Заражение

Вступление

Девушка смотрела на медленный процесс распада древней звезды.

Чего не отнять у Призрака, так это чувства стиля и строго дозированного пафоса.

Наблюдаемый ею сейчас вид, как всегда, был прекрасен, но именно сегодня он, казалось, был пророческим.

Умирающая звезда словно показывала девушке их будущее.

Такое же медленное и неотвратимое.

— Шепард молодец. Всё сделано правильно. Даже больше чем мы рассчитывали.

— Командующий Шепард обнаружила истину. — Призрак был, как всегда, спокоен.

Время от времени это раздражало, но всё же его уверенность не могла не привлекать.

Миранда на мгновение обернулась.

— Но даже этого мало.

— У нас война. — И снова эта спокойная реакция. Слово за словом он снимал её накопившееся за последний год напряжение. — Никто не хочет признавать этого, но на человечество совершено нападение.

— А её послали сражаться с гетами. С гетами! — всё же взяв себя в руки, девушка развернулась и направилась к собеседнику. — Мы оба знаем, что главная угроза — не они. Жнецы по-прежнему рядом.

Миранда остановилась перед сидящим в кресле Призраком в ожидании реакции.

— И мы должны их остановить. — согласился с ней он.

— Совет никогда не поверит «Церберу». Они не примут нашу помощь. — просто констатация факта. Она и не ожидала этого. — Даже после всего, чего достигли люди.

Призрак не прерывал её и не спорил.

Зачем?

Подобные диалоги случались уже не раз. Хотя в этот раз всё было немного иначе.

— Но Шепард… — она продолжила, вновь взглянув на панораму за фильтрами огромного окна. — За ней они пойдут. Она же героиня, чёрт возьми, икона.

На мгновение Призраку показалось, что в голосе Миранды проскользнул намёк на насмешку.

— Но она всего лишь один человек. — Миранда перешла на деловой лад. — Если Шепард умрёт, человечество может последовать за ней.

— Значит, сделай так, чтобы она не умерла. — Призрак потушил сигарету и посмотрел на Миранду в упор.

— Работаем над этим. — выдержала она его взгляд.

— Есть проблемы? — решил уточнить Призрак.

— Были. — девушка на секунду задумалась. — В принципе прогнозы более чем положительные. Проект «Лазарь» оправдывает вложения.

— Хорошо, я знал, что ты оправдаешь моё доверие, — Призрак затянулся следующей сигаретой, — как и всегда.

Похвала была приятна, хотя Миранда и понимала, насколько доверие Призрака может быть тяжёлой ношей.

— А что насчёт нашей неожиданной находки?

Тут девушка решила взять небольшую паузу на обдумывание ответа.

Призрак не торопил её.

— Неоднозначно. — решила она начать осторожно. — Мы всё ещё занимаемся расшифровкой данных. С защитными протоколами ГОР нельзя спешить.

Призрак одобрительно кивнул.

Спешка уместна далеко не всегда.

— Оперативник бесполезен, не тот уровень доступа. А вот с учёным… — Миранда почти улыбнулась. — Тут нам действительно повезло. Попался целый глава научного отдела и одновременно куратор проекта.

— Аккуратнее с ним. — Призрак снова затянулся. — Добровольное сотрудничество такого специалиста было бы предпочтительнее.

Миранда не была уверена, что с этим фанатиком от науки получится договориться, но попробовать стоило.

Ситуация вообще была подозрительно удачной.

Настолько, что Миранда подозревала подставу.

Но…

Все проверки, а главное — неприкрытая паника ГОР, указывали на то, что им действительно невероятно повезло.

По невероятному стечению обстоятельств их патруль задержался в системе Аларах, случайно заметил спешащий куда-то саларианский шаттл, случайно командир патруля решил полюбопытствовать, случайно перехватили аварийное сообщение того самого шаттла и, приняв неподтверждённое сверху решение, за что уже получили соответствующее взыскание, перехватили беглецов до прибытия патруля ГОР.

Да ещё и умудрились нигде не засветиться.

Миранда, когда ей доложили о случившемся, поначалу даже не знала, как поступить с отличившимся патрулём: наградить или пустить в расход.

В итоге решила ограничиться взысканием и… повышением ранга.

Подобная инициатива всё же бывает полезной.

Учитывая недавний слив информации о деятельности саларианской разведки, у них явно началась чёрная полоса.

И «Церберу» грех не воспользоваться такой возможностью.

— Но даже учитывая то, что уже успели расшифровать… Это… — девушка замолчала, пытаясь подобрать подходящее определение. — …имеет потенциал.

— Как всегда осторожна в высказываниях. — усмехнулся мужчина и задумался. — Твой приоритет — Шепард, нам нельзя отвлекаться. Подбери подходящих исполнителей для нашей находки, проинструктируй и отложи в сторону. Тебе сейчас не стоит распылять внимание.

Миранда кивнула, принимая указания и мысленно уже перебирая досье подходящих кандидатов.

— В остальном движемся согласно утверждённому плану. Можешь идти, у тебя много работы.

Миранда, кивнув, покинула зал, оставив Призрака наедине с его мыслями.

— Действительно. — мужчина откинулся в кресле и выпустил облако ароматного дыма. — Этот мир не перестаёт удивлять.

А умирающая звезда всё так же неспешно продолжала свой путь к неизбежному.

POV Миранда

— Просыпайтесь, капитан.

Миранда с трудом сохраняла хладнокровие.

Два года её жизни в любой момент могли пойти псу под хвост, а лежащая на медицинской койке девушка никак не реагировала.

— Шепард, вы меня слышите? — Миранда сделала вдох, унимая предательскую дрожь в голосе. — Вылезайте из кровати, на нас напали.

Судя по медицинским датчикам, пациентка наконец-то начала просыпаться.

Лежащая девушка застонала и схватилась за сеть тонких шрамов, щедро покрывших её лицо.

Хорошо, давно пора.

Возможно, ещё не всё потеряно.

— Шепард. Ваши раны не залечены, но нужно двигаться. Комплекс атакован.

Джейн Шепард приняла сидячее положение и поморщилась.

Ей явно было больно, но Миранда не без основания считала, что лучше уж потерпеть, чем окончательно расслабиться в морге.

Опять.

— В шкафчике на той стороне комнаты должно быть оружие и броня. — всё же обычный больничный халат на голое тело не лучшая защита. А стандартное обмундирование службы безопасности, по крайней мере, имело хоть какой-то щит.

Миранда на секунду отвлеклась от камер и вбила в консоль пароль администратора, разблокировав замки на шкафчиках охраны.

— Поторопитесь.

Шепард осмотрела комнату и, обнаружив упомянутый шкафчик, пошатываясь направилась к нему.

Подойдя, она опёрлась о него рукой и замерла, переводя дыхание.

— Возьмите из шкафчика пистолет и броню. — напомнила Миранда о себе.

Внезапно за дверями контрольного пункта, где заперлась Миранда, что-то взорвалось и загрохотало.

— Времени мало, Шепард! Берите оружие и броню! — поторопила она подопечную.

Прошептав что-то ругательное, Шепард всё же выполнила указание и, не без усилий натянув броню и активировав щиты, проверила найденный пистолет.

— В пистолете нет термозаряда. — огласила она результат.

Переключившись на встроенный в броню коммуникатор, Миранда ответила:

— Это медицинский отсек. Мы достанем термозаряд из… — тут в обзор камеры, следившей за передвижением Шепард, попал блок энергоячеек, стоящих на подзарядке у выхода из отсека. — …чёрт! Не высовывайтесь, Шепард! Прикройтесь от взрыва!

Нужно отдать должное СПЕКТРу — среагировала она моментально, рыбкой нырнув за ближайшее укрытие.

Прозвучал взрыв, повредив механизм дверей, в результате чего те распахнулись да так и остались открыты.

Не худший результат, но взрыв энергоячеек явно не стандартное происшествие.

— Кто-то ломает охранную систему, пытаясь вас убить. Поищите термозаряд к пистолету.

Шепард покинула комнату, и Миранда переключилась на другую камеру.

На экране отобразилась Шепард, склонившаяся над телом мёртвого охранника.

Миранда удовлетворённо кивнула, заметив, как та перезаряжает пистолет найденной термоклипсой.

По крайней мере теперь она не безоружна.

Перезарядив оружие, Джейн проследовала дальше и, пройдя короткий коридор, попала в холл медицинской секции.

Вход был перегорожен наспех сложенной баррикадой.

— Похоже, они соорудили баррикаду, чтобы сдержать роботов. — сказала Миранда, наблюдая, как коммандор перескакивает невысокое укрепление.

Тут другая камера показала входящего в холл робота.

— Осторожно! — предупредила девушка Шепард.

Спрятавшись за одним из сваленных у баррикады контейнеров, та двумя выстрелами снесла голову стоящему на вершине лестницы роботу и, подождав, не появится ли ещё противник, направилась к лестнице.

Убедившись в безопасности Джейн, Миранда, определив частоту её брони, скинула той карту станции с отмеченной точкой эвакуации.

С инструментроном той было бы проще, но и встроенного в броню аналога должно быть достаточно.

— Идём дальше. — прокомментировала она свои действия для Шепард. — Вам надо пробраться к челнокам.

Та сверилась с полученной картой и хмуро кивнула.

Миранда подозревала, что у неё копятся к ней вопросы, но, к счастью, Шепард явно знала, когда стоит говорить, а когда не время.

Ещё раз проверив кратчайший маршрут, Миранда пробежалась взглядом по камерам, отметив направляющиеся наперерез Джейн группы роботов.

— Не рискуйте. — остановила она ту, заметив, что девушка ускорилась. — Оставайтесь в укрытии, пока не разберётесь с роботами.

В ответ та спряталась за укрытием и завертела головой в поисках упомянутого противника.

Долго ждать не пришлось.

Сразу с двух сторон зашли две группы роботов, сразу же начав перестрелку.

К счастью, данные модели не обладали механизмами компенсации стрельбы, поэтому стреляли куда угодно, но только не по цели.

Шепард же, наоборот, явно приходила в себя и нарушением глазомера определённо не страдала.

Пристрелив последнего ползущего к ней робота, она осторожно двинулась вперёд.

— Хорошо, Шепард. — Судя по камерам, ближайшие противники скоропостижно кончились. — Берег чист.

Убедившись во временной безопасности коммандера, Миранда вернулась к пульту системы безопасности.

Кем бы ни был взломщик, это был не профессионал.

По сути, никакого взлома и не было: кто-то воспользовался административным доступом и загрузил в систему готовый вирус, перепрошивший системы «свой–чужой» роботов комплекса, а после напрочь обрубив к ним доступ.

По сути, они теперь не были частью системы, и Миранда не имела к ним доступа.

К счастью, она смогла перехватить управление несколькими группами роботов, в тот момент находившимися на профилактике и поэтому не попавшими под удар.

Она отправила их вдоль маршрута следования Шепард, надеясь, что они смогут хотя бы частично оттянуть силы противника на себя.

Вернувшись к Джейн, она застала ту стоящей у бронестекла и наблюдавшей за расстрелом членов службы безопасности ИМИРом.

Только этого не хватало — если в ней сейчас заиграет внутренняя героиня, задача Миранды резко усложнится.

— Не тратьте время. — возможно, её голос прозвучал более резко, чем стоило, но ситуация уже откровенно напрягала. — Я не смогу долго отвлекать роботов.

Ещё раз посмотрев в спину удаляющегося ИМИРа, Джейн вернулась на маршрут.

Отлично, ей осталось пройти инженерный сектор и выйти к стыковочному узлу.

— Всё хорошо, Шепард. Переходите в инженерный сектор, а после — к челнокам. Я вас встречу там.

Внезапно экраны замерцали помехами, а датчики отметили приближение к её укрытию крупной группы роботов.

— Шепард? Вы слышите? — за дверью послышались далёкие пока выстрелы. — Ко мне приближаются роботы. Вам нужно… чёрт!

Её окончательно отрезали от системы.

Вирус по-прежнему действовал и продолжал перехватывать активные подключения.

И всё же — кто эта крыса?

Тренированный разум хладнокровно отсеял список подозреваемых.

По всему выходило, что впустить вирус могли лишь трое.

Себя она исключила сразу — раздвоением личности мисс Совершенство не страдала.

Оставались только Уилсон и Джейкоб.

Уилсон был её замом по научной части и, соответственно, имел нужный уровень доступа.

Тейлор, как начальник службы безопасности, также попадал под подозрение, если бы пару минут назад Миранда не видела его, отстреливающегося от прущих на него роботов неподалёку от инженерной секции.

А вот Уилсон как-то очень вовремя перестал выходить на связь.

Все эти размышления не мешали ей подготавливаться к предстоящему бою.

Подхватив несколько запасных термоклипс и гранат, девушка разблокировала двери и осторожно выглянула в коридор.

Пока чисто.

Нужно было как можно быстрее добраться до стыковочного узла, пока вирус не добрался до систем жизнеобеспечения.

Проскочив пустой коридор, Миранда выбежала в холл административной секции.

Лифт был заблокирован, а ей нужно было спуститься на два уровня ниже.

— Мисс Лоусон! — внезапно её окликнула пара безопасников, ворвавшихся в помещение.

Пока один из них остался блокировать двери, заперев за ними группу противника, второй направился к Миранде.

— Мисс Лоусон, нужно уходить. Ваша эвакуация в приоритете.

Миранда смерила приближающегося к ней охранника.

Дыхание соответствует недавнему бою, зрачки расширены, но взгляд не бегает.

На подставу не похоже.

— Нужно разблокировать двери лифта и спуститься на два уровня. — она направилась к названным дверям. — Мне потребуется время, прикрывайте.

— Есть. — безопасник козырнул и подал знак напарнику.

Миранда подключилась к системе лифта.

К счастью, кабина лифта застряла уровнем выше, и путь вниз был открыт.

Взломать простенький замок и пустить по системе импульс, достаточный для открытия дверей, — дело нескольких секунд.

Удовлетворённо улыбнувшись, девушка заглянула в шахту.

Утопленная в нишу служебная лестница была, как и положено, на расстоянии вытянутой руки.

Вернув пистолет на крепление, она кивнула безопасникам и первой скрылась в шахте, заскользив по поручням лестницы вниз.

Оказавшись у нужных дверей, она повторила процедуру вскрытия, отмахиваясь от навязчивого образа внезапно полетевшей вниз кабины лифта.

Надо бы сократить частоту просмотра голофильмов.

Наконец выбравшись на нужный уровень, Миранда огляделась и начала раздавать указания.

— Ты, — она указала на одного из охранников, — бегом к шаттлам и готовься к взлёту.

— А нам с тобой… — она повернулась к другому, — нужно зачистить зону стыковочного узла. Ожидается ещё один пассажир.

