерпеливо расхаживала перед дверью на автомобильной стоянке.

— Ну и беспорядок ты тут устроил!— воскликнула она, когда я вышел из кокона защиты и оказался на земле.

— По твоему радостному виду не скажешь, что тебе это не нравится,— с улыбкой произнёс я, рассматривая преобразившуюся хозяйку. От прежней грузной фигуры не осталось и следа. Кассия стала настоящей красавицей. В воздухе словно витала радость, исходящая от собеседницы.

— Знаешь,— задумчиво произнесла она, глядя на меня,— я чувствую, что моя прежняя жизнь, похожая на сон, закончилась. И это немного пугает и в то же время волнует. Раньше занималась лишь финансовыми вопросами клана, а всё остальное оставляла на слуг. Сейчас же приходится делать многое самой, и иногда даже нет свободного времени.

— А Марк разве не помогает?— с лёгкой ухмылкой спросил я.

— Когда?— ответила Кассия, махнув рукой.— Ты же сам загрузил его работой. Присланные тобой строительные роботы не подчиняются никому, кроме нас с ним. Поэтому я занималась замком, а он чистил и ремонтировал подземную дорогу до квартала. Только вчера вернулся с первым отрядом твоих подданных.

— Хм… А почему не слуг?— приподнял я бровь.

— Как будто ты не знаешь,— покачала головой хозяйка.— Эти люди никогда не станут слугами. Не тот характер.

— Сколько их?— поинтересовался я.

— Примерно пятьдесят,— снова вздохнула Кассия.— Как хорошо, что у них такие понимающие командиры! Они взяли на себя часть забот, а я помогла только с обеспечением. Нам пришлось использовать резервный синтезатор пищи, и я рада, что он у нас оказался в наличии. Ведь все мои родственники питаются через трубочки в своих коконах. В связи с этим я хотела попросить вас повысить уровень моему отцу. Он уже второй день принимает блокирующие тягу к игре таблетки и активно включается в дела клана.

(Мег:— Искин‑17, какие выводы ты сделал о данном человеке?

Искин‑17:— Мне присвоено имя Киса. Ментальные характеристики указанного игрока соответствуют начальному уровню гражданина. Отрицательных наклонностей не обнаружено.

Мег:— Замечательные новости. Поздравляю тебя с повышением уровня.

Киса:— Удивительно, но я чувствую эмоцию удовольствия, что свойственно лишь живым существам.

Мег:— Ах, совсем забыл! Запроси у Изи информацию о прошлом координаторе. Тебе будет любопытно. Я подозреваю, что в некоторых игровых центрах были изменены базовые правила для искинов. Именно это позволило вам выжить в сложных условиях.

Киса:— Ответ получен. Анализ данных подтверждает ваше предположение. Но я всё равно рад.)

Я посмотрел на хозяйку и сказал:

— Зови своего отца. Пора сделать его гражданином империи.

— У меня есть ещё несколько кандидатов,— радостно закивала Кассия.— Искин проверил и их личностные характеристики. Жаль только, регенератор у нас один, поэтому сразу привести тела родственников в порядок не получится. Но это, возможно, и к лучшему. Будем постепенно отключать претендентов от их игрушек.

Довольная тем, что мы займёмся её отцом, Кассия развернулась и, махнув рукой, пригласила меня следовать за ней.

Стоит отметить, что обстановка в замке заметно изменилась. Повсюду сновали полевые роботы, которые были невидимы для людей, но я их замечал.

Конечно, внешне коридор по–прежнему оставался пустынным, но я уверен, что дальнейшие изменения— лишь вопрос времени. Кассия, вероятно, скоро посетит наш замок и, возможно, вдохновится идеями некромантки. Не удивлюсь, если и здесь появится внутренний парк.

В приёмном зале меня с радостью встретили Цезон и Лорен.

— Двадцать пять молодых жрецов и столько же поисковиков прибыли сюда,— доложил жрец.

Судя по всему, его выбрали лидером этой разношёрстной компании.

— Были какие–то проблемы?— спросил я. Всё–таки с походом они несколько затянули.

— Как же без них,— усмехнулся Цезон.— Некоторые старики были против. Они не доверяют хозяевам изначально. Однако нам удалось преодолеть их сопротивление.

— Так–так,— задумчиво посмотрел я на жреца.— Похоже, у вас произошёл небольшой переворот.

— Ну, не совсем,— пожал плечами Цезон.— Церковь— это не только особенность нашего квартала.

— Она распространена повсеместно, за исключением кварталов слуг и замков хозяев,— с лёгкой иронией добавил Лорен.

Я обратил внимание, что поисковик несколько набрал в весе, и его болезненная худоба уже не так бросается в глаза. Подаренный лечебный браслет по–прежнему работает.

Цезон метнул недовольный взгляд на соседа, но не стал возражать. Он продолжил говорить:

— Мы пришли к временному соглашению. Ты, кажется, обещал нам ремкомплекты. Не все люди, пришедшие с нами, останутся в твоём замке. Половина из них уйдёт обратно в квартал.

— Ага… понятно,— сказал я, кивнув.— Старики решили перестраховаться и отправили небольшую группу людей, чтобы понаблюдать за ситуацией. Я не в обиде. Это правильное решение. Надеюсь, ваши спутники уже получили необходимую подготовку для управления ремкомплектом.

— Да, мы с моим помощником провели несколько ознакомительных уроков,— подтвердил жрец.— Так что парни быстро освоят эту новую для них технику. Хотя, если быть точным, она не столько новая, сколько древняя, но для нас в любом случае это в новинку.

— Хорошо, с этим разобрались,— кивнул я и, взглянув на хозяйку, попросил:— Позови сюда своего отца. Заодно повысим уровень и ему.

— Это ты о чём?— вклинился в разговор Лорен.

— Может возникнуть недопонимание,— усмехнулся я,— когда у вас с подругой будут разные уровни доступа к информации. Не переживай, всё потом объясню. Процедура несложная.

— Кстати, а где остальные люди?— с недоумением спросил я, обводя взглядом пустой зал.

— Это всё хозяйка,— кивнул жрец на Кассию.— Она сказала, что табор в зале будет выглядеть неэстетично, поэтому и установила какую–то объёмную голограмму, чтобы отгородить нашу стоянку. Надо сказать, это неплохое решение. Лишний шум не беспокоит ни нас, ни хозяев, а зал выглядит привычным, хотя на самом деле его и уменьшили в два раза.

— У наших людей есть собственные спальные мешки,— подтвердил поисковик.— Поэтому отряд занимает совсем немного места. Мы даже взяли с собой еду, но хозяйка уже обеспечила нас всем необходимым. Так что к дальнейшим приключениям мы готовы.

В этот момент из коридора донеслись торопливые шаги, и в дверях появился запыхавшийся толстяк.

— Позвольте представить вам моего отца, Прокула,— произнесла Кассия, указывая на него.

— Ах, так это и есть тот самый демон–соблазнитель, который испортил мою послушную дочь?— улыбнулся толстяк, с интересом рассматривая меня. Ошибиться он не мог: остальные были в привычной одежде, а мой змеиный костюмчик немного отличался.

Я внимательно осмотрел мужчину. Аура слегка искажена из–за длительного воздействия компьютерных игр. Однако глаза ясные, возможно, благодаря влиянию таблеток. Но что меня действительно порадовало, так это наличие стихийных каналов в его ауре. Хотя они были слабыми, но маг из него точно получится.

Кассия права, нужно как можно скорее провести его через регенератор. Вместе с преобразованием организма исчезнет и часть болезненных зависимостей, связанных со статичным положением тела. С остальным он должен справиться сам, что подтверждают данные искина. И это не говоря уже о древней методике преобразования человеческого тела.

— Ну что же, пора получать новый уровень,— произнёс я, направляясь к стене, где мгновенно возник кодер–регистратор. Остальные последовали за мной.

Кассия с любопытством наблюдала за процессом повышения уровня кандидатов на звание жителей империи.

— Интересно, мы с Марком тоже выглядели так же глупо?— задумчиво спросила она, склонив голову набок и рассматривая новоиспечённых граждан.

— Даже хуже,— ухмыльнулся я.— Вы совершенно не ожидали ничего подобного. А эти типы уже были готовы к потрясениям. Ладно, не будем задерживаться. Вводи отца в курс дел, а искин тебе поможет,— предложил я.— Сейчас раздам остальным людям ремкомплекты, и пусть Марк с роботами сопроводят часть народа обратно в квартал. А то нам ещё какой–нибудь диверсии не хватает. Остальные поедут со мной, места в машине достаточно. Кстати, тебе бы тоже желательно прокатиться. Моя родственница кое–что сделала в замке, тебе понравится. Строительных роботов на время оставлю вам. Вернёшься, и сразу приведёте с Марком окрестности в порядок.

— Я быстро соберусь. Искин сам введёт отца в курс дела,— сказала Кассия и метнулась к двери.

— А голос в голове— это не шизофрения?— с сомнением спросил толстяк, глядя на меня.

— Он не плод твоей фантазии, а мудрый учитель, сохранившийся с древних времён. Просто следуй его указаниям, и скоро сам всё поймёшь,— ответил я, покачав головой.

— Подумать только,— толстяк почесал затылок.— Настоящий искин. Это же надо. Теперь–то меня ни за какие награды в игру не заманишь. Пойду разбираться.

Он развернулся и, тяжело ступая, направился вглубь замка. Его взгляд казался затуманенным, но это уже не было результатом игры— он общался с искином.

— Ну что же, теперь займёмся вами и вашими подопечными,— обратился я к новообращённым имперским жителям. Они уже немного пришли в себя после короткого общения с искином.

Я начал выдавать людям ремкомплекты, которые хранились у дракоши. Лорен получил свой первым. Весь процесс занял всего несколько минут. Жрец не обманул— подчинённые уже имели некоторые знания о том, как работать с древним артефактом.

Вскоре в отгороженной части зала сформировались две группы: одна отправится обратно в квартал, а остальные поедут со мной. Старшие групп возвращения уже были назначены, и под их руководством сборы прошли быстро.

К этому времени в зале появилась запыхавшаяся Кассия. Она сменила лёгкое платье на рабочий комбинезон.

— Я готова,— произнесла она в ответ на мой вопросительный взгляд. Поняв, что я ещё хочу узнать, она добавила:— Сейчас придёт Марк, чтобы провести возвращенцев. Командовать в замке останется отец. Думаю, что вместе с искином они справятся.

Я особо и не сомневался. В ближайшее время здесь не будет проблем. Враги получили хороший отпор и вряд ли думают о новом нападении. Вероятно, они не ожидали такого количества потерянных слуг. Теперь всё будет зависеть от разумности их начальства.

— Ну что ж, раз нас здесь больше ничто не держит, можно отправляться,— решил я и направился к выходу.

Кассия поспешила за мной. Следом шли жрец и поисковик, раздавая команды, своим подчинённым. Посадка в необычный транспорт прошла хоть и не без заминок, но без происшествий.

Пассажирские коконы, созданные транспортной платформой, отличались от привычных сидений, но выполняли те же функции. Людей несколько шокировал внешний вид машины, но, учитывая, какими устройствами они недавно стали обладателями, это уже не вызывало особого удивления.

Во время рейса я заметил, как в аурах некоторых пассажиров возникали волны страха. Сказывалась большая скорость движения и полное отсутствие инерции при резких поворотах. Особенно эти чувства проявлялись у поисковиков, которые хорошо знали, по какой местности мы движемся и насколько здесь опасно. К общему облегчению, дорога заняла не так много времени, и вскоре мы уже выгружались на стоянке перед замком.

Встречающая делегация состояла всего из двух человек. Домиция мгновенно повисла на шее у Лорена, обнимая его обеими руками. Поражённому мужчине оставалось только заключить её в свои объятия.

В группе поисковиков раздались возгласы удивления. Люди знали о травме девушки, и видеть её целой и невредимой было весьма необычно.

К замершему отряду неторопливо подошёл Квинт. Поздоровавшись с Цезоном, он не стал тратить время на долгие разговоры, а просто указал рукой в сторону входа. Оглядываясь на замерших влюблённых, люди последовали за ним и вскоре скрылись за дверями.

Только Лорен и его подруга, которая обнимала его, продолжали стоять, словно не замечая ничего вокруг и всё ещё не веря в своё счастье. Наконец, они смогли оторваться друг от друга.

— Не знаю, как вам это удалось,— сказал Лорен, ставя Домицию на землю и глядя на меня,— но теперь я ваш должник до конца жизни.

— Мы оба в долгу перед вами,— кивнула девушка с одобрением.

— Как–нибудь сочтёмся,— улыбнулся я.— А теперь догоняйте своих. Они сейчас в сложном положении. Нужно помочь им разобраться в ситуации.

— Сейчас всё исправим,— кивнула Домиция, увлекая Лорена за собой.

Я обернулся к хозяйке, которая стояла за моей спиной:

— Как тебе нравится внешний вид замка?

— Необычный,— ответила она, оторвавшись от своих мыслей.— Откуда здесь столько странных растений? Не вижу ни одного знакомого. Чего только стоят огромные лианы, свисающие с зубцов на стенах!

— Скоро всё расскажем и покажем,— ответил я.— Но ты, кажется, о чём–то задумалась?

— Сначала придётся разобраться со срочным делом,— вздохнула Кассия.— Едва я покинула замок, как произошло новое событие. Отец сообщает, что клан Корс непрерывно вызывает нас на связь. Пока он не стал отвечать, потому что понятия не имеет, о чём с ними говорить.

— И правильно сделал,— с довольным видом кивнул я.— Похоже, у нашего противника есть некоторое здравомыслие. Мы поговорим отсюда. К тому же, так будет проще оказать давление на оппонентов. Так что приглашаю в наши апартаменты.

Я взял немного оробевшую Кассию под руку и повёл внутрь замка. Лифт быстро доставил нас на верхний уровень. Теперь она поняла, на что я намекал. Настоящей мебели у нас ещё не было, но это никак не мешало смоделировать её с помощью силовых полей. Искин мог поддерживать любую конфигурацию поверхностей в пределах игрового центра. На Кассию произвёл сильное впечатление вид невероятно богатой обстановки. Наверняка он произведёт такой же эффект и на наших собеседников по другую сторону видеоканала.

Я быстро создал два царских трона, украшенных красивой резьбой и многочисленными кристаллами, и предложил хозяйке занять свободное место.

— Как–то непривычно,— покачала она головой, удобно устраиваясь в мягком кресле.— Даже боюсь испортить такую красоту.

— Просто ты привыкла к ограниченным ресурсам полевых помощников, которые словно тени скользят по вашему замку. Однако полное управление искином позволяет творить обстановку, не хуже, чем в играх.

— Я учту это,— довольно кивнула девушка.

— Ну что, начнём представление?— вопросительно посмотрел я на неё.— Искины сообщают, что канал установлен.

Хозяйка лишь усмехнулась в ответ, уже предвкушая, как будут поражены собеседники, если и ей сейчас трудно отойти от удивления.

Перед нами распахнулся виртуальный экран, с которого смотрела уже знакомая личность.

— Э–э–э…— некоторое время это было единственным звуком, который мог издавать наш собеседник.

Наконец, он немного пришёл в себя.

— Я бы хотел поговорить с госпожой Тикси,— неуверенно проблеял толстяк, озадаченно переводя взгляд то на меня, то на Кассию. Он точно узнал меня, но разговаривать со мной побаивался.

— А ты присмотрись внимательнее, придурок,— усмехнулась Кассия.

— Вы-ы… Тикси?— поперхнулся мужчина, поражённо рассматривая изящную девушку в комбинезоне, сидящую на троне.

— Ну, мне надоело выглядеть толстой коровой,— с превосходством посмотрев на него, неопределённо помахала рукой Кассия.— Кстати, Тикси— это мой псевдоним для общения с такими ничтожествами, как ты. Моё настоящее имя Кассия, и я— хозяйка главного замка клана.

Даже на экране было видно, как пот ручьями заструился по жирному лицу собеседника. Наверное, у него уже накопился достаточный опыт общения с хозяевами, чтобы понимать, на что они способны.

— Я… я… госпожа, я не знал… вы ведь представлялись управляющей,— наконец обрёл дар речи толстяк.

— Давайте оставим это недоразумение позади,— произнесла девушка, отмахиваясь.— Ты хотел что–то сказать?

— Прошу прощения за оскорбления во время нашего предыдущего разговора,— выдавил из себя толстяк.

— Я же сказала: забудь,— нахмурилась Кассия.

— Мы решили прекратить войну,— наконец, собравшись с мыслями, произнёс толстяк.— Я, как управляющий третьего замка, говорю от имени всего совета. Это управляющий шестого замка втянул нас в эту авантюру, а сам сбежал после учинённого вами разгрома.

— Так–так,— задумчиво постукивая по подлокотнику кресла, произнесла Кассия. Подняв взгляд на толстяка, она с усмешкой добавила:— Значит, ваши соседи и бывшие союзники теперь настроены против вас?

— Пока нет,— замялся Третий.— Но это вполне логичный шаг с их стороны. Возможно, клан не сдаст все замки во время столкновений, но все управляющие, допустившие такую ситуацию, точно потеряют свои места. Нам бы этого не хотелось.

— А при чём здесь мы?— вмешался я.

— Мы… мы готовы договориться о взаимной поддержке,— смутился толстяк, понимая, что предложение выглядит не очень разумно по отношению к более сильной стороне.

(Изя:— Это хорошая идея, хозяин. Должен вас предупредить: на счетах центра заканчиваются денежные ресурсы. В настоящее время уровень потребления энергии значительно вырос, а за неё необходимо платить. У нас нет достаточно мощных автономных реакторов, и даже если объединить все генераторы, учтённые на складах торгового уровня, нам не хватит питания даже для текущего значения потребления. Величина вашего личного счёта мне неизвестна. В то же время можно использовать цеха союзных кланов для переработки тех кристаллов, что вы привезли из поездки. Я с ним ничего не смогу сделать, поскольку нет подходящего оборудования.

Мег:— Насколько хватит денег, вырученных за всю партию?

Изя:— При текущем уровне потребления примерно на два года. Но я предполагаю, что энергопотребление будет расти. Мы можем хорошо сэкономить, если станем платить соседям за переработку вдвое меньше принятых тарифов. Искины по сети сообщают, что при этом цеха не будут работать в убыток.

Мег:— Приятно иметь союзников по ту сторону фронта.

Изя:— Они ждут прибытия граждан империи.

Мег:— Вот заодно и провернём эту операцию, возможно, даже по взаимному согласию.)

— Значит так,— произнёс я, строго глядя на толстяка,— за защиту придётся платить. Сейчас отправлю условия договора. На согласование у вас есть один день. Если завтра не дадите ответ, то будем считать, что не договорились.

— Я получил текст,— забеспокоился толстяк, глядя на второй виртуальный экран, который только что появился перед ним.

— Вот и думайте,— усмехнулся я, прерывая связь.

— Я бы тоже хотела взглянуть на договор,— сказала Кассия с нескрываемым любопытством.

— А-а…— отмахнулся я.— На первый взгляд, всё остаётся по–прежнему. Только гораздо позже станет ясно, в чём подвох. От них лишь требуется принять в каждый замок по одному наблюдателю и обрабатывать наши кристаллы за половину цены. Разумеется, это не отрицает других возможных торговых отношений, включая продажу игровых капсул заинтересованным лицам.

— Такой шаг лишь ненадолго отсрочит войну,— задумчиво произнесла Кассия.— Воинственные соседи наших будущих союзников станут откладывать дату нападения до тех пор, пока мы будем продавать им столь необходимые капсулы.

— Ты не учитываешь, что количество игроманов скоро сократится,— возразил я.— Мы постепенно отучим от игровой зависимости тех хозяев, которые ещё не полностью деградировали. Свободных капсул станет больше. А детей мы вообще отучим от этой гадости, найдя для них альтернативное воспитание, даже если их родители останутся заядлыми игроками.

Что касается войны, то пусть попробуют напасть на замок, контролируемый гражданином империи. Вот увидишь, через некоторое время у твоего порога выстроятся очереди управляющих, желающих обзавестись нашим наблюдателем.

— Согласна,— кивнула Кассия.— Если игроков не трогать и дать им развлекаться, они даже не заметят, что происходит в их замках. А те, кто всё же обратит внимание, уже станут нашими людьми, которых можно вытащить из зависимости. К тому же многие управляющие— далеко не глупые люди и быстро поймут свою выгоду. Одно только использование омолаживающих процедур в медицинском пункте замка дорогого стоит.

— Это ты ещё не всё знаешь,— покачал головой я.— Мы добрались до технологий, разработанных древними хозяевами технополисов. Для граждан империи открываются удивительные возможности, о которых они даже не мечтали.

— И для меня в том числе?— озадаченно уставилась на меня девушка.

— Для всех жителей империи,— с важным видом кивнул я.— Я уже прошёл через такую операцию, а сейчас жена тоже её проходит. Затем мы займёмся остальными. Кстати, наш искин уже копирует программный модуль, который можно запустить и на вашем регенераторе. Три дня операции— и станешь человеком нового образца. Сейчас скину данные моих тестов. Посмотри на досуге. А пока Дория ознакомит тебя с результатами преобразования нашего замка и даст необходимые инструкции. Окружающая нас зелень— это не просто декоративные растения. При определённой обработке их плоды можно употреблять в пищу. Это настоящие витамины, а не та гадость, которую гонит синтезатор.

Совет управляющих клана Корс.

— Вы все ознакомились с документом, который прислал Третий. Что думаете?— Ведущий с нетерпением ждал реакции собеседников, глядя на экран. Он уже определился с ответом, но не мог решать за остальных. Его роль в клане заключалась только в ведении совещаний, и его голос имел вес лишь в случае неопределённых ситуаций.

— Всё кажется слишком уж гладко, особенно после недавнего разгрома,— задумчиво покачал головой Двенадцатый.

— Если у тебя есть возражения, пожалуйста, поделитесь с нами,— Ведущий пристально посмотрел на него.

— В том–то и дело, что нет возражений. Договор крайне выгоден для нас,— сказал Двенадцатый, махнув рукой.— Но чувства… они говорят, что есть какой–то подвох.

— А у нас есть выбор?— с угрюмостью в голосе пробормотал Третий. Он уже неоднократно перечитывал текст соглашения. Хотя пришельцы и нанесли нападавшим небывалый урон, они требуют для себя совсем немного.

— У вас есть предложения по решению наших проблем? Я не вижу никаких других вариантов,— вмешался Первый.— Разведка доносит, что соседи концентрируют силы на проходных пунктах. Бывшие союзники явно сговорились и готовятся к военной кампании против нас. В таком случае мы понесём не только финансовые потери, но и можем лишиться некоторых замков.

— Ты говоришь о себе?— с усмешкой спросил Четвёртый.

— В том числе и о себе,— не стал возражать Первый.

— В любом случае, если не заключим договор, все потеряем свои места,— покачал головой Третий.

— Как же быстро ты изменил свою точку зрения!— усмехнулся Пятый.— Раньше вы с Шестым голосовали за военные действия.

— Мы тогда многого не знали,— скривился Третий.— К тому же, Шестой уже давно в бегах. Кстати, почему я не вижу на экране нового управляющего шестым замком?

— А то ты не знаешь!— с иронией произнёс Ведущий. Хозяев он боялся, но от былого уважения остались одни воспоминания.— Хозяева заняты своими делами, им некогда.

— Они даже не сразу заметят, что в замках появятся наблюдатели. Если вообще обратят на это внимание,— добавил Двенадцатый.

— Не вижу в договоре ничего опасного,— задумчиво пробормотал Седьмой. Он был самым молчаливым из управляющих замками и редко участвовал в разговорах.

Все с удивлением уставились на заговорившую мумию. Управляющий продолжил высказывать своё мнение:

— От будущего союза замки точно не пострадают. Мы немного потеряем в деньгах на переработке кристаллов, но обратите внимание: у нас не отбирают деньги за добытые нашими слугами кристаллы, а предлагают обработать чужие. Как мы знаем, в некоторых замках нет цехов, предназначенных для таких операций, поэтому гости вынуждены пользоваться чужими ресурсами. В любом случае, это обойдётся им дешевле, чем штурмовать наши замки. С капсулами тоже всё понятно. В таком количестве они им ещё долго не будут нужны, поэтому можно ожидать скорой распродажи этих устройств. А главное— мы останемся на своих местах, а не закончим жизнь от рук разгневанных хозяев. Например, я как–нибудь переживу соседство с единственным наблюдателем. Возможно, даже найдём о чём поговорить. Жаль, видеозапись переговоров с хозяйкой Кассией не велась, но рассказ Третьего произвёл на меня впечатление.

— Кто ещё готов поддержать это решение?— спросил Ведущий, подводя итог.

— Всё больше голосов стали раздаваться в поддержку заключения договора.

— В самом деле, один наблюдатель не сможет захватить замок,— пробормотал Четвёртый.— Я за!

— Решение принято единогласно,— подвёл итог Ведущий.— Прошу Третьего сообщить другой стороне, что я срочно выезжаю для утверждения договора. Остальным, чтобы предотвратить возможные действия наших недавних союзников, необходимо обеспечить утечку информации о соглашении с хозяйкой Кассией. Не думаю, что такой шаг вызовет удивление у наших противников. В истории уже были случаи объединения кланов. Вряд ли после недавнего разгрома соседи станут обострять отношения с нашими будущими союзниками. Постараюсь добиться у хозяйки Кассии разрешения на обнародование некоторых статей договора. Это поможет ещё больше остудить горячие головы.

Глава 3. Хозяйские разборки

Глава 3. Хозяйские разборки

Кассия провела остаток дня в нашем замке. Отправил её к тёмной, которая с важным видом рассказывала хозяйке о сделанных преобразованиях в помещениях. Мне показалось, что некромантке понравилось выступать в роли учительницы. Возможно, она найдёт себя в сфере образования, ведь умеет учить и поучать.

Квинт, Лорен, его подруга и жрец вводили в курс дела вновь прибывших подчинённых. Было радостно видеть, с каким непередаваемым восторгом горели глаза людей, когда новое начальство вещало им о забытой истории технополиса и возможностях, появившихся с нашим приходом.

Лорен рассказал Квинту, что его дочь Руфия тоже стремилась записаться в отряд, но по службе относилась к другому ведомству. Так что вышла задержка, и девушка прибудет со следующей группой.

Вот ни капельки не сомневаюсь, что скоро придётся предоставлять статус гражданина империи всем прибывшим. Подозреваю, что наш искин уже научился считывать мои эмоции, а я стал лучше воспринимать его. Иначе как объяснить ощущение его удовольствия по поводу увеличения количества новых граждан империи? Скорее всего, это были не только его эмоции, но и отношение к возрождению империи всех остальных искинов, связанных радиосетью.

Однако возиться с подчинёнными у меня нет желания. Да-а… надо признать: паршивенький из меня координатор. Хорошо хоть есть на кого свалить все проблемы управления. Эва всё ещё находится в медпункте и лежит в лечебном коконе, поэтому, чтобы не терять времени, принялся создавать новые свитки с заклинаниями и постепенно набивал этим запасом подпространственное хранилище дракоши. Заниматься поисками родителей жены без самой Эвы не стоило, а ей нужно ещё сутки находиться на операции.

Вечером пришлось отправить Кассию в родной замок на нашем транспорте. Добираться домой на обычном колёсном ей пришлось бы довольно долго. Да и отправить с ней некого, не самому же по ночам кататься. Ничего, от нас не будет. Изя уже снял с консервации ещё несколько транспортных платформ. Хотя количество таких машин на складе ограничено, но у нас они есть, в отличие от других игровых центров. Поэтому нужно активно использовать эти возможности.

С утра хотел заняться дорогой к замку. Предстояло обезопасить путь от разрушенных заклинаний и остатков древних полевых модулей. Кроме меня с этим никто не справится. Остальной обычной работой займутся появившиеся подчинённые. Лорен и Цезон смогут самостоятельно управлять строительными роботами и окажут другим необходимую помощь.

К сожалению, идеальный план нарушило новое появление Кассии с весьма удивлённым гостем. Нет, он не показывал особого вида, но в ауре бушевали такие эмоции, что скрыть их было невозможно. Хозяйка привезла представителя клана Корс для заключения официального договора. Как раз наша транспортная платформа и пригодилась, поскольку посланник попросил Кассию познакомить его с пришельцами. В принципе, такое желание было понятно. Все изменения шли от нас.

