Защитник тьмы - 3

Пролог - Глава 1

Защитник тьмы — 3

Пролог

Осторожно выглянул за угол. В очередной раз повезло, или интуиция уже полностью приспособилась к безошибочному выбору пути в этом лабиринте. Относительно целый, узкий коридор, ведущий в нужном направлении, выглядел неопасным. Мой обострённый слух улавливал лишь тихое шуршание вездесущих насекомых. Почти нет пятен ядовитых мхов, так досаждавших нам своими спорами. Эта гадость обычно захватывала всё свободное от растительности пространство. За время путешествия я насчитал до сотни различных видов этого мха и притом в большинстве своём ядовитых для человека. Остальная подземная флора тоже не очень подходила для людей, но хотя бы не старалась отравить нас издалека. Кое–что было даже съедобным.

Ровные стены почти неповреждённого прохода едва проглядывали из–под образовавшегося за века слоя грязи и многочисленных побегов лиан. Изначальные архитектурные линии, заложенные строителями, едва угадывались. За столь длительный срок даже специальное защитное покрытие давно перестало выполнять свои функции. Заросли грибов и вьющихся лиан занимали всё свободное место, но выглядели вполне проходимыми. Многочисленные гнилушки излучали достаточно света, чтобы мрак окончательно не поглотил окружающее пространство.

Чтобы всё рассмотреть, нам с Эвой не нужно хорошее освещение. Хватало магического зрения и способностей сидящих где–то в подсознании дракош. К сожалению, далеко отходить от нас они не могли. Едва мы покинули защищённую зону реактора, спонтанно возникающие подпространственные дыры чуть не утянули тотемов в дальние дали. Поэтому дракоши предпочитали не покидать наши тела.

Возле реактора, куда загнал нас проклятый светляк, мы сидели недолго. Зона оказалась совершенно целой. Никаких разрушений. К сожалению, в основном заполнена она странными полевыми структурами, неподходящими для обитания человека. Узкие извилистые коридоры явно предназначались только для аварийных работ. Похоже, активная зона реактора, защищённая непонятным полем, раньше находилась вплотную к ремонтному коридору, в котором мы приземлились. Давно источник энергии не подпитывался расходной массой. В этом нам повезло. В древние времена ни о каком планировании на спасательном поясе речь бы не шла. Сгорели бы сразу, как провалились в портал.

Полное отсутствие следов пребывания людей намекало на то, что ожидать помощи со стороны нам не стоит. За всё прошедшее с момента катастрофы время никто даже не пытался устранить значительные разрушения в технических структурах, окружавших реакторный отсек на некотором расстоянии. Пришлось выбираться оттуда самим.

Граница чётко прослеживалась. Вот идёт обычный коридор, даже автоматическое освещение присутствует. И вдруг он оказывается перегороженным скрученными в пучок стенами, с торчащими из них рёбрами жёсткости. Создавалось такое впечатление, что за этой границей бушевали нехилые страсти, превратившие несущие конструкции в подобие мусорной кучи.

Температура в катакомбах была вполне комфортной. Сколько ни гадал, так и не смог понять, за счёт чего это происходит. Различных полевых структур вокруг витало видимо–невидимо. Гравитация тоже творила чудеса. Хотя сила оставалась одинаковой, направление её приложения менялось произвольным образом. Буквально только что мы проходили здесь по полу. Дошли до тупика и повернули обратно, но идти уже пришлось по потолку, который теперь стал полом. Возможно, поэтому здесь в основном прижились насекомые и растения, не обращающие внимания на вектор гравитации или приспособленные к обитанию на любых поверхностях.

Сильно тормозила продвижение тётка Эвы. Она то и дело спотыкалась о многочисленные коряги, попадала в скрытые под пологом растительности дыры и цеплялась за колючки в зарослях. Для обычного человеческого глаза освещения здесь всё же маловато. Толстуха вообще не обладала магическим зрением, впрочем, как и остальные одарённые в мире жены. Осветительные свитки у неё давно закончились, а тратить собственную энергию для упрощения её жизни я не собирался. Пусть помучается.

На поверхности планеты плотность потока магической энергии была в сотни раз выше. Так что для того чтобы восстановить потраченную на заклинания, требовалось некоторое время.

Постоянное недовольное бурчание Дории за спиной изрядно надоедало, но избавиться от родственницы не было возможности. Надо признать, совсем уж никчёмным балластом толстуха не стала. Её врождённая сила некромагии частенько упрощала нам продвижение.

Как ни странно, в разрушенных подземных помещениях технокомплекса бушевала жизнь и в основном враждебная человеческому роду. Нетрудно догадаться, откуда здесь появились многочисленные зверушки и растения. Бродячие стихийные порталы остались от разрушенных древних заклинаний. Без внешнего управления возникали резонансные проходы, ведущие не только в пустоту, но и в дальние миры. Исчезнувшие хозяева технокомплексов изрядно побаловались пространственной магией. За долгие годы кого или чего только ни занесло в эти катакомбы. Что–то прижилось и расплодилось, а что–то сдохло из–за неподходящих условий.

Дория простым щелчком пальцев поднимала многочисленные скелеты, когда–то обитавших здесь тварей. Костяная армия обычно обеспечивала нам преимущество в схватках со стаями живых зверушек, считавших нас вторжением на собственную территорию. Жаль, своих сил у толстухи хватало ненадолго, а магические свитки давно закончились и заготовок для них не было. Кое–какую энергию она могла вытянуть из живности, но в её исполнении процесс этот требовал почти соизмеримых затрат и протекал не особо быстро. Так что в многочисленных схватках мы обходились помощью поднятых тёткой скелетов.

Обитатели техноподземелья меня не особо напрягали. Нам с Эвой помогала одежда из шкуры скалистых змей. Прокусить её пока никому не удавалось. Да и остатки работающих контуров разрушенных заклинаний стекали с неё как лёгкий туман. К сожалению, Дория не обладала такой защитой. Толстуху приходилось оберегать от нападения назойливых хозяев разрушенных коридоров и последствий всплесков ненормальных заклинаний.

Больше всего нам досаждали внезапно открывающиеся порталы, ведущие куда–то в подпространство. Не всегда, но частенько из них вываливались странные полевые сущности, которые были не прочь поживиться доступной жизненной силой и энергией. Заклинания на этих тварей почти не действовали. Приходилось рубиться клинками или полевыми жгутами, наполненными жизненной силой.

К сожалению, дракоши при отрытом в подпространство портале помочь нам не могли. Тотемов вполне могло затянуть в закрывающийся портал. Хорошо хоть потусторонних тварей обычно вываливалось немного. Они не дежурят перед открывшимся проходом, так как трещины в пространстве возникают хаотично.

— Ну что там?— толкнула меня в спину Дория.

Толстуха всегда находилась между мной и Эвой. Иначе её уже сожрала бы какая–нибудь полевая нежить. Постоянно таскать на себе магический щит у тётки не хватало энергии. Впрочем, толстухой называю её больше по привычке. Женщина ещё упитанная, но от габаритов жирного колобка она уже избавилась. За тридцать суток путешествия по разрушенным коридорам комплекса родственница жены изрядно сбросила вес. Да и специфическая диета из представителей здешней экосистемы сделала своё дело. Нашим с Эвой телам, изменённым за счёт питания органами скалистой змеи, отравление не грозило. В качестве пищи мы могли использовать даже вовсе не съедобные для человека продукты. Так что от недостатка провизии мы не страдали. Да, вкус у некоторых ингредиентов оставлял желать лучшего, но наши желудки этого не замечали. Чего нельзя сказать о Дории. Вот и приходилось подбирать наиболее съедобные для неё продукты. А это изрядно задерживало наше продвижение. Всё же в схватке за жизненное пространство побеждали не самые удобные для человека флора и фауна.

Воздействие порталов мешало дракошам проводить разведку, поэтому приходилось двигаться, полагаясь на интуицию. Для пробивания заваленных коридоров магию мы не применяли. На её отголоски сбегалось множество живности, считающей, что из портала появились очередные соперники, которых обязательно нужно уничтожить в кратчайшие сроки, пока они не адаптировались к обстановке. Так что поиск обходных путей тоже занимал много времени.

Размеры грандиозного сооружения древних впечатляли. Мы уже километров сто накрутили, блуждая по опасным коридорам. По примерным прикидкам удалились от реактора на два десятка, но до жилой зоны пока не добрались. Однако она должна существовать. Реактор работал, и я видел наполненные энергией каналы, идущие от него в разные стороны. Нетрудно догадаться, что нас выбросило в самый центр технокомплекса, где находились многочисленные подсобные и инженерные помещения. Потому любое направление вело нас к поверхности, где наверняка обитали люди. Человечество выжило внизу на планете, значит, люди могли уцелеть и наверху. Да и энергия от реактора шла немаленькая. Кто–то же её потребляет.

— Обычный коридор,— повернулся я к Дории.

— Обычный… обычный— недовольно проворчала она.— Это тебе он обычный. Значит, опять будем продираться через какую–нибудь пакость. У меня одежда в лохмотьях. Я хочу есть и пить. Последний раз мы купались дней десять назад. Сколько ещё бродить по этим катакомбам? Лучше бы я сдохла в пещере у проклятого светляка.

— Тётя, прекрати ныть! Надоело!— с укором посмотрела на родственницу Эва.— Можешь покончить жизнь самоубийством, и я с удовольствием вызову твой дух, чтобы он проводил нас до следующего стихийного портала, а затем окончательно покинул этот мир.

— Никто меня не любит. Даже ты,— со вздохом покачала головой Дория. На её лице мелькнула гримаса обиды.— А ведь это я воспитала тебя.

— Меньше жалуйся. Живи веселей, и люди к тебе потянутся,— улыбнулся я, прерывая бурчание родственницы. Горестный монолог толстушки вполне мог затянуться на полчаса.

— Где эти люди?— снова вздохнула Дория, но дальше жаловаться не стала.

Коридорчик так себе, но вполне подходил для остановки. Дыр в стенах не так много, и следов живности почти незаметно. А всё потому, что вблизи нет источника воды.

Мы устроились на отдых у стены, подальше от небольшой колонии ядовитого мха. За неимением другого пользовались обычным распорядком времени, принятым на планете. Да и магические браслеты на наших запястьях привычно его отсчитывали. Полусъедобные лианы составили гарнир к кускам мяса, оставшимся от зверья, пытавшегося недавно нами полакомиться. Хотя купаться возможности не было, от недостатка воды мы не страдали. Магия способна вытянуть влагу из окружающего пространства. Неважно, что вокруг завянут несколько растений. При их жизнеспособности они быстро восстановятся.

Подпространственный карман дракош сильно увеличился. Однако не настолько, чтобы мы могли запихнуть туда бесконечное количество провизии. Очередной запас заканчивался. Нужно выбираться в широкий коридор. Подходящей еды там полно, только нападать она предпочитает стаями.

И чего я переживаю за толстуху? Сожрало бы её местное зверьё, и дело с концом. Нет. Всё же я по натуре— маг жизни. Совесть замучает. Тётка Эвы хоть и не светоч добродетели, но и не совсем законченный отморозок.

(Эва:— Как думаешь, долго нам ещё добираться?

Мег:— Немного осталось. Видишь, в коридорах всё меньше разрушений, и порталы почти перестали появляться.

Эва— Я заметила. Неужели люди построили всё это? Даже не верится.

Мег:— Стандартная космическая станция имеет диаметр в сотню километров. А мы прошли вверх не больше двадцати, а уже заметны признаки поверхности. Влаги стало больше. Воздух в вентиляции посвежел. Незнакомые запахи появились.

Эва:— Да… потусторонние твари не пахнут.

Мег:— Скорее всего, люди сначала построили комплекс, а уж потом оборудовали его портальными переходами, и старыми тоннелями долгое время почти не пользовались. Помнишь, мы вышли на какую–то магистраль. А ведь машин там не было. Альфа‑0 говорил, что катаклизм произошёл внезапно. Перемещайся по тоннелю люди — мы бы точно обнаружили остатки транспортных средств.

Эва:— Ой… дыры твои подпространственные— это что–то с чем–то. У меня всегда дрожь по телу, когда они внезапно возникают.

Мег:— Когда–то это были обычные короткие портальные переходы. Управление заклинаниями нарушено, а реактор энергию качает, вот они и распахиваются, куда попало и как попало. Дальше ты их вряд ли увидишь. Если заклинания наверху уцелели, то без команд порталы просто не работают, а не высасывают всякую гадость из подпространства. До сих пор не могу простить себя за то, что попался в капкан и тебя утащил. Проклятый светляк подловил!

Эва:— Ну ты же достучался до адептов и сообщил им, что с нами всё в порядке.

Мег:— С большим трудом. Разумы Кармии и Яниса ещё не настолько подготовлены, чтобы свободно мысленно общаться с нами на таком расстоянии.

Эва:— А Тётю мы обучать будем? Она всё же не настолько плоха.

Мег:— Пока нет. Посмотрим на её поведение.

Эва:— Это ты просто толстых не любишь. Вон как ворчал, когда гонял меня по скалам. Здешние коридоры ничуть не хуже, и уж точно опаснее.

Мег:— Угу… Может, и так. У вас некоторые светлые маги, гораздо хуже тёмных в моём родном мире. Доберёмся до поверхности, посмотрим. Ну что… пока тётка спит, уйдём в разгон.

Эва:— С удовольствием. Но будем снова не только учиться. Заниматься любовью в обычном пространстве при тётке как–то не хочется.

Мег:— Ещё один повод поскорее от неё избавиться.)

Глава 1. Встреча

Разбудили нас непонятные звуки, едва доносившиеся из тупичка неподалёку.

— Растолкай тётку, а то эта соня ещё пару часов будет нежиться до начала дня,— приказал я Эве, а сам зашагал в конец коридора. Оттуда звуки слышались более отчётливо. К сожалению, воспользоваться помощью дракоши не было возможности. Где–то вблизи двигался очередной неуправляемый провал в пространстве.

Из небольшого пролома в стене, скрытого пучком подземных лиан, определённо доносились отголоски нехилой схватки. Характерный чистый звук ударов холодного оружия трудно с чем–то спутать. Я даже разобрал некоторые знакомые ругательства. Рычание и визги самых сильных здешних хищников тоже намекали на знатную драку.

— Надо посмотреть, кто это шумит здесь по утрам,— улыбнулся я, повернувшись к подошедшим спутницам.

— Не шумят, а дерутся,— скривившись, раздражённо проворчала Дория.

— Ты же жаждала добраться до цивилизации,— поддела её Эва,— а теперь недовольна.

— За мной! Хочу посмотреть на представление из первых рядов,— скомандовал я и нырнул в узкую дыру за лианами. По примерным прикидкам Дория должна пролезть, если втянет живот.

Кряхтение за спиной подтвердило это предположение. Толстухе удалось протиснуться. Следом проскользнула Эва. Мы оказались на верхнем уровне уцелевшего отрезка широкого тоннеля. Узкая полуразрушенная подвесная дорожка, прикреплённая к одной из стен и увешанная местными растениями, скрывала нас от чужого взгляд. Широкие тоннели в подземельях освещены намного лучше маленьких. Светящиеся мхи и растения занимают больше пространства.

Внизу шла схватка. Валявшиеся на земле яркие электрические лампы добавляли света. Нападение стаи крысоволков, по крайней мере я так называл этих тварей, застало людей врасплох. Худой зверь, человеку почти до пояса, с узкой крысиной мордой. Спереди тело животного изрядно защищено костной бронёй. Лапы снабжены вакуумными присосками, позволяющими перемещаться в любом направлении и по любым поверхностям. Самый большой хищник, обитавший в катакомбах. Другим, более крупным животным, способным пройти через портал, было просто не развернуться в узких проходах и завалах разрушенного технического сектора.

Зверушки очень чувствительно относились к нарушению чужаками территории, считавшейся своей. Их стайный образ существования способствовал выживанию в подземельях. Штук двадцать убитых животных не охладили пыл нападавших. Ещё с две сотни особей упорно атаковали нарушителей.

Похоже, штурм застал людей врасплох. Помятые палатки, перевёрнутые стойки с лампами и разбросанные повсюду вещи отчётливо намекали на это.

Пятёрка растрёпанных мужчин образовали круг, ощетинившись боевым железом. Короткие мечи, больше похожие на длинные кинжалы, опасно поблёскивали в рассеянном свете, исходившем от гнилушек, покрывавших стены. Небольшие пики угрожающе покачивались перед носами вожаков стаи, готовивших очередную атаку. Две женщины, зажатые в кругу мужчин и вооружённые небольшим автоматическим оружием, непрерывно обстреливали тварей. Толку от этого было мало, учитывая основательную бронированность крысоволков со стороны морды. Однако, судя по раздававшимся визгам, короткие стрелы всё же находили свои цели в плотной стае.

За время путешествия я хорошо изучил тактику этих хищников. Сначала они кидались на добычу беспорядочной толпой, пытаясь отхватить сильными челюстями кусок побольше. Если враг оказывал сопротивление, то твари сбивались в группы и атаковали по очереди с разных сторон, стараясь запутать противника. Наконец, если и это не помогало, вожаки сбивали подопечных в клинья, причём ставя вперёд самых слабых особей. Обычно, завалив телами добычу, хищники праздновали победу.

С нами у них этот фокус не прокатывал, но у людей без помощи магии шансов выжить не было, даже учитывая то, что пара сотен особей— это совсем небольшая стая. Нам попадались своры и в тысячу рыл. А как ещё они могли выжить в схватках с опасными чужаками, лезущими из порталов?

— Можно потом поднять свеженьких мертвецов и основательно расспросить их,— задумчиво посмотрела вниз Дория.

— От людей даже костей не останется,— с сомнением покачала головой Эва.

— Лучше поговорить с живыми,— усмехнулся я.— Как–то придётся встраиваться в это общество. Не стоит упускать подходящий случай.— Я пристально посмотрел на Дорию. Она многого не знала про собственный мир.— Не вздумай применять здесь магию.

— Это ещё почему?— вскинулась она.

— Потом поймёшь,— не стал уточнять я. Времени препираться с тёмной уже не было. Стая собралась атаковать.

— Подумаешь…— недовольно скривилась толстуха.

Я переглянулся с Эвой. Нам слов не нужно.

— Понятно. На мне отстрел бронированных зверушек,— улыбнулась жена.

— И присмотр за тётей,— кивнул я на родственницу.— Нечего ей делать в свалке. Сам разберусь. Стая совсем маленькая.

— Подумаешь…— снова протянула Дория.

Она с завистью посмотрела на племянницу, которая привычно достала короткий лук и накинула тетиву. Как Эва управляется с этим простым оружием, тётка уже не раз видела.

Одобрительно кивнув, я спрыгнул вниз, прямо на головы собравшейся атаковать стае. Пробить костяную броню крысоволка, не так просто, но это обычным оружием. Обёрнутый жизненной силой клинок полосовал плоть как масло.

Короткий шаг в сторону. Удар. Тихий хрип возвещает о смерти хищной твари. Поворот меча и тычок за спину. Ещё один оборванный стон. Очередное перемещение и уход с линии атаки. Меч рисует плавную кривую, попутно разрубая морды нескольких тварей. Мои движения больше напоминают танец, чем смертельную схватку. Запредельная скорость работы сознания позволяет без напряжения реагировать на любые угрозы. Особо ретивых особей, прыгающих на меня издалека, снимала стрелами Эва. После потери двух вожаков стая бросилась врассыпную. Новый противник оказался им не по зубам.

Эффектно десантироваться сверху по моему примеру Эва не стала. Тихо скользнула вниз по висящим лианам. Вслед за ней спустилась и Дория. Пока люди приходили в себя и осмысливали изменившуюся обстановку, спутницы пробрались ко мне, преодолев небольшие завалы поверженных хищников. С полсотни тел пришлось накрошить, пока стая не поняла, что столкнулась со зверем, способным выдержать её натиск.

От группы незнакомцев отделился один из мужчин и подошёл к нам. Одежда его мало отличалась от нашей— такой же облегающий комбинезончик. Разве что швы виднелись в других местах, да и плащ к костюмчику не полагался. Впрочем, от своих накидок мы избавились в первую очередь. Тащиться с ними через заросли— ещё то мучение. Да и дождей здесь не наблюдается.

— Благодарю, хозяйка, за оказанную помощь,— став на одно колено и склонив голову, обратился он к толстухе.

Дория бросила удивлённый взгляд в мою сторону. А что я мог сказать? Понятия не имею, что здесь происходит. Что за хозяева такие? Нужно плыть по течению, пока несёт. Я подмигнул родственнице. Тётка Эвы не совсем тупая, так что поняла мой знак правильно.

— Вам повезло, что мы проходили мимо,— покачала головой Дория, нацепив на лицо многозначительное выражение.

— Это точно,— вздохнул мужчина, поднимаясь с колена.— Никогда не видел настолько больших стай крысюков. Вот почему отсюда поисковые отряды не возвращались. А ваши телохранители— ничего. Знатно тварей накрошили.

Он бросил завистливый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Это он ещё по–настоящему крупных хищных стай не встречал, которые обитают в больших помещениях недалеко реактора.

Между тем мужчина опять обратился к Дории:

— Теперь знайте, что командир поисковой группы Квит из сто тридцать третьего свободного квартала ваш должник. Каким образом хозяйку из чужого города к нам занесло?

— Меня с… сюда случайно порталом закинуло,— не зная, что ответить, сказала полуправду Дория. Наверняка аборигены не удивятся такому событию. Раз шастают в подземельях, то и провалы в пространстве не раз встречали.

Уж про порталы я на привалах ей много чего рассказал. Да и трудно о чём–то умолчать, когда перед носом переливается всеми цветами радуги дыра в неизвестное измерение, и лезут из неё всякие непонятные сущности.

— Я так и подумал,— открыто улыбнулся мужчина.— У вас личные идентификаторы начинаются одинаково, но не так, как в нашем городе.

Он поднял руку и показал магический браслет на запястье.

Ничего подобного я встретить не ожидал, но подходящее объяснение нашлось быстро.

(Эва:— У них что, тут тоже магия есть?

Мег:— Это вряд ли. Больше ничего магического у него не вижу. Можно предположить, что работает какой–то старинный артефакт и выдаёт людям браслеты в качестве документа для идентификации. К тому же разговорный язык мало отличается от вашего. Это может быть только в одном случае— если учились вы по одинаковым учебникам. Дальше следует вывод, что некто разумный контролирует развитие цивилизации. Значит, уцелел во время катаклизма не только знакомый нам искусственный мозг Альфа‑0, но и другие. Лишь полевые структуры способны выдержать вечность.

Эва:— Забавно! Даже часы идут одинаково. Я проверила свой кошелёк. Знаешь, ты прав. Денежная система здесь как–то связана с нашей. Есть подтверждение о наличии на счёте той же самой суммы энергонов.

Мег:— Обрати внимание на надписи на одежде. Отлично читаются и понимаются. Так что учитесь вы точно по одним и тем же книгам. Кстати, я так и не удосужился узнать, какое обучение и как у вас проходят немаги.

Эва:— Ты прав. Даже в замке старинные семейные учебники совершенно не отличаются от городских. По ним же занимались наши деды и прадеды. Наверняка в городах простые жители обучаются так же.)

Квит предложил пройти в разгромленный лагерь. Соратники уже приводили его в порядок. Женская часть поискового отряда принялась хлопотать над посудой, а мужчины восстанавливали помятые палатки.

От моего взгляда не ускользнули некоторые особенности. Готовили женщины на обычной электроплитке и энергию брали из весьма мощного аккумулятора. Кстати, их автоматические метатели коротких стрел тоже питались от него. Да и к сбитым с треног лампам тянулись провода.

— Нас спасли расставленные ловушки и шоковая изгородь,— кивнул Квит на периметр лагеря, заметив мой внимательный взгляд.— Если бы не чёткое следование выстраданным правилам поисковых отрядов, нас бы смела первая волна хищников. Энергетические ловушки проредили атакующих, а изгородь притормозила их. Это нам дало время, чтобы создать оборонительный круг. Вторую волну отбили с большим трудом. Третья бы нас похоронила.

Мужчина понимал, что мы здесь чужаки и, предложив присесть, принялся рассказывать о городе, попутно расспрашивая Дорию. Толстуха, как и основная часть тёмных магов, словоохотливостью с посторонними не страдала, поэтому в большинстве случаев лишь поддакивала собеседнику. Это было нетрудно.

По большому счёту таких уж сильных отличий в развитии цивилизаций не было. Только магию здесь заменяла энергия из накопителей. Люди понятия не имели, откуда она бралась, и принимали как божественную помощь. Заправка аккумуляторов происходила в специальных источниках. Чем больше таких действующих источников в квартале, тем он считался богаче. Вместо магов, здесь правили хозяева. Они обитали в самых престижных кварталах и ни в чём себе не отказывали. Усиленное и качественное питание, поставляемое старинными оранжереями, обычно и приводило к ожирению. Именно поэтому Квит принял Дорию за главную в нашем отряде. Остальные обитатели городской застройки жили за счёт специальных ферм, на которых производились растительные и животные полуфабрикаты. Количество населения хотя и медленно, но увеличивалось, поэтому приходилось исследовать разрушенные подземелья и отвоёвывать их у зверья и другой опасной флоры и фауны. Именно таким отрядом поисковиков руководил опытный Квит.

Две группы уже пропали в этих местах. Чтобы разобраться, послали его отряд. Обнаруженный большой тоннель был хорошей находкой. Он отлично подходил для фермы. Наверняка предыдущие группы также останавливались здесь для исследования. Только раньше люди не встречались с настолько огромными стаями крысюков. Именно так называли здесь крысоволков.

Ещё определённую опасность в катакомбах представляли дикари. Люди по разным причинам покидали цивилизованную поверхность и уходили в подземелья. Со временем образовывались неподконтрольные хозяевам поселения. Жизнь в них гораздо труднее, чем наверху, но люди привыкают ко всему. Набеги дикарей на поверхность представляли определённую опасность. Охрана не всегда успевала среагировать.

Квит предполагал, что поисковики натолкнулись на поселение дикарей, поэтому взял в отряд двух охранниц квартала с автоматическим оружием и накопителем. Тащить его по катакомбам неудобно, но град коротких стрел вполне способен остановить приличную толпу людей. Однако для пробивания брони крысюков мощности оружия не хватало. Обычно поисковики предпочитали со стаями зверья не связываться. Быстренько ретировались. Их цель— разведать территорию, а не расчистить её. Приведением в порядок подходящих помещений занимались другие специалисты.

Судя по всему, определённые привилегии здесь имели командиры отрядов и хозяева. К импровизированному столу нас с Эвой не позвали. Возмущаться я не стал. Переживём. Другие члены поискового отряда тоже скучковались в сторонке, ожидая своей очереди. Некоторое время они перешёптывались и с интересом поглядывали в нашу сторону. Наконец, одна из девушек, подхватив пучок стрел, извлечённых мужчинами из трупов крысюков, подошла к нам.

— Это твоё,— протянула она стрелы Эве.

Именно у моей жены за плечами красовался лук.

— Отличные попадания. Все либо в пасть, либо в глаза. По–другому этих тварей не возьмёшь,— начала разговор девушка, с завистью поглядывая на Эву, деловито запихивающую стрелы в колчан.

— Опыт длительных походов с мужем, а он лёгких путей не ищет,— кивнула на меня Эва.

— А мы думали, вы слуги хозяйки,— удивлённо распахнула глаза девушка.

— Она моя тётка,— пожала плечами Эва. Скрывать этот факт было бы глупо. Раз здесь пользуются браслетами–идентификаторами, то могут и расшифровать видимую вязь татуировок. Эва снисходительно посмотрела на озадаченную девушку:— Просто, вместе путешествовали, вот и попали сюда.

— Но… как же…— с недоумением взглянула собеседница в сторону Дории, сидящей за одним столом с главой отряда.