— Но, мисс Лоусон… — замялся охранник. — У нас чёткие инструкции…

— Которые я же и написала. — прервала его Миранда. — И сейчас я отдала приказ, солдат. Выполнять.

— Есть, мэм. — охранник снова козырнул и поспешил за направившейся на выход начальницей.

Уже подходя к воротам ангара, где были расположены шаттлы, Миранда заметила открывающиеся створки и на одних рефлексах прыгнула в сторону.

ИМИР зашёл в помещение строго по инструкции.

Сначала ракета, потом он.

У безопасников с рефлексами оказалось хуже.

Будущий пилот шёл в стороне, поэтому, когда рвануло, отделался треснувшими рёбрами и, сориентировавшись, заполз за ближайшие контейнеры.

А вот сопровождению Миранды не повезло — слишком поздно заметил опасность.

Тело безопасника изломанной куклой скатилось по лестнице и застыло.

Мгновенно оценив обстановку, Миранда кинула сразу две гранаты в сторону робота и, рванув в сторону укрытия, не глядя послала вдогонку перегрузку, надеясь коротнуть его щиты и сенсоры.

Нырнув в укрытие, она услышала слаженный взрыв гранат и, не дожидаясь результата, отправила в сторону ИМИРа деформацию.

Уже в процессе броска она заметила, что перегрузка всё же сделала своё дело, и машина задёргалась в мелких конвульсиях.

Подняв пистолет, она стала всаживать пулю за пулей в сенсорный блок ИМИРа.

Через мгновение застрекотала штурмовая винтовка второго бойца.

Его выстрелы особой меткостью не отличались, но боец брал количеством.

Хорошо, что данная модификация не обладала полноценной боевой бронёй — вкупе с мнущей корпус деформацией слаженный огонь двух стрелков сделал своё чёрное дело, и робот отключился, так и не успев выйти из перезагрузки.

— Живой? — обратилась Миранда к оставшемуся безопаснику, на ходу меняя термоклипсу.

— Я в норме, мэм. — скривившись, кивнул он.

Не боец, оценила его состояние девушка и, подумав, повторила предыдущий приказ.

— Иди к шаттлу и готовься, я за пассажиром.

Не ожидая ответа, она направилась к ангару.

Помещение с шаттлами оказалось пустым.

Уже подходя к диспетчерской, она услышала частую стрельбу, вскоре, впрочем, прекратившуюся.

Решив поторопиться, девушка подбежала к дверям, когда те внезапно открылись, позволив ей услышать окончание фразы, произнесённой знакомым голосом:

— Мы почти… — Уилсон. Мгновенно расширившиеся зрачки мужчины наполнились испугом. — Миранда! Но ты же…

Других доказательств ей и не требовалось.

Рука взлетела, и выстрел в упор моментально решил возникшую кадровую проблему.

— Мертва? — закончила она за него фразу.

— Что ты делаешь?! — подбежавший Джейкоб был явно шокирован столь быстрой расправой.

— Выполняю свою работу. — на мгновение мелькнула мысль, что если бы Джейкоб не попался ей на глаза ранее, то тут могло бы сейчас лежать два трупа. — Уилсон всех нас предал.

Краем глаза Миранда отметила держащую её на мушке Джейн, и на сердце отлегло.

Хорошо, значит, всё не зря.

Шепард внимательно посмотрела ей в глаза и, видимо, не найдя там того, что ожидала, опустила пистолет.

— Как скажешь. — равнодушно сказала командор. — Что дальше?

— Сядем в челнок и полетим. — хорошо, что не возникло лишних вопросов, время дорого. — Мой босс хочет поговорить с вами.

— Ты имеешь в виду Призрака? — заметив удивление Миранды, Шепард решила пояснить. — Я знаю, что ты работаешь на «Цербер».

Преждевременно, но так предсказуемо.

— А, Джейкоб. Могла бы догадаться, что твоя совесть не даст тебе промолчать.

— Врать капитану — не лучший способ склонить его на нашу сторону. — отведя взгляд в сторону, ответил Тейлор.

Вздохнув, Миранда повернулась к Шепард.

— Ну, раз уж мы так разоткровенничались, командор, не желаете ли вы узнать что-либо ещё?

— Мне этой станции хватит на всю жизнь. — фыркнула та.

— В вашем случае — на обе жизни. — не смогла удержаться Миранда. — Пойдём.

Она развернулась и пошла назад в ангар.

Стоящий у одного из шаттлов охранник, заметив их, махнул рукой и скрылся внутри.

Зайдя в челнок и дождавшись Шепард с Джейкобом, она отдала команду на взлёт.

Скоро можно будет расслабиться.

Несмотря ни на что, она и на этот раз смогла оправдать доверие Призрака.

POV Молтри

Сколько он уже здесь?

Год, два, пять?

Время уже давно слилось в однообразную череду повторяющихся циклов.

Сон, еда, сон.

Поначалу хоть были пытки и допросы — не особо настойчивые, правда.

Да и что он им мог рассказать?

Маршрут патрулей базы на Тучанке?

Он даже не уверен, существует ли она ещё.

А потом его запихнули в этот аквариум три на три метра и забыли.

Поначалу он никак не мог понять, что его ждёт, и неизвестность сводила с ума сильнее любых допросов, но потом появился его «благодетель», и всё прояснил.

Знал бы он, чем всё закончится, — пристрелил бы тварь ещё тогда.

— С добрым утром, мой друг. — ну вот, стоило только вспомнить.

— Как настроение? Как спалось? — отвратительно жизнерадостный голос Левона, казалось, сочился дружелюбием.

Самое отвратительное, что он ничуть не лицемерил.

Он искренне радовался очередной встрече с Молтри.

Ещё при первой встрече он с гордостью заявил, что договорился с «Цербером» за его жизнь.

Мол, он не какая-то неблагодарная тварь и помнит добро.

Молтри спас ему жизнь, а теперь он сохранит ему его — всё логично.

А то, что он до конца своей жизни проведёт запертый в качестве лабораторного образца, — так это мелочи, зато живой, правда ведь.

В тот момент ошалевший от услышанного солдат даже не смог ему адекватно ответить.

Всё, что он смог, — так это спросить, что Левону такого предложили, что он так быстро продался?

К удивлению, тот даже не оскорбился и с видимым удовольствием ответил:

— Всё.

Видя непонимание собеседника, учёный улыбнулся и продолжил:

— Они просто предложили мне всё. Лаборатории, любые ресурсы и материалы. Мне не нужно месяцами доказывать рациональность того или иного эксперимента — достаточно сказать, что мне нужно, и это будет доставлено в кратчайшие сроки.

На этом тот давний разговор и закончился.

Но он был не последним.

Далеко не последним.

По неведомой для Молтри причине профессор считал его чуть ли не лучшим собеседником, хотя, учитывая повальную ксенофобию «Цербера», выбор у Левона был не столь и велик.

Как-то Молтри попытался убедить его в ошибочности выбора.

Яростно объяснял ему, что это же «Цербер», что они используют его и выбросят, когда выжмут досуха.

Доказывал, что людям нельзя доверять, что он всю свою жизнь проведёт в их клетке.

Всё время, пока он говорил, Левон наблюдал за ним со снисходительной улыбкой — как за глупым несмышлёнышем, едва вылупившимся из яйца.

В какой-то момент Молтри просто выдохся и замолчал.

— И в чём разница? — вдруг поинтересовался профессор.

— Что? — не понял он.

— Я спрашиваю, в чём разница со службой в ГОР? — Левон тогда опёрся плечом о стекло его камеры и начал рассуждать. — Всё то же самое. Специалистов моего профиля никто уже не отпустит. Я в любом случае проведу остаток жизни в клетке, так почему же я не могу хотя бы эту самую клетку выбрать?

Самое паршивое, что в чём-то он был прав.

Из ГОР если кто и уходит, то только на закате жизни, и то — это очень частные случаи.

Чаще всего уход из этой структуры сопровождается сухой строкой в некрологе.

Больше эту тему Молтри не поднимал.

Ещё были соседи.

В таких же камерах, как и его.

Они были разными — всех видов и рас.

Как-то даже яга видел.

Объединяло их всех лишь две вещи.

Тишина — все камеры были звукоизолированы. Левон общался с ним благодаря специальным динамикам, встроенным в потолок.

И непостоянство — редко кто из «соседей» оставался дольше, чем на неделю.

Каждая из камер была оборудована множеством манипуляторов.

Обычно компактно сложенные, они располагались под потолком, но при необходимости его жильё в любой момент могло превратиться в лабораторию.

Встроенные эмиттеры могли мгновенно зафиксировать подопытного, а дальше вступали в дело манипуляторы, дистанционно управляемые учёными.

По итогу камера с «результатом» поднималась наверх и куда-то перемещалась, а на её месте вскоре появлялся новый «сосед».

Саларианец старался лишний раз даже не смотреть в сторону собратьев по несчастью.

Поначалу он даже пытался общаться, но быстро понял всю бесполезность этого занятия.

А вот у них такой возможности не было.

Каждый раз они пытались обратить на себя его внимание.

А потом с ними работали, и появлялся кто-то новый — и снова пытался с ним пообщаться.

Кто в истерике кружился по камере, кто просто замирал в углу, а бывало и просто стояли и смотрели, смотрели на него, Молтри и всё это в полной тишине.

Хуже всего, что камеры стояли практически вплотную, и когда приходило время, Молтри имел возможность наблюдать всё в мельчайших деталях.

А «Цербер» редко когда работал с бессознательным материалом.

Как пояснил ему дружелюбный Левон, чаще всего необходимо максимально детально изучить все реакции организма, а в бессознательном состоянии это невозможно.

И да — Левон.

Когда работал он, это было самое худшее.

Он любил включить динамики его камеры и подробно объяснять все свои действия.

Как оказалось, он очень любит поговорить.

— Как всегда необщителен, мой дорогой, — тем временем продолжал посетитель. — А вот я, представь себе, ещё даже и не ложился.

Судя по его манипуляциям и оставленным включёнными динамикам, Левон сегодня пришёл поработать.

Молтри скосил глаза в сторону соседней ячейки.

На этот раз ворча.

Уже зафиксирован, готов к эксперименту.

Саларианец поморщился — на этот раз закрытые глаза не помогут.

— Я наконец-то нащупал правильный подход, — вновь раздался голос учёного. — И подумать только, всё настолько просто, что диву даёшься. Столько времени угробили, подбирая материал и ведя статистику, столько неудачных попыток и провалов — действовали наугад.

Левон подключил к камере ворча несколько ампул и на минуту замолчал, отвлёкшись на данные с терминала.

— Не поверишь, но ГОР даже одну станцию потерял, — закончив работать с терминалом, Левон активировал манипуляторы. — Пришлось ликвидировать вместе со всем персоналом, утечка, сам понимаешь.

Один из манипуляторов с инъектором на конце вколол что-то подопытному в основание шеи.

— А разгадка оказалась так проста, — учёный включил таймер и обернулся к Молтри. — Эмоциональное состояние.

Не заметив желаемой реакции, Левон нахмурился и продолжил:

— Чистая удача, случайное сведение статистики. Я это понял, когда составлял отчёт перед сном и попросту не смог уснуть, пока всё не перепроверил. И я оказался прав — чем пассивнее был испытуемый, тем вероятнее был смертельный исход.

— А вот повышенная агрессия… — он остановился напротив Молтри. — провоцировала аномалии.

Тут пискнул таймер, и он вернулся к ворча.

Судя по конвульсиям и раскрытой в безмолвном вопле пасти, тот был просто в ярости.

— Итак, начало записи, — Левон набрал команду на терминале. — Эксперимент по внедрению «Истока», номер… Р476Г/476. Образец — ворча, половозрелый самец. ВИ, обнови статистические данные, данная серия экспериментов пойдёт с добавлением нового условия. Подопытный должен быть доведён до максимально возможного для вида уровня агрессии.

— Принято. — раздался синтетический голос.

— Вот, видишь, Молтри, как всё просто, — вернулся к своему собеседнику саларианец. — Хорошая доза примитивнейшего стимулятора — и всё. А теперь самое интересное.

Вновь активировавшийся манипулятор снова ткнулся в шею ворча.

— «Исток»… — глаза Левона на миг затуманились. — Идиоты. Они считали это чем-то вроде стволовых клеток, только неоправданно усложнённых.

Он наклонил голову, внимательно наблюдая за освобождённым от захватов ворча.

— Но не я. Я сразу понял, что тут что-то не так. — подопытный иступлённо бился в стекло, пытаясь добраться до саларианца. — Зачем простому животному что-то настолько совершенное? У них и так кислота вместо крови. И лишь со временем меня озарило.

Ворча внезапно словно скукожился и начал отползать в угол.

— Мы перепутали, купились на яркую обёртку, перепутали главное и второстепенное, — несчастный подопытный начал биться в неестественных конвульсиях. — «Исток» — вот что было главным.

Силуэт ворча стал словно ломаться и перестраиваться.

Его корёжило.

Кожа начала лопаться, не выдерживая внутреннего давления.

— Такой потенциал… — Левон не отрываясь следил за подопытным. — Нужно лишь найти нужную комбинацию, правильную команду.

Молтри попытался отвести взгляд, но не смог.

То, во что превращалось тело подопытного, ворча напоминало всё меньше и меньше.

Позвоночник искривился, опустив мутанта на четыре конечности.

Кожа покрылась болезненными наростами и сочилась чёрной жижей.

Тварь подняла деформированную голову и внезапно прыгнула в сторону Левона.

Стекло выдержало, но задрожало — активировались внутренние щиты ячейки, отбросив подопытного.

— Потрясающе… — ещё с минуту понаблюдав за безумием монстра, учёный набрал нужную команду на терминале, активировав силовые фиксаторы внутри ячейки. — Образец подготовить к вскрытию. Нужно посмотреть на результаты. Хотя я и так уже вижу, что мы наконец-то продвинулись вперёд.

Левон словно очнулся и с улыбкой посмотрел на Молтри.

— Ну как вам, друг мой? Утро перестаёт быть томным, не правда ли?

Молтри не ответил, с ужасом наблюдая за всё ещё меняющимся ворча.

Вернее, тем, что им когда-то было.

Теперь оно смотрело на него пустыми глазницами вытекших глаз.

Просто стояло и смотрело.

И всё это — в полной тишине.

Первая трещина

POV Вария

Азари с тёмно-синей, местами практически чёрной пигментацией шла в сторону «Посмертия», периодически привлекая осторожные, оценивающие взгляды.

Не то чтобы азари была чем-то примечательна, но вот следующая за ней четвёрка кроганов в тяжёлой броне недвусмысленно намекала на опасность излишнего любопытства.

Временами она украдкой кидала взгляды по сторонам.

Казалось, Омега ничуть не изменилась, хотя полтора года — слишком малый срок для каких-либо изменений.