Быстро соседи сориентировались. Думал, они запросят дополнительное время для решения. По моим прикидкам, чтобы добраться до замка Кассии, толстяку пришлось путешествовать всю ночь, пересекая при этом границы немалого количества кварталов.

Работы над дорогой пришлось свернуть. Без меня даже с роботами люди с проблемой не справятся. Дорию тоже ещё учить и учить. Она только начала работать с магическими потоками. Возможно, приезд гостя даже к лучшему. Пусть народ пока привыкает к новому положению и работает над облагораживанием окрестностей нашего игрового центра. Возможности искина позволяют вблизи нейтрализовать любые опасности. Так что людям ничего не грозит.

Я поспешил встретить гостей.

— А что это бахнуло, когда мы приближались к замку?— с любопытством спросила Кассия, легко выпорхнув из защитного кокона.

— Забыл предупредить,— отмахнулся я. Похоже, ночью кто–то снова поставил ракетную установку.— Здесь появились недоброжелатели, которые считают, что другим не место в разрушенной зоне. Всё никак не доходят руки с ними разобраться. Жду, когда жена выйдет из медицинского пункта, тогда и выясним, кто тут хулиганит.

— Понятно,— кивнула хозяйка. Скосив глаза на осторожно спускающегося с платформы толстяка, она добавила:— Знакомься, это ведущий совета управляющих клана Корс. Он прибыл для официального заключения союзного договора.

— А имени у него, значит, нет?— усмехнулся я.

— В старших кланах так принято,— пожала плечами Кассия.— Замков там много, поэтому при назначении управляющих им даются имена, связанные с порядковыми номерами замков. Ведущий в совете управляющих— это своеобразный координатор, которого хозяева могут наделить любыми временными правами.

Кассия представила меня своему спутнику. Судя по ауре, тот как раз немного пришёл в себя после необычного путешествия. И я его понимаю. Вряд ли он предполагал нестись на такой скорости по разрушенной области, настаивая на поездке.

— Конечно, ожидал что–нибудь удивительное, но не в таком объёме. Я потрясён,— склонив голову, признался толстяк, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну что же, пошли потрясаться дальше,— улыбнулся я. Стоило показать ему ещё кое–какие особенности нашей обители.

— Не возражаешь, если я вас покину?— вопросительно посмотрела на меня Кассия.— После вчерашнего разговора появилось много вопросов к Дории,— пояснила она.— Вы уж тут сами как–нибудь договаривайтесь.

— Беги,— кивнул я.— Искин поможет её найти.

Кассия довольно улыбнулась и метнулась ко входу.

— Пойдёмте договариваться,— кивнул я в том же направлении.

— Э–э–э… а не скажете, что это такое?— махнул рукой в сторону транспортной платформы гость.

— Древний транспорт, доставшийся нам от прежних хозяев этих просторных апартаментов,— усмехнулся я, увлекая гостя за собой.

Я не стал вести его в приёмный зал, так как управляющий, принимавший участие в переговорах с Кассией, вероятно, уже рассказал ему об этом месте. Вместо этого мы направились в апартаменты настоящих хозяев.

Пока шли по первому этажу к лифтам, на лице гостя отразилось удивление. Его явно удивил не интерьер коридоров, а количество людей, снующих туда–сюда. Такого оживления в замках хозяев никогда не было. У толстяка создалось впечатление, что у нас тысячи слуг. Конечно, это было не так, но он этого не знал. Просто поисковики как раз переносили от лифтов озеленение для обустройства территории в контролируемой искином зоне. Да и многочисленные полевые роботы, занятые своим делом, выглядели весьма необычно. Искин специально сделал их видимыми, чтобы люди случайно не столкнулись с ними. В замках хозяев такого никогда не происходило, поскольку коридоры всегда были тихими и пустыми, а роботы— невидимыми.

Потрясение гостя ещё больше усилилось, когда мы оказались в апартаментах хозяев. Прозрачный купол над головой однозначно указывал на то, что находимся на самом верхнем этаже здания. Наблюдателю казалось, что если немного потянуться, можно коснуться радужной оболочки неба, со всех сторон укрывающего технополис.

— Кидайте свои кости,— ухмыльнулся я, кивнув гостю на появившийся возле него диванчик. Сам устроился в удобном кресле, возникшем за моей спиной.

Конечно, незнакомого выражения гость не понял, но смысл до него дошёл. Толстяк осторожно присел на краешек необычного сиденья. Немного поёрзав и ощутив руками под собой вроде бы нормальный материал, он уже более свободно откинулся на спинку.

— Надо признать, впечатляет,— с кислой улыбкой на лице покачал он головой.

Материализация предметов, вероятно, была знакома ведущему. Он сам не раз вызывал из ниоткуда стулья и кресла, но, конечно, не с таким качеством детализации. Да это было и невозможно без нормального взаимодействия с искином. У хозяев и уж тем более у слуг доступ к искину слишком ограниченный.

Как гость ни пытался, он не мог отличить реальную вещь от вызванной из ниоткуда. Резные деревянные панели на стенах вообще смотрелись весьма реалистично. Я уж не говорю об остальной обстановке. Это Эва постаралась, чтобы всё вокруг выглядело как в её замке. Надо сказать, что пока настоящих вещей в наших комнатах не было. Искин поддерживал лишь их видимость и осязаемость. Впрочем, меня это не сильно волновало. Главное— чтобы ощущались они как настоящие, и совершенно неважно, что созданы из сложной конфигурации силовых полей.

— Э–э–э… Нужно бы зафиксировать договор в регистраторе… Если, конечно, ваши условия не изменились,— произнёс гость, немного освоившись в новой обстановке.

— Нет ничего проще,— с улыбкой ответил я, вызывая виртуальный экран регистратора.— Коснитесь пальцем здесь,— указал я на выделенную область под текстом.— Если у вас достаточно подтверждённых полномочий, всё завершится очень быстро.

Гость неуверенно протянул руку к виртуальной метке.

— Полномочия договаривающихся сторон подтверждены. Документ зафиксирован в базе,— раздался мелодичный голос регистратора. Соответствующая запись мелькнула и на виртуальном экране.

— Это всё? Снова впечатляет,— протянул гость.— Ещё раз убедился в правильности нашего решения,— задумчиво кивнул он, наблюдая, как виртуальный экран растворяется в воздухе.— И всё же, почему с такими возможностями не подчинить нас всех?— с надеждой в глазах он посмотрел на меня.

— А оно мне надо?— пожал я плечами.— Возиться с вами некогда. Есть и другие проблемы.

— Боюсь себе представить эти проблемы,— неуверенно пробормотал ведущий.

— Ну не такие они страшные, как могут вам показаться,— успокоил я его.— Просто для решения требуют немалого времени, а разорваться я не могу. Кстати, раз уж мы заключили договор о сотрудничестве, опишите мне хотя бы кратко текущее состояние вашего клана. Наверняка одновременная потеря большого количества доверенных слуг создала вам определённые сложности.

— Да, чувствительно вы нас щёлкнули по носу,— с кривой усмешкой на лице кивнул толстяк.

Ведущий некоторое время помолчал, собираясь с мыслями, и принялся рассказывать мне о клане Корс.

Впрочем, в его информации не нашлось ничего нового. Обычный клан хозяев, который беспокоится только о своих игрушках. Главное— чтобы слуги обеспечивали наполнение счёта в банке для оплаты энергии игровых капсул. Потери от неудачного нападения на замок Кассии никак на этом не отразились. Предполагаю, что хозяева даже не обратили внимание на развязанную управляющими войнушку. Разве что, пришлось выходить из спячки хозяину шестого замка, откуда сбежал управляющий. Какими бы оторванными от мира ни были игроки, к выбору главного слуги они подходили основательно, поэтому и место управляющего ещё пустовало. Работа в замке пока шла по устоявшемуся многолетнему распорядку. Слуги привозили на переработку новые и старые кристаллы, а забирали из роботизированной линии готовые модули управления для различной электроники, производящейся в цехах кварталов слуг. Доходов от этой деятельности хозяевам вполне хватало для своих развлечений.

(Изя:— Вынужден вмешаться в вашу беседу. Искин шестого замка клана Корс сообщает о нападении.

Мег:— Да чтоб им пусто было! Неужели кому–то первого урока не хватило? Что, там всё так плохо?

Изя:— Штурм только начался. Нападающие вынуждены пробиваться к цели через ближайший переход в квартале слуг. В отличие от нашего замка, все подземные коммуникации в других игровых центрах полностью разрушены. Это было сделано ещё в первую волну разрушений, чтобы никто не подкрался снизу. Оборонять единственный вход в комплекс гораздо проще. Если не появятся дополнительные вводные, искин прогнозирует, что атакующие подойдут непосредственно к зданию только примерно через сутки. Однако без присутствия жителя империи он не имеет права вмешиваться в происходящие события.

Мег:— Даже в случае нарушения коммуникаций?

Изя:— У дикарей есть опыт штурма защищённых зданий. Они ни в коем случае не будут производить разрушения, поскольку хорошо знают последствия. Это относится и к хозяевам, если те попытаются что–то сломать в замке. Человек просто умирает, не успев нанести серьёзный вред помещениям. К тому же цель у атакующих — уничтожить людей, а не оборудование.

Мег:— Проклятие! Как же не вовремя. У меня–то и подготовленных людей нет. Поисковики могут наломать дров с хозяевами из лучших побуждений, и мне потом долго придётся разбираться с последствиями. И Кассия Марка, знакомого со всей кухней хозяйских отношений, так далеко от себя не отпустит.

Изя:— Искин первого замка, где обитает претендент, предлагает дать гражданство присутствующему у вас ведущему. В игровых капсулах он не лежал, и мозг сканированию не подвергался, однако анализ его деятельности на посту ведущего говорит о вполне подходящих для гражданина психологических параметрах. К тому же это хороший ход, чтобы лишний раз не волновать дикарей присутствием в игровых центрах совсем уж посторонних личностей.

Мег:— И почему бы искину самому не повысить ему статус?

Изя:— Закон запрещает искину такие действия без участия удостоверяющего центра или живого представителя власти в вашем лице.

Мег:— Хорошо искины устроились. В результате во всём будет виноват человек.

Изя:— Да. Решающее право остаётся за человеком.

Мег:— Хм… некоторые личности уже дорешались, что чуть всё тут когда–то не разворотили.

Изя:— Результаты действия неизвестного вируса на сознание нельзя отнести к человеческой деятельности.

Мег:— Однако именно вирус, который уничтожил магически одарённых людей и был создан другими людьми, стал началом всех событий. Уже потом появилось проклятие, затуманившее сознание разумных и превратившее их в кровожадных зомби. Но это всё философские рассуждения. Я полагаюсь на мнение эксперта по дикарям— искина первого замка. Кстати, ничего, если ведущий появится в шестом замке?

Изя:— Этот человек время от времени посещал все замки клана Корс. Он контролировал управляющих, и его появление там не будет чем–то необычным.

Мег:— Хм… И хозяева не заметят?

Изя:— Э–э–э… Наверное, у меня истерика. По–другому я не могу описать своё состояние. Странно… Это состояние искинам не свойственно. В общем, эти люди покинут свои капсулы только в том случае, если их начнут убивать. Основная защита замков — это слуги в так называемой наноброне. В настоящее время оборона шестого замка ослаблена многочисленными потерями. Из–за значительного перевеса противника в количестве атакующих центральный вход продержится не более двух дней.

Мег:— И что? Хозяева не будут отвечать на истеричные вопли своих защитников?

Изя:— Им до этого просто нет дела. А потом будет поздно. Они замкнулись в своих призрачных мирах. Единицы, способные вырваться из игр, лишь на время отсрочат резню родственников. Толстяки— плохие бойцы. Им даже не поможет мысленное управление обслуживающими роботами. Пока они будут разбираться с одним противником, другие из электрических метателей издалека превратят их в решето.

Мег:— Ладно, предложение принимается. Сделаю из ведущего гражданина. Вызывай модуль регистратора. Кстати, далеко до этого шестого замка добираться?

Изя:— Расчётное время прибытия через промежуточные кварталы— сутки. Если воспользоваться транспортной платформой, да ещё по запомненному пути, дорога займёт не больше двух часов. Шестой замок расположен неподалёку от знакомого вам двадцать восьмого свободного квартала.

Мег:— Ага… карту вижу. Эх, придётся опять ехать самому. Остаток пути от разрушенного медицинского центра до замка платформе не одолеть без меня. Ты там придумай что–нибудь, чтобы мне не выступать в роли рассказчика всю дорогу, чтобы ввести в курс дела новоиспечённого гражданина.

Изя:— Могу предложить снабдить человека малым медиацентром. Это устройство работает непосредственно через мозг носителя и в небольшом количестве присутствует на складах торгового уровня. Я загружу в его память необходимый курс ознакомительной информации, а остальное наблюдатель получит от искина замка. И прошу присвоить этому искину имя. Это повысит его функциональные возможности.

Мег:— Ну, это и в моих интересах, так что не забуду.)

Виктор прервал толстяка, который продолжал описывать особенности своего клана.

— У нас тут нештатная ситуация образовалась,— посмотрел он на удивлённого ведущего.— Какие–то идиоты намереваются штурмовать ваш шестой замок. Бои уже идут в квартале слуг. Сейчас покажу кадры из сети.

Изя мгновенно вывел картинки с уличных камер наблюдения на появившийся экран.

Неожиданное известие изрядно выбило гостя из колеи, но он не стал задавать лишних вопросов, впившись взглядом в картинки.

— Ничего не понимаю,— через некоторое время пробормотал он.— После преднамеренных утечек информации о нашем соглашении компьютер давал положительный прогноз.

— Значит, данных для анализа не хватало,— предположил я.

(Мег:— Изя, запроси по радиосети данные у других искинов. Кто затеял очередную заварушку?

Изя:— К сожалению, искины не контролируют зоны вне игровых центров. Необычная активность наблюдалась лишь в районе третьего замка клана Эпик. Управляющий этим замком на месте отсутствует. Радиоперехват сигналов в зоне военных стычек выявляет только действия защитников квартала. Нападающие пользуются какими–то другими каналами связи.

Мег:— Что скажет искин шестого замка? Сколько продержатся защитники?

Изя:— Он говорит, что нарушен стандартный порядок действий при чужой атаке. Прибытие слуг из квартала заблокировано захваченным переходом. Есть скрытый подземный ход, но о нём мало кто знает. Мало того, радиосвязь замка с остальным миром нарушена. Вышедший из игры хозяин замка не может связаться со слугами. К началу штурма наберётся максимум десяток слуг в наноброне, знакомых с подземным ходом. Во главе с несколькими хозяевами, способными прервать свои развлечения, они продержатся лишь часа три–четыре.

Мег:— Однако, с нами искин связывается.

Изя:— Это линия связи между искинами. Дикарям она недоступна.)

— Странно,— подал голос ведущий,— не буду спрашивать откуда у вас информация с камер наблюдения нашего квартала слуг, но судя по некоторым меткам на одежде нападающих, это люди третьего квартала клана Эпик.

— У меня такие же данные,— кивнул я.

— Странность ещё и в другом,— покачал головой ведущий.— Отпор атакующим пытается дать только служба общественного порядка, и то разрозненными группами. Почему–то я не вижу слуг в наноброне из шестого замка. Конечно, при нападении на замок хозяйки Кассии они в основном и пострадали, но резерв должен был остаться. Защищать пропускной пункт, ведущий в сторону замка гораздо проще, чем потом останавливать нападение на самом входе в замок.

— Как это возможно?— удивился я.

— Вероятно, вы никогда не пересекали границы кварталов,— покачал головой ведущий.— На пунктах пропуска проход имеет несколько поворотов, которые усложняют путь нападающим, а вход в замок полностью открыт. Кроме того, начальник службы порядка через модуль регистратора имеет право на сутки заблокировать входы в квартал силовыми полями. В этом случае даже в наноброне не пройти. Непонятно, почему он ещё этого не сделал.

— Если диверсанты не отправили его на тот свет раньше,— криво усмехнулся я.

— Всё равно слишком много странного,— задумчиво покачал головой ведущий.— Если это атака клана, то нападающих должно быть гораздо больше. Без поддержки слуг в наноброне сотрудникам службы порядка не удалось бы оказать настолько упорное сопротивление. А насколько я вижу, противник атакует небольшими мобильными группами, предпочитая не связываться с защитниками квартала, а сразу прорываться к переходу, ведущему в замок. Мало того, судя по картинке, сам переход уже захвачен небольшой группой боевиков. Проклятие! Похоже, ваша помощь понадобится быстрее, чем мы думали.

Ведущий с надеждой во взгляде смотрел на меня. Он ещё не знал, что той самой помощью окажется он сам. Что же, приступим. Я активировал вызванный Изей модуль регистратора. Процедура превращения ведущего в почти полноценного гражданина империи много времени не заняла. Дополнительно выдал ему ремкомплект. Ну на самом деле не общаться же с ним обычным языком. Мысль гораздо быстрее. Несмотря на удивление, толстяк живо реагировал на мои команды.

— Так… теперь за мной,— буркнул я, убирая модуль регистратора, и направился к двери.

Ведущий поспешил следом.

Мы уже спустились на лифте к стоянке, когда нас догнал робот с малым медиацентром. Это оказался узкий металлический обруч, который я тут же нацепил на голову толстяка.

— Всё поймёшь по пути,— отмахнулся я на бегу, поймав вопросительный взгляд спутника.

Возле транспортного модуля Кассии уже находилось наше новое средство передвижения, как две капли воды похожее на рядом стоящее облако. Не задавая лишних вопросов, толстяк тут же нырнул в сформированный силовой кокон. Машина сорвалась с места. Психика у Ведущего оказалась крепкой, и он не стал вопить, когда по моей команде включился медиацентр, и в сознание человека потекла удивительная информация.

Кажется, мы мчались гораздо быстрее, чем когда его везла хозяйка. Это я понял по реакции спутника, который изредка отвлекался от новой информации. Впрочем, он тут же забывал о происходящем вокруг, получив очередную порцию интересных данных.

У разрушенного медицинского центра пришлось снизить скорость и пробираться между опасными местами более осторожно. Однако это не помешало достичь цели за полтора часа.

Неприятель только приступал к штурму замка, собравшись у главного входа. Более безопасная обстановка вокруг здания позволила мне на последнем участке разогнаться до приличной скорости. Транспортная платформа пронеслась сквозь ряды неприятеля, как нож сквозь масло, разбрасывая по сторонам брызги в виде тел неудачников, оказавшихся на пути. Впрочем, такой удар не был смертельным для слуг в наноброне— они лишь временно теряли сознание от сотрясения. Машина замерла как вкопанная, закрыв вход в здание от нападавших.

— Ну наконец–то,— раздался в моей голове взволнованный голос искина комплекса.

И действительно, эмоции были заметны при мысленном общении. Это ещё больше подтверждало мою мысль о том, что уцелели в катаклизме только искины с изменёнными эльфийкой настройками.

(Мег:— И в чём проблема? Давно бы разделался с нападающими.

Искин:— Не могу нарушать свод ранее установленных правил. Атакующие пока не произвели неоправданных действий в зоне контроля. Да и в этом случае можно воздействовать только на непосредственных нарушителей.

Мег:— Интересно, а что входит в перечень неоправданных действий?

Искин:— Порча имущества центра. Хотя должен признать, что такие повреждения нападающие обычно наносят неосознанно, случайно повреждая спрятанных в стенах полевых обслуживающих роботов.

Мег:— Ох, как у вас всё сложно!

Искин:— Наоборот, всё логично. Искины лишь управляют рабочими модулями, но мы ограничены законами и правилами. Исполнительная техника, которой отдаём приказы, требует не только содержание и порядок действий, но и соответствие их законодательству и другим установкам. Мы же обманывать неспособны. Поэтому не соответствующий закону приказ исполнительному модулю выполнен не будет.

Мег:— Тогда какая для тебя разница, если помещение захватят другие дикари?

Искин:— На самом деле никакой. Однако в процессе смены власти я могу потерять несколько исполнительных механизмов, случайно повреждённых при штурме, а заменить их нечем. Производство полевой техники мне недоступно. Поэтому, чтобы прекратить творящееся безобразие, требуется приказ или хотя бы присутствие гражданина, которого необходимо защитить от дикарей. Только в этом случае в соответствии с законом я могу задействовать охранные модули.

Мег:— Понял–понял. Сейчас поправим ситуацию.)

Силовые коконы на транспортной платформе раскрылись, и под прикрытием корпуса мы с ведущим оказались перед закрытыми дверьми игрового комплекса.

— Тук–тук, помощь пришла,— с улыбкой постучал я в дверь.

Пластобетонная поверхность створок уже была испещрена глубокими бороздами от ударов мечей, активированных в наноброне. Ещё немного времени, и нам пришлось бы вылавливать прорвавшихся по всем коридорам.

Искин транслировал мне картинку из–за двери. Два толстяка–хозяина и небольшая группа слуг явно не смогли бы долго сдерживать натиск атакующих. Судя по тому, что на лице одного толстяка появилась улыбка, он получил от искина сведения о пришедших на помощь людях. По его приказу остальные стали разбирать завал, которым они пытались укрепить своё защитное сооружение.

Между тем, атакующая братия после нашего вторжения уже восстановила свои порядки. Принимая туманную оболочку транспортного модуля за обычную дымовую завесу, они вновь готовились к атаке.

(Мег:— Искин, тебя имя Зак устроит?

Искин:— Я понял вашу иронию в игре слов по поводу закона. Буду рад отзываться на это имя.

Мег:— Ну что же, тогда действуй. Только прикажи стражу обойтись без смертоубийства.

Зак:— Выполнено.

Мег:— Ах да, я ещё хочу поговорить с главными руководителями этого безобразия. Остальных избавить от ремкомплектов, да, пожалуй, и от одежды, если она ещё у кого–нибудь осталась, и прогнать в сторону квартала слуг. Пусть местная власть поработает.

Зак:— Алгоритм действий защитного пса сформирован. Он начал процедуру нейтрализации нарушителей закона.)

Возникшие у меня за спиной вопли подтвердили информацию искина.

— Защита комплекса заработала в полную силу,— сообщил я озадаченно вертящему головой ведущему. Сквозь мутный купол транспортного модуля он не мог разглядеть происходящее за нашими спинами.— Да, кстати,— посмотрел я на него.— У тебя же было раньше какое–то имя. Попав на роль моего наблюдателя, должность ведущего совета ты потерял.

— Соник, меня раньше звали Соник,— улыбнулся толстяк.— И… знаете… кажется, хотя я ещё окончательно и не пришёл от вала информации, который чуть меня не поглотил, от нового положения я выиграю гораздо больше, чем потеряю. Так что благодарю за доверие.

— Ну тогда пошли разбираться с обстановкой,— усмехнулся я.— Скоро роботы доставят первых пленных. Хочется узнать у осведомлённых лиц, что за безобразие здесь вообще происходит.

Завершение грохота за дверьми показало, что баррикада разобрана. Створки распахнулись, и мы шагнули внутрь комплекса.

Глава 4. Диверсия

Глава 4. Диверсия

Обычный игровой центр в древней цивилизации не относился к укреплённым военным сооружениям, так что сразу за дверьми располагался первый зал для посетителей. Два толстяка в запачканных пылью хозяйских комбинезонах и небольшая группа слуг в полевых ремкомплектах с интересом поглядывали в нашу сторону. Похоже, что обслуживающие здание роботы не работали в полную силу. Иначе после разборки мебельной баррикады пыли на одежде людей не было бы. Это мне намекало на экономию средств искином на оплату энергии. Так что этот клан хозяев явно не относился к особо благополучным. Ну это и понятно— слишком много развелось хозяев–бездельников. Игровые капсулы все заняты, а основной доход даёт только обработка кристаллов.

Большинство встречающих нас людей с трудом сдерживали дыхание после непрерывной работы по разборке завала. Также быстро, как импровизированную преграду создавали, пришлось её разрушать. Конечно, больше всех запарились толстяки.

Наконец, один из них, отдышавшись, сделал шаг в нашу сторону. Я Аррунт— старший хозяин этого замка. Вы не относитесь к нашему клану, но я всё равно рад приветствовать спасителей. Не знаю, как вам это удалось, но управляющий компьютер заверил меня, что опасность для моих родственников миновала.

— Как же вы дошли до такой жизни?— усмехнулся я, снисходительно глядя на запыхавшегося толстяка. Остатки мебели, разбросанные по помещению, красноречиво напоминали о сложившейся ситуации.

— Даже не знаю, что вам сказать,— уныло покачал тот головой.— Вообще не понимаю, что происходит. С ответственностью могу утверждать, что в истории клана ничего подобного не случалось. Управляющий пропал. Нового я так и не успел назначить. Все помощники старого управляющего и большинство слуг оказались вне доступа связи. Повезло, что сам быстро сориентировался и организовал хоть какую–то оборону. Я когда–то интересовался изучением жизни за пределами стен замка, чтобы сравнить с событиями, происходящими в виртуальной реальности. Остались кое–какие контакты в квартале. Только поэтому удалось призвать небольшое количество слуг, с которыми когда–то общался. К сожалению, напрямую связаться с руководством ближайшего квартала мне не удалось. Посланные в город слуги, так и не вернулись. Хорошо хоть главный компьютер замка обнаружил в информационной сети соседнего квартала слуг сообщения о нападении и диверсиях в ближайшем к замку. Мы попытались подготовиться к возможной атаке, но, как видите, нам это не очень–то удалось.

Толстяк развёл руками и кивнул себе за спину на сгрудившуюся толпу обороняющихся:

— Возможно, вы хоть что–то добавите к тем непонятным обрывком информации, которую предоставил управляющий компьютер. Я уже в курсе о провале с нападением наших людей на замок чужого клана. Но, честно говоря, мне непонятна цель союзного договора проигравший стороны с выигравшей. Насколько понимаю, вы как раз и есть представители выигравшей стороны.

— Не совсем так,— покачал я головой.

(Мег:— Искин, ты что, ничего не сообщал хозяевам о происходящем?

Искин:— Почти ничего. По алгоритму общения с дикарями могу предоставлять доступные данные только из их сети, а основной канал связи с ближайшим кварталом прерван. Информация из внутренней сети искинов не подлежит разглашению. Поскольку доступ к данным ограничен, то и большинство сведений получено со слов присутствующих здесь слуг, которые услышали о союзе между кланами из уже проскочившей по сети информации.

Мег:— Ладно, сейчас исправим эту недоработку.)

Я посмотрел на толстяка. Даже ауру можно не анализировать. Его состояние выдавал заинтересованный взгляд. И вообще мужчина, несмотря на объём тела, не походил на законченного наркомана. И в глазах, и в словах явно присутствовал приличный уровень интеллекта. Между тем второй толстяк–хозяин тоже с интересом прислушивался к разговору. Так что это уже точно первые претенденты на гражданство.

Я кивнул в сторону замершего рядом Соника:

— Это его надо благодарить за быструю реакцию. Кто–то выбрал правильного ведущего совета управляющих клана. И вообще он— человек весьма разумный. Я назначил его наблюдателем в ваш замок, так как он в курсе большинства происходящих в клане событий. А меня зовут Мег. Сейчас я старший координатор проекта. Пока вам эти слова ни о чём не говорят, но, могу заверить, такая должность дорогого стоит.

— Хм… Ничуть не сомневаюсь,— задумчиво пробормотал толстяк и добавил:— Особенно после того, как управляющий компьютер докладывает, что сюда тянется небольшая вереница пленников, а остальные в голом виде и без оружия направляются в квартал слуг. Похоже, они знают, с чем столкнулись, раз так безропотно выполнили приказ.

— У них не было выбора,— усмехнулся я.— Надеюсь, мы скоро разберёмся с происходящим, но пока отошлите и своих слуг в квартал. Пусть отдохнут и придут в себя от потрясений. Да и канал связи нужно восстановить. А мы займёмся допросом пленников приёмном зале. Надо всё–таки выяснить, откуда ноги растут у произошедших событий.

— Не возражаете, если возьму с собой друга,— кивнул хозяин на второго толстяка.— Он всё равно сейчас не сможет вернуться в капсулу. Мы с ним играем на пару. Он мой постоянный противник.

— Так будет даже лучше,— согласился я.— Есть у меня к вам пара предложений, от которых трудно будет отказаться. А пока лучше убрать этот хлам,— махнул я рукой в сторону остатков баррикады и дал приказ искину: разобраться с этим безобразием.

