Защитник тьмы - 2. Тайны мира

Глава 1. Пути-дороги

Пролог

Дом светлых магов в городе Энтар.

— Не думал увидеть тебя, Светан, на пороге моего дома. Да ещё и одетого, как оборванец,— Маринер с удивлением смотрел на посетителя, стоя в проёме дверей чёрного хода.

— Я проездом,— усмехнулся глава ордена света.— Наслышан о ваших проблемах с мутантом и заскочил, чтобы проверить всё лично и помочь по возможности. Или меня неправильно информировали и ты, как владелец светлой школы в этом удивительном городе Энтар, справился сам? Хотя нет. Твоя кислая физиономия намекает, что не справился. О, нет–нет! Никаких торжественных встреч. Даже в дом заходить не будем, чтобы слуги о нашем разговоре не узнали. Как видишь, приходится маскироваться.

— Хм… Ты прав. Помощь не помешала бы, но боюсь, ты немного опоздал,— скривился Маринер.— У этого нелюдя, похоже, чутьё как у дикого зверя. Два дня назад он с караваном покинул город.

— Плохо,— вздохнул Светан.— Плохо работают мои люди. Мне об этом не докладывали. Ничего, рано или поздно мы его и под землёй достанем.

— Да никто и не знал,— удручённо махнул рукой маг.— В школе Леоната занятия вчера начались. Эта тварь должна была там присутствовать, а оказалось, что он уехал вместе с одним из преподавателей школы.

— Почему?— заинтересовался Светан.

— Может, всё же зайдёшь в дом?— кивнул Маринер в сторону двери.

— Здесь я контролирую пространство. Никто не подберётся незамеченным,— покачал головой гость.

— Что, противники зашевелились?— ухмыльнулся Маринер. Оказывается, у сильных мира сего тоже бывают проблемы.

— Да не то слово,— скривился глава ордена.— Нейтралы что–то разнюхали. Слишком много неудач в последнее время. Хорошо хоть ничего серьёзного в наших планах не нарушено.

— Ну как хочешь. Можно и здесь поговорить, только сказать особо и нечего. Как и ты, только слухами перебиваюсь. Последняя сплетня, которую мне нашептали, что старый универсал решил открыть свою школу, но в нашем городе это сделать невозможно. Вот он и подался на окраины. Для помощи ему отрядили несколько студентов. Среди них затесался и мутант. Я же говорю, унюхал опасность и сбежал, гад, ещё и напакостил напоследок.

— Что такое?— приподнял бровь Светан.

— Я только восстановился от его удара,— бессильно махнул рукой Маринер,— а теперь брат в трауре. Второй день пьёт, чтобы забыть потерю. Кто–то нагло вломился в дом, вскрыл сейф и украл всё, что там было.

— А что стража, спит?— удивился гость.

— Мы не заявляли,— тяжело вздохнул Маринер.— Следов взлома нет. Защитные заклинания не потревожены. Все соседи знают, что я неделю от вина не просыхал, так что в таком состоянии мог сделать что угодно, в том числе и из сейфа всё вынести.

— А ты этого, конечно, не делал?— внимательно посмотрел на собеседника Светан.

— Ну я ещё не настолько выжил из ума,— скривился Маринер.— Это дело рук мутанта. Не знаю, как он это провернул, но чувствую, гад здесь руку приложил.

— Ещё одна причина, чтобы вынуть из него душу,— задумчиво кивнул Светан.— Жаль, встретиться не удалось. Одной проблемой стало бы меньше. Не слышал, куда он рванул?

— Леонат отмалчивается,— покачал головой Маринер.— Он должен знать, куда его преподаватель направился. Знает, но скрывает.

— Это тот огневик, которого мы хотели шантажировать племянницей? Ты о нём говоришь?— задумчиво почесал нос гость. «Надо было сперва дорожную пыль с себя смыть. Эх, не додумался. Ну да ладно, успеется. Тут бы с этим разобраться… Ну на самом деле, не духи же здесь крутятся! Мой нос их за версту чует. Или всё же пыль…».

Светан проверил защиту. «Вот же… контур не нарушен, а нос чешется словно потусторонняя тварь рядом. Старею, что ли».

— Да, именно о нём. Кстати, его племянница вместе с Эватарией уехали с мутантом и стариком–универсалом. Уверены, что в вашем ближайшем окружении не завелась какая–нибудь крыса?— с подозрительным волнением уставился на гостя Маринер. Обстановка его тревожила. Леонат скрытничает. Глава города— старик Статур тоже поглядывает на братьев с недоверием. Как бы чего не вышло. Поэтому они и не стали поднимать шум с ограблением, хотя и потеряли все неучтённые доходы.

— Своих проверил,— махнул рукой глава ордена Света.— Чисто. Надо искать в другом месте. Пока непонятно, кто нам противодействует. Очень уж подозрительно к месту вынырнул этот мутант. Да и от меня сбежал слишком вовремя. Словно нашептал кто о моей поездке. Никак не удаётся определить, кто его послал. Жаль, на краю цивилизованного пространства не так много наших последователей. Ущербные людишки никак не хотят восстановить справедливость. Мы сильные, мы должны править миром.

— Я и так стараюсь распространить эту идею среди воспитанников школы, но другие учебные заведения мне неподвластны. Думал затравить мутанта с помощью горожан, а он сбежал. Хитрая тварь.

— Ничего,— улыбнулся гость,— достанем. Скрывать долго магическую школу не так просто. Рано или поздно о ней узнают, и слухи расползутся сами собой. Лучше раньше, конечно. Ну не к отщепенцам же подался старик! Тогда, да. В Перевале удобнее всего создать учебное заведение, о котором мы долго не узнаем. Там не любят болтать, а с отщепенцами вообще никто из цивилизованных не станет общаться. Туда только одарённые с тёмных земель могут приезжать. Если так, то это плохо… Но старого хрыча может занести и вообще на Основу. А это ещё хуже. Впрочем, говоришь, они недавно отъехали. Надеюсь, наземным транспортом?

— Да.

— Тогда нельзя терять время. У меня не так много людей на окраинах. Боюсь, будет только одна попытка, чтобы перехватить их в пути. В городах достать мутанта гораздо сложнее.

— Мутант силён,— покачал головой Маринер, с трудом погасив воспоминание о чуть не поглотившей его чёрной безжизненной бездне.

— Знаю,— кивнул Светан.— Даже с поддержкой бандитов мои люди в катакомбах с ним не справились.— Он ухмыльнулся:— Есть и другие способы борьбы с неугодными магами. Ладно. Времени у меня действительно мало. Раз здесь встретиться с мутантом не удалось, очень уж хочется выведать, кто его послал, то не буду в городе задерживаться и продолжу инспекционную поездку. Надо ещё встретиться с главой тёмного отдела. Будут сведения— сообщай через кристалл.

Гость повернулся и быстро сбежал со ступенек чёрного хода.

— Легко ему говорить,— проворчал Маринер, когда услышал скрип калитки в ограде.— Приехал и уехал, а нам тут оставаться. Всё же почему глава города стал так подозрительно в сторону школы поглядывать? Неужели о чём–то догадался старый маразматик?

***

Замок рода До–два.

Дория задумчиво теребила складку на жирном подбородке, продолжая всматриваться в мерцание чёрного пламени магической свечи для связи с духами. Тётка Эвы только что прослушала очередной доклад своего потустороннего шпиона, оставленного возле заднего хода у дома светляков. На лбу выступили противные капли пота. «Надо же вляпалась в какие–то политические игры. Значит, те, кто так охотно оказывал ей помощь в намерении стать полноправной владелицей замка, действовали не так уж и бескорыстно. Просто их интересы в определённый момент совпали с её. И это не мелочь какая–то, вроде одинокого замка у никому не известной тёмной. Игра идёт на более высоком уровне. Меня запросто могут списать со счетов. Не такая я уж и важная шишка. Похоже, что светляки заручились поддержкой некоторых тёмных владельцев замков. Но тут вы, светлые жабы, просчитались. Не так просто отмахнуться от меня».

Несмотря на то что хорошая драка— это рай для некроманта, трусоватая толстуха не желала влезать в историю. Прошлый раз она плачевно окончилась для тёмных ратей, почему бы теперь не произойти тому же со светлыми.

К сожалению, сообщить кому–то полученные сведения она не решилась. А если соседи состоят в заговоре магов, да и против кого он направлен, тоже непонятно. Что значит “править миром”? А что они сейчас им не правят? Ей бы спокойно завладеть замком и жить припеваючи, а не на птичьих правах. Унизительно каждые полгода ждать подтверждение разрешения владения от младшей родственницы. Скорее бы она сдохла. Хорошо хоть внезапно появившийся родич никакого права на замок не имеет. После долгих и безрадостных размышлений Дория решила не предпринимать решительных шагов, сидеть тихо и подслушивать разговоры светлых магов. Не зря она спрятала духа у чёрного хода дома светляков. Даже за эти несколько дней тёмная узнала много интересного о незаконных делишках близнецов. При случае можно использовать эти козыри против них. Кто же всё–таки обокрал сейф, неужели мутант?

***

Глава 1. Пути–дороги

За окном повозки проносился однообразный пейзаж. Мой невидящий взгляд лишь скользил по нему. Любоваться практически нечем. Заросли растений, похожих на гибрид камыша и бамбука, сплошной стеной обступали дорогу. Изредка в разрывах мелькали поляны, обступившие буроватые лужи, почти полностью затянутые ряской и плавучими растениями, отдалённо напоминавшими кувшинки. И придорожные заросли, и эти странные цветы лишь подтверждали мою догадку об инородном вмешательстве в экосистему планеты. Нет никакого сомнения, что растения специально выведены и высажены вдоль дорог в нейтральных землях— отличная еда для большинства ездовых животных.

Кролики резво тащили тарантасы. Дорога ровная, без ухабин и крутых поворотов. Всё бы хорошо, но приходилось каждый час останавливаться, чтобы животные отдохнули и подкормились. Фураж тащить с собой нет смысла. Еда обильно растёт вдоль дороги, но кролей нужно распрягать, а потом снова собирать в упряжку.

Эва скривилась, узнав, что нам предстоит путешествовать в кроличьем экипаже. Ей больше по нраву кошки, но на них не напасёшься мяса, а из травоядных животных, пригодных для перемещения на большие расстояния, кролики самые быстрые. Я бы предпочёл воспользоваться воздушным транспортом. Утки могут лететь на огромные расстояния, и им не требуется так часто отдыхать. Но пришлось отказаться. Во–первых, у нас куча грузов, которые просто не поместятся в лёгкие утиные возки, а во–вторых, слишком дорого нанимать воздушный транспорт для такого каравана. Так что выбор, которого в общем–то и не было, пал на кроликов.

Кроме нас с Эвой и Яниса с Кармией, караван сопровождает десяток наёмных слуг и погонщиков. Хозяйство школы уместилось в трёх больших грузовых фургонах. Старик Крамис вместе с родственником и девушкой едут в одной повозке, а я с Эвой в другой. Слугам нашлось место в фургонах.

Чтобы ни у кого не возникало неудобных вопросов в будущем, мы с Эвой демонстративно взяли у мага начальные книги для теоретического изучения рун и старательно делали вид, что усиленно штудируем их всю дорогу. Точнее, я штудировал, но не учебники для новичков, а то, что тёмной досталось в наследство от Храны после слияния сознания. А надо сказать, за время существования та накопила много знаний. Теперь Эве пришлось выступать для меня в роли учителя. Поначалу девушка зазнавалась, но это состояние быстро прошло. В настоящей магии и владении внутренними силами ей до меня ещё очень далеко.