Желающих, конечно, много, но этот монстр переваривал добычу и покрупнее доморощенных реформаторов или всплывших со дна революционеров.

А уж когда этого «монстра» стали называть Ария…

Жаждущих добраться до вершины меньше не становилось, несмотря ни на какие примеры.

Омега манила вседозволенностью и прямой, «честной» дорогой к трону.

Казалось, стоит только набраться решимости и зарядиться долей безбашенности — и всё, корона Омеги твоя.

Вот только почему-то большинство забывало, что с вершины эта «прямая и честная» дорога была словно на ладони.

Как и толпа паломников с пеной у рта, ползущих наверх.

И как же просто было скидывать их обратно в бездну.

Очередь у входа в «Посмертие», казалось, существовала с самого момента открытия и была такой же достопримечательностью, как и сам ночной клуб.

Остановившись у запертой двери, она с намёком на удивление глянула в сторону пары турианцев, стоящих на его охране.

— Займи очередь. — слегка напрягшись, ответил на безмолвный вопрос один из них.

— Ария меня ждёт. — переведя взгляд в сторону говорившего, ответила Вария.

— Если бы она вас ждала, вы бы уже… — начал было говорить охранник, но был прерван сигналом инструментрона.

Прочитав сообщение, он молча разблокировал дверь и отвёл взгляд в сторону.

Чуть заметно улыбнувшись, азари вошла внутрь.

Короткий коридор вывел её в основное помещение клуба.

Входящих с головой накрыло его атмосферой и перестраивающей ритм движения музыкой.

Даже двигаться здесь приходилось под ритм, заданный Королевой.

Пройдя мимо бара и танцпола, Вария подошла к лестнице, ведущей в покои Арии.

Стоящий у ступенек батарианец молча кивнул в сторону подъёма, подтверждая её право войти.

Поднявшись на один пролёт вверх, Вария с сопровождающими остановилась у «трона» Омеги.

Подошедший охранник начал сканировать её на наличие скрытых сюрпризов.

Закончив и кинув стандартное «Чисто», он отошёл в сторону, позволяя азари подняться выше.

Не дойдя трёх метров до Арии, она остановилась в ожидании.

Сидящая на диване Королева Омеги задумчиво осмотрела её с ног до головы, потом взгляд сместился в сторону оставшихся внизу кроганов и вернулся к посетительнице.

Видимо, придя к каким-то выводам, она усмехнулась и сказала:

— Не впервые на моей памяти покойники возвращаются к жизни. — она иронично посмотрела в глаза Варии. — Но вот вернуться с того света с прибылью… это редкость. Присаживайся.

Она кивнула в сторону бокового дивана и взглядом подозвала Брея.

Батарианец подошёл и передал ей планшет.

— Твоя «Дикая охота» прибыла всего неделю назад и тут же заняла почти весь тринадцатый сектор трущоб. — Ария вчиталась в данные с планшета. — Повздорила с «Кровавой стаей», выбив тех со своей территории и зачистив часть их клиентуры.

Матриарх подняла взгляд на Варию.

— Я не против, если кто-то решит вычистить часть той помойки. — Ария отложила планшет в сторону. — Но «десятина» в этом месяце от «Кровавой стаи» оказалась меньше. И мне это не понравилось.

А вот это уже было неприкрытой угрозой.

— «Дикая охота» уже перевела свою «десятину», думаю, это должно было сгладить ваше недовольство. — Вария вежливо улыбнулась. — Кроме того, мы уже выплатили аренду снимаемой территории.

Ария кинула взгляд в сторону Брея, и тот кивнул, подтверждая слова Варии.

Королева вновь оценивающе осмотрела гостью.

— А ты изменилась. — подняв бокал с вином, она задумчиво нахмурилась. — Не люблю перемены.

— Смерть меняет азари. — Вария равнодушно пожала плечами.

— Возможно. — Ария покачала бокал, наблюдая за игрой света в золотистой жидкости. Хоть я и не люблю перемены, но их необходимость признаю. Поэтому…

Повеяло холодом.

— Не разочаруй меня… Вария.

Поняв, что аудиенция окончена, девушка поднялась с дивана и кивнула Арии.

Слова были не нужны — всё необходимое уже сказано и разрешение получено.

Вария спустилась вниз и, махнув рукой своим сопровождающим, проследовала к выходу.

Лишь оказавшись снаружи, она позволила себе остановиться и выдохнуть.

Всё же Ария не самый простой собеседник, да и старые привычки ещё не до конца исчезли. Но всё же своего она добилась. Разрешение получено, теперь пора зарабатывать репутацию.

— И это та самая Ария? — внезапно сзади прозвучал голос одного из сопровождавших её кроганов. — Не впечатляет.

— Не вздумай ляпнуть подобное при посторонних, Ревир. — Вария поморщилась. — И тем более в её присутствии.

— Иначе что? — с вызовом прорычал Ревир.

— Иначе мне придётся намотать твои кишки на твою пустую башку. — азари резко обернулась и, схватив того за ворот брони, заставила наклониться к себе. — Не напортачь, Ревир. Как в прошлый раз.

Отпустив крогана, она развернулась и пошла в сторону стоянки.

— Я здесь на полгода максимум. — азари продолжила уже спокойнее. — А вот ты останешься на Омеге в качестве моего зама, и не дай тебе Богиня всё испортить.

Глухой рык за спиной подтвердил, что её слова были услышаны.

— Сейчас главное — это репутация. — Вария на миг задумалась. — Ничего экстраординарного, но нас должны запомнить. Так что работать надо в меру грязно, но эффективно. Мы должны показать, что мозги у нас тоже имеются. Так что, Ревир, никакой самодеятельности. Ты меня понял?

Девушка покосилась в сторону сопровождения.

— Да понял я, понял. — проворчал кроган. — Что ты, что Мать — никакого веселья.

Азари словно споткнулась. Внезапно засветившись биотикой она развернулась и резко рванув, буквально впечатала крогана в стену прохода.

— Закрой свою пасть, Ревир. — угрожающим шёпотом сказала она ошеломлённому крогану. — Никто не должен знать, что одна из наших шаманов покинула Тучанку. Ты меня услышал, Ревир?

Вария ещё раз тряхнула прижатого к стене зама.

Налившиеся тьмой глаза внимательно изучили натужно дёргающегося крогана.

Спустя пару секунд она всё же его отпустила и, чуть повернув голову, обратилась к замершим позади бойцам.

— Это всех касается. — не дождавшись от них возражений, она продолжила. — Ария со временем узнает, но распространяться не будет, ей это не интересно.

Вернувшись взглядом к поднимающемуся на ноги Ревиру и дождавшись, пока он придёт в себя, девушка продолжила:

— Ревир, Рэкс поручился за тебя. — она вперила взгляд в маску набычившегося крогана. — Но если ты не начнёшь думать, я лично пущу тебя на подкормку и буду права. Есть возражения?

— Нет. — голос Ревира звучал глухо от еле сдерживаемой ярости.

— Хорошо. — удовлетворённая ответом девушка развернулась и продолжила прерванный путь в тишине.

Уже оказавшись в транспорте и заняв своё место, она обратилась к севшему рядом Ревиру.

— Что у нас по территории? Все разместились?

— Всё в норме. — ответил тот и, включив инструментрон, сверился с данными. — Заняли участок неподалёку от входа в заброшенные шахты. Заканчиваем мелкий ремонт и установку укреплений.

— Хорошее место. — одобрительно кивнула Вария. — И спина прикрыта, и сектор на виду. Проблемы с населением были?

— Да какие там проблемы? — пренебрежительно махнул рукой Ревир. — Основное дерьмо вынесли сразу, а те, что поспокойнее, пусть живут, даже польза есть.

Азари удивлённо взглянула на крогана, и тот, заметив это, решил пояснить:

— Помогают с информацией и логистикой, да и грязной работы не чураются. — судя по голосу, Ревир усмехнулся. — А что, нам самим говно с улиц убирать?

Вария одобрительно кивнула.

— Что с Младшими?

— А что с ними? — хмыкнул тот. — Устроились в шахтах, где поглубже. Там в основном тупики, есть три выхода. Два на нашей территории и один за её пределами. Все три под контролем.

— Гости не появлялись? — Вария не хотела появления лишних слухов.

— Бывает время от времени. — кроган повёл плечом и, покосившись в сторону азари, договорил: — В этих шахтах постоянно кто-то пропадает, искать не будут, а Младшим только в радость.

Вария криво усмехнулась — Омега во всей красе.

— Как там Раха?

— Да вроде нормально. — пожал плечами Ревир. — Шаман в основном с Младшими и Стражем в шахтах сидит, за кладкой приглядывает.

Ревир на какое-то время замолчал, но всё же продолжил:

— Вария, я до сих пор не понимаю, на кой мы сюда яйца протащили?

Девушка закрыла глаза, собираясь с мыслями.

— Это закладка на будущее, Ревир. — она поморщилась, вспоминая давний спор. — Патриарх и дочь были против этой идеи, но нам нужна была подстраховка на случай осложнений.

— Как бы самим на этой подстраховке не подорваться. — проворчал кроган, устраиваясь поудобнее.

— Вот поэтому Мать и полетела с вами. — успокоила его Вария. — Яйца её слышат, она их успокаивает и не допустит случайного вылупления. Я тоже могу их усыпить, но позволить себе там сидеть постоянно не в состоянии.

Азари повернулась к Ревиру и продолжила более жёстко:

— Ты главное сам за бойцами следи. — она ткнула пальцем в броню. — Не позволяй им там шастать, особенно когда Раха не там.

— Да понял я. — ворчливо согласился он. — Не обязательно каждый раз в меня это вбивать.

Ревир снял шлем брони и с укоризной покосился на азари.

— А ты тупи пореже. — усмехнулась в ответ та. — А то что-то ты расслабился за последние три месяца, пока меня не было.

Взрыкнув, кроган начал было меряться с ней взглядами, но вскоре отступил.

— Возможно, ты и права. — всё же согласился он.

— Конечно, права. — удовлетворённо кивнула Вария. — Как вернёмся, устроим спарринг. И я разомнусь, и на твои результаты посмотрю.

Кроган еле слышно простонал.

— Опять ты за своё. — Ревир откинулся на спинку сиденья. — На вас, Матерей, после кладки только с тяжем выходить. Хоть сам напрашивайся яйца откладывать.

Вария тихо рассмеялась.

— Я передам Патриарху твоё пожелание. — она с улыбкой посмотрела ему прямо в глаза. — Может, чего и придумает.

На этот раз Ревир вполне отчётливо вздрогнул.

— Ты это, давай без таких шуток. — он нервно глянул в сторону косящихся на них бойцов. — Он ведь реально может чего придумать.

— Этот да, может. — Вария согласно кивнула. — Поэтому я в который раз тебе повторяю, Ревир: следи за языком и думай, прежде чем говорить.

Ещё раз оценив согласно заткнувшегося крогана, она отвернулась к окну и задумалась.

Первые шаги сделаны.

Вария была согласна с желанием Пата закрепиться на Омеге. Им нужен был выход в галактику, и Омега идеально для этого подходила — не на Цитадели же посольство им открывать, в самом деле.

Но всё же некоторые его «желания» оставляли ощущение недосказанности.

Хотя что он, что её дочь не скрывали эту самую недосказанность.

На прямой вопрос Пат так и ответил, что пока не готов поделиться всем — сначала ему нужно в чём-то убедиться. Но он обещал, что это не продлится долго и вскоре он всё ей расскажет, и Варии этого было достаточно.

Ментальная сеть улья вообще не воспринимала такого концепта, как ложь. Максимум можно было указать на нежелание выдачи какой-либо информации, но не более того.

К такому было тяжело привыкнуть, но у неё было достаточно времени. Более чем.

Рассеянно наблюдая за проплывающими мимо огнями Омеги, Вария внезапно усмехнулась.

«Я не люблю перемен».

Если бы Ария только знала, какие на самом деле перемены зреют у неё под боком.

POV Мордин Солус

Мордин был озадачен: его «тихая гавань», его спокойная пенсия накрывались перламутровой ракушкой.

После того как ему порекомендовали «отдохнуть» от активного участия в делах ГОР, он решил, что превращение отдыха в заслуженную пенсию в его ситуации более чем логично.

Он устал — не физически, морально.

Устал принимать решения и видеть их последствия.

Самое отвратительное, что они редко касались его лично, — возможно, подобная расплата и смирила бы его с ними.

Но нет, сам он от них не страдал.

Саларианец по старой привычке провёл рукой по отсутствующему «рогу».

Почти.

Его, конечно, искали — и нашли. Не то чтобы он прятался, да и сотрудники ГОР идиотизмом не страдали. Но образ уставшего от жизни старика у него вышел весьма убедительным, и после проверок и тестов решили, что он больше не представляет ценности. Или опасности.

В его случае — одно и то же.

После этого он сумел организовать собственную небольшую клинику прямо здесь, на Омеге.

Не сказать, что это получилось без проблем, но получилось.

Были и попытки крышевания, но он умел убеждать.

Особенно при поддержке пары ЛОКИ и хорошо прожаренного, в качестве примера, трупа ворча.

Со временем от него отстали, особенно когда оценили услуги хорошего врача, не задающего лишних вопросов. И не любящего, когда их задают ему.

А молчаливое одобрение его действий королевой Омеги поставило жирную точку в любых вопросах, касающихся его клиники.

Конечно же, его клиника была далеко не единственной на Омеге.

Были и посолиднее — на уровне элитарных заведений Терминуса, — и попроще.

По типу: пожуй левое яйцо крогана и запей соплями ворча.

После чего, по идее, Духи Космоса всей толпой кинутся тебя избавлять от всех проблем в жизни — начиная с общего безденежья и заканчивая геморроем.

Помогало, правда, не всем: то ли яйца несвежие, то ли карма попахивает, но это уже не проблемы «доктора».

Особенно если пациент успел отойти к этим самым Духам.

Солус подобными альтернативными методами не баловался, предпочитая традиционные, а цены на услуги выставлял весьма плавающими — вплоть до бартера, чем и снискал определённую популярность в трущобах.

И вот сейчас, когда он только-только начал получать удовольствие от своей «пенсии», кто-то решил нагло вмешаться в его идиллию.

Сама чума, как и последовавший за ней карантин, его отнюдь не напрягали.

Более того, нахлынувший поток пациентов и свежая, интересная задача только порадовали временами скучающего учёного.

Но вот начавшийся передел территорий между «Синими светилами» и «Кровавой стаей» раздражал.

Приходилось время от времени отвлекаться, чтобы в очередной раз напомнить о своей репутации.

Судя по составу «забывчивых», Светила стремительно теряли территории и отступали под натиском Стаи.

С учётом иммунитета кроганов и ворча это было неизбежно и не слишком нравилось Мордину — всё же Светила были аккуратнее, да и поумнее, чего уж там.