— Мы здесь чужаки,— улыбнулась Эва.— Под взглядами трёх хозяев ваш командир был бы не таким разговорчивым.

— Ага… Значит, вы из тех ненормальных, что не любят сидеть в своих крепостях?— предположила девушка.

— Насчёт ненормальных, это ты точно подметила,— переглянулась со мной тёмная.

— Я не хотела вас обидеть,— спохватилась девушка.

Видно, простые обыватели были не в восторге от хозяев, но старались этого явно не показывать.

— Давай сразу договоримся,— строго посмотрела на неё Эва.— Мы с мужем, может, и относимся к роду хозяев, но, как видишь по комплекции, предпочитаем жить по своим правилам. Не тушуйся, присаживайся рядом, относись к нам как к поисковикам. Нам приходилось исследовать такие места, которые ты даже представить себе не сможешь. Судя по всему, ты самая смелая из присутствующих. Тебя как зовут, охранница?

— Ага… понятно…— на несколько мгновений задумалась девушка. Придя к определённому решению, она устроилась на небольшой коряге рядом с нами.— Никакая я не смелая. Зовут меня Руфия, а Квинт— мой папа. Вот меня друзья и послали к вам. Зарплата у городских охранников маленькая, поэтому отец иногда берёт меня в поиск. Если поход заканчивается особенно удачно— премии хватает семье на год нормальной жизни, а я ещё хочу выучиться на инженера–строителя. Уже почти скопила нужную сумму. Нет–нет, не подумайте, что он это делает из–за родственных связей. Мы с подругой лучшие стрелки в охране квартала. Иногда даже в городских соревнованиях призовые места занимали. Но одно дело использовать метатель, а совсем другое— обычный лук. Маленькая стрелка не способна остановить крупного зверя, а ваша стрела даже с ног сбить может.

— Да ладно, не прибедняйся,— отмахнулась Эва.— Если бы не ваши метатели, вторая атака крысюков смела бы поисковиков. Остальные бойцы лишь сдерживали пиками натиск тварей, а выводили их из строя ваши стрелы. Штук двадцать с подругой точно положили.

— Вожаки у них умные и вёрткие,— вздохнула Руфия.— Всегда сородичами прикрываются. Повезло нам, что вы рядом оказались. Видно, здесь неплохие угодья, если зверьё так расплодилось.

— Дальше есть тоннели побольше этого, но и стаи злобных тварей там поболее будут,— покачал я головой.— С вашими слабыми метателями там делать нечего.

— Далеко от коммуникаций мы отходить не можем,— кивнула Руфия.— Накопители слишком громоздкие, да и хватает их ненадолго, а тянуть кабели трудно. Да и блуждающие провалы в пространстве почему–то любят энергию и постоянно их рубят. На поверхности никогда порталы не появляются, а вот в подземельях ничего нельзя предугадать.

Девушка замолчала и задумчиво уставилась на отца, общавшегося с Дорией.

— А что значит «удачный поход»?— заинтересовалась Эва.

— Если получается обнаружить работающий источник энергии— это большая удача.— Руфия вышла из задумчивости и посмотрела на собеседницу.— Только в этом случае можно создать поблизости ферму или какое–нибудь производство. К сожалению, это происходит в подземельях довольно редко.

Чтобы не выдать наше незнание, Эва не стала уточнять, как выглядит источник. Я вообще больше помалкивал, а девушки продолжили разговор уже на кулинарные темы. Скоро Дория с Квинтом закончили трапезу и остальных пригласили к столу. Кстати, я заметил, что несмотря на недавние стенания, толстуха на еду не налегала. Несколько её непроизвольных взглядов, брошенных на племянницу во время разговора, указывали на то, что тёмной уже не хочется выглядеть жирной тушей, и она старается сдерживаться от чрезмерного поглощения пищи.

Предложенные блюда мало отличались от еды, производимой на поверхности планеты. Насколько я разобрался в используемых для приготовления консервах, та же самая крольчатина и птица, что и внизу. Разве что специй и соли гораздо меньше, и упаковка отличалась. Если на планете предпочитали в походах использовать консервированные продукты в мягкой таре, что позволяли применяемые заклинания, то здесь еда хранилась в металлических банках. Причём, судя по аккуратно сплющенным и сложенным в отдельный мешок жестянкам, металл никто выбрасывать не собирался. Да это и понятно. В летающем городе новым залежам взяться неоткуда, а то что есть в разрушенных подземельях, ещё надо достать и донести до производственных цехов. Вот и приходится экономить.

Осторожно беседуя о том, о сём, мы постепенно знакомились с обстановкой. Руфия не стала скрывать от соратников сведения, что мы с Эвой относимся к хозяевам, но её живой разговор с нами быстро сломал ледок предрассудков по отношению к правителям города. Насколько я понял, эти снобы редко выходили за пределы своей жилой зоны, предпочитая общаться с подданными на расстоянии с помощью телевизионной связи. Обычные горожане почти не знали, как живут хозяева и их слуги, хотя привилегированные кварталы занимали чуть ли не пять процентов внешней поверхности технополиса. По слухам, в зонах хозяев даже велись войны между семьями, но на остальных людях это почти не отражалось. На закрытые территории посторонних никто не приглашал, даже с целью увеличения численности военных отрядов. В то же время боевики хозяев принимали самое активное участие в отражении нападений дикарей и облавах на крысюков. Никому не хотелось терять полезные производства и фермы, расположенные в подземных помещениях.

Наша помощь позволила поисковому отряду уцелеть, и награда за обнаруженный тоннель обещала быть весьма приличной. Пусть он и располагался довольно далеко от поверхности, но имел уцелевший работоспособный источник и водные коммуникации, хотя и изрядно разрушенные. Их восстановление потребует определённых усилий, да и защита от проникновения незваных гостей из катакомб обойдётся недёшево. Однако мест, подходящих для устройства оранжерей в городе мало, а постоянный, хоть и небольшой прирост населения имеется.

Задерживаться на стоянке отряд не собирался. Основная информация получена. Перспективный тоннель обследован. Относительно ровный участок древней магистрали уцелел на протяжении почти километра. Даже отлично, что конец, у которого расположился лагерь, смят в гармошку и сплющен. Дыр в стенах, откуда могут нагрянуть хищники не так много. Но это будет уже забота строителей и охранников. Закончив трапезу, мы присоединились к поисковикам. В отличие от них нам и собираться не пришлось.

Нагрузившись снаряжением, люди отправились в путь. Мы в сопровождении Руфии двинулись следом. Разговорчивая девушка с удовольствием стала нашим проводником и давала комментарии во время похода. Похоже, её распирало от предвкушения будущих рассказов друзьям, как она напрямую общалась с хозяевами, хоть и случайно попавшими в город.

Маршрут до цивилизованных территорий оказался довольно длинным и извилистым. Если считать по прямой к поверхности, прошли около пяти километров. Скоро разрушения структуры мегаполиса стали почти такими же значительными, как на границе с реактором. Фактически мы перемещались по каким–то щелям. Руфия выдала нам простенькие одноразовые повязки для лица. Так люди спасались от воздействия ядовитых спор. Больших свободных пространств здесь почти не было, и опасные мхи и грибы захватили все подходящие места.

— Как на таком расстоянии вы собираетесь что–то строить в разведанном тоннеле?— недовольно проворчала Дория, в очередной раз зацепившись за выступавшую из стены арматуру.

— Да… далековато от коммуникаций,— кивнула Руфия, подныривая под нависшую над полом плиту.— Ну ничего, строители пробьют спуск и сделают нормальный подъёмник. Сохранившийся источник скоро окупит все вложения. Отец сейчас по пути расставляет простенькие, защищённые, ультразвуковые маяки, по которым пойдут проходчики. К сожалению, помехи от стихийных дыр в пространстве не дают использовать для локации современную технику. Но для биофермы сложная электроника почти не требуется. Разве у вас не так?

Девушка бросила недоумённый взгляд на тёмную.

— Так–то так, но крысюки и расстояние…— нашлась Дория.

— Ничего,— улыбнулась Руфия,— моим сослуживцам придётся попотеть, а мне теперь точно хватит денег для учёбы. Так что на старой работе я долго не задержусь.

Пока Руфия отвлеклась, преодолевая очередное препятствие, Эва погрозила тётке кулаком. Чуть толстуха не прокололась. Дория скорчила виноватую гримасу, но тут же убрала её с лица.

Зона сильных разрушений окончилась так же неожиданно, как и началась. Вот мы вылазим из очередной щели, а навстречу уже бьёт свет электрических фонарей. Хорошо освещённый проход заканчивался толстой бронированной дверью. Охрана бдила. Едва поисковики появились в поле зрения поста, в амбразуре задвигался толстый ствол, беря пришельцев на прицел.

Квинт оставил рюкзак соратникам, отделился от группы, подошёл к двери и склонился переговорному устройству. Небольшая коробочка висела прямо по центру преграды, перегородившей проход, и поблёскивала яркой светоотражающей краской.

(Шон:— Хозяин, могу тебя обрадовать. Зона покорёженного пространства закончилась. Мы будто границу какую–то незаметно миновали. Никаких порталов не ощущаю.

Мег:— Метнитесь с Шоной на разведку. Пока не хочу магию применять. Вдруг с этим у аборигенов связаны какие–то проблемы. Мы–то и на хозяев не очень похожи, ну разве кроме Дории. Так что пока не будем светить здесь свои способности.)

Разговор у поста охраны.

— Что–то ты рано вернулся, Квинт.

— Лучше рано, чем никогда,— улыбнулся в скрытую камеру командир отряда.

— Как всегда, смеёшься.

— Что же не радоваться, если все живыми вернулись. Ты что ли на посту, Децим?

— Чтоб тебя подняло и хлопнуло! Опять угадал! Ох и наваляю я нашим электронщикам! Уверяли, что голос после шифратора узнать невозможно.

— Не стоит. Голос мне незнаком, а вот характерные паузы между словами тебя выдают. Опять навеселе?

— Подумаешь! Взбодрился немножко. А что ты хочешь? Вторую смену дежурю. Сам знаешь, во внешнюю охрану люди служить не идут. Смертность большая.

— Ха–ха… ну не больше, чем у поисковиков.

— Да вы вообще экстремалы. Вам хорошо, когда адреналин зашкаливает. Одним словом— самоубийцы.

— Децим, долго ещё нас на пороге держать собираешься?

— Я хоть и выпил… немного, но порядок знаю. Сейчас сканер определится, тогда решим, пускать вас или нет. Так–так… где это ты дикарей прихватил?

— Разуй глаза, Децим! Засунь свой сканер в… сам знаешь куда. Он у тебя здесь вообще через раз работает. Не теряй времени. Посмотри лучше на браслет–идентификатор. Вблизи не так много людей, чтобы ошибиться.

— Сдохнуть мне на этом месте! Что за коды?

— Чужаки, Децим, чужаки с другого города к нам пожаловали. Обрати внимание на вторую группу знаков.

— Хозяева! Даже трое! О боги подземелий!

— Я вот тоже не сразу догадался присмотреться. На нервах был. Если бы не они, больше не гулять нам с тобой в баре. Как тебе понравится банда в три сотни крысюков?

— Врёшь! Да таких стай не бывает. Вас бы на косточки разобрали.

— И разобрали бы, но, похоже, у молодых хозяев костюмчики из наноброни. Да и сами они кое на что способны.

— Корневой род? Квинт, что будет?

— Что будет— не знаю. Но шли они из центра. Тебе это о чём–то говорит?

— Да там же творится чёрт–те что! Одни провалы в пространстве чего стоят. Жуть!

— Вот то–то и оно. Следы крысюка–разведчика, по которым шли прошлые отряды, и оставленные ими маяки привели в перспективное местечко. Далековато, правда, но премия по первому классу обеспечена. На отдыхе нас стая и застала. Никогда таких матёрых вожаков не встречал. Мне по грудь будут. Хозяева треть зверей положили, а остальных шуганули. Мечи у них точно полевые. Пластали крысюков как бумагу. Я к гостям в рюкзаки не заглядывал, но уж точно там ещё дорогие артефакты имеются. Говорю же, пришельцы принадлежат старшему роду.

— Хм… Сканер ничего опасного не обнаружил.

— Ой, Децим, не смеши меня! То–то он у тебя на вещички древних настроен.

— Ладно, изменённого сознания у тебя не наблюдается. Мхами не надышался, так что можешь вести свою шоблу в карантинный блок. Порядок знаешь. Пару дней придётся посидеть.

— Ха… отдохнём, выспимся, накатим по рюмашке, пока начальство квартала будет затылки чесать.

— Да–а–а… весело живут поисковики, но недолго. Проходите! Надеюсь, с премии не поскупишься. Раздавим с тобой по бутылочке после карантина.

— Куда я денусь!

Глава 2. Первые шаги

Глава 2. Первые шаги

Карантинный блок, куда привёл нас Квинт, выглядел как простенькая гостиница. Полутёмный, короткий коридор вёл к нескольким комнатам. Мужчины поискового отряда заняли одну из них, женщины другую. Нам, как гостям, выделили отдельное помещение. Ну что сказать. Скромненько, но есть всё необходимое. Шесть кроватей. Кстати, удобно, что намертво к полу не привинчены. Большой телевизор на стене. Дистанционный пульт управления висит на крючке рядом. Сразу возле дверей стол для приёма пищи, а возле него небольшая ниша с лифтом подъёмника для автоматической доставки еды. Меню для выбора я что–то не заметил, так что, похоже, посетители питаются здесь стандартным рационом. Ну по этому поводу переживать точно не стану. За время путешествия было не до изысков в пище, так что однообразные блюда изрядно надоели. Мы с Эвой устроились на общей кровати, быстро составленной из двух отдельных, а Дория заняла угол.

Какое блаженство— растянуться на мягком матрасе. Замазать постельное бельё мы не боялись. Незаметно брошенное заклинание очистило одежду от пыли.

Без внимания поисковиков и нас в том числе местное начальство не бросило. В каждом помещении имелось не по одному десятку открытых и спрятанных камер, которые не оставляли без надзора даже пяди свободного пространства.

Дракоши побывали в центре контроля, расположенном неподалёку, где непрерывно дежурили наблюдатели и следили ещё за несколькими группами вернувшихся из похода поисковиков. В подслушанных разговорах не нашлось ничего интересного. Обычная рутинная перестраховка после возвращения отрядов из рейда по катакомбам.

На глазки камер поисковики не обращали никакого внимания. Не возникало сомнения, что они прекрасно осведомлены о наблюдении, но относились к этому как к знакомой процедуре.

Дорию удалось предупредить о возможных соглядатаях ещё на подходе к карантинному блоку, так что толстуха проявила чудеса выдержки и хлопот нам не доставила. Она быстро освоила пульт управления телевизором и всё время почти не отлипала от экрана. Как пользоваться техникой, я подсмотрел за действиями девушек–поисковиков в соседней комнате. Они сразу включили какой–то канал с рекламой одежды. Это и понятно. Девушки наверняка рассчитывали некоторую часть будущего вознаграждения пустить на обновки.

Применение карантина в данных условия выглядело вполне оправдано. Из пространственных провалов могло занести какую угодно гадость. Надо сказать, что обитатели технополиса не такие уж наивные люди, чтобы не учитывать чужеродное воздействие. Кое–чем они меня удивили.

Дракоши исследовали окружающую территорию и принесли интересные сведения. Уровень развития цивилизации сильно упал по отношению ко времени возведения летающего города. Наука дошла только до использования простого электричества и связанных с ним технологий. Однако, встречались и работающие артефакты древности, причём в большинстве своём именно магические, но кое–где сохранились полевые структуры, выполняющие те или иные функции по обслуживанию городских коммуникаций. Как я понял, люди не понимали принципы их работы, но это не мешало их использовать.

Один из артефактов в виде небольшого кристалла, упрятанного в специальный контейнер, находился прямо под карантинным блоком. Моих знания и опыта хватило, чтобы понять его назначение. Как раз с его помощью происходил процесс очищения поисковиков от всевозможных чужеродных бактерий.

Артефакт меня заинтересовал. Энергию он тянул из внешнего пространства. Конечно, плотность энергетического поля здесь небольшая, но для выполнения единственной функции этого вполне хватало. Пришлось загнать сознание в божественное ускорение, чтобы быстро изучить древнее изделие. Чего только маги в него не напихали. Присутствовали заклинания практически всех направлений. Оно наверняка являлось частью более сложного устройства. Уверен, что раньше артефакт использовался вовсе не для дезинфекции, но сейчас это единственная задействованная функция.

К сожалению, даже в ускорении до конца с кристаллом разобраться не удалось. По единственной детали нельзя понять принцип действия всего устройства. Ну по этому поводу я не переживал. Вообще удивительно, что здесь с древних времён что–то сохранилось в работоспособном состоянии.

Дория с безразличным видом смотрела телевизор, однако аура полыхала таким интересом, что я даже удивился: откуда у толстухи столько желания в изучении нового. Оторвать тёмную от экрана удавалось только частым визитам Квинта. Женщина явно произвела на него впечатление. Ещё бы, хозяйка, а запросто путешествует по подземельям. А той вообще льстил мужской интерес. Земляки раньше совершенно не обращали внимания на неряшливого колобка в женском обличье.

В очередной приход Квинт смущённо протянул Дории пакетик:

— Краска для волос. Инструкция внутри,— пояснил он.— Вы с родственницей будете привлекать внимание даже в толпе. В городе нет людей с чёрными волосами. Видно, у вас это в порядке вещей.

— Что совсем?— удивлённо приподняла бровь тёмная.

— Красят волосы в такой цвет только жрецы всеобщего бога, а среди них женщин не бывает,— ещё больше смутился Квинт.— Как бы с ними проблем не возникло.

— Хм… откуда тогда это?— покачала на ладони пакетик Дория.

— Чтобы обновить цвет, нужно сначала убрать старое воздействие,— пробормотал Квинт.

— Жрецы, говоришь?— внимательно посмотрела на него Дория. Подозрительность у тёмных в крови, так что бросаться испытывать на себе незнакомый состав, она не спешила.

— Я поисковик,— скромно улыбнулся Квинт.

Намёк был понятен. Даже на планете такие же поисковики торговали древностями, за счёт чего поддерживали многочисленные нужные связи.

Дория бросила задумчивый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Дракоша уже обнюхал и просканировал подарок. Ничего опасного. Хороший состав для обесцвечивания волос.

— Думаю, нам не стоит выделяться,— играя на публику, неуверенно покачал я головой.— Неизвестно, когда удастся вернуться домой.

— Хорошо,— мы воспользуемся твоим подарком,— перевела Дория взгляд на довольного Квинта.— Предложив тому присесть рядом, она привычно закидала мужчину расплывчатыми вопросами. Квинт в очередной раз принялся описывать особенности городской жизни.

Из его разговоров с тёмной постепенно дорисовывалась общая обстановка. Кроме хозяев, на обитателей технополиса имели влияние жрецы всеобщего бога. Насколько я понял, именно они работали с древними магическими устройствами. Поисковик, конечно, имел связь с этими людьми, поскольку частенько доставлял им непонятные артефакты.

(Эва:— Может, здесь и маги есть?

Мег:— Это вряд ли. Кроме некоторых полурабочих разрушенных артефактов, другой магии дракоши не обнаружили. Можно предположить, что хозяева каким–то образом контролируют остатки технологического наследия древних, а жрецы пригребли себе надзор за магическими изделиями. Есть большое подозрение, что хозяева и жрецы борются за власть над горожанами — этакие светлые и тёмные.

Эва:— Для нас это опасно?

Мег:— Да кто его знает! Мы вроде бы хозяева, но придётся обосноваться в городе. Кто нас пустит в устоявшуюся иерархию управления? Посмотрим, как сложатся обстоятельства, а то придётся скрываться в катакомбах в случае осложнений. А они точно будут. Подчиняться никому мы не собираемся, а независимые пришельцы вряд ли устроят обе стороны. Впрочем, задерживаться здесь я точно не собираюсь. Нужно быстрее обнаружить твоих родителей и искать обратный путь на планету.

Эва:— Думаешь, они здесь?

Мег:— Надеюсь. Порталы, которыми мы воспользовались, находятся рядом. Учитывая, что управление ими работает в автоматическом режиме, существует большая вероятность того, что вышли мы недалеко друг от друга, хотя и в разное время.

Эва:— Надо поговорить с тётей и ввести её в курс дела. Она же почти ничего не знает о древней истории, о технополисах, об искинах. Может где–нибудь проколоться, и все поймут, что никакие мы не хозяева.

Мег:— Эх, не хотел с ней заниматься, а придётся. Чему–то быстро научить можно только в ускорении. Жаль, иголок для манипуляций с жизненными каналами мы не прихватили и сделать их здесь не из чего. Кто же знал, что проклятый светляк отправит нас на орбиту. Остаётся надеяться, что в качестве инструмента воздействия твоя тёмная нить подойдёт и для Дории. Всё же вы родственники.)

Как только Квинт покинул нашу комнату, я поставил объёмную динамическую голограмму для наблюдателей и начал серьёзный разговор с тёмной, оторвав толстуху от экрана телевизора.

Как ни странно, всё получилось наилучшим образом. Дория ещё во время путешествия поняла, что мы от неё многое скрываем. За получение новых знаний она согласилась раскрыть для меня собственное сознание. Без этого я бы не смог разогнать её разум и затащить в ускоренное время виртуального замка.

В общем, тётка Эвы оказалась не такой уж стервой. Обычная эгоистическая натура тёмного мага. Да, подличала, но не из злости или ненависти, а лишь для того, чтобы самой устроиться в жизни и обрести определённую независимость. Другого пути, как только получить в своё распоряжение замок сестры, она просто не видела. Замуж в её прежнем состоянии вряд ли кто–то согласился бы взять. Это она за время путешествия по катакомбам значительно скинула вес и сейчас смотрелась симпатичной пухленькой особой. Ну я её лишь по привычке называл толстухой. К тому же в разуме женщины присутствовала изрядная доля осознания вины за прошлые поступки и большая доля уважения к нам. За то, что не прогнали, когда она попыталась загладить прегрешения.

Времени было в обрез. Уже через сутки нас должны выпустить из изолятора. Пришлось довольно грубо подключаться к организму Дории. Нервная система тёмной работала на пределе, хотя и с трудом, но тётка выдержала саму болезненную процедуру подсоединения. Потом всё пошло гораздо проще. В виртуальном замке она уже больше удивлялась, чем от чего–то страдала. Не знаю, наверно наследственность в роду Эвы хорошая.

Дория впитывала информацию как губка. Сильно разгонять сознание я побоялся, но и сутки, ускоренные в виртуальном мире в десять раз, позволили передать толстухе необходимый объём данных. Мне не составляло труда имитировать настоящие городские предметы в собственном замке. Дракоши подсмотрели достаточно, чтобы мы могли освоиться с используемой горожанами техникой.

Для внешних наблюдателей мы эти сутки проспали. Даже Дория, якобы насытившись сведениями из телевизора, не покидала постель. Пару раз наведывался Квинт, но удалялся, обнаружив сонное царство.

Для надёжной связи с толстухой пришлось выдать артефактное кольцо. Мысленный обмен был необходим. Мы не знали всего про технополис, так что реагировать на неожиданности придётся быстро.

Перед самым освобождением из карантина воспользовались предложенным красящим средством, превратившись в блондинов. Исследовав ближайшие территории, дракоши на самом деле не заметили обычных темноволосых людей. Самый тёмный оттенок— это светлокаштановый, и то он встречался очень редко. Привлекать излишнее к себе внимание нам совершенно не стоит. Пару раз тотемам попадались люди с тёмными волосами, но они точно относились к жреческому сословию, поскольку носили на себе кучу непонятных блестящих вещичек. Кстати, магии в них не было ну ни капельки.

— Куда вы теперь?— вопросительно уставился Квинт на Дорию, когда лифт доставил нас на поверхность. Его подчинённые уже спешили к стоянке машин неподалёку. Только Руфия немного ушла вперёд, чтобы не мешать разговору старших, но особо не торопилась.

Мы не спешили развеять заблуждения поисковиков по поводу главенства в нашей компании. Надо сказать, толстуха вела себя идеально— верх безразличия знакомой со всем хозяйки. Хотя одно дело, смотреть разведанные дракошами картинки в сознании, и совсем другое— наблюдать своими глазами, как мимо по виадуку проносятся машины, а невдалеке теснятся высотные здания. Небо, расчерченное сотами силовой защиты, тоже сильно отличалось от серой дымки над головой на поверхности планеты. Свет двух солнц освещал территорию, создавая многочисленные тени, чего не могло быть внизу.

Дория держалась великолепно, лишь скосила ленивый взгляд на поисковика:

— У тебя есть подходящее предложение?

— Ну…— замялся мужчина,— в сектор хозяев вас вряд ли пустят, а с жильём в нашем квартале, да и в городе напряжёнка. Сами видите, приходится строить в высоту,— Квинт кивнул в сторону высоток.

— А здесь столько свободного места пропадает,— улыбнулась Дория, пройдясь задумчивым взглядом вокруг.

На самом деле небольшая территория возле выхода из подземелья ограничивалась невысоким заборчиком. Аккуратные пешеходные дорожки разбегались от коробки лифта в разные стороны. Маленькие кустики по краям тротуаров и трава за ними на лужайках являлись единственным дизайнерским украшением ближайшего пространства.

— Никуда не денешься. Условия безопасности,— со вздохом кивнул Квинт.— Для этого мы и сидели двое суток в карантине. Вход в дикие катакомбы в нашем квартале единственный. Нечасто, но бывают прорывы заражённых поисковиков, которые уже не контролируют себя. Приходится заливать здесь всё плазмой, чтобы зараза не растеклась по городу. Не дай бог такому произойти. Могут и вообще квартал закрыть. Были в истории случаи, когда весь квартал стирали с поверхности, вместе с подземными коммуникациями. Разве у вас не так?

— У нас лучше система безопасности,— ничуть не смутилась Дория.

— Да-а… про хозяев много сказок рассказывают,— задумчиво уставился на тёмную Квинт. В голове пронёсся вихрь мыслей по поводу отношения с Дорией. Несмотря на значительные расхождения в общественном положении, женщина запала ему в душу. Смелая, спокойная. Слушает внимательно и никак не подчёркивает собственное превосходство, а ведь оно есть. Поисковики, при всей своей опытности и оснащённости, не способны удаляться от городской границы на значительные расстояния. Последний рейд показал это очень наглядно. Однако, небольшой отряд хозяев спокойно путешествовал по глубинам подземелий. Одно это говорит о многом.

— Ты хотел что–то предложить?— напомнила Дория погрустневшему собеседнику.

Квинт воспрянул духом. Его не поставили на место, даже намёк дали на продолжение общения.

— Рядом с моим жильём временно освободилась небольшая квартирка на уровне поисковиков. Всё же два отряда погибли, а там были семейные пары. Пока найдётся покупатель или наберут в службу новых бойцов, пройдёт некоторое время. Могу посодействовать. Начальство пойдёт навстречу. Вы всё же основательно побродили в катакомбах и даже портал прошли. Точная информация для поисковиков лишней не бывает.

— А купить её— дорого будет?— заинтересовалась Дория.

— У поисковиков уровень обеспечения повыше, чем у простых обывателей,— грустная улыбка пробежала по губам Квинта,— но и живём мы недолго. За исключением таких старичков, как я. Потомственный опыт сказывается. И то если бы не ваш отряд, мы бы из поиска не вернулись. Так что жильё тысяч в сто энергонов обойдётся.

(Мег:— Покупай, я тебе на браслет деньги перевёл. Как ни странно, денежная система здесь от вашей не отличается.

Дория:— Спасибо. Не знаю как, но потом обязательно верну.

Мег:— Не стоит. Жильё на первое время нужно всем. И хорошо, если рядом будет человек, настроенный к нам доброжелательно.)