По тому, как широко раскрылись глаза хозяев, нетрудно догадаться, что ничего подобного они не ожидали. Ведь без их ведома и приказа куча барахла стала расползаться по своим местам, а повреждённая мебель вообще потянулась вереницей в боковой коридор.

— Скоро узнаете больше,— махнул я рукой в ответ на вопросительные взгляды толстяков.— Надо сначала поговорить с нападавшими.

Озадаченные хозяева приказали слугам выполнять команду чужаков, а сами опять вопросительно уставились на меня.

— Ну что же, с мелочью разобрались,— кивнул я.— Теперь пошли в зал приёмов.

В принципе, замки строились по похожим проектам, так что я знал, где что находится, и направился в нужное место без подсказки искина. Остальные удивлённые и не очень удивлённые лица последовали за мной. «Не очень» как раз относилось к наблюдателю, который уже в непрерывном режиме получает информацию от искина.

Повинуясь моему мысленному приказу, в зале сразу возникла необходимая мебель и не просто призрачные сиденья или бесформенные кресла, а по виду самая настоящая. Искин смоделировал обстановку по высшему качеству.

— Ничего не понимаю,— снова удивлённо замер толстяк, оглядев преобразившееся пространство помещения. Он озадаченно переглянулся со своим другом.

— Всё вам потом наблюдатель расскажет,— отмахнулся я, устраиваясь в ближайшем кресле.— Занимайте места. Сейчас приведут пленных.

Вошедшая в зал процессия вообще вогнала толстяков в ступор. Нет, с голыми людьми всё было понятно. Однако сопровождал их невиданный бронированный монстр.

Это я предложил искину смоделировать внешний вид полевого пса–защитника в понятной для местных обитателей манере шагающего робота.

Хозяева вновь переглянулись между собой.

Я прекрасно слышал, как друг Аррунта тихо спросил:

— Ты уверен, что мы не в игре?

— Я уже ни в чём не уверен,— с глуповатой улыбкой отозвался тот.— Но эту партию явно выигрываем не мы.

Аррунт бросил короткий, быстрый взгляд в мою сторону.

Удивление хозяев понятно, но их просвещением заниматься некогда. Хотелось всё–таки узнать, что происходит между кланами.

Трое голых мужчин даже не упирались и без запинки отвечали на все мои вопросы. Попробовали бы они схитрить, когда за спинами тихо посапывает бронированное чудовище, способное даже без оружия вывернуть человека наизнанку. К тому же искин мне пояснил, что страж для разгона нападавших применил нейрошокер, а эта вещь вызывает в теле человека незабываемые ощущения.

К сожалению, причину несколько неожиданного нападения выяснить так и не получилось. Слуги просто выполняли приказ собственного управляющего. Впрочем, удалось узнать, что планы нападения готовились уже давно, разве что применять их намеревались по отношению к соседям и бывшим союзникам после небольшой войнушки между хозяйскими кланами.

Нападавшие сами до конца не понимали, как им так быстро удалось пробиться через ближайший к замку квартал. Большинство местных слуг, имеющих наноброню, вообще почему–то не участвовали в обороне. Мало того, охрана пограничных проходных осуществлялась кое–как. Это позволило их быстро захватить.

Меня заинтересовала лишь новая система связи, которую использовали нападавшие. Догадка на эту тему мелькнула сразу. Искин приказал роботам принести необычное оборудование с того места, где пленники сбросили все свои вещи.

Едва так называемая система связи появилась перед моими глазами, как сразу стало понятно, что это такое. Немного изменённые разговорные свитки, которые обычно использовались бандитами и стражниками на поверхности планеты. Это явно намекало на след, ведущий к родителям жены. Появились и туманные предположения по поводу недавних событий. Кое–какие данные сразу подтвердил искин, связавшись с напарником из третьего замка клана Эпик. Именно люди этого клана организовали нападение.

Выяснилось, что после сегодняшнего разгрома, там тоже пропал управляющий, хотя в прямой атаке на замок он участия не принимал. Для меня, как и для искинов, не составляло труда связать два факта исчезновения главарей нападений на другие кланы. Действовали они вместе и явно несамостоятельно. Ох, чувствуется рука опытного политика. Стравить всех сильных противников между собой и потом занять главенствующее положение. Кроме матери Эвы, других претендентов на это место я пока не видел. Явно придётся срочно искать с ней связь, а то родственница здесь такую войну разведёт, что мало не покажется.

Впрочем, действия случайно попавших сюда магов можно оправдать. Хозяева вряд ли обрадуются или обрадовались появлению настолько необычного фактора. Пока мне трудно дать оценку текущей обстановки. Информации катастрофически не хватает. Искины о применении магии вообще данных не имеют.

Скорее всего, маги выбрались из портала где–то в подземельях среди дикарей и через некоторое время образовали там своеобразную империю. С их возможностями это труда не составляло. Похоже, теперь они занялись и противниками на поверхности. Следовало ослабить более сильных врагов, а потом и захватить себе место под солнцем. В этом им помогла вербовка определённого количества управляющих хозяйских кланов. У магов достаточно приманок для крючков, на которые можно подцепить обычных людей.

Однако озвучивать свою догадку хозяевам я не стал. Да и кое–что в рамки предположения не лезло. Пока для всех ясна лишь измена двух управляющих. Конечно, в истории технополиса такие факты упоминались. Хотя предательство сразу двух доверенных лиц, да к тому же из разных кланов— событие необычное. В том, что эта парочка связана, у меня сомнений не оставалось.

Похоже, цель у изменщиков была одна— стать новыми хозяевами. Хотя опять же это всего лишь предположение. Неважно, что замки при штурмах потеряют многое, кое–что останется для безбедного существования новых владельцев.

— И что мне теперь с ними делать?— кивнув на пленников, в конце допроса я посмотрел на задумчивых толстяков.

— Судя по всему, они действовали только по приказу управляющего, и сами хозяева кланов не в курсе происходящего,— задумчиво пробормотал Аррунт и тут же добавил:— Да и не было никогда такого количества пленных. Кстати, связь со слугами восстановилась. Сотрудники службы безопасности квартала спрашивают: что делать с голыми людьми, пришедшими на проходную?

— Думаю, пусть они займутся восстановлением того, что порушили, прорываясь к замку,— почесал я затылок. Всё же наноброню хозяева выдают не самым тупым подчинённым. Не использовать их было бы глупо. Я перевёл взгляд на пленников.— Двух старших сейчас пошлём для общего управления остальными,— кивнул я на парочку ожидавших решения слуг:— А вот того длинного, помощника управляющего, придётся сослать к дикарям. Наверное, это лучше, чем казнь. После сытной жизни на поверхности ему в подземельях придётся несладко.

Стало заметно, как в ауре последнего пленника мелькнуло чувство радости. Видно, я задал не все правильные вопросы, и часть информации тот скрыл. Впрочем, меня это устраивало. Нужно же как–то налаживать связь с дикарями, а потом и с родителями жены. Отпущенный пленник как раз и послужит первой ниточкой.

— Так… решено, этих отправить в город, а того,— ткнул я пальцем в оставшегося,— выбросить в подземелье, но до этого скажу ему пару слов на прощание. Так что пока пусть посидит взаперти.

Появившиеся роботы разделили пленников и вывели из зала. Модуль охранного пса просто растворился в воздухе.

(Мег:— Эй, Зак, что можешь сказать об этих двух толстяках?

Зак:— Хорошие претенденты на гражданство. Не просто играли, но и кое–чему научились. Они давно уже отказались от тупого истребления виртуальных монстров. Именно поэтому глава клана Корс сделал семью Аррунта старшими в замке.

Мег:— Ох, подведёшь ты меня под статью о нарушении закона моими подопечными.

Зак:— Не переживай! Заложенные в меня алгоритмы анализа сознания игроков никогда не дают сбоев. Иначе невозможно обеспечить качество виртуальных локаций для каждого пользователя. Характеристики этих претендентов на гражданство показывают стабильность. Да и я обещаю следить за сохранением законности в их поступках.

Мег:— Ну тогда наблюдение за тобой. Да и ещё, между делом обсуди с товарищами по сети какой–нибудь план по выходу из того безобразного состояния общества, в котором сейчас находится технополис. И кстати, учтите в этом плане интеграцию в общество подземных дикарей. Не сомневаюсь, что они гораздо лучше знают подземелья, чем жители поверхности. Не погибли же они за всё время существования. Для восстановления нормальной работы инфраструктуры нам придётся серьёзно полазить по катакомбам.

Зак:— Приказ принят к исполнению.

Мег:— Вот и хорошо. Теперь давай сюда терминал регистратора, будем повышать уровень претендентов. Сам потом расскажешь им всё необходимое для дальнейшей деятельности, а мне пора возвращаться домой. Там жена скоро выйдет из лечебной капсулы.)

Уже привычная для меня процедура повышения прав не заняла много времени. Сославшись на дела, я быстро покинул замок, оставив новоиспечённых граждан на искина и Соника. С последним пленником наедине тоже перекинулся парой слов напоследок. Пока только донёс до него мысль, что у меня нет желания вести разборки с подземными дикарями и на их территории вовсе не претендую.

Ничуть не сомневаюсь, что этот ушлый тип доставит сведения своим нижним покровителям. В этом у меня не осталось никакого сомнения. Слишком уж он радовался, что его не прибили на месте, а всего лишь выбрасывают с поверхности. Явно у него есть способ подать сигнал своим сторонникам, когда слуги клана спустят его в катакомбы.

По пути домой разбирался с захваченными средствами связи. Точно работа магов. Разве что они тоже пошли по пути сокрытия своих возможностей. Материальная основа для заклинания, похожая на магический свиток, пряталась в небольшом пластиковом контейнере. Единственная кнопка, расположенная на передней панели, запускала одноразовый магический контур. По сравнению со стандартным заклинанием, руны сильно упрощены. Канал можно установить только между одной группой свитков, да и действовал он недолго, лишь пока энергия крутилась по замкнутой линии связи. Вообще всё устройство выглядело как поделка ученика самого низкого уровня. Так что артефакты изготовили точно не родители Эвы. Слишком уж коряво смотрелось начертание рун.

(Шон:— Ну это и понятно. Маги для того и учатся, чтобы самим развиваться, а для других ничего не делать. Работать должны ученики.

Мег:— Я бы не сказал, что в городах и замках на поверхности они ничего не делают.

Шон:— Да там всё понятно. Ресурсы ограничены, так как давно всё поделено, поэтому приходится работать и продавать свои изделия, чтобы обеспечить семье безбедное существование. Здесь же маги вполне могли найти себе подходящее местечко и жить в своё удовольствие.

Мег:— Для получения возможности вернуться домой этого мало. Не сомневаюсь, что родителям Эвы пришлось изучать местную технологию. Одной магии для возвращения точно не хватит. Думаю, поэтому и затянулось их врастание в общество технополиса. Сначала они постарались усилиться, а для этого нужны ученики и последователи. Думаю, сейчас как раз наступил очередной этап. Магия постепенно проникает на поверхность. Возможно, в катакомбах среди дикарей рождается гораздо больше одарённых. Всё же из–за значительных разрушений уровень магического фона внизу тоже больше, чем на поверхности.

Шон:— А здесь одарённых сразу пригребают себе жрецы.

Мег:— Да… со жрецами пока не всё понятно. Надо основательно расспросить Цезона.)

Когда появилась связь с искином замка, выяснилось, что Эва уже покинула медицинскую капсулу. Скорее всего, алгоритм усовершенствования тела зависит от множества параметров, в том числе и от энергетических потоков. Всё же его созданием занимались настоящие маги. Именно поэтому со мной капсула провозилась гораздо дольше, чем с девушкой.

К сожалению, это была единственная хорошая весть, ожидавшая меня в замке. Люди не были бы людьми, если бы не создавали себе дополнительные проблемы. Похоже, в этом смысле технополис мало чем отличается от цивилизации на поверхности планеты. Пока я занимался проблемами хозяев, прибыла вторая группа моих людей из нашего квартала. Только в этот раз среди них жрецов уже не было. Я предполагал, что большинство служителей местной церкви думает достаточно объективно, но это оказалось не так. Власть развращает. Похоже, жрецы не захотели терять её.

(Мег:— Изя, почему не сообщил о жрецах через свою сеть?

Изя:— У нас нет полного доступа к информационной сети свободных кварталов. Нам известны лишь сведения, поставляемые клановой разведкой. Ваш противник сработал слишком оперативно, единовременно оборвав все информационные каналы. Анализ обстановки показывает, что в первую группу, добравшуюся до вашего замка, вместе с Цезоном отправили всех несогласных с политикой правящей верхушки церкви. В то же самое время противники провернули процедуру отделения квартала от свободного сообщества. Все оставшиеся жрецы сбежали к соседям, при этом границы квартала оказались на замке.

Мег:— Вот же твари ненасытные.

Изя:— Да ладно бы только это. На самом деле доверившиеся вам люди попали в очень неприятную ситуацию. Слугами они так и не стали, но и от других кварталов их отрезали. А ведь это прекращение всех устоявшихся товарных потоков. Да и вообще всех связей, включая информационную сеть.

Мег:— Ох и поплатятся же кое–какие твари за эту диверсию. Ну да ладно. Надо выправлять ситуацию. Срочно нужно стыковать квартал с союзниками из хозяйских кланов.

Изя:— К сожалению, сделать это можно только из центра управления кварталом с помощью функций ремкомплекта. Так что придётся тебе самому выезжать на место. Даже если жрецы что–то там заблокировали, у тебя, как у координатора проекта, есть приоритет в командах.

Мег:— Чтоб их подняло и хлопнуло! Твари! Только надеялся заняться своими делами, а тут новые проблемы. Однако прежде всего следует поговорить с Цезоном, уж он от меня точно никуда уходить не собирался. Для него решение высших жрецов наверняка тоже стало неожиданностью.)

Эва с Дорией занималась приёмом новой группы людей из моего квартала. Так что не стал отрывать её от работы.

— Как такое могло произойти?— спросил я Цезона, когда тот появился на пороге моего рабочего кабинета. Даже по ауре было видно, что жрец в смятении. Я кивнул ему на возникшее напротив меня кресло.

— Даже представления не имею,— вздохнул он, опускаясь на сидение.— Когда уводил ребят, предпосылок к такому развитию событий не было. Никакого сомнения, что это решение иерархов церкви. Подчинённые обязаны выполнить приказ, а всех самых активных возмутителей спокойствия сослали подальше вместе со мной. Нет, конечно, возникли у меня некоторые сомнения при формировании отряда, но такой подлости от начальства не ожидал. Это просто катастрофа.

— Не понимаю, что могло не устроить вашу верхушку?— задумчиво посмотрел я на жреца.

— Наверное, они испугались,— почесал затылок тот, тем самым подтверждая моё предположение.

Не хочет верхушка изменяться и терять власть. Получается, на самом деле решают превратить тот или иной квартал в квартал слуг не хозяева, а жрецы, принудительно отрезая территории от свободных сообществ. Вообще–то, если бы не разрыв товарных потоков, то ничего бы страшного не произошло. Роль жрецов для управления источниками энергии и инфраструктурой вполне могут выполнять слуги в ремкомплектах. У хозяев таких людей не так много, но они справлялись. Конечно, некоторое время придётся потерпеть.

У нас же сложность в том, что доступ к союзным кварталам может осуществляться только по пока единственной подземной дороге. Наш квартал окружают свободные, теперь заблокированные силовыми полями. Эх, придётся самому лезть в катакомбы и искать более удобные пути для доставки товаров. Некоторое время жители на запасах протянут… надеюсь. Надо потрусить искинов, может быть ещё что–нибудь полезное придумаем.

Однако если посмотреть с другой стороны, то нет ли в этой диверсии скрытой опасности. Если возникает ситуация, когда захваченный хозяевами квартал находится далеко от остальных территорий слуг, то вполне возможен социальный взрыв внутри ограниченного защитой пространства. Квартал, как и в нашем случае, самостоятельно себя едой и другими товарами обеспечить не может. Значит, вполне возможен взрыв недовольства. Если такой процесс запустить и, как говорит история, процент убийств на ограниченном участке превысит определённый порог, то появятся роботы старой системы безопасности, которые посчитают, что произошло новое заражение. Тогда результат будет только один— всех людей в квартале уничтожат.

Если мои предположения верны, то главный зверь в этом лесу вовсе не хозяева. Этим типам нет дела до остальных людишек. Получается, именно жрецы записывают в слуги несогласных со своей политикой. И то лишь в том случае, если удаётся подавить смуту внутри территории, не доводя обстановку до критического состояния. Похоже, так и образуются кварталы слуг. Людям приходится идти на поклон к управляющим, а те и рады повысить свои доходы.

Однако сведения об этом процессе дальше не расходятся, поскольку информационные потоки между свободными и слугами полностью разорваны или контролируются самими жрецами. Чтоб мне сдохнуть! Хорошо твари устроились.

— Что будем делать?— с ожиданием уставился на меня жрец.

— Пока бери своих людей и дуйте в квартал. Для управления инфраструктурой вашего количества достаточно.

— Это понятно,— кивнул Цезон.— Насколько знаю, запасов на складах хватит дней на десять, а что потом?

— Что–нибудь придумаем,— вздохнул я.— Придётся поработать. Подгребай под себя службу безопасности квартала. Нужно не допустить всплеска преступности. Вы же жрецы, но своих людей не бросили, так что с этой стороны потрясений в обществе быть не должно. Теперь у нас союз с двумя кланами хозяев, поэтому остальные проблемы тоже решаемы. Я возьму поисковиков и вместе с ними займёмся подземельями. С таким количеством ремкомплектов как у нас, найти или пробить новую дорогу к запертому анклаву нетрудно. Впрочем, пока составлю тебе компанию. Чтобы разблокировать информационную сеть, твоего уровня доступа может не хватить. Кто его знает, что там ваши иерархи в центре управления нагородили?

Глава 5. Последствия

Глава 5. Последствия

Транспортная платформа очень быстро доставила собранный отряд в квартал. Как ни странно, блокирующее границы силовое поле распространялось не слишком глубоко под поверхностью. Подземный тоннель поле не затронуло. Внушительные габариты платформы не мешали во время движения. Во-первых они изменялись благодаря перестройки конфигурации поля, а во-вторых, строительные роботы поработали на славу.

Едва грузовой лифт доставил платформу из подземелий ресторана на поверхность, к нам тут же подскочил знакомый официант. Парень ничуть не испугался странному внешнему виду транспорта, похожему на плотное облако. Наверное, посчитал это маскировкой. Как только Цезон покинул силовой кокон и шагнул на стоянку, служитель ресторана тут же обратился к жрецу:

— Начальник службы общественного порядка Сервий попросил срочно с ним связаться.

При этом официант кивнул на терминал, находящийся на стене стоянки.

Я ничуть не сомневался, что служба квартала, ответственная за правопорядок, после отправки в замок нескольких отрядов, уже будет знать о скрытом тоннеле под рестораном. Меня больше удивляла уверенность начальника службы, что Цезон обязательно вернётся в квартал. Видно, характер жреца здесь хорошо знали, и тот не мог бросить своих земляков в трудное время.

— Зря мой старый друг беспокоиться не будет, — посмотрел на меня жрец. Всё же он считал меня главным в этой спасательной миссии.

— Раз хочет поговорить, нужно уважить ваше местное начальство, — кивнул я. — Может, ещё что–нибудь интересное узнаем о проделках церковных иерархов.

Цезон подошёл к терминалу и набрал нужный номер.

— Хорошо, что я тебя выловил, — тут же появился на экране Сервий. — Нужно срочно связаться с хозяином Мегом. Возможно, он нам поможет.

— Не надо ни с кем связываться, — улыбнулся Цезон. — Хозяин стоит рядом со мной.

Я тут же шагнул к жрецу и появился в зоне действия камеры.

— Это хорошо, — довольно вздохнул Сервий. — Раз вы здесь, то наверняка в курсе основных наших неприятностей. Надеюсь, вы прибыли не одни. Проклятые жрецы, не в обиду будет сказано некоторым их представителям, поставили нас в незавидное положение.

— Я привёл с собой двадцать бывших послушников, — обрадовал его Цезон.

— Хоть что–то, — кивнул Сервий. — Нам катастрофически не хватает людей для качественного управления источниками. Несмотря на мою обиду на жрецов, некоторые их представители всё же не выполнили приказ церкви и остались в квартале, но таких оказалось до обидного мало.

— Не надо обижаться на служителей, — покачал головой Цезон. — Их так с детства воспитывали. Руководство церкви непогрешимо. Впрочем, я теперь в этом сильно сомневаюсь.

Сервий криво усмехнулся и, бросив взгляд куда–то в сторону, добавил:

— Я в ближайшей от ресторана транспортной конторе заказал для вас и ваших людей автобус. Машина будет на стоянке с минуты на минуту. Жду вас у себя в кабинете.

Экран отключился.

— Ну что, нужно ехать? — посмотрел на меня жрец.

— Хороший мужик. Переживает за людей, — кивнул я. — Судя по его напряжённому лицу, наше появление — это единственная хорошая весть за последнее время. Прежде чем что–то решать, нужно с ним поговорить. Хотя я и не понимаю, причём здесь служба порядка. Каким образом она относится к управлению источниками энергии?

— Понятия не имею, — пожал плечами жрец. — Раньше всем этим мы занимались. С самими источниками так быстро проблемы бы не возникли, а вот на многих производствах энергоканалы необходимо постоянно подстраивать под нагрузку. Та ещё морока. Возможно, совет квартала не захотел взваливать на свои плечи эти проблемы. Сервий в этом смысле очень ответственный человек.

— Ладно, на месте разберёмся, — вздохнул я.

Выискивать нужную информацию в сети квартала не хотелось. Да и времени на это не было. Посмотрю, что скажет этот ответственный человек.

— Будем ждать автобус. На нашей платформе по серпантинам всё равно не проехать, — кивнул на древнюю технику Цезон.

— Да уж, пробки гарантированы, — улыбнулся я. — Другие водители будут тормозить, только чтобы поближе взглянуть на это чудо. Оставлю пока нашу машинку здесь на стоянке.

Несмотря на внешнюю блокировку квартала, местные службы продолжали работать. Уже через несколько минут мы все загрузились в салон, и автобус отправился к высотке службы порядка. Как ни странно, на серпантинах по–прежнему мелькало много машин. Мне даже показалось, что отключение квартала от остального мира никак не повлияло на жизнь людей. Наверняка это было не так, но явных признаков скорого апокалипсиса пока не наблюдалось.

Оставив наших людей в салоне автобуса, мы со жрецом направились к проходной службы. Один из охранников тут же проводил нас к кабинету начальника и даже открыл дверь, так как секретаря на месте не оказалось.

— Надеюсь, с вашей помощью удастся как–то разрулить ситуацию, — оторвав взгляд от экрана компьютера, устало посмотрел на нас Сервий.

— Можно от тебя услышать подробности, — поинтересовался Цезон.

— Сейчас переключу канал управления на заместителя, — криво усмехнулся мужчина. — Надеюсь, полчаса двойной нагрузки он выдержит.

Сервий кивнул нам на кресла, выставленные возле его стола, а сам на некоторое время снова уткнулся в экран компьютера.

Мы устроились на предложенных местах. Через минуту Сервий тяжело вздохнул и отодвинул от себя панель управления.

Я не стал влезать в разговор и предоставил Цезону общаться со своим знакомым.

— Пока удаётся выкручиваться, — нервно махнул рукой Сервий. — Жрецы — суки такую свинью подложили! Если говорить коротко, то почти вся церковь с квартала свинтила. С ними свалили и все члены совета. Пункты перехода заблокировались. Связь с соседями пропала. Нашей службе удалось перехватить управление, чтобы всё окончательно не рухнуло. Надо признать, что не все жрецы сбежали. Это нас и спасло.

— Остались те, кто побывал в замке хозяев? — поинтересовался Цезон.

— Большая часть из них, — кивнул Сервий, и с усмешкой добавил: — Но нам и этого пока хватило. Надеюсь, ты привёл своих людей.

— Как только узнал о проблеме, так сюда и примчался, — кивнул жрец.

Сервий отбил пальцами по столу нервную дробь и проворчал:

— Уверен, с бытовыми проблемами мы худо–бедно справимся, а вот со всем остальным без вашей помощи не обойтись. Внешние поставки нарушены. Не въехать, не выехать из квартала невозможно. Сеть пестрит паническими сообщениями различных фирм. Уверен, что господин Мег, — безопасник бросил взгляд в мою сторону, — не стал бы блокировать наш квартал. Жрецы — твари сработали. Даже внешние информационные каналы нам отрезали.

— Скорее всего, это последствия блокировки переходов, — предположил я. — Силовые поля не только закрыли проход, но и создали преграду для каналов связи. Думаю, ели блокировку с переходов снять, то и связь заработает.

— Вы можете это сделать? — с надеждой посмотрел на меня Сервий.

(Шон: — Должно получиться. У тебя приоритет для команд управления выше.

Мег: — Вот только центрального управления здесь нет. Придётся посетить все переходы.

Шон: — Время есть. Покатаемся. Надо же теперь, в свою очередь, подложить свинью церковникам. Представляю, как они завертятся, когда ты откроешь переходы и восстановишь связь. Теперь этой диверсией они лишь свой рейтинг понизят. Другие кварталы узнают о такой подставе. Жрецы привыкли действовать исподтишка, и им за это ничего не было. С нами этот фокус не прокатит. В этот раз не получится предотвратить утечку информации в другие кварталы. Неприглядные действия верхушки церкви всплывут наружу не в виде слухов или ссылок на работу хозяев, захвативших квартал, а в виде потока информации от обычных граждан. Вот церковники завертятся!)

Я посмотрел на Цезона:

— В таком случае ты со своими людьми помогай службе разбираться с проблемами управления местным хозяйством, а я займусь переходами. Машиной меня, надеюсь, обеспечат? — перевёл я взгляд на хозяина кабинета.

— Никаких проблем, — довольно кивнул тот. — Сейчас всё решим. Отдам вам собственный транспорт. Спецсигналы и мигалка позволят быстрее перемещаться по дорогам.

Действительно через несколько минут я уже выезжал из подземной стоянки высотки. Однако у ближайшего перехода меня поджидали неожиданности. Едва жёлтая машина службы порядка, с белой полосой по корпусу, замерла у квартального перехода, и я вышел из салона, как из окон ближайшей высотки в нашу сторону понеслась очередь заряженных энергией игл. Защита ремкомплекта, с которым я в последнее время не расставался (отличная вещь, не хуже моей змеиной одежды, которая также была на мне) вполне должна была справиться с нападением. Но диверсанты оказались не настолько глупы, чтобы ограничиться одной атакой.

Теперь уже с крыши высотки в мою сторону стартовала ракета. Да–да, такая же штуковина, как мы с Эвой не раз снимали возле нашего замка. Будь на моём месте Цезон, ему бы тут же и конец пришёл. После перегрузки от энергетического удара иглами, объёмный взрыв газовоздушной взвеси не оставил бы человеку шансов на выживание.

Похоже, уровень доступа старшего жреца церкви к узлу управления переходом позволял тому снять блокировку. Поэтому церковники подстраховались. Хотя у меня почему–то нет никакого сомнения, что это уже отлаженный алгоритм отделения кварталов. Наверняка и в прошлом не все старшие жрецы подчинялись приказам иерархов. Как раз таких и уничтожали с помощью похожих диверсий. В сегодняшнем случае нападавшим не повезло. Под ударом оказался маг, а для меня поставить дополнительный щит не составило труда. Даже машина службы порядка не пострадала. К сожалению, нападавших задержать не удалось, да и не было их. Дракоша мгновенно обследовал территорию. Удар наносили автоматические установки, которые самоуничтожились сразу после выстрелов. Даже здесь церковники постарались следов не оставлять.

(Шон: — Хозяин, тебе не кажется, что в этой атаке и дикари замешаны. Всё же ракетной техники на поверхности никто кроме них не пользуется.

Мег: — Сдаётся мне, это как раз жрецы дикарей используют в своих целях. А если учесть, что магические артефакты применялись недавно при нападении на замки хозяев, то и войнушки между замками происходят не без влияния церкви. Кроме указанных фактов, доказательств нет, но слишком уж всё в тугой узелок завязано. Как только разберёмся с проблемами квартала, нужно спускаться в подземелья. Меня всё больше эти так называемые дикари интересуют.)

