Защитник империи

Глава 1. Сражение на Быстрой

Я наслаждался утренними лучами солнца в своем кабинете, когда тишину прервал осторожный стук.

- входите - пригласил я охрипшим от ночной сырости голосом.

Вошла девушка, снаряженная в латы. Двигалась она легко и уверенно. Должно быть, латы из воздушного металла. Длинные светлые волосы следовали за ней, разлетаясь на ветру. В руке она держала закрытый шлем, с прорезями для глаз. Два часа назад я отправил ее с небольшим войском на разведку форта, который уже попал под осаду искаженных.

Она доложила:

- Господин Лейм, форт Неприступный потерян.

Я осмотрел ее, вся броня была в царапинах, вмятинах и копоти.

- Сколько мы потеряли?

- Пару человек, господин. Мы успели вовремя скрыться.

- Радует. А что с фортом?

- Полностью уничтожен. Твари не знали пощады. Они лезли на крепость, не зная страха. Кипящее масло, тяжелые камни, град стрел - все им было нипочем. Когда мы решили отступить, часть тварей преследовала нас на протяжении долгого пути.

Я забеспокоился:

- Вы же не…

- О нет, господин, от них мы избавились - успокоила она.

- Радует. Тогда отдохните и готовьтесь к отбытию - мы оставляем этот лагерь - приказал я.

- Есть, сэр - развернулась воительница и ушла.

Все началось десять лет назад, когда существа с востока начали совершать набеги и захватывать территории. Набеги существ были с давних времен, но они успешно отражались. Благо они всегда были лишь кучкой неорганизованных и глупых существ, которыми двигали лишь инстинкты. До определенного момента. До момента, когда среди них появился вождь. Неизвестно откуда он взялся и как собрал воедино разрозненные и совершенно разные племена искаженных, но с его появлением они начали действовать организованно и хитро.

Сперва они пересекли пустошь, что служила естественной преградой между землями людей и землей хаоса.

Спустя два года первое королевство людей - королевство Луфхейм пало под их набегами, затем было уничтожено княжество Морширское. За последний год многие города и деревни были стерты с лица континента. Так монстры добрались до форта Неприступный империи Люминус.

Это был самый обороноспособный форт в империи, готовившийся специально для обороны от искаженных. И вот он пал. Ничто их не могло остановить. Теперь монстры могли почти без препятствий грабить территории Люминуса и с каждым днем все ближе продвигаться к центру страны.

Мне было поручено замедлить, и, если возможно, остановить монстров на этом направлении.

У меня была надежда на форт Речной, который огибала река Быстрая, всего в 30 километрах от форта Неприступный. К несчастью, эта река отнюдь не была быстрой, и вода в ней практически стояла. Однако все равно затрудняла нападение на крепость.

Почему мы бьемся только в крепостях? На ровном поле у нас нет шансов, вырожденцы не знают усталости и страха. Человеческая выносливость проигрывает голоду и ярости искаженного.

Собравшись я вышел к лагерю. Воины уже готовились к отбытию. Воительница Эрна руководила отступлением. Хоть я и приказал ей отдыхать. Она разъезжала на коне и отдавала приказы.

Тушились огни, разбирались палатки, отвязывались лошади - словом, была полная суета.

Я подошел к своему коню и начал перекладывать снаряжение. Конюх подошел тут же.

- Ваш конь готов, сэр. Накормлен, напоен.

- Благодарю, Бэй.

Взобравшись на коня я тронулся по лагерю. Солдаты отдавали мне честь и тотчас продолжали работу.

До меня донеслись отголоски приказов Эрны.

- Двигаться будем по королевскому тракту! Сначала пойдут отряды снабжения!

Я подъехал к звуку.

- Ты уже даже лучше меня справляешься - сказал я Эрне - скоро отправишь старика в отставку.

- Ой, нет, что вы, я еще многому должна у вас научиться - смутилась она, но тут же почуяла неладное и напряглась.

- Тревога, враг с востока! - послышалось вдалеке. Мы обернулись в сторону всполошившегося голоса и увидели огни. В той стороне началась битва. Наши войска не были готовы к ней так скоро.

Это были дикие всадники, отправленные на смерть, чтобы внести смуту в ряды наших войск.

Только они могли добраться настолько быстро.

Мы погнали коней в сторону суматохи..

Как я и думал, войско было в растерянности.

Кроме 8 отряда.