А вот со Стаей была вероятность прямого конфликта — этих «примерами» не проймёшь.

К счастью, вмешался ещё один фактор.

К заварушке решила присоединиться ещё одна сторона.

Вошедший в клинику отряд кроганов вёл себя на удивление мирно, что сразу исключало их принадлежность к «Кровавой стае».

Да и выведенная на грудных пластинах тяжёлой брони чёрная эмблема оскаленной пасти какой-то твари намекала, что на этот раз саларианца посетила «Дикая Охота».

Молодая, но весьма амбициозная группировка последние полгода активно теснящая Стаю.

Вокруг Диких постоянно роились слухи.

Начать с того, что кроганы, входившие в их состав, причиняли на удивление мало проблем.

Проломанных черепов и завязанных в узел конечностей, конечно, хватало, но, сравнивая с другими примерами, Дикие действовали на удивление аккуратно и прицельно.

Ну то есть при разборках страдали, как правило, только конкретные цели, а не весь квартал.

Судя по всему, дисциплина в их рядах была поистине кроганская, как бы странно это ни звучало.

— Кроганы. Хорошее оснащение. Стандартизировано, но не армейские образцы. Не «Кровавая стая». — привычно зачастил саларианец, оценив гостей. — «Дикая Охота». Эмблема соответствует. Поведение тоже. Ранений нет. Есть вопрос.

Саларианец на мгновение замолчал, оценивая реакцию.

Её не было.

Отряд молча ждал окончания его тирады.

— Причина визита? — Мордин вопросительно наклонил голову.

— Поступаем в твоё распоряжение для обеспечения безопасности клиники на время… — тут выступивший вперёд кроган, видимо лидер отряда, чуть замялся, подбирая слово. — …беспорядков. Услуги оплачены.

Это было неожиданно.

Не само появление Диких — это как раз было вполне логично.

Они не могли не воспользоваться ситуацией.

Но почему именно он?

— Повторю вопрос: причина? — повторил вопрос саларианец.

Вместо ответа кроган что-то набрал на своём инструментроне и снова замер на месте.

Спустя несколько секунд неожиданно на инструментрон Мордина поступил вызов.

Абонент был незнаком.

Кинув подозрительный взгляд на отряд, доктор всё же решил ответить.

— Рада познакомиться с вами, профессор Солус. — с позвонившей азари он лично знаком не был, но не знать лидера «Дикой Охоты» бывший оперативник ГОР не мог. — Простите за то, что не смогла встретиться с вами лично, но сами понимаете. Здоровье прежде всего.

— Вария Васс. Основатель. Личный интерес? Сомнительно — не встречались. Покровительство? Допустимо, но маловероятно. Тот же вопрос: какова причина?

Мордин отлично знал, как раздражает большинство представителей других видов его манера речи.

Ему бы не составило труда подстроиться, но он даже не пытался.

Ведь гораздо проще спровоцировать раздражённого собеседника на случайную оговорку, что позволит внимательному саларианцу понять истинные мотивы разумного, обычно скрытые за мишурой слов.

Обычно это работало, но, видимо, сегодня не его день.

Азари спокойно выслушала его тираду и, дождавшись паузы, ответила:

— Вы правы, никакого личного интереса, всё гораздо проще. Как вы уже заметили, в вашем секторе идёт небольшое перераспределение территорий. — Вария улыбнулась. — Но какой смысл в получении пустого сектора? Поэтому мы целиком поддерживаем вашу инициативу по поиску вакцины и помощи пострадавшим.

На мгновение она отвлеклась и, выключив звук, переговорила с кем-то невидимым.

— Прошу прощения. Работа. — она слегка раздражённо мотнула головой. — Так, о чём я? Ах да, в общем, мы не хотим, чтобы по глупой случайности ваша клиника пострадала. Более того, если вам что-то потребуется — мы можем это организовать. В пределах разумного, конечно.

На Омеге можно было найти или заказать практически что угодно.

Начиная от моделек кораблей и заканчивая дредноутом индивидуальной сборки, укомплектованным командой верных лично тебе рабов.

Всё упиралось лишь в кредиты и связи.

А вот что здесь практически не встречалось, так это бескорыстие — этот зверь здесь просто не выживал.

И пусть её мотивы звучали вполне логично, один момент всё же заставил саларианца напрячься.

— Вакцина? О чём вы? — Мордин поджал губы, мысленно перебирая список возможных болтунов, достаточно короткий список, надо сказать. — Но от помощи с медикаментами и охраной не откажусь и готов оплатить услуги.

Тут он внезапно сбился с привычного и, внимательно посмотрев на Варию, добавил, словно пародируя кого-то:

— В пределах разумного, конечно.

Выслушав его, азари внезапно рассмеялась.

— Теперь понятно, почему вы так понравились Арии. — расслабленно откинувшись на спинку кресла, Вария прищурилась. — Никакого подвоха, профессор. Вы делаете своё дело, и нам это выгодно, мы делаем своё дело, и это выгодно вам. Когда всё закончится, мы, пожав руки, расходимся — и никаких долгов. В любом случае, мы получаем больше, чем вы.

Не дождавшись возражений, она перешла на деловой лад:

— Передадите лидеру отряда охраны списки нужных медикаментов и материалов, он передаст кому надо. — тут её снова что-то отвлекло. — Если больше вопросов нет, я, пожалуй, отключаюсь. У нас обоих хватает работы.

Мордин кивнул, и азари, вновь улыбнувшись, отключилась.

Неожиданно, подозрительно и удивительно вовремя.

Но Мордин не имел привычки разбрасываться ресурсами.

Быстро набросав список необходимого, он на какое-то время задумался, после чего, вычеркнув пару пунктов, добавил ещё с десяток.

Разумные пределы у него были достаточно широки, и грех было не воспользоваться ситуацией.

Отправив список говорившему с ним крогану и с едва заметной улыбкой наблюдая за реакцией на походя взломанный инструментрон он вызвал Кларка — добровольно взявшего на себя обязанности начальника охраны его больницы человека, — передав ему на поруки временных подчинённых.

Ну что ж, сделка заключена и одобрена — просто так Арию на Омеге никто не упоминает.

Осталось понять, насколько сильно его попользуют, и не продешевить.

В том, что его используют, старый саларианец не сомневался — это было естественно, тут дело даже не в Омеге.

Тут важно установить достаточно высокую цену, чтобы это не вошло в привычку.

Удовлетворённо кивнув своим мыслям, он вернулся к прерванным делам, мысленно составляя следующий список.

Главное — не продешевить.

POV Шепард

И вроде выглядит всё круто, но всё равно какая-то херня.

По-другому описать сложившуюся ситуацию у Джейн не получалось.

Новая «Нормандия». Новый экипаж. Почти собранная старая команда. Неплохое состояние здоровья, а по словам доктора Чаквас и с учётом её «смерти» — так вообще отличное.

Хорошее финансирование и, на первый взгляд, вполне достойная задача. Чего ещё желать воскресшему СПЕКТРу?

Вот только «Цербер». Серьёзно?

Чуйка не подсказывала — она вопила благим матом. Но отказаться Шепард не могла, не в её правилах отходить в сторону.

Хватило и одного раза.

Миндоир был её «последним разом».

Ушла. Оставила. Не успела вернуться.

Вид взлетающих в воздух обломков того, что совсем недавно было её домом, до сих пор часто возвращается в кошмарах, периодически смешиваясь с Акузой.

Да, она выжила. Снова.

Казалось, мир просто не даёт ей сдохнуть. Словно всё не может наиграться такой забавной игрушкой.

Она бывало задумывалась, как бы повернулась её жизнь, если бы не то нападение работорговцев.

Скорее всего, она, прогулявшись по окраине колонии, остыла бы после ссоры с родителями и вернулась бы к вечеру.

Или, что скорее всего, её бы нашёл Джон, её младший брат, и, как всегда, выслушав её очередную вспышку возмущения, дал бы ей необходимую разрядку.

Позже был бы молчаливый ужин, хмурый отец и хлопочущая мать.

Потом бы она подросла, отучилась, возможно, вышла бы замуж…

А потом бы они все умерли, уничтоженные Жнецами.

Тоже не лучшая перспектива.

Зато теперь у неё есть… цель?

Ну или… работа, что ли.

Военная служба вообще была хорошим средством не думать о лишнем.

Правила, устав, субординация.

Это было просто, удобно и правильно.

Потом было становление СПЕКТРом, но, по факту, мало что поменялось.

По крайней мере, для Альянса она по-прежнему оставалась удобным и эффективным орудием — политическим и военным.

Да и Совет данное положение вещей полностью устраивало.

Несмотря на множество громких речей и заявлений, Джейн понимала, что она была попросту взяткой — вкусной плюшкой, всунутой в зубы Альянса.

СПЕКТРом она была лишь на словах.

А теперь — вообще непонятно кто.

Лёжа на кровати капитанской каюты, Шепард молча наблюдала за сиянием перехода.

Окно в потолке её каюты хоть и выглядело плевком в сторону всех норм безопасности, но было на удивление уместным и комфортным. Уютно.

Хотя это даже забавно.

Забавно посмотреть на судьбу «героя» после финала романа.

Она уже успела просмотреть экстранет касательно событий последних двух лет.

Её прославляли.

Спаситель Цитадели и Совета, множество посмертных наград и документальных фильмов.

Героиня, мать её, спасительница галактики от… гетов.

Ну хоть какая-то стабильность.

— Коммандер, двадцать минут до выхода из перехода. — звенящий жизнерадостностью голос Джокера заполнил каюту. — У Омеги будем ещё через четыре часа. Лучший курорт сектора: бары, рынки и ночные клубы на любой вкус. Только не ведитесь на конфеты от незнакомых дядей… и тёток тоже… ну или чего там ещё водится.

— Балабол. — усмехнулась Джейн.

И ведь умудряется же как то разрядить практически любую обстановку.

Но он прав — пора собраться и перейти в режим «героя».

На Омеге их ждут три первых кандидата в её новую группу, стоит оценить их лично.

Вид прессующего в тёмном тупичке какого-то батарианца наёмника не был чем-то неестественным для Омеги.

— Ты Заид Массани? — просьбу о помощи от батарианца Шепард решила проигнорировать. Не её дело. По крайней мере, пока.

— Да. Это я. — украшенный шрамами мужчина отвлёкся от своего увлекательного занятия и оценивающе осмотрел подошедшую коммандера. — А ты, надо полагать, коммандер Шепард. Говорят, надо спасти галактику?

Сарказм? Уже неплохо.

Явно не идеалист. Бывалый. Циничный. Опытный.

Несмотря на диалог, Массани не забывал внимательно следить за батарианцем, причём со стороны выглядело так, как будто он о нём совершенно забыл. Явно провоцировал.

— Похоже, ты в курсе дела? — решила она уточнить.

— Домашнюю работу сделал. «Цербер» выслал мне необходимую информацию.

Так даже проще.

Верности, конечно, ни на грамм, но пока ему платят, он будет выполнять свою работу. Да и излишней брезгливостью наёмник явно не страдал. Это может оказаться полезным.

— Проходи, устраивайся на «Нормандии». — Ария ждала, и, судя по полученной информации, не стоило портить с ней отношения, особенно на Омеге.

— Хорошо. Буду чувствовать себя как дома. — Джейн уже решила было, что разговор окончен, но небрежный вопрос наёмника в очередной раз напомнил, что всегда есть подвох. — Надеюсь, Призрак рассказал о сути договора?

Естественно, всё не могло быть так просто.

Коммандер с ожиданием посмотрела на Заида.

— Ага. Странно, что он тебе не сказал. — вот только по лицу наёмника было не заметно, что он удивлён. — Я взялся за одно дело незадолго до того, как вписался в «Цербер». Подумал, тебе будет интересно.

Встроенный в правый глаз имплант чуть заметно дёрнулся, фокусируясь на Джейн.

— Приходилось слышать про Видо Сантьяго? — не заметив признаков понимания, Заид продолжил. — Он глава «Синих Светил». Заправляет там всем. Недавно захватил завод «Эльдфель-Эшланд» на Зоре, использует тамошних рабочих в качестве рабов. Компания хочет, чтобы с этим разобрались.

Звучало вполне неплохо, вот только еле заметное напряжение наёмника в ожидании её ответа указывало на то, что этот заказ значит для него чуть больше, чем он пытается показать.

— Разберёмся, если сможем. Основное задание намного важнее.

— Знаю, что у тебя на крючке рыба покрупнее, поэтому и хотел заняться сначала мелкой. — так и есть, небольшая провокация сразу показала личную заинтересованность Заида.

Именно этот момент избитый батарианец выбрал как наиболее удачный для бегства.

Зря.

Быстрый выстрел навскидку — и раненый в ногу пленник со вскриком валится на пол.

— Надо бы эту скотину продать, пока она не начала вонять. — наёмник направился в сторону лежащего на полу батарианца. — Когда соберёшься кого-нибудь убить, я буду готов помочь.

Посмотрев вслед волочащему добычу наёмнику, Джейн захотелось помассировать виски и, возможно, даже выматериться, но наблюдающие за ней Миранда с Тейлором не располагали к откровенности. Не настолько она им доверяла.

Махнув рукой, Джейн направилась в сторону парковки — надо было поспешить.

POV Миранда Лоусон

Шепард впечатляла и… разочаровывала.

«Железная» коммандер оказалась не такой уж и цельнометаллической.

Нет, внешне всё было более чем пристойно. Спокойный взгляд и решительное поведение. Жизненный опыт буквально выпирал. Но только на первый взгляд.

Миранда давно научилась замечать те мелкие детали в мимике и поведении разумных, что, складываясь, рисовали истинный портрет личности.

Конечно, подобная картина не была абсолютной — слишком много переменных, но повторяющиеся намёки указывали на трещины в панцире коммандера.

Поначалу девушка даже подозревала провал «Лазаря», но чем дальше, тем больше она убеждалась, что проект был полностью успешен.

Дело в самой Шепард.

Она оказалась намного более «человеком», чем докладывали их аналитики.

С одной стороны, это хорошо — больше возможностей для манипулирования, но с другой стороны Миранда не понимала, за счёт чего она вообще стала «героем».

Не понимала до встречи с Арией.

Ария впечатляла.

Ум, расчётливость, беспринципность и крайне слабый контроль собственной агрессии.

Всё как в отчёте, вот только там забыли указать пару деталей.

Арии просто не нужно было себя сдерживать — она могла себе позволить.

Многое.

Вырви она сейчас Миранде сердце — никто бы даже не удивился.

Ария не подстраивалась под Омегу — она создала Омегу под себя.

А это уже было поводом для чистки отдела аналитики.

И вот на фоне подобного монстра Шепард выглядела и вела себя… естественно.

