Защитник. Когда любовь не выбирают

Глава 1

Этот день не предвещал ничего хорошего. В принципе, как и все остальные дни за последние полгода.

А что может быть хорошего в том, что твоё сердце разрывается от безответной любви, а появившаяся в середине семестра новенькая переманила на себя внимание всех парней и мужчин! Студенты и даже преподаватели, самоотверженно вставали на защиту хрупкой студентки, у которой ничего не получалось.

«Ох, Саммер сегодня на полосе препятствий неудачно приземлилась и подвернула ногу!»

Что ж не шею-то?

«Ох, Саммер получила боевым зарядом, превышающим положенные нормы…»

А нечего было строить глазки парню своей сокурсницы! Правда, это было только со слов самой сокурсницы, но всё же…

«Бедная Алиша едва избежала участи быть разорванной на куски диким зверем»

Так она сама, по собственной дурости, полезла туда, куда не надо!

Саммер то, Алиша это… бедная и вся такая разнесчастная! И каждый норовит помочь, подсказать, подсобить и даже донести до лекарского крыла, в котором эта новенькая уже прописалась. Но самое неприятное - это видеть своими собственными глазами, как тот, кого ты по своей глупости полюбила, несёт на руках причину твоей злости и ревности. Да и несёт так, будто самое дорогое сокровище!

Правда среди преподавателей имелись и те, кто распекал эту особу, на чём свет стоит, но только лишь для того, чтобы оставить после занятий на «отработку». Угу, знаем мы эти отработки.

И всё бы ничего, да только практически вся мужская часть ВМУЗа будто с ума посходила с появлением этой новенькой! И что в ней такого особенного? Милое личико с огромными глазами на пол-лица? Хрупкая фигурка, которую того глядишь, сожмешь посильнее и переломаешь? Или показная наивность – а как по мне, то непроходимая тупость!? Ведь все ей чуть ли в рот не заглядывают, да защищают, как свою собственность! Аж смотреть тошно!

Правда именно из-за этого между «защитничками» и происходят нередкие стычки. Ну не могут поделить, чья очередь оберегать «небесное создание с невероятно мягкими, вьющимися волосами, цвета чистого золота, и глазами, словно реки шоколада...» - это между прочим, была цитата одного помешанного на Алише пятикурсника. Пятикурсника, чтоб его!! Боевика! Который превратился в кисель из-за этой новенькой! Как ему вообще в голову пришло это? «Золото и шоколад» – удачное, ничего не скажешь, сочетание. Слепяще-сладкое, прям до коликов в животе. Кстати, вызывала эти колики новенькая исключительно у женской половины магиша. За что и стала изгоем. Да в одиночестве ей страдать не приходилось. Ведь каждый раз компанию ей составлял какой-нибудь представитель мужской особи.

В общем, за пять с половиной месяцев со дня своего появления в магише, Алиша Саммер проела плешь во многих холёных головках здешних обитательниц. В моём случае она ещё и потопталась на моих глупых чувствах к одному небезызвестному магистру.

Возможно, это переносилось бы легче, да только были такие личности, что каждый раз снабжали меня самыми свежими новостями о взаимодействии новенькой и моего преподавателя, приправляя их такими подробностями, от которых зубы стирались. Нет, ничего непристойного. Только пару раз подал ей руку, придержал от падения, да ещё несколько раз донёс до лазарета, ах да, ещё и оставил после занятий и – надо же! – назначил индивидуальные занятия по магконтролю.

- Что? – ложка скрипнула по дну тарелки слишком громко и противно. Но этот звук привёл меня в чувства. – Вы серьёзно? Индивидуальные занятия?

- Угу, - довольно кивнула Саяра с таким важным видом, будто только что сдала зачёт по умертвиям.

- С завтрашнего дня, - поддакнула ей Трина, криво усмехнувшись. Ведь знает, зараза, что мне как раз в точно такой же просьбе было отказано. – Вот так и прошляпила ты своё счастье, Микушка…

- Не называй меня так, - процедила сквозь зубы, прожигая сидящую напротив сокурсницу взглядом.

- Эээ, ты не злись, ладно? – нервно сглотнула Трина, тут же осознав свою ошибку и побелев лицом.

Проследив за её испуганным взглядом, посмотрела на изогнутую и местами подпалённую ложку в своих руках. Поморщившись, отбросила уже ненужный столовый прибор и поднялась из-за стола. Аппетит всё равно пропал. А привлекать к себе ещё больше внимания, чем есть сейчас – не хотелось. Поставила обратно на поднос почти не тронутую тарелку с тушёными овощами, предварительно выбрав и съев оттуда всё мясо, и отправилась на раздаточную. Сопроводив свой обед до большого бака с отходами, извинилась перед поварами за испорченную ложку, и вышла из полупустой столовой.

Сейчас, когда оставались считанные дни перед двухнедельными каникулами, после которых начинались экзамены, все подтягивали свои «хвосты» и спешили сдавать зачёты, чтобы их допустили до этих самых экзаменов, которые как раз и начнутся после пары недель свободы. Хотя, для кого-то - свобода, а для кого-то – клетка в стенах магиша.

В отличие от своих немногочисленных знакомых, которые собирались отправиться домой, мне попросту некуда было уезжать. Дома меня никто не ждал. Да и самого дома тоже не было. Вот уже три года. С тех самых пор, как убили мою приёмную семью…

На самом деле, кто мои настоящие родители, я не знала. Как и не знала, кто и почему убил тех, кто меня приютил. Но самое страшное и странное, что я не могу вспомнить ни тот роковой день, ни то, как выглядели и как звали моих приёмных родителей. Словно кто-то стёр эти ужасные события из моей памяти, оставив лишь невыносимую боль утраты и желание отомстить убийцам. Но помимо этого меня не покидало ощущение, что в тот день я потеряла что-то ещё… Что-то очень важное.

А потом появился Рэйнальд Шайн – мой персональный ад.

Именно он тогда увёз меня в магиш за тридевять земель от того места, где я потеряла всё. И это он вытащил меня из болота отчаяния, в котором я завязла по самую шею, заставил учиться жить дальше.

Первое время он нещадно гонял меня по тренировочному полигону, заставляя забыть на некоторое время о душевной боли, заменив её физической нагрузкой. Это было тяжело, но действенно. Учёба, на которую я налегала самостоятельно чтобы забыться, физподготовка, устроенная Шайном, а также обучение боевой магии, которое увлекло меня с головой, отнимали всё свободное время и все силы. Но я действительно старалась. Ради себя. Ради памяти приёмных родителей, о которых забыла. Или кто-то заставил это сделать.

Тяжелее всего давались именно занятия с магистром. Он не жалел меня. И порой, после его занятий я оказывалась у целителей. Ничего серьёзного, только мелкие царапины и ушибы, которые сама же и зарабатывала, да и магическое истощение. И нет, меня тогда до лекарского крыла никто на руках не таскал. Даже не помогал дойти! Лишь открывал туда портал, а иногда и этого не делал. Приходилось ковылять самой. Но как же я была благодарна магистру Шайну за это, и не только! Если бы не он, я бы так и осталась там, на пепелище своего родного дома, где провела самые счастливые пятнадцать лет своей жизни. И не стала бы одной из лучших учениц ВМУЗа.

А потом… Я влюбилась. И ни в кого-нибудь, а в Шайна.

И ведь не заметила, когда именно это произошло, но учащённый ритм сердца при взгляде на этого высокого и подтянутого мужчину с вечно взъерошенными тёмными волосами и глазами, цвета гранита - серые с золотистыми вкраплениями, - заострёнными скулами, тонкими губами, которые сжимались в упрямую линию, когда их обладатель был не удовлетворён результатом, и тонкими, но сильными пальцами, что во снах вытворяли с моим телом самые невообразимые вещи – говорили сами за себя. Моё сердце было отдано без боя.

Оставалось лишь надеяться, что у меня хорошо получается маскировать свои чувства от посторонних и тех, с кем я общаюсь гораздо теснее.

На самом деле, за три года обучения в магише, у меня так и не появилось настоящих друзей и тем более подруг. Мало кто выдерживал мой непростой характер. Но всё же нашлись рисковые личности, которые теперь из раза в раз доставали меня своим присутствием.

Саяра и Трина были одними из таких вот «непробиваемых». Эти две сестры, так не похожие друг на друга, слишком прочно засели в рядах моих мнимых друзей и не захотели покидать эти насиженные места. Хотя я им в какой-то степени даже благодарна: они спасали меня от одиночества. Нет, конечно, у меня было с кем общаться: соседки по комнате, сокурсники, несколько старшекурсников и просто знакомые, с которыми мы каждый день видимся в магише. Но с ними мы максимум перебрасывались парой фраз. А Саяра и Трина своими разговорами, вечерними посиделками и прогулками в город, делали мою жизнь чуточку разнообразнее.

Единственное, что меня в них не совсем устраивало, так это их маниакальное желание всё обо всём и обо всех рассказывать. Эти дамочки очень тонко и чётко «вылавливали» и фильтровали слухи и сплетни, а потом во всех красках передавали их мне. Спрашивается: зачем мне это? Но иногда среди этой пустой болтовни проскальзывали нужные мне новости. И не всегда они радовали. Точнее больше заставляли скрипеть зубами и злиться, но делать вид, что всё в порядке. Хотя, как вообще можно спокойно слушать о том, как МОЙ мужчина крутится вокруг новенькой?

Чтоб её Тьма поглотила!! И ведь я видела, как он смотрит на неё! Совсем не так, как на остальных! Не так, как на меня... Да и внимания уделяет ей больше. Вон индивидуальные занятия назначил! И конечно же, занятия эти будут проходить после основных лекций, которые заканчиваются около шести вечера. А там и до заката недалеко… романтика… Ещё и провожать её, наверное, вздумает. Он же такой благородный весь!

Кажется, я ненавижу эту новенькую настолько же сильно, насколько ненавижу убийц приёмной семьи.

И вот надо было подумать о ней, как причина моей злости тут же показалась на горизонте. И вся такая невинная и светлая, что аж зубы сводит! Кончики пальцев закололо от активировавшейся магии, а внутри вскипел гнев, готовый вырваться наружу.

Увидев меня, Алиша замерла на месте. Её недоумённо-испуганный взгляд порадовал: она и вправду испугалась. Но постаралась скрыть это, спрятав дрожащие руки за спину, лишь настороженно следя за мной. Так мы и замерли друг напротив друга, слово два бойца на изготовке. Хотя, какой из неё боец? Всего лишь жертва…Вечная жертва, которой постоянно нужна помощь и поддержка… Бесит!

- Студентка Милс! – раздавшийся позади меня окрик заставил вздрогнуть, и мысленно выругаться. Только его тут не хватало!

Резко крутанувшись на пятках, повинно склонила голову и стряхнула искры с пальцев. Ладно ещё, что не успела ничего толком сплести, а то бы отдачей долбануло знатно. И хорошо, что здесь пол защищен магически, а то снова оттирать его вручную, без магии – ох как не хотелось. Мне и одного такого наказания хватило за глаза.

- Добрый день, магистр-р, - главное улыбаться как можно непринуждённее, а не скалиться. Не скалиться, я сказала!

– Вас вызывают к директору. – Сухой тон резанул по натянутым нервам, а высказывание заставило напрячься. Что директору от меня нужно? И почему именно сейчас?

- Следуйте за мной.

- Да, магистр Шайн. – Бросив искоса взгляд на замершую Алишу, недобро усмехнулась.

Сегодня ей повезло, но магистр не всегда будет рядом. И какую-нибудь маленькую пакость я точно устрою. Слишком уж руки чешутся. Хотя до этого момента я никогда не участвовала в подлянках, подготовленных для новенькой другими студентками. Но тогда просто не знала, что она будет оставаться вечерами, наедине с тем, кого я…

- Студентка Милс, - ворвался в мои мысли голос сопровождающего, - объясните мне, пожалуйста, что сейчас такое было?

- Я не понимаю вас, магистр, - потупилась, пытаясь выглядеть смиренной и покорной.

Я ж сама невинность, что б вас!

Видимо, плохо у меня получилось разыграть кротость – на меня бросили недовольно-осуждающий взгляд притягательных глаз. Вот откуда у них такая интересная расцветка? Ведь ни у кого из тех, с кем я общаюсь, таких нет. Красиво. Завораживающе. Опасно.

- Я очень прошу вас не уподобляться другим, - твёрдый, хорошо поставленный голос ласкал слух, и плевать, что слова больно ударяли по самолюбию.

- Что значит «уподобляться другим»? – продолжаем играть дурочку, ведь вы любите таких, да магистр?

- Вы сами знаете, о чём я.

- Не думаю. Просветите, пожалуйста.

- Студентка Милс, - как-то уж слишком устало вздохнул мужчина. – Вы же не одна из тех завистниц, что пытаются самоутвердиться с помощью беззащитной студентки Саммер.

Беззащитной? Ага, как же!

- Завистниц? – хмыкнула пренебрежительно, пожав плечами. – Да было бы чему там завидовать!

На эту реплику Шайн только снисходительно покачал головой. А я решила: будь, что будет!

- Магистр Шайн, а вы правда решили индивидуально заниматься с Алишей? – и вот не хотела акцентировать внимание, но слово «индивидуально» всё равно выделилось особой многозначительностью.

Идущий чуть впереди мужчина хмыкнул.

- Быстро, однако ж, распространяются новости. – Мне стоило многих трудов, чтобы не зарычать от злости, особенно после следующих его слов: - Но вас должно волновать не это, а то, по какой причине вас вызывают к директору. В очередной раз.

Вот гад, тоже выделил интонацией последнюю фразу!

Но он прав: я уж и забыла, что мы направляемся в обитель грозной Сивиолы Айринской. А вызывать она меня может только по одной простой причине: кто-то где-то что-то натворил, а Мика Милс как всегда крайняя. Ну и что, что несколько раз это на самом деле была я? Тогда меня просто слишком сильно достали, вот и получили полуразрушенный кабинет, где только чудом уцелели редкие ингредиенты для зелий, а ещё подпаленный коридор и лысую старшекурсницу, пытающуюся меня задирать. Правда выговор тогда я получила знатный, а ещё вручную оттирала весь коридор от копоти. Хорошо ещё, что наши целители смогли вернуть той задире её несчастные волосы, а то грозило мне наказание пострашнее, чем грязная тряпка и целый день уборки.

И ведь после этого все неприятности, что случались в стенах магиша, вечно приписывались мне. Ладно, утрирую: не все и не всегда мне. Но иногда злые языки указывали на мою персону, за что потом всегда расплачивались и переставали наговаривать.

Но в последнее время я вела себя тише воды и ниже травы, по крайней мере, до появления новенькой. А значит, причина не могла быть в моей провинности. Или меня вновь оклеветали, за что вскоре обязательно поплатятся, или вызывают по другой причине. Но по какой?

- Не знаю, магистр, не знаю. – Почти искренне ответила я, но мою издёвку в голосе трудно было не заметить.

Правда комментировать отказались. Тем более мы уже дошли до двери с золотой табличкой «Сивиола Айринская – директор высшего магического учебного заведения Арталии».

- Войдите, - раздалось из-за неё, как только Шайн постучался.

- Студентка Милс, - меня галантно пропустили вперёд. И даже придержали дверь, - прибыла по вашему требованию.

- Хорошо, Рэйнальд, можете идти.

Кивнув, тот вышел из кабинета, а директор обратила на меня своё внимание. Её цепкий взгляд царапал душу, пытаясь пролезть внутрь, вынуть её и рассмотреть со всех сторон, заставляя сцепить сильнее зубы, чтобы не поморщиться. Никогда не любила этот её взгляд.

- Мика, - облокотившись на стол и сложив ладони домиком, женщина скупо улыбнулась, а у меня от этой улыбки озноб пробрал, - ты же знаешь, что осталось всего два дня до каникул? – видимо, ответа на этот вопрос не требовалось, потому как она тут же продолжила: - Многие разъедутся по домам, но есть те, кто останется тут, в стенах нашего учебного заведения. Поэтому, настоятельно прошу тебя: постарайся, чтобы по истечению каникул, тем, кто уедет из ВМУЗа, было куда возвращаться.

Намёк был крайне неприятным. Словно я собиралась разгромить наш магиш за эти две недели! Будто мне больше делать нечего.

- Я вас поняла. – Сдержанно кивнула, спрятав руки за спину. – Я могу идти?

Несколько минут директриса сверлила меня взглядом, словно пытаясь выяснить, что за страшную тайну я храню, а потом всё же соизволила отпустить, правда напоследок посоветовав:

- Пожалуйста, не трогай студентку Саммер.

И эта туда же! Да и с чего они все так переживают?

- Я и не думала…

- Алиша на каникулах остаётся здесь.

Очень прррриятная новость. И почему все решили, что я что-то попытаюсь с ней сделать? Неужели все мои мысли на лице написаны?

- Хорошо, мадам.

- Мы с тобой договорились?

- Да, мадам.

- Тогда ступай, - величественно кивнули мне на дверь. Ну спасибо.

Из кабинета вылетала крайне раздосадованной и растерянной. И откуда всем всё известно? Я же никогда не слухом, ни духом не обмолвилась о своём отношении к этой новенькой, и даже ни разу не поддержала идей по доставлению ей неприятностей! А тут, всего лишь раз чуть не сорвалась, как сразу все бросились на её защиту. Нет, ладно Шайн, но директриса? И как она вообще узнала, если это произошло только что?

Кто же такая эта Саммер, раз её опекает сама директриса? Нет, не хочу знать! Мне ещё две недели терпеть её «светлый лик», и это надо как-то пережить.

Глава 2

Следующие пару дней прошли в своём обычном режиме: меня никто не трогает, я никого не трогаю.

А потом повальное большинство студентов разъехалось по домам, и магиш окончательно опустел. Но я не расслаблялась, ведь где-то тут, в этих самых стенах ходит новенькая, которая вечерами пропадает вместе с Шайном в тренировочном зале.

Один раз я всё же попыталась подсмотреть, чем они там занимаются, но магистр не зря славится репутацией самого умелого боевика-заклинателя. Его защита от внешнего проникновения, а также от очень уж любопытных глаз и ушей – просто непревзойдённая. Когда я рискнула расплести несколько защитных плетений, меня так шандарахнуло ответным зарядом, что я несколько мгновений ловила искорки перед глазами, а моё обнаружение оставалось делом времени. Вот только я так просто подставлять себя не собиралась. И прежде, чем меня поймают с поличным, умчалась подальше.

Правда, глупо было надеяться на то, что Шайн по ауре не определит, кто же пытался взломать защиту. Но, как говорится: не пойман – не вор. Так что, я с чистой совестью завалилась в свою комнату и улеглась спать.

Чтобы на следующее утро предстать перед светлы очи магистра Шайна.

- Ну и что это было? – он хмурился, но не так сильно, чтобы пытаться провалиться сквозь землю.

Поэтому я стояла расслабленно, и точно также пожала плечами.

- Не понимаю, о чём вы, магистр.

А ведь это было правдой, пусть и относительной. Меня подняли с утра пораньше, не дав досмотреть сон, и велели немедленно отправиться в кабинет магистра. Я толком проснуться не успела, поэтому и не понимала, что вообще происходит. Благо привести себя в порядок смогла. Не стоять же перед таким шикарным мужчиной со взлохмаченными волосами, ошалелыми от столь неожиданного пробуждения глазами и в тоненькой полупрозрачной ночнушке? Хотя я с трудом подавила желание оставить ночнушку при себе. Точнее, на себе. Интересно было бы наблюдать за реакцией Шайна, явись я к нему в таком виде.

- Студентка Милс, вы где витаете?

- М? – я оторвалась от своих мыслей, в которых Шайн стаскивал с меня единственную, мешающую деталь одежды и уставилась на, собственно, объект этих самых мыслей.

- Я спрашивал вас, почему вы вчера вечером пытались взломать защиту на тренировочном зале?

- А с чего вы взяли, что это я? – о да, притворимся глупыми. Знаю, что не прокатит, но всё же…

- Ну же, Милс, не расстраивайте меня. Вы прекрасно знаете, что виновника данного злодеяния легко можно определить по остаточным следам его ауры.

- Но ведь можно и не оставить следов. Просто скрыть свою ауру. – Сдаваться так просто я не собиралась. – Или подделать. Не думали об этом? Может, меня решили подставить?

- Не думаю, что кто-то рискнёт вас подставлять, особенно после того, что вы сделали со студенткой Крамс.

Тут я не удержалась от фырканья. Да эта выскочка сама заслужила это! Нечего было разбивать банку с дорогущим ингредиентом и сваливать всё на меня, при этом громогласно заявляя, что у меня кривые руки! Вот у кого они и были кривыми, так это у Крамс. Дня два как были. А потом профессор Ториор всё же сжалился и снял с неё мой маленький ответ на её обвинение. Но криворукую Крамс вспоминали ещё очень долго. Правда не так долго, как Пурриет со змеиным языком и её шипением на все и вся…

- Так что я слушаю ваши оправдания, Милс - и только я собралась открыть рот, чтобы вновь опровергнуть его догадки, как Шайн выдал: - Почему не скрыли ауру?

- А… - рот закрылся, а точнее захлопнулся обратно. На это мне возразить было нечего. Я и сама понимала, что накосячила, забыв про элементарные правила маскировки, которыми нас как раз сам магистр и обучал. Но слишком взвинченной просто тогда была.

- Может, вам устроить перезачёт по техникам маскировки? – Шайн задумчиво покрутил в руках карандаш и уставился на меня. - А то думается мне, что вы просто схалтурили.

А вот это было возмутительно!

- Ничего я не халтурила! Вы сами принимали у меня зачёт. Может, это вы схалтурили?

- Студентка Милс! – грозный окрик заставил прикусить язык. М-да, перегнула я палку, кажется.

- Простите, магистр, - выдавила сквозь зубы, натягивая на лицо виноватую улыбку.

- Значит, не будете признаваться? – и как-то угрожающе это прозвучало. Да и глазки опасно загорелись. Вот же! Может признаться? Ведь всё равно знает же.

Но вместо этого отрицательно качнула головой.

- Хорошо, - вот у него оскал получается гораздо лучше, чем у меня. А зубки-то какие… - тогда если ещё хоть раз увижу вас возле тренировочного зала после семи вечера – пеняйте на себя.

И почему-то именно после этих слов захотелось специально оказаться в указанном месте. Просто посмотреть, что он сделает… Но сейчас искушать судьбу больше не стоит.

- Как скажете, магистр. Я могу идти?

Сокрушенно качнув головой, Шайн махнул рукой, выпроваживая меня из кабинета. Вот и отлично, а то моя выдержка уже трещит по швам. Особенно глядя на расстегнутый на две пуговицы ворот белоснежной рубашки, раскрывающий такую соблазнительную шею, и на пальцы, что сжимают карандаш, и на сильные руки…

В общем, бежать! И заедать свою безответную любовь в столовой! Срочно!

Как оказалось, заедают или просто едят сегодня все, кто остался в магише. Взглянув на часы, поняла, что попала как раз к завтраку. Вот тебе и дисциплина: на каникулах завтрак также по расписанию. Конечно, во время учёбы многие на завтрак опаздывали или и вовсе не приходили, так что есть вероятность того, что в магише осталось чуть больше, чем двадцать студентов. Но и этого достаточно, чтобы для преподавателей, также оставшихся в ВМУЗе, жизнь мёдом не казалась.

И только я с полным подносом уселась на своё законное место, собираясь полакомиться только что испечённой булочкой с сыром и свежезаваренным травяным чаем, как возле моего стола появилась она.

- Привет. – Я едва не подавилась булкой, которую уже успела откусить. – Можно присесть?

Изумлённо осмотрела почти пустую столовую и ошалело уставилась на Саммер, мнущуюся возле моего столика с подносом в руках.

Она, что, издевается?!

- Пожалуйста. – И взгляд такой умоляющий. – Нам надо поговорить…

Кусок булки встал поперёк горла, пришлось в спешном порядке «проталкивать» его чаем.

Дыши, Мика, дыши.

- И о чём же? – губы наконец-то разлепились и выдали свою порцию сарказма.

Теперь уже не дожидаясь моего согласия новенькая плюхнулась на стул напротив и, опустив поднос, отодвинула его чуть в сторону.

- Почему вы все так меня ненавидите? – задала просто-таки наиглупейший вопрос.

И вот на кой именно мне досталась такая «честь» - отвечать на него?

- Ну почему же все? Парни вон табуном за тобой ходят, - едко выплюнула не желая даже сидеть с ней рядом, не то, что разговаривать. – И не надо прикидываться дурочкой. Ты всё и так прекрасно понимаешь.

- В том-то и дело, что нет, - она проигнорировала мои обидные реплики или просто сделала вид, что не обратила внимания. – Поверь, мне не нужны ничьи парни…

И тут же откуда-то сбоку послышался раздосадованный вздох. Только сейчас я заметила, какая напряжённая тишина стояла в столовой, и с какой настороженностью и интересом смотрели на нас все остальные.

- Я сюда учиться пришла, а не парней завлекать, - смутившись добавила тише.

- Вот им об этом и скажи, - недовольно повела плечом, стряхивая с него чужие взгляды.

- Так они и не слушают! Говорят, что сами знают, что для меня лучше.

Узнаю парней – самодовольных и напыщенных.

- Даже преподаватели? – саркастично хмыкнула, с удовольствием разглядывая, как у собеседницы вытягивается от удивления лицо.

- Что преподаватели? – кажется, до неё не доходило, или она просто умело притворялась дурочкой.

- Преподаватели тоже знают, что для тебя лучше?

- А это тут при чём? – нет, точно не притворяется. Дура как есть!

- А при том, что тебя частенько любят оставлять после занятий… Особенно в вечернее время. – Выразительно закончила, отмечая, как краснеют её щёки и уши.

- Это вообще не то, что вы все думаете! – вскинулась Саммер возмущённо. - Как вообще можно было о таком подумать?!

- О чём? – поинтересовалась насмешливо. – Вот лично я ни о чём таком не думала. Я, например, склоняюсь к варианту, что ты непробиваемая дура, в которую пытаются впихнуть знания, но видать безрезультатно.

Теперь красным у неё стало всё лицо и даже шея. Не сказав больше ни слова, Алиша вскочила из-за стола и стремглав вылетела из столовой. Раздался свист и редкие хлопки. Хлопали девушки, показывая вверх большой палец, в то время, как парни хмуро взирали на меня, пытаясь прожечь дыру. Самым негодующим я отсалютовала бокалом с травяным чаем и принялась за еду. Вот только аппетит у меня после разговора с новенькой пропал.

Если она ещё и пожалуется на меня директрисе или вообще Шайну, тогда я точно что-нибудь ей сделаю. Пакостное и дурно пахнущее.

Но за весь день меня не вызывали ни к директору, ни к магистру боевых искусств. Это и радовало, и напрягало одновременно. А вдруг она задумала, какую-нибудь месть? Вот только за что? За то, что сказала правду? Не думаю, что Саммер способна на это. Слишком она…мягкая что ли?

Вечером, устав от своих предположений и догадок, решила сбежать на чердак, откуда открывался вид практически на весь двор магиша и даже на тренировочную площадку.

Я любила там сидеть, разглядывая, как тренируются боевики. Пару раз даже наблюдала за Шайном. И после этого не могла уснуть всю ночь, вспоминая его гибкое и подтянутое тело с капельками пота на спине и груди…

Вот что за привычка тренироваться без рубашки? И тем самым воровать сон у честных, ну или почти честных, студенток?

Хотя, можно признаться хотя бы самой себе, что каждый раз, идя в своё укромное место, я надеялась снова увидеть магистра. К сожалению, больше пока мне этого не удавалось. Но я упорно, раз за разом оказывалась на чердаке и жадно всматривалась в тренировочную площадку, чтобы увидеть там объект своих самых непристойных снов. Вот и сейчас я шла, лелея надежду на то, что сегодня мне точно повезёт.

И мне «повезло». Только совсем не в том смысле.

Глава 3

Дверь в моё тайное пристанище оказалась закрытой. Хотя я никогда не закрываю её. А смысл, если кроме меня на пыльный чердак никто не ходит? До него вообще никогда и никому не было дела. Это этого момента. Теперь же, мало того, что дверь была закрыта, так на ней ещё и стояла магическая заглушка с системой оповещения о постороннем вмешательстве! Это кто такой умный нашёлся?

Нет, так дело не пойдёт! Ненавижу, когда кто-то трогает моё, да ещё и так нагло оккупирует!

Всмотревшись в плетение, с удивлением обнаружила, что сделано оно на скорую руку. Значит, кто-то явно спешил, раз так халатно отнёсся в наложению заклятия. Но если начать его снимать, то сработает своеобразная система обнаружения. А мне этого не нужно. Я хотела застать врасплох нарушителя своей территории!

Найдя самое слабое место, осторожно распустила несколько узлов, не влияющих на общую структуру и удовлетворённо выдохнула, когда заклинание расползлось прямо на моих глазах. Отлично! Шайн мною бы гордился!

Накинув на себя маскировку, отводящую взгляд, осторожно прошмыгнула в тёмное помещение, чтобы застыть на месте от леденящих кровь слов:

- Не волнуйся, принцесса. Никто не узнает, что ты не сама спрыгнула с крыши. А если и узнают, то подумают на твою подружку, от которой ты сегодня сбежала из столовой. – И такое елейное. – Вы же с ней не ладите, да?

Я настороженно замерла. Это кто такой умный решил в стенах магиша совершить убийство? Что за самонадеянность? И голос кажется смутно знакомым…

- Она мне не подружка, - а вот второй - тихий и дрожащий - принадлежал… Алише?!

Вот же тьма! Почему именно она?

- Ну пусть так, - снисходительно раздалось в ответ, - всё равно, она же заманила тебя сюда. У меня даже доказательство есть. Вот.

И что-то зашуршало в темноте, но что именно – разглядеть не удалось. И вообще, мне нужно было отправиться за помощью, пока не поздно, но вот ноги словно вросли в пол, а мозг уже лихорадочно искал варианты спасения одной ненормальной особы, которая вечно попадает в передряги. Мыслей о том, что мне в общем-то и не к чему спасать свою соперницу – даже не возникло.

«Боевой заряд направленного действия» - всплыли тут же в голове слова магистра Шайна, а перед глазами уже вырисовывалось нужное плетение.

Главное не ошибиться. Вложишь больше энергии – пострадаешь сама, а меньше – это будет просто пшик. А ещё же нужно одновременно удерживать маскировку, чтобы не обнаружить себя раньше времени! Да и самого времени остаётся мало. Неизвестный уже потащил вяло сопротивляющуюся новенькую к небольшой лесенке, ведущей на крышу. И почему эта дура не сопротивляется?! Чему её учили?! Ай, блин, она же первокурсница, что б её!

Заклинание создавалось с натягом, потому что нервы были на пределе. Но у меня всё же получилось! Вроде бы… В общем, надо проверить. Только как это сделать, не задев Алишу?

И только об этом подумала, как подвернулся самый удачный момент. Неизвестный толкнул Саммер вперёд на лестницу, а сам ждал внизу, пока она вскарабкается на первую ступеньку. Это мой шанс!

Одновременное снятие маскировки и запускание в противника заклинания далось, однако, нелегко. Потому что получилось так, что я замешкалась с выпусканием заряда буквально на долю секунды. Но этого хватило, чтобы похититель Алиши успел обернуться.

Хорошо, что этого не хватило, для отбивания заклинания.

- Саммер! – пока неизвестного пронесло через полчердака, я бросилась к опешившей девушке и схватила за руку. – Уходим, живо!

Резко дернула и потянула за собой. Она не сопротивлялась. Но её огромные глаза, полные изумления, я успела заметить даже в полутьме. Хотя сейчас было не до этого, нужно как можно скорее покинуть чердак. Вот только до выхода мы всё же не добрались.

- Не так быстро, девушки.

Нас отбросило назад и с силой швырнуло об стену. Воздух выбило из лёгких, а спину прострелила адская боль. Рядом охнула и застонала Алиша.

- Кто тут у нас? – незнакомец подошёл ближе, с интересом рассматривая нас.

Его же разглядеть не получалось. Свет луны, проникающий в круглое окошко, был направлен на его спину, поэтому лицо скрывалось в тени. Но вот хоть убейте – голос у него казался знакомым.

- Подру-у-ужка, - насмешливо протянул этот придурок и обрадовался своим же словам.

- Я не её подружка! – рявкнула, с трудом поднимаясь. – Саммер, глаза!

Заклятье слепоты тут же сорвалось с пальцев, чтобы ослепительной вспышкой озарить помещение. Больно было даже через закрытые веки. Надеюсь, новенькая не сглупила и поняла меня с первого раза, иначе быть ей незрячей минимум дня три.

К сожалению, поняла меня не только новенькая. Противник тоже был очень понятливым, а ещё быстрым. В районе груди растекся жидкий огонь, а меня саму швырнуло обратно на стену. Кажется, я даже потеряла сознание. Потому что, когда пришла в себя, то обнаружила лишь пустой чердак.

Но пустовал он недолго.

- Милс!? – ко мне словно вихрь подлетел Шайн. – Ты в порядке? Что случилось?

И это его неподдельное беспокойство обо мне оказалось безумно приятным. Как же мне хотелось, чтобы меня пожалели или приласкали. Особенно магистр. Но увы, у меня была такая зараза, которая называлась совесть, и сейчас она зудела о том, что нужно рассказать об Алише и метившим в умертвия незнакомцем, задумавшим скинуть новенькую с крыши и повесить на меня её смерть.

- Саммер, - прохрипела, с трудом восстанавливая дыхание, - там.

Вот за что люблю магистра, так это за понятливость. Он сразу понял, о чём я хотела сказать. Вот только уходить пока не спешил. Едва уловимое заклинание на проверку всеобщего состояния я всё же почувствовала. Магический импульс пощекотал в районе груди и между лопаток – больше повреждений сканирование не обнаружило, и магистр выдохнул с явным облегчением, но всё же выругался сквозь зубы и велел сидеть на месте и дожидаться целителей, прежде чем сорвался на крышу, при этом бросив на меня красноречивый взгляд, смысл которого я разгадать не взялась. А с его уходом сердце заныло сильнее, но я лишь шикнула на нерадивый орган, чтоб не мешал страдать от физической боли. Моральную я уже не потяну.

Прикрыв глаза и прижавшись затылком к стене, принялась ждать возвращения Шайна или же появления целителей. Кто-то же из них должен был появиться первым. Но время шло, а целителей не наблюдалось, да и с крыши так никто спускаться и не спешил. Тревога медленно окутывала сознание, а сердце с удвоенной силой принялось щемить в груди. В Бездну! Где же он? Чего так долго возится?

- Да что б вас всех! – прокряхтела, пытаясь подняться по стеночке.

Ноги дрожали так, словно исполняли танец диких змей в припадке. В груди всё ещё болело от пущенного в меня боевого заряда, а голова слегка кружилась. Но если Шайн оставил меня одну в таком состоянии, значит, всё со мной будет в порядке. А остальное переживу.

Сейчас же нужно пойти и посмотреть. Убедиться, что всё под контролем…

Я успела сделать каких-то два шага, прежде чем в окне промелькнула какая-то тень, заставив напрячься. Конечно, до лестницы на крышу было ближе, чем до окна, но любопытство оказалось сильнее. Пошатываясь, побрела к окну и заглянула в него.

Я успела рассмотреть тёмное пятно, распростершееся на земле возле стены магиша, когда сзади раздалось отрывистое:

- Не смотри.

Обернулась и тут же ощутила, как грудь распирает от скопившегося в легких воздуха. Кажется, я вдохнула, а выдохнуть забыла. Пришлось исправлять эту оплошность. Шумно выдохнула, размышляя над тем, что же всё-таки отвратительнее: труп несостоявшегося убийцы под окном или бессознательная Алиша на руках Шайна? Почему-то второе лидировало.

- Идти сможешь? – голос магистра оторвал меня от гипнотизирования его рук, придерживающих свою ношу в двух местах: за спину и под коленками.

- Да.

Получилось ответить ровно, хотя внутри всё кипело от вопиющей несправедливости: я пострадала больше, чем Саммер, на которой на первый взгляд не было ни царапины! Так почему же это она, а не я сейчас на руках у Шайна? Отсутствие сознания ещё ничего не значит! Можно привести её в себя и пусть топает своими ножками!

Несколько слишком длительных мгновений меня гипнотизировали странным взглядом, словно сомневались и что-то для себя решали, а потом магистр всё же сосредоточенно кивнул и пошёл на выход.

Медленно поплелась вслед за мужчиной, попутно придерживаясь за стены и пытаясь сильно не скрежетать зубами. А стоило выйти, как нас тут же окружили целители. Меня попытались уложить на носилки, но я лишь отмахнулась от них, с тоской наблюдая, как Шайн что-то высказывает заведующему лазаретом и самолично несёт новенькую дальше. Скорее всего прямо до палаты доставит…

Иногда в моей голове проскакивали крамольные мысли о том, что нужно было бы дать убить эту Саммер, но совесть тут же их пресекала. Всё же я не злодейка какая-нибудь, чтобы просто так позволить на своих глазах убить кого-то. Даже если этот кто-то сейчас занимает моё место на руках у магистра.

Оказавшись в отведённой мне палате я опустилась на койку и расслабилась. Как оказалось, зря. Едва прикрыла глаза, как тут же объявились уже знакомые целители и приступили к муторным процедурам: осматривали, водили руками, ощупывали и что-то спрашивали. Потом совали под нос восстанавливающие зелья и втирали в ожог на груди дурно-пахнущие мази. Я терпела и ругалась только сквозь стиснутые зубы, пока меня, наконец, не оставили в покое.Только тогда я смогла забыться беспокойным сном.

А наутро меня навестили гости.

- Как вы, Милс? – директриса с самым участливым видом села на стул напротив моей кровати и чинно сложила руки на коленях.

- Уже лучше, спасибо. – Я, конечно, преувеличивала, но ей знать об этом было не обязательно. Больше всего меня интересовало, что же она скажет мне.

- Я хотела бы поговорить о случившемся вчера, - какая «неожиданность»! – ты можешь рассказать, что произошло?

- А что, дознавателей не будет? – на мой вопрос директриса как-то стушевалась и даже смутилась.

- Нет, мы решили не выносить это происшествие за стены ВМУЗа.

Интееересно…

- Но ведь кто-то посторонний пробрался сюда. Нужно выяснить…

- Мы выясним это без вас, - строго осадила меня Сивиола Айринская, и тут же мягче добавила: - просто расскажи, что вчера было.

Мне хотелось съязвить по поводу того, почему об этом не просят главную пострадавшую, но смолчала, решив лишний раз не трепать нервы, как себе, так и окружающим. Поэтому рассказывала только то, что видела и слышала.

Выслушав меня, директриса помрачнела.

- Что ж, я рада, что всё обошлось, и магистр Шайн успел вовремя.

Кстати да, интересный вопрос: как он вообще там оказался? Но озвучивать его не стала. Спрошу лично.

- Да, мадам, вы правы. – Выдавила из себя льстивую улыбку, лишь бы поскорее от меня отстали. И для убедительности ещё и в кулак зевнула. – Простите.

- Отдыхай, Мика, отдыхай. – Правильно поняла меня директриса и поспешила ретироваться.

Но радовалась одиночеству я недолго. После завтрака ко мне в палату заявилась виновница моего состояния.

- Привет, - она замерла на пороге, растерянно комкая в руках край рубашки, висевшей на ней, словно мешок. Такие безразмерные рубахи целители очень любят натягивать на всех больных. На мне, кстати, красовалась такая же. И ужасно раздражала. Как и гостья.

– Можно войду?

- Зачем? – спросила угрюмо.

Надо заметить, что выглядела она ничем не лучше меня, даже похуже. Вся бледненькая, испуганная, а на шее виднеется странная тонкая отметина. Что-то не помню, чтобы её душили верёвкой. Или это случилось позже, на крыше?

- Хотела поблагодарить тебя, - смущённо пробормотала эта ходячая проблема. – Ну, за то, что спасла.

Кстати, была она зрячей – только синяки под глазами – а значит, успела закрыть глаза во время заклятья слепоты. Ну хоть чему-то её научили.

- Не стоит, - пренебрежительно фыркнула, пожав плечами, - так поступил бы каждый из твоих любимых защитничков.

- Но ты-то к ним не относишься, - увереннее добавила Алиша, заходя в палату и прикрывая за собой дверь. Хм, вернула шпильку, значит? – Поэтому… спасибо.

Едва сдержала себя, чтобы не потребовать в качестве благодарности отстать от Шайна, но лишь махнула рукой.

- Не нужна мне твоя благодарность.

- Почему ты так со мной грубо? – вдруг тихо спросило это создание. – Что я тебе такого сделала?

- А разве не догадываешься?

- Кто из них твой? – мрачно поинтересовалась Саммер, правильно расценив мой многозначительный взгляд, - давай я скажу ему, чтобы отстал от меня и обратил своё внимание на тебя.

Не выдержав её наивности расхохоталась. Глупая! Вот насмешила, блин! Так и представляю, как она подходит к Шайну и говорит, чтобы он перестал её опекать, а обратил свой ясный взор на скромную и тихую меня. Ох, сейчас у самой слезы брызнут из глаз. Надо успокоиться.

- Что смешного я сказала? – насупилась Алиша, скрестив руки на груди. – Я же уже всем сказала, что мне не нужно их внимание. Я пришла сюда учиться!

- И как, сработало? – спросила едва отсмеявшись.

По потупившемуся виду поняла, что нет. Поэтому выразительно развела руками.

- Но я ведь правда не хотела привлекать столько внимания, и уж тем более отбивать чужих парней!

- Ты ещё ножкой притопни. Для убедительности.

- Как можно быть такой! – вскинулась посетительница.

- Какой такой?

- Грубой, резкой…

- Стервой? – подсказала.

- Нет! Ты на самом деле нормальная. Просто пытаешься скрыться за маской плохой девушки.

- Надо же, - деланно вскинула брови, - ты случаем не в мозгоправы записалась? Знаешь, мне не нужно твоё мнение на этот счёт. Сама как-нибудь разберусь.

- Прости, - тут же стушевалась она, опускаясь на стул, где ещё совсем недавно сидела директриса. Её плечи поникли, взгляд устремился на сцепленные в замок руки. – Просто очень горько и обидно, когда тебя обвиняют в том, чего ты на самом деле не делала.

Я хмыкнула. Надо же, у нас есть что-то общее. И от этого как-то неуютно. Нет, уже не противно, а просто… не по себе. Хм, странно. Спасла, блин, на свою голову.

- А что у тебя за красный след на шее? – спросила безразлично, лишь бы сменить тему и ход своих мыслей.

Рука Алиши дернулась в попытке коснуться шеи, но тут же безвольно упала обратно на колени.

- Это от антимагического ошейника, - выдавила она, когда я уже решила, что промолчит.

- Что?

Антимагические ошейники, полностью блокирующие любое проявление магии использовались лишь в самых крайних случаях и применялись только к преступникам! Но откуда он появился у похитителя?!

Теперь стало понятно вялое состояние Алиши, когда незнакомец тащил её к лестнице на крыше, и её несопротивление.

Интересно, каково это – ощущать себя совершенно без магии? Нет, даже знать не хочу!

- За что он тебя так? – спросила и сама своего голоса не узнала – настолько тихим он был.

- Я и сама не знаю, - невесело улыбнулась Саммер. – Всё твердил, что наконец-то нашёл меня, и что моя смерть решит все их проблемы. – Она поморщилась. - Говорил, что я должна умереть. И всё называл меня принцессой.

- А ты принцесса? – скептически хмыкнула.

- Ну… - Саммер замялась и поёрзала на стуле, - нет, наверное…

И вот эта заминка и неуверенность в голосе очень уж насторожили.

- Нет, ты что, реально принцесса? – как-то у меня это в голове не укладывалось. Но зато всё сразу вставало на свои места. Особенно такая опека от преподавателей и директрисы.

Вот же Тьма!

Она понуро вздохнула.

- Ну… я…

- Стоп-стоп-стоп! – Прервала её. – Не надо. Не хочу знать! – криво усмехнулась на её вытянутое от удивления лицо. – Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь.

- Ты уверена? – я убедительно кивнула, а она словно с облегчением выдохнула. – Хорошо. – А потом всё же грустно уточнила: - Но ты всё равно не поменяешь ко мне своего отношения?

- Не думаю. Но делать пакости точно не буду.

- Ты же никому не скажешь? Ну про… ошейник.

- Больно надо. – Отмахнулась от её просительного взгляда. – Мне и без этого проблем хватает.

- Ой, - тут же спохватилась гостья, - я и забыла совсем спросить, как ты?

- Как видишь, не померла.

- Ты держалась молодцом, - и неизвестно, то ли пыталась подбодрить, то ли подколоть. – Хорошо, что магистр Шайн пришёл на помощь.

А вот это очень опасная тема. Хмуро глянула на посетительницу, но сказать ничего не успела.

- Он ведь там, на крыше, едва не пострадал из-за меня. – Виновато произнесла она.

- То есть как? – тут уж я не смогла показать своего безразличия, всполошившись не на шутку.

- Его ранило заклятьем высшего уровня. Студенты о таком знать не должны.

И вот мне бы обратить внимание на последнюю фразу, но я услышала только то, что Шайна ранили, и всё – меня прорвало.

- Ранило?! Но он же нёс тебя на руках! И выглядел живым и здоровым!

На моё восклицание Саммер смущенно опустила глазки и даже покраснела. Вот же, тьма!

- Магистр на самом деле герой. Дотащить меня на своих руках, когда сам ранен… А я ведь не пушинка!

Мученически закатила глаза и постаралась глубоко дышать. К Бездне всё!

- Да, он такой, благорррродный…

- Слушай, Мика, - ой, вот не нравится мне этот её тон. Если она сейчас заговорит о Шайне, я её ударю, - ты же тут уже три года учишься…

- Ну?

- А магистр, ну… он… - пока она мялась, я старалась не зарычать в голос. Вот точно ударю!

Но от расправы над несостоявшейся жертвой, как ни странно, спас сам магистр, объявившийся в моей палате.

Немая удивлённая сцена. Я молча взирала на Шайна, Шайн – на Алишу и меня, а Алиша… она просто опустила голову и вновь покраснела. У неё часом не болезнь какая? Вечно краснеет.

- Девушки, - справившись с первым удивлением, поприветствовал нас мужчина.

И мне бы порадоваться, что он пришёл ко мне в палату – наверняка справляться о моём здоровье, - да только его следующие слова на корню убили только зарождавшуюся надежду.

- Саммер, а я вас везде искал.

- Меня? – удивилась соседка, тут же смутившись. А глазки-то загорелись! Пррринцеса, что б тебя тьма пожрала!

- Да, мы можем поговорить, - бросив на меня косой взгляд, уточнил, - в вашей палате?

Отчего-то запершило в горле. Наверное, это досада. Или злость. Или обида. А может все вместе взятые.

- Да-да, конечно, - тут же подскочила со стула Алиша, но резкое движение видно противопоказано ей, так как её тут же повело в сторону. И если бы не быстрая реакция Шайна, то валялась бы она тут со сломанной рукой… или шеей. Последнее я бы точно ей обеспечила.

- Осторожнее. – Посоветовал серьёзно, прижав к себе настолько бережно, что мне аж противно стало. И в горле сильнее запершило. Пришлось прокашляться.

- Да, простите. – Кое-как расслышала её неловкий писк. А потом она обернулась ко мне. – Поправляйся, Мика.

Чего мне только стоило удержать безразличное лицо, знают только боги.

- Спасибо, - не скалимся. Это не оскал. Это всего лишь милая улыбка. Тьма, почему так щёки сводит?

- Да, поправляйтесь, Милс. – Надо же, и магистр соизволил заметить меня. Пусть как-то рассеянно обронил и даже не глядя, но спасибо и на этом!

- Благодарю, магистр. – Я же не рычу, нет? Что вы так на меня смотрите? Уходите! Убирайтесь из моей палаты, пока я еще могу держать себя в руках!

О, боги, меня услышали! Кивнув напоследок, наконец-то оставили одну.

Теперь немного поднапрячься и… заглушка готова. Пять минут мне вполне хватит, чтобы выплеснуть всю свою боль. Думаю, подушка выдержит. А я – нет.

Глава 4

На следующее утро меня осмотрели целители и вынесли вердикт: здорова, а значит, свободна. Только не стоит перенапрягаться и практиковать боевую магию пару дней.

Да я вроде бы и не собиралась ничего такого делать. А вот что конкретно я собиралась делать – так это свалить из лекарского крыла, пока запах трав и мазей не отравил меня окончательно.

Свобода!

С такими радостными мыслями я помахала сердобольным целителям и распахнула дверь навстречу своей свободе!

Вот только чего я никак не ожидала, так это того, что моя свобода окажется такой… жёсткой. Из глаз посыпались искры, а нос довольно болезненно приложился об чью-то грудь. Сама я от столкновения полетела обратно, едва не приземлившись на пол пятой точной. Благо подхватить меня успели. Аккуратно так, за локоток.

- Осторожнее, Милс.

А у меня дыхание из лёгких вышибло от этих слов. Точнее от голоса.

- Простите, - буркнула, пересчитывая взглядом пуговицы на рубашке магистра.

Меня тут же отпустили и даже отошли на шаг. Обидно, однако…

- Куда вы так спешите? – и ни капли иронии, только легкая заинтересованность.

- Подальше отсюда, - всё же пересилила себя и вскинула голову, чтобы тут же утонуть в его мерцающем взгляде. Вот же Бездна! Кажется, у меня галлюцинации от этих целительских мазей.

- Вас разве выписывают? – о, а теперь искреннее удивление. А чего ещё вы ожидали, магистр? Чтоб меня тут продержали как можно дольше? Ну уж извините!

- Да, студентка полностью восстановилась физически, - подал голос один из целителей, – только с магией ей нужно немного повременить. Особенно с боевой.

- Я вас понял. – Шайн кивнул, принимая к сведению его слова. – Есть ещё какие-то рекомендации, о которых я должен знать?

Целители замялись на мгновение, переглянулись и отрицательно качнули головами.

Я же замерла с раскрытым ртом. Эээ, что? С чего это магистр интересуется рекомендациями, предназначенными мне? Ах да, он же преподаватель по боевой магии…

- Хорошо. А теперь мы можем поговорить со студенткой Милс наедине?

Мозг отключился на последнем слове, в то время как челюсть упала на пол чуть раньше. Наедине? Серьёзно? Держите меня семеро!

Целители кивнули и поспешили выйти из палаты, даже дверь за собой плотно прикрыли. А я продолжала стоять в шаге от магистра и в открытую пялиться на него.

- Присядем? – мне указали на кровать.

Возвращаться обратно не хотелось. Но я лишь слегка заторможено кивнула и последовала на указанное место. Села и, как недавно делала директриса, чинно сложила ручки на коленях. Мало ли…

Шайн сел на стул напротив меня и начал внимательно изучать, словно я какой-то диковинный зверёк.

- Вы что-то хотели? – надо же, и голос даже не подвёл – прозвучал спокойно и даже с лёгкой прохладой.

- Как вы себя чувствуете? – этот неожиданный вопрос застал меня врасплох.

- Эм, спасибо, лучше.

- Хорошо, тогда я хочу попросить вас вспомнить вчерашний день, - он наклонился ближе, а глаза будто засияли ярче. Или это солнечные блики в них отражаются? – Точнее с того момента, как вы оказались на чердаке. Сможете?

С готовностью ответила «да», и только собралась всё рассказать, как вдруг магистр взял мои руки в свои ладони. Я подавилась собственным вздохом, а сердце оглушительно забилось в груди, и казалось, его слышат даже за стенами этой палаты. Как же долго я ждала этого мгновения, но никогда не думала, что оно произойдёт так скоро и при таких странных обстоятельствах. Всё же это было как-то неправильно. Мозг отказывался воспринимать визгливые восторги сердца и искал причины внезапной нежности, которую проявлял мужчина. А точно ли это нежность?

- В-вы что д-делаете? – голос всё же подвёл и дрогнул.

Так, Мика, возьми себя в руки!

- Дышите, Милс. – Будто издалека донёсся мягкий голос Шайна. Ох, мамочки, остановите кто-нибудь это безумие! – Посмотрите на меня.

Не хочу. Не буду! Не заставляйте! Это выше моих сил!

- Мика, посмотрите… - Всё же вскинула на мужчину удивлённый взгляд. Он что, назвал меня по имени? Это же нечестный приём!

А глаза у него какие красивые. И эти яркие крапинки, словно рассыпанное золото на гладкой поверхности серебра… Они будто затягивают, обещают, что всё будет хорошо… И эти ласковые поглаживания моих ладоней большими пальцами, от чего приятные мурашки разбегаются по всему телу…

Стоп, что?!

Изумлённо уставилась на наши с магистром руки. И действительно! Его большие пальцы делали круговые движения на внешней стороне моих ладоней, будто успокаивая. Да какое там спокойствие? Что вообще происходит?!

- Милс, смотрите мне в глаза. – Требовательно, но мягко произнёс Шайн, заставив вернуть всё внимание его лицу. – Дышите. Глубже. Ровнее.

- Что вы? ...

- Т-с-с-с, просто вспоминайте. Как вы оказались на чердаке, что там делали? Вспоминайте, Милс. И дышите.

Какой тут вспоминать, когда невозможно сосредоточиться ни на чём, кроме поглаживаний! Боги, дайте мне сил пережить это!

Глубоко вздохнула и последовала совету магистра: дышать, смотреть в глаза, вспоминать. Краем сознания отметила, что от наших ладоней что-то щекотное устремилось вверх по моей руке.

А затем я будто бы провалилась куда-то.

Вот только что передо мною были глаза магистра, а теперь темнота. Но вскоре рассеялась и она, оставив меня перед дверью, ведущей на чердак. Тело, повинуясь какому-то невидимому кукловоду, двинулось вперёд и в точности повторило все действия по снятию заклинания заглушки. Рядом кто-то уважительно хмыкнул. Но я не стала заострять на этом внимания, просто двинувшись дальше.

И снова тёмное помещение, но уже наполненное голосом неизвестного. Все те же слова и те же звуки, будто всё повторяется вновь. Но я – не я. Чувствую себя лишь сторонним наблюдателем. И видимо, наблюдателем являюсь не только я.

Глухое, но отчётливо слышимое: «интересно…» - и вокруг будто становится светлее. Теперь я вижу склонившегося над Алишей парня, с зажатой в его руке бумажкой. Так вот что тогда шуршало! И что так увлечённо трясут перед носом бледной и перепуганной Саммер. Но что написано на бумажке разобрать не получалось. Зато я прекрасно рассмотрела антимагический ошейник, сдавливающий тоненькую шею Алиши и перекошенное от самодовольства лицо… пятикурсника?! Того самого, что восторгался красотой новенькой и был одним из её воздыхателей?! Но как так?

Я отшатнулась, а картинка стала расплываться.

- Милс, дыши! – раздалось так ясно, что пришлось вжать голову в плечи и справляться с внезапно охватившей паникой.

Студент! Студент, что пытался убить ту, которую якобы защищал, и подставить меня. Студент, что сломанной грудой костей лежал на земле…

- Не о том думаешь! – рявкнули так, что я аж подпрыгнула. Но зато это помогло прийти в себя.

Дальше всё закрутилось и завертелось с невероятной скоростью. Я даже порой терялась в этом круговороте, но отчётливое рычание, когда нас с Алишей швырнуло об стену – услышала. Хорошо ещё, что в этих воспоминаниях не было боли. Второго раза бы не пережила. Да и тогда держалась только на одном лишь упрямстве. Ну не хотелось мне, чтобы меня подставляли из-за смерти какой-то новенькой!

И вот последнее воспоминание, как за окном мелькает тень, и я медленно подхожу, чтобы утолить своё любопытство, заканчивается тем, что вместо ожидаемого: «не смотри», раздаётся:

- Возвращайся, - прямо над головой.

Резко выдохнула и уткнулась носом в мужское плечо. Меня всю трясло, а в голове была настоящая каша. Что только что произошло?

- Всё хорошо, - пока приходила в себя, меня успокаивающе гладили по спине, даже не подозревая, что только продолжают мою агонию, - ты умница.

До затуманенного сознания ещё не сразу дошло, как ко мне обратились. Голова вообще плохо соображала. Поэтому тело жило своей, отдельной жизнью: оно само жалось ближе к тёплому и сильному телу напротив, руки сами обнимали мужчину, держащего меня в своих руках, а пальцы самостоятельно цеплялись за чужую рубашку на спине, комкая её.

И только испуганное: «Ой», не принадлежащее никому из нас, привело в чувство.

Взглянув поверх плеча магистра, увидела застывшую у порога Саммер.

- Простите, - сдавленно пробормотала эта обломщица и сорвалась с места, сбегая из палаты.

Следом за этим тихо выругался и Шайн. А потом... бросив мне короткое: «Никуда не уходи!», как-то быстро отцепил меня от себя и умчался вслед за новенькой.

Я же осталась сидеть и непонимающе смотреть на пустое место, где только что сидел мужчина, который обнимал меня…

Это что вообще такое было?

Внутри поднялась волна злости. Я что, собачка ему послушная что ли? Ну уж нет! Не буду сидеть и ждать, когда он вернётся! А вернётся ли? Вон как умотал за Саммер, аж пятки сверкали! Что б его!

Подскочила с кровати и тоже бросилась прочь из палаты. Не могу сидеть на месте! Мне нужно знать, почему он так поспешил за Саммер! Неужели прощения просить будет? Нет… Быть того не может!

Пробегая мимо очередного резного окна, выходящего на небольшой лесок возле магиша, заметила быстро движущуюся фигурку, как раз скрывающуюся в этом самом леске.

Саммер, тебе мало приключений на твою пятую точку?!

Рванула вперёд, примерно догадываясь, куда побежала Алиша. Лишь бы успеть вперёд Шайна!

Выбежала из дверей и оглянулась по сторонам, убеждаясь в том, что магистра поблизости не было. Пересекла двор и ворвалась в лес, накидывая на себя маскировку. Тут нужно быть осторожнее и внимательнее. В этом лесу, хоть он и не такой большой, водятся дикие звери, которых отлавливают и пытаются подчинить на практических занятиях старшекурсники. Нас уже тоже пару раз водили в этот лес для, так сказать, первого знакомства. И это было очень… познавательно. Особенно для двух моих однокурсниц, которые по своей глупости набрели на гнездо оплухов. Нет, эти «милые» зверюшки не опасны, просто у них специфический способ защиты от хищников: они опрыскивают нападавших слизью, от которой воняет не очень-то приятно. Да что там говорить – отвратительно! И этот стойкий запах держится по несколько дней, не снимаясь даже магически. Вот и шарахаились от этих клуш почти трое суток.

Но есть и более опасные обитатели приВМУЗовского леса, правда, к стенам магиша они ещё ни разу не выходили. Только это не означает, что они не нападут на своей территории, куда эта дурында сейчас и направила свои тонкие ножки.

Я сбавила скорость, переступая ссохшиеся ветки и стараясь создавать как можно меньше шума. Где-то ухнул филин и пролетела птица, хлопая крыльями. Я замерла на месте, прислушалась.

Впереди и чуть сбоку раздался всхлип. Вот она! Двинулась аккуратно по направлению к звуку. Но только хотела выйти на полянку, на которой Саммер самозабвенно развозила по лицу слюни-сопли, как меня опередили.

Шайн появился чуть левее и сразу же подорвался к рыдающей Алише. Меня он не заметил, и я бы вздохнула с облегчением, если бы не картина, представшая сейчас перед глазами.

Завидев мужчину, новенькая дёрнулась и порывисто вскочила, пытаясь снова сбежать.

Но ей этого сделать не дали. Шайн в одно мгновение оказался рядом с ней, бережно обхватил за плечи и развернул к себе, прижимая ближе, успокаивая. А она словно только этого и ждала: тут же обвила его торс руками и уткнулась в грудь, портя мужскую рубашку своими слезами.

Меня же передёрнуло. Ревность медленно пробуждалась внутри и поднимала голову, принимаясь рычать.

- Что происходит, Саммер? – ой, а голос у него какой мягкий, обволакивающий.

- Простите, - раздалось глухое бормотание, и мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать дальнейшие слова, - просто всё так навалилось. Это похищение, попытка убийства… Да и все издёвки от девушек… чем я их заслужила? Я же ничего такого не делала… Думала, что с Милс возможно получится наладить отношения, она же меня спасла. А тут…вы… она… простите…

- Что она, я? – Шайн отцепил от себя Алишу и приподнял зарёванное лицо за подбородок, заставляя смотреть на него. Фу, магистр, как вам не противно на это взирать?

- Обнимались, - всхлипнула эта страдалица, - так близко, что я подумала… Простите, это не моё дело… я вообще… я просто…

Что она «просто» я так и не узнала, потому что в этот момент Шайн склонился ещё ниже к её лицу и…

Меня точно чем-то тяжёлым ударили по голове. Несколько мгновений я стояла и не понимала, что вообще происходит, а после до контуженного сознания всё же начало доходить: Шайн только что поцеловал Саммер.

Он. Её. Поцеловал.

Что он сделал?!

Глава 5

Я бежала через лес не разбирая дороги, а перед глазами до сих пор стояла сцена, как Шайн припадает к губам новенькой и целует её. Целует!!

Ненавижу!! Как же я их ненавижу!!

Мутная пелена перед глазами мешала нормально передвигаться: я постоянно цеплялась за ветки и спотыкалась, но продолжала идти напролом, особо не таясь. Плевать! Пусть слышат! Хотя вряд ли они заметят что-то, даже если на них грохнется дракон! А я не буду плакать! Я не какая-то там плакса Саммер! Я выше этого! Он не увидит моих слёз! Никто не увидит!

Но отчего же так отвратительно на душе? Почему сердце разрывается на части, острыми осколками царапая рёбра? Почему дышать тяжело, из-за огромного комка, застрявшего в горле? Хочется выплюнуть его, желательно вместе с сердцем. Что б не болело!

Внезапно рядом раздался хруст, заставив замереть на месте. Неужели кто-то решил догнать меня? Прикрыла глаза, смаргивая застывшие слёзы, и начала плести самое болезненное и мощное заклинание из своего арсенала. Я его выучила совсем недавно и продемонстрировала плетение на зачёте у Шайна. Вот теперь дубль два, магистр! И плевать, если это не вы, а Саммер. Плевать, если после меня выпрут из магиша. Я просто хочу выместить на ком-то свою боль. Не хочу её чувствовать. Не хочу!

Хруст раздался ближе. Но прежде, чем я успела развернуться и запустить подготовленное заклятье, раздалось утробное рычание.

Бездна!

Не раздумывая, крутанулась на месте и выпустила заклятье. Как раз вовремя. На меня летела огромная туша какого-то дикого зверя. Но не просто зверя, а увеличенного в несколько раз, с огромными горящими глазами и не менее огромными зубами. Одна только его лапа была размером с мою голову! Не представляю, что бы случилось, если бы это напало на меня. Но заклятье догнало животное ещё в полёте и отбросило дальше, протащив через несколько деревьев и вызвав такой вой, что аж уши заложило!

Немедля больше ни минуты, рванула вперёд, даже не подумав о том, что можно было бы и позвать на помощь. Монстр очухался слишком быстро. Уже через несколько шагов за спиной стоял такой шум, словно сквозь лез пробирался дракон!

Да как так-то?! Как такого монстра не заметили раньше? И почему именно мне «повезло» его встретить?! И боевое заклятье почему на него не сработало? А главное, почему не кончается лес?! Я же должна была уже выйти к магишу! Но вместо этого вокруг только одни деревья!

Внезапно кто-то резко дёрнул меня в сторону, выбивая воздух из лёгких и заставляя на мгновение задохнуться. Извернулась и со всей силы ударила по нападавшему локтём. Так просто я не сдамся! Ещё бы из головы разом не вылетели все заклинания: как атакующие, так и защитные. Ну ничего, я и драться умею!

- Милс, тьма тебя задери! – выругались подозрительно знакомым голосом, перехватывая мою руку, занесённую для очередного удара и заваливая на землю. – Лежи смирно!

- Там… - прохрипела, пытаясь предупредить об опасности, но похоже о ней знали лучше меня.

- Лежи, я сказал! – рявкнули прямо в ухо и перестали вдавливать в землю.

Когда тяжесть спала с моего тела, я смогла вздохнуть. Внутри медленно растекалась слабость, от которой ещё можно было отмахнуться. Но вот разлёживаться было некогда. Очередное ужасающее и переворачивающее внутренности рычание заставило подскочить на месте. В первое мгновение мир вокруг покачнулся, подёрнувшись мутной пеленой, но совсем скоро всё прояснилось. И я обнаружила неподалёку стоявшего Шайна, плетущего сверкающую сеть высшего уровня.

Едва не выругалась вслух. На неё же столько сил можно угробить, а всего одно неверное звено и всё – конец! Тут такая концентрация нужна! А о какой вообще концентрации может идти речь, когда на тебя надвигается… это? Не то медведь, не то собака, с огромной раззяванной пастью, внутри которой очень хорошо просматривается двойной набор острых, словно клинки, зубов и с которой свисает какая-то неправильная, тягучая, слюна. Когтистые лапищи с лёгкостью подминают под себя острые камни и переламывают кусты, что с жалобным хрустом гибнут под их тяжестью. А горящие и предвещающие мучительную смерть алые угольки глаз, наводят настоящую жуть. Я уже молчу про размеры это «чуда». А внешний вид… В общем, хотелось бежать, куда глаза глядят и как можно скорее. Но я не могла оставить магистра одного. Как бы зла я сейчас не была, смерти ему я не желала. Нет, конечно, я верила, что он справится, но всё же… Было страшно за него.

Нервно сглотнув, замерла на месте, решая, что делать дальше: помочь магистру или бежать сломя голову? Мои метания разрешил сам Шайн:

- Мика! Хватай Саммер и марш отсюда! Живо!

Только сейчас я заметила застывшую в ужасе Алишу, что во все глаза уставилась на приближающегося зверя.

Вот кого-кого, а спасать эту девицу, особенно после того, что увидела несколькими минутами ранее, не хотелось никак.

И плевать, что сейчас был самый удачный момент, чтобы свалить отсюда: монстр замер, будто примериваясь и выбирая себе жертву. Больше всего внимания досталось, конечно же, Шайну, как сильному и опасному противнику, но и на себе я пару раз ощутила взгляд этого зверя. Не самые приятные ощущения, вымораживающие внутренности.

- Милс! – очередное шипение Шайна игнорировать было уже невозможно. Совесть оповестила о том, что она у меня тоже имеется, как и инстинкт самосохранения. – Сейчас!

Пришлось бежать к Саммер и, одновременно с выпущенной магистром сетью, хватать ту за руку, срываясь в сторону от метнувшегося к нам монстра.

Вскрикнув от того, насколько сильно я вцепилась в её запястье, несостоявшаяся жертва пятикурсника дёрнулась в противоположную сторону, но после моей ругани послушно побежала за мной, постоянно оглядываясь на оставшегося позади мужчину. Зверь, упустивший свою добычу взвыл и принялся дёргаться, пытаясь вырваться из плена.

- Быстрее! – рыкнула на неё, таща за собой словно на привязи. Нам нужно было как можно скорее добраться до подмоги, а эта Саммер постоянно спотыкалась и натыкалась на кустья, отчего я злилась ещё сильнее, но не выпускала её руки из своего захвата, как бы сильно мне этого не хотелось.

- А как же магистр Шайн? – стоило только скрыться с места боевых действий, как эта неженка всхлипнула. Вот только не нужно сейчас вновь реветь!

- Он справится! – горячо заверила её, и сама верила в это. Старалась верить. - И чем быстрее мы доберёмся до помощи, тем больше его шансы на выживание!

- Но…

- Молчи! – вызверилась на неё. Мне и самой было страшно за магистра, но я не собиралась показывать этого, заменяя страх злостью.

Наконец впереди замаячили знакомые стены. И я уже обрадовалась, как вновь раздался душераздирающий вой. Мы с Алишей застыли как по команде.

- Ему надо помочь! – вскричала она, потянув меня обратно. – Мика!

- Да что б тебя! – я рывком дёрнула её назад и, не удержав равновесие, повалилась назад, утягивая за собой Саммер.

Вместе мы покатились кубарем под небольшой склон, вывалившись прямо к столпившимся преподавателям и студентам. Те, видимо, тоже услышали завывания.

- Милс? Саммер? Что случилось? – тут же бросилась к нам директриса, а с ней пара лекарей.

- Т-там… зверь… - трясущейся рукой указала на лес Алиша и разрыдалась. Брезгливо отдёрнулась и отодвинулась от неё. Как бы не заразиться слезоточивостью.

- Магистру Шайну нужна помощь. – Чётко и по существу произнесла я, отказываясь от помощи лекарей и поднимаясь самостоятельно. – В лесу неопознанный зверь или… нечисть. И сейчас магистр пытается его усмирить…

- Уже усмирил. – Прервал меня, собственно, сам магистр. Мы все резко обернулись, во все глаза уставившись на живого и практически невредимого мужчину. – Неприятность устранена.

Осмотрела его с ног до головы и с шумом выпустила воздух сквозь зубы. Неприятность?! Он шутит что ли?! А кровавые подтеки на плече, и разодранный в клочья рукав — это что, просто царапины?!

Рядом поражённо охнули, и послышался всхлип. Саммер, прижав дрожащие ладони ко рту уже почти рванула к магистру, но я чисто рефлекторно схватила её за руку, останавливая. Захотелось сразу же отдернуть ладонь, но в таком случае эта полоумная кинется на шею Шайну. А это сейчас вот совсем ни к чему. Да и я вряд ли второй раз смогу сдержаться.

Пришлось терпеть, пригвождая эту дуру к месту устрашающим взглядом и с силой сжимая руку. Может хоть боль приведёт её в чувство! А то совсем помешалась! Решила загубить карьеру преподавателя своим малодушным порывом?!

Надеюсь, по моим глазам она поняла, что я ей пыталась передать. Ненормальная!

Алиша вздрогнула и вся сжалась. Её плечи тут же поникли, а голова склонилась к груди. Благо, она меня поняла и замерла на месте. Вот и стой так, чтоб глаза мои тебя не видели!

- Шайн, объясните нам, что произошло? – госпожа Айринская с искренним беспокойством взирала на магистра.

Преподаватели за её спиной тихо шептались, но вопросы задавать не решались. Студентов же прогнали подальше, про нас почему-то забыв. Хотя нет, целители крутились рядом. Один из них, осматривая меня неодобрительно качал головой, но я не обращала на его телодвижения никакого внимания, вслушиваясь в разговор. Вдруг узнаю, что интересное. Ведь такой зверь всё же редкость в нашем лесу…

- Обязательно. Через несколько минут как приведу себя в порядок. – Невозмутимо кивнул магистр и прошёл мимо нас, словно ничего не случилось. – И да, отправьте двух боевиков зачистить местность. Я передам координаты места. Тушу пусть исследуют. Этот монстр явно здесь появился не просто так…

И вот пожри меня Тьма, но после этих слов директриса и магистр обменялись ну очень многозначительными взглядами.

- Милс, Саммер. – Мы синхронно вздрогнули от грозного голоса директрисы. – Вас я тоже жду у себя в кабинете с разъяснениями, на кой вы поплелись в лес без сопровождающих! Нет, Алише ещё простительно, что она первокурсница и знакома не со всеми правилами учебного заведения. Но ты, Мика! За три года должна была выучить, что в лес нельзя ходить в одиночку!

Хм… не припомню такого. Ну да ладно. Сейчас я слишком устала, чтобы спорить. Пусть распекает. Хуже уже быть не может.

А чуть позже оказалось, что может.

***

Стоя в кабинете рядом с Саммер я слушала самый странный диалог в своей жизни.

- Мы больше не можем тянуть, - госпожа Айринская нервно постукивала пальцами по деревянной столешнице, при этом выразительно поглядывая на замершего возле окна магистра.

Последний уже привёл себя в порядок и выглядел собранно. Привалившись здоровым плечом к стене и, сложив руки на груди, он сосредоточенно всматривался в окно и будто даже не слушал, о чём ему говорили.

С момента нашего прибытия говорила пока только директриса.

- Два нападения за последнюю неделю. А сколько было предотвращено? – На этих словах я встрепенулась и заинтересованно посмотрела на Саммер. Надо же, кому-то эта принцесска ну очень мешает. – Они стали настойчивее. Нужно отправляться к Кристаллу Истины. Пока ещё не поздно.

- Думаете, они зашевелились в связи с последними новостями из столицы? – наконец подал голос магистр, обернувшись на директрису.

- Конечно! – вскинулась та, даже привставая из-за стола. – Дело времени, когда они узнают, кто она на самом деле! Если уже не поняли! Ведь тогда они ни перед чем не остановятся, пока не устранят её!

От этих слов неприятно засвербело под лопаткой. Интересно, за что такая «честь» этой новенькой?

- Когда официальное признание? – сквозь сжатые зубы процедил Шайн, бросив на нас мимолётный, напряжённый взгляд. Кажется, ему не нравилось происходящее. А мне тем более! На кой я вообще тут стою и выслушиваю этот трёп?

- Как раз через две недели. Вам нужно отправляться уже завтра!

- Как же я не хотел, чтобы всё было так, - сокрушенно качнул головой магистр, а я решила, что пора бы и на нас обратить своё внимание.

- Простите, - кашлянула, - а не могли бы вы сказать, что мы тут делаем?

Директриса и Шайн разом встрепенулись и посмотрели на нас, словно только что заметили, а после как-то подозрительно переглянулись между собой.

- Мы должны это сделать, Рэйнальд. - Госпожа Айринская скорбно вздохнула.

И мне это вот совсем не понравилось. Лучше бы я промолчала, честное слово!

- А не рано? - Шайн явно сомневался.

- Две недели. Ей нужно знать. И привыкнуть к своему новому статусу.

И чем больше они говорили, тем больше мне становилось не по себе.

- Чувствую, я ещё пожалею об этом, - невесело усмехнулся магистр, направляясь в нашу сторону.

Вот только подошёл он не к Саммер, а ко мне.

- Что? – буркнула вопросительно-недовольно, подавив желание отступить на шаг от мужчины.

- Прости, - вдруг произнёс он, и я даже не успела ничего сообразить, как коснулся двумя пальцами моих висков и произнёс слово на непонятном языке.

Яркая вспышка – и перед глазами возник образ незнакомой женщины, а через несколько мгновений пришло осознание – это моя настоящая мама. Не та, что воспитывала меня на протяжении десяти лет, а та, что дала мне жизнь.

И именно она держит маленькую меня за ручку и что-то успокаивающе шепчет на ухо. А рядом стоят мужчина с женщиной и вихрастый паренёк, на которого я то и дело бросаю заинтересованные взгляды, он же отвечает мне сдержанной улыбкой. Я не разбираю слов, которые мне говорят, но зато отчётливо слышу вопрос, заданный мамой тому самому парнишке.

- Ты уверен?

Он кивает в ответ и делает шаг вперёд. Мама встаёт напротив него и прикладывает ладонь к его груди, при этом не выпуская моей руки.

- Отныне и навсегда. – Слышу мамин я голос. – Ты будешь защитником для моей дочери Микаэллы Миольской.

- Отныне и навсегда, - эхом повторяет парень, - я буду защитником для вашей дочери Микаэллы Миольской…

- Пройдешь этот путь от начала и до конца…

- Пройду этот путь от начала и до конца…

- Сохранишь её жизнь ценою своей…

- Сохраню её жизнь ценою своей…

Меня пугают эти слова, но я продолжаю молчать, пока мама и тот мальчик произносят слова нерушимой клятвы. Клятвы, связывающей нас навсегда.

Мгновение - и внутри мальчишки вспыхивает золотистый свет, который разрастается в его груди и опутывает тонкими золотыми нитями с ног до головы, тянется к маминой руке и проходит сквозь неё, устремляясь дальше, к нашим сцепленным рукам, переходит ко мне и замирает в груди, вызывая приятную щекотку.

Смотрю на паренька и с удивлением замечаю в некогда чисто серых глазах золотые крапинки.

- Теперь ты в ответе за неё, - тихо шепчет мама, прижимая меня полностью к себе и гладя по голове.

- Да, ваше…

- Не надо, - прерывает она его речь, - ещё рано. Ей не нужно знать ничего лишнего.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на новоявленного защитника, которого мама обещала мне на пятый день рождения, а он кивает в ответ, и смотрит на меня не по-детски серьёзными и такими притягательными глазами…

Знакомыми до боли глазами….

- Милая, - обращается ко мне мама, - я надеюсь, что когда-нибудь ты поймёшь мои мотивы и простишь меня, за то, что я сейчас должна сделать…

- Мамочка, - шепчу непонимающе в ответ, но мама лишь грустно улыбается и целует меня в лоб.

Очередная вспышка.

Тёмная комната, наполненная гарью. Кажется, я задыхаюсь. Кто-то держит меня за шею и смеётся прямо в лицо.

- Баю-бай, принцесса. Баю-бай. – Презрительно кривятся губы в сумасшедшей ухмылке моего мучителя.

Я брыкаюсь, впиваясь ногтями в руку, удерживающую и душащую меня, но силы неравны. Да и разум медленно гаснет, наполняясь дымом от горящего помещения.

Где-то рядом раздаётся отчаянный крик приёмной мамы. Слышны звуки борьбы и треск охваченного огнём дерева. Я уже практически теряю сознание, когда хватка на шее ослабевает, и я опускаюсь на пол, так как дрожащие ноги не держат совсем.

- Рэй, уводи её! – слышу в отдалении крик приёмного отца, а меня тут же хватают родные и любимые руки, прижимая к себе.

- Нет! Я не могу вас бросить! – кричит над головой Рэйнальд, а я уже пытаюсь вырваться, чтобы броситься на помощь родителям, но он держит меня довольно крепко.

- Спаси её, Рэй! Ты знаешь, что делать! – это были последние слова, перед тем, как я потеряла сознание.

А потом была истерика и насильно влитое Рэем успокаивающее зелье. Только, как оказалось, зелье то было вовсе не успокаивающим. Стоило мне его проглотить, как пришло забвение. От моей памяти остались лишь догорающие остатки дома, где я провела счастливые десять лет и незнакомец, представившийся Рэйнальдом Шайном…

Возвращение в реальность было тяжёлым, с привкусом горечи на губах.

- Что? Вы? Со мной? Сделали?

Я пошатнулась, но тут же оказалась в крепких объятиях знакомых рук. Вот только сейчас они не приносили успокоения, а лишь душили. Или это была обида?

- Мика, пойми, так было нужно…

- Нет! – что было сил оттолкнула от себя Шайна, и послала вслед боевой заряд, вкладывая в него всю свою боль, восставшую из глубин запечатанной памяти.

Рядом испуганно охнула директриса, и вскрикнула Алиша, но этот… этот… магистррр, с лёгкостью отбил мой заряд, рассыпав на маленькие, быстрозатухающие искры.

- Что нужно было?! Стирать память? Дважды?!

- Ты всё не так поняла. Успокойся и послушай… - начал было Рэйнальд, но я не желала успокаиваться, разрываемая той болью, что у меня забрали, опоив зельем забвения. И кто? Тот, кто клялся меня защищать, а вместо этого столько времени мне лгал?!

Но больнее всего было осознание того, что и родная мама также стёрла все воспоминания о себе. Зачем? Зачем она это сделала?!

Последнее, как оказалось, выкрикнула вслух. И совсем не ожидала, что ответит мне директриса.

- Она хотела спасти тебя.

Мысль о том, что и Сивиола Айринская тоже знает больше, чем я, кольнула сознание, но тут же потерялась среди хаоса остальных мыслей.

- Спасти от чего? – я никак не могла этого понять. Не хотела понимать.

Всё происходящее казалось страшным сном, и я мечтала вот-вот проснуться, да только никак не получалось.

- От убийц, - Шайн сделал шаг по направлению ко мне, но тут же замер, натолкнувшись на взгляд полный боли и злости. Подняв руки в защитном жесте, медленно и с тоской проговорил: - Мне очень жаль, Мика.

Я так и замерла на месте, уставившись на мужчину.

- Что значит, «мне жаль»? – спросила тяжело дыша. И по взгляду Шайна и директрисы всё поняла. – Нет… Она не могла погибнуть… Нет!

Очередной магический заряд сорвался с пальцев и полетел в стену рядом с магистром. Следом ещё один. И ещё. Шайн тут же накрыл щитом застывшую истуканом Алишу и напряженно замершую директрису, а сам с лёгкостью отбивал попадающие в него заклинания. Мне же становилось всё труднее. Магия откликалась слишком вяло, и внутри стало потряхивать. Это заметила не только я.

- Тебе целители запретили использовать боевую магию, - наставительным тоном, словно ничего из ряда вон выходящего не происходит, произнёс мужчина, делая осторожный шаг ко мне. – Мика, давай поговорим спокойно.

- Ах, поговорить решили… магистррр… - я оглядела кабинет в поисках какого-нибудь снаряда. Раз уж боевой магией пользоваться запретили, то предметами пользоваться никто не запрещал!

Первой в него полетела статуэтка вставшего на дыбы крылатого пегаса со стола директрисы. Женщина от такого вероломства охнула, хватаясь за сердце, но останавливать меня не стала. Лишь в ужасе наблюдала за моими действиями.

Пегас красиво пролетел по воздуху и воткнулся в стену за спиной Рэйнальда.

- А вот это уже перебор, - проследив взглядом за полётом вещицы, невозмутимо выдал он, пока я примеривалась к следующему "снаряду".

- Почему?! – высказала всё-таки накопившуюся боль, хватая чернильницу.

- Нет, прошу!! – неожиданно громко взвизгнула госпожа Айринская, отвлекая меня от запускания данного снаряда в голову одного лжеца. – Не портите мой кабинет! Умоляю!

Всего мгновения хватило на то, чтобы Шайн с невероятной скоростью преодолел расстояние между нами и сжал меня в тиски, аккуратно забирая из рук чернильницу и возвращая обратно на своё место.

- Отпусти! – зарычала, пытаясь вырваться из захвата. Но вместо этого ощутила магические путы на руках, которые как назло сцепили за спиной так, что ими воспользоваться не получится. Но ведь есть же ещё и ноги!

- Ударю, - прошипела, дёрнувшись назад.

- Обездвижу, - беззлобно пригрозили в ответ, сжимая куда сильнее.

Дышать стало труднее. И это только лишь от стальных объятий мужчины, причиняющих больше душевный вред, чем физический, а никак не из-за слёз, что грозились вот-вот политься из глаз.

- За что? … - повторила в очередной раз, понимая, что проиграла эту битву. Держали меня очень крепко. Как и тогда... - Ненавижу…

- Не верю.

Мои злые слова ни капельки не тронули Шайна, отчего у меня руки ещё сильнее зачесались врезать по его невозмутимому лицу! Чтоб прочувствовал.

Но, увы, силы были неравны. И мы оба это знали.

Мне ничего не оставалось, кроме как сдаться.

- Отпусти. – Глухо попросила, отворачиваясь.

- Драться больше не будешь?

Отрицательно покачала головой и тут же была выпущена на свободу. Дышать стало немного легче, но боль в груди никуда не исчезла.

- Зачем? – только и спросила, сжимая кулаки и угрюмо взирая на Шайна.

Продолжить не смогла, но меня и так поняли с полуслова.

- Так нужно было. Твои воспоминания помимо боли хранили очень опасную информацию. Тебе нужно было забыть... - он замялся, но тут же продолжил: - некоторые моменты своей жизни. Иначе бы ты не спаслась.

Вновь перед глазами встало лицо мамы и её последние слова. В груди всё сжалось, а в носу противно засвербело. Нет, я не буду реветь! Только не при этом мужчине.

- Так почему она это сделала? Почему забрала мою память и отдала чужим людям?

На мгновение мне почудилась боль в глазах Шайна, но практически сразу взгляд стал обычным.

- Это не чужие люди…

Этой фразы хватило, чтобы вспомнить вихрастого парнишку, стоявшего рядом с моими приёмными родителями. Ком в груди превратился в камень, сдавливающий внутренности.

- Так они…

- Да, они были моими родителями. – Шайн отвечал сдержанно, но весь его вид говорил, что и ему эти воспоминания приносят боль. – И я прекрасно понимаю твою боль…

- Нет, - качнула головой, не в силах осознать услышанное. – Не понимаете, магистр.

Даже после всего, что узнала, я не могла обращаться к Рэйнальду Шайну на «ты».

- Вы потеряли родителей, но я потеряла не только их. Я ещё потеряла и родную маму, даже не зная об этом!

Это было просто невыносимо, боль заполняла каждую частичку изнурённого тела, а тоска разъедала душу. Да ещё и слабость от применения магии накатывала неприятными волнами.

За что мне вообще всё это?

- Понимаю. – Повторил с нажимом Рэйнальд, буравя меня тяжёлым взглядом. – И хочу всё объяснить…

- Почему именно сейчас?

- Потому что, нельзя больше тянуть, - вклинилась в наш разговор молчавшая до этого момента директриса, - король умирает.

Эта новость вырвала недоумённый вздох. Да, Арманда Дарийского знал каждый житель Арталии, и правил он сурово, но справедливо.

Королевский род мы проходили на уроках истории ещё на первом курсе, и житиё нашего короля там как раз и описывалось. О его деяниях, подвигах и конечно же внешней политике. И о возрасте там тоже было сказано. Насколько я помню, ему ещё вроде и пятидесяти нет. Всё же наш правитель – ещё довольно-таки молодой мужчина в самом расцвете лет. Так что слова о его скорой смерти казались нереальными.

- Это что, шутка какая?

- Нет, Макаэлла, это не шутка.

Я посмотрела на поникшую от своих же слов директрису, затем на хмурого Шайна и наконец за притихшую Алишу, местонахождение которой тут, оставалось для меня загадкой. Да и что-то в голове у меня ничего не укладывалось. Мы же только что говорили о гибели моей мамы и приёмных родителей, при чём тут ещё и король?

Об этом я и спросила у собравшихся.

Магистр с директрисой вновь переглянулись и синхронно тяжело вздохнули.

- Что ж, - начал Шайн, обведя взглядом всех окружающих и задержав его на мне, - это будет очень непросто, но… - в его руках появился небольшой медальон из белого золота на тоненькой цепочке. Эта вещица против воли притягивала мой взгляд. Что-то скрывалось в нём. Что-то очень важное… И дорогое. – Милс, я должен официально представить вас…

Он замолчал, точно собираясь с силами, а я вдруг почувствовала себя глупой, как Саммер. Создавалось ощущение, что все собравшиеся здесь всё прекрасно понимали – лишь до меня одной доходило с трудом.

- Кому?

- Ни «кому», а кого. - И снова этот проникновенный взгляд, полный сомнений и…сожаления?

Рэйнальд аккуратно подхватил мою руку, вкладывая в раскрытую ладонь украшение. От него шло приятного тепло, но всё же чувство надвигающейся беды не покидало меня, нитью холода протянувшись вдоль позвоночника. Внутренним чутьём понимала: случится что-то нехорошее, стоит мне его открыть. Но он манил, призывал раскрыть... Пальцы сами потянулись к скрытому от лишних глаз замочку, что едва слышно щёлкнул, стоило коснуться его.

И медальон раскрылся.

Словно сквозь толщу воды услышала глухой голос Шайна:

- Вас, ваше высочество.

Глава 6

С проклятой вещицы, зажатой в моих руках, на меня взирали двое: с одной стороны – улыбающаяся мама – та самая, что отняла у меня воспоминания о себе, а вот с другой…

Его невозможно было не узнать. Высокий лоб и прямой нос, упрямая линия губ, высокомерный взгляд синих, как и у меня, глаз, волевой подбородок с небольшой ямочкой посередине и тонкий обруч, обхватывающий голову. Эта персона была известна всем. Каждый житель знал его в лицо. Ведь иначе быть не может.

Своего короля должны знать все.

- Что это? – голос сел, и получилось только обескураженно прошептать свой вопрос.

Разум же наотрез отказывался воспринимать полученную информацию. Я просто глупо смотрела на изображение короля и мамы и хотела только одного - развидеть это.

- Это принадлежало твоей маме… – осторожно проговорил Шайн, напряжённо вглядываясь в меня, словно ждал, что сейчас грянет буря.

Но меня будто ледяной водой окатили, остужая весь пыл. Даже холод - самый натуральный! - поселился в груди, опутав сердце морозными плетями.

- Это бред, - безжизненно отозвалась, нервно сжимая в руке медальон. – Ложь. Иллюзия.

- Присмотрись внимательнее, - продолжал настаивать этот жестокий мужчина, - разве тебе это ни о чём не говорит?

Говорит.

О том, во что я верить отказывалась. Но и не верить не могла. Ведь чувствовала, что медальон запечатан маминой силой. И знала, что именно его носила мама, никогда не снимая. И никогда не показывая мне, что внутри. Я много раз пыталась заглянуть в него, но все мои попытки пресекались на корню.

Теперь же, когда я узнала, что скрывает это непростое украшение, захотелось вернуть всё обратно и никогда не видеть того, что внутри.

Моя мама была королевой. Самой настоящей. Вот только её изображение в этом демоновом медальоне оказалось вовсе не таким, какой я знала в жизни. Не видела я у неё прямого и гордого взгляда, в котором ощущалась королевская стать. Не наблюдала высоко поднятой головы и сдержанной улыбки. Моя мама всегда улыбалась открыто и чуть грустно. В её глазах была только нежность и любовь. Даже когда отчитывала меня за провинность, она никогда не выглядела по-настоящему суровой и холодной, какой её изобразили. Она просто не могла быть такой.

Моя мама не могла быть женой короля!

Но выходило всё иначе…

- Ты - Микаэлла Миольская. Законная наследница престола, дочь его величества Арманда Дарийского. – Нисколько не щадил моих и так растрёпанных чувств Шайн. - Твоя настоящая фамилия не Милс, а Миольская. Нам пришлось изменить её, чтобы тебя не нашли раньше времени. А при рождении твоя мама оставила тебе свою фамилию… Сама понимаешь, что будь ты Микаэллой Дарийской – ты была в гораздо большей опасности, чем если бы осталась Миольской. Мы просто подстраховались…

- Мы? – Обвела всех присутствующих потерянным взглядом, почувствовав себя загнанным в ловушку зверем. - Кто это мы?

И тут я заметила одну интересную особенность. Шокированной известием тут выглядела только я. Даже Саммер нисколько не была удивлена словами магистра, что поразило меня больше всего.

И разозлило.

- И она тоже?!

От моего возгласа новенькая вздрогнула, а мне захотелось запустить в неё ненавистным медальоном. И если бы не изображение мамы внутри, то с радостью бы это сделала.

- Хотите сказать, что и Саммер в курсе моего происхождения? - прошипела рассерженно, не хуже змеи.

На этот раз слово взяла госпожа Айринская. Точнее, свалила всю ответственность на Алишу, которая сразу как-то стушевалась и занервничала.

- А об этом пусть она сама расскажет.

- Я… - замявшись, выдало это недоразумение, а после замолчало, несчастно поглядывая на Шайна.

- Не нужно волноваться, - подбодрил её тот ласково, - теперь уже можно всё рассказать.

И вот казалось бы, куда ещё хуже?! Но последняя фраза царапнула слух и выбила весь воздух из лёгких.

- Что? – Выдохнула потрясённо. – Что значит: «теперь уже можно»?

Нет, это выше моих сил! Какая-то новенькая, объявившаяся в магише полгода назад, знает гораздо больше меня! Было бы не так досадно, если бы речь шла не обо мне! А тут...

- Успокойся и выслушай, - припечатал меня Шайн уже не так ласково. Обида кольнула в груди, но была задавлена очередным всплеском эмоций. – Это всё ради твоего блага.

Ради моего блага?! Что за бред? Мой мозг скоро просто взорвётся от полученной информации. Слишком много её для меня одной, и в то же время слишком мало.

Боги, дайте мне сил пережить это! Тем более, что Шайн прав – мне нужно успокоиться. Так никаких нервов не хватит. А ведь мне ещё предстоит узнать правдивую историю своего рождения и причины, по которым мама не рассказывала мне правду.

- Ладно, - махнула обречённо и доковыляла до кресла, банально плюхнувшись в него. Со всеми этими потрясениями я и забыла о своём плохом самочувствии, которое после маленького отмщения Шайну, сделалось только хуже, - демоны с вами, выкладывайте.

- Нет, над манерами ещё работать и работать, - удручённо покачала головой директриса.

И хотя сказала она тихо – услышали её всё. Но мне было плевать. Меня воспитывали не как принцессу. И я не собиралась под кого-то подстраиваться. Так что, теперь пусть сами пожинают свои плоды. Что выросло – то выросло.

Саммер, помявшись некоторое время, всё же соизволила заговорить.

- Дело в том, что здесь я оказалась не просто так… Я специально пришла сюда, потому что знала, что именно в этом ВМУЗе учится пропавшая принцесса…

Надо же, как интересссно…

- И откуда же, позволь узнать, такая информация? – не смогла я смолчать, как и скрыть сарказм в голосе.

Вся эта ситуация нервировала, выводила из себя. И никто – никто! – не собирался мне помогать с ней справиться.

А вот Саммер, так пожалуйста!

Стоило мне задать вопрос, как на помощь новенькой пришла сама директриса.

- Дело в том, что у студентки Саммер очень редкий дар, - как бы издалека начала она, нервно постукивая пальцами по столу.

О да, не мне одной здесь некомфортно. Но всем приходится терпеть. Я же терплю такое ненадлежащее отношение к своей венценосной персоне!

Хм, я что, уже смирилась со своим новым статусом?

Едва слышный шёпот, сорвавшийся с губ новенькой, грохотом разразился в моей голове, напрочь выгоняя все предыдущие мысли.

- Я – провидица.

Я даже с кресла подскочила, едва не грохнувшись обратно.

- ЧТО?!

А я говорила, что хуже быть не может. Ошибалась!

Дар предвидения был крайне редким. А провидцев и вовсе не появлялось лет эдак триста. С тех самых пор, как одна из фавориток короля, правившего в то время, вдруг обнаружила в себе этот дар и предсказала ему, что он умрёт от рук собственной жены, в которой души не чаял.

Кристан Таврийский, так звали того короля, не поверил словам своей любовницы и изгнал её из дворца. Тогда преподнесла она ему другую новость: его любимая жена беременна, да только не от него. Такую записку передали королю на годовщину бракосочетания. Этого Кристиан стерпеть не смог. За клевету приказал он убить провидицу. А вот королева, узнав о предсказании, тайком от своего супруга приказала убить всех остальных, в ком обнаружится сей дар. Так сказать, во избежание.

Так и пропала целая магическая ветвь.

Конечно же, предсказание сбылось полностью, и те, кто о нём знал – приближённые короля, объединились, свершив переворот и свергнув изворотливую гадину, что убила их правителя. На трон посадили дядю короля, но это уже совсем другая история…

У нас же тут происходило возрождение легенды. Или же очередная злая шутка судьбы.

Теперь стали понятны эти переживания за судьбу «бедняжки Саммер» и такая ненормальная опека со стороны госпожи Айринской и магистра Шайна. Конечно, возможно, единственная в своём роде провидица, да ещё и у них под боком! Нужно же её оберегать всеми возможными и невозможными способами. А то, что тут ещё где-то принцесска, которая знать о себе не знает, шарахается, так это не так важно, как обладающая даром предвидения!

- У меня ещё очень слабый дар, - между тем словно бы оправдывалась Саммер, - но именно из-за него я здесь. Тогда я ещё не знала, почему меня тянет именно в этот ВМУЗ, но всё стало ясно, когда я увидела тебя… вас… Видение пришло внезапно. Накатило волной, лишило сознания…

Надо же как вдохновенно вещает, прямо цепляет, если бы было за что цеплять. Кажется, на сегодня лимит потрясений был исчерпан.

- А когда очнулась в лекарском крыле, то не знала, что делать: куда бежать, кому рассказывать? Мне ведь нельзя никому раскрывать свой дар, иначе... - она вдруг замолчала и всхлипнула, - простите.

- Ничего, мы все всё прекрасно понимаем, - успокаивающим тоном заверила Алишу директриса.

Если честно, я вот совсем ничего не понимала! Но всё же сочла благоразумным смолчать и сделать вид, что да, я вместе со всеми, просто втихую совсем ошалеваю от происходящего.

- А потом ко мне пришёл магистр Шайн, - тут Саммер потупилась и смущённо захлопала глазками.

- Слушай, а можно ближе к делу? – раздражённо взглянула на это ожившее чудо, ощущая в душе жгучую зависть.

Нет, ну почему так: редкий дар – Саммер, шикарный мужчина – тоже ей, беспокойство и забота - всё о ней. А мне - только сомнительный статус принцессы, на чувства которой всем плевать, и за которой ко всему прочему ещё и охотятся? Несправедливо.

- В общем, я долго сомневалась, но всё же рассказала ему о себе и о видении, что привело меня сюда, и вот…

- Что «и вот»? – вопросительно изогнула бровь, не понимая, к чему она клонит. Я сейчас вообще мало то понимала. И это здорово бесило. Не хотелось быть тугодумкой. Особенно сейчас, когда открываются такие интересные подробности.

- Я временно заняла ваше место.

Её это «ваше» покоробило. Словно она к старухе какой-то обращается, а не к девушке, старше её всего-то года на три. Ну да, это этикет, и мне придётся с ним смириться – если доживу, конечно, - но вот из уст Саммер это звучало… противно.

Так мне нужно время, чтобы собраться с мыслями и всё обдумать... Но кто бы мне его дал... Все вперили в меня свои глазелки, ожидая… чего? Вопросов? Или очередного взрыва?

Что ж, ограничимся первым. По крайней мере тем, что сейчас важно мне, а не какой-то там провидице, пусть и ожившей легенды.

- Я одного не понимаю, - вцепилась в кресло, чтобы комната перестала качаться, и прямо взглянула на своих визави, - к чему вообще всё это? Зачем такие исхитрения, как смена фамилии – трижды! – и подставная принцесска? Почему вообще за мной охотятся и почему мама скрывала от меня моё истинное происхождение и свой статус? Что такое произошло, что пришлось пойти на всё это?

Мрачное молчание повисло между всеми присутствующими. Они явно знали гораздо больше, но посвящать меня в эту тайну, сокрытую за семью печатями, не спешили. И это напрягало. Вот будто не обо мне тут речи разглагольствовали!

Я уже собиралась поторопить с ответом, как заговорил Шайн. И то, что он произнёс, не стало очередным потрясением. Но болью и негодованием отозвалось внутри.

- Дело в том, что твоя мама была королевой в опале.

Несколько раз бессмысленно хватанула ртом воздух, переваривая услышанное. Моя злость на короля набирала обороты и грозила перерасти в ненависть.

- Интересно, и чем же она так прогневала великодушного правителя? – едко выплюнула, буравя тяжёлым взглядом собравшихся.

- Сбавь уровень язвительности, принцесса, - тут же хмуро осадил меня Шайн, тем самым поднимая уровень злости на градус выше, - ты ещё не знаешь всей истории целиком, а уже судишь. Всё не так просто.

- Конечно, не так просто! Проще было бы им развестись, и не взваливать на меня эту идиотскую роль принцессы! Жила бы себе спокойно! Возможно, и мама тогда осталась бы жива!

Слова достигли цели. Шайн сжал челюсти так, что на скулах заходили желваки. Похоже сильно мои слова задели его.

- Ты – дочь короля. И этого уже не изменить, - особенно сурово произнёс он, прожигая меня взглядом, от которого подкашивались ноги.

Нет, на самом деле подкашивались.

Пришлось вернуться обратно в кресло и сделать глубокий вздох, дабы привести свои эмоции в порядок. Да только приводиться они не спешили, грозя просто-таки разорвать изнутри. И главное, меня не покидало ощущение, что я что-то упускаю. Вот только что?

- Подождите, - кажется я ухватила нужную мысль, - на кой королю вообще сдалась дочь опальной королевы, когда у него есть законный наследник – принц Идан Дарийский?

Кислые выражения лиц всех присутствующих мне очень не понравились. Чего ещё я не знаю?

- Что? – выразительные переглядывания Шайна и директрисы начинали выводить из себя. – Рассказывайте, уже!

Вот только ответ пришёл совсем не от тех, от кого его ждала.

- Так он же внебрачный сын, - внезапно пробормотала Саммер, тем самым вводя меня в ступор, - об этом известно всем, - добавила она уже тише, стушевавшись под осуждающими взглядами магистра и директрисы. – Я думала, она знает…

Это был прямо день открытий! Помимо того, что я оказалась принцессой, а мама – королевой в опале, так ещё и принц, видите ли, внебрачный! И главное, что об этом знают ВСЕ!

Кроме меня.

А зачем мне знать о всяких там перипетиях королевской семьи, если я не имею к ней никакого отношения?

Точнее, не имела.

Теперь же, когда выяснилось обратное, мне придётся во всём этом разбираться. А что на данный момент мне было известно? Только то, что у Арманда Дарийского есть сын, который, как оказалось, является бастардом и… моим братом?

Ох, Бездна!!

Вот она – мысль, которую я постоянно упускала из виду! У меня, оказывается, есть брат! Помимо, папаши, что отказался от нас с мамой, у меня появился ещё один близкий родственник!

За что мне это? То никого, то сразу король и принц отметились в родстве со мной! Или я – с ними?

Комната вновь подозрительно закачалась, а в ушах зашумело. Чёрные точки замелькали перед глазами, застилая практически всё пространство, голова же враз показалась тяжёлой. Слишком много информации для одной меня: мой мозг не выдержит таких нагрузок. Мне нужен воздух. И срочно. А ещё перерыв. День. Или два. Иначе, я сойду с ума.

Видимо, я пропустила какую-то речь, потому как меня кто-то настойчиво звал по имени.

- Мика, ты меня слышишь? - конечно же, это был Шайн, оказавшийся прямо передо мной и с тревогой вглядывающийся в меня.

Его руки лежали на подлокотниках кресла, по обе стороны от моей скромной персоны, чем очень нервировали. Ко всему прочему не хватало ещё и о своих непрошеных чувствах и растоптанном сердце вспомнить.

- Я устала, - призналась честно, прикрыв лицо руками, чтобы не видеть так близко этого невозможного мужчину. – Дайте мне время.

Казалось бы, простая просьба. Которую никто не спешил выполнять.