Страдать от скуки в путешествии мы не собирались. Большую часть времени проводили в виртуальном пространстве и в ускорении. К сожалению, перейти черту пятидесятикратного разгона сознания, мне с девушкой так и не удалось. Что–то тормозило процесс. Есть большое подозрение, что ей мешает в этом родовой рунный браслет, но проверить не было возможности. У меня пока недостаточно знаний, чтобы вмешиваться в такие сложные заклинания.

В ходе наших тренировок я укрепился в своём предположении, что непростая рунная магия этого мира могла быть создана либо богами, либо адептами, имеющими в своём распоряжении мощную вычислительную технику. Человеческий мозг просто неспособен запомнить все тонкости и особенности взаимодействия рун. Даже Эва, освоившая все знания Храны, могла лишь копировать и соединять готовые образы, совершенно не понимая, как они действуют. Родители Храны смогли лишь более–менее разобраться со стыковочными узлами заклинаний, и на это у них ушла практически вся жизнь.

Понимая, что мы достигли пределов человеческих возможностей, и дальше потребуется помощь со стороны, решил заняться созданием новых аватаров для себя и тёмной. Своего прежнего я оставил в артефакте поместья вместо Храны. Такая работа была мне по силам и не заняла много реального времени. Мало того что подобное я уже создавал и не один раз, так ещё и подарок богини расширял пределы моего сознания в состоянии ускорения практически до безграничности. Уж не знаю, как она это сделала, но не ошибусь, если скажу, что самостоятельно людям достигнуть такого результата никогда не удастся. Себя я, конечно, к обычным людям уже давно не отношу. Вообще непонятно почему, отправляя на первое задание, богиня со мной разговаривала и спрашивала мнение бестелесного духа. Что мешало, просто забросить посланца в нужное тело с заложенным в разум приказом? Впрочем, это не помешало ей наделить меня полезным подарком. Может, боги тоже ограничены какими–то правилами или законами бытия? Например, таким, как свобода выбора или обязательное согласие… Я не знаю и гадать не стану. Спасибо и на этом.

С аватаром в сознании тёмной пришлось повозиться. Без знаний компьютерной техники можно сделать лишь тупого помощника для мага. Это теперь–то я понимаю, насколько была слаба эта поделка в родном мире. Если аватара я создал относительно быстро, то вот с обучением Эвы основам компьютерных технологий пришлось повозиться. Зато это окупилось потом, когда мы по справочникам стали стыковать руны между собой. Только компьютерный анализ позволял пока хотя бы частично определить взаимосвязи составных модулей заклинаний.

В общем, мы не скучали. Пейзаж за окнами повозок сменился на каменистую пустыню. Иногда скалы подступали вплотную к дороге, и кроликам приходилось вплотную прижиматься друг к другу, чтобы не сорваться в пропасть или не врезаться в каменную стену. Мы подъезжали к родному городу Яниса— Перевалу. Здесь предстояло сменить ездовых животных, так как для кролей уже не хватало пищи возле дороги. Съедобные заросли не растут на каменистых почвах. От Перевала наш путь дальше лежал в Основу.

Крамис в городе рассчитывал заменить тяговую силу на ездовых хомяков. Эти не настолько привередливы в еде и к тому же способны на длительные переходы между гостевыми домиками, которых возле гор не так много.

— Мы уже приехали?— встрепенулась Эва, поднимая голову с моих коленей.

Виртуальные тренировки сильно изматывали сознание, и отдыхать тёмная предпочитала именно так, свернувшись калачиком и используя мои колени вместо подушки. Немного неудобно, как на мой взгляд, но я не спорил и только посмеивался, когда она кряхтя растирала затёкшие ноги и при каждой остановке старательно нарезала круги вокруг повозки, разминая задеревеневшие мышцы. Благо, что остановок было много. Кролики ужасно прожорливые существа.

— Уже скоро,— улыбнулся я.— Потерпи. Осталось совсем немного. Время остановок сократилось, и мы ехали дольше обычного. Кролики устали, но погонщики считают, что до города они дотянут, а там отъедятся вволю.

— Слушай, а мне вот любопытно. Как вообще можно совместить магию и компьютеры? Ведь это совершенно противоположное! Магия— это магия, а техника— это техника. В магии нет ничего технического, а в технике ничего магического, но всё же древние адепты пользовались компами! Как такое вообще возможно? Да хотя бы на примере нашего экипажа?— Эва обвела руками салон, подразумевая окружающую нас магию.

Следует отдать должное, она абсолютно права. Это же сколько труда нужно вложить в сплетение рун, чтобы добиться таких потрясающих результатов! Надо сказать, кто–то хорошо постарался. Магические рессоры зарекомендовали себя гораздо лучше технических аналогов. Движения почти не ощущалось, если бы не бегущая картинка за окошком в двери. К тому же при закрытых окнах и звуки в салон едва проникали. Тёмная уже представляла, сколько вычислительных ресурсов требовалось для анализа даже средней по насыщенности рунной связки, а в создании этой кареты задействованы отнюдь не самые простые заклинания.

— Спроси что–нибудь полегче. Я всего лишь бедный демон,— покачал я головой.— И вообще, это я должен у тебя спрашивать, что здесь происходит уже миллионы лет.

— Опять прибедняешься,— скривилась Эва, толкнув меня локтем в бок.— Может, здесь поработали такие же демоны, как ты.

— Я единственный и неповторимый,— перехватил я очередной толчок.— А рабыне при хозяине положено вести себя тихо и послушно.

— Какая я тебе рабыня?— попыталась вывернуться из захвата тёмная.

— Пока плату за спасение не вернёшь, будешь ей числиться,— улыбнулся я. Ничего у девушки не получалось, да и не могло получиться. Псионский жгут силы разорвать не так просто. Наконец, я отпустил тёмную:— К тому же сколько тебя ни учи, а всё равно дёргаешься без толку. Для борьбы нужно использовать внутренние возможности тела, а не корчиться, пытаясь освободиться от захвата.

— Значит, мне достался плохой учитель,— пробурчала Эва.— И вообще, ты требуешь от меня слишком много. Я едва с одним жгутом силы справляюсь, а ты уже четырьмя крутишь как хочешь.

— Говоришь, из меня плохой учитель? Ну что ж… Я исправлюсь,— с ехидной усмешкой кивнул я.— Обещаю, на следующей тренировке тебе мало не покажется.

— Подумаешь, напугал! Я готова!— с вызовом посмотрела мне в глаза тёмная,— но и ты простым массажем потом не отделаешься. Ночь будет длинной. Обещаю!

Несмотря на вздёрнутый подбородок и твёрдость голоса, в глазах Эвы заплясали предательские чёртики. Как же я её понимаю! Мне тоже по нраву наши любовные игры в виртуальном пространстве и я часто ловил себя на том, что с нетерпением жду их и испытываю некую горечь оттого, что не могу в реальном мире и времени прикоснуться к этой удивительной девушке. Увы и ах! Треклятый браслет препятствовал нашему сближению. Ну ничего. Я терпеливый. Выдержу как–нибудь. Но вот потом… Лучше не думать об этом сейчас. Не сейчас!

Карета остановилась. За разговором мы и не заметили, как въехали в город. В открытом дверном окошке появилось лицо старика Крамиса:— Эй… вас там не укачало? Приехали! Выгружаемся. Ночь проведём на станции, а завтра отправимся дальше.

Мы выбрались из салона. Я осмотрелся. Так себе станция. Огромная огороженная каменными стенами площадка. Да уж… Похоже, местные жители не испытывают большой любви к проезжающим путешественникам. Гостеприимство на уровне “валите и не задерживайтесь”.

В стене, опоясывающей отведённую площадку, не видно никаких дверей. Просто проёмы, ведущие в “гостевые покои”. Я абсолютно точно знал, что с противоположной стороны городка есть такая же станция для тех, кто покидает тёмные территории. Очень благоразумно! Негоже селить нейтралов и светлых вместе с тёмными. Эдак и до бойни недалеко, а местным жителям таких проблем не надо. Они ценят личный покой.

Маги, как и простые люди, бывают разные и относятся к соперникам по стихии тоже по–разному. К тому же после длительной дороги многие не прочь выпить, иногда и до потери сознания. А рунные маги— большие любители горячительных напитков. Им нечего опасаться неприятных последствий излишнего возлияния. Рунные костыли, нанесённые на кожу, не действуют при затуманенном разуме. Выпивох среди одарённой братии в этом мире достаточно. Пуляй себе свитками в разные стороны, и никто от магии не пострадает, а вот от тумаков не поздоровится. Потеха, да и только. И, главное, никакого похмелья наутро или угрызений совести.

— Идите в гостиный двор. Устраивайтесь!— махнул рукой в нужном направлении Крамис.— Рассчитаюсь с погонщиками и присоединюсь к вам чуть позже. Янис помчался к родителям и прихватил с собой Кармию. Они там и переночуют.

Старик покинул нас и зашагал к кучке погонщиков. Те специализируются на ездовых кроликах, поэтому дальше не поедут, а вернутся с попутными путешественниками.

Хлопотами с нанятыми людьми маг нас не загружал, так что, подхватив Эву под руку, я направился к одному из проёмов, где красовалась метка гостиного двора.

Сразу за входом нас встретил распорядитель. Брови опытного человека удивлённо приподнялись. Нечасто в межсезонье со стороны нейтральных земель появляются тёмные. Это он определил по нашим браслетам, которые мы и не думали скрывать.

— На сколько собираетесь у нас задержаться?— сразу поинтересовался он.

— С утра отправимся дальше,— пояснил я. Вопрос был понятен. Лишних проблем владельцам не нужно.

— Надеюсь, молодые ничего не имеют против светлых?— сразу уточнил он, окидывая нас внимательным взглядом.

— Если они ничего не имеют против нас,— ироничная улыбка проскользнула по моему лицу.

— Я предупрежу постояльцев, чтобы не задирали,— серьёзно кивнул мужчина.— Если не секрет, что, не удалось поступить в школу?— предположил он.

— Наоборот,— покачал я головой,— едем с преподавателем в Основу, чтобы открыть там новую школу. Здесь остановились сменить тягловую силу.

Скрывать цель путешествия не было смысла. После нашего побега из Энтара прошло достаточно времени.

— А что… здесь сейчас много забияк?— поинтересовалась Эва, не отпуская мою руку.

— Девушка может не беспокоиться,— улыбнулся мужчина.— Слуги у меня надёжные и постоянно следят за обстановкой. Лишние мертвецы нам ни к чему.

— Она не за себя переживает, а за ваших гостей,— покачал головой я.— Когда последний раз ей нагрубили свободные наёмники— из харчевни вынесли два трупа.

— Опять вспомнил!— нахмурилась Эва.

— Только для предупреждения,— кивнул я на распорядителя.

— Тогда ладно,— недовольство исчезло с лица тёмной.

— Хм… предупрежу постояльцев,— снова окинул нас задумчивым взглядом мужчина.

Я и без дракоши заметил, что под рубашкой у него висит целая связка амулетов, а значит, что–то простенькое на случай обмана обязательно там имеется.

Неожиданно брови мужчины снова взлетели вверх.

— Это то, о чём я подумал?— он ткнул пальцев в мой наряд.

— Кожа скалистой змеи,— кивнул я.

— Так вот почему амулеты на вас не реагируют,— удивлённо выдохнул собеседник.— Никогда не видел такой тёмной расцветки у этих тварей, поэтому и не поверил сразу,— покачал он головой.

— Гадина слишком зажилась на этом свете и не рассчитала своих сил, нападая на нас,— лишь краем губ усмехнулся я.— Пришлось прибить.