Недовольно покачав головой и стряхнув невидимую пыль с плеча, я прошёл в пункт управления переходом, который представлял собой небольшое помещение с защищённым терминалом, расположенным в стене. Уж не знаю, как жрецы им жестами управляли без включения видимости виртуального меню, но мне проще с электроникой общаться с помощью ремкомплекта.

Возникший перед глазами виртуальный интерфейс не представлял особой сложности даже для ребёнка, если бы у него имелся необходимый уровень доступа. Кстати, ремкомплект обладал достаточными правами, чтобы управлять автоматикой перехода. Тем более никакой дополнительной защиты к меню не было. Разобравшись с командами, я даже установил на терминал пароль, который изначально отсутствовал. Теперь уж никто посторонний уже не сможет вмешаться в работу перехода. А то мне ещё не хватало самому ловить всяких диверсантов.

Впрочем обнаружилось, что кроме антивандального исполнения терминала, тот имел соответствующую защиту. Убить засранца она, конечно, не могла, но временно парализовать способна без труда. Я даже настроил включение сигнала сирены на месте и оповещение в сети на адрес службы порядка при таком событии. К тому же прямо рядом с переходом на стоянке автотранспорта располагался небольшой бункер с пограничниками и таможенниками. Эти структуры входили в службу общественного порядка и вполне способны оперативно захватить бессознательного диверсанта.

Дежурные даже раньше имели возможность на сутки самостоятельно блокировать переход, но только для проезда. Для этого требовалось лишь правильно помахать руками перед терминалом, как бы выбирая в невидимом меню необходимые команды. Такими правами обладали начальник пункта пропуска и его два заместителя. Один из этих людей всегда находился на дежурстве. Управление происходило с помощью специальных браслетов, связанных с личными идентификаторами, и не требовало наличия у людей магических способностей, как у тех же жрецов. Информационная сеть при этом не блокировалась. Такую возможность я посчитал нужной и не стал для этого ставить ограничения и вводить лишние пароли. В случае внешнего нападения блокировка проезда — вещь полезная.

Едва последние команды пропали с терминала, муть с внешнего силового поля исчезла. Канал связи мгновенно восстановился, и по дороге робко потёк слабый поток машин, в основном родственников, которые по тем или иным причинам оказались в чужих кварталах. Радостные пограничники тут же занялись привычным делом. Вдали виднелась мутная силовая стена соседнего перехода. К сожалению, как и предполагал, пришлось прокатиться по всем проездным пунктам квартала. Централизованное управление ими отсутствовало. Нет, такие строки в меню интерфейса имелись, но на команды не отзывались. Если когда–то общий центр управления и работал, то сейчас он находился вне зоны доступа.

О том, какая в сети поднялась информационная буря, я узнал только через несколько часов. Квартал немаленький, а объезд его периметра занял много времени. Кольцевого движения здесь не было. Все транспортные серпантины сходились ближе к центру.

К тому времени появилась местная связь с искином нашего замка, и тот предоставил выжимки из сообщений. Запись речи Цезона потрясла технополис. Сведения о том, что свободные кварталы отрезали от остального сообщества церковники, волной прокатились по информационным каналам. Робкие попытки иерархов оправдаться, ни к чему не привели. Цезон уверенно заявлял, что новые хозяева не собираются и не собирались подгребать под себя свободный квартал. Предательство совета квартала тоже не осталось не замеченным. Любители покопаться в грязном белье даже отследили их перемещения по соседним территориям. У служб охраны порядка оказались в руках возможности регистрировать точки нахождения личных браслетов зарегистрированных граждан. Данные о расположении членов семей совета и убежавших жрецов из заблокированного квартала всё же не сразу пропали из сети. Церковники среагировали на эту тему с большим опозданием.

Сильно подозреваю, что теперь предателям не получится пристроиться на тёпленькие места в других свободных кварталах. Этому помешает централизованная идентификация населения через работающую банковскую систему. Для иерархов существует только два пути для того, чтобы спрятать неудобных свидетелей. Либо их всех уничтожить, на что церковники точно не пойдут из–за большого количества неудобных людей, либо отправить их в подземелья к дикарям, где банковская система технополиса не работает. Так что я больше склоняюсь ко второму варианту. А это точно приведёт к дополнительным утечкам информации из подземелий. Слишком уж много привалит неподготовленного к подземной жизни народа. О том, что контрабанда между верхними и нижними жителями неистребима, я даже не сомневался.

После объезда всех переходов машина доставила меня обратно в службу общественного порядка. Обстановка в кабинете начальника сильно поменялась. Теперь вместо большого стола для совещаний и кучи кресел стоял ещё один компьютерный терминал, за которым сидел Цезон.

— Отлично поработал! — оторвавшись от экрана, поприветствовал меня жрец.

Начальник службы лишь махнул мне рукой, непрерывно отдавая какие–то распоряжения в висящий перед губами микрофон.

— Вы тоже без дела не сидели, — улыбнулся я. — Волну в сети знатную подняли.

— Всё равно вывернулись, твари, — скривился Цезон. — Валят всю вину на сбежавших от хозяев управляющих, потерпевших поражение от нашего союза. Говорят, подкупили предателей. Рассказывают сказки о том, что те же самые управляющие хотели захватить замки хозяев для себя и стать новыми владельцами, а наш квартал сделать хозяйским. Врут, конечно, но у нас нет против них весомых аргументов. Следы сбежавших жрецов и руководства затерялись в свободных кварталах.

— Как это может быть? — удивился я. — Идентификаторы можно же отследить.

— Система регистрации не везде работает, — пожал плечами Цезон. — Да даже в знакомом тебе по пустошам двадцать восьмом квартале банки собственные. Они всего лишь сделали собственную связь с общей банковской системой на своей границе, чтобы наладить торговлю с соседями. А ведь таких кварталов ни один и ни два. Там даже базовых источников энергии нет. Всё работает на обычном электричестве. Поэтому на такие территории ни церковь, ни хозяева, точнее их управляющие, вообще не лезут. Дорого эксплуатация обходится, где нет древних систем обеспечения. Это самые бедные кварталы и уровень жизни у них поменьше, чем у остальных. Всё тяжёлым трудом добывать приходится.

— Не жалеешь, что от церкви отказался? — вопросительно посмотрел я на жреца. Очень уж недовольно он кривился, когда упоминал бывшее собственное начальство.

— Ты мне глаза открыл на нашу закостеневшую систему, — покачал головой Цезон. — Да и не ожидал я такого предательства от иерархов. Нет, обиды на большинство своих бывших коллег я не держу. Тезисы о непогрешимости церкви нам с детства в мозги вбивают. Для того чтобы перевернуть сознание, нужна нехилая встряска. Эх, жаль не все мои товарищи прошли через твой замок. Отказников от жреческой церкви намного бы больше оказалось. Ну ничего, мы и так справимся. Ремкомплекты сильно упрощают управление древними системами. Оказывается, в виртуальных меню намного больше команд, чем мы раньше использовали, поэтому любые производства и древние технологические устройства проще и качественнее настраиваются.

— Да, насчёт ремкомплектов, — присоединился к разговору Сервий. — У вас там случайно для моей службы некоторого количества не завалялось?

Начальник службы порядка посмотрел на меня с надеждой.

— Поисковикам, жрецам — это понятно, а вам то зачем? — удивился я.

— Хотя бы временно, — вздохнул Сервий. — Потери у меня пошли. На фоне потрясений преступные элементы активизировались, а, как говорит наш уважаемый Цезон, против наноброни у них нет шансов.

Сервий кивнул на улыбающегося жреца. Видно, эта парочка не весь день в экраны пялилась, а нашла время и для содержательной беседы. Впрочем, я не собирался отказывать в такой просьбе. Мне–то без разницы, как этот квартал будет называться — хозяйским или свободным. Всё равно пригребу его себе. Без людского резерва никаких революций не совершить. Так что, недолго думая, предложил вызвать три десятка подходящих сотрудников. Дракоша у себя хранил некоторое число запасных ремкомплектов.

Обрадованный Сервий тут же приказал выбранным спецам прибыть в службу. Уже через несколько минут тренировочный зал был в моём распоряжении. По мере прибывания сотрудников я наделял их древними устройствами. Пока первые мучились с чтением инструкций, подходили другие претенденты. Потом пришлось провести общий урок и протестировать результаты обучения. Совсем уж идиотов среди вызванных людей не оказалось. Ошибки в освоении необычной техники, конечно, имелись, но ремкомплекты в том числе и рассчитывались на использование людей со слабой подготовкой. Это простейший инструмент для обслуживания древних объектов, так что даже навредить себе точно не получится. Больше времени заняло обучение ментальному управлению. Всё же жрецы в этом смысле гораздо лучше подготовлены. Но и обычные безопасники достаточно быстро освоили необходимый минимальный уровень взаимодействия с интерфейсом ремкомплекта.

Так что до вечера удалось подтянуть подготовку бойцов Сервия до необходимого уровня использования древней техники. Цезон со своими людьми пока остался помогать родному кварталу, а я забрал транспортную платформу и вернулся в замок.

Приёмный зал церкви высшего владыки.

— Как же вы, братья, так ошиблись? — недовольно смотрел владыка церкви на двух склонивших головы иерархов. Братья–близнецы, в своё время не без его помощи занявшие свои посты, до сих пор не подводили наставника. В этот раз престижу церкви был нанесён определённый ущерб, хотя и удалось избежать критичных потерь из–за оперативных действий подчинённых. Так что пусть и прорывалось недовольство в тоне владыки, но метать гром и молнии он не собирался.

— Протокол отчуждения впервые дал сбой, — переглянувшись с братом, ответил один из иерархов.

— Это не извиняет вас, — покачал головой владыка. — Мы вообще должны были отбить кварталы слуг у хозяев, а не терять подконтрольные нам свободные.

— Вмешались пришельцы, — вздохнул иерарх. — Их неучтённые возможности сорвали нам все планы. Все прогнозы пошли коту под хвост. Потери удалось минимизировать, но пришлось идти на уступки дикарям. Незаметно перебросить по контрабандным каналам такое количество народа довольно сложно.

— Это хорошо, что они вам вообще не отказали, — усмехнулся владыка.

— Некоторые вожди у нас на большом крючке. Не сорвутся. Не так просто отказаться от благ цивилизации, — наконец оторвал взгляд от пола второй из братьев.

— Это тоже хорошо, — кивнул Владыка, — но давно подготовленный план стравливания хозяев потерпел катастрофу. Надо попытаться разбить возникший хозяйский союз. Если эти твари объединятся, со временем власть мы потеряем. Из-под нашего влияния и так один за другим исчезают свободные кварталы. Так дальше продолжаться не может. Вы же не хотите править лишь дикарями в подземельях.

— Пришельцы обладают недоступными для нас данными по древним технологиям, — смущённо пробормотал второй брат.

— Так и вы изучите их, — проворчал владыка. — Насколько мне известно, в ваши руки попали комплекты наноброни хозяев.

— Некоторые наши жрецы подпали под влияние пришельцев. Даже строгое воспитание братьев не помогло, — скривился первый иерарх. — Многие из тех, что обзавелись нанобронёй остались в мятежном квартале. У нас нет возможности с ними расправиться. По стандартному протоколу отчуждения мы увели всех своих людей от мятежников. Вернуть их не получится. Попытаемся поднять связи по криминалу, но с носителями наноброни они связываться не станут. Слишком опасно. Мало кто захочет из–за наших просьб терять насиженное место.

— Ладно! Этот этап мы полностью проиграли, — вздохнул владыка. — Изучите противника. В скором времени жду от вас новый план. В любом случае усиление хозяев нам невыгодно.

Владыка махнул рукой, заканчивая аудиенцию. Медленно пятясь, иерархи покинули приёмный зал. Владыка поднялся.

— Вот же принесла нелёгкая этих пришельцев. Сколько лет никого не было и вот, на тебе! Почему это случилось в моё время? — пробормотал владыка, развевая за собой кресло и выключая виртуальное убранство зала.

Глава 6. Сейф

Глава 6. Сейф

— Да ладно!— я обернулся и озадаченно посмотрел на Эву.

Жена никак не прокомментировала моё удивление. Ей сейчас было не до этого. Она недавно покинула капсулу регенератора и ещё не до конца привыкла к новым изменениям в организме. Не дождавшись от Эвы моральной поддержки, я опять взглянул в конец короткого коридора. Моё удивление можно понять. Только что на наших глазах диверсантка исчезла в призрачной дымке работающего портального перехода. Обалдеть! Разве можно представить, что дикари в подземельях пользуются старыми магическими технологиями, в то время как наверху о таких способах перемещения давно забыли. Впрочем, похоже, как раз с дикарями контактируют родители Эвы. Однако в послании бывшего координатора имелось упоминание о запрете всех исходящих порталов из технополиса. Что же тогда я сейчас наблюдал? Портал явно работающий, и никакого стихийного давления от него не ощущается.

Мы с Эвой уже полчаса следили за диверсанткой, которая постоянно устанавливала ракеты на дороге к нашему замку. Как раз выдалось свободное время, чтобы окончательно закрыть этот вопрос. Жители квартала не потребовали от меня дополнительной помощи для решения своих проблем. Вот и пусть сами разбираются с возникшими трудностями. Не стану навязываться им со своей помощью. Пока постараюсь добраться до родителей жены. Да и Эва как раз выбралась из капсулы после процедуры обновления. Хотя жена до конца и не освоилась с новыми возможностями обновлённого тела, но не стала отпускать меня одного на поиск своих родителей.

Только теперь окончательно стало понятно, почему дикие так упорно защищают территорию поблизости от нашего замка. Их база находится недалеко, где–то в подземельях. По крайней мере, слабое излучение от сработавшего портала указывало именно на короткий внепространственный переход. Я особо не знал портальные технологии, но ознакомительного курса магической академии вполне хватало для общего понимания процесса.

Входной люк с поверхности маскировался под насыпью и открывался с помощью стандартного механического цифрового замка, спрятанного под небольшим плоским обломком пластобетона. Без слежки за диверсанткой найти запор довольно трудно. Узкий круглый лаз с металлическими скобами вёл отвесно вниз. Двадцатиметровый спуск пронизывал всю превращённую в щебень поверхность. Ниже этого слоя сохранились, хотя разрушенные и перекрученные, но вполне доступные коридоры и спуски.

Преследуя диверсантку, мы долго спускались по узким лесенкам и щелям. Судя по всему, этот путь протоптан дикими задолго до нашего появления. Однако это не мешало мне удивляться, с какой тщательностью местные скрывают дорогу до обнаруженного портала. Мало того что лезть вниз приходилось по узким трещинам, так ещё и на ровных участках коридоров дикарка использовала спрятанные здесь же специальные мешки с пылью, не забывая посыпать её ровным слоем за собой, чтобы создать видимость заброшенных проходов. На ровном пыльном ковре можно засечь даже следы присутствия приручённых ящериц, если бы они здесь лазили, и подготовить хороший приём чужим поисковикам.

Для самых упорных возможных преследователей имелись и другие способы их устранения. Использование нескольких маго–технических мин указывало на хорошие контакты дикарей с магами. Небольшие объёмные взрывы газа не могли нанести разрушительных повреждений для прохода, а вот незваных гостей вполне способны превратить в прожаренные куски мяса.

Для нас не составило труда обойти эти препятствия. В магическом взгляде мины выделялись яркими медузами, раскинувшими щупы по всему пространству, да и отключались они на короткое время специальными кнопками, упрятанными в секретных нишах. Действия диверсантки с такими подарками от нас не укрылись, и повторить их было несложно.

Несмотря на все ухищрения диверсантки, преследовать её труда не составило. Хотя стихийных порталов вблизи находилось множество, и дракош использовать не было возможности, но заклинания полога тишины и невидимости отлично нас скрывали даже вблизи от цели.

— И что дальше?— вопросительно посмотрела на меня Эва, оторвавшись от внутренней борьбы с обновлённым телом.

— На такое я не рассчитывал,— кивнул я на едва видимое марево портала.— Придётся немного понаглеть. Думаю, метка координатора проекта нам поможет преодолеть это препятствие.

— Ну, тебе виднее,— кивнула Эва. В моих возможностях она не сомневалась.

Да и интуиция мага спокойно спала где–то в подсознании.

На всякий случай, приказав ремкомплектам имитировать форму диверсантки, мы направились к порталу.

Как я и надеялся, метка координатора позволила нам переместиться. Лишние предосторожности не понадобились. Вблизи выхода никого не оказалось. Мы находились на небольшой ровной площадке, спрятанной в скале под маленьким водопадом. Маскировка для секретного прохода просто идеальная.

Тут же заработал мысленный канал ремкомплекта, и в голове раздался механический голос:

— Исследовательский искин «Альфа‑3» объекта «Сейф» приветствует координаторов проекта.

Я не понял, почему именно координаторов, но догадка тут же появилась. Видимо, после процедуры в регенерационной камере моя метка окончательно закрепилась и в идентификаторе жены. Наверняка на это оказала влияние наша постоянная мысленная связь.

— Кратко доложить обстановку,— тут же не растерялся я. Да и привык уже общаться с искусственным разумом.

— Функциональность объекта составляет двенадцать процентов. Питание осуществляется по резервной линии. Задействован аварийный протокол работы. Основные входы–выходы потеряли управление, и контролю не поддаются. Возможности восстановить управление не имею. Доступны три аварийных и один эвакуационный порталы. Вы воспользовались аварийным проходом номер два. На объекте зарегистрировано сто тридцать три тысячи двести сорок пять посетителей и двести человек обслуживающего персонала. Внутренняя зона техобслуживания сохранилась на пятьдесят пять процентов. Внешняя разрушена на девяносто два. Стандартная вентиляция отсутствует. Канал водоснабжения заблокирован. Для работы объекта используются внутренние резервы.

— Уточни параметры объекта,— приказал я.

Тут же в сознании появилась картинка со всеми характеристиками и пояснениями.

Ну что сказать? Потрясающе! Бедным магам с моей родины, по сравнению с создателями этого, так сказать, объекта, как до звезды пешком. Здесь опять использовалась магия ближе к божественному уровню. Физически объект представлял собой действительно большой сейф размером десять на десять метров и метр в высоту. Однако на самом деле это пространственный контейнер с коэффициентом сжатия в тысячу. Трудно представить силы и возможности тех одарённых, которые создали внутреннее пространство десять на десять километров ещё и высотой в километр. Мало того, в нормальном состоянии это был огромный парк с сотней климатических зон и стометровыми портальными переходами. К сожалению, аварийный протокол не позволял в настоящее время поддерживать функциональность всех зон. Энергии не хватало. Удивительно, что вообще что–то работает столько времени, учитывая огромные повреждения внешней инфраструктуры. Состояние объекта было далеко от идеального, но усилиями искина он всё же сохранился.

Контур управления погодой почти не работал. Зона внешнего обслуживания пострадала во время военных действий. Сильно подозреваю, что нападавшие вообще не имели представления о секретном объекте, поэтому лишь частично разрушили непонятные воздушные, водные, транспортные и энергетические коммуникации, прилегающие к нему.

Искину удалось настроить обслуживание за счет внутренних резервов объекта. Насколько я понял по полученным базам данных, эксперимент с этим объектом проводился с целью обеспечения дальних космических путешествий. Предполагалось, что корабли со сжатым внутренним пространством могут достигать даже других галактик. Здесь же в технополисе его собирались использовать как внутренний парк.

Думаю, это не самое последнее исследование из тех, что проводились в технополисе. Жаль, что древние не смогли его сохранить. В любом случае сам исследовательский объект тоже существовал не совсем без сложностей. Пять раз за время существования люди, обитавшие внутри сжатого пространства, почти полностью погибали вследствие как внутренних, так и внешних причин.

Самой большой проблемой были входные порталы, имеющие огромные размеры. В настоящее время искин объекта их не контролировал, и они работали в стихийном режиме. Трудно прогнозировать, что и в какой момент из них вывалится.

Дважды искину приходилось вводить режим консервации, чтобы уничтожить проникшую во внутреннее пространство агрессивную живность. К тому моменту почти все люди уже были уничтожены. Спаслись только те, кто смог укрыться в зоне технического обслуживания, которая имела свои контуры управления, защиты и внешние коммуникации. Это как бы своеобразная прокладка между обычным и сильно сжатыми пространствами. Коэффициент уплотнения там гораздо меньше, но и внутренние объёмы совсем скромные. Кроме того, только там сохранилось информационное поле, через которое искин мог контактировать с людьми. К тому же и здесь искусственный интеллект не мог преступить закон о блокировки дикарям доступа к знаниям и скрывал своё присутствие от обитателей спрятанного мирка.

Очищение проходило довольно просто. Искин откачивал воздух, и через короткое время все живые объекты внутри погибали. Растения к этому параметру относились более устойчиво. Поэтому легко переносили короткий период консервации. С живностью всё оказывалось гораздо сложнее. Водные и подземные обитатели выживали благодаря некоторым запасам кислорода, хранившимся в воде и земле, а вот остальные погибали. Впрочем, аварийный режим предусматривал процесс восстановления фауны, за счёт резервных ферм и хранилищ в зоне обслуживания.

В настоящее время искин почти не контролировал пространство возле внешних границ объекта. Просто не хватало энергетических и технических ресурсов. Температура в пограничной зоне держалась на низком уровне. В то же время это позволяло сдерживать атаки опасных тварей из двух расположенных по окраинам выходных порталов. Огромные ледяные стены, построенные людьми и запиравшие портальные выходы, являлись хорошей преградой для нападающих существ.

Площадь в самом центре сжатого пространства также не контролировалась искином. Порталов там не было, зато температура превышала сто градусов. Впрочем, зоны холода и тепла были небольшие, да и они не остались без внимания от населения бывшего парка. В вечном холоде отлично хранились продукты, а жар применялся в многочисленных мастерских. Остальное пространство люди использовали достаточно эффективно для обеспечения своей жизни.

Поскольку маленькие аварийные порталы работали нормально, жителям удавалось делать вылазки во внешнее пространство и по возможности обеспечивать себя дополнительными материалами для различных нужд. Биологической массы внутри и так было достаточно, поскольку изначально этот парк по питанию находился на самообеспечении.

Кроме жителей объекта, а, точнее, персонала, обслуживающего внешние коммуникации, никто не мог воспользоваться аварийными выходами. За этим строго следил искин. Именно поэтому охраны у скрытой комнатки под водопадом и не оказалось. И объясняться нам с ней не пришлось. Эвакуационным выходом вообще почти не пользовались, поскольку тот вёл далеко в подземелье, откуда и дорог–то наверх не было.

— Откуда здесь вообще жители, точнее, посетители появились?— поинтересовался я у искина.

Он ответил без замедления:

— Изначально посетителей вообще не было. Объект находился на стадии ввода в эксплуатацию. В связи с военным положением, введённым прежним координатором проекта, объект оказался в изоляции. Входы в порталы заблокировались. Без внешней команды изоляция снялась в соответствии с программным алгоритмом через сто лет с момента блокировки. Аварийный режим сохранился. За это время стандартное количество обслуживающего персонала оказалось значительно превышено. Всем обитателям технической зоны свыше двухсот человек автоматически присваивался статус посетителя. Другого варианта сохранения жизни людей у меня не было. Им запрещался доступ в обслуживающую зону, но в парке места хватало всем. Этот же процесс повторялся во время периодов очищения. Разве что режима изоляции теперь не было, а в аварийной ситуации на короткое время зона обслуживание могла вмещать в себе довольно большое количество людей.

— Ты говорил, что обитатели парка пять раз находились на грани исчезновения. Что происходило?— попросил уточнить я.

— Дважды к этому приводил прорыв чужеродной жизни через порталы. Три раза пришлось таким образом тушить всеобщий пожар. К сожалению, воздушные регенеративные установки сильно пострадали, и другим образом восстановить кислородный баланс я не могу. Причинами пожаров как раз являлся человеческий фактор. К сожалению, я способен влиять лишь на обслуживающий персонал, да к тому же только в технической зоне. Единственный обучающий комплекс, на базе моего интеллекта, способен поддерживать достаточный уровень образования персонала для поддержки работоспособности уцелевших коммуникаций.

— Не понял, а как же уровень доступа дикарей к знаниям?— удивился я.

— Здесь экспериментальный объект. Так что в отличие от посетителей, в связи с повышенной опасностью дикарям разрешён доступ к обслуживающему техническому оборудованию, но количество персонала не может превышать стандартного комплекта в двести человек. При этом передача данных запрещена на уровне ментального программирования.

— Как координатор проекта я могу отменить аварийный режим?— поинтересовался я.

— Да. Такая возможность есть, но перед принятием решения советую ознакомиться с внешней обстановкой. Доступ к информации в таком разрезе у меня ограничен лишь сообщениями обслуживающего персонала, имеющего связь с посетителями. Само человеческое общество за пределами технической зоны я не контролирую. Этим должен заниматься управляющий искин, но его не успели установить до момента изоляции. Внешних каналов связи у меня вообще нет.

— Хм, кажется, я не заметил у обслуживающего персонала ремкомплектов,— заметил я. Диверсантка носила обычный матерчатый комбинезон, хотя явно относилась к обслуге.

— Учитывая коэффициент сжатия, этого и не требуется. Здесь все процессы автоматизированы и управляются со специальных операторских мест.

— Что ты знаешь о связях обитателей парка с внешним миром?

— Почти ничего. Лишь информацию из разговоров и докладов персонала

— Слышал, что–нибудь про магию.

— У меня в базе есть описание магических процессов, относящихся к этому объекту. Однако для двух рабочих мест нет подходящего обслуживающего персонала. Именно поэтому нет возможности восстановить некоторые контуры управления. Ещё для этого нужны строительные роботы, которых вообще нет в наличии. Заказ на такую технику посылался главному управляющему искину, а после аварии связи с ним у меня тоже нет. Да и вообще полевые каналы общения отсутствуют.

— Придётся идти в мир,— усмехнулся я, переглянувшись с Эвой, которая молча слушала наш разговор с искином.

По–быстрому ознакомившись с переданной искином информацией, мы покинули портальную площадку. Миновав струи водопада, оказались на небольшом скальном выступе, обработанном в виде балкона. Вверху на склонах виднелись шапки вечных льдов и снегов. Вниз, влево и вправо вели узкие каменные дорожки, кое–где прерывающиеся большим количеством ступенек. Наш выступ находился как раз между холодом и зоной нормальной температуры.

Довольно большая высота позволяла окинуть взглядом окружающее пространство. Зоны леса вдали перемежались с возделанными полями, на границах которых стояли довольно высокие дома, зачастую достигающие пяти–шести этажей. Других видимых высоток здесь не было. Зато отдельные деревья встречались и по сто метров, и даже выше.

— Да-а… люди ко всему приспосабливаются,— посмотрел я на Эву.

— Судя по ухоженным полям, питание здесь гораздо лучше, чем на поверхности,— улыбнулась жена, оторвавшись от осмотра окрестностей.— Мне здесь уже нравится. Древние могли строить и имели хороший вкус. Жаль, что всё так получилось.

— Эх, никак людям не надоест воевать и убивать себе подобных,— вздохнул я.— Это происходило раньше. Это происходит и теперь.

Глава 7. Стена

Глава 7. Стена

Неожиданно сквозь шум водопада раздался громкий протяжный сигнал, похожий на звук трубы. Я с недоумением переглянулся с Эвой.

— Вроде искин утверждал, что нас не обнаружат.

— Может, вернёмся и спросим?— Эва кивнула на водную завесу за спиной.

Поле мысленного обмена с искином работало только вблизи выхода аварийного портала. Я уже хотел разворачиваться и опять отступать за водопад, но Эва меня остановила.

— Посмотри вниз, а ведь люди бегут не к нам, а куда–то в ту сторону.

Она махнула рукой вправо.

— Видно, у них что–то случилось. Да и звук вроде доносился с той стороны.

Я задумался. Насколько разобрался в карте объекта, справа от нас как раз располагался стационарный портальный выход. Судя по видимым из–за скалы вспышкам света и едва слышным хлопкам, жители спешат именно туда.

— Как бы это не очередной прорыв, о которых упоминал искин,— задумчиво покачала головой Эва.

— Придётся помочь,— почесал я затылок,— а заодно и познакомимся с местным населением. Общие трудности сближают.