- К сожалению, у нас его нет, - раздался скорбный голос госпожи Айринской, которая виновато развела руками, стоило мне отнять ладони от лица возмущённо посмотреть на неё, - до официальной коронации принца всего две недели. За это время вам нужно подтвердить свои права на трон.

- Зачем? – осведомилась сухо.

Три пары глаз уставились на меня так, словно я спросила какую-то несусветную глупость. А по мне, так это вполне резонный вопрос, ответ на который меня очень интересовал.

- Ты должна…

Ну вот, опять. Что ж они никак не успокоятся? Вновь эти: «должна», «обязана»! Как же они меня достали!

- Никому и ничего я не должна! - рявкнула, прерывая, видимо, заготовленную заранее речь Шайна. Виски и затылок прострелило болью, но внимания на это не обратила. – Я просила дать мне хотя бы немного времени, чтобы прийти в себя! Но куда там! Я же не Саммер с её редким даром – меня можно и дальше изводить, не дав толком прийти в себя от первого шока! Я сейчас вообще мало что понимаю, а вы даже понять этого не хотите!

Дёрнулась, намереваясь встать и покинуть общество этих ненормальных интриганов, но была остановлена властной рукой, опустившейся на плечо.

- Мика, пойми…

- Оставьте уже меня в покое!

Скинула с плеча чужую руку и всё же поднялась. Чтобы в следующее мгновение вцепиться в стоящего рядом Шайна.

Как-то я подзабыла о своём плохом самочувствии. И теперь моя забывчивость здорово так аукнулась. Сердце колотилось где-то в районе горла, отдаваясь набатом в ушах. Пальцы свело судорогой, и отцепиться от раздражающего меня сейчас мужчины было нереально, как бы сильно этого не хотелось.

- Может, ей действительно дать пару часов? – сквозь шум в ушах смогла расслышать робкий голос Саммер.

Надо же! Не думала, что эта лже-принцесска вступится за меня. И я бы даже была ей благодарна, если бы не пыталась справиться со внезапной слабостью, обрушившейся на тело. Того и гляди грохнусь в обморок, аки кисейная барышня! Да только не хотелось бы делать это на глазах у собравшихся. Но, демоны, как же мне плохо!

Кажется, моё состояние проняло даже Шайна. Тяжело вздохнув, тот всё же согласился с доводами мелкой провидицы, но не смог промолчать, посетовав:

- Всё же не стоило использовать боевую магию….

И в следующее мгновение меня попытались взять на руки! Меня! На руки!

Мне бы порадоваться, что наконец-то исполнилось заветное желание, когда Шайн доставит меня в лекарское крыло на своих сильных и мужественных руках, но тут взыграла уязвлённая гордость. Ну или упрямство.

- Нет. – Я всё же смогла отцепить свои пальцы от порядком измятой ими же рубашки магистра. И даже отступила на шаг. Благо слабость немного спала. Думаю, что смогу дойти самостоятельно. О чём и сообщила озадаченно поглядывающему на меня мужчине.

- Не дури, - хмуро процедил Шайн, вновь двигаясь ко мне с явным намерением дотащить-таки на руках до места назначения. Но не тут-то было. Я отдёрнулась от него, как от прокажённого, отчего вновь всё завертелось. Да что же это такое!

Вцепилась руками в кресло, словно в последний оплот.

- Я и не дурю. – Резко выдохнула и повернулась к выходу.

Ладно, он прав. Дурная голова ногам покоя не даёт... Но пусть думают, что хотят! Плевать. Мне бы просто добраться до лекарского крыла… Так, шаг… Ещё один. Вроде неплохо…

- Мика!

- Если уж на то пошло, то Микаэлла, - бросила, даже не обернувшись. Сейчас передо мной была только одна цель – дверь. А остальные пусть пока катятся в Бездну. – И я всё ещё зла на вас, магистр.

Сзади как-то уж совсем грозно рыкнули, отчего я сбилась с шага, но не остановилась.

А следующий шаг привёл меня прямо к опешившему целителю, из открытого рта которого торчал лист салата и краешек помидора, а откусанный бутерброд замер в руках.

М-да, всё же Шайн решил всё по-своему, открыв портал до лекарского крыла. Ну ничего, я ему ещё припомню. Всё припомню. А пока…

- Здрасте, - только и успела сказать, прежде чем сознание решило помахать мне ручкой.

Ну ладно хоть не перед Шайном…

***

Спустя несколько часов после восстанавливающего лечебного сна, безумие продолжилось. Только в этот раз нас было трое. И я бы даже порадовалась, что Саммер не мозолит глаза своим невинным видом, если бы не премрачный вид Шайна.

- Ну, рассказывайте. – Отдохнувшая и посвежевшая я была настроена благосклонно. Пока что. Тем более, я немного успокоилась – точнее это действовало успокаивающее зелье, что бесцеремонно влили в меня, пока была в отключке, не иначе как по приказу директрисы – и была готова слушать дальше.

За окном уже давно стемнело, а в кабинете директрисы горели только свечи, создавая вполне комфортный полумрак. Или это тоже действие успокоительного? Не знаю. Но ругаться сейчас и злиться мне не хотелось. А хотелось знать правду.

И я её узнала.

Как и говорил Шайн, всё оказалось не так-то просто.

Брак между королём и моей мамой был… договорным. Мой дед - Эрстан Миольский, решил обеспечить своей дочери достойное будущее, по-настоящему королевскую жизнь, и поэтому завещал ей всё своё состояние, коим являлось поместье со всеми слугами, внушительная денежная сумма, и, немного-немало, единственный в королевстве порт с выходом в открытое море, который очень хотел заполучить в своё владение Арманд Дарийский.

Именно из-за этого порта король и дед заключили договор. Асмина Миольская становится королевой, а порт – королевским. И в случае развода порт вновь переходит во владение Асмины, а в случае её смерти – её детям. То есть, по сути, мне.

Вот только на кой мне этот порт сдался? Пусть остаётся королевским!

Хотя теперь стало понятно, почему Дарийский не развёлся, а просто объявил, что королева попала в немилость. Он не хотел терять порт!

Но я вновь оказалась не права.

Король, как только увидел маму, сразу же полюбил её. Уж не знаю, правда ли это или приукрашенные фактов, но на мой скептический взгляд меня принялись горячо заверять в том, что эта любовь с первого взгляда имела место быть.

Ну да ладно, сделала вид, что поверила.

Так вот, король влюбился и очень хотел детей от любимой женщины. Да только мама почему-то долго не могла забеременеть. Спустя пять лет бездетного брака, Арманд не выдержал и стал посещать забытых после женитьбы фавориток. Вот одна из них и смогла достаточно быстро сделать то, что не получалось у законной королевы – она забеременела. Но на этом не остановилась. Любовница короля захотела стать королевой и решила приворожить короля с помощью приворотного зелья.

И тогда настал чёрный день для королевства. Законную королеву отправили в самое дальнее поместье, и совершенно забыли про неё – любовница постаралась. Но самое интересное, что даже после всех манипуляций своей беременной фаворитки, Арманд Дарийский не стал разводиться! Ну ясно же почему: порт!

Моё замечание по данному поводу было встречено суровыми взглядами, полными упрёка. «Сначала выслушай до конца» - велели мне. Пришлось слушать дальше.

В тот момент мама и узнала, что носит под сердцем дитя. Но сообщать об этом королю не стала, так как опасалась за безопасность ещё не родившегося чада. Интуиция никогда не подводила Асмину Миольскую. А тогда она просто кричала о том, что никому не стоит знать о ребёнке. Поэтому мама собрала все свои вещи и переехала из королевской усадьбы, куда её сослали, в глухую провинцию, одну из самых удалённых от столицы королевства. Уже там она выносила и родила здоровую и розовощёкую девочку, которую и назвала Микаэллой, чьё имя означало «возрождение».

И всё бы хорошо: жить да поживать маме с дочкой, но не тут-то было. Любовнице, что теперь стала официальной фавориткой – и это при живой жене! – надоела такая роль. Она вновь захотела попытать счастье стать королевой, и чтобы её уже практически взрослого сына признали официальным и единственным наследником. И на этот раз соперницу было решено устранить окончательно. Но где-то она сплоховала – и её план раскрылся.

Когда любовницу казнили – не по приказу короля и не публично, а тайно ото всех и даже от самого Арманда Дарийского – приворотные чары спали. Именно тогда о них и стало известно. Никто ведь и подумать не мог, что любовница способна на такое. Все думали, что король сослал королеву потому что она не смогла родить ему наследника. А тут такое...

Тогда-то король и прочувствовал на себе все последствия своего поступка, свершённого под приворотом. Он отозвал свою немилость и вновь официально признал законную жену, разрешив ей вернуться ко двору. Да только было поздно: на тот момент мама уже была мертва... А тут ещё и ко всему прочему оказалось, что у короля родилась законная наследница. Об этом ему донесли тайные службы, сразу после гибели королевы. Но беда не приходит одна: вот и дочь пропала. И главная проблема заключалась в том, что никто не знал, как она выглядит. Поэтому было объявлено, что её ждут у Кристалла Истины, дабы подтвердить свои права на трон и вернуться в королевскую семью. Но время шло, а принцесса не объявлялась. Нет, конечно к Кристаллу Истины было совершено целое паломничество из девушек, примерно подходящих под возраст принцессы, но ни одна ею не оказалась.

Стоит заметить, что внебрачного сына Арманд оставил во дворце и теперь намеревался передать ему трон, раз законная дочь не спешит объявлять о себе.

- Об этом знает очень узкий круг приближённых лиц… – Печально вздохнула директриса, которая и рассказывала мне историю моего отца, глядя куда-то в сторону. – О том, что король умирает. Его скосила какая-то неведомая болезнь. Целители поддерживают в нём жизнь, насколько это возможно, но и их силы уже на исходе… Именно поэтому вам нужно поспешить, чтобы подтвердить своё право на трон как можно скорее…

- Но зачем? – до меня всё никак не хотели доходить мотивы собравшихся. – Зачем мне что-то кому- то доказывать? Подтверждать свой статус принцессы? Мне и здесь неплохо. Пусть вон принц принимает бразды правления, а я лучше в сторонке постою. Знаете, как-то не очень хочется ехать в этот серпентарий, где меня в любой момент могут убить.

Шайн смерил меня строгим взглядом и решительно заявил:

- Тебя не убьют.

А директриса в это время принялась убеждать меня, что я, как «законная наследница» не могу оставить свою страну в такие смутные времена.

- Поймите, Микаэлла, - наставительно произнесла она, - если король, не дай боги, умрёт, начнутся волнения. Люди не очень хотят видеть на троне бастарда. А уж если народ взбунтуется, это может плохо кончиться. Для всех нас. Подумайте, сколько людей погибнут…

- Но я-то тут при чём? – передёрнув плечами, спросила у госпожи Айринской. – Что изменится, если я «вдруг объявлюсь» и докажу своё право на престол, который мне в общем-то и не нужен даже?

- Ты поможешь избежать ненужных жертв. И возможно, войны.

- Войны? – недоумённо переспросила у Шайна, что произнёс последнюю фразу.

- Смута в стране может ослабить её, чем не применят воспользоваться завистники из других королевств. Ты же не хочешь этого?

Нет, не хочу. Но и становиться принцессой – тоже. Однако выбора мне никто не оставил.

- Подарите народу надежду на светлое будущее, - директриса взглянула на меня так, что сразу захотелось прикусить себе язык и согласиться на все уговоры. А она ещё и добила окончательно: – Ведь вашу маму очень любили. И за вас народ станет горой. Вот увидите, они ждут вашего возвращения.

Бездна! Ну почему всё так сложно? Или дворец и всеобщее признание народа с обязательными попытками покушения, ибо по любому найдутся те, кому я встану, точно кость поперёк горла; или смута в стране и возможная война с соседями. Перспективы, однако, не самые радужные.

- Я не дам тебя в обиду. – Словно поняв, что я уже сдалась, Шайн сделал последний шаг к моему окончательному согласию. - Обещаю.

И от этого «обещаю» стало теснее в груди. И тоскливее.

Глава 7

Я тряслась в карете и мрачно наблюдала за проплывающим за окном унылым пейзажем. Сегодня погода была полностью со мной солидарна: темные, тяжёлые облака заполонили всё небо, посыпая редких прохожих, встречавшихся на пути, мелким, словно через сито, дождём.

Мы уже несколько часов были в пути, минуя очередной безымянный городок, а я всё ещё не могла прийти в себя от ночного разговора.

И как я вообще согласилась на всё это и допустила то, что теперь самолично ехала в серпентарий – точнее дворец, где ещё не совсем понятно, чего от меня хотят: убить или посадить на трон? Ведь кто-то охотился за мной. Все эти покушения, о коих я даже не догадывалась, определённо кто-то подстроил. И логичным было подозревать в этом брата-бастарда, который может потерять трон, стоит вернуться законной наследнице. Но никаких доказательств не было.

Зато, вот она я, направляюсь прямо в логово врагов. На радость всем тем, кто жаждет моей смерти. А вдруг это ловушка, и у Кристалла Истины меня поджидают убийцы? Правда, девушек, что пытались выставить себя принцессами никто не убивал. Так что есть шанс, что и меня не убьют. Сразу.

Успокаивало лишь присутствие рядом Шайна, который дал клятву моей матери защищать меня.

Вот только хотела ли мама для меня такой участи? Я теперь не узнаю. Остаётся только догадываться, что не зря она ничего мне не рассказывала о нашем истинном происхождении, и отдала меня на воспитание в другую семью, где воспитывали меня совсем ни как принцессу. И возможно, сейчас я совершаю самую ужасную ошибку в своей жизни. Но директриса была очень уж убедительна в своих доводах. Позволить пролиться крови невинных? Не думаю, что зараза совесть согласится на такое. Всё же мама привила мне чувство справедливости. Поэтому, я должна разобраться с тем, что происходит в королевском дворце и наказать убийц мамы. Да и высказать нужно своему папаше всё, что накопилось. А уж такой возможности я не упущу.

Так что да, я согласилась.

И теперь лицезрела не только унылую погоду за окошком нашего экипажа, но и мрачного Шайна напротив. Возможно, я бы и спросила его ещё о чём-нибудь – язык так и жёг вопрос о том странном ритуале, проведённым между ним и мамой – но весь его вид говорил о том, что он не настроен на разговоры. Да и мне самой не совсем хотелось услышать ответ. Я всё же надеялась, что так останется хоть какой-то шанс, что между нами может быть что-то большее… Хотя обманывала саму себя. Тот поцелуй в лесу расставил всё по своим местам: сердце Шайна принадлежит другой, а ко мне только одно чувство – это чувство долга, не больше.

- Остановимся в ближайшем небольшом городке и пересядем на лошадей, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, - это были единственные слова, сказанные мне за время нашего пути.

Никто из нас не спешил нарушать неуютную, сопровождаемую только скрипом колёс, тишину, думая каждый о своём. И я с уверенностью могла сказать о том, что все мысли мужчины напротив – были о Саммер, которую решили оставить в магише.

Шайну это решение не нравилось, но другого выхода не было, поэтому ему пришлось смириться. Но, думаю, будь его воля, забрал бы провидицу с собой!

Я незаметно покосилась в сторону угрюмого Шайна, а в голове крутилась мысль: неужели у него действительно чувства к этой лже-принцесске?

Отвернулась и сильнее сжала зубы, чувствуя, что ещё немного – и они раскрошатся. Не смотреть. Не думать. Не чувствовать. Если бы только это было так легко…

Наконец, мы доехали до первого пункта нашего назначения. Рэйнальд первым вышел из экипажа и даже проявил неожиданную галантность, протянув руку, чтобы помочь выйти мне.

Но куда там, мы же гордые – сами справимся! Намеренно проигнорировав помощь, вышла из кареты.

Шайн хмыкнул и покачал головой.

- Леди так себя не ведут, - заметил невозмутимо, пока я проходила мимо него с самым надменным видом.

Я еле сдержалась, чтобы не съязвить в ответ. Даже язык прикусила. Где он тут леди увидел? Да я даже одета как обычный боевик-наёмник: рубашка, плотно облегающая тело, но не сковывающая движения, узкие штаны, заправленные в высокие, но очень удобные сапоги, в голенищах которых хранились миниатюрные кинжалы – так, на всякий случай, - и поверх всего этого лёгкий плащ с глубоким капюшоном, скрывающим полностью моё лицо от противного дождя и ненужных взглядов. Конечно последнее было явно лишним, но погода как раз благоволила – поэтому подозрений капюшон не вызывал.

Шайн вновь что-то пробурчал и, обогнав меня, первым зашёл на постоялый двор. Лично мне было совершенно плевать на то, где мы будем останавливаться и какими путями поедем к этому треклятому кристаллу. Лишь бы добраться как можно скорее и покончить со всем этим безумием.

Тогда я ещё не знала, что безумие как раз-таки только начинается.

- Пошли, - пока я копалась в себе, медленно погружаясь в болезненную тоску, Шайн успел поговорить с хозяином и обменять наш экипаж на двух лошадей, что уже ждали нас.

Мне досталась белая лошадка с гривой, заплетённой в мелкие косички, – и кто так поиздевался над животным? – и кличкой Талира, а Шайн оседлал чёрного маститого красавца, к седлу которого были приделаны наши небольшие пожитки.

- Слушайте, может переждём? – взглянув на тёмно-серое небо и подставив лицо под противную изморось, спросила без особой надежды.

- В следующем городе остановимся. – Был дан мне исчерпывающий ответ.

Вот только другой город оказался совсем не близко.

Нет, в магише нас всё же обучали верховой езде, но к тому, что мне придётся находиться в седле оставшиеся полдня – я была не готова. Да ещё и молчание, так и не прервавшееся до следующего пункта нашего путешествия, угнетало.

К вечеру, когда я уже больше не могла выдерживать тишины между нами и практически отбила себе всю пятую точку, мы добрались до очередного городка.

Точнее это была небольшая деревенька: домов на сорок, но со своим небольшим рынком и постоялым двором, куда мы сразу и направились, спросив первого попавшегося прохожего о том, как до него добраться. Нам указали на нужный двухэтажный дом с резными воротами, распахнутыми в приглашающем жесте, и за пару мелких монет даже довели до него, пообещав присмотреть за лошадьми.

Хозяйка же двора – дама в годах со съехавшим набок чепчиком и сальными руками – расщедрилась на целую комнату. Одну на двоих. Ну хоть с двумя кроватями. Я бы, конечно, предпочла две отдельные комнаты, да только магистр настоял на том, что так ему проще защищать меня. Ага, а обо мне он подумал?

- Я и сама прекрасно справляюсь со своей защитой, - буркнула, усаживаясь на жёсткую кровать, не в пример той, что стояла в моей комнате в общежитии, - вашими же стараниями, между прочим.

- Это, конечно, хорошо, что ты можешь постоять за себя. – Шайн скинул с себя дорожный плащ и повесил на один из двух имеющихся в комнате стульев. - Но всё же я твой защитник. И пока мы не доберёмся до Кристалла Истины, я с тебя глаз не спущу.

И в опровержение своих же слов, отвернулся от меня, внимательно рассматривая комнату.

А у меня на фразе про защитника едва ощутимо кольнуло в груди, да по позвоночнику точно разряд пустили. Распрямилась и недоумённо посмотрела на Шайна. Это что ещё за новости?!

- Расскажешь?

Спросила и едва узнала свой голос. Таким тихим и будто даже жалобным он был. Пришлось мысленно хлопнуть себя по лбу: и за тон, и за то, что вновь обратилась к магистру на «ты», а ведь хотела и дальше продолжать держать дистанцию. Это всё его дурное влияние и точно такое же обращение ко мне всё испортило!

- О чём?

Мужчина будто бы не понял моего вопроса, продолжая сканировать комнату и визуально, и магически. Как только осмотр закончился и Шайн не обнаружил ничего подозрительного, он приступил к созданию безопасных условий для пребывания в этой комнате. Я разглядела несколько защитных заклинаний по периметру: на стенах, окнах, двери и даже потолку. Плюс маячки, реагирующие на движение. Это-то зачем?

- Ладно, забудьте, магистр, – буркнула, уязвлённая таким отношением к себе. Не хочет, пусть не говорит. Я и сама не хочу ничего об этом знать. Ну раз защитник, то пусть защищает! А всё остальное волновать не должно. Ни его, ни меня.

Отвернулась к окну, выходящему как раз на улицу перед входом во двор, и стала рассматривать просёлочную дорогу, по которой сновали туда-сюда люди. Их было не так много, но их хаотичные перемещения под мелким дождём меня успокаивали.

- Пойду спущусь и присмотрю нам что-нибудь перекусить. Никуда не уходи. – Раздалось за спиной наставительным тоном, на что я лишь пренебрежительно фыркнула.

Как будто я куда-то собиралась. Да я даже с места не сдвинусь, пока он не вернётся! Вон и дальше буду любоваться «пейзажем» за окном.

Но некоторое время спустя мне всё-таки надоело рассматривать ничем непримечательную местность за запылённым стеклом, и я принялась исследовать нашу комнату. Хотя тут ничего толком и обследовать нечего: две кровати, стол с парой стульев у окна, один покосившийся комод с зеркалом, на котором видны разводы от тряпки, один шкаф в углу и дверь, ведущая в уборную.

Как раз выходя из неё я и столкнулась с Шайном.

- Мика, - выдохнул он даже казалось бы с облегчением, - я уж думал, что ты решила сбежать.

- Я что, дура, по-вашему? – мрачно отозвалась, обходя замершего мужчину и натыкаясь на поднос с едой, расположившийся на столе.

По комнате уже вовсю расползались запахи мясной похлёбки, тушёных овощей и ароматного взвара. Я сглотнула слюну и поняла, насколько сильно проголодалась. За весь день мы нормально не поели даже, только сутра в магише позавтракать успела. А тут от запахов желудок словно с ума сошёл.

- Это ужин? – уточнила, рассматривая стоящие на подносе несколько тарелок со съестным, две кружки с пенным напитком и пару кусков хлеба.

- Ужин-ужин, - подтвердили мои догадки, присаживаясь на один из стульев. Мрачно окинула взглядом Шайна, но тот даже бровью не повёл.

- А почему мы не можем поесть в общем зале? – задала резонный вопрос, беря в руки чуть зачерствевший хлеб.

М-да, в магише такого никогда бы не допустили. Там хлеб всегда свежий, как в принципе и всё остальное. С сомнением покосилась на тарелку с мясной похлёбкой.

- Потому что не стоит лишний раз привлекать к себе внимание, - спокойно отозвался магистр, бесстрашно окуная ложку в свою порцию похлёбки и затем отправляя её в рот.

Заметив мой взгляд, которым я провожала столовый прибор в его руке до рта и обратно, Шайн хмыкнул, и нарочито сурово велел:

– Ешь давай. Завтра с самого утра отправимся. И опять весь день в седле.

Поморщившись такой перспективе, я почти с энтузиазмом принялась за еду. Не сказать, что вкусно, но лучше, чем ожидала. Тем более, что мой желудок и вовсе принял эту еду за пищу богов. Не зря же так вкусно пахло.

После того, как поужинали, Шайн отлучился, чтобы самостоятельно отнести поднос вниз, а я в это время решила смыть с себя дорожную пыль и пот, который уже практически въелся в одежду, заставляя морщиться от неприятного запаха. Схватив запасной комплект одежды из сумки, отправилась в уборную, совмещённую с магическим душем, и попыталась искупаться. Вот только в системе подачи воды сбоило заклинание нагрева, отчего я едва не обварилась кипятком! Во второй раз повезло чуточку больше: ледяная вода полилась практически в самом конце, но всё же заставила в очередной раз вспомнить недобрым словом магистра, который затащил меня сюда, а также нерадивую хозяйку данного заведения. В итоге, стуча зубами больше от злости, чем от холода, накинула на себя чистую рубашку, решив, что её будет достаточно для сна, и вышла из камеры пыток, чтобы в следующее мгновение поражённо замереть на месте.

А всё потому, что возле одной из кроватей стоял полуголый Шайн и придерживал за плечи – нет, скорее обнимал, - прижимающуюся к нему и дрожащую девушку.

В первое мгновение меня охватила дикая злость и ревность. Я уже открыла рот, чтобы высказать на повышенных тонах всё, что думаю об этом развратном и нечестном мужчине, как вдруг поняла, что знаю эту девушку. И это не понравилось ещё больше.

Я узнала её даже со спины. Но больше всего огорошило меня не это, а:

- Что она тут делает?!

Саммер вздрогнула и обернулась.

- Я… - её взгляд скользнул по моему наряду, запнувшись на оголённых ногах, - простите…

И она вновь попыталась сбежать, дернувшись из объятий магистра и практически рванув к двери. Вот только кое-кто был против такого побега.

- Ну уж нет, - Шайн в последний момент ухватил Алишу за локоть и вернул назад, - второй раз это не пройдёт.

- Я… я не хотела вам мешать… - запричитала, забившись в мужских тисках Саммер, едва сдерживая слёзы, - оно само… я не знаю, как получилось…

- Во-первых, давайте сейчас все успокоимся, - строго проговорил Шайн при этом бросив предупредительный взгляд в мою сторону, а уж потом посмотрел на отчаянно сопротивляющуюся новенькую, - а во-вторых, хватит пытаться вообразить себе то, чего на самом деле нет.

Это высказывание неприятно укололо моё женское самолюбие, но я в очередной раз заставила себя промолчать.

- И в-третьих, - снова этот осуждающий взгляд на меня. Да что опять я сделала не так? - Милс, приведи себя в порядок, пожалуйста. У нас серьёзные проблемы, раз Саммер здесь.

О, в этом я как раз и не сомневалась!

- А себя вы не хотите привести в порядок, магистр? – процедила как можно спокойнее, выразительно глядя на поджарый и загорелый торс мужчины. – Вы, между прочим, тоже смущаете некоторых своим… внешним видом.

В ответ Шайн окинул себя беглым взглядом и прошипел что-то нечленораздельное. Я же, от греха подальше, вновь скрылась за дверью, где со злостью натянула на себя штаны и только потом обессиленно привалилась к тонкой деревянной перегородке, за которой раздавались приглушённые голоса.

Ну почему всё так? Зачем и главное, как эта Саммер нарушила наше уединение? Конечно, уединение – ещё громко сказано, ведь сложившиеся обстоятельства никак им назвать нельзя, но всё же мы были только вдвоём, без неё! Я же рассчитывала во время пути сблизиться с Рэйнальдом, попытать своё счастье, а тут… она! Чтоб ей в Бездну провалиться! Всё наперекосяк из-за этой мелкой провидицы!

Но разводить нюни было некогда. Поднялась, встряхнулась и побрызгала на лицо холодной водой. Так, на всякий случай. Чтобы остудить свой пыл.

Выходила обратно с гордо поднятой головой, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось. Взгляд сразу же вцепился в сжавшуюся на кровати Алишу. Сам мужчина стоял возле окна со скрещёнными на груди руками и сверлил меня тяжёлым взглядом. И да, он был в рубашке.

Размеренной походкой прошлась до своего места и опустилась на всё ещё заправленную кровать. Откинулась назад, оперлась на вытянутые руки, и поочерёдно посмотрела на магистра и новенькую.

- Ну? Я слушаю.

- Перед нашим отъездом я дал Саммер один защитный артефакт, - не обратив внимания на мой тон, начал говорить Шайн, при этом не глядя ни на одну из нас, - на случай, если ей будет грозить смертельная опасность, от которой её никто не сможет спасти, то артефакт перенесёт её в безопасное место.

- И это безопасное место, я так понимаю, рядом с вами? – передёрнув плечами, перевела взгляд с говорившего на уже успокоившуюся, но продолжающую изредка всхлипывать Алишу.

- Я не думал, что действовать начнут так скоро, - Рэйнальд, словно и не заметив издёвки в голосе, пожал плечами. – Тем более, за ней должны были хорошо следить…

- Ну, видимо тот, кому вы поручили эти обязанности, не справился, – констатировала мрачно, начиная злиться на всю ситуацию в целом, – и теперь ваша подставная принцесса находится рядом со мной. Интересно, как скоро до наших преследователей дойдёт кто из нас двоих настоящая наследница престола? Что будет тогда?

Шайн сжал челюсти так, что них заиграли желваки. Я же терпеливо ждала, что он скажет. Меня, конечно, очень интересовал ответ на свой вопрос. Но вот чего я никак не ожидала услышать, так это непреклонное:

- Я смогу защитить вас. Обеих.

Вот если бы он не добавил последнее слово, я бы может и промолчала. А так не смогла.

- Вы в этом так уверены, магистр? – процедила ядовито, поднимаясь с кровати. Просто потому что сидеть больше не могла. Так и зудело в одном месте после сказанного. – А если предстоит сделать выбор: я или Саммер, кого вы будете спасать? А?

Когда я злюсь – язык начинает жить своей жизнью. Мозги же отключаются напрочь. Иначе как объяснить, что у меня вдруг остро встал такой вопрос? И ведь задав его, сперва не до конца осмыслив, поняла, что да – волнует меня это. И очень сильно. Словно это было жизненно необходимым.

- Мика, – предупреждающе начал Шайн, но я его перебила.

- А что Мика? Я прошу ответить вас на вполне определённый вопрос… Что в этом сложного?

Я действительно не понимала, почему он тянет с ответом, осознанно уводя разговор в сторону. Тут же вроде всё определённо ясно. Или нет? Единственная в своём роде провидица или принцесса? Та, которую поклялся защищать или та, что завладела сердцем?

Бездна!

Шайн продолжал молчать. И это сказало о многом.

- Что ж, всё понятно, - поджала губы и, развернувшись, направилась на выход.

Находиться здесь и сейчас рядом с Шайном и помалкивающей Саммер оказалось выше моих сил. Буря в душе набирала обороты, и мне нужно было побыть одной. Хотя бы немного, чтобы прийти в себя. И чтобы окончательно осознать, что всё потеряно.

Я успела сделать несколько шагов, прежде чем налетела на невидимую преграду, которая ощутимо отпружинила меня назад, едва не уронив на пятую точку. Я даже не сразу поверила, что это происходит со мной.

- Не поняла, - обернулась и недоумённо уставилась на Шайна. – Это что такое?

Моё искреннее возмущение самым наглым образом проигнорировали, грозно сверкнув глазками, мрачно поинтересовались:

- Ты куда собралась?

- Хочу проветриться, - скрестив руки на груди ответила заносчиво. – Снимите защиту.

Магистр в точности повторил мой жест, бескомпромиссно заявив:

- Ты никуда не пойдёшь.

Нет, ну это уже ни в какие рамки! Он со мной обращался как с провинившейся ученицей! И, Бездна, как же это бесило! Где вообще его манеры?! Или то, что он является каким-то там защитником, даёт ему право так ко мне относиться?

- Да что вы говорите, - угрожающе прошипела, сузив глаза. Безумно захотелось поставить его на место и наконец-то вбить в голову нормальное обращение ко мне! Я больше не его ученица! Я, демоны раздери, принцесса! И ко мне нужно относиться с почтением, а не так, как Шайн!

Хотела сказать Шайну ещё пару ласковых, да только неожиданно прорезавшийся звонкий голос Саммер заставил замолчать и удивлённо обернуться на говорившую. Причём нас обоих.

- Пожалуйста, прекратите! – Под нашими взглядами Алиша заметно сконфузилась и пролепетала куда более тише: - Нам… нам нужно думать, как быть дальше… А вы… вы ссоритесь.

Голос её скатился до невнятного писка, заставив досадно поморщиться. Ведь по сути она была права. Это понял и Шайн.

- Ладно, нам действительно нужно успокоиться. – Меня перестали давить авторитетом и теперь просто игнорировали. - И решить, что делать дальше. Я, конечно, постарался скрыть путь перехода, но если преследователь достаточно силён, то он всё равно может зацепиться. У нас в запасе максимум сутки… – Подытожил мрачно магистр, оглядев нас потяжелевшим взглядом, задержавшись чуть дольше положенного на Саммер.

Я тоже перевела взгляд на Алишу и в который раз не позавидовала своим зубам, скрипнувшим под натиском сжавшейся челюсти.

Когда я первый раз зашла в комнату и застала обнимающихся магистра и новенькую – злость застлала глаза, и я не разглядела в чём была лже-принцесса. Во второй раз она была укутана в одеяло, поэтому особо разглядывать было нечего. Сейчас же, когда Саммер пыталась достучаться до нас с Шайном, одеяло спало с её хрупких плечиков, открывая просто-таки зззамечательную картину.

- Тебя что, убивали прямо в постели? – разглядывая украшенный зайчиками и сердечками комплект из коротеньких шортиков и маечки на тонких бретельках, выдохнула потрясённо.

От Шайна прямо-таки повеяло осуждением, а Алиша в очередной раз смутилась и покраснела.

- Я… как раз… готовилась ко сну… - пролепетала смущённо, обхватывая себя за плечи.

- Пррррекрасно.

- Мика… - Рэйнальд бросил на меня ну очень выразительный взгляд. Словно не было только что никакой перепалки между нами. Ну конечно, Алиша же сейчас важнее, чтоб ей в Бездну провалиться!

- Я не дам ей свою одежду, - огрызнулась в ответ. Но взгляд вновь зацепился за этих дурацких зайчиков, спустился ниже и застрял на белоснежной коже слишком худых – на мой взгляд – ножек. – Ладно, тьма с вами! Пошли, подберём тебе что-нибудь, побирашка.

Проигнорировав грозный окрик магистра, схватила растерявшуюся Саммер и потащила в уборную, надеясь, что ещё больших проблем, чем есть сейчас, она не доставит.

Какой же наивной я тогда была!

Глава 8

Много времени на переодевание у нас не ушло. Правда, по строению тела мы с Саммер отличались – она была ниже и тоньше меня, поэтому мои вещи смотрелись на ней словно на вешалке. Меня это вполне устраивало. Хотя пришлось отдать единственное платье, которое я взяла так, «на всякий случай», потому как штаны и вовсе спадали с этого ходячего скелета, а блузка хоть и была длинноватой, но едва прикрывала пятую точку этой нерадивой соблазнительницы, что мне никак не нужно было. Всё же лучше мешковатое платье, доходящее почти до щиколоток, чем всё остальное, а в особенности эти… зайчики.

Когда же мы вышли из уборной, то застали задумчивого Шайна. Он даже с места не сдвинулся, пока мы отсутствовали.

- Ну, и что будем делать дальше? – задала насущный вопрос, скрестив руки на груди.

Мужчина скосил на нас свой взор, оглядел с ног до головы Саммер и только после этого заговорил:

- Если уйдём сейчас, то это может вызвать подозрения… Поэтому придётся переждать эту ночь здесь, а с рассветом уходить.

М-да, план круче некуда. Про то, что нас первоначально было всего двое, а выходить в итоге будет трое, я решила промолчать и оставить решение данной проблемы самому Шайну. Всё же он тут мужчина – пусть и решает проблемы, которые, между прочим, возникли по его вине. Меня волновало нечто другое.

- З-замечательно. – Процедила сквозь зубы и обвела взглядом наши «покои». - И как тогда вы предлагаете делить две кровати на троих?

Но делить ничего не пришлось. Шайн предоставил свою кровать нежданной гостье, а сам решил разместиться на полу.

Благоррродный принц, чтоб его!

Сердобольная Саммер его широкий жест оценила и в награду вручила верхнее покрывало с кровати, дабы «не так жёстко спать было».

Мне на их расшаркивания даже смотреть тошно стало. Я бы лучше предложила не просто покрывало, а место рядом с собой, но кто ж на это согласится? Уж точно не Шайн.

Молча заняла свою кровать и, отвернувшись от милующейся парочки, постаралась заснуть. Только сон никак не шёл. Перед глазами всё ещё стояла картина, где смущающая Саммер что-то лепеча, протягивает покрывало Шайну, а он с благодарностью во взгляде принимает его. Мне же почему-то упорно казалось, что помимо благодарности в глазах мужчины была хорошо замаскированная нежность. И это бесило. Демоны, как же меня это бесило!

Сгрызаемая своей злостью, или лучше сказать: ревностью - я даже не заметила, как заснула.

А посреди ночи меня разбудил крик Саммер.

Она сидела на кровати и, прижав дрожащую руку к взмокшей шее, тяжело дышала. А рядом уже находился обеспокоенный магистр. И столько искреннего волнения было в его взгляде, направленном на трясущуюся, словно в лихорадке Алишу, что я сразу же почувствовала острую зависть. На меня он так никогда не смотрел. И вряд ли посмотрит...

- Что случилось? - осторожно коснувшись подрагивающих плеч, Шайн пытался выяснить причину состояния провидицы. - Видение? Кошмар? Алиша, что тебе приснилось?

Мой всё ещё сонный мозг с трудом понимал происходящее, но словно хищник, почуявший добычу, нацелился на последние слова Шайна. И слишком уж быстро пришло осознание.

Он назвал Саммер по имени. И, что ещё хуже, на «ты»…

Это был конец.

Такое обращение делало их гораздо ближе, а мои шансы на внимание мужчины - катящимися в Бездну. Ведь оно показывало, что мой защитник явно неравнодушен к этой мелкой плаксе. А значит, можно смело сжигать собственные чувства дотла. Чтоб не так больно было.

И пока я пыталась смириться с очевидным, объект моих мыслей, даже не подозревающий о том, что только что уничтожил моё сердце, пытался добиться от всхлипывающей провидицы ответов на свои вопросы, но та упорно молчала, едва сдерживая рыдания.

Сбросив оцепенение, усилием воли перевела взгляд на Саммер и вздрогнула. Чего я никак не ожидала, так это того, что она смотрела на меня. Не на магистра, придерживающего её за плечи и стремившегося то ли успокоить, то ли выпытать ответы, а именно на меня. И столько отчаяния было в её глазах, что мне стало не по себе, а злость как-то улетучилась.

Что же она увидела?

Шайн быстро оценил обстановку и, понуро вздохнув, прекратил попытки достучаться до Алиши. Поднявшись с кровати, он бросил в мою сторону странный взгляд и отправился к совмещённым вместе стульям, на которых разместилось злосчастное покрывало.

- Ладно, - глухо пробормотал, протерев лицо ладонями, - раз ничего страшного не случилось, давайте спать.

Я видела, с каким трудом ему даются данные слова и как сильно он сдерживает себя в руках, чтобы не сорваться с места и вновь оказаться рядом с Саммер... А что он будет с ней делать я даже думать не хочу. Успокаивать или выпытывать ответы - без разницы. Просто слишком явно он хочет быть рядом с новенькой. А пока ему приходится делать вид, что всё нормально и его никак не беспокоит её состояние.

Шайн ещё раз бросил на меня многозначительный взгляд, а затем отвернулся, устраиваясь на импровизированном ложе с ногами. То натужно скрипнуло под его весом, но устояло. Выглядело всё это нелепо: взрослый мужчина скрутился в неудобной позе на старых, разваливающихся стульях, и делает вид, что спит.

Его маневр я разгадала практически сразу: мне давали шанс узнать, что привиделось нашей провидице. Вот только, с чего Шайн решил, что она расскажет всё мне, если уж ему не стала говорить? Уж ли не по её немигающему взгляду, направленному на меня, понял?

Как бы то ни было, пришлось тяжко вздыхать и ставить заглушку ограниченного действия. Вязь символов взметнулась в воздух, напиталась заклинанием и едва заметно засверкала вокруг наших кроватей.

- Ну и? – спросила угрюмо, глядя на сжавшуюся на кровати соседку. - Что это было?

Удивительно, но Саммер мне ответила. Практически сразу, будто бы только этого и ждала. Правда, перед этим задала встречный вопрос:

- А магистр… он точно нас не слышит?

Это было странным. И слишком неправильным. Почему Алиша так не хотела рассказывать ничего Шайну, ведь он был самым сильным из нас? Неужели, он не справится с тем, что привиделось новенькой? Столько вопросов, ответы на которые я пока не знала, но в скором времени надеялась выяснить. И чтобы не спугнуть свою жертву, то есть собеседницу, смело её заверила:

- Точно.

Что-что, а по заглушкам у меня было "отлично". За что тоже спасибо защитничку.

Саммер ещё раз посмотрела в сторону притворяющегося спящим мужчины и всё же не выдержала. Тяжёлый полувздох-полувсхлип – и её прорвало.

- Я видела… - она запнулась, некрасиво шмыгнув носом, и тут же закусила тыльную сторону ладони, сдерживая очередной всхлип. Несколько мгновений напряжённой и гнетущей тишины, и срывающийся шёпот: - в-видела… свою смерть.

- Что?

Её слова меня буквально оглушили. Я во все глаза уставилась на Саммер, не представляя, что делать и что говорить. Нет, конечно, она меня бесила, но не настолько, чтобы желать её смерти.

- В смысле? – мой голос неожиданно сел и прозвучал скрипуче.

- Если… если я останусь с вами, то... погибну...

Алиша вздрогнула, а по щекам потекли слёзы. Хотя, глаза провидицы и до этого были на мокром месте, а сейчас крупные капли скатывались по щекам и срывались вниз с дрожащего подбородка, прямо на одеяло, что самозабвенно комкали трясущиеся руки. Я словно завороженная смотрела на искрящуюся в лунном свете влагу, прослеживая путь слёз, и сама не понимая зачем это делаю, поэтому не сразу до меня дошёл смысл дальнейших слов, произнесённых собеседницей:

– Но если уйду…. У-умрёт... Шайн.

Это было подобно взрыву. Если до этого я была обескуражена, то теперь и словами не передать, что испытала: и шок - был наименьшей из эмоций. Несколько раз безотчётно хватала ртом воздух, пытаясь переварить услышанное, но никак не могла наполнить лёгкие. Под сердцем поселилось неприятное чувство тревоги. И смятения. В голове творился хаос, а эта новенькая и вовсе добила:

- Только, прошу, не говори магистру…

Кое-как сфокусировала потерянный взгляд на провидице и прикусила язык, чтобы не выругаться от души. Даже когда меня поставили перед фактом моего происхождения, я не была так обескуражена, как сейчас.

Но тогда выбор был намного легче: предъявлять свои права на престол или нет. Сейчас же на кону была жизнь дорогого мне человека против жизни, возможно единственной в мире провидицы.

Выбор. Чёртов выбор. Всегда.

Вот же….Тьма!

Покосилась в сторону Шайна, и тут вдруг услышала на удивление твердый голос Саммер.

- Дай магическую клятву, что не расскажешь ему.

А эта новенькая в чём-то слишком уж осведомлена. На первом курсе магические клятвы не проходят.

- А мне что прикажешь делать с этим знанием? – спросила, сузив глаза. На кой мне это вообще?! Я не просила посвящать меня в эту муть с видениями!

- Ничего. - Провидица поникла и едва слышно пробормотала: - Просто… спаси его.

Хотелось рявкнуть: «как?!», хотелось встряхнуть её хорошенько, чтобы не маялась дурью, а всё честно рассказала Шайну, но вместо этого я поднялась с кровати и подошла к Алише.

- Дура. – припечатала одним единственным, вкладывая в это слово всё своё негодование и отношение к умственным способностям последней. Не спрашивая, схватила её руку и произнесла слова клятвы. Искры магии закружились вокруг наших рук и острыми жалами впились в запястья. От мимолётной боли Саммер не удержалась и тихо вскрикнула. Я же только поморщилась и тут же отпустила чужую ладонь.

- Готово, - потирая едва заметную вязь символов, хмуро пробормотала, отходя от сжавшейся провидицы. На душе было гадко.

- Спасибо. – Донеслось едва слышно в ответ, но я проигнорировала эту пустую благодарность.

- Ладно, давай спать. – Повторила в точности слова Шайна, снимая заглушку и укладываясь на свою кровать.

Меня мучил один вопрос, но задавать его не хотелось. Просто потому, что не хотелось знать, что выберет Саммер: свою жизнь или жизнь Шайна? Всё равно, что бы она не выбрала, исход один – смерть одного из них. И это… это было страшно.

Не удержавшись, посмотрела в сторону мужчины и по его напряжённой спине поняла, что он всё ещё не спит. Скрипнула зубами от досады, представляя его реакцию, когда он увидит на запястье печать молчания. Ему явно это не понравится. Но ведь любую клятву можно обойти. Только вот, захочу ли я это делать?

***

- Нет, да ты издеваешься?!

Мы в спешном порядке покидали наше временное пристанище. Нет, за нами никто не гнался. Но это было пока. Всё же Шайн опасался скорого обнаружения, поэтому разбудил нас едва ночь уступила место предрассветным сумеркам и пока постоялый двор со всеми жильцами всё ещё смотрел сны, велел собираться.

Судя по мешкам под глазами мужчины, он не сомкнул глаз всю ночь. В принципе, как и я – после услышанного. Но рассказать об этом, к сожалению, не могла. А уж когда Шайн увидел символы клятвы, то стал ещё мрачнее, при этом бросив на меня осуждающий взгляд. Нет, а я-то тут при чём? Это надо «спасибо» сказать его возлюбленной, стребовавшей с меня данную клятву. Но виноватой, отчего-то посчитали меня.

В отместку, я отыгрывалась на Саммер. Да, некрасиво, но почему все шишки должны доставаться только мне? Причем, когда я ни в чём не виновата?

- Из какой глуши ты вообще выбралась?

Я была крайне возмущена, неприятно удивлена и безмерно зла на сложившуюся ситуацию.

Мы стояли возле конюшни, куда отвели наших лошадей и упускали драгоценное время из-за заартачившейся вдруг Алиши, отказывавшейся садиться на лошадь. А всё дело было в том, что эта… эта… - даже слов подобрать не могу! – не умела ездить верхом!

- Простите, - плаксиво выдало это недоразумение, отступая от коня, недовольно поглядывавшего в её сторону. Я, между прочим, была с ним полностью солидарна. – Я… я…

Она беспомощно переводила взгляд с меня на коня, потом на магистра и обратно. И так до тех пор, пока последний не выдержал.

- Так, ладно, - Шайн пробурчал какое-то ругательство и быстро вскочил на своего маститого красавца, - Алиша поедет со мной.

И не успели мы с Саммер до конца осмыслить сказанное, как та была подхвачена крепкой мужской рукой и усажена перед магистром. При этом она взвизгнула и вцепилась в руку, поддерживающую её за талию.

Я же, зависнув, осталась стоять на месте, тупо глядя перед собой.

Он снова назвал её по имени.

Это действительно был конец.

Вот только глупое сердце всё ещё отказывалось верить в это. Ну что за идиотский орган?! Пора бы послать этого мужчину в Бездну, да не получается…

- Мика! – окрик объекта моих мыслей заставил встрепенуться.

В груди противно сдавило, но я постаралась прогнать ненужные чувства.

Не глядя на парочку провидица-магистр, забралась на свою лошадку и шумно выдохнула.

Я спокойна…Ссспокойна.

Не время сейчас показывать свой характер. Я принцесса, Тьма их всех пожри! Прин-це-с-са! Надо бы почаще напоминать себе об этом.

И не стоит обращать внимания на то, что творится за спиной. Не видеть, как трепетно Шайн прижимает к себе Саммер, как его рука бережно придерживает её за талию, скрытую под моим платьем, как провидица вздрагивает и краснеет от этих действий со стороны мужчины… Просто не видеть.

Но ехать впереди долго не получилось. Нагнали меня довольно быстро, и уже Шайн повёл вперёд, по известному только ему одному пути. Мне же оставалось проглотить свою ревность и напомнить себе о видении Алиши. В конечном итоге, если она не сбежала ещё ночью, то значит – выбор сделан. Но почему мне от этого не легче?

В молчании мы преодолели полдня пути и вновь сворачивали с дороги в сторону небольшой деревеньки. Густонаселённые города по понятным причинам мы объезжали стороной. А вот такие захудалые поселения посещали для ночлега. Ну правда, не в лесу же спать будущей принцессе? Уж лучше на скрипучей и провонявшей неизвестно чем кровати, да под крышей, нежели на сырой земле под открытым небом. Хотя я бы не отказалась от последнего. Саммер, судя по чуть сморщенному носику – тоже. Но Шайн был старше нас и упрямее. Так что приходилось его слушать, даже если его идеи вызывали сомнения.

Но и умудрённые жизненным опытом тоже имеют свойство ошибаться. Вот и в этот раз вышло именно так.

Нежданные гости объявились на третий день нашего пути.

Мы в очередной раз остановились в небольшом поселении, но на этот раз, за неимением постоялого двора, поселились в доме местного старосты, который принял нас очень радушно. Его жена по такому случаю накрыла целый стол. И чего там только не было: мясная похлёбка, тушёные овощи, рассыпчатая каша, свиные ребрышки, острая подлива и пышущий жаром сладкий пирог с яблоками. В центре стола возвышался кувшин, вокруг которого расположились глиняные кружки. И всё это источало такие ароматные запахи, что даже против воли текли слюни, а желудок жалобно урчал, призывая скорее приступить к трапезе.

Да только мы не спешили занимать предложенные места. Так и замерли на пороге небольшой столовой, в центре которой и находилось всё это изобилие, удивлённо поглядывая на статную женщину, величественно пригласившую нас «к столу». Ронита – как сама просила называть себя местная домохозяйка – словно прочитав по нашим недоумённым лицам не озвученный вопрос, пояснила, что такой щедрой встречей они одаривают всех гостей, заблудших в их поселение. Ведь таковые случаются довольно редко. И каждая такая встреча – целый праздник. А ещё она посетовала, что мы «совсем уж исхудали». Особенно сокрушалась по поводу фигуры Алиши и тем самым надеялась откормить «оголодавшее дитя, на которой даже одежда висит».

Тихонько хмыкнув, бросила вопросительный взгляд на Шайна и, получив одобрительный кивок, первая двинулась ко столу. Но стоило только присесть на жёсткую лавку, как в голове раздался мысленный посыл: «проверь на яды». Вздрогнув, во все глаза уставилась на спокойно усаживающегося напротив Шайна. Всё его внимание было устремлено на хозяина дома и по совместительству – старосту деревни. Тот как раз что-то вдохновлённо вещал моему защитнику.

Это что сейчас было?

Усталый ментальный вздох и явное неодобрение со стороны мужчины, севшего напротив, ощутила в полной мере.

Значит, с ума не схожу, и магистр только что обратился ко мне по ментальной связи.

Проблема заключалась в том, что магов, обладающих ментальной связью истребили точно также, как и провидцев – слишком уж опасной была их магия. Никто не хотел, чтобы в их голове копошились посторонние. Даже современные мозгоправы – и те используют специальные, одобренные законом зелья для погружения в сознание клиента – да и то, поверхностно. Глубокие мысли прочитать не может никто, и уж тем более общаться таким способом.

Значит ли это то, что Шайн, как и Алиша – обладатель редкого магического дара? И насколько сильно развит его дар? Неужели он знает?

Исподтишка взглянула на магистра и в очередной раз вздрогнула. Потому что сейчас его взгляд был направлен на меня. Услышал? Понял?

Натянуто улыбнувшись, уткнулась в свою тарелку, чтобы медленно водить по ней, не спеша попробовать одуряюще пахнущую похлёбку. И только после очередного мысленного обращения: «ешь, всё в порядке» - приступила к еде.

Конечно, в тишине поесть не получилось. Ронита постоянно о чём-то говорила, попутно расспрашивая нас, куда мы держим путь, откуда идём, и почему на двух «милых девушек» у нас всего один сопровождающий?

Её интерес лично меня нервировал, но Шайн на все вопросы отвечал невозмутимо и так правдоподобно, что не оставалось ни единого сомнения в его словах. Я же втихомолку удивлялась, как у моего защитника получалось так красиво врать и где такому можно научиться? И ведь главное – ему верили! Безоговорочно! Или это какое-то внушение? Может он как-то воздействует на хозяев дома, тем самым располагая к себе?

Приглядевшись к Шайну магическим зрением, не обнаружила ничего особенного, а вот моё внимание не осталось незамеченным. Магистр бросил на меня мимолётный взгляд и снисходительно хмыкнул, мол, учись, как надо. Как же мне это не понравилось! Но недовольство пришлось проглотить. Причём, в прямом смысле слова: я как раз подносила ко рту ложку с кашей, когда наши взгляды встретились. Отвернувшись от мужчины, наткнулась на понурую Саммер, отчего аппетит пропал окончательно. Но чтобы не обижать хозяйку, пришлось запихивать в себя всё остальное.

Наконец, когда нас накормили, мы отправились по комнатам. И вот всё бы ничего, да только меня поселили вместе с Саммер! Конечно, судя придуманной Шайном легенде, мы являлись сёстрами, но всё же находиться с ней в одной комнате было выше моих сил. Да только мне ничего не оставалось, как поблагодарить радушных хозяев за их заботу и делать вид, что всё в норме. А после рухнуть на кровать, уткнувшись лицом в подушку, и не обращать внимания на свою соседку. Её присутствие давило на меня. Почему-то я чувствовала себя виноватой в том, что она приняла решение умереть самой, вместо Шайна. Глупо? Ещё как! Ведь не я же веду её на смерть! Она сама! Так почему же мне так… неуютно?

- Мика?

Вот, она ещё и разговаривать со мной пытается. Что ей неймётся?

- Мммм, - невнятно пробурчала, не поднимая головы.

- Спасибо.

А вот это тихое слово всё же заставило меня оторваться от подушки и посмотреть на собеседницу.

- Что? – тряхнула головой и попробовала ещё раз, более конкретнее: - за что?

Уставившись в пол, Алиша мяла моё платье и явно нервничала не меньше моего.

- За то, что не рассказала Шайну…

Странная, она конечно. Я же клятву магическую давала. Как я могла ему рассказать? Или она думала, что смогу обойти запрет? Наивная, однако! Но меня это как-то не волнует. А вот, что конкретно напрягает, так это:

- Почему ты не хочешь рассказать ему?

- Потому что он сразу отправит меня куда-нибудь в безопасное место, а сам…

Она не договорила, но и так было понятно, что Шайн жизнь провидицы разменивать не будет. Он лучше рискнёт своей жизнью, чем её. И его не остановит даже то, что он по сути должен защищать меня.

Демоны, его пожри!!

В бессильной злости сжала кулаки и выдавила из себя:

- Зачем тебе это надо?

Подумав, что в таком положении не очень удобно разговаривать, перевернулась на спину, поправила подушку повыше и, прислонившись к ней спиной, скрестила руки на груди, в ожидании ответа. Саммер немного помялась, рассеянным взглядом обведя наши скромные покои и горестно вздохнула. Я ожидала слезоточивого рассказа о высоких чувствах и великом самопожертвовании, но то, что эта провидица мне сказала, заставило недовольно нахмуриться.

- А как бы в моём случае поступила ты?

Она словно знала, куда бить. Создавалось впечатление, что и о моих чувствах она тоже знала­. И мне оставалось только догадываться, действительно ли это так или всё только мои предположения? Ведь спросить её напрямую, не выдав при этом себя, я не могла.

Но если вернуться к её вопросу – как бы я поступила на её месте?

Смерти Шайну я не желала. От слова «совсем». Но и умирать самой не очень-то хотелось. Альтруизмом я не страдала.

- Я бы нашла способ спасти его. И себя. – Выдала наконец, после задумчивого молчания, во время которого усиленно размышляла.

В ответ Алиша грустно и как-то понимающе улыбнулась. В такой момент она совсем была не похожа на то наивное и светлое создание, от которого теряли голову парни в ВМУЗе. Передо мной стояла самая настоящая провидица. И это пугало. До противных мурашек, разбегающихся по телу.

- А если нет этого способа? Если выбор стоит только так: либо ты, либо он?

- Слушай, ты чего ко мне докопалась? – раздражённо отмахнулась и от греха подальше ушла в уборную. Ну эту Саммер в Бездну! Как будто мне без неё проблем не хватает!

И вот, стоило мне немного успокоиться, прийти в себя, поплескав холодной водой в лицо, как за дверью послышался тихий вскрик и грохот.

Поспешила выйти из уборной, но только открыла дверь и сделала шаг, как рядом со мной упало что-то тяжёлое. Лишь благодаря многочисленным тренировкам, на которых меня третировал магистр, успела вовремя отскочить от огромного детины в чёрной маске, мешком упавшего к моим ногам.Второго такого же Шайн скрутил изломом – энергетическим кнутом, изгибающимся под различными углами, словно сломанная в нескольких местах длинная палка, части которой по каким-то причинам не собирались отсоединяться, а продолжали держаться на тонких соединениях и при этом ещё и изгибались в разные стороны.

Кнут трещал, распарывая одежду наёмника – а в том, что это были именно наёмники, не было никакого сомнения: только они носят такие идиотские маски, - и впивался в кожу, шипя точно рассерженная змея. Вместе с ним шипел и мужик в маске, пытаясь сбросить путы, но выходило только конвульсивно дёргаться от каждого разряда, проходившего по излому.

Саммер всё это время находилась в углу, прижав ладони ко рту и мелко дрожа. Но была живой и невредимой. На первый взгляд. Рассмотреть внимательнее мне не дали. Моё появление отвлекло противников друг от друга. И если Шайн всего лишь дёрнул сильнее на себя излом, то наёмник, вдруг взревел, словно раненый зверь и рванул вперёд, а после неожиданно закатил глаза и рухнул недалеко от своего сообщника.

Шайн выругался и развеял готовящуюся сеть, вместе с изломом. Я же осмотрела место побоища, удивляясь тому, как такой шум не всполошил весь дом, но быстро обнаружила ответ. По стенам и по потолку мерцал полог тишины. Что ж, это объясняло, почему хозяева еще не вламывались в комнату, а тихо и мирно спали в своих комнатах. Но всё же, как наёмники нас нашли?

Этот вопрос уже был готов сорваться с моих губ, но Шайн меня опередил:

- Уходим! - велел резко, хватая за руку Саммер, и направляясь к выходу. - Когда они очнутся, нам нужно быть как можно дальше.

На мой взгляд их было бы проще прибить, так как теперь они от нас не отстанут. Но от моей кровожадности лишь отмахнулись.

- Я не убийца. – Заявил магистр, а после весомо добавил: - и ты – тоже!

Что ж, его посыл был предельно понятен. Поэтому нам пришлось уносить ноги.

Глава 9

Мы гнали лошадей на пределе в неизвестном направлении. Хотя, про направление, возможно, только мне так казалось, потому как Шайн время от времени давал отрывистые команды куда и где свернуть, а значит – он знал путь.

Преследователей кстати, так и не было. Видимо, хорошо он их приложил… Жаль, не до конца. А то терзают меня смутные сомнения, что в покое они нас уже не оставят.

- И куда теперь? – чуть замедляя свою тяжело дышащую лошадку, не оборачиваясь спросила у находящегося позади Шайна. Саммер конечно же вновь ехала вместе с ним. А смотреть на это не было никакого желания.

- Прости, Мика, но придётся эту ночь провести в лесу.

Всё же пришлось недоумённо обернуться на говорившего. Нет, ну а чего это он вдруг извиняется передо мной? Я что ему… ах да, точно – принцесса. Да только какая-то неувязочка получается: принцесса принцессой, а обращается со мной Шайн как с равной. А иногда, скорее всего по привычке, как преподаватель с ученицей. Не зря же, и я до сих пор мысленно называю его магистром. Хотя какой он к Бездне магистр? Его даже защитником толком назвать нельзя, так просто… сопровождающий. Хотя, последние события всё же заставили усомниться в последнем.

- Не передо мной извиняйтесь, - передёрнула плечом и всмотрелась в темнеющий в стороне лес. Нет, на самом деле вокруг везде было достаточно темно, но вот именно лес выделялся на этом фоне ещё бóльшим чёрным пятном. – Я как-нибудь переживу.

Сзади надсадно вздохнули и дальше путь продолжили в молчании. Впрочем, мне не привыкать. А вот Алише достаточно быстро надоела эта неуютная тишина.

- Кто это был? – расслышала её тихий голос за спиной, и за ним подтверждение моих догадок:

- Наёмники.

Хмыкнула на невольный вырвавшийся испуганный вздох провидицы и стала вслушиваться дальше. Нет, а что ещё делать-то?

- Но как они нас нашли?

Меня тоже очень волновал данный вопрос. Но раз уж Саммер задала его первой, то и мне не мешало бы послушать, каков будет ответ. Но увы, порадовать нас было нечем.

- Хотел бы я сам знать ответ, - хмуро изрёк мрачный магистр. – Ведь маршрут продуман так, чтобы нас не обнаружили как можно дольше…

Да! Я так и знала! Не зря же мы ходили извилистыми путями, сворачивая лишь в определённые поселения! Значит, был определённый план! Но всё же, как бы не старались, схема где-то сдала сбой. Вот только где?

- По идее, из ВМУЗа до столицы ведут не так много дорог. И даже если бы на них нас ждали, то не смогли угадать, где мы свернём. Возможно мы обошли несколько ловушек. Но в одну всё же угодили.

Шайн был крайне недоволен. Это-то понятно. Всё же три дня нам удавалось перемещаться без происшествий, а тут такой нежданчик… И всё равно не ясно, нашли-то нас как? Неужели поджидали на всех местах остановок? Но это предположение я тут же опровергла, ведь, во-первых, столько народу-то не наберётся, а во-вторых, дважды мы останавливались – и никто на нас не нападал, так что вопрос о том, где Шайн прокололся, оставался открытым.

И тут вдруг меня осенило.

- Погодите, - я даже коня придержала, чтобы оказаться ближе к мужчине и посмотреть на его реакцию, когда я скажу то, что мне пришло в голову, - если мои недруги так не хотят, чтобы мы добрались до Кристалла Истины, то где гарантия того, что они не будут поджидать нас уже там?

Ведь это гораздо проще, чем гоняться за нами по пятам! Мы в любом случае явимся к Кристаллу, а значит – попадём в ловушку!

- Я не отрицаю данной возможности, - «обрадовал» меня Шайн, - но помимо недругов нас также будет ждать королевская охрана.

- Даже так… - выдохнула шумно, пытаясь уложить в голове сказанное магистром. Как-то я не рассчитывала на такую поддержку. Получается, раз нас будет ждать королевская охрана, то всё куда серьёзнее. - И что, король уже в курсе, что его дочь объявилась?

- Не совсем.

Вскинула недоумённый взгляд. Интересно… Кто ж тогда отдал приказ о том, чтобы нас ждали?

И тут голос подала Саммер.

- Муж госпожи Айринской – глава королевской службы безопасности. Он и его люди будут встречать нас лично.

- Эм… что?!

Нет, я не то что удивлена - я была ошарашена данной новостью. Три года находиться рядом с женой главы королевской охраны, и даже несчётное количество времени провести в её кабинете, а таких подробностей не знать – это уметь надо! Хотя, судя по реакции Шайна, Алиша тоже не должна была об этом знать. Что уж говорить, провидица…

- Простите, я… - потупилась та, понимая, что взболтнула лишнего.

Вот только сидящий с ней Шайн ничуть не разозлился, а наоборот, заверил, что ничего страшного не случилось и она, как всегда, права.

- Ззззамечательно, - я же медленно закипала. Вся эта ситуация нервировала с самого начала, а теперь ещё такое чувство, что меня просто используют, зная куда больше, чем рассказывают, - оказывается, тут одна я не в курсе происходящего? Наверное, так легче мною манипулировать, да, магистррр?

На меня бросили осуждающий взгляд.

- Никто тобой не манипулирует. Хватит уже придумывать глупости на пустом месте.

Ну да, я только и делаю, что придумываю глупости! А все остальные вокруг белые и пушистые! Это, а ещё наставительные и укоряющие нотки в голосе Шайна, разозлило. Настолько, что слова сами собой сорвались с губ.

- Самой большой глупостью было соглашаться на эту дурацкую затею с Кристаллом Истины!

В ответ мне явно порывались что-то сказать, но тут вновь вступила Саммер. Она попросту сжала крепче руку мужчины и едва заметно покачала головой, когда тот посмотрел на неё. И что самое интррресное, демоны меня подери, он послушался! Выдохнул сквозь стиснутые зубы, но промолчал!

Я же отвернулась и пришпорила свою лошадку, вынуждая ту сорваться на галоп. Далеко всё равно не сбегу, но побыть подальше от этой парочки мне нужно, как глоток свежего воздуха. Иначе я задохнусь от своей ревности и обиды.

***

Спать под открытым небом мне понравилось гораздо больше, чем в постоялых домах. Ну, если, конечно, не считать непрекращающихся звуков шебуршания каких-то диких зверьков, завываний хищников, шелеста листвы и скрипа деревьев, а также стрекота насекомых и уханья ночных птиц – от которых, даже несмотря на защиту, поставленную от незваных гостей Шайном, было немного не по себе. Холодный ночной воздух тоже не способствовал комфортному размещению, но мы не успели захватить все свои вещи, когда срывались с последнего места остановки. Но всё это не помешало нам с Алишей разместиться на лапнике, так любезно собранном специально для нас магистром, и готовиться ко сну. Тем более я знаю заклинание для согрева, а на Саммер его навесил Шайн. Так что спать можно было спокойно.

Да только не получалось.

Я сперва долго всматривалась в ночное небо, пытаясь сосчитать звёзды, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, что лезли в мою голову, затем повторяла про себя защитные заклинания и вслушивалась в звуки ночного леса, пытаясь определить какие животные их издают, но глаз так и не сомкнула. Алиша рядом также возилась, не в силах заснуть, но её сон всё же победил. Или не сон...

- Мика, - раздалось тихое рядом.

Я дернулась и посмотрела на присевшего рядом со мной Шайна. В темноте был виден только его силуэт, а костёр разводить он сам запретил, чтобы не привлекать лишнего внимания, как зверей, так и возможной погони.

- Ты не спишь. – Это был не вопрос, а утверждение, с которым пришлось согласиться.

- Не сплю.

- Нам нужно поговорить.

И так невозмутимо было это произнесено, а у меня сердце вдруг странно дёрнулось, то ли пытаясь оборваться камнем вниз, то ли подлететь к горлу.

«Поговорить». Странная фраза. Пугающая. От неё можно ожидать чего угодно. А мне, судя по сложившимся обстоятельствам – ничего хорошего не светит.

- Ладно, - пришлось приложить некоторые усилия, чтобы голос не дрогнул.

Поднялась, проигнорировав протянутую руку, и взглянула на сопящую фигурку провидицы.

- Усыпил? – кивок в её сторону, хотя ответ уже знала.

- Да.

Пробурчав, что лучше бы и меня тоже усыпил, пошла вслед за Шайном, который уже отошёл на несколько шагов от нашего с Саммер импровизированного ложа и теперь, привалившись плечом к какому-то дереву, ждал, когда я дойду до него. В темноте это делать было проблематично, но никто не спешил мне освещать путь. Конечно, я и сама могла бы создать светлячок, но я слишком устала, а нужно было ещё поддерживать заклинание согрева, норовящее распасться в любую минуту. Поэтому я молча брела вперёд, постоянно натыкаясь на кочки, камни, и с хрустом ломая веточки, на которые наступала.

Наверное, по шуму я могла соперничать с бердаком – диким монструозном медведем, имеющим два выпирающих клыка, как у вампиров, длинною с мою ладонь, а ещё острейшими когтями, которыми он разрывал свои жертвы на раз на два. Бердак был наполовину нечистью, если можно так сказать, и являлся намного опаснее своих «нормальных» сородичей: из-за силы, скорости и слишком ярой агрессии. Именно поэтому их истребляли.

Нервно оглянувшись вокруг, мысленно понадеялась, что здесь бердаков не водится, и постаралась ступать осторожнее. Но когда уже почти дошла, неожиданно споткнулась о какой-то корень, выглядывающий из-под земли и очень удачно маскирующийся во мраке ночи.

Мой короткий вскрик и недолгий полёт ознаменовались теплыми объятиями, от которых внезапно перехватило дыхание. Сердце вновь забилось в ускоренном темпе, наплевав на все доводы разума. Слишком близко сейчас был желанный мужчина и слишком сильно мне хотелось сделать то, что останется тайной, скрытой от лишних глаз темнотой…

Вот только у Шайна были иные мысли на сей счёт.

Мягко, но непреклонно отодвинув меня от себя, он как-то обречённо произнёс:

- Именно об этом я и хотел поговорить.

До меня не сразу дошло, что мне говорят, но когда я поняла сказанное, то сама отпрянула подальше от мужчины, который и не удерживал даже. Ругая себя последними словами, сделала ещё пару небольших шажочков назад, и обхватила плечи руками – стало значительно холоднее. Похоже, согревающее заклинание всё же расползлось.

Шайн горестно вздохнул, и меня вновь окутало тепло. Вот только оно как-то не грело. Или это нервное?

Глупо было опровергать очевидное, но и говорить на эту тему я не хотела. Поэтому угрюмо молчала, ожидая малоприятного продолжения. И оно не заставило себя ждать:

- Мика, ты должна понять, что означает наша связь.

Последовало секундное молчание, во время которого я успела отвернуться от мужчины, пытаясь определить в темноте местонахождение Саммер, и дальнейшее слушала уже спиной. Некрасиво, но плевать.

– Я – твой защитник. И это не просто слово. Это клятва, связавшая нас с тобой. И я буду защищать тебя ценою своей жизни. Но… - шумный выдох и слишком жестокое: - между нами никогда не будет ничего большего, чем эта связь. Никаких отношений. Никогда. Пойми это. И прими. Ты для меня всего лишь как младшая сестра… как моя подзащитная. Не больше…

Каждое слово било по ушам и натянутым нервам. Я вздрагивала от каждой фразы, вырывающейся изо рта этого жестокого мужчины. Слушать это было неприятно и больно.

- Замолчи. – Прошептала зло и отчаянно.

И Шайн замолчал. Но его слова, уничтожившие жалкие остатки надежды, камнями упали между нами, вырастая в стену. Высокую и непреступную.

Как-то сразу взгляд нашёл во тьме фигурку Алиши, и я спросила, сама не знаю, зачем:

- Ты её любишь?

Не нужно было уточнять о ком я – Шайн и так всё понял. И решил не щадить мои растоптанные в конец чувства.

- Она мне нравится. Как девушка.

- А я?

- Мика… - простонал Шайн, отвечая на мой вопрос.

Сдержаться было трудно. Но я постаралась.

- Микаэлла. Или Ваше Высочество, - процедила сквозь стиснутые зубы, разворачиваясь к мужчине. – Пора уже привыкать, магистр. – И прежде, чем он скажет что-то, резким тоном добавила: - Хватит. Вы сами установили эти нормы. Так следуйте им. Да, я поняла вашу позицию. И я принимаю её. Но даже защитник, - выделила это слово, словно ругательство какое-то, - должен соблюдать установленные рамки приличия. Я выше вас по статусу, поэтому прошу и относиться ко мне так как полагается. Поймите это. И примите как должное. – Не смогла не уколоть его же словами. – А теперь, если разговор закончен, я спать.

На это мне ничего не ответили. Я же, пока произносила речь, выдохлась, но постаралась не показывать этого. Как же хорошо, что ночь скрывает многое…

А мне нужно научиться прятать свои чувства от других. Иначе будет тяжко. И вообще, многому мне придётся научиться, чтобы выжить в королевском серпентарии… Ведь теперь я ощущаю себя совсем одной. Одной против всех. И они у меня обязательно ответят за всё!

***

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Во всех смыслах этого слова.

С Шайном за весь остаток пути мы не перекинулись ни словечком. Я упивалась своим разочарованием, а он… Он просто молча принимал мою обиду. Вот только Саммер ничего не понимала, хотя явно догадывалась, что не разговариваем мы не просто так. Сама же она не молчала. Правда, когда пыталась заговорить со мной, то получала в ответ порцию недовольства и злости. И если я огрызалась, то Шайн всегда поддерживал с ней беседу. Не забывая при этом зорко следить за происходящим вокруг.

Но что удивительно: погони за нами не было. Это не могло не вызывать подозрения. Складывалось впечатление, что враг затаился или просто поджидает, когда мы приедем в конечный пункт нашего назначения, чтобы попасть в подготовленную заранее ловушку. И ведь мы целенаправленно двигались к ней – ведь иного пути у нас не было. А недруги, зная, что мы никуда не денемся, дали нам относительную свободу… и нервное напряжение в придачу. Постоянное ожидание нападения, не позволяло расслабиться. Только нервировало. И очень сильно.

А Саммер и вовсе была напряжена, словно натянутая струна. И хотя она старалась скрыть свой страх – у неё ничего не выходило. Он выражался во всём: в слишком дёрганных движениях, отчаянном взгляде, искусанных губах… С каждым шагом, приближающим нас к столице, Алиша выглядела всё хуже. Но несмотря на это, покорно шла на верную гибель. И глядя на неё, я никак не могла понять одного: она действительно готова умереть ради него?

И… демоны меня задери, мне было жаль Саммер. Даже зная, что она украла у меня Шайна, я жалела её! И это чувство сжирало меня изнутри. Мне нужно было рассказать всё магистру. Я должна была попытаться обойти клятву и спасти эту мелкую занозу! Но… отчего-то не сделала ничего. Возможно, именно это и стало моей ошибкой…

Наконец-то, мы прибыли в столицу. И у нас ещё было время на то, чтобы мне пройти эту демонову проверку, да к тому же выжить после неё. Ну, а дальше по обстоятельствам: либо привыкать к дворцовой жизни, либо – к загробной.

Взглянула на белоснежные шпили королевского дворца, которые были видны со всех сторон и хорошо просматривались с любого пути, ведущего в город, и поёжилась. Величественное здание возвышалось над остальными домами и притягивало взгляд. Но меня интересовал не замок, в котором мне предстоит провести оставшуюся жизнь, а храм, где находился Кристалл Истины. Пока что, за городскими стенами, видно его не было. Но это не успокаивало.

Казалось, что стоит пройти ворота, как ловушка захлопнется окончательно. И пути назад не будет. А умирать-то не очень хочется. В принципе, как и становиться принцессой.

Но деваться некуда.

Спешившись с коня и гордо вскинув подбородок, прошла вслед за Шайном мимо стоявших на посту стражников. Нас смерили безразличными взглядами - чуть дольше задержавшись на магистре – и мы беспрепятственно прошли в город, являющийся столицей нашего королевства. Слишком легко, как мне показалось. Нас даже не спросили о цели посещения города. Это было странно. Или просто моя подозрительность активизировалась с новой силой? В любом случае расслабляться не стоило.

Это подтвердил и идущий чуть впереди Шайн. А ещё он посоветовал не затягивать с походом в храм и настоятельно рекомендовал сделать это как можно скорее. Мне и самой не хотелось тянуть со всем этим. Лучше отмучиться сразу.

Но вот Саммер…

- Ты уверена? – подойдя к нервно оглядывающейся по сторонам провидице практически вплотную, спросила тихо, когда Шайн отошёл от нас, чтобы отвести лошадей в местную конюшню. – Может, пока не поздно…

- Нет, - перебила меня Алиша, порывисто мотнув головой, отчего из собранных в хвост волос выпала прядь и упала на бледное лицо девушки. – Так и должно быть. Всё так, как и должно быть…

Кажется, она больше убеждала себя, чем меня. И это мало помогало.

Я покосилась на поглядывающего в нашу сторону Шайна, и тяжело вздохнула.

- Разве он стоит этого?

- Что между вами произошло? – задала встречный вопрос Саммер, прекрасно зная, что откровенничать с ней я не собираюсь.

Наше противостояние взглядами длилось совсем недолго – Алиша всё же первая отвела глаза, не став продолжать опасную для нас двоих тему. А я вновь разозлилась.

- Ну и дура, - прошипела зло, отходя от твердолобой провидицы.

К этому времени к нам подошёл наш сопровождающий. Смерив внимательным взглядом, спросил:

- Ну что, идём сейчас или ждём до завтра?

И прежде, чем я успела раскрыть рот, Саммер почти выкрикнула:

- Сейчас!

- Так спешишь…. – начала ядовито, но клятва не позволила произнести вслух то, что я хотела сказать, поэтому пришлось выкручиваться, - избавиться от моего общества?

Вы когда-нибудь видели взгляд обиженного ягнёнка? Нет? А вот я сейчас удостоилась его. И в придачу к нему, подозрительного – от Шайна.

- И чего вы на меня уставились? – буркнула недовольно. – Я, может, как могу оттягиваю момент своей кончины…

- Ты не понимаешь! – ого, кажется у невинного ягнёнка прорезался голосок. – Нам надо сейчас!

Выкрикнув это, Саммер схватила меня за руку и потащила сквозь немноголюдную толпу, снующую туда-сюда, и делающую вид, что никого не интересует наша перепалка.

Которая, кстати, набирала обороты.

- Ты чего творишь?! – прошипела гневно, вырывая свою руку из цепких пальчиков провидицы. – Совсем с мозгами распрощалась?!

- Я знаю, чего ты хочешь, - Алиша едва не плакала: губы подрагивали, подбородок тоже дрожал, а глаза блестели от подступающих слёз, но в то же время я увидела в них решимость. Эта мелкая разлучница не собиралась отступать. Она собиралась погибать. – Но промедление может… может стоить жизни!

И такой выразительный взгляд на меня, что сразу ясно: промедление убьёт её ненаглядного. И ведь несмотря на обиду и злость, моё-то сердце тоже ёкает и в ужасе сжимается от данной перспективы. Вот хоть убейте, но я не могу его потерять. Даже такого. Чужого.

Но и Алише погибать в таком возрасте… рано. Она же ещё слишком юна для встречи с загробным миром.

- Шайн! – рявкнула, впервые за долгое время напрямую обратившись к мужчине, - держи Саммер при себе. Глаз с неё не своди! Понял?!

Опешивший от такого напора защитник, даже замер, но после с самым сосредоточенным видом кивнул. А я поняла, что вновь обратилась к нему на «ты». Ну и ладно, сейчас не до приличий!

Круто развернувшись, пошла к зданию, в котором, как предполагала, скрывается Кристалл Истины. От нервного напряжения меня слегка потряхивало, но я продолжала уверенно шагать к своей цели – храму, созданному точно из хрусталя, грани которого переливались на солнце и делали его поистине «неотразимым». Перед храмом находилась была небольшая площадь, вымощенная белым камнем, и из точно такого же камня фонтан в форме… ну да кристалла: ромбовидное, прозрачное сооружение, из острой верхушки которого били вверх струи кристально чистой воды, осыпающиеся на дно чаши вокруг центральной конструкции.

Всё это было, конечно, красиво – даже до рези в глазах, - но меня интересовали ворота, которые сейчас были чуть приоткрыты и возле которых стоял мужчина в белой накидке. Судя по всему, он ждал именно нас.

Это подтвердилось, стоило нам приблизиться к нему.

- Приветствую, вас, искатели истины. – Сцепив ладони перед собой, произнёс, как я поняла, служитель. – Кристалл Истины ответит на все ваши вопросы, прольёт свет на тайны, покрытые мраком, осветит путь, укажет верное направление…

- Благодарю, мы поняли. – Прервал увещевания мужчины подоспевший Шайн. – Мы можем сейчас задать свои вопросы?

Служитель храма оглядел нас каким-то странным взглядом, и кивнул, уточнив:

- Вопросы задавать только по одному. Ответить сразу всем Кристалл не сможет.

- Мы поняли, - повторила я недавние слова Шайна, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь по сторонам.

Что-то всё выглядело слишком подозрительным. Да и как-то пусто вокруг. Где же обещанная подмога? Где королевская стража? Или нас ещё не ждут?

- Тогда прошу следовать за мной, - склонив голову, мужчина развернулся и медленно прошёл сквозь величественные двери, тихо скрипнувшие, когда их раскрыли для нас.

Внутри храм просто-таки «поражал» воображение. Мраморный пол, высоченные белые колонны, за которыми прячутся маленькие неприметные дверцы, прозрачный потолок и огромный кристалл – в самом центре. И вот к нему, стоящему на невысоком пьедестале, от самого главного входа – через который мы и зашли, - вела узкая ковровая дорожка. И вроде бы всё так просто и открыто, да только едва заметное мерцание, начинающееся возле подножья лестницы, ведущей к кристаллу, говорило о том, что защита какая-никакая, а есть. Или это и не защита?

- К священному Кристаллу подходить следует по одному, остальные могут обождать у подножия лестницы, на границе контура единения. – Говорил служитель, отвечая на мой невысказанный вопрос. – Контур не даёт никому услышать заданный вопрос.

Ну ясно, заглушка. Только немного странная вязь символов, отличающаяся от стандартного плетения, вводила в заблуждение.

Взглянув на сосредоточенного Шайна, по его плотно сжатым губам поняла, что ему тоже всё это не нравится. Алиша же и вовсе вцепилась в его руку, точно утопающий за соломинку. Глупая.

- Кто будет первым?

Голос служителя, такой благожелательный, вымораживал изнутри. Казалось, что он насквозь фальшивый: и эта его добродушная улыбочка, и спокойствие, витавшее вокруг него.

«Королевской страже уже должны были доложить о нашем приходе» - прозвучал неожиданно в голове голос Шайна.

Значит, подмога скоро появится. И мне не о чем беспокоиться. Ведь так? Почему же тогда внутри растёт дурное предчувствие?

- Ладно, - выдохнула сквозь зубы, - я буду первой.

Мне галантно предложили пройти вперёд. До отделяющей Кристалл границы мы дошли вместе с Саммер и Шайном, а дальше мне следовало идти одной.

- А как я узнаю ответ? – вдруг пришло мне на ум. Да и не мешало бы потянуть время.

- Не волнуйтесь, - склонил голову служитель, - просто прикоснитесь к Кристаллу и задайте свой вопрос. Ответ вы поймёте сами.

- А если не пойму?

- Такого не бывает. Кристалл Истины всегда отвечает предельно ясно на все вопросы.

- Ясно, - я покосилась на тот самый Кристалл и шумно выдохнула. Бездна, как-то жутковато. Даже ладони вспотели от страха.

Но я же должна быть сильной. Сама себя в этом убеждала, так зачем отступать. Нужно идти до конца.

Шагнула осторожно на первую ступень. Затем медленно – на вторую. Грань заглушки-защиты мягко приняла в свои объятия и также легко отпустила.

- Значит, зла не желала… - глухо раздался за спиной голос служителя.

Ну просто замечательно! Даже думать не хочу о том, что бы со мной стало, если вдруг Кристалл Истины решил, что я пришла со злом. Хорошо, что об этом умолчали заранее, а то бы я точно отказалась идти!

Ладно, ещё немного. Всего ступеней семь. Но как же тяжко их преодолевать. Каждый шаг будто по вязкой трясине иду, а меня затягивает всё глубже. Хотя это всего лишь моё воображение, на самом деле эти демоновы ступеньки я преодолела достаточно быстро.

Как бы не пыталась оттянуть этот момент – он настал. Прямо передо мной священный кристалл, который решит мою судьбу. Стоит только руку протянуть... Но я продолжаю медлить.

- Не бойтесь, - вновь доносится приглушённый, словно сквозь толщу воды голос служителя.

И у меня возникает закономерный вопрос:

- А почему я вас слышу?

Но в ответ тишина. Действительно ли меня не слышат или просто притворяются? Обернулась и попытала удачу ещё раз:

- Вы меня слышите?

Но в ответ только напряжённые взгляды от Шайна и Алишы, и точно приклеенная добродушно-понимающая улыбка служителя.

А вокруг никого. Только тени пляшут от колонн, и тянутся в нашу сторону. Все разом. Странно это. А может, мне просто пора прекратить паниковать и сделать то, зачем пришла.

- Ну что ж, - нервно усмехнулась, вновь возвращая внимание Кристаллу, - давай, подтверди, а лучше опровергни, то что я являюсь законной дочерью Его Величества Арманда Дарийского.

И я приложила ладонь к гладкой поверхности.

Кристалл тотчас вспыхнул всеми цветами радуги, засиял так, что пришлось зажмуриться, а в голове в это время прогрохотало многоголосое: «Да здравствует законная наследница престола Микаэлла Дарийская!»

Или это было не только в моей голове?

Додумать мысль не получилось. Что-то с силой толкнуло меня в бок. В тот же миг сияние пропало, а я покатилась кубарем с лестницы, отбивая себе всё, что только можно, так как из-за неожиданности даже сгруппироваться толком не успела. Когда падение закончилось, со свистом втянула в себя воздух и попыталась было подняться, но на меня вновь что-то упало. Точнее кто-то.

- Как-кого демона? – прохрипела, стаскивая с себя Саммер. – Ты совсем ненорма…

Последнее слово так и застряло в горле. Свалившаяся на меня провидица тяжело дышала, а из её широко распахнутых глаз текли крупные слёзы. Но не это заставило меня замолкнуть, а растекающееся на груди кровавое пятно.

- Саммер… - упавшим голосом позвала девушку. - Ты…

В голове никак не укладывалось случившееся. Кажется, Алиша только что спасла… меня?!

- Зачем?

- Если бы… - Тихий голос был едва различим, так как вокруг творилось нечто невообразимое.

Повсюду раздавались выкрики, треск магии, лязг металла и грохот от разрывных заклятий. Походу недруги всё же дали о себе знать и сейчас пытались добраться до меня, но их упорно не пускали, а значит и подмога прибыла. Вот только для кого-то было слишком поздно. И где носит Шайна?!

- Если бы ты погибла, - вновь с трудом проговорила Алиша, глотая слёзы и дрожа всем телом. Или это меня потряхивало? – то и Шайн… тоже… погиб. - Её голос становился всё тише, а грудь вздымалась всё медленнее. - Твоя смерть – его смерть… Связаны… навечно…

- Эй! Не смей умирать!! – я запаниковала.

Во мне не было ни капли целительской магии, и я никак не могла спасти умирающую на моих руках девушку. И это пугало. Страх проникал в каждую клеточку, вымораживая её изнутри. Страх и отчаяние, так не вовремя охватившие моё сознание. Нужно было что-то делать, а не сидеть просто так! Нужно найти Шайна!

Но только я вознамерилась воплотить в жизнь задуманное, как меня кто-то резко дёрнул вверх, заставляя подняться. Безвольное тело Саммер глухо стукнулось об пол, а меня прострелило дикой смесью из боли, злости, вины и беспомощности. Боевое заклинание третьего уровня уже готово было обрушиться на голову тому самоубийце, что в такой момент решил меня тронуть, как меня прервали совсем неожиданным:

- Ваше высочество, следуйте за мной! - Озадаченно обернулась в сторону говорившего и наткнулась на молодого, не старше Шайна, мужчину в боевом облачении королевской стражи. – Девушке уже не помочь, но вас спасти мы обязаны. – Отчеканил он, уводя меня в сторону одной из дверей за колоннами.

И только сейчас я будто отошла от какого-то ступора, в который погрузилась, стоило увидеть кровавое пятно на теле провидицы… Алиша!

- Нет! – Я дёрнулась в сторону лежащей на полу Саммер. - Мы должны ей помочь! Должны спасти!

- Поздно! – меня настойчиво тянули прочь от бездвижного тела так ненавистной мною первокурсницы. Девушки, пожертвовавшей жизнью ради меня. – Она мертва!

Мертва. Меня точно чем-то тяжёлым стукнули по голове.

Силы враз покинули тело, позволяя стражнику увести за собой.

Мертва. И это моя вина.

- Скорее!

Отрешённо обвела место сражения, подмечая что нападавших гораздо больше, чем защитников. Краем глаза успела заметить сражающегося неподалёку сразу с тремя нападавшими Шайна, а после мы юркнули в дверь.

Стоило той закрыться, как стражник с силой толкнул меня вперёд. Охнув от неожиданности, едва не рухнула на пол. Кое-как удержав равновесие, обернулась и с недоумением посмотрела на сопровождающего. Тот в ответ оскалился в нехорошей ухмылке, а в его руке уже клубилась тьма, сплетаясь в смертоносный клубок, готовый вот-вот настигнуть свою жертву, коей, как выяснилось, являлась я.

- Ну что, принцесса, попалась. – Он не спрашивал, а утверждал очевидное. В его глазах горела решимость стереть меня с лица земли.

Медленно попятилась назад, не сводя глаз со своей смерти. Сейчас, когда я была опустошена разочарованием в любви и смертью безвинной девушки, я оказалась слишком лёгкой добычей. Слишком уязвимой. Все заклинания самозащиты выпали из головы, оставив только лишь пустоту и тяжесть на душе.

- Зачем вам моя смерть? – спросила безымоционально, поражаясь своей хладнокровности. Меня вообще-то тут убивают, а я… мне уже совсем не страшно. Не так страшно, как держать на руках умирающую провидицу и понимать, что стала причиной её гибели. – Что вам это даст?

- Тебя вообще не должно было быть! – вдруг рявкнул не-стражник, подбрасывая, словно шарик, магический сгусток тьмы. – Ни тебя, ни твоей матери!

И больше объяснять мне ничего не собирались, а собирались отправить меня, собственно, на встречу с мамой. Только я, как бы не мечтала увидеть родительницу вновь, была против такой перспективы.

Смертоносный снаряд прямиком полетел в мою сторону, но я резво ушла от столкновения, юркнув вниз и откатившись к столу, стоящему как раз возле окна, через которое я планировала уйти. Вот только враг оказался быстрее меня. Второй шар из тьмы пролетел над головой и взорвался как раз возле моего пути отступления, одновременно осыпая меня осколками и тёмной плёнкой покрывая оконный проём.

Прошипев ругательство, когда остатки стекла вгрызлись в плоть, пропарывая на своём пути и одежду и кожу, решила поискать другое укрытие, но вновь меня опередил более опытный противник.

Стол с треском отлетел к стене и не пережил такое соседство. В меня же на полном ходу устремились магические стрелы. И оказалось их так много, что отклониться было практически невозможно. Но я честно пыталась. Вскочила на ноги, вспомнила заклинание щита и даже успела его сплести. Да только силы были неравны.

Несколько стрел, направленных в живот, солнечное сплетение, сердце и голову, он успешно отбил. А вот остальные… Звякнув, моя защита рассыпалась на стреле, целящейся как раз в район горла. Две другие ощутимо царапнули ухо и щёку, одна вспорола плечо, прошив его насквозь, штуки три воткнулись в бедро, заставив вскрикнуть от обжигающей боли и повалиться на пол. И только это спасло меня от остальных магических «презентов».

- Ну что же вы, ваше высочество, какие-то хиленькие, - издевательски протянул мужчина, с садистским удовольствием наблюдая за моим поползновением в сторону стены.

А у меня от боли уже сознание отключалось, да зубы крошились – так сильно я их сцепила, чтобы не стонать от вспыхивающих то тут, то там болезненных ощущений. Чувствовала себя словно ехиж – по крайней мере нашпигована иглами была точно так же, как и это существо.

Кажется, всё же встречусь с мамой гораздо раньше, чем планировала.

Но кто-то там наверху решил, что нет – всё же рано мне по ту сторону. И именно в тот момент, когда мой противник вновь сотворил на руке шар из тьмы, дверь со всей силы распахнулась. Я не помню, блокировал ли не-стражник её магией или нет, но с петель она слетела знатно, при этом приложив того по спине.

Как-то странно крякнув, мужчина в форме королевской стражи завалился вперёд, а вот магический снаряд с рук спустить забыл. Да так и грохнулся прямо на него.

То, что произошло дальше ещё долго будет сниться мне в кошмарах.

Моего несостоявшегося убийцу вместе с дверью скорёжило и скрутило, затянув прямо в эпицентра шара из тьмы, который в конце исчез с лёгким хлопком, не оставив после себя ничего. Даже капли крови. Я всё же не выдержала и зажмурилась, но хруст ломаемых костей до сих пор звучал в ушах слишком громко и отчётливо, как и нечеловеческий крик, переходящий в хрип, а затем бульканье.

Так вот значит, что ждало меня от встречи с таким снарядом. Отвратительная и ужасная смерть. И ни единого следа.

- Эй-ей-ей! Не смей отключаться, слышишь меня? – в затуманенное сознание ворвался чей-то встревоженный голос.

С трудом сфокусировала взгляд на нежданном спасителе, и просипела:

- Добить пришёл?

Присевший рядом со мной на корточки и взволнованно вглядывающийся в меня брюнет, практически мой ровесник, также был облачён в форму королевской стражи, и понять друг он или враг не представлялось возможным.

- Язвишь, сестрёнка? – усмехнулся собеседник, заметно расслабившись. – В принципе, такой я тебя себе и представлял.

И что-то в голове оглушительно взорвалось.

Сестрёнка?!

Глава 10

- Ты… - говорить было больно, дышать – тоже. А уж двигаться – и подавно. Но всё же я попыталась увеличить расстояние между мною и тем, кто назвал меня «сестрёнкой».

Как-то совсем уж неожиданно объявился «братец». Вдруг это он стоит во главе заговорщиков? Ведь только ему выгодна моя смерть. А значит, он точно пришёл меня добить. Только что-то его беспокойство обо мне, которое отражалось на лице и во взгляде - никак не вязалось с моими доводами. Или это просто маска? Решил также запутать мне мозги, которые и так уже плавились от адской боли, как и тот не-стражник?

Кажется, я всё же не сдержала стон. Потому что Его Высочество заметно напрягся и забеспокоился гораздо сильнее.

- Потерпи немного, - он качнулся вперёд, осторожно дотрагиваясь до тех мест, куда совсем недавно угодили магические стрелы, рассыпавшиеся на искры вместе со смертью хозяина, но оставившие по-прежнему кровоточащие и обжигающие огнём раны. Я дёрнулась и тут же вскрикнула. Принц нахмурился и глянул на меня сурово: - Я только сниму боль. Возможно, даже получится немного залечить…

И Его Высочество вновь бережно коснулся моего плеча и бедра. Сил на сопротивление у меня практически не осталось, поэтому пришлось просто прикрыть глаза и ждать избавления от боли. Каким бы оно не было.

Но на удивление, добивать меня никто не спешил. Наоборот, от ладоней Идана Дарийского шло приятное тепло. Оно словно волнами – одна за другой - смывало агонию и приносило умиротворение. Это было… приятно. Постепенно прояснялось в голове, а боль отступала, истончалась, пока и вовсе не исчезла под напором мягкого тепла.

Целительский дар. Надо же. У моего брата оказалась магия исцеления, которая никак не давалась мне.

- Странно, - разлепив кое-как губы, просипела, открывая глаза и глядя прямо на принца, - я думала тебе нужна моя смерть…

- Зачем? – совершенно искренне удивился Его Высочество.

Отлепившись от стены, я медленно подняла руку и осмотрела её. Самая глубокая рана не пропала, но хотя бы перестала кровоточить и даже немного затянулась. На бедре, куда воткнулось сразу три стрелы, и вовсе практически ничего не осталось. Значит, дар у моего братца – достаточно сильный. Но не настолько, чтобы полностью залечить проткнутое насквозь плечо. Ну хотя бы боль убрал – и на том спасибо.

Пока я молча рассматривала свои повреждения, Идан хмурился, явно размышляя над моими словами. Для меня же всё казалось предельно ясным. Моя смерть – его престол. И больше никаких законных претендентов на него. А вот до кого-то доходило достаточно долго.

Но когда Его Высочество всё же соизволило что-то сказать, к нам прибыли гости.

В помещение, где мы находились, влетел знатно потрёпанный Шайн. Его встревоженный взгляд обвёл комнату и нашёл меня. Мужчина довольно быстро оценил моё состояние и ринулся вперёд. Да с таким зверским выражением лица, что даже я испугалась.

- Мика, - прохрипел Шайн, резко остановившись возле меня, и даже не обращая внимания на поднявшегося ему навстречу принца, тут же упал на колени, внимательно осматривая, - ты как?!

- Жить буду, наверное… - попыталась я улыбнуться, но отчего-то не вышло.

Я жадно разглядывала мужчину напротив, пытаясь определить серьёзно ли он ранен или нет. Но понять его ли кровь насквозь пропитала одну сторону рубашки или кровь врагов – было невозможно. Только я хотела спросить об этом, как услышала невероятное.

- Прости.

И с таким отчаянием это было произнесено, что сердце у меня сжалось от тоски. Столько вины и боли было в его взгляде, что я едва не всхлипнула и с трудом подавила в себе порыв обнять Шайна и прижаться к нему так сильно, насколько это было возможно.

Рука мужчины взметнулась вверх и с особой осторожностью провела по щеке, где совсем недавно была царапина. А у меня дыхание пропало, да сердце рухнуло в пятки, а после подскочило в горло от его жеста.

Бездна! Зачем он так меня касается?! А с другой стороны, безумно хотелось, чтобы он не останавливался, и чтобы это мгновение длилось вечно.

Но не всем желаниям суждено сбываться. Столь эпический момент нарушил голос того, про кого мы совершенно забыли. Ну, по крайней мере, я.

- Интересно, - высокомерный тон Его Высочества заставил Шайна отдёрнуть руку и вскочить на ноги, поворачиваясь к принцу так, чтобы прикрывать меня своей широкой спиной, - а кто давал вам право так вольготно обращаться к принцессе?

И так это было сказано, что казалось, Шайн тут же должен был всё понять, раскаяться и изменить линию поведения. Да только не тут-то было.

- Ваше Высочество, - сухо поприветствовал его мужчина, и ни капли почтения в голосе, только глухое раздражение, - не ожидал вас тут увидеть.

- А где же мне ещё быть, как не спасать свою сестрёнку, раз другим это не под силу. – Зло усмехнулся Идан, скрещивая руки на груди.

На самом деле Его Высочество был меньше Шайна и уступал ему как в росте, так и в ширине плеч. Но за гибким телом чувствовалась определённая сила. Принц не был неженкой. Об этом говорила упрямая линия подбородка, тонкая ниточка губ и очень знакомый прищур глаз. Идан был похож на короля. И это являлось ещё одним доказательством того, что он сын своего отца. Пусть и незаконнорождённый.

- А вы так и не ответили на мой вопрос, - продолжал допытывать Идан, сурово глядя на Шайна.

Я же удивлялась таким переменам в принце. Ведь совсем недавно он искренне беспокоился обо мне и заботился. А теперь я вижу перед собой жёсткого и циничного королевского наследника. Будущего короля. И где тут правда, а где ложь? Где игра, а где истинное проявление характера?

Или Его Высочество хорошо умеет примерять на себя разные роли, или я совсем ничего не мыслю в поведении людей.

- Позвольте представиться, Ваше высочество. Я – Рэйнальд Шайн. И я дал клятву Её величеству королеве Асмине Дарийской, что буду защищать её дочь, - процедил Шайн, буравя того тяжёлым взглядом.

- Защитник, значит, - Идан перевёл на меня сосредоточенный взгляд, который тут же потеплел, а вот голос оставался холодным и надменным, - хорош защитник, ничего не скажешь.

Шпилька достигла цели. Шайн порывисто выдохнул сквозь зубы и, видимо, усилием воли сдержал порыв либо грубо высказаться в адрес королевского отпрыска, либо ударить того.

- Какой есть, - я решила всё же вступиться за Шайна, пожав плечами и всё ещё гадая, какой принц на самом деле.

Тот как-то странно хмыкнул и покачал головой.

- Сможешь подняться? – участливо поинтересовались у меня.

Идан собирался было подойти ко мне ближе и подать руку, но путь ему преградил Шайн.

- Ваше Высочество, - предостерегающе начал он, но был прерван мрачным:

- Отойди. Я ничего ей не сделаю.

Но мой защитник продолжал стоять между нами суровой громадиной. Похоже, он не очень-то и доверял наследнику престола.

- Как-то слишком поздно проявлять свои благородные качества, не находишь? - раздражённо отмахнулся принц, пытаясь обойти преграду. – Да если бы я хотел, то давно избавился от неё, ДО твоего появления!

Ну вот, теперь и Идан обращался к Шайну на «ты», хотя его положение позволяет. Наверное…

- Шайн, ну правда, - вновь заговорила, правда ещё сама до конца не уверенная в своих словах, - Идан… - я запнулась и даже прикусила язык, от того, как оба мужчины глянули на меня с величайшим изумлением, - то есть принц, - тут же исправилась, отчего-то смутившись, - излечил мои раны. Ну, почти излечил.

Его Высочество фыркнул как-то по-доброму, а вот Шайну моя оговорка явно не понравилась, как и то, что принц вылечил меня.

- Можешь звать меня по имени, сестрёнка, - улыбнулся Идан, всё же обходя замершего и точно закаменевшего мужчину, - мы же всё-таки родственники.

И мне протянули руку. Уж не знаю, руку дружбы или притворства – пока выяснить не представлялось возможным. Тем более, что практически сразу за этим действом в комнату ворвались оставшиеся королевские стражи и целители, что бережно, точно хрустальную вазу, подхватили меня и, окутав магическим коконом, погрузили в лечебный сон.

Так что узнать, что же произошло дальше мне было не суждено.

***

Ускользающий силуэт девушки, её тихие всхлипывания и едва слышный шёпот. Я знаю её. Но никак не могу вспомнить. Она вроде бы была, а теперь её нет. И отчего-то меня гложит чувство вины перед ней. В чём я провинилась? Почему так горько и больно от того, что я никак не могу её догнать?

- Прости, я не хотела этого… - долетают до меня её слова.

А сердце сжимается в тисках и трудно дышать.

- Я никогда не хотела этого… - кажется, вот-вот, и я ухвачу нить мысли, пойму что-то очень важное, но она вновь ускользает от меня, как и плачущая девушка.

И только лишь неясный шёпот продолжает преследовать меня, распадаясь на фразы, слова. Чтобы в итоге донести до меня:

- Прости, Микаэлла.

Проснулась я от довольно странного ощущения, будто упустила что-то. Наверное, что-то такое было во сне, который почему-то никак не хотел вспоминаться. А может, всё дело в месте моего пробуждения? Ведь очнулась я ни где-нибудь, а на роскошной кровати, шириной с половину моей комнаты в общежитии, с резными спинками и балдахином из невесомой, чуть искрящейся ткани, в которую, скорее всего, вплетено несколько экранизирующих и поглощающих заклинаний. А как ещё объяснить то, что за пределами места моего пробуждения я не могла ничего толком разглядеть или услышать? И это мне очень не нравилось. Такое чувство, будто меня отгородили от окружающего мира. Вот только с какой целью?

Приподнявшись чуть повыше, чтобы посмотреть, что же такое скрывается за призрачной преградой, тихо охнула. Голова резко закружилась, а в глазах заплясали чёрные точки. Это что ещё такое? Почему у меня такое состояние, будто я несколько дней подряд пила? И почему никак не могу вспомнить последних событий?!

- Ваше Высочество, – ткань балдахина распахнулась в разные стороны, являя мне худое лицо девушки с огромными, на пол-лица, глазами, - вы проснулись!

Одета эта нежданная гостья была в простое серое платье с белым воротничком, что говорило о том, что она из прислуги. Откуда я это знаю? Да просто практически в точно таком же платье ходила наша экономка, когда я ещё жила в семье Шайна…

Да и назвали меня… погодите, «Ваше Высочество»?!