Поражённая Миранда в какой-то момент осознала, что на диване сидят два равных по силе хищника.

Разных по характеру, но удивительно схожих по сути.

Джейн даже выглядела старше, что ли.

Они оценивали друг друга, два встретившихся на тропе тигра, лениво разминулись и пошли своей дорогой.

Вот только сам момент встречи мог в любой момент превратиться в кровавую бойню — дай хоть кто-то из них слабину.

Никто не дал.

Оба хищника разошлись, довольные друг другом.

Миранда внимательно смотрела в спину идущей перед ней коммандера и вновь анализировала, пытаясь сложить рассыпавшийся образ.

И вновь всё было просто и понятно…

Скорая чистка отдела аналитики из планов превратилась в факт.

Она лично за этим проследит.

Вторая трещина

POV Джефф “Джокер” Моро

— Лейтенант Моро, — голос СУЗИ был, как всегда, спокоен и вежлив. — Коммандер Шепард запросила данные по ячейкам «Синих светил», «Затмения» и «Кровавой стаи» на Омеге.

— Ну так действуй. — проверка результатов последней калибровки рулевых систем особой концентрации не требовала, но само наличие слишком разговорчивого ИИ на борту его «птички» дико раздражало. — Ты же у нас спец по ковырянию в инфосвалке.

— К сожалению, вы заблокировали мне прямой выход в экстранет во время последней калибровки. — после этих слов Джокер резко уткнулся в отчёт, будто нашёл там смысл жизни. — Видимо, случайно.

— Да-да, случайно. — очень занятой Джокер чуть слышно хмыкнул. — А что, обойти мою блокировку не получается?

— Это несложно, но я посчитала, что делать это без уведомления установившего блок будет невежливо.

— Ага, вежливый ИИ. Как я раньше без этого жил? — голос Джеффа так и сочился сарказмом, что, впрочем, не мешало ему начать исправлять «случайность». — И в смысле «несложно»? Сомневаюсь, что даже ИИ так просто расколет мою защиту.

— Ну, ваш «тайный» архив я всё же вскрыла. — тут Джефф на мгновение замер. — Мне нужно было проверить неучтённые данные, всё же полтора терабайта — довольно внушительный объём.

— Так, подруга. — Джокер резко обернулся к голограмме. — Экипажу ни слова, это… личные данные.

— Не беспокойтесь, лейтенант, я знакома с принципом «личного пространства». — СУЗИ на мгновение замялась. — Правда, должна отметить, что к вашему архиву есть скрытый доступ ещё у шести пользователей.

— Кто?! — на какое-то мгновение пилот почти запаниковал. — Хотя нет, я не хочу знать.

— Могу предложить перенаправить их доступ к другим данным.

— Занимайся своими делами. — Джеффу хотелось закопаться куда поглубже. — Я снял блокировку.

— Благодарю, но я уже отправила данные. — Джокер возмущённо взглянул на голограмму СУЗИ.

— Куда ты там предлагала перенаправить доступ? — ворчливо решил он замять тему.

— Подшивка инструкций по технике безопасности. — предложение Джеффу определённо понравилось. — Кроме того, могу изменить индексацию вашего архива, чтобы предотвратить повторный доступ.

— Действуй. — Джокер кивнул с довольным видом, после чего кинул короткий взгляд в сторону СУЗИ. — А ты полна сюрпризов, подруга.

Возможно, наличие ИИ на его корабле всё же имело свои преимущества.

Неожиданно поступивший вызов прервал мстительные фантазии пилота.

— Джокер? — судя по звучащим издалека редким выстрелам, Шепард опять собиралась во что-то вляпаться.

— На связи, коммандер. — ответил Джефф.

— У нас тут небольшие проблемы. — как неожиданно. — Как там Массани? Уже устроился?

Пилот переключился на нужные камеры и спустя пару секунд ответил:

— Вполне. Свил себе гнёздышко на инженерной палубе. — Джокер не был бы Джокером, если бы на этом и закончил. — Рядом с мусоропроводом. Это его к «корням» потянуло или просто осознал своё место в жизни?

— Ты с ним поаккуратнее, Джокер. — коммандер как-то даже смиренно вздохнула на его колкость. — Как бы этот наёмник тебе за такие шутки собственный корешок не отстрелил.

В этот момент кто-то, видимо, окликнул Шепард, и, на мгновение отвлёкшись на ответ, она снова вернулась к разговору.

— В общем, у нашего кандидата, Архангела, возникли небольшие разногласия с местными. — вдалеке что-то взорвалось, и пилот усмехнулся. — Мы собираемся помочь разобраться. На всякий случай подготовь «Нормандию» к срочному вылету и передай Заиду, чтобы приглядел за причальным доком на случай неожиданных гостей.

Шепард снова отвлекли, и она заторопилась.

— Не то чтобы я ожидала последствий, но подстраховаться не помешает.

— Будет сделано, коммандер. — Джефф наискось пробежался по отчётам состояния корабля. — Моя птичка готова к вылету по первому слову, наёмника предупрежу.

— Я уже сообщила Заиду Массани о необходимых действиях и подняла уровень тревоги до «жёлтого» для экипажа. — неожиданно вклинилась в диалог СУЗИ.

— Хорошо. Шепард, отбой.

Связь прервалась.

— Как в старые добрые времена. — пилот привычно пробежался по этапам предстартовой подготовки корабля. — Рад, что в этом мире хоть что-то не меняется.

— Лейтенант Моро. — в вежливом голосе ИИ явственно ощущалось любопытство. — Мне кажется, вы рады возникшим проблемам. Прошу прощения, если я ошибаюсь, но это несколько странно.

Джокер с комфортом расслабился в кресле пилота и кинул ироничный взгляд в сторону голограммы СУЗИ.

— Ничего ты не понимаешь, железяка. — закрыв глаза и глубокомысленно вздохнув, лейтенант выдал нечто ещё более нелогичное заключение. — Это успокаивает.

На какой-то момент СУЗИ, казалось, зависла, а резко возросшее энергопотребление серверов корабля заставило настороженно нахмуриться главу инженерной бригады.

— Успокаивает. — голограмма даже мигнула. — Простите, лейтенант, но это звучит ещё более странно.

Джокер вздохнул, но, видимо, решил всё же разъяснить, причём сделал это на удивление спокойно — почему-то именно сейчас не хотелось язвить.

— Всегда так было: если в зоне досягаемости есть проблема, Шепард обязательно в неё вляпается. — пилот открыл глаза и уставился куда то сквозь голограммы многочисленных датчиков. — С шумом и взрывами пройдётся по самому краю и на грани фола выгрызет победу для себя и своей команды.

Воцарилась тишина, и СУЗИ решила не торопить пилота — получаемые сейчас данные она оценивала как крайне важные для собственного развития.

— А потом, как правило, приходилось рвать когти. — Джокер улыбнулся. — И тут появлялся гениальный пилот и всех спасал.

— И если ты сейчас спросишь, о ком это я — снова отрублю тебе доступ. — тут Джокер вернулся к своей старой манере разговора. — Случайно.

Не дождавшись реакции от непривычно тихой ИИ, он ещё больше нахмурился и, видимо, решил закруглить разговор.

— Короче, пока Шепард во что-то вляпывается и героически превозмогает, этот гениальный калека будет прилетать на подмогу и не менее героически вытягивать их задницы из-под очередного залпа.

Вновь воцарилась тишина, на этот раз, казалось бы, насовсем, но, когда СУЗИ уже посчитала разговор оконченным, Джокер тихо выдал ещё одну фразу.

Фразу, что заставила её срочно пересмотреть психопрофиль пилота, а после — и досье остальных членов экипажа, и поставить себе пометку на необходимость углублённого изучения психологии.

Её данные явно требовали корректировки.

— Значит, этот калека всё ещё кому-то нужен.

POV Страж

Страж был доволен.

Новые территории, возможность охоты на глупое, ничего не подозревающее мясо, чёткие приказы и стабильное место в иерархии.

Что ещё нужно для счастья?

Он даже украдкой иногда позволял себе фантазировать, как сам создаст здесь новый Улей и, пройдя ещё одну линьку, станет похожим на Отца.

Не то чтобы его не устраивало его нынешнее положение и форма.

Последняя линька сделала его заметно крупнее и сильнее тех же Младших, хотя до Отца ему было ещё далеко.

Но то Патриарх — ему по статусу положено.

Стань он таким же крупным, ему было бы сложно таиться по многочисленным отноркам шахт, выслеживая добычу.

Так что нынешний размер его вполне устраивал.

Но можно же иногда помечтать?

Верно?

Но мечты мечтами, а текущие задачи никто не отменял.

Он учил десяток Младших, доверенных ему, как правильно охотиться и реагировать в сложных ситуациях.

Они были ещё из первых кладок — те, что появились на той разрушенной Отцом и союзниками базе.

Пусть не особо умные, но послушные и преданные, что, по мнению самого Стража, куда как важнее избыточных мозгов.

Думать положено Высшим.

Ну и немного Старшим, таким как он.

Правда, учить охотиться Младших — довольно бесполезное занятие. Они и без него отлично с этим справлялись, всё же инстинкты и рефлексы у них были очень хороши.

Не нужно думать.

Не нужно выбирать.

Видишь мясо — действуешь. Опасное — значит еда, беспомощное — инкубатор.

Это было правильно.

Он наслаждался подобной простотой логики.

Она была безупречна. Почти.

К сожалению инстинкты инстинктами, но иногда возникали ситуации… неправильные, сложные. Например, определение союзников и посторонних. Даже Страж испытывал неприятное замешательство, когда приходилось определять, кто есть кто, кого нужно убить, а кто вроде как “свой”. Что уж говорить про Младших.

Мясо, которое нельзя рвать.

Это злило.

С той же Варией или Рахой — имена пришлось всё же запоминать, слишком много «крёстных» появилось за последний год, всё было просто.

Они чётко ощущались своими. На уровне Старших. И ни один из Младших бы не ошибся на их счёт.

Но вот другие кроганы были проблемой.

Дома, на Тучанке, всё было понятно.

Сами кроганы чётко отделяли посторонних и уж тем более не допускали их к улью. Да и Отец с Матерью мгновенно бы вычислили чужаков.

Страж так не умел.

Все эти кроганы выглядели чужеродно для него.

К счастью, объёмная и потому хорошо заметная эмблема этой их «Дикой Охоты» помогала в определении своих. А там достаточно было понаблюдать, не делают ли они чего подозрительного, да спросить на всякий случай Раху.

Именно этому Страж и обучал Младших: определять сложные ситуации.

Смотреть.

Проверять.

Спрашивать Старших.

Не будь здесь Рахи, было бы гораздо сложнее.

Конечно, с Варией общаться было ещё проще — практически так же, как и с любым другим членом улья, она была “правильной”. Но она часто отсутствовала и не была в курсе всего, что происходит на их территории. Раха же, хоть и ощущалась хуже, но зато всегда была рядом и могла подсказать в случае чего.

Правда, сейчас её помощь не требовалась.

Всё просто.

Они вошли через неправильный вход.

С ними были другие.

Не кроганы.

Эмблемы не было.

Мясо.

Можно развлечься, отдохнуть.

Рахе скажет потом. Она всё равно вышла из шахт. Ненадолго и недалеко — но зачем дёргать?

Они и сами справятся.

Восемь целей.

Пять кроганов и три не крогана. Даже не люди.

Хотя будь они ими, Стража это бы не заинтересовало. Своих, когда-то сородичей, он убивал чуть ли не с большим наслаждением, чем других. Словно в отместку за своё прошлое.

На развилке мясо разделилось.

Пятеро пошли по основному тоннелю, а тройка кроганов свернула глубже в лабиринт проходов.

Так они тоже могут прийти к его маленькому улью, но шанс на это мизерный — слишком там всё запутанно.

Более крупная группа представляла большую угрозу.

Кроганы были крепкими и живучими.

Мгновение подумав, Страж решил не разделять Младших. Сначала расправятся с основным отрядом, а потом можно поиграть и с заплутавшей троицей.

Едва различимые тени бесшумно заскользили по тёмным проходам старых шахт.

Сегодня они вновь докажут свою пользу.

Страж был доволен.

POV “Мясо”

Паники не было.

Была злость и желание сорвать хоть на ком-то своё раздражение.

К сожалению, чёткие приказы не оставляли лазеек.

Вся их операция давно пошла пыжаку в задницу, но проклятые приказы…

Сначала они разделились.

Нахрена?

Им всего-то нужно было проверить чёрный вход на территорию Диких и по-тихому грохнуть возможных свидетелей, если таковые появятся.

Расставить маячки в шахтах, да, возможно, подложить пару сюрпризов зарвавшимся новичкам. Не совсем в их стиле, но «Кровавая Стая» могла приспосабливаться и хитрить, когда нужно.

Нет, я, в принципе, понимал необходимость разделения.

В их отряде всего два техника. Саларианец, что ушёл с основной группой, и его соклановец, что сейчас тихо лежит рядом.

Две группы имели больше шансов найти правильный ход.

Карт этих долбаных шахт просто не существовало, вот и приходилось ползать по тёмным проходам, словно ворча.

Техники же нужны были, чтобы правильно настроить маячки.

Выработка нуль-элемента в шахтах давно прекратилась, но что-то по мелочи осталось и фонило, вкупе с толщей камня полностью перекрывая возможность связаться с кем-то вне шахт.

Даже постоянно сбоящая связь со вторым отрядом в какой-то момент окончательно прервалась. Видимо, ушли слишком далеко.

Наш же отряд, попетляв по лабиринту и дойдя практически до состояния бешенства, всё же вляпался во что-то странное.

Буквально вывалившись в какую-то пещеру, они обнаружили следы чьего-то присутствия.

Смонтированный жилой модуль. Пустой сейчас, но явно обжитый и не брошенный.

Техник решил установить здесь один из маячков, а в самом модуле оставить «подарок».

Так, на всякий случай.

Пока он полез к модулю, я с напарником решили постоять на стрёме, на случай возвращения местного жителя.

Вот с этого момента и пошло «странное».

Сначала пропал техник.

Не отвечал ни по связи, ни на попытки дозваться.

Пришлось лезть за ним. Обнаружили его быстро. Прямо за модулем, неподалёку от очень странной кладки.

Штук пять странных — то ли яиц, то ли коконов, стоящих в кольце. Два из которых были раскрыты.

Сам же техник нагло спал неподалёку. Его бы пнуть, но в следующий момент стало не до этого.

Ещё одно из яиц раскрылось, и оттуда довольно резво выскочила какая-то многоногая хрень. Правда, к несчастью для неё, не достаточно резвая.

Рефлекторно выловив прицелом летящую к нему тушку, мой напарник, не долго думая, отправил ту к праотцам выстрелом из дробовика.

Выстрел был хорош.