— Хм… пожалуй, сам вас провожу,— пробормотал мужчина. Он ничуть не усомнился в моих словах и добавил:— Сегодня у нас как раз остановился обоз с металлами, идущий из Основы. Я прослежу, чтобы подвыпившие гуляки вам не докучали.

Он дёрнул шнурок за спиной. Простейшая система сигнализации. Никакой магии. Где–то в соседней комнате наверняка зазвонил колокольчик. Из коридора выскочил парень и замер перед мужчиной.

— Замени меня,— кинул он слуге на дверь и махнул нам рукой, приглашая следовать за собой.

На первый взгляд, коридор, в котором мы очутились, показался тупиком. Я искренне удивился этому, так как интуиция молчала и ничто не предвещало ловушки. Тем временем хозяин бодро трусил впереди и вдруг, резко свернув, скрылся за поворотом. “Так вот в чём дело!”— мысленно усмехнулся я — “Система безопасности! Примитивная, но эффективная. Сунься сюда кто–то непрошеный, и ему придётся туго. Многочисленные повороты послужат отличным укрытием из–за которого можно хорошенько приложить чем–нибудь тяжёлым, а узкие коридоры не позволят размахивать оружием или ломиться всей кучей. Умно, ничего не скажешь!”

Мы еле поспевали за проводником, оказавшимся весьма шустрым малым. Очередной резкий поворот и перед нами словно распахнулся общий зал харчевни. Хозяин передал нас с рук на руки распорядителю, царившему за барной стойкой, и, бросив несколько слов подчинённому, скрылся в проходе.

Мы огляделись. Гостей в помещении немного. Шумная компания пировала в дальнем конце полутёмного зала. Распорядитель молча провёл нас в противоположный угол и предложил столик у самой стены. А он не промах! Я одобрительно кивнул. Место выбрано продуманно. Мы не бросались в глаза из–за приглушённого освещения, зато могли наблюдать за всем залом и за всеми входящими. Перехватив мой удовлетворённый взгляд, распорядитель жестом позвал служанку.

— Я предупрежу охрану, чтобы другие посетители вам не мешали. Она примет заказ,— кивнул он на подбежавшую фигуристую девушку.

Та стрельнула в меня загоревшимися глазками, но, поймав тяжёлый взгляд тёмной, сразу стушевалась. Видно, заказы девушка принимала не только на еду.

Едва только заглянул в меню и снова приятно удивился. Выбор был немаленький, а судя по аппетитным запахам, витающим в помещении, блюда вполне съедобные. Пока делали заказ, в зал вошёл старик Крамис. Он растерянно оглядывался, ища нас в сумраке зала, и не находил. Пришлось привстать и махнуть рукой.

— Что–нибудь лёгкое,— кинул он служанке. Маг повернулся ко мне.— Повезло! Как раз из Основы пришёл обоз. Погонщиков с хомяками много. Удалось прилично сэкономить. Да и припасы на оставшийся путь заодно заказал.

В это время в помещении появились и его слуги с погонщиками. Те, недолго думая, присоединились к шумной компании, пировавшей у другой стены.

Расторопная девица быстро притащила заказ, пыхтя под тяжестью огромного подноса и, удивлённо сверкнув шальными глазищами, убежала обслуживать шумную компанию. Мы с Эвой накинулись на еду. Последние дни пути мы практически не покидали виртуальное пространство. Два дня в реале равны ста дням в виртуале. Сто дней тренировок и сто ночей секса. Да я монстр! Сексуальный, причём! Есть чем гордиться. А если серьёзно, то мы оба испытывали такой зверский голод, что даже не пытались себя сдерживать. Лопали с неправдоподобным аппетитом и скоростью. Управившись с третьей порцией, я, наконец, почувствовал удовлетворение и чуток притормозил. Крамис сидел, застыв над своей тарелкой, и ошеломлённо смотрел на наши подвиги. Да уж… Наверное, такое зрелище в диковинку обычному человеку. И ведь не объяснишь ничего. Да и не собираюсь я ничего объяснять. Люди, как правило, сами придумывают правдоподобное объяснение и гораздо более странным вещам. Так и случилось.

— Хм, вот что значит молодой растущий организм,— с ухмылкой на лице покачал он головой.

Видимо, распорядитель был очень убедителен в разговоре со слугами. Любые попытки кого–либо из посетителей приблизиться к нашему столику, мгновенно пресекались на корню. Подвыпившего гуляку тут же отправляли обратно.

После завершения обеда та же служанка развела нас по комнатам. Нравы жителей городка отличались несколько излишним пуританством, как на мой взгляд. Номера все были одиночными. А может это всего лишь правила постоялого двора?

Шальная девица, оробевшая под красноречивым взглядом Эвы, сбивчиво и неубедительно пояснила, что даже родственникам спать в одном помещении у них не принято. И окончательно растерявшись, пробормотала что–то нечленораздельное и ретировалась, так и не ответив на издевательски–участливый вопрос Эвы: “Надо же, как всё строго. Надеюсь, вы не слишком огорчаетесь, что подобные правила лишают вас дополнительного заработка?” Проследив победным взглядом за улепётывающей служанкой, тёмная демонстративно захлопнула дверь своего номера и направилась к моему. — “Ты так и будешь стоять в коридоре всю ночь? Не стесняйся, заходи”— обернувшись в дверях, насмешливо пригласила меня в мои же апартаменты. Да уж, с ней не соскучишься.

— И нечего скалить зубы!— продолжала бушевать Эва, устраиваясь на кровати у меня под боком.— Правила у них, видишь ли, такие… а то я не знаю… А сама смотрела на тебя, как блудливая кошка! Её бы точно никакие запреты не остановили! Не на ту нарвалась, сучка!

К непрекращающемуся дню на этой планете я уже привык. Человек— странное создание и ко всему привыкает. К тому же плотные шторы на окнах и закрытые ставни создавали иллюзию глубокой ночи, которая наступала не с закатом светила, а по строго установленному часу и называлась “время отдыха”. Впервые с начала нашего путешествия мы ночевали не в повозке, а в удобной кровати. Я с наслаждением вытянулся на пахнущей свежестью постели. Усталость и сытный ужин брали своё. Эва мирно посапывала, едва коснувшись головой подушки. Я не стал бороться с подкрадывающейся дрёмой и тоже позволил Морфею унести меня в своё царство.

На всём протяжении пути караван останавливался только в гостевых домиках, а там не было хороших условий для отдыха. Путешественники спали в своих повозках. Путников лишь обеспечивали пищей, и то если у них закончились запасы. Ездовые животные отдыхали в специальных загонах.

“Проснись! Да проснись же ты, наконец!”— забубнил в голове голос Шона. Сон растаял как не бывало. Внутренний таймер показывал, что проспал я всего три часа. Сейчас глубокая ночь, вернее, время отдыха, и местное население должно мирно храпеть. Мой татем почему–то решил, что я не должен отдыхать. С другой стороны, дракоша никогда по пустякам не стал бы тревожить. “Ну что там опять?”

(Шон: — К нам гости. Точнее, не прямо к нам, а в комнату Эвы.

Мег: — Хм… а распорядитель мне даже понравился. Вроде нормальный мужик.

Шон: —Думаю, он ни при чём. Мне–то спать не нужно, вот и прошвырнулся по округе. А тут вижу… что–то не то! Лезут какие–то подозрительные личности в номер тёмной. Наглые такие. Открыто пришли со стороны города через служебный вход. С замками не возились. У них явно амулеты настроены на запоры. Я даже сначала подумал, что какие–то поставщики, задержавшиеся в дороге, или постояльцы заранее забронировавшие номера. В крайнем случае ночные слуги. Они подкинули травы кроликам. Побывали у кормушки хомяков. Оставили принесённую с собой еду на кухне. Вот только потом странно себя повели. Пока бродили по всем помещениям, я на них особо не обращал внимания. Сам разглядывал, что там у хозяев в закромах. А потом они потопали в наш коридор, и я насторожился. Амулет ключа у них и от комнаты тоже имелся. Только они не просто так зашли — типа дверью ошиблись. Нееее… Тихонько приоткрыли и закинули в проём надорванный свиток. Судя по рисунку сработавших модулей, это что–то сонное. Видел бы ты их рожи, когда внутри они обнаружили застеленную нетронутую кровать.

Мег: — А сейчас чем заняты?

Шон: —Спорят. Один говорит, что заказали только девушку из этой комнаты, а второй настаивает на поиске девиц в других помещениях. Наверняка им указали лишь на комнату тёмной. О её сопровождении в твоём лице они даже не догадываются. Сдаётся мне, что это обычные наёмники.

Мег: — Дай подумать… Ты прав, это наёмники. Кто–то нанял ночных слуг этого заведения. Все спят строго в своих постелях, а значит, никто не сможет им помешать и уж тем более какая–то тёмная девчонка, одурманенная сонным свитком. Нееее… Это какая–то шпана мелкого пошиба. Даже разговаривать с ними бесполезно. Мы же не собираемся осложнять отношения с преступной верхушкой города. Хотя интересно, кому понадобилась Эва? Сомневаюсь, что это происки нашей тёмной родственницы. Девушка ей совершенно не нужна. Светляки, которым мы отдавили любимые мозоли, так бездарно действовать бы не стали. Они бы приняли в расчёт меня. Смысл операции не ясен, но разговаривать с предполагаемыми похитителями тоже нет желания. Исполнители. Они ничего не знают.

Шон: —Может, всё же прибьём их?

Мег: — А если этой глупой выходкой нас хотят просто поссорить с городской гильдией преступников или что там у них есть? Успеем прибить, если сунуться в мой номер, а пока просто проследи.)

Мужики по комнатам шастать не стали. Поворчали и убрались. Утром дракоша доложил результаты слежки.

Разговор в городе.

— Старшой, мы всё выполнили, но бабы в той комнате не нашли. Там вообще никого не было.

— Странно, заказчик уверял, что девка обязательно будет. А случайно, не ошиблись дверью? Точно были там, где я сказал?

— Ты нам не веришь?! Обижаешь, старшой! Да за такие деньги мы бы и не одну девицу унесли. Не было её, а искать побоялись. Мы бы, конечно, пошарили в других номерах, но кого искать–то? Ты же нам её не показывал. Да и не так просто в каждый номер заглядывать. Свитков сонных всего ничего, а обозники заняли кучу комнат. Каждую не проверишь. Да может, она с кем–то из них была! Тогда вообще пропащее дело. Вломишься в комнату в неподходящий момент, и шум поднимется на всю харчевню. Да и девок гулящих в доме немерено. И кого тогда похищать? Поди–разберись.

— Хм, согласен, лишний раз шуметь не стоило. Молодцы. Правильно поступили. Я с самого начала не надеялся, что дело выгорит. Очень уж странный этот заказ. Толком ничего не объяснили, не предупредили, конкретно не указали… По сути, вообще сведений ноль! И зачем такая срочность? Тут и пню понятно, что девица одна в такое путешествие не отправится, а о том, с кем она приедет, ни словечка не сказали. А если бы её искать стали, шум подняли? Одно дело— баба погулять вышла и пропала, а совсем другое— бойню устраивать. Сейчас нам это не с руки. Глава города и так на всех шипит последнее время. Не пойму, что случилось.

— Старшой, так что там с деньгами?

— Не боись, не обижу. Не наша вина, что девки на месте не оказалось. Мы сработали как надо, а за это следует платить. Если бы знал заказчика, ещё бы и неустойку за неточные сведения потребовал. Всё. Гуляйте. Если понадобитесь, вас найдут. Деньги завтра у казначея наличными получите.

