Защити меня

Часть 1. Мар. Глава 1

Мы выслеживали эту парочку очень долго. Древняя некроведьма под личиной девочки-подростка и голодный молодой гуль, от которого, кажется, разит мертвечиной, только взглянешь на него. В плотном черном плаще он издалека похож на пожилого бродягу. Вдвоем они странно выглядят со стороны, но окружающие, конечно, ничего не замечают. Даже если и натыкаются взглядом на этих существ, тут же отворачиваются. На самом деле, обычный человек отлично чувствует низкие вибрации, просто не понимает, почему так невыносимо хочется убежать подальше.

Сейчас ведьма и оборотень пытаются спуститься в метро - видимо, решили сменить место кормежки. Очень жаль, ведь мы их только нашли. Но догнать в плотном людском потоке не выйдет. Да и устраивать стычку в общественном месте против всех правил. Вот если бы гуль попытался сожрать кого-то… Пока же мы следим за ведьмой и ее спутником с крыши ближайшей постройки - заброшенный киоск по продаже всяких мелочей. С этой стороны станции почти нет прохожих, но нас бы и не заметили. Наставник скрыл нас и от нечисти, и от случайных свидетелей. Сам он неотрывно наблюдает за ведьмой через прицел энергоарбалета. А мы, трое стажеров, с замиранием сердца ждем, какое решение он примет.

Сложность в том, что оружие есть только у него, а целей две. Если убрать первой ведьму, гуль может взбеситься, почувствовав свободу от магии хозяйки. Будут человеческие жертвы и долгая погоня за обезумевшим оборотнем. Если же выстрелить сначала в нежить, то некроведьма запросто скроется, а потом заляжет на дно надолго. Вся наша подготовка окажется напрасной, и руководство по головке не погладит за такое. Изначально наставник планировал нападение на открытой безлюдной местности. Например, на заброшенном кладбище, где они и кормились последнее время. И, конечно, в темное время суток. Но некромантка будто что-то почувствовала и решилась в разгар выходного дня воспользоваться метро. Можно понять эту отчаянную попытку сбежать, но это вовсе нам не на руку.

Наконец, Керстин поднимает голову от прицела и опускает энергоарбалет. Кажется, он решил отложить охоту.

- Возвращайтесь, дальше я сам, - командует сухо.

Потом быстро убирает оружие в чехол и, спрыгнув с крыши, скрывается за углом. Мы с девчонками переглядываемся. Пожимаю плечами и прыгаю следом, но поворачиваю в другую сторону. Видимо, у нас внезапно появилось свободное время. Мы в городе, почти в самом центре. Хороший шанс сделать кое-какие дела. Например, восполнить запасы лекарств, средств гигиены и шоколада.

Без сладкого я последнее время никуда - мой скудный резерв нуждается в постоянной подпитке и приходится закидывать в себя быстрые углеводы практически постоянно. Керстин даже шутит, что на задании меня точно выдаст шелест фантиков в карманах. Да, и дорожка из них же от самого схрона. Очень смешно. Наставник обожает меня подкалывать почему-то больше, чем остальных. Наверное, дело в моей слабости, неопытности, юности. Девчонки уже занимались подобным и имеют неплохие резервы, а я лишь недавно смогла показать что-то кроме бытовой магии.

Дэна и Хазл буквально бегом бросились за мной. Остановили, преградили путь.

- Куда это ты собралась?

- По магазинам, - ответила недоуменно.

Что это с ними? Мы не очень-то дружим по понятным причинам.

- С ума сошла?! Керстин нам голову оторвет, если ты вляпаешься во что-нибудь опять.

Понятно, после той потасовки с хулиганами я под присмотром. Справедливо – со мной постоянно что-то случается. Сама не понимаю, каким образом притягиваю неприятности.

- Не вляпаюсь. К тому же вернусь, наверняка, раньше него.

Мило улыбнулась, развернулась и быстрее от них. Командовать мной они не могут, а захотят идти следом – пусть.

Какое-то время Дэна и Хазл действительно шли за мной. Оглядываться нужды не было – одна магичка другую всегда чует. Но потом они отстали, а я продолжила закупаться всем необходимым. Не заметила, как стало темнеть. А выйдя из очередного магазина, удивилась, что уже включили фонари. Так, надо срочно двигаться в сторону нашего схрона.

В городах мы обычно не селимся – находим заброшенный дом где-нибудь на окраине. Обязательно частный, где давно никто не живет. Бытовые удобства нас не интересуют – любая команда зачистки способна материализовать пригодные для жизни условия.

Бегом бегу на остановку – нужен любой автобус до конечной. В рюкзаке за спиной гремят и шуршат покупки, и я уже прямо жду, когда смогу открыть ту красивенькую коробку конфет. Пока еду, перекусываю батончиком. Ненавижу это ощущение пустого резерва. Для мага это как голым ходить.

Выскакиваю на конечной, игнорируя вопросы водителя. Всегда так – люди видят юную девушку и считают, что в темноте в безлюдном месте она в опасности. Нет, опасность как раз там, где кто-то есть. А на этой разбитой грунтовке я точно никого не встречу.

Иду быстро – если Керстин уже вернулся, влетит мне неслабо. И есть хочется. Интересно, чем охота наставника закончилась? Обычно он не бросает задуманного. Волнуюсь за него немного – команды ведь не зря формируют. У нас и лекарь есть, бойцы, защитники, бытовик. А Керстин частенько в одиночку охотится.

Не сразу понимаю, что где-то сошла с дорожки и заплутала. Так, надо остановиться, посмотреть на звезды… Примерно знаю, в какой стороне схрон. Тропу уже не отыскать в такой темноте, значит, пойду напрямик. Какое-то время бодро двигаюсь в нужном направлении и вдруг – как обухом по голове! Останавливаюсь, складываюсь вдвое – внутренности крутит, а голова готова взорваться. Вот же демоны!!! Как я могла очутиться на кладбище?! На достаточно свежем, чтобы там обитала нежить. Тихонечко ругаюсь себе под нос, а сама на корячках ползу в обратном направлении. Лишь бы не заметили, не учуяли. Шанс у меня есть – местные обитатели заняты ужином. Ужином, о котором мне только мечтать пока. Это если вообще выживу…

Когда воздействие низких вибраций достаточно ослабевает, немного выдыхаю. Разворачиваюсь и теперь ползу нормально – головой вперед, а не как сбрендивший паучок. Но ползу недолго – неожиданно впечатываюсь во что-то прямо лбом. Чтобы не ойкнуть прикусываю язык. Из глаз искры, страха нет – не успеваю напугаться. Неопознанный объект вздергивает меня за шиворот и приподнимает над землей. Все-таки ойкаю.

- Сам придушу, если выживешь, - шипит мне в лицо Керстин, а потом, что есть силы, швыряет вперед.

То есть обратно относительно направления моего первоначального движения. С криком я пролетаю небольшое расстояние, потом падаю и дальше качусь кубарем. Кое-как остановившись и определившись в пространстве, понимаю, что меня снова скручивает. Вскакиваю, но взрослый гуль уже мчится на меня огромным вихрем. И да, увидеть это и в темноте не проблема. Ору, что есть мочи, и бросаюсь в сторону наставника. Очевидно, Керстин решил, что сегодня я побуду в роли наживки. Хочется выругаться в голос, но легкие и так уже разрывает.

За спиной раздается мерзкое попискивание. Это выводок спешит за матерью. Или отцом. Не разобрать толком эту нежить, но точно знаю, что гулям и одного родителя достаточно. Оборачиваюсь – а взрослой особи не видно. Вряд ли я бегаю быстрее, значит, сейчас будет сюрприз. И точно – вонючая махина выскакивает откуда-то сбоку и валит меня на землю. Задыхаясь от запаха мертвечины, делаю, как учили – переворачиваюсь и защищаю голову и шею руками. Гуль – тварь тупая, будет есть, что под нос суют. К тому же живые не самое любимое его блюдо. Сейчас он, скорее, гнездо защищает. Чувствую, как острые мелкие зубы впиваются в руку около локтя, и начинаю вопить. Получается жалко и глухо – вряд ли Керстин сможет найти меня по этому полупридушенному писку. Эх, неужели это все?

Через мгновение вонючая туша на мне обмякает и перестает чавкать, всасывая мою кровь. Еще секунда и труп гуля слетает с меня. Наставник зло смотрит, стоя рядом, и даже не пытается помочь. Но это нормально – он же мне не мамка. Ржу как припадочная, зажимая рану на руке.

- Долго скалиться будешь? – рычит на меня. – Вставай уже, Мар!

- Давай еще полежу. Там где-то детишки бежали.

- Детишек я первых достал, поэтому тебя, дуру, и покусали.

Наставник добавил несколько непечатных слов. Смотрю на его силуэт на фоне звездного неба и улыбаюсь. Не удивлена совсем, что сошла с дороги и залезла на кладбище, пока о нем думала. Кто виноват, что он самый замечательный мужчина, который встречался в моей жизни? Точно не я…

Кое-как встала. От голода и пережитых эмоций немного качает.

- Сама дойдешь?

- А мы далеко?

- А ты как думаешь?! Или мы часто рядом с кладбищами обживаемся?

Понимаю, что снова выставила себя тупицей. Разумеется, до схрона еще прилично топать.

- Дойду, - бурчу и отряхиваю одежду.

- Отлично. Нам туда.

Указывает рукой, чтоб уж точно не перепутала, видимо. Какое-то время топаем молча. Буквально чувствую кожей, как сильно Керстин злится. Рана горит огнем, но это не страшно. Гули не ядовиты, а трупный яд с поверхности зубов не сможет быстро отравить меня.

- А некроведьма?! – вдруг осеняет меня.

Не бывает двух колоний гулей так близко друг от друга. Значит, гуль тот же. А вот где его хозяйка?

- Мертва, - отвечает кратко и протягивает конфету.

Хватаю предложенное лакомство со скоростью молнии, разворачиваю и сую в рот. Ну и что, что в рюкзаке полно сладкого, это же знак расположения от наставника. Жую, щурясь от удовольствия. Я не могу позволить себе покупать такие дорогие сладости. Вкус темного шоколада с марципановой начинкой… Ммм…

- Спасибо.

- На здоровье, - цедит сквозь зубы.

Понятно, еще не прощена. Ничего страшного – приготовлю что-нибудь вкусное, приберусь, постираю, сдам нормативы нормально… Возможно…

Последние метры до схрона я уже буквально ползу. Устала, оголодала, замерзла, потеряла немного крови. Рана начала затягиваться, ну в моем случае это не благо. Яд все равно нужно будет вычистить, а наш лекарь не очень-то нежен с девушками. В дверь замаскированную под сваленное дерево, мы вваливаемся одновременно. И даже тусклый свет коридора ослепляет поначалу. Зажмуриваюсь, прижавшись к наставнику, чтобы устоять на ногах.

- Ларс! – орет Керстин. – Мар гуль цапнул!

- Неужели?! – притворно удивляется лекарь и ржет в голос.

Вот же сволочь! Отталкиваю Керстина от себя и смотрю на него тяжелым взглядом. А он, оказывается, тоже весь в крови. В своей и чужой, рукав порван от плеча до кисти, на шее глубокая царапина, на щеке ссадина.

Глава 2

И вот мы сидим на узких больничных койках. Ларс суетится вокруг наставника, а я изо всех сил пытаюсь не грохнуться в обморок. Наш лекарь очень щедро смазал укус какой-то серой гадостью. Жжет так, что выть хочется. И по потолку при этом бегать.

Керстин держится молодцом – сжал зубы и молча терпит ругательства Ларса. Не спорит, не огрызается, хотя мог бы. Его, к счастью, только оцарапали, погрызть не смогли. Эх… Буду ли я когда-то таким же отличным охотником? Когда только влезла в эту авантюру, думала, что да. А сейчас от уверенности почти ничего не осталось.

Задумчиво скольжу взглядом по обнаженному торсу Керстина… Кажется, давно знаю каждый шрам, каждую родинку. Рисунок любой татуировки могу повторить и с закрытыми глазами… Но отвести взгляд выше моих сил. Наставник хмурится, прислушиваясь к беззлобному трепу лекаря. Сам он явно не очень доволен сегодняшней вылазкой, но об этом мы не узнаем. Зато все узнают, какая я идиотка… Уже представляю ухмылочки членов нашего отряда. Но возразить-то нечего! Заблудиться в поисках схрона, не заметить кладбище с семейством гулей… Как?!

Ларс злобно зыркает на меня, потом накладывает еще шматок мази поверх старой. Я зажмуриваюсь, шиплю и нешуточно хочу вцепиться зубами ему в руку.

- Спокойно сиди. Сдохнешь, меня по голове не погладят. Хотя вроде не велика потеря…

Припечатывает и уходит. Дышу медленно и глубоко, пытаясь не думать о том, что лекарство вместе с ядом уничтожает часть моей плоти наживую.

- Ты в порядке? Выглядишь так, будто собираешься сознание потерять.

Голос наставника выводит из легкого забытья.

- Так хреново? – хмыкаю и пытаюсь храбриться.

- Как обычно, только бледная очень…

Ну спасибо за такой отменный комплимент, Керстин… Выдавливаю улыбку, открываю глаза. Быстро смахиваю моментально выступившие слезы. Наставник все так же сидит почти напротив – прямой, собранный, спокойный. И потрясающе притягательный. Снова не могу удержаться и не облизать взглядом каждую мышцу, каждый след от схватки.

- Нравлюсь? – внезапно спрашивает. – Может, по-быстрому прямо здесь?

Неверяще смотрю Керстину прямо в глаза. Он же шутит? Просто невероятно… До этого момента я не допускала и мысли. Даже маленькой несерьезной мысли. Давно убедила себя, что выберет он кого-то другого. Да и то, в крайнем случае. Сейчас и случай совсем не тяжелый, и все щиты в соседней комнате. К чему тогда этот балаган?

- Расслабься! – смеется, налюбовавшись на мое ошарашенное лицо. – Тебе сейчас помощь нужна явно больше, чем мне.

Вот как? Смешно ему? Посмотрим, кто кого… Превозмогая резкую боль, встаю и делаю шаг вперед. Останавливаюсь в нескольких сантиметрах от наставника, бросаю невинный взгляд из-под ресниц. А ладонь здоровой руки кладу ему на бедро и чуть сжимаю. Ага, уже не очень весело, да? Изображаю улыбку бывалой соблазнительницы и выдыхаю ему прямо в губы:

- Так может, поможешь, Керстин?

Последнее, что запомнила, это до крайности удивленный взгляд наставника и его неповторимый обволакивающий запах. Потом я все же грохнулась в обморок…

Пришла в себя там же, в лазарете. Темно, рядом никого. В соседней комнате явно ужинают – потрясающе пахнет жареным мясом. Маги разговаривают и смеются. Слышу голос Ларса:

- Захожу, а Мар Керстина обаять пытается! Прямо роковая ведьма всея ковена!

В ответ взрыв смеха. Ну да, очень весело…

- А потом? – хмыкает Дэна.

Первая претендентка на место щита Керстина. И за одно это я уже заочно ее ненавижу. Нет, в целом мы ладим, но ревность порой сжирает до дна. До основания моей слабенькой магической сущности.

- А потом Мар отрубилась. Хорошо еще, головой об койку не ударилась.

Снова смех. Придурки…

- Хватит, Ларс, - поправляет лекаря Керстин. – Негоже так над пациентами…

- Защищаешь, да? – ржет Ларс. – Значит, бугор на штанах мне не померещился.