— Меня твоё предложение устраивает,— загадочным взглядом Дория смотрела на поисковика.

— Вот и отлично,— засуетился Квинт,— тогда прошу за мной. Я для отряда автобус заказал. Для всех мест хватит.

Действительно, на стоянку к ожидающим поисковикам подкатил небольшой транспорт и гостеприимно распахнул двери.

Мы последовали за Квинтом.

Салон машины не отличался особенными изысками. Два ряда сидений составляли всё его убранство. Водитель поприветствовал поисковика как знакомого. Скорее всего, тот частенько пользовался услугами этой фирмы. Едва мы расселись по креслам, автобус рванул с места. Судя по мелькавшим за окнами силуэтам машин, такой стиль вождения поддерживали все участники движения. Нас то и дело обгоняли и подрезали. Но водитель практически не обращал на это внимания, сам ведя машину в довольно агрессивной манере.

Высотка поисковиков располагалась недалеко от лифта, вынесшего нас из подземелья, но добираться пришлось кружным путём. Прямой дороги до неё не было. Нам это пошло только на пользу. Дракоши принесли очередную порцию сведений о городе.

Центр наблюдения за карантином.

— Ну… какие выводы?— с экрана на старшего оператора смотрело лицо начальника департамента поиска.

— Не волнуйся, Камилл. Будь что тревожное, я бы сразу поставил тебя в известность,— ответил укоризненным взглядом старший оператор.

— Хм… Терций, «сразу»— для тебя понятие растяжимое,— недовольно скривился начальник.— Сначала зальёшь всё плазмой, а потом докладываешь.

— За карантин отвечаю я,— нахмурился Терций.

— Да не принимай ты всё в штыки,— отмахнулся Камилл.— Я просто интересуюсь. Случай уж очень необычный.

— А то тебе непонятно,— криво ухмыльнулся Терций.— Раз группа покинула карантин, то заражения нет. Обязательно нужно ещё отвлекать меня от работы. Сам знаешь, здесь ещё три группы под колпаком сидят. Слава богу, пока опасных признаков не наблюдается.

— Ну как ты не поймёшь, меня именно эта группа интересует.

— Слушай, Камилл, я тебе сколько раз говорил, что мы знакомим всех только с результатом наблюдения, а не с самим процессом. Сам знаешь, что может произойти, когда слова возбуждённого походом поисковика просачиваются за пределы зоны контроля. Мне не нужны лишние проблемы в жизни ни с хозяевами, ни со жрецами. Хочется спать по ночам спокойно, а не ожидать в гости поисковика–мстителя. Всё, что происходит в катакомбах, остальных горожан не касается. Пусть под землёй хоть каждый день любовью между собой занимаются. Тайна должна оставаться внизу.

— Да я не прошу ничего рассказывать,— нервно отмахнулся начальник департамента.— Дай свои выводы по чужакам, и всё.

— А что о них говорить?— усмехнулся и покачал головой Терций.— Обычные хозяева. Хотя, конечно, комплекция не та. Скорее всего, в другом городе и условия жизни отличаются от наших. Да и хозяева больше интересуются катакомбами, вот и затянуло в портал. А с тушами наших хозяев по подземельям не побегаешь.

— Ох, Терций, за что ты их не любишь?

— А за что их любить? Сидят в своих крепостях и носа за пределы не показывают.

— Однако, электронику они нам поставляют.

— Камилл, ты не уточнил: слуги электронику поставляют, а хозяева просто сидят на складах с компонентами и не дают к ним доступа обычным людям.

— Ладно, оставим эту тему,— недовольно нахмурился начальник департамента.— Что ещё можешь сообщить о пришельцах?

— Камилл, вот что я тебе скажу: Не связывайся с ними и боссам своим это передай. Не надо. Чувствуется в них какая–то угроза. Боюсь, против них даже моя плазма бессильна. Людям, способным пройти уйму подземелий и за секунды разогнать стаю крысюков в двести голов, при желании несложно было покинуть карантин.

— Какие боссы? Грубишь начальству, Терций! Нарываешься!

— Ну, приношу свои глубочайшие извинения… если это не так,— едва заметная улыбка пробежала по губам старшего оператора. Он–то хорошо знал, кому служит начальник.

— Договоришься у меня,— зло буркнул Камилл и отключился.

— Ага, ты воздух больше сотрясай…— уже открыто рассмеялся Терций. У него не было никакого сомнения, что совет квартала не разрешит прихвостню хозяев самовольно выгонять проверенных людей из поискового департамента.

Разговор по секретной линии связи.

— Что за слухи по поводу пришлых хозяев?

— Госпожа, это не слухи. Через стихийный портал из другого города к нам пришли трое. Самостоятельно выбрались из активной зоны заражения.

— Чтоб тебе сдохнуть! Не мог с ними сразу покончить? За что тебе платят?

— Сектор входного контроля мне не подчиняется.

— Мне плевать! Гости— это твоя забота. Ещё войны хозяев нам не хватало. Свободных замков у нас нет.

— Сделаю всё, что смогу, госпожа.

— Да уж, в роли идиота ты безупречен. Я сказала: твоя забота. Это значит— я больше не желаю о них слышать, и мне совершенно безразлично, как ты это сделаешь. Иначе, слетишь со своего стула, как сухой лист с дерева. Мне не нужны бездельники.

Свободного места на поверхности не осталось. Высотки располагались почти впритык друг к другу. Только из–за влияния нескольких солнц у подножья строений присутствовало рассеянное освещение. Здания почти упирались верхними этажами в защитный купол, который находился не так уж высоко над поверхностью. Воздушного транспорта мы не заметили. Да и весьма затруднительно маневрировать между близко стоящими строениями. Однако, наземные дороги располагались на нескольких уровнях и пронзали небоскрёбы насквозь. А ещё повсеместно встречалась паутина подвесных рельсов, по которым скользили небольшие вагончики.

Из–за отсутствия свободного места зелёных насаждений заметно не было. Однако, город не казался сплошной серой массой. Здания раскрашены разными красками. Поработали хорошие специалисты, и вида пёстрого одеяла не ощущалось. Цвета сливались между собой во вполне гармоничные картины.

Наконец, автобус свернул с эстакады и нырнул в автоматически открывшиеся ворота. Как ни странно, это был не подвал, а первый этаж высотки. Два расположенных над ним тоже отводились под автомобильную стоянку. Как показали дракоши, нижний уровень полностью занят техническими коммуникациями. Под ним ничего не было, сплошной монолит сплавившегося пластобетона. Скорее всего, это сделано для того, чтобы нельзя было бесконтрольно проникнуть к поверхности из катакомб.

Покружив по стоянке, машина заняла свободное место и высадила пассажиров. На проходе сделать это было невозможно, то и дело мимо проскакивали другие автомобили. Махнув на прощание рукой, водитель закрыл двери, и автобус тут же покинул стоянку.

— Прошу за мной,— поманил нас Квинт.

Другие члены поискового отряда, весело переговариваясь, уже покинули стоянку и направились к лифтам. Рядом оставались только сам Квинт и его дочь.

— Веди,— улыбнулась мужчине Дория.

Лифт выплюнул нас из своего чрева на стопятидесятом этаже. Как я заметил, всего уровней триста. Учитывая, что здания почти упирались в защитный купол своими вершинами, тот располагался не выше километра над поверхностью. Дочь Квинта, подхватив вещи отца, направилась в одну сторону коридора, а поисковик повёз нас в другую.

— Нужно сразу оформить покупку,— пояснил он.— Хотя к нам не выстроена очередь желающих поработать в опасных условиях, всё же такие люди находятся. Поэтому свободные квартиры занимаются быстро.

Как оказалось, управлением дома ведал исправник. Он же осуществлял функции представителя владельца строения. На этом этаже здания находились кабинеты всех управляющих структур, а также жильё потомственных поисковиков, к которым и относилась семья Квинта.

— Привет, Лорен,— кивнул Квинт, появившись на пороге кабинета исправника.

— О–о–о кого я вижу? Неужели костлявая до тебя и на этот раз не дотянулась?— оторвав взгляд от клавиатуры на столе, улыбнулся хозяин кабинета. Если бы не яркое освещение со стороны окна, наблюдателю могло показаться, что за столом сидит мумия. Однако это было не так. Просто очень худой мужчина занимался своими делами.

— Не поверишь, в этот раз невероятно повезло,— вздохнул поисковик.

— Что, опять потери?— вопросительный поднял бровь из исправник.

— Такая наша доля, но в этот раз бог миловал,— криво усмехнулся Квинт.— Я по более приятному вопросу. К нам временно прибились чужаки. Если бы не они, мы бы с тобой больше не встретились. Хочу пристроить их в соседнюю квартиру.

— Аренда или покупка?— наконец обратил внимание на спутников поисковика исправник.

Открытый рот и выпученные глаза показали степень его удивления. Мужчина то и дело переводил взгляд то на собственный браслет, то на скромно стоящих гостей.

— Да–да, никакой ошибки, мне помогли хозяева,— улыбнулся Квинт.— Соберу друзей и расскажу на досуге всю историю.

Исправник прокашлялся и, наконец, выдавил из груди застрявший воздух:

— Ты меня заинтриговал. Ловлю на слове.

Лорен повернулся к гостям. Приняв Дорию за главную, он обратился к ней:

— Насколько я понимаю, госпожа хочет приобрести квартиру.

— Вы правильно понимаете,— кивнула Тёмная.

— Тогда, если вас всё устраивает, проведём сделку,— предложил исправник, протягивая вперёд руку с браслетом.

Дория вытянула свою кисть и дала команду на перевод денег.

Мужчина заулыбался:

— Вот и отлично! Вот и хорошо! Надеюсь, вам здесь понравится. Это, конечно, не замок хозяев, но обеспечение на высшем уровне, какой только возможен в нашем квартале. Если захотите что–то приобрести— обращайтесь.

— Пока не нужно,— покачала головой Дория.

— Ну мы пошли устраиваться,— забеспокоился Квинт, заметив взгляд исправника на хозяйку.

(Эва:— Не поняла, что это они так западают на тётушку?

Мег:— Насколько разобрался по телепрограммам, у них здесь культ упитанности. Чем толще избранник или избранница, тем ближе он к управляющей верхушке. Недостаток продуктов или каких–то витаминов в них мешает населению толстеть. Это не относится к той мумии, которая выполняет функцию исправника. Этот человек вообще не способен толстеть. Подозреваю, что когда–то он познакомился с энергетической сущностью из портала, которая выпила из него жизненные силы и искорёжила ауру. Непонятно, как вообще уцелел. Возможно, портал закрылся и хищника утянуло обратно.

Эва:— И что это не лечится?

Мег:— Обычными средствами— нет. Нужно магическое воздействие, чтобы расплести слипшиеся каналы в ауре. Против нас этот человек не настроен, так что ему можно помочь.

Эва:— Получается, все толстяки здесь— хозяева?

Мег:— Или очень обеспеченные люди. Однако, то, что мы относимся к хозяевам, горожане как–то определяют по кодам, зашитым в наши браслеты.)

Между тем Квинт провёл гостей к новой приобретённой собственности. Его квартира на самом деле находилась рядом. Оказалось, что ключом к двери как раз служил идентификационный браслет. Коснувшись рукой специально отмеченного места у входа, Дория открыла квартиру. Мы с Эвой зашли внутрь, а тётка задержалась.

— Надеюсь, вечерком вы уделите мне некоторое время,— поинтересовался Квинт, с надеждой глядя в глаза толстухи.

— Не возражаю,— величаво кивнула Дория. Бросив кокетливый взгляд на поисковика, она тут же скрылась за дверью.

Дракоши показали, как мужчина с глупым, полным грёз видом ещё некоторое время торчал перед дверью.

— Хм… Не думала, что буду возбуждена как девчонка, когда получу приглашение на вечернюю прогулку,— мечтательно закатив глаза, пробормотала Дория. Тёмная задумчиво пощупала жирный подбородок и повернула голову ко мне.

— Надо бы ещё чуток веса сбросить,— с надеждой посмотрела она мне в глаза.

— За этим дело не станет,— усмехнулся я,— но мужики здесь западают именно на упитанность.

— Ну выглядеть, как племянница, мне не стоит,— покачала головой тётя,— а от лишнего веса лучше побыстрее избавиться.

— Ты контроля за обстановкой всё же не теряй,— нахмурился я.— Мы здесь чужаки. И очень не вписываемся в структуру общества. Даже предположить не могу, откуда следует ждать удара. Придётся подстраховаться. Пока есть время, продолжим обучение в виртуальном замке.

Мы быстро осмотрели квартиру. Две больших комнаты. Санузел. Маленькая столовая. Как раз то, что надо. От прошлых хозяев осталась некоторая мебель и оборудование. В каждой комнате имелось по телевизору, мало того, аппараты эти были какими–то комбинированными и представляли собой ещё и компьютер.

Дракоши отправились на очередную разведку, а мы, втроём расположившись на большой кровати, нырнули в виртуальный замок. Процесс обучения Дории я сбросил на Эву, а сам принялся модифицировать кольцо тёмной. К заклинанию мысленной связи следовало добавить мощную защиту. Нас Квинт на вечерние посиделки не пригласил, а там может случиться что угодно. Хотя я и недолюбливал тётку Эвы, по глупости терять её не стоило.

Из виртуала вынырнули уже к вечеру. Здесь он наступал по–настоящему. Светила, видимые через защиту над городом, на самом деле скрывались за горизонтом. Дория тут же вспомнила об одежде. Её походный костюмчик изрядно истрепался за время путешествия по катакомбам. Это наши комбинезоны из скалистой змеи смотрелись как новенькие. Жалобные взгляды, бросаемой тёмной в мою сторону, смягчили даже меня. К счастью, самому заниматься парадным костюмом Дории не пришлось. С помощью информационной сети магазинчик с одеждой нашёлся прямо в высотке поисковиков. Видно, не только нам одним требовалось срочно обновить гардероб после похода. Лично посещать точку продажи не обязательно. Насколько я понял, обычных магазинов в городе вообще не так много. Всё продавалось через сеть. Выбрал нужное на экране, и тебе всё доставят в кратчайшие сроки. По меркам, снятым с Дории, мы заказали самый модный набор одежды, и через несколько минут тёмная уже примеряла наряд. Да, обтягивающие тело блузка и брюки смотрелись на толстухе весьма забавно. Складки ещё оставшегося лишнего жира чётко прорисовывались на теле. Однако, судя по рекламе в сети, для горожан это выглядело очень соблазнительно. Культ упитанности во всей красе.

Неотразимость Дории подтвердил обалделый взгляд Квинта, когда он зашёл за спутницей. Тёмная прямо млела от такого внимания. Скоро парочка под ручку направилась в сторону ближайшего лифта.

Мы с Эвой тоже не собирались сидеть в квартире, но мешать Квинту соблазнять тёмную не хотели. Там ещё непонятно, кто кого будет обольщать.

Глухой звук взрыва настиг нас, когда мы подходили к лифту на другой стороне коридора. Дракоши тут же метнулись на разведку. Ну что сказать. Вовремя я подсуетился с защитой. Не будь у Дории обновлённого артефакта, в подвале лифтовой шахты нас бы ожидал фарш из двух неудачливых голубков. Не предполагал, что неведомый противник станет действовать столь оперативно, чтобы от нас избавиться.

Как и положено, первый удар был направлен на старшую хозяйку. Быстрый анализ показал, что взрыва не было. Мы слышали грохот удара кабины о фундамент. Всё выглядело так, что лифт сломался и рухнул примерно с сотого этажа. Система защиты не сработала, то ли по неисправности, то ли ещё по какой причине. Однако, злой умысел доказать будет сложно. Просто случайность.

Мы с Эвой на первый этаж спустились без проблем. Ловушку для неудобных гостей подготовили только в ближайшем к нашей квартире лифте. Да и сразу два подъёмных механизма, вышедших из строя, выглядели бы подозрительно.

Дория как раз помогала выбраться из ямы своему ошарашенному спутнику. Кабинка и часть лифтовой шахты превратились в мелкие осколки. Ближайшие оголившиеся сваи домовых опор выглядели как рёбра шара. Это сферический артефактный щит вмял их в окружающие структуры.

(Дория:— Не верю в случайности. Меня хотели убить?

Мег:— Нас. Ты — как бы главная, вот с тебя и начали. Думаю, рассчитывали прикончить сразу всех. Не предполагали, что мы разделимся. Да и про защиту понятия не имели. Действовали местные дилетанты, которые не знают ни секретов древней технологии, ни магии. Просто исполняли чей–то заказ на своём уровне понимания.

Дория:— И что теперь?

Мег:— Веди себя, как будто ничего не произошло. Неизвестно, кто за нас взялся. Рано или поздно разберёмся.

Дория:— Они мне за всё ответят. Такое романтическое настроение испортили, твари. Надеюсь, ты будешь не против, если я потом на них в некромагии поупражняюсь.

Мег:— Хм… поглядим. Насчёт настроения, ты не права. Посмотри на Квинта. Да его теперь голыми руками можно брать. Он весь твой. Второй раз из лап смерти выкрутился.)

— Как же так?— ошарашенно уставился Квинт на ещё искрящиеся от проводки остатки лифта. Оторвав взгляд от футуристической картины, он взглянул на спутницу.

— Паршивое у вас техническое хозяйство в городе,— ничуть не смутившись, ухмыльнулась Дория.— Однако, это не отменяет нашей вечерней прогулки. Надеюсь, после этого прискорбного случая ты не расхотел развлекать даму?

— Ни в коем разе,— засуетился поисковик отряхиваясь. Хотя сработавшая защита тёмной не дала даже пылинки упасть на его одежду.

Подхватив Дорию под руку, он направился к автомобильной стоянке.

— Надеюсь, молодые люди тоже найдут себе развлечения,— тихо спросил он у тёмной, скосив взгляд на нас.

— О–о–о, поверь на слово, после их забав кому–то мало не покажется,— улыбнулась Дория. Опасный огонёк мелькнул в её глазах.

Квинту показалось, что спутница на что–то намекает. Да это и понятно. В случайность падения лифта опытный поисковик не верил. Его в очередной раз спасло одно из секретных устройств пришлых хозяев. Не зря гласит история, что победить хозяев в их замках невозможно.

Глава 3. Расследование

Глава 3. Расследование

Осмотр места покушения на Дорию ничего не дал. Одна дверь лифта валялась у противоположной стены выходного коридора. Другая, перекошенная всё ещё висела в проходе. Сработавшая магическая защита основательно искорёжила нижнюю часть лифтовой шахты.

Если оборудование снабжено аварийными датчиками, а так и должно быть, то наверняка сюда уже мчится бригада техников. Чтобы разобраться с причинами падения кабины, времени у нас не так много.

Я переглянулся с Эвой. Она поняла мой взгляд без слов. Накрылось наша прогулка. Вместо знакомства с технополисом, придётся разбираться с покушением. Нельзя оставлять такие выпады неизвестного противника без ответа.

Как докладывали дракоши, в соседних строениях и на узких улочках натыкана уйма камер наблюдения. К сожалению, в доме поисковиков они не установлены. Соответственно и нет возможности подключиться к серверу и посмотреть, кто решил от нас избавиться. Пока трудно объяснить такую скрытность обитателей именно этого жилого комплекса. Ну да ладно, потом разберёмся.

Обследование дракошами кончиков оборванных тросов лифта нам тоже ничего не дало. Выглядели они просто износившимися. Где–то тёрлись между собой или о какую–то преграду. Недалеко от места разрыва имелись похожие дефекты, но не настолько глубокие, чтобы привести к аварии. Да и лифт рухнул не сразу, а нормально преодолел часть пути. Если бы моя интуиция не вопила, что покушение направлялось именно на нас, всё бы выглядело как случайность. Качественно сработали гады.

Заметить опасные места на тросе поверхностным взглядом невозможно. Сомневаюсь, что здесь вообще часто проводятся технические проверки. Так что обслуживающему персоналу не так–то просто выявить возможный дефект. Да и не верил я, что противник станет действовать настолько прямолинейно. Глупо привлекать к акции техников, которых наверняка опросят следователи при разборе происшествия. Здесь точно работали люди со стороны.

Что–то мне подсказывает, что фокус с лифтом прокручивали уже не один раз. Очень удобный способ избавления от лишних людей. Надо при случае покопаться в информационной сети. Отработанная технология и идеальное преступление.

Однако противник не предполагал и даже понятия не имел, что столкнётся с магами. У нас есть другие способы, помогающие добраться до истины. И хорошо, что здесь нет наблюдения. До прихода аварийных служб мы сделаем всё, что нужно.

Эва использовала врождённые способности и быстренько вызвала духа. Неприкаянных душ в таком мегаполисе за время его существования накопилось достаточно. Главное — задать ему правильные вопросы и посулить толику жизненной силы в случае исполнения наших пожеланий. Конечно, заглянуть в чужое прошлое, потусторонний помощник неспособен, но обнаружить человека, который подстроил аварию, для него проще простого. Вот этим мы и воспользовались.

Вскоре в нашем распоряжении имелся магический компас, созданный из свёрнутого обрывка лифтового троса и куска оторванного от двери пластика. Дожидаться прихода ремонтников мы не стали. На нас уже и так подозрительно поглядывали пробегающие мимо жильцы дома, которые пользовались соседними исправными лифтами.

Самое время отправиться на поиски. Не было смысла обследовать огромную территорию квартала пешком, поэтому воспользовались помощью такси. Подходящими объявлениями обклеены все стены стоянки на первом этаже. Здесь же располагалась и кабинка доступа в информационную сеть. Как сделать вызов, нам показал Квинт, когда увозил Дорию. Дракоши за ними подглядывали. Так что мы с радостью воспользовались возможностью облегчить собственные поиски.

Заодно скачали из сети подробную карту квартала со всеми доступными заведениями. В информационной кабинке имелся специальный принтер. Удобная штука. На обратной стороне листов карты нашлись даже данные о времени работы большинства увеселительных заведений и магазинов. Стоила услуга печати немало, но и средств на счетах у нас достаточно.

Размер обозначенной территории — десять на десять километров, впечатлял. И это всего лишь один район технополиса. Доступа в сети к другим кварталам не было. Похоже, здесь каждый квартал — это отдельная республика со своим управлением и всеми соответствующими службами. Непонятно, как эта разрозненная структура ещё не рухнула за столь длительное время существования.

Конечно, в таком случае не стоило искать исполнителя покушения у соседей.

Жаль, здесь не было автоматических такси. Местные технологии пока не дошли до такого уровня. На заднем сидении обшарпанного автомобиля пришлось некоторое время изображать влюблённую парочку, решившую развлечься ещё до посещения увеселительного заведения. Заставили водителя покружить по дорогам, засекая направление по магическому компасу.

Таксист не удивился нашим метаниям по городу. Молодые люди развлекаются. Лишь бы платили.

Судя по карте, искомый объект обнаружился на краю квартала в питейном заведении довольно низкого уровня. Надо сказать, что развлекательные центры и большие магазины располагались в отдельных высотках на границе квартала. В жилых домах не было ни супермаркетов, ни других заведений, кроме объектов технического обслуживания. Наверное, это и правильно. Гуляки не мешают отдыхать обычным труженикам.

Расплатившись с таксистом опять же при помощи рунного браслета, мы покинули машину на стоянке развлекательного центра. Мужчина совершенно не обратил внимания на необычный код браслета. Похоже, поисковики в силу специфики своей работы были гораздо внимательнее простых обывателей. Нам это только на руку. Не нужно лишних вопросов.

Магический компас привёл на шестой этаж. Уютный зал с тихой, медленной музыкой. Приглушённое освещение. Приятные цвета обстановки. Длинная барная стойка с впечатляющим выбором напитков на полках. Сразу видно, что над дизайном помещения здесь хорошо поработали. Хотя, судя по данным из карты, заведение имело весьма невысокий ранг. Элита общества сюда вряд ли заглядывала.

Видно, время основных развлечений ещё не наступило, поэтому в зале находилось немного народа. Кроме искомого объекта и самого бармена у стойки никого. Три пары посетителей занимали столики у дальней стены и за разговорами не обращали ни на кого внимания.

Бородатый мужик, довольно потрёпанного вида, никак не тянул на опытного преступника. Обычный работяга. Мы таких уже много повидали на улицах. Сидя на высоком стульчике, он с удовольствием тянул из стакана какой–то напиток и лениво перебрасывался репликами с барменом.

В отличие от дома поисковиков, камер наблюдения здесь хватало. Устраивать разборки с нашим объектом на людях, а потом объясняться с полицией или что у них тут есть, не было желания. Тащить его силком в тёмный уголок тоже не стоило. Ещё неизвестно, чем может наш разговор закончиться, а свидетелей здесь всё же достаточно. Навести морок на всех сразу будет трудно. Эва предложила другой выход.

(Эва: — Судя по просмотренным фильмам, отношения у них здесь довольно свободные.

Мег: — Верить развлекательному экрану — себя не уважать. Люди могут смотреть что угодно, а в обществе будут царить другие законы, а их–то мы знаем пока недостаточно.

Эва: — Ну совсем уж оторванных от действительности ситуаций постоянно показывать не станут. Предлагаю соблазнить мужичка.

Шона: — Подтверждаю. Этажом повыше даже подходящие комнатки с кроватями имеются. Так что просмотренное кино не очень отстаёт от жизни.

Мег: — Ладно. Уговорила. Но если этот тип позволит себе лишние вольности, вряд ли у нас получится плодотворный разговор.

Эва: — Ого. Это у тебя ревность заговорила.

Мег: — Или чувство собственника.

Эва: — Ага… ври больше… а то я не чувствую.

Мег: — Хм… Вот в чём недостаток полной мысленной связи. Ты, главное, затащи его в отдельное помещение.

Эва: — Не переживай. Буду разыгрывать из себя недотрогу.)

Оторвав мрачный взгляд от стакана, Спурий уставился на севшую перед ним девушку. Худышка, а тянуло от неё чем–то завораживающим. Да и одежонка явно сшита не на фабрике, а по индивидуальному заказу. Как такую кралю занесло в это богом забытое заведение для простых работяг?

Красотка взяла порцию слабого алкоголя и задумчиво уставилась на бокал, словно решая, пить или не пить.

Ещё раз оценив её привлекательные формы, Спурий сглотнул слюну. Мелькнула мысль: — «А почему бы не развлечься? Я сегодня при деньгах. Судя по бездумному взгляду, баба ищет утешения. Может и у меня, в процессе разговора исчезнет тёмный осадок из–за последнего задания. А вдруг неожиданное знакомство закончится чем–то более приятным».

Он постучал по столу костяшками пальцев, привлекая внимание соседки и, когда она взглянула на него, сказал:

— Какие красотки посещают эту забегаловку? Раньше тебя здесь не видел. Я сегодня при деньгах. Может, дама составит компанию на вечер?

— Ты уверен, что у тебя хватит средств на такую, как я? — удивлённо приподняла бровь Эва.

— Я же говорю, что хозяин расплатился за работу, — ухмыльнулся мужик и захотел приобнять девушку.

Та легко ускользнула от неуклюжей попытки.

— Прямо так сразу… без угощения, — погрозила она собеседнику пальцем.

— За этим дело не станет, — вздохнул Спурий. Похоже, красотка привыкла выкачивать денежки с клиентов. Придётся немного потрясти кошельком. Он повернулся к бармену, щёлкнул пальцами, привлекая его внимание:

— Два ваших фирменных коктейля для меня с подругой.

Бармен одобрительно окинул взглядом парочку и быстро подвинул к ним наполненные фиолетовой жидкостью бокалы. У него мелькнула мысль: — «Кажется, вечер начинает приносить доход». Ещё бы ему не радоваться. Там немного недолил, здесь чуток недомешал, а небольшие денежки текут в карман.