***

Правильно сделал, что не стал ночные разборки устраивать. Всё равно сведений с этих исполнителей добыть бы не удалось. Однако, интуиция скреблась в подсознании. Просто так враги нас в покое не оставят. Из Энтара мы скрытно сбежали, но прошло уже достаточно времени, чтобы недоброжелатели очухались и предприняли какие–нибудь действия. Хотя не похоже, что ночная выходка их рук дело. Слишком всё топорно выполнено или я что–то упускаю из вида?

Едва я пошевелился, Эва открыла глаза.

— Что, уже пора?— посмотрела она на меня.

— Да, солнышко, надо вставать,— улыбнулся я.— За тобой ещё должок.

— Это за что?— подозрительно прищурилась девушка.

— Тебя ночью сонную хотели умыкнуть какие–то деятели, но не нашли.

— Хм… а ты здесь при чём?— не поняла Эва.— Я же сама к тебе сбежала.

— Так за охрану спокойного сна награда полагается,— ухмыльнулся я.

— Какой же ты меркантильный,— с укором покачала головой тёмная.

— Ладно,— махнул я рукой,— Сойдёмся на постельных играх в виртуальном замке.

— Ну это другое дело,— довольно улыбнулась Эва. Такой способ взаиморасчётов приходился ей по душе.

Я коротко пересказал девушке содержание подслушанного разговора и изложил свою точку зрения на произошедшее. Чуточку подумав, она согласилась, что разумнее всего не поднимать шум и сделать вид, что ничего не случилось. Ввязавшись в неприятности, мы привлечём лишнее внимание и задержимся здесь на несколько дней. Это в лучшем случае, а в худшем— вообще никуда не доедем. Любая задержка— и недоброжелатели настигнут нас или успеют подготовить ловушку на оставшемся отрезке пути. Так что да, делаем вид, что всё нормально и незамедлительно уезжаем.

Мы быстренько оделись и отправились вниз. Старик Крамис уже сидел у стены и уплетал утреннюю порцию. Присели за его столик. Я огляделся. Кроме слуг, в помещении никого не было. Наверняка участники вчерашнего шумного застолья ещё не проспались.

— Янис с Кармией прибудут к отъезду,— неправильно истолковал мой ищущий взгляд маг. Отодвигая от себя пустую посуду, он добавил:— Учитывая вчерашнюю трапезу, у вас не так много времени.

— Мы успеем,— переглянулась со мной Эва.

— Не забудьте запастись провизией ещё дней на пять,— посоветовал старик.— Я уже не раз проделывал этот путь. Дальше дорога плохая, так что придётся ехать медленно.

Я кивнул. Крамис засеменил к дверям. Дракоша показывал, что погонщики уже поднимают и запрягают в наши повозки ездовых хомяков.

С завтраком мы расправились быстро. Заодно заказали еду в дорогу у знакомого распорядителя.

Уже встали из–за стола, когда в помещении появился Янис.

— Извините, не стал вчера звать вас в гости,— виновато пряча глаза, сказал он, останавливаясь рядом.

— Хотел показать девушку родителям?— подмигнул я парню.

Было видно, как залилось краской лицо собеседника. Наверняка между молодыми возникла симпатия. Это было и понятно, когда они собирались вдвоём жить в одном доме во время учёбы. Рунный браслет должен гасить сильные чувства, но любовь— это загадка даже для магов жизни. Хотя бы взять и меня. С какой стати я постоянно беспокоюсь за тёмную, и это после того, как её собрат по ремеслу когда–то лишил меня силы. Что ни говори, есть между нами какое–то притяжение, да и не может быть по–другому. Не зря её тёмная нить выловила меня в подпространстве.

— Ладно,— махнул я рукой.— Это был риторический вопрос. Мне интересно другое. Как родичи отнеслись к твоему желанию учиться не в выбранной ими школе, а в каком–то захолустье?

— Основа— город намного больше Перевала,— покачал головой парень, быстро придя в себя.— Просто раньше не находилось желающих открыть там школу для универсалов. Как раз их там мало. В основном встречаются либо светлые, либо тёмные. Хотя они почти не конфликтуют между собой, но редко создают семьи. Родители Кармии— исключение. В пути будет время, и вы можете расспросить девушку сами. Я знаю обстановку только по её рассказам. Сам там был с городскими обозами за металлом всего пару раз и то очень короткое время.

Дракоша подал сигнал, что повозки готовы к дороге и все припасы загружены, поэтому мы покинули гостевой дом.

Едва все расселись по местам, караван двинулся в путь. Хомяки неторопливо и без остановок тянули груз весь день. Привал сделали у ручья. Гостевого домика здесь не было. Стоянка находилась близко к Перевалу, и нет необходимости устанавливать здесь гостиничный двор. Всё равно им бы никто не пользовался. У большинства путешественников при себе оставалось ещё много припасов, а те, кто очень торопились, подкармливали животных на ходу, привязав к их мордам, торбы. Хомяки могли неторопливо семенить по дороге и жевать овёс или травяную смесь. Одно другому совершенно не мешало.

В этот раз друзья собрались в нашей повозке. Она по размерам больше, чем у остальных.

Погода стояла хорошая, поэтому слуги и погонщики расположились у костра возле воды и жарили мясо.

У нас разговор зашёл об Основе. Болтушка Кармия интересно рассказывала о родном городе. Насколько я понял, он делился на три неравные части. Две из них, самые маленькие, принадлежали тёмному и светлому обществам. Почему обществам? Потому что там жили не только маги, но и другие люди с ними связанные. Это не значит, что возникали какие–то конфликты или запреты на посещение чужих территорий. Просто так сложилось исторически. Вообще, в городе селились семейства, терпимо относящиеся к соперникам по направлению. Другие здесь не приживались. Добывать металл в Чёрных песках не так просто. Только совместные экспедиции различных по стихиям магов способны пробираться сквозь разрушенные заклинания. Легенды говорят, что на том месте стояли несколько крупных городов, исчезнувших ещё в стародавние времена, о которых сведений даже в хрониках не сохранилось. По легендам выходило, что сильные маги что–то не поделили между собой, вот и образовались Чёрные пески. Потом война света и тьмы лишь добавила хаоса в эти места.

В самой большой части города жили обычные люди. Когда–то их предки по разным причинам покинули родные пределы и перебрались в заброшенные места. Постепенно таких переселенцев становилось всё больше. Город разрастался, осваивая старые руины и добывая из них металлы. Скоро вблизи ничего полезного не осталось, и отрядам пришлось углубляться в более опасные области пустошей, где по–прежнему буйствовали частично разрушенные заклинания.

Жизнь у старателей нелёгкая. Далеко не все возвращаются из походов. Залежи полезных металлов небольшие и быстро вырабатываются. Требуется искать другие. Именно в это время гибнет много народа, пока не находятся безопасные тропы в новых местах.

Основной доход городу даёт именно производство металлов. В Чёрных песках они залегают близко к поверхности и почти в чистом виде. Главное— найти подходящее место, а извлечь из почвы нужный материал для магов совсем нетрудно, только используй подходящие рунные свитки и собирай результаты заклинаний в повозку.

Так, незаметно за беседой провели вечер. Мы с Эвой весь день в дороге прозанимались в ускоренном времени. Устали и уже устраивались на отдых, когда все разошлись, но дракоша поднял тревогу.

(Шон: —Творится что–то непонятное. Все заснули. Даже дежурный наблюдатель храпит у повозки.

Мег: — И что, тут необычного?

Шон: — А то, что заснули все одновременно. Очень похоже на действие отложенного заклинания.

Эва: — Но мы же не спим!

Мег: — И это тоже странно. Кажется, догадываюсь, что происходит. Минуточку… минуточку… А вот и наши враги! Хитро придумали. Помнишь, утром я рассказывал о ночных гостях. Твоё похищение было лишь прикрытием для их основного задания. Заказчик даже не рассчитывал, что план сработает. Он точно знал, что одна ты ночевать в комнате не будешь. И либо тебя не найдут, либо я прибью неудачников. Основная их цель — наложить заклинания на запасы еды, подготовленные для нашего каравана. Наверняка Крамис заказал их в гостевом доме, и противник прекрасно знал, где они хранятся.

Шон: — Я вначале не следил за бандитами. Думал, это обычные слуги.

Эва: — Тогда понятно, почему на нас заклинание не подействовало. Мы взяли провизию утром и сейчас ели свою пищу.

Мег: — Ну правильно, не пропадать же походным мешкам, которые позаимствовали у магов в горах. Они превосходно сохраняют продукты.

Шон: — Всю поклажу я не проверял. Только нашу. Отложенное заклинание не пропустил бы.)

Эва посмотрела на меня:— И как мы поступим?

Умненькая девочка. Не стала предлагать поспешных решений. Предпочла сначала выслушать моё мнение. Слияние с Храной точно тёмной пошло на пользу, а то бы она уже рванула воевать или пытаться будить околдованных людей. А делать этого не стоило бы. Кто его знает, как работает заклинание, и какие последствия могут быть у пострадавших от наших дилетантских усилий спасти всех и вся. Можно положиться на прежний опыт мага жизни, но я не настолько самонадеян. Прекрасно осознаю, что мои магические каналы ещё недостаточно развиты, и не могу со стопроцентной уверенностью предсказать результат вмешательства в чужое заклинание. Делать из людей подопытных кроликов— нет уж, увольте! Ещё можно разбудить страдальцев при помощи иглоукалывания в активные точки. Но этот вариант тоже не подходит. Это сколько же понадобится иголок и времени, чтобы всех привести в чувство! Да я же замучаюсь!

— Предлагаю запастись терпением и ждать нападения,— усмехнулся я.— Ты как, ни против немного пострелять? Видишь во–о–о-н тот большой камешек наверху осыпи? Очень удобная позиция. Для тебя. Засядешь там и смело отстреливай всех, кто не понравится. К стоянке с той стороны не подойти, так что никто тебя со спины не атакует. А я буду поджидать у обоза тех, кто сумеет добраться.

— То есть я опять стану издалека наблюдать за развлечением? Так, что ли? И никакой активной разминки?— недовольно скривилась Эва. Она уже в полной мере овладела клинком и рвалась применить обретённое искусство на практике. Да и силовой жгут псиона освоила неплохо.

— Сколько раз тебе говорить: всегда считай врагов умнее, чем они кажутся,— с упрёком покачал я головой.— Гарантирую, что долго тебе скучать не придётся. Те, кто готовится напасть на нас, хорошо знают и местность, и этот камешек, и где именно мы остановились. Как минимум должны отправить туда наблюдателя, а то и двух. Так что без работы не останешься.

— А чего им бояться?— озадаченно приподняла брови Эва.

— Мы же мутанты, на нас заклинание может и не подействовать,— выдал я самое простое предположение.— Так что выдвигайся на исходную позицию. Дракоша предупредит о появлении непрошеных гостей.

Мы разбежались по сторонам. Тёмная полезла вверх по осыпи, а я спрятался среди повозок. Если бы не силовой жгут, забраться на скалу по осыпающимся камням девушке вряд ли бы удалось. В то же время сверху с гор вёл вполне удобный спуск, который упирался как раз в скалу, торчащую из осыпи, и облюбованную мною для тёмной. Эва помахала мне рукой, натянула на голову капюшон и затаилась среди выступов, приготовив лук и стрелы.

Ждать пришлось почти треть ночного промежутка времени. Нападавшие выжидали и не хотели рисковать. Уж они–то знали, что всегда найдётся пара–тройка людей, занятых обустройством лагеря и животными и не успевших поужинать вместе со всеми. Расчёт был верен. Пусть все насладятся пищей, приправленной сонным зельем. Главное— не спешить и убедиться, что все спят.