Дальше послышался грохот, топот и проклятья. Понятно, Ларсик получил по заслугам. Довольно усмехнулась – будет знать, как сплетничать о роковой ведьме всея ковена… Кое-как встала и потопала к остальным. Могу обижаться сколько угодно, но конфликты в отряде строго запрещены. Керстин сам решает, кого и как наказать.

- Садись сюда, Мар, - Хазл заметила меня первой.

Тут же подвинулась и натаскала мне мяса в тарелку из котелка. Доползла до нее и упала рядом на застеленную одеялом лавку. Думала, хочу есть, но затошнило моментально, как только увидела кусочки в соусе.

- Ты как? – спросил наставник.

- Не очень, - голос почему-то хрипел.

Поежилась – морозит прилично. И тело все ломит, будто меня долго и с удовольствием били.

- Ларс! – крикнул Керстин. – Сюда иди. Мар неважно выглядит.

Лекарь выглянул из сеней, окинул меня быстрым взглядом:

- Нормально, очухается. Это же гуль. Первый укус всегда так. Следующий легче будет.

Следующий? Я чуть травяным настоем не подавилась. Как–то не хочется еще раз быть пожеванной этой гадостью.

- Не будет следующего, Мар начнет голову включать, - уверенно и обидно заявил наставник.

- Угу, - буркнула я и все-таки засунула в рот кусочек мяса.

Жевала долго и совсем без удовольствия. Да, натворила я сегодня… Немного поев, вышла на воздух. Не столько подышать, сколько скрыться от любопытных взглядов товарищей. Не принято, чтобы щит сам предлагал себя мечу. Особенно старшему по званию. И дурой себя выставила, и устав нарушила.

Перед тем, как лечь спать, все же решила заглянуть к Керстину. Нужно как-то объяснить свое поведение, иначе сам додумает. Заглянула в крошечный, узкий закуток, отделенный от основной комнаты тонкой перегородкой. Наставник здесь, готовится ко сну. Снял куртку, распустил завязки рубахи и, видимо, отвлекся на бумагу, которую держит в руке. Читает, хмурится.

- Керстин, - прошептала тихонько.

- Что? – спросил, не поднимая глаз от документа.

- Я объяснить хотела…

- Валяй.

Все же отложил исписанный лист и невозмутимо продолжил раздеваться. Стащил рубаху через голову и взялся за пряжку ремня. Тут же опустила взгляд – не хватало еще что-нибудь этакое выдать…

- Я это… Случайно вышло. Яд гуля, наверное.

- Ага, я так и подумал.

Шорох одежды прямо-таки вынуждает посмотреть, но я держусь. Не хорошо это – пялиться на собственного наставника.

- Ну я пойду…

- Иди.

Быстренько спряталась в собственной импровизированной спальне. Такой же угол, отделенный шторой, но рядом с остальными. А у Керстина в противоположном конце комнаты. Хоть какое-то уединение.

Всю ночь мучили кошмары – неясные, липкие, жуткие. Проснулась еще до рассвета, будто ударил кто. Вскочила, воздуха не хватает, рана горит огнем. Пот катится градом, а во рту сухо, что кашлять хочется. Встала, накинула куртку и пошла искать воду. Хочу свежей холодной, а не из походной фляги.

Ведро нашла, где ему и положено быть – на улице около дверей. Всегда оставляем воду у входа – так к нам сложно подобраться незаметно. Правда, чувствовать эти колебания может всего пара магов из нашей команды. Но это неважно – главное, что все мы таким образом под защитой. Зачерпнула ладонями – поспешно выпила. Еще и еще раз, потом умылась.

Выпрямилась от настойчивого сверлящего взгляда в спину. Ноги начали мерзнуть от росы, и в целом как-то неуютно в длинной футболке и потертой куртке поверх нее. Медленно обернулась, в десяти шагах от меня Керстин. Сидит на поваленном бревне и неодобрительно смотрит.

- Ага, я именно так тебя и учил… В гляделки с нечистью играть, - покачал головой.

- Ты не нечисть, вполне живой, - вяло отмахнулась и поплелась в его сторону.

Шатает меня нешуточно. Села рядом, запахнула плотнее ворот куртки.

- Это спорный вопрос, - хмыкнул невесело. – Ты же не можешь быть в этом уверена. Не факт, что это вообще я.

Ну да, ну да… Фантомы, иллюзии, личины, оборотни, метаморфы и прочие наши «клиенты»…

- Я просто чувствую это, - прошептала.

Никогда ни с кем его не перепутаю. Такая яркая четкая аура. Когда Керстин внезапно появляется рядом, меня будто выключает на пару секунд. Как можно за него принять какого-то мертвяка? Никак. Если глаза обманут, сердце правду подскажет. Но, разумеется, всего этого я ему не скажу…

- Как чувствуешь себя?

- Будто гуль пожевал, - буркнула сердито.

- Это нормально, - хохотнул беззлобно. – Тебя же только вчера пожевали.

- Как я умудрилась так попасться? – с мольбой посмотрела прямо наставнику в глаза.

Пока мы одни, это лучшая возможность поработать над ошибками. Чтобы не ржали над ухом. Керстин нахмурился, помолчал немного.

- Честно? Не знаю, Марион. Не понимаю, как можно было не почуять гнездо гулей. Их малыши это же как сирена для магов. Они фонят на всю округу.

- Знаю! – воскликнула и вскочила с бревна.

От резкого движения меня ощутимо качнуло, но наставник поддержал, и удалось не шлепнуться прямо ему под ноги.

- Ты поосторожней пока. Пройдет скоро.

- Есть какое-то объяснение? – медленно повернулась к нему, стараясь не дергаться.

- Наверное. Нужно искать.

- Нужно, но как? Это же очень важно!

- Конечно. Вопрос твоей пригодности к работе. Или непригодности.

Вот он и сказал то, о чем я думала с момента схватки с гулями. Я пропустила такое, что и обычный человек почувствовал бы. Не понял почему, но обошел бы десятой дорогой. Ни одна собака или кошка не подошла бы настолько близко к нежити. А я, маг-стажер боевого отряда, протопала практически в пасть деточкам гуля. Если бы не Керстин от меня и костей бы не осталось.

- Я буду внимательнее. Клянусь.

Жалобное лицо делать не пришлось – само вышло. Даже глаза защипало от слез.

- Да пойми ты, Мар! – наставник тоже встал и теперь смотрел на меня в упор. – Это никак не связано с твоей внимательностью. Ты либо чувствуешь тонкий мир, либо нет! И ничего нельзя исправить, натренировать, улучшить!

Голова закружилась, схватилась за плечи Керстина и практически повисла на нем. Встряхнул легонечко, усадил обратно, приобнял.

- На ближайшем сборе ковена я ничего не скажу, обещаю. Но долго так продолжаться не может – ребята все видят. Они нормально к тебе относятся, но это вопрос общей безопасности. Подумай о переводе в лекари или бытовики. Вон будешь Ларсу помогать, заготовками заниматься.

- Думаешь, я готовлю лучше, чем с нечистью сражаюсь? – все же заплакала, уткнувшись в рукав куртки наставника.

- Ну тогда даже не знаю, - усмехнулся Керстин и погладил меня по спине. – Этому все же проще научиться. И талант особый не нужен.

- Да? Тогда сегодня я дежурный по кухне. Уверена уже после обеда, ты возьмешь свои слова обратно.

- Лишь бы обед не обратно, - расхохотался наставник.

Да уж смешно… Травану всю команду, и меня вздернут на ближайшей сосне.

Глава 3

К счастью, задумка наставника не успела дойти до Ларса или еще до кого-нибудь из команды. Едва мы вернулись в дом, Керстин ушел отвечать на вызов амулета связи. А через десять минут велел поднимать всех и собираться. Новое задание – срочная передислокация.

Занялась тем же, чем и все остальные. Запихала вещи в рюкзак, мусор и лишний вес в пакет – выкину в ближайшую помойку. Двигаться было больно, рука плохо слушалась и есть очень хотелось. Но сладости поглощать Ларс запретил – сказал, не для моего резерва такие эксперименты…

Впрочем, лекарь не забыл обо мне. Заглянул за занавеску, которую я пока не успела снять. Протянул мне кружку с какой-то мутной жидкостью:

- Выпей.

- Что это? – подозрительно принюхалась.

- Отрава, - с серьезным видом ответил он. – Керстина к тебе приревновал.

Закатила глаза – уверена, он долго мне еще будет это припоминать.

- Иди ты, - ругнулась беззлобно и залпом проглотила отраву.

Скривилась от горько-кислого вкуса.

- Гадость.

- Разумеется. Вся наша работа гадость. Где выход знаешь.

Понятно, намекает, что излишне возиться со мной не собирается.

- Спасибо, - вернула ему кружку. – А шоколадку можно?

- Одно печенье без добавок, - ответил, немного подумав.

Ну хоть так… Поможет не умереть с голоду.

Закончить сборы мне помогли девчонки. Разумеется, с такой раной я провозилась дольше всех. Керстин нервничал и подгонял. Понимаю, хочет успеть до того, как на дорогах начнется активное движение. Машины у нас нет, до мест перехода мы топаем пешком. Но люди порой не слишком адекватно реагирует на нашу процессию. А полог невидимости или иллюзия – это дополнительный расход энергии.

Как и всегда, покинув дом, вперед пошли не все. Керстин, Ларс и боевик Далл остались, чтобы зачистить все следы. Однажды видела, как это происходит. Довольно странное зрелище – когда схрон постепенно рассыпается пылью в полной тишине. Мы с девочками торопливо удалялись в указанном наставником направлении. Спешить было зачем – мужчины нагонят, придется чуть не бежать.

- Ты как? – спросила Хазл.

Наверное, именно с ней у меня самые близкие отношения в отряде. Хотя и подругами нас не назвать.

- Нормально, - ответила, жуя свое печенье.

Откусывала по маленькому кусочку, чтобы растянуть удовольствие.

- А выглядишь ужасно, - прокомментировала Дэна.

- Спасибо, - буркнула и отвернулась.

- Дэна, но зачем ты так? – вступилась за меня Хазл. – Ей и так тяжело.

- Конечно, тяжело. И легче не будет. Поэтому она так старается, выворачивается наизнанку… Лишь бы быть поближе к Керстину.

Этого я проигнорировать не смогла – посмотрела на нее в упор.

- И что? – процедила сквозь зубы. – И ты старайся. Наставник ведь еще никого не выбрал.

- Выберет, - уверенно кивнула она. – И это точно будешь не ты. Что ты можешь дать-то ему, слабачка?

Дэна пренебрежительно усмехнулась и посмотрела на меня свысока. Да знаю я, что она самая сильная из нас. Еще учится, но по уровню уже близка к практикующим магам. Поэтому и ревную наставника к ней, хотя нет у него ничего с ней. Ни с кем из щитов нет. Слышала как-то в ковене, что Керстин вообще против того, чтобы взять щита. Считает, что сам сможет со всем справиться, без подпитки.

- Так, хватит! – вдруг вспылила Хазл. – Ведьмы, а из-за мужчины цапаетесь! Смех на палке!

Мы с Дэной моментально остыли и отвернулись в разные стороны. Хазл права – ведьмы не опускаются до подобного. Да и классических отношений, принятых в человеческом обществе, у нас нет. Между мужчиной и женщиной в том числе. Щит – не жена, и тем более не истинная пара. Так что все наши склоки и выеденного яйца Алконоста.

Дальше шли молча. Моя печенька закончилась преступно быстро – в животе урчало, ноги переставлялись с трудом. Маги догнали нас только минут через сорок. Мы с девочками нервно переглянулись, когда поняли, что мужчины занимались чем-то кроме уничтожения схрона. Когда часть команды начинает скрывать информацию – это не лучшее, что может случиться с охотниками. Даже если утаили всего лишь от стажеров. Чем больше тумана, тем страшнее – мало ли что мы сами выдумаем?

- Все в порядке? – повернулась я к Керстину с невинной улыбкой.

- Отлично, - процедил сквозь зубы. – В отличие от тебя…

Приобнял меня за талию и дальше практически потащил на себе. Я поначалу слегка подвисла из-за такого поворота – вообще странный поступок для ведьмака. Они слабых и раненых обычно добивают. Видимо, я насколько ужасно выгляжу и держусь, что даже у Керстина жалость проснулась. С одной стороны, так себе ситуация, с другой… Плевать мне по какой причине я могу безнаказанно прижиматься к теплому боку обожаемого наставника. Просто помощь ученице – ничего такого, за что Дэна могла бы расцарапать мне лицо.

Так мы шли около двух часов. Ребята впереди, мы с Керстином чуть отставая. За все время не перебросились и парой десятков слов. Наконец, наставник решил, что пора передохнуть. Очень своевременно – я и с его помощью уже с трудом двигалась. Передав меня Ларсу, лучший мужчина на свете отправился разводить огонь. Да, вручную, без всякой магии. Лишний фон нам ни к чему – скорее за туристов сойдем.

Лекарь озабоченно заглянул мне в глаза, потрогал лоб, нахмурился. Потом усадил ближайший пень.

- Странно, у тебя жар. Небольшой, но есть.

Безразлично кивнула – то, что я, похоже, и сдохнуть могу, точно новостью не станет. Не помню, когда мне было настолько хреново.

Ларс достал что-то из рюкзака, быстро приготовил в железной кружке и сунул мне.

- До дна, - скомандовал.

Послушно проглотила. Сил задавать вопросы, морщиться или язвить не было.

- Отдыхай. Постарайся поесть немного. Я пока еще кое-что приготовлю.

И ушел в лес за моей спиной. Вот так натурально – шагнул в заросли и тут же исчез из виду. Какую-то траву искать пошел. Ох, эта мне народная медицина… Может, пора антибиотиками меня полечить? Ларсу бесспорно виднее, но быть закопанной в чаще не очень хочется. Нам ведьмам погребальный костер и плач сестер подавай. Да и молода я еще слишком! Эх, даже с мужчиной не была…

Так жалко себя стало, что слезы навернулись. Шмыгнула носом. А потом сползла с пня на травку – лежа удобней будет. Не знаю, сколько я разглядывала редкие облака в ярко-голубом летнем небе. Ребята вокруг суетились – костер, котелок, готовка. Меня никто не трогал и хорошо.

Ларс появился так же внезапно, как и исчез. Отогнал всех от огня и принялся что-то варить. Вместо обеда, я подозреваю. Как же есть хочется… Над поляной понеслись аппетитные запахи запаренных трав. Потянула носом – поняла, что хочу. Чтобы он там не химичил, хочу именно этого.

- Не знаю, что с ней, - как сквозь вату донеслось до меня. – Укус плевый. С ее уровнем дара должно было еще к ночи вчера пройти.

- Делай что-нибудь! - почти прорычал в ответ Керстин.

- Да делаю я! – огрызнулся Ларс. – Не видишь?!

Закрыла глаза от удовольствия – наставник беспокоится о такой непутевой ведьме… Ну или просто и дальше не хочет тащить на себе. Я почти провалилась в сон, но меня растолкал лекарь. Ругаясь, влил в меня еще какое-то варево. А через пару минут, которые я провела плюясь и пытаясь отдышаться, подошел Керстин и протянул тарелку с чем-то съестным. Проглотила, не почувствовав запаха и вкуса – оголодала страшно.

Доев все до последней крошки, упала обратно в траву. Спать уже не хотелось – напротив, внутри бродила какая-то непонятная энергия. Будто я алкоголь выпила, а не лекарство. Хотя с нашего лекаря станется… Рассматривала верхушки деревьев, небо и напевала что-то себе под нос.

- Полегчало? – Ларс посмотрел на меня сверху вниз и усмехнулся.

- Да. Что ты мне дал?