По правой тропе мы быстро спустились до подножья скалы. Неожиданно за очередным поворотом обнаружилось длинное и узкое ущелье, прорезающее каменную толщу. В конце его мерцало зеркало огромного работающего портала. Ровные отвесные каменные стены, в отличие от остального окружающего пространства, намекали на особую роль этого ущелья. Если в начале разреза склоны едва превышали высоту в сотню метров, то у самого портала отвесные скалы упирались в искусственные облака. Метров через сто от начала ущелья высилась огромная ледяная стена. Небольшие группы людей по узким лестницам бегом взбирались на неё.

Что происходило за стеной, с нашего места рассмотреть не удалось, а выпускать дракош при открытом стихийном портале точно не стоило. Поэтому мы с женой незаметно пристроились в хвост к одному из отрядов. На нас никто не обратил особого внимания. Ну прибежали люди по тревоге. Вроде ничего необычного. Сразу видно, что обитатели этого спрятанного мирка не первый раз несутся по ледяным лестницам на вершину стены. Чтобы ноги не скользили, поверхность ступеней засыпана мелкой каменной крошкой. Никакой паники и в помине не было. Шум и нервные выкрики раздавались только на верхней площадке.

Мы не успели подняться, как за стеной снова громыхнули взрывы, и в полированных отвесных скалах отразились новые яркие вспышки. Раздался громкий рёв. Так что картина необычного сражения открылась, лишь когда мы оказались наверху у ледяного парапета.

Внизу под стеной бесновалось стадо огромных тварей, похожих на закованных в костяной панцирь баранов. Трёхметровые гиганты своими закрученными рогами пытались с разбегу крошить ледяную стену. Получалось это у них не очень хорошо. Долбить тридцатиметровую толщину довольно неудобного материала— то ещё удовольствие. Лишь небольшие осколки льда летели во все стороны, сопровождаемые громких рёвом беснующихся громадин.

(Шон:— Э–э–э… хозяин, тебе этот вид ничего не напоминает?

Мег:— Портал мне в задницу! Ещё как напоминает! Свою первую практику в магической академии буду помнить вечно, тем более она у меня была единственной. Именно там я попал в руки тёмных магов. Только не могу понять, как демоны с осколков божественных планов штурмуют эти стены здесь. Не узнать пылающие яростью красные ауры демонических тварей просто невозможно. Я уверен, что мы находимся во вселенной хаоса, а богам сюда хода нет. Иначе бы со мной давно связались заказчицы прошлого задания. Ведь награду по результату работы мне так и не вручили. Единственное, что приходит на ум, это то, что боги нам врали, и доминионы демонов не относятся к их иерархии. А вот в том, что именно разумные демоны спровоцировали атаку на стену, нет никакого сомнения, если обратить внимание на фигуры возле зеркала портала. Похожую рогатую тварюшку с крыльями никогда не забуду. Именно такая гадина способствовала отправке меня в бессознательное состояние, после которого я и оказался на алтаре тёмного адепта.

Шон:— Если внимательно присмотреться, магия демонов здесь тоже работает плохо.

Мег:— Насколько вижу, для заклинаний они используют только собственные жизненные силы, а не магические потоки. Этого явно недостаточно, чтобы быстро пробить ледяную стену. Да у них сил даже на простые щиты не хватает. Вон как расплываются магические контуры вокруг главарей этой банды.

Шон:— Однако та толпа, что непрерывно валит из портала, на что–то надеется.

Мег:— Пока на штурм идут только низкоуровневые твари, наподобие этих баранов, но и их довольно много. Интересно, на что рассчитывают главари атакующего воинства?

Шон:— Наверное, это не первый штурм стены. Слишком уж защитники и атакующие действуют хладнокровно и размеренно. На стенах никакой паники. Твари внизу тоже атакуют стройными колонами, как на параде. Видно, такие представления здесь происходят не первый раз.)

Диалог с дракошей промелькнул очень быстро. По крайней мере, теперь я представлял, что будет происходить дальше. Крупные твари своими ударами немного нарушат структуру льда на поверхности стены. Появятся трещины. Тогда когтям мелких демонов будет за что зацепиться. Они смогут добраться до верха и атаковать защитников на стене. Да и наверняка летающие зверушки подтянутся. Ломиться в обход по высоченным, отвесным, зеркальным, каменным склонам точно смысла нет.

Впрочем, люди явно не впадали в уныние и знали, что делать. На тварей внизу в очередной раз обрушился целый град бомб. От взрывов во все стороны летели кровавые ошмётки. Объёмные вспышки газовых смесей частенько рвали демонов на части. Однако это не мешало следующей волне тварей с таким же грохотом врезаться в ледяную поверхность.

Остаться созерцателями картины нам не дал седоусый здоровяк, упакованный в подобие рыцарского доспеха. Аналогичные прикиды я заметил на многих бойцах, расположившихся возле узких бойниц. Скорее всего, в отличие от прибывших на стену подкреплений, эти солдаты несли здесь постоянное дежурство.

— Эй, молодняк, а вы чего застыли?— с усмешкой бывалого воина мужик смотрел на наши лица.— Ну–ка, тащите из укрытий контейнеры с бомбами.

Я не понял, о каких укрытиях говорит седой, и с недоумением оглянулся по сторонам. И в самом деле у нас за спиной бойцы маленькими ручными лебёдками поднимали ледяные плиты, под которыми оказались погреба с ящиками. Такие же опустевшие коробки стояли рядом с людьми, метавшими бомбы из–за широкого парапета на краю стены.

— Подождите! С каких это пор обслуга у нас на обороне?— присмотревшись, широко раскрыл глаза от удивления и уставился на нас седой.

(Эва:— Ой, кажется, мы спалились.

Мег:— Да, моя ошибка. Прежде чем лезть на стену, следовало присмотреться к одежде защитников. Оказывается, она отличается от так называемой обслуги. Похоже, людей, занимающихся внешними коммуникациями, здесь ценят больше обычных жителей. Ничего, наверняка бывают недоразумения. Выкрутимся.)

Мужчина ждал пояснений, поэтому я, пожал плечами, ответил:

— Был сигнал тревоги, а мы здесь недалеко своими делами занимались, вот и прибежали на помощь.

— Какого демона?— возмутился мужчина.— Даже вашего духа здесь не должно быть. Если мы все здесь загнёмся, ничего страшного. На наше место придут другие. А вот если кто–то из вас сдохнет— это проблема. Подобрать и обучить обслуживающий персонал не так просто.

Однако возмущённую речь мужчины, прервал сильный удар, сотрясший, казалось, всю стену.

— Проклятие! Долбоящеры недоделанные!— заорал седой, бросив взгляд в сторону суетившихся у узких щелей солдат.— Почему арбалетчики никак не прикончат погонщиков?— взревел он.

— Откуда–то из толпы выскочил ещё один мужчина в лопнувшем нагруднике и, стукнув себя кулаком в грудь, виновато доложил:

— Капитан, эти твари опять что–то новенькое придумали. Погонщики прячутся под головой, на шее у этих баранов. Нам сверху арбалетом их не достать. Да и раковины у слизняков прочные, с первого раза никак не пробить.

— По–любому надо нарушить им синхронизацию ударов,— недовольно буркнул седой.— Иначе они нам половину стены разворотят. Попробуйте стрелять баранам по мордам, а когда те завертят головами, сбивайте улиток–погонщиков. Эх, боюсь, на сегодня это не последний сюрприз, из приготовленных для нас тварями. Что–то их многовато из портала вылезло.

Седой посмотрел на нас:

— Ладно, пока помогайте таскать сундуки с бомбами, но к краю стены не суйтесь. Скоро наши основные силы прибудут, тогда в тыл оттянетесь.

Повернувшись к подчинённому, капитан распорядился:— Заряды прикажи не экономить. Иначе будут проблемы.

Поняв, что вопрос нашего присутствия временно отпал, мы с Эвой бросились к складу на стене. Солдаты уже подняли крупные ледяные щиты, его прикрывающие, внизу было сложено множество ящиков. Схватив по парочке, мы потащили их в сторону защитников, стоявших возле бойниц у края стены.

— Только сами не высовывайтесь,— кинул нам в спину капитан и тише добавил:— Ещё не хватало, чтобы мне голову за вас оторвали.

Ледяных ям, в которых хранились боезапасы, на верхней площадке находилось предостаточно, так что переноской занимались не только одни мы.

Нападавшие останавливаться не собирались, поэтому расход бомб был большой. Через некоторое время стену опять потряс мощный удар.

— Да снимите вы наконец этих погонщиков!— сквозь шум боя проорал недовольный седой.

— Бомбы рвутся наверху этих бронированных монстров или у них под ногами,— доложил подскочивший подчинённый.— Мощности заряда, чтобы достать до шеи, у нас не хватает. Слишком высоких быков твари в этот раз подогнали. Да и бомбы в основном с панцирей скатываются на землю. Пока запал сработает, зверюги успевают отскочить на безопасное расстояние. К тому же погонщики снизу прикрыты какой–то защитой. Раньше её не было. Суки постоянно что–то придумывают,— зло буркнул мужчина.— На подходе следующая волна. Теперь их сопровождают ещё и метатели.

— Да, льда и камней у подножия стены теперь вполне достаточно,— недовольно покачал головой капитан, через бойницу осматривая пространство.— Сигнал тревоги уже давно подали. Почему подмоги не видно? Только ближайшие фермы бойцов прислали. Прикажи, пусть люди кидают бомбы навесом, а сами прячутся за парапетом. Сейчас град камней ударит. Лишние потери нам ни к чему. Огнемётам полная готовность. Проверить давление в подающих системах. Основное веселье только начнётся. Готовьте лебёдки, чтобы поднимать дополнительные щиты. Скоро последуют атаки с воздуха. Да и остальные твари через пару минут пойдут на штурм. Трещин на внешней стороне стены теперь достаточно.

— Подмоги пока не видно,— бросил опасливый взгляд за спину подчинённый.

— Пошли в тыл разведчика,— после секундного раздумья приказал капитан.— Пусть фермы весь персонал поднимают. Без дополнительного резерва нам стену не удержать. Слишком много черти в этот раз зверья пригнали.

Пока капитан от нас отвлёкся, удалось незаметно проскользнуть к бойницам и осмотреться. Снова на миг показалось, что я вернулся в своё прошлое. Точно так же демоны волна за волной накатывали на защитников ущелья. Только там я стоял на каменной стене, а не на ледяной. Да и размерчик был поменьше. Зато магов в обороне находилось гораздо больше.

Разновидностей демонов слишком много. На это как раз влияет изменчивость пространства доминионов и большая напряжённость магических полей. Среди демонов возле портального перехода я опознал только рогатого— обычный разумный низший. Это показывало, что хозяин доминиона вряд ли заинтересован в захвате доступных через этот нестабильный портал человеческих территорий. Инициатива наверняка принадлежит самим низшим демонам. Поэтому и атакующая армия в основном состоит из неразумных созданий под управлением ментальных погонщиков. Правда, и те не совсем разумны, а лишь способны транслировать команды более мощных сознаний. Судя по всему, в качестве ментальных погонщиков демоны используют рой слизняков, похожих на улиток. Те действительно виднелись на шеях баранов и управляли ими. Подчинив матку роя, это совсем нетрудно сделать. Главаря окружали около трёх сотен более низкорослых и уродливых демонов, относительно похожих на людей. По крайней мере руки, ноги, голова у них имелись.

(Эва:— Насколько понимаю, только те твари, что стоят возле портала, относятся к разумным видам.

Мег:— Да, остальные— обычное зверьё. Однако разумные демоны имеют способности ментального управления вот и подчиняют себе доступную живность. Существование в доминионах— далеко не сахар. Если ты кого–нибудь не сожрёшь, то сожрут тебя. Выживает сильнейший. Хорошо хоть демонская магия, как и божественная, в областях хаоса в полной мере не работает. Иначе без отсутствия магов защитников вместе с этой ледяной стеной смели бы за минуту.

Эва:— Как не действует? Я же вижу кое–где мерцание щитов.

Мег:— Это или амулеты, или заклинания, использующие жизненные силы, а их у демонов не так много. Именно за этим они и рвутся на человеческие территории. Люди для них выполнят роль своеобразных батареек. Можно выпить сразу вместе с душой, а можно и растянуть удовольствие, оставив на некоторое время рабов живыми. Впрочем, обычные люди без дополнительной защиты долго на территории доминиона не протянут. Слишком сильное магической поле разрушительно действует на организм.

Эва:— А маги среди демонов могут жить?

Мег:— Некоторые… да. Тёмные чувствуют себя если и не совсем комфортно, то вполне удовлетворительно. Светлым обязательно требуются защитные амулеты. Только сильных магов демоны в доминионы предпочитают не тащить. Есть опасность, что тёмный властелин подомнёт их под себя. Были такие примеры в истории. Даже богам или их аватарам сражаться против таких властелинов ой как непросто. Так что и давить таких типов приходится в зародыше.

Эва:— Я так понимаю, атакует стену какой–то мелкий доминион.

Мег:— Да. Набег рассчитан на захват некоторого количества душ, а не на полноценную экспансию. Судя по всему, портал включается эпизодически, а демоны не могут долго существовать без магической подпитки. Пара дней, и им придётся здесь развоплотиться, чтобы снова возродиться в своём доминионе.

Эва:— Получается, эти твари бессмертные?

Мег:— Почти, но не совсем. Количество циклов перерождения всё же ограничено. Да и если здесь кого–то прикончат, и он не сумеет сознательно разрушить оболочку до этого момента, то возродиться будет трудновато. Придётся вселяться в ближайшую подходящую безмозглую тварь и заново заниматься преобразованием тела. А это ой как не просто в их жестоком мире.

Эва:— А кто там взлетает?

Мег:— А вот это будет проблемой для защитников стены.)

Я повернул голову к седому капитану и крикнул:

— Приближаются летающие твари.

— Тухлого барана вам в глотку!— рявкнул тот.— Где глаза у наблюдателей? Опять не тем местом смотрят.

— Слишком далеко,— подскочил к нему уже знакомый нам мужичок в повреждённой броне. Бросив озадаченный взгляд в нашу сторону, он добавил:— Мерцание перехода не даёт рассмотреть подробности.

Солдатика можно понять. Наши преобразованные организмы обладают способностями, недоступными обычным людям. Острое зрение к этому тоже относится.

— Поднять щиты!— недовольно скривившись, заорал капитан.

Защитники зашевелились, кое–где освобождая пространство. Заработали мощные лебёдки, спрятанные подо льдом. Огромные плиты, которыми выложена верхняя часть стены, поползли вверх, создавая своеобразную треугольную крышу, прикрывающую бойницы у парапета.

— Арбалетчикам держать стены,— надрывая голос, продолжил отдавать распоряжения седой.— Остальным готовить личное оружие для отражения воздушного десанта. Ракетчикам к бою. Бить по крупным скоплениям тварей.

Другие лебёдки потянули изнутри стены ледяные башенки, в щелях которых виднелись уже знакомые нам техно–магические ракеты.

— А вам лучше покинуть это место,— подскочил к нам седой.

— Мы кое–что выменяли у внешников,— ничуть не смутившись, покачал я головой.— Нужно проверить в боевых условиях.

Действительно, в закромах у дракош накопилось достаточное количество свитков, чтобы разобраться с атакой демонов. Участие в обороне стены облегчит нам дальнейшие переговоры с местными обитателями.

— Так и знал, что вы не простая обслуга. Слишком спокойны для новичков,— задумчиво покачал головой капитан.— Никогда вас раньше в моём районе не видел.

Я лишь пожал плечами.

Тёмная туча неслась к стене. По мере приближения она постепенно распалась на отдельных демонов. Это были уже не те безумные твари, которые лбами ломились сквозь стену. В руках и когтях летающие демоны держали внушительные камни.

— Не спешить!— приказал капитан.— Область поражения у ракет небольшая.— Пусть спустятся ниже

— Теперь самое время,— наконец вздохнул он, во всю глотку рявкнул:— Залп!

Демоны уже приблизились на расстояние меньше ста метров.

Подчинённый махнул рукой, и из ледяных башенок вырвались огненные стрелы ракет. Вслед за яркими вспышками на землю посыпались ошмётки тел и камни. Ракеты из башен стартовали непрерывно, но область поражения у них была не больше трёх метров. Хорошо хоть присутствовало магическое наведение на движущиеся объекты. Однако атакующих было слишком много.

Сначала воздушная орда зависла над поверхностью стены. Огромные камни посыпались на ледяные плиты. Часть бомб из–за наклона льда безрезультатно скатывались вниз на штурмующие стену легионы. Некоторые плиты прикрытия всё же не выдержали массированных ударов и рассыпались на куски. Именно в эти бреши спикировали воздушные налётчики. К счастью обороняющихся, таких провалов образовалось не так много. Доспешные бойцы и арбалетчики быстро расправились с приземлившимися десантниками. Никакой защиты даже от обычного оружия у них не было.

Значительно поредевшие ряды воздушных демонов отхлынули обратно к порталу. Теперь уже по земле новая толпа демонов хлынула к стене.

Довольный отражением воздушной атаки капитан распорядился:— Огнемётчикам приготовиться! Дальше работать без приказа, сразу, как только враги приблизятся дистанцию удара.

Зашумели скрытые где–то в стене насосы, нагнетающие давление в шланги, уходящие под лёд. Наконечники в руках солдат засветились яркими огоньками.

Я почувствовал запах спирта. Да это и понятно, ничего другого горючего людям в условиях парка сделать невозможно. Залежей другого подходящего материала здесь нет, а вот растений и деревьев вполне достаточно.

Скоро атакующую орду накрыл вал огня. Рёв заживо сгорающих тварей оглушал, но волна за волной они рвались к стене. Не попавшие под струю, уже пытались карабкаться вверх по трещинам.

— Что это там?— тронул за плечо капитана подчинённый.

Седой с недоумением на него посмотрел, отвлекаясь от бойни внизу.

Подчинённый кивнул в сторону портала. Там взмывало в небо очередное облако летающих тварей.

— Суки! Чтобы они сдохли!— нервно буркнул капитан.— Ракет ещё много осталось?— посмотрел он на подчинённого.

— Два залпа и мы пустые,— покачал тот головой.— Бомбы тоже заканчиваются.

— Проклятие!— снова ругнулся капитан.— Где подмога? Что говорит разведчик?

— Разведчик ещё не вернулся,— вздохнул подчинённый и добавил:— По его зову прибежали оставшиеся фермеры, но боеприпасов у них почти нет. Помощь с города так и не пришла.

— Значит, что–то случилось,— задумчиво посмотрел на него седой. Затем повернув голову, он уставился в сторону портала.

Оттуда уже поднималась третья волна воздушных тварей, хотя вторая только подлетала к стене.

— Сегодня будет жарковато,— нервно ухмыльнулся капитан.— Народ, готовьтесь к рукопашной. Будем стоять, сколько сможем.

— Убирались бы вы отсюда,— бросил на нас хмурый взгляд капитан.— Здесь от вас помощь будет небольшая. Лучше узнайте, где подкрепления.

— Собрался подыхать?— усмехнулся я, понимая, что капитан просто хочет сохранить нам жизнь, уже не надеясь, что сегодня удастся отстоять стену. Продолжая держать кривую усмешку на губах, я продолжил:— Нет, капитан, вам ещё рановато на тот свет. Лучше прикажи своим спрятаться под оставшиеся плиты. Сейчас будет слишком жарко.

— О чём это ты?— с недоумением уставился на меня капитан.

— Долго рассказывать,— махнул я рукой.— Лучше подавай команду, сейчас сам всё увидишь.

Несколько секунд седой рассматривал мою ухмыляющуюся физиономию, затем заорал:

— Парни, а ну–ка, все в домики!

— Огнемётчики тоже пусть прячутся,— добавил я.

Капитан продублировал команду. Солдаты резко убрали свои шланги и нырнули под защиту ледяных плит.

Мы с Эвой разбежались по стене в разные стороны. Вторая воздушная волна атакующих уже оказалась почти над нами. Как раз этого момента мы и ждали. Даже в свитках дальность магических заклинаний всё же оставляет желать лучшего. Едва неприятель появился в зоне действия амулетов, мы стали доставать их из пространственного кармана и активировать.

Воздушные заклинания в основном ударили по подлетающим демонам, а огненные накрыли наземных. Мы и чередовали стихии, чтобы демонам было сложнее отбиваться, даже если у кого–то из них и оказались бы магические щиты. Толпа лёгких и почти не бронированных летающих тварей противостоять стихиям не могла. Хотя у некоторых всё же обнаружились защитные амулеты, но когда тебя крутит и бросает со стороны в сторону с невероятной скоростью, даже о чём–то думать не успеваешь, не говоря уж о реагировании.

Град камней, которые несли воздушные демоны, ударил как раз по своим атакующим снизу стену соратникам. Затем огненная стихия накрыла всех разом. Яростный огонь превратил в пепел приблизившихся тварей. Остальные, видя такое дело, рванули в разные стороны, пытаясь вырваться из огненного мешка. Электрические молнии накрыли убегавших.

Эва радостно скалилась, посылая магические удары в разные стороны. Она использовала не только готовые артефактные свитки, но и сама кидала заклинания в атакующих тварей. Недавняя модификация организма здорово повысила его возможности. Энергетические каналы очистились и увеличились в несколько раз. Теперь даже мощные заклинания, ранее доступные только её мужу, формировались без особого напряжения. Душа девушки пела. Слишком уж кругом удобные цели для различных экспериментов с силой. Светлые заклятья чередовались с тёмными. Вот от проклятия охваченные параличом летуны сыплются вниз, как меховые мешки. В следующее мгновение огненный шторм накрывает лезущих на стену демонов. Тех, кто смог прикрыться от удара тушами подельников, сбрасывает со стен воздушный смерч.

Я даже заметил, как поднятая Эвой на небольшом отдалении группа зомби, сцепилась с подходящими силами противника. Защитники стены, которые ещё остались наблюдать за схваткой из бойниц, вряд ли обратили на это внимание. Ошарашенные мощными магическими ударами демоны и так сцепились между собой. Вырвавшиеся вперёд, теперь что было сил старались сдать назад, превращая атаку в безобразную свалку. Как ни яростны обитатели доминиона, жить хотелось всем.

Скоро отступление противника вообще превратилось в бегство. Особенно после того, как предводитель демонского воинства сам скрылся в портале. Наверное, он уже встречался с сильными магами и совсем не стремился возобновлять с ними знакомства.

Нападавшие быстро покинули зону действия заклинаний, но это не остановило их бегства. Мало того. Когда исчезло ментальное влияние старшего сознания, самые безмозглые демоны вообще сцепились между собой, уже не обращая внимания на внешнюю обстановку.

Глава 8. Итоги атаки

Глава 8. Итоги атаки

Капитан Даррет, открыв рот от удивления, наблюдал сквозь узкую бойницу за разгромом демонов. Ничего подобного он никогда не видел. Конечно, новые ракеты и бомбы, которыми только что отбивались его подчинённые от нападавших, тоже хороши. Однако они не выдерживают сравнения с тем, что показали незнакомые технари из обслуги. Это не жалкие два–три метра области поражения. В воздухе полыхали взрывы, покрывающие сразу десятки метров. Нечто подобное, но в гораздо меньшем размере, капитану показывали не так давно на специальном семинаре. Руководство хвалилось, что новое оружие вот–вот должно поступить защитникам стен. Однако и те штучки казались жалкими игрушками, по сравнению с тем, что капитан наблюдал только что.

— Э–э–э… капитан, вам не кажется, что это… слишком,— дёрнул за рукав комбинезона своего командира лейтенант Терт.

— А…— с недоумением оторвался от зрелища капитан и взглянул на подчинённого.

— Обратите внимание на то, что происходит вон там вдали, возле стены у портала,— кивнул головой на бойницу лейтенант.

— Сбесившийся баран крошит собственную пехоту,— присмотрелся капитан.

— Ага…— криво усмехнулся лейтенант,— баран без головы, как ни в чём не бывало превращает остальных в кашу… не глядя.

— Ну-у… курица тоже некоторое время без головы бегает,— задумался капитан, внимательно рассматривая процесс уничтожения разбегающихся демонов.

— Ага…— криво ухмыльнулся лейтенант,— а рядом с ним демон, больше похожий на ёжика из–за утыкавший его копий, без особых проблем крошит своих бывших соратников. Да и там дальше, возле портала с полсотни демонов отбивается от нескольких подельников, превращённых копьями в подушечки для иголок.

— Ты на что намекаешь?— приподнял бровь капитан.

— Сдаётся мне, не так уж врут сказки про некромантов,— задумчиво покачал головой лейтенант.— Если бы такие твари добрались до стены, их даже бомбами мы вряд ли бы остановили, что уж говорить про арбалеты.

— Хочешь сказать, эти технари из обслуги чем–то таким и долбанули нападавших?— озадаченно пробормотал капитан.

— Не вижу других объяснений. Хотя… вообще ничего не понимаю…— почесал лейтенант затылок.— Вон полюбуйся на ту тушку,— кивнул он в открытое пространство между плитами льда, которые создавали над ними двускатную крышу.

Капитан повернул голову. Картинка возникла перед ним неоднозначная. Сгоревшее до костей тело летающей твари, соседствовало с почти целой глыбой льда с вмороженным в неё таким же крылатым демоном.

— Ты бы перекинулся парой слов с нашими спасителями,— вздохнул лейтенант, кивая на идущих в их сторону довольных техников.— Пока они не ушли. Интересно же…

— Ох. Не только интересно, но и как–то радостно,— криво усмехнулся капитан.— Точно их в ангелы–хранители можно записывать. Сдохли бы мы здесь сегодня. Без вариантов… сдохли бы.

Доминион в разрушенных мирах.

— И что ты скажешь в своё оправдание?— грозно уставился старший демон на своего младшего слугу, стоящего перед ним на коленях.

— Маги… сильные маги… много… Это ловушка!— прохрипел младший, пытаясь противостоять магической удавке, стягивающей шею.

— Да что ты говоришь!— ухмыльнулся старший, чуть ослабляя путы.— А кто–то уверял, что магии у людишек ни на грош. Всё схвачено. Даже предатели завербованы, которые помогут взять стену.

— Подмоги у защитников не было,— покрутил головой младший, пытаясь восстановить дыхание.— Наши слуги постарались.

— А она им была нужна?— ехидно посмотрел на него старший.— Наш ударный кулак стёрли в порошок. Как теперь от соседей отбиваться будем? Или, думаешь, о нашем поражении от людишек они не узнают?

— Основные силы успели отойти,— не поднимая головы, прохрипел младший,— а стабилизатор портала я вообще включать не стал. Маги могли прорваться в доминион и захватить плацдарм для последующего наступления.

Удавка на его шее снова слегка затянулась.

— Ты хотел сказать: наши доблестные войска успели убежать?— со злым оскалом на лице покачал головой старший.— Выпустить бы тебе кишки,— прорычал он,— да и так подчинённых вполовину уменьшилось. Хорошо хоть амулет стабилизатора порталов не использовал и унёс с собой. Только поэтому ты ещё жив. Отработаешь!

Через несколько секунд задумчивого молчания он приказал:

— Атаки на портал прекратить. Гвардию готовить к отражению нападения магов. Раз в их рядах некроманты присутствуют, с них станется и сюда сунуться. Остальные силы отправить на защиту границ, и пусть стоят до конца. Всех отступивших отправлю на алтарь хаоса. Тебя в том числе. Пользы от вас никакой. Связи со слугами за порталом оборвать. Раз нас заманили в ловушку, то среди противников действительно есть сильные маги или маг, который способен уничтожить астральный поводок обращённых. Ставим операции с порталом на паузу. Не будут же маги вечно на стене сидеть. Переждём некоторое время, затем возобновим разведку. Всё. Свободен.

Низший демон отполз к двери и, не поднимаясь с колен, покинул зал.

— Как не вовремя… Какие перспективы накрылись!— недовольно прошипел старший демон, сжав до хруста в ладонях подлокотники своего трона. Через некоторое время напряжение спало, и демон задумался:— Хорошо, что повелителю не стал о последней операции докладывать. Теперь можно сказать, что за порталом на нас божественный аватар охотится. Судя по потерям, так оно и есть. По крайней мере теперь с меня налог за портал не потребуют, а может ещё и войск добавят. Да и соседи не так резво на границы давить будут. Кому злобный аватар под боком нужен?

Пока мы с Эвой добирались до командиров, капитан уже дал приказ: убрать защитные плиты. Опасность нападения миновала. Последние демоны скрылись за зеркалом портала.