Наконец, Дракоша сообщил, что невдалеке от нашего расположения остановился ещё один караван. Я не сомневался, что он вышел из города вслед за нами. К тому же среди разбойников мелькнула знакомая рожа старшо́го, которому докладывали несостоявшиеся похитители.

Караван преследователей.

— Что делать, господин?— подобострастно уставился на человека в маске знакомый мне бандит.

— Мужиков убрать, а девушек сюда ко мне!— мужчина чиркнул рукой по шее.

— Нельзя было сразу отравить?— недовольно скривился бандит.

— Идиот,— с упрёком в голосе покачал головой неизвестный.— Бабы нужны живые.

— Не подумал,— виновато вздохнул разбойник.— А зачем тогда взяли с собой столько народа?— кивнул он на выползающих из повозок наёмников.

— Мне сказали, среди них находятся двое мутантов,— раздался хриплый смешок из–под маски.— Сам знаешь, что никогда нельзя заранее сказать, на что они способны. Надеюсь, с предоставленным запасом рунных свитков твои люди справятся с двумя полусонными противниками?

— Запросто, господин.

— Не празднуй победу раньше времени,— буркнул неизвестный.— Такие смельчаки пачками загибаются в Чёрных песках. Отправь разведку по тропе на наблюдательную скалу. Пусть возьмут луки на всякий случай. Сверху перестрелять противников проще всего. Если в лагере всё тихо, пусть помашут рукой.

***

Затаившуюся среди камней тёмную, трое наблюдателей так и не заметили. Эва не стала заморачиваться. Подпустила врагов вплотную и воспользовалась жгутом силы. Тихо и удобно. Люди даже пикнуть не успели, распавшись на части. Девушка встала на смотровой площадке во весь рост и помахала рукой. Издалека отличить силуэт на вершине скалы от посланных мужчин почти невозможно, да и бандиты не сильно осторожничали. Увидев сигнал, толпой рванулись к стоянке.

Эва не растерялась и стала отстреливать отстающих. Бежавшие впереди разбойники не замечали, что творится у них за спиной. Они даже имеющиеся свитки рунных щитов сначала не достали. Воспользовались ими только вблизи обоза, когда инициатива в схватке уже перешла ко мне. Четыре плети силы работали как косы. Для них защитные заклинания преградой не являлись. Мне оставалось только перемещаться вокруг повозок, встречая подбегавших противников. Даже не упарился.

(Шон: —Замаскированный засранец никуда не сбежит. Лежит, ругается.

Мег: — Ас ним–то что случилось?

Шон: —Наверняка стоит поговорить с гадом. Воспользовался недавним опытом. Засадил ему камешек в ногу. Кость портить не стал, но мышцу порвал основательно.)

Пока я добирался до подранка, этот тип ухитрился не потерять сознание от болевого шока и даже применил на себя исцеляющий свиток. Только магия действует не так быстро, как ему хотелось бы. Подобрался я к спрятавшемуся паршивцу почти неслышно, а псионский жгут, обхвативший тело, не дал врагу использовать имевшиеся свитки.

— Так–так, кто тут у нас такой злобный?— наклонился я к хрипящему пленнику и сорвал маску.

Обычная человеческая, перекошенная от ненависти рожа. Разве что на лбу рабская татуировка. Я немного ослабил хватку силового жгута.

— Всё равно вам не жить, тёмные!— прошипел пленник, кося на меня яростным взглядом.

— О как!— удивлённо приподнял я брови.— А чем тебе тёмные так не угодили?

— Твари вы,— продолжал скрипеть зубами мужик, пытаясь разорвать невидимые путы.

— Хм, а белые, значит, не твари,— усмехнулся я.— У них тоже в замках рабы трудятся.

— И до них доберёмся,— выдохнул пленник, прекратив извиваться.

— А сейчас, значит, ты— противник магов, с удовольствием выполняешь заказ светлых на устранение тёмных? Хорошая позиция. Сейчас побьём тех, потом других,— я грустно вздохнул. Пленник не возражал, поэтому задание он получил точно от светлых. «Что и требовалось доказать. Бесполезный для меня человечишко. Хотя…»

Я подхватил мужчину за пояс и забросил в повозку, до которой он немного не дополз.

— Свободен,— ухмыльнулся я. Увидев полезшие на лоб глаза собеседника, бросил ему сорванную маску и добавил:— Когда будешь встречаться с заказчиком, не забудь подстраховаться. Ты теперь отработанный материал, а такие долго не живут. Если выживешь и захочешь разобраться в том, что происходит, найдёшь меня в Основе. Всё. Убирайся!

Я хлестнул жгутом силы застоявшихся хомяков, и они резво потянули повозку по дороге в сторону Перевала.

(Шон: — Я что–то не понял.

Мег: — Сил нормально сломать его мне не хватит. Применять иглы придётся не один день, а раскрывать лишние знания перед спутниками пока рано. Людей он потерял. Преступное сообщество города начнёт спрашивать: почему сам уцелел. Тот же вопрос возникнет у заказчика, а наш главный соперник не так глуп, чтобы оставлять непонятную опасность у себя за спиной. Так что этот беглый раб либо смертник, либо слишком умный и придёт ко мне за ответами. Надеюсь на второе. Связи в преступном мире у него наверняка неслабые и нам будут полезны.)

Я с улыбкой смотрел на удаляющуюся повозку. Почему–то интуиция была уверена, что с этим человеком мы ещё встретимся. Не дурак. Хорошо рассчитал операцию. Не повезло, что нарвался на меня. Хм, а может быть, наоборот, повезло.

Преступники не стали выпрягать ездовых хомяков. Зацепил силовыми жгутами повозки нападавших и повёл их к нашей стоянке. Вот удивятся спутники прибавлению обоза, когда проспятся.

Глава 2. Основа

Глава 2. Основа

Побоище закончилось, не успев толком начаться. Испуганные непривычной вознёй птицы, снова стали тихонько попискивать. Ветерок лениво играл с оседающей пылью. Я осмотрелся и поморщился. “Ух ты!”— веселился Шон, невидимой тенью радостно носясь по округе и комментируя увиденное — “Лихо ты их, хозяин! Ого какой здоровяк! Был. Ты из него двух доходяг сделал. Аккурат пополам распластал! Красиво! А вот из этих двух четырёх нарезал! А во–о–о-н там сразу пятерых жгутом силы в один комок превратил. Только по головам посчитать и можно. Торчат из кучи не поймёшь чего, как кочаны на грядке. И деваха тоже на славу постаралась! Двоих сразу на одну стрелу насадила. Шашлычок. Лежат рядышком с удивлёнными рожами, а из ушей стрела торчит. Наверное, так и явятся к местной богине Смерти или кто тут души собирает. То–то она повеселится! А вон…”

— Угомонись! Нет здесь ничего весёлого,— мрачно буркнул я дракоше.

— Да ты чего?! Я же…— он осёкся, считав моё состояние.

Я в расстроенных чувствах шёл по дороге. Идти недалеко.

Нападавшие оставили свой обоз за поворотом, метрах в ста от нашей стоянки. Хомяки в упряжках зарылись в кормовые торбы по самые уши, изредка потряхивая куцыми хвостиками и смешно переступая с лапки на лапку. На меня они не обратили никакого внимания, занятые усердным поглощением еды.

Ещё раз бегло осмотрел захваченные повозки с помощью дракоши. Ничего интересного. Направляя жующих животных лёгкими толчками силовых жгутов, погнал трофейный караван к лагерю. Настроение даже плохим назвать было трудно. Азарт схватки быстро миновал, и на смену ему пришло недовольство собой. Одно дело— сражаться с сильным и коварным соперником, и совсем другое— разметать толпу деревенских идиотов. Они же даже толком свитками не воспользовались. Ну, или не успели. Эх, паршиво–то как на душе. Теперь мне с этим жить. Ничего… сами виноваты— заняли не ту сторону. Переживу. У меня и так личное кладбище душ немаленькое.

Наши попутчики продолжали почивать сном праведников. На разные лады храпели и посвистывали спящие погонщики, свалившиеся прямо возле своих подопечных.

Эва уже спустилась со скалы и, морщась от недовольства, ворча и вздыхая, стаскивала трупы бандитов в кучу, при этом не забывая отделить голову от туловища. На мой удивлённый взгляд она пожала плечами и пояснила:

— Если не принять меры, то к утру мертвецы превратятся в зомби, а без головы они не опасны. Потолкаются вслепую на дороге и сдохнут окончательно.

— Не проще ли использовать огонь, как на старой таможне? От нападавших и следа не останется,— с недоумением покачал я головой.

— Ну да. Прям ни единого следа,— с сарказмом передразнила она.— А как ты объяснишь это?— Эва кивнула на пригнанный мною караван и сердито сдула упавшую на глаза прядь волос.

— Вот чёрт! Не подумал,— почесал я затылок.

Чтобы не стоять столбом, я молча принялся помогать тёмной. Нужно побыстрее закончить грязную работу.

Кучка мертвецов получилась внушительная.

Мы не знали, как долго будет действовать сонное заклятие и решили, что лучше убрать тела подальше, чтобы не шокировать проснувшихся людей. Только представьте, вы мирно спите, никого не трогаете. Просыпаетесь, а вокруг куча трупов. И не просто мёртвые, а куски обезглавленных человеческих останков. Бррр…

Не будь у нас силовых плетей, таскать всё это было бы крайне затруднительно. Попутно мы освобождали одежду мертвецов от уже ненужных им вещей. Улов оказался небольшой. Мои предположения подтвердились и легче мне не стало. Всех этих людей наняли для одноразовой работы. Светлые маги просто послали их на убой. Свитки слабеньких рунных заклинаний разной направленности не шли ни в какое сравнение с теми, что я видел у нападавших на нас раньше разбойников. Уловив озадаченный взгляд Эвы, рассказал о коротком разговоре с оставшимся в живых бандитом.

— Похоже, в этой области подчинённых у светляков не так много. Вот и пользуются разным сбродом,— после недолгого раздумья кивнула девушка.

Закончив с грязным делом, мы отправились отдыхать. На дежурстве остался дракоша. Ему сон не нужен.

Из повозки в утренние часы мы выползли раньше остальных. Заклинания сна на остальных ещё действовали. Пришлось заняться завтраком. Эва поморщилась, но всё же стала помогать. Я помнил её слова, что она не кухарка, но девушка давно усвоила, что лишних знаний не бывает. Опыта в приготовлении пищи у меня было хоть отбавляй, а с такой помощницей справились в рекордные сроки.

Вскоре из котла повалил ароматный пар. Оставалось дождаться, когда наши “спящие красавицы” проснутся и присоединятся к завтраку, состоявшему из восхитительной похлёбки. Должно же когда–то закончиться действие сонных чар. В любом случае, ни Эва, ни тем более я, не собирались будить их поцелуями, как в детской сказке далёкого отсюда мира.

Через чётко отмеренный промежуток времени люди стали по очереди приходить в себя. Наверняка это зависело от того, когда они вместе с едой получили заклинание сна. Проспавший всю ночь слуга–наблюдатель озадаченно таращился на неведомо откуда появившиеся дополнительные упряжки, когда старик Крамис выбрался из повозки. Маг удивлённо осмотрел стоянку. Не заметить, что количество транспортных средств удвоилось, он не мог.

— Вы ничего не желаете мне рассказать?— с укором взглянул он на нашей хитрые рожи.

— Возникло небольшое недоразумение с местными разбойниками. Результаты там,— кивнул я на вершину осыпи, увенчанную грудой тел.

Останки уже начали шевелиться. Я с нескрываемым интересом наблюдал, как безголовые зомби пытались расплестись между собой. Естественно, без нужной части тела координации у них не было. Куча просто ворочалась как живая. Такое зрелище было для меня в новинку.