- Ага, так я и рассказал все свои секреты, - хохотнул он. – Бабушкин рецепт. Действия хватит до вечера, но мы должны уже успеть обосноваться на новом месте.

При последних словах лицо Керстина, который стоял неподалеку и слушал наш разговор, заметно потемнело. Очевидно, что-то утаил от стажеров…

- Что не так? – осторожно села и спросила в лоб.

- Заселяться будем не в заброшку, - нехотя ответил наставник.

Кажется, что до этого момента все вокруг были заняты своими делами. Но учитывая мертвую тишину, которая тут же повисла над поляной, только создавали видимость.

- Как? – спросила Дэна. – Придется жить рядом с людьми?

Она выдвинула не самый плохой, но крайне хлопотный вариант. Представьте – шесть человек заселяются в соседнюю с вами квартиру. Если дом многоквартирный, то прятаться и отбиваться от любопытствующих очень сложно.

- Нет. Дом отдельно стоящий, но не пустой.

- Хватит загадок, - отрезал Далл. – У нас задание на уничтожение отступниц. Их трое. Сейчас ведьм нет по месту обитания. Заселяемся к ним и устраиваем засаду.

Три неподконтрольные ковену ведьмы на трех магов и трех стажеров? Понятно, что Керстин так психует – я могу и не выжить на этом задании. И не только я. Отступницы крайне агрессивны, сильны, хитры и прозорливы. А еще они владеют заклинаниями, которые недоступны членам ковена. Сами разрабатывают их. И зелья, и амулеты. Но никакой информации об их деятельности у нас нет – поэтому в схватке может быть очень тяжело. От неожиданности и нетипичности, прежде всего. А еще от их ярости – терять отступникам, как правило, нечего.

Кроме всего прочего, обычно предавшие ковен живут поодиночке. Чтобы сразу три ведьмы в одном месте? Да это магическая ОПГ фактически… Со всеми вытекающими для представителей закона, то есть для нас.

Снова легла. Полежу еще, пока возможность есть… Да и к земле, возможно, привыкать пора. Эх, укус гуля не добил, добьют отступники.

- Прекратить паниковать! – рявкнул Керстин.

Странная реакция – все как стояли молча, так и стоят. Обдумывают. Кто-то, как и я, наверное, прощается со своей короткой жизнью.

- Но ситуация, и правда, сложная, - подал голос Ларс.

- А у нас бывают простые? – отмахнулся наставник.

- О чем вообще ковен думал? У нас три стажера. И даже варианта с атакой из укрытия не дали. И времени на подготовку.

- Стоп, - нахмурился Керстин. – Мы не обсуждаем приказы. Так?

- Ага, - буркнул Ларс. – Мы умираем молча.

Стажеры, включая меня, подавлено молчали. Дэна автоматически помешивала еду в остывающем котелке. Хазл так сильно побледнела, что стала похожа на привидение. А что тут скажешь? Если уж наставник приказы не обсуждает, мы тем более…

Глава 4

Какое-то время мы еще оставались на поляне. Все молчали, собирали вещи, проверяли оружие, рассовывали полезные артефакты по карманам. Я продолжала лежать, обдумывая, чем смогу помочь себе и отряду в предстоящей схватке. Светлых мыслей в голову не пришло – все свелось к тому, чтобы никому не помешать хотя бы. Не отвлечь на себя в неподходящий момент. Если с кем-то из команды случится что-то нехорошее по моей вине, то это гарантированно завершит мою работу. Вернее чем смерть. Потому что дохляка можно поднять в виде зомби, а никудышная ведьма и даром никому не нужна.

Вскоре ребята забросали костровище и скрыли прочие наши следы – нужно было идти дальше. Напиток Ларса все еще действовал, я смогла идти самостоятельно. Только рука по-прежнему невыносимо болела. Причем чуть ли не от шеи и до кончиков пальцев. Но я была рада и тому, что в целом чувствую себя значительно лучше. Керстин периодически подозрительно посматривал в мою сторону – будто боялся, что у меня может резко кончиться завод.

Видимо, в связи с этим и общим упадническим настроением команды, наставник решил воспользоваться междугородним автобусом. Делаем так мы крайне редко, но сейчас пассажиров должно быть совсем немного.

Дотопали по навигатору до ближайшей остановки. Двадцати минут посидели на лавке, попили водички. А я еще и кое-что из аптечки Ларса. Также лекарь увел меня подальше от дороги и перевязал рану. Пока обрабатывал и забинтовывал, то качал головой, то цокал, то охал. Я так и не поняла, хороший это знак или не очень. Спрашивать не стала – мне боевой настрой нужен, а не мысли о вечном.

Автобус приехал минут через тридцать пять. Зашли в почти пустой салон. Водитель настороженно покосился на нас, но промолчал. Взял деньги и поехал дальше. Из пассажиров никто и головы от гаджетов не поднял. Ну и прекрасно…

Расплатившись, наставник подсел ко мне. Ларс при этом весело хмыкнул и игриво подмигнул мне. Я закатила глаза и показала ему неприличный жест. Керстин неодобрительно ткнул меня в бок локтем. Возмущенно посмотрела на него – разве моя вина, что Ларс придурок? Наставник и бровью не повел на мое негодование.

Сколько ехать Керстин не сказал, поэтому я устроилась поудобней и прикрыла глаза. И сама не заметила, как уснула. И хорошо – ночью-то я скорее не спала, а была в забытьи. В какой-то момент я проснулась ненадолго и поняла, что под щекой у меня стальные мышцы наставника. Обнял со спины, прижимая к себе. Немного поерзала в поисках новой позы – как же хорошо спать на груди Керстина. И снова отключилась.

Разбудили меня девчонки. За окнами автобуса уже темнело, а мы явно въехали в какой-то населенный пункт. Мужчины на соседнем сидении что-то обсуждали – разумеется, мысленно. Обменивались при этом многозначительными взглядами. У Далла, который не был силен в ментальной магии, аж капли пота на висках выступили от напряжения. Но ничего не поделаешь – не вслух же говорить при людях.

- Приехали? – хрипло прошептала я и потянулась всем телом.

- Почти, судя по всему, - откликнулась Хазл.

Дэна хмуро уставилась в окно и делала вид, что меня не существует. Должно быть мы с Керстином отлично смотрелись вместе… Отхлебнула из фляги, пригладила волосы. Сжала-разжала пальцы на больной руке – работают. И даже боль поутихла и сосредоточилась именно в районе раны. Неужели, я в порядке? Или просто лекарство Ларса все еще действует?

Сойдя на нужной остановке, первым делом мы поспешили уйти подальше от дороги. Самые отдаленные городские районы – людей мало, по улицам бегают собаки, свистит ветер между близко стоящих домов. Поежилась – так себя местечко, как раз для того триллера, в который нас ковен втравил…

Ларс подошел ко мне и поинтересовался самочувствием. С восторгом высказалась, что его варево – просто отличная штука. Он изобразил нечто отдаленно напоминающее улыбку и наморщил лоб.

- Что? – тут же насторожилась я.

- Действие отвара уже должно ослабнуть. Ты бы обязательно почувствовала.

- Ничего такого не чувствую. Рана побаливает и все.

- Хорошо, - задумчиво кивнул каким-то своим мыслям лекарь. – Ты это, Мар, на рожон не лезь сегодня. Справимся. Нас пятеро на троих.

- Угу, - хмуро буркнула.

Вообще их трое на трое, а боевиков и того только двое. Но я то, конечно, не стану нарываться. Свои возможности понимаю, жить хочу…

- Рану перевяжем, когда остановимся. Потерпи.

И вернулся к Керстину. Видимо, пошел докладывать о самочувствии и настрое раненой. Надеюсь, укус гуля не станет фатальным для всей команды. Очень.

Минут через тридцать непонятного мне лично хождения по улицам наставник остановился рядом с довольно сильно покореженным гаражом. Быстро посмотрел по сторонам и достал из кармана куртки ключ. Самый обычный металлический. Никакой магии на нем я не почувствовала. Потом Керстин просто открыл навесной замок и велел нам заходить внутрь.

Как и снаружи это был всего лишь гараж. Старенький мопед и куча какого-то хлама. Тусклая лампочка под потолком и запах уксуса, будто в каком-то углу протекли банки с заготовками на зиму. Нашли какие-то ящики и сели на них готовые слушать командира. Керстин повесил полог тишины и начал объяснять нашу сегодняшнюю задачу. Пыталась слушать внимательно, но мысли все время скатывались к ужасным ведьмам-отступницам. Какие они, предавшие ковен? Древние и могущественные? Молодые и опрометчивые? Просто разные магически одаренные женщины, которые по прихоти судьбы оказались вместе?

- Полное и незамедлительное уничтожение, - веско проговорил Керстин. – Есть и хорошие новости. Из ковена пришло сообщение – ведьм нет в городе и не будет еще пару дней. Поэтому мы можем спокойно расположиться в их доме, привести себя в порядок, используя блага цивилизации и подготовить ловушки. План разработаем на месте. Если кто-то любопытный нарисуется – мы дальние родственники, приехали по приглашению. Я внучатый племянник старшей из ведьм. Вы мои семья и друзья. Как и всегда, при необходимости все разговоры с людьми на мне.

Само собой… У Керстина абсолютно особая харизма и море обаяния. Любая престарелая сплетница сразу же растает от его вежливости, обходительности и очарования. И никогда не поверит, что нас он муштрует как сорвавшийся с цепи Цербер. Я и сама порой не верю, что это один и тот же мужчина… Из раздумий меня вырвал строгий голос наставника:

- Мар? Ты поняла?

- Что? – встрепенулась я будто только что проснулась.

Рядом насмешливо фыркнула Дэна.

- Понятно, - сдвинул брови Керстин. – Хорошо, что для тебя задания максимально короткое. Спрятаться где-то и не вылезать, пока ведьмы не будут устранены.

- Но! – попробовала запротестовать, но наставник осадил взглядом.

Я замолчала и расстроенно опустила глаза. Опять выставила себя дурой…

На этом наше посещение гаража закончилось. Керстин закрыл дверь так же ключом, но, кажется, повторно шокирована была только я. Зачем?! Мы никогда не бываем дважды в одном и том же месте. Спрашивать, конечно же, не стала. Если все делают вид, что ничего особенного не происходит - наверное, так и есть…

До дома отступниц дошли быстро. Даже слишком, на мой взгляд… Пусть схватка и откладывается, все равно жить в их логове как-то не хочется. Правда, едва переступив порог, мнение свое я резко изменила. Снаружи жилище выглядело вполне средне – не развалюха, но и не дворец. Внутри же… Ведьмы, живущие здесь, явно обладали отличным вкусом, интересовались искусством и ценили комфорт. Натуральное дерево, ковры, картины, отличная техника и дорогие портьеры. Окинув долгим взглядом все это великолепие, тут же поняла, что именно мне сейчас нужно.

- Вы тогда тут детали обсуждайте, ловушки придумывайте, а я пойду поищу, где буду прятаться…

И бочком-бочком к лестнице на второй этаж. Ну а что? Хоть помоюсь нормально, пока меня снова не скрутило. Керстин сделал строгое лицо, но ничего не сказал. Возможно, не понял мой маневр. Или ему все равно, что я задумала. Наверняка считает, что в мою бедовую голову ничего интересного прийти не может.

Нужную комнату нашла быстро. Осмотрела все три спальни, но выбрала гостевую ванную. Мало ли какие баночки-тюбики могут быть у отступниц. Вырастет что-нибудь лишнее или наоборот отпадет… Хотя хозяйские уборные были значительно шикарней, решила не рисковать.

Задвинула щеколду, аккуратно стянула куртку и сбросила на кафельный пол. Одежду тоже стоит постирать. Здесь и машина есть. Потом стащила рубаху, внимательно осмотрела повязку. Кровь не проступила, бинты свежие. Как бы помыться, чтобы не намочить? В итоге решила лезть в ванну – душ точно отпадает. Не только рану усугублю, еще и все здесь залью.

Пока вода набиралась, нашла все необходимое. Гель, шампунь, крем, маникюрный набор и прочие девичьи радости. Полностью разделась, из рюкзака достала чистое белье и положила на стиралку. Потом вспомнила, что еще полотенца нужны. Порылась по шкафам, но нашла только чистые простыни. Сгодится.

Закрыла краны, залезла в ванную и села на бортик. Как же хорошо – вода именно такой температуры, как я люблю. Горячая почти невыносимо. Кое-как ополоснулась одной рукой, вторую держа подальше. Потом намылилась – от удовольствия начала что-то напевать. За временем, конечно, не следила. Поэтому когда в дверь громко и требовательно постучали, вздрогнула от неожиданности.

- Мар! - заорал Ларс так, будто я в другом квартале нахожусь. – Ты там долго еще верещать собираешься?

- А что?

Стало обидно – вообще-то я пою, а не верещю. И скоро выходить собиралась, но теперь из вредности хочу сидеть здесь бесконечно.

- Ничего. Рану обработать надо.

- Я в порядке, - надоел, пусть уйдет уже.

- Что-то пропустил момент, когда ты лекарем стала. Открой немедленно.

Ларс задергал ручку, явно намереваясь войти, несмотря на мое мнение по этому поводу.

- Подожди! – вскрикнула и схватила простыню.

Поспешно завернулась в нее, посмотрела на себя в зеркало и только потом открыла дверь.

- О, - выдал он, когда увидел меня. – Отлично выглядишь.

А взгляд похабный. Так бы и придушила…

- Хватит пялиться, - процедила рассержено. – Ты же лекарь, Ларс!

Знаю, что стыдить его бесполезно, но всегда это делаю. Защитная реакция на его пошлые шуточки, наверное.

- И что? – спросил, входя. – Если лекарь, то уже не мужчина?

Ларс разложил содержимое аптечки на столике у зеркала.

- А инструменты зачем? – тут же отвлеклась я от нашей перепалки.

- Сама как думаешь? Пораженные ткани уже должны были отмереть. Поэтому болит не так сильно. Но их надо удалить, пока не началось заражение.

- Ты что? Резать меня будешь?

В панике отпрыгнула от него. Впечаталась в стиралку, ойкнула и замерла.

- Буду, - ответил Ларс серьезно. – Не волнуйся, это не больнее, чем сам укус.

Глава 5

5

Ларс начал невозмутимо обрабатывать скальпель. Маги крайне редко прибегают к таким варварским методам, поэтому я заподозрила, что он либо шутит, либо решил поставить на мне какой-то научный эксперимент. Оба варианта мне не очень понравились…

- Ларс, давай лучше зелье какое-нибудь…

- Неа, Мар. Уже ни зелье, ни примочки на рану, ничего не поможет. Пораженные ткани нужно удалить и как можно скорей. А сейчас у нас такие шикарные условия для операции, о каких я и мечтать не мог. Садись на табуретку.

Осмотрела кафельные стены с минимумом мебели и техники. Идеальные условия, да?

- Не сяду.

- Что? – кажется, я смогла его удивить.

Лекарь оторвался от своей сумки и внимательно посмотрел на меня.

- Керстин! – вдруг заорал он. – Иди, Мар обездвижить нужно.

Я и среагировать на успела, как наставник показался в дверях.

- Зачем? – спросил удивленно.

- Отказывается от операции, - сухо констатировал Ларс.

- Марион! – строго проговорил Керстин. – Это что такое? Ты же знаешь, что раненые обязаны слушаться лекаря так же, как командира.

- Но он резать собирается, - жалобно посмотрела на наставника.

- Я знаю. Успокойся. Чем быстрее, тем быстрее. Сама знаешь.