Вот теперь воспоминания обрушились на меня целым шквалом, заставляя откинуться обратно на подушки и обречённо застонать.

Ну конечно, где же мне ещё быть, как не в королевском дворце?!

Мой стон не на шутку перепугал девушку.

- Сейчас-сейчас! – испуганно забормотала она, что-то ища взглядом. Наконец, искомое было обнаружено, и мне протянули стакан с мутной жидкостью. – Вот, прошу вас, выпейте. Господин Хост сказал, что это поможет вам быстрее восстановиться.

С сомнением взглянула на протягиваемый стакан, а потом на девушку. Как-то не нравится мне пить неизвестно что, взятое у неизвестно кого.

- Прошу вас, Ваше Высочество, - с мольбой в голосе проговорила та, заметив, что я не спешу ничего брать из её рук.

- Откуда мне знать, что это не отрава? – продрав горло, просипела в ответ.

Да, кажется, приложило меня знатно. И неизвестно ещё, либо это после стычки с не-стражником, либо - после целебного сна. Ещё и пить вдруг сильно захотелось.

Мой вопрос заставил девушку распахнуть свои невероятно огромные глаза ещё больше. Она даже рот открыла, то ли от испуга, то ли от удивления. А может, и вовсе хотела возмутиться или начать оправдываться, что всё не так, но её прервали.

Сначала в комнату, где я очнулась, без особых церемоний влетел сам принц, заставив бедную девушку, которую, скорее всего, оставили присматривать за мной, ожидая моего пробуждения, встрепенуться, расплескав при этом несколько капель странного питья на пол, и склониться в поклоне.

За принцем практически по пятам следовал упитанный мужчина, пытающийся что-то тому втолковать.

- … вы не понимаете… Её Высочеству нужен отдых… – Расслышала я остатки возмущений господина.

А вот Идану они были нипочём. Уверенным шагом он направился прямиком ко мне, не обратив внимания за поспешно ретировавшуюся с его пути прислугу, и примостился на край кровати, внимательно рассматривая меня.

- Ну, здравствуй ещё раз, сестричка. – Дёрнул он уголком губ, будто сдерживая улыбку.

- Меня вообще-то Микаэлла зовут… - буркнула я, задетая его этим «сестричка».

Я понятия не имела как с ним себя вести: стоит ли опасаться его, в любой момент ожидая удара в спину или всё же попытаться наладить отношения, попутно выясняя его планы, относительно меня? А в том, что эти планы есть, я не сомневалась – слишком уж радушно он принял ту, что угрожает его коронации.

- Хорошо, Микаэлла, - и так это было сказано, словно принц смаковал моё имя, пробовал его на вкус, перекатывая на языке.

От такого произношения стало как-то не по себе.

- Мика, - раздражённо выдохнула я, отворачиваясь от смеющихся глаз Его Высочества, - можно просто Мика.

- Тогда, можешь звать меня просто Идан, сестрёнка.

Мы не успели толком познакомиться, а он меня уже бесит! Своим поведением, своим отношением ко мне, этим зубоскрежетным «сестрёнка». Может он специально выводит меня из себя? Или просто издевается?

С сомнением глянула на Идана, а тот взял и расплылся в улыбке. Причём такой открытой, что укол совести не заставил себя ждать. Хотя подозрительность никуда не делась, лишь укрепила свои позиции.

- Ну и чему ты радуешься, братец? - недовольно спросила, особо выделив обращение.

- Тому, что ты, наконец-то пришла в себя, - напрочь проигнорировав мою шпильку, рассмеялся принц. – И тому, что так быстро признала наше родство.

А нет, моя же шпилька вернулась мне в обратку. Да, умеет Идан Дарийский «вести переговоры». С ним нужно держать язык за зубами, иначе словесные баталии мне не выиграть.

- Ваше Высочество, - раздалось робкое чуть в стороне, прерывая моё убийство принца взглядом. Мы с Иданом одновременно взглянули на смутившуюся девушку, продолжавшую сжимать в руках стакан. Потупившись, моя сиделка посмотрела прямо на меня и вновь повторила: - Ваше Высочество, вам нужно выпить лекарство.

- Да-да, - поддакнули голосом мужчины, пришедшего с принцем, - а значит вам, Ваше Высочество, - и он посмотрел, как раз на Идана, да так выразительно, что не оставалось сомнений к кому он обращается, - нужно заниматься своими делами.

А у меня уже голова пошла кругом от этих «Ваше Высочество». Демонов этикет! Я с ума так сойду, даже не успев толком прийти в себя.

- Ну ладно, - Идан всё же соизволил подняться с кровати, бросив при этом недовольный взгляд в сторону мужчины. - Я убедился, что с тобой всё в порядке, – обратился он уже ко мне, - пока отдыхай. А потом мы поговорим. Хорошо?

И вот уже ни капли веселья на лице, лишь серьёзность. Надо же, как быстро эмоции сменяют друг друга. Интересно, его этому учат или он сам по себе такой?

- Хорошо, - как можно безразличнее пожала плечами, тут же вспомнив о своём ранении и теперь с удивлением обнаружив, что плечо у меня целое и невредимое.

Когда за принцем закрылась дверь, все будто бы вздохнули с облегчением.

Кстати, я ведь даже не успела ничего спросить о произошедшем в храме. Не думаю, что оставшиеся способны мне поведать об этом. Придётся ждать разговора с Иданом.

- Ваше Высочество, - обратился ко мне мужчина, вынуждая поморщиться, - вам нужно выпить лекарство.

- Зовите меня просто Микаэлла, - проворчала, принимая из рук подоспевшей девушки злосчастный стакан с «лекарством».

- Простите, - мужчина даже поперхнулся воздухом и изумлённо уставился на меня, - но это невозможно. Вы – принцесса. И поэтому мы не можем обращаться к вам как-то иначе.

- Хорошо, - смилостивилась я, делая осторожный глоток. Вкус был... никакой. Совершенно. Словно пью обычную воду, только мутную и немного вязкую. – Зовите тогда принцесса Микаэлла, или леди Микаэлла, если вам так удобнее…

- Но…

- Хотя бы в то время, когда никого рядом нет, - прервала очередное возражение, - принц не в счёт. При нём тоже обращайтесь ко мне, либо принцесса, либо леди. А то от этого вашего «Ваше Высочество» легко запутаться, да и… я ещё не совсем привыкла.

Сказала тише, отдавая обратно пустой стакан. Как-то всё слишком быстро произошло. И половину из случившегося – если не больше – я пропустила. Но в том, что сейчас нахожусь во дворце не было никаких сомнений. Только вот как я сюда попала? Что стало с врагами? А с Алишей? Что-то уж Шайн был не так уж и сильно подавлен. Может она жива? Да и сам Шайн где сейчас? И вообще, почему все так уверены, что именно я – принцесса? Вдруг я всего лишь притворяюсь ею? Хотя, когда Идан назвал меня сестрёнкой, был полностью уверен в своих словах. Откуда?

Столько вопросов, а задать их некому. Надеюсь, в скором времени мне всё расскажут. Если конечно не убьют раньше.

- Как скажете, Ваше… - я бросила грозный взгляд на мужчину, которому пришлось откашляться и принять мои условия, - как скажете, принцесса. А теперь, отдыхайте.

- Спасибо, наотдыхалась уже. – Я медленно села на кровати, проверяя своё состояние. Голова не кружилась, чёрных точек перед глазами не было, тело не болело, словно меня и не приложили хорошенько, а я просто-напросто проснулась после обыкновенного сна. Кстати, а сколько сейчас времени?

- Уже вечер, Ваше Высочество, - ответила мне служанка, когда я озвучила вслух свой последний вопрос. М-да, кажется кому-то сложнее смириться с моими требованиями. Ну ничего, денёк-другой, и она привыкнет.

- Как тебя зовут? – всё же обратила я внимание, что никто мне не спешит представляться.

В итоге выяснилось, что девушку зовут Алфея и она – моя личная служанка. А мужчина как раз тот самый лекарь – Орронд Хост. С остальными обитателями дворца меня клятвенно заверили познакомить завтра, а вот всем остальным жителям столицы принцессу представят через два дня. На моё возмущённое: «почему так рано?!» ответили, что хотели это сделать в день коронации принца, но теперь народ ждёт моего появления как можно раньше. Неужели не верят?

- Нет, принцесса, - улыбнулся мне королевский лекарь, - нет ни единого сомнения, что вы – именно дочь Его Величества. И теперь всем это известно.

- Но почему? – до меня доходило с трудом. – И как так быстро об этом все узнали?

- А вы разве не знаете о свойствах Кристалла Истины? – кажется Хост был искренне удивлён.

- Нет, - честно призналась.

Но вместо того, чтобы досадовать на мою неосведомлённость, мужчина начал рассказывать.

Оказывается, Кристалл Истины – это уникальный артефакт. Единственный в своём роде и самый большой из существующих. Но самое удивительное, что его никто не создавал. Кристалл Истины нашли в горах на западе королевства и очень долго изучали его свойства, а когда выяснилось, что он раскрывает глаза на правду, поместили в самой столице королевства, чтобы любой желающий мог воспользоваться им. Конечно, были попытки уничтожить артефакт, но ни одна не увенчалась успехом. Стоило недоброжелателям приблизиться к Кристаллу Истины, как тот полыхал красным, оповещая всех вокруг о помыслах врагов. До сих пор никто не понял, как он это делает, но в такие моменты каждый житель точно знал, что и кто хотел уничтожить артефакт. Точно также и произошло, когда я коснулась Кристалла. Он оповестил всех и каждого, что я – принцесса.

- А что именно вы услышали? – всё ещё пытаясь переварить полученную информацию, спросила у Хоста.

- Да здравствует законная наследница престола Микаэлла Дарийская! – в точности повторил он слова, которые раздались в моей голове, когда мне «ответили» на вопрос.

Значит, они были произнесены не только в моей голове.

- А вдруг я вовсе не Микаэлла, а всего лишь притворяюсь ей?

- Ваше Высочество, - понимающе улыбнулся лекарь, напрочь забыв об обращении, - ваш образ в тот миг возник пред каждым. И теперь вас все знают в лицо. Кристалл Истины обмануть невозможно.

И вот это его «все знают в лицо» очень не понравилось. Ну зачем мне такая популярность?

Пока я погрузилась в свои раздумья, Орронд Хост ещё раз осмотрел меня и, дав несколько указаний по поводу приёма восстановительных зелий, раскланялся и удалился, оставив наедине с молчаливой Алфеей.

- Ваше Высочество, может, хотите принять ванну?

А нет, не молчаливой.

Следующие пару часов я посетила водным процедурам, где меня в несколько рук – служанка позвала на помощь ещё пару девушек – мыли, оттирали и натирали всевозможными мазями, от которых моя кожа приобретала бархатистость и словно сияла изнутри. Волосам также уделили внимание, и теперь они мягкими волнами спадали по плечам – причёску на ночь глядя мне делать не стали, но магией высушили, хотя я могла и сама с этим справиться. Также я познакомилась с королевским портным. Меня всю обмерили с ног до головы и заверили, что уже к утру выбранные мною наряды будут готовы. По крайней мере, самые необходимые. А пока мне предстояло сидеть в отведённой мне комнате и… скучать.

Спать не хотелось, а так как выходить из комнаты мне было банально не в чем, ужин принесли прямо в покои. Правда и еда не вызывала во мне особого желания. Мне нужно было знать, что произошло тогда в храме и куда, Бездна его поглоти, делся Шайн?! Почему мой защитник не рядом со мной? Вот только на эти вопросы Алфея ответить не смогла, поэтому пришлось её отпустить, чтобы не мозолила глаза.

Роскошные покои выглядели слишком вычурно и громоздко. Не привыкла я к такому. Совсем. Даже в детстве, когда мы с мамой жили в особняке деда, у меня была всего одна комната, а не три, как тут: спальня, совмещённая с уборной и достаточно большой ванной, гостевая комната для приёма посетителей и личный кабинет. Вот, скажите, зачем мне личный кабинет? Что я там буду делать? Совсем не представляю.

Тихий стук в дверь отвлёк меня от изучения полок с книгами, которые находились в кабинете. Примечательно, что стучались именно в его дверь.

- Эм… войдите? – растерялась я, отдёргивая руку от книги, которую хотела было почитать на досуге. Слишком уж мне название понравилось: «Искусство любить». Интересно, как она вообще затесалась среди книг по истории, географии, этикету и прочего-прочего?

На пороге кабинета возникла Алфея. Поклонившись уже, наверное, в сотый раз, девушка объявила:

- Ваше высочество, к вам посетитель.

Недовольно поморщившись, поинтересовалась:

- И кто же решил навестить меня на ночь глядя?

- Его Высочество, принц Идан Дарийский.

Опять он. Вот что ему спокойно не сидится где-нибудь подальше от меня? Решил под покровом темноты от меня избавиться?

- Что ему нужно? – спросила холодно.

- Он сказал, что хочет увидеть вас и ещё раз убедиться, что с вами всё в порядке.

- Ему что, первого раза не хватило?

Если бы мне не было так скучно и не хотелось узнать подробностей случившегося сегодня, то я бы отослала и Алфею и принца куда подальше. А так…

- Ладно, пусть ждёт в гостевой, я сейчас подойду…

Сказала, и только потом подумала о том, как я буду встречать «братца» в безразмерном халате, в который меня облачили после ванны и всех примерок. Хотя, он же вроде как родственник мне, так что думаю можно предстать перед ним в таком виде.

Глубоко вздохнув и на всякий случай подготовив защитное заклинание, вышла к поджидавшему меня Его Высочеству, который времени зря не терял. Не успели его проводить в гостевую комнату, как он тут же вольготно расположился в одном из кресел и принялся уминать мой ужин! От такой наглости я даже рот раскрыла.

- Прости, сестрёнка, с этими забегами по делам королевства я даже поесть толком не успел, только вот освободился, - обратил он внимание на замершую в ступоре меня. – Так что, не обессудь.

И запихнул в рот вилку с нанизанными на неё овощами.

Сейчас Идан не выглядел таким уж злодеем. Весь такой… изысканный. Даже когда ведёт себя совсем не по-королевски. Да и одет уже не в перепачканную кровью врагов форму королевской стражи, а в светлую рубашку и штаны. Камзол, в котором он объявился передо мной после моего пробуждения, висел на спинке кресла. Тёмные волосы немного растрепались, но всё равно было видно, что были специально уложены и закреплены магией. В общем, симпатичный принц, ничего не скажешь.

- Приятного аппетита, - буркнула, проходя мимо занятого едой Идана и усаживаясь в соседнее кресло.

Некоторое время мы молчали. Идан был увлечён едой, а я просто рассматривала своего оппонента и размышляла. Ну как восемнадцатилетний парень может править целым королевством? Он ведь практически мой ровесник, а значит королём ему становиться рано. Даже если его с самого раннего детства готовили к этому, всё равно – слишком большая ответственность. Да и какой из него вообще король? Его поведение ещё далеко от поведения монаршей особы. Хотя, может, он со мной только так себя ведёт? Ведь к Шайну он обращался, как и положено: высокомерно и холодно. В тот момент он напомнил мне самого короля. Так что, думаю, делать какие-либо выводы рано. Нужно всё же разузнать побольше… обо всём.

Когда же, наконец, принц закончил с едой, Алфея споро убрала посуду, разлила вино по бокалам и ретировалась. Мы остались с Иданом одни. И что-то возникли у меня сомнения, по поводу того, а разрешено ли правилами приличия парню оставаться наедине с девушкой, пусть даже если они родственники?

Хотела поинтересоваться насчёт своих предположений, но мне не дали ничего сказать, протянув один из бокалов.

Серьёзно?!

Скрестив руки на груди, хмуро взглянула на братца.

- Думаешь, отравлю? – усмехнулся он.

- Не исключено.

Покачав головой Идан отставил мой бокал, а из своего начал пить, внимательно наблюдая за мной.

- Зачем пришёл? – под его взглядом становилось не по себе. Поэтому вопрос получился грубее, чем рассчитывала.

- Узнать, всё ли у тебя в порядке, как обустроилась на новом месте? Может, есть какие пожелания?

Недоверчиво вскинула брови. Вот что-то не верю в его радушие, хоть убейте.

- Не веришь? – правильно оценили моё выражение лица. – Но почему?

- А то, ты не понимаешь!

На моё восклицание принц ответил мрачным молчанием. И я уже собиралась выпроводить его из своих покоев, сославшись на то, что устала от его общества и хочу спать, как он заговорил.

- А если я скажу, что не стремлюсь становиться королём? – спросил серьёзно, крутя пальцами наполовину опустошенный бокал. – Вот не хочу этого. Не нужна мне такая ответственность. Ты поверишь?

Хотелось бы ответить резкое «нет», но что-то в его словах задело меня за живое. Ведь по сути и я не хочу всего этого. Не хочу быть принцессой.

- Есть хоть доля правды в твоих словах? – задала вопрос прямо в лоб.

Идан, прежде чем ответить, допил вино и отставил бокал.

- Я проходил ту же процедуру, что и ты. Кристалл Истины признал меня законным наследником, а также подтвердил, что я не являюсь заговорщиком и не пытаюсь захватить власть.

- Интересно, и как же он это подтвердил? – я всё ещё не доверяла принцу. Даже после его слов про Кристалл Истины.

- Если вопрошающий задумал какое-то глобальное зло, то об этом Кристалл Истины оповещает всех. – Спокойно выдержал мой взгляд собеседник. – Именно поэтому его не раз пытались уничтожить. Но ни у кого ничего не вышло.

- Погоди, - я даже подалась вперёд, осенённая мыслью, - а как же тогда вы упустили заговорщиков? Они ведь напали на меня прямо в храме! Один даже был в форме королевской стражи!

- Всех проверить не представлялось возможным. Но советники и приближённые короля прошли проверку артефактом. А значит, заговорщики не во дворце. Тут тебе ничего не угрожает.

Что-то в этом я очень сомневалась. Хотя и Хост тоже говорил, что Кристалл Истины обмануть невозможно. А если всё же есть способ?

- Мика, - вырвал меня из раздумий голос принца. – Дай мне шанс доказать тебе, что я не враг.

- Я… подумаю.

А что мне ещё оставалось сказать?

- Спасибо, - совершенно искренне и будто бы с облегчением произнёс Идан, поднимаясь со своего места. – А сейчас, сестрёнка, ложись спать. Завтра тебя ждёт трудный день.

- Это ещё почему? – моя подозрительность вновь подняла голову. Нельзя расслабляться ни на мгновение.

- Завтра тебе предстоит знакомство с обитателями дворца, а это не такое уж приятное событие. Но думаю, твой острый язычок они оценят.

Пришлось фыркнуть на замечание братца, а вот после следующих слов и вовсе замереть:

- А ещё тебя завтра ждёт отец.

Я вспомнила о чём мне говорила директриса и Шайн, и поёжилась. Встречаться с королём мне хотелось куда меньше, чем со всеми придворными. Даже, если он мой отец. И даже если при смерти. Я ещё не готова.

- А может…

- Спокойной ночи, Мика. – Мягко прервал меня Идан, тут же скрываясь с глаз в дымке телепорта.

Вот ведь! Как он ловко ушёл от ответа. И ведь выбил меня из колеи так, что я даже забыла о том, что хотела узнать. Ну ничего, я всё равно выпытаю у него всё, что нужно. И даже больше.

Глава 11

Всё же мой братец оказался прав. День у меня выдался тяжёлым. Даже слишком.

С самого утра меня разбудила Алфея, которая опять вместе с помощницами провела все утренние процедуры, и сама лично сделала мне роскошную причёску. А дальше прибыли мои вещи. Мои новые вещи. И началось мучение.

Я ненавижу корсеты! Ненавижу огромное количество нижних юбок, в которых можно запутаться, и неудобные туфли на высоком каблуке!

- Воздуха, - прохрипела в попытке достучаться до упрямой помощницы, которая с самым невозмутимым видом продолжала затягивать на мне орудие пыток.

- Ваше Высочество, потерпите ещё немного. И вздохните.

Кажется, меня решили прикончить самым изощрённым способом.

- Мне… дышать… нечем.

- Неужели вы не носили корсеты? – удивилась моя личная служанка-садистка.

- Никогда…

- Но как же…

- Алфея! – не думала, что у меня хватит воздуха так рявкнуть. - Ослабь!

- Да, Ваше Высочество, - растерянно пробормотала смутившаяся девушка, - только это неприлично.

- Плевать! – знаю, что мне не стоит так выражаться, но всё же не смогла сдержаться. Как и от блаженного стона, когда шнуровку всё же ослабили.

Дальше началась вторая стадия пыток.

И если я думала, что у меня ещё есть время до встречи с королём, и я смогу как-то её избежать – то очень сильно ошибалась.

У дверей меня встретил сам Идан. Выглядел он просто потрясающе. Белоснежный камзол с золотой оторочкой по краям, золотыми пуговицами, застёгнутыми только наполовину и перекинутой через левое плечо изумрудной лентой, в цвет моего платья. Приталенные белые штаны и высокие сапоги довершали поистине королевский образ.

Отвесив мне пару комплементов по поводу внешнего вида, принц галантно предложил свою руку и повёл куда-то длинными коридорами. Передвигаться в таком роскошном платье было непривычно и проблематично. Чувствовала я себя слишком уязвимой. Если что случится – в этом даже бежать не получится, а уж про «дать отпор» вообще молчу.

- Идан, а где Шайн? – вот кого мне сейчас не хватало. Моего защитника. И странным было то, что я до сих пор не видела его, как и не знала, о том, что же произошло тогда у Кристалла Истины. И меня раздирало жгучее любопытство. И только Шайн мог его утолить.

- Ну и зачем он тебе? – недовольно поморщился шедший рядом принц.

- Как зачем? – чуть громче, чем положено, воскликнула я, отчего Идан сжал мою ладонь в предупреждающем жесте. Пришлось говорить тише. Гораздо тише. – Ты прекрасно знаешь, кем мне приходится Шайн. И насколько я понимаю, он всегда должен быть рядом. Но его почему-то нет. Со вчерашних событий, о которых мне почему-то никто не спешит рассказывать.

- Какая ты нетерпеливая, сестрёнка, - братец усмехнулся и, проигнорировав мою последнюю фразу, склонился к самому уху, прошептав: - А вот твой защитничек рядом.

Пришлось дёрнуться в сторону, попутно оглядываясь. Но кроме нас в коридоре никого не было, точно вымерли все.

- Не смешно, - отозвалась раздражённо, пытаясь выдернуть свою руку из цепкого принцевского захвата.

- Так ты не чувствуешь, да? – расплылся в совершенно мальчишеской довольной улыбке мой спутник. Всё-таки ему доставляет удовольствие издеваться надо мною. – Не ощущаешь связь?

На последней фразе вдруг вспомнилось мысленное обращение ко мне Шайна, но я тут же отмела от себя эту мысль. Вряд ли это и есть та самая связь, о которой сейчас толкует Идан. Или всё же она?

- Какую связь?

Кажется, я совсем ничего не понимала. И растаявшая улыбка Идана только ещё больше раздражала.

- Этот твой Шайн дал клятву защитника, на которую мало кто решится…

- Почему это? – прервала я братца, окончательно запутавшись во всех этих тайнах.

- Потому что эта клятва любому члену королевской семьи связывает такими прочными узами защитника и подзащитного, что в случае смерти последнего, погибает и сам защитник. Как ты понимаешь, здравый смысл у многих преобладает над чувством долга и преданности. А тут, - мне послали странный задумчивый взгляд, - хотел бы и я, чтобы мне принесли такую клятву, но увы. Самоубийц мало. Как и желающих. Так что приходится довольствоваться королевскими безопасниками.

Пока Идан всё это говорил, я вспомнила очень похожие слова от Алиши… Так неужели она знала?

И тут я банально разозлилась. Получается, снова все знали больше, чем я. Ну конечно, зачем меня посвящать меня во все нюансы, относительно моей жизни и безопасности? Достаточно только того, чтобы я подтвердила своё родство с королём, а дальше… Дальше как-нибудь сама.

Я чувствовала себя очень глупо. И чья это была заслуга? Вот почему меня не подготовили, прежде чем отправлять в столицу? Почему я вообще узнаю обо всём в самый последний момент?

- Эй, сестрёнка, – принц неожиданно резко развернулся ко мне и обхватил моё лицо руками, приподнимая его, - ты что, расстроилась?

- А с чего мне вообще расстраиваться? – процедила сквозь зубы, убирая его конечности подальше от себя. – Меня же тут все за дуру считают. Ничего никогда не рассказывают, скрывают, память стирают. Это же гораздо проще, чем что-то объяснять такой непроходимой мне, да, Шайн?!

Последнее я рявкнула сама не знаю к кому обращаясь. Оно как-то само вырвалось. Просто накипело уже.

И вот чего я никак не ожидала, так это того, что чуть в стороне, словно из воздуха, появится тот, на кого я была безмерно зла.

Вся злость и обиды сразу улетучились, стоило увидеть своего защитника. На их место пришла растерянность, непонимание и смутная тревога.

- Шайн? Что с тобой?

Нет, мой защитник выглядел как обычно. Ну или почти. Тёмная, обтягивающая форма сидела на нём идеально, подчёркивая мужественное тело. На шее я заметила символ королевства – две чуть изогнутые скрещенные линии, в центре которых находилась корона. На поясе в ножнах – сверкающий меч, на ногах высокие сапоги – тоже чёрные и блестящие, точно из кожи какого-то существа сделанные. Плащ завершал образ мужчины, придавая ему таинственности. И у меня от его вида даже дыхание перехватило. Вот только…

Его лицо…оно было словно неживое. Ни единой эмоции, лишь каменная маска. И взгляд. Он был потухшим.

- Не стоит беспокоится обо мне, Ваше Высочество, - отчеканил ровным, безымоциональным голосом Шайн.

А у меня в груди сдавило от тона, которым он произнёс это. Даже вздохнуть было страшно – вдруг это принесёт боль? Точно такую же, которая медленно разрасталась в сердце.

Резко обернувшись к Идану, гневно спросила:

- Что вы с ним сделали?!

Принц устало вздохнул и честно признался:

- Ничего.

- Так уж я тебе и поверила! – меня начало трясти от злости. – Он раньше не был таким!

- Я тебе правду говорю, - братец поднял руки вверх в защитном жесте, хотя по глазам видела, что моё поведение его нисколько не злит, а наоборот – забавляет. – Он – защитник, и ведёт себя соответственно.

- Но это… Шайн! Он не может быть таким! – я хотела было дотронуться до мужчины, вытрясти из него всю правду, но мои руки тут же осторожно перехватил принц, а тот, к кому я стремилась душой и телом, просто взял и вновь исчез под пеленой невидимости. Вот же гад!

- Всё потом, сестрёнка, - мягко, но непреклонно меня развернули в ту сторону, куда мы, собственно и шли изначально, - сейчас времени на это нет. Тебя уже ждут.

И не дав мне опомнится, Идан повёл меня дальше по коридору. Только теперь я знала, что мой защитник рядом, вот только это никак не успокаивало.

Двери, к которым мы вскоре подошли не были помпезными. Они мало походили на вход в бальный зал, где меня должны были представить всем обитателям дворца. Это стало первым тревожным звоночком, намекающим, что что-то тут не так.

Второй звоночек предупредительно раздался в голове, когда я попыталась воспользоваться магией, чтобы подготовиться в случае чего к защите: моя сила мне не поддавалась!

Бросив встревоженный взгляд за спину, а потом нервный – на Идана, сделала осторожный шажок в сторону.

- Ты куда меня привёл? И почему я не могу воспользоваться магией? – второе пугало куда больше. Даже зная, что Шайн рядом я отчего-то не чувствовала себя в безопасности.

- Успокойся, Мика, - совершенно серьёзно проговорил принц, вплотную подходя к дверям, - там нет ничего, что могло бы тебе угрожать. Твой защитник это может подтвердить.

Тут-то и появился вновь Шайн, на которого я вопросительно уставилась.

- Всё в порядке, - я думала, он сейчас обратится ко мне как обычно, надеялась услышать своё имя из его уст, но услышала только безразличное: - Ваше Высочество. Вам ничего не угрожает.

«Зачем ты так?» – с горечью вопрошала я его мысленно, но ответа не последовало.

А между тем волнение, если не сказать – тревога, нарастало. Точно также, как было перед тем, как я открыла демонов медальон. Неужели? ...

- Я не пойду туда, - отчаянно замотала головой, делая ещё шаг назад, - я не готова.

- Мика, - Идан вновь сократил между нами расстояние, хватая за руку и просящим взором заглядывая в глаза, - тебе нужно увидеть его. И желательно сейчас. А то потом может быть поздно, - добавил тише и как-то грустно.

А я вот не горела желанием идти к королю на приём. Что я ему скажу? Как мне себя с ним вести? Я даже не представляю! А если опозорюсь перед главой государства?! Мне это надо? Я вообще, может всё ещё зла на него!

Взглянула на Шайна, ища поддержки или спасения, но вновь наткнулась на каменное выражение лица. Он от меня закрылся! Полностью! Хотя и раньше мы были не так уж и близки, но он хотя бы проявлял хоть какие-то эмоции! А что сейчас?!

«Не бросай меня» - с отчаянием взмолилась, понимая, что если он и дальше продолжит себя так вести – я не выдержу. Сломаюсь. Сейчас я слишком остро нуждаюсь в его поддержке. Как в глотке воздуха.

А Идан уже осторожно тянул меня в сторону дверей. Ноги, словно деревянные, не слушались меня, медленно передвигаясь туда, куда разум отказывался идти напрочь. Дрожь прокатывалась по телу, выступая капельками пота на коже, холодя её.

- Это не так уж и страшно, - уговаривал меня братец, - ну же, Мика! Я ведь видел, какая ты смелая. Или перед смертельной опасностью ты не пасуешь и даже умудряешься язвить, а тут – испугалась?

Да, испугалась. И мне не стыдно в этом признаваться. Потому что… я всю жизнь жила без отца. И спустя восемнадцать лет как-то не готова к воссоединению с ним. Он, по сути, чужой для меня. Как и я для него. Между нами только кровное родство. Одна кровь – не более.

- Трусишка, - а принц продолжал меня подначивать. И ведь знал, куда бить.

- Я не трусишка, - процедила сквозь зубы, пытаясь вырваться. Но всё было бесполезно.

Идан держал крепко. А вызволять меня из тисков Его Высочества никто не спешил. Конечно, меня учили самообороне, но не избивать же мне принца! Тем более, что скорее всего и его тоже учили защищаться не только магией.

- Так докажи это! – моё всё ещё упирающееся тело развернули к злосчастным дверям, едва не ткнув в них носом.

Отступать было некуда. Идан встал прямо позади, расположив руки по бокам от меня, тем самым поймав в своеобразный капкан. Он оказался так близко, что я чувствовала прикосновение его груди к моей спине при каждом его вздохе.

Но только я хотела возмутиться по поводу нарушения личного пространства, на расположенные по сторонам от меня руки, толкнули преграду, открывая проход в полутёмное помещение.

- Давай, иди. – Обдав тёплым дыханием мою шею, прошептал братец.

Я с трудом подавила порыв поёжиться и с разворота заехать по наглой роже родственника. А вот шаг сделать всё же пришлось. Просто для того, чтобы увеличить расстояние между собой и Иданом.

Затаив дыхание и бросив ещё один взгляд на Шайна, успела заметить, прежде чем он скрылся, его ободряющий кивок. Это, пусть немного, но придало сил.

Неуверенно двигаясь вперёд, я старалась рассмотреть убранство комнаты. Но в полумраке из-за тяжёлых штор, закрывающих окно и не пропускающих солнечный свет, мало что было видно. Главное, что я поняла предназначение данной комнаты. Оно было точно таким же, как и в моих покоях – гостевая. Только более роскошная: камин, в котором на данный момент тихо потрескивал огонь; резной столик на низких ножках, на позолоченной поверхности которого играли отсветы от пламени; два кресла возле столика и ещё два – у окна; полка с книгами – с одной стороны, и две двери – напротив. Скорее всего, кабинет и спальня. И всё – больше ничего. И никого. Комната оказалась пуста. Даже прислуги не наблюдалось.

Недоумённо обернулась на принца, вошедшего следом. В отличие от меня, чувствовавшей себя не в своей тарелке, Идан был более раскрепощён и вёл себя свободно. Пройдя мимо замершей меня, братец толкнул одну из дверей и на несколько мгновений скрылся из виду.

А я стояла посреди комнаты и сжимала-разжимала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. С каждым вздохом дышать становилось сложнее. И как бы я не старалась убедить себя в том, что мне нужно быть сильной и нужно сделать это, нет-нет, да и поглядывала в сторону выхода. Нервы были на пределе.

Может, Идан, дал мне шанс сбежать? Или это просто проверка такая?

Додумать не успела. Принц вновь показался в поле зрения и распахнул пошире дверь, откуда вышел, галантно предлагая мне проследовать в том же направлении. Сглотнув вставший в горле ком и ещё раз покосившись на выход, на негнущихся ногах прошла туда, где меня уже ждали.

Это была спальня. Королевская спальня, куда меня привели… с какой целью? И почему Его Величество решил принять посетителя в моём лице именно тут?

Ответ нашёлся довольно скоро. От кровати отделилась фигура, приподнялась и поравнялась со мной. Я сперва было дёрнулась, подумав, что это сам Арманд Дарийский решил почтить меня своим вниманием. Но нет. Подошедшей оказалась женщина, склонившаяся в положенном поклоне, в точно таком же платье, что у Алфеи, которая тихо произнесла:

- Ваше Высочество, он ждёт вас.

После этих слов служанка скрылась с глаз моих, прикрыв за собой аккуратно дверь. Оглянувшись, убедилась, что меня оставили наедине с правителем – даже вездесущего Идана не наблюдалось.

- Микаэлла, - слабый, скрипучий голос, раздавшийся от кровати, заставил вздрогнуть. – Прошу подойди.

И снова каждый шаг давался мне с трудом, но я всё же преодолела расстояние от двери до королевского ложа. Чтобы в следующее мгновение ошарашенно прижать ладонь к губам, лишь бы не вскрикнуть.

Этого не может быть. Просто. Не. Может. Быть.

Арманд Дарийский – король, славящийся своей суровостью, но справедливостью; тот, кого каждый житель королевства благоволил; кто был изображён в мамином медальоне, и на кого как оказалось, похожа и я и Идан – сейчас представлял собой изнеможённого, бледного и сморщенного… старика. Его кожа, почти иссушилась, и обтягивала так, что казалось в любой момент может порваться, обнажая кости. Обескровленные губы, едва заметно подрагивали, пустой взгляд приковывал к месту. Всё это было слишком. Пробирало до дрожи.

- Микаэлла, доченька, - протянул король ко мне дрожащую, сморщенную руку. – Наконец-то, я увидел тебя, пусть и на смертном одре. Ты всё же пришла… Прости меня, родная… За то, что причинил столько боли и не уберёг твою маму. – Он страшно закашлялся, а после сипло продолжил: - Как же я любил её… И каким идиотом был. – Затем Его Величество взглянул на меня своими впалыми глазами, под которыми темнели круги, а я собрала в кулак остатки силы воли, чтобы не отпрянуть назад. – Ты так похожа на неё…

Он говорил что-то ещё, но я не слушала. Я смотрела на короля, из которого медленно, но неотвратно утекали жизненные силы, и в душе у меня клокотали странные чувства: обида, злость, непонимание и… сожаление?

Где тот сильный мужчина, который правил целой страной? Что с ним сделали? А главное, кто?

На плечи опустились чужие руки, отчего сердце чуть ли не выпрыгнуло из груди. И если бы меня не удержали, то точно подпрыгнула на месте от неожиданности. Как только удержалась, чтобы не выругаться или не вскрикнуть? И так натянутые до предела нервы помахали ручкой и сорвались в пропасть. Вскинув голову, обнаружила за спиной братца. В груди кольнуло сожалением. Подсознательно я ожидала увидеть совсем другого мужчину.

- Это проклятье, да? – едва слышно прошептала. Внимание вновь приковалось к протянутой ко мне руке. Долго в подвешенном состоянии она не продержалась и теперь безвольно лежала вдоль тела монарха.

- Да. - Руки на плечах сжались чуть сильнее. - И теперь каждый день его жизненный силы уходят. Никто не может восстановить их и снять проклятье. Он умирает, Мика.

В голосе принца отчётливо слышалась боль. Неужели Идан по-настоящему любит своего отца? А как же захват власти? Или ненависть из-за казни матери?

Ведь по тому, что мне рассказали именно она виновата во всём, что происходит сейчас. Да и казнили её, когда Идану было уже прилично лет. Он же должен мстить за это? Или нет? Ничего не понимаю.

Покидала спальню короля я в самых разрозненных чувствах. Мне нужны были ответы на многие вопросы, но вместо просвещения, меня повели как раз туда, куда я думала, отведут в самом начале. И так как я была слишком потрясена увиденным в покоях Его Величества, знакомство с остальными обитателями дворца прошло для меня как в тумане. Я бездумно кивала на слова приветствия, пропуская мимо ушей имена, статусы и положение при дворе всех собравшихся, их комплименты и реплики.

И только крепкая рука, поддерживающего меня Идана, придавала хоть какую-то уверенность, что всё это не плод моего больного воображения, а вполне осмысленная реальность.

- Ты держалась молодцом, - похвалил меня принц, когда бесконечный поток приветствующих «блудную принцессу» иссяк.

И сейчас мы с ним направлялись в обеденный зал, чтобы «отобедать», но у меня кусок в горло не лез, хотя я с самого утра ничего не ела.

- Угу, - мрачно кивнула я, глядя перед собой.

Всё, что меня сейчас волновало, так это мягкая постелька и пару часов тишины. От каблуков болели ноги и хотелось поскорее скинуть неудобную обувь, спину ломило от постоянного напряжения, а скулы сводило от нескончаемых улыбок.

- Я могу отдохнуть? – поинтересовалась без особой надежды.

- Прости, но у нас впереди обед с советниками. – Идан как-то неопределённо качнул головой и без особого удовольствия продолжил: - Это очень важно для тебя. Для нас. Так как на данный момент все дела ведут они. Я же просто слушаю их и стараюсь вникнуть во все эти хитросплетения королевской власти.

- Но когда ты станешь королём, тебе придётся не просто вникать, - злорадно усмехнулась, впервые за день проявив чуть больше эмоций, чем безвольная кукла, - тебе придётся вариться в этом котле власти.

- Спасибо, сестрёнка, ты очень великодушна, - в тон ответил мне братец, но после посерьезнел. – Не обязательно так. Ты же сама видишь и понимаешь, что для короля я слишком юн и неопытен. Даже несмотря на то, что меня готовили к этому с детства. Я всё равно буду под властью советников, как минимум лет пять, пока не наберусь достаточно опыта и не смогу самостоятельно принимать верные решения. А до этого времени я остаюсь всего лишь пешкой, которой каждый сможет играть по своим правилам. Конечно, я буду сопротивляться всеми силами, но кто я, а кто они? Тем более, что не очень-то мне и хочется становиться во главе целого государства. Я же уже говорил тебе.

- Говорил, - вздохнула, подтверждая его слова. – Но для того, кто не стремится к власти, ты слишком хорошо знаешь последствия своей коронации. То есть, подсознательно уже готовишься к этому, будучи уверен в том, что она состоится.

Меня вновь смерили странным, нечитаемым взглядом, а после Идан чуть усмехнулся.

- Увы, сестрёнка, я бы и рад тебе передать всю эту мороку с королевской властью, но тут всё уже решили за нас. Хотя, ты можешь обговорить свою позицию по этому поводу с советниками. Вот прямо сейчас, на обеде.

Вместо ответа я промолчала. Тем более, мы уже пришли. Перед нами были двери, ведущие в столовую, где нас ждали советники. Ещё одно испытание, которое я должна пройти с достоинством, как подобает настоящей принцессе. Вот только, смогу ли?

- Готова? – Идан положил поверх моей руки, лежащей на сгибе его локтя, свою ладонь и чуть сжал, подбадривая.

С сомнением взглянула на него, потом на свою руку, вероломно захваченную в плен, и подавила желание отдёрнуть её. Нет, вот никак я не могу поверить во внезапно проснувшиеся братские чувства по отношению ко мне. Что-то тут явно не так. Везде мне чудится подвох, кажется, что это лишь игра на публику. И для меня лично. Но как вывести его на чистую воду?

Пока приходится играть по его правилам. А там… там посмотрим, что будет дальше.

- Готова.

***

Обед прошёл… странно. На меня смотрели, со мной разговаривали, мне улыбались. Вот только взгляды, направленные на меня, были настороженными и изучающими. Меня явно проверяли, ко мне присматривались. И отчего-то упорно казалось, что за всеми этими льстивыми улыбками и красивыми словами скрывалось нечто опасное, пугающее. Гадюшник, как есть!

Примечательно, что за длинным столом, заставленным различными блюдами, я была единственной девушкой. Все остальные собравшиеся – помимо принца – мужчины в возрасте от сорока до семидесяти лет, разодетые, как на праздник. Хотя, если посмотреть, то это вроде и на самом деле праздник – принцесса вернулась в семью. И каждый желал высказать мне своё почтение, облобызать ручку и едва заметно коснуться ментально.

Кое-как выдержав обед и все обрушившиеся на меня вопросы, я, возблагодарив директрису ВМУЗа за то, что та убедила меня посещать занятия по этикету, откланялась и наконец-то попала в свою комнату.

С трудом дождалась, когда меня избавят от пыточного платья, заменив на более удобное, затем выпроводила всех из своей комнаты, и тихо позвала:

- Шайн?

Нет, глупо конечно считать, что он будет находиться со мной в одной комнате, когда меня переодевают, но всё же стоило попробовать. Огляделась по сторонам, перешла на магическое зрение, но защитника так и не обнаружила.

Ладно, попробуем ещё раз.

Вышла в гостевую комнату и позвала ещё раз. На этот раз Шайн откликнулся сразу, появляясь прямо возле входных дверей.

- Да, Ваше Высочество? – всё также бесстрастно поинтересовался он.

И от такого его обращения я едва зубами не заскрежетала. Мне безумно хотелось, чтобы сейчас, когда кроме нас никого нет, он назвал меня так же, как и прежде - Микой, с теми же интонациями и эмоциями, а не так… сухо и официально.

В памяти всплыл наш последний разговор, отчего я едва не застонала: я же сама установила границы дозволенного, сама отгородилась от него этим официозом. Так что нечего теперь расстраиваться. Хотя его поведение сильно напрягает.

- Тебе обязательно всё время ходить под пологом невидимости? – спросила хмуро, не зная, как начать разговор.

- Не обязательно, Ваше Высочество, но желательно.

И снова никаких эмоций. Бездна, что они сотворили с ним? Верните мне обратно того Шайна, которого я знала до этого!

Сжала кулаки и отвернулась, чтобы не видеть эту глыбу льда, называющую себя моим защитником.

Так, мне нужно успокоится. Вдох и выдох. Давай, Мика, возьми себя в руки.

- Что произошло тогда, в храме?

Этот вопрос, несмотря на то, что я давно хотела его задать, отчего-то дался с трудом. За спиной повисло тягостное молчание, которое никак нельзя было принять за ответ. Текли минуты, я ждала, а Шайн молчал. Первой не выдержала я.

- Шайн! – рыкнула, вновь встречаясь взглядом с мужчиной.

На мгновение мне показалось, что в серых глазах промелькнул отголосок боли. Но только лишь на мгновение.

- Ладно, - шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы, - задам вопрос по-другому: что с Саммер?

А вот теперь он ощутимо вздрогнул, словно я не вопрос задала, а внезапно ударила его в самое уязвимое место. Неужели? ...

- Она что…? - горло внезапно перехватило, и закончить я не смогла.

Перед глазами встала картинка: Алиша на моих руках, кровавое пятно на груди и тяжёлое, с каждым мгновением затихающее дыхание. Я слышала её голос…её последние слова. А после, когда меня схватили и попытались увести, она уже не двигалась…

Ком в горле перекрыл доступ к воздуху. Прижала ладонь к шее, где бешено билась жилка, и неотрывно смотрела на то, как меняется лицо моего защитника, как маска безразличия и холодности даёт трещины и как сжимаются челюсти, настолько, что видно, как перекатываются желваки.

- Её тело так и не нашли. – Наконец, глухо произнёс Шайн, отводя взгляд и напрочь забывая об официальном обращении.

А я не удержалась, качнулась вперёд в попытке подойти ближе, обнять, утешить. Но тут же отдёрнула себя – моя жалость ему сейчас не нужна. Вонзила ногти в ладони, приводя себя в чувство.

- И что теперь?

Этот вопрос камнем упал между нами.

И вот лучше бы я его вообще не задавала! Лучше бы просто промолчала!

Мне послали такой мрачный и тяжёлый взгляд, что сразу захотелось поёжиться и сбежать куда подальше. Обычно так Шайн смотрел на особо провинившихся студентов, ещё в те времена, когда был магистром в ВМУЗе. И последствия этого взгляда были неприятными. Для студентов.

- А теперь, Ваше Высочество, - обращение ко мне было выделено особо, подтверждая мои опасения насчёт неприятностей, - мне очень хотелось бы знать, о чём вы умолчали?

- Умолчала? Когда?

В первые мгновения я действительно не поняла, о чём меня спрашивают, а когда всё же дошло, вдруг захотела притвориться ничего не знающей дурочкой.

Вот только с Шайном такой маневр не прошёл.

- Микаэлла, - о, он даже соизволил назвать меня по имени! Вот только в данной ситуации лучше бы не называл! Потому как прозвучало это угрожающе. - Ты знала, да?

«Знала, что она погибнет?» - повисло в воздухе недосказанностью. Рэйнальд не смог произнести это вслух. И я понимала, почему. Он не верил. Не хотел верить.

От меня ждали ответа, давать который я не хотела. Ну зачем он это спросил? Ведь знает же, что я скажу! Уже знает… Но всё равно продолжает прожигать взглядом.

- Да, - прошептала, отвернувшись.

- Почему?

Не нужно было семи пядей во лбу, чтобы понять, о чём он. И нет, это не «почему не сказала мне?», а «почему не обошла эту демонову клятву?! Почему не оставила никакой лазейки? Почему допустила это?!»

У меня на все эти вопросы был ответ. Его я и озвучила, повернувшись и глядя прямо в глаза мужчины:

- Потому что: либо она, либо ты. Я сделала выбор.

Говорить это было больно, а ещё больнее видеть, как Шайн вновь закрывается от меня.

- Это был неправильный выбор, Ваше Высочество.

И всё. Маска непроницаемости снова на его лице, а в голосе – отстранённость.

Как же сильно он изменился. Что это: последствия пребывания во дворце или смерть Алиши? Больше склоняюсь ко второму варианту. И злюсь из-за этого, но сделать ничего не могу. Даже после смерти Саммер стоит между нами!

- Знаешь, провидица вряд ли защитит меня в будущем. Мне нужен был защитник, а не соплячка с нестабильным даром!

«Мне нужен был ТЫ!» - добавила мысленно.

Шайн едва заметно дёрнулся и тут же склонил голову, принимая мою позицию, но не смиряясь. Это было видно по напряжённым плечам и через чур прямой спине, а также сжатым кулакам с побелевшими костяшками пальцев. Я не видела его лица, но с уверенностью могла сказать, что челюсти защитника сжаты так сильно, что на скулах заиграли желваки.

- Теперь я ни на шаг от вас не отойду, Ваше Высочество. – Тем не менее чётко произнёс он. - И буду защищать ценою жизни.

А я вдруг разозлилась!

- Интересно, ты и спать со мной в одной комнате будешь? – от какого-то горького разочарования брякнула, даже не подумав.

Шайн помрачнел. Пришлось закусить губу и сделать вид, что всё нормально.

Несколько мгновений тишины, а после он нехотя произнёс:

- Нет, моя комната рядом с вашими покоями.

Такого ответа, я конечно, не ожидала. Но была рада. И не только столь близкому расположению единственного мужчины, которому я могла доверять, но и возможностью сменить болезненную тему.

- А если кто-то попытается убить меня ночью? Накинет заглушку и…

Шайн шумно выдохнул, затем в несколько шагов преодолел расстояние от своего местонахождения до стены с магическим светильником, от которого по роскошным обоям спускалась изогнутая золотая вязь. Повернув один завиток в другую сторону, Шайн отступил, чтобы показать мне, как стена «тает» на глазах, открывая проход в довольно скромную, относительно моих покоев, комнату.

- А в спальне тоже такой проход есть? – спросила, вспоминая, что там тоже находятся такие же магические светильники.

Шайн бросил на меня взгляд «даже не думай», а после отрицательно покачал головой. Вот только не понятно, это ответ на мой вопрос или же визуальное дополнение ко взгляду?

Пока я гадала над этим жестом, завиток был возвращён в исходное положение.

- С моей стороны тоже есть такой же рычаг, а опасность для вас, я почувствую даже сквозь сон, так что вам не о чем волноваться, Ваше Высочество.

- Сделаю вид, что поверила, - пробурчала, отходя от тайной двери и усаживаясь в кресло.

Что-то я вымоталась, и это всего за полдня. А ведь скоро будет бал, где меня официально представят, как принцессу высшей аристократии, и ещё предстоит знакомство с народом… Вот же, Бездна!

- Заговорщиков-то хоть поймали? – спросила устало.

- Поймали, но я не уверен, что всех. Главного организатора покушений всё ещё не вычислили.

- Замечательно! – саркастично заметила, откидываясь на спинку и скрещивая руки на груди. – И ты мне предлагаешь делать вид, что всё нормально? А вдруг за всеми покушениями стоит мой родственничек?

- Он не может. Его Высочество прошёл проверку на Кристалле Истины.

- А ты в этом уверен? Ну, что он прошёл? А может он как-то обманул артефакт?

- Кристалл Истины обмануть невозможно. – Эта фраза уже набила мне оскомину на языке.

И в то же время подала идею.

- А вот сейчас мы это и проверим!

Глава 12

Я думала, что самым сложным будет выбраться из дворца незамеченными, так как после всего случившегося меня вряд ли пустят «на прогулку» к Кристаллу Истины, да и вообще куда-либо. Вроде как, птичка попалась – клетка захлопнулась. Конечно, я была против такого положения дел, но всё же надеялась, что это лишь временные меры, и довольно скоро я смогу выходить из своей «золотой клетки». Вот только это «довольно скоро» не устраивало меня. Мне нужно было сейчас, пока Идан закрылся с советниками, обсуждая определённо архиважные королевские дела. Это был шанс, который утекал из моих рук, из-за упёртости некоторых личностей! Но как оказалось, уговорить упрямого защитника – намного труднее, чем попытаться выбраться самостоятельно. Моя фраза: «хочу проверить, можно ли обмануть Кристалл Истины» в ответ на закономерный вопрос о том, зачем мне туда – получилась не настолько убедительной, чтобы Шайн согласился на эту авантюру.

Скрестив руки на груди, защитник был категорически против того, чтобы я куда-то сбегала. Даже под его присмотром. И никакие уговоры с доводами на него не действовали.

- Да что в этом такого? Я просто хочу проверить свои догадки!

- Я уже говорил, что Кристалл Истины обмануть невозможно.

- А ты пробовал?! Бездна, Шайн! Мне нужно туда попасть! Как ты не понимаешь?!

- Ваше Высочество, это плохая затея, – продолжал стоять на своём Шайн, и пока мы пререкались незаметно встал таким образом, что перекрыл выход из моих покоев. А я только сейчас это заметила.

То есть, выпускать меня никто не собирается. Даже больше – меня собирались удерживать здесь против моей воли. И кто?! Тот, кто должен защищать меня!

- Ты серьёзно? – сузив глаза, прошипела, гневно наступая на Шайна. – Будешь удерживать меня силой?

- Если потребуется, то да. – И ни один мускул не дрогнул на его лице.

Обида кольнула глубоко в душе, но я затолкала её ещё дальше. Сейчас не время предаваться ей. Нужно думать, как поступить. Вступить в открытое противостояние? Но ведь всему, что я знаю и умею – учил меня он. А значит, он знает, как нейтрализовать мои атаки. Да и драться с ним не очень-то хотелось. Тогда что? Обмануть? Но идти куда-то без него опасно. И чревато…

Прикрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая, чтобы успокоить разбушевавшиеся чувства. Думай, Мика, думай! Решение пришло внезапно, и показалось мне очень заманчивым, но в то же время рискованным. Всё же нужно хоть как-то пользоваться своим высоким положением. Вдруг получится?

Нацепила на себя как можно более высокомерный вид и холодно отчеканила, глядя прямо в подозрительно сощуренные глаза Шайна:

- Вообще-то, ты, Рэйнальд Шайн – мой защитник, а я вроде как принцесса. И ты должен делать то, что я тебе прикажу. Поэтому я приказываю тебе…

Договорить, как и воспользоваться своим положением, мне не дали. Резкий рывок – и я прижата к стене крайне недовольным мужчиной, нависающим надо мной, словно грозовая туча, а его сильные руки впиваются в плечи, при этом не причиняя вреда. И пусть весь вид Шайна сейчас более чем угрожающий – мне не страшно. Я смотрю в его глаза, в которых точно искры, мелькают на сером золотые блики и не могу оторваться от этого завораживающего зрелища!

- А вот это уже наглость, Ваше Высочество. – Склонившись совсем близко, выдохнули мне прямо в лицо, заставляя сердце на мгновение остановиться, а после заколотиться с удвоенной силой.

«Ваше Высочество» из его уст прозвучало, словно ругательство. Но мне было плевать! Главное, что я вновь видела перед собой того мужчину, которого знала раньше, который вытаскивал меня из болота отчаяния в первые годы учёбы, того, кто гонял меня на тренировках до потери пульса, и кто уговорил на эту демонову затею с признанием, а не ту глыбу льда, каким он стал здесь, во дворце!

- Не стоит мне приказывать. Пусть я и ваш поданный, но никак не слуга, – удерживая меня за плечи процедил Шайн.

А я… я просто смотрела на него и мысленно гордилась собой, что смогла пробить стену бесчувственности защитника, в то время как глупый орган, всё ещё верящий в любовь, млел от близости мужчины.

- С возвращением… - прошептала практически в губы Шайну.

А от меня дёрнулись, точно от прокажённой. Это умерило любовный пыл сердечной мышцы, и подлило масло в пылающий огонь обиды.

Приложив небольшое усилие, отлепилась от стены и расправила невидимые складки на платье подрагивающими руками. В груди больно сдавило, мешая нормально дышать.

- Что ж, всё с тобой ясно, - стараясь, чтобы голос сильно не дрожал, произнесла не глядя на мужчину, - тебе действительно плевать на меня. Выполнил свою миссию, доставив во дворец – теперь можно умыть руки и наблюдать со стороны, как я трепыхаюсь в этом болоте, пытаясь не захлебнуться…

- Ваше Высочество, - проскрипел зубами Шайн, но я лишь отмахнулась.

- Ты даже не хочешь мне помочь, не пытаешься. А знаешь почему? – и меня вдруг осенило! Как же я раньше не поняла этого?! – Ты же упиваешься своей болью от потери Саммер! Закрылся ото всех, даже от меня! И медленно уничтожаешь себя изнутри чувством вины, что не успел, не спас!

- Хватит, - а вот это больше походило на рычание. Шайн даже отвернулся от меня, но я видела, как напряжены его плечи и спина, как напряжён он сам. Хрустнули костяшки пальцев – так сильно он их сжал.

Да, это было безжалостно, это было неправильно, но я уже не могла остановиться. Нужно было окончательно расколоть ту стену, которой Шайн отгородился от всего мира. Отгородился от меня.

- Скажи, что это не так, - мрачно усмехнулась, - но я-то вижу обратное. Ты пытаешься казаться невозмутимым, как скала, но внутри у тебя пустота. Ты спрятал туда все свои чувства, завалил камнями и думаешь, что от этого тебе станет легче? Нет, Шайн, не станет. Я даже больше скажу: этим ты не сможешь вернуть свою… - я сглотнула вязкий ком и с трудом произнесла: - любимую. Но зато можешь потерять меня…

Уже совсем тихо добавила и вздрогнула от глухого удара в стену. Шайн тяжело дышал, а от его кулака, впечатавшегося в ни в чём неповинную перегородку, пошли мелкие трещины.

В дверь с той стороны тут же робко постучались.

- Ваше Высочество, у вас всё в порядке? – раздался приглушённый голос Алфеи.

Я молча перевела взгляд с Шайна на дверь, потом обратно.

- Да, всё нормально, - прочистив горло ответила служанке.

- Я могу войти?

- Не стоит.

- Мне позвать Его Высочество?

- Зачем?

- Вдруг у вас что случилось? – не унималась эта особа, начинавшая уже порядком меня раздражать.

- Я сказала, что всё в порядке! – рявкнула. – Оставь меня в покое!

На дверью наступило молчание. Я уж подумала, что Алфея ушла, но она вновь подала голос:

- Как скажете, Ваше Высочество. – И только после этого раздались удаляющиеся шаги.

Что-то меня эта служанка настораживает своей опекой. Скорее всего, её просто приставили следить за мной. Бездна! Куда не плюнь, везде чужие глаза и уши! А единственный, кто должен оставаться на моей стороне, даже не собирается мне помогать!

- У тебя десять минут, - раздался хриплый голос моего защитника, заставив радостно подпрыгнуть на месте. И не столько от того, что он согласился, а от того, что перестал «выкать». И даже не добавил «Ваше Высочество» в конце! – Пр-р-ринцесса.

А нет, добавил. Но кааак! Улыбка наползла на лицо и поселилась там, кажется, навсегда. Подхватив длинный подол платья, со всех ног рванула в спальню, где в недрах необъятного шкафа отыскала костюм для верховой езды – единственный наряд, где присутствовали брюки.Быстренько облачилась в него, отстегнув от очень удобных облегающих брюк укороченную спереди юбку, а вместо жакета накинув на блузку плащ с широким капюшоном. Критично осмотрев себя в зеркале, затянула волосы в тугой хвост и, оставшись довольной увиденным, вышла к Шайну.

Он уже пришёл в себя, и вновь стоял с самым невозмутимым видом, от которого я кисло скривилась. Ну вот, недолго продержались руины стены, которую мне с таким трудом удалось уничтожить. Или мне это только казалось? Хотя нет, я помню его взгляд, а стена помнит его кулак. Вон, все трещинки на месте – значит мне не привиделось. Но как же быстро он всё восстановил! Мне бы такую выдержку!

- Ну что, идём? – мне молча протянули руку, на которую я уставилась с немалым подозрением и… волнением. – Это ещё зачем?

- У меня есть разрешение на перенос из замка. – Во второй руке у Шайна появился маленький кристаллик. – Это портал, которым я должен буду воспользоваться в крайнем случае.

- А сейчас именно такой случай? – я в этом ооочень сомневалась, но ход мыслей защитника мне нравился. А вот протянутая ладонь вызывала далеко неоднозначные чувства.

- Как оказалось, да, - устало вздохнул мужчина, делая шаг ко мне и сам лично беря меня за руку.

В то же мгновение кристаллик сверкнул голубоватой вспышкой, ослепляя меня на какое-то время. Всё произошло слишком быстро, но вот последствия перехода я ощутила сполна. Всё-таки впервые пользовалась таким способом перемещения.

Согнувшись в три погибели я хватала ртом воздух, от нехватки которого кружилась голова, а съеденный совсем недавно обед готов был вырваться на свободу. Ноги едва держали и всё время норовили подогнуться, и если бы не Шайн, осторожно придерживающий меня, чтобы не упала – я бы давно оказалась на пыльной мостовой.

- Потерпи, сейчас всё пройдёт. – Меня успокаивающе гладили по голове и спине, но из-за отвратительных ощущений я не смогла в полной мере насладиться этими прикосновениями.

Но зато меня действительно понемногу отпускало. Вскоре я уже смогла разогнуться и оглядеться по сторонам. Мы оказались в какой-то подворотне, с одной стороны заканчивающейся тупиком, а с другой – уходящей на главную улицу, где виднелся краешек фонтана центральной площади. Значит, мы всё же попали туда, куда нужно. Это радует.

- У нас мало времени, пока нас хватятся, - оглядываясь по сторонам, сообщил Шайн, - нужно торопиться.

Молча кивнула, так как всё ещё боялась, что ком в горле продолжит движение вверх, и накинула на голову капюшон.

Шайн в это время начал творить какое-то заклинание. Присмотревшись, заметила пару знакомых символов в сложном плетении. Кажется, на нас накладывали полог невидимости, если судить по символу отвода глаз, совмещённого с символом сокрытия ауры. Надо же, а меня этому не учили, хотя мне бы пригодилось!

Когда полог опустился, кожу, даже сквозь одежду, закололо тысячами мелких иголочек. Я поёжилась от неприятных ощущений, но вновь промолчала. Чувство давления со всех сторон тоже вызывало дискомфорт, но ради дела я готова терпеть и это.

- От меня далеко не отходить, я растянул один полог на двоих, – объяснил мне Шайн, когда закончил. – Это менее энергозатратно, в отличие от двух разных пологов, и можно видеть друг груда на расстоянии, но плохо тем, что если разойдёмся больше, чем на пять шагов – полог не выдержит.

Я кивнула, делая вид, что понимаю, о чём он говорит. На самом деле, такие сложные заклинания мы должны были проходить курсе на четвёртом-пятом, а теперь я вряд ли вообще смогу их освоить. Хотя, если кое-кого очень хорошенько попросить… Но потом. Всё потом.

Мы медленно двинулись вперёд, словно мошенники, скрывающиеся от погони. Конечно, нас вряд ли кто увидит, но дополнительные меры предосторожности не помешают. Тем более, сейчас на площади было полно народу. И все они возбуждённо обсуждали возвращение принцессы. И что самое удивительное, пока мы осторожна крались мимо них, я ни разу не услышала в свой адрес ни осуждения, ни оскорблений. Все мне сопереживали.

- Бедная девочка, - причитала дама в пышном наряде со шляпкой на голове, обмахиваясь веером.

- Настрадалась вдали от семьи, - вторила ей другая.

- Как же она жила всё это время, одна оденёшенька? - охала старушка, утирая платочком капельки слёз, замершие в морщинистых уголках её глаз.

- Бедняжка…

И всё в таком роде. Мне даже самой себя стало жалко.

А пока я прислушивалась к разговорам, мы уже успели миновать площадь и начали огибать храм.

На моё вопросительное и очень глубокомысленное: «Э-э-э?», Шайн на грани слышимости прошептал:

- В этот раз мы зайдём не с парадного входа.

- А смысл? Там же всё равно будут хранители, которые меня увидят?

На меня посмотрели, как на несмышлёного ребёнка, а потом кивнули на толпу, собравшуюся у храма.

- Думаете, ваше явление народу стоит перенести на прямо сейчас, принцесса?

И вот почудились мне знакомые смешинки в голосе, но только на миг. Обернулась в сторону народа, обсуждающего мою скромную персону и, поморщившись, отрицательно качнула головой. Шайн понимающе хмыкнул, и потянул меня дальше. Мы обошли храм по кругу и наконец, наткнулись на неприметную дверку, ведущую в точно такую же подворотню, в которой мы оказались при перемещении, с той лишь разницей, что второй выход из неё не был тупиком, а вёл на соседнюю, более узкую и безлюдную улицу.

Шайн толкнул дверь, и та с лёгкостью поддалась. Взяв меня за руку, от чего сердце вновь рухнуло к ногам этого жестокого мужчины, защитник повёл по полутёмному коридору, на стенах которого по обе стороны горели магические факелы. Они были неотличимы от обычных факелов, за тем исключением, что огонь был магического происхождения, не чадил, не затухал, если нечаянно обронишь факел или намочишь его водой, и мог менять свой цвет.

Шли мы совсем недолго, но за это время я вся издёргалась. И нет, дело было вовсе не в том, что я боялась быть обнаруженной хранителями Кристалла Истины и даже не в том, что нас уже скорее всего хватились и теперь рыщут по всей столице. Нет. В данный момент все мои мысли были сосредоточены на собственной руке, зажатой в тёплой и мощной ладони. За всё время, что я знаю Шайна, как своего преподавателя, это было самое длительное прикосновение. И оно против воли меня волновало. Настолько, что я даже несколько раз спотыкалась и после путанно извинялась под укоряющим взглядом серебристых глаз. Но при всё при этом, руки моей так и не отпускали.

Наконец-то мы вышли в какое-то жилое помещение, судя по расположению и количеству столов – это была столовая. Ну, да, а я – наивная – думала, что хранители питаются только лишь воздухом, ну или силой артефакта, если такая вообще имеется.

И вот, наверное, зря я вспомнила про хранителей. Потому как стоило подумать о них, как те целой толпой «вплыли» в столовую. Я заметно напряглась и даже дёрнулась, но Шайн сильнее сжал мою ладонь и отрицательно покачал головой. Ясное дело, что они нас не увидят, но как проходить сквозь такую толпу к выходу? Но всё оказалось гораздо проще: нужно было всего лишь немного подождать, как все разместились за столами и сложив руки в молитвенном жесте, прижались к ним лбами, что-то шепча себе под нос. Нет, может, я всё же права насчёт духовной пищи?

Осторожно огибая столы, мы с Шайном прошли до двери, в которую вошли все остальные, и почти вздохнули с облегчением, как чуть не налетели на ещё одного, «опоздавшего», хранителя. Шайн в последний момент успел уйти в сторону, утащив меня за собой. Всё произошло настолько быстро и резко, что я не успела сориентироваться и налетела на не ожидавшего такого вероломного нападения защитника. Мужчина тихо выругался, а у меня дыхание сбилось от такой близости.

Бездна, ну почему я так на него реагирую?! Даже после всего, что он мне сказал! Даже зная, что он любит другую и страдает по ней!Глупая, глупая, Мика!

Злясь на себя и на свои демоновы чувства, я оттолкнулась от Шайна и вышла, не глядя на него.

В главном зале было тихо и только Кристалл Истины сверкал в лучах солнца, что яркими бликами играли на его гранях. Защитная граница тоже была на месте, но я как бы не старалась, увидеть её не могла – только ощущала где-то на уровне инстинктов.

- Ну, дерзайте, Ваше Высочество. – Раздалось за спиной, заставляя вздрогнуть. – Времени остаётся всё меньше.

Не зная с чего первого начать, медленно обошла Кристалл по кругу, а после обратилась к следовавшему за мной Шайну.

- Подойди к нему.

Надо было видеть, как вытянулось его лицо после моей просьбы. Он явно не ожидал от меня такого. На его вопросительно-удивлённый взгляд пожала плечами и повторила:

- Давай, дерзай, защитник. Будем проверять. Только не снимай полог невидимости.

Шайн замешкался, изучающе разглядывая меня, словно пытался понять, что я задумала, но у него никак не выходило.

- Пять шагов, - наконец вздохнул он, сдаваясь.

Посмотрела на Кристалл, вспоминая, где примерно ощутила границу защиты, оценила расстояние и разочарованно выдохнула. Там было явно больше этих демоновых пяти шагов. Ну да ладно, пока все предаются духовной пищи, мы успеем.

- Снимай, - фраза получилась слишком двусмысленной, поэтому сдавленно добавила, - полог невидимости. Без него обойдёмся. Тем более, нас всё равно скоро найдут. Так что не трать попусту времени. И иди к Кристаллу.

Шайн снова вздохнул, сокрушённо качнув головой, и сделал несколько шагов к артефакту. Полог невидимости снимать он не стал. А зачем, если всё равно распадётся? Но вот спал полог невидимости даже раньше, чем нас разделили пять шагов.

Стоило Шайну пересечь границу защиты артефакта, как мою кожу перестало покалывать, а внешнее давление на тело внезапно спало. Кажется, защита снимает всю магию. Ладно, тогда вариант с подменой личности отпадает. Значит, каждый был самим собой, а не кем-то другим.

Идём дальше…

Как проходила проверка на преданность? Ещё раз посмотрела на напряжённо замершего возле Кристалла Истины Шайна и стала размышлять. Так, когда я проходила эту, так сказать, процедуру признания, я слышала, что говорили с той стороны границы, но что говорила я – никто не слышал. Значит ли это то, что тот, кто за границей защиты, может задавать вопросы, а тот, кто внутри – отвечать, прикладывая ладонь к Кристаллу? Попробуем.

- Шайн, ты меня слышишь? – кивок в ответ. – Отлично. Теперь я задам вопрос, а ты приложишь руку к артефакту, отвечая на него. Так же проходила проверка подданных?

В ответ защитник вздохнул и кивнул. Значит я угадала! От своей собственной сообразительности меня просто-таки распирала гордость. Надо же, я не такая дура, когда дело не касается Шайна! Значит, теперь можно проверять вторую теорию.

- Ты – являешься моим защитником? – задала первый вопрос, нервно облизнув губы. Не понятно только, отчего так волновалась, ведь знала ответ.

Кажется, в данный момент, в моём способе проверки на Кристалле очень сомневались. Скрестив руки на груди, Шайн изогнул одну бровь, скептически поглядывая на меня.

- Не стой столбом! – повысила голос, уже не опасаясь быть пойманной на месте преступления. Я чувствовала, что время уходит, а этот, чтоб его, упрямец, ещё и тянет его! – Так надо! Давай, отвечай!

Шайн хмыкнул и приложил ладонь к Кристаллу Истины. По губам прочитала: «да», а артефакт вспыхнул белым.

Но не усела я обрадоваться, как в зал хлынули хранители.

- Что вы делаете?

- Сюда нельзя!

- Я сейчас позову стражу!

Заголосили все как один. Но я лишь небрежным жестом скинула с головы капюшон - и вмиг повисла потрясённая тишина.

- Ваше Высочество! – тут же попадали все ниц.

А я не обратила на их подобострастие никакого внимания. В данный момент я раздумывала, стоит ли задавать следующий вопрос. И как заставить Шайна соврать?

- Не мешайте, - бросила холодно хранителям, а после собралась мыслями и задала очередной вопрос защитнику: - я нравлюсь тебе, как девушка?

По заигравшим на скулах желвакам и сузившимся глазам Шайна, поняла: неправильный вопрос.

- Ладно, давай так: я сейчас задаю вопрос, который тебе точно не понравится, а ты в ответ на него сорви. Просто соври, потому что мы оба будем знать правильный ответ. – И уже умоляюще добавила: - Пожалуйста.

Кажется, скрип зубов я смогла расслышать даже сквозь границу. Но всё же, пусть и нехотя, но мне кивнули.

Оставалось только пересилить себя и задать этот демонов вопрос!

- Ты… - вдох-выдох, - любишь Алишу?

Шайн дёрнулся как всегда, стоит только упомянуть эту провидицу, но недовольно качнул головой. И что это значит? Не будет отвечать? Опять не тот вопрос?

- Хор-р-рошо, - теряя терпение, прорычала вполне натурально. Так, что даже хранители прониклись. – Тогда ставлю вопрос по-другому, и ты! – ты на него мне ответишь!

Защитник вновь сложил руки на груди и мрачно взглянул на меня, ожидая, что ещё я выкину. Ну, я и выкинула:

- Ты любишь… м-меня? – голос предательски дрогнул.

Все, находящиеся в этом зале, потрясённо замерли. Хранители переводили изумлённые взгляды с меня на Шайна и обратно. Я это ощущала даже спиной. Но отвлечься не могла, следя за реакцией отвечающего.

- Соври! – воскликнула, видя, что он медлит, продолжая сверлить меня тяжёлым взглядом. – Ну же!

Губы мужчины с какой-то дикой яростью выдохнули короткое: «да», а рука впечаталась в кристалл, окрашивая его в красный цвет.

Больно. Это было больно. Но не только мне. Шайн дёрнулся точно от удара, а после выгнулся, с силой сжимая челюсти. Даже отсюда я видела, как заблестели бисеринки пота на его лбу.

- Шайн! – дёрнулась я к упавшему на колени возле артефакта мужчине, но меня удержали чужие руки.

- Не стоит, сестрёнка. Это всего лишь плата за ложь. Скоро он оклемается.

Я удивлённо посмотрела на возникшего рядом со мной Идана, а после, всё ещё потрясённая увиденным, обвела растерянным взглядом помещение и заметила королевских стражников, замерших возле каждой из колонн, подпирающих потолок. Как же они так незаметно пробрались сюда?! И ведь я так и не выяснила, можно ли обмануть Кристалл Истины! Но видя страдания Шайна, теперь я вряд ли это узнаю.

И тут я поражённо выдохнула:

- Так он знал? Знал, что за неправильный ответ будет… так?!

Идан на меня покосился с удивлением.

- Так об этом знают все. Разве он не предупредил тебя?

Вот же, Тьма!! Чтоб тебя, Шайн, демоны пожрали!

- Ладно, - вздохнул принц, - сейчас некогда всё подробно рассказывать. У нас есть дела поважнее.

С этими словами меня утянули в открывшийся портал. Теперь ясно, как они появились. Но ответ на этот вопрос никак не помог избавиться от дурного предчувствия и ощущения, что всё же кто-то во дворце является предателем.

Глава 13

Куда мы с Иданом перенеслись, я не заметила, так как снова согнулась пополам, пытаясь удержать свой обед, рвущийся наружу. Да что ж такое-то?! Почему я так плохо себя чувствую после перехода?

- Мика! – тут же бросился ко мне братец, пытаясь мне помочь. – Бездна! Почему ты не сказала, что так плохо реагируешь на портальные перемещения?!

Его рука легла между лопаток, распространяя тепло по телу и успокаивая бунт в желудке.

- Думаешь, я сама знала об этом? – просипела, восстанавливая дыхание и принимая вертикальное положение.

Как всё же хорошо иметь под рукой родственника – целителя. Раз – и нет никаких последствий перехода. Даже дышать легче стало, и я смогла оглядеться.

Просторное помещение, было полностью заставлено стеллажами с книгами. Они были везде, куда не глянь – даже на втором этаже, отгороженном резными перилами, куда уводили две лестницы, виднелись бесконечные полки. Ещё я заметила несколько кресел, диванчик и даже столик, на котором также лежали книги.

- Библиотека? – выдохнула поражённо, крутясь во все стороны.

Так много книг я не видела даже в нашей ВМУЗовской библиотеке! Мне захотелось пройтись вдоль полок с бесценными сокровищами, провести пальцами по корешкам, узнать, что таят в себе все эти потёртые талмуды, вдохнуть этот неповторимый запах книг…

Наблюдая за мной, Идан улыбался так, словно точно знал, что мне это понравится.

- Это единственное место во всём дворце, где мы можем поговорить спокойно. – Наконец произнёс он.

- Поговорить спокойно? – настороженно переспросила, поворачиваясь к нему лицом. Весь восторг как-то разом сдулся. - И о чём же?

Принц подошёл к столику, где лежали книги, взял одну, покрутил в руках, а после положил обратно. И всё это проделал молча, будто не услышал мой вопрос. А я уже начала нервничать, ища глазами выход из этой, как теперь мне казалось, западни.

- О том, что было на совете. – Наконец-то соизволили мне ответить, и вот почудилась мне улыбка в голосе собеседника.

- Ну, и что же там было? – Процедила, теряя терпение, так как Идан вновь многозначительно, если не сказать – издевательски, замолчал. А меня уже начала напрягать эта игра в угадайку.

- Мы обсуждали мою коронацию, - братец опустился на диванчик и закинув руки за голову, как-то странно улыбнулся, рассматривая меня, - и совет решил перенести её на неопределённый срок. Вот только сдаётся мне, что в итоге короновать будут вовсе не меня.

И так спокойно это было сказано, будто мы тут не о делах государственной важности разговариваем, а о погоде за окном! И если наследник престола был невозмутим, то я пребывала в ступоре от услышанного.

- То есть как не тебя? А кого? – Пробормотала растерянно, пытаясь понять, что же в сказанном мне не нравится больше всего.

- Ну же, сестренка, - притворно вздохнул родственничек, усмехаясь, - не разочаровывай меня.

Действительно, что-то я совсем расклеилась. Надо же, такое сморозить! Кого ещё могут короновать если не принца? Правильный ответ: принцессу! Вот только меня, как эту самую принцессу, такой ответ совсем не устраивает.

- Ты серьёзно?! – я едва не задохнулась от возмущения. Как говорится: без меня - меня женили… тьфу! Короновали. - На кой им это вообще? Я же ничего не мыслю в политике!

- Вот именно, сестрёнка, - Идан явно наслаждался моей растерянностью. – Подумай сама, что лучше: иметь во главе государства короля, которого с детства готовили к этой почётной миссии, и который когда-никогда станет достаточно самостоятельным, чтобы вырваться из-под цепких ручонок советников и прогнать их взашей или же посадить на трон не разбирающуюся в делах государственных королеву, а потом ещё и выдать её замуж за кого-нибудь из совета, чтобы навсегда оставить власть в своих руках? На месте совета я бы выбрал второй вариант.

- Вот… Бездна! – выругалась совсем не по-королевски, ища точку опоры. От таких перспектив моего будущего меня просто-таки передёргивало. – И что теперь делать?

Вот теперь в глазах принца зажегся огонёк. Он словно ждал от меня этого вопроса и теперь окончательно и бесповоротно загонял в подготовленную заранее ловушку.

- Теперь у тебя есть два варианта… - братец подался вперёд с предвкушающей улыбкой.

- Дай угадаю, - саркастично заметила, перебив его, - или отрекаюсь от трона в твою пользу, или исчезаю с горизонта, как моя мама?

На моё едкое высказывание, Идан лишь страдальчески закатил глаза.

- Нет, не угадала. – Я фыркнула, и скрестила руки на груди. Так на самом деле было спокойнее. Заметив мой жест, принц качнул головой и продолжил: - Варианты у тебя следующие: или ты становишься королевой, или… - он выдержал поистине театральную паузу, заставляя меня понервничать, - помогаешь мне спасти короля.

Мне показалось, что я ослышалась.

- Прости что?

Вместо ответа, Идан поднялся со своего места и направился ко мне. Взял за руку, коротко велев:

– Пошли.

Он повёл меня мимо стеллажей и безмолвно взирающих с них книжных переплётов, туда, куда не доставал солнечный свет и где спряталась потаённая дверца, открываемая пятой сверху и третьей – справа, книгой, которую нужно было чуть сдвинуть большим пальцем вглубь стеллажа.

За дверцей скрывалась ещё одна комната с книгами. Она была совершенно небольшой, по сравнению с остальной частью королевской библиотеки и больше походила на кабинет. В центре стоял стол, заваленный свитками, какими-то записями и такими древними изданиями, что кажется, стоит до них дотронуться, как они могут рассыпаться в прах. Возле стен также находились полки с книгами, только, в отличие от общего зала, они были защищены сетью охранных заклинаний. Об этом мне сообщил Идан, когда я пыталась рассмотреть старинные талмуды поближе, а после я и сама это обнаружила.

- Когда выяснилось, что на отца наслали сильное проклятье, я вместе со всеми стал искать способы от него избавиться, - тихо заговорил он, перебирая записи на столе и не глядя на меня. – Я перерыл всю библиотеку, но так и не нашёл ничего. А потом наткнулся на это хранилище. Тут-то я и узнал, что это за проклятие и как от него избавится.

Мне протянули измятый лист, который был явно вырван из книги и уже неоднократно перечитывался. Руки бы оторвать тому, кто так обращается с книгами! Но я промолчала, беря из рук принца вырванную страницу, исписанную мелкими буквами и с дополнительными записями на полях, сделанными уже гораздо позже, чем основные записи. И если эти дополнения я ещё понимала, то вот остальное…

- Это древний язык хранителей знаний, - видя мой недоумевающий взгляд, пояснил Идан, - тут описывается ритуал, призывающий тянуть жизненные и магические силы из проклятого и передавая тому, кто проклял. По всем симптомам получается, что именно этот ритуал использовали на отце. Но самое гадкое знаешь, что?

- Что?

- Это запрещённая магия.

Не удивительно!

- А ты откуда знаешь, что именно тут написано? – подозрительно поинтересовалась у братца, глядя на непонятные каракули.

- Мика, - сокрушённо вздохнул тот, - меня учили многим языкам. А этот язык, пусть сейчас не так часто используется, но большинство целителей его знают. А я – целитель. Да и пока искал способы спасти отца, поднатаскал свои знания по этому языку.

- Допустим, я тебе поверю. – Вздохнула, отдавая обратно записи. - Но что дальше? Ритуал противодействия я так понимаю, тут тоже есть?

- Есть, - не стал отрицать принц. – И я его даже испробовал.

- Но судя по тому, что я видела, у тебя не получилось.

Идан освободил себе уголок стола от бумаг и присел на него, задумчиво уставился в одну точку.

- Не получилось. – С сожалением вздохнул, но тут же воспрял духом: - Но теперь я уверен, что всё получится!

- С чего такая уверенность?

И вот взгляд, которым меня наградил братец, мне ох как не понравился. Я даже сделала шаг назад, ближе к двери. Если что, кину в него простенькое заклятье спотыкания, чтобы дать себе небольшую фору.

- В общем, вот, смотри сама.

Мне снова протянули лист, но на этот раз исписанный от руки. Кое-где слова и строчки были зачёркнутые по нескольку раз, а сверху виднелись новые приписки и пояснения. В общем, даже демон глаза сломает разбираться во всём этом! Хотя не спорю, почерк был красивый.

- И что это такое? – пытаясь вчитаться и понять, что мне дали, спросила у Идана.

- То, что требуется для ритуала. – Просто пояснил мне он.

Потом не выдержал моего тугодумия, выхватил лист и зачитал его содержимое. У меня, если честно, от некоторых «ингредиентов» даже мурашки поползли по коже. Нет, конечно, никаких убийств младенцев и костей демона не было, но вот кровь тут присутствовала. Мало того, что кровь прямого потомка, так ещё и «чистая». Спросив у родственничка, что это означает и узнав ответ, я едва не села на пол.

- Т-ты серьёзно? – я даже заикаться начала.

- Если бы, - с сожалением вздохнул Идан, заинтересованно поглядывая на меня. А мне захотелось сбежать подальше от его интереса. - Поэтому ритуал и не получился: кровь у меня увы не «чистая».

Я поперхнулась. Ну да, а чего ещё ожидать от мужской особи? Хотя на вид мой ровесник, а по некоторым «заслугам» может и самого короля переплюнул – кто его знает?

- А с чего ты решил, что я ещё… что у меня… «чистая» кровь? – я даже слов подобрать не могла, чтобы сказать такое. Нет, я не из робкого десятка, но всё же тема была не очень-то приятная. И… да, мне было неловко об этом разговаривать. Тем более с принцем.

- Потому что если нет, то быть тебе марионеткой в руках совета. – Идан развёл руки в стороны. - И тут даже я тебе помочь ничем не смогу, так как не уверен, что доживу до твоей коронации.

- В смысле, не доживёшь? – это известие отчего-то мне не понравилось.

Хотя по сути, брат был моим противником в борьбе за власть, но всё же… от этого он не переставал быть моим братом, пусть и по линии отца. Не очень-то хотелось терять того, кого только что обрела, даже если ещё не решила, враг он мне или друг.

- Перестань! – я преодолела расстояние между нами и ткнула принца в бок, возмущённо заявив: – я не собираюсь становиться королевой! А ты даже не думай отвертеться от трона таким способом! Слышишь?

Идан в ответ на мой необдуманный порыв рассмеялся, но не обидно, а как-то беззлобно и открыто. Потёр место, куда я попала и хитро подмигнул:

- Так что, ты мне поможешь, сестрёнка?

Отдавать свою кровь не хотелось. Даже для такого благого дела. И уж тем более Идану. Мало ли что он с ней сделает?

Но с другой стороны – а если это единственный вариант избавления от ожидающей меня участи? Ведь спасём короля и не нужно будет становиться королевой. По крайней мере не вот прям сразу. Хотя, кто знает? Вдруг Идан врёт? И есть другие способы решения проблемы – без использования моей драгоценной крови? Но искать другие варианты решения проблемы некогда. Я видела короля, видела его состояние – и долго он точно не продержится.

- Ну вот что мне сделать, чтобы ты наконец-то поверила мне, что я не желаю тебе зла? – горестно вздохнул братец, наблюдая за моими сомнениями, явно отразившимися на лице.

И сам того не подозревая, подал мне отличный вариант, как можно проверить и Кристалл Истины, и его самого!

- Пройди ещё раз проверку на Кристалле Истины. В моём присутствии.

- И вопросы, я так понимаю, задавать будешь тоже ты?

- Да, я. И кровь свою дам только после того, как ты ответишь на все вопросы, а артефакт подтвердит твои ответы.

- Ладно, - слишком быстро и легко согласился Идан на мои требования, - идём проверять.

- Что, прямо сейчас? – как-то я не ожидала от него такой покладистости. И такого рвения. Неужто так сильно ему нужна моя кровь?

- Отец уже практически на грани, - ответил на мой последний вопрос братец, поднимаясь со своего места и уже протягивая ко мне свои конечности, - чем быстрее ты убедишься, что я не пытаюсь никакими способами убить тебя, тем быстрее мы спасём его.

И вот вроде говорит убедительно и искренне, но всё же я продолжала сомневаться.

- Хорошо, - всё же сдалась, - только давай…

Договорить я не успела, так как меня уже утянули в портал.

На этот раз тошноты не было, но оставалось головокружение от перемещения. Правда и оно быстро прошло, благодаря магии братца. Выдернув руку из чужого захвата, недобро глянула на сопровождающего и всё же закончила свою мысль:

- Не порталом…

- Извини, но это самый быстрый способ перемещения. – Пожал плечами принц, вызвав во мне глухое раздражение. Вот он ни капли не раскаивался в содеянном! - Тем более, чем чаще будешь так перемещаться, тем быстрее пройдут неприятные последствия. Это я тебе, как целитель говорю.

Спорить с ним не стала – всё же я не целитель. Пусть нас и учили некоторым заклинаниям исцеления, мне они всегда давались с трудом – ну не моё это! Так что, сделаем вид, что поверили на слово.

В этот раз мы переместились сразу в зал, где находился Кристалл Истины. И, в отличие от предыдущего моего появления здесь, сейчас тут было достаточно многолюдно – хранители собрались в небольшие кучки о чём-то взволнованно разговаривая. Скорее всего, они ещё не отошли от первой встречи королевских наследников, обсуждая столь неожиданный «визит». А тут им уже организовали вторую. Завидев нас, все присутствующие разом замолчали и склонились в поклонах.

Наверное, я ещё долго буду привыкать к такому поведению окружающих. А вот Идан чувствовал себя гораздо свободнее: взмахнув рукой, позволяя хранителям разогнуться, он небрежным тоном произнёс:

- Королевский допрос.

Судя по вытянутым лицам хранителей, они не ожидали такого поворота событий, но достаточно быстро сориентировались. Помещение вмиг опустело: остались только мы с принцем и семеро хранителей. И все они уставились на меня.

- Что? – спросила мрачно, обращаясь к брату, как к самому понимающему. Всё же он знает лучше меня, что нужно делать, вот пусть и поясняет.

- Подтверди мои слова, - Идан остановился у самой защитной границы и был совершенно спокоен, в то время, как я нервничала всё сильнее.

Какой к демонам королевский допрос? Что всё это значит? И как королевский допрос отличается от обычной проверки, которую я проводила с Шайном?

Все эти вопросы крутились в голове, пока Идан со снисходительной улыбкой наблюдал за мной.

- И как я должна подтвердить? – процедила, посылая родственничку убийственный взгляд.

- Просто скажи, что да, ты будешь проводить королевский допрос.

- А это обязательно?

Мне послали улыбку.

- Обязательно.

- Ладно, - я шумно выдохнула и сказала то, чего от меня ждали хранители.

После моих слов, Идан послал мне одобрительный кивок и пересёк защиту. Пока он поднимался по ступенькам, хранители встали кругом возле Кристалла и что-то зашептали. На моих глазах защитная граница пошла рябью, по ней пробежали золотистые всполохи, напоминая мне о таких же всполохах в глазах одного недосягаемого мужчины. Я завороженно наблюдала за этими изменениями, не понимая, что происходит, и для чего всё это нужно. Поэтому до меня не сразу дошло, что ко мне обращаются, а главное – кто именно это делает.

- Ну что, сестрёнка, теперь можешь пытать меня своими вопросами, - довольно ухмыльнулся братец моему ошарашенному виду.

- Но… как? – я никак не могла сформулировать вопрос, хватая ртом воздух и во все глаза глядя на собеседника. - Я тебя слышу? Почему?!

- А ты думала, что можно обмануть на королевском допросе, сказав не ту правду, которую от тебя ждут?

И ведь как мысли мои прочитал! Я же как раз думала над тем, что раз вопрошающий не слышит ответа того, кого спрашивает, то может ли в таком случае отвечающий сказать правду нужную ему? Например, заговорщика спросят, предавал ли он короля, а он ответит про себя «да», в то время как отрицательно помотает головой. И Кристалл вспыхнет белым, подтверждая правдивость ответа. А вопрошающие примут это на свой счёт и отпустят предателя.

Но все мои предположения разбились о нахальную ухмылку Идана! Это получается, что на королевском допросе все всех слышат. И этот вариант не проходит. Обидно.

- Не куксись, - рассмеялся Идан, глядя на то, как я досадливо скривилась. – Королевский допрос проходит именно так, а не как вы со своим защитником извращались.

Поджав губы, промолчала. И почему Шайн умолчал от такой особенности при допросе?

- Ну так что, ты будешь меня допрашивать?

Мне очень хотелось высказать всё, что я думаю о некоторых личностях, но пришлось промолчать. Принц принял моё недовольное сопение на свой счёт, и решил всё сделать сам. Он приложил ладонь к Кристаллу и чётко, уверенно начал говорить.

- Я – Идан Дарийский, сын Арманда Дарийского, наследник престола и кровный брат Микаэллы Дарийской – законной дочери Арманда Дарийского и будущей наследницы престола, заявляю, что не желаю зла своей сестре, ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем, и даже в мыслях! Я не собираюсь использовать её кровь против неё – ни сейчас, ни когда-либо ещё. Я никогда не помышлял против своего отца и против своей сестры. И не планирую становиться королём. Только в самом крайнем случае, если не будет иного выхода.

Всё время пока говорил, Идан смотрел на меня неотрывно, открыто. А Кристалл пульсировал белоснежным светом, полностью подтверждая его слова. Помимо этого, в голове набатом стучало: «правда… правда… правда…». Это было точно также, как и в тот раз, когда я услышала подтверждение своих прав на престол. А значит, Идан искренен.

- Я развеял твои сомнения? – не убирая руку от артефакта, спросил принц, когда закончил свою речь.

Я была всё ещё под впечатлением, поэтому ответила честно.

- Не знаю. А ты можешь соврать?

На меня посмотрели с недоумением. Да, я помню о последствиях лжи. Но всё же хотела убедиться, что и тот, в ком течёт королевская кровь, тоже не может обмануть Кристалл.

- А ты злючка, - усмехнулся Идан в ответ на мою просьбу. – Или просто любишь смотреть на чужие страдания?

Шпилька достигла цели, заставив стиснуть зубы. Не буду оправдываться перед ним. Пусть думает, что хочет.

- Ладно, - видя, что меня не переубедить, братец тяжело выдохнул, - если тебе от этого станет легче…

- Ваше Высочество, не стоит, - подал голос один из хранителей, с опаской глядя на решительно настроенного принца, а после с плохо скрываемым осуждением – на меня. И от его взгляда стало как-то неуютно.

Я уже собиралась взять свои слова обратно, но меня опередили.

- Я только что соврал тебе.

Кристалл вспыхнул красным, как это было с Шайном. Идан дёрнулся и не сдержал болезненного стона.

- Демоны, это больно! – прохрипел он, практически падая на колени. Его грудь тяжело вздымалась, на лбу выступили капельки пота.

Я бессознательно рванула вперёд, надеясь хоть как-то помочь принцу, но меня не пустили. Хранитель, что отговаривал принца, заступил мне путь, отрицательно покачав головой. Я уже собиралась спросить, что он себе позволяет, как рядом с нами открылся портал, из которого выскочил мужчина в знакомой форме чёрного цвета, только без плаща. В первое мгновение сердце дрогнуло, но приглядевшись я поняла – это не Шайн, а значит, передо мной защитник Идана. Вот только брат говорил, что у него нет защитника, давшего клятву. Получается соврал?

- Ваше Высочество! -мужчина бросился к принцу, но тут же был остановлен взмахом его руки.

- Это королевский безопасник, - хрипло произнёс принц, словно прочитал мои мысли, - у них у всех такая форма. Так что я тебе не врал. У меня нет защитника. Но есть куча амулетов, отслеживающих моё состояние… - Идан вновь шумно выдохнул, а после продолжил: - и если оно резко изменится, то сработает портал, приводящий ко мне самого ближайшего безопасника. Так что это почти как та же связь, что существует между защитником и подопечным, только без смертельных последствий для последнего.

Выдавив из себя эту продолжительную речь, Идан с трудом поднялся на ноги и кое-как добрёл до защитной границы Кристалла, где позволил себя подхватить.

- Зачем вы так? – раздалось тихое рядом со мной.

Вздрогнув и наконец-то выйдя из ступора, посмотрела на хранителя, произнёсшего это.

И вот вроде бы я знала ответ на его вопрос, но сейчас он вдруг показался таким неубедительным и неуместным, просто-таки детским лепетом.

Да, я убедилась, что принц не врёт и не может обмануть артефакт, но какой ценой! Неужели я действительно настолько жестокая и бессердечная, что готова причинять боль тем, кто меня окружает?

Эта мысль не на шутку встревожила меня. Испугала.

Тем временем, Идан с помощью безопасника дошёл до меня – и хранителю, так и не дождавшемуся ответа на свой вопрос пришлось отступить.

- Теперь я заслужил твоё доверие? - хрипло спросил всё ещё виснувший на чужом плече брат.

И как бы я не вслушивалась в его голос, как бы не старалась распознать, но осуждения или злости так и не обнаружила. Правда, легче от этого не стало.

- Прости, - выдавила покаянно, чувствуя себя прескверно.

Идан недоумённо вскинул брови.

- Неожиданно… - Он хотел сказать что-то ещё, но было видно, что ему всё ещё плохо, поэтому мне пришлось поспешно добавить:

- Считай это положительным ответом.

Глава 14

Свою кровь я всё же дала. Не всю конечно - всего несколько капелек, но и их, по словам Идана, должно было хватить, чтобы поднять короля на ноги.

Сам он достаточно быстро восстановился и уже на следующий день колдовал над ритуалом противодействия. Я участвовать в этом отказалась, даже в качестве зрителя. Вместо этого решила наконец-то прогуляться по королевскому дворцу и прилегающей к нему территории: так сказать, воочию увидеть и рассмотреть то место, где отныне мне предстояло жить. А то, получается, что кроме отведённых мне покоев; зала, где меня представляли обитателям дворца, в том числе и прислуге; столовой, которую и рассмотреть-то не смогла из-за гнетущей атмосферы во время нахождения там под изучающими взглядами советников, да библиотеки – мельком, – я толком ничего и не видела. А ведь посмотреть было на что!

Чего только стоит сад, который я увидела, проходя мимо широкого и высоченного, доходящего до самого потолка, окна. Не раздумывая ни мгновения я поспешила туда, где росли удивительной формы деревья и кустарники с маленькими разноцветными цветочками, скомпонованные таким образом, что с высоты второго этажа можно было наблюдать потрясающую картину: двух белых лебедей в центре розового моря в форме сердца. Это было просто завораживающе. Мне не терпелось рассмотреть эту красоту поближе.

И вот надо же было такому случиться, что именно в тот момент, когда я ходила мимо кустарников, вдыхая тонкий аромат их цветов, и удивляясь мастерству садовников, меня подловил один из советников. А может и специально поджидал.

Это был самый молодой из всех присутствующих тогда мужчин. Имени его я не запомнила, но вот взгляд, которым он одаривал меня на обеде, и которым смотрел сейчас – не понравился. Так смотрят на пойманную добычу, которая уже точно никуда не денется. И вот пятой точкой чувствую, что встреча с ним ничего хорошего не сулит.

Так и оказалось.

После всех церемоний приветствий и напоминаний имён: советника звали Кроус Фонвальд, из знаменитой семьи Фонвальдов – дальних родственников короля, состоящих в королевском совете на протяжении нескольких десятилетий и столько же лет служащих на благо короля и страны, о чём мне сообщили с немым укором – меня поставили в известность, что моё «явление народу» произойдёт уже завтра.

На моё восклицание «как, уже?!», ответили совершенно спокойно:

- Вас предупреждали, что церемония представления состоится через два дня, а они истекают завтра. Народ требует свою принцессу.

Вот же, Тьма! Со всеми этими хлопотами и проверками на Кристалле Истины я совсем забыла об этом не самом приятном моменте.

И пока я, оглушённая новостью, размышляла, что же мне предстоит, Фонвальд во всех красках расписывал, что меня ждёт.

Во-первых, мне предстоит тур по столице в королевском открытом экипаже, где я должна буду всем улыбаться и махать ручкой. После круга почёта – во время которого, надеюсь, меня не прибьют недруги, всё ещё расхаживающие на свободе, - я должна выступить на центральной площади с проникновенной речью о своём тяжёлом детстве, потери матери и о том, как пряталась от заговорщиков. В конце мне следует сказать что-то вдохновляющее, вроде: «теперь я с вами! И всё у нас будет хорошо!», ну и напоследок будет бал для высших аристократов, где мне следует сверкать ярче алмазов. Нехилая такая предстояла задачка на день!

И как мне выкручиваться? Сослаться на плохое самочувствие? Или сказать напрямую, что я ещё не готова? Ну да, так уж это и помогло при встрече с королём. Чувствую, что и тут такое не пройдёт. Демоны, и даже ведь посоветоваться не с кем! Идан занят ритуалом, о котором никто не должен знать, а Шайн…. всего лишь мой защитник.

Моё состояние приближалось к панике, когда за моей спиной материализовался Шайн, добив всего одной фразой:

- Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я буду рядом с вами.

При обнаружении ещё одного действующего лица, Фонвальд скривился, но промолчал. Я же дрогнула, и – промолчала тоже.

А что мне говорить? Вроде бы с Шайном мы всё выяснили ещё вчера, у Кристалла, а после восстановления он не спешил появляться мне на глаза, постоянно скрываясь под пологом невидимости и, как сейчас выяснилось, неизменно находясь рядом. К сожалению, я ещё не чувствовала его присутствия, но собиралась заняться этой проблемой. Особенно укоренилась в своём желании, после произнесённой Шайном фразой.

Мне нужно было отвлечься от тревожных мыслей по поводу завтрашнего дня, поэтому, заверив советника, что всё прекрасно поняла, и тут же сославшись на то, что мне надо готовиться к «столь знаменательному событию», я поспешила выполнять задуманное.

Сперва вернулась в свои покои, выпроводила все лишние глаза и уши, отказалась от обеда, на который меня настойчиво приглашали внезапно активировавшиеся представители совета, и только после того, как приказала меня не беспокоить, открыла тайный проход в комнату Шайна.

Защитник не заставил себя ждать.

- Ваше Высочество? – удивлённо спроси он, стоило мне войти в скромную обитель мужчины.

- Закрой проход, - бросила, не оборачиваясь. И пока мою просьбу выполняли, осматривалась вокруг.

Обстановка была более чем скромная: всего одна комната, в которой находилась кровать, шкаф и стол со стулом. Всё. Была ещё неприметная дверка, скорее всего ведущая в уборную, но проверять не стала. Тем более от меня уже ждали ответа, что я вообще забыла в покоях защитника. Нет, он вслух не задавал такой вопрос, но я лопатками ощущала его вопрошающий взгляд.

Повела плечами и обернулась. В тишине раздалось шуршание множества юбок моего платья, заставив скривиться. Ну не люблю я их! Неудобные они! Тем более такие пышные и роскошные, а ещё тяжёлые. И ведь по-другому нельзя – «принцесса должна выглядеть соответствующе».

- Ваше Высочество, может объясните? – прервал мои мысли Шайн.

Ну я и объяснила.

- Мне нужно почувствовать нашу связь. – Неосознанно обхватила себя за плечи, по которым побежали мурашки, стоило только вспомнить о том, что мне предстоит завтра. – Я должна не просто знать – чувствовать тебя рядом. Так мне будет спокойнее. – Добавила тише, а после возмутилась: - Почему ты мне ничего не рассказываешь? Почему о твоих способностях и наших… нашей связи я узнаю от других?

На последнем вопросе я сорвалась практически на крик. Всё же нервное напряжение дало о себе знать.

Шайн во время моей отповеди стоял молча, не проявляя никаких эмоций. И это злило ещё больше. Хотелось наорать на него. Да даже ударить, лишь бы хоть он проявил хоть какую-нибудь эмоцию!

- Присаживайтесь, принцесса, это будет долгий разговор, - наконец, устало произнёс мой защитник.

Огляделась по сторонам и не нашла ничего лучше, чем сесть на кровать, оказавшейся неожиданно жёсткой. Шайн лишь тихо хмыкнул на моё озадаченное выражение лица, а после взял единственный стул и, развернув его задом наперёд, уселся сверху, облокотившись на спинку.

- Мне было восемь, - начал он свой рассказ, глядя куда-то поверх моей головы, - когда родители покинули дворец вслед за королевой, прихватив с собой и меня. Мы уехали как можно дальше от столицы, в надежде, что фаворитка короля, которая родила от него бастарда, никогда не доберётся до королевы и её фрейлины, сбежавшей вместе с ней. Мы много раз перемещались с места на место, а потом… потом родилась ты. - Мне послали грустную улыбку, от которой захотелось взвыть. Но я всего лишь впилась ногтями в ладони и продолжила слушать дальше. – И после твоего рождения, её величество стала нервной. Она постоянно боялась, что недоброжелатели доберутся до ещё беззащитной тебя. Тогда она и уговорила родителей приютить тебя. Я держал тебя на руках, видел, как ты росла, - и день ото дня во мне росла уверенность, что я должен защищать тебя ото всех тех опасностей, которые могут подстерегать. Когда я подошёл с этим желанием к твоей матери, она улыбнулась и рассказала мне об одном ритуале. Это особый ритуал, завязанный на магии действующих правителей, после которого я всегда могу быть рядом, защищая. Стать тенью, щитом. Но взамен мне придётся отдать свою жизнь и свободу. Но несмотря на столь жёсткие условия я согласился. Не раздумывая.