— Вот это другое дело, — улыбнулась Эва. Чтобы мужчина снова не полез обниматься, она увлекла его к маленькому столику у стены. Возможно, место предназначалось для деловых переговоров, поскольку возле находилось всего два кресла и располагались они друг напротив друга.

Мужик скривился, но последовал за новой подругой. После знакомства завязался лёгкий и непринуждённый разговор ни о чём.

Эва забрасывала собеседника вопросами и заставила не раз повторить угощение. Опьянение уже давно не грозило её изменённому организму.

Несмотря на то что Спурий большую часть алкоголя подсовывал соседке, сам он скоро захмелел, но не оставлял попыток увлечь девушку в отдельный номерок. За соответствующую плату такие услуги предоставлялись владельцами заведения.

Наконец, собеседница согласилась, но уже она поддерживала шатающегося мужчину во время передвижения по залу. Несмотря на своё состояние, довольный Спурий подмигнул бармену, когда получал у него карточку ключа. Поддерживаемый спутницей, он направился к выходу из зала. Проход в закрытую часть заведения осуществлялся с помощью лифта из общего коридора.

Конечно, я всё это время сидел за соседним столиком, изображая обычного посетителя. Это было нетрудно — к вечеру народа в зале постоянно прибывало. Едва парочка направилась в отдельный кабинет, последовал за ними. При выходе из зала накинул на себя заклинание невидимости и успел нырнуть в тот–же лифт, который уносил парочку на верхний этаж. Благо кабинка имела достаточные размеры, чтобы пьяно размахивающий руками мужчина меня не задевал. По–другому незаметно проникнуть в специальную зону вряд ли бы получилось. К тому же хотя мы и использовали заклинания личины, и изменили свои лица, не стоило оставлять лишних следов.

Спурий только с третьего раза попал ключом в щель картоприёмника. Послав победную улыбку спутнице, он ввалился в комнату. Специальные помещения для любовных встреч не блистали оригинальностью. Пара стульев и большая кровать — вот и вся мебель. Пыльный коврик на полу и простыни не первой свежести намекали на невысокий уровень заведения. Спасибо, хоть камер наблюдения хозяева здесь не натыкали.

— Ну вот мы и одни, — улыбнулась Эва, толкнув мужика на постель. — Теперь займёмся делом.

— Я всегда готов, — с довольной усмешкой на лице потянулся на ложе Спурий и похлопал рукой по простыне, предлагая собеседнице составить ему компанию.

— Куда торопиться? — покачала головой Эва. — Сначала ты нам расскажешь, чем тебе не угодили поисковики?

По её лицу пробежала загадочная улыбка.

— Нам? — озадаченно уставился на девушку Спурий. Через затуманенный алкоголем мозг до него не сразу дошло упоминание о поисковиках. А когда это случилось, улыбка спутницы уже перестала казаться доброй.

— Именно нам, — произнёс я, сбрасывая заклинание невидимости и появляясь в поле зрения мужчины.

Его глаза медленно полезли на лоб от удивления, но скоро это чувство сменилось ужасом. Двигаться он не мог. Тело оказалось парализованным.

— Ты же не думал, что поисковики оставят без последствий покушение на своих соратников, — кривая ухмылка мелькнула на моём лице. Искажающая личина плохо передавала оттенки чувств, поэтому ухмылка больше напоминала оскал.

Ну что сказать, мужик явно профессионально убийствами не занимался. Сильно испугался, да и избыток алкоголя сказался. На простыне под ним стало расплываться пятно. Ещё немного и он вообще потеряет сознание от страха. Пришлось воздействовать на пленника магически, чтобы успокоить. Только после этого стал возможен деловой разговор.

— Я не хотел. Он меня заставил, — захныкал Спурий, пытаясь протолкнуть слова через пересохшее горло. Он давно подозревал, что сотрудничество с начальником департамента поисковых работ хорошо не закончится, но надеялся, что это произойдёт не так скоро.

— Кто он? С этого места поподробнее, — покачала головой Эва.

— Это… всё… Камилл… — дрожь пробежала по телу Спурия. Прорвался какой–то барьер в сознании, и слова полились из него фонтаном: — Некоторое время назад я работал в службе технического обслуживания поискового комплекса. Грешным делом, люблю выпить. Ну и толкнул на сторону кое–какие запчасти к оборудованию. Каким–то образом Камилл обнаружил пропажу, хотя все приборы были безучётные, снятые с повреждённых устройств. Ну не утилизировал их нормальным способом. Что тут такого? Эта гнида пригрозила, что если не договоримся, выдаст меня службе общественного порядка. Он начальник поискового департамента, а я кто — простой работяга. Штрафом мог не отделаться. Попадать на восстановительные работы в катакомбы совсем не хотелось. Там иногда лишь один из десяти доживает до конца срока. Пришлось соглашаться. Этот тип обещал забыть про мои прегрешения, когда расплачусь за похищенное. По полной цене. Тварь. Эти детали того не стоили. Камилл через своих знакомых устроил меня на другую работу, но пропуск в поисковый комплекс оставил. Время от времени я выполнял некоторые его поручения. Ну там принести что, или отнести кому. Так… по мелочи. А вчера срочно вызвал и дал два устройства. Сказал, что это новые датчики слежения. Их нужно скрытно установить на привод лифта. Заливал что–то на тему мальчишек, которые блокируют стандартную систему контроля и по полдня катаются в кабинке. Да, молодёжь сейчас безбашенная. Такие факты выявлялись службой техобслуживания в других высотках. Но я же не идиот — дипломированный техник. Нет датчиков такого большого размера и веса. Это что–то другое. Но поймите, у меня не было выбора. Камилл обещал списать весь долг и ещё деньжат подкинуть. Не обманул. После рапорта о выполнении работы счёт пополнился на приличную сумму. Не хотел я вредить поисковикам. Обстоятельства так сложились.

Я переглянулся с Эвой.

(Мег: — Не врёт, паршивец. Тарахтит как на исповеди.

Эва: — Да. Убийца из него никакой. Слабый человечек. Камилл этот — тоже звено промежуточное. Стать поперёк пути начальнику департамента мы никак не могли. Он вообще должен быть на седьмом небе от счастья, что с нашей помощью спаслась поисковая группа, да ещё и с добычей вернулась.

Мег: — Хм… к начальству поисковиков нам так просто не попасть, а задать вопросы очень хочется.

Шон: — Предполагаю, что скоро появятся новые объекты, которых можно будет расспросить.

Мег: — Ты о чём?

Шон: — Смотри картинку.

Эва: — Ого… а это не по наши души ли?

Мег: — Сомневаюсь. Мы в личинах. Если бы эти типы следили за нами, то уже бы попытались проникнуть в это помещение, а они выжидают.

Эва: — Ждут, когда неизвестная девушка покинет уставшего клиента?

Шон: — Скорее всего! Даже собственную камеру наблюдения в коридоре установили, а стационарную заблокировали — пустили запись по кругу.

Мег: — Сдаётся мне, жить нашему пленнику осталось недолго. Камилл быстро соображает и отлично знает исполнителя. Покушение не удалось. Будет расследование. Техник может проговориться со страху. Клиент–то наш трусоват.

Эва: — Это что получается. Я этому типу жизнь спасла. Ну я так не играю. Куда мир катится? Только подумать — злобная тёмная спасает человека, который покушался на её родственницу.

Мег: — Хм, наказать мы его всегда успеем. А сейчас самое время использовать в качестве наживки.)

Я посмотрел на ожидающего своей участи пленника. Заклинание спокойствия гасило всплески чувств, поэтому клиент вполне адекватно воспринимал обстоятельства. Стоило с ним договориться. Вдруг человечек пригодится в будущем. Коротко рассказал мужику о предполагаемом убийстве.

По ауре было видно, что Спурий ничуть не усомнился в моих словах. Наверное, считал, что недавний заказчик вполне способен на такой ход. Мужчина с радостью согласился на все наши условия. Всё же ссылка на восстановительные работы оставляла неплохие шансы выжить, в отличие от остальных вариантов развития событий.

Мы запихнули всё ещё парализованного техника под кровать, чтобы пока не мешал. Эва привела свой комбинезончик в некоторый беспорядок и слегка шатающейся походкой покинула комнату. Пришлось сначала почистить заклинанием ложе. Валяться в мокроте нет желания. Когда магия закончила работу, накинув личину клиента, я улёгся на койку.

Наблюдатели быстро среагировали на уход девушки. Забрав свою камеру слежения из коридора, парочка гостей направилась в нашу комнату. Что совсем интересно — прибор продолжил запись. Наверное, предполагалось предоставить заказчику видеоотчёт.

Разговаривать с техником они точно не собирались. Один из посетителей ещё с порога направил на меня короткий жезл. Это оказался электрический парализатор. Громкий треск, и тонкие проволочки с высоким напряжением метнулись в мою сторону.

Конечно, можно воспользоваться магией, но потом Спурию трудно будет объяснить следователям, что произошло. Так что навстречу электрическим щупам взметнулась простыня. Как я и предполагал, пробить материал оружие не смогло. Иглы застряли. За матерчатой завесой нападающие потеряли цель из виду и совсем не ожидали моего подката по полу. Повалились как кегли.

Профессионализм убийц оставлял желать лучшего. Не сомневаюсь, что Камилл сделал заказ на бывшего подчинённого в самой простой бандитской группировке, которая способна немедленно послать своих людей на задание. Опытным душегубам, понадобилось бы время на подготовку, а его–то у начальника департамента поиска и не было.

Два быстрых удара, и сознание на некоторое время покинуло незваных гостей. Я устроил на стульях тела и притянул их разорванными полосками простыни к мебели. Допрос на их же камеру длился не так уж долго. Обычные головорезы, работающие по заказу. Они хотели обездвижить объект, а потом, зная его тягу к спиртному, инсценировать несчастный случай под колёсами автотранспорта. Перепил человек… Судьба… Никто не станет досконально расследовать это происшествие.

Под заклинанием правды они сами того не желая, рассказали всё и даже выложили сведения о некоторых прошлых заказах Камилла, проходящих через их группировку. Эти бандиты хорошо знали начальника поисковиков.

Вот теперь самое время привлекать к работе местные законы. Парализатор в очередной раз отправил клиентов в беспамятство. Я выключил камеру, извлёк из–под кровати техника. Даже по глазам ясно, что он протрезвел, проникся ситуацией и готов на всё. Мужчина понимал, что стал неудобным свидетелем. Сейчас для него самое спокойное место — это ссылка в подземелье, пока обстановка не рассосётся. Всё–таки не так часто преступниками становятся уважаемые люди в лице начальника департамента поиска. Думаю, если законники начнут копать дальше, то узнают об этом типе ещё много интересного.

Я проинструктировал техника по поводу возможных ответов на вопросы, которые зададут ему следователи. Нужно перестраховаться и учесть, что здесь вполне может оказаться какой–нибудь амулет истины. Лучше отвечать обтекаемо — вроде и правду, но не всю.

Помахав на прощение Спурию рукой, я покинул комнату. На зацикленной стационарной камере так и крутилась запись с пустым коридором. Убийцы не собирались здесь задерживаться, а за короткий промежуток времени операторы, если они есть, ничего не заметят.

Навесив на себя невидимость, я покинул заведение. Эва ждала меня в вызванном такси на стоянке.

В комнате не было устройств связи. Спурий спустился в бар и под удивлённым взглядом бармена вызвал по информационной сети сотрудников службы общественного порядка, сообщив о предотвращённом убийстве. Наряд прибыл уже через несколько минут из ближайшего опорного пункта.

В это время мы с Эвой опять изображали влюблённую парочку и кружили по дорогам на такси вблизи увеселительного заведения. Наблюдение за происходящим в баре велось через дракош. Спурий отработал своё выступление на отлично и в красках описал происходившее. Законники даже не усомнились, что он смог повязать профессиональных убийц. К тому же запись камеры самих преступников полностью подтверждала слова техника.

Уж не знаю, как здесь работает закон, но спать Камиллу сегодня точно придётся не в собственной постели.

Я почти угадал. Утром в сети промелькнуло сообщение, что начальник департамента поиска проворовался и после вскрытия его тёмных делишек, покончил с собой. Банально отравился. Так что в постели он точно не ночевал.

Подвыпившая, но довольная Дория появилась в квартире лишь под утро. Под стать ей шатающийся Квинт доставил подругу до самых дверей. Наверняка парочка ночью изрядно повеселилась. Даже не сомневаюсь, что тёмная затащила поисковика в постель. Отдельные кабинеты есть не только в том баре, где мы оставили техника.

К сожалению, отоспаться Дории не дали. Едва она устроилась в кровати, к нам нагрянули служители закона. Одно меня порадовало — представители службы общественного порядка разговаривали с раздражённой тёмной весьма вежливо, а сопровождал их жрец. Ни кем иным черноволосый мужчина, увешанный всякими безделушками, быть не мог.

Среди его украшений затесалась и парочка настоящих артефактов. Что из себя представляли эти вещицы в прошлом — трудно сказать, скорее всего, это части более сложных магических устройств. Один из артефактов был своеобразным датчиком правды. По крайней мере, такая активная функция просматривалась в его энергетических контурах. Второй больше походил на защитный амулет. Подозреваю, что сняли его с какого–то запирающего устройства.

Нам допрос Дории ничем не грозил. Гостей интересовали лишь подробности покушения. Тёмная совершенно не скрывала, что её спас силовой щит. Упоминание, что хозяева владели древними устройствами, частенько встречались в фильмах из информационной сети.

Мы с женой уже привычно играли роль подчинённых родственников и тихо сидели в стороне, почти не следя за разговором.

(Эва: — Что ты так развеселился?

Мег: — Как же не радоваться? Одним врагом стало меньше.

Эва: — Намекаешь на Камилла?

Мег: — Нет. С этим покойничком я ещё не определился. Посмотри на ауру жреца. Она светится живым интересом, ни грамма отрицательных эмоций. Не могу сказать, какой у него ранг в здешней иерархии, но на встречу к хозяевам, пусть и чужим, не могли отправить простачка. Диверсию против нас организовали точно не служители культа.

Эва: — Это и так понятно. Мы ведь здесь считаемся хозяевами. Если бы ко мне в замок пожаловали незваные маги, я бы тоже постаралась от них избавиться.

Мег: — Можно же сначала попробовать договориться.

Эва: — Ах, забудь свои светлые привычки. Судя по историям из сети, эти типы ничуть не лучше моих сородичей. Пауки в банке.

Мег: — Их можно оправдать. Жизненное пространство ограничено, а тут появляются новые претенденты на чужое хозяйство. Заметь, эти типы вообще не покидают свои замки или что там у них есть. Пока не могу понять эту странность. Насколько известно, их слуги выходят за границу своей зоны обитания и помогают остальным жителям в борьбе с обитателями подземелий, а сами хозяева носа из своих нор не показывают и к себе никого не пускают.

Эва: — Чего–то боятся.

Мег: — Даже одного гостя?.. Очень странно. В известной нам истории есть случаи, когда замки хозяев пытались атаковать. Ничего не вышло. Всех нападавших просто уничтожили. Сдаётся, там кое–что сохранилось от древних технологий.

Эва: — Но ведь в разных эпизодах истории их слуги использовали какие–то скафандры или защитные оболочки, изготовленные из наноброни, да и оружие не только электромагнитное применяли. Не встречала в жизни людей, которые не хотят добиться большего. Даже у рабов, несмотря на магическое принуждение, такое желание остаётся. Вооружённые слуги вполне способны скинуть слабых хозяев. Если картинки в сети достоверные, то неподъёмных толстяков даже обычный человек способен отправить к духам. Уж не упоминаю об использовании оружия.

Мег: — Поэтому хозяева и скрытничают. А ведь ходят слухи, что живут между собой не очень мирно. Я бы с удовольствием убедил их, что мы на чужую жилплощадь не претендуем, но ведь не поверят.

Эва: — О-о… послушай… жрец что–то от Дории хочет.)

— А я‑то тут при чём? — озадаченно смотрела на жреца Дория.

— Видите ли, госпожа хозяйка, — недовольно скривился жрец. Он не хотел признаваться в слабости, но другой возможности поправить ситуацию у него не было. — Последнее время наш квартал слегка задолжал слугам хозяев за товары.

— Совсем слегка? — насмешливо приподняла бровь Дория. Она не видела ауры собеседника, как это делала племянница, но откровенные нотки неуверенности в голосе жреца говорили сами за себя.

— Современная техника стоит дорого, — вздохнул жрец, — а эти жмоты, в отличие от остальных товаров, продают её только за кристаллы.

Злая усмешка проскользнула по лицу жреца: — Со всеми аферами умершего начальника департамента поиска мы ещё не разобрались. Похоже, не без его участия частенько проваливались поисковые операции и гибли подготовленные люди. Последнее время наши отряды не находили доступных залежей кристаллов.

— Мне от этого ни жарко, ни холодно, — безразличный взгляд тёмной ощутимо давил на собеседника. — Я привыкла жить по средствам.

Жрец понимал, что нажимать на хозяйку бесполезно, но жреческий круг зубами вцепился в неожиданную возможность. Необычные чужаки–хозяева могли ходить в таких глубинах подземелий, что даже слугам настоящих хозяев не снилось. Никакая наноброня не помогает, когда из подпространственной щели лезут бестелесные сущности. Лишь защита хозяев может отразить потустороннюю атаку. А такие люди, способные покинуть свои замки для опасных путешествий, в истории технополиса встречались раз в тысячелетие, если не больше. Мужчина снова вздохнул и выложил главный козырь:

— Жреческий круг квартала окажет вам любую помощь на время проживания у нас.

Это означало, что служители бога берут необычных гостей под свою опеку. Весьма опасное предложение. Этим они провоцируют хозяев на ответные действия. Хотя те и так уже начали войну против пришельцев, сразу признав в них сильных противников. Судя по тому, что первое покушение не удалось, в этом есть существенная доля правды. Жаль, что даже жрецам о жизни хозяев почти ничего не известно.

(Шон: — Жрец хочет, чтобы вы сопроводили отряд очистки к недавно открытому тоннелю. Рядом с ним наверняка есть так необходимые кварталу залежи кристаллов.

Мег: — Хм… осталось узнать, что это такое.

Шон: — Странно. В сети встречались, только упоминания об их существовании. Даже картинок нет. И в художественных фильмах о них ни слова.

Мег: — Наши расспросы могут привести жреца к ненужным выводам.

Эва: — Поисковики же их ищут. Вот и возьмём Квинта за жабры, пусть поделится информацией.

Мег: — Дория, не упирайся. Придётся соглашаться. Хозяева сделали первый ход и стали нам врагами. Надо взять паузу, и на время от них скрыться. Слишком мало у нас информации.

Дория: — Пусть Квинта нас сопровождает.

Эва: — Что… запала на него?

Дория: — Ну не совсем… но может быть.

Эва: — Ты просто привела себя в порядок, ну почти в порядок. Раньше мужчинам на тебя даже смотреть противно было. Нет–нет, не обижайся. Я была такой же коровой. Как видишь, Мег и на тебя влияет положительно.)

Собеседник даже не заметил нашего мысленного разговора.

— Отряд Квинта пойдёт с нами, — строго посмотрела на жреца Дория. — В этих людях я уверена.

— Мы так и хотели, — обрадовался жрец. — Они хорошо знают обстановку в том районе. Мало того, я сам пойду с вами. Может понадобиться помощь, чтобы договориться с богом.

— Хорошо. Всё снабжение с вашей стороны, — кивнула Дория.

— Договорились, — поднялся со стула жрец. — Выход через двое суток. Строители уже начали бить тоннель для лифта, но это дело долгое. Мы с отрядом очистки пойдём своим ходом.

(Эва: — Видно, задолжали они слугам немало. Вон как спешат.

Мег: — Как раз за два дня с Квинтом разберёмся по поводу странных кристаллов. Дория, эта забота на тебе. Только не проколись, что мы понятия не имеем об этих кристаллах.

Дория: — Не сомневайся. Он как на духу всё выложит. Только палатка у меня своя будет.

Мег: — Да сколько угодно. Квинт — неплохой мужик. Хоть и не маг, тебе подходит.

Эва: — Что–то странное с тобой творится, тётя. Раньше от магов нос воротила, а теперь тебе обычный человек понадобился.

Дория: — Я… э–э–э… Это всё дурное влияние твоего муженька… ну или недурное. Совсем вы меня запутали. Потом будет видно.)

Глава 4. Разборки нижнего уровня

Глава 4. Разборки нижнего уровня

Едва служители закона покинули нашу квартиру, тётка снова завалилась на кровать. Усталость после ночных похождений давала о себе знать. Нетрудно догадаться, что отношения с Квинтом её устраивали, и Дория собиралась следующим вечером продолжить развлечения. Слишком долго у неё в жизни не происходило ничего подобного.

Я не хотел сидеть в четырёх стенах два дня. Нужно прогуляться. Надеюсь, с некроманткой в наше отсутствие ничего не случится. Так что за неё не переживал. Ну на самом деле, не станут же противники взрывать жилой комплекс. Да и в этом случае артефакт спасёт толстуху. Обломками дома, конечно, завалит основательно, но потом можно будет откопать.

Мы с Эвой решили отправиться в экскурсию по кварталу, которую нам испортили прошлым вечером. Начали знакомство с поиска подходящего заведения питания. Утром так и не успели поесть из–за гостей. Конечно, удобно заказывать пищу через информационную сеть, но при этом оценить качество еды невозможно, а питаться всякой гадостью мне надоело.

Очередной таксист провёз нас по нескольким адресам. Только в четвёртом ресторане дракоши обнаружили настоящую еду с минимальным количеством химических добавок. Я, конечно, предполагал, что с пищей в летающем над планетой технополисе не всё нормально, но чтобы настолько… Да консервы поисковиков в банках, которыми нас угощали, были на порядок лучше, чем блюда в некоторых ресторанах.

(Эва:— Они это едят? Жуть!

Мег:— При таком количестве жителей трудно выращивать все продукты в оранжереях. К тому же энергетические ресурсы в городе не беспредельные.

Эва:— Бедненькие… Вот почему они такие худые, что употребляют в пищу всякую гадость.

Мег:— Хм, этого нельзя сказать о той упитанной парочке, что только нырнула в салон соседнего лимузина. Странно! Они что, жрут, не переставая?

Эва:— А почему поисковики не толстеют на хороших харчах?

Мег:— У них нагрузки другие. Ха, попробуй несколько дней лазить вверх–вниз по подземельям, постоянно убегая от злобной живности. Наверное, поэтому их и снабжают в походах настоящим калорийным питанием.)

Мы щедро расплатились с таксистом, и тот довольный умчался на очередной вызов. Уровень выбранного заведения просматривался уже со стоянки. Судя по доступной информации, машинки здесь находились не самые дешёвые. А если учесть, что и ресторан располагался на крыше высотки, под собственным стеклянным куполом, то заведение наверняка считалось весьма престижным. Жаль, под рукой не было доступа к информационной сети, чтобы поискать ответы на некоторые вопросы. Стандартной кабинки с терминалом на стоянке не видно.

На выходе из лифта нас встретили два привратника или охранника. Кто их разберёт? Сразу видно, что питались они хорошо, так как имели избыток массы тела. Хотя что я придираюсь, большая часть лишнего веса всё же состояла из хорошо накачанных мышц. Смею предположить, что именно этим охранникам доставались недоеденные блюда посетителей ресторана.

Окинув нас подозрительным взглядом, всё же к постоянным клиентам мы не относились, привратники лишних вопросов задавать не стали. Индивидуальный пошив нашей одежды и так говорил достаточно. Однако хозяев в нас они почему–то не признали.

(Эва:— Тебе не кажется это странным? Кроме поисковиков, никто в нас не видит чужаков.

Мег:— Те, кто часто встречаются с опасностями, наверняка более внимательны. Обычным обитателям высоток не к чему разбираться в длинных кодах наших браслетов. Возможно, есть ещё какая–то причина. Например, сохранились коды на других действующих устройствах внизу, по которым можно определить их принадлежность тому или иному технополису. Поисковики не удивились нашему прибытию через портал. Значит, такие случаи не такие уж редкие. Та же машина с людьми или без вполне может провалиться в подпространственный переход. Да мало ли что ещё возможно. У нас слишком мало данных для поиска правильного ответа.)

Главный зал заведения под куполом выглядел весьма внушительно. Полированные столы. Богатые кресла. Ковровые дорожки повсюду. Теперь понятно, почему нет терминала сети внизу. Он встроен в каждый стол. С утра посетителей было не так много, но персонал с подносами шмыгал туда–сюда постоянно.

Цены на блюда, конечно, кусались, но имея хороший счёт, грех экономить по мелочам. Ускоренный метаболизм наших организмов требовал хорошего питания. Так что заказанный завтрак больше походил на усиленный обед. Понравилось, что услужливый персонал даже не подал виду по поводу необычного выбора блюд. По крайней мере, теперь буду знать, где можно заказать еду и не трястись каждый раз в поездке на другой край квартала.

(Шон:— Многие блюда почти натуральные, но витаминов в них маловато для нормальной жизни.

Мег:— Наверное, из–за этого и происходит сбой в организме, и часть пищи откладывается в виде жира.

Эва:— Набор овощей и фруктов в меню тоже очень ограничен.

Мег:— Хм, видно, не всё возможно вырастить в подземных оранжереях.)

Из посетителей на нас никто внимания не обращал. Ну, захотел кто–то нажраться, что здесь странного. Столы соседей тоже не пустовали.

Хорошо заправившись, мы довольные покинули заведение и перешли к посещению магазинов. Опять же, товар через сеть заказывать удобно, но гораздо лучше пощупать его руками. Нам требовалось довольно много мелочёвки для того, чтобы обставить квартиру. А то бегать из комнаты в комнату, чтобы посмотреть в зеркало— совсем не дело. Удобные вещички облегчают жизнь, а уж в средствах мы не ограничены.

Пешком путешествовать опять не пришлось. В перечне услуг знакомой фирмы такси значилась возможность использования транспорта неограниченное время. Только плати соответствующую сумму. Учитывая, что собирались делать объёмные покупки, сразу заказали машину с вместительным багажным отсеком. Можно сказать, нам даже повезло. Попался водитель, который обслуживал сетевые склады, поэтому знал все приличные магазины, и не пришлось самим лазить по справочникам и наматывать километры в путешествии по кварталу.

Эва с удовольствием окунулась в закупочную деятельность. Не могу сказать, что мне, как мужчине, этот процесс нравился, но деваться некуда. Оставлять её одну в чужом непонятном мире я не собирался. Кто знает, какие ещё технологии здесь сохранились, а у жены нет моего безграничного по скорости мышления, чтобы вовремя отреагировать на грозящую опасность.

Дракоши тоже без дела не сидели и приносили всё новые и новые данные об этом мире. Как ни странно, обнаружилось достаточное количество фрагментов от прошлой цивилизации. Однако в большинстве своём базировались они на технологических принципах. Половина городского жизнеобеспечения держалась на древних полевых структурах и устройствах. Это сильно упрощало жизнь обитателям технополиса. Я уж не вспоминаю о самом защитном куполе. Например, добыча и очистка воды производилась из окружающей среды с помощью полевых принципов. Системы утилизации в большинстве случаев тоже действовали древние. В этом смысле они казались вечными и мало отличались от магии. Современные жители совершенно не разбирались в этом. Что не мешало людям их использовать.

Если бы не дракоши, магию мы бы здесь долго искали. Именно тотемы нашли обители жрецов. Вот уж я удивился, когда обнаружил храмы, полностью похожие на те, что видел на поверхности планете. Тот же самый алтарь. Жрец, постоянно проводящий ритуал. Разве что тип энергии отличался. Ничего стихийного здесь не было. Обычное энергетическое поле. Однако и тут без бубнёжа служителя культа ничего бы не происходило. Именно голос и песнопения жреца давали возможность использовать энергию, подключённую к алтарю. С его помощью она направлялась уже по проводам в специальные накопители и дальше распределялась по сети. В данном случае человек играл роль управляющего центра.