Они успели среагировать и дать отпор. Ведь его командиром был Коркс Безумный, страх перед которым враги начинали испытывать еще до встречи с ним.

- Воины! Взяться за оружие! Построение “Черепаха”! Копейщики, вытянуть копья! - кричал я.

Пребывавшие в растерянности солдаты, услышав мой голос, возвращались в самообладание и начинали стягиваться к общему строю, отражая на ходу атаки безумных всадников на гиенах.

Но не всем это удавалось.

Я увидел отступающего новичка, забывшего о защите своей спины.

- Эрна…

- Поняла.

Эрна погнала коня и на ходу размозжила булавой голову щущца, решившего догнать этого новичка. Синяя жидкость брызнула на траву. Ни одна эмоция не мелькнула на лице Эрны. И неудивительно. Эти существа тоже нас не жалели. И нам пришлось отбросить всякую гуманность к ним.

Краем глаза я заметил шевеление слева. Мечом я отразил копье щущца, что атаковал меня. Быстрым взмахом я разрубил его копье. Благо, их копья были низкого качества. А мой меч был сделан из секретного сплава стали и метеорита. Из метеорита, что отправили нам сами боги на помощь. Его возможности всегда удивляли моих врагов.

Щущец достал кинжал. Но и это не было препятствием для моего меча, разрезавшего кинжал на части. В глазах щущца все еще не было страха. Они шли до последнего. Этим и обходили людей. Я размахнулся и нанес еще один удар, отрезав руку и повредив шею свинолюда.

Гиена под ней осталась жива. Но без своего хозяина она была ничем. И просто начала пятиться в страхе.

- Сюда, ублюдки! - послышался возбужденный голос Коркса. Кокрс, должно быть, рубил врагов направо и налево. Как всегда.

Я добил гиену, метнув кинжал ей в голову.

- Неудачный выбор сделал щущец, решивший вас атаковать - пошутила подоспевшая к концу схватки Эрна.

Я кивнул головой в сторону ее жертвы, чья голова превратилась в кровавые ошметки.

- мне просто достался какой то щуплый сопляк… - оправдалась она.

Мы продолжили продвигаться вглубь битвы.

Строй войска уже был сформирован, копейщики вытянули копья через проемы между щитами.

- Медленным шагом вперед! Враг может выйти хоть откуда! - напоминал я.

Наконец за всем этим хаосом я разглядел лидера этих свинорылых. Это был здоровый хряк, обросший косматыми волосами. Огромные клыки, подтверждавшие его лидерство, безобразно торчали в разные стороны.

Он был…на коне? Сначала гиены, потом вороны и мыши. Но…когда эти звери успели приручить коней?

- Эрна, отвлеки врагов на себя, я пойду на вожака.

- Поняла.

С этими словами она понеслась в гущу сражения, а я скрылся за деревьями, чтобы искаженные потеряли меня из виду.

Хряк, кажется, ничего не замечал.

Я вышел на перелесок и, дождавшись, когда оставшиеся всадники отправятся вперед, взял направление на хряка.

- Мой меч, благослави тебя силой Высшего хранителя оружия. Пусть лезвие твое будет остро, как моя решимость изгнать недругов. Секи! - прошептал я.

На высокой скорости я нацелился на шею хряка и уже был готов отсечь ему голову.

Но…за мгновенье до удара зрачок хряка нацелился прямо на меня. Все это время он наблюдал за мной, не подавая виду.

Меч был остановлен его палицей. Невозможно. Мой особый меч не мог остановить какой то кусок металла.

- Жалкий человечишка. Неужто ты думал, что так просто убьешь хана Клыка? Мм?! Готовься умереть, глупец. - прорычал Клык.

- Я-то не убью тебя? Вот уж насмешил, свин. Кажется, сегодня на ужин у нас будет сало - ответил я.

Клык разозлился и движением руки оттолкнул меня. Прозвучал скрежет металла.

Конь. Теперь я разглядел что с ним не так. Конь хряка был под чарами. Его лицо было неестественным, смотря на него, казалось, что смотришь на труп.

Оно заржало, или издало звук, похожий на ржание. Звук был такой ужасный, словно в пасти этого существа приоткрылись врата ада, и в мир просочились стоны тысяч грешников.

Я погнал коня подальше, чтобы восстановить расстояние между нами.

- Вам всем грядет конец, люди. Наступило время для нашей совершенной расы. Вы - слишком слабы и годитесь только в пищу - процедил свин рваным голосом.