— Это сколько же вы их накосили? Да ещё так тихо!— удивлённо приподнял брови старик. Маг не понимал, как мог не услышать шум схватки. Его взгляд озадаченно метался между нами и горой трупов.— Почему нас не позвали?

— Вы все были под сонным заклинанием,— покачал я головой.— Я не настолько силён в магии, чтобы разрушить неизвестные руны без последствий и разбудить вас.

— Понятно,— задумчиво кивнул старик.— Значит, заклинание наложили на обозную еду ночью, а вы питались своей, взятой на кухне утром,— сделал вывод он.

— А с этими можно что–нибудь… сотворить?— кивнула Эва на медленно расползающуюся нежить.— Без голов они тут долго копошиться будут. Сбиться в стаю не смогут, да и не уйти им далеко. Скоро сюда слетятся и сбегутся все падальщики. Кем бы эти люди ни были при жизни, но мне не хочется думать, что после смерти их будут обгладывать и пожирать разные твари.

— Да, конечно,— засуетился старик. Он нырнул в салон своей повозки и скоро вернулся со свитком. Маг разорвал его и метнул прямо в кучу тел.

Беззвучная огненная вспышка, похожая на ту, что сотворила девушка на старой таможне, оставила от разбойников лишь пепел.

— В этот раз я постарался быть предусмотрительным и увеличил дорожный арсенал, добавив заклинания из разряда особо мощных,— криво усмехнулся Крамис.— Прошлого раза хватило. Не желаю снова попадать в ситуацию, когда сгораешь от стыда из–за собственной бесполезности и беспомощности. Хотя должен признаться, снова попал впросак. Досадно. Опоздал со своими свитками. Ну хоть чем–то помог… Мир их праху. Ах да, нужно ещё проверить всю еду,— по–стариковски причитал маг.

— В этом нет нужды,— покачал я головой.— Мне удалось переброситься парой слов с одним из нападавших. Не думаю, что кто–то из них ждал подобного финала и подстраховался на случай неудачи, добавив ещё какую–нибудь пакость отложенного действия. Их цель— девушки, и они нужны были им живыми, чего не скажу об остальных. А вот для чего им понадобились наши красавицы— это уже другой вопрос.

Я замолчал и скучающим взглядом, словно бы в раздумье, стал не спеша обозревать горизонт. Ничего интересного там, естественно, не было, но я не собирался продолжать разговор на эту тему и демонстрировать старику свою осведомлённость. Пусть сам соображает.

Впрочем, кое–что интересное я всё же увидел. Вернее, забавное. Настроение резко улучшилось, и я даже расплылся в улыбке. О да! Это надо видеть! Впервые в жизни Эва пробовала себя в роли распорядителя застолья. Высунув от усердия язычок, тёмная разливала черпаком по тарелкам приготовленный супчик. Её руки, привыкшие за последнее время к оружию и схваткам, неловко и неуклюже справлялись с новыми орудиями труда. Упрямо сузив глазища, Эва раз за разом лезла черпаком в котёл и чуть ли не пыхтя от усилий не расплескать, медленно наполняла тарелки и очень злилась, когда упрямая похлёбка норовила ошпарить ей руки или пролиться мимо посуды. Похоже, что каждая порция, которая попала туда, куда нужно, а не на землю или сапоги, воспринималась ею, как личная победа. Кроме того, восхитительный аромат и одобрительные восклицания проголодавшихся людей, неимоверно льстили тёмной, отчего она вдохновлялась и с новым воодушевлением лезла черпаком в котёл. Девушку прямо распирало. Как–никак это она принимала активное участие в приготовлении завтрака и именно она, на правах хозяйки и повара, потчует всех страждущих.

Я тихо, чтобы не дай бог услышала тёмная, хихикнул. Маг удивлённо посмотрел на меня, а потом проследил за моим взглядом и тоже заулыбался. Мы стояли рядышком и тихонько посмеивались, пока очередная волна одуряющего запах не достигла наших ноздрей. Рот мгновенно наполнился слюной.

— Кажется, нам стоит поторопиться, если не хотим остаться голодными,— первым не выдержал старик и чуть ли не вприпрыжку засеменил к костру. В глубине души я был с ним полностью согласен и не стал себя упрашивать.

Тем временем сонное зелье окончательно потеряло свою силу, и из повозок, потягиваясь и зевая, стали выползать любители особо плотно поесть перед сном. Едва продрав глаза, они с немым удивлением взирали на удвоившееся количество тягловых животных и повозок. Не дожидаясь, когда посыпятся расспросы, маг принялся раздавать указания.

Делал он это так уверено и таким властным голосом, что никто не посмел ослушаться. Повинуясь его приказаниям, погонщики стали сортировать животных. Наиболее сильных впрягли в повозки с тяжёлым школьным грузом. Помимо толстенных фолиантов, там была навалена куча всяких устройств, пока неизвестного для меня назначения, многие из которых выглядели громоздкими и довольно увесистыми. Остальных хомяков распределили и подпрягли к пассажирским экипажам и, оказавшихся почти пустыми, таратайкам разбойников. Позади каждого нашего транспортного средства привязывалась упряжка из числа ночного пополнения, решая таким образом проблему с нехваткой погонщиков. В конце концов весь караван, теперь состоявший из прицепов, замер на дороге, готовый к продолжению пути. Прежде чем отправиться дальше, следовало накормить людей, которые и так бросали вожделенные взгляды на исходящие паром котёл и посуду.

Конечно, ожидать их я не собирался и уже вовсю приканчивал вторую порцию, Эва от меня не отставала. Свою работу по наполнению тарелок похлёбкой она с блеском выполнила.

В этот раз ели все вместе. Слишком аппетитно пахло варево. С завтраком расправились быстро. Даже обсуждать загадочное появление чужого транспорта никто не спешил. Все больше смотрели в свои тарелки, старались побыстрее их очистить и получить добавку из котла.

Скоро караван отправился в путь в обновлённом виде. Я не прислушивался, о чём шушукались слуги, но мои попутчики стали задавать вопросы сразу, как только погонщики присвистнули на хомяков.

Все забились в нашу повозку.

— Прежде всего объясните, как вам вдвоём удалось расправиться с такой бандой?— первой приступила к допросу Кармия.

— Примерно так же, как на дороге у холма, где мы в первый раз встретились,— усмехнулся я.— Эва обстреливала нападавших со скалы, а я встречал у повозок. Ничего сложного. Тактика, можно сказать, уже отработана.

— Допустим, но откуда вы узнали, что будет нападение?— с недоверием посмотрел на меня Янис.

— Ниоткуда. Мы и не знали,— продолжал отбиваться я.— Просто не спалось. Сначала удивились, что нельзя разбудить оставленного на посту наблюдателя. Потом догадались, что он под заклинанием. Ну, соответственно, и вы все тоже. Заподозрили неладное, и на всякий случай подготовились. Вот и всё.

Я не переживал о правдивости своих слов. Наверняка у собеседников при себе амулеты истины. В данном случае совсем неважно, что наблюдал не я, а дракоша. Он всё равно был как–бы мною. Так что ни один амулет, каким бы чутким он ни был, не смог бы уличить меня во лжи.

— Ох, чувствую, что–то вы недоговариваете,— задумчиво покачал головой старик.

— Ну, может, самую малость,— не стал я отрицать очевидное.— Вы лучше скажите, разве никто не задавался вопросом, почему оживают мертвецы?

Мне было интересно узнать версию магов, которая хоть как–то объясняла бы такое загадочное явление.

— Исследований никто и никогда толком не проводил, так что научных объяснений нет, а вот домыслов и догадок пруд пруди. Каждый думает как хочет,— скривившись, махнул рукой старик.— Есть много разных теорий. Почему–то оживают только теплокровные животные, в том числе и человек. Хладнокровные, всякие там ящерицы и змеи, после смерти не подают признаков зомбирования,— старик снова задумчиво покачал головой, уставившись незрячим взглядом в стену салона.— Я лично склоняюсь к версии, что этот факт каким–то образом связан с энергетикой тел. Теплокровным достаточно небольшой порции энергии, чтобы ожить, а хладнокровным этого мало. Некоторые полагают, что люди не местные, а пришли откуда–то. Слишком уж отличные у нас энергетические структуры.

(Шон: —Думаю, маги правы в обоих случаях. Люди действительно пришельцы, и всё дело действительно в энергетике.

Мег: — Ага… Ничего удивительного. Я уже видел, как человеческие тела используют в качестве батареек для алтарей. Одарённые расходуют энергию на заклинания, поэтому часто посещать храмы им необязательно, а вот обычные люди должны куда–то девать излишек энергии, которой пользоваться не умеют. Маги догадались об этом, но поскольку не видят, в каком энергетическом мареве живут, остаётся делать лишь предположения.

Шон: — Зато взамен люди получают обычную жизненную силу. Все довольны.

Мег: —Интересно, куда энергия девается из алтаря? Я заметил, что паломники отдают гораздо больше сырой энергии, чем получают преобразованной. За кучу лет камни должны рассыпаться в песок от накопленной мощи. Кстати, надо не забыть при случае посмотреть, из чего алтари сделаны. Там, за горами, мы так и не удосужились исследовать подходящий экземпляр. Хм… загадки планеты только множатся.)

Мои уклончивые и туманные ответы не устраивали спутников. Естественно, им хотелось знать больше. Вот только я не мог им рассказать больше. Начни объяснять одно и тут же потребуется толковать другое, потом третье… Так можно и до чертогов богинь добраться. А это вряд ли кому понравится. Уж точно не богам. Они не врут, но и всей правды не раскрывают. Это я давно усвоил и старался следовать их примеру. Всему своё время. Правде тоже. Поэтому, чтобы не гневить богов и, чего уж хитрить, избежать дальнейших расспросов, я сам кинулся выуживать сведения из собеседников.

Старик пыхтел и отдувался за всех, пока ему это не надоело, и он в сопровождении молодых спутников не отправился к себе в повозку. На большинство вопросов маг ответить не мог, а чувствовать себя недоумком в обществе учеников не захотел.

Мы с Шоном мысленно вздохнули с облегчением, а Эва хитро улыбнулась, посматривая на меня, но ничего не сказала.

Дальше путешествие пошло гораздо спокойнее. Удвоенный, а то и утроенный комплект тягловой силы легко тащил наш транспорт по каменистым дорогам среди предгорий. Дракоша не ослаблял бдительности, но до конца пути больше нападений не случилось. Отдыхали вечерами в дорожных гостевых домиках с относительными удобствами. По крайней мере, приготовлением пищи нам заниматься уже не приходилось. Наученный горьким опытом старик теперь всё проверял на наличие нежелательных заклинаний. Через пять дней караван добрался до конечной цели.

Город, в котором родилась Кармия, разительно отличался от всех, виденных здесь ранее. Он был принципиально другой. Начать с того, что дома стояли на небольшом расстоянии друг от друга, словно уединённые поместья сошлись на какое–то совещание да так и остались поблизости. Но и сами постройки не походили ни на городские хоромы, ни на сельские здания— этакие маленькие крепости. Улицы выглядели как скопление странных поместий абсолютно разной архитектуры и каждое из них уникально, словно жители соперничали друг перед другом в изощрённости своих жилищ. Но надо признать, не наблюдалось никаких излишних и вычурных украшений, неудобных балконов или узких шпилей, не говоря уж о лепнине и колоннах. Назначение построек— надёжность и защита, а не внешний антураж. Всё, абсолютно всё продумано в плане безопасности. Даже то, что строения находились на некотором удалении друг от друга, имело своё назначение. Свободное пространство хорошо просматривалось и простреливалось. При этом город не имел общей защитной стены, словно не желая отгораживаться от мира. Тем не менее, каждое поместье окружено высокой оградой. С высоты птичьего полёта город походил на искажённые пчелиные соты, где границами ячеек служили стены поместий, а улицы казались всего лишь зазорами между ними.