- Но почему ты пошёл на это? - я подалась вперёд. Сердце заколотилось в груди, ожидая ответа, но Шайн молчал. - Зачем менять жизнь и свободу ради… будущей принцессы?

Сказать «ради меня» я не решилась. И так между нами всё через чур сложно.

- Ответь мне, Шайн, - попросила тихо, почти с мольбой в голосе.

- Потому что это правильно. Вы, Ваше Высочество – законная наследница престола, которую лишили всего, чего заслуживаете. Я был обязан вернуть всё это Вам. Ради Вас и ради памяти вашей матери.

Нет, не такого ответа я ожидала. Совсем. Да ещё и снова на официальный тон перешёл.

Пальцы вцепились в грубую ткань одеяла, а я попыталась вздохнуть. Напоминание о маме вновь отозвалось болью в сердце.

- А о связи я и сам толком ничего не знал, - между тем продолжил Шайн, не замечая моего состояния, - пока не прибыл в ВМУЗ. Конечно, это закрытая информация, но тётя любезно согласилась помочь достать все необходимые сведения. Но я так увлёкся преподаванием, что совсем забыл об этом. И только здесь, вы дворце мне напомнили о ней, - тут он поморщился, - и о моих обязанностях.

- И ты теперь знаешь, как помочь мне ощутить эту демонову связь? – спросила глухо.

- Да.

- Тогда научи. Иначе завтра я просто сойду с ума.

Качнув головой, Шайн всё же согласился.

- Закройте глаза и расслабьтесь.

Легко сказать, когда нервы сорвались в Бездну, вместе со спокойствием. Но я постаралась выполнить то, что мне сказали. Но только закрыла глаза, как услышала, что мой учитель встал со стула. Мои руки отцепили от многострадального одеяла и уже мягче повторили:

- Расслабься.

Что-то мне это напоминало. Точно такая же ситуация была тогда в лекарском крыле, когда у меня считывали память. И практически точно такие же ощущения. За исключением, пожалуй, горечи и давящего чувства в груди. А ещё покалывания в месте соприкосновения наших рук.

- Чувствуете? – раздалось совсем близко, отчего я распахнула глаза – и покалывание тут же пропало.

Раздосадовано выдохнув, отдёрнула руки. Так у меня ничего не выйдет. Я должна отгородиться от своих чувств. Должна.

Как мантру повторяла это про себя, когда Шайн предложил повторить всё сначала. Медленно кивнув, приготовилась вновь окунуться в собственное болото страданий. Ведь он был так близко – и так далеко…

С пятой попытки всё же получилось расслабиться и забыть, что рядом со мной находится объект моих мечтаний. Я просто сосредоточилась на новых ощущениях, пытаясь закрепить их. А дальше мои руки отпустили. Покалывание осталось. Только теперь оно словно «вытянулось», обхватывая меня всю. А ещё…

- Я чувствую!

Раскрыла глаза, но Шайна не обнаружила. В комнате было пусто. Вскочила с кровати и позвала его. Никто мне не ответил. И тогда я поняла, чего от меня хотят. Закрыла глаза вновь, расслабилась и почувствовала покалывание. Оно было сосредоточенно на правом плече. Улыбнулась и шагнула в ту сторону. Покалывание переместилось на спину, обосновавшись между лопатками. А после переместилось на грудь. Сквозь прикрытые веки я отчётливо видела тоненькую золотую нить, ведущую от меня к Шайну. Протянула руку, и не открывая глаз, коснулась её.

- Это и есть связь, - тихо пояснили мне, хотя я и сама уже это поняла. – Так я узнаю, грозит ли тебе опасность, и так ты можешь чувствовать меня. А теперь, Ваше Высочество, давайте потренируемся с открытыми глазами.

Но только сделать этого нам не позволили. За стеной вдруг начался переполох. В моих покоях что-то происходило: кто-то причитал, что-то ругался, кто-то звал меня. И ладно бы был только один голос, так нет. Помимо Алфеи я расслышала ещё и незнакомый голос, а также голос Идана. Именно он и звал меня. Но не обеспокоенно, а как-то насмешливо что ли?

Я уж было потянулась к рычагу, открывающему тайный проход, как меня остановили.

- Не думаю, что это хорошая идея, - покачал головой Шайн.

Ну да, он прав. Как будет выглядеть, если сейчас я выйду из комнаты своего защитника? Тем более, лучше тайный ход не раскрывать, даже если о нём знают. Поэтому я понимающе кивнула, и хотела уже спросить, как же тогда нам быть, как в дверь комнаты Шайна затарабанили.

- Шайн, немедленно откройте! – раздался голос того самого незнакомца, что ругался в моих покоях, - ваша подопечная пропала!

Но тот же даже с места не сдвинулся, показывая жестами, чтобы и я молчала. А за дверью появилось новое действующее лицо.

- А с чего вы, Брайнс, решили, что защитник оставит свою подопечную без присмотра? – раздался насмешливый голос принца.

Повисло задумчивое молчание. А потом чёткие шаги и приказ: «найти принцессу!»

Мы с Шайном ещё постояли некоторое время в молчании, а потом синхронно выдохнули. И именно в этот момент раздался стук. Но не в дверь, а в стену. Как раз там, где находился тайный проход.

- Или выходите сами, или я вхожу.

Рэйнальд скрипнул зубами, но требование выполнил. И вскоре мы предстали перед радостным принцем.

- Иду я, значит, делиться со своей сестрёнкой счастливой новостью – начал он без предисловий и приветствий, - а в её комнате настоящее сборище. Все волнуются, ругаются. И главное, самой хозяйки-то помещения и нет. Служанка утверждает, что принцесса не выходила из своих покоев, а начальник службы безопасности и вовсе разозлён неожиданным исчезновением наследницы. Но при этом уверен, что защитник в данный момент находится в своей комнате. И тут у меня возникает вопрос: а с чего вообще поднялась такая шумиха?

- Мне-то откуда знать? - буркнула недовольно, на что братец лучезарно улыбнулся.

- А не расскажешь ли мне, сестрёнка, что ты делаешь в комнате своего защитника?

Оглянувшись на напряженно замершего Шайна, тяжко вздохнула:

- Пыталась научиться чувствовать нашу связь.

- И как успехи?

- Думаю, сейчас не время разговаривать об этом, - вклинился в нашу «беседу» хмурый Шайн. Я до сих пор не выяснила, почему он так не любит Идана. Хотя, можно предположить, что из-за того, что тот занимает моё место, которое принадлежит мне по праву рождения. И сколько бы я не говорила, что не претендую на трон - никого это не волнует!

Идан сделал кислую мину, но всё же согласился с ним. И внёс своё предложение:

- Сейчас аккуратно под пологом невидимости переходите в какое-нибудь помещение, где никого нет, и уже там делаете вид, что осматриваете дворец, - на мой удивлённый взгляд он пояснил: - да, я уже в курсе того, что ты решила устроить ознакомительную прогулку, как и того, что ждёт тебя завтра. Правда, я также, как и ты немного подзабыл о твоём представлении народу, но ничего, мы что-нибудь придумаем. А теперь, давайте, живо!

Шайн отреагировал мгновенно, набросив на нас полог невидимости. Один на двоих. Точно такой же, какой делал, когда мы пробирались к Кристаллу.

- Пять шагов, - напомнили мне.

Кивнув, осторожно пошла вслед за Иданом, который открыл двери и немного задержался у входа, делая вид, будто о чём-то задумался, а на самом деле давая нам время, чтобы проскочить. Далее всё было стремительно. Мы быстрым шагом, и стараясь никого не задевать, дошли до высоких резных дверей и, убедившись, что рядом никого нет, открыли их.

И оказались в зале со множеством картин и портретов, в центре которого находилось изумрудное дерево высотой в два моих роста! На его ветвях также висели небольшие портреты.

- Это ваше родовое дерево, - снимая полог невидимости, произнёс Шайн.

А я как завороженная смотрела на это чудо, где была указана вся королевская династия, пока не обнаружила изображение своей мамы, а чуть ниже – своё.

- Но… как? – имея в виду, что моего портрета тут никак не могло быть, спросила у остановившегося рядом мужчины.

- Видимо, как только Кристалл подтвердил принадлежность к королевскому роду, ваше изображение и появилось тут.

- Невероятно… - успела произнести, прежде чем двери открылись, впуская внутрь нескольких мужчин в форме королевской стражи.

- Ваше Высочество! – вперёд вышел статный усатый мужчина, который тут же преклонил колено. Его примеру последовали и остальные.

- П-поднимитесь, - голос внезапно дрогнул, но никто этого не заметил.

Стража поднялась, а усатый мужчина заговорил:

- Глава королевской службы безопасности – Вильям Брайнс, - представился он. А я вдруг поняла, что это и есть тот самый муж нашей директрисы. - Мы везде обыскались вас…

- Думали, что сбежала? – усмехнулась, но тут же прикусила язык, заметив, как на меня посмотрели все, в том числе Шайн. Пришлось показывать надменную сдержанность: – Я просто гуляла.

- Прошу простить нас, но ваша служанка сказала, что вы не выходили из своих покоев.

- А откуда она знает? Следит за мной? – процедила зло, вперив недобрый взгляд в Брайнса. Ведь и он тоже находился в моих покоях, отчитывая Алфею, и он же стучался к Шайну.

- Нет, что вы, Ваше Высочество!

- Тогда откуда она знает? – повторила свой вопрос более властно. Надо же когда-нибудь учиться этому.

Мой собеседник замялся с ответом, что ещё больше укоренило меня в мысли о том, что Алфея за мной следит.

- Что ж, тогда мне стоит поменять служанку, а также попросить поставить магическую защиту на дверь, чтобы посторонние не заходили в мои покои!

По прищуренному взгляду Брайнса поняла, что ляпнула что-то не то.

- Ваше Высочество, а в ваши покои заходил кто-то посторонний? Когда это было? – и ведь явно вопрос с подвохом.

Но я уже поняла свою оплошность.

- Нет, вы меня не поняли. Мне нужна на комнату защита, которая будет впускать только тех, кого одобрю я. Это сделать возможно?

Усач нахмурился, пожевал нижнюю губу и отчеканил:

- Будет сделано.

- Благодарю, - кивнула, - а теперь уточните, зачем вы меня искали?

Как выяснилось, мне предстояло много дел: выбрать на завтра платье, привести себя в порядок и… выучить речь!

Последним мне необходимо было заняться незамедлительно. А то мало ли, не успею.

- Нет, это уже слишком! – отшвырнула в сторону тонкий листок, где мелким почерком были написаны «мои» слова. – Почему я не могу сказать от себя?

- Потому что так положено, сестрёнка, - ответил мне Идан, который и передал злосчастный листок от совета. Сейчас принц находился в моих покоях, в то время, пока ставили защиту. По словам брата, он пришёл проверить, как выполняют моё поручение. А ещё он наконец-то поделился тем, чем хотел.

Король идёт на поправку. Ритуал сработал. Правда, завтра представить меня народу он не сможет, и рядом со мной будет Идан. А ещё Шайн. Только отчего-то это не успокаивало моей внутренней паники.

Я никогда не любила выступать на публике, а завтра мне придётся это сделать. И не просто сделать, а выступить достойно. Как подобает настоящей принцессе. Вот только у этой самой принцессы ноги подгибаются, да руки дрожат, а ещё предчувствие нехорошее крепнет. И даже несмотря на выделенную мне охрану и личного защитника, я склонна ему доверять. Но лучше бы уж в этот раз оно меня подвело.

Глава 15

- Ваше Высочество, вы готовы?

Нервным движением руки расправила оборки на нежно-голубом, жутко неудобном платье и глубоко вздохнула.

- Нет, не готова. Но кого это волнует?

Один из советников, решивших сопровождать меня, снисходительно покачал головой.

- Не стоит так переживать. Его высочество, принц Идан, будет ждать вас на площади.

Именно об этом мне и сообщили, придя рано утром в мои покои, узнавать готова ли я к пыт… ознакомительной прогулке. Причём, как я сама буду знакомиться со столицей, так и столица, а также все её жители - будут знакомиться со мной.

Меня такое положение дел категорически не устраивало.

- А почему бы ему не поехать рядом со мной?

Да, возможно я требую слишком многого, но с Иданом мне было бы куда спокойнее, чем с советниками, что сейчас терпеливо ожидали, когда же я, наконец, решусь сесть в открытый экипаж, ожидающий меня у подножья лестницы.

- Потому что у принца сейчас есть важные дела, - терпеливо пояснили мне, не уточняя чем именно занят братец.

- Да, но он всё равно будет вместо короля на площади… - всё ещё стояла на своём. Пусть это был мой каприз, но я никак не могла взять в толк, почему бы Идану не сопровождать меня с самого начала?

- Ваше Высочество, - тоном невероятно уставшего человека произнёс один из моих сопровождающих.

Кажется, этого невысокого мужчину с обвисшим подбородком и выпирающим животом звали Садор Африн – и он был правой рукой короля. Левой рукой оказался тот самый Кроус Фонвальд, у которого на момент моего выезда из дворца оказались неотложные дела, поэтому его заменил какой-то столетний старик, скрюченный в три погибели и опирающийся на трость с ручкой в форме оскаленной пасти дракона. Я поражалась, как он вообще до сих пор не развалился и главное, почему не уходит из совета? Неужели некому его заменить? Хотя, судя по его рвению, он переживёт даже Африна. Вон как выскочил, торопясь сопровождать меня.

Видя, что я его не слушаю, Африн тяжко вздохнул:

- Уверяю вас: всё будет хорошо. Охрана на положенных местах. Никто не посмеет даже косо взглянуть в вашу сторону. Тем более, что у вас есть свой собственный защитник. Так что не стоит волноваться. А время уже поджимает. Нам на площади нужно быть за два часа до полудня, а это уже совсем скоро. Нужно успеть объехать все центральные улицы… - и мне продемонстрировали настоящую схему движения нашего экипажа!

Надо же, как подготовились! Только…

- Это конечно хорошо, а вдруг враг тоже знает, где и когда я буду проезжать?

Мои сопровождающие страдальчески закатили глаза. Да, я дотошная! Особенно если дело касается моей безопасности, а тут это платье неудобное! А если будут с расстояния убивать? Метнут отравленный дротик?

- Я буду рядом. – Тихий шёпот у самого уха, заставил нервно сглотнуть и неосознанно сделать шаг вперёд.

Шайн был рядом. Теперь я это знала наверняка. От этого становилось немного спокойнее. Но вот эти напыщенные и преисполненные важностью советники доверия не вызывали. Благо ещё Фонвальда среди них не было.

В общем, восприняв мой шаг навстречу, как безоговорочное согласие, советники бережно подхватили меня под локотки и помогли усесться в экипаж, который тут же тронулся с места.

Впрочем, переживала я зря. Как только началось движение, вокруг экипажа сформировался едва заметный защитный барьер, который вряд ли пропустит смертельные и поражающие заклятия, а также любое метательное оружие. Этого оказалось достаточно, чтобы я успокоилась окончательно.

Всю дорогу до площади я улыбалась и махала рукой горожанам, вышедшим поприветствовать меня. Они на самом деле были рады моему появлению! Это было видно по их радостным лицам, улыбкам, взглядам. Такое всеобщее внимание было безусловно приятно, но всё же чуждо для меня. Но я честно старалась не показывать, насколько неуютно себя чувствую.

А на центральной площади меня уже ждал Идан. Он стоял на небольшом возвышении, к которому вела лесенка, усыпанная цветами, а вокруг собралось столько народу! Кажется, почти вся столица была здесь. Или не почти…

- Приветствуйте принцессу, - усиленным магией голосом произнёс Идан, протягивая вперёд руку, направленную в мою сторону, - Микаэлла Дарийская!

Гром голосов оглушил меня. И в таком практически невменяемом состоянии меня вывели из экипажа и подвели к брату. Тот взял мою дрожащую ладонь и сжал чуть сильнее положенного, послав ободряющую улыбку. А затем развернул меня к ликующей толпе.

Это было сродни урагану, сметающему всё на своём пути; вихрю, закручивающему внутренности в тугую спираль, и мощнейшему взрыву, бабахнувшему где-то внутри.

- Они рады, - прошептал Идан, незаметно придерживая меня за талию, чтобы не грохнулась в обморок от нехватки дыхания, - рады твоему возвращению.

А я смотрела на бушующее море горожан, и не могла прийти в себя. Эмоции вдруг сжались в единый комок и неумолимо приближались к горлу, ноги ослабли и практически не держали. Если бы не незаметная поддержка Идана, то я бы точно свалилась с пьедестала.

Но самое жуткое оказалось впереди. После того, как народ немного успокоили вышедшие следом за мной советники, мне предстояло сказать речь. Выступление на публике - явно не моё. Это я поняла, когда в оглушительной тишине, под сотней взглядов не смогла выдавить из пересохшего горла ни звука. Но это никого не смутило: все продолжали стоять на месте и жадно прислушиваться к моему дыханию, и казалось, что слышат даже стук моего сердца, загнанного в угол.

- Ну же, соберись, сестрёнка, - слегка встряхнул меня Идан, - давай, не стесняйся. Говори. Ты сможешь.

- Я… я рада приветствовать вас всех, - проговорила слегка осипшим от волнения голосом, усиленно вспоминая слова, написанные для меня. – Спасибо за вашу поддержку. Она мне сейчас нужна как никогда. Долгие годы, проведённые вдали от дворца были… кхм… нелёгкими. Но я вернулась…. – дальше говорить было сложнее, так как я была не согласна с утверждениями, выведенными для меня красивым каллиграфическим почерком на скомканном и запрятанном в складках платья листе бумаги, - и теперь моё место здесь. Рядом с вами.

Толпа зашумела. Раздались одобрительные возгласы и радостные крики.

Я чуть повернула голову в сторону Идана, который коротко кивнул мне, и, глубоко вздохнула. Следующие слова были самыми трудными:

- Моя мама, и ваша королева Асмина Дарийская до последнего вздоха была верна своей стране, своему народу. Так и я…

И тут в толпе неожиданно мелькнуло знакомое лицо, заставив меня подавиться следующими словами.

Нет, этого не может быть!

- Микаэлла? – Идан чуть коснулся моего локтя, привлекая внимание. – Что случилось?

Похоже, брата встревожило моё состояние, но я никак не могла ответить на его волнения, лихорадочно вглядываясь в лица собравшихся и пытаясь отыскать одно единственное, которого здесь быть никак не могло. Ведь она умерла! Умерла на моих руках!

- Ваше Высочество? – теперь заволновались и советники. А народ зароптал, смущённый моим молчанием.

- Моя сестра хотела сказать, что и она также будет верна вам до конца своих дней. – Тут же пришёл на выручку Идан, подгребая меня к себе ближе. – А сейчас простите нас, но принцесса не привыкла к таким шумным сборищам. Ей немного нехорошо. Но не стоит переживать! Через несколько дней во дворце будет бал в честь возвращения Её Высочества в семью, и к празднеству она придёт в норму.

Я была благодарна Идану за помощь и неоценимую поддержку, ибо сама была не в силах выдавить из себя хоть слово. И если бы брат не держал меня столь крепко, что и лишний шаг без его ведома сделать невозможно, то я давно сорвалась с места, чтобы нырнуть в толпу и убедиться в том, что не сошла с ума и мне не привиделось лицо погибшей совсем недавно провидицы.

Как добрались до дворца помню смутно, также как причитания и недовольное ворчание советников. Отослав куда подальше всех служанок, Идан самолично довёл меня до моих покоев и уже там начал приводить в норму.

- Мика, не пугай меня больше так, - нервно усмехнулся принц, после того как убрал тёплую ладонь с моего похолодевшего лба, - ты так неожиданно замолчала и побледнела, словно призрака увидела.

Проморгавшись и шумно выдохнув я посмотрела на Идана.

- Не поверишь, братец, - скопировала его кривую ухмылку, - но похоже ты прав: я действительно видела призрака.

Идан моментально напрягся, настороженно всматриваясь в моё лицо и надеясь найти там, что? Подтверждение моим словам или признаки лжи?

- Я и сама не до конца верю своим глазам, но кажется… - Ощутив, как натянулась наша с Шайном связь, тихо проговорила: - Кажется я видела Алишу.

И тишина повисла в комнате. Слишком тяжёлая. Гнетущая.

О её гибели и моём спасении мы так толком и не разговаривали. Но то, что случилось тогда у Кристалла Истины прекрасно помнили все. Даже принц, который не просто участвовал в тех событиях, но и после читал все отчёты и прекрасно знал о той, кто спас принцессу – то есть меня – ценой своей жизни, и тело которой так и не нашли, что наводило на подозрительные мысли, имеющие место быть. Особенно после сегодняшнего дня…

- Ты…уверена?

Судорожно вздохнув, сцепила руки в замок. Уверена ли я? Нет. Нисколько. Но всего лишь мимолётное видение выбило меня из колеи, даже если его и не было на самом деле.

Как-то не очень хочется сходить с ума. Я к этому ещё не готова.

- Ладно, - Идан потёр ладонями лицо и устало опустился на софу рядом со мной, - я поручу королевской службе безопасности проверить всё… не знаю, конечно, как мы будем искать... Но смысла не верить тебе я не вижу, потому что тело так и не было найдено…

- Но она умерла! – не выдержала я, повысив голос. – Я видела это своими глазами!

Золотая нить, связывающая нас с Шайном зазвенела от напряжения, что было не очень-то приятно и рвало душу на части, потому что я ощущала боль своего защитника и… не хотела этого.

- Мика, успокойся, пожалуйста.

Меня лихорадило. Но вовсе не от страха, а от внезапной злости.

- Как прекратить это?! – рывком поднялась с софы и развернулась в сторону невидимого Шайна.

- Вы сами захотели научиться ощущать нашу связь, - защитник снял полог невидимости и хмуро посмотрел на меня.

- Но я не хочу ощущать твою боль!! – рявкнула, прикладывая руку к тому месту, где тянуло наиболее сильно.

Рэйнальд проследил за моей рукой, прижимающейся к груди, где набатом билось сердце, и только спустя несколько долгих мгновений ответил:

- Простите, Ваше Высочество, я исправлюсь.

Его голос звучал сухо, безымоционально и слишком официально. От этого становилось только хуже.

- Интересно, - подал голос Идан, и я обернулась, чтобы увидеть его удивлённо вздёрнутую бровь. – Ваша связь… Она какая-то не такая. Не совсем обычная…

- Что ты имеешь в виду? – мне не нравились его слова, тем более, я и так была взвинчена, а тут ещё новая порция тайн о нашей связи с Шайном.

- Так не должно быть, - внимательно разглядывая нас с защитником, протянул задумчиво принц.

- Замечательно! – всплеснула руками вконец разозлённая я, - теперь ещё и выясняется, что и связь у нас бракованная!

- Мика…

- Нет, - остановила попытавшегося что-то сказать Идана, - уйдите. Оба! Оставьте меня одну!

- Но…

- Пожалуйста… - слово, сорвавшееся с подрагивающих губ прозвучало умоляюще, но мне было всё равно. В конце концов эти двое были самыми близкими мне людьми во дворце, и я могла позволить себе быть слабой при них.

Но сейчас я не хотела никого видеть, потому зажмурилась и простояла так, пока мои покои не покинули. Я отчётливо слышала удаляющиеся шаги двух мужчин, хотя прекрасно знала, что один, что второй могут передвигаться бесшумно, а значит они специально обозначили себя и свои намерения выполнить моё требование.

Когда дверь закрылась я ещё пару мгновений не двигалась, вслушиваясь в тишину.

- Мама, - прошептала, всё также не открывая глаз, - как же мне тебя не хватает…Я верю, что ты не хотела мне такой участи, но судьба всё же привела меня сюда, где, как считают все остальные, моё место. Но я боюсь, что не справлюсь. Сломаюсь. Я думала, что сильная. Но здесь, во дворце ставки выше, а я точно слепой котёнок, тычущийся во все углы и не понимающий, куда двигаться дальше. Я не знаю, кому верить, а кому нет. И мне страшно. Если бы ты была рядом…

В носу защипало от подступающих слёз, но я несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Нет, я обязана справиться. Ради мамы. Главное, что король идёт на поправку, а значит коронация откладывается на неопределённый срок. Как и откладываются волнения в стране, а значит и войны уже не будет. Поэтому у меня ещё есть время, чтобы уговорить Арманда Дарийского отпустить меня. Вот только я очень сомневаюсь, что он согласится на это. Но обязательно найду способ, который устроит всех нас.

***

А Его Величество и правда выздоравливал. Проклятье с него было снято, целители недоумённо чесали свои бороды, в то время как к правителю возвращались и силы, и здоровье.

Когда меня вновь пригласили в его покои, король уже выглядел значительно лучше: ушла бледность, выцветшие глаза приобрели живой блеск, кожа разгладилась, приобрела здоровый цвет, но чрезмерная худоба всё ещё оставалась. В остальном же Арманд Дарийский выглядел так, как на картинке в моём медальоне и на портрете, украшавшем родовое дерево королевской семьи.

- Ваше Величество, - склонилась в лёгком поклоне, едва переступила порог королевских покоев. Во второй раз это оказалось не так страшно, тем более, что шторы были открыты, а окна распахнуты настежь, впуская вместе с солнечным светом, свежий воздух и тонкий аромат цветов из сада.

- Я был бы безмерно рад, назови ты меня по-другому, - грустно улыбнулся правитель, и протянул ко мне руку, - подойди ко мне, дочка, дай я рассмотрю тебя получше.

Пришлось подчиниться и подойти, взявшись за прохладную и широкую ладонь.

- Ты спасла меня, - пристально вглядываясь в меня, проговорил король, чуть сильнее сжав мою руку, - хотя я и не достоин твоей помощи и тем более твоего прощения. Но всё же надеюсь на последнее… Я допустил много ошибок, главная из которых заключается в том, что я отпустил твою маму. И именно поэтому потерял. Тебя же потерять я не хочу. Снова.

Я даже дышать перестала от данной правителем угрозы. Именно угрозы, так как его слова означали конец моей свободе. Меня не отпустят. И это было самой большой проблемой.

- Но я далека от всего этого… - тихо проговорила, когда король замолчал.

- Не переживай, – «успокоили» меня, - ты привыкнешь. Я не заставлю тебя делать то, чего ты не захочешь. Потихоньку ты будешь вливаться в ту жизнь, которая должна быть твоей с рождения. У тебя должно быть всё: наряды, балы, украшения, ухажёры. Хотя с последним следует повременить… Но это будет, я обещаю.

- Ваше Величество…

- Я не вправе просить, но мне бы всё же хотелось, чтобы ты называла меня… не так. Так обращаются ко мне подданные, но ты – ты моя дочь. И слышать из твоих уст это обращение… тяжело.

Прикусив щёку изнутри, чтобы не выругаться, я попыталась выполнить приказ, завуалированный под просьбу.

- Я постараюсь… о-тец… - голос всё же подвёл меня, но на это никто не обратил внимания.

Мне подарили тёплую улыбку, но от неё в груди всё похолодело.

- Расскажи… расскажи мне об Асмине. – Имя мамы, произнесённое вслух, заставило вздрогнуть. Не помогло даже то, что произнёс король его с теплотой и затаённой болью.

Всё же маму он любил. А вот я для него – что чужая. Ведь Арманд Дарийский встретил меня впервые спустя столько лет. Он не видел моих первых шагов, не защищал от нападок соседских ребят и не спас в ту роковую ночь, отнявшую не только мою память, но и маму. Да, я винила его в этом. Но во всеуслышание заявлять не собиралась. Потому, собралась с духом и начала рассказывать: всё, что запомнила за тот короткий промежуток времени, что мама была рядом.

Время за рассказом пролетело незаметно. Король постоянно что-то уточнял, спрашивал и при этом он так и не выпустил мою руку. В момент рассказа о нападении, он и вовсе прошептал: «Бедная моя девочка» - и неожиданно притянул меня к себе, сжимая в довольно крепких объятиях.

А я… я просто молча пережидала такое внезапное проявление родственных чувств.

После меня отправили к себе «успокаиваться» и отдыхать, чему я была несказанно рада, но внешне никак этого не проявляла. Надеюсь, у меня получилось. Потому как король, хоть и был подавлен рассказом о смерти своей законной жены, всё же остался доволен нашей встречей. Пусть и дальше думает, что я смирилась. Так будет безопаснее. Для меня.

Глава 16

Покои встретили меня новой, незнакомой служанкой. Жизалия – так звали приставленную ко мне девушку, – помогла снять поднадоевшее платье и проводила в комнату, где на возвышении находилась огромная чаша, наполненная водой, от которой исходил пар и аромат успокаивающих трав вперемешку с чем-то нежным и цветочным. Что ж, так «успокаиваться» я не против.

Тем более мне нужно было о многом подумать. К примеру, о том, что делать дальше?

Как же хотелось махнуть на всё рукой и вернуться обратно в свой родной ВМУЗ, где было намного проще! Но теперь этого не вернёшь – всё изменилось. Я изменилась. Отныне я не просто Мика Милс - обычная студентка, а Микаэлла Дарийская - настоящая принцесса, к которой и относиться будут соответствующим образом.

Вот лучше бы Алиша оказалась принцессой, а не я!

Стоило вспомнить провидицу, как к горлу подступил ком.

Неужели на площади была действительно она? Или кто-то решил запугать меня, а может и вовсе свести с ума? Как бы не обстояли дела – мне нужно выяснить, что на самом деле случилось с той, кто завладела сердцем моего мужчины. И разлёживаться попросту некогда!

Как только Жизалия закончила свою работу и оставила меня одну, я сразу же направилась к Шайну, воспользовавшись потайным ходом, показанным мне ранее самим Рэйнальдом.

Я хотела получить ответы на свои вопросы, хотя и понимала, что это, скорее всего, бесполезно, но всё же надеялась, что мне повезёт.

Не повезло. От слова совсем.

Шайна в комнате не оказалось. И как бы я не звала его – он не отзывался. Вряд ли взрослый мужчина станет от меня прятаться, потому выходило, что мой защитник сейчас явно чем-то сильно занят. И это наводило на мысль, что мне всё же поверили, и теперь прочёсывают город в поисках одной не совсем почившей провидицы. С одной стороны – это хорошо, а вот с другой… почему-то мне не хотелось, чтобы это оказалось правдой. Потому что… ну потому что это Шайн! И его демонова привязанность к Саммер. Да и вообще, он – мой защитник! Зачем ему принимать участие в поисках кого бы то ни было?!

Так и не дозвавшись своего защитника, я отправилась обратно в свои покои, дабы занять себя хоть чем-нибудь. Не сидеть же просто сложа руки? Я собиралась наведаться в библиотеку и почитать что-нибудь полезное, да только моим планам не суждено было исполниться.

Едва переступив порог своих покоев, я вдруг поняла, что что-то не так. Оглядевшись по сторонам не обнаружила ничего такого, что могло вызвать обострённое чувство тревоги. Но от чего-то же мне вдруг стало не по себе! И я нашла причину.

На прикроватной тумбочке, рядом с кристаллом вызова прислуги лежал тоненький конверт с моим именем, выведенным красивым почерком. И что самое интересное, когда я уходила, его не было. Значит, кто-то принёс его в моё отсутствие. Но кто? И с какой целью?

Не трогая плотную бумагу руками, осторожно проверила неожиданное послание на проклятия и прочие магические ловушки. Ничего опасного проверка не выявила, хотя открывать конверт всё же не хотелось. Подсознательно чувствовала, что там что-то такое, что мне не понравится. Но это демоново имя! Чернеющие на конверте буквы так и манили вскрыть его. Ведь написано было не «Микаэле Миольской», а «Мике Милс». Словно кто-то хотел показать, что это письмо не для принцессы, а для студентки ВМУЗа, обычной девушки.

И я всё же сдалась. Осторожно дотронулась до конверта и прислушалась к себе. Ничего не произошло, никаких изменений – только пальцы почувствовали шероховатую поверхность бумаги.

Глубоко вздохнула и всё же раскрыла послание. То, что я прочитала, заставило меня пошатнуться и рухнуть на кровать. Сердце бешено колотилось где-то под рёбрами, а мысли лихорадочно метались в голове, пока перед глазами стояло всего несколько строчек:

«Мика, мне срочно нужно поговорить с тобой! Это касается тебя и… Шайна. Вспомни, пожалуйста, мои последние слова о том, что вы связаны навечно, и что твоя смерть означает и его смерть… Так вот, вы в опасности. Как только прочтёшь письмо, загляни под подушку – там артефакт переноса. Я буду ждать тебя, чтобы поговорить и всё рассказать»

Подписи не было, да и не нужна она была, потому как такие слова мне говорила только одна особа….которая сейчас должна быть мертва!

Но вот передо мной доказательство того, что она живее всех живых, а значит и на площади была она же! Саммер. Та, что отняла у меня Шайна и та… что спасла мне жизнь. Пусть и действовала только ради Рэйнальда… сути это не меняет. Вопрос лишь в том, как ей удалось выжить и почему она сбежала? Ведь её тело не нашли? Не нашли. Возможно, кто-то из предателей забрал его с собой. Но зачем? Что-то тут явно нечисто. И это послание, скорее всего, ловушка или я просто стала слишком мнительной.

Нет, как бы то ни было, мне нужно рассказать о письме или Шайну или Идану. И я больше склоняюсь ко второму варианту – Рэйнальду лучше пока не знать, что Алиша жива. Я и сама ещё пока не до конца в этом уверена, даже несмотря на то, что последние слова провидицы никто кроме меня слышать не мог, а значит, послание написала она сама. Или же она рассказала кому-то об этом… Как же всё сложно! Пусть братец разбирается сам! А я в чём смогу – помогу.

Приняв такое решение, я кивнула собственным мыслям и встала, чтобы направиться к Идану. Но бросив ещё один взгляд на письмо, замерла.

Так, там ещё было про артефакт переноса. Если я и его предоставлю принцу, тогда это будет ещё одним поводом пораскинуть мозгами над сложившейся ситуацией. И пусть сейчас мне было не по себе от осознания, что провидица, возможно, жива, нестись сломя голову неизвестно куда, я не собиралась. А потому, наклонившись, откинула подушку и, обнаружив маленький кругляш, решительно схватила его, даже не озаботившись никакими проверками. А зря.

То, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью.

Едва мои пальцы коснулись артефакта переноса, как он вдруг задрожал и вспыхнул, образуя вокруг себя магическую воронку. Всего мгновение – и эта воронка поглотила меня, чтобы практически сразу куда-то выбросить. Я даже понять толком ничего не успела, как упала на что-то твёрдое и холодное.

Как выяснилось чуть позже – это был пол, и явно не тот, что располагался во дворце в моих покоях. Тот пол был устлан мягкими коврами, а встреча с этим вышла очень жёсткой и болезненной.

Но не это стало моей главной проблемой.

Едва я попыталась подняться, как меня внезапно прошибло странной магией: голова стала тяжёлой, а мысли – вязкими. Тело же напрочь отказывалось слушаться. Но хуже всего оказалось то, что я не могла воспользоваться магией! Вообще никакой!

- Что…? – с трудом выдавила, пытаясь снова подняться, но вновь потерпела неудачу.

Более того, я даже голову поднять не смогла, точно кто-то надавливал на неё, хотя рядом со мной никого не было. Точнее, я так думала, до тех пор, пока чьи-то тонкие и длинные пальцы вцепились в мой подбородок, вынуждая задрать вверх непослушную голову. Сознание, загнанное в невидимую клетку, заметалось, отказываясь осмысливать увиденное. Пришлось постараться, чтобы сосредоточить взгляд на том, кто так нагло нарушил моё личное пространство.

Передо мной стояла незнакомка. По крайней мере, я её видела впервые, и откуда на её лице столько презрения – понятия не имела.

- Так вот ты какая, Мика, - моё имя было произнесено с такой ненавистью, что будь моя воля – я бы отшатнулась, но увы, приходилось покорно смотреть снизу вверх на женщину, которая одним взглядом давала понять, насколько я ничтожна по сравнению с ней.

Кто эта дамочка, я понятия не имела. И чем ей не угодила – тоже. Она была не молода, но и не стара. В её глазах мелькали немалые года, но лицо выглядело так, словно эта женщина была немногим старше короля.

- Вся в мамочку, - неприязненно искривив лицо, выплюнула незнакомка, отдёргивая свою руку от моего лица, точно я прокажённая.

Слова про маму всколыхнули старую рану, а то, каким тоном они были произнесены – и вовсе привело в ярость.

- Вы!... – удивительно, но благодаря этому я даже смогла приподняться.

Правда голову тут же сдавило, словно тисками. Зашипев, схватилась за неё руками и вновь приземлилась на холодный пол, на этот раз завалившись на бок.

- Перестань! – вязкую субстанцию в моей голове внезапно прорезал новый и очень звонкий голос. Мне он показался смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить его обладателя. Или обладательницу?

На плечи, помимо давящего чувства, опустились чьи-то руки, и судя по ощущениям моё тело вернули в вертикальное положение.

- Мика!

После столь громкого возгласа что-то изменилось. Вот так резко, без предупреждения. В голове словно вспышка – и мысли сразу собрались воедино.

Я не удержалась от глухого «ох», когда меня снова повело в сторону, и я едва не заваливалась на бок в очередной раз. Не дали. Помимо саднивших ладоней и коленей, а также головной боли, я отчётливо ощущала чужую поддержку.

Когда у меня всё же получилось сфокусировать взгляд, выяснилось, что мучительница уже успела отойти от меня и усесться в глубокое кресло на небольшом постаменте, к которому вело три каменные ступеньки.

Помимо этого кресла других предметов мебели в обозримом пространстве не наблюдалось. Лишь каменный пол и такие же колонны, расположившиеся по кругу просторного помещения, чем-то напоминавшего бальную залу. Ну или тренировочный зал, только без нужных снарядов и приспособлений. Ни окон, ни дверей я не обнаружила, что само по себе очень напрягало. Хотя, если вспомнить способ моего перемещения сюда…

- Кто вы? – голос плохо слушался, но всё же я смогла связать пару слов, глядя прямо на незнакомку.

- Можешь звать меня Шанталией, - снисходительно и высокомерно заявила, как понимаю, моя похитительница, - этого будет достаточно.

Я хотела поинтересоваться: «достаточно для чего?», но тут заметила ещё одно действующее лицо.

Это самое «лицо» находилось в опасной близости от моего собственного. Но поразило меня совсем не это.

– Саммер?!

После моего рыка недоубиенная провидица вздрогнула и убрала свои конечности, которыми имела наглость придерживать меня за плечи. От этого незамысловатого действия я вновь пошатнулась, но всё же удержалась от полного распластания по полу.

- Что. Тут. Происходит? – прошипела, прожигая Алишу взглядом.

Но ответила мне совсем не она.

- Ты действительно хочешь это знать? - Шанталия грациозно поднялась со своего места и медленной походкой направилась ко мне. – Ничего, скоро узнаешь…

Она выглядела словно хищник, знающий, что её добыча никуда не денется, и с ней можно поиграться, прежде чем прикончить.Но проблема заключалась далеко не в этом, а в том, что я не могла воспользоваться своей магией! Мало того – я её не чувствовала, хотя уже несколько раз пыталась воззвать к ней!

Заметив мою растерянность, незнакомка улыбнулась. И улыбка мне не понравилась.

- Можешь не пытаться, твоя магия тут не действует, как и любая другая, – она поравнялась со мной и наклонилась, сцапав мой подбородок своими длинными пальцами с заострёнными ногтями, - кроме моей.

И в тот же миг в голове снова стало… вязко. Мысли плавали и плавились, стекая по сознанию точно расплавленный воск. Я прижала руки к вискам и со всей силы сжала их, но это не помогло.

- Надо же... – Как сквозь толщу воды донеслось до меня недовольно-удивлённое. – А ты и силой в мамашу пошла… Как интересно.

А мне вот интересно не было. Мне вообще было….никак. Я слышала, что мне говорят, но не понимала смысла. Да я даже удивиться не могла, не то, чтобы противиться чужому воздействию. Мои собственные руки, которыми я сжала виски, безвольно упали вдоль тела.

- Пожалуйста, хватит! – и снова после возгласа Саммер меня отпустило.

Но не так, чтобы до конца. Пошевелиться могла с трудом, и это раздражало. Дернув головой, стряхнула со своего подбородка чужие пальцы и прогнулась назад, увеличивая расстояние между собой и этой странной женщиной.

- Что вам от меня нужно?

Демоны! Как же плохо чувствовать себя такой беззащитной. И ведь даже до конца не могу понять, КАК она воздействует на меня! И волны исходящего от неё полного превосходства бесят!

- Что мне от тебя нужно? - хмыкнула Шанталия выпрямившись.

Величественной походкой она направилась обратно к своему «трону». Усевшись на него и закинув ногу на ногу, послала такой взгляд, от которого холодок пробежал по позвоночнику, заставив поёжиться. К тому же сидеть на полу оказалось не комфортно. Платье не спасало от холода, пробирающегося даже через несколько слоёв ткани. Озноб поднимался от кончиков пальцев ног всё выше и выше, вынуждая поджимать последние и обхватывать себя руками за плечи, чтобы хоть как-то согреться.

И моё действие не осталось не замеченным.

- Поднимись! – властно велела Шанталия, пока я старалась сильно не стучать зубами, дабы не раскрошить последние друг об друга.

Бросила на неё взгляд исподлобья. Ещё бы у меня получилось это!

Но тут очнулась от ступора Саммер. Я даже не поняла, как она оказалась на ногах, но спустя мгновение уже и меня тянула вверх, поднимая с пола, в который я, кажется, уже вмёрзла. И откуда у неё вообще столько силы? Не иначе как получила после смерти.

Вспомнив о том, что как бы Алиша должна быть мертва, вздрогнула. В отличие от мертвеца, руки у провидицы были тёплыми. И я бы с удовольствием оторвала их не только от себя, но и от тела Саммер, но тогда бы точно рухнула обратно на пол, скорой встречи с котором не очень-то хотелось.

Я уж думала, что и этот вопрос будет проигнорирован, но мне всё же соизволили ответить:

– Хороший вопрос. Пожалуй, не будь ты дочерью своих родителей, я бы, возможно, взяла тебя под своё крылышко и научила всему, что знаю сама, но, - притворный вздох и пронзающий насквозь взгляд, - ты - та, кто ты есть, а значит должна умереть.

Вот вроде бы логичное объяснение, но чувствую, что-то мне не договаривают. А желание моей скорой кончины и вовсе не впечатляет. Кто-то же уже пытался добраться до меня… Случайно не она же? И чем же интересно, я ей могла помешать?

- Нет! – испуганный возглас Саммер оказался для меня полной неожиданностью, нагло прервав размышления на тему организатора всех покушений на меня. – Бабушка, ты же обещала!

Ч-что? Бабушка? Серьёзно??!

Я ещё раз взглянула на женщину на «троне». На вид она была не старше, чем король, но глядя на неё теперь, я окончательно поняла, что не зря мне показалось вначале, будто её глаза выглядят намного старше, чем всё остальное. Всё же не смогли они скрыть возраст столь молодой на вид женщине…

А тут оказывается – бабушка!

- Лиша, я же просила тебя не называть меня так, - скривилась Шанталия, неодобрительно поглядывая на… свою внучку?

Кажется, я совсем запуталась!

Ну да ладно, с этими родственными связями разберусь позже. Сейчас гораздо важнее было другое:

- Я конечно, дико извиняюсь, - прошипела, вцепившись в провидицу, отчего та покачнулась, но устояла, - но вы т-так и не сказали, п-почему я должна умер-реть?

Вот же демоны! Теперь и зуб на зуб не попадает! Как бы эта Шанталия не подумала, что я боюсь её, хотя на самом деле страха не ощущаю, что удивительно. Только какая-то опустошённость – точно все эмоции из меня вынули.

Дамочка притворно-страдальчески вздохнула, но всё же решила снизойти до ответа:

- Понимаешь в чём дело, принцесса, - и снова акцент на слове, с нотками неприязни и даже ненависти, - ты – всего лишь на всего мешаешь мне завершить начатое.

Начатое??

- Ты же обещала! - пока я пыталась осмыслить полученную информацию, провидица распалялась всё больше. – Обещала, что она не умрёт!!

Надо же как радеет за мою жизнь… Даже приятно что ли?

И тут вдруг подумалось: а за мою ли жалкую душонку так беспокоятся?

В голове отчётливо раздался предсмертный голос Саммер: «Связаны… навечно… умрёшь ты – умрёт и он…»

Краем глаза заметив понимающую ухмылку на лице Шанталии, обернулась к той, что всегда считала своей соперницей, и как оказалось – не зря.

- Ах, в-вот оно ч-что… - выдала зло, кое-как оттолкнув от себя Алишу, - з-значит, боишься з-за Ш-шайна?

Провидица тут же вздрогнула от моих слов и разом поникла. Кажется, я попала в точку.

- Ну ты и…. – слов не находилось.

Зато нашлось у «бабушки».

- И я говорю, слишком наивна и глупа. – Притворный вздох умиления и тут же серьёзнее: - Сколько раз твержу ей, что не выберет её этот мальчишка….

«Мальчишка», о как. Это сколько же лет этой бабушке, раз она такого мнения о возрасте Шайна?

- Он любит меня! – похоже, Саммер задела последняя фраза своей родственницы. Она с силой сжала кулаки и с каким-то отчаянием отстаивала свою точку зрения.

- Да сколько можно повторять, что если придётся выбирать между вами, этот твой Шайн выберет её, а не тебя!

«Твой Шайн» покоробило слух, но вот окончание предложения всё же вселило хоть какую-то уверенность. Я даже позволила себе слабую улыбку. Которую, впрочем, заметила и Алиша, в чьих глазах тут же вспыхнул какой-то ненормальный огонёк.

- Если бы не эта связь, он бы остался со мной! – всё это, я так понимаю, было сказано мне. – Рэй любит меня! Он целовал меня!

А вот тут не могла не согласиться. И от этого было тошно. Не больно нет, просто где-то в груди что-то сжалось так, что дышать стало трудно. Воспоминания о том единственном (а единственном ли?) поцелуе, который я застала во ВМУЗовском лесу, не заставили себя ждать, обрушавшись на голову, словно ушат ледяной воды.

- Я же говорю, наивное дитя, - донёсся до меня усталый голос Шанталии. Видимо, не в первый раз у них этот спор. – Но если ты мне не веришь, я покажу… - А затем уже мне: - Сейчас ты позовёшь своего защитника, но только чтобы явился один, иначе тебе не жить.

На испуганное: «зачем?», раздавшееся со стороны провидицы, я не обратила никакого внимания. Сейчас меня волновало совсем другое.

Позвать Шайна? А почему я сама до этого не додумалась?! И главное, почему не работает наша связь? Ведь я в опасности, а Шайн где-то шляется и в ус не дует!

- Ваша связь, да… - Шанталия язвительно улыбнулась, точно прочитала все мои мысли, - пока ты не умеешь ею пользоваться как надо, мне это на руку. Так что сейчас тянешься к своему защитничку и зовёшь его к нам… скажем… на чай. Одного. Действуй.

- Пожалуйста, не надо! – визг Саммер я проигнорировала, пытаясь нащупать ту самую связь, что связывала нас с Рэйнальдом.

«Ну же, где ты? Ты мне нужен!»

Я не была уверена, что получится, но всё же безумно обрадовалась, услышав такой родной и одновременно далёкий ответ:

«Мика?!»

Голос Шайна лучился тревогой. И эта тревога эхом отдавалась в моей груди. Ведь я прекрасно понимала, что заманиваю защитника в ловушку, но сделать ничего не могу. Даже предупредить его.

«Где ты?! Я не могу к тебе пробиться!»

Краем сознания отметила, что Рэйнальд обращается ко мне на «ты». В данной ситуации это не имело никакого значения, но отчего-то зацепило за живое, словно мы снова вернулись в те дни, когда он был магистром, а я студенткой...

Только эти времена давно прошли. С того самого момента, как в нашей жизни появилась Саммер.

С ненавистью посмотрела на сжавшуюся от моего взгляда Алишу, а после вопросительно взглянула на Шанталию, спрашивая, что делать дальше.

- Зови ещё, - одними губами ответила похитительница, скривив их в неприятной усмешке.

«Шайн, ты нужен мне» - повторила мысленно, вновь и вновь взывая к своей магии, которая никак не реагировала на мои манипуляции.

Бездна! Как же я сейчас беззащитна! И ведь если Рэйнальд сможет отыскать меня и явится сюда, тоже, скорее всего, лишиться своих сил!

- Ну всё, хватит, - бросила раздраженно «бабуля», явно уставшая от моих бесплотных попыток.

Хотя чего она от меня ожидала-то?! Я ведь даже не знаю, как работает эта демонова связь!

В тот же миг меня вновь накрыло. И это было куда неприятнее, чем в первые разы. Удержаться на ногах не получилось – я словно мешок с камнями рухнула на пол, на многострадальные колени. Но боли опять не ощутила, с силой сжимая голову, которая вдруг стала тяжёлой и пустой, но это пустота давила изнутри, грозя просто-напросто разорвать её на части.

Вот только сквозь эту давящую пустоту я смогла ощутить кое-что ещё. Нашу связь с защитником. Она вдруг натянулась и завибрировала. А потом рядом со мной словно из воздуха материализовался Шайн.

Тёплые руки обхватили за плечи, и мне сразу же полегчало. Ненамного, но этого вполне хватило, чтобы уткнуться в плечо Рэйнальда и к своему стыду не сдержать облегчённого всхлипа.

- Ловушка, - просипела едва слышно, вдыхая аромат обнявшего меня мужчины. Это было всё, на что меня хватило.

А дальше случилось то, чего я боялась больше всего. Шайн наконец-то увидел ту, кто по идее должна быть мертва. Я поняла это по тому, как подобрался защитник, как напряглись его руки на моих плечах.

- Что...? – резкий выдох Рэйнальда был заглушен голосом Шанталии.

- Бесполезно, защитник. Тут не действует никакая магия. Потому будь послушным мальчиком и делай то, что я скажу. Иначе одну из этих юных особ постигнет печальная участь.

И сразу же после этих слов раздался вскрик Алиши, а у меня в голове загудело так, что я тоже не смогла сдержать болезненного стона. Шайн дёрнулся и крепче прижал меня к себе, немного облегчая моё состояние.

- Я могу пощадить кого-нибудь, - тем временем издевательским тоном продолжала Шанталия, явно наслаждаясь ситуацией, - ты только скажи, кого?

И столько в её голосе было превосходства, что я не смогла промолчать:

- Сам-м-мер – её внучка, - выдавила сквозь стиснутые зубы, поражаясь тому, откуда только силы взялись на связную речь, - она её… не у-бьёт…

Но мои слова возымели совершенно неожиданный эффект: Шанталия рассмеялась.

- Дорогая моя, я убила свою собственную дочь, которая предала меня. Думаешь, пощажу её отродье? – И Алиша закричала ещё сильнее. Настолько пронзительно, что даже мне стало не по себе. – Ну, герой-любовник, выбирай: подзащитная или возлюбленная? Та, к кому зовёт сердце или та, с кем связана душа? Отвечай!

Даже несмотря на своё плохое состояние, я затаила дыхание и прислушалась. Как же сильно хотелось услышать ответ на этот вопрос, который сама же некогда задавала Шайну. Вот только в тот раз он не ответил….как промолчал и в этот.

Я уже практически смирилась с тем, что никогда не услышу его ответ, как вдруг, в какой-то момент Шайн резко подался вперёд, утягивая меня за собой и поднимая с холодного пола. От такой резкой смены положения, я даже потерялась в пространстве, а потому не сразу сообразила, что давление на голову спало, да и крики Саммер стихли.

- Мика, ты как?! – Рэйнальд тут же обхватил ладонями моё лицо, с тревогой всматриваясь в него.

- Жить буду. – Вяло отозвалась, с изумлением заметив, как он с явным облегчением улыбнулся. Но почти сразу вновь стал серьёзным и сосредоточенным.

- Идти сможешь?

- Постараюсь, - ответила поморщившись. Всё же падения давали о себе знать разбитыми коленями.

Шайн поджал губы и молча кивнул. Затем взял меня за руку и куда-то повёл. Как оказалось, недалеко. Прямо к телу Саммер. Меня так и подначивало спросить: ну что, теперь-то она померла окончательно? Но я подумала, что этот бестактный вопрос вряд ли понравится моему защитнику, который, не отпуская моей руки, нагнулся над телом провидицы и… протянул ей свободную руку.

Чего я никак не ожидала, так это того, что Алиша всхлипнет и ухватится за предложенную ладонь.

«Жива» - мрачно констатировало сознание.

- Прости, - тихий голосок Саммер показался мне таким противным, будто кто-то провёл чем-то острым по стеклу. Меня даже передёрнуло.

И чтобы хоть как-то отвлечься от вида предательницы, прижимающейся ко второму боку Шайна, огляделась по сторонам. Всё же не ясно, почему вдруг непонятное воздействие так резко оборвалось, хотя какая-то заторможенность всё же осталась. Да и от Шанталии больше ничего не слышно было.

Ответ нашёлся практически сразу. Как оказалось, там, где магия не действует, прекрасно справляется холодное оружие, точно находя свою цель.

- Не смотри, - обронил Шайн, но было уже поздно.

Перед взором стояла картина с кинжалом, воткнутым прямо в лоб Шанталии, на лице которой застыла маска недоумения. Видимо, не ожидала родственница провидицы именно такого ответа на поставленный вопрос.

К горлу подкатил ком, который не получалось проглотить. Всё же видеть так близко чью-то смерть – для меня в новинку. Саммер не в счёт. Она вон, жива, живёхонька! Даже слишком! А тот случай с покушением на неё уже давно стёрся из памяти, как и распластанное далеко внизу тело пятикурсника…

- Пойдёмте отсюда, - Шайн прижал меня к себе, вынуждая отвернуться от бездыханного тела.

Надо же, а Шанталия была права: он действительно герой-любовник. Сразу двух нас окрутил, поймал в свои сети и теперь не отпускает. Даже когда Саммер помогал подняться, не разжимал мою руку ни на мгновение. И сейчас одновременно обеих обнимает… А выбор так и не сделал…

Это были мои последние связные мысли перед тем, как что-то хрустнуло, и нас затянуло в портал. Демоновы порталы!

Глава 17

Последнее, что помню: как Шайн тянет меня в портал. А дальше всё. Провал.

Похоже, моё сознание не выдержало свалившейся на него нагрузки и решило отключиться.

А вот очнулась я уже в своих покоях. Знакомая обстановка, погружённая в полумрак и принц, дремавший напротив кровати в кресле – позволили окончательно расслабиться и выдохнуть.

Будто услышав мой вздох, Идан дёрнулся и тут же распахнул свои глаза, осоловело уставившись на меня. Всего несколько мгновений понадобилось брату, чтобы прийти в себя.

- Мика! – я и пикнуть не успела, как оказалась сжата в братских объятиях. – Ты как?!

Меня отстранили, чтобы просканировать и взглядом, и магией. Мягкое тепло от рук брата прошлось от макушки и до пальцев ног. Видимо, ничего смертельного и подозрительного Идан не обнаружил, но отпускать из своих объятий не спешил.

- Я в порядке, - заверила его, высвобождаясь, и усаживаясь поудобнее, - правда.

И ведь не солгала. Чувствовала я себя вполне нормально. Никакой тяжести или «пустоты» в голове, никакого давления извне, и даже колени с ладонями, что так неудачно по несколько раз встречались с твёрдым полом были в полном порядке. И если бы не Идан со своим беспокойством обо мне, я бы подумала, что мне всё это привиделось. Но уточнить не мешало бы.

- Сколько я провалялась без сознания?

- Около суток. – Меня ещё раз внимательно осмотрели с головы до ног, которые удачно прятались под одеялом, как и большая половина моего тела, и спросили: - Расскажешь, что произошло?

Такого вопроса от Идана я, признаться, не ожидала. Но ещё больше было моё удивление, когда он рассказал, что как только Шайн объявился вместе с бессознательною мною на руках и ещё одной девушкой (Саммер, что б её!), во дворце начался настоящий переполох. Оказывается, кроме моего защитника, о моём исчезновении никто не догадывался. И чтобы понять, как так получилось, был созван срочный совет. И что самое интересное, на него позвали и Шайна. А нас с Алишей – Идан, кстати не знал, что это она, называя её просто «второй девушкой» – тут же забрали лекари. Принца на совет почему-то не позвали, и он решил, что дождётся моего пробуждения и спросит всё с меня. Но его, конечно, волновало не только это.

- Я беспокоился за тебя, сестрёнка. – Сказал он просто, без обиняков. – Хотя никаких физических повреждений, кроме коленей и рук, у тебя не было, морально ты была измотана и истощена. И я хочу знать, кто с тобой это сделал?

В его взгляде горела такая решимость, что я не могла отказать. Тем более, я была благодарна ему за искреннее беспокойство и заботу.

Рассказ о моём необдуманном поступке занял не более десятка ударов сердца. А что тут рассказывать? Сглупила. Схватила непроверенный артефакт. Провалилась в портал, где встретили крайне недружелюбно. Узнала, что Саммер жива – заодно и пояснила, что это та самая Саммер, которая вроде как погибла, спасая меня, а после объявилась на площади во время моей приветственной речи – и что я мешаю какой-то там Шанталии.

Вот только после произнесения имени похитительницы Идан как-то разом переменился в лице.

- Постой, ты сказала… Шанталия?

- Да, вроде она так себя называла, я точно не могу сказать, её магия странным образом воздействовала на меня и… Идан, ты чего?

Сидящий напротив братец практически побелел. Затем резко вскочил с кровати и замотал головой, словно прогоняя наваждение. Затем взлохматил волосы и пробурчав: «мне срочно нужно поговорить с отцом» едва не выбежал из моих покоев, но был остановлен рассерженным окликом:

- Идан! Да что случилось-то?!

- Извини, - проронил, не оборачиваясь, - я… я должен поговорить с отцом…

И с этими словами он стремглав вышел за дверь.

А я осталась одна, размышляя над тем, что же так встревожило и обескуражило принца.

Но долго в одиночестве быть мне не пришлось. Едва за братом закрылась дверь, как в неё вновь постучались.

Не спальня принцессы, а проходной двор какой-то!

Вошедшая незнакомая девушка представилась Анникой и сказала, что она моя новая личная горничная. А на вопрос, где старая, лишь пожала плечами, и тут же сменила тему, предложив сделать ванную.

От водных процедур отказываться и не думала – меня хоть и переодели, пока была без сознания, но и только. А смыть с себя воспоминания о той противной магии, что применяла эта Шанталия, нужно было обязательно.

Потом всё же вытрясу из братца правду о том, чего это он так на имя похитительницы отреагировал.

Пока же ванна…ванна… ванна…

После водных процедур почувствовала себя настоящим человеком. Мягкий халат, принесённый Анникой, окутывал расслабленное тело словно пушистое облако. И кстати, был таким же лёгким! Слегка просушенные волосы я не стала собирать в хвост, оставив их лежать рассыпанными по плечам. Всё равно, как поведала мне новая горничная, сейчас на дворе поздний вечер, а значит, бОльшая часть дворца спит, и вряд ли кто станет бепокоить сон принцессы – даже если оного ещё ни в одном глазу.

Но как же она ошибалась!

Стоило мне выйти из спальни, чтобы спокойно посидеть и подумать, что вообще делать дальше, как в коридоре, прямо напротив дверей в мои покои раздались голоса.

- Я же сказал, что позже поговорю с тобой. - Король явно был чем-то недоволен и раздражён.

Будь я на месте собеседника, поостереглась бы в этот момент разговаривать с его величеством. Только я не была на его месте, а говоривший не боялся монаршего гнева, и очень скоро стало понятно почему.

- Отец, я клянусь, что ничего не знал и не участвовал во всём этом! Прошу поверь мне!

Идан говорил импульсивно и уверенно, но в то же время в его голосе слышалось какое-то отчаяние.

- Если бы я тебе не верил, тебя бы здесь не было! А теперь оставь меня, я хочу увидеть дочь!

И в этот момент я поняла, что влипла.

Король не стал церемониться и утруждать себя стуком. Он просто открыл дверь. И только переступив порог и обнаружив меня, не находящуюся в спальне, а стоящую прямо перед ним, замер. Всего несколько мгновений, пара ударов сердца, и Арманд Дарийский закрыл дверь, отрезая нас от маячившего в проёме принца.

- Оставь нас, - бросил не глядя горничной. Анника, сделав подобающий этикету реверанс, тут же вышла, и я осталась один на один с королём.

Сейчас передо мной предстал тот самый правитель, изображение которого я когда-то увидела в медальоне. Кажется, как давно всё это было. Я уже успела увидеть его в таком ужасном состоянии, что даже врагу не пожелаешь, а теперь он вновь полон жизни, сил, надежд и желаний, которые каким-то образом связаны со мной. Вот только меня никто не спросил, а хочу ли Я исполнять чужие надежды и желания?

- Доченька… - наконец выдохнул монарх, и меня в очередной раз сжали в крепких таких родственных объятьях.

Но тут же опомнились – и я вновь смогла дышать свободно, если конечно, можно так выразиться. Потому что никакой свободы рядом с королём я не ощущала.

- Как же ты нас всех напугала! – хотелось спросить, а при чём здесь собственно я, но мне не дали и слова сказать. - Прошу, больше не пугай нас так, родная моя. Я ведь только-только обрёл тебя, и не хочу больше терять.

Ну вот, снова в ход пошли угрозы. Пусть король об этом даже не мыслил, но для меня его слова звучали именно так.

Спрашивается, зачем пришёл? Чтобы угрожать?

И точно услышав мои мысли, его величество снова шагнул вперёд.

- Микаэлла, пожалуйста, - мои ладони бесцеремонно схватили и сжали чужие руки, - попытайся сделать хотя бы один маленький шажок мне навстречу. Я прекрасно понимаю, как тебе тяжело. Ведь ты столько лет жила не зная обо мне, потом потеряла мать…

На этих словах он запнулся, и я вдруг ощутила ту боль, что таилась внутри него. Боль от потери любимого человека. Не только я потеряла маму, но и король потерял супругу, которую любил… вот только… Любовь не спасла короля от приворота и внебрачного сына, а маму от ссылки и гибели… И как бы Арманд Дарийский не распинался сейчас передо мной, всё это не могло примерить меня с тем, что случилось по его вине и теперь, после всего произошедшего спокойно принять его, как отца. Ведь, не полюби он тогда маму, она была бы жива.

А вот появилась бы я – совсем другой вопрос, ответ на который я знать не хочу.

Король между тем продолжал:

- Но я здесь, рядом с тобой. Позволь мне защитить тебя. Восполнить ту потерю, которую ты пережила и пронесла через столько лет. Я буду хорошим отцом, если ты позволишь… Если дашь мне шанс…

Тронули ли меня его слова? Не знаю. Но ответить нужно было. Тем более, что король явно ждал от меня этот самый ответ.

- Я… попробую.

А что я ещё могла сказать? Но видимо мои слова пришлись по нраву, потому что король улыбнулся и, наконец, отпустил мои руки.

- Это хорошо. Спасибо. А теперь отдыхай… доченька.

С этими словами Арманд Дарийский склонился надо мной и коротко поцеловал в висок.

Такое проявление родительских чувств окончательно выбило меня из колеи. И все заготовленные вопросы просто-напросто вылетели из головы.

Когда за королём закрылась дверь, я продолжала стоять на месте и бесцельно смотреть в одну точку, не понимая, зачем вообще он приходил.

Именно в таком положении меня и застали очередные посетители. Уже знакомый целитель, чьего имени я, к своему стыду, не запомнила долго и нудно осматривал меня, попутно давая наставления вошедшей вслед за ним Аннике. Вся процедура осмотра заняла не так много времени, после которого меня вновь препроводили в спальню, где вручили какой-то кисло-горький отвар, заставив выпить под бдительным целительским оком, и наконец, оставили в покое.

Глаза после целительского снадобья стали закрываться сами собой, тело начало расслабляться, а сознание довольно-таки быстро уплывать в мир грёз.

Я успела добраться до кровати и помянуть нехорошим словом целителя с его отравой, прежде чем окончательно погрузилась в сон.

***

Утро следующего дня я… банально проспала. А когда всё же проснулась, то даже поблагодарила целителя за его отвар-отраву, потому как Анника сообщила, что меня ждали на «скромный семейный завтрак» с его величеством и его высочеством, но так как я не пожелала рано вставать, решили не будить.

Вот только я очень сомневаюсь, что завтраком всё ограничится. Если уж король решил «налаживать семейные отношения», то не отстанет от меня. Что в принципе, и получилось.

Но первым до меня добрался Идан.

Я как раз заканчивала свой поздний завтрак, когда мне сообщили о его прибытии. Кивнув, чтобы его впустили, глотнула ароматный чай. Мне всё равно следовало с ним поговорить насчёт вчерашнего, а тут как говорится: на ловца и зверь бежит.

«Зверь» в лице принца оказался слегка помятым. Одетый с иголочки, гладко выбритый и причёсанный, Идан тем не менее выглядел неважно. Бледный и не выспавшийся, с осунувшимся лицом и хмурой складкой между бровями, он пытался выглядеть расслабленным и непринуждённым, но у него явно ничего не получалось. Да и улыбка была неестественной, натянутой.

- Что случилось? – тут же спросила встревоженно, вместо приветствия.

Застывший в нескольких шагах родственничек не внушал оптимизма. Его напряжение передалось и мне.

- Оставь нас, - бросил отрывисто моей служанке. И так он произнёс это, что спорить с ним я бы не стала. Анника, видимо, подумала точно также и потому поспешила ретироваться.

- Мика, - обратился ко мне Идан, пытливо заглядывая в лицо, - ты же помнишь, что я клялся на Кристалле Истины о том, что не желаю и никогда не желал тебе зла?

Так, что-то мне не нравится братский настрой.

Отставила чай, который до этого держала в руках, и прямо посмотрела на гостя.

- Идан, что происходит?

- Просто ответь, прошу.

Он не сдвинулся со своего места. Хмурый и напряжённый, продолжал стоять и смотреть на меня так… отчаянно.

Бездна! Что с ним произошло за эту ночь?!

- Да, помню, - ответила осторожно и с удивлением заметила, как Идан с облегчением выдохнул.

- Прошу, помни об этом, чтобы не случилось.

А вот это уже не хорошо. Что за настрой такой? Он будто прощается со мной!

Не выдержав, вскочила со своего кресла и стремительно подошла к брату.

- Так, я сейчас не поняла, о чём ты? – прошипела, ткнув пальцем в чужое плечо. – Или ты сейчас же говоришь, что происходит, или…

Договорить мне помешал робкий стук в дверь, которая тут же отворилась, и голос Анники сообщил:

- Ваше высочество, прошу прощения за вторжение, но его величество желает вас видеть.

В голове тут же взорвались вопросы: Кого? Меня? Когда? Где? Зачем?

Похоже все эти мысли отразились у меня на лице, так как Идан невесело усмехнулся и сказал служанке, чтобы та передала королю о том, что я скоро буду.

Не он, не мы, а я. Одна.

- А как же ты? – вырвалось против воли, на что мне послали скупую улыбку.

- Мы позже поговорим, - и уже тише: - если ты, конечно, захочешь.

- И-и-и-дан. – Прошипела рассерженной кошкой, собираясь высказать всё, что думаю о некоторых венценосных личностях, но была прервана не терпящим возражения тоном:

- Беги в кабинет к отцу, он не любит долго ждать.

И меня подтолкнули прямиком к дверям. Но когда я уже держалась за ручку, намереваясь повернуть её, в спину донеслось:

- Если боишься, можешь взять с собой своего защитника.

Этот совет немного воодушевил и примирил со странным поведением принца, но всё же промолчать я не могла:

- Что бы ты там себе не напридумывал, как я освобожусь, мы обязательно поговорим! И ты мне всё расскажешь! Ясно тебе?!

- Как скажешь, сестрёнка, как скажешь.

И вот почему эти слова показались мне какими-то… горькими?

Но раздумывать над этим было некогда, мне нужно как можно скорее отыскать Шайна, потому как одна идти к его величеству я не собиралась уж точно!

Прислушалась к себе, пытаясь ощутить нашу связь, и совсем скоро уже шла в ту сторону, где находился мой защитник.

Залы и коридоры дворца сменяли друг друга. Лестницы, двери, повороты и многочисленные слуги на пути – ничего этого я практически не замечала, уверенным шагом направляясь к своей цели, коей оказался тренировочный зал.

Я даже не знала, что во дворце есть и такие помещения! Моему взору предстало открытое пространство, окружённое арочными сводами с довольно узкими проходами между ними. За этими сводами проходил небольшой коридор, одна стена которого была увешана всевозможным оружием. Несколько магических шаров высоко над потолком давали рассеянный, чуть приглушённый свет, а каменный пол, испещрённый символами, глушил все звуки и шаги. И сейчас ровно по центру этого великолепия находился Шайн.

Он полностью был поглощён тренировочному бою и не замечал меня, скрытую в тени одной из арок.

Я же, словно завороженная смотрела на то, как двигается этот невероятный мужчина. Точные, уверенные движения, гибкое и сильное тело, сосредоточенный взгляд. Шайн перемещался по известной ему одному траектории, пригибался, прыгал, уворачивался и уходил от ударов невидимого противника, наносил ответные выпады – и всё это без применения магии. Только лишь символы на полу вспыхивали то тут, то там, заставляя задуматься, а с таким ли невидимым противником сейчас бьётся защитник?

Приглядевшись повнимательнее, обнаружила определённую закономерность между вспыхивающими на полу символами и движениями Шайна. По всему выходило, что они как-то связаны между собой.

Интересный способ тренировки, однако. Вот бы и мне его опробовать!

Загоревшись идеей, решительно шагнула вперёд. Да только войти в арку не смогла. Мягко, но настойчиво меня оттолкнули от входа. По всему периметру сводов вспыхнул защитный купол.

Интерессс-но…

Отвлёкшись от наблюдения за Шайном, всмотрелась в плетение. Оно оказалось довольно сложным и явно не по зубам третьекурснице ВМУЗа. Некоторые ключевые узлы я вообще видела впервые в жизни, не говоря уж о том, чтобы попытаться в них влезть.

Я так увлеклась рассматриванием плетения купола, что не сразу заметила изменения, произошедшие на тренировочном поле. А когда до меня всё же дошло…

Нет, я даже не вздрогнула, встретившись взглядом с защитником. Но сколько внутренних сил на это потратила, лучше не знать.

Именно из-за того, что все силы ушли на поддержание внешней невозмутимости, мозг окончательно отказал, и в итоге я ляпнула то, от чего потом чуть не откусила себе язык.

- А вы всё ещё в прекрасной форме, магистр…

От взгляда Шайна, которым он одарил меня после этих слов, захотелось провалиться сквозь землю. Ну или просто сбежать. Да только ноги будто приросли к полу. Лучше бы этот демонов язык прирос к нёбу! Ну вот кого я хотела поддеть? Его? Себя?

Следующие слова мужчины подтвердили, что всё-таки, себя.

- Я уже не ваш магистр. - Сказанное спокойным голосом неприятно полоснуло и слух, и сердце.

- Да, не мой…

Мои тихие слова эхом отозвались в тишине помещения.

Я должна уже признать это! Должна прекратить изводить себя! Мне уже все говорят, что ничего хорошего из этого не выйдет. Да даже Кристалл Истины подтвердил, что Шайн не испытывает ко мне никаких чувств, а я всё равно… Всё равно на что-то надеюсь. Вот только на что?

Глупая. Глупая Мика! И глупое сердце, которое предательски ёкает от одного только вида этого мужчины!

Не мой. Надо почаще повторять это про себя и наконец-то смириться!

Затолкав свою боль подальше, улыбнулась сквозь силу и всё же смогла выдавить как можно непринуждённее:

- Зато это не отменяет того, что ты можешь продолжить тренировать меня.

Замерший в напряжении Шайн от моих слов удивлённо вздёрнул брови. Он явно не ожидал подобного. Я и сама если честно не ожидала, но за внезапную идею ухватилась практически зубами. Ведь действительно, до обнародования моего титула я прекрасно обучалась защите и атаке под его неусыпным руководством, а что теперь? Разве нельзя возобновить наши тренировки?

Судя по хмурому взгляду Шайна, он даже не предполагал ничего такого. И явно не горит желанием что-то менять. Но я буду не я, если не настою на своём! Хватит уже притворяться беззащитной принцесской, которую без труда могут похитить прямо из своих покоев! Я – Микаэлла Миольская, а не какая-то отцовская дочка, получившая от него не только титул, но и фамилию.

Кстати, об этом!

- Но это всё позже! - прежде, чем озадаченный защитник скажет хоть слово, поспешила высказаться: - Сейчас мне нужно к королю. И я хочу, чтобы ты пошёл со мной!

Вытянутое лицо Шайна стоило всех моих переживаний! Но стоит отдать ему должное: он не стал спорить и даже спрашивать о том, что мне потребовалось от правителя, а молча склонил голову в знак повиновения и попросил дать немного времени на приведение себя в должный вид.

Поморщившись от столь прилежного поведения защитника, кивнула и приготовилась ждать.

Тем не менее, Шайн привёл себя в порядок достаточно быстро. И спустя непродолжительное время мы уже шли к кабинету его величества. Молча.

И чем ближе мы подходили, тем сильнее я нервничала. В какой-то момент даже захотелось остановиться и побежать в другую сторону. Но я лишь сильнее стиснула зубы и выше вскинула подбородок, продолжая шагать на подрагивающих ногах.

Зачем король хочет меня видеть? Почему не позвали Идана, который так странно себя вёл? Что вообще происходит? Эти вопросы не давали мне покоя всё то время, пока мы добирались до места каз…то есть назначения.

К моменту нашего прихода к нужным дверям, я практически взяла себя в руки. Только сердце колотилось как сумасшедшее, да внутри всё было натянуто, словно тетива.

Взглянув на Шайна, замершего на два шага сзади, глубоко вздохнула и постучала.

С той стороны голосом короля разрешили войти, но я продолжала мешкать. Всего пара каких-то мгновений сомнений, а двери уже распахнулись без моего участия.

- Микаэлла, доченька, проходи.

Арманд Дарийский восседал за широким массивным столом, расположенным возле окна прямо напротив входа. Сам королевский кабинет на удивление оказался не большим. Собственно, кроме стола, пары узких стеллажей вдоль стены и нескольких стульев здесь больше ничего не наблюдалось. А нет, ещё сбоку от дверей стоял небольшой диванчик, на котором до моего появления сидел незнакомец. Сейчас же он поднялся со своего места и галантно поприветствовал меня:

- Ваше высочество…

Мужчине на вид было не больше тридцати пяти. Высокий и широкоплечий, с хорошо развитым телом – даже сквозь брюки и рубашку были видны перекаты мышц – и с довольно привлекательной внешностью: светлые короткие волосы, ровные и чёткие черты лица, прямой нос, цепкий взгляд небесно-голубых глаз и сухие обветренные губы, которые растянулись в подобии вежливой улыбки.

Я лишь натянуто улыбнулась в ответ и настороженно посмотрела на короля.

- Проходи и присаживайся, - мягко велел мне…родитель. – Нам нужно серьёзно поговорить.

И вот эта фраза мне ох как не понравилась! В поисках поддержки, обернулась на замершего в дверях Шайна. И мой маневр не остался незамеченным.

- Пусть и он проходит. Это может касаться вас обоих.

А это уже подозрительно. Дурное предчувствие окольцевало и сдавило грудь, мешая нормально дышать. Слишком сосредоточенным и хмурым выглядел его величество, хотя всячески старался этого не показывать.

И как только за нами с Шайном захлопнулась дверь, а по всему периметру кабинета вспыхнула мерцающая сеть от прослушивания, он заговорил:

- Ну, раз все в сборе… Микаэлла, я хочу представить тебе главу тайной королевской службы – Даниэллда Терстона. - Кивок в сторону незнакомца. – Он связан со мной кровной клятвой, а потому, всё, что здесь будет произнесено – не выйдет за эти стены.

Меня уже пугал настрой короля. И его слова.

- Садись, Микаэлла. Разговор будет сложным.

На негнущихся ногах я прошла до мягкого стула, стоявшего у стола прямо напротив правителя. Именно туда мне указал монарший перст.

За каждым моим движением наблюдали три пристальных взгляда. Кое-как усевшись на стул, нервным движением расправила платье и, выпрямившись, напряжённо посмотрела на того, кто назывался моим отцом.

Что такого он мне сейчас скажет? И почему это не выйдет за стены кабинета? Ведь если Терстон связан с ним клятвой, то мы с Рэйнальдом – нет. И ещё. Почему же не позвали Идана? Возможно, разговор его и не касается, но смогу ли я потом рассказать ему? И нужно ли это делать?

Вопросы шумным роем теснились в голове, но ни один из них я так и не произнесла. Вместо этого настороженно наблюдала за королём, который тем временем обратился к главе тайной службы:

– Терстон, вы принесли то, что я просил?

Даниэллд коротко кивнул и достал из-за пазухи небольшую, продолговатую коробочку, которую положил на стол перед правителем.

Арманд Дарийский обвёл всех присутствующих пристальным взглядом, останавливая его на мне.

- Здесь, - рука короля осторожно накрыла испещрённую неизвестными символами поверхность, - находится один особый артефакт, который когда-то принадлежал твоей маме. Его вместе с письмом доставили мне незадолго до… того, как я узнал о её гибели.

От услышанного я вздрогнула, неосознанно подаваясь вперёд и впиваясь пальцами в ткань платья. Сейчас перед моими глазами находилась весточка из прошлого. Весточка от мамы…

Жадным взглядом я всматривалась в шкатулку, в которой находилось то, что когда-то было маминым…

Артефакт. Что он из себя представляет? Какими свойствами обладает? Зачем он был нужен маме? И почему его прислали королю, а не мне?

Ответы на эти вопросы мог дать только один человек - Арманд Дарийский. Этим он и занимался в данный момент. А именно – открывал коробочку с секретом.

На свет тут же был извлечён сложенный в несколько раз бумажный лист. Его помятый и слегка потрёпанный вид говорил о том, что письмо перечитывали много раз. Следом на стол легло аккуратненькое колечко с небольшим прозрачным камнем, в центре которого клубилось бело-жёлтое нечто… Последнее я списала на блики от солнечного света, падающего прямо на кольцо. Больше всего меня заинтересовало письмо, которое король бережно держал в руках.

- Это написала твоя мама, - правильно расценил он мой вопросительный взгляд.

У меня даже кончики пальцев закололо – так сильно захотелось прочесть то, что находилось на чуть шершавой поверхности измятого листа.

И снова король проявил чудеса сообразительности, протянув письмо мне. Не веря, что это всё происходит наяву, медленно поднялась со своего места и взяла то, что предлагали.

Ровные строчки с наклоном влево, складывались в текст, который подозрительно расплывался перед глазами. Мотнула головой, чтобы прогнать не вовремя набежавшие слёзы и сосредоточилась на чтении.

По всему выходило, что кольцо, лежащее сейчас на столе – фамильная ценность нашей семьи. Артефакт, доставшийся маме от бабушки и теперь по наследству переходящий ко мне – её дочери. В письме мама рассказывала королю о том, что у него есть законнорождённое дитя, которому нужна его защита...

Теперь понятно, почему король искал меня. Об этом его просила мама.

А ещё в письме говорилось о кольце, которое должны были отдать мне. Как писала мама, этот артефакт скроет мою ауру и поможет справиться с… даром, доставшимся мне от неё?

Несколько раз перечитала строчки, где написано о том, как что она надеялась, что опасный дар не передастся мне, ведь он проявлялся в нашей семье по женской линии только через поколение, но увы – я всё же получила его. И поэтому меня захотят устранить любой ценой. А король должен защитить. Так же, как защищал её…

- Что за дар был у мамы? – спросила непослушными губами, не поднимая глаз.

Тяжёлая тишина опустилась на плечи. Я всё же заставила себя посмотреть на короля.

Тот упрямо поджимал губы, собираясь с ответом. Терстон же незаметно оказался ближе к своему правителю и теперь напряжённо ожидал… чего? Краем глаза также заметила, что и Шайн находится рядом со мной.

- Так кем была моя мама? – с нажимом повторила свой вопрос, осознавая, что так близко к краю пропасти я ещё не находилась. Достаточно всего одного толчка, чтобы рухнуть вниз, в самую Бездну.

И этот толчок сложился в одну короткую, но ёмкую фразу:

- Она была менталистом.

Глава 18

Как рушится мир? Сминается, словно бумажный лист? Или раскалывается на части, точно хрустальная ваза?

Мой мир разрушился всего лишь одним шумным вздохом и нервным смехом.

Кстати, последний принадлежал мне.

- Вы серьёзно?

Ментальная магия… запрещённая во всём мире. Опасная и не поддающаяся каким-либо правилам и условиям. Магия, способная уничтожить целое население, подчинить любого своей прихоти или же сломать, как ненужную куклу.

И этой магией обладала… мама? И теперь я?

- Нет, невозможно, - помотала головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. – Это не правда.

- Увы, но это так. – Словно сквозь толщу воды донёсся до меня голос, принадлежащий королю.

– И именно поэтому Шанталия Мейссир хотела вашей гибели. – Вторил ему второй, на этот раз обладателем которого был Терстон.

Шанталия? Опять это имя!

Стрельнула взглядом в главу тайной службы, отчего тот невольно вздрогнул, но выстоял.

- А зачем она вообще…

И тут вдруг что-то щёлкнуло в моей голове. Словно сорвало невидимый рычаг, затапливая сознание всплывшими в памяти фразами этой самой Шанталии:

«Так вот ты какая, Мика»

«Вся в мамочку»

«Надо же, и силой пошла в неё»

«Не будь ты дочерью своих родителей, я бы взяла тебя под своё крылышко и научила всему, что знаю сама»

«ты - та, кто ты есть, а значит должна умереть»

«ты мешаешь мне завершить начатое»

Три последние фразы так отчётливо впились в сознание, что не понять их смысл я просто не имела права.

«Научила всему, что знаю сама» - зачем учить того, в ком не может и не должно быть такой опасной способности?

«Надо же, и силой пошла в неё…» - пошла силой в маму… А значит…

- Она тоже была… - помертвевшим голосом произнесла, глядя сквозь присутствующих, - менталистом?

Я даже не заметила, как вспыхнуло зажатое в моей руке мамино письмо, уничтожаясь в мгновение ока и осыпаясь серым пеплом на роскошный ковёр. Опустив взгляд на горстку пыли, оставшейся от бумаги, на которой мама аккуратным почерком выводила слова, я словно очнулась.

Потянулась вниз, собираясь собрать пепел, но была остановлена.

- Присядьте, ваше высочество, - мягко произнёс Шайн, аккуратно придерживая меня за локоть и незаметно, но настойчиво усаживая в кресло.

Я же в это время пыталась осознать, что только что натворила. И конечно же корила себя за свою же невнимательность и недальновидность. Ведь предпосылки были! Мысленное общение с Шайном во время нашего путешествия к Кристаллу Истины, давление на голову от Шанталии, попытавшейся явно расплавить мои мозги и чувство, словно она читает мои мысли… Всё это должно было натолкнуть на то, что что-то со мной и с ней не так! И ведь Идан говорил, что у нас с защитником странная связь! Может ли это быть следствием того, что я… - бездна, как же сложно это принять! – менталист, как и она?

- Микаэлла, ты меня слышишь? – погружённая в свои мысли, я не сразу распознала, кто ко мне обратился и зачем.

- Так вы мне расскажете, чем я не угодила ей? – проигнорировав вопрос, обратилась к королю.

- Своей силой, - сообщили мне так, будто это само собой разумеющееся. Вот только я ни черта не понимала, что это может значить! Видимо, и родитель это понял. Тяжело вздохнув, он начал свой рассказ, который как позже выяснилось, я знала частично, но с учётом новых обстоятельств, выглядело всё совсем иначе.

Да, король встретил мою маму и влюбился. Но у него до неё уже были фаворитки, которые желали занять её место. В прочем, что остановит влюблённого монарха? Правильно, ничего. Вот и фаворитки (как красиво завуалировали слово «любовницы») были распущены, а его величество обзавёлся законной супругой. Правда, не все бывшие любо…любимые фаворитки короля смирились с таким положением дел. А одна усердствовала сильнее остальных.

Я уже поняла, о ком идёт речь. Но имя мамы Идана прозвучало впервые. Араида Мейссир – так звали ту, кто погубила королевский брак и мою маму.

- Погодите! – встрепенулась я, услышав знакомую фамилию, - Вы сказали Мейссир? Как и Шанталия?!

Арманд Дарийский переглянулся с Терстоном и, кивнув каким-то своим мыслям, сообщил:

- Да, всё верно. Шанталия была матерью Араиды.

Если бы меня ударили по голове, было бы не так оглушительно, как произнесённые слова.

Матерью Араиды… той, что родила Идана… А значит, Шанталия была… его бабушкой?!

Мысли лихорадочно заметались в голове, а монарх уже продолжал что-то говорить. Но я не слушала его, пытаясь ухватить ускользающую мысль, которая яростнее всех шумела в голове, но не давала поймать себя.

Бабушка…Шанталия…Идан…Бабушка…

- Саммер! – вскочила со своего места, всё же ухватив эту терзающую меня мысль. – Саммер тоже называла её бабушкой!

На меня посмотрели так, словно я сказала то, что уже давно всем известно и в общем-то не является новостью.

Тааак…..

- Успокойся, Микаэлла. Мы ещё доберёмся и до этого момента. – Мягко, но непреклонно, велел король. – Наберись терпения.

Мне ничего больше не оставалось, как смириться и обратно усесться в уже порядком осточертевшее кресло. Шайн неподвижной статуей замер за моей спиной. Но я-то чувствовала его напряжение. Хоть для кого-то эта новость оказалась такой же шокирующей, как и для меня.

Но не будем отвлекаться. Я внимательно уставилась на пасмурно взирающего на меня короля, и приготовилась слушать. Даже ручки на коленях сложила, как порядочная принцесса.

Так вот, Араида Мейссир и её – как тогда думали – коварный план по захвату трона, который в итоге провалился по нескольким причинам. Одна из этих причин – моя мама.

Как оказалось, до тех событий с Араидой, произошло ещё кое-что.

Мама рассказала своему ещё жениху, о том, кто она на самом деле. Она боялась, что король решит казнить её, так же, как поступали со всеми менталистами – обладателями запрещённой магии, но скрывать от него этого не могла.

И не прогадала. Король не стал раскрывать её тайну, а наоборот, оберегал так как мог, не боясь того, что эта самая магия может быть использована против него. И ведь именно она помешала Мейссирам совершить задуманное.

- Дело в том, что у Шанталии не вышло подчинить меня ментально. И тогда использовалось приворотное зелье, но и оно не возымело того действия, которое должно было. Даже под его воздействием я не до конца отказался от твоей мамы. Да, я совершил непоправимую ошибку, когда прогнал её, но это было неосознанное решение, навеянное зельем. Но всё же оно не смогло противостоять той связи, что возникла между нами, словно невидимая нить…

От услышанного я снова вздрогнула. Произнесённое королём было слишком уж знакомым…

- Как выяснилось, это результат силы Асмины и… её любовь. - Имя мамы из его уст резануло по старой ране, но я лишь сцепила зубы и продолжала слушать. - Именно эта связь защищала меня от другого воздействия той же направленности. То есть на меня не действовало ни одно внушение до тех пор, пока была жива та, кто связал нас. И потому Шанталия так стремилась устранить твою маму, Микаэлла. А когда у неё это получилось, но магия в очередной раз не сработала, она решила окончательно избавиться от меня.

Смертельное проклятье. Я помнила его. Видела его последствия…Значит, его наслала на Арманда Дарийского именно Шанталия – бабушка Идана…

«Прошу, помни об этом, чтобы не случилось».

Так вот почему Идан напомнил мне о клятве на Кристалле Истины! Он боялся, что ему придётся отвечать за действия своих родственничков! Он боялся, что я подумаю о его участии во всём этом….Решил, что обвиню его во всех грехах? Глупый!

За всем стоял не он и даже не его мать. За всей этой заварушкой, протянувшейся сквозь года стоял не кто иной, как Шанталия!

Это и подтвердил рассказ короля, в котором мы добрались и до роли Саммер.

Провидица действительно являлась внучкой Шанталии, но не дочерью Арманда Дарийского.

У Шанталии Мейссир была не одна дочь, а две. И что самое интересно – обе они какое-то время числились в лю….фаворитках короля. Но если Араида действительно любила правителя, то Мериида (ну и имена я скажу!) влюбилась в одного заграничного посла и сбежала с ним в другое государство. Там родилась Саммер, в которой с гибелью родителей, открылся дар провидицы. Как выяснилось, руку к этому приложила всё та же Шанталия.

Потерпев неудачу с первой дочерью, она принялась за вторую, пытаясь вернуть королевское расположение, сильно пошатнувшееся после вскрытия заговора. Естественно, Шанталия поспешила сбежать от монарших глаз куда подальше, спрятавшись в другом государстве, где как раз и проживала Мериида с семьёй.

Новый план созрел моментально. Шанталия захотела посадить на трон своего внука, которого по счастливой случайности не убили, а даже признали. А рядом с ним она уже видела вторую внучку – Саммер.

- То есть, она… хотела кровосмешения? – с трудом выдавила я, проглотив противный комок. Как-то это всё было… мерзко.

- К сожалению, именно этого, - развёл руками король, который и вёл рассказ.

Кажется, у Шанталии совсем было не в порядке с головой! И я бы не хотела становиться такой же!

Но если бабка на старость лет и тронулась умом, то её дочь была категорически против такого поворота событий в их тихой и спокойной жизни. Она прямым текстом послала мать в пеший тур по местам неблизким и труднодоступным. На что та обиделась. И внушила мужу Мирииды убить свою супругу, а после и себя.

«… я убила свою собственную дочь, которая предала меня. Думаешь, пощажу её отродье?» - тут же всплыли в голове слова этой ненормальной.

Она на самом деле убила свою родную дочь! Пусть не своими руками, но всё же! Это… я даже слов не могу подобрать, насколько это ужасно!

Но хуже всего, что Шанталия втянула в свои планы Алишу. Она хотела подсунуть её Идану, да только ничего не вышло. А тут ещё и выясняется, что где-то живёт и здравствует законная дочь короля! Новый план с проклятьем монарха и моим устранением был незамедлительно приведён в действие. Правда Шанталия не учла одной маленькой детали – я унаследовала дар матери. А когда узнала - на меня началась охота с удвоенной силой.

- Погодите, но как она добралась до вас? Ведь все придворные и служащие во дворце прошли проверки на Кристалле Истины! Но вас всё равно смогли проклясть. Как?

- Именно этим и опасны менталисты, - взял слово Терстон. – Они могут внушить то, во что действительно будут верить. И если человек верит, что он говорит правду, то так оно и происходит. Или же ему просто стирают «опасные» знания, а нет знаний – нет вины.

М-да, не ожидала я от Кристалла Истины такой подставы.

- А что, разве никто не проходил ментальную проверку? – не сдавалась я, понимая, что всё же где-то кто-то что-то не досмотрел. – Никто даже не подумал о том, что возможно ментальное вмешательство?

- Мы считали, что последний менталист – это погибшая королева, - словно оправдываясь, произнёс глава тайной королевской службы, и я поняла, что угадала.

С сомнением взглянула на Терстона который всё же едва заметно смутился моего пристального взгляда. Вот вам и тайная служба, которая должна всё про всех знать! А тут упустили из виду обладателя опаснейшей магии, да не одного, а двух – если учесть и меня! Хотя про меня король знал. Потому и искал так усердно. А вот с Шанталией промашечка вышла.

- Но теперь она мертва, а значит, угрозы больше нет? – подвела я итог королевскому рассказу, откидываясь на спинку кресла.

Вроде и не много времени прошло, а спина и плечи ноют, точно тяжести таскала. Хотя информация, прозвучавшая в этом кабинете могла бы посоперничать с любыми неприподъёмными предметами и грузами.

- Ведь нет же? – уточнила на всякий случай, разглядывая смурные лица собравшихся.

- Угрозы нет, но есть проблема, – мрачно отозвался его величество. – Тебе нужно научиться справляться со своей силой, которая будет только расти. А вот научить этому тебя некому. Насколько мне известно, больше менталистов нет. Ты – последняя.

Это, действительно, была проблема. Но с другой стороны…

Я выразительно посмотрела на кольцо, до сих пор лежащее на столе правителя. Меня поняли правильно, тут же подвинув артефакт в мою сторону.

Молча встала, чтобы взять украшение, когда-то принадлежащее маме.

Золотой ободок обнял один из пальцев моей руки, сев как влитой. В небольшом прозрачном камне на самом деле колыхался бело-жёлтый туман, который я до этого приняла лишь за отсветы солнца. И в душе тут же воцарилось тепло и спокойствие, словно я вернулась домой или нашла то, что так давно искала.

- Кольцо Асмины, это, конечно, хороший артефакт для менталиста, - донеслось до меня, пока я рассматривала движение внутри кольца, - но оно лишь сдерживает твою силу, а не помогает совладать с ней. Тебе придётся учиться управлять своим даром самостоятельно.

- Но мама…. – сглотнула подступающие слёзы и продолжила увереннее: - если она была менталистом, то кто-то же научил её всему или должны были остаться какие-нибудь записи… - подняла полные надежд глаза на короля и наткнулась на его печальный взгляд.

- Микаэлла, дом, где жила твоя мама… сгорел дотла. – Было видно, что ему нелегко даётся говорить об этом, но король не щадил никого: ни себя, ни меня: - Ничего не осталось. Только пепелище. Хотя всё подстроили так, будто это был несчастный случай…

Он говорил и говорил, но я уже не слушала, вспоминая другой пожар и другое пепелище… Дом, ставший на время родным и родители, которых я считала своими – всё это тоже сгинуло в огне, оставив после себя лишь пепел и прах.

Посмотрела на Шайна и вдруг поймала себя на мысли, что наши истории слишком тесно переплетены и похожи. Не только между собой, но и между историей с королем и мамой.

Значит ли это то, что и на защитника тогда не подействовала ментальная магия Шанталии, когда он пришёл мне на помощь? Ведь на короля она не смогла воздействовать из-за его связи с мамой, а у нас с Шайном тоже связь. «Какая-то неправильная» - как когда-то сообщил Идан.

Кстати, нужно будет позже уточнить один момент, связанный с принцем. Но это будет позже, а пока надо решить проблемы насущные.

- А…Шанталия? – внесла очередное предположение.

На этот раз мне ответил Терстон.

- Мы обыскали её логово сверху до низу, но так ничего не нашли. – Развёл руками глава тайной службы, пока я переваривала его слова о «логове». Надо же, как… интересно назвали жилище свихнувшегося менталиста.

- И что? Неужели нет ни одного завалявшегося менталиста, или на худой конец записей, которые пролили бы свет на это болото под названием ментальная магия?

- К сожалению, все записи о запрещённой ментальной магии были уничтожены, как и носители этого опасного дара. Остались только основные сведения, которые помогают в обнаружении, поимке и защите от менталистов.

И мне поведали о том, что магия разума опасна не только для окружающих, но и для своего носителя. Если неправильно ею пользоваться или вообще не брать под контроль, то она может свести с ума.

Именно это и происходит со всеми менталистами. С кем-то раньше, с кем-то, как с Шанталией, позже…

То, что у бабушки Идана не всё в порядке с головой, стало ясно ещё в момент моего похищения. Ну вот зачем нужно было вытаскивать меня из дворца, чтобы потом что-то там доказывать своей внучке, которую сама же чуть не угробила, назвав «отродьем»? Да к тому же рассказ о том, как она убила свою родную дочь и хотела кровосмешения межу внуками… бррр. Тут действительно попахивает сумасшествием. Неужели все менталисты такие? И мне тоже это грозит?

- Сумасшедший ментальный маг намного опаснее, чем обычный, - продолжал между тем Терстон, - никогда не предугадаешь его действия и поступки, но в то же, время, гораздо проще его поймать или же защититься от него. Потому что они становятся рассеянными и не замечают мелких деталей, теряют из виду то, что в конечном итоге может стать для них смертельным.

О да, как, например, кинжал Шайна, который он пустил прямо в лоб бабушке Саммер. Теперь было понятнее, почему у моего защитника получилось обыграть эту ненормальную. Она просто-напросто не заметила того, что на него не действовала её магия. Шанталия упивалась нашими мучениями и своим превосходством, и в итоге упустила из виду эту маааленькую деталь, ставшую для неё последней, что она увидела.

- Полное вступление в силу обычно происходит ближе к двадцати годам, но может наступить и раньше, под воздействием различных факторов, в том числе сильных потрясений… Были также случаи, когда для этого требовался ритуал на крови. Какой именно, мы не выяснили, но был он достаточно сильным, так как остаточное эхо могло держаться ещё несколько дней.

Интересно получается. Если судить по словам Терстона, то до вступления в полную силу мне ещё примерно около двух лет. Но в то же время, у меня ведь были потрясения… Это гибель приёмных родителей и потом, гораздо позже, известие о том, кто я такая… Могли ли они пробудить мою силу? По ощущениям – во мне ничего не изменилось. Хотя я помню, как общалась мысленно с Шайном. И вот тут возникает вопрос: это одно из последствий пробуждения моей магии или из-за нашей особой связи? Выяснить это тоже не помешает. Зато теперь я точно могу сказать, почему мне дважды стирали память. Вероятнее всего делали это не во вред, а чтобы избежать таких сильных эмоций, способных снести мне крышу. Наверное, за это стоит сказать спасибо, да только… что дальше-то? Если сила будет расти, а я не буду знать, как с ней справиться, то…

- А эту магию, - спросила сипло, ни на кого не глядя, - её можно как-то заблокировать?

Ответил мне всё тот же Терстон. Остальные хранили угрюмое молчание.

- Увы, это ни к чему хорошему не приведёт. Заблокированный дар полностью выжигает сознание носителя, оставляя лишь пустую оболочку.

- Как же вы тогда вообще справлялись с ними? – воскликнула непонимающе, тут же ощутив движение за спиной. Кажется, мой защитник намеревался вновь усадить меня обратно в кресло. Но я сделала это и без него. Хоть мне и осточертело всё это, придётся выдержать, чтобы получить ответы на все свои вопросы.

- Пока была жива твоя мама, - печально вздохнул король, внимательно разглядывая меня и почему-то Шайна, - она создала несколько артефактов, позволяющих определить менталиста и защититься от его магии.

- Подождите! – непочтительно перебила монарха. – Мама, что, ещё была и артефактницей?!

- Да, как и твой дедушка. – мне послали грустную улыбку, от которой внутри что-то оборвалось. - И прадедушка….

Надо же, сколько всего нового я узнаю о своих родственниках… Не удивлюсь, если и принц обладаем чем-то таким… особенным.

- Правда, создавать такие вещи было сложно, и Асмина успела сделать не так много до того, как…всё произошло… - Тут король шумно выдохнул и после небольшой заминки продолжил: - Некоторые из них носят члены королевского совета (даже не догадываясь об их истинном назначении), нужные и проверенные лица, а также приближённые к королевской семье. Остальные хранятся в хорошо защищённом месте. Я не носил ничего подобного, так как меня защищала сама Асмина…

- А Идан? – мне было важно услышать ответ на этот вопрос, потому что несмотря на то, что я верила принцу, слова о том, что Кристалл Истины можно обмануть даже не ведая об этом – не внушали доверия.

- У него есть медальон-защита. Его надели ему практически сразу после раскрытия заговора. И с тех пор он его не снимает.

Слова короля успокоили. Но вопросов оставалось ещё очень много. К примеру, знал ли брат о том, что у него есть кузина? А о том, какой силой обладала его бабушка? И могу ли я вообще рассказать ему обо всём, что сейчас узнала?

- Ваше величество, - от голоса Шайна, раздавшегося так внезапно, я вздрогнула. А когда его рука мягко опустилась на моё плечо – вовсе забыла обо всём, даже как дышать, - простите, но кажется, принцессе нужна передышка…

Принцессе… это слово точно отрезвило, заставив яро запротестовать.

- Нет-нет, я в порядке! Давайте дальше думать, что нам со всем этим делать? Я готова выслушать любые предложения!

Рука на моём плече чуть сильнее сжалась и сразу же отпустила. Понять этот жест Шайна я не смогла, да и не больно-то хотелось. Сейчас нужно было решать более насущные проблемы.

Но кто же знал, что их решением станет не кто иной, как…. Саммер.

Когда из уст Арманда Дарийского прозвучало ненавистное слово «провидица», в сочетании с «она нам подскажет, как поступить», я недовольно поджала губы, проглатывая рвущиеся наружу ругательства – всё же не престало принцессе выражаться, как портовый грузчик – но так хотелось высказаться!

Эта Саммер вышла практически сухой из воды и теперь снова будет отравлять мне жизнь своим существованием! Как же, бедная и несчастная девочка, прогнувшаяся под гнётом бабушки, она никак не хотела заманивать принцессу в ловушку – она же белая и пушистая! К тому же спасла меня от смерти, за что чуть не поплатилась своей жизнью – чем не искупление?! А ещё (и это самое главное) она – последняя в своём роде провидица и казнить её нельзя! Даже тюремное заключение ей не грозит! Лишь клятва верности короне и пожизненное служение стране – вот и всё наказание!

З-з-замечательно!

- Будь к ней снисходительнее, - добило его величество, не обращая внимания на скрип моих зубов. – Всё же она – единственная оставшаяся в живых провидица.

- А я – единственный менталист, - не смога сдержаться от сарказма, - удивительное совпадение, не находите?

- Микаэлла, – увы, но предупреждающие нотки в тоне короля, не заставили меня прикусить язык. Слишком уж накипело.

- А что «Микаэлла»? – взвилась, вскакивая с места. – Я давно уже Микаэлла, да к тому же, как выяснилось, принцесса, да вот что-то ко мне нет такого отношения, как к этой Саммер! Перед ней все чуть ли не преклоняться готовы, а я…

- Хватит.

Вот теперь я замолчала. Властный голос короля разрядом прошёлся сквозь меня, заставляя вспомнить, кто передо мной. Всё же Арманд Дарийский в первую очередь – правитель. А уж во вторую… родитель.

- Прошу прощения, Ваше величество, - присев в реверансе, произнесла как можно почтительнее, мысленно костеря себя на чём свет стоит. Это надо же: так нахамить королю!

- Оставьте нас.