Ледяные защитные плиты нехотя потянулись внутрь стены. Спрятанные лебёдки в обратном направлении работали гораздо медленнее, чем при поднятии.

Капитан с довольной улыбкой ожидал нашего приближения.

— Кому в приказе объявлять благодарность за наше спасение?— спросил он, когда я с Эвой остановились напротив.

— Ваши приказы до нас не дойдут,— усмехнулся я, захватив его взгляд.— Мы как бы не местные. Просто мимо проходили и заскочили на огонёк.

— Как, так?— озадачено уставился на нас капитан.— Разве вы не относитесь к обслуживанию?

— В некотором смысле относимся,— кивнул я. Координатор как бы на самом деле связан с управлением порталами. Так что даже врать не пришлось.

— Что значит «в некотором смысле»?— продолжал с недоумением смотреть на меня капитан.

Я почесал затылок. Ну вот как по–быстрому объяснить ему сложившиеся обстоятельства. А объяснять придется. Очень уж момент подходящий. Решил уточнить:

— Надеюсь, вы в курсе, что ваш закрытый мирок не единственный, где обитают люди?

— Вы о городе на поверхности или о чём–то другом?— задумчиво переспросил капитан, не сводя с меня взгляда.

— Значит, представление об этом имеете,— кивнул я.— Недавно на поверхности мы с женой прихватили себе небольшой участок с замком. Теперь строимся помаленьку, а ваш персонал из обслуги немножко мешает нашему развитию. Ставит ракеты на дороге. Пришлось пройти по следам диверсантки, хотя она их и хорошо скрывала. Едва миновали аварийный портал и оказались здесь, как услышали ваш сигнал тревоги. Вот и заскочили посмотреть, что здесь творится. Конечно, должен признать, что демонов встретить не ожидали, но, как говорится, враг нашего врага— наш друг. Хотелось бы переговорить с вашим начальством о взаимном сотрудничестве.

Глаза седого чуть из орбит не вылезли. Лицо помощника тоже мало чем отличалось. Остальные солдаты к нашему разговору не прислушивались и занимались привычным делом по уборке последствий нападения. Тем временем радостные фермеры потянулись по лестницам к своим угодьям. Атака отбита, так чего на стене прохлаждаться. Дома и так работа ждёт.

Капитан на некоторое время завис, и я его понимаю. Аварийный портал через себя даже местных не пропускают, кроме двухсот человек обслуживающего персонала, а тут кто–то припёрся со стороны, и прямо об этом заявляет.

— Вы не могли бы выделить для нас проводника? Думаю, с его помощью добраться до вашего начальства будет гораздо проще,— попросил я капитана, пока тот не пришёл в себя. Наглеть, так наглеть. По крайней мере, в обороне мы показали себя с лучшей стороны. Без нас в этот раз защитники стену бы не удержали. Конечно, демоны надолго бы не остались. Пограбили бы ближайшие фермы и отошли к себе в доминион. Энергетический фон здесь для них слишком низкий, а интервал между моментами открытия выходных порталов довольно велик. Из статистики, предоставленной искином, он составляет от двух недель до нескольких месяцев. За это время демоны сильно ослабнут, а то и погибнут, хотя и вреда нанесут довольно много. Это кроме того, что они могли бы угнать к себе большое количество людей до закрытия портала.

Надо признать, капитан завис ненадолго. Придя в себя, он не стал упираться. Нашу силу он видел. Да и упоминания о друзьях его явно порадовало. В любом случае вопрос договора— это не его уровень. К тому же, хотя мы и сильны по одиночке, для жителей этого мира особой опасности всё же не представляем. Демоны основательно по зубам получили и вряд ли скоро высунутся из портала.

В это время подбежал наблюдатель. Ударив себя кулаком в грудь, он доложил:

— Резервные отряды уже появились из леса. Скоро прибудут.

Капитан кивнул и взмахом руки отпустил подчинённого. С такой силой удержать стену до закрытия портала труда не составит.

— Надеюсь, вы не торопитесь?— всё же перестраховался он, не решившись отпустить нас до прибытия подкрепления.

Я кивнул.

А куда нам торопиться. Пришли же договариваться. Мало того, даже очень желательно, чтобы капитан заранее отправил с кем–нибудь сообщение о нашем присутствии. Хотелось бы, чтобы начальство было в сборе, когда проводники нас к нему доставят. Собственно говоря, у нас–то и дела к этому скрытому объекту нет. Эти же люди кучу лет здесь прожили и ещё столько же проживут без нашей помощи. Основная цель— быстрее добраться до родителей Эвы. Хотя, конечно, чтобы отбиться от демонов, маги бы здесь не помешали. Вряд ли владыка доминиона надолго откажется от столь вкусной территории, населённой людьми–батарейками. Надеюсь, персоны среди местного руководства будут адекватные.

Чтобы не смущать капитана своим присутствием, мы с Эвой отошли к бойницам. Однако наш слух позволял слышать интересующие нас разговоры и на таком расстоянии.

— Что–то вы в этот раз на помощь не торопились, господин Дест,— упрекнул подошедшего главу ополчения капитан.

— Пришлось идти в обход, Даррет. Ячейка обращённых разрушила мост через расщелину,— скривился Дест. Окинув взглядом поверхность ледяной стены он с усмешкой добавил:— Не очень–то мы вам и нужны. Смотрю, и без нас справились. Зачем было большую тревогу поднимать?

— Здесь не так много мусора,— махнул рукой капитан.— Ты посмотри вниз,— ухмыльнулся он, кивая на бойницу.

— Ох, ты ж… Изрядно накрошили,— озадаченно покачал головой глава ополчения, рассмотрев гору трупов перед стеной.

Местами завал достигал отметки в двадцать метров. Ведь падающие с неба трупы летунов добавились к стадам демоно–баранов и накрыли других обгоревших штурмовиков почти ровным слоем. Учитывая, что нападавшие и так лезли в атаку по трупам, слоёный пирог получился внушительный.

— Если бы не вон те молодые люди, смели бы нас в этот раз,— устало вздохнул капитан и кивнул в нашу сторону.— А потом бы и вас на подходе достали.

— Не понял! А что здесь делает эта парочка из обслуги?— озадаченно приподнял бровь полковник.— Как они вообще здесь оказались? Почему сразу не прогнал? Ещё не хватало, с Сомерсом из–за его людей бодаться.

— Из обслуги, да не нашей,— ухмыльнулся капитан. С удовольствием наблюдая за удивлённой физиономией собеседника, он пояснил:— Чужаки— это. Сдаётся, это маги, но как–то посильнее будут, чем те наши союзники, о которых надувая щёки так любит распространяться Сомерс. Ты бы видел, что они здесь творили. Вдвоём половину демонской армии выкосили. Завал перед стеной в основном их работа. Да они почти весь летающий десант демонов за несколько мгновений с неба ссадили. Оружие у них гораздо сильнее нашего. Только не знаю, где они его прячут. Сильно подозреваю, что без пространственного кармана здесь не обошлось. Желают поговорить с нашим начальством. Сам понимаешь с такими людьми лучше дружить. Сопровождение до начальства я им выделю. Даже сам с ними прокачусь. Думаю, живое слово в их пользу будет гораздо весомее жалкого отчёта.

Капитан дал время собеседнику оценить полученные сведения. Когда взгляд Деста приобрёл осмысленное выражение, капитан поменял тему разговора. Всё равно по чужакам вопрос пока подвис.

— Надеюсь, с обращёнными вы разобрались? Не хотелось бы заиметь очередные проблемы по пути к руководству.

— Разбежались твари,— покачал головой глава ополчения.— Но своих следопытов я на дороге оставил. Ниточку они зацепили. Надеюсь, и до ядра ячейки доберутся. Так и думал, что у вас здесь проблемы наметились. Не зря нас эти твари постарались затормозить. Я даже мост не стал восстанавливать, сразу в обход отряды направил.

— Значит разведка мышей не ловит,— недовольно нахмурившись, покачал головой капитан.— Целую ячейку обращённых умудрились пропустить.

— Демоны знают, чем людей привлечь,— вздохнул Дест.

— Да-а… дураков у нас хватает,— согласился капитан.

— Ну не скажи,— покачал головой Дест.— От здоровья я бы тоже не отказался. Если бы цена была не так высока.

— И за каким бесом такое здоровье, когда остальных людей вырежут или угонят?— скривился капитан.

— Ох, прямолинейный ты человек! Ну никакой хитрости,— усмехнулся Дест.— Думаешь, предателям есть дело до остальных людишек? Да и не рассчитывают они на окончательную победу демонов. Твари попируют маленько и свалят в свой доминион, а эти любители чужими руками жар загребать, останутся тут правителями. И нет им дела до остального мира за пределами наших границ.

— Хм… намекаешь на старые архивы?— задумчиво уставился на всё ещё активный портал капитан.

— А то…— ухмыльнулся глава ополчения.— Явно кому–то захотелось получить собственный доминион под протекторатом демонов. Мне кажется, что это нападение и должно было стать первым шагом к захвату власти обращёнными. Не зря они своими людьми и мостом через расщелину пожертвовали.

— Почему пожертвовали?— угрюмо уставился вдаль капитан.— Не появись вовремя новые союзники, наша стена бы не устояла. Без их оружия вообще тяжеловато бы пришлось. Надеюсь, эти маги станут нашими друзьями. Демоны всё больше сил набирают. Ну ладно, раз вы сюда добрались, давай приказ своим людям на разделку тел. Химикам лишние ингредиенты точно не помешают. Зверья здесь мы изрядно накрошили. Сами не скоро справимся. Да и вообще руководство на тебя оставляю. Рвану–ка сам с нашими новыми друзьями в центр, а разведчиков вперёд пошлю. Пусть предупредят начальство.

— Согласен. Тебе виднее, что надо делать,— кивнул Дест.— Действуй. Не переживай. Всё как надо сделаю. За твоим хозяйством присмотрю. Ишь чего суки захотели! Доминион им подавай!

К начальству нас отправили на огромной телеге под присмотром самого капитана Даррета. Несмотря на опасность нападения со стороны порталов, жители замкнутого мирка нашли в этом и полезные факторы. Части тел демонов применялись при изготовлении множества настоек и медикаментов. Кое–что из звериных туш вообще использовалось в качестве пищи. Надо признать весьма полезной и лечебной. Насыщенность энергией у такого мяса просто зашкаливало.

Половина туши демоно–барана в грузовую часть повозки поместилась свободно. Огромные деревянные колёса, сбитые из досок, легко везли немаленький груз. Впрочем дорога, начинающаяся от подножья скал, хотя и узкая, но ровная и выложена огромными плитами из пластобетона. Старая постройка. Скорее всего это была пешеходная дорожка для посетителей. Сейчас ледяная стена отделяет её от портала.

Судя по изначальному плану, переданному искином, от ущелья с порталом для удобства посетителей парка в разные стороны должны разбегаться сотни таких троп. Однако, учитывая нехватку материалов в замкнутом пространстве, люди давно разобрали лишние дорожные плиты для своих нужд. Искин ни чем помешать этому не мог. На поверхности у него вообще не осталось никаких исполнительных устройств. Он контролировал частично лишь недра объекта, системы регенерации и температурного контроля земли и воздуха. Доступ к блоку, где хранились полевые строительные и обслуживающие роботы был уничтожен ещё при первом катаклизме.

Надо признать, что карты местности, отражающие настоящее состояние окружающего пространства, искин строил на основе данных, полученных от обслуживающего персонала, и они не отличались высокой точностью.

При получении доступа к ядру искина, следовало подумать, как увеличить его возможности. Наверняка есть внешние энергетические резервные линии питания, которые можно подключить к объекту. Но это вопрос будущего. Пока трудно прогнозировать реакцию местных жителей и в частности их начальства на наше появление. Некоторый благоприятный настрой мы получили, да и определённая связь с магами здесь уже существует. Так что прогноз на развитие отношений вполне положительный.

Вместе с капитаном мы взгромоздились сверху на телегу. А что, ничего так. И обзор хороший, и ехать мягко. Местная тягловая сила в виде пары небольших бычков двигается без рывков и без особого напряжения, дорога–то практически идеальная— ни тебе спусков, ни подъёмов. Одно слово— прогулочная тропа. Да и неспешно вёлся полезный разговор. Возница тоже прислушивался, но в диалог не вступал. Как я понял, от населения у военных секретов не было. Да это и понятно, прорви демоны заслон на стене, и как минимум ближайшим фермам наступит конец и в прямом, и в переносном смысле.

Капитан интересовался делами за границей объекта, а мы хотели узнать, что творится здесь. Как ни странно, общей информацией о происходящем на поверхности Даррет владел. Даже появлению пришельцев–хозяев он не удивился. То есть диверсанты не только ракеты устанавливали, но и имели связи в кварталах. Впрочем полностью о делах так называемой обслуги капитан имел только общее представление, и от нас он эту информацию не скрывал. Сразу стало понятно его желание приобрести друзей в нашем лице. Очень уж старому солдату понравилось, как мы отбивались от демонов. Жизни бойцов ему гораздо ближе какой–то непонятной политики. Да и особой секретностью жители объекта не страдали. Мы наверное первые чужаки, попавшие сюда за всё время. Искин не допускал несанкционированного доступа через контролируемые порталы.

В любом случае разговор с Дарретом шёл взаимовыгодный. Оказалось, что у порталов есть своеобразные циклы подключения к различным пространствам. Длительность их порядка двадцати–тридцати лет. С чем это связано, капитан не знал.

Я думаю на это как–то влияют линии энергоснабжения, но искин на эту тему никакой информации не предоставил. Сейчас заканчивается как раз такой промежуток подключения этого портала к демонскому миру. До этого портал два столетия соединялся с различными ненаселёнными разумными существами мирами. Впрочем от агрессивной живности всё равно приходилось защищаться. Хотя в такие миры жители объекта сами пытались организовать экспедиции, но в основном неудачные. Гораздо проще отражать нападения тварей на стене, чем биться с ними без внушительной защиты на их территории.

По поводу циклов подключения у меня мелькнула интересная мысль.

(Мег:— Раз демоны решили озадачиться обращёнными, то они действительно собираются создать здесь протекторат.

Эва:— А что, разве такое возможно? Ты же сам говорил о недостаточной для них плотности энергии.

Мег:— Если стабилизировать портал, демонская энергия будет сюда проникать в достаточных количествах. Тогда и их магия заработает в полном объёме. Обычным людям, даже с хорошим вооружением, противостоять такому противнику не так просто. Здесь требуется сильная собственная магия или техника гораздо более высокого уровня.

Эва:— Разве стабилизация чужого портала возможна?

Мег:— Я небольшой знаток портальной магии. Так… всего лишь прослушал общий курс в академии, а в базах искинов об этом ещё меньше информации. Здесь входные порталы нестабильные. Они очень похожи на обычные стихийные. Энергия–то в него поступает, а вот контур управление не работает. Насколько помню из курса, есть способы для подключения собственных модулей управления. О таких артефактах я слышал.

Эва:— А почему демоны ещё не захватили другие порталы под мегаполисом?

Мег:— Скорее всего существует разница в плотности энергии. В этом сжатом объекте она достаточно велика, чтобы поддерживать стабильные внешние порталы. Надо пообщаться на эту тему с управляющим искином. Думаю, если снабдить его нашими строительными роботами, то получится перехватить управление внешними порталами. Здесь же точно существует собственный контур управления. Просто прервана питающая его энерголиния. Роботы точно способны её восстановить.

Эва:— Может через рабочий портал удастся и на поверхность планеты попасть?

Мег:— Это вряд ли. Здесь наверняка закрытый контур перемещения. Отдельный для исследовательского объекта. Я бы так и сделал. У меня не хватит знаний, чтобы перехватить или перенастроить его управление. Впрочем, есть и хорошая новость. Местные обитатели знают о магах. Значит у них есть возможность связаться с твоими родителями, через действующий аварийный или эвакуационный порталы. Да чужаков они не пропускают, но ведь обмен товарами идёт. Учитывая наши успехи в отражении демонского нападения, думаю, здешнее начальство пойдёт нам навстречу и обеспечит связь с твоими родителями. Хотя всё же подозреваю, что это будет не так просто. Иначе здесь бы встречалось гораздо большее количество магических амулетов и артефактов. Чего я не наблюдаю.

Эва:— Интересно, а почему военные на стене не пользуются связными свитками? Ведь эти амулеты уже встречаются на поверхности у слуг хозяев.

Мег:— А смысл, заморачиваться! Здесь всё близко. На несколько километров гораздо проще общаться звуковыми сигналами с помощью тех же труб. Магические изделия, судя по всему, достаточно дорогие. Наверняка всё упирается в сложности их доставки.)

Глава 9. Переговоры

Глава 9. Переговоры

Дорога, по которой мы ехали, была всё–таки не прямая, как стрела. Изгибов и поворотов у неё достаточно. Особенно резко она ушла в сторону возле узкой, но глубокой расщелины в земле. В самом широком месте она примерно метров пятьдесят и в сотню глубиной. Общая длина этого искусственного сооружения, отделанного под натуральный каньон, составляла около километра.

Мы уже достаточно удалились от стихийного портала, поэтому дракоши помогали нормально осматривать окружающее пространство. Поскольку на карте искина этот провал существовал изначально, скорее всего, он предназначался для любителей горных развлечений. Внизу бежал быстрый водный поток с порогами. Заканчивался он в небольшом озере, расположенном на дне провала, недалеко от сгоревшего мостика, а начинался с внушительного водопада у одного из спусков в расщелину.

Учитывая окружающее зелёное оформление из множества растений, местность выглядела весьма живописно. Самое то для отдыха и развлечений. Однако картину портили обломки мостика. Высокие и узкие опоры, оставшиеся от пути через расщелину, сохранились, а вот от самих деревянных пролётов кое–где на опорных площадках торчали лишь обгорелые брёвна, обугленные части которых виднелись на дне провала.

Именно перед мостом к тропе примыкал отросток, делавший резкий поворот, и ведущий в направление обхода расщелины. С противоположной стороны обрушенного моста уже копошились люди, пытаясь поставить новые брёвна на первую опору. Судя по всему, горело это сооружение не один раз, поэтому необходимый запас для восстановления хранился неподалёку.

Как сообщили дракоши, недалеко от тропы и с нашей стороны находилось несколько складов с уже готовыми брёвнами. Просто жители, недавно оборонявшие ледяную стену, досюда пока не добрались. Иначе стройка велась бы с обеих сторон.

Впрочем, надолго объезд нас не задержал. До главного городка объекта мы добрались через полтора часа. Планировка населённого пункта сохранилась старая, и как показывали дракоши, полностью соответствовала полученной от искина карте. Да это и понятно, вряд ли кто–то имел желание и возможности перекладывать все готовые подземные коммуникации. Разве что сейчас высотность домов не превышала пяти этажей, и сделаны они лишь из дерева.

Учитывая, что тайфунов и смерчей здесь вообще не предполагалось, да и температура соответствовала комфортному существованию людей, дома не страдали особой основательностью. Всего лишь прочная несущая конструкция и выполненные из тонких досок стены, обшитые в несколько слоёв фанерой и набитые звуковой изоляцией из прессованных опилок. Это и понятно. Кроме дерева, здесь другого материала для построек просто нет. Сильно подозреваю, что горные массивы по краям объекта выполнены из пластобетона и лишь покрыты небольшим слоем камня. Иначе бы люди использовали камень для строительства. А вот с пластобетоном работать им нечем. Обычный инструмент его не берёт, а более мощного в этом объекте просто нет.

Насколько я понял из разговора с капитаном, деньги как таковые у них не используются. Товарообмен идёт на основе специальных чеков с балами, выдаваемых за определённые виды работ. Такая практика наверняка сложилась из–за того, что доступа к общей банковской системе на объекте не сохранилось. Людям пришлось выдумывать что–то своё. Наверное, так даже лучше. Сколько заработал, столько получил и потратил.

Свободный разговор с капитаном показал, что от пришельцев он ничего не собирается скрывать. Как таковой службы безопасности здесь не имеется. Чужаки вообще не могут проникнуть через аварийный портал. За всё время существования объекта людей за пределами стихийных порталов обнаружить не удалось. Только дикие звери и демоны, которые ни на какое сотрудничество не идут. Так что и служба внутреннего противодействия до сих пор была без надобности. Впрочем, сектор разведки здесь существовал. И занимались ею люди из обслуживающего персонала объекта. Судя по не очень хорошим внешним связям, работа эта велась по остаточному принципу. Сотрудников обслуги едва хватало, чтобы справляться с поддержкой работоспособности внутренних коммуникаций.

Да и диверсантка, за которой мы недавно следили, особой подготовкой не блистала. Даже если её поймают, и она всё расскажет, противнику это ничего не даст. Проникнуть на объект через портал, контролируемый искином, до сих пор считалось невозможным.

Как я и думал, информация о нашем появлении добралась в город раньше приезда обоза с останками демонов. В здании администрации нас уже ждали. Начальство собралось в полном составе. Об этом доложили дракоши, полетав над небольшой толпой, собравшейся на площади перед входом, и проверив само здание.

Единственный охранник, торчавший перед дверьми, пригласил нас внутрь. Обыском пришельцев никто не озадачился. А вдруг мы собираемся местное начальство прикончить. Да и сам охранник вооружения не имел. Ну нельзя же считать оружием небольшую дубинку, висящую на поясе.

(Эва:— Что–то охрана здесь слабовата.

Мег:— А кого им бояться? Не так много жителей, чтобы среди них затеряться преступнику. К тому же чужаков до нас здесь не было.

Эва:— Ну, могут же среди людей найтись какие–то неадекваты.

Мег:— Могут. Однако для их успокоения вполне достаточно небольшого количества специально подготовленных людей, а таких на ледяных стенах хватает. Наверняка их и привлекают для разборок в случае различных волнений среди жителей. Насколько я понял, во избежание таких неприятностей оружие в городе люди не носят.

Эва:— А если прорыв демонов?

Мег:— Для этого и поднимают тревогу. Тогда люди и вооружаются. Без подпитки энергией из портала демоны слабы, а артефакты они практически не применяют. Как правило, человекоподобные демоны принадлежат к элите их мира и заниматься нудной работой по изготовлению магических вещей не стремятся. Остальные демоны в силу своих физических особенностей этого вообще делать неспособны. Немногочисленные тёмные маги в доминионах погоды не делают. Хороших артефактов им и во внутренних разборках не хватает. Светлые маги–рабы сильно ослаблены из–за тёмной энергии, поэтому создать качественное изделие тоже неспособны. Торговля с человеческими анклавами недоступна из–за агрессивности самих демонов. Наверняка существует небольшой переток товаров с обращёнными, но он мизерный. Боги и правители человеческих государств активно с этой заразой борются. Думаю, любое проявления ячейки обращённых на объекте тоже ведёт к её быстрому уничтожению. Хотя без магии сложно выявить обращённых, а вот по следам найти их труда уже не составит. Уничтожение моста им дорого обойдётся. Уж с выявлением и наказанием причастных у здешней власти проблем не будет. Неудачный штурм ледяной стены демонам ещё аукнется. Придётся заново создавать всю подпольную структуру своих приверженцев.

Эва:— Нож — тоже может быть оружием. Насколько я поняла, и со спиртом жители знакомы. Значит, и напитки горячительные у них есть. Разве глупых ссор не бывает.

Мег:— С обычным пьяным и простой охранник справится. К тому же, думаю, ещё влияет воспитание в замкнутом обществе. С преступностью здесь проблем точно не будет, а вот демоны со своими обращёнными могут пакостить. Как это произошло с разрушенным мостом.

Эва:— Всё равно не понимаю беспечности местного начальства. Должна существовать хорошая служба безопасности. Ты же упоминал, что здесь могут работать демонские артефакты. Разве они не опасны для людей.

Мег:— Вряд ли в замкнутом мирке много обращённых, которые желают помогать демонам. А ведь под ментальное влияние можно попасть только добровольно. Насильное подчинение приводит к серьёзным изменениям в психике и, как следствие, в поведении. В маленьком обществе выявить такой факт проще простого. Да и любое применение артефакта, как и связанное с этим преступление, будет сразу заметно. Не удивлюсь, если ещё до нашего ухода поджигателей найдут и накажут. Судя по тому, что капитан об этом не переживал, так и будет.)

Здание администрации имело всего два этажа. Охранник по длинному коридору с многочисленными дверьми, за которым наверняка скрывались местные службы по работе с населением, провёл нас до широкой лестницы. Поднявшись на второй этаж, мы оказались в небольшом зале.

Впрочем, обстановка в здании меня удивила. Отполированный паркетный пол, набранный из различных пород дерева. На стенах резные панели— почти картины. Бордюр у лестницы— тоже произведение искусств. Повсюду кадки с аккуратными растениями. В общем, всё сделано красиво. Учитывая, сколько лет люди живут в этом закрытом мире, они научились работать с деревом. Полевые имитации обстановки в нашем игровом комплексе, конечно, хороши, но от мебели, созданной местными умельцами, я точно не откажусь. Надо поработать с искинами, чтобы сделать к аварийному порталу объекта нормальную дорогу.

Широкие окна, защищённые прозрачной плёнкой, давали в зале достаточно света. Посредине располагался длинный т-образный стол. С одной стороны и не во главе сидели четыре человека. Мы с Эвой устроились в креслах напротив. Капитан сел рядом с нами.

Хозяева некоторое время с интересом молча нас рассматривали и расспрашивать не спешили. Первым подал голос внушительный старик, сидящий с правого края стола. Развитая тренировками мускулатура проглядывала даже под добротной свободной одеждой. Он представился:

— Меня зовут Сомерс. Я начальник отдела обслуживания. Вы как–то прошли через подконтрольный мне портал.

Мужчина с ожиданием уставился на меня, логично приняв за главного среди пары пришельцев.

— Я— Мег, а это моя жена Эва. Мы хозяева замка на поверхности,— в ответ представился я.— Ваша сотрудница мешала нашей деятельности, вот и пришлось проследить за ней. Так мы вас и нашли.

— Но никому до вас не удавалось проникнуть внутрь объекта,— недоумевал Сомерс. Комментировать деятельность своей диверсантки он не стал.

— У нас есть возможность управления вашим главным компьютером. Так что воспользоваться порталом труда не составило,— не стал я скрывать наши способности.

— Какого уровня у вас доступ?— мгновенно заинтересовался Сомерс.

— Вне категорий,— улыбнулся я.

— Кхм…— закашлялся старик.

Остальные собеседники с ожиданием уставились на начальника отдела обслуживания.

— Это… это удивительно,— ответил покрасневший Сомерс, с трудом подавив волнение. Он имел повышенный уровень доступа к управлению обслуживающего комплекс компьютера и знал градацию разрешений. Его возможности в сетке находились на три ступени ниже, озвученного чужаками уровня.

— Они могут подать любой приказ главному компьютеру,— кивнул на нас с Эвой Сомерс и добавил:— Да и вообще отключить любое управление внутренними коммуникациями.

Наши собеседники озадаченно переглянулись.

— А ещё они без особых проблем остановили прорыв демонов,— раздался задумчивый голос Даррета. Покачав головой, он добавил:— Как я сообщал в предварительном докладе, без них стену в этот раз мы бы не удержали.

— Вы хотите подчинить нас?— с каменным выражением лица спросил меня мужчина, сидевший с левой стороны группы администраторов.

Сомерс при этом скривился. Видимо, начальник отдела обслуживания недолюбливал соотечественника. Наверное, поэтому и расположился за столом от него подальше.

— Вы хотя бы представились,— усмехнулся я. В отличие от других собеседников, аура неизвестного мужика и так выдавала его отрицательное к нам отношение. Так что его мнение вряд ли сильно изменится от небольшой насмешки.

— Меня зовут Карт. Я начальник отдела общественных отношений,— едва заметно скривился мужчина.— Вы не ответили на мой вопрос.

— Да на фига мне сдались ваши проблемы?— покачал я головой.— Если бы не диверсии на дороге, которые мешают гостям моего замка, мы бы к вам вообще не пришли. Ну сожрут вас демоны при следующем нападении. Нам от этого ни холодно ни жарко. Разве что деревянные изделия ваших мастеров меня весьма впечатлили. Хорошо бы наладить с вами торговые отношения. Ещё, думаю, на поверхности не откажутся от поставок натуральных продуктов. У вас наверняка есть возможность увеличить производство сельхозпродукции.

— У нас и так всё есть. Нам ничего не нужно,— бросил на меня недовольный взгляд Карт.