- Но точно не от ваших рук. Пора возвращаться в загон! - крикнул я, набирая скорость для атаки.

Меч в моей руке стал танцевать. За каждым движением меча следовал огненный след. От каждого столкновения меча с палицей свина загорались искры, что отлетали на траву и возгорались.

- Жалкий человечишка, откуда ты достал этот меч? - хряк в недоумении наблюдал за моим оружием.

Но следующий удар хан не смог остановить. Удар меча впечатал свина в землю, словно метеорит.

Изуродованный хряк с кратером в голове лежал на спине и со страхом смотрел на меня.

- Наш вождь придет за тобой, воин. И за твоим ме...чом - свин откашлялся кровью - значит, пророчество сбудется - ухмыльнулся он.

Огонь уже подступал со всех сторон.

Я подошел к нему и проткнул своим мечом. Ухмылка не покинула его лицо.

Со смертью хана его лошадь начала распадаться на частицы, словно выжженная бумага. Ветер подхватывал их и уносил вдаль. Остался один лишь глаз, и я увидел как из нее пошла слеза. Затем разлетелся и глаз.

Мы победили.

Солдаты добивали оставшихся свинолюдей. Стоял визг.

Спустя время наступила тишина и солдаты поняли, что мы победили.

Конечно, битву мы победили, но стратегически - проиграли по полной.

Мелкое войско монстров было отправлено на смерть, и сильно задержало нас на пути к крепости.

- Не время расслабляться, враг уже идет за нами. Маги, кремируйте погибших и вылечите раненых. Всем строиться у переправы! - приказал я.

Через 20 минут мы отправились. Путь занял у нас 6 часов. Благо, нападений больше не было, но мы все равно были начеку.

Нас доброжелательно встретил наместник крепости.

Меня не волнует какой то Генерал Лейм! Знать не знаю кто это такой! Проваливайте отсюда! Может вы пешки свинолюдей? Кто знает…Королевский стяг вам ни о чем не говорит? Хотите рискнуть своей жизнью, чтобы убедиться?Любой дурак мог сделать такой стяг. Меня таким не обманете. Зови своего хозяина, иначе я сделаю это сам, но ты об этом пожалеешь. Не имею никакого желания. Исчезните!

Неприятный попался собеседник. А времени совсем в обрез. Придется применить насилие, чтобы ускорить дело.

- Эрна, попроси Коркса отправить мне Шейна и Клара.

- О-о, нет, только не они...Сейчас же приведу! - с предвкушением отозвалась она.

Командир сказал мне побить стражников этого замка, но только немного. Что ж, придется размяться. От моего пинка стражник, наблюдавший за тем, как я влез на стену, отлетел назад. С двумя кинжалами я пробирался вперед. Одного ударил обухом, второго скинул вниз. В третьего - в лучника, целившегося в меня, я отправил камень и рассек ему лицо.

Клар, откуда такая ненависть к людям? Ты что, какой то убийца? - крикнул мне Шейн с другого конца стены, тоже раскидывая толпу вооруженных солдат.Нет, я делаю это в целях милосердия. Знаешь как скучно стоять тут и охранять замок? А я знаю, делал это не раз!

После непродолжительной, но интенсивной стычки из главного здания двора выбежал дворянин в халате для сна.

- Аррггхх, прекратите это безумие! Я открою врата, только остановитесь! - вскричал он - Немедленно откройте ворота!

Послышался скрип механизма и звон цепи. Деревянные дубовые ворота, обшитые толстым слоем железа, начали ритмично подниматься вверх.

Хорошо, что для таких ситуаций у меня есть два безбашенных парня из отряда не менее безбашенного Коркса. Надо не забыть попросить повара Клима выдать им двойную порцию ужина сегодня.

Проходим, бойцы, не стесняемся! Клар и Шейн уже давно внутри, а вы чего тут прохлаждаетесь? - подтрунил я над войском.

Проникнув внутрь замка я решил разыскать дворянина, владеющего этой крепостью.

- Так, кто тут главный? - спросил я. Хоть и только недавно смотрел на карту с разделом земель империи Люминус.

Ко мне подбежало пожилое чудо в спальном халате:

- Я, милорд. Герцог Бодро, к вашим услугам - старик сделал поклон.