Как раз в этом ему помогал магический артефакт, болтающийся на цепи у него на шее. Это своеобразный ключ доступа к управлению алтарём. Если бы человек не имел магических способностей, то использовать ключ он бы не смог. А они едва проглядывали в ауре жреца.

(Эва:— Странные какие–то каналы. Ты не находишь? Словно ему их сверху на ауру навесили.

Мег:— Скорее всего, они не врождённые. У магов жизни есть заклинания, способные временно придать любому человеку небольшую возможность оперировать стихиями. Однако никто не может активировать ему магическое зрение, чтобы наблюдать за манипуляциями с энергией. Хотя в данном случае это и не требуется. Заученный ритуал может выполняться и без наблюдения. Этого как раз вполне хватает для управления алтарём. Надо будет потом приглядеться к тому жрецу, что будет сопровождать нас в походе и оценить его возможности. Каюсь… не сделал этого во время утренней встречи.)

В любом случае теперь стало понятно, про какие источники говорил поисковик. Как раз алтари и являлись источниками жизненной энергии для всего технополиса. Трудно сказать, чем на самом деле были храмы в прошлом, поскольку сложность магических контуров в алтарях зашкаливала. Мне пока не хватало информации, чтобы разобраться во всей этой паутине. Наверное, какие–то знания обо всём этом у людей сохранились с древних времён, и они приспособились использовать неизвестные источники в своих целях. Жаль, пока нельзя расспросить обо всём жрецов, чтобы не выдать собственную неосведомлённость.

Все замеченные храмы–источники располагались недалеко под поверхностью, скрытые внушительным слоем пластобетона. Боюсь предположить, но когда–то невероятная сила смела всё с поверхности, превратив её в толстый слой однородной массы. Сохранилось только то, что находилось в подземельях и то местами смялось в гармошку. Со временем уцелевшие люди стали возводить дома на этом фундаменте, и теперь мы видим то, что получилось. Учитывая сложность конструкции самого храма и алтаря, легко предположить, что он имеет внушительную защиту и от внешнего воздействия, и от дурака. Однако и его щита не хватило, чтобы уцелеть на поверхности. Когда же люди прекратят воевать?

Мы уже забили необходимыми для жизни вещами две трети багажного отсека такси, когда на связь вышла Дория.

(Дория:— У нас проблемы.

Мег:— У нас или у вас?

Дория:— Думаю, у нас.

Мег:— Эх, ну почему нет покоя в этом мире? Да, понимаю, вопрос риторический. Что там ещё стряслось?

Дория:— Ваша выходка с преступниками, пытавшимися прикончить нашего несостоявшегося убийцу, получила продолжение. Только что ко мне примчался Квинт. Весь трясётся. Бандиты похитили его дочь и требуют выкуп. В службу порядка он обращаться боится. Сведения о его причастности к недавним событиям наверняка уплыли именно оттуда.

Мег:— Ага… а он–то каким боком касается этого дела?

Дория:— Подозреваю, проблема не в нём, а во мне. Кто–то уверен, что я в стороне не останусь.

Мег:— Хм… Возможно, ты права. Кому–то не терпится, побыстрее разобраться с пришлыми хозяевами.

Эва:— Почему кому–то? Определённо, здесь замешаны здешние хозяева.

Дория:— Что мне делать?

Мег:— Пусть поисковик принесёт какую–нибудь личную вещь девушки. Ждите нас, скоро будем.

Эва:— Дракоши клянутся, что за нами никто не следит. Они бы заметили.

Мег:— Да это понятно. Удар опять направлен на старшую хозяйку. Нас с тобой никто не считает самостоятельными единицами.

Эва:— Думаешь, девушка в опасности?

Мег:— Пока нет. Но как только Дория её найдёт, бандиты постараются расправиться со всеми сразу.

Эва:— Что–то у меня нет желания лезть в очередную ловушку.

Мег:— Ха. Ты в этом не одинока. Дория, ты не в курсе, как бандиты хотят получить выкуп?

Дория:— Они желают получить деньги с браслета на браслет, так как перевод через сеть можно проследить. Место встречи назначено в автомобильном гараже на границе квартала. Метку на карте пересылаю.

Эва:— Что–то моя интуиция опять протестует. Нет никакого отклика. Вряд ли встреча произойдёт именно в этом месте. Опасности там не чувствую.

Мег:— Скорее всего, бандиты перестраховываются. Когда Квинт с поддержкой появится в этом месте, они дадут новые координаты. Не хватит времени на подготовку второй встречи, если поисковик обратится в службу порядка.

Эва:— Тогда нам не стоит появляться в квартире. Вдруг кто–то за ней наблюдает. Наверняка наблюдает.

Мег:— Раз девушки нет в указанной точке, значит, она где–то ещё. Думаю, нам лучше перехватить её до того, как она появится в роли сыра в мышеловке.

Эва:— Только как мы тогда её найдём? У нас не к чему привязать духа.

Мег:— Это как раз не проблема. Дракоши доставят требуемый образец, когда будем колесить на такси поблизости от высотки поисковиков. Как–то же тотемы ухитряются добывать камешки и всякую мелочь, чтобы взрывать её в головах наших противников.

Эва:— Пока не стало поздно, пора заняться этим делом.)

Дория сидела рядом с поисковиком и, как могла, старалась успокоить его. Она лишь краем глаза заметила, как со стола исчезает колечко девушки. Некромантка почти не удивилась. Виртуальный замок и свободное обращение со временем и так говорили о многом. Так почему бы мужу племянницы ещё и не владеть удалённой телепортацией.

— Ну вот, дело пошло,— улыбнулась она Квинту.

— Ты это о чём?— поднял на неё удивлённый взгляд мужчина.

— Мои… родственники уже занялись нашей проблемой.— Дория, как ребёнка, успокаивающе погладила Квинта по руке.

— Нашей?— удивился поисковик, пристально взглянув на собеседницу.

Загадочная улыбка на лице Дории могла говорить о чём угодно. Квинт так и не понял мотива действий странной хозяйки, но прибежал–то с проблемой он к ней.— Это не опасно для дочери?— засомневался он.

— Ха, боюсь не поздоровится как раз её похитителям. Не переживай. Руфия жива и скоро будет здесь.

Дория совершенно не сомневалась в своих словах. Она первым делом использовала собственный дар некромантки. Среди мёртвых девушки точно не было.

С водителем мы легко договорились о том, что он ещё покатает нас по городу. До назначенной встречи времени пока хватало. Остановив машину на ближайшей стоянке, мы отправили таксиста на небольшой перерывчик, чтобы тот мог перекусить, а сами занялись изготовлением очередного магического компаса.

Как и предполагала Эва, легко удалось обнаружить вблизи подходящего духа. Слишком много людей за всё время существования проживало в технополисе, и неприкаянные души слонялись везде толпами. Привязав его к компасу, мы определили направление на место, где находится девушка.

Через некоторое время вернулся водитель, и машина опять заколесила по кварталу. Скоро мы установили, в какой высотке находится девушка. Преступники обосновались в обычном жилом доме. Там не было никаких заведений, даже простых закусочных. Так что выбор бандитов понятен. Лишние камеры наблюдения им совершенно ни к чему.

Дракоши без проблем обнаружили девушку. Её держали связанной и запертой в обычной комнате на третьем этаже высотки. Особых повреждений на теле не было, но синяков и шишек хватало. Видно, Руфия оказала сопротивление при похищении. Вместительные апартаменты из шести комнат располагались прямо над автомобильной стоянкой. Хозяева имели сразу два секретных, замаскированных хода вниз и могли без лишних проблем покидать своё жильё, спускаясь прямо в какой–нибудь фургон на стоянке. Как раз под одним из выходов такая машинка и находилась.

Пояснив водителю, что должны навестить друзей, мы покинули салон такси. Едва скрывшись из глаз, тотчас набросили на себя заклинание невидимости. В фургоне преступников никого не было. Так что воспользоваться его крышей нам никто не мешал. Простенький механический запор на люке не стал преградой. Скоро мы очутились в тесной, тёмной кладовке. В соседней комнате на промятом диване сидели двое бандитов и с азартом резались в какую–то компьютерную игру по сети.

Они застыли и потеряли дар речи, когда мы очутились перед их глазами. Да и трудно что–то говорить, когда нельзя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Нам даже заклинания не понадобились. Дракоши просто устроили им в горле воздушные пробки. Пока пришло осознание происходящего. Пока гадёныши нервно дёргались, не понимая, что делать. Время прошло. Воздуха не хватило, и, закатив глаза, они повалились на пол. Нам пригодились пластиковые стяжки, которые завалялись у них в карманах. Такие же использовались для связывания девушки. Скоро похитители уже сидели на полу спиной друг к другу, со спутанными руками. Их туповатые лица не блистали особым интеллектом, поэтому на заказчиков или главарей бандюки не тянули. Стоило поговорить. Быть узнанными мы не боялись. Наведённый морок отлично скрывал наши лица.

Пока Эва пошла освобождать девушку, я занялся пленниками. Обморок уже прошёл и, зло сверкая глазами в мою сторону, они задёргались, пытаясь освободиться. Конечно, ничего у них не вышло. Сами мешали друг другу. Наконец, до них дошло, что трепыхаться бесполезно, но это не способствовало диалогу. Из уст пленников хлынул поток заковыристых ругательств и угроз.

Да… разговор не получается.

В сопровождении разминающей занемевшие руки Руфии в комнату вернулась Эва. Она уже объяснила девушке, что мы используем специальные маски, поэтому не похожи на себя. У той даже сомнения не возникло, что такое возможно. По слухам, у хозяев хватает необычных устройств.

— Это гад меня избивал лежащую,— девушка с ходу влепила носком ноги в бок одного из бандитов.

Он сразу поперхнулся очередным бранным словом и скорчился от боли. Это не помешало второму усилить словесный понос в нашу сторону.

— Кажется, у тебя диалога с этими типами не получилось,— вопросительно взглянула на меня Эва.— Хм… Тебе они оба нужны?— кивнула она на пленников.

— Для последующих действий достаточно одного,— покачал я головой.— Надо же как–то бесшумно проникнуть в их логово. Эта квартирка на него никак не тянет. Так… временное пристанище.

— Попрактиковаться, что ли?— Эва бросила задумчивый взгляд на Руфию.

Девушка закатила глаза и, потеряв сознание, упала в мои руки. Я осторожно перенёс ей на диван, укоризненно взглянув на жену. Не одобряю этих тёмных штучек, но Руфии на предстоящий ритуал точно смотреть не стоит.

Эва взмахнула руками. Два тела взлетели с пола. Пластиковые стяжки разорвались, словно бумажные. Бандиты повисли распятыми на противоположных стенах комнаты. Воздушные големы надёжно фиксировали пленников и даже говорить им не давали.

— Ну что же, этот тип виноват больше. С него и начнём,— задумчиво посмотрела Эва в сторону мужчины, которого пнула Руфия.

Что ни говори, а во мне ещё много осталось от светлого мага жизни. Не люблю эти тёмные ритуалы с членовредительством, но времени у нас в обрез. Некогда считывать образы из памяти. А по–другому подчинить живого духа, чтобы тот сам мог говорить, никак нельзя. Процесс допроса подельника произвёл на второго бандита неизгладимое впечатление. Судя по ауре, потрясение для него не прошло бесследно. Будь у него тёмные волосы, они бы точно поседели.

Моя жена не жадная, но зачем добру пропадать. Она заставила жертву ритуала перевести все деньги с личного браслета ей. Всё равно такие операции в технополисе не отслеживаются. Это наследие древней цивилизации, к которой у людей нет управляющего доступа.

Получив необходимые сведения от духа бандита, Эва внедрила его в магический компас на основе колечка Руфии. Прежнего духа она отпустила, щедро одарив силой. Слабое создание, но своё задание он выполнил. Новый обитатель поискового артефакта должен помучиться, чтобы получить следующее перерождение, или что тут вообще есть в мирах хаоса. Извлечённый из живого тела дух ещё долго может служить, выполняя роль своеобразного навигатора по этому сектору.

— Поможешь добраться до главарей?— с людоедской улыбкой посмотрел я в глаза оставшегося живого бандита.

— Д–д–да-а-а…— затряс головой тот.

— Тогда двинулись,— кивнул я, убирая действие воздушного голема с его организма.

Тело по стенке сползло на пол. Ноги человека не держали. Он с ужасом смотрел на то, что осталось от напарника. На Эву вообще взглянуть не мог.

— Что расселся?— рявкнула она.— Хочешь поучаствовать в новом разговоре?

— Н–н–не–еет,— проблеял тот, мгновенно вскакивая с пола.

Бандита била нервная дрожь, но невыполнение приказа гарантировало ему участь подельника. Разум человека, даже такого ограниченного, весьма пластичен. Так что исполнитель нашей воли из него получится даже лучше, чем какой–нибудь неразговорчивый зомби.

Эва бросила огненное заклинание, убирая за собой последствия ритуала. А заодно и вообще все биологические следы. Вызванный лёгкий ветерок начисто смёл пепел в вентиляцию.

Я дотронулся до щеки Руфии, передавая импульс жизненной силы.

— Что это со мной?— вздохнула девушка, открыв глаза.

— Обычный обморок от повышения давления,— покачала головой Эва.— Так бывает, если тело долго лежит связанным.

— А… где тот?— Руфия обвела глазами комнату, пытаясь найти своего основного обидчика. Её взгляд остановился на сжавшемся втором преступнике.

В помещении наступила тишина. Бандит даже вздохнуть боялся.

— Тот оказался слишком несговорчивым, и мы выдали его спецотделу службы порядка,— усмехнулась Эва.— А этот… этот согласился сотрудничать.

Забавно наблюдать, как бандит энергично трясёт головой, пытаясь доказать своё усердие. Взгляд в это время отрывать от пола он даже не собирался.

Покинули квартиру мы также через секретный выход.

Скоро такси увозило Руфию вместе с нашими покупками, а мы в фургоне преступников направились в путешествие по злачным местам банды, к которой принадлежали похитители. Я нацепил на себя визуальный образ жертвы ритуала, а Эва превратилась в Руфию. Оставшийся бандит послужил отличным проводником, поскольку за короткий срок подробно расспросить духа и выявить все особенности банды Эва не успела.

Ну что сказать. Мы с женой знатно повеселились. Она дала волю своим тёмным наклонностям, а я вспомнил времена работы убийцей. Требовалось сделать так, чтобы впредь ни у кого не возникало желания вредить нам или людям с нами связанным.

Через три часа уже наш, а не бандитский фургон, с новыми покупками затормозил на стоянке поисковой высотки. Выживший похититель, оказавшийся его владельцем и водителем, с большим удовольствием продал его нам. Лишь бы быстрее оказаться подальше от моей жены. Многочисленные приобретения нам были необходимы для прикрытия операции. Посещение магазинчиков, расположенных недалеко от злачных мест бандитов, хорошо маскировало и объясняло наши передвижения по кварталу. А то что маршрут проходил мимо мест, где осталось множество трупов, так это просто совпадение. В конце концов бандиты сами устроили разборки между собой.

Вечером мы отмечали освобождение Руфии в понравившемся мне ресторане. Теперь Дория пригласила на ужин Квинта с дочерью. Конечно, это было не по средствам для поисковика, но платила за всё хозяйка. Квинт понимал, что для неё это всего лишь мелкие расходы, так что отказываться не стал.

Разговор в кабинете начальника службы общественного порядка квартала.

— Сервий, какого демона ты отрываешь меня от работы?— с порога пронзил владельца кабинета недовольным взглядом жрец.— У меня через день намечается сложный выход в подземелье.

— Пусть служки поработают. У вас много бездельников в храмах ошивается,— усмехнулся начальник службы, кивнув приятелю на кресло.

По набору напитков и закуски на передвижном столике жрец понял, что намечается неофициальный разговор. Между ведущими управляющими организациями квартала такой подход к делу одобрялся, да и был гораздо конструктивнее перебранок в верхах.

— Много–то ты про нас знаешь,— проворчал жрец, устраиваясь в кресле.

— Ну у каждого собственные секреты,— продолжал улыбаться Сервий. Он давно знал жреца. Родители жили когда–то на одном этаже высотки, и парни росли вместе. Он покачал головой:— Вы же не посвящаете паству в свои тайны.

— Многие знания— лишние печали,— вздохнул жрец.— И всё же зачем ты меня выдернул?

— Цезон, ну ты как маленький! Не стану же я выпытывать такие мелочи у главного жреца,— уставился внимательным взглядом на собеседника Сервий.

— Судя по твоей щедрости,— кивнул Цезон на выставленные угощения,— мелочами здесь и не пахнет.

— Да, я оказался в затруднительном положении,— кивнул владелец кабинета.— К сожалению, глава поисковой службы, способный развеять некоторые мои сомнения, не без чьей–то помощи отправился в мир иной.

— Ого, так он не сам отдал богу душу?— приподнял брови жрец, кося взглядом на напитки. Подготовка к предстоящему походу отнимала много времени и сил, а так хотелось расслабиться.

Заметив жалобный взгляд собеседника, Сервий махнул рукой в сторону стола:

— Угощайся! Это не то пойло, которым пичкают обывателей. Марочный напиток похмелья не даёт.

Жрец налил в бокал искристую жидкость и отхлебнул глоточек:

— Божественный нектар!

На его лице мелькнула едва заметная улыбка. Всё же приятно расслабиться хоть на мгновение.

— Что за проблемы?— посмотрел на собеседника Цезон. Он хорошо понимал, что друг просто так не станет отрывать его от сложной подготовки к выходу.

— Ты же встречался с пришлой хозяйкой?— пристально посмотрел на жреца Сервий.

— А к тебе она каким боком?

Рука жреца с бокалом замерла в нескольких сантиметрах ото рта.

— Чуйка у меня,— вздохнул Сервий.— Некоторые недавние события точно не обошлись без её вмешательства.

— Я что–то пропустил?— озадаченный жрец отставил от себя соблазнительный напиток. Расслабиться можно и после разговора.

— Всё началось с покушения,— Сервий задумчиво уставился в пол, соображая, как доступно выложить другу собственные смутные подозрения. Собравшись с мыслями, он продолжил:— Мне донесли, что пострадавшая банда, в следствии по которой ты принимал участие, решила поквитаться с пришлой хозяйкой и Квинтом, командиром поискового отряда. Главари посчитали, что именно они виноваты в неудавшемся двойном покушении и смерти их покровителя в лице начальника поисковиков. Похитили дочь Квинта, чтобы получить компенсацию.

— Глупый поступок,— улыбнулся Цезон.

— А если их подтолкнули?— покачал головой Сервий.

— Намекаешь на хозяев?— приподнял бровь жрец.

— Только намекаю,— кивнул служитель закона.— Доказательств нет.

— И каков результат?— В глазах Цезона промелькнула искра заинтересованности. Он кое–что знал про хозяев, недоступное для простых обывателей.

— А нет больше банды,— скривился Сервий.— Вырезали, как цыплят на ферме. Больше двадцати трупов, разобранных на запчасти. Я в тупике. Следов убийцы не оставили. Вообще никаких. Даже ваш поисковый кристалл ничего не обнаружил. Чистота как в хирургической операционной.

— А почему ты думаешь, что это гости постарались?— с интересом посмотрел в глаза собеседника жрец.

— Больше некому,— пожал плечами Сервий.— Никто, кроме слуг хозяев, не способен на такие подвиги. Но здесь вообще всё глухо. Понимаешь! Куча трупов. Есть сведения, что слуги пришлой хозяйки в это время колесили по магазинам. Даже частично известен их маршрут. Но они просто не могли одновременно с посещением магазинов производить убийства. Им не хватило бы времени, чтобы превратить в трупы такое количество профессиональных убийц. Что мне делать?

— Спиши на внутренние разборки,— покачал головой Цезон. Он немного помолчал и добавил:— Учти, я тебе ничего не говорил, но у пришлой хозяйки нет слуг. Это её младшие родственники.

— Чтоб мне сдохнуть?— всплеснул руками Сервий.— Ходить моим подчинённым без премии!

— Не бушуй,— успокоил его жрец.— В кодах браслетов других городов разбираемся только мы и поисковики. Специфика работы заставляет, знаешь ли.

— Если это сами хозяева, то от них вполне можно ожидать и раздвоение личности, причём и на физическом плане,— загрустил Сервий.

— Ну это совсем уж сказки,— отмахнулся жрец и снова потянулся к недопитому бокалу. Он поднёс его к губам и сквозь стекло взглянул на собеседника.— А может, и не сказки. Они ведь как–то без членовредительства пробились из глубины катакомб к поверхности.

Осушив залпом бокал, он поставил его на стол.

— Хорошо у тебя тут. Спокойно. Однако дела не ждут. Нужно всё проверить самому перед выходом. На хозяев надейся, а боезапас бери побольше. Мой тебе совет. Не трогайте их. Это всё же хозяева. Пусть сами между собой разбираются.

— Ха… Насколько известно из истории, прошлые разборки между ними закончились дележом пустующих замков,— усмехнулся Сервий.

— Ты ответил на свой вопрос,— хитро посмотрел на него Цезон.— Замков… замков, а не жилых кварталов. Если не возражаешь, прихвачу с собой недопитую бутылку. Где только вы их берёте?

— Ну, толику преступного потока на чёрном рынке мы всё же перехватываем,— улыбнулся Сервий. Однако усмешка быстро исчезла его лица.— Возможно, ты и прав. Какое нам дело до хозяйских разборок!

— Ну тогда я пошёл,— поднялся с кресла жрец, деловито пряча недопитую бутылку в складках балахона.

— Грабитель,— пробормотал Сервий, провожая задумчивым взглядом посетителя. В его голове мелькнула здравая мысль. Хозяева нигде не ходят без слуг, а значит, они обязательно есть и здесь, просто не показываются. Ну не могли хозяева вообще путешествовать в одиночку, а слугам ничего не стоит просверлить дырку из подземелья и очутиться в городе неопознанными. Кто будет обращать внимания на чужие коды браслетов? Даже его люди этим не озадачились. Вот кто разобрался с бандой. Ну их. Пусть дерутся где–нибудь в другом месте. Наша шушера в любом случае теперь будет обходить необычных гостей десятой дорогой.

Разговор по секретной линии связи.

— Госпожа, второе покушение не удалось. Я остался без поддержки.

— Чтоб тебя крысоволки сожрали! Столько сил затратили на внедрение, а всё зря.

— Может, не надо было с гостями связываться. Сами уйдут.

— Умный стал вдали от меня?

— Ну что вы, госпожа? Это просто мысли вслух. Они опять собираются спускаться в катакомбы. Зачем? Пока нет данных. Доступ к архиву поисковиков я потерял. Да и жрецы что–то зашевелились. В любом случае, после похода, ещё что–то узнаю.

— Поход, говоришь. Интересно. Это шанс. Ищи пока новых помощников. Не скупись на деньги и обещания. Если пригребём квартал к рукам, слуг добавится, а заодно и соседям скучать не дадим. Работай! Теперь гости— не твоя забота.

Глава 5. Неудачное приглашение

Глава 5. Неудачное приглашение

Следующий день выдался спокойным. После недавнего разгрома противники прекратили попытки покончить с нами. Дория скучала. Квинт занимался подготовкой к предстоящему походу. Некромантка решила не мешать ему и не выдавать глупыми вопросами собственное незнание. Однако она не забыла про моё задание по кристаллам. Источником информации для неё стала Руфия. Похищение подействовало на девушку не лучшим образом. Теперь она боялась одна появляться на улице, так что временно пришлось забыть об оставлении работы охранницы и поступлении в строительное училище. Благо дело отпуск после недавнего похода позволял ей не покидать высотку. К тому же Руфия снова напросилась к отцу в отряд, решив некоторое время находиться подальше от бандитов. Ни Квинт, ни жрец не возражали против присутствия опытного стрелка.

Девушка ведь не знала, что из причастных к её похищению людей выжил только один человек. Да и тот ни за какие деньги больше не согласится ещё раз встречаться с Эвой. Продавшего нам фургон бандита мы отпустили. Гад. Преступник. Но для него недавние события тоже не прошли бесследно. Судя по отблескам чувств в ауре, он собрался завязать с преступным прошлым. Чёрт меня возьми! Я всё же не тёмный властелин, чтобы всех противников обязательно отправлять в чертоги смерти. Стоило дать шанс заблудшей овце. Уж не знаю, что он станет делать, но с бандитским образом жизни точно покончит.

Как мы поняли из пояснений Руфии, с кристаллами дело обстоит следующим образом. В основном их находят поисковики и строители, в присоединённых к кварталу новых подземельях. Размеры камни имеют различные: начиная с долей миллиметров и заканчивая десятками сантиметров. Находятся в подземных коридорах и поодиночке, и целыми гнёздами. В городе они используются не хуже денег для расчётов за товары и услуги, поскольку имеют стандартную линейку размеров и соответственно стоимости. Этакий эквивалент отсутствующему в технополисе золотому эталону. К тому же их трудно отслеживать в торговых сделках. Конечно, в основном камни вращались на теневом рынке, но и запрета на их владение простыми гражданами не было.

Руфия знала, что слуги хозяев как–то используют кристаллы на своих заводах по изготовлению техники. Только там имелась возможность разрезать камни на части для создания различных электронных деталей. Ничем другим обработать такой кристалл невозможно. Устаревшую технику здесь не выбрасывали, а за деньги сдавали тем же слугам. Те умели извлекать некоторые целые кусочки кристаллов, восстанавливать их и использовать в других устройствах.

Рост численности населения и развитие цивилизации требовали всё новых и новых ресурсов, а на поверхности их почти не встречалось. Чем больше квартал поставлял кристаллов, тем больше покупал различного электронного оборудования. Этакая своеобразная всеобщая валюта.

Руфия даже принесла и показала один такой небольшой камешек. Он принадлежал её матери и хранился в медальоне как память. Жена Квинта тоже работала в поиске и погибла в одном из походов.

Дракоши чуть ли не обнюхали кристалл со всех сторон.

(Шон: — Один из типов драгоценных камней, что встречаются на поверхности планеты. Вы их продавали торговцам пачками после раскопок в чёрных песках. К сожалению, понятия не имею, как их потом обрабатывали. Мастерские ювелиров мы как–то посетить не удосужились.

Мег: — Ничего сложного. Для магии не вижу препятствий в работе с ними. Обычный кристалл. Ну разве что имеет слишком идеальную структуру, в отличие от природных драгоценностей. И так понятно, что в древности люди могли их производить в огромных количествах.

Эва: — У нас в замке есть несколько похожих безделушек. Да и в городском поместье в сейфе у Храны есть мешочек с такими украшениями. Мы не стали их брать с собой в поездку к Чёрным пескам. Наличных денег и средств на счетах вполне хватало.

Мег: — Гложут меня смутные подозрения, что добывали такие кристаллы, как раз только в Чёрных песках на месте упавшего технополиса. Пока даже не могу предположить, для чего камушки использовали в древности. Разве что в той же электронике, только гораздо более высокого уровня. Кстати, Шон, а вы их в подземельях не замечали?

Шон: — Когда? Мы и носа из ваших тел не высовывали. Как вспомню момент, когда меня чуть в портал не затянуло, чешуя дыбом становится.

Мег: — Тогда стоит озадачиться созданием поискового амулета.

Эва: — Сразу предупреждаю, с теми подпространственными щелями и провалами, что существуют внизу, привязанные духи долго не протянут.

Мег: — Обойдёмся помощью различных големов. От амулета далеко они не отойдут, а нам этого и не надо. Хотя бы вблизи залежи увидим. Воздушники и водники кристаллы будут искать, а земляные их вытащат на белый свет.