Кажется, я перешла какую-то черту. Такой суровости в голосе его величества мне ещё не доводилось слышать. Возможно, стоило бы испугаться, но я устала бояться. Путь делает со мной что хочет. Я и так – самый опасный маг в королевстве.

Как нас покинули Терстон и Шайн, я даже не услышала, погружённая в свои нерадостные мысли. Стоять в полусогнутом положении было крайне неудобно, но я была упряма, а разогнуться мне никто не предлагал.Так что сцепим зубы и терпим. Сама же загнала себя в эту позу – теперь самой же и расплачиваться!

- Как же ты похожа на свою мать, - с нескрываемой тоской сказал король, непонятным образом оказавшись слишком близко ко мне, - такая же своенравная и упрямая.

В его словах не было ни капли злости или упрёка. Но тем не менее они тяжёлым грузом легли мне на плечи.

- Дочь моя, - я не сразу сообразила, что это не слова короля, а его руки давят мне на плечи, но рыпаться было поздно – меня уже вынудили распрямиться, а после сжали в объятиях.

Сколько мы так простояли, сказать не ручаюсь, но злость за это время поутихла, уступая место другим чувствам, которые захотелось затолкать обратно туда, откуда они выползли, но сил на это не было.

- Я понимаю, тебе тяжело всё это принять, - раздалось куда-то в макушку, - но ты пойми, что такими одарёнными не разбрасываются. Я не могу казнить провидицу, за твоё похищение, ведь не она тебя похищала, и не она мучила.

И вообще, она белая и пушистая, ага. Знаем, проходили.

Видимо, Арманд почувствовал, как я напряглась от его слов, потому как неожиданно я ощутила успокаивающее поглаживание по голове.

- Её заставила всё это делать Шанталия. Она же была её бабушкой, а родню не выбирают.

Как же точно он обрисовал всю ситуацию в целом. Не только о Саммер с её бабушкой, но и о нас с ним. И кажется, его величество прекрасно понимал, о чём говорил.

- А что же теперь будет со мной? – подала я голос, не предпринимая ни единой попытки, чтобы выбраться из родительских объятий.

- Ничего, о чём ты могла подумать.

Король разомкнул руки, но только для того, чтобы мягко обхватить меня за плечи и серьёзно заглянуть в глаза.

- Ты – моя дочь. И я не позволю причинить тебе вред. Никогда.

Удивительно, но отчего-то я верила ему. Неужели проснулась сентиментальность? Или всё же я начинаю привыкать к тому, что Арманд Дарийский на самом деле мне отец?

Глава 19

Уходила от короля я в разрозненных чувствах. Вроде бы и обнадёжили, что всё будет хорошо, но в то же время росло ощущение, что меня… опасаются. Особенно неприятным оказалось то, что больше переживают о том, как бы я не навредила Алише.

Я снова будто вернулась в те ученические дни, когда каждый норовил защитить «нежную и ранимую» Саммер, которая только и могла, что хлопать своими огромными глазищами да изображать глупышку. Интересно, она действительно такая или это просто хорошая игра?

Разбираться во всём этом именно сейчас, желания не было. Хотелось на время забыться, и я даже знала, как это сделать.

- Шайн, - позвала, в полной уверенности, что мой защитник рядом.

- Да, принцесса, - шагнувший точно из воздуха мужчина, оказался чуть позади и справа от меня.

- Помнишь, о чём я говорила до нашего визита к королю?

О да, он несомненно помнил, именно поэтому хмурился. Но возразить я ему не позволила.

- Пойми, мне это нужно. Пожалуйста, Рэйнальд.

От своего имени, произнесённого мною, защитник вздрогнул. Не знаю, что именно подействовало - обращение или жалобные нотки в голосе, но он всё же согласился. Так что воодушевлённая маленькой победой, я направилась в свои покои переодеваться.

Вот только специальной ученической формы мне в королевский дворец, увы, никто не доставил. А всю мою одежду, в которой я добиралась сюда, куда-то подевали. И никто не мог сказать, куда. Но думается мне, что её попросту выкинули – так как принцессе не положено расхаживать в штанах!

Только я буду не я, если позволю делать из меня куклу в платье! А потому, занятие с Шайном откладывается. Первым делом – по магазинам! И плевать мне на королевских швей, которые увещевали о том, насколько они хорошо и быстро выполнят любое моё пожелание. Мне не надо «хорошо и быстро», мне надо «здесь и сейчас». А это самое «сейчас» могут обеспечить только магазины готовой одежды. Правда для этого нужно в город, в который меня вряд ли отпустят, но попытаться всё же стоит.

Как бы не хотелось вновь идти к королю – всё же пришлось это делать.

На мою просьбу отреагировали спокойно – что даже удивительно! Только просили вернуться к семейному ужину, а также выдали амулет, скрывающий ауру и корректирующий внешность.

Нехотя, всё же согласилась на выдвинутое «условие» и надела амулет, в котором помимо основных свойств обнаружилась следилка и экстренный портал во дворец.

Что ж, я была не против таких мер предосторожности, тем более последнее было как нельзя актуальным в свете недавних событий.

Распрощавшись с королём и уточнив один момент насчёт Идана, я отправилась по магазинам в сопровождении Шайна и… Аники.

Да, мне навязали личную служанку. «Всё же негоже незамужней девушке разъезжать в одиночку». Шайн, конечно, не в счёт – он мой защитник. Но всё равно, не стоит давать повод для сплетен, очерняющих мою чистую репутацию. Пусть даже под иллюзией.

В общем, пришлось и тут уступить родителю.

Из дворца мы выезжали в карете с королевским гербом. Но как только пересекли мост, отделяющий замок от основной части города, сразу сменили средство передвижения на более неприметное и простое, и уже на нём добрались до центральной площади.

Ехать оказалось не так далеко и долго, к тому же я старательно разглядывала простирающийся за окном повозки город, но взгляд то и дело соскальзывал на сидевшего напротив мужчину. Шайн молчал и, казалось, тоже был поглощён городским пейзажем. Но хмурый, сосредоточенный взгляд говорил о том, что мыслями он находился не тут, а где-то далеко. Скорее всего, рядом с Саммер.

Вспомнив провидицу, раздражённо передёрнула плечами. И это не скрылось от моего спутника.

- Что-то не так?

- Всё в порядке, - качнула головой и вновь сосредоточила взгляд на мелькающих домах и улочках столицы.

Аника благоразумно промолчала, за что я была ей благодарна.

Когда повозка остановилась, я по привычке собралась спокойно открыть дверцу и выйти самостоятельно, но неожиданно была остановлена. Руку, что потянулась к ручке, перехватили, заставив сердце едва не подпрыгнуть к горлу. Поймав мой ошалелый, взгляд, Шайн отрицательно качнул головой и первым вышел из повозки. И пока я пыталась унять взбесившееся сердце, он остановиться возле открытых дверей и протянул мне раскрытую ладонь!

Нервно сглотнув, всё же позволила мужчине помочь мне выйти из повозки. А вот когда он расплатился с извозчиком, не выдержав, прошипела:

- И что это сейчас такое было?

- Может быть, помощь? – предложил Шайн, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.

Хотя, с его стороны всё так и выглядело. А устраивать сцену посреди улицы, ради того, чтобы разобраться - всё же не стоило. Так что пришлось гордо вскинуть подбородок, расправить плечи и чинно пойти вперёд, делая вид, что заинтересованно рассматриваю витрины магазинов, кафетериев, пекарен и различных лавок, мастерских.

Амулет, выданный его величеством, я активировала практически сразу, как мы выехали за ворота дворца, так что быть узнанной мне не грозило, потому можно было спокойно погулять и немного успокоиться, прежде чем идти за покупками.

Горожане, сновавшие мимо практически не обращали на нашу троицу, степенно прогуливающуюся по улице, никакого внимания, лишь изредка бросая любопытные взгляды.

Так мы дошли до магазина готовой одежды некой мадам Грюссо. По словам Аники это был лучший из лучших магазинов. И естественно, самый дорогой. Но что мне до денег – мне его королевское величество выдало столько, что хватит купить не только готовую одежду, но и весь этот магазин. Правда, к таким тратам я не была готова. А вот разорить королевскую казну на несколько удобных повседневных нарядов – это с удовольствием.

Стоило войти внутрь, как к нам тут же выпорхнула знатная дама в кружевном нечто, с вертикально стоячим веерообразным кружевным воротником, насыщенного красного цвета, переходящего на плотно сидящий лиф такого же оттенка, который от пояса плавно менял цвет на черный – вплоть до многослойного подола. Сама обладательница столь… экстравагантного наряда, выглядела более-менее прилично: медные с проявляющейся сединой волосы, были собраны в высокую причёску, алые губы под цвет ворота исказились в вежливо-надменной улыбке, а пристальный, оценивающий взгляд зелёных глаз мазнул по нам, дольше всех задержавшись на Шайне, после чего всё же остановился на мне.

Мадам Грюссо - а это видимо, была она – верно определила потенциального покупателя и сосредоточила всё внимание на мне.

- День добрый. Чем могу быть полезна?

Растянув губы в предвкушающей улыбке, я озвучила свои пожелания. И конечно же по мере их выслушивания, лицо у владелицы магазина вытягивалось всё больше и больше. В конце концов меня одарили неодобрительным выражением лица и, пробурчав что-то на тему «куда катиться мир», повели в недра магазина, чтобы отдать распоряжения девочкам-помощницам, и самолично подобрать для меня требуемое.

Интересно, она всех посетителей сама обслуживает или только для нас сделала исключение? А может просто удачное стечение обстоятельств? В любом случае, размышлять на эту тему не стала.

Тем более мадам Грюссо оказалась мастером своего дела! Она в точности подобрала всё, что я просила. И даже подогнала по размеру! А самое главное - это было сделано в самые кратчайшие сроки!

Когда же пришло время расплачиваться за покупки, у мадам Грюссо на лице появилось точно такое же выражение лица, как было у меня, после её фразы «чем могу помочь?». Она чуть ли руки, унизанные кольцами, не потирала от предвкушения. Озвученная сумма вырвала потрясённый вздох у Аники и вызвала приступ жадности у меня. Но я сполна отплатила ей, назвав адрес, куда в срочном порядке должны доставить мои покупки.

Услышав про королевский дворец мадам Грюссо едва не поперхнулась, но удержала лицо, почтительно кивнув. Уж не знаю, поняла ли она о том, кто я, или решила, что я какая-нибудь высокопоставленная гостья, но уважения в её глазах прибавилось.

Одним словом, я осталась довольна и отношением, и покупками. А вот во дворец возвращаться не хотелось, но время близилось к ужину, и я обещала, что к этому времени буду дома.

Странно звучит… дома… По сути, это не мой дом. Но мне придётся принять его как свой. Так же, как и принять короля как отца. Ведь если подумать, Идана же я приняла как брата! И даже после того, как узнала, что Шанталия его бабушка – не отвернулась, хотя он этого боялся. Правда, поговорить с ним ещё не успела, но помнила о том, что на его счёт сказала королю.

«Я в него верю» - это были мои слова перед тем как уйти после первой беседы. Арманд Дарийский на вопрос о том, что я могу рассказать принцу, посоветовал хорошенько подумать, прежде чем полностью раскрываться брату, всё же моя тайна слишком опасна для меня же самой. Но я помнила, как Идан оказывал мне всяческую поддержку, как клялся на Кристалле Истины о том, что никогда не желал мне зла, и как спас своего отца от смерти. Разве может он предать меня? Почему-то крепла уверенность в том, что нет. И поэтому я сказала, что верю в него. Я действительно верила.

***

Мой первый семейный ужин...

Степенно ступая вслед за слугой в малую столовую, я уверяла себя, что ничего ужасного там не случится, что это не страшнее, чем обед с советниками, что я смогу спокойно пережить эту трапезу, но всё же нервное напряжение росло с каждым шагом. О чём мы будем говорить? Как мне себя вести? А что если я перепутаю столовые приборы и опозорюсь? Глупо конечно, но именно такие мысли и лезли мне в голову, до тех пор, пока мой сопровождающий не объявил о том, что мы пришли.

Как только двери в столовую открылись, размышлять о побеге было некогда. Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, шагнула внутрь, словно с обрыва.

При моём появлении мужчины встали со своих мест. Король, конечно, мог бы не вставать, но и он поднялся, чтобы поприветствовать меня.

- Дочь моя.

Сглотнув, кивнула в ответном приветствии. Об этом мы тоже говорили.

«Ты – моя дочь. И не стоит преклоняться предо мной. Мы с тобой одной крови. Помни это всегда, Микаэлла. Поэтому никаких реверансов и поклонений. Мне достаточно кивка головы, чтобы понять, что я был услышан»

Что ж, он был услышан. Вот только выдавить ответную любезность вроде «отец, батюшка» и так далее, я не смогла. Поэтому сразу же повернулась к Идану и послала брату ободряющую улыбку – мол, не думай, что я забыла.

Принц дёрнул уголком губ и тихо хмыкнул в ответ, тоже дав понять, что помнит.

Я прошла до выделенного мне места по левую руку от родителя и вместе со всеми опустилась на подставленный слугой стул.

Малая столовая, конечно, не очень-то походила на малую. Тут был всего один стол, но достаточно длинный, чтобы поместилось около двадцати персон. Хотя накрыто было всего на троих.

Король подал знак, и ужин начался.

Первое время мы ели молча. Когда же принесли вторые блюда и сразу закуски, Арманд Дарийский нарушил установленную тишину, сопровождаемую лишь звуками столовых приборов.

- Как съездила в город, Микаэлла?

От звука его голоса, да ещё и обращённого ко мне, я непроизвольно вздрогнула. Вилка, которой я вяло ковырялась в своей тарелке, с противным скрипом прополосила по дну посуды, заставив поморщиться. Остальные же предпочли сделать вид, что ничего не произошло.

- Спасибо, хорошо. – Я заставила себя посмотреть на монарха.

- Чем собираешься заняться после ужина?

Вроде бы обычная светская беседа, но отчего-то складывалось впечатление, что король знает о моём желании возобновить тренировки с Шайном. Да и о каждом моём шаге – тоже.

- Пока не знаю.

И как можно непринуждённее пожала плечами. А что? Я ведь даже и не соврала. Я понятия не имею, чем там обычно принцессы занимаются? А вот Мика Милс, будет тренироваться со своим защитником.

Король послал мне загадочную улыбку, но больше эту тему развивать не стал. Зато заговорил о другом.

- Тебе нужны фрейлины.

Вилка скрябнула второй раз, и я её отложила в сторону – от греха подальше.

- Зачем?

- Чтобы не было скучно. Я же вижу, что тебе тошно здесь. А это хоть какое-то развлечение.

Король промокнул губы салфеткой и едва взмахнул рукой, подзывая слуг. Они появились бесшумно и сноровисто убрали всё со стола, в том числе и злосчастную вилку, оставив только хрустальные бокалы, наполненные… фруктово-ягодным напитком. По крайней мере, в моём было именно это.

- Ты даже можешь выбрать кого-то из своих знакомых, друзей, - продолжил монарх, когда слуги вновь оставили нас.

- А я могу отказаться? – спросила со слабой надеждой, крутя в руках бокал.

- Неужели у тебя нет никого на примете?

Что ж, этого следовало ожидать. Всё же, даже у мамы была личная фрейлина, которая впоследствии стала для меня её заменой и погибла ради неё. Не думаю, что мне удастся отвертеться от столь «заманчивого предложения».

- К сожалению, нет.

Кажется, мой ответ не воодушевил правителя. Нахмурившись, он постучал пальцами по столу и откинувшись на спинку стула туманно произнёс:

- Что ж, мы это исправим.

Недовольно поджала губы, и чтобы мою реакцию не заметили, поднесла бокал ко рту, будто собираясь сделать глоток. Тут же поймала сочувственно-понимающий взгляд Идана.

- И ещё кое-что, - я вновь обратила внимание на его величество, - через месяц состоится бал в твою честь, Микаэлла. Понимаю, что в свете последних событий это слишком рано, - вздохнул он на мой потрясённый взгляд, - но дальше тянуть нельзя. Тем более, что с тобой хотят познакомиться и Сарийцы.

Вот теперь потрясение отразилось и на лице Идана. Я же и вовсе впала в ступор. Сарийцы? Серьёзно? Соседнее государство? Кто дальше? Туанцы???

И пока я лихорадочно вспоминала кто сейчас правит Сарией и есть ли у него наследники, голос подал принц:

- Отец, ты же не собираешься вступать в династический союз с Сарийцами?!

Как он удачно завуалировал тему моего замужества. Я бы даже похлопала ему, если бы не была настолько шокирована словами рррродителя.

Король же в ответ лишь удивлённо приподнял брови. Потом посмотрел на меня, снова на Идана.

- Нет, конечно! – наконец, ответил чуть возмущённо. – Вы что решили, будто я собираюсь отдать кому-то свою дочь?! Тем более в другое государство?

«Тем более, с её способностями?!» - прочитала я по его глазам. И только после этого смогла спокойно выдохнуть. Грудь внезапно обожгло, и я закашлялась, понимая, что до этого самого момента даже не дышала.

- Микаэлла, - обратился ко мне его величество. – Поверь, я никогда не пойду на такое. Только не с тобой.

Ага. Я так и поняла. Не будь я менталистом, давно бы уже был подписан договор о моём замужестве, и сама я, возможно, уже была в замке женишка. Возможно даже в другом королевстве. Хорошо ещё, что не у Туанцев. У них вообще распространены гаремы!

- Хорошо, - выдавила из себя, не зная куда спрятаться от пристального королевского взора.

- Вот и славно. – Король казалось и сам выдохнул с облегчением.

Затем поднялся из-за стола и вышел из столовой, оставив нас с Иданом переваривать услышанное.

- Надеюсь, он сдержит своё слово, - мрачно глядя на закрывшиеся за родителем двери, отозвался брат.

- А ты что? Не веришь ему?

Принц посмотрел на меня так, будто впервые увидел. Потом махнул головой и ослабил ворот рубашки.

- Я-то может и верю, но кто его знает?

И я поняла, что сейчас то самое время, чтобы рассказать Идану правду о себе.

Вспомнив вызубренное на зубок заклинание от прослушки, я быстро активировала его, и улыбнулась в ответ на удивлённый взгляд брата.

- Кажется, мы с тобой, кое-чего не прояснили…

***

Разговаривали мы долго. Сперва, конечно, разобрались с его странным поведением перед моим разговором с королём. Тут всё как я и предполагала: Идан думал, что когда я узнаю, что во всём этом вновь замешаны его родственники, то перестану общаться с ним и даже возненавижу. Ведь по сути, все мои проблемы из-за него и его семьи.

В ответ на это его заявления я повторила слова, некогда сказанные мне Армандом Дарийским: «родню не выбирают». А также убедила его в том, что он не должен отвечать за чужие поступки. И Идан, наконец-то успокоился и благодарно улыбнулся мне.

Затем было самое сложное.

Прежде чем рассказать о своём даре, я, взвесив все за и против, всё же попросила брата дать кровную клятву, о том, что он никому и не при каких обстоятельствах не расскажет того, что сейчас услышит.

Согласился он практически сразу. Лишь бросил заинтригованный взгляд в мою сторону и спустя мгновение уже произносил слова клятвы, подтверждая их своей кровью. Рану, кстати, он нанёс себе сам: просто что-то шепнул - и на развёрнутой кверху ладони, образовался тонкий порез, из которого тотчас поднялась капелька крови, вспыхнувшая алым и растворившаяся на последних словах клятвы.

Глубоко вздохнув, я рассказала о том, кем была моя мама, его бабушка и…я. Идан слушал с каменным выражением лица. И когда я закончила, долго молчал, заставляя меня нервничать и переживать. Что если теперь он не захочет общаться со мной? Что если я теперь для него монстр?

Но эти мысли тут же выветрились из головы, когда брат оказался рядом со мной.

- Ты не монстр, слышишь? – кажется, последняя фраза была произнесена мною вслух. – Для меня ты всё та же Мика – яркая, смелая, сильная, решительная, непримиримая, а также добрая, порой недоверчивая, колючая, но родная. Я не отвернусь от тебя, как и ты не отвернулась от меня. Никогда, слышишь? Как ты и сказала: мы – одна семья.

Улыбнувшись, я собиралась ответить ему, но в этот момент наш тет-а-тет прервали. Появившийся в дверях слуга долго извинялся, но ему нужно было передать принцу, что его аудиенции срочно просит…провидица.

И мою сентиментальность как ветром сдуло. Что там говорил Идан: что я добрая? Ну-ну, смотрю, от доброты у меня уже все зубы стёрлись!

Опять эта Саммер! Сперва Шайн, теперь Идан. Почему она снова собирает вокруг себя всех тех, кто становится мне дорог?!

Обида захлестнула с головой, когда брат наскоро простившись со мной, тут же сорвался на зов.

Что ж, пусть развлекает свою кузину, а я выплесну свою злость в том, в чём умею – в тренировочном спарринге. С моим защитником.

Когда Шайн объявился в знакомом тренировочном зале, я его уже ждала.

Почувствовав приближение защитника ещё задолго до его чётких и уверенных шагов, я заставила себя собраться с мыслями и сделать вид, будто не заметила его прихода, рассматривая стену с тренировочным инвентарём.

- Ваше высочество, - от звука его голоса, по телу побежали мурашки, но я подавила их восстание и, выждав пару мгновений, величественно развернулась к замершему неподалёку мужчине.

- Вы собираетесь тренироваться в этом?

Шайн стоял под одной из арок, окружающих тренировочное поле, а его вопросительный взгляд был устремлён на мой наряд. Сам защитник выглядел… как обычно. Чёрная рубашка и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги. Только плаща не хватало. Ну и оружия.

- Во-первых, - решила сразу поставить условие, - давай хотя бы здесь мы будем на «ты». А во-вторых, чем тебе не нравится мой наряд?

Я кокетливо улыбнулась и любовно разгладила складки на длинной, многослойной юбке платья, а после пробежалась пальчиками по пуговкам на корсаже, и смахнула невидимые пылинки с кружевных рукавов, прикрывающих лишь плечи. Вроде ничего непристойного: обыкновенное платье принцессы, повседневное, так сказать. И чем мой защитник не доволен? Не идти же мне по дворцу в штанах?

- Ну если вам в этом будет удобно…

Я подняла вверх указательный палец и покачала головой.

Нет, мой, дорогой, мы так не договаривались.

- Не «вам», а «тебе», - повторила терпеливо, - я же просила.

На меня бросили хмурый взгляд, но всё же выполнили поставленное условие, правда, по-своему:

- Хорошо… принцесса. Если так будет удобнее, то начнём.

И Шайн сделал первый шаг, выходя из-под арочного свода. Вот только на втором шаге мужчина сбился, потому что я начала расстёгивать пуговицы на корсаже платья.

- Что ты делаешь? – замерев на месте, он настороженно следил за движением моих пальцев.

- А разве не видно? – пожала плечами, мысленно аплодируя себе стоя. – Готовлюсь.

- К чему? – ох, этот вибрирующий от напряжения голос, он сведёт меня с ума.

Как сложно удержаться от соблазна сделать это быстро или послать всё в Бездну и остановиться, пока ещё ноги держат, а поджилки не так сильно трясутся. Всё же моя затея довольно рисковая, но… Она прочно засела в моей голове, и отступать было уже поздно.

- К нашей тренировке, - понизив голос с придыханием ответила я, и пока Шайн не очухался окончательно и не остановил меня, резко дёрнула оставшиеся пуговки, полностью раскрывая корсаж.

Лицо защитника надо было видеть. Не передать словами, сколько эмоций отразилось на нём за столь короткий миг, пока я вышагивала из упавшего к ногам платья.

Всё же мадам Грюссо настоящая волшебница. Она в точности выполнила моё требование, учтя все пожелания – одним из которых было: быстрое избавление от платья, под которым находился удобный наряд, не сковывающий движения.

Вот и сейчас я предстала перед Шайном в тёмных, облегающих брюках и такого же цвета бюстье на тонких бретельках, которое идеально повторяло все изгибы моей талии. На ногах удобные, мягкие и очень лёгкие полусапожки на небольшом каблуке, что очень удачно скрывались под длинным подолом «платья».

Да, вид у меня был более чем провокационный. Но он того стоил.

- Так мы будем тренироваться или нет? – уточнила с самым невинным видом, заметив, как заиграли желваки на скулах Шайна.

Что ж, я могла гордиться собой. Моя провокация удалась. Теперь ждём, что же ответит защитник.

Но он пока медлил. Стоял с каменным выражением лица и прожигал во мне дыру вспыхнувшим взглядом, от которого я вдруг почувствовала смущение, охватившее с ног до головы. Захотелось стыдливо прикрыться, но я подавила на корню этот порыв. Пусть смотрит. И видит, от чего отказывается.

Прошло достаточно времени, прежде чем Шайн глубоко вздохнув, с шумом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и шагнул на поле. Тут же по кругу вспыхнула защита, которую я наблюдала ранее.

- Начнём, пр-р-р-ринцесса.

О, кто-то умеет рычать? У меня даже сердце ускорило свой темп, от того, с какой интонацией было произнесено это «принцесса». Но я не позволила себе отвлекаться. Мы здесь чтобы тренироваться, вот и будем делать то, что надо.

Правда я не думала, что начнём нашу тренировку с… бега. Обычного такого, в ускоренном темпе, по кругу. И бежать я должна была одна, в то время как Шайн стоял в центре зала и едко комментировал мою запущенную физподготовку. Дальше стало сложнее: к замечаниям добавились различные заклинания, сбивающие с ног и усложняющие и так изнурительный бег. Одним словом, тренировка прошла не так как я ожидала. Видимо, Шайн решил проучить меня за моё маленькое провокационное выступление, добив в конце замечанием:

- Плохо, принцесса. Очень плохо. – С тонкой издёвкой произнёс он, пока я потирала саднящие ладони и отшибленное мягкое место, которым думала, когда придумывала свой «коварный» план.

Нет, конечно кубарем кататься по полю мне не позволили, но пару раз всё же опрокинули. Самым обидным оказалось то, что падала я в основном на задницу и теперь ощущала себя так, словно меня отпороли за плохое поведение. А защитник ещё и насмехается надо мной.

- Думаю, будет правильным начать занятия с таких пробежек, что скажешь, принцесса?

И снова специально выделил мой титул! Да он точно издевается!

Разозлившись окончательно, метнула в Рэйнальда спотыкалку. А он, видимо, только этого и ждал, моментально отразив заклинание, которое стремительно вернулось ко мне, заставив в очередной раз познакомить многострадальный копчик с полом. Острая боль пронзила позвоночник, но я даже не заметила этого, вскочив на ноги и уже атаковав серьёзно. В Шайна полетело заклятье слепоты, а следом вихрь третьего уровня, который должен бы не только сбить с ног, но и как минимум протащить по полу приличное расстояние. Вот только защитник снова отбил мои жалкие попытки отомстить за свою поруганную часть тела, и тогда я озверела окончательно. Ну или сошла с ума. Кто в здравом уме пойдёт в рукопашный с обученным магом и тем более мужчиной? Да мне даже приблизиться не дали, сковав на месте.

- Пуссссти, - прошипела в бесполезной попытке скинуть с себя путы заклинания.

- Вот как успокоишься – отпущу. Поверь мне, эмоции – не лучший советник в бою.

И так спокойно это говорит, что аж бесит!

- Мстишь, да? – перестав дёргаться, обречённо выдохнула.

- Ну как я могу издеваться над тобой, принцесса?

- Прекрати.

Если бы могла, передёрнула плечами от его издевательского «принцесса», а так всего лишь недовольно поджала губы.

- Как скажете, Ваше Высочество.

И этот гад даже поклон отвесил! Сволочь!

- Отпусти.

Удивительно, но после брошенного короткого слова, путы спали. Покачнувшись от неожиданности, всё же смогла удержать равновесие и, обхватив себя за плечи, отвернулась от защитника. Внутри всё дрожало и от бега, и от злости и обиды. Взмокшая спина покрывалась мурашками, а одежда стала неприятно липнуть к коже. Захотелось поскорее избавиться от некогда нравившегося наряда, и смыть с себя тот позор, что испытала здесь.

Кое-как доковыляв до платья, которое ещё до начала бега подняли с пола и повесили на один из крючков для оружия, поскорее облачилась в него и также, не оборачиваясь, вышла из зала. Точнее, попыталась выйти, но кое-кто забыл снять защиту, и меня мягко, но довольно сильно отпружинило назад. Да-да, опять на спину, а точнее на порядком отбитую задницу. Но в этот раз моё многострадальное мягкое место, с полом не встретилось.

Мы так и замерли на целое мгновение: я - в полу опрокинутом назад состоянии, и Шайн, чьи руки сомкнулись выше моей талии, не давая упасть.

Я вдруг вспомнила одно упражнение, которое нам показывали на уроках медитации. Оно называлось «доверие». Это когда один студент стоит за спиной другого на расстоянии вытянутой руки, и первый должен не думая, опрокинуться назад на спину, в то время второй его подхватывает. Вроде ничего сложного нет, как казалось. Но на самом деле вышло иначе. Довериться оказалось страшнее, чем встретиться лицом к лицу со своим страхом. Я тогда провалила это упражнение, попросту отказавшись его выполнять.

И вот сейчас я практически в том же положении, в котором оказывались студенты, выполнившие данное задание, за исключением того, что я не сама по своей воле упала назад, а из-за медлительности некоторых личностей, чьи горячие и словно окаменевшие ладони находились прямиком под моей грудью…

Осознание этого окатило жаром с ног до головы и вспыхнуло на щеках. В груди что-то свернулось тугим узлом, сжимающим все внутренности, а сердце заколотилось как сумасшедшее, отдаваясь прямо в ладонь Шайна, который почему-то не спешил отпускать меня.

- Рэй... – начала я, но была прервана на полуслове резким рывком, ставящим меня в вертикально положение.

- Прошу прощения. – Голос защитника звучал глухо, словно он говорил через силу. Руки же он и вовсе убрал за спину, но я видела, насколько сильно они напряжены. – Занятие окончено.

Сразу после этих слов защита наконец-то спала, а Шайн резко развернулся и ушёл чеканя шаг. Я же осталась стоять на месте и хлопать глазами.

Что. Сейчас. Произошло?

Вспомнила жар от рук Шайна, и по лицу расползалась глупая улыбка.

Всё же моя провокация удалась. Отношение защитника ко мне сдвинулось с мёртвой точки. Теперь, когда я видела и в полной мере ощутила его реакцию – он от меня никуда не денется!

Если бы я тогда знала, насколько сильно ошибалась…

Глава 20

Это случилось за неделю до предстоящего бала и прибытия Сарийцев.

Я всё также продолжала тренироваться с Шайном, и наши с ним тренировки проходили в том же духе, что и первая. Не помогло даже то, что на второе занятие я пришла в закрытой рубашке и брюках. Правда, по дворцу пришлось передвигаться в плаще, чтобы не вызывать ещё большего подозрения, чем принцесса, закутанная по горло в длинную накидку. Но я уговорила Шайна обучить меня заклинанию невидимости, что он уже не раз применял на деле – и стало гораздо проще добираться до тренировочного поля. А вот там уже продолжались издевательства над моими нервами, потому как бегать, прыгать, приседать меня заставляли из раз в раз. И только когда я окончательно вымотаюсь, объясняли и указывали на мои ошибки.

Помимо этого, мне наняли лучших учителей, которые занимались со мной, заново обучая придворному этикету, истории, и внутреннему устройству страны. Одним словом, мне необходимо было запомнить кто кем кому приходится, кому подчиняется и какие должности занимает, а также я должна знать всех членов семьи каждого высокоподданого и приближённого к королевской семье и точно определить, где проходят границы их земель. Это было нудно и изнурительно, но я, сцепив зубы, выполняла поручение родителя, который к тому же ещё и выполнил свою угрозу насчёт моего досуга.

Теперь ко мне были представлены две фрейлины: Медина Терстон – что являлась младшей сестрой нынешней главы тайной королевской службы Даниэллда Терстона, и Ветания Африн – дочь советника и «правой руки» короля.

Эти две занозы везде таскались за мной и трещали без умолку. В основном все их разговоры сводились к расспросам о том, как я жила за пределами дворца и обсуждению предстоящего бала, а соответственно нарядов, причёсок и кавалеров с выгодными союзами.

Обе были приблизительно моего возраста, но слишком уж лощёные: идеальная укладка, идеальная осанка, изысканное платье и огромное количество украшений, что оттягивали аккуратненькие ушки, выглядывали сверкающими гранями из кокетливо приоткрытой ложбинки между грудей, были нанизаны на тоненькие пальчики с аккуратным ноготками и обхватывали белоснежную кожу запястий. От такого обилия у меня пестрило в глазах так, что было больно смотреть на этих разряженных кукол, у которых вместо мозгов был сквозняк. Но сколько бы я не просила короля забрать их обратно – в ответ получала лишь снисходительную улыбку и отговорки.

Так и приходилось терпеть присутствие посторонних в своих покоях, зазубривать новые - и конечно же безусловно важные -знания, а также украдкой тренироваться с Шайном, даже не подозревая, что совсем скоро случится разговор, который разделит мою жизнь на до и после…

Иными словами, свободного времени у меня практически не оставалось, потому о проблемах со своей силой и про Саммер я благополучно забыла.

А потом ко мне пришёл Идан.

Он замер на пороге моих покоев, непривычно хмурый и сосредоточенный.

Медина и Ветания тут же вспорхнули со своих мест, где усердно помогали – а больше мешали – мне учить иерархию двора, и присели в реверансах, в унисон выдохнув:

- Ваше высочество…

- Оставьте нас, - бросил сухо моим фрейлинам, даже не обратив на них никакого внимания, полностью сосредоточив его на мне.

Медина и Ветания недоумённо переглянулись между собой, но не выполнить приказ принца не осмелились.

Я молча смотрела вслед удаляющимся девушкам и только когда за ними закрылась дверь, отложила толстый фолиант с родословными высокопоставленных семей на столик и сложила руки на груди, ожидая, что же мне сейчас такого скажут.

То, что это будет явно что-то неприятное – чувствовала всем нутром. И оказалась права. Вот только сказанное Иданом оказалось полной неожиданностью.

- Это надо прекращать, Мика.

Вопросительно приподняв бровь, уточнила:

- О чём ты?

- Ты прекрасно знаешь.

К первой брови присоединилась вторая. Я удивлённо уставилась на братца, ожидая объяснений. И он не заставил себя ждать.

- Я о тебе и Шайне.

Фраза прозвучала веско и понять её значение труда не составило. Но мне всё равно стало неприятно. Да, я занималась с защитником тайно ото всех, но была уверена в том, что как раз-таки все, кому надо в курсе. И если никто ничего не сказал против наших тренировок сразу, то и сейчас не было смысла запрещать – ведь прошло уже больше двух недель. А тут такое заявление! И не от кого-нибудь, а от Идана! Я, конечно, от него такого не ожидала.

- Слушай, - начала досадливо поморщившись, - мои тренировки с Шайном…

- Да причём тут тренировки?! – перебил меня принц, обрывая на полуслове. Он шумно выдохнул и взлохматил свои волосы, словно также боролся с раздражением. Затем подошёл ближе и присел рядом на освободившееся кресло. Облокотился на колени и подавшись вперёд, прямо сообщил: – Я говорю о твоём отношении к нему.

От слов Идана я дёрнулась назад, упираясь лопатками в спинку своего кресла. По позвоночнику тут пробежался холодок, а во рту пересохло.

Вот этого я никак не ожидала.

- Я не понимаю… - сглотнув, попыталась сделать вид, будто не в курсе того, о чём он сейчас вещает, но на меня посмотрели так, что стало ясно – отвертеться не получится. Он точно знает.

- Забудь его, слышишь? Даже если связь не разорвать, то… не стоит отдавать ему своё сердце. Он не достоин его. Не достоин тебя, сестрёнка.

Последнюю фразу Идан произнёс тихо, но для меня она прозвучала оглушительно громко. Сам того не понимая, брат попал прямо в цель. Или всё же понимая?

- Это настолько заметно? – проговорила непослушными губами, уткнувшись взглядом в свои сцепленные в замок руки. Слишком неуютно сейчас себя чувствовала.

- Поверь мне, тем, кому надо – увидят, - ладони принца накрыли мои подрагивающие руки, - и это мешает вам обоим. Пойми, ты - принцесса. И когда-нибудь выйдешь замуж… не спорь, просто послушай! – видя, как я вскинулась, чтобы запротестовать, остановил он мой порыв. – Я же не говорю, что вот прямо сейчас это случится, но когда-то это всё-таки произойдёт. И вряд ли в роли жениха будет твой защитник. Он хоть из достаточно знатного рода, насколько я успел узнать, но всё же ниже тебя по положению, да к тому же твой дар… Неизвестно, к чему всё это приведёт. Так что прекращай по нему убиваться, Мика, иначе ничего хорошего из этого не выйдет.

Да, он был прав во всём, но что-то в его словах мне не давало покоя. Может быть, это уверенность, с которой он всё это говорил?

- Почему ты так в этом уверен?

После моего вопроса взгляд Идана соскользнул с моего лица и ушёл в сторону, явно что-то скрывая.

- Идан.

- Просто поверь мне.

Но за то время, что я знала принца, я изучила его достаточно хорошо. И потому сейчас могла с полной уверенностью сказать, что он точно что-то не договаривает.

Не к месту вспомнилось, что братец в последнее время слишком часто посещает северную часть замка, где по рассказам моих фрейлин – ну хоть на что-то они сгодились! –поместили провидицу. А это значит…

Сузив глаза, выдернула свои руки из ладоней брата.

- Саммер, да? - прошипела сердито, видя, как едва заметно морщится Идан. Значит, попала в цель. – И что же ещё она сказала, а?

- Что ты не поверишь ни единому слову, если поймёшь… - сокрушённо пробормотал принц, виновато поглядывая в мою сторону.

А у меня внутри уже поднималась волна злости. Да как она вообще смеет лезть ко мне?! Да ещё и Идана настраивать против моего общения с Шайном?!

- Какая прррроницательность…. – прорычала, давя в себе желание огреть сидящего совсем рядом брата.

Это как быстро мелкая зараза промыла ему мозги? Кто следующий? Король?

И тут-то мне стало по-настоящему страшно. А что если Саммер и королю сообщит, что Шайн для меня опасен? Как поступит монарх? Как правитель или как родитель? Нашу связь с защитником разорвать невозможно, но… Но кто мешает отстранить его от меня? как говорится, с глаз долой – из сердца вон?

Я решительно встала со своего места, намереваясь серьёзно поговорить с некоторыми личностями.

- Мика, да пойми же ты, что твоя влюблённость тебя погубит! – Идан вскочил вслед за мной, преграждая мне путь.

- Я поняла тебя, - процедила сквозь зубы, мрачно глядя на родственничка, - а теперь, будь добр – уйди.

- Куда ты собралась? – тут же насторожился он, делая шаг к двери. – Если к провидице, то не стоит…

- Отойди.

Это слово упало между нами, словно камень. Глаза Идана вдруг расширились, а сам он схватился за грудь, и шипя сквозь зубы, достал из ворота рубашки цепочку с висящем на ней плоским медальоном.

Ошеломлённо я наблюдала за тем, как бело-жёлтые переливы, пробегали по поверхности артефакта. Того самого, что сделала моя мама. Я чувствовала это. Как и чувствовала знакомую магию – точно такую же, что и в моём кольце, которое тоже заметно нагрелось. Скосив на него взгляд, я увидела знакомый бело-жёлтый туман, полыхающий внутри граней кристалла.

- Ты…? – неверяще выдохнул принц, сжимая в руке тонкую цепочку и глядя на меня так, словно я его предала, - ты использовала свой дар? На мне?

Я и сама не знала, что сейчас произошло. Но артефакт на шее Идана прекрасно говорил о том, что он прав – я действительно попыталась воздействовать на него ментально. И даже мамино кольцо не помогло.

- Мне жаль, - только и смогла выдавить из себя, а после быстрым шагом обогнула замершего брата и выскочила за дверь быстрее, чем он успел что-либо сообразить.

Внутри всё тряслось, сжималось и переворачивалось от осознания того, что я только что сделала. И ведь я даже не знаю, как это контролировать! Мне срочно нужно найти хоть что-то, что поможет мне обуздать свою силу! И я даже знаю, где искать ответы!

Решительным шагом я направилась туда, куда в обычном случае даже и не думала идти. И пусть только кто попробует меня остановить!

«Шайн, задержи Идана!» - мысленно обратилась к своему защитнику, полностью уверенная в том, что он меня услышит. А вот выполнит ли – неизвестно.

Коридоры сменяли друг друга, пока я не дошла до нужно мне места. Вот только тут меня ждал неприятный сюрприз.

Этой мелкой провидице выделили не просто комнату, а целое крыло, со своей кухней, прачечной и ещё какими-то помещениями, назначение которых я не стала проверять. А также штатом слуг, готовых исполнить любое пожелание и охраной, которая при виде меня вдруг подобрались и вытянулась по струнке.

- Ваше высочество, - синхронно поприветствовали меня двое мужчин, что стояли по обе стороны дверей, ведущих в крыло, склонив головы.

Мне так и хотелось спросить: «а что это вы тут делаете?», но вместо этого я смерила взглядом охранников и сделала шаг вперёд, намереваясь пройти мимо них.

Вот только сделать это мне не позволили.

- Ваше высочество, - виновато пробормотал верзила, что мгновение назад стоял по правую руку от меня, а теперь перегораживал вход, - простите, но вас не велено пускать…

Я чуть не споткнулась на ровном месте. Что?!

- Что ты сейчас сказал? – гадюкой прошипела, заставляя стража занервничать. Он оглянулся на второго, ища поддержки, но видимо, не нашёл её.

- Ваше высочество, мне очень жаль, но это приказ короля.

А вот это уже интересно. Чего так боится Арманд Дарийский? Почему отселил Алишу в противоположную часть дворца, да ещё и выставил охрану?

Догадка ошпарила, словно кипяток. Он защищает её от меня!!

Я снова вспомнила ВМУЗ, и то, как там все защищали бедную и несчастную девочку. Сейчас мы находились не в учебном заведении, но всё повторялось с точностью, как и там! Опять все заботятся об Алише, переживают за неё, оберегают… А я…я так и осталась той, которая всеми фибрами души ненавидит эту малявку и от которой её надо спасать!

Не осознавая, что именно делаю, я поймала сожалеющий взгляд стража и приковала его к себе.

- Ты. Меня. Пропустишь. Сейчас же. – отчеканила по словам, чётко и решительно.

В голове внезапно разросся туман, который имел знакомое бело-жёлтое сияние. И этот туман сейчас клубился в моих глазах – я видела это в отражении остекленевшего взора стража. Но испугаться не успела.

Страж внезапно вздрогнул и…кивнул!

- Как скажете, ваше высочество.

- Ты что творишь? – тут же прошипел второй, намереваясь преградить мне путь, который только что освободил его соратник. – Нам же не велели…

Глухой удар не дал ему закончить мысль. Я в шоке наблюдала за тем, как второй мужчина, охранявший покои…от меня!...медленно оседает на пол.

- Кажется, мой напарник немного устал. – С самым невозмутимым видом произнёс тот, кто только что не за что ударил другого стража, приправив свой выпад сонным заклятьем! - Пусть отдохнёт.

Я же во все глаза смотрела на мужчину и не могла произнести ни слова. Меня точно дара речи лишили. И не только.

Это же получается, что я снова применила свой дар…!! Но как?? Как у меня получилось?! Почему именно сейчас?

Меня затрясло, а стражник уже подошёл к дверям, приветливо распахивая их для меня.

- Прошу, ваше высочество.

***

Стражник довёл меня прямиком до личных покоев провидицы. Всё это время я слепо следовала за ним, пытаясь взять себя в руки и успокоиться. Выходило плохо.

Моё состояние близилось к панике: мне хотелось сбежать, спрятаться где-нибудь и закрыв голову руками раскачиваться взад-вперёд, повторяя, что всё это происходит не со мной. Но я упрямо шла к той, чьё только одно существование выводило меня из равновесия, пробуждая опасные способности.

Возможно, мне стоило остановиться, развернуться и просто уйти. Но где-то глубоко в душе я осознавала, что если сейчас не поговорю с ней, то потом будет поздно – она отнимет у меня Шайна. Любой ценой…

А потому я остановилась возле резных дверей, и сказав охраннику, никого больше не впускать внутрь, вошла без стука в «святая святых».

Алиша при моём появлении встала с небольшого ажурного кресла, и отложив книгу, которую, видимо, читала до моего прихода, робко улыбнулась. А после, будто опомнившись, присела в реверансе.

- Ваше высочество.

- Ой, не надо вот этих пиететов, - раздражённо отмахнулась, разглядывая соперницу.

Она изменилась. Пропал из глаз тот наивный блеск, а с лица стёрлось глупенькое выражение беспомощности и кротости. Теперь на меня смотрела девушка, которая готова дать отпор, а не лить слёзки на плече у сильного мужчины: прямая спина, гордо расправленные плечи и уверенно вскинутый подбородок в сочетании с идеально уложенной причёской и нежно-воздушным платьем, бело-розового оттенка, придавали ей совсем иной вид. Не тот, который я помнила по ВМУЗу. Саммер словно повзрослела на пару-тройку лет. А может, она и не была моложе меня?

Почему-то именно этот вопрос сейчас встал острее всего. И я не могла его не задать.

- Я родилась за год, до вашего рождения, принцесса. – Алиша вновь растянула губы в подобии улыбки. – Но всё остальное, что вам обо мне известно – истинная правда.

- Сомневаюсь, что я всё о тебе знаю, - недовольно пробормотала, осматриваясь в поисках того, куда бы присесть. Перехватив мой взгляд, провидица предложила пройти на веранду, куда подадут чай и лёгкие закуски. Скрипнув зубами, согласилась и пошла вслед за Саммер.

Мы вышли на открытую площадку, огороженную резными перилами, увитыми зелёным плющом, где располагалась пара глубоких плетёных кресел и небольшой столик.

Пока Алиша с видом хозяйки, распоряжалась принести нам всё необходимое, я мрачно размышляла над тем, что увидела.

С таким противником справиться будет гораздо сложнее. Намного проще было, когда она изображала из себя трепетную лань, а теперь… теперь я не уверена, что она отстанет от моего защитника просто так.

Я ещё помню, как она яро убеждала меня в том, что Шайн любит её и только её. Сейчас же, когда ей дали такие привилегии, практически поставив на одну ступень с королевской семьёй, она будет бороться за него.

Это я прочитала по её глазам, пока мы молча рассматривали друг друга ожидая, когда служанка расставит перед нами чашки с ароматным и горячим чаем, а также всевозможные закуски и сладости.

- А ты умело притворялась, - первой нарушила тишину, когда нас оставили одних.

- Я не притворялась! – чашка в руках провидицы слегка дрогнула, да и только.

- Думаешь я тебе поверю? – хмыкнула скептически. – Зачем вообще ты поступила в ВМУЗ?

Некоторое время Алиша молчала, поджав губы. А после всё же произнесла:

- Меня… Шанталия заставила.

Заставила, как же! Хотя, кто знает… От той ненормальной можно было ожидать чего угодно. Как, в принципе, и от собеседницы. Могла ли она мне врать? Помнится, что когда я спросила у короля об этом, он с полной уверенностью заявил, что провидицы не умеют лгать. Но что-то как-то сомнительно….

- Покушения, твоих рук дело?

Вот тут она вздрогнула. И на меня вновь уставились большие и честные глаза.

- Нет! Я тут не при чём! Я сама спряталась в ВМУЗе от ба… Шанталии. Думала, там она меня не достанет, но… - Саммер обхватила трясущимися руками чашку, словно та была последней надеждой на спасение. И устремила в неё свой взгляд. – Я не могла рассказать истинную причину пребывания в стенах учебного заведения, потому что мне запретили.

Вот и очередное воздействие ментальной магии. И как бы мне не хотелось не верить во всё это, где-то глубоко в душе я была уверена, что это правда.

Может, это тоже проявление моей магии?

- Хорошо, - выдохнула сквозь стиснутые зубы, - пусть так. Но я пришла сюда не только для этого.

Подавшись вперёд угрожающе прошипела:

- Зачем ты настраиваешь всех против Шайна.

Услышав имя моего защитника, Саммер упрямо вскинула подбородок и отставила чашку в сторону, скрещивая руки на груди.

- Потому что вы всё равно никогда не сможете быть вместе. – Теперь в её голосе появилась твёрдость и даже жёсткость, которая, признаться, обескуражила меня. – Я сама видела, что эта связь погубит тебя, так же, как в своё время погубила и твою маму.

Её слова заставили дёрнуться как от удара. Но в то же время появилось предельно ясное чувство: она врёт.

- А знаешь, что, провидица, - растянула губы в неприятной улыбке, заставив Алишу нервно замереть на месте, - так уж получилось, что одно твоё имя, пробуждает во мне мои страаашные способности. Так, я едва не использовала свой дар на Идане, который передавал твои же слова… И смогла подчинить стража, что привёл меня сюда… А также, я отчётливо чувствую, что ты лжёшь.

По мере того, как я говорила, Саммер бледнела на глазах. А на лице отразился настоящий ужас.

В это же время где-то за пределами покоев раздался шум. Кажется, наше уединение скоро будет нарушено. Но я ещё не всё успела высказать этой мерзавке!

- Так что не думай, что я позволю тебе отнять у меня Шайна. – Медленно поднялась с кресла, возвышаясь над дрожащей как осиновый лист провидицей. – Он мой…защитник!

И в этот самый момент мой защитник ворвался на веранду. А с ним запыхавшийся Идан и даже Терстон! Все трое замерли на месте, напряжённо глядя на то, как я спокойно выпрямляюсь и разворачиваюсь к ним с укором заявляя:

- Господа, а разве вас не учили стучаться?

***

С того разговора с Алишей прошло уже два дня. Увы, договорить нам не дали. Как только нежданные визитёры ворвались в покои провидицы, меня очень вежливо, но непреклонно попросили вернуться к себе. Но когда я уже выходила, то успела заметить улыбку на лице Саммер. Это была улыбка превосходства, словно она знала то, чего не знала я. И это настораживало.

С Иданом за эти два дня мы не разговаривали, хотя я пыталась, но брат постоянно находил причину для отказа. Я расстраивалась, злилась, да только ничего не могла поделать. Видимо, сильно принц был потрясён моим поступком.

Сегодня, после изматывающего урока – практически экзамена – по знанию иерархии правящей верхушки нашего королевства, я хотела немного отвлечься от многочисленных фамилий, устроив настоящий спарринг со своим защитником. Всё же, я уже довольно удачно натренировалась в беге и уворачивании от летящих заклинаний и магических атак – пора переходить к чему-то более серьёзному.

Идя в тренировочный зал, я обдумывала свою речь, которая должна была убедить Рэйнальда устроить настоящий урок по защите или атаке. Так сказать, показать на практике некоторые приёмы и формулы.

Шайн уже ждал меня на нашем привычном месте. Коротко кивнув, когда я подошла к нему и сняла полог невидимости, отточенный до такой степени, что разбуди меня ночью – я смогу вывести его формулу и применить на деле, защитник прошёл в центр зала.

Тяжко вздохнув, я уже собиралась начать проникновенно вещать о том, что хватит мне бегать, надо учиться защищаться, пока меня снова не похитили и вообще… но тут мужчина заговорил сам.

- Сегодня, принцесса, будем вспоминать разные виды защиты. В том числе с холодным оружием и в рукопашном бою.

Я даже рот раскрыла от удивления. Шайн будто мысли мои прочитал! И вот думается мне, а не может ли он быть таким же как я? Или всё же это из-за нашей связи? Что-то никак не проясню этот вопрос.

Пока я размышляла, защитник подошёл к стене с оружием и снял оттуда два тонких изогнутых кинжала. Один тут же бросил мне, который я благополучно поймала, мысленно хваля себя за то, что не забыла, как это делается.

- Что ж, давай, вспоминай, чему я тебя учил.

И с этими словами он пошёл в атаку. Двигался Шайн легко и быстро. Смертельно. Если бы он хотел меня убить, я бы уже истекала кровью на третьем взмахе его руки.

- Плохо, принцесса, плохо, - неодобрительно покачал головой мужчина, носком сапога поддевая выпавшее из мои рук оружие и подкидывая его ко мне. – Ещё.

И мы снова и снова сходились, и расходились, как два ярых противника и два самых близких союзника. Звенела сталь, моё дыхание сбивалось, а по спине уже стекали не капельки, а настоящие ручейки пота, но я продолжала атаковать, и защищаться. И раз за разом проигрывала. Даже в защите. Но с ней было немного проще. Мне терпеливо объясняли, что я делаю не так, и как правильно вывести формулу заклинания или извернуть кисть руки. Пару раз даже показывали на примере и самолично ставили руки или ноги в нужные позиции. В такие моменты моё и без того прерывистое дыхание замирало, как и я сама, а когда мы соприкасались кожа к коже, то не могла сдержать нервную дрожь, прокатывающуюся по всему телу и явно не оставшуюся незамеченной.

Но Шайн ничего не говорил, да и вовсе был непривычно молчалив и задумчив. Только сколько бы я не пыталась воспользоваться его задумчивостью, он с лёгкостью отбивал любую мою атаку. А вот мне любое моё промедление или замешательство стоило бы жизни. Я уже сбилась со счёта сколько раз за эту тренировку защитник мог меня ранить или убить. Только я не достала его ни разу и это огорчало.

- Зато магическая защита гораздо лучше, - подбадривал меня Рэйнальд, но как-то без особого энтузиазма.

За сегодня я вообще не увидела ни единой улыбки на лице мужчины или хотя бы намёка на таковую.Шайн был явно чем-то расстроен. С оной стороны мне безумно хотелось узнать, кто посмел испортить настроение моему защитнику, но с другой… с другой я тайно надеялась, что это как-то связано с Саммер. Возможно, она стала причиной недовольства Рэя, и даже больше – они поссорились… и тогда…

Я вяло улыбнулась, так как усталость всё-таки брала своё, и бросила взгляд на Шайна, который как оказалось неотрывно смотрел на меня.

Бездна! Я что-то пропустила?

- Вспомним несколько приёмов на случай если тебя схватили и угрожают кинжалом. – Шумно вздохнув, походу не в первый раз повторил он.

Отлепившись от колонны, я сосредоточенно кивнула и сделала шаг вперед. А в следующий миг уже была схвачена в стальной захват чужих рук и прижата спиной к твёрдому мужскому телу. Горла коснулась холодная сталь.

- Позиция три, принцесса, - горячий шёпот на ухо, вымел все мысли из головы, окатив жаром с ног до головы.

И вместо того, чтобы вспоминать, как выбираться из данного захвата, я впитывала ощущение близости мужского тела, тяжести его рук и учащённый стук чужого сердца, отдающегося прямо сквозь позвоночник в мою грудную клетку, где точно также заполошно бьётся моё собственное.

Прикрыв глаза я сглотнула вязкую слюну, смачивая пересохшее горло. Мои собственные руки сейчас обхватывали чужой локоть, перехвативший меня поперёк горла. Дрожащие от напряжения пальцы ощущали, как напряжены мышцы защитника, но не смели сжаться сильнее.

- Мика… - моё имя практически простонали с каким-то отчаянием. – Возьми себя в руки.

Легко сказать: «возьми себя в руки», но зачем, когда это уже сделали за тебя?

- Глупая, - шумно выдохнули мне в макушку, ослабляя захват.

Полностью согласна с данным высказыванием, но вот ничего не могу с собой поделать.

- Надеюсь, ты сможешь простить меня…

Тихие слова, внезапно раздавшиеся за спиной, прогнали наваждение, сменив его растерянностью и настороженностью.

- Что ты сказал? – обернувшись недоумевающе спросила у Шайна.

Но стоило взглянуть в его глаза, как я вновь пропала. Я видела, как шевелятся губы защитника, вот только не слышала о чём он говорит, полностью сосредоточившись на желании узнать, каков может быть поцелуй с ним. Это желание настолько поглотило меня, что я даже не сразу поняла, что эти самые губы приближаются к моему лицу.

Мягкое касание к уголку моего рта прошибло до самых кончиков пальцев, вырвав судорожный вздох, который был проглочен чужими губами, накрывшими мой приоткрытый от немого шока рот.

Едва ощутимые, практически невесомые касания сводили с ума, но не переходили черту. Шайн действовал осторожно, словно давал шанс оттолкнуть его. Или передумать самому.

Для меня же происходящее и вовсе казалось невероятным. Губы Рэйнальда ласкающие мои собственные, и его руки, в которых уже не было оружия, бережно обхватившие моё лицо – ощущались чем-то нереальным

И чтобы убедиться, что я не сплю, и всё это происходит на самом деле, пришлось схватить защитника за шею, прижаться ближе, зарыться пальцами в его волосы и выдохнуть его имя, больше похожее на стон.

- Рэй…

Боги, пожалуйста, пусть это будет не плод моего воображения! Пусть это будет не моя больная фантазия! Потому что никак не могут твёрдые и одновременно нежные губы терзать так восхитительно, так сладко…

Настолько дурманяще, что кружится голова и земля уходит из-под ног. А сознание и вовсе уплывает…

В какой-то момент я понимаю, что на самом деле теряю сознание. И это приводит в настоящий ужас.

Я отчаянно хватаюсь за реальность и за мужчину, не желая отпускать его.

Бездна, почему именно сейчас?!

- Шайн, - не сдерживаясь, всхлипываю едва слышно, в его губы, - пожалуйста.

Я и сама не знаю, чего прошу. И слышат ли меня вообще.

- Прости меня, моя маленькая принцесса. – Тихий шёпот, наполненный грустью и тоской, раздается на грани сознания, а сердце разрывается на части, устремляясь к тому, ради кого бьется.

Ещё одно прикосновение, на этот раз более откровенное - и я окончательно уплываю в темноту, но все же успеваю разобрать слова, пронизанные горечью.

– Но в нашем случае любовь не выбирают…

Глава 21

Утро следующего дня встретило меня в моей собственной кровати.

Несколько раз моргнув и оглядевшись, чтобы убедиться, что да – это моя кровать, в моих покоях, я села на оной, и устало потёрла виски. Это ж как надо было перезаниматься, чтобы умудриться забыть, как добралась до кровати?

Удивительно, но от всех этих учителей с их знаниями должна была болеть голова, а у меня поселилось ноющее ощущение где-то под сердцем. Недовольно потёрла грудь, пытаясь унять глухую боль, но ничего толком не добилась.

Так, ладно. До бала осталась неделя, а у меня ещё конь не валялся! Мне нужно вызубрить назубок эту демонову иерархию, а также подтянуть историю с географией, научиться, новым придворным танцам, вспомнить этикет и прочую белиберду, чтобы не опозориться перед королевскими гостями из Сарии. А потом будет свобода от этих уроков! И это поднимает настроение как нельзя лучше!

Вот только вспомнив своих фрейлин, сразу скисла. С этими клушами никакой свободы. И почему король не соглашается забрать их обратно? Что мне и без них что ли скучно будет? Это вряд ли. без Медины и Ветании я хотя бы дышать смогу свободнее, и уши перестанут вянуть от их бесконечных разговоров.

Но это никак не освободит меня от ежедневных «семейных» завтраков, обедов и ужинов. И сейчас как раз Анника робко стучится в дверь моей спальни, чтобы сообщить, что меня ждут к завтраку.

Горестно вздохнув, позволила личной горничной помочь мне с умыванием и одеванием. Со вторым вышло немного сложнее, потому что Анника никак не могла понять выбор моего наряда. Ну не укладывалось в голове служанки, что можно ходить в красиво расшитой блузе, которая при необходимости становится верхом платья, и тонких облегающих брюках, скрывающихся под запахивающейся юбкой, выполняющей роль подола. Всё вместе – вполне милое повседневное платье принцессы.

А что, зря я что ли потратила такие огромные суммы на свои наряды у мадам Грюссо? Мне в этом гораздо удобнее и надёжнее что ли.

Так что игнорирую возмущённое сопение Анники и грациозно, как учили приставленные ко мне преподаватели, выпорхнула из своих покоев.

За всё время своего пребывания во дворце, замок я изучила практически досконально. И потому знала, в какую сторону идти, не особо нуждаясь в сопровождении. Да и не было у меня никакой охраны, хотя иногда казалось, будто кто-то всё же следует за мной по пятам.

Только сегодня этого странного ощущения не было. Я даже остановилась на месте и замерла, боясь вздохнуть. Где-то под сердцем снова заныло. Потерев в очередной раз это место ладонью, оглянулась назад, но никого не обнаружила. Прошипев ругательства так, чтобы никто не услышал, несколько раз глубоко вздохнула и продолжила путь.

В малой столовой осталось всё без изменений. Пройдя мимо склонившегося слуги, открывшего мне двери, кивком головы поприветствовала короля и Идана, присаживаясь на своё место.

Внимательные взгляды родственничков ощущала кожей. Странно, но напряжения сегодня было больше, чем обычно. Хотя я уже стала привыкать…

- Что-то не так? – решилась задать вопрос, глядя на монарха.

- Всё в порядке, - прокашлявшись сообщило мне его величество, выразительно переглядываясь с Иданом.

Пожала плечами на не совсем обычное поведение монарших особ и стала терпеливо ждать отмашки на подачу еды. Король будто опомнился, махнул рукой, и слуги расставили перед нами тарелки с изумительно пахнущим омлетом и зеленью, свежими булочками, кусочками сыра и овощами, а также напитки.

Прикрыв глаза, вдохнула аромат взбитых с молоком яиц, и не глядя взяла нужный столовый прибор. Учителя по этикету могли бы мною гордиться.

Зазвенели вилки с ножами и раздались характерные звуки трапезы. Я наслаждалась едой, но всё равно ощущала смутную тоску в душе, портящую весь аппетит. Недовольно хмурясь, я смотрела на остатки недоеденного омлета и не могла понять, что же меня гложит?

- Микаэлла? – голос короля был мягок, словно он обращался к маленькому ребёнку. Я посмотрела на родителя, который казалось чем-то обеспокоен, но не хочет показывать виду. – Всё в порядке?

- Да, - я выдавила улыбку и едва сдержала порыв потереть ноющее сердце.

Бездна! Да что это такое?!

- А как тебе спалось? – внезапно перевёл тему Арманд Дарийский, вынуждая вновь вскинуть на него удивлённый взгляд.

Интересно, к чему был задан такой вопрос?

Обстановка в столовой заметно накалилась. Я чувствовала это всем нутром, но никак не могла понять. И это бесило!

- Спалось вроде неплохо, - ответила сдержанно, откладывая в сторону столовые приборы. – Только вот из-за слишком больших нагрузок уже не помню, как добираюсь до кровати.

Да, я жаловалась. Хотя не должна была. Хватило бы первой части моего ответа, но отчего-то я не сдержалась.

- Хорошо, я поговорю с твоими учителями, чтобы они ослабили свой напор. Слишком уж усердствуют. – Благодарно склонила голову в ответ на эту реплику, но тут же напряглась от следующей: - А как с танцами?

Тут дела обстояли гораздо хуже. Прикусив нервно нижнюю губу я виновато опустила взгляд, не желая сознаваться, что уже третий учитель по танцам не выдерживает наших уроков. Ну не моё это!

- Отец, позволь я помогу своей сестре в этом нелёгком деле?

Мы с королём практически одновременно удивлённо посмотрели на выразившее такое желание принца.

- А что вы на меня так смотрите? Я отлично умею танцевать. Да к тому же, сэкономлю чужие нервы и наши деньги, - хмыкнул Идан, поправляя ворот рубашки. Кажется, кому-то стало не по себе от столь пристального внимания.

- Ну… - задумчиво протянул родитель, - что скажешь, дочь?

Если к семейным трапезам я потихоньку начала привыкать, то вот к такому обращению монарха ко мне – нет. А потому, вздрогнув, тяжко вздохнула. Что я могла сказать: бал уже через шесть дней, а я только три танца кое-как изучила, и очень сомневаюсь, что смогу не оттоптать ноги своему партнёру. Одним словом, я согласилась.

***

Оставшееся до бала время пролетело незаметно.

Идан оказался прекрасным, а главное терпеливым учителем. С ним было легко и непринуждённо, а ошибки казались незначительными. Тем более он умел свести любую мою оплошность к минимуму. Вот что значит опытный партнёр в танце.

В остальном же мне тоже сделали послабления, и теперь у меня было больше свободного времени от уроков. Вот только на пользу такая свобода мне не пошла.

Каждый раз, когда я оставалась одна, на меня накатывала какая-то тоска, а ночами мне снился один и тот же сон, где меня целовали так, что внутри всё замирало, но не от приятных ощущений, а от осознания того, что этот поцелуй – прощальный. Когда я просыпалась, то с удивлением обнаруживала непролитые слёзы в уголках глаз и ноющую боль в сердце. За эти дни она стала для меня почти привычной. Но всё равно мешала нормально жить.

Королевский целитель, к которому я обратилась из-за этой боли лишь развёл руками и сказал, что по его части я полностью здорова. И причину возникновения такого рода неприятных ощущений он объяснить не может. Если только это не последствия дел сердечных, а именно разбитого сердца. Но на это заявление господина Хоста я лишь отмахнулась, так как любви как таковой у меня не было… вроде…

Вот только почему при мысли о том, что целитель может быть прав, болезненные ощущения усиливаются и хочется кричать от тоски?!

Всё чаще меня посещали мысли, что происходящее со мной как-то связано с моей силой, которая в последнее время будто с ума сошла...

Я всё ещё с содроганием вспоминаю, как чуть не воспользовалась ею, когда мы в очередной раз поругались с Иданом из-за Саммер, и как всё же применила её к охраннику, не желавшему пускать меня к провидице.

Тогда я так перенервничала, что даже не помню, зачем пошла туда и что произошло потом. Но последующий разговор с королём сохранился в памяти, пусть и слегка размыто.

Нет, меня не ругали за применение силы, но очень просили сдерживаться, ведь «провидица-то у нас последняя из последних». И только она сможет помочь мне справиться с моим же даром. На мой закономерный вопрос: как? – был дан уклончивый и очень размытый ответ.

- У неё было видение…

- Нет, ну это конечно всё объясняет! – сарказма в моём голосе не услышал бы только глухой.

Король на моё высказывание лишь сокрушённо покачал головой.

Он не понимал моей лютой неприязни к провидице. А я… я просто не могла её терпеть из-за её лицемерия и притворства. Но никто не верил в то, что под шкурой невинной овечки скрывается настоящая лживая гадина.

Хорошо ещё, что на следующий день после нашей стычки её отправили куда-то. Только удивительно, как это родитель отпустил провидицу из дворца? Он же с неё едва пылинки не сдувал, а тут…

Пришлось выяснять. И то, что я узнала, в восторг не привело.

- Она нашла способ, как помочь тебе, - вещал король, задумчиво поглядывая в окно.

За окном сгустился вечер, а мы сидели в малой гостиной, где я застала правителя в мягком кресле, с бокалом вина и за разбором бумаг. Порой мне казалось, что Арманд Дарийский не отдыхал даже ночью. Вот и сейчас, когда я вошла, он рассматривал какие-то прошения, что-то перечитывал по нескольку раз, хмурясь, а что-то откладывал сразу, едва взглянув.

Я не собиралась мешать важным королевским делам и хотела извиниться и выйти, но меня остановили и пригласили посидеть рядом.

Некоторое время я, словно прилежная ученица, сидела на краешке своего места с неестественно ровной спиной и сложенными на коленях руками и молчала. Первым не выдержал король: отложив в сторону бумаги, он спросил, почему я вдруг решила навестить его, хотя до этого старательно избегала? Вот тогда-то я и задала мучивший меня вопрос, получив на него такой ответ.

- А если она сбежит? – и мне этого очень бы хотелось. Но вслух, конечно, ничего такого не сказала.

Мне послали тёплую улыбку, от которой что-то ёкнуло в груди.

- Она связана со мной кровной клятвой. Да к тому же не думаю, что она способна на такое.

Я вот оооочень сомневалась в этом, но вновь промолчала, понимая всю бесполезность попыток, вразумить монарших особ насчёт Саммер. Она всегда была центром внимания и притяжения, так что не удивительно, что смогла одурманить весь королевский двор.

- Хорошо, а почему отправилась именно она? Почему мне не сообщили, раз уж хотят помочь?

- Поверь, Микаэлла, так даже лучше.

Хотелось спросить: лучше для кого? Я ни на мгновение не верила, что провидица хочет помочь мне, скорее уж придумала, как избавиться от меня. Но кто поверит? Она же сама невинность!

- Что ж, надеюсь вы правы, - со вздохом поднялась со своего места, - а я, пожалуй, пойду.

Разговаривать с монархом мне было больше не о чем, а вот ждать сидя сложа руки я не намеревалась. Ну не верила я в благие намерения Саммер! Она явно что-то задумала! И подбила на свою авантюру самого короля! Иначе, почему он что-то мне не договаривает?

Придётся разбираться в этом самой. Сразу после бала я сама займусь поисками решения проблем, связанных с моей силой. И никакие провидицы мне не помешают!

***

За день до бала приехали сарийцы.

И пока их встречали и размещали по гостевым комнатам, дворец шумел и гудел как растревоженный улей. Хорошо ещё, что не ходил ходуном. Везде, в каждом углу шептались, пересказывая друг другу новости и слухи, слуги носились по коридорам как ошпаренные, а у короля и принца дел заметно прибавилось.

Одна я слонялась без дела и скучала. Точнее, терпела общество своих фрейлин.

- Ваше высочество, а вы знаете, что в составе сарийской делегации прибыла принцесса? – шептала возбуждённо Ветания. – Поговаривают, что она для нашего принца…

- Ведь ей недавно исполнилось восемнадцать, - поддерживала её Медина, - и она очень красива… - завистливо вздохнула одна из самых уточнённых девиц во дворце.

Я бросила недовольный взгляд на этих щебечущих клуш и уже собиралась сказать, чтобы они ничего не выдумывали, как вдруг вспомнила недавно состоявшийся разговор насчёт бала и сарийцев. Идан тогда спросил про династический союз, подразумевая что отдадут меня, но ведь он ещё не знал о моих опасных способностях! И король на его вопрос ответил… что никогда не поступит так со мной! Но ничего не сказал об Идане!

Конечно, с одной стороны этот брак вполне возможен. Но с другой… Идан же бастард, пусть и признанный. Неужели сарийский правитель отдаст свою дочь замуж за незаконнорожденного?

Судя по ходящим во дворце слухам – он на такое вполне способен.

Вот братец-то обрадуется!

Мне захотелось взглянуть на сарийскую принцессу хоть одним глазком. Потому что по рассказам фрейлин, мельком разглядевших её, представить внешность было проблематично. Всё, что я поняла, так это то, что она хрупкая и очень красивая.

Узнать, в какие комнаты поселили гостей из Сарии не составило труда. А вот добраться туда незамеченной – гораздо сложнее. Хорошо ещё, что я могла создавать полог невидимости. Правда не помню, когда успела научиться этому…. Да и почему при мысли об этом снова появляется ноющее чувство в груди, которое в последние дни притихло?

Потерев ладонью под сердцем, накинула полог и медленно пошла в сторону гостевого крыла.

«Пять шагов…»

Слова всплыли так внезапно, что я споткнулась на месте и едва не налетела на куда-то спешащего слугу, неожиданно вывернувшего из-за угла. Сердце вновь кольнуло, пока я прижав руку к груди, пыталась выровнять дыхание. Что меня больше испугало: то, что я могла выдать себя или фраза, которая казалась и знакомой, и незнакомой одновременно.

Бездна, что со мной творится-то?!

Тряхнув головой и решив, что сейчас не время и не место для таких мыслей, продолжила свой путь и уже совсем скоро оказалась возле нужных дверей.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, скинула полог невидимости и постучалась.

Открыла мне незнакомая девушка с чуть раскосыми глазами небесно-голубого цвета и тонкими губами, растянувшимися в вежливой улыбке. Одета она была довольно просто, но в то же время как-то необычно: блузка молочного оттенка со свободными рукавами до локтя, поверх которой накинута тёмно-синяя безрукавка до середины бедра и такого же цвета приталенная юбка, доходящая всего лишь до лодыжек и расходящаяся книзу со множеством вертикальных складок, а на ногах мягкая обувь на тонкой подошве. Светлые волосы незнакомки были заплетены в тугую косу, свёрнутую кольцами на затылке.

- Я могу вам чем-то помочь? – мелодично поинтересовалась сарийка, пока я молча рассматривала её смуглую кожу, так отличавшуюся от моей собственной.

- Да, я Микаэлла Миольская, - нарочно опустив свой титул и назвавшись девичьей фамилией матери, представилась я, - и хотела бы увидеть принцессу…

Вот тут я вдруг смущённо потупилась. Это ж надо было забыть, как зовут принцессу соседнего королевства!!

На моё счастье заострять внимание на моей оплошности никто не стал. Присев в полупоклоне, девушка пригласила меня войти в гостиную и подождать, когда обо мне сообщат принцессе Эльвинии.

Нервно кивнув, осталась стоять посреди гостевых покоев, коря себя за своё любопытство. Ну вот надо мне было тащиться сюда, чтобы выставить себя необразованной идиоткой? А ведь я же изучала родословную правящей семьи из Сарии! А тут из головы вылетело!

Пока я убивалась по своей тупости, встретившая меня сарийка уже вернулась, да не одна.

- Ваше высочество, - первой поприветствовала меня сарийская принцесса, присев в лёгком книксене.

Что удивительно, ведь я не говорила кто я. Но тем не менее, ответила тем же.

- Ваше высочество, - повторила её жест, и улыбнулась, рассматривая гостью.

Внешность Эльвинии была схожа с её служанкой: чуть раскосые ярко-зелёные глаза, смуглая кожа, тоненькое личико и золотистые локоны, уложенные в высокую замысловатую причёску, открывающую хрупкую шею и острые плечики, выглядывающие из приспущенных коротеньких рукавов платья.

Что интересно, ни корсета, ни пуговок, ни крючков на платье я не заметила, но оно всё равно сидело аккуратно и очень элегантно обтягивало небольшую грудь и тонкую талию. Низ платья был также со множеством вертикальных складок, начинавшихся прямо от талии и протянувшихся до самого края подола, открывающего лодыжки. Весь наряд принцессы казался лёгким и не громоздким, в отличие от моего собственного.

- Прошу простить, что явилась без предупреждения, - решила вспомнить правила поведения, которые мне вбивали мои учителя за прошедший месяц, - но мне очень захотелось взглянуть на вас…

- Тебя, - совсем непочтительно перебила меня Эльвиния, смешно наморщив свой курносый носик. – Пожалуйста, хотя бы наедине можно обойтись без всех этих пиететов…

- Госпожа! – ахнула невольно служанка, боязливо кося в мою сторону взглядом.

А я вдруг почувствовала, что с этой принцессой мы точно найдём общий язык.

- Согласна! – растянула губы в довольной улыбке. – Тогда уж можно и по именам. Мика, - протянула руку, краем глаза заметив, как шокировано за нами наблюдает сарийская служанка.

- Эль, - и мою руку пожали в ответ.

Надо признать, что хватка у такой на первый взгляд хрупкой девушки оказалась достаточно сильной.

- О, боги, только не это! – обречённо простонали сбоку, на что мы с Эльвинией лишь рассмеялись.

В итоге, у сарийской принцессы я провела практически весь вечер, узнав много интересного о её жизни, ну и об особенностях внешности.

Оказывается, в Сарии практически круглый год светит солнце, вот и кожа у сарийцев темнее, потому что они постоянно находятся под солнечными лучами. Эта же причина повлияла и на вид их одежды, так разительно отличавшейся от нашей. А ты попробуй походи в неудобном корсете или многослойной юбке под палящим солнцем! Взмокнешь через десять шагов! А так все одежды выполняются из лёгкой ткани, которая отталкивает солнечные лучи и свободно пропускает сквозь себя воздух, чтобы тело не парилось.

Сама Эль очень любила создавать такие наряды. Она, можно сказать, одела всё королевство – или по крайней мере столицу – в такую простую, но очень удобную одежду.

- И отец тебе разрешил? – поразилась я не только талантами принцессы, но и возможностями, открывшимися перед нею.

- А что ещё остаётся делать принцессе? – развела руками Эль. – Только болтать, петь, танцевать и вышивать. Вот за последнее я и ухватилась основательно. А что, всё остальное уже умею и практикую… так что…

Мне оставалось лишь восхищённо вздыхать.

Ведь помимо перечисленных деяний, сарийка ещё отлично управлялась с животными и холодным оружием, а также была начитанна и образована, хотя не училась ни в каких школах или академиях – всему её учили придворные учителя.

Вспомнив своих учителей, я недовольно поморщилась. Умеет же сарийский правитель подбирать нужных преподавателей для своей дочурки, которая, кстати, тоже была практически незаконнорождённой.

- Так случается, по крайней мере у нас, что правящая семья может расторгнуть брак. – С грустью рассказывала Эль, когда мы перебрались в отведённую ей спальню и уселись на огромной кровати, отказавшись от ужина, и рассказывая друг другу истории своей жизни. - Это случилось и с моими родителями. Отец полюбил другую и отказался от моей мамы, разорвав семейные узы. Но спустя несколько месяцев он вдруг навестил её, в результате чего я появилась на свет. Новая королева не смогла подарить своему супругу дитя, и тогда он вновь решил вернуть нас с матерью ко двору, вот только он опоздал – мама слегла с лихорадкой и сгорела за три дня.

Невероятно! Но слушая рассказ Эльвинии, я невольно сравнивала его со своей собственной историей и выходило то, что они похожи!! Похожи настолько, что становится не по себе.

Я не понимала лишь одного: как так вышло, что в Сарии можно было разорвать брачную клятву? И главное, почему этим пользовались?

- По рассказам отца, мой прадед, будучи правителей и глубоко женатым, вдруг встретил ту, в которую влюбился без памяти. – Ответила Эль на мой вопрос, проводя ладонью по одеялу на кровати. – Он умолял богов дать ему право выбора, и они его услышали. Вот только возлюбленная сбежала в соседнее королевство, оставив прадеда с разбитым сердцем, – усмехнулась сарийка, – но вернуть всё обратно никто не пожелал. Так с тех пор и живём…

Вот так новости! Не ожидала я, конечно такого, но чего только не делают ради любви. И сколько в итоге жертв из-за неё…

Под сердцем опять едва заметно заныло, отчего я опять по привычке потёрла его ладонью. Проследив взглядом за моей рукой, Эль вдруг загадочно улыбнулась и предложила сыграть в одну игру.

Она подвела меня к столику, на котором находилась квадратная доска, расчерченная на чёрно-белые квадраты. И на этой доске стояли различные фигурки.

- Это шах-маты, - Эль присела на один из двух стульев, стоящих рядом со столиком и пригласила меня сесть на второй, попутно рассказывая: - игра, где нужно защитить своё королевство и своего короля. Но самое интересное, знаешь что?

- Что? – затаив дыхание я рассматривала разномастные фигурки, находящиеся по разные стороны на доске. Они были похожи друг на друга, но в то же время разные: и по форме, и по размеру, и по цвету. Как два королевства на поле боя: чёрные и белые.

Сарийская принцесса взяла со своей стороны самую высокую фигурку чёрного цвета и повертела в руках, хитро поглядывая на меня.

- Что спасает своё королевство и своего короля, - она внезапно подбросила фигурку в мою сторону, но я успела её поймать, - королева.

В моей ладони была именно она – фигурка королевы. Высокая корона, узкий стан и пышное платье книзу. Именно так выглядела и чёрная и белые королевы – самые заметные и как выяснилось, значимые фигуры на поле боя…

- Она никогда не сдаётся и идёт до конца, - шептала Эль, поглядывая на то, как я внимательно рассматриваю зажатую в руке фигурку, - у неё больше всего преимущества, больше возможностей и больше маневренности, но… несмотря на это, каждый шаг должен быть взвешен и продуман, иначе…

Перегнувшись через столик, моя собеседница безжалостно опрокинула белую королеву.

- Не будет королевы, не будет шанса на победу, только оборона, в лучшем случае, а в худшем… - следом был опрокинут на доску король. И как только эта фигурка упала, все остальные тут же попадали вслед за ней, - полное поражение.

Я не совсем понимала, зачем она мне это рассказывает, но в душе вдруг проснулся интерес, который скрыть я не смогла.

- А научи? – только и смогла выдохнуть, на что Эльвиния понимающе улыбнулась.

Мы просидели за изучением шах-мат практически до полуночи, и только зоркий взор служанки не дал нам закончить пар-тию…

Но зато мне стало ясно, что до меня хотела донести сарийская принцесса. Когда-нибудь, я стану королевой. И мне обязательно пригодятся эти уроки.

К себе я возвращалась довольная нашим общением и вообще знакомством с Эль. Идану повезло с красавицей и умницей невестой. Завтра я обязательно ему об этом расскажу, а пока меня ждала мягкая постелька и сон.

***

- Ты хотя бы понимаешь, о чём просишь меня, дитя? – седая и морщинистая старуха смотрела бельмами глаз прямо на меня.

По крайней мере так показалось вначале. Но нет, её лицо со странными узорами, которые будто двигались сами по себе было повернуто чуть в сторону, а сухие, обветренные губы сложились в тонкую недовольную полоску.

- Я знаю, вы сможете это сделать… - голос принадлежал… не мне. Да и звучал он немного в стороне от того места, где я находилась, вот только его обладателя – а точнее обладательницу - я не видела, так как была прикована взглядом к лицу старухи. – Прошу вас, освободите его от этой связи!

- Нет, дитя, ты не осознаёшь, о чём просишь меня. – Устало вздохнула старуха в странных одеяниях. - Эту связь не разорвать. Лишь через смерть, но только подумай, сколько жертв может случиться из-за твоей прихоти.

- Это не прихоть! Я люблю его!

- А любит ли он тебя?

- Да!

- Уверена? – губы старухи растянулись в снисходительной усмешке.

В стороне гневно зашипели.

- Просто. Сделайте. Это.

Сокрушенно качнув головой, старуха тяжко выдохнула.

- От этой любви одни только беды. – И тут её замутнённые глаза взглянули прямо на меня. – Держись, девочка. Ты справишься.

Очнулась я в холодном поту, когда ещё солнце только показывало свои первые лучи. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в груди росло дурное предчувствие.

Я узнала голос из сна, что требовал разорвать какую-то связь. Это была Саммер. Но о чём именно она просила и кого – я понять не могла. Хотя была уверена, что ничем хорошим это не кончится. Даже если это всего лишь сон, в чём я, конкретно, сомневаюсь.

Весь день, пока шли приготовления к балу, меня не покидало ощущение надвигающейся беды, и как бы я не старалась его унять – оно терзало меня, не давая свободно дышать. Словно тоненькая ниточка натянулась до предела. Тронь – и она оборвётся, принеся за собой ужасающие последствия. И даже поделиться своими опасениями не с кем, все заняты.

А потом настало время бала.

Мягкий свет магических светильников окутывал украшенный дорого и помпезно торжественный зал, где собралось всё высшее общество. Гости пестрили изысканно-дорогими нарядами, дамы сверкали украшениями и глазками, а мужчины тихо переговаривались, даже в такой ответственный день – а точнее вечер – решая дела свои насущные.

Среди приглашённых сновали слуги, разнося лёгкие закуски и игристое вино, которое мне ещё не довелось испробовать, а музыканты играли тихую ненавязчивую мелодию.

В какой-то момент музыка прекратилась, а разговоры стихли. Собравшиеся в зале замерли в ожидании. Предвкушающие улыбки и заинтересованные взоры обратились на короля, вставшего со своего места и приготовившегося говорить.

Но вопреки их ожиданиям, Арманд Дарийский сперва представил высоких гостей из Сарии: короля Шаварда де Лаваскаля Четвёртого и принцессу Эльвинию де Лаваскаль.

А после я услышала и своё имя.

Двери, за которыми я стояла, распахнулись. Шумно вздохнув, я чуть приподняла подол своего ужасно неудобного, объёмного платья, и сделала шаг вперёд. Под шуршание многослойных юбок и многочисленные любопытные взгляды, я прошествовала к королю с высокоподанными гостями и поприветствовала их.

- Прошу любить и жаловать, - раздался голос правителя, когда я аккуратно вложила свою ладошку в его протянутую руку. Меня развернули к зрителям и громогласно объявили: - законная наследница престола и моя прекрасная дочь – принцесса Микаэлла Дарийская!

И пока все гости склонялись в почтительных поклонах и реверансах, я мельком глянула в сторону замершего неподалёку Идана, наблюдая за его реакцией на слова правителя. Но нет, не единый мускул не дрогнул на его лице, выдавая недовольство или другие негативные эмоции. Принц продолжал держать маску хладнокровия и важности. Но поймав мой взгляд вдруг тепло улыбнулся. Всего на мгновение, но мне этого хватило, чтобы заметить. И если бы не тугой корсет, я бы выдохнула от охватившего меня облегчения.

Только расслабилась я рано. Потому как после моего преставления, Арманд Дарийский не стал откладывать в долгий ящик и другую новость. Потому совсем скоро все услышали о помолвке принцессы Эльвинии де Лаваскаль и принца Идана Дарийского.

Сам братец довольным не выглядел, но лица не терял, сдержанно кивая на поздравления. Эльвиния же не могла похвастаться такой выдержкой, и на её милом личике то и дело мелькало раздражение и недовольство, особенно это сильно выражалось, когда она бросала взгляды на своего жениха.

М-да, чувствую, весело у них будет!

Когда же официальные речи закончились, и музыканты принялись играть традиционную для танцев музыку, король что-то шепнул Идану и первым пригласил меня, так сказать, открывать бал.

Мелодию, под которую мы кружили по бальной зале, я знала прекрасно, как и танец. Но всё равно боялась ошибиться или сбиться с такта. Правда, всё прошло, куда лучше, чем я ожидала.

После был танец с Шавардом де Лаваскалем Четвёртым, который оказался обходительным и учтивым партнёром – одним словом, сделав пару комплементов, он промолчал весь оставшийся танец, задумчиво изучая меня.

А после мне снова не дали передохнуть. Не успела я подойти к столикам с закусками, чтобы хотя бы ополоснуть пересохшее горло, как Идан преградил мне путь, галантно предложив потанцевать с ним, опережая на доли мгновения другого претендента.

Устало улыбнувшись, я позволила вывести меня в центр зала и закружить под очередную мелодию.

Вот только в отличие от других партнёров по танцам, брат молчать не собирался:

- Ты знала, да? – укоризненно прошипел Идан, как только мы начали двигаться.

А я едва не споткнулась от такого заявления. До меня не сразу дошло, о чём не спрашивает, а скорее утверждает братец.

- А ты разве нет? – тихо спросила в ответ. Ну не верилось мне, что для Идана данная новость стала полной неожиданностью. Ведь практически весь дворец гудел об этом. Правда тихо и по углам, но всё же…

- Я узнал только перед самым балом. И ведь не отвертишься теперь, - раздражённо выдохнул принц, хотя лицо оставалось непроницаемо-вежливым и отстранённым.

И как у него это получается?

- А разве она тебе не понравилась?

На меня посмотрели так, словно я сморозила какую-то глупость, а после фыркнули:

- Вообще-то это участь принцесс, становиться марионетками в играх королей.

- А ты никогда не смотрел на это с другой стороны? – развернувшись боком, как этого требовал танец, чуть повернув голову, поддела его. – Ведь принцессам надо за кого-то выходить…

Идан нахмурился, показывая всем своим видом, что да, с такой стороны на династические союзы он не смотрел. Но теперь вот придётся.

Усмехнувшись растерянности на лице брата, я завершила танец и слегка поклонилась партнёру. Идан лишь отстранённо кивнул и проводил меня на место возле короля и гостей. Правители двух королевств мирно беседовали, поглядывая на гостей, а вот Эльвиния откровенно скучала.

Но только я хотела подойти к ней и поговорить, как меня внезапно опередил Идан, пригласив сарийку на танец.

Отразившее удивление на лице Эль было полным моим отражением. Но мешать не стала, отойдя в сторону и украдкой улыбнувшись растерянной девушке.

Я же говорила, что их отношения будут насыщенными и интересными?

Покосившись на двух отцов новоиспечённых жениха и невесты, заметила одобрительные усмешки.

В целом, бал проходил отлично. Я даже забыла об утреннем ощущении опасности, полностью расслабившись, насколько это возможно.

И как оказалось, зря.

Это случилось, когда я танцевала с одним из представителей высшей аристократии. Лощённый мужчина сорока с хвостиком лет, с прилизанными волосами неопределённого цвета в дорогом расшитом камзоле, вещал о ничем непримечательных вещах, будь то о погоде или о том, насколько повезло нашему правителю с такой прелестной дочерью, да и скорой свадьбой сына. Я слушала его в пол-уха, наблюдая за Иданом и Эльвинией, которые очень «вежливо» шипели друг на друга. Это было настолько умилительно, что я не сразу поняла, что что-то не так.

А потом пришла боль. Резкая, всепоглощающая. Боль, заставляющая корчиться в муках и умирать вместе с тем, кому она принадлежит.

Ослепляющая вспышка окатила жаром и… воспоминаниями. Всеми сразу. Даже теми, которые у меня безжалостно отобрали.

- Шайн! – этот крик, полный боли и отчаяния вспугнул не только моего партнёра по танцем, но и заставил замолкнуть музыкантов и гостей.

Тишина обрушилась на помещение, но тут же была прорезана моим страшным криком:

- НЕЕЕЕЕЕЕТ!

Я не помнила, как упала на колени, прямо на платье. Не ощущала, что творилось вокруг. У меня лишь была та адская боль, что сжигала душу и разрывала сердце на куски. Та ниточка, что связывала нас с моим защитником, натянулась до предела и звенела от напряжения, терзала так, словно вытягивая душу и сердце, ещё один болезненный удар которого принёс очередную вспышку удушающей боли и… резкий рывок, согнувший пополам и затуманивший разум.

Моему крику вторили другие. Они раздавались прямо в голове, сталкивались друг с другом и многократно усиливались, вынуждая потеряться в пространстве.

В какой-то момент мне казалось, что я умерла, что меня больше нет: сердце сделало последний отчаянный рывок, и… замолчало навсегда. В груди образовалась давящая пустота. И лишь крики не стихали, разрывая голову на части.

- Хватит, девочка, хватит.

Голос Шаварда Четвёртого раздался настолько отчётливо и неожиданно мягко, что я даже смогла сконцентрироваться на нём, выныривая из своего безумия.

- Вот так, хорошо, - продолжал говорить сарийский правитель, цепляя мой полоумный взгляд своим и уже не отпуская, - ты умница…

Я не понимала, почему со мной разговаривали так, словно я тяжело больна? Почему в глазах Шаварда плескалось бело-жёлтое озеро, которое будто окутывало меня, смывая боль, но не забирая её окончательно?

И почему я сижу на полу, а сариец напротив меня на коленях и держит меня за плечи?

- Что? – хриплый, каркающий голос прополосовал горло словно тонкие лезвия.

Я закашлялась и на мгновение отвела взгляд от Шаварда. И тут же острая боль пронзила грудь, мешая нормально вздохнуть, а где-то за спиной послышались многоголосые стоны.

- Смотри на меня, девочка! – это был не приказ, но чёткое требование, не терпящее возражений. Ему нельзя было не подчиниться.

А потом снова было это сияние, окутывающее меня со всех сторон. Я бы сказала, что мне становится легче, но это не так. Мои чувства будто притупляются, а мой разум теряется в бело-жёлтой дымке. Такой знакомой…

- Вы… тоже…

Но договорить мне не дали. Сознание покинуло меня настолько быстро, что я даже не успела этого понять. Просто смотрела на правителя Сарии и потом всё – темнота.

Как же хорошо, что в ней нет ни разума, ни чувств. Иначе я бы просто сошла с ума. Как и все менталисты…

Глава 22

Шайн

Он не хотел этого делать. Только не так. И не снова. Всё нутро и душа воспротивились таким кардинальным мерам, но что он мог сделать? Пойти против королевского приказа?

Ему ясно дали понять: либо он делает то, что нужно, либо его любым другим способом отлучают от Микаэллы, вплоть до тюремного заключения и объявлением предателем короны, что естественно, повлечет за собой его казнь.

Всё это говорил ему сам Арманд Дарийский, глядя прямо в глаза. Ни капли жалости или сожаления, лишь сухая формулировка приказа.

«Ты должен стереть ей память о себе. Так будет лучше для неё»

И ведь король прекрасно знал о том, что его дочь испытывает к защитнику. Знал и понимал, что даже если Шайн сотрёт все воспоминания о себе из её головы, то вряд ли сможет вырвать себя из её сердца.

Зачем она вообще влюбилась в него? Почему именно в него?? Ведь вокруг полно парней, но Мика отдала своё сердце своему защитнику, даже не подозревая, что делает хуже и себе, и ему!

Он так долго вытравливал из себя все чувства к ней, и казалось, что уже всё, перегорел, но его несносная принцесса своей влюблённостью и активными действиями решила всё испортить.

Она просто не понимает, насколько близко ходит по краю его выдержки. Зачем она его провоцирует своими откровенными нарядами? Чего хочет этим добиться? Чтобы он сдался?

Разве она не понимает, что ничего не выйдет? Они никогда не смогут быть вместе. Принцесса и защитник. Да даже звучит нелепо и смешно! Никто не позволит свершиться такому союзу!

Потому Шайн и отгораживался от своих чувств, безжалостно давил в себе любое проявление симпатии или чего-то большего. Он не мог дать ей больше, чем простая интрижка, но Мика не заслуживает такого отношения.

Она вообще не должна была любить его.

Глупая.

Именно это он простонал на их последней тренировке, когда она так доверчиво льнула спиной к его груди, и потом отвечала на его поцелуи, отчаянно цеплялась за него, когда он усыплял её.

И он тоже идиот.

Не смог уберечь от любви. Не смог защитить от себя самого. А теперь она в опасности.

И всё из-за его дурацкой прихоти угодить подруге своей матери. Возможно, не согласись он на такой опасный ритуал, ничего бы этого не было. Он с лёгкостью мог стать обычным защитником, стражем за её спиной, но предпочёл целиком и полностью принадлежать этой невероятной девочке с ясным взором и таким милым личиком, что одного взгляда хватило на принятие решения.

Он никогда не жалел об этом.

Но сейчас, неся бессознательное тело Микаэллы на руках, он проклинал тот день, когда впервые увидел в ней что-то большее, чем обычную подзащитную. А уж после того, как понял, что и ­она испытывает к нему отнюдь не простую симпатию – и вовсе разозлился. На демонову судьбу и такую огромную пропасть между ними, которую так просто не преодолеть.

Шайн изо дня в день убеждал себя в том, что принял правильное решение. Он даже выбрал Саммер для того, чтобы Мика разочаровалась в нём, чтобы осознала, что у неё нет шансов. И тот демонов поцелуй в лесу ВМУЗа – был подстроен для того, чтобы Мика возненавидела его!

Но его маленькая принцесса упорно продолжала глотать обиду и злость, вновь и вновь причиняя боль обоим. Тут даже Кристалл Истины не помог.

Как хорошо, что тогда она ещё не знала об особенностях допроса на Кристалле. И он смог выкрутиться, мысленно ответив то, что от него требовали.

«Ты любишь… меня?»

Такой простой вопрос, но какой же сложный на него был ответ.

Возможно, из-за смущения или внутреннего напряжения Микаэлла не заметила, что прикосновение к Кристаллу Истины слегка запоздало от ответа. Всего на долю мгновения, но этого хватило.

Яростное «да», и такое же отчаянное «нет» - в голове, в сердце. Он соврал. Но не так как подумала принцесса.

И он продолжал ей врать, хотя не должен был.

- Возможно, они и правы, - бережно укладывая свою ношу на кровать, прошептал мужчина, склоняясь над безмятежным лицом принцессы. – Возможно, без меня тебе будет лучше. Ты сможешь полюбить достойного мужчину и наконец-то станешь счастлива.

Он очень хотел этого. Пусть не с ним, но она должна быть счастлива.

Потому он сделает то, что должен. Он сотрёт воспоминания о себе, но исчезать из жизни Мики не станет. Он найдёт способ быть рядом.

Вот только у короля были другие планы на его счёт. И уже на следующее утро Шайна вместе с провидицей отправили к старухе, что по заверениям той же Саммер, могла помочь принцессе с её способностями, разбушевавшимися в последнее время.

И снова очередной приказ, не терпящий возражений. Он должен сопровождать и защищать не ту, ради которой приносил клятву.

Скрипя зубами, Рэйнальнд проглотил и это. Его всё равно никто не желал слушать, бросая заверениями, что с Микаэллой в стенах дворца ничего не случится, а вот единственную провидицу надо беречь, как зеницу ока.

И зачем вообще Арманд Дарийский отпустил Саммер так далеко, да всего в составе пяти человек личного отряда? Неужели так безгранично доверяет ей?

В какой-то момент Шайн и сам попался на тот же крючок. Он верил маленькой провидице, старался уследить не только за своей подзащитной, но и за ней, правда делал это в основном по наставлению своей же тёти. Он даже переживал из-за её гибели, когда она закрыла собой Микаэллу! Но потом…

Увидев Алишу в тот момент, когда перенёсся на помощь к Мике, он вдруг осознал, насколько неудачно выбрал объект для разрушения чувств своей подзащитной.

Любовь провидицы оказалось вынести намного сложнее, чем любовь принцессы. И не потому, что он отвечал взаимностью – нет. Он не любил Саммер, но не смог бы сказать, что она ему не нравилась. Да, он попал под очарование наивности и невинности юной и красивой девушки, но эта пелена спала, стоило узнать, что провидица связана с той, что похитила и пыталась убить Микаэллу.

Это был удар под дых. Шайн даже не подозревал, что такая тихая и скромная девчушка, которая и на вид-то казалась хрупкой и ранимой – может быть замешана в дворцовых интригах.

А теперь она же и разлучила их. Ведь именно Алиша являлась той, кто сказала королю о предполагаемой смерти принцессы рядом с ним. И его величество поверил.

Вот только Шайн уже не верил ни единому её слову. Но ему ничего не оставалось, как согласиться на сопровождение последней. Возможно, в пути он сможет вытянуть из неё всю правду, а после…

- Я вернусь, - тихо пообещал мужчина, выезжая за пределы замка и оглядываясь на его стены.

Там в одной из комнат мирно спала его принцесса, забывшая о том, что когда-то у неё был защитник.

***

В торжественном зале со всех сторон раздавались стоны. Гости медленно приходили в себя, оглядываясь по сторонам и безмолвно спрашивая друг у друга: а что случилось?

Дамы в богатых нарядах тихо всхлипывали, когда к ним приходили на помощь более-менее оклемавшиеся кавалеры, пытавшиеся поднять своих спутниц.

Кругом царили непонимание и сумятица.

Посыпались осторожные вопросы, которые нарастали, словно снежный ком. Приглашённые стали возмущаться и требовать ответов. Лишь те, кто смог удержаться на ногах, молча отводили глаза.

Внезапно двери распахнулись – и в зал ворвались целители, а вместе с ними королевская стража. И пока первые занимались своим делом, вторые незаметно перекрыли все выходы.

Волнение стало перерастать в тревогу. Тогда появился король.

- Дорогие мои, верноподданные! – начал он говорить, когда все замерли в ожидании его речи. - Сегодня, в такой важный для нас день, в этом самом зале, на мою дочь и на всех нас было совершено покушение менталистом! Но сейчас враг пойман и завтра же будет прилюдно казнён!

Арманду Дарийскому пришлось повысить голос, чтобы унять роптание встревоженных гостей.

- Ваше величество! – смело обратился к королю один из мужчин в дорогом расшитом камзоле. – А что с принцессой?

После его вопроса сразу стало как-то тихо. И лишь целители продолжали выполнять свою работу.

- Она… - тут правитель запнулся и едва сдержал тяжёлый вздох. Обведя мрачным взглядом собравшихся, он закончил: - будет в порядке.

Вот только его слова прозвучали не слишком-то убедительно.

- Ты хоть понимаешь, что натворил?! Разорвать связь менталиста с альтэром!

- С кем?

- Ты и этого не знаешь?! О, боги, Арманд! Вы же на протяжении нескольких десятилетий уничтожаете носителей ментальной магии и даже не знаете о существовании альтэров? Что вообще вы знаете о менталистах?

- Ваше величество, простите…

- А что о них знаешь ты, Шавард?

- Гораздо больше, чем ты!

- Ваше величество, господа…

- И что же это значит?

- Я искренне прошу простить меня, но…

- ЧТО?

- Кажется, принцесса в сознании, и слышит вас.

Осторожное касание возле виска отозвалось холодом в голове. Будто все мысли разом заморозили. Да и не успела я ни о чём подумать, заслушавшись довольно интересным разговором между двумя правителями.

- Вот так, девочка. А теперь открывай свои прекрасные глазки.

Очень медленно приоткрыла один глаз, затем второй. Боль не вернулась – уже хорошо. Зато я смогла рассмотреть склонившегося ко мне Шаварда де Лаваскаля Четвёртого.

Короткие светлые волосы были растрёпаны, высокий лоб разрезали несколько тонких морщинок, а глаза… сияли.

- Вы – менталист! – хотела воскликнуть, но увы, язык не слушался меня, лениво ворочась во рту.

Я попыталась сесть, но также не добилась ровным счётом ничего. Моё тело было ватным и словно не моим!

- Что....? – и снова не произнесла ни звука, лишь непонимающе хлопала глазами.

- Тише, девочка, всё хорошо, - улыбнулся правитель Сарии, «гася» в своих глазах бело-жёлтое сияние. – Сейчас ты можешь только слушать и воспринимать услышанное. Но не думать. Для тебя это слишком опасно.

И он начал говорить.

Я слушала и внутренне содрогалась от того, что говорил Шавард Четвёртый.

Оказывается, я едва не убила всю привилегированную знать, собравшуюся сегодня во дворце. И всё из-за моей преждевременной инициации, началом которой послужил разрыв связи с альтэром.

- Альтэр или альтэра – это тот, кто сдерживает силу ментального мага. – Объяснял король Сарии не только мне, но и остальным присутствующим, среди которых был королевский целитель и сам Арманд Дарийский, мрачно-напряжённый. - Он или она забирают излишки силы себе, как бы уравновешивая её. Только благодаря альтерам менталисты могут держать себя в руках и не сходить с ума.

Так вот кем для меня был Шайн. Альтэром.

Был?