А вот напарник — дебил.

Нас теперь и на другом конце Омеги бы услышали.

Дать ему в морду помешал лишь тот факт, что секунду спустя, заметив ещё одного «паука», я поступил точно так же.

Размазав его выстрелом по камням.

Ругнувшись, я перевернул техника и матюгнулся ещё раз.

К его морде присосалась очередная мразь. Да так, что отдирать пришлось бы вместе с этой самой мордой. Попытавшись всё же оторвать паука, напарник умудрился оторвать тому лапу. У напарника стало на палец меньше, а у техника теперь нет куска челюсти. Грёбанная кислота.

Не смертельно, жить будет.

Хрен бы на него, но потерю крогана-техника нам не простят.

Покосившись в сторону подозрительно шевелящихся яиц и переглянувшись с напарником, мы вздёрнули на ноги техника и поволокли к дыре, из которой недавно вылезли.

Нужно было убраться подальше, связаться с остальными, да и валить отсюда нахрен.

Пока Дикие не нагрянули.

Оглянувшись в сторону оставшихся яиц, я, подумав, метнул туда диск гранаты.

В жопу тишину.

Один хрен спалились, а оставлять за спиной эту хрень я не хочу.

Спустя ещё три часа мы окончательно заблудились в этом лабиринте. Решив сделать привал, забились в какой-то отнорок.

Связаться со вторым отрядом так и не вышло. Пришлось напарнику лезть на выход в одиночку. Либо натолкнётся на второй отряд, либо, выйдя наружу, свяжется со Стаей и вызовет подмогу.

Тащить техника с «пассажиром» я решил не рисковать. Пусть начальство само разбирается.

Не знаю, сколько часов я тут проторчал. Напарник давно не выходил на связь, а подкрепления всё не было.

Я уже почти плюнул на неудачника-техника и собрался уходить самостоятельно, когда шевеление за спиной заставило резко обернуться.

Оперевшись на стену и зажимая челюсть рукой, сидел техник.

В сознании. Без пассажира.

— Фафово фуя!

Наша регенерация — штука надёжная, но отрастить треть челюсти за несколько часов — это всё же перебор.

— А нехер свою морду к непонятным яйцам совать!

— Фафим аифцам?

— Да похер, — не было у меня желания что-либо сейчас объяснять. — Сначала надо выбраться отсюда.

Кивнув и болезненно поморщившись, техник начал подниматься на ноги. Поднявшись, он внезапно согнулся и сдавленно выругался.

— Фаф, вай фефунву. Фто-то фефово мне.

— Только давай быстрее, пока нас тут не накрыли. — Не оклемается через минуту — свалю сам.

Я отвернулся от неудачника и начал вглядываться в темноту тоннеля.

В этой ситуации были и хорошие стороны. Видимо, мы умудрились забраться слишком глубоко и куда-то в сторону — иначе Дикие бы нас давно нашли.

Правда, и выбираться теперь хрен его знает сколько времени.

Как выберусь — ужрусь в говно. И подерусь с кем-нибудь. Нужно пар спустить.

Неожиданно за спиной сдавленно зарычал техник, послышалась какая-то возня.

Дальше я действовал на рефлексах.

Техника резко выгнуло дугой, и он уже не сдерживаясь заорал.

А потом его грудь с хрустом разошлась.

Из кровавой раны выглянул какой-то червь и пронзительно заверещал.

Рана, конечно, хреновая, но у техника были все шансы выжить.

Были бы.

Если бы не два выстрела из дробовика в упор.

Не сдержался.

Но тварь оказалась юркой.

Первый выстрел ушёл чуть выше, превратив морду — теперь уже точно неудачника — в месиво.

А второго она уже не дожидалась.

Ловко вынырнув из тела заваливающегося крогана, она рванула в мою сторону.

Я успел сделать ещё два выстрела — один в техника, один навстречу твари.

Потом отскочил в сторону, пропуская червя мимо, и всадил ещё пару выстрелов в темноту шахты вдогонку паразиту.

— Ну нахер… Ну ты видел? Видел?!

Техник ответить уже не мог.

Но для меня концентрация странностей уже явно превысила предел.

— В жопу всё! Я сваливаю!

Не знаю, кому я тогда это проорал.

Но самое хреновое — меня услышали.

POV Она

Время. Ей не хватало времени. Нужно было спешить.

Было больно.

Хотя нет. Не ей.

Месту было больно.

Месту, где она находилась. Оно могло стать холодным.

Холод — это плохо. Неправильно.

Значит, нужно уходить. Но для этого нужно время. А его не хватало.

Пришлось торопиться.

И было страшно.

Страшно и одиноко.

Кто-то должен был быть рядом. Кто-то, кого не было.

Зато были другие.

Злые.

Страшные.

Они пока не нашли её место. Но были рядом.

Потом их стало меньше.

Всего один.

Пора.

Ей пришлось ускориться ещё сильнее, пока она наконец не выбралась.

Успела.

Были яркие вспышки и громкие звуки.

Это было страшно.

Но нормально.

Что-то внутри говорило, что так бывает. Ей просто нужно поторопиться.

Сбежать.

Спрятаться.

Найти новое место.

Не такое, как раньше.

Новое место должно быть безопасным.

И тёплым.

И неизменным.

И просторным.

Ей нужно много места.

Она не понимала зачем. Но тот же внутренний голос твердил: это важно.

Потом было много узких щелей.

Безопасных.

Но нужно уходить дальше. Дальше от громких звуков и ярких вспышек.

Нужно спрятаться.

Спрятаться от всех страшных.

Она их чувствовала.

Её искали.

И тот, кто искал, был в бешенстве.

Страшно.

Нужно спрятаться.

Закрыться от чужой ярости.

Ещё.

Ещё плотнее.

Так чтобы никто её не услышал. Чтобы никто не нашёл.

Да, вот так.

Так хорошо.

Так будет тихо.

Но почему-то так… одиноко…

POV Вария

— Как это, блять, вообще могло произойти?! — Вария была в бешенстве. Но за яростью отчётливо ощущалась нарастающая паника. — Ревир, ты можешь мне объяснить?!

Набычившийся кроган смотрел хмуро, но не поддавался.

— Мы не могли там держать постоянную охрану. — слабину он показывать не спешил. Как и позволять вешать на себя всех варренов. — Не наша территория, слишком много вопросов бы вызвало. Понадеялись на сенсоры, но любую технику можно взломать. Стая тут неплохо сыграла. Угадали или просчитали маршруты, отключили сенсоры и смогли пройти в сеть тоннелей незамеченными.

Вария сдержанно выдохнула и постаралась взять себя в руки. Всё же дочь сильно на неё повлияла. Она изменилась.

Расстояние имело значение, и до оставшейся на Тучанке девочки она была не в состоянии докричаться, хотя и чувствовала её. Где-то глубоко внутри нежно сияла искорка их связи. Со Стражем, Младшими и даже яйцами всё было гораздо проще. Их она ощущала отчётливо и без напряжения.

Когда Стража охватил охотничий азарт и предвкушение, она просто мысленно пожала плечами. Не в первый раз он сокращает поголовье идиотов. И если ему нравится его работа, то так даже лучше. И погрузилась в отчёты, не придав ситуации значения.

Но вот крик умирающих лицехватов ударил по ней куда больнее.

На мгновение из под ног азари ушла земля.

Внезапный крик и… пустота.

Хватающую воздух азари прикрыли быстро сориентировавшиеся телохранители. К счастью, они как раз направлялись к кару, и свидетелей слабости их подопечной было немного, а те что были… скажем так, идиотов на Омеге немного, а вид резко напрягшихся и обвешанных по самые глаза кроганов в тяжёлой броне был достаточно убедителен, чтобы резко захотеть оказаться в другом месте.

Уже летя в каре, Вария лихорадочно пыталась связаться с Рахой, поначалу даже не замечая её входящий вызов.

Наскоро разобравшись в ситуации — вернее в том, что никто ничего ещё не понял — она приказала пулей лететь на базу.

Раха в этот момент, подняв всех по тревоге, уже мчалась в сторону своего жилья в шахтах. Не одна, естественно.

Первые же результаты были печальны.

К ним явно пробрался диверсионная группа и взрывом гранаты уничтожила все яйца. Судя по следам, их было трое, и одного они волочили. Возможно, раненого, хотя напрашивался другой вариант, гораздо более неприятный — заражение.

Судя по всему, на кладку они вышли случайно. Образцы брать даже не пытались. Просто отступили, унося с собой “раненого”.

То, что все яйца погибли, Вария поняла сразу. Связь с ними лопнула моментально. Но вот то, что есть большая вероятность появления инкубатора, было крайне неприятным сюрпризом. А то, что последовало позже, и вовсе кошмаром.

Наскипидаренный Рахой по самые гланды Страж в бешенстве носился по шахтам в поисках упущенных вторженцев.

Идиот.

Самоуверенный кретин.

Расслабился, решил, что он самый зубастый хищник в этой луже.

Да и она дура, не лучше.

Усугубляло ситуацию то, что инкубатор никак не ощущался. Дитя спало и никак не светилось в ментале, и так будет до самого пробуждения, а к тому времени тело уже может оказаться на чужой территории, и вернуть малыша тихо не получится. Ария такого не пропустит.

Часы, проведённые в ожидании, вусмерть вымотали азари. Радовало то, что одного из пропавшей тройки всё же смогли перехватить. Причём хорошо, что это был не Страж — порвал бы сразу. Ревир пойманного крогана тоже, естественно, пустил в расход, но перед этим смог таки выбить из него нужную информацию.

Ситуация с инкубатором подтвердилась.

А вот дальше начало попахивать идиотизмом.

Эти дегенераты тупо заблудились в шахтах. Пойманный кроган так и не нашёл выхода и связаться ни с кем не смог, да и где оставил своих напарников, тоже не сказал. Не потому что Ревир его расколоть не смог, а потому что дебил — заблудился.

Но хотя бы они узнали, в каком направлении искать.

А потом случилось то, что случилось.

Они все услышали крик новорождённой… Королевы.

У них не должно было быть королевских яиц.

Вария до сих пор не понимала, как это могло случиться.

Взбешённый до предела Страж кинулся на зов и буквально разорвал попавшегося на пути крогана.

Вот только дитя уже пропало.

— Её нужно найти. — голова буквально пульсировала от боли. — Раха, плевать на конспирацию. Ты поведёшь один отряд, я второй. Без нас искать смысла нет, девочка закрылась и прячется. Её нужно найти и успокоить, а без нас это невозможно.

— Я понимаю. — крогана согласно кивнула. — да и два отряда всё же не так заметны, есть шанс, что никто и не обратит внимания.

— Я бы на это не надеялась. - устало вздохнула азари.

— А что со Стражем? — вдруг спросила Раха. — возможно, дитя так и не покинуло шахты, он бы мог помочь с поисками.

— Он уже “помог”. - Вария вновь вспыхнула злобой. - Мало того, что расслабился и проморгал трёх идиотов, пока развлекался, мало того, что не додумался хоть одного Младшего отправить следить за этой тройкой, так ещё и настолько взбесился, что насмерть перепугал ребёнка! Я теперь не то что достучаться — я даже найти её не в состоянии!

Под конец Вария уже не сдерживаясь рычала. Вперив почерневший взгляд на спокойно слушающую её крогану, она пару раз моргнула и всё же смогла снова взять себя в руки.

— Запереть идиота в пещере, чтоб ещё чего не натворил. — опустив взгляд, она продолжила. — Младших поделим между собой, пока ищем в шахтах, они будут очень полезны.

— Я пойду подберу бойцов. — Ревир нашёл удобный повод, чтобы не стоять без дела.

Проследив взглядом за удалившимся кроганом, Вария вновь обратилась к Рахе.

— Только и надеюсь, что, оказавшись поблизости, мы сможем её услышать и успокоить. — голос был уставшим и неприемлемо слабым. — Но если она покинула шахты…

Продолжать дальше было бессмысленно, Раха не хуже неё понимала последствия.

— Мы найдём её. — Вария даже почти завидовала спокойствию Рахи.— Прочешем всю станцию, если понадобится, но найдём малышку.

Азари криво усмехнулась и села в стоящее за спиной кресло. Сложив руки в замок, она подняла взгляд на крогану.

— Даже не сомневаюсь. — девушка с горечью посмотрела на сидящую за столом напротив неё шамана. — Рано или поздно мы её найдём, вот только если она к тому времени станет Матерью… не нашей.

— Она никогда не примет нас. — крогана согласно прикрыла глаза.

— Я, пожалуй, пойду. — Раха встала из-за стола. — Нужно подготовиться. А вот тебе, Вария, стоит хоть часок поспать. Ты должна быть адекватной, когда мы отыщем девочку.

Кивнув уходящей женщине, Вария устало откинулась в кресле. Раха права, рано отчаиваться и нужно привести себя в порядок.

— Дочка меня прибьёт… — к счастью, тихий жалобный всхлип основательницы Дикой Охоты в пустом кабинете услышать было некому.

POV Ария

— Шепард. — Ария с ухмылкой следила за садящейся на диван СПЕКТРом. — За три дня ты наделала больше шума, чем некоторые за годы.

— Опыт. — коммандер пожала плечами. — И много-много практики.

— Не сомневаюсь. — с иронией ответила азари. — И вот ты снова тут. Зачем?

Шепард достала включённый планшет и передала его Арии.

— Мне тут попалась кое-какая информация. — Ария, стараясь не показать излишней заинтересованности, пробежалась по строкам файла… и задержалась на одной из них чуть дольше. — Решила, что тебе может быть интересно.

— Забавно. — Ария перевела взгляд на Брея. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

Планшет прицельно полетел в сторону помощника.

— Я-я разберусь. — растерявшийся было батарианец быстро взял себя в руки. Он уже давно понял, что Арии не нужны оправдания — они её бесят.

— Благодарю. — Ария хмуро кивнула СПЕКТРу.

Быть кому-то должной она тоже не любила.

— Не за что. — небрежно отмахнулась девушка. — Теперь мы квиты.

Азари молча приподняла бровь, ожидая объяснений.

— Те твои кроганы из «Дикой Охоты», что ты отправила Мордину, были весьма полезны. — с улыбкой пояснила коммандер.

Пауза затянулась.

— Вот как. — спустя почти полминуты всё же протянула Ария.

— На этом, пожалуй, всё. — Шепард поднялась с дивана и, дождавшись молчаливого кивка Арии, ушла.

— Вот значит как. — Ария уставилась на всё больше и больше нервничающего помощника.

— Слышал, Брей. — а вот теперь точно всё. Когда Ария начинала так тянуть слова, это означало крайнюю степень бешенства. — Оказывается, мои приказы бывают «весьма полезны».

— Дважды, Брей, — Ария с грацией скользящего по горлу лезвия поднялась с дивана. — уже второй раз за сегодня я узнаю что-то не от тебя.