И оперся о косяк с таким видом, что стало понятно – проконтролирует лично. Пришлось подчиниться. Села на самый край табуретки, поерзала, пытаясь устроиться поудобней. Зажмурилась от страха и вдруг поняла, что я простыне на голое тело… А Керстин смотрит на меня. Стало жарко. И стыдно. Захотелось провалиться сквозь землю. И чего я так упрямилась? Ну не отрежет же мне руку, Ларс в самом деле?!

Приоткрыла один глаз и посмотрела на магов. Лекарь все так же готовит инструменты, гремит какими-то склянками. А наставник – да, разглядывает меня, не особо скрываясь. Заметил, что тоже смотрю на него и подмигнул. Смутилась окончательно и, кажется, даже покраснела. Щеки горят невыносимо, а в голове только одна мысль – достаточно ли хорошо выгляжу сейчас. Чистая это плюс, но мокрые волосы висят бесформенной копной.

- Готова? – зачем-то поинтересовался Ларс.

- Нет, - от ужаса голос сел.

- Отлично, тогда начинаем.

Лекарь аккуратно разрезал старые бинты. Очистил кожу вокруг укуса. Пока терпимо, но мы, видимо, еще не особо начали. Посмотрела вниз, на руку, и чуть не взвизгнула от испуга. Никаких следов зубов и запекшейся крови. Одна сплошная черная рана, сочащаяся какой-то непонятной жижей.

- Что это? – прошептала придушено.

- Мертвые ткани, о которых я и говорил, - спокойно ответил Ларс. – Все еще хочешь лечиться настоями и дальше?

- Нет, - сглотнула противный ком в горле.

- Хорошо. Кажется, мы наконец пришли к взаимопониманию, - хмыкнул лекарь и взял с умывальника скальпель.

- Постой! – остановил его Керстин. – Ты на живую собираешься?

- Шприцов нет. Если только кто-то сгоняет.

- Не надо.

Наставник подошел ко мне и поднес ладонь к ране. Я задрала голову и во все глаза смотрела на него. Как двигает губами, чуть прикрыв глаза. Как напрягаются желваки и белеет кожа. Так увлеклась, что пропустила все то, что происходило непосредственно рядом с укосом. Поэтому когда почувствовала резкое жжение, ойкнула и дернулась.

- Уже все, - выдохнул Керстин и отошел обратно к дверям.

А я поняла, что с трудом могу двигать рукой – от плеча до кисти будто парализовало.

- Просто заморозка. Магическая, как ты любишь, - прокомментировал Ларс.

Жаль, что и мой страх нельзя так же заморозить. В ужасе следила за действиями лекаря, недобрым словом вспоминая того гуля, что цапнул меня.

- Отвернись, - скомандовал Ларс. – Не хватало еще, чтобы ты в обморок грохнулась.

Возмущенно фыркнула на это и перевела взгляд. Сначала на колени, потом на пол, на стену, сапоги наставника, штаны наставника… Хм… Лучше уж на стиральную машину буду смотреть!

- Керстин, а ты не думал отправить Мар обратно в ковен?

Руку чуть кольнуло, но от нахлынувших эмоций я не обратила внимания на это. Неужели он действительно спрашивает о таком?! И еще настолько будничным тоном?! Если наставник откажется от моего участия в отряде, пристроиться куда-либо еще будет невероятно сложно. Это как… Крест на репутации, волчий билет, клеймо на всю жизнь. Нет, они не могут так со мной поступить!

- Думал, - столь же нейтральным тоном ответил Керстин.

Сжалась на табуретке, втянула голову в плечи. Только не плакать. Не сейчас, не когда меня кромсают скальпелем, вырезая прямые доказательства моей охотничьей непригодности.

- И что?

Да успокоится Ларс уже, наконец?! Какое ему дело вообще?! Только командир принимает такие решения и не обязан ни с кем советоваться!

- Не думаю, что стоит торопиться. Уверен, укус гуля кое-чему научил Марион, и на рожон она больше не полезет. Так?

Не сразу поняла, что Керстин ко мне обращается.

- Что?! Да! Конечно! Не полезу! – чуть не подпрыгнула, чем разозлила лекаря.

- Мар! – рявкнул он. – Сиди спокойно, а то без руки останешься!

Замерла, глядя на Керстина преданным взглядом. Только не отсылай меня… Плевать на репутацию, на работы, на будущее – лишь бы видеть тебя каждый день. Знать, что с тобой все в порядке.

- Готово, - выдохнул Ларс над моим ухом. – Заживет, даже шрама не останется.

Удивленно посмотрела на рану, но не увидела ничего, кроме аккуратных стежков. Что это была за магия, если я вообще почти ничего не почувствовала?

- Все получилось? – сухо поинтересовался наставник.

- Говорю же, будет как новенькая, - буркнул лекарь и принялся отмывать инструменты в мойке. – Посиди немного, сейчас забинтую. Когда заморозка ослабнет, начнет болеть. Не пугайся, это нормально.

- Угу, спасибо.

Пошевелила рукой - двигается лучше, но все еще будто не моя.

- Если сильно болеть будет, приходи – пожалею, - наставник игриво подмигнул мне и скрылся в коридоре.

Чувство неловкости вдруг вернулось – поняла, что плюс ко всему еще и замерзла ужасно. Поежилась и осмотрелась в поисках одежды.

- Сходи, - внезапно выдал Ларс. – Это твой шанс.

Сделала вид, что не услышала – не нужны мне его советы на эту тему. Да и не хочу, чтобы команда знала, если пойду. Керстин ведь явно не собирается выбрать меня своим щитом…

Во время перевязки мы с Ларсом неловко молчали, сгладить никто не захотел. Нет, с одной стороны я его понимаю – командиры не каждый день такие предложения делают. Даже в шутку. С другой… Не его это дело, пусть и не лезет.

Осмотрев новые бинты на собственном плече, попросила лекаря выйти, чтобы одеться, наконец. И так уже вся синяя от холода. И трясусь, только это от стресса скорее.

Ларс покорно вышел, не сказав больше ни слова. Я поспешно оделась, а грязное закинула в машину. Теперь бы еды раздобыть где-то…

Команда, оказывается, была озадачена тем же. Девчонки рыскали по шкафам в кухне, а мужчины что-то тихо обсуждали за столом в углу.

- Помочь? – подошла к Хазл.

- Да, ищем, что приготовить быстро. Думали, тут будет полно еды, но пока мало, что обнаружили.

Посмотрела, куда указала Хазл – открытая пачка макарон, три картофелины, лук, засохшая морковка и какие-то остатки круп в общем пакете.

- В холодильнике совсем ничего?

- Ты это серьезно? Станешь есть приготовленное отступницами? – приятельница посмотрела на меня как на идиотку.

- Нет, конечно, - ну почему все считают меня тупицей. – Может, мясо или рыба в морозилке.

- Ага, - хохотнула Дэла, проходя мимо. – Приготовленные для жертвоприношения. Отличный бы ужин вышел.

Да что такое-то?! Уверена, Керстин запросто поймет откуп это или обычные продукты. Но не хотят – как хотят.

- В магазин до темноты нельзя, да? – сказала громче, чем требовалось.

- Нет! - наставник поднял голову и недовольно рыкнул в мою сторону.

И что? Полпачки макарон на всех не хватит, а я сейчас уже готова их сырыми грызть. А вот в ковене… Хотя бы кормят по расписанию!

- Мар, солнышко, - Ларс вошел в кухню, застегивая свою медицинскую сумку. – В моем рюкзаке посмотри. Я там припас вкусненькое для безмозглых раненых.

Рванула в коридор, где мы побросали поклажу. Плевать на его подколы, на все плевать – главное, чтобы не обманул. Замки на его сумке чуть не оторвала. Оооо… Тушенка, макароны, картошка и конфеты. Шоколадные. Коробку попыталась вскрыть тут же.

- Я все вижу, - хмыкнул Ларс от дверей в кухню.

Вот же! Пришлось сгрести все в охапку и тащить в кухню. Сгрузила на стол рядом с мойкой.

- Нужна большая кастрюля, консервный нож, обычный нож, соль, специи, - с чего-то начала я командовать.

Девчонки хоть и посмотрели обалдело, но полезли в посудные шкафы. Вскоре кастрюля с водой уже стояла на плите, Хазл чистила овощи, а я открывала консервы. Дэла продолжала, ругаясь, искать хоть что-то, что сделаю еду съедобной. В доме ведьмы нет соли? Обычное дело. Наверное, с собой забрали на всякий – мало ли, чем они сейчас заняты. Возможно, она им жизнь спасет. Хотя лучше бы нет…

Спустя полчаса на столе уже стояли тарелки, наполненные горячим, ароматным жарким. На скорую руку, но и все же. На запах подтянулись мужчины, быстро расселись по местам. На кухне ненадолго установилась полная тишина, все сосредоточенно жевали.

- А говорила, что готовить не умеешь, - неожиданно проговорил Керстин.

Товарищи дружно заржали, глядя на меня.

- Я бы пока не радовался, - фыркнул Ларс. – Полчасика подождать надо.

- Особо веселым я добавила секретный ингредиент, - процедила злобно. – И ждать не придется…

Новый взрыв смеха. Ага, понятно, не боятся совсем… И правильно, я вовсе не кровожадная. И это вовсе не плюс для охотника.

После еды, забросила тарелку в раковину и нагло заняла диван в гостиной. Задремала перед тихо бормочущим телеком, а проснулась уже глубокой ночью. В доме тихо, за окнами темно, по кабельному какой-то ужастик показывают. Хотела выключить, но вдруг обнаружила, что на полу рядом с диваном кто-то сидит.

- Тьфу, напугала, - прошипела я, разглядев Хазл.

- Прости, - повернулась ко мне. – Керстин ушел куда-то, ребята спят, а я дежурю.

- Когда моя очередь?

- Не сегодня. Наставник велел тебя не беспокоить.

О, так я на особом положении…

- Понятно, - встала и потянулась. – Там поесть осталось что-нибудь?

- Да. Ешь, потом в круглосутку сгоняй. Там на столе список покупок.

- Хорошо.

Пошла в ванную. Припомнив о недавней операции, вся аж скукожилась. Перед зеркалом осторожно сняла бинты – рана выглядит неплохо. По крайней мере, черноты больше нет.

Умылась, почистила зубы, расчесалась и заплела волосы. Достала свою одежду из машинки – совсем забыла о ней. Завтра поглажу, раз уж выдалась такая возможность.

На кухне разогрела вчерашнее – совсем маленькая порция, но хоть что-то. Помыла за собой посуду и стала искать список. На холодильнике, под двумя конфетами. Кто-то расщедрился… Начинаю чувствовать себя принцессой – без дежурств, двойная порция сладкого, дополнительная тарелка после ужина. Кстати, и чувствую я себя отлично. Не удивительно – поела, поспала, опять поела. Отдых еще никому не вредил, даже если без укусов гуля.

Глава 6

Поход в магазин без приключений, конечно, не обошелся. На обратном пути я изо всех сил старалась дотащить полный пакет еды до ворот ведьминского дома. И не обратила никакого внимания, что от минимаркета за мной увязалась небольшая компания парней. Человека четыре. Сильно они не шумели, поэтому и поняла, что идут следом уже на детской площадке.

- Эй, милашка, куда так спешишь? – разделось за спиной.

Обернулась, оценивая ситуацию, но шага не сбавила.

- К любимому мужу, - ответила как можно дружелюбнее.

Не станут же эти человеческие самцы обижать чужую женщину? У них же эта… Мужская солидарность. Кажется…

- А что ж любимый муж такую красавицу одну ночью гулять отпускает? – пьяно фыркнуло позади, но уже значительно ближе чем в прошлый раз.

- Я сама. Вспомнила, что на завтрак ничего нет.

Может, мой бред их немного отвлечет и притормозит? Для трех часов ночи объяснение, действительно, так себе…

- Ребзя, прямо идеальная жена! – зло заржали. – Кто первый жениться будет?

Так - все! Терпение ведьмы довольно условная штука – эти парни чувствуют себя прекрасно, думая, что загоняют жертву… Но это же не семья гулей, в конце концов. Справлюсь без особых усилий. Керстин, правда, потом устроит головомойку – но не кулаками же отбиваться.

Отшвырнула набитый вкусностями пакет в газон и резко развернулась. Преследователи не ожидали подобного, поэтому не только остановились, но даже отскочили на пару шагов. Я такая страшная? Ведь еще ничего не произошло.

- Ребзя, - произнесла я елейным голоском. – Идите, куда шли. Сказала же, муж у меня. Дети, хозяйство, корова.

Парней оказалось пятеро. Они нетрезво пялились на меня, похоже, не слишком понимая, зачем я все это говорю. Зато я понимала – хоть посмотреть в каком порядке их вырубать. Главное, что здесь достаточно темно. Я остановилась как раз между соседними фонарями. Значит, и что будет дальше, никто особо разглядеть не сможет. В ладони уже начал теплиться сгусток энергии, готовой вырваться наружу. Боевик из меня крайне слабый, но людям любого заклинания достаточно будет, чтобы выйти из строя.

- А ты че такая дерзкая? – проговорил самый высокий и мощный из них. – Сейчас будешь курсами самообороны хвастаться?

Они снова заржали, а я подумала, что было бы здорово посмеяться вместе и разойтись. Но не вышло – этот шутник молниеносно бросился в мою сторону, пытаясь схватить за шею. Разумеется, меня его скорость впечатлить не могла…

- Что вам от моей жены надо?! – рявкнули где-то рядом.

Из тени вышел амбал под два метра ростом и с комплекцией вышибалы. Ларс под иллюзией… Выдохнула и тут же погасила готовый сорваться с пальцев пульсар. Местным придуркам потребовалась пара секунд, чтобы переварить произошедшее, принять верное решение и свалить.

- Давно наблюдаешь? – спросила хмуро.

Так надеялась немного размяться, пока наставник где-то пропадает. Не приветствуется, но не запрещено же. Тем более они сами первые полезли…

- Шутишь? – Лекарь на моих глазах превратился в самого себя. – От магазина за вами иду. Проснулся сменить Хазл, а она говорит, что отправила тебя за припасами.

- И?

- Керстин меня за главного оставил, а ты все время в какую-нибудь ерунду влипаешь.

Вспомнилось вдруг, что наставник к себе сегодня приглашал, а сам сбежал. Эх…

- Спасибо, - процедила едва слышно. – Сумку поможешь донести?

И пошла в сторону дома. Догадается же самостоятельно пакет поднять? Догадался. Догнал. Приобнял за талию.

- Мы же вроде как женаты, - поддразнил. – А я тебя от хулиганов спас. Тяжести вот таскаю. Разве не заслужил хоть какой-то благодарности.

- Заслужил, - согласно кивнула и сняла его руку со своей поясницы. – Я же уже сказала «спасибо»…

- И долго ты благосклонности Керстина ждать собираешься?

- Тебе какое дело до этого. Лекарям щиты все равно не положены.

- А что кроме отношений щит-меч других не существует? – проговорил раздраженно. – Для тебя это еще и отличный шанс выйти из гонки, в которой не победишь.

- А это ты с чего взял? Керстин разве уже объявил свое решение?

- Да, давно. Не помнишь, он официально отказался взять себе щита?

- Помню. И ковен ему не позволил.

- Но и не заставил.

- Дали время подумать.

- Но что-то он никак не решится.

Наша перепалка начала походить на цирковое представление. Закатила глаза, остановилась, выдохнула…

- Ларс, я же уже просила тебя отвалить. Я тоже подумала, и не изменю решение. Извини.

Вошла в ворота и почти бегом бросилась в дом. Хватит с меня на сегодня!