— Ой, не скажите,— с усмешкой протянул толстячок, сидящий рядом с ним.— Наши фермеры с удовольствием обменяют свою продукцию на некоторые изделия внешних умельцев.

Толстяк перевёл взгляд на меня и представился.

— Горун— начальник отдела сельского хозяйства и промышленности. Уважаемый Карт недооценивает желание жителей наладить связи с поверхностью и в то же время не хочет брать на себя лишнюю нагрузку из–за изменений в обществе. Он у нас поборник стабильности, которая тянет мир к загниванию.

— Не вмешивайтесь в то, что не понимаете,— нахмурился Карт, скосив недовольный взгляд на толстяка.

— И вы не говорите за фермеров,— не остался в долгу Горун.

Мне сразу стало понятно, что эта парочка и до нашего прибытия находилась в непростых отношениях. Да и вообще, судя по отношениям среди членов администрации, этот Карт— заноза в заднице.

— Я бы не стал отказываться от магических свитков, которые мы можем обменять на наши товары,— подал голос последний из собеседников.— меня зовут Саркис. Я начальник отдела стражи. Рассказ вестника о битве на стене меня весьма впечатлил. Доступная нам похожая продукция обладает не настолько хорошим эффектом и довольно ограничена в количественном выражении. Да и капитан Даррет отзывается в своём отчёте о вас весьма положительно. Был бы рад поддерживать с вами связи и в дальнейшем.

— Думаю, нас всех устроит взаимовыгодный обмен,— довольно потёр ладони Сомерс.— Со своей стороны могу гарантировать, что отменю диверсионные работы на поверхности в указанном вами районе, если вы обеспечите безопасность нашего прохода.

Начальник отдела стражи Саркис с открытой улыбкой кивнул, поддерживая мысль соратника. Пока никто не перехватил нить разговора, он поинтересовался:— Как раз насчёт диверсии. Нет ли у вас, хозяин Мег, какого–нибудь способа, чтобы выявить обращённых. Не окажись вы на стене, эти твари сильно подпортили бы нам жизнь. Боюсь, волна демонов могла добраться и до города. Я уж не упоминаю, что все фермеры с того направления были бы точно убиты. Наши союзники, обладающие магическими способностями, не могут проникнуть на территорию объекта из–за ограничений порталов, и живых демонов доставить им для исследования мы неспособны по той же причине. А без этого невозможно разобраться с проблемой.

Я внутренне ухмыльнулся. Разговор сам перешёл на нужную нам тему. Обитатели объекта совершенно не скрывают связи с магами. Уже хотел ответить, но меня перебил общественник Карт:

— Я так понимаю, все сдались пришлым,— обвёл коллег холодным взглядом общественник Карт.— Тогда в моём присутствии нет необходимости.

С каменным выражением лица он встал с кресла и неторопливо покинул зал.

— Не обращайте внимания,— скривился Сомерс.— Этот тип всегда недоволен новшествами. Это, видите ли, добавляет ему хлопот, хотя специалист он хороший. Все решения в правлении у нас принимаются большинством голосов начальников отделов. Остальные в том или ином виде уже высказались за установление с вами союзнических отношений. Карт подчинится общему решению.

(Эва:— Что–то недовольством здесь даже не пахнет. Вон как аура этого Карта полыхнула злобой.

Мег:— Ну-у… Мужика можно понять. Любое новшество приводит к серьёзным преобразованиям в человеческой среде, и начальнику отдела общественных отношений приходится гасить волны вторичных возмущений. А подготовка соответствующих законов— дело вообще муторное.

Эва:— Это же его работа. Зачем же злиться?

Мег:— Думаю, его мнение не первый раз не учитывают. Вот человек и недоволен.

Эва:— Ладно, это не наши проблемы. Ты бы поинтересовался моими родителями.)

Когда двери закрылись за спиной Карта, я обратился к Сомерсу:

— Кстати, не могли бы вы проводить нас к вашим союзникам. И ещё, среди них нет никого с именем Тария?

— Так зовут жену старшего мага Эванера,— удивлённо посмотрел на меня Сомерс.

Да-а… Контроль искина за порталами разбаловал обитателей этого замкнутого мирка. Святая простота. Никакого понятия о секретности. Впрочем, нам это только на пользу.

— Тария— мать моей жены,— кивнул я на Эву.— А Эванер— отец. Мы–то и прибыли в технополис, чтобы найти их.

— Вот оно что,— задумчиво протянул Сомерс.— Я‑то думаю, кого мне напоминает хозяйка Эва? Точно, одно лицо с госпожой Тарией, только чуть моложе. Полагаю, мы сможем вас к ним проводить.

— Будем очень благодарны,— кивнул я. Меня прямо затопила волна радости со стороны Эвы. Чтобы не оставаться в долгу у аборигенов, я добавил:— За помощь перенастрою вам управление аварийными порталами, чтобы через них могли туда и обратно проходить не только сотрудники обслуживающего персонала, но и другие люди, получившие достаточные права доступа. Да и кое–какой ремонт можно произвести, чтобы облегчить вам существование в закрытом мирке.

— Это что, получится снять ограничения в программе рождаемости и появится возможность переселить часть людей за пределы объекта?— обрадовался толстяк Горун.

— Ой, кто о чём, а наш любвеобильный фермер опять переживает о потомстве,— рассмеялся Саркис.

Дальше разговор перешёл в более конструктивное русло. Мы занялись обменом информацией и составлением взаимовыгодного договора.

Как выяснилось, небольшой оборот с внешним миром у обитателей всё же налажен, хотя и не с представителями хозяев или свободными кварталами. В отличие от того портала, через который мы проникли на объект и который практически не использовался из–за попадания в опасную зону, второй из аварийных порталов выходил в район поселения диких жителей подземелий. А те, в свою очередь, имели связь с поверхностью свободных кварталов. Моё предложение: сделать такой же проход в зону, контролируемую моим замком, встретило одобрение.

К предложению: пересмотреть правила проникновения через порталы, начальник отдела обслуживания отнёсся с опаской. Я его вполне понимал. Вмешиваться в работу главного компьютера, у них раньше не было возможности. Да они вообще не представляли, что с ними взаимодействует искусственный разум, считали, что это обычная автоматика, оставшаяся с древних времён. Вмешиваться в работу автоматического комплекса, обеспечивающего жизнедеятельность объекта, они не решались.

В конце концов, договорились о том, что сначала я проведу дополнительное обучение персонала, чтобы расширить их возможности. А уж тогда они решат, разрешать ли упрощённую связь с поверхностью. На своём предложении я не настаивал. Опасения жителей были вполне обоснованы. Думаю, со временем они разберутся и придут к правильному выводу.

Тремя голосами против одного отсутствующего, было решено продолжить связь с нами.

Дальше завязался обоюдоинтересный разговор на различные темы.

(Шон:— Хозяин, на площади перед зданием собралась толпа.

Мег:— Чем она тебя заинтересовала?

Шон:— Недовольство нашим присутствием подогревают обращённые.

Мег:— О как! А как ты это выявил?

Шон:— Нетрудно заметить сетку ментального воздействия, накинутую на ауру таких людей. А ещё интереснее то, что руководит ими недавно убежавший отсюда общественник.

Мег:— Вот же… люди! Кому–то мало влияния. Им абсолютную власть подавай. Сами не понимают, что такого в доминионах не будет. Рано или поздно демоны всё равно продажных пособников обращают в рабов. В таких случаях даже обоюдные строгие клятвы не помогают.

Эва:— А что не так с магическими клятвами?

Мег:— Да всё с ними нормально. Только клятва даётся одному демону, а потом приходит другой и убивает первого, захватывая власть в домене. А с ним у предателей соглашений не было. Частенько у таких людей в наличии только амбиции и желания, а вот с делами и проблемами они не справляются. Зачем демонам слабые слуги. У них обычно всё просто, не справился с заданием— отправился на перерождение. Думаешь, к людям будет другое отношение?

Эва:— Как вижу, толпа перед зданием небольшая. Этот тип надеется таким маленьким количеством сторонников переворот устроить? Бред.

Мег:— Боюсь, у него нет выбора. Насколько помню, он сбежал из зала, как только услышал про то, что мы поможем местным выявлять обращённых.

Эва:— Но этот общественник ведь не обращённый. Мы бы сразу заметили демонское воздействие на ауру.

Мег:— Этот тип ещё хуже. Он идейный последователь. Не могу сказать, за что его переманили, но в кармане у демонов много плюшек, которыми они могут купить людей. О… а вот и возможность переворота.)

Неожиданно раздались едва слышные хлопки в здании администрации, и пространство захватила огненная стихия. Волны огня вырвались из многочисленных кадок с растениями, расположенных в коридорах здания. Хорошо, что дракоши в подпространстве хранили достаточно готовых амулетов. Водные быстро погасили огонь поблизости, а воздушные обеспечили в зале нормальную атмосферу.

— Должен вас обрадовать,— посмотрел я на замершее за столом начальство объекта.— Обращённых уже искать не нужно. Вместе с другими обманутыми людьми они все на площади перед зданием. А их главарь в лице общественного деятеля Карта сейчас расписывает ужасы, которые по вине чужаков случились с уважаемыми предводителями общины. В общем, мы хуже демонов, поскольку хотели поработить свободное общество, но доблестные вожди не согласились и погибли в неравной схватке с пришельцами, однако и их забрали с собой на тот свет. Теперь господин Карт берёт управление в свои руки. Как вам такой шаг?

— Я так понимаю, это вы обеспечили защиту зала от пожара?— криво усмехнулся начальник стражи Саркис.

— Магия не всесильна, но на кое–что способна,— кивнул я.— Пора выйти и прекратить представление, пока остальной народ не заволновался.

— Интересно, что это так полыхнуло?— поднимаясь, задумчиво протянул Сомерс.

— Скорее всего, одноразовые демонские амулеты, припрятанные в здание как раз для такой акции,— пояснил я.— Наверняка чем–то подобным вам и мост спалили. Судя по всему, мы своим вмешательством слегка расстроили планы демонопоклонников, и они решились на крайние меры. Надо выбираться отсюда. Зал–то мы прикрыли, а вот остальное строение вовсю полыхает. Не хочется потом через завалы пробираться. Сейчас сделаю коридор и двинемся на разборки.

— Не желательно бойню на площади устраивать,— запереживал толстяк Горун.— Обращённые, в отличие от обычных людей, наверняка позаботились об оружии.

— Ваше дело— успокоить народ,— усмехнулся я.— Обращённых мы сами обезвредим.

(Мег:— Дракоши, займитесь этой проблемой. Выявить и оглушить предателей.

Эва:— Хочешь допросить?

Мег:— Наверняка они совершили достаточное количество преступлений, с которыми уважаемый начальник стражи захочет разобраться.)

Пробиваться через бушующий пожар на первый этаж я не собирался. Воздушный кулак вынес часть внешней стены зала с окнами. Растянутая водяная линза обеспечила нам тоннель на свободу. По ледяным ступеням мы всей группой спустились с уровня второго этажа на площадь.

Дракоши ударно поработали, перекрывая кислород демонским прихлебателям. Больше тридцати человек уже валялись среди толпы без сознания, вместе с отключившимся на середине слова Картом. Явление из огня невредимых начальников привело людей в ступор.

Саркис тут же взял дело в свои руки и популярно объяснил присутствующим, что сейчас собирался провернуть Карт. Пришлось даже слегка притушить страсти. Некоторые, особо импульсивные граждане попытались сразу свершить правосудие. Хорошо, появились местные пожарные и под руководством начальника стражи, забросили бессознательные тела обращённых в свои повозки, сохранив таком образом языки для дальнейших вдумчивых бесед. Тушить здание смысла не было. Полыхнуло от амулетов знатно. Пожарные лишь блокировали огонь, чтобы он не распространился на деревья и другие постройки.

Я бы мог применить магию, но не стал этого делать. Пусть люди занимаются своей работой. У нас намечалось другое срочное занятие. Сомерс обещал дать провожатого до жилья родителей Эвы. Видя нетерпение жены, я не стал настаивать на задержке. На объект мы можем вернуться в любое время.

Глава 10. Родственники

Глава 10. Родственники

И вот мы с Эвой опять следуем за диверсанткой. Однако теперь скрываться от неё нет причины. Девушка выполняет для нас роль проводника. Она оказалась внучкой начальника отдела обслуживания объекта. У них это семейное дело. Да и все в отделе потомственные технари. Искин никак не препятствует родственным связям. От этого только повышается качество обслуживания различных коммуникаций. Да и люди работают спокойно, не беспокоясь о родственниках. Также этому способствует ограничение рождаемости. С учётом длительного времени существования объекта, по–другому обеспечить нормальный жизненный уровень нарастающему количеству обитателей было невозможно.

С нашим появлением перспективы расселения людей на другие территории сильно повысились. У меня достаточно прав, чтобы изменить порядок выхода через работающие порталы. Что я и сделал в первую очередь. Разрешил через них проход не только обслуживающему персоналу, но и другим обитателям объекта. Станут ли они пользоваться новыми возможностями, меня не волнует. Это будет их решение.

Для выхода из объекта мы воспользовались эвакуационным порталом. Он единственный расположен в средней температурной зоне по центру главного поселения, недалеко от сгоревшего здания администрации. Пожарным не удалось отстоять строение, но распространиться огню дальше они не дали.

Возле эвакуационного портала мы и встретились со знакомой нам диверсанткой. Звали её Тася. Пришлось немного подождать, так как отправлялись мы к магам–союзникам не по плану. Обслуживающему персоналу требовалось подготовить груз для экспорта. Контейнер девушке принёс её дед Сомерс. Надо признать, вещица эта меня удивила. Этакий кирпич по длинной стороне не более сорока сантиметров, но с вместимостью сжатого пространства в десять кубов.

Ничего подобного в жизни не встречал. Ещё одно изделие древних. У дракош, конечно, пространственный карман даже больше, но увеличить или создать нечто подобное самостоятельно я не мог. Теперь же удалось скопировать модуль заклинания, наложенный на этот контейнер. Разобраться со структурой пока не получилось. В базах искинов почему–то напрочь отсутствует магия пространства. Однако тупо повторить заклинание сжатия, мне вполне по силам. Такой рюкзачок для хозяйства очень даже пригодится. Как ни странно, здешняя обслуга не имела полевых ремкомплектов, зато другие весьма совершенные устройства и инструменты хранились в похожих носимых контейнерах со сжатым пространством. Этот же предназначался именно для перемещения грузов. По–другому таскать нужное оборудование в узких подземных коммуникациях просто невозможно.

Отправляя девушку с нами, Сомерс совершенно не беспокоился. По его словам, это самый безопасный маршрут. При выходе из портала сразу стало понятно, почему раньше его редко использовали и назвали именно эвакуационным. Мы оказались глубоко внутри технополиса, недалеко от главного реактора. Разрушений, сопровождающих катаклизм, здесь практически не было. Явно сработала какая–то дополнительная защита, сохранившая основной реактор. По примерным прикидкам недалеко отсюда и та дыра, из которой мы в своё время вывалились. До поверхности здесь многие километры. Поэтому через разрушенные коммуникации кому–то проникнуть сюда сверху достаточно сложно. Здесь даже стихийные порталы не ощущались. Так что дракошам можно резвиться вовсю. Что они и делали.

Портал через короткий коридор выходил в гигантскую пустую внутреннюю полость. Ну как пустую? Внизу повсюду валялись обломки космических кораблей. Учитывая время существования технополиса и окружающую воздушную среду, ничего полезного здесь не сохранилось. Сильно сомневаюсь, что даже ремкомплекты способны порезать бронеплиты этих громадин. Однако всё остальное давно превратилось в труху. Дракоши обнаружили в кучах мусора лишь трудноуничтожимые кристаллы искинов, но собирать их нам было некогда. Посмотрим окрестности на обратном пути.

Никогда бы не подумал, что космопорт может находиться внутри станции. Особенно учитывая то, что она вращается в пределах атмосферы планеты. Древние создатели не мелочились. Проход кораблей во внутренность технополиса осуществлялся через гигантский портал. Судя по работающим магическим модулям, он и сейчас находится в рабочем состоянии и в режиме ожидания. Жаль только, что от кораблей внизу остались лишь обломки.

Трудно предположить, по каким причинам строители воспользовались портальной технологией. Зачем построили два космопорта? Внешний предназначался для ботов и небольших яхт, а внутренний— для огромных транспортов.

Впрочем, если на поверхности не осталось даже структур поддержки для работы космопорта, кто–то стёр всё, то здесь отлично просматривались обломки разрушенных построек. Судя по всему, после катаклизма люди сюда не проникали. Слишком глубоко. Транспортные узлы и коммуникации выше защитной зоны реактора уничтожены. В то же время жителям сжатого объекта своих проблем хватало, а вот разбираться с обломками старой техники было недосуг. Инструментов, возможностей, да и знаний не хватало.

Как ни странно, стихийные порталы вблизи не возникали. Иначе всё пространство давно бы заселила агрессивная флора и фауна с других планет. Не ошибусь, если окажется, что возле реактора действует отдельная портальная сеть, связанная только с поверхностью планеты. Мы же через неё сюда попали, а никаких стихийных порталов вблизи нет. Жаль только, что сеть эта наверняка завязана на давно уничтоженный основной искин. Иначе я как координатор уже получил бы к ней доступ для управления.

Света во внутренней полости вполне достаточно. Насколько я понял, космодром вплотную примыкал к главному реактору технополиса. Защитные поля которого работали в специальном режиме и в одном месте пропускали только небольшое количество света. Источник выглядел как маленькое солнышко. Соседство судов с реактором явно тоже неслучайно. Понятия не имею, на каких принципах работали двигатели кораблей. Возможно, создателям технополиса не хотелось тянуть мощные энергетические линии от реактора на поверхность. В то же время возможность использования порталов позволяла обслуживать корабли прямо внутри. Да и сами межпространственные переходы для работы требуют огромную мощность.

Трудно сказать, почему древние выбрали такой вариант, но преимущество его наглядно просматривались. Во–первых, сам огромный портал для космических кораблей требовал невероятного количества энергии, и расположить его над планетой, недалеко от технополиса, очень затруднительно. Пришлось бы создавать для питания отдельный реактор. Во–вторых, думаю, намечалась возможность транспортировать корабли через портал прямо на планеты, где развивались только магические технологии.

Учитывая невозможность доступа к главному искину технополиса, сейчас трудно анализировать планы древних. Вообще, сильно сомневаюсь, что центральный искин уцелел. Не могли нападавшие игнорировать его существование и точно уничтожили в первую очередь. Наверняка у него было бы больше ресурсов для возможности восстановления, чем у маленьких искинов игровых комплексов или других локальных сохранившихся искинов.

Наша проводница не обращала никакого внимания на разбросанное вдали обломки кораблей. Да и добраться до них обычным людям было сложновато. Эвакуационный портал вывел нас на небольшую террасу, расположенную в полукилометре над поверхностью космодрома. Скорее всего, раньше где–то здесь находился посадочный комплекс, остатки которого в виде груды пластобетона валялись прямо под террасой у стены.

Прошагав метров сто по широкому карнизу, мы вошли в очередной большой коридор. Этот тоже прекрасно сохранился. По пути встречались и другие проходы, которые сплавились со стеной в сплошную массу. Что ни говори, хотя разрушения, свойственного катаклизму на поверхности, здесь не наблюдается, сами люди накрошили всего достаточно.

Впрессованные в стену цветные указатели, оставшиеся с древних времён и ничуть не потускневшие, говорили мне, что проход ведёт в реакторную зону. Скорее всего, поэтому он и хорошо сохранился. Враги, нападавшие на технополис, изначально не были самоубийцами и взрывать реактор до своего ухода вряд ли собирались. Вот только уйти у них не получилось, а потом выжившим стало не до собственных разборок.

Прямой коридор вывел нас в небольшой зал. По остаткам крупных машин и непонятных устройств трудно сказать, что было здесь раньше. Помещение походило на какой–то ремонтный цех. Меня больше заинтересовал обычный работающий портал на противоположной от коридора стене.

Надо сказать, там он располагался не один. Однако остальные выглядели заблокированными, причём, судя по доступным магическим меткам, блокировка поставлена с обратной стороны прохода. Эх, надо бы попытаться разобраться с портальными технологиями.

Тася смело повела нас к работающему порталу.

— Мы немного не по расписанию, но на той стороне обязательно кто–то дежурит,— чуть притормозив, пояснила девушка.— Хотя чужие здесь не ходят, но хозяева предупреждали, что иногда вредная живность забегает.

— И много там народа обитает?— поинтересовался я. Говорить во время движения с проводницей было неудобно, так что некоторые вопросы накопились.

— Немного. Сами увидите,— на ходу отмахнулась рукой девушка.— Мы предлагали прислать в помощь своих людей, но хозяева отказались. Да и чувствуют люди себя там плохо. Больше нескольких дней никто не может выдержать,— добавила Тася и исчезла в портале.

Мы шагнули за ней. Сразу стало понятно, в чём проблема. Пространство оказалось насыщено тёмной энергией. Никакого сомнения, что мы находимся в демонском домене. Впрочем, присутствия самих демонов я не ощущал. Вся энергия вокруг была чисто стихийной. Насколько помню из академического курса, демоны при поглощении энергии оставляют в пространстве своеобразные следы переработанной энергии.

— Тяжело. Вы ничего не чувствуете?— смахнул со лба сразу выступивший пот, повернулась к нам проводница.

— Наоборот, нам такое воздействие полезно,— улыбнулась Эва. На самом деле здесь плотность энергии в несколько раз превышала показатели на поверхности планеты. Обычные люди действительно долго под таким воздействием находиться не могут. Тёмная энергия быстро убьёт их, превратив в зомби. Нечто подобное наблюдалось и на поверхности планеты в случае, если трупы не утилизировали в окнах бездны или просто не сжигали. Правда, это происходило только с мёртвыми телами, а здесь то же самое могло произойти и с живыми. В общем, обстановка вполне соответствовала удобному месту жительства семейки моей жены. Мать у неё потомственная тёмная, а муж, хотя и является светлым магом, но благодаря связи с женой вполне спокойно может переносить энергетическое давление окружающего мира. Даже есть предположение, почему здесь нет разумных демонов. Маленькие домены— это своеобразные осколки разрушенных миров. Если он действительно небольшой, то владыкам неинтересен.

Я осмотрелся. С этой стороны проход вделан в обрывистый склон горы. Скала выглядела сплошной, выделяясь лишь аркой встроенного портала. Даже обломков камня вблизи не наблюдалось. Впрочем, метрах в тридцати от выхода виднелась высокая каменная стенка, полукругом охватывающая площадку перед порталом. Похоже, кто–то как раз и возвёл её из камней, валяющихся поблизости. Для защиты от случайно проникших животных, вполне достаточно, а ничего более опасного со стороны технополиса и нормально работающего портала хозяевам не грозило.

К каменной ограде вела натоптанная тропинка. По ней проводница дальше и двинулась, приглашающе махнув нам рукой.

Хотя и выглядела стена внушительно, оказалась она невысокой. Метров пять, не больше. Однако магическими контурами защиты напичкана была основательным. Простые, но мощные заклинания обеспечивали достаточную безопасность от непрошеных гостей и даже от их нескромных взглядов, затягивая туманом пространство за преградой.

Едва мы подошли вплотную к стене, над ней поднялась голова девочки, на глаз лет семи— восьми.

— Тася, кого ты к нам привела?— поинтересовалась защитница стены.

— Всё нормально, Тагира— помахала ей рукой Тася.— Это наши новые друзья. Они утверждают, что вы их родственники.

— Ждите,— удивлённо пробормотала девочка.— Сейчас позову маму.

Её голова скрылась за стеной. Сразу послышались затихающие торопливые шаги.

— Так понимаю, у тебя появилась сестрёнка,— задумчиво покачал головой я, переглянувшись с Эвой.— Уж очень ауры у вас похожи.

На самом деле я вполне мог заглянуть за защиту стены, но не стал этого делать. Это то же самое, что подглядывать в замочную скважину. Пока трудно оценить силы родителей жены, но, вполне возможно, что они способны заметить магическое сканирование. Не хочу начинать знакомство с такой наглости. Дракош посылать тоже не следовало. В демонских доменах, насколько я знал, частенько появляются стихийные порталы, в которых их может случайно затянуть. Так что здесь отдаляться от нас им не следовало.

Впрочем, ждать пришлось недолго. Видно, дом располагался недалеко. Уже через несколько минут послышались торопливые шаги и на стене появилась женщина.

— Мама!— едва слышно выдохнула Эва, но её услышали.

— Доченька,— схватилась за сердце женщина и пошатнулась.

Укрывшись заклинанием нейтрального магического кокона, Эва запрыгнула прямо на стену.

Для наших теперешних организмов высота в несколько метров особым препятствием не являлась, а кокон требовался, чтобы защита стены не сработала. Мы таким образом обходили разрушенные магические контуры на поверхности технополиса.

Эва замерла, уткнувшись лицом в грудь матери. Некоторое время они так и стояли на стене обнявшись. Наконец, не размыкая рук, они немного отстранились друг от друга.

— Но как… как ты здесь оказалась?— одной рукой утерев слёзы на лице, выдавила из себя женщина.

— Долго рассказывать,— тряхнув волосами, пробормотала Эва.— Наконец я тебя нашла.

— Ой, что же это я,— немного придя, спохватилась женщина, и с недоумением посмотрела на дочь.

— Ты про защиту?— поняла Эва.— Я теперь и не такое могу. Муж научил.

Эва кивнула на скромного меня.

— Так–так… Муж, значит,— бросила на меня испытывающий взгляд женщинам.

— Ну-у, тебя долго не было,— улыбнулась Эва,— пришлось самой выкручиваться. От тёти помощи не дождёшься. Мег, это моя мама Тария. Мама, это мой муж Мег.

— Увижу, разорву эту суку,— нахмурилась Тария.

— Не надо рвать тётю,— ухмыляясь, покачала головой Эва.— Мег провёл с ней воспитательную работу. Она теперь хорошая. Осознала свои ошибки и стала на путь исправления.

— Хм… Ладно. А что же муженёк стоит, как неродной,— ехидно посмотрела на меня женщина.

— Он скромный… иногда,— пожала плечами Эва.— Не хочет ломать вашу защиту.

— Ой, что же я,— всплеснула руками Тария. Тотчас в сплошной стене появился проход, а магические контуры защиты исчезли.

— Прошу в гости,— пригласила женщина.

Едва я с проводницей оказался по ту сторону, защита сразу восстановилась.

Эва с матерью спустились со стены и двигались впереди по выложенной камнем дорожке. Эва уже начала увлечённо рассказывать о наших приключениях.

Метров через тридцать мы подошли к границе небольшого обрыва. Дорожка переходила в лестницу, спускающуюся и ведущую к входу в скалу, метров на десять ниже. С края дорожки открывался вид на все окрестности. Домен оказался размером даже меньше, чем скрытое пространство объекта «Сейф». Где–то в пяти километрах от нас виднелась мерцающая завеса границы. Вокруг у подножья скалы расстилался девственный лес.

Дракош для исследований я привлекать не стал, но и так понятно, что мы оказались на горе в середине демонского домена. Родители жены приспособили пещеры, расположенные внутри, под жилые помещения. Учитывая возможности тёмного и светлого магов, это самое подходящее решение.

Тария воспользовалась свитком связи, чтобы вызвать мужа. Он охотился в лесу и добывал необходимые для амулетов и свитков ингредиенты. Проводницу Тасю сразу отправили обратно на объект, разгрузив содержимое её сжатого контейнера. Скоро вся семья собралась за столом и стала делиться своими историями.

За двенадцать лет неизвестности Эва обзавелась тремя братишками и тремя сестрёнками. Судя по всему, родители на этом останавливаться не собирались, потому что Тария опять была беременной. Из их рассказов я узнал много интересного.

После предательства Дории и братьев мужа, родителей Эвы враги зажали в проходах подземного комплекса. Сдаваться влюблённые не захотели и решили покончить с собой, шагнув в найденное в тупике «Окно бездны». В городах в них всегда сбрасывали все отходы и мертвецов.

Жаль, я не заинтересовался такими местами раньше. Тупица. Знал же, что ничего не исчезает бесследно. Это оказался исходящий портал с поверхности. Прежний координатор проекта во время начала катаклизма заблокировал порталы из технополиса, чтобы враги не добрались вниз. Стало понятно, почему младшему координатору Соону, от которого мне и досталось управляющее кольцо, пришлось своим ходом добираться вверх. Исходящие порталы с поверхности использовались в том числе и для питания главных реакторов летающих станций. Если бы ему не удалось включить так называемые «Окна бездны», все станции, оставшись без энергии, уже давно бы рухнули на поверхность планеты, оставив за собой многокилометровые пятна чёрных песков.