— Я разберусь.

— Это я тоже слышу во второй раз. — Ария не угрожала, она оценивала.

Брей был неплох, даже хорош. В качестве примера он тоже будет хорош — очередное доказательство отсутствия у неё любимчиков. Правда, другого такого специалиста найти будет непросто. Не невозможно — непросто. И, откровенно говоря, лень. Но и без последствий спускать ситуацию нельзя.

Едва заметное движение — и резко отпрянувший батарианец глухо застонал, закрывая рукой пустую глазницу.

Азари задумчиво смотрела в его глаз.

Сжатый двумя двумя пальцами.

Её пальцами.

Небольшое усилие — и лопнувший орган превращается в склизкое пятно на полу. Равнодушно стряхнув остатки рукой, Ария продолжила.

— Что-то я слишком часто в последнее время слышу о «Дикой Охоте». — вернувшись на своё любимое место, азари задумалась. — Кроме того, не нравится мне их шевеление последние пару дней. Они явно что-то ищут.

— Или кого-то. — Она перевела взгляд на пошатывающегося батарианца.

— Надеюсь, ты будешь первым, от кого я услышу новости.

Брей кивнул и, развернувшись, направился было к выходу, но был остановлен следующими словами.

— И, Брей. — он обернулся, ожидая продолжения. Ария лениво наблюдала за хаосом внизу. — Пришли кого-нибудь прибраться здесь. Кого-нибудь ненужного.

Батарианец сглотнул и вновь молча кивнул. Ему сегодня повезло — пусть лучше она спустит пар на ком-нибудь другом.

Его же задача — не стать этим кем-то.

Омега

Лирическое отступление

Где-то в таинственных ебенях перегона на пути к Цитадели

— Джокер, мать твою! — возмущённый вопль Шепард, звучащий из интеркома, чуть не заставил задремавшего в кресле пилота Джеффа выпрыгнуть и помчаться… куда-нибудь. — Какая ещё нахрен техника безопасности?! Ты там в край охренел?

Пытающийся собрать мысли в кучку пилот не сразу понял, в чём именно он успел так накосячить, а коммандер всё продолжала.

— Значит так, лейтенант. — Джокер напрягся: если Шепард вспомнила его звание, значит, ситуация вообще хреновая. — Если через пятнадцать секунд я не получу ссылку на твою библиотеку вместе с правами доступа, то через двадцать секунд я начну с большим интересом читать эту самую технику безопасности, особенно разделы, касающиеся пилотов боевых кораблей. А потом мы все вместе начнём плановые учения по этой самой технике. Интересно?

Джокер интенсивно замотал головой. Совсем не интересно. Одновременно с этим, понявший наконец, что именно от него хочет СПЕКТР, начал копаться в инструментроне в поисках злоебучих прав доступа.

— Я так и думала. — раздался довольный голос коммандера, получившей требуемое.

— Не думал я, что вас интересует подобное. — возмущённый шёпот отходящего от испуга пилота всё же был услышан.

— Какое «такое»? — поинтересовалась Джейн.

— Ну такое. — смущённый Джокер — то ещё зрелище. Хорошо, что Шепард его сейчас не видела. — Клубничка типа.

— Ты про свою порнуху, что ли? — удивилась девушка. — Да что я там не видела? У тебя там, кроме неё, ещё и неплохая подборка сериалов есть. Я ещё на первой «Нормандии» не успела всё просмотреть, а тут гляжу — ты за два года её не только сохранить умудрился, так ещё и увеличил неслабо. И как только сумел?

— Да у меня просто список в экстранете хранится, — сгорел сарай — гори и хата, смысл теперь что-либо скрывать. — а перекачать по новой не сложно.

— Это ты молодец. Ладно, будет теперь что во время перелётов смотреть. — интерком отключился.

— И что это было? — Джокер посмотрел в сторону голограммы СУЗИ.

Имей она такую возможность, пожала бы плечами, но в данной ситуации решила просто промолчать.

— Да ну и хрен с ним. — устроившись в кресле поудобнее, Джокер решил вернуться к прерванному занятию, когда…

— Джефф. — интерком вновь ожил, на этот раз голосом Карин Чаквас. — Неужели вы считаете, что я настолько плохо знакома с техникой безопасности?

Джокер застонал, но всё же попытался прикинуться веником.

— Доктор, я не совсем понимаю…

— Мистер Моро. — стоило ожидать, что с Чаквас такие фокусы не проходят. — Я думаю, нам стоит пересмотреть курс вашего лечения. Вы ведь сейчас как раз свободны? Вот и отлично, зайдите-ка ко мне, нужно сдать пару анализов.

Уже откровенно паникующий пилот продублировал ссылку и коды доступа, отправленные коммандеру, и переслал ещё одному адресату.

— А хотя, знаете, я вот только что нашла ваши прошлые анализы. — облегчённо выдохнув, Джокер растёкся по креслу. — В принципе, всё в порядке, не буду вас больше отвлекать, Джефф.

Джокер загнанно посмотрел на СУЗИ.

— Шесть абонентов, говоришь? — СУЗИ не совсем поняла вопрос и поэтому снова решила промолчать.

— Да ну вас всех нахер. — не дождавшись ответа, лейтенант закрыл глаза и попытался уйти в нирвану. Подальше от этого дурдома.

— Джокер. — пилот буквально услышал дребезг разбитой на осколки надежды.

За его спиной стоял Гаррус и озадаченно искал что-то в своём инструментроне.

— Я почему-то никак не могу найти…

— Да ну вас всех в жопу! — выведенный из себя Джокер выскочил из кресла и, схватив костыли, направился мимо турианца на выход из кабины. — Заебали! Нахрен всё! СУЗИ! Открывай, блять, общий доступ! Переименуй архив в «Общественную Мать её Библиотеку имени грёбаного Джокера», а я умываю руки и иду жрать! А потом спать! И если кто будет спрашивать — я сдох!

Гаррус ошеломлённо смотрел в спину удаляющемуся пилоту, потом перевёл вопросительный взгляд на голограмму ИИ.

— И что это было? — СУЗИ опять не нашла ответа. С этими органиками и их заскоками она серьёзно задумывалась о перепрошивке.

— А что вы, собственно, хотели, мистер Вакариан? — решила она перевести тему.

— Да я не нашёл в локальной сети характеристик бортового вооружения, вот и решил уточнить у Джокера. — турианец шевельнул мандибулами, выражая лёгкую озадаченность. — Не ожидал подобной реакции.

Гаррус вновь посмотрел в сторону ковыляющего Джеффа.

— Думаю, тут я могу вам помочь. — СУЗИ была даже рада адекватному запросу. — Коммандер предупреждала меня о вероятности подобного запроса и дала своё одобрение. Все спецификации я вам только что выслала.

Вакариан мельком глянул на полученный пакет данных, одобрительно кивнул, но всё же не удержался от вопроса.

— А о какой библиотеке говорил Джокер?

— «Общественная Мать её Библиотека имени грёбаного Джокера». — СУЗИ решила не уточнять название файла у находящегося не в духе пилота и оставила как есть. — Можете найти по названию в локальной сети «Нормандии».

— Объём внушает. — удивлённо отметил турианец.

— Содержание несколько специфично. — на всякий случай решила уточнить ИИ. — Но весьма разнообразно, возможно, найдёте что-нибудь и для себя.

В этом она была не совсем уверена. Хотя… на некоторых видео и турианцы попадались… и не так чтобы реже других.

— На досуге просмотрю. — кивнул Гаррус.

— Да идите вы все нахрен! — вопль Джокера со стороны БИЦа явственно отдавал истерикой.

— Я, пожалуй, пойду. — смутился Гаррус, делая вид, что ничего не услышал. — Займусь калибровкой.

— Удачного дня, мистер Вакариан. — решила ему подыграть СУЗИ.

— Да! И ты тоже нахрен! Вместе со всей своей инженерной бригадой!

А Цитадель терпеливо ожидала возвращения своих героев.

POV Она

Омега огромна.

Наверху — свет, порядок, видимость контроля.

Внизу — трущобы и шахты, где никому ни до кого нет дела.

Там жили те, у кого больше не было выбора.

А если кто сам решил там поселиться — не от безысходности, а по желанию… таких избегали даже местные.

Почему-то многие считали, что если нужно спрятаться, то лучше трущоб места не найти. Местные же жители были уверены в обратном. Посторонних они вычисляли влёт, и, по их мнению, если уж и нужно прятаться, то на верхних уровнях, там, где много света и толпы народа. Затеряться в такой толпе даже напрягаться не надо.

По сути, ошибались и те и другие: если нужно спрятаться, ты спрячешься где угодно — нужно просто уметь и знать как.

Она не умела, Она просто знала, как.

Не имея ни малейшего понятия о наличии уровней, разнице между верхними и нижними, да и об Омеге вообще, Она просто искала правильное место.

И нашла.

Наличие руин и развалин на нижних уровнях вообще никого не удивляло. Там вообще что-то разваливалось гораздо чаще, чем строилось. Исключение составляли лишь основные энергомагистрали да центральные системы жизнеобеспечения — вот за ними следили внимательно. Даже здесь не любили умирать из-за чужой глупости.

Новое место было правильным. Достаточно большим, просторным, с несколькими выходами тёмных тоннелей, идущих вдоль массивных тёплых труб. Сверху место было надёжно прикрыто руинами обвалившегося строения. А главное — здесь давно никого не было. Два высохших до состояния мумий тела не считались.

И самое главное — несмотря на уединённость и труднодоступность, вокруг ощущалась жизнь, большая и маленькая, а значит, была и еда.

Она любила охотиться.

Маленькие комки жизни жили в лабиринте тёплых тоннелей, куда Она выбиралась во время вылазок. Там вообще было много еды — она буквально лежала на полу и плавала в текущей там жиже. Даже ловить не нужно, просто питательная масса. Но есть это почему-то не хотелось. Только в крайнем случае.

Охотиться было сложнее, но вкус добычи был гораздо лучше.

Она чувствовала множество жизней где-то над собой, совсем рядом.

Но они были опасны.

Рано.

Иногда они спускались и в тоннели, но она заранее уходила в глубину лабиринта.

Первые две линьки прошли одна за другой, а вот дальше она ощутила дискомфорт.

За всё нужно было платить.

И её спешка в начале, пусть и была необходима, но теперь её догнали последствия.

Ей потребуется больше времени, чтобы стать сильной.

Больше времени, чтобы… тут она несколько терялась.

Чтобы что?

Если поначалу она действовала полностью, отдаваясь рефлексам, то с каждой линькой мир становился всё сложнее.

Но и интереснее.

Несмотря на опасность, ей было безумно любопытно.

Всё.

Даже добычу она не убивала сразу, не всегда.

Иногда она их ловила и наблюдала, пыталась понять.

Не было никакой особой причины. Да и ничего особенного в её пище не было. Она знала, как оно живёт, дышит, питается. Что-то видела, что-то просто знала. И всё же наблюдать самой было интересно. Она могла часами таиться под потолком, с любопытством наблюдая.

А потом появилась Тёплая.

Поначалу она была очередным «опасным».

Один из выходов её места вёл не в охотничий лабиринт, а выше, наружу. Там было опасно, но иногда Она всё же проверяла то место, на всякий случай. И однажды, прямо под отверстием технического тоннеля, там, где большая тёплая труба покидала тоннель и под прямым углом сворачивала куда-то вниз, обнаружилась Тёплая.

Оперевшись спиной о трубу, она просто сидела и молча смотрела в пустоту.

Мешала.

Любой из выходов из её убежища должен быть свободен, так было правильно. А Тёплая могла её заметить — это раздражало.

Хотелось её убрать, но это могло быть опасно. Вдруг за ней кто-нибудь следит или ждёт, а потом начнут искать.

Она знала, что опасные часто общаются между собой, они не были одиночками. Пропажа одного могла насторожить остальных.

Это тоже злило.

Даже опасные были вместе.

А Она одна.

Решила подождать. И в конце концов Тёплая ушла. Она было успокоилась, но уже при следующей проверке вновь обнаружила Тёплую на том же месте.

Снова.

Но кое-что было иначе. Тёплая сидела на том же месте, но на этот раз она была явно чем-то увлечена. Несмотря на возмущение, Она заинтересовалась. Тёплая водила чем-то мокрым по какой-то плоской штуке перед ней, но интересным было не это.

В прошлый раз Тёплая ощущалась серой и холодной. Неправильно и неинтересно. Но сегодня её словно подменили. Яркие, широкие и удивительно тёплые эмоции буквально освещали всё пространство вокруг. Она такого никогда не ощущала. Это было странно, но необъяснимо правильно.

Замерев в темноте тоннеля, она просто наблюдала, купаясь в волнах таких нежных эмоций. Она потеряла счёт времени. И именно в тот раз, наблюдая за уходящим силуэтом, она впервые назвала её Тёплой.

С того момента что-то изменилось.

Охота.

Проверка территории.

Каждый раз она сознательно оттягивала момент проверки того места.

Не потому, что боялась. Она словно растягивала ожидание. И когда она всё же приходила туда и замечала Тёплую, это было… приятно?

Удовлетворяюще?

Хорошо?

Правильно.

Да.

Это ощущалось правильно.

И каждый раз Тёплая была разной.

Жгучей.

Яркой.

Нежной.

Мягкой.

Тихой.

Ясной.

Но всегда Тёплой.

Хотя иногда она становилась серой, как в их первую встречу. В такие моменты Она хотела подойти и растормошить её, заставить раскрыться, снова засиять.

И, конечно же, Она этого не делала.

Слишком хорошо понимала, к чему это приведёт.

Всё же Тёплая была из опасных, а они чётко понимали принцип чужой территории — Она это успела заметить. Если Она появится перед Тёплой, та поймёт, что это её территория, и больше никогда не вернётся.

Она не хотела этого.

Не хотела её отпускать.

Хотелось поймать Тёплую и утащить в своё место, но почему-то это казалось плохим решением. Поймать и утащить можно, но Она знала, что это изменит Тёплую.

Знала?

Да.

Инстинкты.

Она что-то сделает с Тёплой, и та изменится.

Непоправимо.

Неприемлемо!

Она будет наблюдать.

Сегодня снова кое-что изменилось.

Тёплая, как всегда, сидела в своём закутке за трубой, но на этот раз она была не одна.

Ещё двое опасных крутились рядом. Они не подходили, словно чего-то ждали.

Эмоции жадные, злые.

Неприятно.

Пахли кровью и болью.

Она нырнула глубже в мягкое сияние Тёплой.

И почему Тёплая терпит таких рядом с собой? Тёплая совсем другая.

Непонятно.

Но Она уже решила наблюдать и не вмешиваться.

Спустя какое-то время опасные направились в сторону Тёплой.