- Извиняюсь, что прервал ваш сладкий сон, милейший. Но под вашим боком обосновалось темное войско под главой темника Куци и вот вот нападет на замок. А вы все еще спите и к тому же игнорируете королевский отряд! - наехал я на него.

- Глубочайше извиняюсь! Простите моего наместника, он совсем спятил под старость лет. Не отличить королевский стяг, да как так можно, я его обязательно накажу - отозвался пожилой мужчина, судя по домашнему халату и беспорядку на голове еще полчаса назад было отражавший атаки суккубов и бессонницы.

Старик не знал что еще сказать и тупо смотрел на землю, как мальчик, которого только что наругал взрослый.

- Так или иначе, сколько у тебя войска?

- Пару сотен, не больше.

- Мало, очень мало.

- Может есть союзные феодалы, которые могут прислать солдат?

- Сомневаюсь, господин. Большая часть войск феодалов уже присоединились к королевскому войску. Остался только небольшой гарнизон, как у меня. Да и как я слышал, многие вообще покинули свои поместья из за слухов о нашествии орды.

Я не ожидал большего. Враг все еще имел огромный численный перевес, и его воины не ведали страха, и были голодны. А вкус человеческого мяса для них так сладок…Что ж, будем действовать исходя из того, что имеем. Эх, был бы у меня хотя бы один отряд таких бесстрашных свинов, и я бы покорил весь континент.

- Враг прибудет изо дня в день. Командование над гарнизоном крепости переходит ко мне. Прошу показать мне запасы амуниции и провизии.

- Разумеется, сэр! Все в хранилище главного замка крепости. - любезно согласился дворянин.

- Ладно, будем действовать по ситуации. - я развернулся и ушел.

Эрна и мой заместитель догнали меня

- Стройте укрепления, тут ров, тут ямы с копьями, горячее масло, груды камней, все что в голову взбредет! - бросил я им.

- Есть, сэр - отозвались они.

А мне нужно было решить одну проблему. Если я ничего не придумаю, то нам конец уже в начале нашей кампании. Условия слишком невыгодные. Нужно найти тактику, что опрокинет все фигуры темника хаоса.

Когда я был на военной экспедиции в пустынную страну Вивас я заприметил одну интересную смесь. Если моя мысль верна, то…

Я вновь окликнул дворянина и спросил, есть ли у него алхимики.

- Хмм, есть один. Но у него такой скверный характер, что я бы не советовал…

- Некогда! Скажи, где его найти.

- Найдешь в вон том покосившемся и закопченном доме.

Приближались катапульты. Но загружались в них отнюдь не камни. Это были люди! Они метали пленными. Мне в лицо прилетел обрывок человеческой руки. Эта оплеуха взбодрила меня и вывела из некоторого оцепенения.

- хм, старый метод, я уже видела это при Неприступном - хладнокровно сказала Эрна.

Дух войска уже падал. Враги начали прорываться. Нужно было что то с этим делать.

- Отступаем! Сначала арьергард, потом авангард.

Когда остался только авангард искаженные уже начали лезть на стены крепости. Лучники и маги сдерживали их из последних сил, и исчерпав последние стрелы и силы, отступали из замка вслед за остальными.

Вскоре остались единицы солдат. Я решил им подсобить.

Вскоре мы выдохлись.

И остался лишь шум автоматических арбалетов, которые стреляли и перезаряжались каждые 15 секунд.

Я посмотрел на своих самых отчаянных солдат и приказал:

- Все, бойцы. Уходите.

Они в нерешительности смотрели на меня и не могли уйти.

- У меня тут еще есть дела. С этим справлюсь только я. Вы ничем мне не поможете.

Они нерешительно развернулись и побежали вниз по лестнице.

Твари лезли по стене. Арбалеты потухли. Меч или стрелы тут не помогут. Я достал из сумки порошок в мешочке, нарисовал в воздухе формулу, распылил порошок в воздух и активировал схему. От тварей на стене остались лишь их тени.

Затем я снова отправил руку в сумку и вынул оттуда склянки с красной шипящей жидкостью, открыл колпаки и бросил прямо в реку. Мутная вода в реке окрасилась в красноватый оттенок.

Я привлек внимание новых искаженных. И то, что осталось от их собратьев, на стене, нисколько не пугало их. Теперь пора уходить.

Когда пробегал реку через мост, я слышал голоса моих солдат, ликующих при виде меня - “Командир! Гляньте!”, “Ну точно бессмертный!”.

Добежав, я чуть не выдохнул свои легкие.