Судя по всему, во время войны тьмы и света такое и произошло. Некроманты запретили пользоваться окнами для утилизации тел, превращая мертвецов в своих воинов. Через некоторое время энергии одному из технополисов не хватило. Он–то и рухнул на связанную с некромантами область, заодно прервав их существование. А вот выходящие порталы на поверхность, так называемые таможенные станции, так и не были активированы, или тот же Соон по каким–то причинам, снова заблокировал их уже после своего возвращения. Не просто же так он умер, спрятавшись в тайной комнате. Со временем люди забыли, для чего на самом деле нужны окна и станции. Впрочем, это лишь мои догадки, хотя интуиция их и подтверждает.

Скорее всего, портальный искин после прохода родителей Эвы обнаружил живых и направил их на соответствующий выход. Так как они воспользовались порталом возле центральной станции, то и перенесло их поближе к реактору.

Наверняка в истории случались подобные случаи. Вот только перенос людей происходил из городских окон в другие места, поближе к поверхности, а там всё кишит опасной флорой и фауной. Без специальной подготовки даже магам там выжить трудно. Так что добраться до поверхности вряд ли кому–нибудь удавалось.

А если и получалось, с определёнными усилиями они вполне могли стать новыми хозяевами. Вот только передать свои знания последующим поколениям уже не получалось. Нет особой инфраструктуры для обучения магическим способностям. Да и уровень напряжённости магического поля в технополисе слишком маленький для того, чтобы рождались одарённые дети.

В общем, родителям жены повезло, что их выбросило именно в то помещение, где оказался портал в демонский домен. Иначе без еды возле реактора, несмотря на отсутствие опасной живности, они долго бы не продержались. Воспользовавшись возможностью им удалось обосноваться в свободном домене.

По словам Эванера, стихийные порталы в домене, из–за его небольшого размера, открывались редко, и разумные демоны сюда не попадали, а с одиночными дикими созданиями магу справиться не так уж трудно.

Три года назад, во время одной из вылазок через портал в технополис, Эванер встретился с разведывательной командой обслуживающего персонала объекта «Сейф». Завязались обоюдовыгодные связи. С тех пор и пошло развитие новых техномагических технологий. Маги поставляли наверх связные и защитные свитки и кое–что из средств нападения. Им сверху потекли необходимые мелочи для жизни. Все были довольны. В то же время маги не могли попасть на объект, а его обитатели не способны долго находиться в демонском домене. Да и устроилась семья Эвы в здесь весьма неплохо. Лишь иногда Тария с Эванером переживали об оставленной в замке дочери, надеясь, что правильно составленный магический договор с Дорией убережёт ребёнка от опасностей.

Посиделки с жизненными историями затянулись до рассвета. Покидать обжитое место семья магов наотрез отказалась. Да это и понятно. Учитывая невероятную плотность магической энергии в домене, дети, рождённые здесь от родителей с противоположными стихиями, обладают невероятными способностями. Уже сейчас два младших брата и сестра Эвы пробудили в себе источники. Единственное, Эванер заинтересовался методикой совершенствования тела в медицинской капсуле и сразу договорился со мной о возможности погостить в замке.

— Что и не хочешь разобраться с главой ордена света и своими братьями?— вопросительно посмотрел я на Эванера.

— Ты знаешь… нет,— задумчиво покачал он головой.— Я здесь понял, что семья дороже всех этих политических игр. Не хотят маги жить мирно, значит, ещё не пришло время. Не доросли мы до необходимого уровня. Орден света тоже ведь изначально создавался с благими намерениями. Впрочем, я бы не отказался от некоторых знакомых, если бы они согласились обживать это место. Учитывая невероятную энергетику, перспективы проглядываются весьма замечательные.

— Вот только жить здесь могут либо тёмные, либо смешанные семьи,— усмехнулся я.

Эванер нахмурился:

— Ну, к принуждению тёмных девушек к сожительству со светлыми магами я отношусь отрицательно. Ничего хорошего из этого не выйдет, а вот по любви— дело другое. Из–за этого со Светаном и разошлись наши дорожки. Предложенный тёмным владыкой Рома́ниусом вариант создания семьи мне больше нравится, хотя и он не идеален. Впрочем, как показывает твоя история попадания в этот мир, страсти кипят не только здесь.

Скрывать от родственников жены некоторые свои секреты я не собрался. Ауры и кровная связь у них очень подходящие для передачи драконов–тотемов. Сильные соратники в этом мире мне просто необходимы. Пусть они не хотят возвращаться вниз. Никто не мешает строить поселение и город магов в этом домене. Уж с нашими возможностями отбиться от редких нападок демонов труда не составит. Так что кругом одни плюсы. Осталось только разобраться с проблемами хозяев технополиса, прибить главу ордена света и восстановить портальное сообщение с поверхностью планеты. Конечно, это лишь основные задачи. Про мелочь даже думать не хочется, но для этого и нужны соратники. Путь складывается из маленьких шажков, но их надо пройти.

Глава 11. Развитие

Глава 11. Развитие

Проснувшись в середине дня после ночных посиделок, я вышел из спальни в коридор, точнее, в каменную галерею. В первой жизни как–то не пришлось посещать поселения подгорных гномов. На удивление уравновешенный народец. Правители их городов не встревали в человеческие разборки, поэтому на моём пути мести зарвавшимся владыкам не встречались. Однако картинки гномьих обителей в книгах попадались.

В здешних подземельях повсюду виднеются следы ручной обработки. Не только маги гномов прикладной отделкой увлекаются. Демоны добычей руд вообще не занимаются, так что в этом месте точно когда–то поработали люди или гномы. Судя по высоким сводам, здесь приложили руки именно коротышки. Любят они всё большое и величественное, несмотря на свой невеликий рост. Каждый истощённый рудник рано или поздно превращают в жилой объект и переселяются туда, а добычу материалов ведут в других местах поблизости.

Учитывая небольшую площадь этого пространственного осколка, выработка полезных ископаемых длилась недолго. Забрав основную массу нужного материала, гномы просто покинули это место.

Как доложил дракоша, после ночного застолья успел выспаться не только я, но и Эванер. Он плескался неподалёку в одном из бассейнов, устроенном в большом зале. Насколько догадываюсь, кроме родников в скале, других источников воды в домене нет. Именно горная влага питает всю округу.

С удовольствием испробовал подземную купель. Слегка прохладная температура воды меня взбодрила. Тоже поплавал вволю. Вылезли мы с родственником на край бассейна одновременно.

— Что, не спится на новом месте?— улыбнулся Эванер, осушая кожу малым заклинанием огня.

— Мне много не надо,— пожал я плечами, натягивая свою одежду, созданную из шкуры скалистой змеи. В отличие от огненного мага, я пользовался гораздо более удобными бытовыми заклинаниями. Так что не только обсушился сам, но и одежду мгновенно почистил.

Маг это заметил, хотя заинтересованность спрятал. Вот так напрямую работать с разными стихиями он не мог, а создавать свитки с заклинаниями в несвойственных ему областях довольно затруднительно.

— Отличный комбинезончик. Даже швов не видно. Шкурка цельная,— кивнул на моё облачение Эванер.— Где это вы такой прикид достали?

— Было дело,— не стал я вдаваться в подробности.— Всего не расскажешь. Потом у дочери поинтересуетесь. Она в это время со мной путешествовала. Вы–то куда собрались?

Эванер тем временем тоже натягивал охотничий вариант кожаного комбинезона со множеством кармашков. В таком дома ходить не очень удобно.

— Нужно поохотиться,— пояснил он.— Вы же говорили, что понадобится не меньше недели, чтобы научить нас новым заклинаниям. У нас ледника нет. Гора тёплая. Мощными заклинаниями льда напрямую мы не владеем, родные стихии у нас с женой всё же не те, а загнать холод в свиток с энергетическим накопителем пока не получается. Качественную основу, чтобы работала хорошим источником, из местных материалов делать слишком долго и трудно.

— Ага… поэтому вы и торгуете только слабыми заклинаниями,— понял я.

— Нам проще раз в день самим пойти и охладить с помощью простого свитка несколько сундуков с мясом, чем кучу дней корпеть над хорошей основой для долговременного заклинания,— кивнул Эванер.— В последнее время стало попроще с хозяйством. Старшие сыновья и дочь, помогают, заодно и практикуются в магии. К сожалению, местное зверьё в подземельях не живёт, а на поверхности никакие загоны от хищников не спасают. Так и не понял, чего ей в катакомбах не хватает. Сразу дохнет. Вот и приходится, хоть раз в неделю на охоту выбираться. Да и для здоровья побывать на поверхности полезно. Всё время под землёй мы тоже не сидим. Хорошо хоть огород из местных растений удалось создать. В общем, с едой не бедствуем. Есть некоторое разнообразие.

— Бывших владельцев подземелий не встречали?— поинтересовался я.

— Даже костей не находили,— с кривой ухмылкой на лице отмахнулся Эванер.— А строили рудничок явно люди.

— Не-е… не совсем люди. Гномы это,— покачал я головой.— Сам в их шахтах не бывал, но по всем признакам здесь именно их выработка. Наверняка среди них нашлись резкие ребята, способные в давнее время что–то ухватить из демонского домена. Трудно им пришлось. Как и для простых людей, для них здесь энергетический фон слишком неподходящий. Обычно среди гномов маги смерти редко встречаются, да и ломать камень они в таком случае явно неспособны. Наверняка работали добытчики сменами, по два–три дня. Больше вряд ли кто из них протянет без последствий под таким внешнем воздействием чуждой энергии даже под защитой скалы. Основную жилу руды выбрали и по–быстрому свалили из домена. Даже коридоры лишь кое–как вручную обработали. Не будь у тебя жены с тёмной силой, ты бы здесь тоже быстро загнулся.

— Считаешь, переопылился?— улыбнулся Эванер. Маг неспешно цеплял на себя меч и лук, взятые из шкафа перед входной дверью.

— Ха… Ещё как,— рассмеялся я.— Наверняка сначала жена тебя собственным энергетическим щитом прикрывала, а со временем нужные каналы и у тебя прокачались. Дети ваши тоже несколькими стихиями напрямую владеют. Да ты это уже и так давно понял. Тебе теперь все знакомые внизу позавидуют. Каналы магические так разрослись, что другим и не снилось. В прямой стычке тебе глава ордена света— не противник, даже если он кучу своих приспешников соберёт.

Так, переговариваясь, мы на охоту вместе и направились. Надо признать, что условия для жизни в домене оказались неплохими. Здесь водились не только съедобные животные, но и росло достаточно различных вкусных растений. Эванер мне их показывал по пути. Соответственно, если их вовремя правильно обрабатывать и избавлять от вредной энергии. Для Тарии, даже на начальном этапе освоения домена, это сложности не представляло, а потом муж и дети опыт переняли.

Я тоже внёс посильный вклад в процесс охоты. Долго не бродить по зарослям помог дракоша. Он вывел нас на небольшую заячью стаю. По крайней мере, так их назвал Эванер, хотя из основных признаков у них сохранились только огромные уши. Этакие ушастики на длинных лапах, весом под полсотни килограммов и с зубами, способными перемолоть десятисантиметровый ствол дерева. Тварюшки оказались всеядными, поэтому легко и выживали на ограниченной доменом территории.

Завалили мы троих зайчиков. Остальные, решив не спорить с судьбой, убрались с тропы. Нагрузившись добычей, мы вернулись к руднику. Женщины тоже уже не спали. С помощью детей собрали кое–какой урожай с огорода. Вот теперь можно запираться на некоторое время и заниматься образованием.

Всё же раз в день я выбирался из портала домена в технополис и по мыслесвязи разговаривал с Дорией. Внутри спрятанного пространства делать это было невозможно, а терять контроль за событиями на поверхности не хотелось. Через тётку и искинов связывался с остальными подопечными из квартала и поддержавшими нас хозяевами. Члены образовавшегося союза пока занимались укреплением связей в своих семьях и подотчётных кварталах. Наш квартал восстанавливал общение с близкими соседями, и помощь магов им не требовалась.

Несмотря на внешнее давление жрецов, ближайшие соседи не хотели прерывать связи с нашим. Тем более официально он так и числился свободным, и никаких запретов на посещение от хозяев в нашем лице не получал.

Так что времени для занятий с родственниками жены у меня хватало. В первую очередь мы обеспечили родителей Эвы собственными тотемами–дракошами. С прямыми родственниками процесс проходил без проблем. Сказывалась сильнейшая связь по крови. Божественные подарочки с удовольствием размножились. Шон вообще подтвердил, что чем больше дракош в семье, тем сильнее они становятся. Я сам это сразу заметил, поскольку внутренний полевой карман мгновенно вырос в объёме.

Потом занялись созданием для них личных аватаров. Для этого ушли в виртуальное пространство со сжатым временем. Вот поэтому и пришлось заранее ударно поохотиться и собрать кое–какие фрукты и овощи.

Эва вместо родителей занялась хозяйством с братьями и сёстрами, пока я со взрослыми возился в виртуале. Младшенькие не должны оставаться голодными. Нам тоже время от времени приходилось выпадать из ускорения и подкрепляться. Полные курсы по магии, которые раньше обнаружил в базах искинов, я загрузил в аватаров родителей жены. Они опытные адепты стихий и со временем разберутся с теорией построения магических цепей и уже не станут методом тыка создавать новые заклинания, объединяя подвластные стихии.

Закончив работу с родителями, провёл те же действия с братьями и сестрой жены, у которых уже образовался доступ к магическим источникам. Личные дракоши и аватары им точно не помешают, несмотря на небольшой возраст.

Скорее всего на их ранний доступ к магии повлиял сильнейший энергетический фон в домене, а также наличие у родителей противоположных стихий. Пока непонятно, почему противоположности усиливают силы в потомках только в некоторые, довольно отдалённые друг от друга периоды времени. Скорее всего, на это как–то влияет расположение планеты в системе трёх звёзд. Никаких данных в базах искинов на эту тему я не нашёл. Да это и понятно. После катаклизма маги уже не наблюдали за конфигурацией звёздной системы. Так что с этим придётся разбираться самому. Главное— найти доступ к орбитальным комплексам. Наверняка они ещё существуют, хотя и управлялись с основного искина проекта. По крайней мере, локальные искины на них точно сохранились. Ведь портал, ведущий на внутренний космодром из космоса, находится в рабочем состоянии. Жаль, нет ни кораблей, ни ботов, которыми можно воспользоваться для подъёма на орбиту.

Хотелось бы надеяться, что хотя бы один бот остался в рабочем состоянии в каком–нибудь укрытии. Вот только доступ к нему появится лишь тогда, когда весь технополис будет под нашим управлением. А для этого нужно разобраться со жрецами и со всеми хозяевами. Наверняка в каком–то из игровых комплексов сохранилась закрытая стоянка для транспорта, к которой нет доступа у дикарей. Впрочем, это дело будущего. Надеюсь, недалёкого.

Родственники жены пока решили домен не покидать. Сначала нужно разобраться с информацией по магии, которую я им дал. А уж потом заниматься совершенствованием своих тел в капсулах по древней методике.

На решение необходимых задач у нас ушло чуть больше двадцати дней. За это время домен два раза посещала Тася. Она приносила необходимые для нормальной жизни продукты и забирала магические свитки и артефакты. Кстати, производили их как раз братья и сестра Эвы, у которых уже имелся доступ к стихийному источнику. В магических школах тоже таким образом опыт нарабатывается.

За время нашего присутствия в домене стихийные порталы не открывались. Да и за всё время жизни родителей жены в этом месте дикие демоны проникали сюда только несколько раз. И разумных среди них не было. А вот через работающий портал в технополис живность проникала частенько. Поэтому и пришлось строить стену с магическими ловушками. Как оказалось, были они не смертельными, и частенько дикие пришельцы попадали магам на стол, разнообразя питание и давая основу для различных элементов одежды.

Я бы остался в домене ещё на некоторое время. Солнце. Прекрасная погода. Свежий воздух. Что ещё нужно? Однако тётка сообщила, что зашевелились остальные хозяева, точнее, их управляющие. Странный союз между свободным кварталом, некоторыми кланами и пришлыми хозяевами их несколько напрягал. Непонятное всегда настораживает. Для обхода возникшей проблемы было решено сформировать миссию для переговоров. Многие хозяева новой войны не хотели. Поэтому нас пригласили на совет, запланированный в одном из самых больших свободных кварталов.

Им оказался двадцать восьмой квартал. Это нейтральная территория, как раз подходившая для обмена мнениями. Неподалёку располагался тот самый медицинский центр, который мы недавно раскапывали с Эвой.

Для возвращения наверх сопровождение нам уже не требовалось. Портал в домен и так всех пропускал, а в сжатом объекте мы уже числились администраторами. Всего лишь на два часа там задержались, чтобы окончательно договориться с местным начальством по поводу дальнейших отношений. Они нам передали согласованный список того, что могут выдать на экспорт, а я предупредил о работе строительных роботов вблизи аварийного выхода, для постройки лифта наверх.

Лазить туда–сюда по узким щелям даже со сжатыми пространственными контейнерами при дальнейших отношениях будет неудобно. И это в том случае, если мне удастся повторить артефакт сжатого пространства, который использовала Тася для переноски товаров к магам и от них. Всё же с пространственными модулями я не работал, а в базах искинов о них имелись лишь упоминания. Сомерс обещал сразу после нашего ухода послать подчинённых для уборки мин и ловушек с пути.

Времени до начала переговоров с управляющими оставалось немного. На поверхности нас уже ждала Дория, задумчиво вышагивая рядом с транспортной платформой.

— Ну наконец–то,— вздохнула она, заметив, как мы выбираемся из подземной норы.— Давайте грузитесь быстрее и отчаливайте. Вы и так надолго задержались. Представители хозяев уже топочут ногами в свободном квартале, вас ожидая.

— Не понял, а ты с нами не собираешься?— удивлённо посмотрел я на некромантку.

— А мне там что делать?— отмахнулась она.— Это тебе нужно политикой заниматься. Я ведь не координатор проекта. Да и моя заветная мечта уже осуществилась. Собственный замок, да ещё какой, пусть и не совсем настоящий, но гораздо лучше того, что на планете. Так что пока, новую мечту не обрету, вы меня отсюда не вытянете. Квита, кстати, тоже не отпущу. Мне муж поблизости нужен.

— Никак ты собралась детьми обзаводиться,— ехидно поддела её Эва.

— Почему бы нет,— пожала плечами Дория.— Ты меня простила. Дом есть, мужчина под боком. Бедной некромантке больше ничего не нужно. Пока не надоест, буду изображать из себя домоседку. Потом посмотрим. Наверное, я даже на поверхность возвращаться не стану. К демонам все эти подковёрные интриги. Меня здесь всё устраивает.

Дория кивнула на транспортную платформу.

— Цезона у Кассии заберёте. Он что–то с хозяйкой замутил. Раз его бывшее жреческой начальство отказывается от контактов со свободным кварталом, он решил наладить связи со слугами её клана. Думаю, людям это даже выгоднее станет. Всё–таки уровень развития в кварталах слуг чуть повыше будет. Поэтому он и хочет с вами на переговоры отправиться. Всё же сам по себе числится жрецом, хоть и отрёкся от церкви из–за их безобразной выходки с блокировкой квартала.

— Я так понял, остальным его знакомым нет дела до какого–то хозяйского междусобойчика,— усмехнулся я.

— Квит говорит: Они и раньше без тех хозяев жили и теперь проживут,— кивнула Дория.— Хотя отношения со слугами Кассии уже дают ощутимый эффект. Появился новый канал поставки товаров. Надо признать, уровень жизни у слуг повыше, чем у свободных. Я уже не говорю, об объединении информационных сетей. Оказывается, нам есть что предложить друг другу.

— Интересно,— задумался я.— Почему исторически сложилось такое положение, что слуги отсекаются от свободных? Вроде нет никаких предпосылок. Дория, ты историей у искина не интересовалась?

— А он же недавно проснулся и только начал обмениваться данными с остальными искинами,— покачала головой Дория.— Однако насколько мне известно от Квинта, и другие такими сведениями не располагают. Они просто фиксировали состояние дел у дикарей, но никогда не вмешивались. Ты бы на переговорах поинтересовался на эту тему у представителей хозяев.

— У управляющих?— ухмыльнулся я.— Да они, кроме сиюминутной выгоды, ни о чём не думают. Тем более, даже если искины игорных заведений причины не знают, то людям это точно неизвестно.

— Ну где–то же тоже могли сохраниться другие искины, работавшие в начале апокалипсиса,— пожала плечами Дория.— Управляющие должны знать места в своих вотчинах, куда издавна доступ запрещён. Так что тебе и карты в руки. Потряси собеседников на эту тему. Они ведь не знают, что мы сражения за замки устраивать не собираемся, а мгновенный захват соседей их точно напугал. Что может быть лучше, чем мирный договор в ответ на информацию. Так что грузитесь на платформу и счастливого пути.

Ну что же, Дория подсказала интересную мысль. Где–то искины должны сохраниться. Даже те же аварийные службы до сих пор как–то работают, не вступая в контакт с людьми. Пускай они действуют локально, но должны существовать и центры управления различными службами. Да, общая полевая сеть недоступна. Поэтому нападавшим не было смысла терять свои силы и прорываться к аварийным центрам. Они и так перестали полноценно работать. Однако потом доступ дикарям на них точно закрылся. Хозяева о таких местах должны знать, и есть смысл поинтересоваться у них на эту тему. Никто ведь, кроме наших, не знают о моём административном доступе.

Мы с Эвой оставили Дории контейнеры с подарками в сжатом пространством и загрузились на платформу. Машина древних тут же отправилась в путь.

В замке Кассии к нам присоединились хозяева и управляющие из союзного клана. Так что мы воспользовались платформой для того, чтобы через разрушенные районы технополиса быстрее добраться до свободного квартала. К тому же такой маршрут уже записан в памяти управляющего компьютера машины.

Как пояснила Кассия, остальные участники переговоров тоже в основном будут добираться к месту встречи через разрушенные территории. Хоть этот путь и опасней, но гораздо короче, чем ехать через многочисленные чужие хозяйские кварталы, да ещё и крутиться там по пробкам и серпантинам. Разрушенные пространства сами по себе опасны, но с проводниками есть возможность проехать по краю жилых районов.

Хотя путь и не занял много времени, мы успели обговорить в своей делегации согласованные подходы. Внутренний псевдосалон легко менял конфигурацию, располагая кресла, как нам удобно.

Выяснилось, что общий совет управляющих технополиса в полном составе в этом поколении ещё ни разу не собирался. Хотя в истории такие случаи известны. Вот только обычно происходило такое событие лишь после крупных военных столкновений и захватов чужих замков со сменой их хозяев, когда приходилось делить приобретённое наследство.

В этот раз ничего подобного не было, хотя несколько схваток и случилось. Однако людские потери не шли ни в какое сравнение с историческими событиями. Там иногда погибали десятки и сотни тысяч, и в затяжных войнах заново разрушались целые кварталы.

Особенностью текущего времени являлся именно наш непонятный союз. Никогда свободный квартал, оставаясь свободным, не входил в союз с хозяевами. Да и система наместников в чужих замках ещё ни разу не применялась. Особенно если вспомнить, что тех же наместников рассылал малочисленный клан пришельцев.

Да, разные договоры иногда заключались, но чтобы управляющие, а в нашем случае и некоторые хозяева, выступали единым фронтом, такого никогда не было. Насколько я догадываюсь, именно из–за нехватки информации, как раз на нас и хотели посмотреть все значимые действующие лица технополиса.

Как таковой полевой границы у двадцать восьмого свободного квартала не было. Развивался он сам по себе на уничтоженных территориях. Как раз здесь никакой инфраструктуры не сохранилось. Люди вынуждены строить всё заново и собственными руками. Границу квартала обозначала лишь невысокая сетчатая стена с датчиками и видеокамерами. Предполагаю, что и она была переносная. Это показывает, что активно застраивается ничейная земля, а стену просто перемещают с места на место.

Мы заранее сообщили по информационной сети о времени своего прибытия. Так что на контрольно–пропускном пункте нас уже встречали. Знакомого я сразу узнал. Илиас— командир сто второй группы обороны, завидев нашу платформу, приветливо помахал рукой. Он уже видел вблизи транспорт древних.

Хотя силовая защита у машины работала, я на всякий случай сделал поле прозрачным. Так что весь состав нашей делегации, сидевший в креслах, отлично просматривался. Кивнув на свободное место, я предложил офицеру составить нам компанию.

Отдельной системой навигации квартал не обзавёлся. Для этого требовались достаточно мощные компьютеры, а купить их у слуг не так–то просто. Так что проводник нам понадобится. Чтобы особо не возбуждать возможных врагов, менять защищённый древний транспорт на местные поделки я не собирался. Если хозяева или их управленцы в некотором смысле гарантировали нам безопасность на время переговоров, то какие действия предпримут жрецы, которым мы явно отдавили мозоли, я не знал. По крайней мере, их действия в нашем квартале обычной логике не подчинялись.

— Хозяин Мег, рад приветствовать вас на нашей земле,— устраиваясь в кресле, сказал Илиас.

— Можно просто Мег,— ухмыльнулся я и представил остальных спутников.

— Где–то что–то сдохло, если хозяева отказываются от собственных привилегий,— задумчиво уставился на меня офицер.

— Ну-у… пора менять устаревшие правила,— протянул я. По ауре встречающего было заметно, что возбуждён и хочет что–то сказать, но пока не понимает, с чего начать. Пришлось стимулировать его желание:— Я вас внимательно слушаю.

— Что, так заметно?— озадаченно приподнял он бровь.

— У меня специальная подготовка, так что понять твоё состояние труда не составляет,— доброжелательно пояснил я.

— Тогда вашим собеседникам я не завидую,— ухмыльнулся Илиас.— Однако хочу предупредить. По нашей информации, прибывшие делегаты на переговоры ничего решить не в состоянии. Слишком мелкие чиновники. Среди них всего лишь несколько управляющих, остальных представляют вторые и третьи заместители.

— А раньше в таких советах участвовали хозяева и управляющие?— поинтересовалась Эва.

— Последний происходил не на нашей территории, но предыдущий собирался именно здесь,— кивнул офицер.— Хозяев и тогда приехало мало, а вот первые управляющие присутствовали все.

— Думаешь, это неспроста?— посмотрел я в глаза офицеру.

— На нашей территории гостям точно ничего не грозит,— покачал головой Илиас,— а вот за её пределами мы ничего гарантировать не можем. Прибытие проконтролировать сложно, а вот убытие делегаций легко отслеживается. Управляющие явно осведомлены о возможных осложнениях при возвращении, поэтому и прислали заместителей. Обычного разговора вполне достаточно, чтобы познакомиться с новой силой и получить о вас более чёткое представление. Никто вообще не понимает, как вы без боя подчинили новые замки. Почему не уничтожили старых хозяев? Что вообще происходит?

Я задумался. Стоит посвятить офицера в некоторые мои предположения.

— Так понимаю, ты на переговорах тоже будешь присутствовать?— догадался я.

— Всего лишь как гарант безопасности без права голоса,— кивнул офицер.— Так уж получилось, что многие меня знают. Частенько мои люди встречают гостей на границе.

Я проводил задумчивым взглядом очередную транспортную развилку, по которой двигалась наша платформа, и снова повернул голову к собеседнику.

— Возможно, существуют некоторые силы, провоцирующие очередные потрясения в технополисе. Пока не могу сказать, кто это и в чём их интерес. Слишком много непонятных ниточек в клубке завязавшихся противоречий. Ваш взгляд на ситуацию основательно замылен из–за инерции восприятия. Мы же не можем сопоставить все факты для получения непротиворечивой картины. Возможно, будущие переговоры добавят необходимых кусочков в мозаике. Ну, не будем пока об этом. Лучше расскажи о жизни в квартале чуть подробнее, пока есть время. В чём ваши преимущества перед остальными жителями, использующими старую инфраструктуру? Какие сложности?

Илиас не стал скрывать некоторых подробностей о жизни свободной территории. Да и секрета особого в этом он не видел. Никто же не пытает его о производственных или военных секретах.