Мимолётная острая боль кольнула в самое сердце, но тут же была забыта, стоило Шаварду вновь обратить на меня свой взор.

- Альтэрами не рождаются, - продолжил он своё объяснение, устроившись в мягком кресле, расположенном так, что сразу видно всех собеседников: и меня, замершую на диване, и целителя, что сидел рядышком на небольшом стуле, и моего родителя, хмуро уставившегося в окно, возле которого находился. – Ими становятся по собственному желанию. Потому что связь с менталистом не только даёт особые преимущества, но и накладывает такие же особые обязательства. Сейчас я не буду вдаваться в подробности, но скажу только одно: такую связь разрывать нельзя. А вы это сделали.

Шавард послал осуждающий взгляд в сторону Арманда. Я тоже посмотрела на последнего, но непонимающе. Что всё это значит?

Почувствовавший на себе скрещённые взгляды монарх обернулся и выдохнул сквозь стиснутые зубы:

- Я не знал!

- И именно этим подверг опасности свою единственную дочь, - не преминул упрекнуть де Лаваскаль, - а также едва не погубил весь высший свет. Хорошо ещё, что быстро нашёл объяснение для них, но сути это всё равно не меняет. Микаэлле здесь не место. Она должна уехать с нами.

- Нет! – внезапно рявкнул король так, что зазвенели стёкла, а я непроизвольно вздрогнула. – Она останется! Здесь её дом!

- Да послушай же меня, Арманд! Без Альтэра твоя дочь сойдёт с ума! Ей нужна новая связь! А сотворить её может только менталист!

- Так сделай это ты, и дело с концом!

- Думаешь, это так просто?! – Сариец вскочил с кресла, становясь напротив своего оппонента. - Да к тому же ей нужно учиться управлять своими способностями, а как она будет делать это в стране, в которой практически ничего не знают о менталистах! Только и могут, что их уничтожать!

Оба правителя сверлили друг друга раздражёнными взглядами. Никто не желал уступать. Один хотел меня оставить, другой – забрать. И это даже не спросив моего мнения! Меня просто сделали безмолвной пешкой в игре двух королевств!

«Запомни, Мика, любая пешка может стать королевой» - вдруг пришло воспоминание от игры в шах-маты с Эль.

И я поняла, что с меня хватит. Я сама хочу управлять своей жизнью и решать свою судьбу!

Волна злости и негодования поднялась из самых глубин, омывая тело и сознание, возвращая подвижность и способность мыслить.

- Хватит!

Мой голос зазвенел, словно сталь, встретившаяся с камнем. Все присутствующие разом замолчали и поражённо уставились на меня.

Я медленно встала со своего места и вздохнула полной грудью. Фантомная боль в очередной раз поразила сердце, но была поглощена пустотой, разросшейся в том месте, где когда-то была связь с Шайном.

- Я хочу знать, что произошло. – Чётко проговорила, обводя взглядом своих собеседников. Странно, но мыслила я предельно ясно. Больше не было в голове тумана и сознание вернулось в норму.

- Микаэлла… - осторожно начал говорить Арманд Дарийский, словно боялся сделать или сказать что-то не так. Хотя, чувствую, он именно это и сделал.

- Где Шайн?

Мой вопрос разошёлся волной по помещению и отразился от стен, словно эхо от скал. Странное ощущение. Будто мой голос приобрёл осязаемость и весомость.

Я обращалась напрямую к своему замявшемуся родителю, но ответ пришёл от другого.

- Мне жаль девочка, но твой альтэр погиб…

Интересно, чего я ожидала после слов Шаварда, заявившего о таком прямо в лоб? Наверное, такую же боль, как и тогда, в зале. Я думала, что она окончательно уничтожит меня, сомнёт точно бумажный лист и выкинет за ненадобностью в саму Бездну. Я ждала её, готовясь выть от безысходности. Но нет. Боли не было. Лишь всепоглощающая пустота. Пропасть.

Видимо, я перегорела.

- Что?

Я не сразу узнала свой голос – настолько безымоциональным он был. И тяжёлым. Вопрос, сорвавшийся будто не с моих губ, грузно упал на пол, разбиваясь на острые куски, ранящие всех вокруг.

Арманд Дарийский поморщился и потёр пальцем печатку на руке, светящуюся мягким бело-жёлтым светом. Целитель тихо охнул и схватился за своё запястье, где из-под длинных и широких рукавов мантии проглядывалось знакомое сияние. Один сариец реагировал куда спокойнее.

Он же и выпроводил сперва лишних слушателей из кабинета, а после выступил чуть вперёд, чтобы объяснить мне:

- Связь менталиста и альтэра можно разорвать одним единственным способом – через смерть последнего. Именно это и произошло, спровоцировав тем самым твою инициацию. – Мужчина сделал ещё один небольшой шаг, не отрывая своего взгляда. – И сейчас твоя сила нестабильна. Тебе нужно держать свои эмоции под контролем, иначе…

- Как? – перебила бесцеремонно, глядя прямо перед собой и не видя никого вокруг. Кажется, вместе с эмоциями, у меня и словарный запас пропал.

Зато обострилось восприятие.

После моих слов на помещение опустилась гнетущая тишина, вместе с которой повисло напряжение, разлившееся в воздухе, точно тягучая патока.

Никто не собирался просвещать меня относительно того, как так вышло, что мой защитник – точнее альтэр – в который раз стёр мне память, а после и вовсе решил самоустраниться.

Пустота в груди словно запульсировала, разрастаясь и пожирая охватившие эмоции. Крик отчаяния так и не сорвался с побелевших губ, утонув в Бездне, что образовалась внутри меня.

Я безошибочно нашла глазами Арманда Дарийского и теперь ждала ответа на свой вопрос лично от него.

- Я не знал, - в который раз повторил правитель, не выдержав мой взгляд и опустив голову. – Прости меня, дочь.

И эта его «дочь» что-то надломило в моей безымоциональности, заставив зашипеть разгневанной фурией:

- Не смейте меня так называть!

На плечи тут же опустились чужие руки, удерживая меня на месте. Это взбесило ещё больше.

Я всей кожей ощутила вибрацию воздуха. Она исходила от меня и накатывала волнами, расходясь во все стороны, впитываясь в стены и просачиваясь сквозь двери, за которыми тут же что-то грузно упало. В следующее мгновение из коридора стали доноситься стоны, переходящие в крики.

В то же мгновение сарийский правитель надавил на плечи и резко развернул лицом к себе.

- Смотри на меня, девочка, - произнёс жёстко, вынуждая окунуться в сияние его глаз. – Смотри и слушай. Если ты не хочешь сойти с ума или стать убийцей всего двора, прекрати! Я знаю, сейчас в твоей душе творится настоящее безумие, тебе страшно и больно. Но ты сильная и справишься!

Те же слова, что в том сне сказала странная старуха. Или не сне?

Именно они привели меня в чувство. Я вновь осознавала себя и окружающую обстановку. А ещё вдруг поняла, что моя сила слишком нестабильна. Приподняв руку, где должно было находиться мамино кольцо, с отстранённой досадой поняла, что единственная дорогая сердцу вещица безнадёжно испорчена. Похоже, артефакт не выдержал моей инициации: камень, в котором ранее находился бело-жёлтый туман – треснул, и теперь был полностью серым и блеклым. Пустым.

И лишь сариец был тем, кто хоть как-то сдерживал мою силу. Оно и понятно. Он тоже был менталистом. И кажется, об этом известно и нашему правителю. Но не думаю, что Арманд знал это раньше, иначе бы давно попросил его о помощи мне. Ведь попросил бы?

«Нет, девочка, он не знал. Я рассказал об это только после случившегося на балу»

Удивлённо моргнув, посмотрела на де Лаваскаля, мысленно ответившего на мой невысказанный вопрос. Вот, значит, как. Всё-таки, это довольно смелое решение – раскрыться в королевстве, где таких, как мы безжалостно уничтожают.

Словно снова прочитав мои мысли, Шавард шумно выдохнул и понимающе улыбнулся.

- Вот и умница.

Меня отпустили и усадили в кресло.

- Я виноват перед тобой, - послышался сдавленный голос родителя, - и пойму, если ты возненавидишь меня.

Кажется, Арманд Дарийский был не просто подавлен - разбит. Таким я его ещё никогда не видела. Хотя, если подумать: каким вообще я его видела?

Для меня он так и не стал отцом. А уж после того, сотворил…

Оказывается, мой добродетельный папаша решил сплавить подальше от меня потенциально опасного защитника, перед этим вынудив того стереть мне память. А с чего он вдруг решил, что тот для меня опасен? Да всё просто: его науськала на это провидица!! Она сообщила монарху, что ей пришло видение о том, будто бы мне рядом с Шайном грозит опасность, и дабы её избежать надо поехать к шаманке (нааадо же, она даже и путь увидела!) вместе с моим защитником. Там, неизвестно где, помогут. А вот как – Саммер не видела. Оставалось только довериться. Что собственно король и сделал. Хотя по мне, это выглядело очень подозрительно.

Мои мысли подтвердил и Шавард.

- Что-то с вашей провидицей не так. Почему ты поверил ей?

- Провидицы не лгут! – слишком уж убеждённо заявил Арманд Дарийский, чем укрепил мои - и не только - подозрения.

Сариец сощурил свои раскосые глаза и внимательно всмотрелся в короля.

- Странно, ментального воздействия быть не может, - пробормотал он, потирая подбородок двумя пальцами и пристально разглядывая соседа.

Я и сама заметила печатку-артефакт, на которую раньше не особо-то и обращала внимания. Помнится, родитель говорил о том, что ему не нужно носить такие защитные артефакты, но тем не менее – вот он, красуется на монаршем пальце. Неужели он настолько боится меня, что решил обеспечить себя дополнительной защитой?

- Провидицы не могут быть менталистами! – раздражённо отмахнулся правитель на слова своего коронованного соседа.

- Не могут, согласен. Но тем не менее, безграничным доверием не обладают. И уж постоянно говорить правду тоже не могут.

Арманд Дарийский непонимающе посмотрел на де Лаваскаля. Затем его глаза медленно сузились. Кажется, до кого-то стало доходить, что дело нечисто.

- В последнее время было что-то такое, что бы посоветовала провидица выполнять изо дня в день? – продолжал допытывать сариец, пока я осознавала, насколько же сильно мы недооценили одну маленькую и изворотливую гадину.

- Отвар, - моргнул пару раз правитель, словно приходя в себя, - который поможет восстановить силы после проклятья…

- И вы ей поверили! – вспылила я, подскакивая со своего места. Сила забурлила в крови, увеличивая пустоту в груди, которая вдруг разом расширилась и вышла за пределы моего тела.

- Микаэлла! – Шавард в два шага вновь оказался рядом.

Я отчётливо почувствовала волны чужой силы, исходящие от мужчины. Они сдавливали, вынуждая пустоту отступить, затаиться.

- Держи себя в руках, девочка. Это очень важно.

Прикрыв глаза, сипло выдохнула сквозь стиснутые зубы. Затем вход и снова выдох, которые под давлением чужой силы давались с огромным трудом.

- Кажется, я догадываюсь, в чём может быть дело, - донёсся до меня голос сарийца. Он стоял совсем рядом, но обращался не только ко мне. Меня он лишь сдерживал ментально. – Ваша провидица, скорее всего, обладает даром очарования. Потому ей так все безгранично верили.

Потрясающе!! Только этого и не хватало для полного счастья!

А ведь если подумать, то Шавард прав! Ну не могли парни в ВМУЗе просто так толпами бегать за ничем толком не примечательной студенткой! И все эти слова преподавателей, о том, что надо защищать бедную и несчастную, ранимую девочку… И Шайн, попавший под её очарование… И король с Иданом… Все! Кроме меня!

Но неужели этот демонов дар очарования действует и на альтэров?

- На альтэров он действует значительно слабее, но всё же… - в который раз ответил сарийский правитель на мои мысли.

Я открыла глаза и посмотрела на застывшего каменным изваянием Арманда. Что-то не очень похоже, что на него очарование подействовало меньше, хотя… он же сказал про отвар!

На выяснение состава отвара, приписанного королю провидицей ушло некоторое время, но по его завершению выяснилось, что ничего опасного там не было, кроме, пожалуй, одного невыясненного ингредиента. И именно этот ингредиент, по словам Шаварда, как раз мог каким-то образом повлиять на разум короля или его отношение к провидице.

Потому и было такое к ней доверие. Потому и отпустил родитель её с Шайном неизвестно куда, где та и пропала вместе с моим защитником.

Об этом стало известно за несколько часов до начала бала. Дом шаманки, куда отправилась Саммер якобы за помощью для меня, внезапно вспыхнул ярким пламенем, которое невозможно было потушить, и после которого не осталось ничего: ни покошенного дома, ни тел. Лишь пепел.

Как же это знакомо…

Что эта гадина сотворила с ним?!

- Микаэлла, - очередной предупреждающий окрик Шаварда притупил мою всколыхнувшуюся болезненную ярость.

Но все прекрасно понимали, что этого не хватит. Меня и так уже корёжит. Пустота внутри меня растягивается, сминая эмоции, заставляя их тесниться в моей голове. Скоро места для них не будет и там. И тогда…

Тогда я стану такой же как Шанталия! А я не хочу этого!

- Ты должна поехать с нами в Сарию.

С трудом, но я всё же сфокусировала взгляд на сарийском короле. Шавард аккуратно взял мои руки и начал массировать запястья большими пальцами.

Точно также, как когда-то Шайн…

Нет! Не думать об этом! Пока не надо.

Я сосредоточилась на том, что же хочет донести до меня сариец.

- Там тебе расскажут всё о твоей силе и научат справляться с ней. Подумай хорошенько, девочка. Что тебя здесь держит?

Переведя взгляд на поникшего горе-родителя, я предельно чётко поняла, что де Лаваскаль прав. Зачем мне оставаться там, где меня уничтожили, раздавили, сделав тряпкой без права выбора и голоса? Там, где меня лишили всего, в том числе и сердца, безжалостно вырвав его из моей груди.

Что бы не говорили, но простить такое решение своего короля я не могла. Слишком сильно оно ударило по мне. По всем нам…

В итоге я согласилась.

Пожалуй, единственный, по кому я действительно буду скучать – Идан. Только он относился ко мне нормально во всём этом серпентарии. И только он яростнее всех возмущался новости, что я покидаю королевство. Но переубедить меня не получилось даже у брата. Я видела, что причиняю ему боль, но не могла остаться.

И уже на следующее утро для сарийцев и меня выстроили специальный портал, который сократит время в пути до соседнего королевства, перебросив нас сразу к границе Сарии.

Провожали нашу делегацию быстро и скупо. Арманд был хмур и немногословен, Идан – мрачен, как десятки грозовых туч, и зол, как тысяча демонов, но оба держали лицо. Лишь перед самым переходом, когда портал активировали, брат крепко прижал меня к себе и тихо выдохнул:

- Прости нас, если сможешь… И знай – я люблю тебя, сестрёнка. И буду ждать.

Если бы мне ещё вчера не дали мощное успокаивающее зелье, чтобы я спала без кошмаров, то сейчас бы точно растрогалась и даже прослезилась от слов брата. Но нет. Я лишь улыбнулась ему и запечатлела быстрый поцелуй на его щеке. Прощальный.

Потому что обратно я не вернусь.

Глава 23

Год спустя

Я сидела на широком подоконнике и смотрела вдаль на заходящее солнце Сарии.

С тех пор, как я переступила границу этого солнечного королевства прошёл ровно год. И этот год многое изменил. Кроме, пожалуй, той пустоты, что всё ещё пульсировала в моей груди вместо сердца.

Время так и не излечило меня, не позволило забыть мою утрату. Возможно, его просто нужно гораздо больше или, что вероятнее всего, как говорит Шавард: мне необходимо создать новую связь с альтэром. Но я не могу. Хотя уже знаю, как это делается.

Я вообще теперь многое знаю о своей силе и о менталистах в целом.

Оказывается, именно в Сарии появились первые маги разума – как вначале их называли. После они стали разбредаться по другим королевствам, где им оказались не так рады. В нашем и вовсе ментальную магию посчитали крайне опасной и устроили настоящую охоту на её обладателей. И ведь менталисты стали отвечать тем же! Началась борьба за выживание, в которой утратились все ценности самой жизни. Менталисты начали сходить с ума, забывая о привязке альтэров. Кто-то и вовсе специально разрывал эту связь, чтобы стать сильнее, ведь часть сил по ней передавалась альтэру, как бы уравновешивая связующих и разделяясь поровну.

Поэтому-то мой альтэр и обладал способностью стирать мне память (причём мог сделать это только мне, как связующему), читать мои мысли, передавать свои и… чувствовать то, что чувствую я. Именно эти особенности даёт связь альтэра с менталистом.

Меня же научили жить без этой связи. А точнее существовать. Иначе это не назвать.

Год назад, как только я более-мене освоилась на новом месте, меня определили с закрытую школу для менталистов.

Мета – так она называется. Само здание школы, словно выточено в одной из самых высоких скал горного хребта Саха. Первые этажи находятся прямо в горе, а несколько башен точно пронзают её насквозь своими шпилями, устремляясь к небу. Ко входу, скрытому в нешироком ущелье ведёт одна единственная узкая тропа, по которой пройти можно только по одному.

Здесь учат таких как я управлять своим даром. И надо признать, что среди обучающихся я – самая старая. Потому что первые способности проявляются в семь лет, и уже к восемнадцати годам создаётся та самая связь с альтэром. Это может случиться и раньше, как например у меня, и позже. Просто именно в этом возрасте менталист уже полностью формирует свои способности и готов к созданию связи.

Альтэром может стать совершенно любой маг. Главное – не менталист. Единственное условие – искреннее согласие обоих сторон.

Это ещё одна из причин, почему у меня до сих пор нет нового альтэра. Я не желаю больше испытывать ту боль, что принёс мне Шайн.

Но Шавард настаивает на обратном. Мне нужна связь. Потому что после инициации моя сила выросла и свести с ума может гораздо быстрее. Но пока я чувствую себя вполне здравомыслящей, никто не посмеет заполнить мою пустоту.

Кстати, здесь же я выяснила, что мой горе-родитель таки не был альтэром мамы. В противном случае, он бы погиб вместе с ней. Но он жив, а значит, что и связи как таковой не было. Или была, но не та…

- Вот ты где! А я тебя везде ищу! – звонкий голос внезапно ворвался в мои мысли, распугивая их, точно пугливых пташек.

Эль частенько наведывалась в Мету, хотя сама никакого отношения к менталистам не имела, но кто посмеет запретить принцессе посещать одну из учениц?

Вот и сейчас сарийка и, по совместительству, моя лучшая подруга отыскала меня в самой дальней и высокой точке школы – башне снов.

Так называлось строение, высотой в несколько этажей с широкими и высокими окнами, и с одной единственной лестницей, ведущей прямо на крышу, с которой открывается удивительный вид на столицу Сарии – город Ирас, что раскинулся среди золотистых песков Хисании и горного хребта Саха с отвесными скалами и широкими ущельями.

Сам город, точно зелёный оазис, со всех сторон окружён буйной растительностью, разительно отличавшейся от привычной мне. Здесь деревья не такие как в нашем королевстве. И листья на них не сочно зелёные, а ближе к золотому, и стволы мощные, но без ветвей, то есть идут сразу широкие листья от ствола или же само дерево небольшое и приземистое, состоящие только из одних листьев, раскинувшиеся в разные стороны. Одним словом, за всё время пребывания здесь, я не перестаю удивляться и восхищаться Ирасом.

Пока только им. И пока только с башни снов. Потому что за всё время выбиралась в столицу Сарии от силы пару-тройку раз. И то благодаря настойчивости Эльвинии. Если бы не принцесса, то я так и оставалась сидеть в стенах Меты, что на целый год стала моим пристанищем. Я привыкла к ней. Привыкла к её обитателям.

А уж какие виды открываются с того места, где я сейчас сижу…

- Ну хватит уже предаваться унынию! – потрясла за плечо Эль, а затем уселась напротив, закинув ноги прямо на подоконник, в наглую потеснив мои. – Пойдём завтра в город. Развеешься, наконец!

- Ты ведь не отстанешь, да? - вздохнула, обняв колени и притянув их ближе к себе, давая больше места для, пожалуй, единственной настоящей подруги.

- А ты как думаешь? - Эль хитро прищурилась и толкнула мои ноги своим носком.

- Слушай, а это не очередной приезд Идана, а? – прищурилась я, мысленно усмехаясь реакции сарийки.

За год, что я провела в Ирасе, брат наведывался уже трижды. Первый раз был спустя всего два месяца. Идан прибыл инкогнито и собирался всего лишь повидаться со мной, но место моего нахождения не так-то просто отыскать. Мета окружена сильнейшими ментальными заклинаниями, и простому магу, даже сильному – не отыскать её. Вот и пришлось братцу просить помощи у своей невесты. Как же тогда возмущалась Эльвиния! Вот прям как сейчас! Пыхтит как ехиж, хотя испытывает к жениху искреннюю симпатию, но не признаётся в этом даже сама себе.

– Ну вот только не начинай! – сморщилась подруга, отводя взгляд и отворачиваясь к окну, чтобы скрыть румянец, проступивший на её щеках. – Твой братец только к тебе и наведывается! На невесту ему вообще наплевать!

Я бы так не сказала, но Эль переубедить невозможно. И даже заверения в том, что я уверена в симпатии Идана ничего не дают. Сарийка убеждена, что амулет, который брат до сих пор носит, не позволяет мне прочитать его чувства. Но ведь есть то, что можно увидеть и без ментальной магии. Например, как брат смотрит на Эль, когда она этого не видит. Или расспрашивает не только о моей жизни здесь, но и о своей невесте… О едва заметных жестах, будто невольных прикосновениях, ничего не значащих подарках, которые кое-кто прячет в своей комнате – всё это говорит о том, что чувства этих двоих взаимны. Осталось им самим это понять…

- Так, всё! Хватит говорить о твоём брате! Завтра мы идём в город! И точка! Тем более, завтра выходной. И ярмарка… Ну пойдём, Элла!

Сарийка по-своему сократила моё полное имя. И надо признать, мне оно нравилось. Создавалось впечатление, будто Мика осталась там, в прошлом, вместе с разбитым сердцем и проблемами королевской наследственности, а здесь – в Сарии – появилась новая девушка, у которой, к сожалению, сердце так и осталось разбитым, но ведь это пустяки, верно?

- Ты и мёртвого достанешь, - сдалась я в очередной раз.

- Неее, некромантия – это не моё. – Фыркнула подруга в ответ, от чего я не смогла сдержать улыбки и всё же согласилась.

Порой она вела себя как ребёнок, но в то же время многое понимала и подмечала. Если бы не знала, что по наследству Эль достался уникальный дар от матери, позволяющий разговаривать и понимать животных и других существ, решила бы, что и принцесса – менталист. Но нет, подруга была не такой, как я. И надо сказать, я была этому рада.

***

Этот день обещал быть жарким и солнечным. Впрочем, как и все предыдущие дни. Дождей или пасмурных дней в Сарии было крайне мало. Иногда сухая погода стояла по несколько дней и приходилось прибегать с помощи стихийников, которые вызывали дождь хотя бы на несколько часов.

Я долго привыкала к высокой жаре и неожиданно холодным ночам Сарии.

Зато теперь, спустя год, я мало чем отличаюсь от местных жителей. Только если более тёмным оттенком волос, которые несмотря на палящее солнце, так и не выгорели, а лишь приобрели медный отлив, да разрезом глаз не как у всех. В остальном – типичная сарийка со смуглой кожей, как у остальных, и в легком светлом платье из последней коллекции Эль, а также в шляпке, которую подруга с боем отвоевала и нахлобучила на меня.

- Элла! Тебе очень идёт! – в который раз убеждала она меня, перехватывая мою руку, пытающуюся сорвать с головы этот кошмар.

Скрипя зубами, молча соглашалась с не очень-то убедительными доводами подруги, всё же норовя незаметно стянуть головной убор – как называла его Эль.

Так, не всерьёз пререкаясь, мы дошли до ярмарки. Широкая площадь была усеяна многочисленными навесами и шатрами, среди которых сновали сарийцы, зазывали покупателей торговцы, пахло такими ароматами, от которых кружилась голова и текли слюни. В глазах рябило от изобилия товаров, а Эль уже тянула меня к навесу, где на прилавке красовались ткани, всевозможных видов, цветов и оттенков.

Удивительно, но пока мы шли к тому месту, которое подруга наметила своей целью, нас ни разу никто не толкнул, да и мы ни на кого не натыкались. Хотя, я должна была уже привыкнуть к тому, что сарийская принцесса известна всем жителям, и может спокойно ходить где хочет: хоть по дворцу, хоть по ярмарке! Её ценили, уважали и любили все без исключения. А уж от её нарядов все были просто без ума.

Мне тоже нравились лёгкие и удобные платья, в которых можно было не просто ходить, но и бегать и даже драться! Они не сковывали движений, а бескорсетный верх и вовсе привёл в восторг! Я уж не говорю об обуви, которая садится прямо по ноге, и держится без всяких крючков и замочков, мягко обхватывая стопу от самых кончиков пальцев и до пят.

Одним словом, Эль нашла свою стезю и теперь удачно её развивает. Она уже ввела много новшеств в повседневную одежду, но не останавливается на достигнутом, придумывая и разрабатывая новые виды и фасоны одежды.

И сейчас мы с принцессой быстрым шагом шли к продавцу тканей, рассекая толпу, почтительно приветствующую королевскую особу.

Я видела, как загорелись глаза Эль, когда мы оказались на месте. Всё подруга на пару часов была потеряна. Пока она всё не перетрогает, перегладит и не перещупает, она отсюда не уйдёт.

Хмыкнув, бросила взгляд на азартно роющуюся в тканях сарийку, и потянулась к шляпке.

- Только попробуй! – не отрываясь от своего дела, рыкнула подруга.

У неё что, глаза на затылке появились?

- Пойду прогуляюсь, - со вздохом поражения сообщила Эль, которая лишь рукой махнула.

Далеко отходить не собиралась. Всё же вместе пришли – вместе и уйдём.

Огляделась по сторонам и заметила неподалёку лавку с артефактами. Что ж, пока подруга занимается своими делами, я займусь своими. Тем более, что в последнее время я заинтересовалась артефакторикой – так сказать, пошла по стопам мамы. И теперь меня манили к себе различные вещи и безделушки, наполненные скрытой силой.

Кстати, мамино кольцо вновь стало артефактом, который я сделала самостоятельно, ну почти… Если быть точнее, то под строгим присмотром артефакторов и… Шаварда.

Как бы странно это не звучало, но сарийский правитель стал для меня тем, кем не смог стать родной отец. Порой я завидовала Эль, что у неё такой родитель, который не задавливает своей опекой, давая свободу, но и не забывает оберегать. Даже сейчас за нами тенью следуют двое охранников, очень удачно слившиеся с толпой. Не скажи мне об этом сам Шавард, я бы никогда не узнала. Но он доверил мне эту маленькую тайну, сообщив, что охрана – это тоже менталисты, которые могут предотвратить даже намерения сделать что-то нехорошее принцессе.

Именно поэтому я не беспокоилась о подруге, зная, что она под присмотром. Хотя, думалось мне, не только она…

Направляясь к лавке с артефактами, я так увлеклась своими мыслями, что не заметила на пути препятствие. И только когда столкнулась с кем-то, словно очнулась.

Под ноги посыпались аноки – сочные фрукты яркого желто-красного цвета и с нежнейшей мякотью внутри.

- Изви… - бросившись помогать собирать аноки, я подняла взгляд на того, из чьих рук они выпали, и тут же осеклась. – ТЫ?!

- Стоять! - В последний момент успела схватить за запястье дёрнувшуюся в сторону Саммер. В её взгляде отразился такой ужас, словно она увидела выходца из Бездны.

- Ну нааадо же, какая встреча… - прошипела, дёргая ошеломлённую провидицу на себя. – Неужели ты не рада меня видеть, Алишшшша?

- Нет, пожалуйста, - она будто не верила своим глазам, отчаянно мотая головой, а её испуганный, дрожащий голосок ввёл бы в замешательство кого угодно, но не меня.

О да, это гадина меня боялась. Судя по всему, не ожидала застать здесь. Хотя и сама, если приглядеться, уже достаточно долго находилась в Сарии: её кожа приобрела бронзовый оттенок, а волосы выгорели практически до бела. К тому же она их обрезала по самые плечи. Но этого оказалось недостаточно, чтобы я не узнала свою заклятую соперницу, возомнившую себя вершительницей судеб.

Удивительно ещё, как она – провидица - не могла предвидеть нашу встречу? Да к тому же, не обезопасила себя никаким артефактом от ментального воздействия?

- Помогите! – вдруг взвыло это создание, от чего я даже чуть не разомкнула пальцы на её руке.

На нас стали оборачиваться и даже попытались вмешаться, но были остановлены резким:

- Не. Подходить.

Мой голос, наполненный силой, разом образовал вокруг нас пустоту. Все желающие помочь бедной и несчастной девушке, благоразумно отступили на шаг назад, потому что почувствовали.

Хотя в Сарии - и в Ирасе в частности - о менталистах знали, но всё же опасались. И вот так в открытую проявлять свою силу было не положено. Для таких как мы здесь существовали свои правила, одно из которых я только что нарушила.

И сейчас едва сдерживала свою силу, которая уже давила на пленницу, не давая сбежать или сделать лишнее движение. Мамино кольцо нагрелось и похоже снова было практически на пределе.

- Не надо… - крупные слёзы текли из глаз провидицы, в которых застыла настоящая паника. И что странно, я упивалась её страхом. Я хотела, чтобы она боялась меня. Чтобы страдала…

- Отпусти её!

Голос, ударивший в спину, заставил пошатнуться, словно меня ударили на самом деле. Грудь пронзило давно забытой (вру) болью, а в позвоночник точно кол воткнули. Все звуки разом стихли и только этот голос продолжал эхом звучать в ушах. Пустота в сердце запульсировала, перекрывая дыхание и практически лишая зрения. Перед глазами всё плыло, и только замершая провидица оставалась той точкой опоры, за которую я держалась и в прямом и в переносном смысле.

И она же вернула меня в более-менее стабильное состояние. Стоило только посмотреть на её лицо, на котором помимо ужаса, промелькнуло скрытое превосходство, как все ненужные эмоции отключились, оставляя лишь пробуждающуюся ярость. Пальцы сильнее сжались на тонком запястье, отчего эта гадина вскрикнула. И следом за этим пришло чёткое осознание: опасность!

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, откуда, а точнее от кого, она исходит. Я спиной ощущала нарастание магического фона. Кто-то собирался ударить в спину.

Что ж, одним ударом больше, одним меньше…

- Немедленно отпусти мою невесту!

Время замедлило свой ход, пронзая беспощадной реальностью момента. И нет, я не ослышалась. Я предельно ясно услышала это слово…

Невеста.

К такому я оказалась не готова…

Я думала, что ТАК больно мне больше никто и никогда не сделает. Но я ошиблась.

Целый год я считала его мёртвым. Я с трудом пережила это время, пытаясь смириться с его смертью. И что в итоге? Он жив и к тому же называет Саммер своей невестой?!

Почему?!!

- Элла! Хватит! – внезапно на меня вихрем налетела Эльвиния. Её толчка в бок я никак не ожидала, потому и покачнулась, едва не выпуская из захвата пленницу.

В тот же миг я почувствовала давление сразу с двух сторон. Мою взбунтовавшуюся силу пытались подавить двое наших незримых охранников-менталистов. Надо сказать, выходило у них не плохо. В конечном итоге, я не удержалась на ногах и рухнула на мостовую, утягивая за собой и Эль, и Саммер.

Где-то сбоку тоже послышалась возня, а также голоса, прибывших на место стычки хранителей правопорядка.

- Именем короля…

Вокруг поднялась суматоха. Стражи порядка разгоняли любопытных, которые уже шептались о случившемся.

Но насколько я успела выяснить, никто из присутствующих не сможет рассказать то, что видел никому другому, кого в этот момент не было. Не знаю как, но на каждом жителе Сарии стоит ментальный блок, который запрещает упоминать менталистов в любом разговоре. Даже в пределах своего королевства и города. Потому-то другие королевства и не в курсе, что в Сарии есть менталисты. А я-то думала, что одна единственная в своём роде!

К нам подоспели наши охранники, которые помогли подняться принцессе и мне заодно. Всё это время я продолжала удерживать провидицу за запястье, боясь, что если отпущу, то она вновь исчезнет.

- Я в порядке, - прохрипела, отталкивая от себя руку одного из менталистов, который попытался вежливо отцепить меня от моей добычи.– А её нужно арестовать.

- Элла, - начала осторожно Эль, которая пыталась заглянуть в моё лицо.

- Это она, - кивнула на всхлипывающую провидицу. И подруга всё поняла.

Мы часто с ней разговаривали. И сарийка знает всю мою историю от и до. Она уже заочно возненавидела ту, что так коварно обдурила всех и едва не погубила меня.

- Увести её. – Резкий приказ, никак не вязался с образом Эль, но в этот момент все предельно ясно поняли, что перед ними настоящая принцесса. – Доставить во дворец!

- Нет! Нет! – двое из городской стражи подхватили под руки отчаянно сопротивляющуюся провидицу и тут же исчезли с ней во вспышке портала.

- А что делать с этим?

Эль посмотрела на стражника, который незаметно подошёл к нам и задал этот вопрос, затем мне за спину и на застывшую каменным изваянием меня.

- Не может быть… - поражённо выдохнула подруга, словно прочитав что-то на моём лице.

Я же боялась обернуться. Просто морально была не готова увидеть его. Давление чужой силы увеличилось, заставив поморщиться. Мамино кольцо обжигало палец, но я молча терпела. Что эта боль, по сравнению с той, которой наполнилась пустота в груди и теперь рвёт меня на части?

- Это… - Эль запнулась и кивнула стражнику, - его тоже во дворец.

Послала подруге благодарный взгляд и кисло улыбнулась. Дышать всё ещё могла с трудом даже после того, как почувствовала ещё одну вспышку портала за спиной.

Да, такой хороший день оказался безнадёжно испорчен. Но это только цветочки. Мне ещё предстоит узнать о том, как вышло что мой альтэр оказался жив, да ещё и стал женихом этой гадины. Как бы больно мне не было, как бы не хотелось выть от горя и тоски, я сама лично узнаю правду! Потому что не верю в то, что он сделал это по своей воле! Скорее всего, она опоила его чем-то! Или использовала своё демоново очарование! И я обязательно это выясню! А потом… Она у меня ответит за всё!

***

- Шавард, ну пожалуйста!

- Нет, Элла. Ты нестабильна и можешь не сдержаться. Доверь это более опытным и уравновешенным магам.

- Я справлюсь!

- Не уверен.

- Ты же понимаешь, как мне это нужно…

- А ты понимаешь, что я не могу допустить того, чтобы твоя сила свела тебя с ума.

- Ну, Шавард…

- Нет, девочка, моя. Нет…

Наш спор длился уже довольно долго. Я не думала, что правитель Сарии откажет мне в личном сведении счётов с одной подколодной змеёй. Но он отказал, объясняя это беспокойством обо мне. И никакие доводы не могли переубедить его в том, что я смогу справиться. Ведь не зря же целый год училась в Мете…

- Что мне сделать, чтобы ты разрешил?

Де Лаваскаль бросил на меня хмурый взгляд. Он прекрасно понимал, что я не отступлю. Как и я знала, какой ценой мне может достаться желаемое.

- Создать стабильную связь с альтэром, - наконец выдвинул своё условие Шавард.

Я и не сомневалась в этом.

- Только после того, как всё выясню. Сама. – Да, я шла на риск. И да – осознавала все последствия.

- Упрямая, - сокрушённо качнул головой сариец. Мне часто это говорили, и я не отрицала. Что ж, какая есть. – Хорошо. Но я пойду с тобой.

Поразмыслив пару мгновений, поняла, что это очень правильное решение. Всё же король являлся одним из сильнейших менталистов Сарии, и кто, как не он сможет удержать меня в рамках дозволенного?

- Только помни, что обещала мне.

Поджав губы, молча кивнула. Хорошо ещё, что я умею ставить блок от ментального вмешательства, и мои мысли невозможно прочесть. Правда не уверена, что для Шаварда это такая уж серьёзная преграда. Сариец читает меня словно открытую книгу. Поэтому, как бы я не противилась, но связь устанавливать всё же придётся…

Мы шли по узким коридорам и спускались по крутым лестницам. Узников держали не в самом дворце, а под ним – в темницах. Всё же Саммер являлась преступницей, которая пыталась избавиться от наследной принцессы соседнего королевства. И плевать, что она какая-то там провидица!

Я думала, что в подземелье будет сыро и холодно, но нет. Пока мы шли к месту заточения одной изворотливой девицы, вокруг было сухо и тепло, даже душно. Всё же воздух не поступал сюда, хотя затхлостью и не пахло.

Мы подошли к одной из закрытых дубовых дверей с маленьким окошечком посередине на уровне глаз. Таких в коридоре, куда вы вышли, было достаточно много. Охранник молча вставил ключ в замочную скважину, и открыл перед нами дверь в небольшое помещение, где из мебели была узкая кровать, стол и стул. Ещё сбоку виднелась небольшая дверца, ведущая, скорее всего, в уборную.

Что ж, могу сказать, что и тут провидица устроилась довольно неплохо.

Алиша сидела на кровати с ногами. Подтянув колени к животу и уткнувшись в них носом, она раскачивалась вперёд-назад. На одной руке в районе запястья красовался синяк, оставленный мною. И надо признать, что его вид доставил мне некое подобие злого удовлетворения.

Заслышав наши шаги, пленница резко вскинулась, но увидев меня, тут же сжалась и задрожала.

Шавард остановился возле двери, которая закрылась, стоило нам войти. Я же прошла дальше. Взяв стул, поставила его возле кровати и усевшись на него, гаденько ухмыльнулась.

- Ну здравствуй, Саммер. Ничего не хочешь мне сказать?

От звука моего голоса она дёрнулась как от удара. Её распухшие от слёз глаза, зло вспыхнули.

- Он мой! – на удивление решительно, и даже злорадно отозвалась эта гадина. – Ты проиграла, Мика! Шайн теперь принадлежит мне! Полностью! И душой! И телом!

От последней фразы у меня весь воздух вышибло из лёгких, словно кто-то хорошенько приложил меня грудью об колено. Даже в глазах на какой-то миг потемнело.

Мягкое касание силы Шаварда слегка успокоило, но не вернуло прежнего состояния. Я дышала точно загнанный зверь, а в ушах набатом звучало: «И душой! И телом!»

- Что? – хрипло выдохнула, ощущая рвущуюся наружу силу. Но я пока держалась. Вот только насколько ещё меня хватит? – Что ты с ним сделала?

Уже даже не шипение и не рычание, а холодная сталь в голосе, которая должна была раскромсать в клочья всё самообладание Саммер. Но это я так думала. На деле же, кто-то оказался гораздо выносливее и самонадеяннее.

- Я дала ему то, чего не сможешь дать ты. – Её слова били гораздо больнее, резали безжалостнее. – Я подарила ему всю себя. Полностью и без остатка. И он принял мой дар. Стал моим первым…

- Заткнись.

Если бы я только могла не слышать то, что она говорила, не понимать смысла сказанного… Но увы. Это мне было недоступно. А вот то, что было доступно, требовало размазать это демоново отродье по стенке, чтобы она больше ничего не могла произнести. Никогда.

Бездна! Почему это так больно?!!

Внезапно на плечо опустилась чужая ладонь, сжимая на грани, почти болезненно. И я будто очнулась, воочию увидев жавшуюся к стенке провидицу, с откровенным ужасом взирающую на меня. Из её носа текла тоненькая струйка крови, попадая на дрожащие губы, а в широко распахнутых глазах я увидела своё отражение с жутким взглядом, светящимся бело-жёлтым, и развевающимися словно от ветра волосами. Позади меня застыл Шавард.

- Микаэлла, – предупреждающе произнёс сарийский правитель, - если ты не готова увидеть это, то лучше не стоит…

Увидеть…

Смогу ли я совладать с собой, зная, что… понимая… и ненавидя. Всем сердцем, искореженным беспощадной агонией, всей душой, разорванной болью и пустотой, ненавидя эту тварь.

- Я справлюсь.

От звука моего глухого, бесцветного голоса, Саммер вдруг дёрнулась в сторону, в надежде отпрянуть от меня ещё дальше, и практически закричала, теряя всю свою браваду:

- Только не она! Прошу вас! Пожалуйста! Я расскажу! Всё расскажу! Но только не она. Умоляю!

Она встала на колени прямо на кровати и, размазывая слёзы и сопли по лицу, умоляла о пощаде. Но не меня, а Шаварда. Эта гадина думала, что если сумела одурачить одного правителя, то сможет и другого. Вот только перед ней был не просто правитель. Перед ней был менталист. И он вряд ли поверит в щенячьи глазки и милое наивное личико.

Ведь не поверит же?

Повернула голову и снизу вверх взглянула на сарийца. Его рука продолжала лежать на моём плече, но уже не сжимала его. Сам Шавард, сжав губы в тонкую полоску, о чём-то размышлял. И в какой-то момент я действительно испугалась, что сейчас он согласится с увещеванием провидицы, позволив занять моё место другому менталисту. Ведь он сразу сказал, что для меня это будет тяжело, и я могу не справиться. А судя по тому, что я уже сотворила с Саммер – я была на пределе.

«Пожалуйста» - искренняя мысленная просьба, и Шавард перевёл на меня свой взгляд.

Он знал, сколько бед мне принесла эта змея подколодная. Знал, в каком положении я оказалась из-за неё, и чего мне стоило со всем этим справиться. Он знал, потому что был рядом. Пусть не всегда, но в последнее и самое тяжёлое для меня время он был рядом.

И сейчас, коротко кивнув, сарийский правитель под громкие и пронзительные завывания пленницы послал мне мысленный ответ: «Я буду рядом»

***

Погружаться в чужое сознание довольно сложно. Особенно если при этом твоему вмешательству яростно сопротивляются, инстинктивно закрывая все двери в свой внутренний мир. И как бы мне не хотелось открыть их с пинка, ломая до основания, приходилось действовать аккуратно, можно даже сказать – филигранно. Иначе, вместе со снесёнными дверьми, я снесу к Бездне весь разум, выжигая его до основания, а этого допустить было нельзя.

Вот я и мучилась, подбирая нужную отмычку к каждой запертой дверце. Проблемой было ещё то, что таких дверей в подсознании достаточно много. И ты не узнаешь, что за ними, пока не откроешь. И чтобы найти нужное воспоминание, нужно тыкаться как слепой котёнок во всё подряд.

Хорошо ещё, что за моей спиной стоял сильный покровитель. Тот, кто контролировал каждое моё действие, каждое движение.

Шавард вообще был первый, кто позволил мне проникнуть в своё сознание. И для меня это было большой честью и большим испытанием. Но я смогла его пройти, заглянув сперва в открытые для меня двери, а после попытавшись взломать одну из предложенных. Конечно, получилось у меня это не с первого раза, но я была горда собой, когда смогла! Правда, меня тут же опустили на землю, сообщив, что защита на ней была минимальной. После этого я стала учиться и тренироваться усерднее. И благодарна своим учителям за их уроки, которые сейчас очень даже пригодились.

- Не отвлекайся. – Шавард как всегда был прямолинеен и прав. Я отвлеклась.

Наконец, первый бастион пал. За открытой дверью я обнаружила первое осознанное воспоминание провидицы.

Это был её шестой день рождения. Родители приготовили для своей маленькой принцессы огромный праздничный торт и много-много подарков. Саммер была счастлива. Её родители – тоже. И только я, глядя на всю эту умилительную картину осознавала всю степень подставы.

Во-первых, я поняла, почему Алиша оказалась в Сарии. Она, так сказать, вернулась на свою законную родину. Как там говорил мой родной папашка: её мать влюбилась и сбежала с послом из соседнего государства. Теперь понятно, из какого. Но вот было ли это королевство на самом деле тем местом, где она родилась? Я не уверена в этом.

Глядя на «отца» провидицы, можно было предположить, что высокий темноволосый сариец с аккуратной бородкой и раскосыми глазами шоколадного цвета не смог передать своей дочурке ни единой наследственной черты. Хотелось бы сказать, что она пошла в маму, но…

Тут было «во-вторых». Мать Саммер тоже была темноволосой и темноглазой! И именно это наблюдение повергло меня в ступор.

Неужели никто не видел, насколько сильно отличается ребёнок от своих родителей? Разве такое бывает, что у двух тёмноволосых и темноглазых магов рождается светловолосая и голубоглазая девочка?! Которая к тому же не похожа ни на одного из своих родителей?!

Хотела ли я копать дальше в этом направлении? Не думаю. Да, мне было интересно, откуда же взялась эта маленькая тварь, но искать ответы на эти вопросы не собиралась.

Мне достаточно и того, что Алиша Саммер – если это действительно её настоящие имя и фамилия – не является внучкой Шанталии и сестрой Идана. А значит, и вопрос о том, почему ментальный дар не передался ей от родственников – закрыт. Она не могла быть менталистом. Не просто потому что этот дар несовместим с даром провидицы, а просто потому, что в её роду не было магов разума. Как и в роду Шанталии – не было провидиц.

Следующая дверь далась намного труднее. Несмотря на то, что я запретила Саммер сопротивляться, внутренние инстинкты самосохранения побороть пока не удалось. И двери закрывались перед моим носом. Мне снова и снова приходилось их «взламывать». Раз за разом.

Второе воспоминание, на которое я наткнулась было, отнюдь, не таким радостным. И досмотреть его до конца я не смогла. Просто невозможно было наблюдать за тем, как тот, кто якобы считался отцом провидицы, с пустым, ничего не выражающим взглядом наносит смертельный удар своей жене, а затем и себе. И всё это время в уголке его раскосых глаз дрожала застывшая слеза.

Но прежде, чем закрыть дверь я успела услышать подтверждение того, о чем поняла за первым воспоминанием.

- Они никогда не были твоими родителями, - шептала Шанталия, удерживая за плечи маленькую голубоглазую девочку…

Что ж, подозреваю, влияние менталиста началось с того самого момента, и неизвестно, как оно отразилось на Саммер. Хотя о чём это я? Ещё как известно! Маленькая девочка стала настоящим тихим монстром, под стать своей «бабушке».

- Если так и дальше будет продолжаться, это затянется надолго, - прошептала, ощущая лёгкую слабость. Кажется, я немного переоценила свои силы.

И тут пришла подсказка от Шаварда. Да, он обещал не вмешиваться, а лишь наблюдать, но за его помощь я была безмерно благодарна.

- Ищи дверь, которая отличается от других. Именно для тебя.

Я сразу поняла, о чём он говорит, и стала искать даже не дверь, а настоящие массивные ворота, закрытые на бесчисленное количество замков и к тому же обмотанные толстыми и крепкими цепями.

Но к сожалению, таких не было. Вообще. Все двери походили друг на друга, как две капли воды. Я несколько раз обошла все существующие в сознании провидицы двери, да так и не нашла нужную.

Я что-то упускаю…

Слабость становилась сильнее. К ней уже прибавилось головокружение. Даже Шавард осторожно начал уговаривать меня пока прекратить, но я не могла остановиться. Только не сейчас, когда я, как мне кажется, почти у цели.

И тут вдруг я обнаружила её. Маленькая неприметная дверца. Она была едва заметна, среди сотен высоких дверей, скрыта в их тени и настолько мала, что мне пришлось образно встать на колени, чтобы разглядеть, есть ли хоть какой-то шанс её открыть.

- Помочь?

Благодарно улыбнулась сарийскому правителю и отрицательно качнула головой.

- Я сама.

- Девочка моя, ты же потом три дня не встанешь с постели, - посетовал Шавард, но без упрёка или злости. Он знал, что я не отступлюсь, но волновался за меня. Осознание этого это грело душу. И сердце.

- Спасибо за беспокойство, но я должна.

И мне позволили. Просто позволили сделать это самой.

Когда дверь наконец поддалась, я глубоко вздохнула и из последних сил сделала шаг в самое скрытое и самое страшное для меня воспоминание…

Глава 24

У неё всё получится. Обязательно.

Взглянув на молчаливого и хмурого спутника, что ехал на лошади рядом, она тихонько вздохнула.

Ещё немного, и он будет принадлежать только ей. Рисковала ли она, отправляясь в это путешествие? Несомненно.

Но дальше тянуть не имело смысла. Особенно после того, как пришло очередное видение, которое разрывало на куски нежное девичье сердце.

Нет! Шайн никогда не достанется ей! Это её мужчина и только её! И она сделает всё, чтобы так было всегда! Пусть даже если для этого придётся пережить его смерть.

Она думала, что сильная и справится. Но это оказалось не так.

Впереди замаячила знакомая хижина. Они уже на месте!

С содроганием вспомнила, как сама впервые очнулась здесь, в этом самом домике, затерявшемся в сумрачном лесу на границе двух государств.

Тогда её сюда доставила Шанталия. Окровавленную и почти умирающую.

- Дура, малолетняя!! – ругалась великая и ужасная, к брезгливостью оглядывая рану на её груди. – Весь план чуть не загубила!! Зачем полезла спасать принцессу?! Кто тебя просил?

Её никто не просил. Наоборот. Ей нужно было не мешать. Но она не смогла.

А всё её дурацкий дар провидицы! Она ненавидела его всей душой и в то же время была безмерно благодарна за то, что он есть. Пусть слабенький и практически неконтролируемый, но именно он помог спасти того единственного, ради кого билось её сердце.

Ну почему? Почему никто не рассказал ей, что со смертью принцессы - погибнет и ОН?

Она была зла на Шанталию за то, что от неё скрыли это. Она ведь могла больше никогда не увидеть его! А о том, что если погибнет сама и будет то же самое – в тот момент не думала. Главное, что тот, от кого подкашиваются колени и сбивается дыхание – будет жить. А уж её «бабушка» не отпустит…

Уж неизвестно почему, но та, кто назвалась её бабушкой, держала её крепко возле себя. Возможно из-за дара или из-за её роли во всём плане великой. Она не знала. Знала лишь то, что Шанталия даже смерти не позволит забрать её у себя.

Она и не позволила.

И теперь пришлось вернуться сюда, чтобы на этот раз спасти не себя, а свою любовь.

Шайн первым спрыгнул с коня и пошёл вперёд, даже не оглянувшись на неё.

В груди кольнула обида. Он даже не помог ей слезть с коня... Зато тут же подскочил один из охраны, помогая спешиться.

Вяло улыбнувшись, она тихо попросила, применив своё очарование:

- Вы побудете здесь? А то шаманка не станет разговаривать при таком большом количестве гостей.

На самом деле ей просто необходимо избавиться от лишних глаз и ушей. В дом должны зайти только она и Шайн.

Мужчина улыбнулся ей в ответ и утвердительно кивнул. Затем развернулся и приказал остальным разбивать вокруг временный лагерь.

Она же медленно побрела к крыльцу, надеясь, что Рэйнальд последует за ней. Так и вышло.

- Я пойду с тобой.

Внутренне возликовав, она осторожно и будто бы небрежно спросила:

- Боишься, что я сбегу?

- А ты сбежишь? – тут же напрягся Шайн, подозрительно сощурившись.

Нет, ей нельзя раньше времени его спугнуть. Иначе он будет настороже.

- От тебя – никогда.

Если бы он только знал, что эти слова – искренние.

Но Рэй только поморщился, отчего сердце болезненно сжалось, и отвернулся. Так горько, что хочется плакать. Эта Мика отравила его душу! Поселила сомнения в его голову, и настроила против неё! Но у неё ничего не выйдет!

Скрипучая дверь отворилась, впуская в тёплое помещение, пропахшее травами и благовоньями. Огромная печь занимала одну из бревенчатых стен, являясь сразу и местом готовки, и местом для сна. Возле единственного окна стояла широкая скамья, а чуть в стороне массивный дубовый стол, на котором находилась кухонная утварь, заполненная различными припасами. И не везде было что-то съедобное. Где-то могли быть истолчённые кости летуги – зубастого безухого существа с приплюснутой мордочкой, тоненькими лапками, на концах которых располагались острые коготки, и кожистыми перепончатыми крыльями. Этих зверьков практически не осталось. Так как они составляли огромную ценность для зельеваров, ведьм и шаманов. А хозяйка этой лачуги как раз была шаманкой, что сейчас недобро взирала на незваных гостей своими страшными глазами, покрытыми беленой.

- Зачем пожаловали… гости? – проскрипела старуха, сидя прямо на полу и что-то перебирая в морщинистых руках.

Напряжённый Рэйнальд замер совсем рядом, только руку протяни. Что она, в принципе, и сделала.

Недоумённый взгляд на мгновенье вспыхнул яростью, когда она дунула прямо в лицо не ожидавшего мужчины сонным порошком, раздобытым как раз у хозяйки дома в прошлый раз.

- Прости, любимый, но так нужно. – Успела прошептать, прежде чем он упал как подкошенный на пол.

- Что же ты творишь, дитя? – угрюмо прошамкала шаманка, медленно поднимаясь с пола.

В её руках был странный предмет, состоящий из нитей, камней-артефактов и обыкновенных деревянных палочек, образующих подобие треугольника. Вытянув одну ниточку из общего плетения, старуха сделала из неё петельку и, удовлетворённо вздохнув, медленно побрела к стене, где среди сухих пучков трав висели другие такие же необычные и пугающие «украшения».

Шаманка будто бы забыла про свой вопрос, да и про гостей вовсе. Но это не так. Даже с такими глазами эта старуха видела гораздо больше, чем следовало.

Но ей всё равно нужно рассказать, зачем они здесь, пока снаружи не заподозрили неладное.

И она рассказала. Вот только реакция шаманки была не той, что ожидалось.

- Ты хотя бы понимаешь, о чём просишь меня, дитя?

- Я знаю, вы сможете это сделать… - Она ещё никого не умоляла. Но здесь и сейчас не могла иначе. - Прошу вас, освободите его от этой связи!

- Нет, дитя, ты не осознаёшь, о чём просишь меня. – Всё её просьбы словно прошли мимо. Шаманка не собиралась спасать её любимого. О чём и сообщила. - Эту связь не разорвать. Лишь через смерть, но только подумай, сколько жертв может случиться из-за твоей прихоти.

- Это не прихоть! Я люблю его!

- А любит ли он тебя?

- Да!

- Уверена? – губы старухи растянулись в снисходительной усмешке.

Это стало последней каплей. Она не хотела прибегать к этому. Но шаманка сама напросилась.

Гневно зашипев, достала из выреза походного платья тоненькую цепочку с кулоном и произнесла чётко и с расстановкой.

- Просто. Сделайте. Это.

Кулон вспыхнул, а рисунки на лице старухи задвигались сильнее, принося своей обладательнице страдания. Этим проклятьем наградила шаманку Шанталия, замкнув основную точку на кулоне. Так что, даже после её смерти, можно управлять им.

Сокрушенно качнув головой, старуха тяжко выдохнула.

- От этой любви одни только беды. – И тут неожиданно добавила в пустоту. – Держись, девочка. Ты справишься.

А после были самые ужасные мгновения в её жизни.

Бесчувственного Рэйнальда кое-как уложили на лавку, а после раздели по пояс. Когда она увидела его полуобнажённым, то сердце гулко застучало в ушах, а кончики пальцев задрожали от невыносимого желания дотронуться до него. Но ей не позволили. Прогнали в сторону.

Шаманка начертила узоры прямо на могучей груди мужчины, на его шее, руках и животе. Потом опутала запястья тоненькими ниточками, разложила вокруг свои пугающие вещицы и наконец достала кинжал с массивной рукоятью, которая едва помещалась в старческих руках.

- А сейчас молчи и не двигайся. – Хрипло выдохнула старуха, принимаясь нараспев читать непонятное заклинание.

Кинжал тут же опутали тени, что были чернее ночи. Они ластились к рукам той, что держала острый клинок прямо напротив сердца распластавшегося на лавке мужчины.

Её мужчины.

Как завороженная она следила за страшным ритуалом. Её собственное сердечко то сжималось в маленький комочек, то пыталось вырваться из груди, трепыхаясь пойманной пташкой. Она не могла отвести взгляда и в то же время безумно хотела зажмуриться и не видеть.

А тени тем временем становились плотнее, они уже полностью поглотили и руки старухи, и остриё кинжала, с которого стекали чёрными каплями. Рукоять сверкнула алым, а в следующий миг холодная сталь пронзила горячую плоть. Чернильная вспышка затмила глаза, но она успела увидеть, как кровь её любимого смешивается с чёрными иглами, пронзающими его сердце снова и снова. Успела заметить, как этой чернотой наполняются его глаза…

А потом она закричала. И сознание покинуло её.

***

Меня выкинуло из воспоминания Саммер, буквально впечатав в успевшего подставить руки Шаварда.

- Тише, девочка моя, тише. – Прижимая к себе моё сотрясающееся тело, шептал сарийский правитель.

Где-то исходилась истерикой та, что убила моего альтэра. Причём смерть его была самая что ни есть настоящая. Они вогнали кинжал ему прямо в сердце. С таким не выживают.

И отчасти мне стало понятно, почему такое воспоминание было скрыто за столь неприметной дверью: его хотели поскорее забыть…

Но я всё равно не прощу ей его смерть! Как же это низко и подло: убивать того, кого искренне любишь (а эта гадина его любила!) - лишь бы избавиться от соперницы!

Ненавижу!

- Ш-шайн, - прошептала едва слышно, боясь, что если скажу чуть громче – меня разорвёт от боли. – Я должна увидеть его…

Меня молча подхватили на руки и вынесли из «покоев» провидицы. Всё это время я училась дышать заново. Каждый вздох отдавался болью, каждый выдох был наполнен отчаянием и горем. Я даже не замечала, что плачу – лишь пелена перед глазами говорила об этом. Я не чувствовала рук, не чувствовала ног, не чувствовала себя… Только сжигающая в агонии своей боль, и поглощающая пустота, разрастающаяся с каждым рваным толчком искорёженного сердца.

- Всё хорошо, - слышался голос Шаварда, и над головой, и в голове. – Всё будет хорошо.

Он будто бы и не слышал моей просьбы. Нёс меня, чеканя шаг и не глядя по сторонам.

- Шайн… - повторила снова занемевшими губами. – Пожалуйста…

- Не сейчас. – Довольно резко ответил Шавард, наконец опуская меня на что-то мягкое. Сил рассматривать обстановку – не было. Да и вообще их не было. – Ты на грани, девочка. Так что пока рано тебе. Рано. Отдыхай. А мы закончим с пленницей.

Я хотела запротестовать. Сказать, что сама сделаю это, но сариец уже опутал меня своей силой, ломая барьеры, которые и так трещали по швам, погружая в сон без сновидений.

***

Меня выжало настолько, что я только три дня спала беспробудным сном. А потом ещё три не могла встать с кровати без посторонней помощи. Естественно, на это время меня поселили в замке правителя, где целый штат прислуги ухаживал за мной, как за хрустальной вазой. Даже кормить с ложечки пытались, но я воспротивилась такому беспределу и по крайней мере ела самостоятельно.

Ко мне постоянно наведывалась Эльвиния, которая то ругала меня на чём свет стоит, то плакала, сжимая в объятиях так, что кости хрустели.

Шавард тоже заходил проведать, когда появлялось свободное время. И даже когда его не было. Он сильно переживал за меня – я ощущала это также отчётливо, как видела сарийца перед собой. Его молчаливая поддержка была лучше тысячи слов.

Но разговоры никто не отменял. Правда говорили мы обо всём, кроме того, что произошло в камере у провидицы. Как бы я не пыталась начать об этом разговор, де Лаваскаль сразу же пресекал его, твердя одно и то же: рано.

Я злилась, но в то же время понимала, что он прав. Я ещё была не готова к продолжению той пытки, что чуть не погубила меня и до сих пор ранила душу острым осколком воспоминаний.

Шайн… Мой защитник и мой альтэр… Тот, кого так вероломно убили, забрав часть моей души и разорвав сердце на части. Неужели тогда на ярмарке был не он? Неужели не его голос я слышала за спиной?

Нет, голос принадлежал именно ему. Я не могла ошибиться! Или могла? Меня терзали противоречия!

Почему я тогда не обернулась, чтобы убедиться? Почему струсила?! Побоялась взглянуть в глаза правде? Особенно после слов о невесте? Я должна была!

А теперь мне не дают этого сделать. Не дают убедиться. Узнать: жив ли Шайн и помолвлен с Саммер или же давно мёртв, как я и считала целый год, а на ярмарке чужой жених требовал отпустить его невесту?

Кажется, от таких терзаний я сойду с ума! Да ещё и Шавард как бы невзначай напоминает о моём обещании. Но мы оба знаем, что пока я окончательно не разберусь с прошлым, будущего не будет. Я просто не смогу выбрать нового альтэра – и сила сведёт меня с ума. Заставить создать новую связь меня никто не может. А вот что делают в Сарии с сумасшедшим менталистом, мне до сих пор неизвестно. Может, потому что таковых ещё не было? Ну что ж, хоть где-то я буду первой….

Когда я, наконец, полностью восстановилась, у нас состоялся разговор с Шавардом. Но уже не обо всё на свете, а конкретно о моей проблеме и о возможных путях её решения. Точнее одном пути.

- Я знаю, что твоё сердце до сих пор принадлежит тому, кто обрёк тебя на все эти страдания. И именно из-за него ты, девочка моя, не можешь создать новую связь. А потому, как бы мне не хотелось, я разрешаю тебе встретиться с ним.

Волна благодарности затопила меня. Порывисто обняла Шаварда и тут же смущённо отступила. Точнее попыталась. Меня сжали в ответных объятиях и грустно шепнули в макушку:

- Только он принесёт тебе ещё больше боли, чем сейчас. Просто будь готова к этому.

С этими странными напутствиями, меня отпустили. Но к пленнику я отправилась под чутким присмотром Шаварда.

Пройдя уже знакомым маршрутом, мы замерли возле дверей, за которыми скрывается ответ на терзающий меня вопрос: он или не он?

- Готова? – Шавард стоял за моей спиной, опутывая своей силой. Он словно знал, что то, что ждёт меня за этой деревянной преградой, вновь лишит равновесия. Я и так уже едва сдерживала дрожь, охватившую с ног до головы.

- Нет, - качнула головой, пытаясь выровнять дыхание и унять заколотившееся об рёбра сердце.

Сариец понимающе хмыкнул и подал знак стражнику, чтобы тот отворил дверь.

Не раздумывая больше ни мгновения, я шагнула внутрь, словно в клетку с опасным хищником.

Внутри обстановка ничем не отличалась от той, что была у Саммер. И лишь одно отличие тут же приковало мой взгляд.

Он сидел на кровати, положив одну руку на согнутую в колене ногу и прислонившись к стене. Его поза казалась расслабленной, а глаза - прикрыты. Но это впечатление было обманчивым.

Замерев на месте, я с жадностью рассматривала каждую чёрточку такого знакомого лица. Несмотря на то, что кожа стала на пару тонов темнее, а волосы короче, как у всех сарийцев - это был он. Тот, что украл моё сердце и до сих пор держит в своих тисках. Тот, кто оторвал от меня часть души, утащив с собой в саму Бездну и вернувшись назад. Тот, кто…

И в этот момент Шайн открыл глаза.

Встретившись с ним взглядом, я невольно отшатнулась назад. Сердце в очередной раз гулко стукнулось об рёбра и раскололось на части. Совсем скоро от него не останется ничего.

Так же, как ничего не осталось от прежнего взгляда Шайна. Вместо расплавленного серебра с золотыми вкраплениями, на меня смотрела сама тьма, тонкими нитями опутавшая обжигающе холодную серость радужки.

Это было жутко. Это было страшно. И больно.

«Такие ритуалы не проходят бесследно. – Раздался в голове тихий голос сарийца. – За всё нужно платить. А за обман смерти – вдвойне. Провидица расплатилась своим даром. А он… он стал сосудом для тьмы»

Прижав руку ко рту, чтобы не закричать от бессилия, мотнула головой.

Нет, этого не может быть! Что же она натворила?!!

«Теперь он тёмный маг, Элла. И этого не изменить»

Грудь обожгло так, словно к ней приложили раскалённое железо. Во рту стало солоно, и я поняла, что прокусила до крови костяшки пальцев. Но что та боль из прокушенной руки, когда меня выворачивает наизнанку чувство полной обречённости.

Тёмный… Как же так?!

Наша магия не делилась на светлую и тёмную. Были лишь разные её направления. Но такое понятие, как «тёмный» - всё же существовало. И было оно настолько опасным, что даже в Сарии, откуда пошли менталисты – такие же опасные и запрещённые в других королевствах маги разума, - боялись произносить его вслух.

Тёмными не рождались. Ими становились, заключив сделку с выходцами из самой Бездны или впустив в себя тьму, как это сделал Шайн. Точнее, его вынудили это сделать.

Мелкая тварь! Как же я её ненавижу!!

«Элла»

Прикрыв глаза и наконец убрав искусанную в кровь руку, тяжело вздохнула. Дышать было невыносимо. Трудно, больно.

Но я выдержу.

Вновь открыв глаза, посмотрела на бывшего защитника, который даже не шелохнулся, но тем не менее пристально наблюдал за каждым нашим движением, продолжая молчать. А меня рвало на куски от этого.

- Шайн… - разомкнув губы, позвала осторожно.

Как вести себя с новоиспечённым – точнее уже год, как – тёмным, я не знала. Если бы это был прежний Рэйнальд, то, скорее всего, всё было по-другому. Но сейчас передо мной находился совершенно другой мужчина. Чужой.

- Будь осторожнее, девочка, - предупредил Шавард, когда я неосознанно шагнула на полшага вперёд.

Шайн продолжал сидеть неподвижно и никак не реагируя. Зато я ощущала, как нарастает напряжение в помещении.

- Послушай…

Говорить было неимоверно сложно. Особенно с тем, кто будто бы и не слушал вовсе, застыв каменным изваянием. И только взгляд пронзал насквозь, причиняя ещё больше боли.

Так, как и говорил Шавард.

- Где она?

Я запнулась от ледяного голоса Рэйнальда, пригвоздившего меня к полу.

Он никогда раньше не разговаривал так. Даже когда был в бешенстве, его голос не пробирал до костей, не вгрызался остриём в сердце, как сейчас.

Я сразу поняла, о ком он. И осознание этого расползалось в груди, словно яд – отравляя. В горле застрял колючий ком, и я не могла выдавить из себя больше ни слова.

На выручку мне пришёл Шавард.

- Ваша невеста обвиняется в покушении на принцессу соседнего королевства – Микаэллу Дарийскую. – Сухо сообщил он, а я вдруг поймала себя на мысли, что сариец обращается к пленнику на «вы». Сам король! Это что-то, да значит.

- Доказательства? – точно такой же сухой и резкий ответ.

- Уж поверьте, их предостаточно.

Они перекидывались словами, словно скрещивали мечи. И кто выйдет победителем в этом словесном поединке – неизвестно.

- Значит, она и тут нас достала. – Не сказал, а будто выплюнул Шайн, отчего я дёрнулась.

- Кто «она»?

- Эта принцесска.

Его слова хлестали, били наотмашь. И лишь присутствие де Лаваскаля держало меня, не давая скатиться в бездну отчаяния.

Как он может так говорить… обо мне?!

Хотя, стоп! Почему я сразу не обратила на это внимание? Он смотрит на меня, точно не узнаёт, да и в разговоре говорит обо мне, как о третьем лице! Значит ли это….?

- Рэйнальд, - судорожно облизнув пересохшие губы, практически прошептала, - ты знаешь, кто я?

На этот раз реакция не заставила себя ждать. На своё имя из моих уст мужчина отреагировал. Сузив глаза и склонив голову чуть вбок, он холодно уточнил:

- А должен?

Как я не рухнула на пол после столь безразличных слов, даже не знаю. Но всё же отшатнулась назад довольно резко, натолкнувшись на Шаварда. Тот сразу же положил руки мне на плечи, удерживая и успокаивая.

- Девочка моя, я не могу смотреть на твои страдания, - шепнул обеспокоенно. - Может, закончим?

Отрицательно мотнула головой, а после мысленно спросила у сарийца, потому что вслух произнести просто не могла.

«Это из-за...его смерти?»

«Скорее всего. Я не знаю, что за ритуал использовался тогда, но он изменил если не всё - то многое. И память в том числе. К тому же, раньше никогда не пытались насильно разорвать связь альтэра с менталистом - я не знаю, каковы могут быть последствия, но судя по всему - это один из них. Уничтожение связи возможно только со смертью альтэра, что и произошло. Так что перед нами уже не тот, кого ты знала раньше...»

«То есть, Шайна больше нет?»

«Мне очень жаль, девочка моя»

Ещё один удар, который я стойко приняла. Кажется, я привыкаю к боли. Может, просто начинаю сходить с ума?

Наш мысленный диалог длился всего несколько мгновений, но и этого хватило, чтобы терпение того, о ком мы говорили, иссякло.

- Я хочу увидеть свою невесту, - это была даже не просьба, а скорее требование.

Сариец недовольно поморщился от такой бестактности пленника, а я сжала зубы так сильно, что они едва не раскрошились.

Знает ли Шайн о том, на что пошла его невеста ради своего эгоистичного желания быть с ним?

И почему вообще он зовёт её своей невестой и так рвётся к ней?!

Догадка обрушилась на сознание, придавливая точно монолитная плита.

Она его опоила! Также как когда-то мать Идана опоила моего родителя любовным зельем, так и сейчас…

«Нет. Никакого любовного зелья не было, - ворвался в мысли голос сарийца. - Здесь бывшая провидица всё сделала сама, умело повернув ситуацию в свою пользу. Она обвинила во всём тебя. Якобы они любили друг друга и уже готовились к свадьбе, а тут вдруг появилась злая и коварная принцесса, которая попыталась их разлучить и едва не убила её возлюбленного, но она спасла его ценой собственного дара. Вот только он потерял память, и придётся заново вспоминать...»

Я даже боялась представить, что эта гадина ему наплела!

«И он поверил?!»

Как-то не верилось, что тёмный так быстро купится на откровенную ложь. Хотя, кто знает в каком состоянии находился Шайн после ритуала... Я не представляю, каково это: пережить свою смерть, понять, что теперь ты - сосуд тьмы, и не помнить ничего...

«Она была очень убедительна. К тому же у неё был целый год на то, чтобы добиться взаимности, без всяких зелий»

Внезапно в голове всплыли слова Саммер.

«Он принадлежит мне! И душой, и телом! Он стал моим первым…»

Значит, взаимности она всё-таки добилась. Причём не только душевной, но и физической.

Тварь.

Сила, подвластная моим эмоциям, заметалась раненым зверем, требуя выхода. И я не могла ей противиться, так как была слишком зла и расстроена.

«Элла! - Сквозь гул в голове раздался требовательный голос, Шаварда. – Если ты не прекратишь, то я выведу тебя отсюда и больше не пущу!»

Но я не могла успокоиться. Меня разрывало изнутри, от одной только мысли, что губы Шайна прикасались к чужим губам, а его руки ласкали чужое тело… Перед взором как наяву встала картинка того, как двое слились воедино, как они двигаются и дышат в унисон, как наслаждаются друг другом, даря удовольствие и разжигая страсть…

- Элла, хватит!! - уже не мысленно, а в голос потребовал сарийский правитель, придавая своим словам вес, подавляя, угнетая и усмиряя мой вырвавшийся из-под контроля дар.

Я резко выдохнула и попыталась утихомирить бушующий ураган в груди. Сила Шаварда тут же свернулась вокруг меня своеобразным коконом - невидимым глазу, но ощущающимся на ментальном уровне – помогая справиться со срывом. Совместными усилиями у нас всё получилось. Но моё состояние оставляло желать лучшего: руки дрожали так, что пришлось сжать их в кулаки, волосы растрепались и теперь от причёски не осталось ни следа, а в груди бухало настолько сильно, что отдавалось в ушах.

Когда сила немного успокоилась, заполняя пустоту под сердцем, бело-жёлтая пелена перед глазами спала - и я, наконец, смогла увидеть то, что натворила.

Замерший на кровати Шайн тяжело дышал, сдавливая руками голову. Каждый вздох давался ему с огромным трудом, а на руках от напряжения вздулись вены, готовые лопнуть в любой момент. Кажется, я сильно ударила по нему, сама того не осознавая.

Резко захотелось подойти и как-то помочь, обнять... Но только я подумала об этом, как тёмный вскинул голову и прожег меня враждебным взглядом.

- Менталист, - зло выдохнул он, с трудом поднимаясь с постели и стирая кровь из-под носа.

Он был напряжён и готов к бою. Даже если сознание не помнило, то тело – не забыло. И сейчас Рэйнальд был готов атаковать в любой момент. А ведь он действительно может. Я почувствовала это. Как тогда, в день встречи с Саммер. Ощутила опасность, исходящую от него.

Вот только антимагический ошейник на его шее, который я только что заметила, не позволит ему применить свою новую силу - и это немного успокоило. Но ровно до слов Шайна:

- Не смей лезть в мою голову.

- Да я и не соби.... – Я осеклась на полуслове, внезапно приходя к решению, неосознанно подсказанному самим Шайном.

– А, впрочем, ты прав, - процедила, глядя на мужчину, - я менталист, и я покажу тебе то, что твоя дорогая невеста отняла у тебя!

- Элла!

- Не подходи.

Два голоса: один – обеспокоенный, другой – похожий на рычание, слились воедино, но я уже сделала шаг к нервно дёрнувшемуся Шайну, собираясь воплотить свой план в жизнь.

Если уж нельзя ему вернуть его память, то почему бы не воспользоваться моей?

Вот только я кое-что забыла…

Глаза Рэйнальда сверкнули сталью, и он вдруг резко подался вперёд.

Дура!

Как я могла забыть, что там, где не действует магия – вполне сгодится физическая сила! Чем тёмный и не преминул воспользоваться. Вот только сарийский правитель оказался чуть быстрее.

- Стоять на месте! – его голос приковал к полу не только пленника, но и меня.

На пару мгновений я даже дышать перестала – настолько сильно давила его сила. Особенно после всплеска моей собственной, снесшей все мои внутренние барьеры. Я на своей собственной шкуре ощутила, каково это: полностью зависеть от чужой воли. Неприятные ощущения, хочу сказать.

Но практически сразу давление спало, заставив шумно выдохнуть.

- Элла...

Я вжала голову в плечи от укоризненного тона Шаварда.

- Прости. Забыла. – Покаянно сообщила, оборачиваясь к недовольному монарху.

В тот момент я не думала о том, что подставляю спину опасному противнику, зная, что он не сможет противиться силе менталиста. А вот чего я действительно испугалась, так это гнева сарийца. Да, я совершила оплошность и чуть не поплатилась за это. Это моя вина. Но мне было стыдно перед Шавардом, который сложив руки на груди хмуро взирал на меня. Он был в праве злиться на меня, но вместо этого в его взгляде читалась тревога.

- Ты допускаешь слишком много ошибок рядом с ним, - вздохнул он устало. - Уверена, что справишься?

Да, возможно, он злился на меня из-за совершённого мною необдуманного поступка, но эта злость была из-за беспокойства.

- Прошу, позволь попробовать. Я должна хотя бы попытаться…

На некоторое время в темнице повисла напряжённая тишина. Все ждали решения короля. Наконец, сокрушённо вздохнув, мне всё же позволили выполнить задуманное.

- Если что, я с тобой.

Если бы могла, обняла де Лаваскаля прямо сейчас. Но мы оба понимали, что это не время и не место для этого. А потому я просто благодарно улыбнулась в ответ и обернулась к тёмному.

- Не смей. – Прошипел сквозь зубы Шайн, когда я медленно приблизилась к нему.

- Сядь. – Бросила отрывисто, наполняя слово своей силой.

Мужчина отчётливо скрипнул зубами, но послушный моей воли, опустился на кровать. Осторожно подошла ближе и протянула руки вперёд, к его голове.

- Не двигайся, - выдохнула едва дыша, прикасаясь кончиками пальцев к вискам Рэйнальда.

Столь близкое расстояние между нами – будоражило и волновало. Даже несмотря на то, что он теперь был для меня чужим, сердце продолжало учащённо биться рядом с ним. И пусть каждый толчок отдавался острой болью, оно всё равно стремилось к этому мужчине.

Да я не просто глупая, а идиотка, которая до сих пор продолжает верить в лучшее и… любить.

- Это будет больно.

Зачем я это сказала? Для кого? Я же не знала, как на самом деле всё происходит, но губы уже произнесли слова, которые, скорее всего, относились не к Шайну, а ко мне. Возможно, к нам обоим.

Что ж, боль стала моим привычным спутником. Посмотрим, что из этого выйдет.

***

Я говорила, что погружаться в чужое сознание трудно? А вот открывать своё – ещё труднее. Заново переживать всё, что испытала когда-то, видела, слышала, ощущала…

Это невыносимо.

И к тому же отнимало много сил. С каждым мгновением я чувствовала всё нарастающую слабость.

Но я должна была дотерпеть, отдавая не только свои воспоминания, но и те, что увидела у Саммер. Пусть видит. И знает.

Что будет после, я не думала. Изменится ли отношение Шайна к своей невесте или нет, останется ли он с ней после всего этого или просто не поверит. Ведь в моих воспоминаниях я для него и есть та самая "принцесска".

Я показала ему всё, что знала: он первого знакомства с ним и до последнего поцелуя… Это оказалось сложнее всего.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я дошла до того, что увидела в сознании Алиши, но мне отчётливо стало гораздо труднее. К уже ощутимой слабости прибавилось головокружение и накатывала тошнота.

И снова крик Саммер слился с моим беззвучным. Этот момент вспыхнул настолько ярко, что я не удержалась от болезненного стона сквозь плотно сжатые губы.

Это до сих пор было больно.

Пошатнувшись, едва не упала, но вдруг ощутила на своей талии чужие руки.

И принадлежали они не Шаварду.

Реальность накатила внезапно, расшатывая и так истрепанные нервы. Это было подобно падению с огромной высоты: дыхание перехватило, а сердце подскочило к горлу.

Ладони соскользнули с висков мужчины, вцепившись в его плечи. Я держалась за него, словно утопающий за соломинку. И многое хотела сказать, но не могла даже разомкнуть занемевшие губы.

Если бы не крепкий захват Шайна, то точно свалилась бы на пол, так как ноги совсем не держали.

Но при всём при этом мне было не важно, зачем, почему и как он это сделал. Главное, что сейчас он держал меня на грани, к которой сам же и подвёл.

- Отпусти её, тёмный, - раздалось совсем близко.

Угрозу в голосе Шаварда не расслышал бы глухой. Мне даже захотелось сбежать куда подальше, лишь бы не стоять между этими двоими. Вот только кто меня пустит? Рэйнальд всё также продолжал удерживать моё практически обессиленное тело в своих руках, а де Лаваскаль был готов в любой момент вырвать меня из лап противника.

Но я не хотела вырываться.

- Отпусти. – Повторил сариец холодно, находясь прямо за моей спиной. - Она всё тебе показала. Дальше делай выводы сам.

В какой-то момент я испугалась, что сейчас эти двое вступят в открытое противостояние – слишком сильно накалилась обстановка в помещении, а я так и вовсе держусь на чистом упрямстве, чтобы как-то помешать этому.

Но Рэйнальд не стал провоцировать сарийского правителя, выполнив его требование. Однако, прежде чем меня отпустить, его ладони на долю мгновения сжались чуть крепче, а после пропали с талии, лишая точки опоры.

Меня успел подхватить Шавард, не давая рухнуть на каменный пол темницы.

- Скажи, в кого ты такая упрямая? – задал риторический вопрос, устраивая удобнее на своих руках. – Пошли, беда моя.

И он вынес меня на руках из темницы. В последний момент, перед тем, как закрылась массивная дверь, я успела заметить, как едва заметно дёрнулся в нашу сторону Шайн, но так и не поднялся с кровати, провожая нашу процессию странным взглядом, наполненным тьмой.

Прикрыв глаза, устроила голову на плече своего носильщика. Сил у меня не было даже на улыбку. Я выложилась по полной. А вот каков будет результат, даже представить боялась. Но всё же…

«Дай им… встретиться»

Попросила мысленно, хотя даже такое общение давалось с огромным трудом.

На меня посмотрели неодобрительно, но я стояла на своём.

«Пожалуйста, хаас[1]…»

Шавард вздрогнул от моего слабого, но искреннего ментального обращения. В его глазах разлилось тепло, отразившееся и в моей душе, согревая и принося покой.

Да, я не смогла родного отца назвать таковым, но чужого – с лёгкостью. Потому что он и стал для меня настоящим отцом.

- Хорошо, - ответили мне вслух, через несколько шагов, - но ты не боишься, что он может убить свою невесту? Я не думаю, что он простит такое.

«Если это случится, то… таково будет наказание для…неё. Погибнуть от рук… возлюбленного… Если же нет…»

Мысль оборвалась, а сознание вдруг резко потухло. Кажется, я упала в обморок от бессилия.

[1] Хаас – отец, по-сарийски.

Глава 25

Тихо скрипнула отворившаяся дверь. Гулкие шаги раздались по темнице. Всего семь – и посетитель замер на месте, прямо рядом с кроватью, на которой он делал вид, будто спит. Достаточно близко, чтобы достать. Но…

Шайн даже не открыл глаз, чтобы проверить, кто это. Он и так это знал.

Менталист. Да не просто менталист, а Шавард де Лаваскаль Четвёртый.

Сколько ещё их обитает в этом королевстве? Если уж сам правитель – один из них. И как эта информация не просочилась сквозь границы Сарии? Странно, и в то же время понятно.

Менталисту достаточно внушить о молчании. И всё – ты словно немая марионетка, подчиняешься его приказу. Скажет убить – убьёшь, заставить самоуничтожиться – выполнишь с радостью.

Не самое удачное место для того, чтобы скрыться от преследования принцессы соседнего государства.

Микаэлла Дарийская...

Кто же знал, что и она окажется здесь. Да к тому же предстанет совсем не такой, какой её расписывала Алиша.

А эти воспоминания-откровения, которые она показала ему… Или всё же внушила? Как распознать? Как поверить? И нужно ли?

После той встречи с ней, вдруг возникло странное чувство, будто этот год он жил совсем другой жизнью. Чужой.

Когда год назад он очнулся и не смог вспомнить, кто он такой – это испугало. По-настоящему. А стоило понять, что помимо потери памяти он представляет собой сосуд для тьмы – стало совсем невыносимо. Первое время он вообще находился на грани, постоянно борясь с собой и тьмой, что желала подчинить, сломить и просто уничтожить. И какие уж там объяснения, и слова о какой-то невесте, принцессе, преследовании и попытке убить его? Он себя не мог собрать воедино. Целых два месяца представлял собой жалкое зрелище: слабый, дезориентированный, беспомощный; не понимающий где он, кто он и что вообще происходит вокруг. К тому же длительное и мучительное восстановление мешало нормально воспринимать действительность.

Но он смог. Справился. Выстоял.

Затем пришлось заново учиться жить. Жить без прошлого. С новой силой и новым собой. На это ушло ещё полгода. А желание узнать, что же произошло на самом деле – угасло. Ему стало всё равно, что хранит за собой его прошлое. Главное, что рядом с ним была та, кто умеет дарить тепло и ласку, согревая ночами своими кроткими объятиями и мило смущаясь по утрам. Та, кто дежурила у его кровати, не подпуская ни одного целителя (оно и понятно – кто по доброй воле захочет лечить тёмного?), помогала и всячески поддерживала, разделяя свою любовь на двоих.

А теперь его пытаются убедить, что его невеста и есть та, кто отнял у него прошлую жизнь! Хитрая, изворотливая, лживая интриганка. Разве может всё это быть про ту, что была рядом даже когда он отталкивал?

- Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, тёмный.

Голос вошедшего бесцеремонно вырвал из раздумий.

- Что ещё вам нужно? – не открывая глаз, спросил пленник и чуть помедлив, лениво протянул: – Ваше величество?

В ответ на кровать что-то упало. Что-то маленькое, но от этого отчётливо фонило магией. Артефакт.

- Это амулет правды, - сухо пояснил де Лаваскаль, никак не отреагировав на язвительные нотки в голосе заключённого. – Надеюсь, ты знаешь, как им пользоваться.

- И зачем он мне?

- Для разговора с невестой.

Шайн всё же открыл глаза. Медленно сел на постели и посмотрел на короля Сарии. Но вспомнив о том, кем тот является, тут же отвёл взгляд в сторону.

- Откуда мне знать, что вы не внушили ей то, что нужно вам? – процедил сквозь зубы, глядя на стену за спиной сарийца.

- Что-то поздно проснулась твоя подозрительность, тёмный. – Не без сарказма заметил менталист, внимательно изучая своего собеседника. Шайн даже не глядя на него, ощущал этот взгляд. – Где она была год назад, когда твоя дорогая невеста обвела тебя вокруг пальца? Неужели у тебя ни разу не возникало желания проверить её слова? Или разузнать всё самому?

Слова били по больному. Он и сам знал, что сглупил, не проверив, оставив всё как есть. Но всё же ему простительно: не каждый день ты просыпаешься без прошлого, но с тяжёлым грузом ответственности в виде тёмной магии.

- Как-то не до этого было, - выдохнул зло, понимая, что де Лаваскаль прав.

А теперь всё запуталось – и стало ещё сложнее.

- У тебя есть шанс узнать всё сейчас. Вопрос лишь в том, хочешь ли ты этого? – немного помолчав, Шавард вдруг чётко и уверенно добавил: - Если хочешь, я могу поклясться тебе, что никто из менталистов ни в коем разе не влиял на вас. У Саммер только считали воспоминания, а с тобой ими поделились.

Сжав кулаки, Шайн молчал. Он прекрасно понимал, что если уж сам правитель Сарии готов клясться какому-то тёмному, то это много значит. Не каждый монарх снизойдёт до такой милости. Тем более менталист.

Именно поэтому свой вопрос он задал, глядя прямо в лицо опасного посетителя, встречаясь с ним взглядом.

- Зачем вообще всё это вам надо?

Сариец помолчал, пожевав нижнюю губу, а после хмыкнул и ответил на полном серьёзе:

- Это важно для моей иссайи[1]. - И отвернувшись, направился на выход, но у самых дверей замер, и не оборачиваясь, бросил через плечо:

- Так что сделай правильный выбор, тёмный.

Когда дверь за ним закрылась, оставив размышлять над сказанным, Шайн нашарил рукой амулет правды.

- Да чтоб вас всех Бездна поглотила! – выругался, сжимая круглый камушек молочного цвета в руке.

Удавка на шее раскалилась, вынудив прошипеть сквозь зубы очередные ругательства. Тьма бесновалась внутри, бесилась из-за тисков антимагического ошейника, рвала и метала, но ничего не могла поделать.

Ему просто нужно успокоиться и подумать. Хорошенько подумать.

Особенно о том, что делать дальше. И о том, почему та, кого он должен ненавидеть, пробуждает в нём совсем иные чувства?

Он вообще думал, что разучился чувствовать. Даже к Алише, которая вытащила его из-за грани, он не испытывал подобного. Лишь снисхождение и иногда благосклонность, но не более: она была для него… удобной. И всё. Никаких ответных чувств, на которые та рассчитывала. Только благодарность за спасение, которое Алиша приняла за что-то большее.

Но рядом с ней его сердце никогда не бухало в груди так, как в тот миг, когда он сжимал тонкий стан Микаэллы. И объятия невесты никак не сравнятся с той отчаянной хваткой, которой принцесса вцепилась в него. Всё это не шло ни в какое сравнение с их отношениями с Саммер. Только смутная потребность, что он должен ей за своё спасение. И едва уловимое желание, когда она находилась рядом.

Чисто по привычке Шайн требовал свою невесту. Но это были лишь слова. Которые вдруг потеряли смысл после того, как Микаэлла ему открылась.

Мика… Элла…

Такая ранимая и сильная одновременно. А её чувства? Они словно ураган, смели всё на своём пути, наполняя бездонную пропасть где-то под сердцем, которую не заполнила даже тьма. А если её воспоминания правда, то…

Каким же идиотом он был!

Шайн снова посмотрел на амулет правды, мягко светящийся на его ладони.

Что ж, пора всё выяснить. И так уже год потерял.

Вскочив с кровати и стремительно преодолев небольшое расстояние до двери, он трижды стукнул в неё, громко сообщив:

- Я хочу видеть Алишу Саммер! Прямо сейчас!

***

На этот раз моё восстановление длилось гораздо дольше. И за то время, пока я валялась без дела, произошло много интересного.

Во-первых, разговор Шайна с Саммер всё-таки состоялся. А закончился истерикой бывшей провидицы. Что у них там случилось, никто сказать толком не мог - всё происходило за закрытыми дверьми камеры, где находилась Алиша. Но после этого она стала отказываться от еды. Пришлось внушить ей, чтобы ела - иначе померла бы с голоду. Тогда эта ненормальная начала разбивать посуду и осколками резала себе вены. Когда стали приносить небьющиеся тарелки и кружки, а также деревянные ложки, то она попыталась сделать петлю из простынки и задушиться. Один раз даже смогла сломать стул! Уж что она хотела сделать с его обломками – неизвестно, но снова пришлось вмешаться одному из менталистов и внушить ей, чтобы прекратила свои жалкие попытки самоубийства.

С каждым днём, пока я медленно приходила в себя, состояние Саммер всё ухудшалось. Она то сидит на одном месте и смотрит в одну точку. То кричит и страшно завывает, проклиная всех и вся. Меня в особенности. Царапает стены ногтями, раздирая пальцы в кровь. То плачет навзрыд. То истерично смеётся.

Одним словом, она сошла с ума.

И с этим срочно нужно что-то делать. Но пока я восстанавливалась, никто ничего не предпринимал. Лишь когда я стала более-менее осознанно воспринимать действительность, меня спросили, что же с ней делать. И так приятно на душе сразу стало, так лестно, что важные для меня решения не принимаются без моего ведома.

Почему родной отец не смог так же?

Кстати о нём.

Арманд Дарийский выбрал не очень удачное время для «дружественного визита» в Сарию. На самом деле он хотел уговорить меня вернуться назад. Но застал только моё бессознательное состояние. Это утвердило его в мысли, что здесь мне не место. Пришлось выводить меня из целебного сна для объяснений с родителем.

Разговор был сложный. Выматывающий. Но я отстояла свою свободу даже в таком состоянии. Правда не уверена, что он на этом успокоится…

Как раз после визита Арманда мне и сообщили о состоянии Саммер.

- А к целителям её нельзя отправить? – грея немеющие пальцы об кружку с восстанавливающим отваром, спросила задумчиво у Шаварда, когда он пришёл навестить меня поздним вечером.

За то время, что я живу во дворце – а из-за последних событий, Мету я посещать пока не могу – это стало нашей своеобразной традицией: чтобы не произошло днём, сколько бы дел не навалилось, сариец всё равно приходит ко мне перед сном, чтобы пожелать волшебных снов.

- К сожалению, целители тут бессильны. – Сейчас он расположился в низком мягком кресле неподалёку от моей кровати, и устало потягивал вино.

Сегодня был тяжёлый день, завершением которого стал отъезд Арманда Дарийского обратно в своё королевство.

Родитель, которому (почти) всё рассказали, встретился с Саммер и очень впечатлился её поведением, согласившись, что да – «девушка немного не в себе», и оставив за мной право решать её судьбу.

Хоть на этом спасибо.

- Расстройство разума как раз по нашей направленности.

Сделав осторожный глоток, поморщилась.

Как же всё не вовремя! Мне теперь неизвестно сколько ментальной магией пользоваться нельзя…А тут Саммер решила немножечко сойти с ума.

- А что ты хотела сделать с ней? – осторожно спросил Шавард, пока я недовольно уставилась на кружку с противным зельем, вставшим поперёк горла.

И надо признать, этот вопрос застал меня врасплох.

Растерянно посмотрела на сарийского правителя, мысленно повторяя его слова. Я ведь думала об этом. И по меньшей мере хотела её смерти. А теперь…

- Даже не знаю, - рассеянно пожала плечами, понимая, что это действительно так.

Эта гадина причинила мне столько бед... Отняла всё, что у меня было... Перевернула мою жизнь! Я так жаждала мести! А теперь, когда соперница и мой главный враг в моих руках, я просто не знаю, чего хочу.

Её смерти?

Не смогу. Даже за всё, что она сделала, я не стану требовать этого. Потому что не хочу становиться причиной гибели даже такой ненормальной особы, как Алиша.

Оставить всё как есть, и пусть сходит с ума, проживая оставшуюся жизнь в темнице? Да, это была бы отличная месть! Тем более, что наказание нашло её само! Не могла же она устроить подобного, поверь Шайн её словам. Но он, видимо, не поверил. А Шавард говорил, что такое тёмные не прощают. Жаль, что он собственноручно не избавился от неё... Хотя нет! Я не хотела бы, чтобы даже такой Шайн марал свои руки об неё. Так что, состояние Саммер на всю оставшуюся жизнь стало бы её искуплением передо мной. Но нет. Тем более, тратиться из королевской казны на её содержание? Не позволю!

Что тогда? Отпустить на все четыре стороны? Или...

Что ж, похоже, выход только один. И как жаль, что я сама не смогу это сделать. Придётся просить кого-то другого.

- Ты уверена, что хочешь именно этого? – прочитав мои мысли тихо спросил Шавард. – Всё-таки, столько дел она натворила…

Одним глотком допила отвар и решительно отставила кружку в сторону.

- Да, натворила. И натворила так, что теперь не исправить... – Шумно выдохнула и продолжила: - Но моя месть ничего не изменит. Она не вернёт мне Шайна… Так что да, я уверена. Стирайте ей память и заполняйте другими воспоминаниями, какими хотите. А после можете выдать замуж за кого-нибудь, раз уж ей так нравится статус "невесты", но только как можно дальше от Ираса. Не хочу больше не видеть её. Не знать о ней!

- Я понял тебя, иссайя.

Вздрогнув от такого обращения, пусть немного блекло, но всё же тепло улыбнулась сарийцу.

- Спасибо.

Мне в ответ послали точно такую же улыбку, которая внезапно увяла. Я напряжённо замерла, понимая, что сейчас будет что-то ещё, что мне однозначно не понравится. И вроде бы надо об этом сказать, но хаас переживает, а потому и медлит, обеспокоенно поглядывая на меня и крутя между пальцами бокал с вином.

- По поводу тёмного… - отставляя свой полупустой бокал в сторону, тихо спросил: – Что с ним делать?

И снова благодарность наполнила меня до краёв. Этот невероятно удивительный маг, менталист, правитель целого королевства, спрашивает моего мнения. Хотя сам давно мог сделать что угодно с ним: либо отослать куда подальше, как это сделал мой родной папаша, либо того хуже - казнить по-тихому. Он он не сделал ни того, ни другого. За это моё уважение и моя любовь к нему только возросли.

А насчёт вопроса...Тут было гораздо сложнее. Но я всё же смогла произнести это:

- Отпусти его.

И тем неожиданней стал ответ:

- Я не могу.

- Что?

- Не волнуйся так, иссайя. – Видя, как я возмущённо засопела, тут же поспешил объясниться сариец. - Я не могу позволить тёмному разгуливать по улицам столицы и вообще находиться в Сарии. И потому, если отпущу его, то только с высылкой из государства. И запретом на обратное пересечение границ. Ты готова к этому?

К такому готова я не была. Но пора посмотреть правде в лицо. Я потеряла Шайна. Окончательно и бесповоротно. Даже несмотря на то, что в результате разговора с Саммер, бывшая провидица осталась ни с чем – мне тоже ничего не светит. Она выжгла память обо мне. Убила вместе с моим защитником и альтэром... Теперь это совсем другой Шайн, который не знает меня, и которого не знаю я. Нам просто не суждено быть вместе. Стоит уже смириться с этим.

И даже если попытаться начать всё заново, то вряд ли что-то из этого выйдет.. Мне потребовалось восемнадцать лет, чтобы он меня поцеловал. Ждать ещё столько же – не имеет смысла. Тем более, он стал тем, кто, возможно, даже будет пострашнее менталиста.

Будущего у нас однозначно нет. Так что…

- Да. Пусть катится обратно в Бездну!

***

- Готова?

- Да.

- Уверена?

- Нет.

Мой учитель солар[2] Матхбу, возмущённо взмахнул руками. Его негодование вполне понятно. За прошедший месяц это была уже третья попытка создать связь с альтэром. И третья провальная. Из-за меня.

Ну не могла я открыться кому-то ещё, довериться настолько, чтобы впустить в свои мысли и чувства! Просто была не готова. До сих пор.

Когда я восстановилась окончательно, то не мешкая, вернулась в Мету. К тому моменту Саммер уже была выдана замуж и отправлена в самое дальнее от Ираса поселение, находящееся на границе Сарии и вольных земель Каора. Поселение было небольшим и закрытым от внешнего мира. Так что выбраться оттуда Алиша не сможет даже если захочет. Но судя по рассказам, она без ума от своего мужа и вряд ли помышляет о подобном.

Ну хоть кто-то счастлив.

Жалею ли я об этом? Честно, даже и не могу ответить на этот вопрос. С одной стороны – она не заслужила этого, а с другой… Главное, что теперь её не будет в моей жизни.

Как и Шайна.

С тех пор, как его выдворили из Сарии и запретили здесь появляться, о нём ничего неизвестно. Где он теперь и что делает – я не знаю.

Но где-то далеко, в самой глубине души, я ещё надеюсь на что-что. И именно это мешает мне создать новую связь. В очередной раз.

- Сайола[3], Микаэлла, - сокрушённо вздохнул учитель, качая совершенно лысой головой. – Вы же понимаете, что пока не создадите связь с альтэром – вам нельзя пользоваться своим особым даром.

- Понимаю, - понуро кивнула в ответ и послала виноватую улыбку сойлару[4] Даэну. – Прости.

- Обидно, конечно, что не получилось, - пожал плечом Даэн аль Садаф – сын одного из приближённых к Шаварду аристократов. – Но был рад помочь.

Вообще на роль альтэра мог подойди совершенно любой: хоть аристократ, хоть простолюдин. Здесь не было разграничений. Единственное условие – доверять. Но с доверием у меня было туго.

И пусть мы с Даэном часто виделись, общались и даже почти дружили (всё благодаря Эль, которая не оставляла попыток свести меня с тем, кто подойдёт ко всем мои требованиям) – я всё равно не смогла.

Мне безумно не хотелось расстраивать ни Эльвинию, ни Шаварда. Они ведь очень стараются для меня, а я… Я продолжаю цепляться за прошлое.

- Если ты будешь держаться за прошлое, то упустишь будущее. – Говорил мне хаас. И я прекрасно осознавала это и сама, но…

Демоново сердце! Разве можно так любить?! Это ненормально! Но как бы разумом я не понимала, что надо это прекратить – попытки искренне довериться и открыться кому-то ещё, раз за разом терпели неудачу.

А сила моя продолжала расти и требовала выхода. У меня стала часто болеть голова. Порой даже казалось, что её сейчас разорвёт на части. Иногда всплески удержать не получалось, и я ментально ударяла по всем находящимся поблизости. Благо, они все были менталистами и вовремя ставили щиты: именно поэтому я и уехала в Мету – чтобы не навредить обычным магам.

Одним словом, альтэр мне был необходим как воздух.

Покинув учебный класс, где планировалось создать новую связь, я направилась не в свою комнату, а в облюбованное мною место – окно в башне снов.

Только в этот раз оно было занято.

- Привет.

Остановившись рядом, вяло улыбнулась нежданной гостье.

- Опять не получилось? – подтягивая ноги к животу, чтобы освободить на подоконнике место для меня, грустно спросила Эль.

Она как всегда была в лёгкой тунике и коротких штанах, едва прикрывающих колени и прятавшихся за запашной юбкой – последний писк моды, как говорила сама принцесса. Я тоже любила такой наряд, но в стенах Меты обходилась без верхней юбки.

- Увы, - усаживаясь рядом и полностью повторяя позу подруги, вздохнула огорчённо. – Не понимаю, почему не выходит. Я же стараюсь!

- Врёшь, Элла. Всё ты прекрасно понимаешь. И мы с хаасом понимаем. Только смириться не можем. Как и ты.

- Эль…

- Что, неужели никого подходящего нет? – резко сменила тему сарийка, отчего я пару мгновений озадаченно хлопала глазами. – Совсем-совсем?

И так многозначительно спросила, что не заметить намёка было сложно.

- Мы уже говорили на эту тему, - вздохнула тяжело, - я не могу подвергать тебя такой опасности.

- Ну с чего ты взяла, что погибнешь в ближайшие пару десятков лет?

- Ничего нельзя исключать. Жизнь – непредсказуемая штука. Я могу оступиться с лестницы и сломать себе шею. Не хочу, чтобы вместе со мной погибала и ты.

- Какая же ты… - раздосадовано пробурчала сарийка, отворачиваясь к окну. – Так и погубишь себя из-за этого Шайна.

От непривычно тихого голоса подруги и произнесённого ею имени – вздрогнула и нервно обхватила себя за плечи. Что сказать на это, я не знала. Потому что Эль права. Я погублю себя из-за него. Но тащить кого-то вслед за собой за грань, я не собиралась.

Некоторое время мы сидели молча, каждая погружённая в свои мысли и переживания. Хорошо ещё, что больше эту тему не поднимали.

А ведь это действительно был мой шанс не сойти с ума. Я могла бы создать связь с Эльвинией, потому что доверяла ей как себе самой. Но страх за единственную подругу, боязнь отнять её у Шаварда, если не дай Бездна, со мной что-нибудь случится – пересиливало возможность моего дальнейшего разумного существования. Если выбирать между мною и Эль, лучше я сойду с ума, чем подвергну её такому риску. Так что как бы она не злилась и не обижалась на меня, я не стану делать её своей альтэрой.

- Ладно, Рах[5] с тобой! – принцесса не могла долго на меня обижаться, а потому совсем скоро я угодила в её крепкие объятия. – Мы всё равно что-нибудь придумаем. У нас же ведь есть ещё время?

Эль вопросительно заглянула в моё лицо.

- Конечно, - улыбнулась и снова притянула к себе подругу.

А про боль и шум в голове, частую бессонницу и о двух срывах за последнюю неделю – ей знать не нужно.

- Через два дня Идан приезжает, - как бы невзначай заметила Эль, разрывая объятия и устремляя мечтательный взгляд куда-то сквозь меня.