- Я уж думала, вы решили остаться, посчитав свою затею глупой - пошутила Эрна

- Я не настолько труслив. И кто же получит повышение, если не я?

Мы стояли на берегу реки и смотрели на крепость, которую все больше занимали существа.

Тем временем мост, который пересекла моя армия, сносился.

Понадобилось время, чтобы искаженные поняли, что дело нечисто.

Наконец темник понял, где мы, и отдал приказ пересечь реку. Но не тут то было.

- Солдаты, зажечь факелы! - объявил я войску.

Ряд солдат, уже выставленный вдоль реки, прикладывал факелы к зажженным котлам и становился на свои места.

Толпы существ приближались к реке, весь противоположный берег реки был в страшных силуэтах искаженных.

Нужно ждать. Еще чуть-чуть.

Искаженные, увидев нас, озверели и начали бросаться в реку. Пора.

- Зажечь реку! - приказал я солдатам с факелами.

Солдаты подошли к реке и зажгли ее.

Мгновение, и река взорвалась от мгновенно охватившего его пламени. Пересекавшие реку монстры мгновенно сгорели. И даже последующие волны монстров не обращали на это внимание и следуя дикому голоду стремились к нам, но встречали лишь свою смерть.

Это горела не вода - горело то, что мы три ночи сливали в реку.

- Я нах*й поджег воду! Не ожидали, да, с*ки?! - я с удовольствием смотрел на то, как подожженная вода сжигала и уносила с собой искаженных. Было тепло на душе наблюдать, как колоссальная часть войска темника вернулась туда, откуда явилась - прямиком в ад.

Огонь из реки распространялся на сушу, загоралась трава, деревья, охватывала строения и начинала перекидываться на крепость.

Алхимическая смесь, что я видел на юге, сработала эффективно.

Несколькими днями ранее.

Я подошел к покосившейся лачуге, где обитал алхимик. Внезапно раздался взрыв, дом, казалось, приподнялся над землей. Если бы у этого дома были окна, они бы уже разбились вдребезги и отлетели. Я еще раз подумал стоит ли туда идти. Но цена была высока и я вошел.

- Бл*ть, кто там еще явился нах*й? Опять за спиртом? Я вам не самогонщик, съ*бались бл*. Больше не продаю, многоуважаемый Бодро не разрешает - возмущался неопрятного вида мужчина.

- Нет, я сюда не за этим. У меня есть к вам дело.

- А у меня к тебе нету, проваливай - выпалил алхимик.

- ты уверен, что хочешь разговаривать со мной именно в таком тоне? - пригрозил я ему.

Алхимик задумался.

- А кто ты такой? Генерал императорской армии что ли? Ха-ха-ха - шутил он.

- тебе знакома взрывчатая смесь Гляусса?

Алхимик озадачился.

- Ты о чем, дядь? Выкладывай давай - видно было, что ему неприятно, что кто то знает в алхимии то, что не знает он.

И тогда я выложил вкратце ему то, что видел в Вивасе.

- Хмм, течение Быстрой у нас совсем медленное, считай что озеро. Так что если вылить туда эту смесь она еще долго не будет вымываться - размышлял алхимик - но вылить придется немало. Неделю-две, чтобы река могла воспламениться.

- У нас нет столько времени - напомнил я - через пару дней эти искаженные будут тут.

- Ой, старик, тебе так повезло, что ты обратился ко мне. Кому-то придется долить искрящуюся жидкость в реку незадолго до взрыва, чтобы усилить эффект взрыва, тогда потребуется куда меньше взрывчатой смеси - самодовольно предложил алхимик.

- Отлично, приму это к плану действий - подтвердил я.

- Кстати, меня зовут Помо - протянул руку алхимик.

План сработал. Однако часть войска врага все же засекла нас и отправилась в обход. Остается отступать, и на этот раз окончательно.

Повозки с провизией и небольшой частью войска уже далеко впереди и за это время разобьют для войска лагерь.

Нам требовалось лишь догнать их, оторвавшись от темника с войском.

Маги заколдовали повозки двигаться быстрее.

Мы летели, лишь иногда касаясь земли.

Вдруг, конвой остановился. Что-то остановило повозки спереди. Я поскакал на лошади вперед и увидел, как посреди дороги стояла женщина с заостренными эльфийскими ушами. Но ее кожа..она была серой, как испорченная картошка.

Тут и наступил конец моему войску.