В кухне разобрали покупки вдвоем в полном молчании. Да, я опять сержусь на Ларса, а он снова затаится до следующего раза. К счастью, пришла Хазл. Посмотрела на нас сонно, хлебнула водички:

- Я спать, - предупредила, что ее дежурство окончено и ушла.

- Моя очередь, - проговорил лекарь и оставил, наконец, меня одну.

Убрала наш будущий завтрак в холодильник и поняла, что уснуть смогу не скоро. Умеет Ларс подковырнуть почти зажившее, умеет… И моменты подходящие выбирает. Как сегодня. Когда Керстин поманил и пропал. Каждый раз, понимая, что быть его щитом мне не светит, пытаюсь хотя бы желанной женщиной себя почувствовать. Но и это не выходит. Хотя он же дразнит, держит на коротком поводке, прощупывает. Не отсылает, в конце концов, хотя давно мог это сделать.

Решила разобрать сумку – может, постираю еще что-нибудь. Повыкидываю ненужное. А в доме можно найти, напротив, что-нибудь нужное. Все равно после завершения нашей работы это все останется никому не нужным. Да, мы, охотники, еще немного и мародеры. Бродящая жизнь вынуждает.

В коридоре начала искать свой рюкзак, совсем позабыв, что брала ее с собой в ванную. Там и оставила, забросив в угол. Мое скромное имущество, понятное дело, никак не желало находиться. Все наши вещи были свалены тут, в одном месте. И, похоже, кроме меня и Ларса никто к своим сумкам даже не прикасался.

Не видя собственных вещей, я постепенно начала злиться. Перекладывала чужие рюкзаки с места на место уже отнюдь неласково. Внезапно одна из сумок открылась и из нее что-то выпало. Небольшой чуть поблескивающий в тусклом свете предмет с тихим звоном покатился по полу. Присмотрелась – это же рюкзак Керстина. Вот же… Наставник явно не обрадуется, что распотрошила его вещмешок.

Быстренько сцапала небольшую металлическую вещицу с пола и хотела сразу же засунуть обратно. Потом закрыть сумку и аккуратно поставить к стеночке, будто так и было. Но подняв легенький невзрачный медальон, невзначай взглянула на него. И просто застыла на некоторое время, будто по голове ударили… Сидела и смотрела на скромный металлический кругляш, символизирующий огромную власть. И силу.

На чеканном аверсе было нанесено суровое лицо главы ковена. Высший маг, главный инквизитор и главнокомандующий. Самый сильный из ныне живущих ведьмаков. Но денег своих нас нет, это не монета. Родовой медальон. Значит, Керстин принадлежит к клану сильнейших. Вот почему ему так много прощают. И позволяют. А еще это значит, что наставник инквизитор. Да, безусловно, он сильный боевой маг, но все равно инквизитор. И это очень-очень страшно. Невыносимо. Но иначе быть просто не может – все члены клана обладают одинаковой магической специализацией. И это вовсе не охота на нечисть, а охота на других ведьм…

В каждом маге живет ужас по отношению к инквизиторам. Даже на общих собраниях они выделяются – черные плащи, серебряные маски, скрывающие лица, гробовое молчание и гнетущая аура, от которой мурашки ползут вдоль позвоночника. Не могу поверить, что Керстин один из них. Теперь и смотреть на него страшно. Даже дышать в его сторону. Главой ковена инквизиторам даровано право казнить без суда. Это означает, что можно быть испепеленной на месте исключительно на его усмотрение. Без предисловий и объяснений.

Стало вдруг так страшно, ладони вспотели. Захотелось убежать, куда глаза глядят – ну как меня угораздило влюбиться в инквизитора?! Теперь понятно, почему он от щита отказывается. Керстину это просто не нужно – уровень силы другой. Обычные маги вряд ли смогут потрепать его настолько, чтобы подпитка понадобилась. А если такое и случится – ни у кого столь огромного резерва и нет. Трясущимися руками засунула медальон в сумку наставника, закрыла и брала под другие рюкзаки.

Вернулась в кухню, наплевала на запрет Ларса, нашла в пакете шоколадный батончик и моментально сжевала. Мне срочно нужна подпитка, иначе вырублюсь от обилия эмоций. Потом я долго сидела за столом и думала, как быть дальше. Во-первых, Керстин может догадаться, что знаю что-то. Во-вторых, с моими постоянными косяками вероятность быть развеянной возрастает в разы. Не могу назвать себя законопослушной ведьмой. То, чего я так боялась, вдруг стало спасением… Если вернусь в ковен, смогу попроситься в другую команду. А вот если приближенный к главе инквизитор отошлет меня обратно… Эх, а как сердце ноет… Но основное правило ведьмы – твоя жизнь превыше всего! Особенно если на другой чаше весов безответные чувства. Переживу как-нибудь…

Сама не заметила, как провалилась в сон. Прямо сидя на неудобной табуретке и положив голову на стол. Проснулась от того, что лечу куда-то. Оказывается, это Ларс пришел поинтересоваться, что меня так задержало на кухне, и решил отнести в постель. Поначалу начала брыкаться, но случайно потревожив рану, успокоилась. Лекарь даже комментировать не стал – принес в одну из спален и сгрузил на постель.

- Даже не уговаривай остаться, я на дежурстве.

И ушел. Как обычно в своем репертуаре… Перевернулась на бок и тут же снова уснула.

Встала поздно. Вскоре после завтрака получила грандиозный втык от Ларса. За съеденную накануне шоколадку. Не знаю, как он это понял при перевязке, но орал так, будто я нарушила сразу несколько законов ковена. И только улизнув от разозленного лекаря, поняла, что Керстин, похоже, до сих пор не вернулся. Сердце неспокойно екнуло – не знаю, стоит ли переживать или нужно радоваться, что его нет. Команда спокойна, значит, все по плану. А мне лучше все же принять решение, пока не стало слишком поздно.

По причине своей неосведомленности весь день избегала общения с товарищами. Вызывалась на работы, требующие уединения – дважды дежурила на улице, готовила и убирала. В перерывах отлеживалась, ссылаясь на ранение. Пока наставника нет, прятаться будет не сложно. А вот что делать дальше, так и не решила… Да где же он шляется?!

Глава 7

Керстин вернулся поздним вечером. К этому моменту уже не только я извелась, но и остальные. Мы, конечно, не обсуждали волнение по поводу того, что наш командир не дает о себе знать, но нервозность буквально витала в воздухе. В частности потому, что хозяйки этого чудесного, уютного домика могут вернуться в любой момент. И прикончить нас всех здесь в два счета…

Наставник ввалился в кухню, держась за косяк и оставляя на стене кровавый след. Учитывая, что мы не услышали, как он входил в дом стандартным способом, воспользовался переходом. А это всегда усугубляет имеющиеся раны. От напряжения магического поля можно попросту истечь кровью даже от несерьезных «царапин». Но иногда другой возможности просто нет, и, похоже, это именно тот случай…

Мы как раз заканчивали ужинать. Молчали, думая каждый о своем. Но как только появился Керстин, все повскакивали со своих мест. Ларс молниеносно метнулся к командующему и помог ему аккуратно опуститься на пол. Я, вскрикнув, понеслась за ним, но тихий короткий приказ наставника остановил.

- Стажерам отбой.

- Я останусь! – горячо запротестовала. – Помогу.

- Мар! - рыкнул в мою сторону Ларс. – Иди к себе!

А Далл, проходя мимо с лекарской сумкой в руках, подтолкнул плечом к выходу. Так, если Керстин поправится, а это наверняка произойдет, за неповиновение в критической ситуации мне прилетит по первое число… Осознав это, опустила голову, пряча слезы, и вышла из кухни.

Вернулась в комнату, где провела прошлую ночь. Легла на кровать, подтянув колени к груди. Что теперь будет? Сражаться с отступницами наша команда уже не сможет. И где наставник умудрился так огрести? Крови много, слишком много… Зажмурилась, чувствуя как горячие слезы текут по щекам. Он поправится, обязательно! Инквизиторы сильные, даже по меркам колдунов. А Ларс отличный лекарь. Меня вылечил и Керстина на ноги поставит!

Уснуть я, разумеется, не смогла. Для этого одной команды «отбой» маловато. Ходила из угла в угол, прислушивалась к малейшим шорохам. И думала… О том, что мои утренние переживания по поводу медальона Керстина сущая ерунда. Пусть с ним все хорошо будет, а инквизитор он или нет – не важно.

Умылась, чтобы хоть чем-то занять себя. Переоделась в свежевыстиранное. Гель для стирки так приятно пахнет… Иногда размышляю - каково это жить дома? Регулярно стирать, красиво одеваться, пользоваться косметикой и духами? Нет, я знала, на что шла, когда выбирала стезю охотника, просто иногда хочется чего-то иного…

Забралась на подоконник. Здесь у забора фонарь и нет деревьев – хорошо видно улицу. Несмотря на позднее время, люди на улице есть. Гуляют, смеются, выпивают. Некоторые парочки целуются. И ничего не знают о том, в каком опасном мире живут… Что в любой момент их судьбы могут оборваться по прихоти ведьмы-одиночки. Или из-за голода нежити, облюбовавшей ближайшее кладбище. Это все наша забота. Чтобы люди могли вот так спокойно гулять по ночам и ни о чем не беспокоиться…

Когда-то я и сама была обычной девочкой. Очень давно, уже и не разобрать во сне или наяву… Мне было шесть, кажется. Тетка, которая растила меня с младенчества, отправила в лес за ягодами. Места там всегда были спокойные. До тех пор пока заезжий некромант не поднял упыря для своих темных целей. Ковен так и не смог выяснить, зачем он это сделал, потому что недоделанный некромаг почти сразу же потерял контроль над свежим трупом. И быстренько скрылся, не оставив никаких ментальных следов. А упырь пошел искать еду. Больше-то они ни на что без хозяина не способны.

До сих пор иногда вижу в кошмарах тот день. Незнакомый дядька с сероватой кожей и комьями земли, налипшими на потрепанный строгий костюм. Его ничего не выражающий взгляд и странный запах. Не знаю, откуда силы взялись, но я довольно долго убегала от него – все-таки эти твари достаточно заторможенные. Но, в конце концов, запнулась, подвернула ногу и упала. Встать быстро не смогла. Тут упырь на меня и набросился. И так завизжала, что у самой уши заложила. А мертвяку, понятное дело, ничего…

Спасла ту девочку такая же команда, в которой я сейчас работаю. Трое рослых мужчин и две тихие девушки. Упыря порубили на куски прямо у меня на глазах. Но этого я уже не испугалась. Еще долгое время казалось, что я вообще больше не в состоянии бояться. Подробности до сих пор неизвестны – уж кто разглядел, кто понял, что я не человек… Но через месяц, когда я еще и от дома дальше двух шагов не отходила, за мной пришли. Тетка спорить не стала – явно все знала. Вот с тех пор я и учусь на ведьму-охотницу. Сначала теория, теперь практика. Сильнейшие потом возглавят свои команды. Но мне это точно не светит…

Так сильно задумалась, что не сразу поняла, что больше не одна в комнате. Подняла голову с колен – в дверном проеме стоит Керстин. Обнажен по пояс, на торсе белеют свежие бинты. Впрочем, кое-где уже окрашенные кровью.

- Ты в порядке?! – вмиг соскочила с подоконника и подбежала к наставнику.

- Все нормально, - мягко улыбнулся и убрал прядь волос, выбившуюся из косы. – Не против, если здесь на ночь останусь?

- Нет, конечно! – вышло чуть эмоциональнее, чем стоило бы.

Но я и не подумала даже, что он имеет в виду вовсе не отсутствие свободных комнат…

Расстелила постель, помогла Керстину осторожно сесть, а потом и лечь. Сама устроилась рядом. И смотрю, смотрю на него… Жадно, с восхищением и легким трепетом. Никогда не видела инквизиторов так близко.

- Тебе нужно что-нибудь?

- Нет. Не переживай, со мной все хорошо будет.

Посмотрел на меня, погладил пальцами по щеке. Вот теперь я смутилась… Керстин ведь мог выбрать любую другую пригодную для сна мебель. Почему сюда пришел? Украдкой бросила на него взгляд из-под ресниц – бледный слишком. Видно, что ранение его сильно ослабило. Как и последующий переход, судя по всему…

- Мы завтра уйдем отсюда? – спросила просто, чтобы что-нибудь сказать.

- С чего ты это взяла? Нет, отсидимся немного.

- Но ведьмы…

- Их больше нет, - перебил меня.

То есть как? Он сам? Один?!

- Это они тебя ранили?

- Да, - кивнул и тут же скривился от резкого движения.

- Но зачем?! Почему без нас?! Ладно, от меня толку нет, но ребята…

Села, не в силах лежать спокойно от услышанного.

- Мар, остановись, - чуть улыбнулся. – Командир здесь я. И я принял решение, что так будет лучше. Кто-то из вас мог пострадать слишком сильно.

- А ты?! Ты не пострадал?! А если бы они тебя…

Всхлипнула – закончить фразу не смогла.

- Не говори ерунды, - скривился. – Все же хорошо закончилось.

- Да уж…

И реву как идиотка. Керстин здесь, лежит рядом. Живой, к счастью. Раны затянутся со временем. А я рыдаю как истеричка… Наверное, общее напряжение последних дней сказалось.

- Ну что ты, Мар? – тихо упрекнул. – Успокаивайся.

Послушно начала вытирать слезы с щек, а наставник вдруг приподнялся на локте. Пронзительный взгляд глаза в глаза, от которого я прилично растерялась… Потом он осторожно взял меня за подбородок и мимолетно коснулся моих губ своими. Не сразу осознала, что именно сейчас произошло. А когда дошло, для начала я сильно зажмурилась. Нет, ни за что не открою глаза – вдруг это только сон. Вдруг я уснула и сама не заметила этого.

- Не понравилось? – раздался совсем рядом насмешливый голос.

Приоткрыла один глаз – Керстин, криво усмехаясь, лег обратно на подушки.

Точнее, почти упал.

- Просто испугалась, что это сон, - зачем-то сказала и сразу же покраснела.

Щеки запекло так, будто я в бане сижу. Вот же! Только я могла такое сморозить!!! Наставник явно был со мной солидарен, потому что засмеялся в голос. Ужас…

- Не сон, - проговорил, отсмеявшись. – Может, сама попробуешь?

- Что? – уставилась не него непонимающе.

- Поцеловать меня, - ответил просто.

Шумно сглотнула, представив это себе. Вот так запросто поцеловать Керстина? И он открыто попросил об этом? Вечер продолжает удивлять сумасшедшими сюрпризами.

- Я не умею, - смущенно опустила глаза.

- Знаю. В поцелуях нет ничего сложного. Главное – начать…

И положил свою ладонь поверх моей. Стал поглаживать пальцами, приникая под рукав рубашки. Смутилась еще больше – он же не соблазняет меня? Сколько раз я представляла нечто подобное в своих самых смелых фантазиях? Бесчисленное множество раз. И засыпала потом со слезами на глазах и колющим комком внизу живота. А сейчас Керстин здесь и просит поцеловать. А я веду себя, словно монашка. Будто не отдавалась ему сотни раз в собственных мечтах.

- Почему-то мне очень страшно, - прошептала, продолжая отчаянно краснеть.

- Не бойся. Я же рядом.

Вот именно. И ты инквизитор. Но вслух я такого сказать не могла. Поэтому глубоко вдохнула и наклонилась над мужчиной. Он закрыл глаза, явно чтобы облегчить мне задачу. Сделала тоже самое и прикоснулась к его губам. А когда попыталась выпрямиться, Керстин неожиданно обхватил меня за талию и прижал к себе. Сначала. Не успела даже пикнуть, как он перекатился, и теперь я оказалась под ним. Как?! Как можно вытворять такое, будучи сильно раненым и крепко перебинтованным?