— А чему тут удивляться?— не упустила возможности уколоть меня Кармия, когда я выразил удивление насчёт странной застройки.— Никакая живность не проникнет в дома, а если и вздумает посетить, то её легче всего подстрелить с высокой стены, а не стоять у неё на пути. Так намного безопаснее. Уж тебе ли не знать! Подобный приём вы с успехом уже дважды применяли на моей памяти. Здесь вам не облагороженные нейтральные территории, где дикого зверья кот наплакал. Да и жить в усадьбах намного приятнее. Выходишь из дома, а вокруг тебя сад, как у вас в поместье. Кажется, что дышится легко. И при этом никто на тебя не пялится с улицы. Красота!

— А что, кроме зверей, здесь нападать некому?— улыбнулся я, намекая на бандитов.

— Если ты о разбойниках, то нет,— серьёзно посмотрела на меня девушка.— Не потому, что их тут вообще не существует. Они есть, как и везде. Однако, в отличие от других мест, они не промышляют в городе. Если какому–то глупцу и придёт в голову мысль захватить поместье на окраине, то этим самым он лишь подпишет себе смертный приговор. И не только со стороны стражников, которые не станут церемониться с препровождением преступника в тюрьму, но и от самих бандитов. В Чёрных песках нет ничего съедобного. Весь провиант поставляет город, зачастую, в обмен на сведения о залежах или найденных минералах. Среди людей, кто на свой страх и риск ведёт разработку ископаемых, много тех, кто не в ладах с законом. Здесь они нашли себе приют и работу. Это их последний рубеж, и настроить против себя город, они никому не позволят. Говорят, за гиблыми территориями есть людские поселения, но всё необходимое для жизни они всё равно берут у нас и везут к себе окольными путями, а здесь сдают, то что добыли в пустошах. Ссориться с горожанами им нет резону. Другое дело— разбой непосредственно в Чёрных песках. Там на самом деле, кто сильный— тот и прав.

— Хм, как горные замки тёмных в миниатюре,— хмыкнула Эва у меня за спиной.

— Наверное, похоже,— кивнула Кармия.— В некоторых дальних поселениях даже рабство процветает. Всё равно бежать бедолагам там некуда.

— Что теперь?— посмотрел я на подошедшего главу будущей школы.

Он только что рассчитался с погонщиками, которым предстояло вскоре отправиться в обратный путь. Глаза старика лучились хитринкой и довольством. Похоже, что ему удалось сторговаться и сэкономить приличную сумму в школьном бюджете. Уверен, что наши трофеи покрыли большую часть оплаты. Об этом мы с магом заранее договорились. Зачем мне взваливать на себя хлопоты, связанные с затрофеенным обозом? Вот только возни с хомяками мне и недоставало! Ни мне, ни тёмной обзаводится живностью сейчас не время. У нас пока даже собственного жилища нет, так что скотный двор уж точно ни к чему. Конечно, избыточной благотворительностью я не страдаю, поэтому деньги за добычу не пропадут, только получу их несколько позже, когда школа станет на ноги. Это наш с тёмной своеобразный вклад в основание нового учебного заведения.

Хорошо, что старик понятия не имеет о наших капиталах. Храна за время своего бестелесного существования скопила невообразимую сумму в двадцать миллионов энергонов, и это только наличными. Наш с тёмной вклад в размере четыреста тысяч как–то жалко смотрится на этом фоне. Сколько у хозяйки поместья накопилось в магическом банке, мы даже узнавать не стали, чтобы не оставлять следов в странной информационной сети, которой пользуется всё население. Понятия не имею, кто владеет доступом к этим сведениям, так что решил не рисковать лишний раз. Налички с запасом хватит на исполнение всех наших запросов. Ну ещё дракоша украл у светлых магов некоторую сумму. Теперь он к тому же играл роль нашего сейфа, храня богатства в подпространственном кармане, обладающем свойствами пока ещё мне до конца непонятными.

Старик оглядел меня и девушек. Янис в это время торчал возле повозок и помогал слугам отгонять вездесущую детвору, которая так и норовила сунуть нос в наше хозяйство. Маг остановил свой взгляд на Кармии:

— Надеюсь, твои родители приютят во дворе на пару дней наш караван?

— Будут рады безумно,— кивнула девушка.

— Помню–помню, как твой дядя уламывал их, чтобы забрать в свою школу столь перспективную ученицу. Всё же до Энтара путь неблизкий,— улыбнулся старик.

— Да, мама не хотела далеко меня отпускать,— вздохнула Кармия.— Есть школы в городах совсем недалеко от Перевала. Она там училась. Всё же тёмным не очень комфортно на нейтральных территориях.

— Вот на радостях от твоего приезда и попользуемся их гостеприимством,— бодро заявил старик. Повернувшись ко мне, он добавил:— Надеюсь, молодой человек, пока остальные займутся нашим устройством, вас не затруднит сопроводить меня в администрацию. Леонат обещал поговорить по поводу открытия школы с местным начальством через кристалл связи главы города.

— С удовольствием,— ничуть не смущаясь таким вниманием, кивнул я.

Маг уже имел некоторое понятие о моих возможностях, и предполагал, что я обладаю ещё скрытыми талантами, о которых предпочитаю не распространяться то ли из скромности, то ли по какой–либо другой причине. В своих подозрениях он укрепился после того, как случайно выяснил, что за время путешествия мы с тёмной основательно проштудировали приличную кучку справочников. Правда, маг не догадывался, что мы усвоили не только тот материал, который нашли в книгах, но и дополнили его бесценными знаниями, накопленными в памяти Храны. Но и того, что старик уже знал о нас, более чем достаточно, чтобы высказывать нам уважение. Так что его предложение было вполне обоснованно и не явилось для меня неожиданностью.

Старик повернулся и направился вдоль улицы. Переглянувшись с Эвой, я последовал за ним. Девушка не горела желанием хоть ненадолго расставаться со мной, но нужно подыграть магу— он же у нас главный. Дракошу оставил присматривать за тёмной. Мало ли что.

Высокие ограды с обеих сторон улицы создавали впечатление, что мы шли по дну скалистого ущелья, с той лишь разницей, что стены здесь достаточно хорошо отшлифованы, а проезжая часть выложена каменными кирпичами и чисто выметена. Никакого мусора вокруг не видно. Туда–сюда шныряют повозки. Ездовые животные довольно бодро проносились мимо нас. Заметил среди них и кошек. Это хорошо. Нужно потом приобрести упряжку. И не затягивать с этим делом. Как только определимся с жильём— так сразу и куплю. Порадую тёмную. Уж очень ей нравятся эти грациозные и величественные звери.

Старик бодро трусил впереди, указывая дорогу. По всему чувствовалось, что он частенько бывал здесь и хорошо ориентировался в лабиринте сплошных стен. Так как он не взял повозку, я сделал вывод, что идти недолго. Так и вышло. Уверенно сворачивая в нужных местах, мы скоро оказались перед калиткой в воротах, разукрашенных плоскими барельефами.

Поместье главы города по внешнему виду мало чем отличалось от остальных. Разве что занимало гораздо большую площадь.

Маг, не задерживаясь, как к себе домой, зашагал к зданию. Я понял, почему попасть на территорию можно так легко, когда оказался внутри двора. Поместье одновременно являлось и городской администрацией. Тут слонялась приличная толпа нарядного народа. Думаю, все хотели попасть к начальству до наступления вечернего часа.

Домик со стороны выглядел внушительно, даже побольше обители Храны.

Поведение старика меня позабавило. Он не стал ожидать очереди, а сразу подошёл к привратнику, контролирующему проход в помещение, и назвал себя. Выглядел он при этом таким важным, что ни посетители, которых он бесцеремонно отталкивал локтями, ни сам привратник не посмели возмутиться настолько наглым попранием общепринятых правил. Более того, слуга тут же распахнул перед нами двери, едва маг громко назвал себя.

Робкий разрозненный ропот ожидающих своей очереди донёсся до нас с улицы, и тут же был заглушён захлопнувшейся дверью. Судя по всему, нас ждали, и прислуга получила соответствующие указания.

Другой слуга проводил в приёмную. Иначе эту комнату и не назовёшь. Во–первых, она была проходная. Двери располагались аккурат напротив друг друга. Через одну входили и уходили посетители, а возле другой, как сторожевой пёс на привязи, за массивным столом восседал секретарь, зорко наблюдавший за порядком. Ну и во–вторых, скудность обстановки намекала, что долго в этом помещении находиться не следует. Жёсткие и неудобные диванчики вдоль стен и один расшатанный стул, который посетители игнорировали. Диванчики были заняты двумя гостями, ожидающими аудиенции, а на стул мы тоже не обратили внимания. Собственно, мы и не намеревались рассиживаться.

Худощавый мужчина, что–то писавший на бумаге, оторвал взгляд от документа и удивлённо приподнял брови. По всему выходило, что своим появлением мы грубо нарушали порядок и нас тут быть не должно. То есть этот убогий предбанник предназначен исключительно для двух посетителей, а мы оказались третьими. Ай–яй–яй, как нехорошо получилось. Впрочем, переживёт.

Старик опять назвал себя. По резко успокоившейся ауре мужчины легко было догадаться, что он ожидал плохих известий от внеочередников. Встречал я таких людей. Всё, что выбивается из обыденности, воспринимается ими как катастрофа.

Не теряя времени, секретарь змеиным движением выскользнул из–за стола и шмыгнул в кабинет хозяина. Видно, магическая школа очень нужна городу, раз нас так встречают.

Буквально через несколько секунд он вышел обратно, а за ним следовал посетитель, бывший в кабинете. Похоже, что его просто выставили вон. Уж очень возмущённо приподнимались его брови, но жалоб и возражений не последовало. Вот это дисциплина! Ожидавшие в приёмной граждане отреагировали точно так же, но промолчали, когда секретарь молча кивнул нам на приоткрытую дверь.

Старик величественно направился внутрь. Я хвостиком потянулся за ним.

— В этом году прямо паломничество какое–то,— с усмешкой на лице встретил нас глава города.

За огромным столом во внушительном кресле сидел щупленький человечек. Если бы не колючий взгляд холодных глаз, его вполне можно принять за какого–то недотёпу. Выглядел он совсем непредставительно.

— Что за паломничество, Сопонис?— удивился старик Крамис. Ничуть не смущаясь встречей, он присел за стол напротив владельца кабинета.

Мне ничего не оставалось делать, как пристроиться на стульчике рядом. Насколько я понял, маг и глава города хорошо знали друг друга, поэтому опустили момент приветствия.

— Явно что–то случилось в нейтральных землях,— продолжал усмехаться хозяин кабинета. Цепкий взгляд холодных глаз не соответствовал улыбке. Он пояснил:— Едва вы с Леонатом покинули город, как сюда пожаловали сразу двое представителей от магических школ, и, представляешь, оба захотели открыть здесь филиалы. Вот не поверишь! Один из них тёмный. Я вообще удивился, когда Леонат сообщил о цели твоего приезда. Ну с тёмными и светлыми понятно, но будущих универсалов, в отличие от нейтральных территорий, у нас не так много. Слабаки здесь не выживают. Да и вообще на третью школу у меня нет подходящего места. Даже не знаю, что с тобой делать.

— Что… совсем?— озадаченно покачал головой старик.