Дория: — Отлично! А амулет выдадим за изделие хозяев, а то я ничего такого не имею и даже похвастать перед Квинтом нечем. Магию применять ты мне сам запретил.

Эва: — А про защитное колечко ты уже забыла?

Дория: — Угу… Всего одна вещица — мало.

Мег: — Да… согласен. Не солидно как–то. Есть время до конца дня. Надо разных амулетов наделать, хотя бы одноразовых. Отряд с нами пойдёт большой, а чтобы прикрыть людей от всех опасностей, разорваться на части мы точно не сможем. Магические игрушки как раз в этом помогут.

Эва: — Свитки для заклинаний придётся самим создавать. Наш запас ещё в подземельях закончился.

Мег: — Ничего страшного. Уйдём в замок и всё успеем сделать в ускоренном времени.

Дория: — Так–так… и чего я ещё о вас не знаю? Потомственная заклинательница духов собирается заняться работой универсала. Это как?

Эва: — Тётя, ты ещё вообще мало что знаешь. Учиться надо.

Дория: — Я разве против… Только когда? То поход этот, то, хм… Квинт.

Эва: — Ладно! Чуток освоимся, займусь с тобой сама, если у мужа времени не будет.

Дория: — Смотри! Обещала.)

В общем, до следующего утра мы с Эвой ушли в виртуальный замок и вкалывали в ускоренном времени как заведённые. Одно дело— знать, как свитки делаются, а совсем другое— создавать их самим, да ещё в большом количестве.

Дракоши протащили в подпространство толстую пачку плотной бумаги, купленной Дорией в сетевом магазине. Мы поэкспериментировали с заклинаниями по изменению структуры материала для создания магической основы. В результате получились весьма неплохие накопители энергии, даже лучше, чем делали маги–универсалы— сказалась однородность исходного материала. Всё же у магов, из–за отсутствия стандарта, состав бумаги сильно отличался от партии к партии, а следовательно, приходилось постоянно подстраивать энергетические каркасы для дальнейшего обвеса профильными заклинаниями. На новые свитки магические модули ложились как родные. Потерь энергии совершенно не было. Такие артефакты после создания могли храниться сотни лет и не терять силы.

На всякий случай мы запаслись свитками различной направленности. Пришлось ещё придумать подходящий способ их использовать. Трудно будет объяснить людям, воспитанным в другой цивилизации, как разрывание бумаги с каракулями способствует тем или иным событиям вокруг. Для удобства скрутили свитки в трубочку и залили с двух сторон пластиком. Простое вращение концов получившегося тубуса разрывало скрытую внутри бумагу и активировало наложенное заклинание.

Поработать пришлось ударно. Маги–универсалы в день делали максимум десяток свитков, и даже не из–за отсутствия силы, просто слишком много управляющих контуров закладывалось в общее заклинание. У нас даже с самого начала удавалось создавать больше двадцати штук, и то лишь из–за непривычности такой работы. Учитывая ускоренное в пятьдесят раз время, за полдня настрогали около тысячи различных свитков. Конечно, большую часть составляли всевозможные щиты, но и про атакующие заклинания мы не забыли. Теперь запаса хватит на длительное путешествие по подземельям.

Как и предупреждал, Квинт заявился к нам спозаранку на следующий день и повёл на склад поисковиков. Охраняемые автоматическими устройствами помещения находились прямо в нашей высотке и занимали несколько верхних этажей.

Довольный поисковик махнул рукой в сторону многочисленных секций с вещами и оборудованием, упирающихся в высокий потолок:

— Жрец выбил из службы разрешение на полное обеспечение членов отряда. Это значит, что мы можем выбрать всё, что способны унести. На многочисленных полках лежит всё необходимое для подземных путешествий, начиная с одежды и консервов и заканчивая вооружением. Нет… соврал маленько… Здесь можно найти намного больше необходимого. Выбирайте!

Дракоши тут же метнулись всё исследовать. Они и до этого заглядывали на склад при осмотре здания, но не обратили на него особого внимания, посчитав просто частью сетевого магазина.

— Почему храните всё здесь, а не вблизи спуска в подземелье?— поинтересовалась у Квинта Дория, озадаченно оглядывая уходящие вдаль бесконечные стеллажи.

Поисковик на мгновение задумался, бросив рассеянный взгляд на разложенное добро:

— Мы предпочитаем, чтобы достаточный запас жизнеобеспечения всегда хранился под рукой,— не стал он увиливать от ответа и пояснил:— Внутренние бунты, войны с соседями и другие неприятности хоть и редко, но случаются. Здание в этом случае превращается в неприступную крепость, способную длительное время обходиться без связи с внешним миром.

— Был отрицательный опыт?— приподняла бровь Дория.

— Поисковики делают ошибку один раз,— снова кинул грустный взгляд вдаль уходящих полок Квинт,— и зачастую это заканчивается их смертью. Поэтому последователи стараются учитывать столь дорого доставшийся опыт.

Некромантка ласково коснулась плеча мужчины:— Я не хотела напоминать о прошлом. Она догадалась, что Квинт вспомнил погибшую жену, о которой недавно рассказывала Руфия.

— Ничего,— тряхнул головой Квинт,— это старая боль. Просто перед выходом всегда вспоминаю не вернувшихся друзей. Это помогает сосредоточиться и правильно подготовиться к походу.

— А где остальные наши спутники?— озадаченно покрутила головой Дория, стараясь быстрее сменить тему. Кажется, с нами и жрец идти собирался?

— Они ещё вчера здесь побывали,— усмехнулся поисковик.— Это с вами возникли неожиданные проблемы. Начальника службы ещё не назначили, а заместитель не мог разрешить доступ на склад чужакам. Хорошо жрец настоял. Да и исправник был на вашей стороне. А именно его теперь прочат на место начальника поисковой службы. Не буду плохо отзываться о бывшем, но человек находился явно не на своём месте. Служба хотя и не зачахла, но здорово откатилась назад. Что–то мы заговорились. Советую выбрать подходящую для спуска одежду и запастись провиантом. Поход предстоит длительный. Не одни поисковики идут. Про оружие не напоминаю. Наверняка у вас и своего хватает.

Квинт с ожиданием посмотрел в мою сторону. Он уже догадывался, что за безопасность старшей хозяйки отвечаем мы с Эвой.

— Пожалуй, я от комбинезона не откажусь,— Дория бросила завистливый взгляд на нашу с женой одежду из змеиной кожи. Лёгкие костюмчики, которые мы на днях приобрели для тётки, явно не предназначались для похода, а её старая одежда давно превратилась в лохмотья, поддерживаемые только магией.

— Мы с женой обойдёмся своей,— отрицательно покачал я головой,— а вот от запаса еды отказываться не станем.

— Ну как вам будет угодно,— развёл руками поисковик. Он увлёк Дорию за собой, обещая предоставить самый удобный комбинезон для похода.

Я переглянулся с Эвой. Она лишь пожала плечами, оставляя выбор направления движения за мной. Я взглянул на уходящие вдаль полки. Придётся покопаться.

Упростить решение этой задачи помог Дракоша. Он с подругой уже пробежался по складу.

(Шон: — Обычный набор всевозможного барахла. На все случаи жизни запаслись поисковики. Почти ничего интересного.

Мег: — Ты сказал «почти».

Шон: — Стоит сначала заглянуть в раздел запчастей.

Мег: — А что ты там увидел?

Шон: — Заметил некоторые магические вещички.

Мег: — Ну тогда веди.)

Мимо бесконечных стеллажей мы направились в самый дальний угол склада. Дракоша не ошибся, там действительно обнаружились магические вещи, хотя и одного типа, но довольно много. Они походили на плоские ремни, свёрнутые в рулоны. Трудно сказать, что это было в прошлом, но в них хранились неактивированные заклинания уменьшение веса. Именно такие я когда–то обнаружил на сундуке Эвы. Подозреваю, что раньше эти ремни входили в состав подъёмных устройств, рюкзаков или каких–либо сумок. Скорее всего, люди использовали их просто как удобные прочные ленты, поскольку понятия не имели о спящем заклинании. Возможно, поисковики когда–то нашли целый склад из облегчённых сумок. За длительное время материя, или что там вместо неё было, рассыпалась в прах, а сама керамическая основа ленты и магическое наполнение не пострадали. Если прицепить эту сбрую к вещевому мешку, то его веса мы не почувствуем. Не пропадать же добру. Подходящие рюкзаки, клей и другие необходимые для ремонта мелочи нашлись невдалеке. Так что мы быстро соорудили с два десятка объёмных вещевых мешков. Не объяснять же постоянно людям, что мы иногда вытаскиваем вещи из виртуального замка. Конечно, несколько рюкзаков обязательно презентуем нашим спутникам, а остальные пока спрячем. Может, пригодятся в будущем.

Когда закончили работы по созданию экипировки, загрузили весь объём необходимыми в походе вещами. Хорошая палатка точно не помешает. Иногда с потолков в подземельях может течь что угодно, не только вода, но и что–нибудь похуже. Набор хороших консервов— тоже штука нужная. Дракоши среди большого разнообразия банок разыскали самые лучшие. Электрический охранный контур вокруг палатки нам точно не нужен, но чтобы не выделяться из остальных спутников, мы взяли и его. Невелика ноша из смотанного клубка проволоки. А вот громоздкие местные накопители энергии тащить с собой не имело смысла. Как–нибудь обойдёмся с помощью магии. Для поисковиков можно придумать простенькое объяснение. В конце концов, хозяева должны иметь собственную защиту и энергию для возможности безопасного путешествия по катакомбам.

Активированные в ремнях заклинания работали автономно, в случае необходимости присасываясь к любому свободному источнику энергии. В общем, посещение склада прошло для нас с пользой.

У дверей нас уже поджидали Квинт с преображённой Дорией. Походный комбинезон смотрелся на некромантке идеально. Словно она в нём родилась.

Поисковик сначала заупрямился, когда я предложил переложить все его вещички в новый рюкзак, но быстро сдался, поскольку Дория без пререканий приступила к процессу перемещения запасов в новое вместилище.

— Это… как?— удивлённо поднял на меня взгляд мужчина, когда попытался нацепить рюкзак на спину. Веса поклажи почти не чувствовалось.

— Обнаружили у вас на складе некоторые божественные вещички,— не вдаваясь в подробности, ответил я.— Глупо ими не воспользоваться.

— Но как же так?— озадаченно почесал затылок Квинт.— Ведь после каждого похода жрецы осматривают принесённые вещи. Раз рюкзаки здесь, то ничего божественного они в них не нашли.

— Присмотрись внимательней,— кивнул я на поклажу.

Поисковик ещё раз озадаченно почесал затылок и стал рассматривать рюкзак. Обнаружить отличия от стандартного изделия ему не составило труда.

— Да… ремешки здесь интересные,— покачал он головой,— но мы их и раньше использовали для переноски громоздких вещей, в основном аккумуляторов. И ничего подобного с весом не происходило.

— Нужно было их просто включить,— усмехнулся я. Дальнейших пояснений поисковик не дождался, но и настаивать на них не стал, надеясь потом узнать кое–что у Дории.

Некромантка сразу догадалась о работающем заклинании. Она не понимала, как мы его заметили, но ничуть не сомневалась в моих скрытых возможностях.

— А где остальные наши спутники?— покрутила головой Дория, когда мы покинули помещение склада и спустились к автомобильной стоянке.

— Давно сидят у входа в катакомбы,— пояснил поисковик.— Это мы с вами немного задержались из–за вчерашних плясок с начальством.

Знакомый обшарпанный автобус с улыбающимся водителем ждал нас на стоянке. Уже по традиции с ветерком пронеслись по городу. Как и предупреждал Квинт, остальные спутники ждали нас на нижнем уровне у выходного шлюза. Наверняка охрана предупредила их о нашем прибытии.

Отряд значительно увеличился. Знакомые поисковики составляли лишь его четвёртую часть. Большинство спутников относилось к охранникам. В характерной для них форме щеголяла и Руфия со своей напарницей. В этот раз автоматического оружия было достаточно, чтобы остановить даже внушительную стаю. За спинами бойцов красовались угловатые ящики энергетических накопителей. По тёмным волосам я определил трёх присутствующих жрецов. В этот раз дешёвых украшений на их одежде не было видно, а вот интересные амулетики под ней скрывались. Что это такое, с ходу разобрать не удалось. Похоже, опять элементы древних устройств с частично активированными функциями.

Знакомый жрец окинул довольным взглядом нашу нагруженную процессию:

— Порадовали меня! Думал, вы появитесь не так быстро,— улыбнулся он.— Насколько знаю, наш склад отличается в лучшую сторону от похожих заведений в других кварталах. На стеллажах можно найти много интересного.

— Вы не ошиблись,— с превосходством посмотрела на него Дория.— Мои родственники обнаружили в ваших закромах удобные вещички. Квинт не даст соврать,— она кивнула на переминающегося с ноги на ногу поисковика.

Жрец сразу понял сомнения Квинта. Он поднял руки и, с усмешкой глядя на него, произнёс:— Нет–нет, дальше командуете вы. У меня недостаточно опыта для такой должности. Я, конечно, спускался в подземелье, но не так часто, как хотелось. Так что рулить отрядом придётся вам. Считайте меня и моих людей лишь консультантами по божественным вопросам.

Квинт облегчённо вздохнул. Именно недостаточно опытный командир отряда когда–то стал причиной смерти жены. Он оглядел ожидающих приказа людей:— Ну что же, раз все в сборе, пора выдвигаться. Мы и так изрядно задержались.

Подойдя к створкам шлюза, он приложил к замку наручный браслет. Индикатор над входом замигал, и двери беззвучно ушли в стороны. Жрец не соврал. Только командир отряда мог открыть путь вниз. Из глубины катакомб на людей обрушилась волна запахов. Разнообразие растительного мира под землёй на порядок превышало городское. Несмотря на опасность, на лицах поисковиков появились улыбки. Именно такие особенности привлекают в службу людей особого склада, которым душно и тоскливо в городе.

Отряд двинулся в путь. Почувствовав потустороннее влияние, дракоши сразу забились поглубже в сознание хозяев. В то же время мы с женой выпустили в окружающее пространство несколько воздушных големов–разведчиков. Не будь спутников, мы бы сумели среагировать на опасность и без их помощи. Однако, теперь отряд растянулся на значительное расстояние, и с помощью големов можно осматривать более широкое пространство.

Видя мучения бойцов по переноске тяжеленных накопителей за спинами, решил не жадничать. На первом же привале мы вытащили из запаса переделанные рюкзаки, и Дория отдала их Квинту.

— Не хотела светиться перед вашими камерами,— пояснила она.

Обрадованный поисковик побежал перегружать вещички своих спутников.

В узких коридорах большие стаи крысюков не водятся, так что не требуется значительной огневой поддержки. В наши вещмешки набили сразу по три энергонакопителя, а остальной груз перераспределили по людям. После привала отряд зашагал бодрее. Громоздкие накопители энергии и банки с едой уже не оттягивали спину. Да и спуск в катакомбы по разрушенным проходам всё же проще подъёма.

До обнаруженного ранее тоннеля добрались намного быстрее, чем возвращались от него прошлый раз. Путь для поисковиков уже знакомый, и помех почти не встречалось. Разве что пару раз пытались напасть небольшие банды крысюков. Даже свои силы нам применять не пришлось. Приданная охрана вместе с Руфией легко отпугнула подземных охотников.

Размеры открывшегося пространства впечатлили жреца и его команду. Цезон озадаченно уставился на ковёр уходящей вдаль растительности. Даже слабое освещение от светящегося мха и растений позволяло оценить удачу прошлой экспедиции поисковиков. Жрец ничуть не сомневался, что здесь найдутся так необходимые кварталу кристаллы. Датчики пока молчали, но в обычных коридорах большие камни находили редко. Нужно поискать в помещениях вокруг.

— А вы тут знатно повеселились в прошлый раз,— озадаченно кивнул Цезон на обглоданные горы костей, когда отряд вышел к прежней стоянке в конце тоннеля.

— Ну это в основном наши гости постарались,— усмехнулся поисковик, бросив быстрый взгляд на Дорию.— Меня как раз эти костяшки и беспокоят,— уже с беспокойством посмотрел он в глаза жрецу.— Слишком быстро крысюки их обглодали. Они не брезгуют сожрать своих родственников, а значит, стая здесь очень большая. Подозреваю, что в прошлый раз мы столкнулись только с авангардом.

— Ничего, с божьей помощью отобьёмся,— уверенно кивнул Цезон.— Да и охраны с накопителями у нас сейчас поболее.

Отряд стал располагаться на месте прежней стоянки. Пришлось затратить некоторые силы на очистку окружающего пространства. Свободного пятачка для установки всех палаток не хватало.

К сожалению, далеко от мага големы улетать неспособны. Поэтому заранее обнаружить подход стаи невозможно. Хотя в любом случае появление крыс–разведчиков магические создания заметят и предупредят нас. Так что за это я не переживал. Гораздо большую опасность представляли спонтанно возникающие провалы пространства. Никогда не известно, что из них вырвется. На всякий случай мы с Эвой достали стандартные ремни для свитков, но теперь в ячейках хранились контейнеры с созданными заклинаниями. Их вполне хватит, чтобы легко отбиться и от потусторонних сущностей.

Охранники тоже не бездействовали. Пока поисковики оборудовали лагерь, они натянули и подключили к накопителям охранный контур. Кроме того, на дальних подступах рассыпали специальный порошок. Под воздействием влаги из него мгновенно начали вырастать небольшие соты. В случае нарушения структуры под лапой тяжёлого зверя они создавали громкий треск, больше похожий на глухие выстрелы. Спутать этот звук ни с чем другим невозможно. Этакая своеобразная автономная система дальнего предупреждения. К сожалению, в подземельях электроника если и работала, то из рук вон плохо. Поэтому поисковики технику почти не использовали.

Как–то само собой получилось, что в качестве командирской выбрали палатку Дории. После обустройства лагеря командование отрядом собралось у неё. Кроме нас и Квинта, ещё присутствовали жрец и старший охранник.

— Насколько знаю из опыта, кристаллы нужно искать где–то посередине тоннеля,— Квинт ткнул пальцем в схему обследованного пространства, разложенную на походном столике.

— Тоннель великоват. Твой опыт может не сработать,— покачал головой жрец.— Мы впервые спустились на такую глубину. Это похоже на одну из магистралей, связывающих все кварталы между собой. О таких путях написано в древних хрониках. Так что разделяться на самостоятельные поисковые отряды нам точно не стоит. Обследуем всё в этой стороне, а потом будем продвигаться в обратном направлении.

— Сами видели, там всё заросло сильнее,— с сомнением посмотрел на него поисковик.— Лагерь оборудовать будет труднее.

— За это можешь не беспокоиться,— усмехнулся жрец.— Помолимся, и Бог нам площадки расчистит.

— Ну разве так, тогда я не против. Как ты считаешь?— поисковик посмотрел на старшего охранника.

— Контур защиты у нас двойной. Так что и от большой стаи отобьёмся,— уверенно кивнул охранник.

— Может, вы что–то добавите?— перевёл взгляд жрец на Дорию.

— Насчёт не разделяться, это вы верно подметили,— кивнула она.— Я бы не советовала надеяться только на контур защиты. Мы встречали внизу очень большие стаи. Они легко проломят даже вашу двойную защиту. К тому же здесь больше относительно открытых пространств. Автоматчики не смогут остановить вал нападающих зверей, они способны лишь притормозить его. В своих путешествиях внизу мы отбивались от стай в узких проходах, где они не могли нас обойти. В этом месте так не получится.

— Вы считаете, здесь обитает настолько большая стая?— почесал затылок охранник.

— Мои спутники,— кивнула на меня с Эвой Дория,— а они более опытные в походах по подземелью, считают, что в прошлый раз мы встретились лишь с авангардом.

— Больше бойцов я взять не мог,— покачал головой охранник.— Наша задача— не зачистить территорию, а всего лишь найти залежи кристаллов. Да и невозможно отбиться от крупных стай крысюков без работающего источника и поддержки сверху. А до этого момента ещё очень далеко. Строители пока только начали прокладку лифта.

— Подозреваю, что у вас есть решение, как обезопасить нас,— с ожиданием посмотрел на Дорию жрец.

— С помощью небольшой хитрости можно устроить подвесной лагерь,— с безразличием на лице, словно проблема выеденного яйца не стоит, подтвердила Дория. Во время движения мы между собой уже обсудили методы повышения безопасности отряда. Самый простой из них— очутиться между полом и потолком. Конечно, крысюки могут бегать и там, и там, но добраться до висящих в воздухе палаток будет не так просто. В то же время они будут у нас как на ладони. Стреляй не хочу.

— Придётся поработать,— продолжила Дория.— Нужно сделать лёгкие каркасы из лиан и жердей для пола палатки и подвесных мостиков. Соорудим гибкие подвесы, а для облегчения конструкции воспользуемся нашими ремнями из рюкзаков. Они обеспечат значительное уменьшение веса. Тогда тросы выдержат и палатки, и людей вместе с амуницией.

— Я согласен,— сразу кивнул Квинт. Сражение с огромной стаей не входило в его планы.

— Кстати, откуда вы узнали, что эти ремни божественные?— с интересом уставился на Дорию жрец.

— Мы раньше уже встречались с такими артефактами,— ответила она ироничным взглядом.

— Не предполагал, что в вашем городе хозяева могут использовать и божественные вещи,— задумчиво пробормотал жрец.— Это необычно и интересно. Если не возражаете, мы ещё потом побеседуем на эту тему.

— Будет видно,— улыбнулась Дория.

В дальнейшем обсуждении ни она, ни мы с Эвой, участия не принимали. Мужчины просто обсуждали, как лучше устроить палатки в воздухе, чтобы они не качались и не переворачивались, когда в них ходят люди. В конце концов, сошлись на том, что нужно создать своеобразную паутину из тросов и опорных балок. Тогда весь лагерь будет устойчиво висеть. Заняться этим решили на следующий день. Народ устал за время путешествия и требовалось отдохнуть. Поисковик не возражал. Даже если стая и обнаружила пришельцев, нападать сразу она не станет. Так что в любом случае сутки у нас есть в запасе. Решив все вопросы, народ разбежался по палаткам. Мы ушли в свою, только Квинт остался у Дории. Никто косо даже не посмотрел в его сторону. За пределами города люди сами выбирали, как жить и поступать.

Как и ожидалось, ночью разведчики крыс кружили вокруг незваных гостей на своей территории. Однако нападения не последовало. Маленькие группы крысюков не решались атаковать большой отряд. Утром, недолго думая, Квинт приказал начать работы по созданию подвесной стоянки. Место знакомое и удаляться от него сейчас просто глупо. Работ по обследованию этого края тоннеля предполагалось много.

В отличие от Дории, которая продолжала играть роль старшей хозяйки, мы с Эвой стали помогать спутникам. Члены отряда работали быстро и слаженно, поэтому новый лагерь был готов уже через пару часов. Этакая висящая в воздухе паутина. Казалось, что палатки являются добычей огромного паука.

Перемещаться по узким дорожкам из плетёных лиан не совсем удобно. Однако, безопасность превыше всего. Некоторые сложности возникли у дежурных поваров. Пищу доставали из банок, но требовалось её подогреть. Установка очага на подвесе оказалась не такой простой.

Вначале создали основание из негорючего пластика, который выломали из стен. Потом соорудили маленькую печь из осколков того же пластика, обмазав её своеобразной глиной. Не знаю, откуда она здесь появилась. Скорее всего, это тот же пластик, только разрушенный от времени.

Хотя с работой управились задолго до обеда, все решили перекусить, а уж потом отправляться на разведку. Конечно, Дорию никто с собой тащить не собирался. Хозяйка всё же. Ну а мне с женой предстояло сопровождать небольшую группу жрецов для поиска залежей кристаллов. В отличие от поисковиков, им придётся удалиться от лагеря на значительное расстояние. Отказываться от работы я не собирался. Хотелось посмотреть на жрецов в деле.

После сытного обеда наша группа двинулась в путь. Впереди шёл сам Цезон. Сказался опыт его предыдущих спусков в подземелья. Передвигались мы по звериным тропам. Рубить самим дорогу в зарослях не было смысла. Существовала опасность нападения крыс, но атаковать они могли либо спереди, либо сзади и по одному. Звери не настолько тупы, чтобы осуществить такой заранее провальный план. Так что хотя и перемещались мы под присмотром чужих глаз, но нападений пока не было.

Группа состояла из четырёх жрецов и меня с Эвой. Мужчины постоянно перебирали какие–то чётки, которые повесили себе на шеи, и тянули губами нудные заунывные мелодии. Ничего магического в побрякушках я не заметил. Однако они каким–то образом реагировали на кристаллы. Надо сказать, несколько раз мы их находили недалеко от тропы. Приходилось немного расчищать место от растений, чтобы до них добраться. Камешки размером не больше ногтя на мизинце. На залежи эта добыча никак не тянула.

Жрецы переговаривались между собой несложными понятными знаками. Вслух общаться мешало заунывное пение. Вдруг Цезон поднял руку и остановил отряд. Нытьё прервалось. Жрец обернулся ко мне:

— Крысюки почему–то разбежались. Что–то их напугало.

(Шон: — Доминирующих хищников могли разогнать только потусторонние сущности из подпространства, но я вблизи не ощущаю портала.

Мег: — А если здесь водятся твари покрупнее крысюков и гораздо опаснее.

Эва: — За полсотни метров в округе големы ничего не обнаружили.)

— Вблизи хищников нет,— подтвердил я взволнованному жрецу.

— За это я не переживаю,— покачал он головой.— Просто не хочется случайно провалиться в портал или встретиться с нечистью, которая там обитает.— Цезон задумчиво перебирал чётки и добавил:— Хотя датчики остаются холодными. Никаких провалов вблизи не чувствуют.

Вдруг пространство на тропе перед нами пошло рябью. Будто исчезла какая–то невидимая вуаль. Перед нами появилась три человека в облегающих комбинезонах.

— Ого… слуги хозяев,— охнул жрец и прошептал:— Никогда не думал, что они забираются так далеко без поддержки поисковиков.

— В чём дело?— обратился он к незнакомцам. Мы проводим поисковые работы.

— К вам у нас нет никаких вопросов,— покачал головой мужчина с цветными нашивками на рукаве.— Хозяйка приказала доставить к ней пришлых гостей.

— Они под моей защитой,— нахмурился жрец.

— Это не имеет значения,— улыбнулся незнакомец.— Вы всё равно не сможете помешать нам выполнить приказ. Лучше отойдите в сторону.

— Я не против встречи с хозяйкой,— улыбнулся я, отодвигая с тропы жреца.— Но вид приглашения мне совершенно не нравится. Поэтому мы откажемся.

— А вас никто и не спрашивает,— нагло ухмыльнулся незнакомец.— Это у себя в замках вы полновластные хозяева, а за их пределами мы сильнее. Лучше подчинитесь по–доброму.

(Мег: — Жутко хочется поговорить с хозяйкой и решить все проблемы и недоразумения, возникшие между нами, но настолько категоричная форма приказа намекает заранее на отрицательный результат встречи.

Эва: — Эти типы просто так не отстанут. Может, прибьём их и пойдём дальше?

Мег: — Не хочется ещё больше усугублять возникшее недоразумение.)

— Отходите к лагерю. Мы их задержим,— зло пробормотал жрец сквозь зубы, пытаясь оттеснить меня за спину.

Я так понял, что его обещания по нашей защите— не просто слова. В руках жрецов замелькало оружие, чем–то напоминающее обычные пистолеты, но гораздо меньше по размеру.

Незнакомцы не испугались. На лицах замелькали улыбки превосходства. В руках у них появились мечи. При этом они не доставали их. Оружие просто мгновенно возникло в ладонях. Едва заметная серебристая дымка окутала незнакомцев.