- Все хорошо будет, - пообещал в очередной раз и впился в мои губы совсем другим поцелуем.

Взрослым, дерзким, жестким и немного развратным. После такого сомнений по поводу цели его визита не осталось совсем. Сумасшедшее счастье затопило все мое существо. Вместе со страстью, граничащей с одержимостью, подпитываемой ревностью, мечтами и ожиданием.

В себя я пришла лишь некоторое время спустя. Было больно. Чертовски больно. Впилась ногтями в плечи Керстина и попыталась освободиться от его плоти. Не дал. Конечно же.

- Потерпи немного, - прохрипел мне в шею и поцеловал. – Я постараюсь аккуратней.

И снова начал двигаться. Мучительно медленно, заставляя постанывать от боли и странных, пока непонятных ощущений. Вскоре о первой боли я позабыла. Пусть само чувство дискомфорта и не ушло, но снова потерять голову мне это не помешало. Я двигалась вместе с Керстином, подставляла губы для поцелуев, целовала его в ответ и молила о большем. И он давал мне это. Раз за разом подводил к грани наслаждения и притормаживал. И все по новой…

Уснула я под утро, глядя на светлеющее вдалеке небо. Наставник лежал рядом и легко поглаживал меня по обнаженной спине. Мы больше не сказала друг другу ни слова – не о чем. Зачем разговоры, когда все и так слишком восхитительно?

Глава 8

Проснулась поздно и в каком-то непонятном состоянии… Внутри словно бабочки порхают, а общее самочувствие, будто самосвал переехал. Голова побаливает, мышцы тянет и слабость сумасшедшая. Доползла до ванной, привела себя в приличный вид. Не думаю, что стоит афишировать мои ночные приключения – только если Керстин сам решит рассказать. Поэтому натянула нейтральное выражение лица и по стеночке пошла в кухню.

Завтрак явно был давно – ребята заняты кто чем. Чистят оружие, разбирают рюкзаки, слушают новости, шарят в интернете. Вижу на столе одинокую тарелку, накрытую полотенцем.

- Доброе утро, - тихо здороваюсь и сажусь.

- Ты как? – тут же подходит Ларс.

- Нормально, рука не беспокоит, - говорю чистую правду.

- А что беспокоит? – лекарь явно не слишком доволен моим бледным видом.

- Общее самочувствие не очень. Вирус, наверное, подхватила…

В голову лезут неуместные воспоминания, и на лицо сама собой наползает довольная улыбка. Но при этом еле вилку в пальцах держу. Хочется просто сползти на пол и лежать…

- Странные рассуждения для щита, - буркает Ларс и в кухне повисает напряженная тишина.

С трудом осознаю, что только что услышала – нет, не может быть… Чувствую, как товарищи сверлят взглядами. Кто-то заинтересованным, а кто-то тяжелым и даже злым. Плевать, все равно не поверю, пока Керстин лично не скажет это.

- Вот, - Ларс ставит передо мной стакан. – Выпей залпом, полегчает немного.

Сделала, как велел. К концу завтрака действительно почувствовала себя лучше. Что очень обрадовало – подпитывать раненого инквизитора наверняка не самая легкая задача. Никогда бы не подумала, что справлюсь с подобным. Щит, конечно, не должен обладать колоссальным резервом, но и магические возможности сильнейших обязывают. Хотя бы для собственной безопасности. Но я в порядке, и это очень странно…

Керстин пришел, когда я уже собралась по-тихому скрыться от любопытных глаз. Удивленно уставилась на него – думала, что отлеживается где-то. Но, кажется, он в полном порядке. Я бы даже сказала, выглядит получше меня.

Его команда встретила излишне пронзительными взглядами, и он сразу все понял.

- Зачем Ларс? – устало спросил. – Я бы и сам мог.

- Угу, - буркнул лекарь и поставил перед наставником стакан.

Судя по виду там то же, что и я пила недавно.

На Керстина не смотрю – почему-то не по себе. Вдруг Ларс все выдумал или неправильно истолковал случившееся? Сгорю со стыда, если наставник станет все отрицать…

- Да, Мар теперь мой щит. Прошу относиться к ней соответственно. Защищать, оберегать, помогать.

Слова проникли в мое сознание и распространили по телу приятное тепло и всепоглощающую радость. Еще вчера я и мечтать о таком не могла, а теперь получила. А еще даже не Новый Год. Осторожно посмотрела на Керстина из-под ресниц – сидит как ни в чем не бывало. Прямой, уверенный, потрясающе красивый… Белокурые кудри выбились из короткого хвоста, глубокие голубые глаза отражают внутреннюю силу, а сильные руки лежат на столе ладонями вниз. Неужели я одна из тех счастливиц, кто знает – наставник умеет не только убивать? Но и ласкать, доставлять удовольствие, возносить на вершину наслаждения…

- Я, пожалуй, пойду прилягу…

Пискнула и рванула к выходу. Все сказано, теперь выжидать точно нечего. Щеки все еще печет – нечего на меня покрасневшую глазеть.

- Стоять! – рыкнул Керстин. – Я, кажется, никого не отпускал.

Вернулась с виновато опущенной головой. Щит – это не подружка, а такой же подчиненный, только с дополнительными обязанностями. Хотя нет, не так… Для меня они отныне основные. Защищать наставника, лечить, подпитывать, успокаивать. Фактически мой резерв, мои силы, возможности, опыт – все принадлежит ему. И распорядиться он этим может на свое усмотрение. Даже если это приведет к моей смерти. Такое редко, но случается. Но ничего не поделаешь – выживание мечей главная забота ковена. И пусть щиту все же нужны определенные особенности дара, нас легко заменить. Гораздо легче, чем вырастить и обучить сильного меча.

Села на прежнее место, сложила руки на коленях. Чувствую, все на меня смотрят – изобразила благостную улыбку и полную готовность внимать. Ларс на это хмыкнул, а Керстин покачал головой.

- Сегодня и завтра остаемся здесь. Приходим в себя, собираем рюкзаки, отъедаемся. Можно разок-другой в город. Развлечься, закупиться необходимым. Только максимально незаметно, как и всегда. Мар одна из дома ни ногой, - повернулся ко мне.

Инстинктивно сжалась, боясь очередного выговора. Узнал все же о моем последнем походе за продуктами… Но Керстин не стал распекать перед товарищами, а продолжил рассказывать о наших дальнейших планах.

- Заданий пока больше не будет…

- Нас отзывают?! – вскинулся Далл, перебив командира.

Наставник ответил ему тяжелым взглядом и молчал, пока боевик снова не сел.

- Нет. Я сам попросил небольшой перерыв. Он нам нужен, не отрицайте.

Возражать никто и не стал. Лично я устала прилично – уже полгода одна охота за другой. Без нормального отдыха, полноценного питания и излишеств типа своевременной гигиены… Бррр…

- Но никаких каникул, разумеется, не будет. Через три дня нас ждут в Монтрё.

Вот теперь Керстин действительно получил все возможное наше внимание. В главную крепость ковена приглашение получаешь не так часто. Тем более сейчас и близко нет дат традиционных всеобщих собраний. Кстати, и на них приглашают далеко не всех. Я за все время была в Шильонском замке всего дважды. При прикреплении к команде после окончания спецшколы и на ежегодном слете год назад. И честно, появляться там чаще одного раза в двенадцать месяцев мало кто любит – не та атмосфера… Да, ведьмы тоже начальство не жалуют. И предпочитают находиться на вверенных территориях, а не под неустанным надзором сильных мира сего.

- Вопросы? – обвел нас насмешливым взглядом Керстин. – Замечания, предложения?

- А зачем? Зачем нам тащиться в Шильон? До шабаша еще куча времени.

- Не буду юлить, скажу, как есть, - ответил после паузы наставник. – Команду хотят расформировать. Не из-за плохих результатов, конечно, нет. В ковене появились новые сильные маги. Решили переместить некоторых мечей. Остальных, как обычно, будут подбирать к ним.

Чувствую, как холодеют руки. Как начинает ломить в затылке. При подобных перестановках пары меч-щит тоже разбивают, если считают необходимым. Неужели я пробуду щитом Керстина всего несколько дней?

Между мужчинами завязалась небольшая беззлобная перепалка. Не только я оказалась не в восторге от новостей. Я и девочки и вовсе притихли – ждали, чем закончится обсуждение. Зря, конечно же. Приказы не обсуждаются. Тем более если наставник инквизитор. Он гораздо ближе к власти, чем я могла бы представить в самых смелых фантазиях… А значит, он понимает и поддерживают идею переформирования команд.

- Все! – вдруг рявкнул Керстин. – Мы летим в Монтрё! Точка! Или хотите, чтобы и за нами охотников прислали?!

Вопрос был риторическим – никто не хотел. Но, в общем-то, прямое неповиновение обычно вело именно к этому.

- Мы все понимаем, командир, - ответил за всех Ларс.

- Отлично. Тогда отдыхайте, занимайтесь делами. Аэропорт недалеко, доберемся быстро. Рейс частный, так что с проверками и документами тоже возни не будет.

За нами прислали частный самолет?! Вот это да! Слышала о таком, но не знаю лично никого, кто бы удостоился подобного внимания к своей персоне. Наверняка, дело в Керстине. Хотя мы много раз с ним летали обычным экономом.

Я ушла с кухни последней. Все ждала – может, и для меня пара слов найдется. Но нет. Завалился на диван перед телеком, уткнулся в телефон. И все молча. Даже не посмотрел в мою сторону. Понимаю, сердится. Теперь мое неповиновение выглядит еще хуже – я же щит. А щиты не обсуждают, не сомневаются, не думают о себе. Только о благополучии меча.

Чтобы не продолжить так же ждать чего-то неопределенного от Керстина, быстро собралась и попыталась незаметно уйти из дома. Не вышло. Ларс подкараулил и увязался за мной. Аж зубами заскрежетала от расстройства – да я каждое слово предвижу, что он скажет по поводу всего этого! Бла-бла-бла, не раскисай, Мар… Бла-бла, если вашу пару с Керстином разобьют, я всегда рядом… И, кстати, не соврет. Лекарь может взять в новую команду помощника по собственному выбору. А я вполне гожусь для этого. Сама все понимаю, но очень надеюсь, что воспользоваться его пока невысказанным предложением не придется. Лучше, чтобы был выбор. Возможность выбирать – это всегда хорошо.

Минут десять мы с Ларсом молчали. Потом он начала болтать о том о сем, и ни о чем конкретном.

-Ты в магазин? – поинтересовался.

- Пока просто гуляю, потом в магазин хочу зайти.

- А пошли в кино.

От неожиданности я остановилась и внимательно посмотрела на лекаря. Не заболел ли? Но Ларс выглядел вполне нормально. Даже не ухмылялся как обычно.

- Я никогда не была в кино, - зачем-то сказала.

- Тем более пошли, - взял меня под руку и потянул в сторону остановки автобуса. – Тут совсем недалеко, билеты есть. Возьмем попкорн, колы, шоколадку. В общем, все как ты любишь.

Вот теперь он заулыбался, и я вместе с ним. Знает, чем меня пронять.

- А что за фильм?

Разницы, в принципе, нет, но интересно же.

- Мистический триллер, конечно. Про охоту на монстров.

Теперь мы хохотали вместе. Это, и правда, очень смешно. Охотники смотрят такие фильмы в качестве расслабляющих комедий. Главное – на весь зал не ржать.

Кроме интереса к самому походу туда, где раньше не бывала, внутри появились мерзкие мыслишечки… Что, пропав на весь вечер с Ларсом, я заставлю Керстина нервничать. А, возможно, даже ревновать. Бред, конечно. Щиты обязаны хранить только телесную верность мечам, а ходить в кино могут с кем угодно. Но вдруг хотя бы поинтересуется, где была?

В итоге поход в кинотеатр прошел великолепно. А время пролетело незаметно. Мы хохотали, как ненормальные в практически пустом зале. А остальные зрители, предположительно стопроцентными люди, тоже не испугались и совсем не впечатлились фильмом. А еще было вкусно – Ларс расщедрился на угощение. Несколько раз ходил докупал то одно, то другое. Не очень поняла, почему мне стало можно уплетать сладости за обе щеки, но с радостью занялась этим.

Выйдя из зала, мы еще долго вспоминали самые абсурдные моменты, изображали героев и громко смеялись. К дому пошли пешком, по пути заходя в разные супермаркеты и магазинчики. Ларс везде расплачивался за нас двоих. Не стала циклиться на этом – пусть будет помощь старшего товарища. Он же знает, что я больше не вправе распоряжаться своей благосклонностью.

Глава 9

Вернулись в дом мы к позднему перекусу. Девочки и Далл хмуро пили чай, изредка переговариваясь. Увидев нас, замолчали и засверлили вопросительными взглядами. Будто мы больше них знаем! Керстина нигде не было видно, и я сразу же испугалась, что он опять решил поохотиться в одиночку.

- Где командир? – спросил Ларс, ставя чайник для нас.

- В спальне, - буркнула Дэна. – Отдыхает.

Потом все занялись своими делами. Я притащила из коридора свой рюкзак и принялась укладывать купленное недавно. Рассовала батончики и печенье по всем карманам, а шоколад засунула на самое дно. Потом достала и перетрясла аптечку, добавила принесенные медикаменты – вроде все необходимое собрала.

В комнату я ушла достаточно поздно. Не знаю, почему… Не была уверена, что наставник отдыхает именно там. Но если и так, то стоит ли ему мешать? А еще откуда-то взялся страх снова остаться с ним наедине. Подпитка Керстину больше не нужна – откажется ли от близости или, наоборот, потребует? И, кажется, я сама не знаю, какой вариант меня устроит…

В общем, попрощалась со всеми, когда глаза стали буквально закрываться. В коридоре вспомнила, что нужно в ванную, и повернула к гостевой. Не уверена, что мы с наставником достаточно сблизились, чтобы я плескалась за стенкой.

Приведя себя в порядок, подготовившись ко сну и набравшись храбрости, осторожно приоткрыла дверь в спальню. Керстин здесь – лежит на кровати и, похоже, дремлет. Но мага сложно застать врасплох – на едва слышный скрип дверных петель он открыл глаза и настороженно уставился в темный проем.

- Это я, - прошептала.

- Знаю, - фыркнул он и сел. – Я уж думал, не придешь сегодня…

Керстин покрутил головой, разминая мышцы шеи. Это сейчас было то, о чем я думала? Или просто почудилось?

- Мы с Ларсом ходили в кино, - прошла и села рядом. – Не знала, что будешь ждать…

И опустила глаза, как школьница на первом свидании… Самой смешно, а поделать ничего не могу – теряюсь перед ним словно маленькая, и прошлая ночь ничего не изменила.

- Ничего страшного, - поднял мое лицо за подбородок. – Как фильм? Понравился?

- Не знаю. Смешной.

- Потом расскажешь, - проговорил, наклонившись ко мне, а потом сразу поцеловал.

Голову я потеряла моментально, обвила его шею руками, прижалась теснее. Вот – это именно то, о чем мечтала весь вечер… О чем грезила, пропуская мимо сознания целые куски фильма. О чем фантазировала, забывая отвечать на вопросы Ларса.

Керстин подхватил под попу и пересадил к себе на колени. Слишком быстро сегодня все происходит – застонала от накатившего возбуждения. Да, пусть все катится к чертям… Если он хочет меня, то остальное не имеет значения.