— Ты же не собираешься учить всего одного человека,— глава кивнул на меня.— Таких больших и свободных помещений, как требуются для школы, у меня уже нет. Я так и сказал Леонату. Жаль, между вами не было связи. Зря тащился в такую даль.

— Может, всё же подберёшь какие–нибудь варианты?— с кислой миной на лице поинтересовался маг.

— Хм… забыл… ты же упрям как тысяча козлов. Нужно подумать,— почесал затылок собеседник. Его рассеянный взгляд некоторое время скользил по потолку. Наконец, глава посмотрел на старика:— В черте города подходящих мест точно нет, но на самом краю, чуть в стороне от дороги к Чёрным пескам, есть бросовый участок. Стены, правда, там старинные и сильно разрушены, да к тому же из дыр в земле всякая гадость лезет. Поэтому никто не спешит на пустыре обосноваться. Если найдёшь деньги на строительство, могу отдать его тебе.

Старик повернул голову в мою сторону и беспомощно посмотрел мне в глаза. Таких денег у него не было.

— Раз других вариантов нет, можно попробовать,— одобрительно кивнул я.

Маг знал, что поместье в городе я купил, а значит, деньги у меня имеются. Вот только он не знал, захочу ли я потратиться ещё и на школу. Не скажу, что очень хочу, но помочь старику надо. Так что, да. Берём. Довольная улыбка расплылась на лице мага.

Только теперь глава обратил на меня внимание.

— Хм… а не представишь ли молодого человека?— поинтересовался он у старика.

— Мег из рода До–два— мой старший ученик и помощник, к тому же ещё и мутант,— довольно ухмыльнулся маг.

— Вот как!— удивлённо приподнял брови собеседник.

Нетрудно было догадаться, что здесь мутантов уважают, поэтому скрывать этот факт насчёт меня старик не собирался.

— Да к тому же ещё и при деньгах— задумчиво потёр подбородок глава после наших переглядываний.

— Парень ещё и силой не обижен,— криво ухмыльнулся старик. Похоже, знал, что удивить собеседника не так просто. Он добавил:— Я ученику уже дважды жизнью обязан.

— Ого… а молодой человек полон сюрпризов!— покачал головой собеседник.— По браслету вижу, он из тёмного рода. Каким образом тогда попал к тебе?

— Как–нибудь в другой раз расскажу,— махнул рукой старик.— Сейчас надо что–то делать с обозом, книг много привёз.

— Могу огородить место на площади,— тут же предложил глава.

Услужливость главы была понятна и объяснима. Статус и престиж города неимоверно возрастали с открытием школы, а уж три, да ещё различных направлений, вообще возносили его до небес. Аура откровенно и бесстыдно высвечивала все чаяния и надежды вельможи и сияла доброжелательством к нам лично. Глава и в самом деле хотел помочь всеми своими возможностями.

— Нет, спасибо, не надо,— покачал головой старик, кивнув на меня, он добавил:— У меня это не единственный ученик.

— Ах да,— всплеснул руками собеседник,— Леонат мне говорил о своих родственниках. Значит, у тебя есть место, где на время остановиться. Это хорошо.

— И у тебя меньше проблем,— усмехнулся старик.

— Проблем всё равно будет достаточно,— махнул рукой глава.— Надо ещё найти строителей для возведения твоей школы, а сейчас это сделать не так просто. Все рабочие бригады двинулись на прииски. Ладно что–нибудь придумаю. Как только устроишься, загляни вечерком на ужин,— на прощание предложил глава.

Могу побиться на что угодно— главной темой застольной беседы за ужином буду я! Кармия говорила, что мутанты предпочитали не селиться в городе, а обитали небольшими уединёнными общинами на самой границе Чёрных песков. И было их не так много, а меня глава видел в первый раз.

Старик Крамис не стал задерживаться в кабинете. Уже вскоре мы шагали по улице в сторону дома Кармии. В этот раз пришлось одолеть изрядное расстояние. Не обращая внимание на шмыгающие по дороге повозки горожан, маг задумчиво вышагивал чуть впереди меня. Ему было о чём поразмышлять. Новость о появлении соперников в его предприятии, огорчила и насторожила старика. Он этого не ожидал. При таком раскладе всей его затее грозил крах. Больше всего одарённых среди светлых и тёмных, и за них придётся тягаться со школами прямого назначения по этим направлениям магии. Ему остаются лишь ученики из числа универсалов, а таких именно в этом городе очень мало, что грозит большими убытками.

Только к ночному часу нам удалось добраться до нужного поместья. Я не жалел о потраченном на пеший путь времени. Удалось заметить несколько различных магазинчиков, харчевен и других нужных контор. Задерживаться у родителей Кармии нам с тёмной не стоило. Неудобно. Следовало подыскать собственное жильё или съёмный дом. Только подумал о подопечной, как она напомнила о себе.

(Эва: — В поместье Кармии пожаловали гости. Желают встретиться со стариком. Надо сказать, жутко неприятные типы. Так и веет от них какой–то гнилью.

Мег: — Хм… Поздравляю! В тебе окончательно пробудилось умение видеть и считывать ауры людей.

Эва: — Судя по картинкам, передаваемым дракошей, это маги. Весь торс у них рунами изрисованы. Один светлый, другой тёмный, а пришли вместе, чуть ли не за ручку держались. Фу-у… не нравятся они мне.

Мег: — Ага, конкуренты пожаловали.

Эва: — Что за звери?

Мег: — На приёме у главы города мы неожиданно узнали об основании сразу двух школ помимо нашей. Думаю, это именно они. Интересно, что этим типам от Крамиса понадобилось?

Эва: — Не думаю, что они явились сюда с предложением вечной любви и дружбы. И уж точно не старика они намерены возлюбить! Светлый вообще с нас с Кармией глаз не сводил, когда мы во дворе помогали Янису с транспортом.

Мег: —Откуда они вообще о приезде каравана так быстро узнали? Точно ждали. Думаю, светлый связан с нашими недоброжелателями, вот и припёрся со стариком поговорить и на нас посмотреть.)

Предупреждать мага об ожидающих его посетителях я не стал. Посмотрим, как он отреагирует. Да и объяснять каким образом я узнал о них раньше, чем попал в поместье, трудно и совершенно не нужно. Наша с Эвой связь должна пока оставаться тайной для всех без исключения.

Едва слуга пустил нас во двор, тут же подскочили конкуренты. Даже не представившись, они стали давить на мага, предложив немалые деньги, чтобы тот покинул город и создавал свою школу где–нибудь в другом месте. Меня они предпочитали не замечать, но ауры не скрывали, что относятся с опаской. А это возможно лишь в случае, если обо мне им известно. Что несколько удивляло, так это то, что чувства опасения исходили и от тёмного, и от светлого.

(Шон: — И говорить нечего. Эти типы заодно. Кому–то захотелось прибрать к рукам ничейный городишко. Вспомни, на старой таможне как раз были представители обеих противоборствующих стихий.

Мег: — Не пойму, какого рожна они сюда припёрлись? Неужели непонятно, что от своей затеи маг не отступится?

Шон: — А на тебя посмотреть? Да и на вожделенных девушек глянуть. Думаю, пытаются оценить обстановку.

Мег: —Сейчас я им спектакль устрою, а то смотрю, старик напор не выдерживает. Ругаться не хочет, а по–другому нахалам ответить не получается.)

— Та–а–ак… Разговор окончен,— оттёр я плечом мага от напиравших мужчин.— Сначала научитесь уважать старших, а потом открывайте свои школы.

— А то что?— с насмешкой взглянул на меня светлый.

— Да всякое может случиться. Можно и помереть невзначай,— краем губ улыбнулся я. Плеть силы аккуратно влезла в рот и заткнула наглецу глотку. Тот, как рыба, выпучил глаза, пытаясь протолкнуть воздух туда или обратно. Ага, пусть помучается.

Менее разговорчивый тёмный с недоумением уставился на хватающего воздух ртом спутника. Он не понимал, что происходит. Я ведь ничего не делал, никак не воздействовал на собеседника. Просто, наклонив голову, с интересом наблюдал, как тот задыхается. Смотреть на дёргающегося мужика было приятно. Жаль, придушить этого типа окончательно сейчас не получится— слишком много свидетелей. Наверное, у меня на самом деле уже душа не мага жизни, а убийцы. Смерть врага доставляет определённое удовольствие. Неужели я переродился в свою противоположность. Нет. Определённо всякие гады должны кормить червей, а не готовить себе армию из молодёжи. Что ни скажи, не люблю я войн, хотя убивать приходится.

Светлый пытался что–то сделать. Он даже лихорадочно перебирал свитки у себя на поясе, но выбрать так ничего и не смог. Насколько я почерпнул сведений из справочника, свитки с лечебными рунами восстанавливали только тело и его состояние, а вот рефлексами управлять не могут.

Наконец, страдалец окончательно закатил глаза и без сознания рухнул на руки спутника.

— Какие–то больные и нервные маги нынче пошли. Слабаки!— тихо, но чтобы все услышали, проворчал я, освободив от силовой плети дыхательные пути противника, и добавил:— Для начала исправьте воспитание, подлечитесь, а потом приходите разговоры разговаривать. Будете мешать учителю— сам к вам наведаюсь. Злить меня не советую.

Тёмный всё же воспользовался каким–то простым сканирующим заклинанием и понял, что напарнику уже ничего не угрожает— кризис прошёл и дыхание наладилось. Подхватив бессознательное тело на руки и зыкнув на меня опасливым взглядом, он, ничего не говоря, попятился к воротам. Только почувствовав тылом прикосновение к металлу, развернулся и шмыгнул в калитку.

— Что это было?— раздался голос Крамиса у меня за спиной.

— Мелочи. Подарок друзей,— улыбнулся я, повернувшись к старику. Вот ни капельки не соврал. Научили меня псионским фокусам именно друзья.

— Э–э–э… а другим этому обучиться можно?— почесал затылок старик. Никакой магии он не почувствовал, однако понимал, что на гостей именно я воздействовал каким–то необычным способом.

— Если очень захотеть и постараться,— кивнул я.— Эва, вон, выучила. А подслушивать старших нехорошо.

— И ничего мы не подслушивали,— раздался смущённый голос из–за кустов.

На дорожке появились Эва с Кармией.

— Надо было прибить гадов,— проворчала тёмная.— Воняет от них, как из выгребной ямы.

(Шон: — Это у неё от Храны. Та тоже воспринимала мысли на запах.)

— А что скажет уважаемый учитель, на столь вызывающее мнение девушки?— улыбнулся я, повернув голову в сторону задумчивого мага.

— Хм… в принципе девушка права, но решать сложности таким радикальным способом всё же не стоит,— покачал головой Крамис.

— Вот, меня даже преподаватель поддерживает,— нотки удовольствия проскользнули в голосе тёмной.

— Я бы тоже прибила нахалов,— раздался неуверенный голосок Кармии.— Тёмный так неприлично на меня таращился. Да и права Эва, пованивало что–то от них. Наверное, оба вступили в какое–то дерьмо. Торопились, видать. Под ноги не смотрели.

Старик удивлённо уставился на девушек. Никакого запаха от гостей он не уловил. Возраст сказывается, наверное.

(Шон: —Интересно! У светло–тёмной тоже дополнительные чувства просыпаются.

Мег: —Наверное, это особенность всех смесков в этом мире, только обучать их некому.

Шон: — Как… некому, а ты?

Мег: —Хочешь на меня школу взвалить? Учти, тебя тоже припрягу.

Шон: — Одним нам, пусть даже с Эвой, против такого количества врагов не выстоять.

Мег: — В этом ты прав. Придётся поработать для всеобщего блага, ну, то есть в школе.)