(Мег: — Какой–то подвид силовой защиты. Мечи у них тоже нематериальные.

Эва: — Похоже, остатки древних технологий. Поэтому големы их и не обнаружили. В поисковый алгоритм мы не закладывали соответствующие параметры.

Мег: — Не хочется драться. Глупая это затея. Дракоша, ты не чувствуешь вблизи портала?

Шон: — Нет, хозяин.

Мег: — Надеюсь, он в это время и не появится. Перекрой им кислород. А то, боюсь, големы через их защиту не пробьются. Можно, конечно, спеленать, но кто его знает, какое оружие у них ещё есть. Покрошат наших големчиков на кусочки.)

Я картинно взмахнул рукой в сторону нападавших. Мечи из ладоней у них мгновенно исчезли. Защитная дымка испарилась, словно её и не было. Вся тройка, как один, схватились за горло. Нетрудно догадаться, что управление оружием и защитой у них мысленное. Застрявший в тракте воздух нарушил концентрацию сознания. К такой атаке враги не были готовы. Нелепо размахивая руками, пытаясь протолкнуть воздух из лёгких и обратно, они медленно осели на землю. Тот, с нашивками, ещё и попытался сделать шаг в мою сторону и что–то сказать, но не получилось. Закатив глаза, он тоже повалился на тропу.

— Что это они?— выдохнул у меня за спиной Цезон.

— Хозяева, они такие разные,— улыбнулся я, скосив на него взгляд.

Жрец явно пребывал в недоумении.

— Но… здесь нет вашего замка,— озадаченно переводя взгляд то на лежащих слуг, то на меня, пробормотал он.

— Значит, замок— это устаревшие технологии,— фыркнул я и двинулся к лежащим людям. Дракоши уже убрали своё воздействие, но нападавшие ещё находились без сознания.

Едва я коснулся плеча поверженного противника, как в голове раздался голос:

— Ремкомплект техника приветствует старшего координатора.

— Ты где?— озадаченно почесал я затылок.

— Обёрнут вокруг носителя.

— Та–а–ак… ну–ка покинь его.

У меня в руке тотчас оказался почти невесомый шарик, диаметром не больше сантиметра, а на тропе остался лежать голый мужчина.

— Приказ выполнен.

Глава 6. Мелкие неприятности

Глава 6. Мелкие неприятности

Я задумчиво смотрел на поверженного противника. В голове одна за другой проносились различные мысли, связанные с попыткой объяснить произошедшее. На ладони чуть заметно пульсировал едва ощутимый сгусток силовых и энергетических полей. Ничем другим это субстанция быть не могла. Совершенно непонятно, как древние создатели смогли впихнуть туда ещё и компьютер. Надо признать, довольно сложный, раз я с ним мысленно общался. При этом ничего магического в руке незаметно. Это чисто техническое изделие.

— Открыть доступ к характеристикам,— мысленно приказал я полевому компьютеру.

— Обнаружен имплант высокого уровня,— раздался в голове голос в ответ.— Разрешите использовать максимальную скорость.

— Валяй!— согласился я, хотя совершенно не понял, о каком импланте шла речь.

— Ответ не принят,— мгновенно отреагировал компьютер.

«Да… Похоже, я немного переоценил его разумность».

Пришлось дать нормальную команду:— Разрешаю.

На меня накатил вал информации. Только подарок богини позволил мгновенно с ней разобраться. Обычный человеческий мозг не способен работать настолько быстро. Возможно, учитывая каким–то образом замеренную скорость передачи, компьютер и предположил, что у меня есть соответствующий имплант.

«Интересно! Получается, что древние люди владели компьютерами, соизмеримыми по скорости с божественным разумом. Хм… а как вообще замерить эту величину? В любом случае люди приближались к божественному уровню. А уж не специально ли их опустили? Любопытный вывод».

Между тем информация разлеглась в сознании аккуратно по полочкам. Теперь стало понятно, что держу на ладони. На самом деле простейший ремонтный комплект, конечно, по уровню древних технологий. Поле может принимать любой вид— от инструментов до одежды и защитных экранов. Есть небольшое количество предопределённых вариантов физического воплощения. Хотя для удобства использования управлять им должен более развитый компьютер верхнего уровня.

Конечно, ничего подобного у слуг хозяев не было. Требуются иметь совершенные мысленные интерфейсы. Отсюда и ограниченные возможности использования древнего изделия. То есть люди способны лишь представить простенькую стандартную защитную оболочку вокруг себя и меч или копьё в руках в качестве оружия. Для создания более сложных полевых конструкций у них не хватает способностей. Разум обычного человека даже несколько объектов не может одновременно контролировать. Я уж не вспоминаю о характеристиках этих объектов. Слуги наверняка проходили специальные тренировки, но их возможности вряд ли превышают способность управлять двумя–тремя стандартными контурами: одежда, оружие, какая–то защита. И это всё. Этим же недостатками объясняется быстрая потеря концентрации людей после атак дракош.

Судя по полученной информации, просто так невозможно завладеть ремкомплектом древних. Должна произойти активация с предоставлением соответствующих прав. Сомневаюсь, что хозяева имеют в теле нужные для управления импланты, а вот под рукой для этих целей у них точно есть внешние приборы. Только они способны наделять слуг полевыми устройствами, но и произойти это может лишь на территории личного замка хозяев.

Насколько я понял из обмолвки человека, за пределами замка носитель уже обладает независимым управлением полевого комплекта. Поэтому он и упомянул, что здесь сильнее хозяев. Забавные вырисовываются отношения между слугами и хозяевами.

Учитывая мою скорость обработки информации, никто даже не заметил момента изучения ремонтного комплекта. Всё же стоило поспешить. Дракоши ведь не отправили нападавших на тот свет. Скоро придут в себя.

Я пробежался между лежащими людьми и, касаясь оболочек, незаметно для жрецов забрал у них полевые устройства. Дракоши спрятали их в подпространстве. На дорожке осталось лежать три голых человека. Не знаю, на что эти люди на самом деле способны, но можно предположить, что одежда мешала управлению полями, поэтому они ей и не пользовались. Защита имеет возможность принимать вид любой одежды, а в памяти встроенного компьютера даже записаны несколько образцов. Простейшим из них слуги и пользовались. Хотя будь у людей мощный управляющий модуль, они вполне могли держать поля и поверх одежды. Характеристики полевых устройств это позволяли. Да и вообще изделия древних— весьма полезные штучки при правильном управлении.

— Надеюсь, в лагере найдётся, во что нарядить этих недотёп?— вопросительно посмотрел я на застывшего жреца. Мои слова вывели его из ступора.

Зашевелились и другие наши спутники.

— Да–да… конечно… что–нибудь придумаем,— приходя в себя, пробормотал Цезон. Сначала он подумал, что молодой хозяин просто убил противников, но теперь заметил, как вздымаются их груди при дыхании.

— Сейчас придут в себя,— подтвердил я его мысли.— Но голышом в этих джунглях парни долго не протянут.

— Придётся срочно возвращаться в лагерь,— покачал головой Цезон, наблюдая, как зашевелились поверженные тела.— Здесь обстановка, не подходящая для голых забегов. Это хорошо, что мы со звериной тропы не ушли. Один укол ядовитой колючки в зарослях и придётся тащить этих… этих людей до лагеря на руках. Запас различных противоядий у нас в аптечках имеется, но после отравления паралич мышц никуда не денется.

В голове жреца крутилось множество мыслей, но он до конца так и не понимал, что произошло. Нет никакого сомнения, что слуги каким–то образом некоторое время наблюдали за лагерем поисковиков, но нападать не спешили, опасаясь столкновения с большим отрядом. Они сделали засаду на тропе, рассчитывая, что рано или поздно разведывательная группа в сопровождении гостей покинет лагерь. Однако вопрос в другом. Как пришельцы лишили людей наноброни? Насколько знал Цезон, а у жрецов накопилось большой объём данных о хозяевах и слугах, никто не способен лишить человека наноброни за пределами замка. Её можно только повредить и то лишь на время, перегрузив внешним воздействием.

Цезон не блефовал, когда пытался защитить пришельцев. Тропа узкая, а общим залпом жрецы вполне могли уложить из энергетических пистолетов одного из нападавших. Тонкая проволока летит недалеко, но мгновенный разряд двух–трёх мощных аккумуляторов способен разрушить броню на несколько мгновений, чего вполне достаточно, чтобы человек получил чувствительный или даже смертельный ожог. После атаки времени хватило бы, чтобы убежать в лагерь, под защиту стационарных накопителей.

Впрочем, жертв не понадобилось. Молодой пришелец каким–то образом воздействовал на слуг даже сквозь наноброню, а потом и вовсе испарил её. Мысли хороводом продолжали кружиться в голове жреца. «Ой, не зря хозяева всполошились. Видно, что–то им известно о соперниках из другого города. Да это и понятно. В истории зафиксированы случаи, когда пришельцы захватывали замки местных хозяев. Тогда зачем хозяева выслали слуг на заранее провальное задание? Чтобы пощупать силу противника? Вот и пощупали! Но интересно, как этот парень смог без всяких внешних эффектов уничтожить наноброню? Представляется шанс во многом разобраться с божественными проявлениями. Важно не упустить его».

Мужчина, который раньше имел нашивки на рукаве, открыл глаза и, приподняв голову, с недоумением уставился на свои голые ноги. В его глазах читался немой вопрос: Как же так? Наконец, он перевёл взгляд на мою бесстрастную физиономию.

— Не нужно было настаивать на своём предложении,— на моём лице промелькнула едва заметная улыбка.

Мужчина не понял, что произошло, но стойко принял своё поражение.

— Хозяйка приказала доставить вас к ней,— вставая на ноги, пробормотал он. Скосил взгляд в сторону. Голые спутники за спиной тоже начали двигаться. Ощущать себя раздетым было неприятно. Однако нет никакого сомнения, что чужаки способны управлять окружающим пространством даже за пределами собственного замка. Это невероятно, но факты говорили сами за себя. Только так можно снять с него наноброню. Однако вопрос даже не в этом. Хозяева вообще не могут управлять чужими вещами даже в пределах собственного замка, а молодой пришелец сделал это не напрягаясь.

— Ох уж эти хозяева,— покачал я головой.— Мнят себя вершителями судеб.

— Дома они всесильны… почти…— взгляд мужчины уткнулся в землю.

— Не нравится мне шевеление вокруг,— раздался напряжённый голос Цезона. Жрец задумчиво теребил длинную цепь на шее.— Надо уходить. Как бы нам крысюки обратный путь не отрезали. Прорываться сквозь их свору на узкой тропе— ещё то приключение. Да ещё с голым балластом.

(Эва: — Интересно! Как он почувствовал приближение зверья. Даже наши големы вблизи ничего не видят.

Мег: — Именно вблизи. Недостаток магии во всей красе. Можем оперировать со сложными заклинаниями лишь на прямой видимости и на небольшом расстоянии.

Эва: — Это понятно, но что он за свою цепочку постоянно держится. Не вижу в ней никакой магии, но наверняка на что–то она реагирует.

Мег: — А жизненная сила? Чем не магия? Здесь не нужно владение стихиями. Любой человек может научиться пользоваться внутренней энергией собственного организма. Думаю, жрецы здесь применяют её и напрямую, в том числе для управления остатками древних технологий.)

Между тем старший слуга взволнованно заозирался:

— Мы разогнали стаю крысюков. Хм… когда были на это способны.

Воздушные големы, наконец, уловили лёгкий шорох пробирающихся по зарослям хищников. Жрец прав. Пора уносить отсюда ноги. Ну за нас с женой я был спокоен, а вот люди могли пострадать. Оно мне надо?

— Эва, веди отряд к лагерю,— посмотрел я на жену.— Я буду замыкающим.

Цезон не переоценивал свои возможности и не стал возражать разумному предложению. От небольшой стаи, жрецы могут отбиться, но голые пленники точно получат ранения или даже погибнут. Быстро перестроив отряд, он загнал слуг хозяйки в середину и дал команду на движение.

Стая хищников поджимала нас, но до лагеря напасть так и не решилась. Едва слышные шорохи сопровождали всю дорогу. Големы вблизи крысюков всё же не замечали. Видно, слуги раньше не просто их разогнали, но и слегка пощипали. Запах от опасных нарушителей угодий никуда не делся. Узнаю тактику местных обитателей. Если враг дал отпор разведчикам, то малой стаей нападать на него не стоит. Кажется, этот тоннель расположен на краю крысиных угодий, поэтому сразу и не набегает большое количество тварей.

Пришествие разведывательного отряда поисковики встретили недоумёнными взглядами. Чтобы найти в этих джунглях голых людей— надо постараться. Даже так называемые дикари здесь в таком виде не бегают. Ещё больше они удивились, когда услышали от жрецов рассказ о стычке. Это не помешало нарядить пленников в запасную одежду, которая нашлась в рюкзаках. Подземелья— не сад для прогулок, так что даже прочных комбинезонов надолго не хватает. Приходится носить с собой некоторый запас.

Лагерь уже надёжно висел в воздухе на растяжках. Охранники к нашему приходу как раз закончили монтаж дополнительных дорожек между палатками, а поисковики даже совершили короткие вылазки по окрестностям. Требовалось расставить шумовые датчики подальше на всех звериных тропах. Их сигналы дадут нам возможность заранее приготовиться к нападению крысюков. А в том, что оно обязательно произойдёт, никто не сомневался. Просто так эти обитатели джунглей свои угодья не отдадут.

Как обычно, руководство отряда собралось в палатке Дории. Только теперь к нам добавился старший из слуг.

— Представься для всех официально,— приказал Цезон пленнику. Жрец ещё в пути расспросил его, но остальные пока были не в курсе.

— Марк— старший слуга хозяйки Кассии,— не стал упираться тот.

— Так…— выбил барабанную дробь пальцами по походному столику Квинт,— цель вашего демарша мне понятна, но что теперь с вами делать?

Поисковик вопросительно посмотрел не на пленника, а на Дорию.

— С удовольствием бы… прикончила этих,— сморщилась некромантка. Тёмная ничуть не врала. Именно так поступали маги при нападении на них. Чтобы другим идиотам не повадно было. Да, в нейтральных городах на поверхности планеты к преступникам относились более лояльно, но на своих территориях маги с ними не миндальничали. Тёмные вообще предпочитали делать из них зомби или слуг–скелетов, в зависимости от целостности пленённого тела. А что, лежат себе в чуланчике и ждут нужного часа, когда понадобятся владельцам.

Пленник вида не подал, хотя по его ауре пробежала волна страха. Шестым чувством он уловил отношение к нему пришелицы. Впрочем, в этом она от его настоящей хозяйки ничем не отличалась. Та тоже предпочитала сразу расправляться с противниками. Марк уловил недосказанность в реплике женщины. Однако это пугало его ещё больше. Слово «прикончила» несло в себе какой–то другой, более ужасный смысл.

— Ну мы не варвары, которые пленников на ужин пускают,— стараясь развеять наступившую в палатке гнетущую тишину, буркнул старший охранник.

— О-о… Ужин— не самая страшная участь некоторых идиотов,— продолжала злиться Дория. Тёмной изрядно надоели нападки противников.

(Мег: — Эй, хозяйка, поумерь пыл. Не стоит походить на местные образцы правительниц, а то Квинт разлюбит.

Дория: — А я что? Я ничего… Придушила бы эту Кассию.

Мег: — Вот и направляй злость на неё, а не на исполнителей её воли. Простым слугам некуда деться. Или выполняй приказ, или проваливай, и это в лучшем случае. Судя по телам слуг, они не объедками питаются. Терять хорошее место обитания не в человеческих правилах.)

— Ладно! Забыли!— гася приступ злости, махнула рукой Дория.— Делайте с ними, что хотите, но если эти типы задумают какую–нибудь пакость— пожалеют, что на свет родились.

— Пристроим их в помощь к дежурным по лагерю,— довольно кивнул Квинт. Он тоже ощутил злость возлюбленной, но его порадовало, что женщина переборола в себе неприятное качество хозяев. Поисковик бросил взгляд на старшего охранника. Тот понял приказ без слов и вывел пленника из палатки.

— Надеюсь, они не настолько тупые и не помешают нам в решении поставленных задач,— Цезон задумчиво посмотрел на закрытый полог.

— Без своей наноброни, они опасности не представляют,— покачал головой Квинт, бросив внимательный взгляд в мою сторону. Поисковик почти не сомневался, что мы обладаем всеми возможностями хозяев, хотя и нашего замка здесь нет.

— Сегодня уже нет смысла идти на разведку,— переключил Цезон разговор на другую тему.— Перед тем как на нас напали, датчики на пределе чувствительности уловили излучение залежей кристаллов. Судя по карте, это где–то недалеко от обнаруженного источника. Завтра нужно повторить поход в ту сторону. Надеюсь, хозяйка Кассия не послала за нашими гостями второй отряд.

В палатку вбежал взволнованный старший охранник:

— Сработало сразу несколько только что установленных дальних датчиков. Похоже, стая крысюков готовится атаковать.

— Да-а… вечеринка предстоит бурная,— нервно хохотнул Цезон. Наконец, в сознание прорвалось ощущение опасности, которое он заглушил в момент стычки со слугами. Вторая за день тревожная весть сломала установленный в разуме психологический барьер. Предстояла не маленькая стычка, а настоящая бойня с крупной рассвирепевшей стаей. Лагерь в воздухе давал определённое преимущество, но будет нападать слишком много тварей, которые отлично перемещаются и по потолкам.

Люди дружно уставились на Дорию, ожидая её решения.

— Да без проблем,— пожала плечами тёмная.— Мои родственники внизу гоняли и не такие толпы зверей.

Все дружно перевели взгляды на меня.

— Ладно!— нехотя махнул я рукой.— Если крысюков нагрянет слишком много, потратим свои запасы.

Пришлось сыграть недовольство на публику, а то было бы непонятно, почему мы станем разбрасываться своими ресурсами ради каких–то людишек. Я хорошо понимал, что допускать атаку стаи на лагерь точно не стоило. Крысюки легко бегают по потолку, а ведь там к тому же и растительность кое–какая имеется. Спрыгнуть на нас сверху не так уж сложно. Сложно точно приземлиться на подвесную дорожку или палатку, а не загреметь вниз с приличной высоты, но некоторым тварям это наверняка удастся. Нам в свалке будет трудно применять свитки. Магия не разбирает, где свои, а где чужие. К тому же у нас теперь достаточный запас заклинаний на все случаи жизни, и экономить их нет смысла. В крайнем случае новые наделаем.

Скоро лагерь зашевелился как растревоженный муравейник. Отряд готовился к отражению атаки стаи. Оружие получили даже пленники. Идти на корм крысюкам они точно не горели желанием. Охранники с автоматическим оружием засели у входов в палатки. Там находились накопители энергии. Прорваться сквозь прочную ткань зверью будет не так просто. Бойцы будут сметать с подвесных дорожек атакующих тварей выстрелами. Поисковики с холодным и метательным оружием прикрывали охранников с боков.

Я занял позицию на крайней подвесной дорожке с одной стороны лагеря. Эва устроилась с другой. Дория засела посередине. Она должна уничтожать прорвавшихся сквозь наш заслон тварей, если такие окажутся.

Некромантка с довольным видом поглаживала у себя на груди две перевязи с рунными свитками. Теперь уж она от души оторвётся. Мы снабдили Дорию хорошим набором заклинаний всех стихий.

Треск разрушаемых под лапами зверей охранных кристаллов уже чётко слышался вблизи затихшего лагеря. Снизу добраться до нас крысюкам не судьба. А вот по потолку они попытаются это сделать. Им не помешает даже установленный наверху защитный электрический контур. Большая толпа атакующих просто сомнёт его.

Невидимые воздушные големы носились туда–сюда, передавая нам полную картину происходящего в зарослях. Ждать начала атаки мы с женой не стали. Ударили первыми.

Я достал цилиндрик со свитком и крутанул его, разрушая бумагу. Заклинание освободилось. Огненный шар с нарастающей скоростью устремился к линии готовых к броску хищников. За ним ушёл и второй, и третий, и последующие. Требовалось выжечь ближайшие заросли лиан, свешивающихся сверху. Эва от меня не отставала.

Яркие вспышки осветили тревожные лица людей. В точках попаданий вся растительность пеплом осыпалась вниз в диаметре десяти метров. Я не ждал и не следил за результатами, метая огненные шары один за другим. На удивлённые лица спутников обращать внимание тоже было некогда. Вниз уже сыпались обожжённые туши крысюков.

Скоро на небольшом расстоянии вокруг лагеря на потолке образовался внушительный круг чистого пластобетона. Эта субстанция оказалась не по зубам огню. Поверхность лишь слегка оплавилась. Големы показывали, как крысюки скапливаются на краях очищенного пятачка, но пока не решаются пересечь открытое пространство.

Неожиданно из центра лагеря по скопившимся тварям ударили переливающиеся серебром шары. Дория решила не ждать нападения и тоже поучаствовать в отражении атаки. Она хорошо знала, что мы с женой вполне справимся сами, но хотела поддержать свой престиж среди остальных людей.

Заклинания воздушных кулаков представляли собой просто сильно сжатый воздух, но это отличное оружие для работы по площадям. Конечно, превратятся в кисель без единой целой косточки и погибнут лишь первые твари, попавшие под удар, но и остальным мало не покажется. Присоски на лапах не способны удержать крысюка на потолке при сильном потоке воздуха. Они на такое просто не рассчитаны. Не бывает смерчей в подземельях.

Как спелые яблоки звери посыпались вниз вместе с обрывками лиан, листьями и сметённым с потолка мхом. С точки зрения отражения атаки удар Дории оказался даже эффективнее нашего огня. Мы лишь заставили зверей накопиться перед открытым пространством, а она смела их всех вниз. Убить, не убила, но многих покалечила. Падать с пятидесятиметровой высоты— затея так себе, даже для выносливых зверей.

Не думал, что их столько набежит. Тысячи две точно усеяли пространство внизу вокруг лагеря. С диким воем крысюки стали отползать по сторонам. Конечно, только те, которые могли это сделать. Некоторое количество осталось висеть на стволах растений, похожих на бамбук. Тела зверей, обрывая листья и короткие ветки, насадились на них, как на шомпол. Так себе получился шашлычок. На одном стволе иногда висело и по несколько животных.

Вожаки стай заунывным воплем дали команду на отступление. Нарушители территории оказались и в этот раз им не по зубам. Големы проследили за отступлением крысюков.

Я положительно оценил результат столкновения. Дория подключилась в подходящий момент. Мы не показали возможности всех наших заклинаний. В то же время основной вклад в отражение атаки внесла именно тётка. Пусть остальные по–прежнему считают, что она среди нас самая сильная.

Когда возвращался к палатке Дории, меня порадовал задумчивый взгляд старшего слуги и отблески сомнений в его ауре. Опершись на короткое копьё, он стоял на подвесной дорожке. Оружие пленником выдали, чтобы они участвовали в отражении атаки тварей, и пока никто не собирался отнимать его у них. Да и кто в здравом уме решится выступать против хозяев, когда они показали свою силу. Надеюсь, после такой демонстрации у меня со слугами состоится продуктивный разговор. Хотелось бы побольше узнать о странных особенностях здешних хозяев.

Дория купалась в лучах славы, и восторженных взглядах. Никто из жителей квартала никогда не видел оружия хозяев в действии. Ходило много слухов о столкновениях между владельцами замков. Но всё это наблюдали лишь слуги и то со стороны.

— Красиво вы их сделали,— восторженно воскликнул Квинт, с обожанием глядя на Дорию.

— Надо было вообще всех уничтожить,— фыркнула Дория.

(Эва: — Тётя, не вздумай поднимать зомби!

Дория: — Ну не такая уж я идиотка. Знаю, как простые люди смотрят на некромантов. И это у нас, а здесь… здесь вообще трудно представить, что обо мне подумают.

Мег: — О нас, Дория, о нас.

Дория: — Я об этом и говорю. Хм… Надо как–то Квинта подготовить к такой неожиданности.

Эва: — Ха… если он влюбился, то ему без разницы, насколько ты от обычных людей отличаешься. Главное — не переходи границы дозволенного.

Дория: — Угу… знать бы, где эти границы.

Мег: — Изучай! Время есть. Судя по чувствам в аурах, мы пока работаем в рамках образа хозяев.

Дория: — Вам хорошо, вы ауры видите, а я…

Эва: — Сказала же, будет возможность— займусь твоим обучением.)

— Всех нельзя,— с усмешкой на лице покачал головой Цезон. Он только оторвался от перебирания бусин на цепочке. Датчики под пальцами не реагировали, а значит, хищники убрались из тоннеля. В ответ на вопросительный взгляд Дории он пояснил:— Эти твари надолго запомнят о настигшем их ужасе. Нашим чистильщикам проще будет приводить это место в порядок. Мне вот интересно, чем это вы их так приголубили?

— Всего лишь портативные гранаты,— внимательно посмотрела на него Дория.— Родственники кидались плазменными, а я использовала вакуумные.

Я мысленно подсказал ей ответ. Надо же как–то вводить магию в этот застрявший на одном уровне мир. Мы смогли попасть сюда. Надеюсь, что и родители Эвы выжили, а значит, рано или поздно откроются старые портальные переходы. Лучше, если люди будут к этому готовы.

— Всего… лишь?— запнулся Цезон. Прямого ответа на вопрос он не ожидал.

— Ничего сложного,— пренебрежительно махнула рукой Дория.— У нас ими часто пользуются.

Некромантка достала из карманчика на перевязи цилиндрик с магическим свитком и бросила жрецу. От неожиданности он едва не упустил подарок, но всё же удержал в руках.

— Поворачиваете колпачки в разные стороны и мысленно направляете удар в нужное место,— проинструктировала она.

— Мысленно… значит,— пробормотал жрец, уперев жадный взгляд на пластиковый тубус в своих руках. Цезон кое–что знал о божественных изделиях. В основном они как раз имели мысленное управление.

Меня больше порадовал ошарашенный взгляд старшего слуги, стоявшего в сторонке и прислушивающегося к разговору. Наверняка хозяева вот так просто не разбрасываются древними изделиями. Обращение Дории с гранатой, как с сущей безделицей, доказывало, что таких штучек у неё много.

Оторвав взгляд от жреца с вожделенной игрушкой в руках, слуга посмотрел на меня. Заметив моё внимание к собственной персоне, он смутился. Это не помешало волне запоздалого страха накрыть его ауру. Человек понял, что там, на тропе, они находились на краю гибели. Со своими божественными мечами они и шагу ступить не успели бы, и вполне могли быть сметены огненным смерчем из такого же цилиндрика. Слуга не без оснований сомневался, что наноброня способна выдержать плазменный удар такой силы. Гости из ниоткуда их просто пожалели, каким–то образом уничтожив наноброню, но не убив её носителя. Это не походило на реакцию привычных хозяев. Те всегда стараются быстрее избавиться от возможной опасности и чужих слуг им щадить ни к чему.

Моя снисходительная улыбка заставила слугу сбежать подальше от центральной палатки. Ему следовало серьёзно подумать о последних событиях и выработать линию дальнейшего поведения.

Цезон первым покинул компанию. Жрецу не терпелось заняться исследованием полученного артефакта. Чувственные способы изучения, которые являются основными средствами для работы с божественными вещами, позволяли многое узнать о предмете. Дория, недолго думая, подхватила Квинта под руку, и они удалились в её палатку. Надо полагать, для отдыха. Мы с Эвой нырнули в свою. Остальные принялись очищать дорожки и палатки от упавших обрывков лиан, мха, веток и листьев. Охранники попытались собрать снизу куски проволоки от верхнего защитного контура, сброшенного с потока. И у них даже кое–что получилось. Разве что пришлось расплетать сильно запутанную проволоку. К вечеру защита уже висела на потолке. Там бегают не только крысюки, но и другие ядовитые твари, присутствие которых в лагере совсем ни к чему. Ночью нас никто не беспокоил.