Удивительное дело, но сегодня все вышло еще прекраснее. И пусть болезненные ощущения еще не ушли окончательно – удовольствие я прочувствовала более полно. А вчерашнего истощения удалось избежать. Напротив, сон как рукой сняло. Не поэтому ли Ларс закармливал меня сладким?

Отдышавшись, я не стала слазить с наставника. Лежать на нем было так приятно… Керстин гладил по спине, частенько опуская руку и значительно ниже. Дышал мне в волосы и ни о чем не спрашивал. А у меня один вопрос буквально крутился на языке. Поняв, что рискую разреветься прямо здесь и сейчас, все-таки выдавила из себя несколько слов:

- Нашу пару разобьют?

- Постараюсь сделать все возможное, чтобы этого не произошло.

Достаточно уклончивый ответ – ни да, ни нет… И приторно вежливый.

- Ты так долго отказывался от щита, - приподнялась на локтях и попыталась хоть что-то разглядеть на любимом лице. – И вдруг выбрал меня. Раны действительно были такими серьезными?

- Мар, - легонько щелкнул меня по носу и отвел взгляд. – А тебе не приходило в голову, что мне просто захотелось, наконец-то, затащить тебя в постель?

- Ага, - недовольно закусила губу. – И это невероятным образом совпало с твоей охотой на трех отступниц...

- Ты тоже заметила? Удивительное дело, правда?

Понятно – ничего он не скажет. А усмешка такая вызывающая, будто ему мои расспросы даже удовольствие доставляют.

- Правда, - буркнула обиженно и попыталась слезть с него.

Не вышло – стиснул так, что дышать стало сложно. Поцеловал, заставляя забыть обо всем.

- Мар, какая разница? Ты ведь хотела этого? Признайся…

Нет уж! О своих чувствах говорить ему не планировала и ни за что не поменяю решения.

- Ты слишком много о себе возомнил.

Чуть куснула его, не позволяя продолжить целовать. И все же скатилась с него. Завернулась в простыню и хотела гордо уйти в ванную.

- В рюкзаке моем зачем ковырялась? Все нашла? Или вопросы остались?

А глазами молнии мечет. Вот это выдержка – ни сию секунду же он узнал об этом…

- Не понимаю, о чем ты, - лепечу, внутренне содрогаясь.

Нашу пару не разобьют, он сам сейчас избавится от недавно обретенного щита. И все – закончилась моя глупая короткая жизнь…

Керстин поднялся следом за мной. Обворожительный и страшный в своей наготе. Готовый покарать не только за проступок, но и за вранье. Впрочем, лгать я не собиралась – само вырвалось.

- Я жду, - проговорил с нажимом и положил ладони мне на плечи.

- Я… Я, не знаю, как это вышло. Случайно!

От страха я повысила голос, и не удивлюсь, если мой вопль было слышно и в соседних комнатах.

- Не ори так, - поморщился наставник. – Верю. Что-то еще хочешь добавить?

Энергично затрясла головой. Чем меньше слов – тем меньше возможностей разозлить его еще больше.

- Тогда послушай, - усадил меня обратно на кровать, нашел собственные брюки и натянул на себя.

Уф, так намного лучше. Не могу заставить себя не пялиться на все самое интересное.

- Слушаю, - промямлила, чуть расслабляясь.

- В Монтрё многие смогут залезть тебе в голову и узнать то, что знаешь ты. Теперь ты мой щит, и сделать это попытаются наверняка. Не реагируй, не психуй, не мешай, не скрывай. При необходимости я поясню ковену, что сам сказал тебе.

Его за такое точно не похвалят, но говорить мне об этом он не стал.

- Хорошо, - пролепетала задумчиво.

Как сама не дошла до этого? Раньше я, понятное дело, никого особо не интересовала ни в каком плане. Сейчас все поменялось. Керстин и без того известен среди мечей и командиров, а ведь он еще и инквизитор. Как минимум, на меня захотят посмотреть многие. А те, кто в состоянии покопаться в мыслях, возможно, сочтут это допустимым. И ничего не смогу поделать – только вести себя так, как наставник велел.

- И не отходи от меня далеко, Мар, - Керстин присел передо мной и заглянул в глаза. – Вреда не причинят, но обидеть попытаются.

- Почему? – спросила тихо.

- Потому что, выбрав тебя, я обидел слишком многих. Но трогать меня побоятся. Все поняла?

- Да, - кивнула.

- Иди в ванную. Спать пора.

В душе я пробыла, пожалуй, слишком долго для той, кто безумно хочет вернуться в постель к обожаемому мужчине. Но мне действительно почему-то вдруг понадобилось остаться наедине с собственными мыслями. Без тумана влюбленности в голове. Без магнетических глаз наставника, глядя в которые могу совершить любую глупость.

Итак, я получила, о чем мечтала… Что дальше? Никогда не задумывалась, каково это – быть щитом не последнего мага в ковене. А ведь, наверняка, это не самое легкое дело. Если уж Дэлла готова со свету сжить, то и остальные не постесняются. Одно радует – в Шильоне обычно никто не задерживается дольше нескольких дней. И Керстин сам попросил быть рядом. Возможно, нам обоим предстоят не самые приятные минуты, но ничего смертельного.

Из ванной прокралась на цыпочках к двери. Поняла, что проголодалась, и попыталась не разбудить наставника. Но выяснилось, что он и не думал спать.

- Куда? – поинтересовался спокойно.

- Есть хочу, - жалобно пропищала.

- Поздно уже, - насмешливо хмыкнул Керстин. – Вымотал тебя?

Риторический вопрос… Так уж все устроено – щиты дают энергию, а мечи принимают. Удивляюсь, как с моим хилым резервом я все еще держусь на ногах…

- Можно? – не стала комментировать его шуточку.

- Конечно. Я с тобой.

Поднялся и быстро оделся. И только потом отпер дверь непонятно откуда взявшимся ключом. Зачем он вообще запирался??? Спрашивать не стала – ну его, достаточно с меня и одной тайны.

Кухня пустовала, все уже разошлись по комнатам. Дежурный не посчитал нужным обнаружить себя. Поэтому чай мы попили вдвоем. И это было нечто новое, волшебное, захватывающее… Когда мужчина, который совсем недавно ласкал тебя, кормит с ложечки вкуснейшим пирожным. А потом слизывает крем с губ. Собственных и твоих. М-м-м-м…

Уснула я очень быстро, а встала поздно. Керстина рядом не было. Впрочем, и в доме я не нашла никого. Видимо, все разошлись по своим делам, как и планировалось. Спокойно позавтракала, привела кухню и спальню в порядок. Подготовила все, чтобы можно было быстро сготовить обед. А потом вспомнила кое о чем…

По магазинам я проходила до самого вечера. Но искомое все же нашла. Пусть это глупо и недостойно ведьмы – желание нравиться мужчине. Все-таки мой случай очень особенный. Так почему бы не порадовать себя новым гардеробом? И не подразнить Керстина?

Впрочем, ни показать, ни увидеть ответной реакции не получилось. Спать легла расстроенной и в одиночестве. Наставник опять куда-то запропал и, разумеется, никому не сообщил, куда и насколько.

В отсутствие Керстина команда не сильно-то стремилась общаться со мной. Ужинала одна, и после никто не захотел поболтать. Даже Ларс стал держаться отстраненно и холодно. Возможно, дело в вызове в ковен – все заняты мыслями о собственном будущем. Да и друзьями никого из них назвать не могу. Но раньше как-то находились общие темы…

Проснулась от настойчивых посягательств Керстина на мою честь. Удивилась и тут же ответила со всей страстью. Вчера же даже не виделись весь день. А после отлежаться не дал – велел вставать и собираться. В аэропорт добираться достаточно долго. Разумеется, в каком населенном пункте он будет, не сказал. И неважно, в общем-то… Просто щиты обычно прекрасно осведомлены о планах своего меча. Может быть, когда-то и наши отношения станут такими. Если нам вообще позволят двигаться в этом направлении.

Умылась, оделась, скидала в рюкзак оставшиеся неупакованными вещи. По дороге на автобус сжевала шоколадку. Керстин угостил водой. Улыбнулась ему – как хорошо, что он рядом. Повисла на его руке, максимально сокращая дистанцию между нами. Наставник охотно прижал к себе, обнял за талию. Идти вот так рядом, в его объятьях… Я самая счастливая ведьма на свете!

Глава 10

Сначала мы ехали на городском автобусе. Потом где-то за городом пересели на рейсовый. Дальше на электричке уже до самого аэропорта. Керстин постоянно был где-то рядом, угощал во время перекусов и с готовностью подставлял плечо для отдыха. Никогда раньше не чувствовала такой заботы о себе…

Остальные члены команды держались от нас на расстоянии. Дэна периодически демонстративно отворачивалась и почти ни с кем не разговаривала. Хазл, похоже, не очень понимала, что ей делать в сложившейся ситуации. Она часто и невпопад смеялась и много суетилась, пытаясь быть полезной. Товарищи ее потуги не воспринимали – хмурились, отмахивались.

Далл замкнулся в себе сразу после разговора о расформировании команды, и вообще никак не шел на контакт. Один только Ларс общался со всеми ровно и благожелательно. Но видно было, что и ему это тяжело.

Ну а Керстин делал вид, что ничего особенно не происходит. Никаких дополнительных инструкций или распоряжений. Мы просто двигались из точки А в точку Б, при этом не демонстрируя особого восторга от совместного времяпрепровождения.

В аэропорту нас встретили, будто очень важную делегацию. Сам город мы объехали, поэтому где сейчас находимся хотя бы примерно – не представляю. Но аэровокзал совсем небольшой, а вип-комната вообще крохотная. Из удобств – мягкие диваны, отдельный туалет и кулер. И пусть я не очень разбираюсь в роскоши, здесь в этом понимают еще меньше.

Никаких процедур нам проходить не пришлось. Ковен уже решил все вопросы с документами. До вылета оставалось еще больше трех часов – даже наш самолет еще не прилетел. Далл почти сразу завалился спать. Остальные разбрелись по разным углам. Керстин попросил сотрудников аэропорта организовать для нас обед, а после потянул меня к свободному диванчику.

- Проголодалась? – помог снять рюкзак и усадил.

- Да, немного.

- Потерпи немного, скоро принесут что-нибудь съедобное.

- Долго лететь?

Не очень люблю болтаться в воздухе, хотя и сказать, что боюсь, не могу. Ведьмы лишены страха высоты, как и многих других человеческих фобий. Просто на твердой земле чувствую себя увереннее, учитывая, что моего резерва на магию воздуха попросту не хватит.

- Около пяти часов.

Как я и думала – до Москвы мы не доехали, оттуда быстрей. Но все равно где-то между столицей и нашим первоначальным местом нахождения. Все же не по себе мне от вызова в ковен. И даже не из-за возможного расставания с Керстином и товарищами. Чувство какое-то нехорошее… Была бы человеком, могла бы просто отмахнуться, воззвать к здравому смыслу. А маги интуиции доверяют безоговорочно. Вот только в слова облечь не получается. Да и надо ли с кем-то делиться? Не знаю…

Еду принесли не слишком быстро – я успела задремать, как и некоторые товарищи. К трапезе присоединились только Ларс и Хазл. Ожидаемо, в принципе. Далл спит, негромко похрапывая, а Дэна все так же дуется. Будто это уместно. Но раз Керстин не реагирует, и мне все равно.

После еды удалось поспать еще немного, а потом нас пригласили на посадку. Бизнес-джет я увидела впервые в жизни и была достаточно сильно заинтересована. Прекрасная металлическая птица, взлетающая без всякой магии. Удивительно! Наставник, которому подобное явно не в новинку, тихонько подсмеивался над моими восторгами.

Вскоре после взлета нам принесли еду и напитки. И надо сказать, это было намного изысканней и вкусней, чем обед в аэропорту. Неужели лидеры ковена постоянно пользуются подобными благами? В то время как обычные маги рыскают по лесам грязные, голодные, раненые и усталые? Ужасная несправедливость! С другой стороны, хоть сейчас почувствовать себя исключительной. Еще и любимый рядом.

Посмотрела на Керстина – получится ли у него оставить меня щитом? И станет ли на самом деле хоть что-то предпринимать для этого?

- Что? – среагировал на мой пристальный взгляд. – Постарайся уснуть, в Монтрё будет не до отдыха.

Нежно поцеловал и достал плед из-под кресла. Уснула я мгновенно – сыто, тепло, спокойно. И тихий гул моторов рядом. И горячая рука наставника на моем бедре.

Проснулась последней. Товарищи уже привели себя в порядок по очереди, собрали вещи и нетерпеливо ерзали в ожидании посадки. Поспешила в туалет, пока еще можно. От перекуса отказалась, попросила только крепкого горячего чаю. Чем ближе мы к Шильону, тем тревожней мне становится. Удивительно, что скребущее чувство утихло хотя бы ненадолго, и я смогла поспать.

Керстин понимающе улыбнулся и сжал мои пальцы.

- Не волнуйся так, я рядом.

Благодарно поцеловала его – надеюсь, он прав. И у нас получится все время держаться вместе.

После приземления в Женеве команда разделилась. Мужчины пошли искать наш транспорт, гостеприимно предоставленный ковеном. А девочкам Керстин разрешил пройтись по магазинам. И сам пошел с нами. Накупил для нас дорогущего шоколада с различными начинками. Потом угостил кофе. В общем, в микроавтобус мы садились с полными пакетами сладостей и горячими стаканами. Кажется, я обожаю Швейцарию…

Ехать всего около часа – хватило, чтобы полакомиться вкусным и пообщаться. К счастью, за время полета все как-то примирились с ситуацией. Начали разговаривать друг с другом, улыбаться и делиться планами на будущее.

Даже Дэна стала вести себя более дружелюбно. Вот что шоколад делает, даже с ведьмами. А Далл, похоже, просто махнул рукой на все и решил подождать, чем кончится. Разумно. Ларс с момента приземления явно пытается найти пару минут, чтобы поговорить со мной. А я из-за этого буквально жмусь к Керстину. Я уже все услышала и запомнила, в повторении не нуждаюсь.

Но Ларс все же добился своего… Микроавтобус остановился у замка, и внутрь пустили сначала только наставника. Пока Керстин отсутствовал, Ларс подсел ко мне и напомнил о своем предложении. Не только по работе, но и о личных отношениях. Скривилась, отвернувшись – даже думать о таком не могу сейчас. Напротив, хочу мечтать только о том, как хорошо нам с моим мечом будет и дальше.

Минут через пятнадцать мы все же смогли въехать на территорию Шильона. Разумеется, не с той стороны, с которой пускают туристов. Да, ковен совсем не боится толп путешественников, приезжающих сюда ежегодно. Наоборот, охотно решает таким образом появляющиеся финансовые проблемы. Конечно же, маги с людьми никак не пересекаются, если не захотят. Наши этажи – подземные и цокольные. И только зал общего сбора находится в главном здании и занимает почти весь первый уровень. Туда редко водят экскурсии и исключительно в строго назначенное время. Помещение замаскировано под действующий объект культа, поэтому никого подобное не удивляет.

Молчаливые служители поселили нас в тесных и темных кельях. Причем всех в разных местах. Только мы с девочками оказались на одном подземном уровне. Забросила рюкзак в угол, сжевала шоколадку и улеглась на узкую жесткую кровать. Понятия не имею, чем заняться… Кормить будут не скоро. Здесь все происходит по четкому графику, и ради рядовых магов никто ничего менять не будет. Помыться бы с дороги, но общие душевые с холодной водой и сквозняками меня не слишком привлекают. Лучше в свободное время сбегаю на озеро и искупаюсь нормально.