Ну всё с ней понятно. Влюбилась. Только признаваться в этом никому не хочет. Даже себе.

- Хаас снова потащит его в Хисанию[6] на охоту, - грустно вздохнула Эль.

Эта охота в пустыне стала своеобразной традицией для Шаварда и моего неугомонного братца, который неожиданно полюбил выслеживать и уничтожать песочных червей, размером с половину дворца! Первое время мы с Эль места себе не находили от переживаний за него, а после того как увидели горящие азартом и предвкушением глаза Идана, обе махнули рукой на их с хаасом развлечение. Чем бы мужчины не тешились – лишь бы вернулись целыми и невредимыми.

- Ну и пусть развлекаются, - пробурчала недовольно подруга, а после хитро глянула в мою сторону, - а мы с тобой пойдём на горячие источники!

Всё что я могла сделать – это восхищённо вздохнуть.

Горячие источники находились высоко в горах Саха, на огромном каменном плато, где было значительно холоднее, чем в Ирасе. Они представляли собой небольшие углубления, заполненные горячей, никогда не остывающей водой.

Как рассказала мне Эль, по легенде, бог пустыни Рах и бог гор Сах, поссорились. И стал Сах забрасывать Хисанию огромными камнями, что сыпались с его гор. Тогда Рах вызвал песчаный смерч, поднявший камни с пустыни, и направил его на горный хребет. Понял Сах, что не справится с братом своим, и отступил, приводя в порядок личные владения. Когда же он убрал несколько камней, то на местах их падения обнаружил впадины, в которые тут же хлынула горячая вода – как говорят сарийцы – слёзы гор. И тот, кто омоется слезами гор, станет крепким, сильным, здоровым и проживёт гораздо дольше.

Но путь туда не из лёгких. Не каждый сможет дойти практически до вершины горы, дорога к которой занимает весь день, и очень опасна теми же обвалами и крутыми изгибами.

Но только не для тех, у кого есть прямой доступ к источникам. Правда и он находится не на самом плато с горными бассейнами, а чуть ниже, потому что наверху искажается любая магия – и неизвестно что может произойти в итоге. Из-за этой особенности пользоваться магией в горячих источниках нежелательно.

Сама я там ни разу не была и теперь, когда выпала такая возможность, с радостью согласилась.

***

Идан приехал на полдня позже. Как пояснил переживающей по этому поводу невесте, его задержали неотложные дела в королевстве. Оказывается, Арманд признал его официально как наследника престола, отчего в некоторых городах произошли небольшие стычки с недовольными таким решением. Эти недовольные требовали вернуть меня обратно и сделать их королевой, а не «какого-то бастарда». В итоге пришлось усмирять протестующих и разъяснять им, что принцесса уже не вернётся обратно, а король не бессмертен.

Видимо, мой последний разговор с Армандом помог родителю сделать правильные выводы. Но я не думала, что его решение отразится на Идане. Хотя меня ведь с самого начала тащили во дворец именно поэтому – чтобы не допустить недовольства среди жителей королевства, если вдруг незаконнорождённого принца объявят наследником престола.

И что в итоге? Произошло то, чего все опасались.Пусть не так массово и много, но недовольные нашлись. И теперь мою родную страну разрывают междоусобицы.

- Ты преувеличиваешь, сестрёнка, - поморщился на моё предположение брат, - всего лишь пару-тройку деревень и один город на окраине.

- Всего лишь?! – возмущённо всплеснула руками. – Идан, это не шутки! А если тебя попытаются убить?

- Мика, успокойся, - меня заключили в крепкие братские объятия, из которых не хотелось вырываться. – Всё будет хорошо. Верь мне.

И от нежных слов, сказанных тихим и доверительным тоном, стало так уютно, словно я вернулась домой.

- Как же я по тебе скучала, - шепнула, крепче прижимаясь к брату и вдыхая его запах.

- Так возвращайся…

- Не могу. - Отстранилась от Идана и кисло улыбнулась. – Ты же знаешь.

- До сих пор не простила?

- Простила, но… Слишком многое я потеряла там. И пока не готова возвращаться.

- Пока? – брат ухватился за последнюю фразу, точно гончая.

- Идан, - сокрушённо вздохнула, но тут на помощь пришла Эльвиния, которая выступила вперёд и начала что-то рассказывать сдвинувшему брови принцу, незаметно касаясь его локтя своими пальчиками.

Идан на уловку поддался сразу. Его лицо тут же разгладилось и даже как-то посвежело, когда он внимательно слушал свою невесту, изредка кивая в ответ и чуть заметно улыбаясь и рассматривая её.

- Всё же лучшей кандидатуры для сайи[7] я бы не смог найти, - глядя вслед удаляющейся парочки по-доброму заметил Шавард, остановившись за моей спиной.

- Да, они хорошая пара, - улыбнулась в ответ, скрывая свою печаль.

Вот только от менталиста мало что можно скрыть. И дело касается не только чувств, но и общего состояния.

- Девочка моя, ты же понимаешь, что это не может долго продолжаться. Тебе нужен альтэр.

- Нужен, - вздохнула, соглашаясь.

- Тогда почему ты противишься моему предложению?

Ну вот, он опять напомнил мне.

- Хаас, прошу, - прошептала, оборачиваясь к сарийцу, - я не готова.

- А когда ты будешь готова? Когда будет поздно?

Этот разговор, так же, как и с Эль, происходил уже не в первый раз. И если подруга предлагала себя в качестве альтэра, то Шавард… он предлагал забрать все мои воспоминания – и всю мою боль – о Шайне. Мол, раз он меня забыл, почему бы не сделать так же?

Когда он сказал об этом впервые, я отшатнулась в ужасе и едва не вскрикнула протестующе. Потом успокоилась, взвесила все за и против и… снова отказалась. И вот опять.

- Я только помогу тебе освободиться от преграды, что мешает тебе открыться снова, - увещевал сариец, - я не стану забирать у тебя все воспоминания.

- Но его слишком много в них, - отрицательно качнула головой, отступая.

- Это тебе так кажется, иссайя…

- Нет, пожалуйста, не надо…

Отвернувшись, поспешила уйти от неприятного для меня разговора. Нет, я прекрасно понимала, что это правильное решение. Пожалуй, самое лучшее из всех, но…

Демоново сердце, что сжималось от одной только мысли, что я забуду эти глаза и эти губы… Оно кровью обливалось, едва подумаю об этом! А внутри всё переворачивалось, стоило представить, что Шайна больше нет ни в моей жизни, ни в моём сердце, ни в моих мыслях… Не хочу!

Мне нужно чуть больше времени. Да, именно так. Ещё немного, чтобы успокоиться и прийти к правильному выбору. Ведь так?

Как тогда сказал Шайн?

«В нашем случае любовь не выбирают»

Как же тогда он был прав.

Вот только я всё ещё выбираю любовь. Даже зная, какие страдания она мне принесёт.

Наверное, это и есть сумасшествие…

______________________________________________________________________________________________

[1] Иссайя – названная дочь, по-сарийски

[2] Солар – обращение к мужчине не знатного происхождения.

[3] Сайола – обращение к незамужней девушке знатного происхождения.

[4] Сойлар – обращение к неженатому молодому мужчине знатного происхождения.

[5] Рах – один из богов Сарии. Бог песков.

[6] Пустыня в Сарии

[7] Сайя - Дочь по-сарийски

Глава 26

На горячие источники мы отправились на следующий день, сразу же после отъезда Идана и Шаварда на своё сафари - как сами мужчины называли своё развлечение.

Из охраны нам выделили двух знакомых менталистов, имён которых я, к сожалению, так и не узнала. Да это и не обязательно было – они всё равно находились рядом настолько незаметно, что о них можно было смело забыть.

Порталом нас с Эль и охранниками перебросило на довольно широкую площадку, обдуваемую с трёх сторон ветрами. От неё ввысь вела каменная лестница. Но не совсем обыкновенная. Ступенями служили плоские капни, которые будто выросли из-под земли, образуя своеобразный путь наверх, без каких-либо дополнительных опор. Выглядело это всё впечатляюще. И опасно.

- А нас не сдует с этой лестницы, - нервно сглотнув, спросила у своих спутников, зябко обхватив плечи.

Под лёгким платьем, которое можно снять всего в одно движение, у меня была только тоненькая нательная сорочка, которую заставила надеть Эль, вместо привычных штанов и белья. Как пояснила подруга: в горячих источниках лучше купаться совсем без одежды, но так как я напрочь отказалась от такой затеи, то тогда сорочка идеально подойдёт. И сейчас я чувствовала себя неуютно. Будто всё равно раздета полностью. А достаточно холодный ветер, забирающийся под подол – не способствовал приятным ощущениям.

- Не волнуйся. Ещё никого не сдуло. - Усмехнулась в ответ сарийка, хватая меня за руку и таща за собой на первую ступеньку.

Камни оказались на удивление тёплыми. Это чувствовалось даже сквозь тонкую подошву обуви.

А когда мы добрались до места назначения я и вовсе забыла обо всех неудобствах.

Вход в горячие источники представлял собой огромную арку, сложенную из двух вертикальных камней невероятно больших размеров и одного поперечного камня, умостившегося прямо на тонких и гладких, как и сами камни, вершинах! Того и гляди в любой момент верхний камень может рухнуть вниз, придавив собой нерасторопных посетителей.

А за аркой… за аркой был густой туман. Настолько плотный, что за ним нельзя было практически ничего рассмотреть. Лишь очертания других камней и источники самого пара, образовавшего такую белую пелену.

- Добро пожаловать, сайолы. – Внезапно раздалось сбоку от арки.

Вздрогнув от неожиданности, посмотрела на говорившего. Им оказался мужчина, завёрнутый в одну лишь простыню, перекинутую через плечо. Его голова была полностью лишена волос, а ноги – босыми.

- Прошу следовать за мной, - размеренно проговорил незнакомец, поклонившись и сверкнув своей лысиной.

- А…? – начала было я, но Эль, которая была здесь уже не в первый раз, так и не отпуская моей руки, потянула прямо через арку, в которую несколькими мгновениями ранее зашёл наш встречающий.

- Не переживай, сегодня здесь будем только мы вдвоём!

С сомнением обернулась назад и заметила, что наши охранники остались снаружи. Но только они. Лысина сопровождающего маячила впереди нас, уверенно ведя куда-то вглубь тумана.

За аркой было влажно. В воздухе ощущались мельчайшие частицы воды, которые тут же невесомой пылью оседали на одежду, волосы и кожу, делая их влажными. Видимость была плохой – дальше пары шагов уже всё расплывалось, терялось в белесых парах. Но тем не менее, дошли до нужного бассейна с водой мы быстро.

Представлял он собой круглую впадину, обложенную плоскими камнями по кругу и наполненную до краёв исходящей паром тёмной водой. Один из камней выбивался из общей картины, стоя вертикально. Как мне пояснили: за ним находилось специальное отхожее место, если вдруг… приспичит.

Интересно, как вообще можно на открытом пространстве у камня делать свои дела? Проверять пока не тянуло.

Пока я рассматривала обстановку, подмечая такие детали, как белоснежную стопку ткани на одном из камней – вероятнее всего таких же простыней, как и на встретившим нас и сейчас куда-то ушедшем мужчине – сарийка радостно взвизгнула и, отпустив мою руку, начала раздеваться.

- Эль… - снова попыталась спросить, но подруга опять не дала и слова вымолвить.

- Давай, Элла, вперёд! – скинув с себя платье, она совершенно голая зашла в воду по плечи и блаженно выдохнула. - Это так классно!

Я никак не могла последовать её примеру. Всё же где-то тут бродит лысый мужчина, раздеваться при котором как-то не хотелось. Пусть даже до нательной сорочки.

- Эль, а тот мужчина? ...

- Какой? – удивлённо спросила подруга, отчего я почувствовала себя немного глупо. Неужто у меня уже галлюцинации начались? Да быть такого не может!

- Ну, который нас привёл себя, - уже не так уверенно продолжила и едва сдержала вздох облегчения, когда сарийка понимающе махнула рукой.

- Это и не мужчина, в том смысле, что он не маг и даже не человек. Это дух этого места - эон. Он всего лишь охраняет источники и следит за порядком. Не волнуйся ты так, ему не до наших прекрасных тел, поверь. Так что раздевайся и давай ко мне!

Хихикнув, Эльвиния нырнула с головой под воду. И там, где она это сделала, вода вдруг забурлила и пошла пузырями.

- Эль! – крикнула испуганно, но естественно мне никто не ответил.

Несколько мгновений напряжённого ожидания ничего не происходило.

Тогда я рывком скинула с себя платье и ринулась в воду. Слишком быстро.

С непривычки кожу обожгло, но я практически не заметила этого. Прошипев ругательства, набрала побольше воздуха в грудь и собиралась уже нырять, но тут эта засранка объявилась на поверхности.

- Эльвиния, - прорычала, бешеным взглядом впиваясь в негодницу.

Сердце колотилось как сумасшедшее, и казалось, будто я дышу раскалённым воздухом, обжигающим внутренности. Меня начало мелко потряхивать, когда взволнованная подруга оказалась рядом.

- Элла, прости меня. Прости! – зашептала она обеспокоенно и сконфуженно. – Я забыла, что ты в первый раз здесь и не знаешь особенностей. Нельзя резко входить в источник!

- З-зачем же т-ты нырнул-ла? – зубы отбивали дробь как от мороза, хотя холода я не чувствовала. Наоборот – горло горело огнём, как и все внутренности.

- Хотела избавить тебя от сомнений и подтолкнуть к действиям, - принцесса уже чуть ли не плакала. – Прости меня, пожалуйста!

- Д-дура!

- Согласна.

Качнув головой, попыталась выбраться из воды, но тело будто одеревенело.

- Ничего, ничего. Сейчас всё пройдёт, - причитала подруга, растирая мои плечи и руки. – Потерпи немножечко. Это с непривычки. Ты главное, дыши.

Легко ей сказать: «дыши» - да я чувствую себя огнедышащим драконом, который вместо пламени изрыгает горячий пар!

Эльвиния всё продолжала растирать меня под водой, постоянно моля о прощении. Потихоньку я начала отходить. Тело расслабилось, дыхание нормализовалось, жар изнутри постепенно перешёл наружу, а сердце медленно приходило на спокойный, размеренный ритм.

- Больше так не делай. – Выдохнула, прикрывая глаза.

И тут же угодила в объятия. Эль уже не сдерживаясь рыдала. То ли от осознания вины, то ли от облегчения, то ли от всего сразу.

- Ну всё-всё, я в порядке. Успокойся.

Вот вроде бы младше меня всего на пару месяцев, а порой ведёт себя как будто у нас разница в возрасте больше двух лет. Хотя такое поведение принцесса позволяет себе только в присутствии самых родных и близких, коими является её отец…и я. Лишь перед нами она раскрывается со всех сторон: и с хороших и…с таких вот неожиданных проказ.

Тем не менее я безумно люблю её и не могу долго злиться. Вот и сейчас уже не обижалась на неудачную шутку подруги.

На самом деле в горячих источниках было просто потрясающе! Ещё лучше стало, когда в какой-то момент хранитель этого места каким-то неведомым образом доставил нам сочных фруктов и освежающе-холодных напитков.

И я окончательно позволила себе расслабиться и получать удовольствие.

Белая стопка действительно оказалась простынками, в которые при необходимости можно было обернуться, чтобы сходить…эм… за камушек.

Наша же одежда также лежала рядышком, второй ровненькой и аккуратненькой стопкой. Когда мы захотим уйти, то вместо простыни нужно будет надеть свои вещи.

На мой вопрос: как мы во влажной одежде выйдем на холодный и пронизывающий ветер за пределами этого удивительного места – Эль ответила, что вся влага останется здесь, и одежда, и мы сами будем полностью сухими. А в пределах источника носить лучше именно эти белоснежные мотки ткани.

Что ж, пусть так. Тем более, это Эль была без единого клочка одежды, а вот я вполне нормально себя чувствовала в сорочке, которая, правда, прилипла к телу, облепив его, словно вторая кожа, и просвечивая всё, что только можно.

Кажется, придётся и мне пользоваться местной формой одеяния. Подруга же вон как ловко справляется, неужели у меня не получится?

Пока Эль ушла по своим делам, я подплыла ближе к своей «простыне» и, взобравшись на камень, стала расправлять её и пытаться смастерить что-то, хотя бы отдалённо напоминающее её одеяние.

За спиной послышались шаги.

- Слушай, Эль, а как ты… - начала вопросительно, но обернувшись, запнулась и не смогла больше выдавить ни слова.

Хотя нет, смогла. Всего одно.

- Шайн….

А это был действительно он. Или всё же галлюцинации? Потому что не может он сейчас находиться здесь. Его же изгнали из Сарии…

Но потрясло меня не это. На входе стояли ДВА менталиста! Да и хранитель источников что-то не спешил вмешиваться, чтобы прогнать нарушителя. И Эльвиния…

- Эль… - взгляд метнулся за спину замершего всего в паре шагов тёмного. Она как раз ушла в том направлении, откуда тот появился.

- Не волнуйся, ничего я с ней не сделал.

От его ровного и спокойного голоса я неосознанно вздрогнула и плотнее закуталась в ткань.

Боялась ли я его? Не знаю. Но присутствие мужчины волновало точно. И этот взгляд… Полностью чёрный. Пугающий. Тревожащий.

- Что ты здесь делаешь? – голос внезапно сел. А дрожь прошлась по телу, стоило Шайну сделать ещё один шаг ко мне.

- Пришёл за тобой, - сообщили мне таким убийственно спокойном тоном, что несмотря на окружающее тепло, по спине побежал холодок.

- За мной? З-зачем?

Незаметно отодвинулась, лихорадочно соображая, что же делать дальше? Кричать? Звать на помощь?

Воспользоваться своей силой я, к сожалению, не могла. Но если придётся…

- Нам надо поговорить.

Шайн нахмурился, заметив моё отступление. Склонил голову чуть в бок и поинтересовался:

- Ты боишься меня?

- Опасаюсь.

Тёмный хмыкнул, дёрнув уголком губ. А у меня сердце подскочило к горлу от этого простого действия.

Бездна, что со мной творится?! Это не Шайн! Это совершенно другой мужчина! Чужой! Я не должна так на него реагировать!

Бежать! Нужно срочно бежать!

Вспомнив о неудачной шутке сарийки, решила повторить её уловку. Вдруг сработает?

Не раздумывая ни мгновения, скинула с себя простынь и резко ушла под воду, прямо с головой. Если он нырнёт вслед за мной, то у меня будет время, чтобы сбежать. Тело всё ещё помнило те не самые приятные ощущения от быстрого захода в источник. А вот если не нырнёт, будет сложнее…

Воздуха пока хватало, так что я притаилась, надеясь на то, что пузыри на поверхности, которые появились после моего погружения, напугают его так же, как и меня. Хотя, с чего вдруг? Это Эль для меня дорога, а я для Шайна всего лишь незнакомка…

От досады свело скулы и воздух вырвался изо рта. Бездна! Тёмный так и не нырнул!

Пришлось признавать своё поражение и всплывать на поверхность.

- Настолько опасаешься, что решила утопиться? – раздалось насмешливое над головой, пока я отплевывалась от воды, попавшей в рот, и пыталась отдышаться.

- Катись в Бездну, - сообщила зло, глядя на чёрные сапоги, находящиеся прямо напротив моего лица.

- Только недавно оттуда. - Перед глазами появилась раскрытая мужская ладонь. - Выбирайся.

Отпрянула от протянутой руки, чем заработала тяжкий вздох.

- Как ты сюда попал?

Я решила потянуть время. Возможно, пока убалтываю его, что-нибудь придумаю. Или, по крайней мере, узнаю о мотивах и планах тёмного на мой счёт.

- Я тебе обязательно всё расскажу, но не здесь.

- А где?

Качнув головой, Шайн поднялся с корточек и странно усмехнулся, точно раскусил мой план!

- Ну раз ты не хочешь идти ко мне, тогда… - и не отрывая от меня пронзительного взгляда он начал раздеваться!

- Т-ты что делаешь? – заикнувшись, просипела, глядя на то, как этот невозможный мужчина начинает медленно расстёгивать пуговицы на своей рубашке. Одну за одной.

- Помогаю тебе принять решение: или ты идёшь ко мне, или я к тебе.

- Н-не боишься… - да что ж такое?! Почему я заикаюсь, словно робкая и стеснительная барышня?! Сглотнув, шумно выдохнула через нос и уже увереннее спросила: - Не боишься, что я воспользуюсь своим даром?

- Если бы хотела, давно бы это сделала, - ответил Шайн уже полностью заканчивая с пуговицами.

Беееезднаааа…. Я этого не выдержу! И его самоуверенность вообще меня бесит!!

- Ладно! – Практически выкрикнула, когда тёмный взялся за отвороты рубашки, намереваясь снять её. – Я поняла!

Медленно подплыла ближе, борясь с противоречивыми эмоциями, среди которых проскальзывала неуместная радость. Хотя чему тут радоваться? Что б его, этого Шайна!!

- Так-то лучше, - и мне снова протянули руку.

Вот только я не спешила хвататься за неё. Когда Рэйнальд присел, полы его рубашки распахнулись, и мой взгляд вдруг наткнулся на шрам находящийся на так некстати оголившейся груди мужчины как раз под сердцем.

Словно завороженная потянулась к рубцу, в желании убедиться, что он настоящий.

И в этот момент мои пальцы перехватили и сжали.

Испуганно дернувшись назад, дёрнула руку на себя. Похоже Шайн не ожидал такой реакции с моей стороны, а потому не удержался на камне, плюхнувшись в воду прямо в одежде и поднимая в воздух тучу брызг.

Именно это привело меня в чувства. От неожиданности мою ладонь выпустили из чужого захвата, а потому я могла поскорее убраться отсюда подальше. Чем, в принципе, и воспользовалась.

Что было сил, загребла руками, в надежде успеть выбраться из воды быстрее, чем тёмный очухается.

И мне это почти удалось!

Я уже практически выбралась, когда меня перехватили за лодыжку и потянули обратно. Вскрикнув, вновь угодила в горячий источник с головой. Но меня тут же выловили за шкирку, точно нашкодившего котёнка. И пока отплёвывалась от воды, грозно рыкнули прямо в ухо:

- Ну всё, доигралась!

А после нас укутала тьма!

- Что ты…??? – успела выкрикнуть, прежде чем провалилась куда-то.

Внутренности скрутило так, что они, кажется, поменялись местами. Перед глазами взрывались и лопались чернильные вспышки – одна чернее другой. Воздуха перестало хватать, а моё бренное тело мотало из стороны в сторону, и лишь крепкая хватка на плечах была единственным источником равновесия, от которой, скорее всего останутся синяки.

Всё это безумие длилось пару мгновений, во время которых я успела несколько раз проклясть тёмного и его способ перемещения, лишиться зрения и слуха, и почувствовать себя пожёванной и выплюнутой каким-нибудь ужасным монстром. Приземление, кстати, по ощущениям не отличалось от перехода.

Темнота вдруг рассеялась и вместе с этим я почувствовала удар о поверхность, который, впрочем, по большей части пришёлся на Шайна, ибо я приземлилась на него сверху, но не долго там оставалась. Всего один вздох – и мы уже кубарем катимся куда-то вниз. Перед глазами мелькает то небо, то песок, забивающийся в волосы, глаза, уши и рот. И дышать уже практически невозможно, кружится не только мир, но и голова – и головокружение усиливается с каждым новым оборотом.

В какой момент всё резко закончилось – я не поняла. Лишь мир продолжал круговорот, а я вроде как больше никуда не катилась. Просто лежала на горячем песке и пыталась вернуть на место взбунтовавшиеся внутренности.

- Идиот. – Просипела с трудом, кое-как подавив желание сплюнуть набившийся в рот песок, что противно скрипел на зубах и царапал язык и горло.

Раскинув руки в стороны и прищурившись, рассматривала безоблачное небо Хисании. То, что мы угодили прямиком в пустыню – сомнений не было. Вопрос был в другом – а сюда ли планировал переместиться Шайн? Очень в этом сомневаюсь. Просто кое-кто не в курсе некоторых особенностей горячих источников или слишком много возомнил о себе. Думал, раз ему удалось как-то попасть внутрь, то и выйти назад – тем более тёмным порталом! – будет так же просто! Ну-ну…

Кое-как перевернулась на бок, чтобы всё же высказать одному ненормальному мужчине, что нельзя переноситься из места, где магия порталов искажается, но так и замерла на месте.

Мой похититель лежал на животе, уткнувшись лицом в песок, и не двигался!

- Эй! Шайн?

Приподнявшись, застонала от одновременного приступа боли, головокружения и подкатывающей тошноты.

Чтоб вас!

Переждав пару мучительных мгновений, медленно подползла к бессознательному телу и ещё раз позвала, не рискуя пока к нему прикасаться. Когда же и на третий раз мне никто не ответил, а мужчина так и оставался неподвижно лежать – меня охватила лёгкая паника.

- Бездна тебя задери! – рявкнула, из последних сил переворачивая Шайна на спину. – Ты что мне тут, снова помереть вздумал?

Аккуратно отряхнула его лицо от песка, и решила проверить, дышит ли он. Склонилась ухом к приоткрытым губам, которые вдруг дрогнули и прошептали:

- Не в этот раз.

Дёрнувшись от неожиданности, резко отпрянула от внезапно очнувшегося Шайна, за что поплатилась очередной болезненной вспышкой и круговоротом реальности.

Прошипев ругательства, схватилась за голову и опустила ставшие тяжёлыми веки, пережидая очередной приступ.

- Хм…неожиданно. – Без капли удивления раздалось сбоку.

- Неожиданно?! – взорвалась я, распахивая глаза и прожигая гневным взглядом тёмного. – Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты закинул нас в Хисанию! Оглянись вокруг! Тут везде один песок, а ещё песчаные черви и нет воды, и ночи холодные, да и вообще…

Запал резко пропал. Шумно выдохнув, обхватила себя за плечи и только сейчас обнаружила, что нахожусь в одной только нательной сорочке, которая ничего не прикрывает совсем! А Шайн всё это время внимательно рассматривает меня!

Поджав ноги, сжалась, стыдливо прикрываясь от пристального взгляда. Только этого сейчас не хватало!

Щеки горели огнём от осознания, в КАКОМ виде я предстала перед мужчиной. Да не просто мужчиной – тёмным. Это же позор! Кажется, моей репутации конец.

Бездна, о чём я только думаю?

На плечи опустилась чуть влажная ткань, пахнущая странным притягательно-горьким ароматом.

- Да, ты права. Я слегка переоценил свои силы.

Нааадо же, он умеет признавать свои ошибки! А он действительно тёмный?

Удивлённо посмотрела на Шайна и тут же поспешно отвела взгляд. Как-то поздно вспомнила, что рубашка мужчины сейчас была как раз на мне, в то время, как он сам находился в одних лишь штанах и обуви. И несмотря на все неприятности и проблемы, меня это, ох как волновало.

А ещё больше волновал шрам. Тот самый.

Но я пока запретила себе думать об этом и спросила:

- Так что теперь будем делать дальше?

- Найдём какое-нибудь безопасное место, чтобы подождать, пока восстановятся мои силы.

И так легко и непринуждённо он об этом сообщил, будто я уже была согласна идти с ним не зная куда и зачем.

- Ты же понимаешь, что меня будут искать?

- Понимаю. Как и то, что ты давно могла воспользоваться ментальной магией. Ещё там, в купальнях. Но почему-то до сих пор не сделала этого. Не расскажешь почему?

Раздосадовано выдохнула сквозь стиснутые зубы, мысленно ругая не к месту проснувшуюся проницательность тёмного.

- А ты не расскажешь, зачем меня похитил? – пошла в наступление, не желая так просто сдаваться. – И что вообще тебе от меня надо?

Я не удержалась и вновь посмотрела на Шайна. Очень старалась сфокусировать взгляд только на его лице, но он всё равно соскальзывал ниже…

- Я уже сказал: поговорить.

- А что тебе там, на месте, не говорилось?

Я всё же отвела взгляд, рассматривая бескрайние пески Хисании. Вероятность того, что мы встретим здесь Шаварда и Идана, крайне мала, даже несмотря на то что они тоже находятся в пустыне. Хотя отметать такую возможность не стоит. А вот что случится в результате такой встречи - думать не хотелось.

- Там слишком много лишних ушей. - Ответил на мой вопрос Шайн, ни капельки не стесняясь своего полуголого вида, от которого мне становилось непривычно жарко. Даже горячо... - Поднимайся. Не стоит долго сидеть на песке - обожжешься.

И я поняла причину моего жара.

Сам Рэйнальд уже стоял на ногах и снова протягивал мне руку.

Вот ещё!

Фыркнув, гордо поднялась самостоятельно. Точнее, попыталась. Вот только успокоившееся головокружение опять дало о себе знать.

Пошатнувшись, едва не рухнула обратно, но была обхвачена мужской рукой поперёк талии и прижата к каменной груди.

- Вот что ты такая упрямая? - раздалось мне в макушку.

А я не могла не только пошевелиться, но и вздохнуть лишний раз. От близости его тела моё собственное сходило с ума, не обращая внимания на разум, робко твердящий, что у нас вообще-то должно быть чувство собственного достоинства. И мы не должны ТАК реагировать на того, кто принёс столько боли.

Но сердцу было плевать - оно заходилось в бешеном темпе, стремясь стать ближе к чужому, бьющемуся мощно и размеренно.

- Скажешь, как попал на горячие источники? – сглотнув колючую слюну, спросила у него, лишь бы отвлечься от слишком острых ощущений и неправильных мыслей, лезущих в мою больную голову.

- Давай так: я отвечаю на твои вопросы, а ты – на мои.

- Вообще-то это ты хотел поговорить со мной… - буркнула досадливо, прикусив губу.

- Да, хотел. И всё ещё хочу. Но не здесь и не об этом. Так что, если хочешь получить ответы прямо здесь и сейчас – придётся отвечать и самой. Согласна?

А что ещё мне оставалось делать?

Пришлось согласиться.

После моего обречённого и тихого "ладно", меня наконец-то отпустили. Слегка покачнувшись под задумчивым взглядом Шайна, всё же удержала равновесие и смогла устоять на ногах.

Просунув руки в рукава рубашки и плотнее запахнув её, я была готова отправиться в путь. Но стоило сделать всего пару шагов, как ноги обожгло, заставив зашипеть сквозь зубы. Песок Хисании оказался довольно горячим для моих босых ступней. И как я раньше этого не заметила, когда практически на четвереньках ползла по нему в сторону бессознательного тёмного? Наверное, сказывалось шоковое состояние от перемещения и вида самого мужчины. Теперь же, когда шок схлынул, я в полной мере ощутила, насколько горячей может быть поверхность пустыни.

Шайн хмуро посмотрел на то, как я переступаю с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то минимизировать ожоги на ступнях, затем перевёл взгляд на свои ноги, обутые в чёрные сапоги и нахмурился ещё сильнее.

Я, надеюсь, он не собирается предложить мне свою обувь?

Хотя, с чего вдруг такие мысли? Он же тёмный! А им чуждо благородство и забота. Вот только Рэйнальд какой-то неправильный тёмный!

Разумеется, он не стал разуваться. Вместо этого он внезапно оказался рядом со мной и подхватил на руки!

- Т-ты что удумал? – растерявшись, просипела, рефлекторно обхватывая мужчину за шею.

- Так будет быстрее. – Ответили мне с каменным выражение лица.

И мне бы даже стало лестно – раньше он меня очень редко носил меня на руках, - вот только это был не мой Шайн. К тому же…

- Вообще-то я могу идти сама.

- Угу, только ты и стоять-то самостоятельно не можешь, – поддел меня мой носильщик.

Согласна, вполне резонное оправдание его поступка, вот только мне от этого не легче. Пришлось предпринять ещё одну попытку освободиться из волнующего плена.

- Шайн, отпусти меня. Я не настолько беспомощная. Да, у меня немного кружится голова, но это пройдёт. А на ступни я наложу заклинание заморозки, чтобы не чувствовать горячий песок…

- Нет.

Я даже слегка опешила от такого безапелляционного ответа.

- Что значит, «нет»?

- То и значит.

Очень исчерпывающе.

- Да послушай же ты...

Но слушать меня не желали. Шайн лишь недовольно дёргал щекой, уверенно продолжая свой путь вперёд. Интересно, а он хотя бы знает, в какую сторону нужно двигаться или просто решил не сидеть на месте, а идти. Со мной на руках.

Упрямец.

И почему в мыслях это прозвучало с неподдельным восхищением?

- Какой-то ты неправильный тёмный, - сокрушённо выдохнула, принимая своё поражение.

Шайн нёс меня так легко и непринуждённо, словно я ничего не весила, хотя сам некоторое время назад выглядел едва ли не хуже меня. К тому же он говорил о том, что ему необходимо восстановить силы. На мой взгляд, измождённым он не выглядел. Врал?

- А много ли тёмных ты видела? – не переставая идти, спросил, собственно, теперь представитель оных.

И снова насмешка в голосе, которая разозлила. Я решила не отвечать на данный вопрос. Насупившись, молчала.

Прям как маленькая, честное слово! Но ничего не могла с собой поделать.

Меня раздражала новая манера разговора и поведения Шайна. Он стал язвительнее, наглее, самоувереннее.

И что бесило больше всего – мне это нравилось!

Прошлая замкнутость и неразговорчивость моего защитника встала между нами непробиваемой стеной из-за которой всё и случилось. Будь мы с ним чуть откровеннее друг с другом, возможно не были бы теперь по разные стороны баррикад.

- Молчишь? – усмехнулся тёмный, так и не получив от меня ответа. – Жаль. Я бы ещё послушал твой нежный голосок.

Как я не поперхнулась от таких слов – не представляю. Но брови всё же поползли на лоб от удивления.

Мой собственный голос сейчас напоминал скрипучий песок – точно такой же, что колол мне горло и язык. И комплимент выглядел более чем сомнительно. Или он издевается?

- Шутишь? – запрокинув голову, посмотрела прямо в наглющее лицо Шайна.

- Нисколько, - склонившись так, что оказался вплотную к моему лицу, выдохнул мужчина.

Сердце отчаянно заколотилось в груди, требуя свободы из оков грудной клетки, а дыхание вдруг перехватило. Наши губы были настолько близко друг к другу, что между ними практически не осталось пространства. Я ощущала горячее дыхание, ловила его своим ртом и тонула… Тонула во взгляде Шайна. Он затягивал в себя, словно Бездна…

Бездна!

Резко отдёрнулась и отвернулась, пытаясь восстановить дыхание и погасить пожар в груди.

Мне показалось, или кто-то вздохнул с явным сожалением?

Проверять это не собиралась. Я вообще сейчас даже смотреть на тёмного не могла! Мои щёки полыхали не только от смущения, но и от злости на саму себя! Чего это я вдруг растеклась перед ним розовой лужицей, аки кисейная барышня, стоило ему взять меня на ручки и посмотреть пристально-пристально?? Я не какая-то там влюблённая идиотка, которая только от одного взгляда тает, словно сахарная вата!

Проблема заключалась в том, что я действительно влюблённая идиотка.

Раздираемая собственными терзаниями, я, сама того не замечая, усилила хватку на шее мужчины, практически придушив его. Шайн от неожиданности даже крякнул и едва не выронил меня.

- Настолько сильно злишься, что готова собственноручно задушить меня? - глухо выдал он, тем не менее продолжив путь.

- Я не злюсь, - поспешно ослабив хватку, прошептала. – Просто…

- Что «просто»?

Хотелось бы мне самой это знать…

- Ничего.

Дальнейший путь мы проделали в молчании. И вовсе не потому, что я не хотела говорить. Наоборот, я бы с радостью расспросила Шайна обо всём: где он пропадал этот месяц, почему вообще появился, зачем и о чём хочет поговорить со мной, как в конце концов удалось пробраться на горячие источники и пройти мимо менталистов?! Но Хисания была беспощадна к забредшим на её территорию путникам.

Палящий зной, не просто обжигал, он иссушал нас. Изнутри и снаружи. Горячий ветер то и дело бросал в нас колючие песчинки, царапавшие и без того обгоревшую на солнце кожу. Дышать было невыносимо, а в горле пересохло настолько сильно, что даже язык не ворочался.

Шайну и того было хуже, чем мне. Я чувствовала, как тяжелеет его дыхание, натужными хрипами вырывающееся сквозь плотно сомкнутые, потрескавшиеся от жары губы. Видела уже не капельки, а настоящие ручейки пота, стекающие по вискам, шее и спине. Ощущала, как заполошно начинает биться его сердце и медленнее передвигаются ноги.

Несколько раз я порывалась слезть с его рук, чтобы хоть как-то облегчить ношу. Но меня не пускали. Даже нарычали раз, чтобы не рыпалась и вообще сидела спокойно.

Вот я и сидела. Правда, от спокойствия была очень далека.

Ведь кругом, куда ни посмотри, расстилались барханы золотых песков, тянущихся до самого горизонта. И ни одного дерева поблизости, чего уж говорить об источнике воды.

Такие места, где была и тень от раскидистых растений, и даже питьевая вода - назывались оазисами. Но их в пустыне было ничтожно малое количество. И добраться хотя бы до одного практически нереально.

Если конечно ты – не упёртый тёмный.

В какой момент у меня всё поплыло перед глазами, я не поняла. Просто вдруг на глаза опустилась пелена, а в голове зашумело.

Но испугаться не успела. В тот же миг меня выронили из рук…

И я прямо с головой погрузилась в прохладную воду!! Разум мгновенно прояснился и даже попытался запаниковать, но я уже вынырнула на поверхность, счастливо смеясь.

Мы нашли оазис!! Невероятно!

Рядом раздался ещё один всплеск. Но я не обратила на него никакого внимания, жадно глотая из сложенных лодочкой ладоней, живительную и такую удивительно вкусную воду!

Особенность оазисов Хисании состояла в том, что вода в них всегда была кристально чистой и пригодной для питья. По крайней мере, мне так Шавард рассказывал.

Вспомнив сарийца, нахмурилась.

Неизвестно, сколько мы уже находимся в пустыне. Эльвиния, если Шайн правда ничего с ней не сделал, уже, наверное, рассказала хаасу о моём похищении. Но почему же тогда он всё ещё не связался со мной?

«Только альтэр может услышать тебя на любом расстоянии, для него не существует границ. Обычным менталистам доступно общение между собой лишь на определённом расстоянии. И то, оно зависит от многих факторов, один из которых – сила разума. Даже у нашего правителя возможность ментальной связи распространяется всего на несколько льер[1]…»

Воспоминание из уроков в Мете всплыло совершенно внезапно и оказалось, как нельзя кстати. Значит, если Шавард в курсе, то вероятнее всего, я просто слишком далеко нахожусь от него. К тому же, ответить ему вряд ли смогу. В последнее время ментальная магия для меня под запретом.

Как жаль, что я не успела выбрать себе альтэра…

Вру. Не жаль.

- О чём задумалась?

Бодрый, даже слишком, голос Шайна, раздавшийся прямо за спиной, заставил подскочить на месте и вспомнить приёмы самообороны.

Резкий разворот и выпад застали тёмного врасплох, а потому я успела врезать ему по подбородку так, что у того даже зубы щёлкнули, прежде чем меня перехватили и скрутили, не давая пошевелиться.

Снова я была вплотную притиснута к его оголённой груди.

- Чем на этот раз я разозлил тебя? – шипящим свистом спросил Шайн, умудряясь удерживать меня одной рукой, в то время, как второй потирал пострадавшее место.

Да я и не сопротивлялась больно-то. Поняв, что это не очередной враг, а всего лишь мой бывший защитник, я успокоилась. И надо сказать, даже слегка позлорадствовала над обескураженным выражением его лица, когда он пропустил мой удар.

- А не надо подкрадываться сзади, - огрызнулась, внезапно ощутив непреодолимое желание извиниться и пожалеть пострадавшего.

Это что ещё за непонятная реакция?!

- Буду иметь в виду, - как-то странно хмыкнул тёмный, отпуская меня и даже отплывая на безопасное расстояние.

И как-то без тепла его тела стало холодно и тоскливо…

Тряхнув головой, отогнала непрошенные ощущения и наконец смогла осмотреться вокруг.

Мы действительно находились в оазисе – небольшое озеро, окружённое со всех сторон раскидистыми деревьями, искрилось под лучами солнца, которое уже не казалось таким жгучим.

Так и хотелось лечь под тень одного из замысловатых растений, раскинуть руки в стороны, прикрыть глаза и ни о чём не думать. Особенно о мужчине, что находится рядом.

Со вздохом обернулась к Шайну.

- Ну что, поговорим?

______________________________________________________________________

[1] Льера – единица измерения расстояния в Сарии. Примерно, как километр.

Глава 27

Разговора у нас не получилось.

Нет, поначалу всё шло хорошо: мы выбрались из озера и устроились под тенью одного из деревьев – прям как я мечтала совсем недавно. Прохладная вода, стекающая с волос и одежды, приятно охлаждала. Во рту больше не ощущалась мини-Хисания, да и головокружение практически сошло на нет, оставив после себя глухую пустоту. Но я не обращала на это никакого внимания.

Привалившись к жёсткому стволу, я приготовилась слушать Шайна и даже отвечать на встречные вопросы. При этом старалась в открытую не пялиться на его голый торс и шрам на уровне сердца, к которому до безумия хотелось прикоснуться, чтобы проверить его реальность, провести подушечками пальцев по бугристой, зарубцевавшейся поверхности…

Демоны! О чём я только думаю?!

Сжала зудящие пальцы в кулак и сосредоточилась на лице тёмного. Заметив мой маневр, Шайн лишь странно хмыкнул и уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг нахмурился и весь подобрался.

- Мика, - не разжимая губ, процедил он, напряжённо следя за окружающим нас пейзажем, - нужно уходить. Сейчас.

- Но… - запротестовала, не понимая его реакции.

Он что, таким способом решил уйти от разговора? Не выйдет!

В следующий миг стало понятно, что это не прихоть мужчины.

Земля под нами задрожала. Сперва едва ощутимо, а после всё отчётливее и сильнее. По поверхности озера пошла рябь.

- Ч-что это? – спросила уже на бегу, едва поспевая за тянущим вперед Шайном.

Когда он схватил меня за руку и резко поставил на ноги, чтобы сорваться с места, так и не выпуская моей руки, я всё ещё пребывала в каком-то оцепенении, но послушно последовала за ним.

И теперь, ощущая под ногами не жар песка, а дрожь земли, я неслась во весь опор, не понимая, собственно, от чего и почему мы бежим.

- Кажется, не только мы решили промочить горло, - не оборачиваясь нервно усмехнулся тёмный.

Затем вдруг резко остановился и глухо выругался. Я же, не успев сориентироваться, врезалась ему в спину. От удара перед глазами рассыпались звёздочки, и на пару мгновений я ослепла. А когда зрение прояснилось, поняла, что лучше бы и дальше считала звёзды.

Всего в десяти шагах от нас находился…находилось…ЭТО.

Огромное, длинное, и даже на вид гладкое, существо ослепительно белого цвета, у которого вместо глаз на вытянутой голове – если это можно считать таковой, потому что всё его тело было одним сплошным…эээ туловищем – находились беспорядочно шевелящиеся усики и невероятно большая ЗУБАСТАЯ пасть! И сейчас она была направлена в нашу сторону!

Песчаный червь!

Даже ни разу не видя данное существо, можно было без труда догадаться о его виде. Потому что… да червь, он и в Хисании червь!

Да только не совсем... Помимо размеров и устрашающего ряда зубов, передвигался этот монстр на маленьких и «тоненьких» – по отношению ко всему остальному – лапках, каждая из которой была размером с мою руку, от плеча и до кисти. И таких вот лапок по обе стороны штук по двадцать. Этакая смесь червя и многоножки, только невероятных размеров!

«Так вот на кого охотятся Идан с Шавардом, - промелькнула неуместная мысль»

А в следующий миг земля под нами не просто задрожала – заходила ходуном и вздыбилась!

Охнув от неожиданности, едва не пропахала носом песок, но в последний момент всё же удержалась на ногах, отскакивая в сторону.

На том месте, где я только что стояла, словно пузырь, вспучился песок, выпуская наружу ещё одного червя! Прямо за спиной замершего тёмного!

- Шайн! – бросилась на помощь мужчине, привлекая не только его внимание, но и второго зубастика.

Тёмный оказался быстрее. Я даже не успела ничего понять, как выросший прямо передо мной монстр, пронзительно заверещал, а после… распался на две одинаковые части. В разные стороны брызнула слизь, прозрачного цвета, воняющая так, что я с трудом сдерживала рвотные позывы. Хорошо ещё, что эта гадость на попала на меня!

А Шайн уже занялся первым червём, который обиженно взревел, когда ему на то место, где предположительно, должна быть шея, накинули петлю из тьмы.

Монстр попытался достать обидчика, но тёмный не сдавался. Петля затягивалась всё сильнее, и в какой-то момент, точно лезвие, отрезала верхнюю часть червя.

От такой картины меня всё же вывернуло. Не каждый день приходится видеть…такое. Да и вонь к тому же…

- Вставай! – меня резко дёрнули за плечо, вынуждая подняться.

Желудок снова взбунтовался, а к горлу подкатил противный ком.

- Нам надо уходить! Слышишь?!

Слышать-то, я слышала. Зачем так орать-то? Без того тошно!

Надула щёки, с трудом сдерживая позывы, и попыталась отвернуться. Не дали.

- Мика.

Прохладные пальцы подцепили мой подбородок, заставляя приподнять пылающее от стыда лицо.

- Ты как? – неожиданно мягко спросил Шайн. - Идти сможешь?

Встретившись с абсолютно чёрным взглядом, чуть было не отшатнулась, но чужие пальцы держали крепко. Гулко сглотнула, и медленно кивнула.

Несколько томительных мгновений он пристально вглядывался в моё лицо, а потом всё же отпустил.

Но не успела я вздохнуть с облегчением, как земля вновь задрожала. Пустыня будто вздыбилась, забурлила. Кажется, на помощь подоспели собратья этих зубастиков. И их было очень много! То тут, то там вырастали зыбуны, которые стремительно двигались в нашу сторону!

- Бежим! – рявкнул Шайн, снова хватая за руку и таща за собой.

И мы побежали.

Черви преследовали нас, выскакивая из песка и так же легко ныряя обратно, словно это была не твёрдая поверхность, а вода! Их рёв разносился по всей Хисании, закладывая уши, а зловонное дыхание ударяло в затылок.

Пару раз тёмный применял свою силу, расшвыривая в сторону возникших на пути зубастиков. Я тоже пыталась помочь, прикрывая спину и швыряя заклинания в преследователей. И даже в кого-то всё-таки попала.

Но долго продолжаться это не могло.

Когда Шайн в очередной раз дёрнул меня в сторону от песчаного пузыря, образовавшегося прямо под нашими ногами, я не удержалась на ногах и повалилась на песок, утягивая его за собой.

Ругнувшись, тёмный вдруг прижал меня к себе – и мы провалились в темноту.

***

В этот раз перемещение прошло значительно легче. Лишь голову сдавило тисками, да сердце попыталось выскочить наружу. Наверное, сказывалось то, что меня очень крепко держали – не пошевелиться, не вздохнуть.

- Отпусти, - просипела тихо, понимая, что ещё маленько – и задохнусь.

Стальные объятия разжались, и я смогла отодвинуться. Взгляд тут же упёрся в оголённый торс мужчины. Но на этот раз вместо смущения, меня охватило беспокойство и удивление. По всему телу Шайна, прямо под кожей, чернильным узором расползалось нечто тёмное, пугающее. Если приглядеться, то кажется, будто это вены, по которым струится не кровь, а сама тьма…

- Что это? – неосознанно потянулась к одной из пульсирующих чёрных жилок на его плече и осторожно коснулась. Хотела провести по ней пальцем, но мою руку молча перехватили, отводя в сторону.

– Рэй?

- Пошли, - отворачиваясь, отрывисто бросил тёмный.

От такой резкой смены настроения я даже опешила. Что это с ним? Какая муха его укусила?

- Ты хотя бы знаешь, куда идти? – раздражённо бросила в спину удаляющемуся Шайну, но мне так ничего и не ответили.

Огляделась вокруг, понимая, что мы всё ещё находимся в Хисании. Хорошо ещё, что в обозримом пространстве никаких песчаных червей не наблюдалось. Но вот отчего-то злой тёмный, шагающий впереди и даже не оборачивающийся, чтобы проверить, иду ли я следом – раздражал и настораживал одновременно.

Пришлось затолкать своё недовольство подальше и идти вслед за ним.

Сколько мы так прошли, в угрюмом молчании – я понятия не имею, но вскоре наткнулись на ещё один оазис.

В этот раз задерживаться мы не стали: напились и быстро освежились, да продолжили путь.

Солнце уже практически село за горизонт, когда впереди показались горы Саха. Удивительно, но видимо, Шайн действительно знал куда идти! И мы почти выбрались из Хисании!

Но это не отменяло ряда других проблем. Например, ту же слабость, усталость, голод. И равнодушие некоторых личностей.

Мне больше не предлагали покататься на руках, потому что после второго оазиса, я вдруг вспомнила, что есть заклинание охлаждения, которое можно применять локально. Им я, собственно, и воспользовалась, чтобы песок не обжигал стопы. Теперь приходилось идти своими ножками, слегка пошатываясь от усталости.

Я была совсем без сил, но упрямо шагала вперёд, буравя спину впереди идущему тёмному. За всё оставшееся время мы не проронили ни слова – и это злило.

Хотелось плюнуть на всё, послать кое-кого в Бездну, развернуться и гордо удалиться. Но я почему-то продолжала идти за Шайном. Словно собачонка на невидимом повадке!

Передёрнувшись от такого сравнения, послала убийственный взгляд своему поводырю… Тьфу ты! Спутнику!

- Долго ещё? – спросила без особой надежды.

И что в ответ? Правильно: ни-че-го.

А вообще стало заметно холодать. Да и сумерки опустились как-то внезапно. Вот вроде только солнце окрашивало пески в красный, а теперь его нет, и те вдруг стали холодно-серого цвета.

К горам мы подошли уже в темноте, и встретили они нас узкими ущельями и отвесными скалами, в одной из которых обнаружилась небольшая пещера. В ней-то мы и устроились на ночлег.

- Может, объяснишь, что случилось? – зябко обхватив себя за плечи, спросила у Шайна, усевшегося прямо на пол и привалившегося к стене.

Мой голос гулко отразился от каменных сводов, но тёмный даже не пошевелился, продолжая сидеть с закрытыми глазами. Сетка из тьмы на его коже всё ещё ярко пульсировала, заставляя нервничать.

- Шайн! – не выдержав, повысила голос и, наконец-то, добилась хоть какой-то реакции.

На меня бросили недовольный взгляд, от которого я поёжилась и отступила на полшага назад.

- К утру я восстановлюсь, - словно нехотя процедил Шайн, передёрнув плечами.

И всё! Больше он не проронил ни слова!

- Надеюсь, утром ты всё же ответишь на мои вопросы, - пробурчала, отворачиваясь.

За спиной непонятно хмыкнули, но я не стала обращать на это внимания. Как и на то, что желудок скручивало от голодных спазмов. За этот длинный день я поела только перед отправлением на горячие источники, да перехватила фруктов, уже там. Я уж молчу о том, что меня вывернуло при встрече с песчаными червями…

Ну ничего, переживу.

Потоптавшись на месте, огляделась в поисках более-менее приличного места для сна. Увы, кругом лишь камень да песок, ставший холодным. Но делать больше ничего не оставалось. Пришлось последовать примеру Шайна и приваливаться к бугристой стене пещеры. Здесь холод ощущался не так явно, но всё же пробирал до костей после изнурительной жары. А потому совсем скоро я не смогла сдержать стук своих зубов.

Тёмный никак не отреагировал на этот звук, продолжая делать вид, что спит. Или же, действительно спал.

В очередной раз послав проклятья в его сторону, я сжалась поплотнее и попыталась заснуть.

Сон долго не шёл. Но в конце концов, усталость взяла своё – и я заснула.

Уже практически на грани сна вдруг ощутила тепло, от которого расслабилась и окончательно уплыла в мир грёз.

А тихое: «спи» возле уха и вовсе мне приснилось.

***

- Иссайя! Наконец-то!

Услышав знакомый голос, вздрогнула.

Как-то не ожидала, что мне приснится правитель Сарии.

Он появился словно из ниоткуда. Просто моргнула – и уже передо мной. Бледный, уставший, взволнованный. И с тревогой всматривающийся в меня.

- Хаас? Но как?!

Я оглянулась по сторонам: кругом была бело-жёлтая дымка…такая знакомая…

Но ведь менталисты, какими бы сильными не были, не могут связываться с помощью своей магии с кем-либо через большие расстояния. Или он уже где-то поблизости?

- Девочка моя, разве это сейчас важно?

Почему-то мне было важно. И Шавард понял это. Тяжко вздохнув он начал пояснять:

- Разум любого существа в бессознательном состоянии мягок и податлив. И если менталист хоть раз касался этого разума, то сможет его перехватить. Но это дано не всем – лишь сильнейшие могут достать чужой разум на любом расстоянии, где бы тот не находился. Но сейчас не об этом…

Сариец замолк и ещё раз внимательно осмотрел меня с ног до головы, а я вдруг поняла, что стою перед ним в том, в чём уснула: в нательной сорочке и рубашке Шайна! Стало неловко.

- Я… - попыталась оправдаться, стыдливо прикрываясь и не зная, куда себя деть.

- Что этот тёмный с тобой сделал? – перебив меня, прошипел он, едва сдерживая ярость.

- Да ничего он… - и тут до меня дошло, что мне только что сказали. – Стоп! Откуда ты знаешь?

- Что тебя забрал тёмный? – понял моё недоумение Шавард. – Да в горячих источниках так и фонит тёмной магией! Этот… щенок мало того, что как-то обошёл двух менталистов, так ещё и умудрился открыть портал оттуда, где это в принципе не реально!

Было видно, что сариец зол, и едва сдерживает эмоции, что выглядело довольно странно – обычно он более спокоен.

- А Эль?

Я переживала за подругу, потому что не видела, что Шайн сделал с ней, и главное – как. Если она пострадала…

- С ней всё в порядке, - заверили меня. – Если не считать того, что теперь винит себя в произошедшем.

- Но она не виновата!

- Вот об этом ей сама и скажешь. Когда вернёшься. А теперь скажи, где вы сейчас находитесь?

И тут я поняла, что если кажу ему, то лишу себя возможности поговорить

- Хаас… - начала осторожно, неловко переступая с ноги на ногу. – Дай мне время. Пожалуйста…

- Девочка моя… - страдальчески вздохнул Шавард, пытаясь сделать ко мне шаг, но замирая на месте, - не надо.

- Нам надо поговорить. Прошу. Шайн не причинит мне вреда. Я чувствую это. Знаю.

Сариец прикрыл лицо ладонями и несколько томительных мгновений просто молчал. А потом, убрав руки, вскинул голову к верху и шумно выдохнул.

- Знай, иссайя, - глухо проговорил, не глядя на меня, - я не одобряю твой выбор. Но не могу противиться судьбе. И если так суждено быть, то лишь об одном прошу: не погуби себя.

Его странные слова встревожили не на шутку. О чём он говорит? Какая судьба?

Грустная улыбка коснулась губ Шаварда. На этот раз мне послали тёплый взгляд, от которого почему-то стало не по себе.

- Хочешь знать, почему эон не вмешался?

Удивленно вскинула брови - Эон? А потом вспомнила! Это он про духа горячих источников! Но причём здесь он?

- Он сказал, что злого умысла не было и… тёмный в своём праве.

- В своём праве? – эхом повторила за сарийцем. – И что это значит?

- Спроси у него. И после ещё раз подумай, прежде, чем совершить ошибку.

Кажется, я окончательно запуталась.

А Шавард уже растворялся в дымке ментальной магии. Да и сама она таяла прямо на глазах, сменяясь темнотой и… уютом?

Проснулась резко, в первые мгновения не понимая, где нахожусь. Но вскоре зрение прояснилось, и я увидела своды пещеры, в которой, между прочим, находилась совершенно одна. Тёмного нигде поблизости не было, а судя по тому, как светло вокруг – сейчас на улице либо утро, либо день.

Кряхтя, словно старуха, поднялась со своего импровизированного лежбища. От долгого нахождения в неудобной позе всё тело затекло и неприятно ломило. Выспавшейся я себя не чувствовала. Отдохнувшей – вполне.

Разминая кости, прошлась по пещере.

Наше пристанище оказалось не таким уж и большим: примерно шагов десять в длину и около пяти в ширину.

Так, и куда делся Шайн?

Осторожно выглянула наружу, щурясь от яркого солнца, ещё не высоко поднявшегося над горизонтом. В обозримом пространстве никого не обнаружилось. Надеюсь, меня не кинули на произвол судьбы.

Вернувшись обратно в пещеру, тяжко вздохнула. И что прикажете делать? Сидеть и ждать у моря погоды - точнее, когда явится тёмный?

Однако, долго ждать не пришлось. Я ещё не успела придумать, чем себя занять в ожидании некоторых личностей, как эти самые личности уже предстали перед ясны очи.

- Проснулась? – поинтересовался Шайн, заходя в пещеру.

- А так не видно? – не удержалась от сарказма, разглядывая вошедшего.

Рэйнальд выглядел не так, как вчера. Главное отличие заключалось в том – что он был в новой рубашке! И штанах! А на ногах вместо сапог - мягкая обувь, распространённая у всех мужчин в Сарии.

Интересно, где и когда он умудрился всё это достать?

Заметив мой взгляд, мужчина хмыкнул и протянул мне свёрток, который до этого держал в руках.

- Кого раздел? – подозрительно спросила, принимая подношение. То, что там окажется что-то для меня – даже не сомневалась.

Мою подколку проигнорировали.

- Одевайся, - уголок губ тёмного дрогнул в едва заметной усмешке. – Думаю, в этом тебе будет удобнее, чем в моей рубашке.

Ну… я бы так не сказала, но спорить не стала. И уже через несколько мгновений едва не взвизгнула от радости. В свёртке оказалась моя любимая форма одежды: удобное бескорсетное платье и мягкие туфли из дышащего материала – всё из последней коллекции Эльвинии.

Вспомнив о принцессе, загрустила. Надеюсь, подруга не слишком злится на себя и не будет злиться на меня…

Задумавшись, не сразу обратила внимания на ещё один элемент одежды, который чуть не выпал, когда я разворачивала платье.

Щёкам тут же стало горячо, а сердце подскочило к горлу.

- А вот это уже лишнее, - пробурчала недовольно, рассматривая маленький, практически невесомый клочок ткани на своих ладонях.

- Не переживай. Их я точно ни с кого не снимал.

Жар с щёк перешёл на шею. Этот гад ещё и насмехается надо мной! До безумия захотелось кинуть в него… этим!!

- Сволочь. – Прошипела рассержено и тихо. Но меня услышали.

- Был бы сволочью – заставил переодеваться при мне. А так, пользуйся моей добротой.

С этими словами этот невозможный мужчина вышел, оставив меня разевать рот, словно рыба, выброшенная на берег. Ну ничего, я ещё поквитаюсь с тобой, тёмный!

Когда Шайн вернулся обратно, я уже была полностью одета и, сложив руки на груди, хмуро взирала на него. Моя нательная сорочка, как и рубашка Рэйнальда лежали свёрнутыми на камне. Хотя мне очень хотелось потоптаться на последней, но я подавила сей глупый порыв. И да, мне всё пришлось в пору. Даже тот возмутительный клочок одежды!

- Вот, другое дело. – Удовлетворённо заявил тёмный.

- Будто тебе мой прежний вид не нравился, - фыркнула раздражённо, и лишь спустя мгновение поняла, что только что ляпнула!

- В том-то и дело, что нравился, - ничуть не смутился Шайн, - именно поэтому пришлось в срочном порядке искать тебе что-то поприличнее.

Ну вот как у него это получается?! Да я за всю свою жизнь столько не краснела и не смущалась, как за эти сутки с ним! Одним словом – тёмный!

- И что теперь? – пробормотала сконфуженно, не зная, как реагировать на слова мужчины.

Нет, одно дело любить издалека и знать, что тебе ничего не светит, а вот получать от того, кто небезразличен такие сомнительные комплименты – это уже слишком…Слишком неловко и как будто неправильно. Не привыкла я к такому!

- А теперь мы перекусим и отправимся дальше.

Хотела съязвить насчёт еды, но тут Шайн удивил! Он просто провёл рукой перед собой – словно рассёк воздух ладонью – и пространство раздвоилось! Напротив тёмного вспыхнул чернотой вертикальный разлом. Небольшой, всего на локоть длиной, но и это было ошеломляюще! А уж когда он стал из разрыва доставать еду – я и вовсе раскрыла рот! Фрукты, вяленое мясо, хлеб и вода – всё это появлялось из трещины в пространстве!

Это как так-то?!

- Угощайся, - как ни в чём не бывало предложил мне Рэйнальд, с лёгкостью закрывая разлом.

- Но… ты... как...?

Слов не было. Я во все глаза смотрела на то место, где совсем недавно видела уникальное в своём роде действо. Такое не умели даже сильнейшие из сильнейших. Кроме, тёмных, пожалуй…

- Это всего лишь пространственный карман, - пояснил Шайн, подтверждая мои слова: - его любой тёмный может сделать.

Ага, так же, как и переместиться без какого-либо дополнительного оснащения, в том числе и портальных артефактов. И как я раньше не догадалась? Ведь там, в горячих источниках, когда тёмный настиг меня, он перенёсся сразу! А для использования артефакта переноса требуется настройка, которая занимает какое-то время, пусть даже пару мгновений, но всё же! И насколько я знаю, артефакт нужно раздавить, чтобы высвободить портальную магию. Или же активировать его простым нажатием. В любом случае, артефакт должен быть в руках. А тогда в руках Шайна была только я.

- А что ты ещё можешь? – закусив губу, спросила.

На меня посмотрели так, мол – хватит притворяться, ты и так уже поняла. Хотя поняла-то я далеко не всё.

- Много чего, - уклончиво ответил тёмный, и тут же протянул кусок мяса: - ешь давай.

Его небрежный тон задел, и я уж собиралась гордо отказаться, но желудок выдал такую руладу, что отказываться стало стыдно.

- А вчера ты не мог сделать то же самое? - чтобы хоть как-то отвлечься от неловкости, пробурчала, аккуратно забирая еду из чужих рук.

- Вчера не мог – сил бы не хватило. Да и…

Тут Шайн замолк и с мрачным видом откусил от своего куска. Что ж, продолжения не будет – поняла я. Интересно, а связаны ли данные недомолвки со вчерашним поведением тёмного? Что-то мне подсказывает, что да. Знать бы ещё, что всё это значит?

Дальше мы ели молча. Когда закончили и убрали остатки обратно в пространственный карман, я решилась уточнить насчёт дальнейших действий. Всё-таки, меня вроде как «позвали» поговорить. Но пока ещё до самого разговора дело-то и не дошло.

И сейчас, когда я снова заикнулась об этом, Шайн вдруг перевёл тему.

- Да, насчёт разговора. А ты знаешь, что разговариваешь во сне?

Его вопрос сбил с толку. Видимо, этого он и добивался.

- Разговариваю? – нервно сглотнув, переспросила.

Боги, пожалуйста, пусть это будет не то, о чём я думаю! Но увы, мои надежды не оправдались.

Тёмный пару мгновений пристально всматривался в меня, а после спросил:

- Кто такой хаас?

Бездна! Ну почему?

- Как много ты слышал? – проигнорировав его вопрос, задала свой.

На что получила предельно ясный ответ:

- Достаточно, чтобы понять, что сильнейший менталист Сарии ищет тебя, а искаться ты не очень-то и хочешь.

Нестерпимо захотелось ругнуться. Прям серьёзно и от души.

- Раз так, - проговорила медленно, с расстановкой, - тогда может объяснишь, почему дух горячих источников сказал, что ты в своём праве?

- Может, потому что я и был в своём праве?

Нет, да он точно издевается!

- И что это значит? – прошипела рассержено, буравя собеседника взглядом.

- А ты как думаешь?

Надо мной откровенно потешались. И это выводило из себя!

- Шайн! Демоны тебя задери! – не выдержав, рявкнула, вскакивая на ноги. – Перестань паясничать! Ты похитил меня, чтобы поговорить?! Так говори! Хватит уже издеваться!

Тёмный совершенно невозмутимо поднялся следом. И убийственно спокойным тоном сообщил:

- Терпение, принцесса. Я не отказываюсь от своих слов. Я хотел поговорить. И до сих пор хочу. Но не здесь.

- И чем тебе здесь не нравится? – я развела руки в сторону, взглядом обводя наше временное пристанище.

- Тем, что в любой момент нас могут обнаружить.

- С твоей стороны посмотреть – нас везде найдут! – прошипела. – Но могу тебя заверить, что Шавард дал мне время, а мы его теряем!

Рэйнальд едва заметно хмыкнул: «Шавард», но спасибо, не стал уточнять, почему я зову правителя Сарии по имени. Вместо этого поинтересовался:

- И ты уверена в этом?

- Уверена!

- А вот я – нет.

С этими словами Шайн резко дёрнулся вперёд, хватая меня за талию и притягивая к себе, чтобы… в следующее мгновение вместе со мной провалиться в тёмный портал.

Глава 28

Темнота была повсюду. Она укутывала мягким одеялом, обнимала ласковыми объятиями, укачивала и защищала. Мне не было тревожно. Не было страшно. Неважно, что сейчас происходит там, в реальности, но здесь мне хорошо. Я чувствовала себя так, будто вернулась домой… туда, где меня любят и ждут.

- Всё, хватит. Отпускай её.

Далёкий голос ворвался в мой уютный мирок.

- Ничего с ней не случится. Она сильная девочка – справится. Отпусти, кому сказала!

И после этих слов, наполненных недовольным ворчанием, темнота разлетелась вдребезги, выбрасывая меня в беспощадную реальность.

Бездна! Лучше бы я оставалась там, чем сейчас пыталась не выплюнуть желудок наружу, при этом не чувствуя собственного тела! Меня плющило, разламывало на куски, скручивало – и это лишь малая доля того, что я ощущала, вырвавшись из такого приятного забытья.

- Выпей это, тебе полегчает, - голос будто колокол, раздавался в голове и звенел в ушах.

Мне к губам приставили что-то жёсткое и холодное. Сопротивляться не было ни сил, ни возможностей – я сейчас вообще не осознавала где я и кто я. Даже если мне вольют яд – я ничего не смогу сделать.

- Пей, пей.

В отличие от сосуда, жидкость в нём была обжигающей. Она опалила внутренности, возвращая их на свои места, вернула чувствительность и сняла всепоглощающую боль, разрывающую мою голову. Наконец, я смогла вздохнуть полной грудью и расслабиться в чужих руках…

В чужих руках?!

Подскочила настолько стремительно, что тот, кто держал меня не успел среагировать. Это и стало нашей общей ошибкой. Я со всего размаху стукнулась головой об чужой подбородок, заставив пленителя выругаться. А у самой перед глазами рассыпались искры! Но голос я узнала!

Оказывается, не совсем уж и чужие руки меня удерживали.

- Шааайн, - простонала, хватаясь за пострадавшее место руками, - ты что со мной сделал?

- Ничего такого, за что бы заслужил прямой в челюсть, - процедил глухо тёмный.

Я и хотела бы ответить, что как раз заслужил, но меня опередили.

- А вот в этом я сомневаюсь…

Распахнув глаза, уставилась на ещё одно действующее лицо.

- Вы?!

Передо мной сидела та самая старуха, что вогнала нож в сердце моего защитника! Злость вспыхнула в груди, разрастаясь огненным клубком и растекаясь по венам. Кончики пальцев закололо, предвещая о накоплении магии для удара. Конечно, ментальную магию мне применять не стоит, но ведь помимо неё у меня есть чем ответить за смерть Шайна!

- Не стоит, девочка, - глядя сразу и на меня и будто сквозь меня, совершенно спокойно произнесла шаманка, - моя смерть ничего не изменит. А вот живой я ещё могу пригодиться… Подумай над этим.

Я и подумала. Пришлось признать, что старуха права. Ну убью я её – что дальше? Прежнего Шайна мне это не вернёт. С другой стороны – кто, как не исполнительница ритуала, сможет мне рассказать всё о нём? Может вместе мы найдём способ вернуть ему память?

- Хорошо, - погасила магию, и шумно выдохнула, успокаиваясь. – Чего вы от меня хотите?

Узоры на лице собеседницы зашевелились, когда она усмехнулась.

- Это не я хочу. А один слишком самонадеянный тёмный, который ведёт себя как неразумный мальчишка.

Я чуть воздухом не подавилась от такого заявления. Это ж надо, Шайна обозвали неразумным мальчишкой! И в чём-то я была даже согласна с таким определением. Но позлорадствовать не успела.

- И не сверкай на меня своими глазищами, - слова шаманки были обращены не ко мне, - я тоже так умею.

В следующее мгновение я отпрянула назад, обратно в руки Шайна.

- Вы… тёмная? – с трудом выдавила из себя, не в силах оторвать взгляд от полностью чёрных глазниц старухи.

- А ты – менталист с непереносимостью портальной магией. - Тьма взглянула на меня, заставив поёжиться. - У каждого свои недостатки.

Шаманка прикрыла глаза, а когда вновь открыла их, то те были привычными – затянутыми белесой плёнкой.

- Ладно, вы пока поговорите, а уж потом ты мне задашь все интересующие тебя вопросы, - милостиво разрешила… тёмная, имени которой я так и не узнала.

Старуха медленно поднялась со своего места и побрела к выходу. Шла она так, словно действительно видела куда. И совсем скоро за ней закрылась слегка покошенная, поскрипывающая дверь.

Оглядевшись по сторонам, отметила, что находимся мы в какой-то лачуге с довольно низкими потолками и скудной обстановкой, включающей в себя: стол, лавку и лежанку, на которой сейчас находились мы с тёмным. Да, это было совсем не то помещение, которое я видела в воспоминании Саммер. Единственное, что было схожим – пучки трав, висевшие вдоль одной из стен, противоположной той, на которой находилось маленькое окошечко. Хотя, чему удивляться – я помню, как мне сообщили о том, что дом шаманки выгорел дотла. Значит, она нашла новое место жительства. Вот только зачем меня притащили сюда? И самое интересное, куда это «сюда»?

Вывернувшись из рук тёмного, повернулась к нему лицом и прошипела:

- Ты зачем меня сюда приволок?

- Чтобы поговорить, - сообщили мне, словно само собой разумеющееся.

Ну да, конечно, я такая тупенькая, что сразу-то и не поняла!

- А что тебе не говорилось в пещере?

Шайн недовольно дёрнул щекой, на моё свирепое шипение, но всё же совладал с собой и ответил практически ровным тоном:

- Тут нам никто не помешает.

Ага, а в пещере, оказывается, были лишние уши!

- И почему же? – поинтересовалась сардонически, скрещивая руки на груди.

Тёмный некоторое время пристально смотрел на меня, будто решая, стоит ли мне говорить. Наконец, он пришёл к какому-то решению и осторожно произнёс:

- Потому что это нейтральные земли.

- Что?

У меня голос сел и руки опустились от такой новости.

- Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил? – просипела, с мольбой глядя в бесстыжие глаза мужчины. В них я уже видела ответ на свой вопрос.

Нейтральные земли названы так, потому что не подчиняются никому. Располагаясь между Сарией и Атуном (страной, где живут туанцы и распространены гаремы), они находятся вне владении какого-либо королевства.

Нет, конечно, когда-то давно из-за этих земель шли ожесточённые войны. Каждая страна хотела отхватить себе лакомый кусочек: ещё бы – нейтральные земли славились бескрайними полями с плодородной почвой, полноводными реками с большим количеством рыбы и густыми лесами, где водилось много разного зверья, не встречавшегося больше ни в одном королевстве.

Но всё это сгинуло в кровопролитных и ожесточённых боях, ведущихся как раз на этой территории. И теперь вместо полей – выжженный пустырь, вместо рек – болото, а лес стал непроходимым и опасным. Но хуже всего, что из-за войны, которая велась ни один год и не простым оружием, а магией - магический фон подскочил до катастрофического уровня, меняя всё живое вокруг. С тех пор нейтральные земли стали местом обитания самых ужасных существ, выходцев из самой Бездны, а также укрытием для нежити и нечисти.

И сейчас Шайн притащил меня сюда?! Вот права была шаманка, когда говорила, что он глупый! Я бы добавила ещё пару крепких словцов, но не пристало девушке так выражаться. Хотя очень хотелось!

Я подскочила с лежанки, как ужаленная.

- Ты....! – но договорить не смогла.

От столь резкого движения голова пошла кругом, а силы будто покинули меня.

Шайн в мгновение ока оказался рядом и подхватил моё размякшее тело.

- Сволочь ты тёмная, - хрипло пробормотала, уткнувшись в его рубашку. В нос ударил уже знакомый аромат. Горько-пряный, вызывающий оскомину во рту.

- Согласен.

Меня аккуратно усадили обратно на лежанку, и уселись рядом так, чтобы я опиралась на сильное мужское плечо. Была ли я против? Возможно. Но сил спорить или брыкаться не было. Вот станет немного легче - и кое-кто ответит мне за всё! А пока...

- Так о чём ты хочешь поговорить? – вздохнула устало, надеясь, что на этот раз нам никто и ничто не помешает. А то я как-то подустала от неизвестности и ожидания.

Но лучше бы я дальше мучилась, чем услышала в ответ на свой вопрос твёрдое и решительное:

- О нас.

Я даже голову приподняла, чтобы убедиться в том, что не ослышалась.

- Что, прости?

- Не прощу, - усмехнулся этот гад, и самым вопиющим образом сграбастал меня в охапку, уложив к себе на колени!

- Ты что творишь?! – рассерженной кошкой прошипела, пытаясь подняться. – А ну, отпусти!

- Не отпущу, - вновь категорично заявили мне, умудряясь удерживать всего одной рукой. – Лежи спокойно и не вертись.

Он мне ещё и указывать вздумал?!

Это стало последней каплей! Собрав свою боевую магию я решительно готовилась вдарить по одной наглой морде заклинанием, которым он же сам меня и обучал.

Но Шайн заметил (или почувствовал?) что я собираюсь сделать, и в одно мгновение обезоружил! Как? Да самым банальным способом! Он поцеловал меня!

Всё произошло настолько неожиданно, что я растерялась, и магия схлынула, оставив после себя зудящее ощущение, но мне было всё равно. Я вообще забыла о том, что только что собиралась сделать. Этим тёмный и воспользовался.

Бездна!! Как же он целовал! Будто пил и не мог напиться - жадно, напористо, пьяняще. Его поцелуи сводили с ума, заставляли сердце вырываться из грудной клетки. Они будоражили кровь и закручивали тугой узел желания внизу живота.

Я и не заметила, в какой момент стала отвечать ему. Как сама потянулась за его губами, зарываясь пальцами в жёсткие волосы и притягивая ещё ближе к себе. Это было нереальное чувство полёта в пропасть, в саму Бездну: когда дух захватывает и кровь закипает. Сумасшествие чистой воды. Дурманящее разум наваждение. И мне было этого мало. Хотелось большего, но вместо того, чтобы дать мне желаемое, меня мягко отстранили от столь вожделенных губ. И к своему стыду, я не смогла сдержать разочарованного стона.

- Давай мы сейчас спокойно поговорим, - выдохнули в мои приоткрытые губы, пряча едва заметную улыбку на своих, - а после можешь убить меня. Снова.

Что в таком случае делают влюблённые дурочки? Правильно: соглашаются. Вот и я согласилась. Только убивать собиралась не после, а прямо сейчас.

Но мой порыв не оценили. Я только дёрнуться успела, как меня ловко скрутили по рукам и ногам тёмной магией. Теперь я была похожа на злющую гусеницу, обмотанную паутиной из тьмы.

- Немедленно отпусти меня, тёмный! – зло рявкнула, пытаясь испепелить Шайна взглядом. Испепеляться он не собирался. Тогда я пошла на крайние меры, пригрозив: - Не вынуждай меня применять ментальную магию!

- Милая моя, - ласково произнёс этот наглец, отчего я в очередной раз опешила, - не думаю, что это хорошая идея. Не стоит причинять себе вред. Насколько я успел узнать, в сложившейся ситуации, это скажется на тебе очень плохо. А я не хочу, чтобы тебе было плохо.

Его слова напрочь выбили меня из колеи. Я так и замерла, во все глаза уставившись на тёмного и беззвучно разевая рот.

Нет, ну и как это понимать? Он издевается что ли?!

Не найдя в моих глазах ни капли понимания и осознания Рэйнальд тяжело вздохнул и начал говорить:

- О прошлом говорить не хочется, но надо. Ты раскрыла мне глаза на него – теперь моя очередь. Я ведь хотел с тобой поговорить. Ещё там, в королевской темнице. Но мне постоянно отказывали. Что ж, я умею ждать. И когда пришла такая возможность, я ею воспользовался.

Я лежала на коленях мужчины и едва дышала, слушая его откровения.

- Я поговорил со своей… невестой, - Шайн поморщился, точно это слово даже произносить было неприятно. Ну извините! Сам же год произносил его! - Оказалось, что всё показанное тобой – правда. Хотя поначалу она отпиралась и обвиняла во всём всех и вся, кроме себя любимой. Вот только эта… не догадывалась, что правитель Сарии дал мне амулет правды, которым я всё же воспользовался. Сколько тогда было слёз и соплей! Она на коленях ползала, уверяя в безграничной любви и преданности. Жалкое зрелище. Прогнившая душонка с красивой внешней оболочкой - и только.

- Но ты год жил с этой «оболочкой», - вырвалось против воли.

Я едва себе язык не прикусила от того, насколько уязвлённо это прозвучало. Лишь бы только Шайн не понял…

- Ревнуешь?

Демоны! Понял!

Ещё и улыбнулся так, что у меня защемило сердце!

Что он вообще о себе возомнил? Да я и знать не знала о том, что он был всё это время жив! Какая к демонам ревность? Мне вообще плевать, что он там делал с Саммер! Жил с ней или… спал!

Зло скрипнула зубами, приказав себе не думать о последнем. Не думать я сказала!

Раздражённо фыркнув, отвернулась, чтобы некоторые не увидели моего состояния. А то, понимаешь, читает меня, словно открытую книгу! Даже если и ревную, никогда и ни за что не признаюсь в этом!

Но, видимо, не только по лицу можно было что-то увидеть, потому как уже в следующее мгновение Шайн склонился ко мне и прошептал:

- Я не спал с ней.

И прозвучало это очень весомо. А главное, сразу понятна о чём именно мне сейчас сообщили.

В груди кольнуло от его слов. Кажется, это была тихая радость. Или пробуждение надежды.

Я безумно хотела ему верить… и я верила. Потому что чувствовала, что он говорит правду.

- Посмотри на меня, - чужие пальцы осторожно обхватили мой подбородок и вынудили повернуть лицо к тёмному. Вторая его рука опустилась мне на голову и начала ласково перебирать волосы. – Ты же чувствуешь это. Знаешь, что я не лгу.

Я знала.

И от этого хотелось плакать. Но я сдержалась. Прикусив губу, медленно кивнула. Пальцы тут же исчезли с подбородка, напоследок ласково очертив его.

- Год после моего перерождения был… сложным. – Продолжил Шайн свой рассказ, не убирая второй руки всё так же перебирающей мои пряди. - Я пытался выжить, боролся со своей силой, которая желала подчинить, уничтожить. Мне было как-то не до разбирательств с потерей памяти и…окружением. А потом вдруг появилась ты. И всё полетело к демонам! Я должен был ненавидеть тебя, но не смог. Когда же ты показала мне прошлое, то всё окончательно перевернулось с ног на голову. Я пытался осмыслить, осознать, принять в конце концов! Последнее оказалось сложнее всего.

Снизу вверх я смотрела на мужчину, который когда-то давно вытащил меня из болота отчаяния, а затем украл моё сердце и которого я, в конечном итоге, потеряла. Смотрела и понимала, что он всё ещё небезразличен мне. Что вот прямо сейчас мне хочется утешить его, стереть с лица гримасу затаённой горечи и тоски, разгладить морщинку между бровей и просто прижать к себе, никогда не отпуская…

Эти глупые чувства я пыталась гнать от себя всеми силами, из раза в раз повторяя, что нас разделяет слишком многое, а любовь не живёт столько, и что это и не Шайн в конце-то концов! Но увы и ах – сердце ускоряло свой бег от одного только взгляда на него. И не будь я сейчас скована по рукам и ногам – давно бы уже обняла его, и сама прижалась к его груди. Тем более, что и отношение Рэйнальда ко мне – изменилось. Я чувствую это.

Но я продолжала лежать и слушать то, ради чего всё это и затеивалось.

- После того, как меня отпустили, я отправился туда, где всё это началось. Искал если не доказательства, то хотя бы косвенные подтверждения увиденного. И я нашёл. Посетил ВМУЗ, поговорил с преподавателями, тётей. Доехал до столицы, пересёкся с принцем… - от последней фразы, произнесённой небрежным тоном, я вздрогнула.

Идан? Но он ничего не говорил мне об этом!

- Удивлена? – понял моё замешательство Шайн. Быстро, кивнула, прикидывая, как «отблагодарить» братца за молчание. Но как оказалось, благодарности не требовалось. – Скажу больше: я прибыл сюда вместе с ним. Но Идан Дарийский даже не догадывался, что в его свите один из безопасников окажется тёмным.

- Но как? – лежать в одном положении было неудобно, потому пришлось немного поелозить, чтобы хоть как-то размять затёкшие мышцы.

- Не будешь драться, если отпущу? – заметив мои манипуляции, поинтересовался тёмный, хитро поглядывая на меня.

- Не буду, - пробурчала недовольно, хотя хотелось сделать с точностью да наоборот.

Удивительно, но после моих слов, путы из тьмы пропали, не оставив после себя и следа. Я с огромным удовольствием потянулась и поднялась, как бы невзначай задевая Шайна локтём.

- Злюка, - тихо рассмеялся бывший защитник, растирая пострадавшее место.

Проигнорировав столь «лестное» определение моей скромной персоны, отсела от мужчины. Как говорится, он греха подальше.

- Рассказывай, - скрестив руки, бросила хмуро.

Шайн сокрушённо качнул головой, но моё требование выполнил.

- В своих поисках истины я добрался до Тисары – это знакомая тебе шаманка, что приютила нас, - пояснил он.

А я про себя добавила: «и та, кто убила тебя». Действительно, кто ещё мог провести тёмный ритуал, как не тёмная?

– И совершила ритуал моего перерождения, - вторил моим мыслям Рйнальд.

Говорил он об этом так спокойно и непринуждённо, словно о само собой разумеющимся. Будто это происходило не с ним, и не было тех ужасающих последствий от действий этой Тисары! И почему он называет свою смерть перерождением? Хотя, если подумать, он же не мертвяк ходячий, не лич, а вполне себе живой и пышущий энергией мужчина. Но я видела кинжал, воткнутый в его сердце! Разве после такого выживают? Как выяснилось – да. Может, это и есть суть того самого перерождения?

– Об этом Тисара расскажет сама, - словно вновь прочитав мои мысли, ответил бывший защитник.

- Хорошо, пусть так. – Шумно выдохнула, прикрывая глаза и собираясь с мыслями. Всё же думать и вспоминать о гибели Шайна было тяжело. - Но ты не ответил мне на вопрос про Идана. Как так вышло, что ты прибыл в Сарию с ним, а он даже не заметил этого?

- Тисара, - сказано было так, точно я должна была сама обо всём догадаться.

Вздёрнула брови в ожидании пояснения. Вот ещё! Сам завёл разговор – пусть сам и рассказывает.

Но вместо пояснения тёмный вытащил из ворота рубашки странного вида штуковину. Две скрещенные палочки, заключённые в круг из нитей, переплетённых замысловатым способом между собой. На некоторых нитях сверкали бусины: на одной половине белые, а на другой – красные. И вся эта конструкция, которая с легкостью могла бы поместиться в мою ладонь, что-то мне напоминала.

Сопоставив сказанное Шайном и увиденное, поняла наконец, что до меня собирались донести.

- Этот амулет (или как ещё называется эта штуковина?) сделала Тисара?

- Умничка, - последовала сомнительная похвала. А в следующее мгновение Шайн снял с себя странного вида вещицу и, просто перевернув так, что бусины поменялись местами, надел обратно.

Теперь передо мной сидел не Шайн, а незнакомец! Я даже слегка отпрянула от неожиданного преображения. И ведь не успела уловить момент! Вот был Рэйнальд, а потом раз! – и неизвестно кто!

Светлая кожа. Светлые волосы до плеч. Глаза светлого оттенка. Вроде бы и симпатичный, но в то же время незаметный какой-то. Блеклый. И ничего общего с тем красавцем, кто забрал моё сердце и глубоко засел в душу.

- Иллюзия? – спросила завороженно, подавляя желания пощупать и потрогать.

- Не совсем, - у него и голос изменился! Чуть-чуть, но всё же заметно! – Тут немного сложнее.

Я всё же не удержалась и потыкала пальцем в чужую щёку. Затем провела по острому подбородку и коснулась мягкой пряди волос.

- Невероятно, - прошептала с придыханием.

- Нравлюсь?

Но прозвучало не самодовольно, а как-то мрачно. Удивлённо заглянула в совершенно незнакомые глаза, и предельно честно ответила:

- Нет.

Мне показалось, или кто-то вздохнул с облегчением? Неужели Шайн настолько переживал насчёт моего мнения, относительно его внешности? Ох, что-то мне это не нравится… Или наоборот?

- Ладно, ты всё узнал, прибыл в Сарию, выждал удобный момент и? Как? Как ты проник в горячие источники и как сумел построить оттуда портал?

- Это всё мои новые способности, - без бахвальства, по-простому отозвался тёмный, который уже вновь был самим собой, чем нравился мне гораздо больше. – Как я выяснил, тёмных боятся не просто так. Мы многое можем. К примеру, становиться тенью.

- В смысле, тенью?

- Обычной тенью от любого предмета, как живого, так и неживого. – Шайн усмехнулся, видя мою реакцию. - Тёмный может полностью слиться с ней, стать единым целым, перетекать из одной тени в другую. А самое главное в этом то, что разум отключается – остаются одни инстинкты. Они и ведут туда, куда следует. Как чутьё у животных. А раз уж разум отключается, то и уловить мысли менталисты не могут.

На несколько мгновений я будто вернулась назад, в то время, когда Шайн не был тёмным, или альтэром, да и просто защитником – а был всего лишь преподавателем. Магистром. И вот также он вёл лекцию или рассказывал мне о приёмах самообороны. Как всё-таки давно это было…

- А не боишься рассказывать о таком… менталисту? – поддела я собеседника. Но он на мою провокацию не поддался, лишь улыбнулся загадочно. И вот это-то меня и насторожило.

- Помимо того, что мы также можем создавать собственные порталы без вливания магии из вне, - подтвердил мужчина мои недавние соображения, - у нас есть одна особенность. Тьма – это не отдельное приложение к магу. Это часть тёмного. Часть его души. В моём случае – это и есть душа. – То, что говорил Шайн, начинало меня пугать. - Если отнять магию у обычного мага – он выживет. Если у тёмного – тоже, но ненадолго. А ты попробуй прожить без части души? Сможешь? Вот и тёмные не могут. Буквально через неделю, а может месяц – они чахнут и иссыхают, а после погибают.

Я уже догадывалась, к чему ведёт Рэй, но верить в это не хотелось. Ведь если всё так, как он говорит – то и вернуть прежнего Шайна уже невозможно. Никогда. И будет он тёмным до конца своих дней. Так вот что значит его «перерождение»…

- Ты, наверное, уже поняла, что если отнять у меня магию, то это будет значить – отнять жизнь. Ведь именно благодаря тьме я живу.

Его слова набатом отразились в ушах, и тяжестью осели в груди, придавливая и без того раздавленное сердце.

Неосознанно потянулась рукой к своей груди, желая потереть занывшее место, но мою ладонь перехватили и мягко потянули на себя.

- Не нужно так расстраиваться, - успокаивающе прошептали в макушку, прижимая меня к себе. – Отнять магию у тёмного очень сложно. Заковать в антимагические кандалы – да. Это конечно очень неприятно и порой даже мучительно больно, но не смертельно. А чтобы отнять тьму, обычные ритуалы не помогут. Только кровавые и безумно сложные – не каждому под силу такое.

Меня нежно гладили по спине, в то время как моё тело сотрясала мелкая дрожь. Я вдруг подумала, что станет со мной, если я потеряю Шайна во второй раз? Смогу ли я снова пережить это, если одна только мысль об этом вызывает неконтролируемую панику? И поняла, что нет. Не смогу. Не станет его – не станет и меня. Однозначно.

А пока он есть, сидит вот тут – рядом со мной – мне плевать, что он не помнит меня, плевать, что он тёмный – лишь бы живой!

С трудом подавила всхлип и ближе прижалась к мужчине, обхватывая его обеими руками и цепляясь за рубашку.

- Мика, - тихо произнёс Рэй, не переставая успокаивающе поглаживать между лопаток. – Тебе стоит знать ещё кое о чём.

Но я больше ничего не хотела знать. Мне и этого было чересчур. Вот только тёмный – на то и тёмный, чтобы не считаться с мнением других.

- Открыв для меня свои воспоминания и душу – ты совершила большую ошибку.

Вот таких слов я никак не ожидала услышать. Что значит «совершила ошибку»? Да если бы можно было повернуть время вспять, я бы снова сделала то же самое!

Возмущённо вскинувшись, наткнулась на такой пронзительный взгляд, что даже дыхание замерло на губах, собиравшихся высказать кое-кому всё, что я думаю о его словах об ошибке.

- Раскрыв душу тьме, ты подписала себе приговор. Теперь ты никуда от меня не денешься, потому что тьма приняла тебя. Я принял тебя. Отныне ты только моя…

И мои губы накрыли в нежном поцелуе.

Последней связной мыслью стало: «это и есть то самое «тёмный в своём праве»?»

***

Сколько мы целовались, понятия не имею. Но когда Шайн оторвался от моих губ, они просто горели от поцелуев. Разум всё ещё плавился, но внезапно проснулась гордость: подняла свою голову и резко встала на дыбы. Если прислушаться к ней, то выходило не очень красиво: нас поманили сладкой конфеткой, а мы и рады скакать на задних лапках перед её обладателем, забыв про чувство собственного достоинства!

Уперев руки в грудь мужчины, оттолкнула его.

- Это, конечно, лестно, - произнесла, тяжело дыша и на глядя на того, кто пробуждал во мне такие разные чувства, - но моего мнения узнать не хочешь?

Я подняла голову и прямо посмотрела на тёмного. Перед мысленным взором пронеслось то, что мы вытворяли несколько мгновений назад, заставляя прикусить губу от досады. Мне до безумия хотелось продолжения, но нет… гордость же!

- Бесполезно, - криво усмехнулся Шайн, немного отодвинувшись от меня, но не выпуская из своих объятий. – Тьме плевать на мнение избранницы. И если уж она выбрала тебя, то никуда от этого не денешься. Хочешь ты этого или нет.

Избранницы.

Сердце невольно пропустило удар, дыхание сбилось, а по телу рассыпались мурашки. Не думала, что когда-то услышу такое слово, применимое ко мне. Это было волнующе и…приятно.

Только гордость раздражённо фырчала, требуя не поддаваться на провокации. Ведь это всего лишь слова. Тем более брошенные столь небрежным тоном.

- А ты? - спросила тихо, не зная, как реагировать. И как вообще вести себя в его присутствии.

Шайн вопросительно изогнул одну бровь, явно не понимая, что конкретно я имею в виду. Пришлось набрать побольше воздуха и как перед прыжком в воду выпалить на одном дыхании:

- Ты сказал, что тьма выбрала меня? А ты сам? Кого выбрал ты?

После моих слов в комнатке повисло молчание. Мне трусливо захотелось зажмуриться, но я продолжала смотреть на мужчину, задумчиво рассматривающего меня.

- К чему такие вопросы?

Неужели и вправду не понимает? Или насмехается?

- А к тому, что ты даже не заикнулся о своих чувствах ко мне! – возмущённо вскипела, вырываясь из чужих объятий и вскакивая на ноги. - Или ты думал, что стоит назвать меня своей, как я кинуть к тебе на шею?

В ответ мне послали выразительно-насмешливый взгляд.

Ну да, это совсем не я несколько мгновений назад зарывалась пальцами в его волосы и обхватывала за шею, чтобы притянуть к себе как можно ближе.

Один-ноль в твою пользу, Шайн.

- Я не Саммер, чтобы делить одну любовь на двоих! – привела самый весомый, по моему мнению, аргумент. - Мне нужны ответные чувства! Понимаешь? Я просто устала от безответности!

Ну вот. Я это сказала. Тут бы и дурак понял, о чём речь. А Шайн дураком не был. Тем более, я сама раскрылась перед ним ещё тогда, когда показывала свои воспоминания. Так что он уже знал о моих чувствах. Теперь осталось ждать ответной реакции.

- А кто сказал, что твои чувства были безответны?

- Что?

Я едва не осела на пол от такого заявления. Но на ногах всё же устояла, впиваясь в тёмного требовательным взглядом.

Если он пошутил! ...

- Из твоих воспоминаний я сделал вывод, что в прошлом я всё же не был законченной сволочью. Ведь так?

- Ну…допустим, - пробормотала рассеянно, не понимая, к чему он клонит.

- Хорошо, - на меня странно посмотрели, но согласились, - допустим. Тогда встаёт вопрос: мог ли тот, кто не является сволочью, с таким отчаянием целовать тебя и при этом крутить роман с другой?

Ничего себе он загнул!

- Я запуталась, - мотнула головой, пытаясь уловить смысл сказанного. Слишком сложно.

- Начнём издалека, - Рэйнальд в одно слитное движение поднялся с лежанки и оказался рядом со мной, - подумай хорошенько: могут ли быть счастливы принцесса и её защитник?

И что-то мне подсказывало, что в этом вопросе есть скрытый подвох.

- Нет? – предположила вполне очевидный ответ, отступая на полшага от мужчины. Думать в его присутствии оказалось довольно проблематично.

- Верно. – Тёмный протянул ко мне свои загребущие конечности, пытаясь обнять, но тут же схлопотал по ним. Вот ещё! Отвлекает!

Мой протест приняли с легкой улыбкой на губах, нисколько не расстроившись и не обидевшись.

- А теперь вопрос второй.

- Сколько у тебя там таких вопросов? – буркнула недовольно, отступая ещё на шаг.

- Не так уж и много, чтобы до тебя наконец дошло. – Шайн повторил моё движение, только по направлению ко мне. Это походило на какую-то игру: я отступаю, а он – наступает. Загоняет в угол, отвлекая разговорами. – И так, вопрос под номером два: скажи, что нужно сделать мужчине, чтобы отвадить от себя влюблённую девушку?

- Разбить ей сердце, - ответила не задумываясь.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнули в ответ, всё же умудряясь ухватить меня за талию. – А если посложнее: как быть мужчине, если эта самая девушка ему нравится? Но! Она – принцесса, а он – простой защитник? Думай, радость моя, думай.

Последнюю фразу прошептали прямо на ушко, посылая волны дрожи по телу.

Он прекратит меня соблазнять? Да и эта игра в вопрос-ответ начинает напрягать. Я никак не могу понять, чего от меня хотят?

- Я сдаюсь, - процедила, сбрасывая чужую руку и вновь увеличивая между нами расстояние.

- Мика, Мика, - поцокал языком Шайн. – Такой мужчина совершает ошибки одну за одной. И в конечном итоге теряет ту, кто небезразлична ему. С одной стороны, он вроде как и добивался этого, а с другой…

- Что «с другой»?

Мне послали загадочную ухмылку: мол думай сама.

- Шааааайн, - прорычала раздражённо, понимая, что эту словесную дуэль я проиграла. – Скажи уже прямо, к чему все эти загадки?

Но вместо того чтобы сжалиться надо мной и, наконец-то сказать всё по-нормальному, тёмный вдруг нахмурился. И даже на шаг отступил, сумрачно глядя на меня.

- Почему ты не зовёшь меня по имени? – спросил вдруг хмуро, скрещивая руки на груди. - Даже правителя Сарии ты называешь по имени. Но не меня. Почему?

Вопрос поставил меня в тупик. К тому же:

- Неправда, я звала тебя по имени. – И тише добавила: - Пару раз.

- Разве это так сложно?

Сложно? Не думаю. Не знаю!

- Я просто привыкла к такому обращению, - пожала плечами, оправдываясь.

- Отвыкай.

Вскинула недоумённый взгляд на мужчину. Что значит «отвыкай»?

- И как мне теперь к тебе обращаться? – спросила раздражённо. – Мой господин?

- Можно и так, - с непередаваемой долей иронии усмехнулись в ответ.

- А не пойти бы тебе к демонам?! – психанула, отворачиваясь и намереваясь уйти подальше от этого наглеца и хама!

Но меня ловко перехватили поперёк живота и прижали спиной к твёрдой груди.

- Глупенькая, - горячее дыхание коснулось затылка, вызывая не к месту сладкую дрожь.

Дёрнулась в отчаянной попытке прогнать наваждение и вернуть себе ясность ума. Но в голове не кстати всплыли точно такие же слова Шайна, только в более жёсткой форме. И если тогда мне было обидно, что меня так обозвали, то сейчас точно картинка сложилась в голове. Будто недостающий кусочек внезапно встал на своё место!

Поцелуй-прощание. И слова, сказанный с такой горечью, что сложно проигнорировать: «Но в нашем случае любовь не выбирают…»

В нашем.

Теперь смысл вопросов тёмного стал понятен как никогда. Принцесса и защитник. Вместе им не быть никогда – даже если их чувства взаимны…

Вот, что до меня хотел донести Шайн! А ещё…

«Такой мужчина совершает ошибки одну за одной. И в конечном итоге теряет ту, кто небезразлична ему…»

Ошибки… Значит Саммер была ошибкой? Но какой-то очень большой, просто смертельной ошибкой!

- Почему ты не хочешь принять очевидное? - прошептали мне на ухо, вырывая из собственных мыслей. – Мы с тобой крепко связаны. Смирись.

Смириться? Он серьёзно? Сейчас в моей голове такая каша, что просто мозг взрывается!

- Ты и правда… - подавив мелкую дрожь, нервно сглотнула, - что-то чувствовал ко мне тогда?

- Не могу сказать о прошлом, но сейчас я безумно хочу тебя.

А это он зря!

Слова Шайна настолько шокировали меня, что я впала в ступор. Тёмный тут же почувствовал неладное и немедленно развернул меня к себе.

- Я сказал что-то не то? – спросил, недоумённо вглядываясь в моё застывшее лицо. – Мика?

Бездна! Моё бедное сердце этого не выдержит! Оно и так бьётся в конвульсиях от последних событий моей жизни! А тут ещё и Рэйнальд со своим заявлением!

И ведь снова ни слова о чувствах! Одним словом – тёмный!

Меня слегка встряхнули за напряжённые плечи, приводя в чувство. Надо сказать, это помогло.

- Шаааайн, - шумно выдохнула, практически простонав. – Ну зачем ты так?

Смотреть на него было неловко. Нет, конечно, я далеко не маленькая наивная девочка, не знающая ничего о физической стороне отношений. Но всё же мечтать об этом – одно, а слышать наяву – совсем другое! Тем более от того, кого и сама желаешь всей душой и всем телом…

- Рэйнальд, - поправили меня, всё также настороженно вглядываясь, - меня зовут Рэйнальд. Можешь просто – Рэй. Ну же, принцесса. Скажи это.

Он явно решил меня добить!

- Прекрати, пожалуйста, - практически взмолилась, оседая в его руках безвольной тушкой, - мне нужна передышка. Иначе я сойду с ума. – И едва слышно закончила: - Особенно от твоих заявлений.

- Ты права. - Меня аккуратно подхватили на руки и вернули на лежанку. – Я дам тебе время. А потом мы вернёмся к этому разговору.

Я и не сомневалась.

Шайн посидел рядом немного, задумчиво разглядывая меня, а после поднялся и вышел не прощаясь.

И как прикажете к такому относиться?

Недовольно попыхтев некоторое время, решила пока не думать о произошедшем, а обследовать место своего временного пребывания. Хотя чего тут смотреть-то в четырёх стенах? Поэтому я прямиком направилась к дверке, за которой сперва скрылась старуха, а после и тёмный.

Но толкнув деревянную преграду, попала не как думала, на улицу, а в ещё одно помещение. Это была небольшая кухонька, откуда вели ещё две двери: одна была поменьше и не такой уж приметной, что намекало о том, что за ней отхожее место, а вторая побольше и помассивнее – явно входная.

В одном из углов находилась варочная поверхность, по бокам от которой были расставлены шкафы с разнообразной кухонной утварью, а у окна, занавешенного видавшей виды занавеской расположился небольшой, но добротный стол, за которым восседала шаманка, грея руки о большую кружку с каким-то дымящимся отваром. Рядом стояла вторая такая же. А между ними вазочки с вареньем, мёдом, мисочка с пышными оладушками и маслёнка с аппетитно-блестящим куском жёлтого цвета…

Как-то не вязался у меня образ тёмной шаманки с увиденным!

- Что замерла на пороге? – Внезапно обратила на меня своё внимание хозяйка сего места. – Проходи, садись.

Немного помявшись, всё же решила принять предложение. Тем более, что от вида съестного неожиданно потекли слюнки. Хотя, вроде бы не так давно мы с Шайном перекусили… Или как? Сколько я пробыла без сознания после неожиданного переноса? Я ведь даже не задумывалась над этим!

Рассеянно посмотрела на Тисару и вздрогнула, столкнувшись с её взглядом.

- Ну давай, спрашивай, - усмехнулась старуха. – Вижу, что язык покоя не даёт.

Я бы так не сказала, но да. Узнать хотелось многое. И в первую очередь:

- Зачем вы согласились на это?

Вместо ответа на стол положили треснутый амулет, подозрительно знакомый.

- Здесь была моя кровь. – Ровно проговорила шаманка, глядя на меня бельмами своих глаз, отчего становилось не по себе. – Запомни, девочка, если у тебя есть чья-то кровь, то её обладателя не спасёт ни одна защита. И ни один амулет от ментальной магии. Даже тьма тут бессильна. Поэтому никогда и никому не давай свою кровь!