Глава 7. Страж

Глава 7. Страж

Несмотря на постоянный рассеянный свет в подземельях, люди придерживались своего обычного суточного ритма. Утром мы с Эвой проснулись пораньше. Пора переставать плыть по течению и начинать оказывать влияние на окружающую обстановку. Тем более что кое–что за прошедшее время мы уже показали.

Дежурные наблюдатели с удивлением смотрели на ранних пташек в лице молодых хозяев. Судя по художественным фильмам в сети, представители этого класса как минимум до обеда проводили время в постелях. Впрочем, на настоящих хозяев мы совсем не похожи. Комплекция не та даже у Дории. Что уж говорить о нас с Эвой. Да мы больше смахивали на поисковиков, чем даже на обычных обывателей.

Вчерашний ужин из консервов выглядел неплохо, но вкуса всё же не хватало. Слишком бедный рацион приправ в технополисе. Нельзя сказать, что совсем ничего не было. Встречалось даже кое–что из того, что прорастало на поверхности планеты. Пока непонятно, почему здесь сохранился настолько ограниченный набор специй, ведь многие из них вполне способны произрастать в оранжереях.

Впрочем, зачем страдать, когда есть возможность исправить это недоразумение. Путешествуя по подземельям, мы попутно изучали и растения, распространённые здесь. Кушать же хотелось. Всякой гадости встречалось достаточно, но находились и весьма полезные экземпляры. Их без опаски можно использовать в качестве приправ.

Задав соответствующие правила поиска, я отправил голема–разведчика в заросли. Магические помощники и сами способны доставить нам нужные растения. Однако вид целенаправленно летящих к палатке листочков, мог смутить дежурных по лагерю. Так что пришлось спускаться в джунгли самим.

Укрывшись в кустах от любопытных глаз, мы получили от големов нужные растения. Пошуршав для вида некоторое время, быстренько поднялись. Эва прогнала от печи уже проснувшегося повара. Он пытался разогреть походный котел, в который вывалил содержимое консервных банок.

Под моим мысленным руководством девушка всыпала в еду недостающие ингредиенты и стала помешивать длинной ложкой получившуюся смесь. Скоро по воздуху разнеслись соблазнительные ароматы от разогреваемой еды. На запах потянулись остальные члены отряда. Конечно, первыми ощутили букет обитатели ближайшей к печи палатки.

— Что за божественное благоухание я чувствую?— из входного проёма палатки Дории высунул голову Квинт. Остальное голое тело он не собирался выставлять напоказ.

— Да неплохо бы подкрепиться,— раздался голос за его спиной и следом наружу высунулась голова Дории. Поведя носом, тёмная бросила взгляд в сторону Эвы, которая возилась возле печи.— Пожалуй, нужно поспешить,— пробормотала некромантка, с беспокойством окинув взглядом зашевелившийся лагерь. Голова её тотчас исчезла из проёма, утянув следом и голову поисковика.

Воздушный голем показывал мне, как в сумраке палатки парочка лихорадочно пытается найти вещи, разбросанные по всему полу в порыве вчерашней страсти. Судя по всему, вечером любовники так торопились, что кидали их прямо на ходу. Стационарный электрического модуль, который раньше освещал пространство, улетел куда–то в угол, не перенеся ночных забав парочки. Найти его в сумраке было не так–то просто.

— Демоны вас побери!— злобно буркнула Дория, в очередной раз споткнувшись и заваливаясь на надувную походную кровать. Перемещаться впотьмах по пружинящему полу, спотыкаясь об опорные подвесные балки, было не так легко, как при нормальном освещении. Пару раз столкнувшись с Квинтом, некромантка ещё раз выругалась.

Так дальше дело идти не могло. Дория отлично знала наш с Эвой аппетит. Тётка не без основания предполагала, что после нас ей вкусняшек может и не достаться. Она не стала заморачиваться с поиском запропастившегося светильника. Нервный взмах руки привычно вызвала заклинание призрачного света. Под потолком возник шарик яркого голубоватого свечения. Стихией огня некромантка не владела, но для освещения вполне хватало и энергии распада. Вездесущая пыль при магическом воздействии светила не хуже. Только заметив ошарашенный взгляд любовника, Дория вспомнила про запрет открытого применения магии. «А и тьма с ним!»— подумала она. — «Всё равно скоро придётся кое–что рассказать Квинту».

— Мелкий фокус,— отмахнувшись, ответила она на вопросительный взгляд поисковика.— Ещё не то скоро увидишь. Поспешай! А то знаю я своих родственничков. Сожрут всё и нам не оставят.

Аппетитный запах проникал прямо в палатку, поэтому Квинт ничуть не сомневался в словах любимой хозяйки. Однако, как они не спешили, первым у печи оказался Цезон.

Судя по красным глазам, этот тип спать даже не ложился. Я ни капельки не сомневался, что он пытался разобраться с подарком Дории. Однако сомневаюсь, что у него это получилось. Магия сильно отличается от божественной технологии.

— Никогда не думал, что мясные консервы могут иметь такой аромат,— с интересом уставился он на молодую хозяйку, что неспешно помешивала еду в большом котле и попутно давала наставления присутствующему повару.

— Здесь растёт не только отрава,— оторвавшись от процесса, неопределённо помахала рукой в воздухе Эва.

— А вы, значит, знатоки местной флоры?— с интересом уставился на неё жрец.

— Ну не то чтобы знатоки,— покачала она головой,— но кучу времени жрать мясо животных без приправы, вообще–то, противно. Вот и пришлось выкручиваться и что–то придумывать с использованием некоторых растений.

— Ого…— удивился жрец,— путешествовать по подземельям без запаса пищи ещё ни у кого не получалось.

— Мы как–то не рассчитывали провалиться в эту дыру,— ничуть не смущаясь скрытому намёку на получение подробностей о наших приключениях, улыбнулась девушка.— Захочешь жить и не то жрать будешь. Кажется, готово,— пробормотала она, вытащила ложку из котла и с удовольствием облизала её.

— Всё запомнил?— повернулась Эва к безмолвно замершему невдалеке дежурному повару.

— Да, госпожа хозяйка,— радостно подтвердил тот.

— Тогда мы завтракать, а ты готовь для остальных,— Эва кивнула на стопку специй, кучками разложенных у печи.

Девушка поменяла длинную ложку на импровизированный черпак, сделанный из небольшой банки. Бросив косой взгляд на голодающую тётку, нервно мнущуюся вблизи, Эва разлила несколько порций варева по котелкам, созданных из банок побольше. Никакой посуды поисковики с собой в поход не брали. Её с успехом заменяли металлические сосуды из–под консервов.

— У нас молодые растущие организмы,— улыбнулась она в ответ на вопросительный взгляд жреца, когда заграбастала сразу четыре порции и направилась с ними в мою сторону. Едва Эва отошла от котла, к нему подскочила Дория и сгребла свою долю. Как догадался жрец, остальные две импровизированных посудины предназначались ему с Квинтом. Забрав еду, он отправился в свою обитель. Поисковик, прихватив порцию, нырнул за Дорией в её апартаменты. Поскольку лагерь висел в воздухе, есть приходилось в палатках.

Опустевшее пространство вокруг печи позволило повару разлить готовое варево по другим банкам и приняться за создание следующей порции.

(Дория: — Мег, должна признаться, я тут слегка накосячила.

Мег: — Это ты по поводу светильника?

Дория: — А ты откуда знаешь? Эва духа вызвала?

Мег: — Нет. Сама понимаешь, что дух здесь долго не протянет. Голема использовали.

Дория: — И… ночью?

Мег: — Вот ещё! Делать мне нечего, только за твоими развлечениями подсматривать. За Квинта не переживай. Не тот он человек, чтобы зря языком трепать. Сегодня пойдёшь с нами. Будешь искать кристаллы с помощью артефакта. Надо же повышать твою значимость.

Дория: — Это хорошо. Давно пора.)

После завтрака я вышел из палатки, остановился на подвесной дорожке и делал вид, что задумчиво смотрю вниз на джунгли. На самом деле подключился к разведывательным големам. Сверху всё хорошо видно и можно управлять магическими созданиями издалека.

Ко мне осторожно приблизился Цезон. Он не хотел прерывать задумчивость молодого хозяина, но, видно, время поджимало.

— Сегодня повторим прерванный рейд за кристаллами. Вы не против?

— Это всё?— я скосил взгляд на жреца.

— С нами напрашивается слуга Марк. Сильно вы его озадачили.

— А вы не хотите осложнять отношения ни со слугами, ни с хозяевами,— усмехнулся я.

— Это очень нежелательно,— не стал возражать Цезон.

Он устроился рядом со мной и тоже бросил задумчивый взгляд на джунгли.

— Из–за конфликта жизнь квартала может сильно затрудниться. Только они производят и поставляют электронную технику. На ремонтах мы долго не протянем, а торговать с соседними свободными кварталами, значит, платить двойную, а то и тройную цену.

— Сам же собирался нас защищать,— посмотрел я в глаза жрецу.

— Тогда они неспровоцированно нападали на членов нашего отряда,— пожал плечами тот, не скрывая взгляда.

— Ладно, бери этого соглядатая,— кивнул я.— Ему полезно будет кое–что увидеть.

— А мне?— приподнял бровь Цезон.

— И тебе не помешает,— усмехнулся я.— С подарком так и не разобрался?

— Никак не поддаётся мысленному сканированию, а бездумно разбирать опасную вещицу себе дороже,— вздохнул жрец. Его ночные бдения результата не дали, только лишь ощущение опасности и силы, скрытых в небольшом контейнере.

— Ага, про мысленное сканирование это только мне говоришь?— не сводил я внимательного взгляда с собеседника.

— Так у этой штуки мысленное управление, значит, вы в курсе,— ухмыльнулся Цезон. Он заметил, как от палатки ему рукой подаёт знак подчинённый.— Надо выдвигаться. Все готовы,— он с ожиданием посмотрел на меня.

— Надо так надо,— кивнул я.

(Мег: — Эва, Дория, пора в поход.

Эва: — Сейчас для вида прихвачу наши пояса для свитков. Пока ты там контролировал големов, слепила небольшое дополнительное заклинание для отражения находок на бумажной карте. Думаю, пока не стоит показывать наши возможности по их добыче. Дории достаточно будет отобразить расположение скоплений кристаллов на бумаге. Пусть жрецы сами их откапывают. Уже иду.

Дория: — Это правильно. Не дело хозяев— копаться в грязи. Я готова. Никогда не думала, что простой человек станет так беспокоиться обо мне.

Мег: — Это ты о Квинте?

Дория: — А о ком же ещё! Словно папочка беспокоится о неразумной дочурке. Жалеет, что не может пойти со мной. Во время завтрака сразу догадался, что сегодня я в лагере не останусь и нарассказывал жутких историй, словно не я до этого путешествовала по подземельям.

Эва: — Должна радоваться.

Дория: — Хм… врать не буду. Это приятно. Никогда не чувствовала себя кому–то нужной.)

Из палаток выбирались Эва и Дория и подошли к нам.

Окинув их придирчивым взглядом и не заметив явных огрехов в снаряжении, Цезон довольно кивнул и зашагал по висящему мостику в сторону спуска из лагеря, где нас поджидали остальные спутники.

На земле отряд выстроился почти в прежнем порядке. Процессию возглавлял сам Цезон. За ним шли мы с Эвой. За нами следовали Дория и слуга Марк. Замыкали шествие те же три жреца.

До места недавнего столкновения отряда со слугами дошли быстро. Кристаллы на пути жрецы уже выбрали раньше. Цезон замедлил шаг и привычно схватился за бусинки в ожерелье, которое вытащил из–за пазухи. Его примеру последовали и остальные жрецы. Едва мы возобновили движение, забеспокоились наши дракоши.

(Шон: — Потянуло подпространственным ветром. Близко открылся портал. Вы движетесь как раз в том направлении.

Мег: — Что за местечко неудачное. То засады какие–то, то порталы стихийные включаются. Что ещё можешь сказать?

Шон: — Ни чем обрадовать не могу. Точно тварь потусторонняя подалась на охоту. Вибрации какие–то нехорошие. Словно нас обнюхивают издалека.

Мег: — Эва, Дория, строимся в боевой порядок. Прикрывайте людей. Дория, на тебе поддержание тёмных щитов. Эва, ты работаешь огнём. Разберусь с тварью сам.

Эва: — Она пока далеко. Големы её не обнаружили.

Мег: — Сама знаешь, подпространственные хищники перемещаются и атакуют быстро. В отличие от нас они как–то чувствуют, когда портал закроется, а отхватить кусочек живительной энергии побольше им очень хочется.)

Мы сработали быстро. Я рванулся вперёд, обогнув ничего не подозревавшего жреца. Дория выдернула из перевязи два контейнера со свитками и активировала их. Отряд мгновенно накрыла сначала полупрозрачная дымка тёмного щита, а потом и призрачное свечение щита смерти. Такую защиту потупространственные твари очень не любят. Обычным растениям, соприкоснувшимся с магией, тоже не повезло. Они тленом осыпались на землю.

Эва свитками не заморачивалась, просто вскинула руку, активируя огненное заклинание защитной оболочки. Получившийся трёхслойный экран на некоторое время надёжно защищал людей от всех опасностей, исходящих от потусторонних дыр. Однако он не давал возможности атаковать неведомых тварей.

Учитывая ощущения дракоши, я не без основания полагал, что захотевшая нами поживиться зверушка не обладает материальной основой. Значит, против неё обычное оружие и большая часть заклинаний просто бесполезны. Во время путешествий по подземельям технополиса мы уже встречались с такими существами.

Поэтому я один остался за пределами защиты, отвлекая атаку на себя. Магия по–прежнему на меня не действовала, а два мощных кокона, сплетённых из тёмной и божественной нитей, вообще не по зубам потусторонним хищникам.

Тварюшка не заставила себя долго ждать, хотя я и не ожидал настолько большого экземпляра. Видно, портал открылся совсем немаленький. Из зарослей со всех сторон ко мне потянулись многочисленные туманные щупальца, но, наткнувшись на жёсткую паутину из тёмной нити, живо отпрянули назад. Не понравилось. Призрачные отростки тут же метнулись в сторону накрытого защитным куполом отряда. Легко проникли сквозь огненную защиту, но столкнулись с тёмными заклинаниями.

Уж не знаю, что в этом случае происходит с потусторонними сущностями, но их оболочки точно получают серьёзные повреждения. Как раз в эти щели и проникает стихия огня. Ментальный рёв уязвлённой твари не слышал разве что мертвец.

Отпрянув от опасного купола, хищник занялся с виду более доступной добычей в моём лице, и всей призрачной массой рухнул на тёмную сетку. Неплохая попытка раздавить тонкую скорлупу. Надо признать, потусторонние хищники не обладают достаточным интеллектом— просто тупые амёбоподобные создания, желающие насытиться такой вроде бы доступной жизненной энергией. Очень редко в стихийный портал попадают более разумные твари наподобие крысюков, способные прижиться в другом мире. Эти уж точно не станут лезть на рожон в первые секунды своего пребывания в чужом пространстве.

Ждать, когда меня сплющит под призрачной массой, я не собирался. Копья божественной нити впились в напавшую зверушку. Ментальний визг, тут же перешедший за грань человеческого восприятия, намного превзошёл недавние страдания. Энергия, запасённая в твари, была вполне соизмерима с силой тёмного смерча. Хорошо потусторонняя амёба поохотилась. Это ей не помогло. Божественная нить даже цвет не изменила, мгновенно всосав в себя всё. Едва заметный хлопок лишнего давления воздуха развеял оставшийся от зверюги туман. Схватка заняла всего несколько секунд.

Я замер, ожидая повторного нападения. Существо вполне могло сунуться сюда не в одном экземпляре. К сожалению, големы почти не чувствовали потусторонние сущности, а духов в этих подземельях использовать затруднительно. Дракош на разведку выпускать тем более не стоило. Пришлось подождать, пока закроется стихийный портал. Когда это, наконец, произошло, снял защиту. За мной это сделали и Дория с Эвой.

Расширенные глаза и открывшийся рот Цезона намекали на эпичность произошедших событий. Видно, записи о столкновении с такими зверушками у них в истории встречались.

Ну что же, по крайней мере, легко предположить причину отсутствия здесь логова для крысюков. С уничтоженным зверьком никакая стая не справится. Наверняка портал открывается частенько, и тварюшка дежурила у входа, чтобы поживиться жизненной силой. Сильно сомневаюсь, что вблизи обитали ещё такие существа. Так что теперь портал станет надолго безопасным. Это большой плюс для людей, которые хотят устроить здесь свои фермы и оранжереи.

Наконец, жрец обрёл дар речи.

— Это же призрачный страж порталов,— с недоумением пробормотал он, продолжая смотреть на меня широко открытыми глазами.

«Два раза ха–ха. Обозвать эту безмозглую тварь стражем! Это так похоже на людей. Впрочем, что это я. Обитатели технополиса ведь никогда настоящих хранителей порталов не видели. Очень разумные создания, только живущие сразу в двух вполне материальных телах и двух мирах. Уничтожить их— ещё та задача. Что–то в моей памяти нет сведений о таких эпичных подвигах. Откуда боги призывают хранителей, даже предполагать не берусь. Но без их разрешения ни один разумный не может перейти из мира в мир, а чтобы получить такое разрешение, нужно основательно постараться на божественной службе».

— До стража этой подпространственной амёбе очень далеко,— с ироничной улыбкой покачал я головой и пояснил:— Не без основания предполагаю, что она сюда частенько одна наведывалась и жрала всё, до чего могла дотянуться, так что некоторое время здесь будет спокойно. Срок прогнозировать не берусь, но точно гораздо больше человеческой жизни. Время в междумирье, где обитают такие экземпляры, течёт по другим законам.

— Ого, а вы знаток порталов!— уцепился за слова жрец, уже полностью пришедший в себя.

— Скажем так, это не первое моё путешествия по таким дырам,— короткий ответ намекал на то, что продолжать расспросы на эту тему бесполезно. Не отвечу.

Жрец— не дурак, и посыл понял.

— А что это было, вокруг нас?— он неопределённо помахал рукой.

— Дория защиту поставила. Зверушке это не понравилось,— усмехнулся я, не заостряя внимания на действиях Эвы.

— Да уж, у меня даже уши заложило от её воплей,— энергично потёр указанные органы жрец и добавил:— Хотя и орала она ментально.

— Стихийный портал закрылся. Можно двигаться дальше,— кивнул я на тропу.

— Ой, как много у меня вопросов появилось, но ведь не ответите,— не сводил с меня задумчивого взгляда жрец.

— Попробуйте,— улыбнулся я,— освобождая проход, чтобы жрец занял своё место во главе отряда.

— Почему я не ощутил возникновение провала в пространстве, а вы даже подготовиться к нападению успели?— с затаённой надеждой посмотрел мне в глаза Цезон. Он понимал, что если бы не мы, отряда уже бы не было. После встречи со стражем люди выживали настолько редко, что такие случаи сразу попадали в историю. Теперь ему стало ясно, почему крысюки не захватили столь лакомые угодья. Интуиция подсказывала, что молодой хозяин не врал, когда говорил о длительном сроке безопасности от потусторонних тварей.

— Скорее всего, ваши индикаторы способны реагировать лишь на сильные помехи от стихийных порталов,— кивнул я на цепь, за которую привычно ухватился жрец.— Переход, из которого приходила тварь, почти стабилен, хотя и открывается в странное место. Для его обнаружения нужны более чувствительные устройства.

— А они у вас есть?— обернулся ко мне жрец, уже начиная движение по тропе.

— У всех они имеются,— ухмыльнулся я, коснувшись лба,— только не все ими пользуются. Кажется, поисковики говорили про божественный источник неподалёку. Думаю, портал был к нему подключён и сохранил эту связь с древних времён. Настройка сбилась, но всё остальное работает.

— Возможно, вы и правы,— задумчиво кивнул Цезон, мерно вышагивая по тропе.— Мы никогда не находили источников на такой глубине. Скорее всего, по непонятным причинам не все божественные структуры здесь разрушились, как это произошло недалеко от поверхности. Ещё один повод побыстрее исследовать источник.

— Эй, куда вы так рванули?— раздался голос Дории за нашими спинами.— Кому–то были нужны кристаллы?

Во время схватки с потусторонним хищником я не обратил внимания на доклады големов, а тёмная информацию не пропустила.

— Ничего не чувствую,— замер жрец, теребя бусины на ожерелье.

— Туда надо идти,— махнула Дория в сторону сплошных зарослей.

Цезон понимал, что хозяйка попусту болтать не станет. Тем более, она только что поставила над отрядом щит, который защитил от самой опасной твари подземелья. Он без слов кивнул на стену растительности вдоль тропы, бросив взгляд в сторону подчинённых. Те также без слов отпустили свои ожерелья и принялись длинными ножами прорубать проход в сплошных зарослях.

Скоро мы вышли к небольшому пролому в стене. Големы уже давно разведали округу. Стало понятно, почему жрецы не чувствовали залежи кристаллов. Толстая стена тоннеля блокировала их ощущения. В небольшом помещении без дверей нашлись искомые драгоценности. По горящим глазам жрецов нетрудно было догадаться, что добыча не совсем обычная. Да это и так понятно. Сомневаюсь, что людям настолько часто встречаются кристаллы размером с приличный холодильник, а таких в комнатке лежало целых два. Я уж не вспоминаю о гроздьях камней величиной с футбольный мяч, торчащих в стеновых нишах. Дополняли картину найденных сокровищ внушительные россыпи более мелких находок, валяющихся на полу и из–за налипшей на них грязи и больше похожих на обычные булыжники. Почему–то внизу мхи разрастались гораздо сильнее, чем на стенах.

В отличие от остальных, я на россыпи внимания почти не обратил. Меня больше заинтересовал пролом. Здесь поработала далеко не стихия. Многочисленные потёки пластобетона намекали, что кто–то долго и нудно проплавливал путь к закрытому и спрятанному от людей хранилищу кристаллов. Вопрос в том, почему этот кто–то не забрал добычу. Скелеты расхитителей сокровищ, если они даже и были, давно распались в прах от времени.

(Шон: — Стены намного холоднее пола и потолка, поэтому мох там не приживается, и кристаллы сохранили свой первозданный вид.

Мег: — Ага… вижу. Здесь продолжает работать какое–то охлаждающее поле.

Эва: — Ну если портал устойчиво работает даже без настройки, то можно предположить, что и другие системы сохранили некоторые функции.

Дория: — Это вы о чём?

Эва: — Тётя, оставь намёки на более позднее время. Я не забыла о своём обещании подучить тебя.

Дория: — А я что? Я ничего. Вы не скрываете от меня обмен мыслями. Просто неприятно чувствовать себя идиоткой, когда слышу ваш диалог.

Мег: — Ха! Дория, сделай высокомерную рожу и купайся в лучах всеобщего обожания. Не удивлюсь, если скоро жрецы тебя к лику святых причислят или кто тут у них есть в этом качестве.)

Я даже не преувеличивал. Жрецы, чуть ли не обнюхивая кристаллы, бросали в её сторону восторженные взгляды. Даже Цезон не скрывал удивления. Он хорошо понимал, что рано или поздно при освоении территории люди бы нашли эти залежи. Однако, учитывая размеры обнаруженного тоннеля, этот момент мог наступить очень нескоро. Чувствительные бусины на ожерельях сработали, только когда жрецы оказались в скрытом помещении.

(Шон: — Слил все данные аватару. Предварительные расчёты показывают, что холодное воздействие на стенах осталось от защитных полей комнаты. Пробивались сюда с использованием весьма значительных энергий, и то лишь узкую дыру удалось проплавить.

Мег: — Вопрос: зачем, если не утащили кристаллы? А ничего другого, достойного для добычи, я здесь не вижу.

Эва: — Если это всё делалось ради камней, то почему их вообще не уничтожили.

Мег: — Магией нападавшие не владели, а чтобы повредить кристаллы, нужно иметь молоточек с атомной начинкой.

Дория: — Какой–какой? Ой… ладно, Эва, молчу–молчу. Не надо выливать на меня столько отрицательных эмоций. Ну, интересно же…)

Ко мне подошёл Цезон.

— Надо посылать за помощью. Сами мы все эти богатства не унесём.

Жрец бросил задумчивый взгляд в сторону выхода.

Я понимал его озабоченность. Покидать столь богатую и желанную добычу Цезон не хотел. Учитывая, что здесь самостоятельно появились слуги хозяйки Кассии, она вполне могла послать ещё один отряд. Ведь предыдущий так и не вернулся. Проход в джунглях мы прорубили приличный, и мимо не пройдёшь. В то же время посылать одного–двух человек в лагерь не совсем разумно. Крысюки обязательно нападут на одиночек.

— Не переживай за посланцев,— успокоил я жреца.— От уничтоженной твари остался такой аурный след, что крысюки сюда ещё нескоро наведаются.

У Цезона не было причин не верить молодому хозяину. Про ауру он понятия не имел, но о полевом следе прекрасно знал. Совсем неважно, что поисковые бусины на ожерелье молчали. Аура вполне могла быть неизвестным полем, на которое они не настроены. К тому же если те же бусины показывали в зарослях постоянное наличие разведки крысюков до нападения твари, то после нападения вблизи опасных хищников не замечалось. Создавалось впечатление, что джунгли вообще вымерли. Наверняка животные ощущали присутствие потусторонней зверюги намного лучше людей и сразу постарались удрать подальше и как можно быстрее.

Цезон всё же перестраховался и отправил за подмогой сразу всех своих подчинённых. Сам вместе со слугой Марком остался в комнате с кристаллами. Смысла отправлять того со жрецами не было. Нет, сбежать самостоятельно без соответствующих запасов он не мог. Да даже добраться до оставленных собственных запасов пищи без наноброни ему было бы проблематично. Однако всё же следовало учесть возможность прихода другого отряда слуг. Непонятно, что бы те подумали, обнаружив своего бывшего соратника без защиты среди жрецов. Зачем лишний раз множить недоразумения? Тем более что любви в отношениях между жрецами и хозяевами не было. Первые с пеной у рта защищали самостоятельность свободных кварталов, а вторые хотели превратить людей в очередных слуг, чтобы выяснять отношения между собой.

По некоторым отголоскам слухов, между слугами хозяев велись нешуточные войны, хотя свободные секторы они обычно не затрагивали. Если между простыми кварталами существовали не только товарные отношения, но и информационные, и даже взаимные перемещения жителей: туризм, обмен технологиями и переселение, то о территориях слуг и хозяев ходили лишь слухи. Границы были закрыты намертво, и интенсивный обмен шёл только на товарном уровне.

В качестве пленников у жрецов слуги вообще оказались впервые в истории. К сожалению, на многие вопросы Марк отвечать отказывался. Цезон не отчаивался. Всё же в обычном разговоре нет–нет да и проскальзывали интересные сведения. При посторонних вести диалоги с хозяевами жрец не хотел, поэтому затеял очередной разговор со слугой.

Сидеть на одном месте и ожидать прихода помощи мне не хотелось. Так что оставив Дорию присматривать за увлечёнными разговором спутниками и наблюдать за обстановкой, мы с Эвой направились на осмотр окрестностей. По крайней мере, я сообщил эту цель жрецу. Учитывая только показанные нами возможности, Цезон за нас даже не переживал и лишь махнул рукой.

Судя по имеющейся карте поисковиков, источник энергии располагался довольно далеко от залежи кристаллов, но мне хотелось исследовать его без посторонних глаз. Используя магию, мы могли добраться до него гораздо быстрее, чем в составе отряда. На небольшом расстоянии от нас големы работали разведчиками ничуть не хуже дракош. Различные магические щиты помогали, раздвигая заросли, перемещаться по тропе на приличной скорости, почти не оставляя следов.