Уставилась в потолок – сколь роскошна и ухожена та часть замка, которую позволено осматривать туристам, столь же ветха и убога моя келья. Да вообще все служебные помещения ковена. Едим мы в трапезной, в которой ели монахи пару сотен лет назад. И с тех пор там мало что изменилось. Провели коммуникации, и все на этом. Не сказать, что на заданиях я так уж часто получаю доступ к благам цивилизации, но в Шильоне всегда дико скучаю даже по элементарным вещам. Таким, например, как обед в одиночестве. Если честно, мне кусок в горло не лезет в присутствии магов колдунов разной специализации. У всех разные ауры, амулеты, артефакты – все это дико фонит и своди с ума. С моим слабеньким даром я не должна этого чувствовать, но почему-то прекрасно автоматически сканирую окружающее пространство. А вот защититься от всей этой бесполезной информации так и не научилась. Только от товарищей по команде привыкла отгораживаться. Но поначалу и с ними было нелегко.

До ужина я продремала, завернувшись в потрепанный плед. Проснулась резко, будто от удара. И через секунду в дверь постучали.

- Открыто, - крикнула, зевнув во весь рот.

Наверное, ужинать пора. По идее служитель снова должен собрать нас вместе и отвести в столовую. Свободные перемещения по замку очень не приветствуются руководством ковена. Но в приоткрытую дверь заглянул Керстин, а не очередной молчаливый болван.

- Мар, ты в порядке? – спросил встревоженно и чуть виновато.

- Конечно, - уверила его. – А что со мной могло здесь случиться?

- Нечего, просто неудобно, что оставил тебя.

Пожала плечами на это и потянулась.

- Я отлично поспала. Ужинать пора?

- Еще нет. Забирай вещи, будешь со мной жить.

И пошел прочь по слабо освещенному коридору. Схватила рюкзак и бросилась за ним. Ничего себе – такого я не ожидала. Обычно вместе живут только пары щит-меч, которые очень давно вместе, и им уже физически тяжело разлучаться.

Поплутав по бесконечным туннелям, наконец, пришли. Ничего себе – здесь есть окно. Для ведьмы жить в Шильоне выше уровня земли – это прям очень круто! Этакий показатель отличной карьеры.

- Нравится? – заметил Керстин мой восхищенный взгляд.

- Да, - выдохнула, а потом уже осмотрела и саму комнату.

Без особой роскоши, но это если с кельями не сравнивать. Вся мебель, к которой привычны обычные люди, в наличии. Постельное белье нормального вида, чайный набор на тумбочке, письменный стул, пара кресел…

- А ванная есть?

- Да, вон там, - наставник указал на дверь справа от кровати.

- Я быстро, - радостно улыбнулась ему.

- Очень в этом сомневаюсь. Ужин через сорок минут, опаздывать нельзя.

- Помню, - поцеловала его в щеку и поспешила заняться собой.

Позже, минута в минуту, мы входили в просторное помещение с длинными столами и скамьями вдоль них. Каменные стены, высоченные сводчатые потолки, неутихающий гомон голосов и запахи разнообразной снеди. Меня сразу же замутило от такого количества магов, собравшихся в одном месте. Но я решительно пошла за Керстином – не хочу, чтобы узнал о моих странностях.

Сели за стол рядом с остальными из нашей команды. Вид у всех был не более довольный происходящим, чем у меня. Товарищи вяло ковыряли ложками в чем-то отдаленно напоминающим рагу.

- Ладно вам, - хохотнул наставник. – Общий сбор переживем, а ночью рванем в город. Нормально поедим.

Обещание Керстина приободрило всех. Меня в том числе. Выходить из замка без поручения ковена запрещено, но если командир приглашает…

Глава 11

Ужин прошел терпимо, хотя голова под конец нешуточно разболелась. Таблетку бы, но ведьмы их не пьют. Об очередном вареве от Ларса даже думать не хочется… Лучше потерплю, чем снова слушать его бесконечные уговоры, а потом глотать горькую настойку.

На собрание нас пригласили, едва мы вышли из-за стола. Пришлось идти. Вцепилась в руку Керстина и старалась не отставать. Что-то больно быстро он идет – неужели не переживает совсем?

Глава ковена принял нас не в зале, а в личном кабинете. Тоже достаточно почетно, но страшно. Я никогда не была здесь раньше. И даже не думала, что побываю. Говорили, в основном, глава и наставник. Далл и Ларс отделывались односложными ответами на редкие вопросы, обращенные непосредственно к ним. На стажеров великий маг вообще не обратил никакого внимания. И хорошо… Его внимание не слишком желательно и для более способных ведьм, чем я.

Я практически перестала прислушиваться к разговору. И вообще перестала понимать, зачем пригласили всю команду. Но вдруг услышала слово «испытания». И вздрогнула, моментально покрывшись испариной. Для нас это слово значит ровно то же, что и для людей. Ничего хорошего. Магов так тестируют на прочность. Буквально. Путем стравливания нескольких команд между собой. Конечно, есть запрещенные приемы и заклинания, но случиться может всякое.

Проходят испытания в лесах в предгорьях Альп. Разумеется, инквизиторы присматривают за действом. Часто сквозь пальцы и в интересах текущего внутриполитического курса. Обычно не вмешиваются, а нарушителей наказывают уже после.

Неудивительно, что услышанное взволновало не только меня. Далл на автомате схватился за нож на поясе. Ларс привстал со своего места, а Керстин шумно выдохнул. Девочки, стоящие рядом со мной, заметно побледнели. Да и я, наверняка, выгляжу не лучше.

- Зачем? – голос наставника показался глухим и каким-то далеким. – Мы уведомлены о расформировании. Разве нельзя обойтись без испытаний.

- На большом совете, который ты традиционно пропустил, был утвержден новый порядок формирования команд. Теперь все будут проходить через испытания при создании охотничьих групп.

Керстин упрямо сжал губы – всегда так делает, когда чувствует давление на себя. Значит, глава сейчас попенял ему за прогулы. Между тем на большой совет приглашают далеко не всех инквизиторов… Насколько же высокое положение занимает на самом деле мой меч? И как долго он будет им оставаться? И самый главный вопрос – переживу ли эти испытания?

- Понятно. Сколько команд участвует?

- Пять.

- Много, - спокойно резюмировал Керстин.

А у меня пальцы в кулаки непроизвольно сжались – это не просто много! Это настоящая мясорубка!!!

- Образовано будет четыре новых команды. Думаю, они будут более эффективны. По крайней мере, так задумывалось.

Ага, а если кто-то не переживет испытаний, то на итоговом составе групп это не сильно отразится… Голова разболелась еще сильнее. Ну вот, проблема сама собой разрешилась – потерять Керстина я больше не боюсь. Ведь моя жизнь значит несоизмеримо больше, чем наша пара.

Вскоре глава нас отпустил. Идти в город, чтобы повеселиться, больше никому не хотелось. И есть – тоже. Я тревожно вглядывалась в непроницаемое лицо Керстина и пыталась уловить хоть какие-то эмоции. Но безуспешно.

- Думаю, нам лучше разойтись по комнатам. Отдохните, как следует. Завтра тяжелый день.

Обошлись без прощаний – слишком были заняты собственными мыслями. Судя по лицам товарищей, ни я одна ничего не понимаю. Но, разумеется, объяснять что-то руководство ковена не будет. Отдали приказ и ждут беспрекословного исполнения.

Как только мы остались наедине, Керстин тоже заметно приуныл. Прямо плечи опустились, а вокруг губ образовались мелкие морщинки.

- Все плохо? – поинтересовалась и взяла его за руку.

- Ничего хорошего я не услышал. Будет тяжело. Особенно сохранить команду и нашу пару.

Обрадовалась, что он хочет того же, что и я. Да и остальные думаю, предпочли бы продолжить работать вместе.

- Но у нас есть шансы?

- Шанс есть всегда, Мар, - мягко улыбнулся мне. – Но сейчас выцарапать его у судьбы и ковена будет очень непросто…

Кивнула. Дальше шли молча. А уже у самых дверей комнаты Керстин вдруг остановился и внимательно посмотрел на меня.

- Что? – насторожилась.

- Пойдем купаться?

- Ночью?!

- Еще не ночь, - рассмеялся. – Ну же соглашайся, трусишка.

- Вот еще, - фыркнула обиженно. – Чего мне бояться? Я отлично плаваю, между прочим!

- О-о-о, с удовольствием посмотрю на то, что ты делаешь отлично! – поддел меня.

- Прекрасно! – сложила руки на груди. – Пошли. Только купальника у меня нет.

Почему-то прогуливаясь по магазинам, желая приодеться для наставника, я совершенно забыла, что мы собираемся ехать к прекрасному озеру.

- Ну и что? Он тебе не понадобится, - игриво подмигнул, чем прилично смутил меня.

Снова взял за руку и повел в обратную сторону. Я попыталась притормозить его, но куда там? Керстин явно что-то задумал, и останавливаться не собирался.

Наставник вел меня бесконечными коридорами, которые вскоре и вовсе перешли в низкие каменные туннели. Под конец пришлось даже пригибаться, чтобы не удариться головой. Наконец, Керстин толкнул какой-то камень, который я бы и не разглядела в почти полной темноте. Стена позади меня с тихим скрежетом отъехала в сторону. Я подпрыгнула от неожиданности и зажала себе рот ладонью, чтобы не вскрикнуть.

- Тихо, - прошептал Керстин и перевел луч фонарика на своем телефоне в образовавшийся проем.

Увиденное уже не удивило – свежий воздух, шум волн и шелест ветра сразу же сообщили о главном. Мы пришли. Аккуратно перешагнула нижние камни кладки, оставшиеся на месте, и ступила на песок. Наставник закрыл проем и выключил телефон – луна своим светом заливает все вокруг.

Судя по всему, мы оказались с той стороны замка, которая недоступна и туристам, и магам. А здесь красиво – бухта между двумя полосками суши. Немного деревьев и кустарников и мелкий песочек.

- Пойдем, - Керстин обнял за талию и увлек в сторону воды. – Уединенное место, из замка никто не сможет нас увидеть.

- А прийти сюда искупаться еще кто-нибудь сможет? – спросила опасливо.

- Сможет, - не стал отрицать Керстин. – Но вряд ли захочет. У руководства ковена есть дела и поважней…

Почти у самой кромки он остановился и начал стаскивать с себя одежду. Мне вдруг так неудобно стало – неужели он серьезно? Купаться ночью без всего?

- Мар, что такое? Может, помочь? Ты только скажи.

Снова подкалывает. Весело ему…

- Нет, все нормально. Я сама.

Ведьма я или кто?! Подумаешь, чего я там не видела??? Тоже начала раздеваться, украдкой посматривая на Керстина – совсем все снимет или останется в белье? Снял все. После еще и вытянулся во весь рост, демонстрируя себя во всей красе.

- Что ты возишься? – подошел вплотную и занялся моей одеждой.

Пыталась отбрыкиваться и протестовать, но пара поцелуев меня утихомирила.

В итоге Керстин сначала стащил с меня все, до чего дотянулся. Носки пришлось снять самой. Извиваясь на руках у наставника, кое-как справилась с этим. Честно, я была в легком шоке от поведения всегда серьезного командира. Даже улыбками он не так часто баловал нас, своих подчиненных. А сейчас ведет себя как расшалившийся подросток.

Странности ситуации добавлял тот факт, что все происходило почти в полной тишине. По понятным причинам. Если нас не видно из замка, то это вовсе не значит, что не услышат, если начнем кричать и смеяться. А свидетели нас сейчас совсем не нужны.

Керстин зашел в воду по пояс. Крепко обхватила его за шею и почти повисла, подтягиваясь. Неожиданно поняла, что ночью вода наверняка очень холодная – это же горная местность.

- Не бойся, - прошептал мне в ухо. – Согрею потом.

И резко присел. Я бы точно закричала от сумасшедших ощущений – ледяная вода на разгоряченной борьбой и смущением коже – но Керстин ушел под воду так глубоко, что и я нырнула следом с головой. К счастью, он сразу же отпустил меня. А я догадалась отцепиться от него. И быстро всплыла, фыркая и отплевываясь, словно собака.

- Керстин! - прошипела взбешенно, когда его голова показалась рядом.

- Что? – весело подмигнул мне. – Ты же отлично плаваешь! Вперед, продемонстрируй.

Обиженно надула губы и поплыла. Подальше от него. Поближе к берегу. Кто знает, может, решил самостоятельно от меня избавиться – притопит по-тихому, и нет проблем… Не думала, что станет преследовать, пока не вынырнул прямо передо мной. Испуганно отпрянула, забила ногами и руками и тут же нащупала дно под собой. Оказывается, здесь уже мелко. Осторожно встала и несмело улыбнулась наставнику – и чего он хочет?

- Действительно, ты – отличный пловец, - проговорил без тени насмешки. – Тебе бы на водяных охотиться.

А вот это снова подкол… Закатила глаза и попыталась обплыть его справа. Не позволил, притянул к себе за плечи.

- Не сердись, я пошутил, - и поцеловал.

Так нежно и сладко, что у меня сердце зашлось. Невозможно на него сердиться дольше пары секунд…

На берег он вернул меня тоже на руках. Не прекращая целовать при этом. Уложил на свою одежду. К этому моменту мою голову покинули не только сиюминутные обиды, но и все мысли в принципе. Думала ли я, что так скоро буду заниматься любовью со своим мечом в месте не слишком предназначенном для этого? Конечно, нет. Вообще не считала, что способно на нечто подобное. Керстин всегда действовал на меня каким-то удивительным образом… Сначала заинтересовал как мужчина, хотя ни до, ни после со мной этого не случалось. Потом и вовсе влюбилась, что довольно странно для низшей ведьмы. Мы живем инстинктами и разумом. Чувства – роскошь для таких, как я. Вот дочка главы ковена вполне может позволить себе сидеть в высокой башне и вздыхать по привлекательному и могущественному колдуну. А я нет.

С Керстином мне всегда было хорошо, но сегодня произошло нечто особенное. Непостижимое. После я лежала рядом с ним, не чувствуя холода и влажной одежды под нами. Оглушенная небывалыми чувственными ощущениями смотрела на яркие высокие звезды. В голове так пусто, так хорошо. А тело, наоборот, буквально поет от удовольствия. Звенит от неги. А внутри по венам бежит настоящая сила – такая, какой мне никогда не получить. Но, кажется, теперь я понимаю, что чувствуют маги уровня Керстина. И это просто восхитительно…

- Зачем?

Сил разговаривать нет, формулирую все свое недоумение в единственном слове.

- Так надо, - отвечает, тяжело дыша.

Потом переворачивается на бок и внимательно всматривается в мое лицо.

- Завтра с утра мы выезжаем в лагерь. У меня есть основания полагать, что на испытаниях руководство ковена попытается решить все накопившиеся проблемы. Я посмотрел список команд, чтобы убедиться в этом. Догадываюсь, кого попытаются устранить. Не обязательно уничтожить, не пугайся. Просто убрать из существующей структуры охотничьих отрядов. Ты наверняка в этом списке. Прошу, не поддавайся на провокации. Забудь, что ты щит. Постарайся защитить себя в первую очередь. - Несогласно дернулась, но наставник уложил обратно. – Мне ничего не угрожает, Мар. Правда. Я в состоянии позаботиться о себе, ты о нас двоих – нет. Поняла?

- Да, - чуть заметно кивнула, хотя принять сердцем его слова не смогла.

Зачем же он делал меня щитом, если не позволяет выполнять мои прямые обязанности?