Нервно сглотнув, вспомнила Идана. Как же хорошо, что вся моя кровь ушла на восстановления родителя и больше ни капли её не осталось!

А старуха продолжала:

- Я была глупа и беспечна. За что поплатилась. С помощью такого амулета с каплей моей крови и примесью ментальной магии меня могли принудить к чему угодно, сделать то, что требуется и даже совершить практически невозможное.

- Как, например, разорвать связь менталиста с альтэром, - прошептала едва дыша.

- Именно, - безрадостно отозвалась собеседница.

Неосознанно обхватила свою кружку с отваром, будто ища у неё поддержки. Прикрыла глаза и вдохнула травяной аромат. Успокаивающий. Надеюсь, травить меня не собираются.

Склонилась и сделала осторожные глоток. Затем взяла оладушек, намазала его вареньем и откусила, медленно пережёвывая и пробуя на вкус. Вкус оказался потрясающим. Сладость, нежность и капелька кислинки от неизвестной ягоды, которую раньше не пробовала.

Возможно, мне стоило опасаться есть в чужом доме, тем более хозяйкой коего является тёмная шаманка, но я устала бояться. Будь что будет! И плевать на то, что произойдёт потом!

Всё время, пока я дегустировала угощения, Тисара молчала, терпеливо ожидая, когда я окончательно соберусь с мыслями.

- Можно ли вернуть всё назад? – заканчивая с первым оладушком, я потянулась за вторым, на этот раз поливая сверху мёдом.

- Ты знаешь ответ, - рука с пышной сдобой дрогнула в моей руке, когда шаманка заговорила, - Рэйнальд Шайн отныне и до конца своих дней тёмный. Этого уже не изменить.

Отложила в сторону так и не откусанный оладушек и тихо спросила:

- А хотя бы вернуть ему память?

Тисара качнула головой и сделала один большой глоток из своей кружки, прежде чем ответить.

- Это равносильно тому, чтобы пытаться вернуть память новорождённому младенцу. А откуда ей у него взяться?

Действительно, неоткуда. Я о чём-то подобном догадывалась. Но всё равно принять было тяжело.

И что теперь делать?

Как выяснилось, последнюю фразу я произнесла вслух, потому как мне на неё ответили.

- Пока пей отвар и отдыхай. А после стоит сделать правильный выбор. Подумай об этом, девочка.

Опять этот демонов выбор! Да сколько уже можно?! Даже Шавард говорил о нём. Только он, в отличие от шаманки, называл его ошибочным.

Так о каком же выборе идёт речь?

Ты сама знаешь.

Вздрогнула от голоса старухи, который совсем неожиданно раздался в моей голове!

- Но как? – недоумевающе воскликнула, понимая, что мне только что передали мысленное послание!

- Твоя сила растёт, Мика. С каждым днём. – Уже вслух произнесла Тисара. – Скоро будет совсем плохо. И тогда тебе всё равно придётся принимать решение. Не тяни до последнего. Сделай выбор сейчас. Дай ему шанс.

Я прекрасно понимала, о чем она говорила. И в то же время осознавала, в каком непростом положении я оказалась.

Да, я не могу ни с кем создать связь. Но и Рэйнальд в качестве моего альтэра – меня не устраивает. Я просто до безумия боюсь снова испытать ту боль, которую принесла наша связь. Она вообще ничего хорошего нам не дала! И снова наступать на те же грабли? Нет, не смогу!

Похоже, что-то такое отразилось на моём лице, отчего шаманка сокрушённо покачала седой головой. И как она вообще видит всё?

- Ты не до конца воспринимаешь опасность. В последнее время ты находилась в окружении, которое готовилось к любым последствиям твоей магии. Вспомни и сопоставь факты. А после ответь на вопрос: за последний год ты была в обществе обычных магов?

Я уж было заикнулась, что конечно же была, но вдруг задумалась над словами тёмной.

Дворец сильнейшего менталиста Сарии явно защищён от любого незаконного проявления ментальной магии. У всех, кто работает или живёт во дворце должна быть какая-никакая защита. Всё-таки, Шавард мог понимать все риски моего пребывания в его пенатах.

Мета. Тут без исключения. Там все менталисты, которые умеют ставить какой-никакой блок от вмешательства. Да и общими силами подавить мою взбунтовавшуюся магию – в два счёта!

Идан? Эльвиния? У них давно самые сильные экранирующие амулеты. Так что без вариантов.

Ну и последнее. Если мы с Эль выбирались в город, то нас постоянно сопровождало ДВА менталиста! Говорилось, что для защиты. Но от кого? Нас от неожиданных нападений или обычных горожан от… меня?

То есть, выходило, что шаманка в чём-то права. Вот только в чём?

- Что вы хотите этим сказать? – прохрипела, с трудом проглатывая ком.

Нужно срочно запить его отваром!

- Я учла свои прошлые ошибки и сделала сильные обереги. Они работают по принципу экранирующих амулетов. Именно поэтому мы спокойно сидим и разговариваем. Но стоить тебе выйти за дверь…

Договорить она не успела. Я рывком поднялась из-за стола и бросилась прямиком к входной двери, ведущей на улицу. Что вело меня? Без понятия.

Выскочив наружу, я ошалелым взглядом обвела окружающую местность и не сразу поняла, что меня смущает. Но спустя какие-то доли мгновения меня накрыло.

Десятки голосов ворвались в моё сознание. Сотни, а то и несколько сотен мыслей наслаивались друг на друга, шумели, галдели, хныкали, радовались, страдали, молились, злились, негодовали, боялись, смущались - и ещё много чего вытворяли – всё это прямо в моей голове!!

Рухнув на крыльцо, зажала уши руками, пытаясь воссоздать ментальный блок, который меня учили делать в первые месяцы учёбы в Мете. Но у меня ничего не выходило. Мысли, словно мощная волна, сметали любую плотину на своём пути. А чем больше я пыталась её воссоздать, тем сильнее были разрушения.

В какой-то момент я не выдержала и закричала. Но мой крик потонул в хаосе чужих мыслей, не прекращающихся ни на мгновение.

Зато довольно скоро наступила спасительная темнота.

И лишь одна мысль назойливой мошкой увязалась за мной, проникая даже в уютную тьму: «мне нужен Рэйнальд».

А уж в качестве кого – можно подумать и завтра.

Глава 29

Из забытья меня вырвал тихий разговор.

- Зачем?

- Я просто показала ей, каково будет дальше. Она не может всю жизнь прятаться. Её эмоциональное состояние и так на пределе. Вы нужны друг другу и как можно скорее.

Голоса отдалялись, а разум вновь окутывала тьма. Но хотя бы посторонние мысли не разрывали мою голову на части, и то хорошо…

Следующее пробуждение было более приятным и… волнующим. Открыв глаза, я не сразу сообразила где и в каком положении нахожусь, но потом услышала размеренный стук чужого сердца прямо под ухом. Ощущения нахлынули самые разные: от радости до неловкости.

Попыталась осторожно отодвинуться от мужской груди, которую так безбожно использовала вместо подушки для сна, но мне не позволили это сделать.

- Лежи спокойно, - хриплым ото сна голосом сообщил Шайн, притягивая к себе одной рукой.

- Кхм, - вновь попробовала выбраться из крепкой хватки, но добилась только того, что меня сжали куда сильнее, практически вдавливая в себя. И всё это не открывая глаз и не меняя положения. Откуда только столько силы у него?

– Отпусти, а?

Мою просьбу проигнорировали.

- Мне дышать тяжело, - постаралась вразумить тёмного, но так ничего и не добилась.

- Шайн.

И снова никакой реакции. Мой захватчик в наглую делал вид, что спит!

- Это не смешно! – брыкнулась недовольно. – Да что б тебя, Рэйнальд!

В тот же миг стальные тиски раскрылись, выпуская меня на свободу. Я едва кубарем не скатилась с лежанки, но меня успели подхватить в последний момент.

- Вот так бы сразу, - нависая надо мной, усмехнулся этот гад!

- Ты… - прошипела, упираясь обеими руками в твёрдую и горячую грудь мужчины.

На языке вертелись самые разные и очень неприличные слова, которые хотелось высказать в лицо тёмному! Но все они застряли в горле, когда меня бессовестно чмокнули в кончик носа и сразу же откатились с тихим смехом.

А я лежала и училась заново дышать. От такой простой ласки сердце чуть не выпрыгнуло из груди, а от смеха Шайна по всему телу рассыпались мурашки.

Права моя гордость – я слабачка. Не могу противостоять очарованию одного единственного мужчины. Которого до сих пор люблю.

- Сволочь, - мрачно констатировала, глядя в потолок.

- Сволочь, - безропотно согласились с моим мнением при том добавив: - но сволочь беспокойная. Ты зачем вчера выскочила на улицу?

Вчера. Значит, не так уж и долго я провалялась в отключке. Уже радует.

Повернула голову в сторону Шайна, который лежал рядом на боку и, подперев голову рукой, смотрел на меня с явным беспокойством. Неужели и правда волновался?

И тут вдруг пришло осознание того, что же меня тогда так смутило!

- Это были люди? – вспомнила шумную разношёрстную толпу, увиденную за пределами дома шаманки. – Целая деревня?

По-другому назвать стоящие по обе стороны десятки одинаковых деревянных хижин, обнесённых частоколом и не пощажённых временем, не получалось.

- Поселение, - поправили меня. – Людское поселение.

- И что они тут делают?

- Живут, - безразлично пожал плечами тёмный. – А что им ещё делать?

- Но как же оборотни, вампиры? Прочая нечисть и нежить?

- Ну, каждый выживает как может.

От такого заявления я даже села, возмущённо уставившись на мужчину. Я не понимала его равнодушия! И никак не могла привыкнуть к такому неординарному поведению, несвойственному прежнему Шайну. Тот бы не говорил с таким пренебрежением о судьбах других!

- Тут дети!

- И? – Шайн перевернулся на спину и закинул руки за голову поглядывая на меня из полуопущенных ресниц.

- Какой же ты!!

Подскочила с лежанки, пылая гневом, и тут же заметила, что меня кто-то переодел. Надеюсь, это был не этот чёрствый сухарь!

Теперь на мне было не платье из коллекции Эль, а просторная рубаха, длиной ниже колен, с широкими рукавами и завязками на груди. Ткань оказалась довольно жёсткой, а потому раздражала кожу. Хотелось поскорее снять это с себя. Отыскав взглядом свои вещи, которые обнаружились сваленными кучкой на полу возле лежанки, подхватила их и поспешила удалиться.

- Какой? – донеслось мне вслед, когда я гордо уходила… в уборную. - Нехороший? Жестокий? Бессердечный?

- Гад! – рявкнула, захлопывая дверь кухни.

А потом, кипя негодованием дошла до нужного мне помещения. Это ж надо!

«Каждый выживает как может».

Вот действительно бессердечный – иначе и не скажешь! Кто бы мне подсказал, как с таким уживаться? Ведь видишь перед собой одного, а по поступкам и поведению – это уже совсем другой.

Сложно.

А если ещё сделать его снова альтэром…

Так, мне нужно успокоиться и привести себя в порядок. Сперва себя, а потом и мысли…

Как вспомню, сколько оных в моей голове было вчера, так жуть берёт. Просто бррр… Надеюсь, холодная вода мне поможет избавиться от неприятных воспоминаний.

Приведя себя в порядок вышла из уборной, и тут же наткнулась на хозяйку дома, сидящую, как и в прошлый раз за столом с большой кружкой в морщинистых руках. На этот раз на деревянной столешнице было не две кружки, а три. И гораздо больше еды. Настоящий полноценный завтрак.

Одно только смущало – компания.

Поприветствовав шаманку и получив от неё приглашение к столу, уселась с самого края, чувствуя при этом себя немного не в своей тарелке от пристального хозяйского внимания.

- Как спалось? – как бы невзначай спросила Тисара, поднося кружку к тонким губам, пряча многозначительную усмешку.

Напряжённо замерла, вспоминая утреннюю побудку. Надеюсь, её не это волнует?

- Нормально, - бросила сухо чуть в сторону, в надежде что собеседница поймёт о моём нежелании разговаривать на данную тему.

Всё-таки неловко обсуждать с ней… такое. Но, как оказалось, волновало старуху совсем другое.

- Кошмары не мучили?

- Нет, не…

Запнулась, удивлённо глядя в лицо шаманки, которая теперь в открытую загадочно улыбалась.

А ведь правда, в последнее время, что я провожу с Шайном, мне ни разу не снились кошмары! Хотя до этого мучили практически каждую ночь!

– Но как?

- Рэйнальд сказал тебе, что его тьма приняла тебя?

Мрачно кивнула, не очень-то и довольная таким обстоятельством. Конечно, это вроде как и лестно, но всё же хочется не только единоличного «моя» и «хочу», но и чувств со стороны Шайна. А он так и не заикнулся о них…

- Пока ты рядом с ним, тьма оберегает тебя от тебя же самой. – Меж тем продолжала Тисара. – Но тебе всё равно придётся делать выбор.

- Зачем вы всё это мне говорите? – не выдержав, перебила её. – Вам-то какое до меня дело? Это из-за ваших действий я лишилась альтэра и дошла до жизни такой! И теперь вы пытаетесь мне что-то вталдычить, для чего?

Ответить шаманка не успела. Да и не собиралась вовсе. Лишь головой качнула на мою тираду.

А после объявился Шайн. Правда вышел он не из той комнаты, откуда должен был, а пришёл со стороны улицы. Донельзя бодрый и умытый – капельки воды сверкали на его мокрых волосах и дорожками стекали по вискам к шее и ниже, скрываясь за широким воротом странного вида рубахи. Нигде раньше я не видела такого одеяния. Что в нашем королевстве, что в Сарии – местные жители поголовно носили обычные рубашки: кто-то из более дорогой ткани – как аристократы, кто-то из ткани подешевле и попроще, но фасон был одинаковым.

Надетая на тёмном рубаха представляла собой цельный кусок из грубой даже на вид ткани, длиной до бёдер, без пуговиц и других застёжек, с широким поясом, перетягивающим талию, и широкими рукавами, сейчас завёрнутыми до локтей.

Гулко сглотнув, отвела взгляд от тёмного, который даже в такой одежде смотрелся потрясающе, и решила его вообще игнорировать.

Но решить и сделать – разные вещи. Особенно если кое-кто игнорироваться не собирается, в наглую нарушая личное пространство своим присутствием! И если при первом взгляде на еду, мне хотелось есть, то теперь, когда рядом, так близко что практически соприкасаемся локтями, сидит причина моих тревог и волнений – кусок в горло не лезет.

Одним словом, завтрак не удался. К тому же, не успел он толком начаться, как в дверь внезапно затарабанили так, точно готовы были вынести её вместе с косяком.

И если я встрепенулась, настороженно косясь на довольно хлипкую на первый взгляд преграду, сотрясающуюся от частых ударов, то мои соседи выглядели совершенно спокойными и невозмутимыми.

- Надень, - коротко бросила шаманка, кладя на стол тоненький браслет из сплетённых между собой красных нитей и странных символов, фигурок, вплетённых в них. – Это на время поможет отгородиться от чужих мыслей.

Молча приняла украшение и попыталась завязать концы нитей на запястье. К сожалению, одной рукой делать это было проблематично. Особенно под набат в дверь, который так и не прекращался.

Мою ладонь перехватили. Шайн в одно мгновенье справился с завязками, напоследок прочертив по запястью подушечками пальцев, вызывая неконтролируемую дрожь.

- Спасибо. - Отдёрнув свою руку, мрачно поблагодарила.

Но благодарности тут были явно лишними. Тем более, что ответить на них мужчина не успел, потому как в этот момент Тисара разрешила нетерпеливому «гостю» зайти.

Им оказался мужчина с кучерявыми рыжими волосами и точно такой же бородой. Одет был в рубаху – сестру-близнеца той, что на Шайне, и широкие штаны чуть ниже колен, на которые он тут же бухнулся, едва переступив порог.

- О, Великая, помогите! – сиплый бас прозвучал с такой мольбой и отчаянием, что мне стало не по себе.

Покосившись на свою руку с браслетом, тихонько выдохнула. Всё же эта странная вещица действовала. Не представляю, что бы со мной случилось, обрушься сейчас на меня все его мысли и тревоги.

А тревожиться было о чём.

- Моя дочь, Кара! Она пропала!!

Я слушала его короткий, но эмоциональный рассказ, едва дыша. Убитый горем отец натуральным образом протирал старые половицы дома своим массивным телом, моля шаманку помочь найти его шестилетнюю малютку, поругавшуюся со старшими сёстрами и сбежавшую на рассвете в лес и до сих пор не вернувшуюся.

От его слов сжималось сердце и болела душа за несчастного ребёнка. А если учесть, что в нейтральных землях обитает, то желание рвануть на поиски прямо сейчас крепло с каждым мгновением. Промедление могло стоить детской жизни!

Да только шаманка никуда не торопилась. Она невозмутимо потребовала что-то из вещей девочки, а после того, как ей дрожащей рукой протянули соломенную куклу, она и вовсе замолчала на непозволительно долгое время.

Я нетерпеливо ёрзала на месте, норовя поторопить тёмную, но прекрасно понимала, что сейчас она творит поисковое заклинание. Я кожей ощущала его силу.

- Жива, - наконец, хрипло прокаркала старуха, - но ненадолго.

От её слов у меня сердце оборвалось, а в горле заклокотало возмущение! Как такое можно говорить безутешному отцу?!

А Тисара невозмутимо добавила:

- Ступай домой, вернём мы тебе дочь.

И мужчина безропотно поднялся с колен, прижал возвращённую обратно игрушку дочери к груди, и тихо побрёл на выход. Он уже не убивался горем, словно получил надежду, но и радоваться таким уверенным словам шаманки не спешил. Вот вернут ему дочь, тогда можно и выдохнуть спокойно, а пока тревога не отпускала родительское сердце.

Как только мы остались снова в том же составе, я сердито уставилась на шаманку.

- Великая?

- А что тебя не устраивает? – хмыкнула оная. – Люди сами так меня называют.

- И за какие такие заслуги?

- Я защищаю их, - без обиняков ответила… тёмная.

- Защищаешь? – переспросила озадаченно, неосознанно переходя на «ты».

Для меня это было настолько нереально и удивительно, что сознание отказывалось воспринимать как данность.

На меня посмотрели как на неразумное дитя - именно так я себя почувствовала, встретившись взглядом с бельмами глаз Тисары – и не удостоили ответом, повернув голову в сторону молчавшего доселе Шайна.

- Найди девочку, пока не поздно. - Шаманка протянула наполовину почерневшую соломинку, вытащенную из игрушки ребёнка. – Заклинание приведёт тебя к ней.

Всё так же не говоря ни слова, тёмный взял соломинку и поднялся из-за стола.

- Подожди! Я с тобой! – тут же подорвалась следом за мужчиной и едва не споткнулась от его довольно резкого:

- Нет.

- Пусть идёт, - «милостиво» разрешила старуха, вновь пряча улыбку за кружкой с отваром.

Шайн, явно не ожидавший такого заступничества от тёмной, замер на месте и, оглядев меня с ног до головы, нахмурился. Но перечить не стал. Просто развернулся и молча вышел за дверь. Проводив его недоумённым взглядом, посмотрела на Тисару.

- Иди. – Кивнула та, даже не глядя в мою сторону.

Проглотив раздражение от поведения одного тёмного, быстрым шагом направилась за ним.

Выйдя из дома шаманки, я настороженно заозиралась по сторонам, в любое мгновение ожидая, что в мою голову польётся поток чужих мыслей. Но его не было. Хотя расслабляться я не спешила.

Рэйнальд, на удивление, не ушёл без меня, ожидая прямо у крыльца. Когда я поравнялась с ним, он лишь как-то странно хмыкнул и уверенно двинулся к окраине поселения, где за последним хилым домиком возвышался мрачный и какой-то зловещий лес.

Вообще-то деревья были повсюду. Можно сказать, что поселение находилось в лесу, но здешний лес выглядел более приветливыми и светлым, чем тот, который рос за околицей. Даже наш родной ВМУЗовский лес не казался таким пугающим и угнетающим.

- Готова? – остановившись на невидимой границе, спросил Шайн.

Резко выдохнув, решительно кивнула. Мне послали лёгкую улыбку – и тёмный первым шагнул в мир покорёженных, изломанных деревьев, с почерневшими стволами и острыми и цепкими ветвями.

С сомнением оглядела свой наряд, никак не предназначенный для таких «прогулок», тяжко вздохнула и поспешила следом, держа наготове атакующее и защитное заклинание.

Шли мы недолго и почти тихо. По крайней мере Шайн. Я же постоянно цеплялась за коряги длинным подолом платья, а за ветки – волосами, и ругалась про себя каждый раз, когда с хрустом ломаемых веток освобождалась из растительного плена. На меня шипели, рычали и раздражённо глядели почерневшим взглядом. В ответ я могла только виновато разводить руками и усерднее стараться не шуметь. А ещё удивляться, как это на нас до сих пор никто и ничто не напало из-за создаваемого мною шума. Но пока никакого зверья и прочей нечисти-нежити на пути не встречалось.

Совсем скоро мы вышли на открытое место - широкую поляну, по поверхности которой стелилась сизая дымка. Невысоко, всего на уровне колен, но заходить в неё отчего-то не хотелось. Да я бы и не пошла, вот только посреди поляны, укрытой этой самой дымкой практически по плечи, сидела наша рыжая пропажа. Прижав к себе худенькие коленки и уткнувшись в них носом, девочка горько и тихо плакала.

Не знаю, что на меня нашло, но я рванула вперёд, желая уберечь этого ребёнка, спасти от неведомой напасти.

- Стой! – крик Шайна ударил уже в спину. Не ожидавший от меня такой прыти, он не успел перехватить моё несущееся вперёд тело.

А я бежала, не замечая, что с каждым шагом становится всё тяжелее. Будто сам воздух не пускает меня дальше, всё уплотняясь и уплотняясь.

- Кара! – когда до девочки оставалось несколько шагов, позвала её.

Вот только я никак не ожидала того, что рыжее испуганное чудо вскинет голову и отшатнётся от меня, пронзительно завизжав.

Я даже отшатнулась назад и резко обернулась, чтобы убедиться, что за моей спиной нет никаких жутких тварей. Их и не было, как и Шайна!

Разбираться, куда делся тёмный не стала. Ничего, я ещё поговорю с ним, а пока мне надо…

Додумать мысль не успела. Внезапно что-то схватило меня за лодыжку и потащило вниз, прямо под землю! Вот только вместо твёрдой поверхности меня встретила… вода! В нос и рот тут же хлынула мутная жидкость, сомкнувшаяся над головой!

Дёрнув ногой, в которую вцепились ледяные и острые пальцы, послала магический импульс по собственному телу, пяткой второй отпихнув зашипевшую и забулькавшую страхолюдину, отдалённо напоминающую девушку, только настолько худую, что казалось в ней одна только кожа да кости, а ещё глаза… огромные зелёные глаза без зрачка и ресниц.

Лёгкие опалило огнём от нехватки воздуха, и я будто очнулась. Заработав руками попыталась всплыть на поверхность, но отпускать свою добычу так просто не собирались.

Я успела сделать лишь полвдоха, когда в плечи впились чужие когти, вспарывая их, и камнем утягивая на самое дно. От резкой, ослепляющей боли потемнело в глазах, я дёрнулась из последних сил, наугад ударяя заклинанием.

Не знаю, попала я в неё или нет, но шипящую дамочку внезапно снесло с моего тела!

А рядом уже оказалась другая тень. Темная, чёрная. И… родная.

Схватив за шкирку, словно нашкодившего котёнка, меня потащили вверх.

Резкий рывок – и я уже над поверхностью озера, которое ранее выглядело совершенно обычной поляной посреди леса! Сизый туман, встревоженный нашим барахтаньем, поднялся выше, открывая обзор на тёмную, даже при свете дня, водную гладь.

Как же я могла перепутать?!

Мокрый и безумно злой Шайн уже тянул мою полу-обмякшую, несопротивляющуюся тушку к камню, находящемуся в центре этого странного места. При этом ругался он так, что мне стало безумно стыдно.

Меня с лёгкостью закинули на жёсткую каменную поверхность, где я и распласталась, откашливаясь и сплёвывая воду.

Да, прав Шайн, идиотка я конченная! И дура необразованная и ещё много самых «лестных» замечаний – это как раз про меня, сунувшуюся не подумав наперёд!

А ведь я просто хотела спасти ребёнка...

- Кара! – хрипло прокаркала, подскакивая на камне и в панике оглядываясь по сторонам: кругом находился только туман и искорёженные деревья по краям озера.

До меня вдруг дошло, что это как раз тот камень, где и сидела Кара, когда я пыталась пройти к ней. Но сейчас девочки здесь нет!

- Шайн! Где она?!

Тёмный тоже будто очнулся, вспоминая, зачем мы здесь на самом деле. Выругался сквозь стиснутые зубы и рявкнув:

- Сиди здесь! – тут же нырнул под воду.

Конечно, слушаться его я не собиралась и тоже хотела последовать его примеру, но вдруг поняла, что не могу пошевелиться! На меня накинули обездвиживающее заклинание! И когда только успел?

В итоге мне оставалось только нервно кусать губы и с тревогой всматриваться в водную поверхность, пытаясь понять, что же сейчас происходит под ней.

Плечи ужасно болели и саднили, лодыжка, за которую меня ухватили, распухла и на ней явно останутся синяки, а мокрое платье неприятно липло к коже и холодило её, вымораживая внутренности, но мне было плевать на всё это. В голове билась только одна мысль: неужели из-за меня погибнет маленькая ни в чём не повинная девочка?

Нет! Шайн её достанет! Я верю в него!

Вдруг вода практически возле берега забурлила, пошла волнами в разные стороны и будто вспенилась. А после раздался душераздирающий крик и всё стихло.

Через пару ударов сердца из воды вынырнул Шайн с бессознательно Карой на руках. Он быстро выбрался на берег, при этом аккуратно неся на руках ребёнка. Его рубаха была разодрана в клочья, и даже с такого расстояния виднелись глубокие кровавые борозды на спине, которые… стремительно затягивались!

Тёмный, не обращая внимания на такую незначительную деталь, как бешеная регенерация, со всей осторожностью положил хрупкое тельце на землю и склонился над ним.

Я же продолжала сидеть всё в той же позе, в какой меня оставили, и с замиранием сердца наблюдать за происходящим на берегу, проклиная и костеря себя на все лады. И ведь даже ничем помочь не могу!

Хватит. И так уже помогла.

Но прежде, чем я успела мысленно возненавидеть себя, девочка закашлялась и открыла свои глазки. По лесу пронёсся второй детский визг, захлебнувшийся практически сразу, стоило Шайну что-то прошептать.

Кара беззвучно разевала рот, во все глаза глядя на грозного дядю из-за которого вдруг пропал голос. Рэй что-то тихо втолковывал ребёнку, и совсем скоро беззвучные рыдания обрушились – в прямом смысли слова – на плечи и грудь спасителя. Обескураженный Шайн неловко похлопал по спине прижавшуюся девочку и только потом вспомнил обо мне.

Обернулся. Нахмурился. Посмотрел на рыженькую голову, прижимавшуюся к его груди, затем снова на меня.

Чары, обездвижившие меня, спали, но сомнения на лице мужчины никуда не делись. Я понимала его. Перед тёмным встал очередной – чтоб его! – выбор.

Камень, на котором я нахожусь – слишком мал для двоих, даже если он возьмёт девочку на руки. А оставлять ребёнка одного на берегу – слишком опасно. Значит, мне придётся добираться до берега самой. Проблема лишь в том, что от ран жительницы вод у меня немеют руки – явно какой-то яд. И даже если Шайн расквитался с этой монстро-дамой, совершить заплыв я вряд ли смогу.

Я издала нервный смешок, вспоминая очень схожую ситуацию, когда Рэйнальду предлагали сделать выбор. Только тогда была всего лишь провидица, а тут ребёнок. И если сейчас выбор будет не в его пользу, я этого не прощу.

Шайн это прекрасно понимал. Но всё же медлил. Пришлось подтолкнуть его к правильному решению:

- Отнеси Кару, а потом вернёшься за мной.

Я говорила сипло, но меня услышали. Тёмный сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки, выдавая напряжение и злость.

- Я никуда не денусь. Правда.

Слова давались с трудом, так как яд, похоже, распространялся всё дальше по телу. Но я не должна показывать это Шайну. А потому, улыбаемся и заверяем в том, что со мной всё будет хорошо.

Ага, как же.

- Рэй, - контрольный в голову, - поспеши.

И он всё же уступил. Но перед тем, как исчезнуть в тёмной вспышке портала, успел поставить вокруг меня защиту. И я была ему благодарна. Потому, как только рассеялся остаточный след от тёмного перехода, на свет выползла различная нечисть, окружая странную поляну-озеро со всех сторон, но не смея ступить в воду.

А дымка вновь опустилась над самой поверхностью, создавая иллюзию обычной поляны. Это и объясняло почему я решила, что под ней твёрдая поверхность. Но странно другое: как я сразу не обратила внимания на неправильность окружающего пространства, ведь вода же мокрая и довольно прохладная! А я добралась практически до середины, и не обратила на это никакого внимания! И потом: когда меня схватили и утащили под воду, глубина оказалась большой, но до этого я твёрдо стояла на ногах! Странное, очень странное место. И как сюда попала Кара? Она же сидела на камне посреди озера.

Пока я предавалась размышлениям, по берегу собиралась всякая разная живность и не-живность, предвкушая трапезу.

Ну-ну, спешу вас расстроить: я – ядовитая – вы мной подавитесь.

И про яд я нисколько не шутила. Он уже перебрался с плеч и рук на ноги и живот. Как-то это неправильно. По идее, онемение должно спуститься сверху и далее вниз, а не перепрыгнуть сразу на ноги, которые и без этого замёрзли и еле ощущались.

Демоны, я даже не могу создать согревающего заклинания. Так устала, что сил нет. Сейчас бы поспать…

- Не спи!

Надо же, мне уже и голоса мерещатся. Похоже у жительницы этого места странный яд, действующий выборочно – вот сейчас в голову ударил. Ой, а голова – это плохо! Это же…

- Не закрывай глаза!

И зачем так кричать, будто я глухая? И слепая к тому же… Вот же…! Я действительно ослепла!! Вокруг лишь темнота!

- Тише, моя принцесса, тише.

Ммм, а я знаю тебя. Ты такой тёплый… И твои руки, что обнимают меня, и твоя грудь, к которой я прижимаюсь щекой, и твоё дыхание, касающееся моего виска…Ты весь тёплый, Шайн.

Мой Шайн...

- Твой, - вторят чужие губы, и я улыбаюсь, укутанная тьмой, как тёплым пледом.

Мой. Только мой.

***

Яд жительницы лесного водоёма свалил меня с ног на целых два дня.

Как выяснилось позже, зовётся эта нечисть-нежить – запрудницей. Она заманивает своих жертв в своё обиталище и попросту топит их, где потом и поедает. Яд запрудницы парализует тело, и будущая еда не может сопротивляться, но может оставаться живой даже во время трапезы, на которой является главным блюдом.

Эта монстро-дамочка относительна умна. Она способна устроить настоящую, так сказать, «рыбалку». Для этого выбирается наживка помельче, заманивается, но не убивается сразу, а становится приманкой для того, чтобы поймать добычу покрупнее. Как было в нашем случае. Запрудница не тронула Кару, потому что ждала, что за ней кто-нибудь явится. Вот и явились. Мы. А если бы не пришли… Даже думать не хочу, чем всё это обернулось бы для ребёнка, которая сейчас жива и здорова – в отличие от некоторых – и находится рядом с семьёй.

Я же в этой истории оказалась самой пострадавшей. Но жаловаться не на что – сама виновата! Теперь приходилось терпеть мази и противные зелья, коими меня поила Тисара, чтобы восстановить тело после яда запрудницы. Я была ей за это благодарна. Ещё бы процедуры не сопровождались постоянными нотациями и ворчанием о моей глупости и торопливости…

Но всё это компенсировалось Шайном, который не отходил от меня ни на шаг и помогал практически во всём. Разве что с ложечки не кормил – я ему не позволила.

Его забота была настолько непривычной, что сперва я воспринимала её с настороженностью и ожиданием подвоха. Всё же тёмный… Но нет, Рэйнальд вёл себя цивилизованно и обходительно. Даже не касался темы моего эпического провала в лесу, когда я всех подвела.

А вот мне было очень, просто безумно стыдно. Но прошлого не вернёшь. Оставалось только надеяться, что Шайн не сильно злится на меня – а то по его лицу просто нереально прочитать никаких эмоций.

И только по ночам, засыпая, я чувствовала его рядом. Такого тёплого и родного. Надёжного и сильного. Любимого…

Он обнимал меня, не давая замёрзнуть, а его тьма оберегала от непрошенных кошмаров, даря спокойный и безмятежный сон.

Так прошли два дня моего восстановления. Два дня спокойствия.

А потом Рэйнальд пропал.

За эти дни я настолько привыкла к тому, что он постоянно рядом, что начала беспокоиться уже тогда, когда солнце ещё было в зените. И моя тревога всё нарастала. Когда же небесное светило коснулось горизонта, я не выдержала.

- С ним что-то случилось, - кусала я губы, нервно расхаживая по дому и высказывая свои опасения Тисаре, которая, в отличие от меня была сама невозмутимость.

Откинувшись на лавочке и прислонившись спиной к стенке, она с усмешкой следила за моими метаниями. С её взглядом выглядело это странно и жутковато.

- Даже если что-то и приключилось - он справится, - только и молвила она, пока я себе места не находила.

Ей легко говорить! Шайн для неё ничего не значит. А вот моё сердце пойманной птицей билось в груди и пыталось вырваться на свободу, чтобы устремиться туда, где сейчас находился тёмный. Я чувствовала, что он в беде. И моя уверенность выросла, когда он не вернулся к ночи.

Но что я могла поделать? Я даже не знала, куда он отправился, а шаманка упорно молчала, игнорируя мои вопросы на эту тему. Злость и тревога – не лучшие советчики, но и слова старухи, которые она повторяла из раза в раз, не могли убедить меня в том, что всё в порядке.

- Ты дождись его, - дала то ли совет, то ли наставление Тисара, перед тем, как оставить меня одну и уйти на кухню, где обычно и проводила ночи, пока мы с тёмным занимали её лежанку. Скосив глаза на последнюю, выдохнула сквозь стиснутые зубы.

Впервые за то время, что прошло со встречи в горячих источниках, я ночевала без Рэйнальда. И мне вдруг стало страшно.

Неужели за такой короткий промежуток времени я стала настолько зависима от него?

Тревога не утихала, разрывая на части. Я долго стояла возле одного единственного окна, всматриваясь в непроглядную хмарь, и всё ждала, когда откроется дверь или портал – и войдёт Шайн. Но он так и не пришёл. Зато, когда меня сморил сон, пришли они – кошмары.

Я кричала и не могла проснуться. Царапала ногтями лицо, шею и всё, до чего могла дотянуться, пытаясь содрать с себя кожу живьём, билась головой о жёсткие подушки и умоляла добить меня, чтоб не мучилась. Увы, никто не откликнулся на мои мольбы. По крайней мере, не так, как рассчитывала.

Из кошмаров я погрузилась в липкую и холодную тьму, такую противную, что меня просто выворачивало наизнанку, выкручивая суставы и разрывая внутренности. Эта тьма слизью покрывала и меня, и всё вокруг. Из неё хотелось выбраться гораздо сильнее, чем избавиться от кошмаров. Лучше уж привычные страхи и состояние неконтролируемого ужаса, чем…это.

Сколько длилась такая пытка – не представляю. Но когда я всё же открыла глаза, в комнате только-только начинало светать.

Возле моей кровати спала обессиленная шаманка. Прямо так, сидя на полу и положив свою седую голову на сложенные на краю лежанки морщинисты руки, Тисара тихо похрапывала.

Откуда-то пришло осознание, что именно она причастна к избавлению меня от ночных кошмаров.

Конечно, стоило её поблагодарить, но только не хотелось. Тьма старухи была иной: холодной и неприятной. И лучше бы она меня просто разбудила, чем пыталась помочь таким своеобразным способом.

Голова слегка закружилась, когда я приподнялась на лежанке и попыталась встать. Под носом стало мокро. Проведя рукой по лицу, пару мгновений немигаючи смотрела на кровавые разводы на ладони. Затем бегло осмотрела себя с ног до головы, но никаких жутких ран или царапин не обнаружила.

Очень надеюсь, что те ощущения, будто я вспарываю собственную кожу своими же ногтями - было лишь моим больным воображением.

Пошатываясь, кое-как поднялась и побрела в сторону кухни, где убедилась в том, что да - кожа на лице и шее чиста и цела, и наскоро умылась. После водных процедур стало немного легче. Только голова гудела.

Заварив себе отвар из трав, уселась за стол и потёрла виски.

Демоны, да я без Шайна и пары ночей не продержусь! Надо что-то делать, не сидеть на месте…

- Ты проснулась, - прокаркала хозяйка, появляясь в дверном проёме.

Выглядела она не важно, но жалости или сострадания не вызывала. И это, мягко говоря, пугало.

- Это вопрос или утверждение? – мой голос звучал не менее хрипло. Кажется, кричала я не только во сне.

- Просто мысли вслух.

Шаманка не глядя схватила первую попавшуюся кружку, налила туда отвара и присоединилась ко мне за столом. Несколько мгновений мы молчали, думая каждая о своём.

А потом Тисара вдруг вскинула голову и повела носом, будто принюхивалась к чему-то. Её губы исказила то ли улыбка, то ли усмешка.

Спросить, в чём дело, не успела: кто-то очень вежливо постучал в дверь. Я даже удивилась такой сдержанности неведомого гостя. Насколько успела заметить, к тёмной ходили только по большой нужде и в крайнем случае. Пусть она оберегала живущих здесь людей от всякой гадости нейтральных земель, но они её опасались, если не сказать – побаивались. И обращались, когда уже не было выхода и решать нужно было незамедлительно. Как тот же отец Кары. Кстати, он после ещё заходил – благодарил. Но даже второй раз стучал так, что стены ходили ходуном. И это не от спешки или тревоги – просто местные жители все были такого склада ума и поведения, не присущего магам.

А сейчас я с уверенностью могла сказать, что за дверью – не местный. Что и подтвердила Тисара, зычно крикнув:

- Вы же всё равно зайдёте, к чему эти расшаркивания?

После её непонятных слов, дверь тихонько отворилась, являя мне того, кого я никак не ожидала увидеть.

- Хаас! - вырвалось против воли, когда я вскочила из-за стола, ошарашенно глядя на вошедшего.

- Иссайя, девочка моя, - улыбнулся в ответ правитель Сарии собственной персоной.

Он раскинул руки в стороны в приглашающем жесте. И я не смогла устоять. Кинулась в его объятия, всё ещё не веря, что это он: реальный и живой.

Меня бережно прижали к себе.

- Элла... – выдохнул Шавард в макушку.

И его голос отрезвил меня.

- Как ты тут оказался? – отодвинулась немного и посмотрела прямо в глаза сарийца. До меня начало доходить. – Шайн? Это он тебя перенёс? – взглянула за спину де Лаваскаля, но никого не обнаружила. – Где он?

В ответ правитель Сарии тяжко вздохнул. Я насторожилась, готовая к чему угодно. Ведь ясно, что только Рэйнальд мог перенести сюда Шаварда, а значит его исчезновение – дело рук менталиста, стоящего передо мной.

- Что ты с ним сделал? – мой голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций. Если хаас окажется таким же, как и мой родной отец, считающим что ему лучше знать, как мне жить, то это будет самое больное разочарование в моей жизни.

- Успокойся, девочка моя.

Сариец махнул рукой и отошёл с прохода. Освободившееся место тут же занял Шайн. Я уже хотела броситься к нему, но натолкнулась на пустой взгляд и отшатнулась, гневно глядя на названного отца.

- И что это значит?!

Но ответил мне не он, а Тираса.

- Это значит, что не следует никому давать свою кровь. Я говорила тебе, девочка. Кровь – мощное оружие в чужих руках, особенно менталиста.

- Элла, - примирительно начал Шавард, видя мою реакцию на слова шаманки, - я ничего ему не сделал. Только «попросил» перенести меня к тебе…

- Попросил?! – вскрикнула, дёрнувшись. – Как ты мог?! Я же просила подождать! Со мной ничего не случилось бы! Зачем?!

Меня душила злость и обида. Как он мог?!

- Иссайя, - сариец сделал шаг ко мне, но я отскочила. От столь резкого действа голова пошла кругом, а из носа снова потекла кровь, которая немало испугала «гостя». – Родная моя!

- Не подходите, - прошипела, выставляя вперёд одну руку, а второй стирая кровь.

- Ты на грани…

- Из-за вас!

- Элла…

Я отступала, но Шавард больше не приближался, с тревогой всматриваясь в меня. потом прикрыл глаза и шумно выдохнул, отпуская нить управления.

Взгляд тёмного тут же стал осмысленным и почерневшим от ярости. Но заметив меня и моё состояние, Шайн сразу ринулся ко мне, подхватывая и обнимая.

И сразу стало ничего не важно. Только я и он. Только его руки, нежно прижимающие меня и его дыхание у виска. Только его тьма, обволакивающая уютом и дарующая чувство защищённости.

Где-то в отдалении послышался голос шаманки:

- Она уже сделала выбор, ваше величество. И этого не изменить.

И ответ полный обречённого смирения:

- Я уже понял.

Но мне было плевать на чужие разговоры.

- Ты напугал меня, - прошептала, уткнувшись лбом в плечо тёмного.

- Прости, что заставил волноваться. Не думал, то сделать что-то приятное окажется так сложно.

- Ты хотел мне сделать приятное? – удивлённо воззрилась на обнимавшего меня мужчину. У меня снова произошёл разрыв шаблона: тёмный, который хочет сделать что-то приятное? Это что-то нереальное.

- Хотел, - поморщился Шайн, осторожно убирая остатки крови большим пальцем, а после бросил уничтожающий взгляд на Шаварда и выразительно промолчал.

Тот заметил или лучше сказать: ощутил направленный на него взор, и передёрнул плечами.

- Давайте успокоимся и поговорим.

В ответ я вдруг ощутила исходящую от Рэя опасность. Кажется, вокруг него даже начали закручиваться тёмные вихри.

- Не стоит нервничать, - поджав губы, произнёс сариец.

- Я буду с вами разговаривать только тогда, когда вернёте то, что не принадлежит вам, - зло отчеканил тёмный, выступая вперёд и незаметно отодвигая меня к себе за спину.

«Надо же, он будто защищает меня! – пронеслась шальная мысль»

А потом я вслушалась в смысл сказанного и тоже нахмурилась.

Шавард тяжело взглянул на Шайна, потом на меня. Сжал челюсти и нехотя достал из кармана продолговатый сосуд с красной жидкостью внутри. Всего капелька крови, но она приковала и моё внимание. А Рэй так и вовсе смотрел неотрывно. Когда же правитель Сарии бросил сосуд в нашу сторону, тёмный ловко перехватил его одной рукой и сжал так, что я расслышала хруст стекла. Испугаться не успела. Ладонь мужчины охватила тьма, а когда она рассеялась, та была совершенно пустой и здоровой: ни ран, ни порезов от раздавленного стекла.

- Теперь мы поговорим? – бросил сариец Шайну, но смотрел при этом лишь на меня.

Я кивнула.

И первое, что услышала от устроившегося за «столом перемирия» хаасом, так это полное раскаяния:

- Прости.

Обращался он ко мне. И смотрел только на меня, напрочь игнорируя Рэйнальда, который сел рядом со мной непозволительно близко.

- Мне пришлось так поступить, потому что я не смог даже во сне с тобой связаться, а это означало, что ты либо где-то за пределами моей страны, либо… - Шавард не договорил, но по его напряжённо сжатым губам я поняла окончание фразы. – И я ждал, что когда-нибудь твой тёмный всё же пересечёт границу Сарии ещё раз.

Твой.

Надо же, кто-то всё-таки признаёт, что этот мужчина мой.

Твой.

Вдруг вспомнилось уверенное заявление, которое было произнесено Шайном в отравленном бреду. Интересно, бред ли тогда был? Или нет?

А сариец продолжал:

- И когда это случилось, мы были наготове. Я просто хотел попросить встречи с тобой. Да только кое-кто заартачился. Пришлось «убеждать». – Заметив мой мрачный взгляд, тут же добавил: - Иссайя, я просто хотел убедиться, что ты в порядке.

– А то на словах это было не так убедительно? – перебил Рэй собеседника ледяным тоном.

Но его вновь проигнорировали.

- И Эльвиния очень переживают с Иданом. Мы должны были убедиться.

- Убедились? – вновь бесцеремонно перебил тёмный. Его голосом можно было пробивать камни и резать металл.

- Убедился, что всё куда хуже, чем я предполагал, - раздражённо рявкнул Шавард, наконец обращая внимание на Шайна.

Несколько мгновений они буравили друг друга взглядами, словно вели безмолвную битву. А после сариец вдруг зло выдал:

- Ты почему ещё не её альтэр?!

Сказать, что я опешила – ничего не сказать. Я просто выпала в осадок от такого заявления, к тому же высказанного в столь неформальном тоне.

В отличие от меня, сидящий рядом мужчина не был удивлён или шокирован словами сарийца.

- Знаете, Ваше Величество, - с ленцой протянул Шайн, явно нарываясь на гнев венценосной персоны, - как-то недосуг было…

- Недосуг? – возмущённо рыкнул Шавард, привставая из-за стола. – Да иссайя практически на грани!

Что-то такое мне уже говорили.

- Хаас, я не… - начала я, наконец совладав с голосом и собрав мысли воедино, но сразу же запнулась, наткнувшись на очень выразительный взгляд.

- И давно у тебя кровь из носа хлещет? – участливо поинтересовался де Лаваскаль, немного успокаиваясь. При этом в глазах у него читалось неприкрытое волнение.

- Нет, недавно, - стушевалась, понимая, что хаас всё же прав. Кровь из носа – очередной признак ментального срыва. Вот только… - Но при Шайне всё было нормально. Мне даже кошмары не снились, пока он был рядом!

Последнее слово я специально выделила голосом, чтобы сарийский правитель осознал степень своей вины, но тот отступать не собирался.

- Девочка моя, - устало выдохнул он. - Я прекрасно понимаю, что тебе рядом с ним лучше. Ведь вы дополняете друг друга, как две половинки единого целого… Именно поэтому я и спрашиваю, почему между вами ещё нет связи?

Звучало это очень многозначительно и смущающе, если не знать конкретно о какой связи сейчас говорит сариец. Я же прекрасно понимала, но всё равно смутилась. А ещё разозлилась.

- Может потому что я против этой связи? – Вскинулась протестующе, не скрывая раздражения.

Мне удалось удивить всех присутствующих. Даже Шайн обернулся ко мне и вопросительно вздёрнул бровь, а Тисара и вовсе странно хекнула.

- Какой же ты всё ещё ребёнок, - спустя несколько мгновений тишины, печально вздохнул Шавард. – Отрицаешь очевидное, противишься неизбежному и доводишь всё до крайности.

За всё время как я общаюсь с правителем Сарии, он отчитывал меня таким тоном впервые. И от этого вдруг стало совестно. Точно я и вправду была виновата перед ним.

- Ты же сама прекрасно знаешь, что в твоём сердце нет места для связи с новым альтэром, - продолжал меж тем сариец, пока я молча слушала его, опустив голову и досадливо закусив губу. – А потому тебе просто нужно воссоздать старую связь. У тебя непременно получится. Ведь ты хочешь ­этого, как бы не отрицала.

- Хочу, - глухо повторила слова хааса, не поднимая головы. Отрицать было бессмысленно, но волновало меня ещё кое-что. - А хочет ли он?

Теперь я смотрела прямо на Шайна.

Мужчина в ответ склонил голову к плечу и прожигал меня взглядом.

- Ведь условие создания такой связи – искреннее желание. – Произнесла, не отрывая взгляда от его лица. - Не только тела, но и всего остального: души и сердца. Готов ли ты открыться мне? Открыть своё сердце и душу?

Потому что свои я тебе уже открыла. И отдала.

Я ждала ответа на свой вопрос с замиранием сердца. И видимо, не только я. В помещении повисла тягучая тишина. Но ненадолго. Тёмный внезапно качнулся вперёд, обхватывая ладонями моё лицо.

- А ты всё ещё сомневаешься в этом? – выдохнул практически в губы, затягивая в бездну своих глаз. – Я же сказал тебе, что тьма выбрала тебя.

Вкрадчивый шепот будоражил, но слова… Они ранили…

- Тьма, но не ты… - прошептала непослушными губами.

Я хотела отстраниться, вывернуться из захвата мужских ладоней, чтобы не показывать, насколько сильно причиняют боль его слова. Но мне не дали этого сделать, крепче сжимая тиски.

- Глупая. - Большие пальцы очертили скулы, а взгляд тёмного спустился на мои губы. - Тьма – это и есть я.

А дальше был поцелуй, сметающий всё на своём пути. Обжигающий и сбивающий с ног. Шайн целовал так, словно клеймил меня, заявляя свои права на моё тело, сердце и душу. Он требовательно сминал мои губы и отнимал дыхание, заменяя своим.

Доказательства? Какие к демонам доказательства?! Когда плавишься в чужих руках и дышишь одним дыханием на двоих, живёшь только им и ощущаешь полную отдачу – становится совершенно неважно ничего вокруг! Только я и он. Только…покашливание где-то на заднем плане.

- Может хватит соблазнять мою названную дочь? – сердито, и прям-таки по-отцовски, раздалось совсем рядом. – По крайней мере здесь и сейчас!

В словах хааса я ощутила едва сдерживаемую силу, а потому не стала провоцировать его на дальнейшие действия, отстранившись – хоть и с трудом мне это далось – от тёмного.

- Прости, - покаянно выдохнула, восстанавливая сбившееся дыхание.

- Если уж вам так хочется уединиться, - недовольно повёл плечом Шавард, усаживаясь обратно на своё место, и кладя на стол руки, сцепленные в замок, - то делайте это после свадьбы сколько хотите.

И если первоначальные слова заставили меня вспыхнуть от смущения, то окончание фразы – оглушило.

- П-после какой свадьбы? – я даже заикаться начала от такого заявления.

А вот Рэйнальд был совершенно невозмутим. И никакого удивления или недовольства на слова сарийца не высказал. Впрочем, как и радости.

Лишь усмехнулся. И то как-то бесстрастно.

- Вашей, конечно же, - хмыкнул на мой растерянный вид Шавард. – Это было одним из условий нашей сделки с твоим тёмным.

- Условием? Сделки?

Кажется, я совсем перестала понимать происходящее. Терпеть не могу выглядеть дурой, но сейчас похоже, кроме меня все остальные были в курсе чего-то важного. И это бесило!

- Девочка моя, - примирительно улыбнулся сариец, видя моё раздражение, - как ты думаешь, зачем Шайн отправился в Сарию?

- А я откуда знаю? – зло прошипела, косясь на оного.

- Я просил твоей руки, - совершенно спокойно сообщил тёмный, ещё не понимая, что тем самым роет себе яму.

Я не стала возмущаться на тему: почему именно у Шаварда, а не у родного отца – так как прекрасно понимала, что тот никогда и ни за что не позволит этому случиться. Но окончательно разозлило меня не это.

- А меня сперва спросить не надо было?! – резко подскочив с места, выпалила на повышенных тонах. – Почему я всегда обо всём узнаю последней? Что когда ты ещё был моим защитником, что сейчас – ничего не меняется! Ты сначала преследуешь свои цели, а уже потом посвящаешь в них меня! Даже если меня это касается напрямую!

Я уже не сдерживаясь кричала. Гнев охватил меня полностью, лишая самообладания. Перед глазами растеклось кровавое марево, а в голове точно произошёл взрыв, разорвав на клочки все мысли и здравый смысл.

Я ощутила давление. Оно скапливалось в груди и волнами расходилось по телу, делая его неповоротливым и тяжёлым.

Кто-то что-то кричал, но я уже не слышала этого. Шум в голове разрастался, наполняясь голосами, рычанием и шипением.

Мир искажался, восприятие терялось, закручивалось в спираль и уплотнялось в миниатюрную точку. Эта точка пульсировала: сперва кроваво-красным, а после чёрным цветом. И чернота расползалась, расплывалась, поглощая меня. Но я не боялась. Потому что чернота была знакома. Она была тьмой, шепчущей голосом Рэя: «я с тобой».

- Иссайя, ты слышишь меня? – где-то на краю сознания слышался ещё один знакомый голос. – Если слышишь, то повторяй за мной…

Я повторяла. Наяву ли? В бреду? Мысленно или вслух? Не знаю. Но слова, смысл которых ускользал, звучали в моей голове отчётливо. Правильно. Так, как и должно было быть.

И сквозь темноту я увидела сияние. Оно разрасталось, разгоняя мрак вокруг. Мягкое, бело-жёлтое свечение, окутало теплом и умиротворением. Из моей груди внезапно вырвалась золотистая ниточка, а навстречу ей устремилась точно такая же, но сотканная из тьмы. Они переплелись между собой в прочный и неразрывный узор, вспыхнули и стали единым целым.

«Вы с ним как две половинки единого целого»

Это было последнее, что всплыло в сознании перед тем, как оно окончательно отрубилось.

Глава 30

Очнувшись, не сразу сообразила, где нахожусь. Знакомая обстановка была настолько нереальной, что казалась всего лишь плодом моего воображения.

Ну разве могла я отключиться в домике тёмной шаманки в нейтральных землях, а проснуться в покоях, отведенных мне в королевской дворце Сарии?

Не могла же?

Или меня, бессознательную, по-тихому стащили?

Не верю, что Шавард способен на такое. Но разобраться в случившемся не помешает. К тому же у меня накопилось пару-тройку вопросов к моим дорогим мужчинам.

Стоило только подумать о них, как ещё один представитель, близкий к сердцу появился на горизонте, а точнее вошёл в комнату, игнорируя протесты служанки, относительно постороннего в спальне незамужней девушки. И даже если этот посторонний - мой брат.

Но разве Идана это когда-нибудь останавливало?

Так что пришлось служанке ретироваться, а мне принять дорогого гостя.

- Привет, - улыбнулась вошедшему, - давненько я не просыпалась в твоей компании. Уже и соскучиться успела.

На мою добродушную реплику мне ответили хмурым взглядом.

Нет, ну и как это понимать?

- Ты не рад?

Улыбка на моих губах померкла. А брат продолжал изображать из себя каменную статую.

- Идан! - не выдержала его молчаливого укора. - Что не так-то?

- Ты действительно собралась замуж за тёмного? - наконец разлепил, сжатые в тонкую полоску губы, брат.

И надо сказать, что и его слова, и то, каким тоном он их произнёс, пришлись мне не по душе. Будто снова все всё за меня решили, а я осталась не при делах. Мне такой поворот событий не нравился. Как и следующие слова посетителя:

- Отец будет против. Он не позволит случиться этому союзу.

- А разве его кто-то будет спрашивать? - разозлившись, выплюнула ядовито. - Он же меня не спрашивал, когда обрекал практически на смерть! По его милости произошло всё это, - я неопределённо махнула рукой, обведя пространство вокруг себя. - Так что да - мне плевать на его мнение!

- Значит, и на меня тебе тоже плевать?

Я чуть не поперхнулась от столь убийственной логики брата.

- Я такого не говорила, - пробормотала растерянно.

- Да, согласен: отец ошибся. Но только ли он виноват в последствиях?

- Это ты сейчас на что намекаешь? - прошипела угрожающе, впиваясь взглядом в родственничка.

Я вообще не понимала, с чего он так завёлся? Ведь никто ещё не давал никакого согласия ни на какую свадьбу!

- Просто ответь мне: твои страдания стоили того, чтобы вновь совершать те же ошибки?

Слова Идана были пропитаны досадой. Брату не нравилась сложившаяся ситуация, но изменить её он был не в силах. Хотя очень старался.

Я видела, как ходят желваки на его лице, с какой силой он сжимает руки и сколько тревоги и бессильной злобы было в его глазах. Он переживал за меня, и это отчасти было приятно. Вот только такая забота, когда мне указывают как жизнь - меня не устраивала.

- Как бы то не было, но это мои ошибки, Идан - проговорила тихо, - и только мои.

- Ясно, - бросили мне отрывисто, разворачивать, чтобы уйти.

Вот и поговорили.

- Идан, - позвала принца, но тот никак не отреагировал, продолжая, чеканя шаг, идти к двери. Тогда я разозлилась: - а ну немедленно остановись!

И надо же – он замер! Уже вскочив с кровати и собравшись броситься вдогонку, я тоже остановилась.

- Идан, - осторожно обратилась к брату, опасливо косясь на его напряженную спину, - Идан, я не...

- Говори уже, - раздалось мрачное, но беззлобное, отчего я не сдержала вздоха полного облегчения.

Значит, не моя сила его остановила, а он сам! Что и подтвердили его дальнейшие действия. Идан развернулся ко мне и, сложив руки на груди, мрачно ожидал продолжения моей пламенной речи. Да только весь запал пропал.

Остался только страх потерять единственного родственника, которым я действительно дорожила.

- Идан, - глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение и дрожь в теле, - пожалуйста...

О чем просила, сама не знаю. Просто слова вдруг встали поперёк горла.

- Я не хочу с тобой ругаться, - гулко сглотнула, глядя прямо в глаза собеседника. - Ты - единственный из ныне живущих родственников, кто по-настоящему дорог мне, и кого я боюсь потерять. Не бросай меня...

Гнетущее молчание опустилась между нами на какие-то мгновения. Я уж подумала, что моя речь не произвела на принца никакого впечатления, но внезапно меня сжали в крепких, практически удушающих, братских объятиях.

- Глупышка, - с горечью прошептал брат, - я никогда тебя не брошу. Но и не смогу смириться с твоим выбором. Он столько боли принёс тебе...

- Знаю, - уткнувшись носом в рубашку Идана, просипела полузадушено. А когда тиски ослабли, продолжила нормальным голосом: - но без него я не смогу. Я безумно люблю его. И ничего с этим не поделаешь.

- А он тебя?

Всего один вопрос, но он занозой засел под сердцем ещё с момента моего признания в чувствах Шайну и теперь из раза в раз царапал сознание и душу.

Как там он сказал: «тьма выбрала тебя, а я и есть тьма»? Можно ли считать это признанием? Ведь он сказал «выбрала», но не «полюбила». Хотя странно, что я цепляюсь за это эфемерное чувство, желая услышать подтверждение его существования, а не увидеть: в поступках, в отношении ко мне.

Правы были ВМУЗовские парни, говоря, что все девушки любят ушами.

Ну вот почему мне так важно, чтобы Рэй сказал мне эти три глупых слова?!

- Не знаю, - ответила сразу и на свой вопрос, и на вопрос Идана.

- Ну и зачем тогда...? - начал было брат, но я перебила его.

- Успокойся, я ещё не дала своего согласия.

«Да и Шайн не просил моей руки - закончила мрачно про себя»

Принц чуть отстранил меня, чтобы внимательно заглянуть в глаза.

- И почему же?

Подсознательно я ждала этого вопроса и все равно не могла дать на него правдивого ответа. Потому что это только подстегнёт неприязнь брата к тёмному.

- Думаешь, я так просто сдамся ему на милость? - улыбнулась чуть лукаво, зная, что на самом деле, я давно уже сдалась. Просто кое-кому это знать не обязательно. Особенно Рэйнальду.

Идан сокрушенно качнул головой, всё также не выпуская из своих объятий.

Мне показалось, или тени в комнате стали плотнее? Огляделась по сторонам, осторожно выпутываясь из чужих рук.

- Мика?

- Тс, - шикнула на удивлённо замершего брата, рассматривая углы помещения.

Прикрыв глаза, шумно выдохнула. А после стремительно обернулась к Идану, растянув губы в лучезарной улыбке.

- Ладно, братец, спасибо, что заглянул, договорим позже.

И прежде чем он успел опомниться, практически вытолкнула из спальни, а потом ещё и до дверей из покоев проводила.

Всё это время Идан прибывал в ступоре, вызванное моим странным непоследовательным поведением. А когда он раскрыл рот, чтобы либо запротестовать, либо узнать о причинах моих вывертов, я уже закрыла двери перед его носом.

Очень надеюсь, что он не будет рваться обратно в комнату, из которой его только что так бесцеремонно выставили - всё же принц соседней страны, которому такое поведение недопустимо.

Прислонилась спиной к дверям и прислушалась. Гробовая тишина в коридоре сменилась тяжёлыми шагами.

Мысленно попросив прощения у брата, ещё раз осмотрелась по сторонам и хмыкнула:

- А подслушивать нехорошо.

Всего два удара сердца - и возле одной из стен буквально из ниоткуда материализовался Шайн. Шагнул прямо из тени.

- Значит, не собираешься сдаваться на милость? – усмехнулся этот наглец, скрещивая руки на груди и прислоняясь плечом к резному шкафу, возле которого появился.

Упрямо поджала губы и повторила жест Рэя, досадуя на то, раньше не почувствовала его присутствия. Теперь же я отчётливо ощущала связующую нас нить. А это означало...

- Значит, снова альтэр? - парировала в ответ, повторяя интонации тёмного.

Наши взгляды скрестились в безмолвном поединке. Никто не собирался отступать. Я буквально кожей ощущала, как между нами накаляется обстановка, и летят искры в разные стороны. Но это противостояние не было враждебным или недружелюбным - в душе поднимался странный азарт и предвкушение, покалывающее на кончиках пальцев.

Кто сдастся первым? Отступит, отводя взгляд?

Я уж точно не собиралась этого делать. Как и тёмный, улыбка на лице которого вдруг стала запредельно довольной. И это не могло не насторожить.

Плавный шаг, незаметное, стремительное движение - и Рэй оказывается рядом со мной, замирает на расстоянии вытянутой руки. Взгляд мужчины становится обжигающим, плавящим моё сопротивление. И вместо того, чтобы поговорить, разобраться в сложившейся ситуации, я вязну в глубине его глаз, как бабочка, попавшая в паутину, и понимаю, что все мои трепыхания бессмысленны.

Я уже поиграла ему.

- Нам надо поговорить, - голос внезапно осип, а в горле пересохло. Но я собрала остатки разума воедино, и попыталась взять себя в руки.

Получалось так себе. Особенно когда объект моих желаний и вожделения находился так близко - достаточно протянуть руку.

Что, в принципе, Шайн и сделал.

Завороженно я смотрела на то, как его ладонь тянется к моему лицу, мягко касается его, отводя прядь волос назад и заправляя за ухо. Дыхание от столь невинного на первый взгляд движения сбилось, а кожа в том месте, где по ней невесомо пробежались мужские пальцы - вспыхнула.

Бездна! Мои чувства после установления связи, обострилась настолько, что я с трудом себя контролирую. И самое гадкое, что Рэй прекрасно это чувствует. Но не прекращает соблазнять одну глупую принцессу, напрочь игнорируя все попытки нормально поговорить.

И неизвестно, чем бы всё закончилось, но в этот момент двери моих покоев, возле которых происходило это безобразие, распахнулись, едва не свалив меня с ног. Благо, реакция тёмного оказалась на высоте. За мгновение до того, как створки раскрылись, впуская очередного бесцеремонного гостя, точнее гостью, Шайн дёрнул меня на себя, практически впечатывая в свою мощную грудь.

- Оу! - удивлённое восклицание раздалось одновременно с моим не очень лесным высказыванием в отношении одного нахала, решившего воспользоваться ситуацией.

- Я конечно, всё понимаю, но вы, может, хотя бы до свадьбы подождёте?

И вот это неодобрительное бурчание Эльвинии подействовало отрезвляюще на мой, растекшийся розовой лужицей, мозг.

От тёмного я отскочила, словно ошпаренная. Мне хотелось много чего высказать этому наглецу, но в данный момент важнее оказалось совсем другое.

- Эль! - развернувшись к подруге, сграбастала её в охапку, сжимая опешившую девушку так, словно боялась, что она вновь исчезнет. - Прости меня!

- Это ты прости меня, - шмыгнула носом сарийка, - что не смогла уберечь.

- Ты не виновата, - поспешила заверить её, замечая, что Шайн пропадает в тенях, оставляя нас в покоях одних.

«От разговора всё равно не отвертишься! - мысленно послала ему вдогонку»

На что получила возмутительно-спокойный ответ: «как пожелает моя принцесса»

Ууу, гад!

«Не гад, а просто тёмный, - хмыкнули в моей голове»

- Да чтоб тебя! - выругалась, ставя блоки от постороннего вмешательства.

Получилось это у меня на удивление легко. Моя сила больше не разрушала меня и моё сознание, а ластилась, точно ласковая кошка. Я ощущала её в полной мере, и теперь могла воспользоваться своим даром без страха потерять контроль и сойти с ума. А всё благодаря Шайну и нашей связи, пусть и возобновлённой не совсем честным способом. Так что, в какой-то степени я благодарна ему и Шаварду, сориентировавшемуся вовремя.

С Эльвинией мы проговорили до самого вечера, пока нас не пригласили к ужину.

Так я узнала о том, что происходило в моё отсутствие и какой фурор произвело появление тёмного в столице Сарии.

Кстати, кровь Шайна, с помощью которой сильнейший менталист страны смог пробить защиту Рэйнальда и управлять им - достал Идан! А самое интересное, что сделал он это без помощи магии! Просто неожиданно врезав бывшему защитнику по лицу! Тот, конечно, в долгу не остался - и вскоре все присутствующие при поимке опасного мага наблюдали обычный мордобой!

А Шавард не спешил разнимать драчунов, дав им в волю помутузить друг друга. И только после этого воспользовался своей силой, чтобы всё разузнать. И каково же было его удивление, когда вдруг Шайн попросил моей руки.

К какому в итоге выводу пришли мужчины, подруга узнала только сегодня, когда хаас поделился с ней последними новостями.

- Я рада, что тебе лучше, - улыбнулась Эль, сжимая своими ладошками мои руки. - Но свадьба? Элла, ты уверена? – протянула она с сомнением, заглядывая в мои глаза.

Как я могу быть уверена, если даже не принимала участия в решении данного вопроса?

И главное, почему все вокруг убеждены в том, что я уже дала своё согласие?

Надо будет прояснить этот вопрос за ужином или после него. Хорошо ещё, что именно в тот момент, когда я размышляла над ответом на вопрос подруги, нас и позвали «присоединиться к трапезе», тем самым дав мне больше времени на обдумывание.

А в столовой царила более чем напряжённая атмосфера. Один только Шавард непринуждённо поглощал одно за другим блюдо, подаваемые молчаливыми слугами, бросающими украдкой любопытные взоры: то в сторону загадочно ухмыляющегося Рэйнальда, то на Идана, буравящего тёмного яростным взглядом.

На себе я тоже ловила внимание слуг, но не такое явное, как мужчины. И если косоглазие со стороны сильного пола были мне безразличны, то вот девичьи «гляделки», направленные на моего мужчину – неимоверно раздражали.

Возможно, именно поэтому Шайн и лыбился всё время, по связи ощущая мои взбесившиеся эмоции. И ведь никак не перекрыть этот поток! Но насколько я успела узнать, работать это должно в обе стороны… Осталось вспомнить, как ощутить эмоции своего альтэра.

Мысленно потянулась разумом по связующей нити в сторону Рэя. И тёмный тут же перестал улыбаться, нахмурился. Посмотрел прямо на меня, хотя сидел достаточно далеко.

«Что ты делаешь?»

Дёрнула уголком губ в ответ и склонилась над своей тарелкой, игнорируя удивлённый взгляд Шайна, но тем не менее продолжая ненавязчиво прощупывать чужие эмоции.

Итак, что мы имеем?

Ммм, превосходство, снисхождение и капелька уважения к Идану; настороженность и чуть больше уважения к сарийскому правителю; любопытство по отношению к Эльвинии - что неприятно кольнуло ревностью; и...

- Иссайя, ты с нами? - голос Шаварда ворвался настолько внезапно, что я вздрогнула на своём месте, теряя концентрацию и так до конца не выяснив, что же Рэй испытывает ко мне на самом деле.

- Простите, задумалась, - отозвалась рассеянно, досадуя на то, что не успела распознать чувства тёмного по отношению ко мне.

Заострять внимание на моих словах не стали, но я успела заметить понимающие выражение лица сарийца, прежде чем он вновь надел маску невозмутимости.

А вот вопрос ему пришлось повторить лично для меня, так как я непонимающе смотрела на всех собравшихся, в то время как они явно ждали от меня какого-то ответа.

- Я спрашивал, как твоё самочувствие? Всё в порядке?

Отложила в сторону столовые приборы и, распрямившись, чинно ответила:

- Да, благодарю.

Вот только мой ответ не устроил правителя.

- Я понимаю, что ты обижена на столь скоропостижные решения и наши действия, но иного выбора не было. – Отсылая слуг, пояснил Шавард, глядя прямо на меня. - Ты была практически на грани. И когда не выдержишь – вопрос ближайшего времени. Пришлось ускорить вскрытие нарыва, дабы избежать более серьёзных последствий.

- И свадьба, конечно же, входила в ваш план по моему спасению? – не сдержавшись, усмехнулась скептически.

На мне тут же скрестились взгляды всех присутствующих за столом. Пришлось прикусить губу, чтобы не ляпнуть ещё чего-то подобного. А то уже Идан на меня косо поглядывает. Не стоит давать ему повода для ещё большей неприязни к Шайну – и так дыру в нём прожёг во время ужина.

- Думаю, вам двоим есть о чём поговорить, - вздохнул сариец и поднял руку в предостерегающем жесте, когда я попыталась возразить. – И не спорь, иссайя. Это нужно вам, а в первую очередь тебе.

За то время пока он говорил, Шайн успел подняться со своего места и подойти ко мне. И когда Шавард закончил – уже протягивал руку в приглашающем жесте.

- Прямо сейчас? - с сомнением протянула, поглядывая на раскрытую ладонь тёмного.

- А чего тянуть? - ответил на мой вопрос Рэй, обезоруживающе улыбнувшись.

Действительно.

Мы и так слишком долго ходили вокруг да около. Пора уже окончательно расставить всё по своим местам.

- Хорошо, - величественно отозвалась, и позволила чужим пальцам сжать мои слегка подрагивающие.

Рука Шайна, по сравнению с моей, оказалась горячей, и жар, исходящий от неё, передался дальше, коснулся шеи, подбираясь к щекам.

Глубоко вздохнув, взяла себя в руки и послала ничего не значащую улыбку всем оставшиеся за столом.

Краем глаза успела заметить, как было дёрнулся Идан, порываясь подняться следом, но быстро подавил сей порыв под взглядом своей невесты.

Всё в порядке, братец. Всё в порядке.

Задаться вопросом, кого я больше успокаивала: его или себя? - не успела. Рэйнальд слишком фривольно прижал меня к себе, а в следующее мгновение мы провалились в тёмный портал.

Я ожидала, что меня вновь вывернет наизнанку от переноса, но на удивление, ничего из ранее испытываемого при таких перемещения, я не почувствовала. Всё прошло слишком хорошо и гладко. Даже возмутиться было нечему. Хотя, нет – есть чему.

- А своими ногами уже никак? - пробурчала, упираясь обеими руками в грудь мужчины.

- Так быстрее, - со всей невозмутимостью ответили мне, выпуская из объятий.

На пару мгновений кольнуло сожаление, что меня так быстро отпустили, но я запихнула его куда подальше. Ещё не время растекаться лужицей перед одним наглым и беспринципным тёмным.

Оглядевшись по сторонам, отметила, что помещение, куда мы перенеслись, мне не знакомо. Раньше я тут не бывала. Да и с чего бы мне тут быть? Это явно одна из гостевых комнат как раз для таких, как Шайн. Похоже, его здесь и разместили. А он и меня сюда притащил!

- То есть ты хочешь поскорее от меня избавиться? - скрещивая руки на груди, вернула свой взгляд Рэйнальду.

В ответ мне подарили очень выразительный взгляд, который тут же скользнул ниже и задержался в районе моей груди.

Жар опалил внутренности, заставив гулко сглотнуть и распрямить руки, благодаря которым моя грудь стала более выразительной. Я даже пожалела о том, что остановила свой выбор на столь открытом платье с широким вырезом и свободными рукавами, начинающимися чуть ниже плеч. А всё Эльвиния со своими новыми идеями и нарядами. Нет, конечно я не против того, чтобы Рэй смотрел на меня так, но это было слишком смущающе и... возбуждающе.

- От чего я на самом деле хочу избавиться, так это от твоих сомнений.

Голос тёмного прозвучал совсем близко, от чего тело покрылось мурашками.

И когда он только успел оказаться рядом так быстро? Хотя он и не уходил далеко – всего на шаг отступил, который и сделал в обратном ко мне направлении, пока я ушла в свои мысли.

Бездна-а-а-а, надеюсь, он их не смог прочитать!

Вскинув голову, посмотрела прямо в чёрные глаза Рэя, в которых теперь плавали золотые искры. Это было так завораживающе, что я забыла о своём сопротивлении и вообще обо всём на свете, утягиваемая в водоворот этих притягательных глаз, подобных ночному небу, в котором вспыхивали золотые звёзды.

И не сразу поняла, что за то время пока я бесцеремонно пялилась на мужчину, он что-то мне говорил. Очнулась только тогда, когда смогла оторваться от поглощающей тьмы его взгляда и опустить свой, явно затуманенный, взор ниже - на чужие губы, которые, вопреки ожиданиям, не тянулись навстречу для поцелуя, а двигались.

Нахмурившись, стряхнула с себя наваждение, но в глаза смотреть опасалась.

- Что? – глупо спросила у… груди Шайна.

Меня одной рукой приобняли за талию, а второй подцепили за подбородок, вынуждая вновь встретиться с пьянящим разум взглядом.

- Я спросил, - проговорил Рэй, цепко, но в то же время нежно удерживая моё лицо, и склоняясь так близко, что его дыхание щекотало мои губы, - станешь ли ты, Микаэлла Дарийская, моей законной женой? Примешь ли меня таким, какой я есть: без памяти о прошлом и тьмой в душе, которая без тебя не является цельной? Согласна ли ты разделись со мной оставшуюся жизнь в горе и радости, плечом к плечу преодолевая все трудности и препятствия на пути? Позволишь ли сделать тебя счастливой и доказать, что без тебя нет меня?

От его слов перехватило дыхание, а глаза защипало от грозящихся вот-вот пролиться слёз. То, что говорил сейчас Шайн было настолько пронзительным, насколько и нереальным. Слишком уж непривычно звучало такое предложение руки и сердца от тёмного.

- Долго репетировал? – сипло пробормотала, хватаясь руками за чужие пальцы и отцепляя их от своего подбородка.

- Ты мне не веришь. – Не вопрос, не утверждение, а сухая констатация факта.

- Прости, но не вяжутся твои слова с твоей сущностью, - я нашла в себе силы скинуть его руку со своей талии и отойти на пару шагов назад, увеличивая расстояние. Хотя хотелось совсем другого. – То, что ты говорил – это очень приятно, красиво и трогательно… Но… - Я поглубже вздохнула, точно перед прыжком: - Ты так и не заикнулся о своих чувствах ко мне.

- Неужели тебе они так важны? – теперь настала очередь Рэйнальда скрещивать руки на груди, отчего под рубашкой обрисовались контуры мышц, приковывая к себе мой взгляд.

Резко выдохнув, сжала губы и усилием воли оторвалась от лицезрения чужого, идеально сложенного – и чего уж таить, такого желанного! – тела.

- А ты бы согласился провести остаток жизни с кем, кто неизвестно, разделяет твои чувства или нет?

Тёмный бросил на меня хмурый взгляд, а после что-то для себя решив, коротко кивнул и спросил:

- За ужином ты пыталась узнать, что я к тебе чувствую, верно?

Мне стало неловко, но я упрямо вздёрнула подбородок и кивнула в ответ.

- Что ж, раз ты так это хочешь, - усмехнулся Рэй и…

В следующее мгновение я ощутила по нашей связи весь спектр чувств тёмного. Помимо раздражения, обречённости и тоски, я распознала и то, что относится конкретно к моей персоне: симпатия, нежность, вожделение… Но не любовь. Её среди урагана чувств, обрушившегося на меня, не было.

Да и с чего бы ей быть? Даже если прежний Шайн и любил меня, то теперь его не было рядом. Сейчас передо мной был совсем другой мужчина, который тем не менее считал меня своей. И эти собственнические замашки напрягали, но в тоже время потребность оберегать меня – приносила капельку радости и успокоения.

- Довольна?

Улыбнувшись самой таинственной улыбкой, шагнула вперёд к замершему в напряжении Рэйнальду – моему альтэру, моему защитнику, моему тёмному. А приблизившись вплотную, многозначительно прошептала:

- Да.

Рэй полувопросительно приподнял одну бровь. Всего один удар сердца, и он довольно усмехнулся:

- Я так понимаю, это согласие?

- Возможно, - мои руки легли на мужские плечи, слегка поглаживая их.

Я отчётливо поймала тот миг, когда дыхание тёмного изменилось: участилось и стало тяжелее. Золотые искры вспыхнули в чернильной тьме так ярко, что ослепили меня. А после на меня обрушился поцелуй, от которого вмиг подогнулись колени, и не удерживай меня тёмный в своих руках – я бы распласталась перед ним на полу. Да-да, растеклась бы той самой розовой лужицей, как те, над кем я обычно насмехалась. Надо же, теперь я стала одной из них. И вопреки всему мне это нравилось! Безумно! Как и поцелуй Шайна, как и его руки, как и жар его тела…

Сейчас он брал меня полностью, пил мою душу, забирал всю без остатка. И я была вся в его власти, согласная на всё. Пусть не было в его чувствах той любви, которую я жаждала обнаружить, обманывая саму себя, но кто знает: умеют ли вообще тёмный любить? Ответ на этот вопрос мне ещё предстоит узнать.

А пока есть только мы – и пусть весь остальной мир подождёт.

Эпилог

Белоснежное платье переливалось и искрилось мириадами драгоценных камней, делающих его непомерно тяжёлым и безумно красивым, но невеста этого практически не замечала. Всё её внимание было направленно на единственную в этом сумасшествии близкую подругу, которая всеми силами пыталась успокоить нервничавшую невесту.

- Мне страшно…

- Дыши, всё будет хорошо.

- А если они меня не примут?

- Примут.

- А если я им не понравлюсь?

- Ну как ты можешь им не понравиться? Ты самая лучшая девушка на свете!

И так снова по кругу…

- Я не справлюсь…

- Так, Эльвиния де Лаваскаль! – не выдержала я метания подруги, - а ну немедленно прекратить истерику! Ты станешь прекрасной королевой! Народ тебя примет и полюбит! Так как полюбил Идан!

Я чуть встряхнула сарийку за плечи – аккуратно, чтобы не испортить возведенную на её голове прическу, на которую потратили несколько часов лучшие мастерицы нашего королевства.

Да, мы сейчас находились на моей нелюбимой родине и выдавали замуж мою подругу, которая совсем скоро станет частью нашей семьи. Хотя на самом деле, мы с ней уже давно одна семья. С тех самых пор, как три года назад я пересекла границу их королевства, в котором смогла измениться, найти себя и стать сильнее. Отныне именно Сарию я считаю своим домом, а тут я всего лишь временная гостья.

Моему родителю, конечно, такая перспектива не понравилась, как и то, что я являюсь невестой тёмного. И даже после того, как мы с Шайном в одиночку подавили восстание народа против будущего правителя и моего брата – он не смирился.

А случилось это несколькими месяцами ранее, когда мы приняли приглашение Арманда навестить родные пенаты вместе с будущей королевой. Встречать свою невесту вызвался, конечно же, сам Идан.

Границу мы с Рэем и Эльвинией пересекли с помощью тёмного портала, а дальше нам, как и полагалось, следовало проехаться в карете, чтобы Эль смогла осмотреть свои будущие владения. И так получилось, что по пути мы попали в самую гущу недовольных тем, что трон займёт не законнорождённая принцесса, а бастард. Именно в тот момент, когда разъярённая толпа требовала отдать им принца, а немногочисленная армия не справлялась под их натиском, мы с моим альтэром впервые, не сговариваясь, стали работать в связке.

Тьма точно туман, окутала небольшой городок повстанцев, заставляя их нервничать и тревожно озираться по сторонам – нас с Шайном они попросту не заметили, обратив всё своё внимание и весь гнев на бедного Идана. Тогда я поняла, насколько серьёзна была проблема в моей стране, раздираемой противоречиями относительно будущего монарха. И в моих силах было остановить это. В моих – и в силах Рэйнальда. Как выяснилось, вместе мы можем целый город поставить на колени и раболепно приветствовать своего короля, забыв о том, что пару мгновений назад они хотели его растерзать. Всего лишь нужно пустить свою силу по каналам тьмы, что разлилась в воздухе, окутывая всех до единого и не трогая тех, чей разум чист и не затуманен ненавистью.

Так мы и держали путь по самым «проблемным» местам нашего королевства, «очищая» умы недовольных. Эта дорога вытянула из меня практически все силы, но так мне казалось, пока рядом не очутился Рэй, обнимая и ласково поглаживая по голове. Силы всколыхнулись и вновь пришли в норму, переплетаясь с тьмой моего жениха.

- Тебе легко говорить! – фыркнула нервно Эль, вырывая меня из воспоминаний. – Тебе ещё предстоит пройти через это! А для меня вот уже – настало! Я так волну-у-ую-ю-сь.

Я послала успокаивающую улыбку. А лучше бы обняла, но нельзя. Вдруг испорчу этот нереально прекрасный облик.

- Если хочешь, могу убрать волнение, - шепнула тихо, чтобы модистки, что заканчивали с платьем, не услышали.

Эль распахнула свои изумрудные глаза и чуть ли руками на меня не замахала:

- Не вздумай! Я лучше сама!

- Вот и отлично! – осталась я довольна результатом.

Совсем скоро должен подойти Шавард, чтобы проводить дочь к алтарю и передать с рук на руки будущему супругу. Я тоже должна быть в церемонном зале, но пока вот успокаивала свою лучшую подругу, ибо кроме меня она больше никого не подпускала. Модистки и прочая обслуга – не в счёт. Успокоение Эль находила только во мне. И то, как сказать…

- А ты сама-то долго ещё собираешься изводить своего жениха? – окончательно успокаиваясь, спросила Эль. Она сейчас стояла на небольшом постаменте спиной к огромному зеркалу, оборачиваться к которому ей пока запретили и потому развлекала себя тем, что отрывалась на мне по полной.

Но мне было не в тягость. Тем более, что и самой скоро предстоит подобное. Ну, или не скоро… Ведь точную дату свадьбы никто не назначал. А Арманд Дарийский и вовсе высказался категоричным отказом. Но после свадьбы сына он изменит своё мнение. Правда, пока он об этом не знает.

- Знаешь, всё же жаль, что не получилось сыграть две свадьбы в один день, - с сожалением вздохнула сарийка, поглаживая искрящуюся ткань платья, - я бы очень хотела этого.

- Я тоже Эль, - улыбнулась с лёгкой грустью, - но ты прекрасно знаешь, что это невозможно.

И она это знала. Наши боги никогда не примут клятву тёмного, но распространяться об этом на каждом углу не стоило. Здесь никто не знал, что мой жених – тёмный. Как и то, что я – менталист. И пусть так остаётся дальше.

- Ну всё, Ваше Высочество, мы закончили, - выдохнула одна из модисток, распрямляясь. – Можете поворачиваться.

Очень медленно, с долей опаски, Эль повернулась к зеркалу. И тут же восхищённо ахнула. Ещё бы! Она была просто божественно прекрасной! Свадебное платье сидело на ней великолепно! Естественно – ведь его разработала сама сарийка! Вот только оценить всю эту красоту в полной мере смогла только сейчас, когда ей в этом нелёгком деле немного помогли лучшие мастерицы моего бывшего королевства.

- Ты восхитительна! – выдохнула в спину растроганной подруге, которая едва сдерживала слёзы восторга и счастья.

Это же и подтвердил совсем скоро вошедший Шавард. Сам он тоже был одет с парадный костюм, сшитый по эскизам Эль, да что таить – практически все присутствующие на свадьбе аристократы носили что-то из коллекции будущей королевы. На мне также было платье без рукавов и без корсета, но прекрасно поддерживающее мою грудь и стягивая талию, делая её узкой без всяких дополнительных приспособлений, в отличие от которых все сидело идеально и было удобно носить, не боясь задохнуться или запутаться в подоле.

- Ну всё, удачи! – искренне пожелала подруге и выскользнула из комнаты невесты.

Теперь предстояло добраться до зала торжеств, где и будет проходить церемония венчания. Идя по коридорам дворца, я вспоминала время своего пребывания здесь. Сколько всего произошло в этих стенах – и не сказать, что хорошего. Тут я действительна была несчастна. Ведь тогда думала, что безответно влюблена в своего магистра, оказавшегося защитником, а после и вовсе альтэром, которого я потеряла. По этим коридорам я ходила, забыв Шайна, а в бальном зале едва не погубила всех и не погибла сама, вместе с ним. Даже спустя столько времени, вспоминать об этом было сложно.

За дверьми зала торжеств играла тихая и спокойная музыка.

Приглашённые музыканты умело сплетали музыку в замысловатый узор, опутывающий всех присутствующих сегодня на церемонии вуалью торжественности и волшебства. Когда я вошла в зал из бокового входа, священник нервно переминался у алтаря, а Идан поглядывал в сторону дверей, из которых должна появиться невеста. И лишь король, сидевший на троне возле переминающегося с ноги на ногу падре, величественно взирал на всех и не глядя ни на кого конкретно. Его взгляд скользил по высшему свету, собравшемуся на свадьбу его сына, а после нашёл меня. Место рядом с Армандом пустовало, но вскоре он уступит и его и свой трон новому королю и королеве, а пока мне взглядом предложили присоединиться к монарху. Но я лишь качнула головой и встала подле него, в стороне. Отец досадливо поджал губы, но промолчал. Я была больше не в его власти. И он это понимал.

- Ты должна быть рядом с ним, - шепнули мне на ушко, нежно приобнимая за талию.

Мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Его присутствие я ощутила задолго до того, как руки Рэя коснулись меня. Но вот таких слов от него я точно не ожидала.

- Ты серьёзно? – спросила не оборачиваясь, и ненавязчиво скидывая чужие руки. Всё же стоит соблюдать приличия хотя бы на виду у остальных, гостей и так косо поглядывающих в нашу сторону.

Простить родного отца до конца я так и не смогла. Ведь именно из-за Арманда Шайн стал тёмным. А они – личности мстительные. И тем удивительнее было слышать из его уст нечто подобное.

- Иди. – Меня легонько подтолкнули. – Ты нужна ему.

- Слушай, - прошипела, чуть повернув голову вбок, - с каких пор ты заделался миротворцем?

Но меня не слушали.

- Не порть авторитет короля окончательно, - усмехнулся Рэй, вновь слегка надавливая на место пониже поясницы. – Или сейчас же идёшь к нему, или я тебя целую прямо на глазах у всех. А после сама оправдывайся или стирай память об увиденном. В очередной раз.

Да, каюсь, такое уже было, когда нас с тёмным застала целующимися какая-то знатная дама, поднявшая крик, не хуже горлана. Тогда на её крики сбежалось полдворца. И пришлось задействовать свой дар. А до тех, на кого он не подействовал из-за амулетов, сделанных мамой, пришлось добираться через тьму Шайна.

Сейчас же мне явно дали понять, что помогать не намерены, а среди присутствующих было достаточно много членов совета, которые носили отталкивающие ментальные чары, амулеты. Значит, придётся соглашаться на условие Рэя. Ну как есть тёмный!

Нехотя я направилась к пустующему месту и чинно присела на самый его краешек, поймав благодарную улыбку монарха.

А дальше музыка затихла, и все гости повернулись к главному входу, двери которого торжественно распахнулись, впуская в зал невесту под руку с отцом, вызывающих восхищённые вздохи со всех сторон.

Я даже дыхание затаила, наблюдая за тем, как Шавард передаёт подрагивающую смуглую ручку своей дочери Идану, что-то тихо шепча ему, отчего лицо брата становится серьёзным, и он с самым решительным видом кивает, после чего сарийский правитель чуть пожимает сцепленные руки ещё пока жениха и невесты, и наконец отходит в сторону.

Церемония началась.

Слова нерушимой клятвы были произнесены, благословение священника, правящего короля и даже самих богов, когда на запястьях молодожёнов проступила искрящаяся брачная вязь, впитавшаяся под кожу под восторженно-изумлённые охи-ахи – получено, передача королевских полномочий, в которой мне тоже пришлось принять участие – выполнена. В конце все громко и радостно приветствовали новоявленную королевскую чету, неся нескончаемый поток поздравлений и пожеланий.

Благо после передачи трона, мы с Армандом, уступив его новому королю и королеве, слились с толпой. Конечно, произошло это после личных поздравлений Эль и Идана, которые просто сияли от счастья.

Во всей этой круговерти я как-то потеряла из виду Шайна. А обнаружила лишь тогда, когда был объявлен первый королевский танец молодожёнов. Новоиспечённые муж с женой кружились в центре зала под музыку и не замечали направленных на них восторженных взглядов. Я была в числе тех, кто завороженно следил за танцем супругов, и не сразу сообразила, что кто-то закрыл мне обзор на счастливую пару. Хотела недовольно шикнуть на нахала, но наткнулась на золотисто-чёрный взгляд.

- Моя леди, могу я пригласить вас на танец? – галантный тон и галантный жест вызвал восхищенные вздохи стоявших рядом дамочек, усердно начавших строить глазки МОЕМУ мужчине!

- Всенепременно, - с самым гордым видов «дозволила» Рэйнальду вывести меня из толпы и закружить в точно таком же танце, в котором продолжала кружиться королевская чета.

Удивительно, но нашему примеру последовали и остальные. И вскоре по залу кружилось неприлично много пар. Надеюсь, Эль не обидится на меня за это. Но судя по всему, она никого, кроме своего мужа вообще не замечала. Впрочем, как и он.

А вот я замечала. И ловила внимание некоторых молодых особ, бросающих завистливые взгляды на нашу с Шайном пару, с удивлением обнаружив среди них и своих бывших фрейлин, что просто-таки пожирали взглядом моего спутника. Всколыхнувшийся в груди собственнический инстинкт, поднял голову и недовольно рыкнул на завистниц, а после фыркнул и свернулся клубочком, окутываемый ласковыми объятиями тьмы. Ну и пусть смотрят, пусть завидуют! Рэй мой и только мой!

В подтверждение этого меня теснее прижали к себе. Неприлично близко и горячо.

- Как тебе свадьба? – мурлыкнул тёмный, склонившись к моему уху.

- Слишком много лишних глаз и ушей, - не покривив душой ответила. – Я бы так не хотела.

- А как хотела?

Я пожала плечами и ушла в разворот, чтобы через мгновение вновь оказаться в крепких объятиях.

- У нас всё равно так не будет, - против воли в моём голосе скользнули нотки сожаления.

- И почему же? – меня крутанули вокруг своей оси, и снова прижали так, что даже дыхание сбилось.

Но стоит отметить, танцевал Рэй потрясающе! Он ни разу не сбился с шага, а все движения были плавными и грациозными, словно он всю жизнь занимался только тем, что танцевал. И всё же чувствовалась в этой его грации и опасность хищника и внутренняя сила.

- Ты прекрасно знаешь, - прошептала, восстановив дыхание.

Он знал, чем может грозить для тёмного благословение богов, хотя до конца не верил в это. Разговор о том, как же тогда женятся и выходят замуж тёмные мы благоразумно не заводили, но иногда все же этот вопрос остро вставал между нами. Вот и сейчас…

- А давай рискнём?

- Что? – я даже с шага сбилась, но меня подхватили и прокружили, не дав окружающим понять мою оплошность. – Ты совсем спятил?

Но Шайн меня уже не слушал. Так незаметно и ненавязчиво под мои шипения и проклятья в его адрес, меня отконвоировали подальше от танцующих, а после и вовсе вывели в коридор, где тёмный воспользовался кристаллом перехода, успев тот у кого-то стащить. Затем меня закрыли в пустом помещении настолько резво и быстро, что я не то, что возмутиться – глазом моргнуть не успела!

- Ты что задумал? – процедила сквозь зубы, дергая закрытую ручку двери.

Сбегать не тянуло. Тянуло выяснить, что на уме у одного ненормального альтэра и настучать ему по голове, дабы мозги на место поставить!

Тяжко вздохнув, опустилась на диванчик и, расправив складки на платье, принялась ждать Рэя.

Долго томиться в одиночестве не пришлось. Я всего лишь пару раз успела прокрутить в мыслях наш танец, и придумать десятки самых различных кар для Шайна.

- Ну вот, почти все в сборе, - открывая дверь и перехватывая на лету метившую в его лицо диванную подушку, улыбнулся во все зубы этот интриган. – Не хватает только нас.

- Эй, ты чего удумал? – я опасливо попятилась от слишком довольного тёмного.

К сожалению, на затылке глаз у меня не было, потому заметить маленький столик на пути отступления, я не могла, а обернуться не давал хищный взгляд Рэя, который приковал к себе не хуже цепей.

Как итог, я запнулась о маленькую ножку и, вскрикнув, нелепо взмахнула руками, полетела на спину, прямо на коварный предмет мебели.

К счастью, эпичной встречи моей спины со столиком, не состоялось. Меня успели подхватить за долю мгновения до того, как бы я протаранила злосчастную низенькую поверхность из стекла, и вернули в вертикальное положение.

Чтобы тут же раскрыть тёмный портал и утянуть в неизвестность.

- Ты совсем ненормальный! – ударив кулаком по плечу рыкнула на тёмного. – На кой демон использовал свою силу?! Или думаешь, что всплеск тьмы никто не заметит?

- Успокойся, радость моя, я поставил экранирующие щиты. – Спокойно парировал Рэй, те не менее не собираясь уклоняться от моих хаотичных ударов. - Так что никто ничего не почувствовал.

- Что, такой предусмотрительный стал, да? А сразу сказать нельзя было? – взорвалась я окончательно.

- Согласись, они идеальная пара, - внезапно раздалось за спиной, пока я переводила дыхание для новой порции праведного гнева.

- Милые бранятся – только тешатся, - донёсся до меня ещё один знакомый голос.

- А вы уверены, что…

Сомнительные нотки в голосе Идана заставили меня рывком обернуться, чтобы узреть собравшихся, среди которых был, собственно, нынешний король и мой брат по совместительству, его жена и королева, а также моя лучшая подруга Эль, произнёсшая первую фразу про идеальную пару, мрачный Арманд Дарийский, невозмутимый Шавард и священник, коему принадлежали слова про милых, что бранятся. И все они, вместе с нами конечно, находились в… тренировочном зале?!

- Ты серьёзно?! – взвыла, не оборачиваясь.

- Ну раз все в сборе, прошу ответить искренне, - не обращая на моё недовольство никакого внимания, проговорил священник, - все ли присутствующие здесь согласны на заключение союза между Её высочеством Микаэллой Дарийский и лордом Рэйнальдом Шайном?

Падре говорил так, словно не удивлялся тому, что перед ним только что раскрылся тёмный портал из которого в первую очередь донеслась ругань и мои крики, а после появилась пара, не очень-то похожая на влюблённых. Всё это было настолько сюрреалистично, что я тряхнула головой, желая прогнать это неправильное видение. Увы, никто не растворился. И даже больше – все согласились с нашим союзом!! Даже мой родной отец! Хотя я отчётливо слышала, как скрипнули его зубы.

- А что происходит? – я вжалась спиной в Шайна, теряя нить происходящего – настолько всё абсурдным выглядело. – Что ты с ними сделал?

- Ничего, - совершенно искренне ответили над моей головой, - просто попросил благословения. И как видишь – получил его.

- Но это же…

- Тсссс, - к моим губам прижали палец, дав разрешение священнику начать обряд бракосочетания.

«Ты хоть понимаешь, что творишь?»

«Верь мне принцесса.»

«Верить? После того, как ты обманом и силой затащил меня под венец?»

«Неужели ты передумала выходить за меня замуж?»

Вместо ответа я мысленно выругалась и послала одного тёмного непроторёнными тропами прямо в Бездну.

«Если хочешь, я остановлю ритуал, и больше никогда не заикнусь о свадьбе»

Тон, с которым мне были передано последнее мыслепослание был таким серьёзным, что я испугалась того, что Рэй выполнит свою угрозу. Но в то же время я боялась за него. Ладно если боги просто не дадут своего благословения на наш брак – не беда. Но если они отнимут у меня Шайна – я этого не переживу! Всё же в его душе тьма, а наши боги они… ближе к свету.

- Дети мои, принесите слова клятвы, - в тишине раздался голос священника.

И первым заговорил Рэйнальд. По мере того, как он говорил, на моём лице расползалась глупая, но такая счастливая улыбка.

«И только попробуй нарушить данную клятву! – мысленно передала своему альтэру, вслух произнося свои слова»

«Не нарушу»

И в подтверждение этого меня поцеловали, так, что пол ушёл из-под ног. Я точно парила в невесомости, ощущая лишь руки и губы своего уже не жениха – мужа.

Только краем сознания улавливала удивлённые возгласы где-то там, внизу…

ВНИЗУ?!

Распахнув глаза, я увидела, что мы с Рэйнальдом в самом деле парим над полом на приличной высоте, практически наравне с арочными сводами! А вокруг нас сплетается золото и тьма!

Мой муж держит нежно, но крепко. И в его угольно-золотом взгляде я вижу своё отражение: в моих глазах клубится такая же тьма, только вместо золотого, переплетается с бело-жёлтой нитью ментальной силы. Мои волосы выбились из причёски и теперь развеваются так, будто я не в воздух, а под водой. Зрелище завораживающе-ужасное, и прекрасное.

- Теперь ты моя, - шепчет мне тьма, губами Рэя.

- А ты – мой, - отвечает моя сила, двигая мои губы, которые вновь встречаются с мужскими.

И этот поцелуй длится вечность. Пока не прерывается моим тихим вскриком и шипением тёмного.

- Не может быть! – кое как выдавил из себя мой братец, озвучив общее мнение.

Я тоже не верила в то, что видела. Вязь на запястье, как благословение богов. Но не обычная, а чернильно-золотая, как недавняя тьма, закружившая и поднявшая нас в воздух.

- И что это значит? – дрогнувшим голосом спросила Эль, ибо у меня голос сел совсем.

- Это значит, что сие двое принадлежали друг другу изначально и наконец-то соединили свои судьбы, - спокойно, словно всё так и должно быть, известил всех присутствующих падре.

Меня же пробило на нервный смех.

- Ещё один миф об идеальной паре? – едва сдерживая смех и слёзы, просипела, уткнувшись носом в рубашку Рэя.

- Это не миф, дочь моя, - парировал чванливо священник, выставив вперёд свой указательный перст, - идеальная пара существовала испокон веков. Она такая же реальная, как и то, что вы, Ваше Высочество – маг разума, а ваш супруг – тёмный.

От данного заявления я поперхнулась воздухом, а все поражённо уставились на загадочно улыбающегося падре в белоснежно-красном одеянии.

Кажется, кто-то знает гораздо больше положенного.

- Ну, дети мои, раз я больше вам не нужен, позвольте удалиться.

И прежде чем кто-то что-то успел сказать, этот странный священник пропал в яркой вспышке света!

После его эпичного ухода, в тренировочном зале повисла тишина.

- Кто-нибудь может объяснить, что сейчас было? – наконец подал голос мой родной отец.

- Эта была самая лучшая свадьба в моей жизни, - мечтательно выдохнула Эльвиния, а после спохватилась и вынырнула из объятий своего мужа, быстрым шагом направляясь к нам.

Я успела только повернуться всем корпусом, прежде чем оказалась в объятиях подруги.

- Поздравляю, сестрёнка! – всхлипнув, повисла на моей шее будущая королева.

- И я, поздравляю, - оторопела пробормотала в ответ, всё ещё не до конца придя в себя.

- Будь счастлива, ты заслужила это.

- Ага, спасибо…

А после я оказалась прижата к груди брата, услышав тихий ревнивый рык моего мужа, затем следовала очередь Шаварда, и последним ко мне подошёл Арманд.

- Я совершил много ошибок, - с тоской и горечью произнёс он, - особенно в отношении тебя, родная. Но понял это слишком поздно – только после того, как потерял тебя. – Родитель бросил взгляд за моё плечо и тяжко вздохнул. – Надеюсь, когда-нибудь, ты всё же простишь меня, а этот шаг будет первым на пути к твоему прощению.

Теперь я могла с большей уверенностью сказать, что все присутствующие собрались здесь по своей воли, как и дали своё благословение на наш с Рэем брак.

- Спасибо, - улыбнулась отцу и всё же заставила себя подойти к нему ближе и обнять. – Ничего не обещаю, но начало пути верное. – Прошептала тихо, и получила такое же тихое в ответ:

- Ты останешься здесь, с нами?

- Прости, но нет. Но я буду навещать вас, - поспешно добавила, видя, как поникли плечи Арманда, и он будто постарел лет на десять. – Обещаю.

Мне послали слабую улыбку, и передали с рук на руки законному мужу.

- Ну здравствуй, моя идеальная жена, - усмехнулся по-доброму Рэйнальд, беря мои ладони в свои руки.

- Здравствуй, мой идеальный муж, - вторила ему, сильнее сжимая пальцы в ответном пожатии.

- Ты веришь, что мы идеальная пара?

- После всего, что с нами произошло? – хмыкнула, вспоминая нашу не очень-то идеальную историю. Точнее совсем не идеальную. – Не думаю. Но знаешь, что?

- Что? – муж мягко подхватил меня в свои объятия и запечатлел быстрый поцелуй в уголке моих дрогнувших в улыбке губ.

- Теперь мы непременно должны ею стать!

- И почему же? – в голосе Рэя послышалась улыбка.

- Потому что в нашем случае любовь не выбирают, - произнесла я фразу, которая разлучила нас с Шайном в этом самом зале. Но теперь вместо боли она принесла облегчение и радость.

- А что выбирают? – прошептал самый любимый мужчина на свете, склоняясь к моему лицу. В его глазах я уже видела ответ, который он знал также, как и я.

И за миг до поцелуя, я выдохнула этот ответ прямо в губы защитнику, альтэру, мужу.

- Счастье.

Конец.