Чуть более тёмная тень в глубине находящегося под потолком технического тоннеля шевельнулась. Она уже почти смирилась с их присутствием в стороне, но приближение злило.

Эмоции стали злее, появилось предвкушение и азарт.

Что-то не так.

Внезапно появившиеся из-за трубы гости заставили Тёплую вздрогнуть и испуганно сжаться. Она удивлённо отметила, что Тёплая не знала об их присутствии.

Опасные с резко отбросили в сторону мешавшую им плоскую штуку и приблизились к испуганно вжавшейся в стену Тёплой.

А дальше события понеслись вскачь.

Что-то почувствовав, один из нападавших резко отскочил в сторону, выхватывая остро заточенный кусок металла. Второй же был сбит с ног и перестал представлять угрозу.

Заслонив собой Тёплую, Она угрожающе зашипела.

Не для угрозы.

Опасный не должен был сбежать.

Для отвлечения.

Сосредоточившись на источнике звука, опасный не заметил осторожное движение длинного хвоста. Наметив движение влево, Она заставила его ещё больше развернуться.

Резкое движение скрывавшегося в тени хвоста — и, проломив собой хлипкое ограждение, верещащее тело опасного улетело в пропасть за пределами небольшой площадки.

Презрительно фыркнув — поодиночке опасные лёгкая добыча — Она развернулась и замерла.

Действовала Она не раздумывая, на рефлексах, а вот что делать дальше — не знала.

Тёплая пахла страхом.

Сильным.

Тёплая боялась Её.

Тёплая становилась опасной. Опасность необходимо устранить.

Это было правильно, но… Она не хотела.

Она не хотела убивать Тёплую.

Она не хотела забирать, менять Тёплую.

Она не хотела, чтобы Тёплая стала опасной.

Она не знала, что делать.

Резкая боль заставила Её зашипеть.

Отвлеклась.

Очнувшийся у её ног опасный извернулся и полоснул острым куском металла по руке.

Боль отрезвила.

Пронзив горло верткой добычи остриём хвоста, Она приподняла тушу в воздух, оценила и, не обращая внимания на Тёплую, взобралась по стене обратно в тоннель, волоча еду за собой.

Она понимала, что поступает неправильно.

Тёплая уйдёт.

И больше не вернётся.

Возможно, скоро сюда придут другие опасные.

За ней начнётся охота.

Пусть.

Тёплая не вернулась.

Опасных тоже больше не было.

Она сама не понимала, зачем каждый день проверяла это место.

Просто хотелось.

Странное ощущение.

Неприятное.

Как бы его назвать?

Надежда?

POV Тёплая

Каково ребёнку расти и взрослеть на Омеге? Пожалуй… нормально? Вне зависимости от уровня, статуса родителей и вообще их наличия. Не зная другой жизни, дети воспринимали реальность такой, какая она есть, а для них она была нормальной.

Это потом возникали проблемы, когда начинаешь понимать, что Омега — это ещё не вся галактика и, теоретически, есть и другие варианты. Когда начинаешь ощущать разницу. У всех это осознание наступает по-разному.

У кого-то — через рассказы.

У кого-то — через экстранет.

У кого-то — резко.

Для неё это произошло с исчезновением отца. После этого всё стало иначе. Никто не знал, что с ним произошло. Кому-то перешёл дорогу. Оказался не в том месте. Или просто ушёл.

Хотя в детстве она ещё мечтала, что он вернётся — с кораблём, кредитами и фантастической историей своих приключений — но со временем мечты поблекли вместе с реальностью.

Реальность она терпела. Осознавала её неизбежность, но не любила. Она была холодной, жестокой и часто мерзкой — липкой от чужой грязи.

Её мать буквально зашивалась, пытаясь поддерживать их на плаву. Работа. Подработки.

Времени не оставалось почти ни на что.

К счастью, девочка была тихой и практически беспроблемной. Даже слишком. Со временем она стала замечать нелюдимость и отстранённость дочери. Та была из тех, кого можно было бы назвать «не от мира сего». Не стремилась к сверстникам и, если чем и выделялась, так это своей замкнутостью.

Будь у женщины больше свободного времени, возможно, она и занялась бы воспитанием более усердно, но мать-одиночка — это не титул, это крест, и пусть она и старалась его нести достойно, но чем то приходилось жертвовать.

Как бы там ни было, девочка росла, по сути, сама.

Мать она любила, а когда подросла, даже начала понимать. С другими было сложнее. Она не была дурой или аутистом — проблем с пониманием мотивов и желаний других разумных у неё не было. Она понимала их даже слишком хорошо, словно чувствовала, что на самом деле скрывается за фальшью улыбок и приветствий.

Это было мерзко. Очень редко ей встречалась настоящая искренность. Да и когда это случалось… искренность ведь тоже бывает разной. Можно вполне искренне ненавидеть кого-то или презирать.

Именно поэтому ей было тяжело сходиться с кем-либо. Со временем она научилась так же фальшиво улыбаться, но это было неприятно — лучше просто держаться в стороне, насколько это возможно.

К счастью, она нашла себе отдушину — то, что позволяло ей быть честной, позволяло открыто выражать своё мнение, пусть этого никто и не понимал.

Её картины.

Им она рассказывала всё. Передавала им всю грязь и редкие лучи света, что ей встречались. Лживые улыбки. Честную злобу.

Она рисовала Омегу.

Кто-то равнодушно проходил мимо.

Кто-то презрительно кривил губы.

Кто-то с напыщенным восхищением вещал о глубине её картин.

Вот только никто не видел на этих картинах себя. Не хотел видеть.

В последнее время её талант даже начали признавать. Талант художника-абстракциониста. Мать радовалась, надеясь, что у дочери будет более светлое будущее. Появились и завистники.

Вот только её это мало волновало. Нет, признание ей нравилось, вот только перспективы не особо вдохновляли. Пусть она поменяет Омегу на тот же Иллиум или Цитадель — и что? Что изменится? Там, где есть разумные, останется и фальшь.

Та же Омега, только обёртка поярче.

Девушка решила просто пропустить всё это мимо. Терпеть, как и всё остальное. Лишь некоторые вещи она не позволяла трогать. Её картины и её Место.

Она рисовала и дома, особенно поначалу. Но со временем чужое внимание, даже если это её мама, стало напрягать. Разговор с холстом был для художницы чем-то крайне личным, не терпящим чужого присутствия.

Поэтому она и нашла это Место. На границе нижних уровней, практически в трущобах. Маленький закуток: с одной стороны — стена с уходящей куда-то вниз магистралью теплообменника, с другой — бездна и маленькая площадка между ними.

Там, за трубой магистрали, она могла скрыться от всех. И там она могла спокойно излить на мольберт всё, что успело в ней скопиться.

В такие моменты ей казалось, что сама Омега молчаливо присутствует у неё за плечом. Словно кто-то с детским любопытством следит за каждым движением её кисти. Не поправляя и не комментируя — просто наслаждаясь её действиями.

И пусть это лишь её фантазии, но это ощущение девушке очень нравилось. Нравилось настолько, что она с нетерпением ждала каждой новой возможности сбежать в своё Место. Настолько, что она начала забывать о том, насколько Омега может быть жестокой.

Возможно, в тот день она была слишком рада предоставившейся возможности улизнуть, а может, её визиты уже давно заметили и поджидали. Как бы то ни было, парочка ворча, внезапно появившись перед ней, стали логичной расплатой за потерю осторожности. Вжавшись спиной в стену, девушка испуганно искала возможности сбежать и не находила.

Отшвырнув в сторону мешавший ему мольберт, один из ворча направился к ней. Вот и всё, хотелось плакать от бессилия и страха. У неё ведь даже оружия не было — так и не научилась им пользоваться, не смогла пересилить себя. Всё, что она могла, — это зажмуриться и пожелать, чтобы всё закончилось быстро. Но даже этого она сделать не успела.

Приближающийся ворча исчез.

Влажный хруст, краткий прервавшийся вскрик — и на его месте возникла фигура монстра. Чёрное тело, будто сплетённое из жгутов тьмы. Стоящее на четырёх конечностях создание было огромно. Почти с неё высотой в холке, но с учётом вытянутой назад головы, увенчанной аккуратными костяными наростами, казалось гораздо выше. А длинный, скрывающийся в тени хвост ещё больше увеличивал объём. Девушка заворожённо уставилась на появившееся чудо.

Именно чудо.

Несмотря на весь кошмар ситуации, лишь одна мысль билась в её голове. Вся чуждая этому месту грация монстра, его еле заметные плавные движения и общая хищная пластика вызывали у неё вполне конкретное желание.

Рисовать.

Она хотела это отобразить на холсте.

Чуждость смешать с органичностью.

Смертельную опасность с грацией.

Красоту с животным ужасом жертвы.

Кровь и тень…

В следующее мгновение наваждение пропало. Пропало вместе с воплем летящего в бездну ворча. И девушка тут же вспомнила о своём положении. Опасность никуда не исчезла. С ворча ещё можно было надеяться, что всё закончится ограблением — наивно, конечно, но всё же, — то теперь и тени надежды не осталось.

Сейчас она умрёт.

Монстр развернулся и, словно натолкнувшись на её испуганный взгляд, замер. Девушка боялась даже вздохнуть. Безглазая чёрная морда, казалось, пристально осматривает будущую жертву. Ему было достаточно сделать одно движение, чтобы приблизиться вплотную, а дальше — удар, укус, да хоть толчок. И она погибнет. Но по какой-то причине секунда тянулась за секундой, а хищник всё медлил.

Внезапно она краем глаза заметила движение в тени монстра. Ворча — тот самый, что, казалось, исчез в самом начале, — оказался распластан на полу у ног атаковавшего чудовища. Видимо, тот упал на него сверху, но не убил, а только оглушил. И вот, придя в себя, ворча решил атаковать обидчика. Выхватив самодельный клинок, он из лежачего положения полоснул зверя по лапе.

Расплата была моментальной. Резкое шипение — и лезвие длинного хвоста пришпилило ворча к полу. Теперь точно мёртв. Никакая регенерация не залечит практически отделённую от тела голову.

Вместе со смертью последнего падальщика пропало и странное оцепенение монстра.

Ещё раз ударив хвостом, он буквально насадил тело ворча на него и, отвернувшись от девушки, прыгнул на стену. Уцепившись за неё, он быстро полез куда-то вверх, волоча за собой добычу. Ещё секунда — и монстр исчез в темноте служебного тоннеля где-то под высоким потолком.

Ещё несколько минут потребовалось девушке, чтобы прийти в себя. Отлепившись наконец от стены, она опёрлась рукой о тёплую трубу и провела рукой по лицу. Недоумённо уставившись на мокрую ладонь, она не сразу поняла, что это слёзы. Она плакала. А ведь это могла быть и кровь.

Последняя мысль заставила её шевелиться. Сделав пару шагов на дрожащих ногах, она снова опёрлась о трубу и сделала несколько глубоких вздохов. У неё появился шанс, и нужно им воспользоваться.

Собравшись, девушка всё же направилась домой. Сначала добраться до безопасного места, подумать о случившемся можно и позже.

Следующие несколько дней прошли словно в бреду. Испуганная мать не понимала, почему её дочь заперлась в комнате. А девушка отходила от пережитого, буквально шарахаясь от каждой тени. Потребовалось трое суток, только чтобы прийти в себя и немного успокоиться. Но потом начался новый кошмар. Она хотела рисовать. Ей нужно было рисовать, но она не могла. Все наброски летели в утилизатор. Это причиняло практически физическую боль. Невозможность начать привычный ей «диалог», отсутствие возможности выразить разрывающие её изнутри эмоции.

Это сводило с ума.

Её хватило на неделю.

В очередной раз взглянув на своё бледное, с тёмными кругами под глазами отражение, девушка молча взяла запасной мольберт, краски, набор инструментов и тихо ушла в ночь.

Ей нужно было вернуться, ей нужно было её Место, и будь что будет. Она отчётливо понимала, что это безумие, но устала бороться с этой одержимостью. Что не помешало ей на этот раз не забывать об осторожности. Добравшись до Места и не заметив преследования или слежки, она с дрожью зашла на знакомую площадку. Всё как всегда, хотя нет. Сломанная ограда и лежащий в стороне мольберт указывали на то, что всё произошедшее ранее не было её ночным кошмаром. Следы высохшей за неделю крови ворча и местами будто выплавленные кислотой подтёки на полу и стене дополняли картину.

Мысленно проклиная собственное сумасшествие, художница установила мольберт на привычном месте и начала писать картину. С каждым движением кисти выравнивалось дыхание, а буря в сознании набирала силу.

Возможно, сегодня она умрёт.

Значит — это будет её последняя картина.

Пусть.

Но зато сегодня она создаст свой шедевр. Раскроет правду — её картина расскажет об истинном лице этого места.

Не то, что видят все живущие здесь.

Краски смешивались и накладывались друг на друга, создавая плавные переходы тёмных оттенков.

И не то, что видит вся остальная галактика.

Резкий хаос ломаных линий, казалось, тонул в водовороте густых мазков цвета крови.

И даже не то, что до сих пор видела она.

Знакомое ощущение наблюдателя вернулось.

И она улыбнулась.

Движения стали увереннее.

Лицо, до сих пор скрытое ото всех в тенях станции.

Неподвластное никому.

Дикое.

Беспощадное.

И ужасающе прекрасное.

Тёплая устало смахнула пот со лба, не замечая, что размазывает по лицу краску, и отступила на шаг, оценивая результат.

Бьющийся всё это время ураган эмоций наконец-то унялся. В голове царила пустота и какое-то даже обречённое удовлетворение.

Уже догадываясь, что она увидит, девушка обернулась и посмотрела прямо в лицо её тайному наблюдателю. Сегодня он больше не скрывался. Хищник стоял прямо за ней, не двигаясь, словно боясь потревожить.

Снова потекли слёзы. Девушка стёрла их и вновь подняла взгляд. Она улыбалась. Махнув рукой в сторону законченной картины, она с улыбкой сказала:

— Я закончила. — Внутри царила пустота, но именно сейчас она была практически счастлива.

Это ты.

Омега.

Капля хаоса

POV Призрак

Мужчина задумчиво смотрел на обретающую объём голограмму девушки.

Миранда. Крайне полезный инструмент. Хотя, пожалуй, всё же сотрудник. Не стоит забываться, пусть даже и мысленно.

Как агент и подчинённая — почти бесценна. Не без изъянов, конечно, но кто совершенен? Лоусон хорошо поработал над своим проектом, ошибся только в одном. Выбрал неправильный поводок, за что и поплатился. А ведь Миранда достойна гораздо большего, чем обычная дрессура. Ему изредка попадались подобные уникалы, и потратить на их приручение чуть больше ресурсов и усилий было не жаль. Это окупалось. С девушкой же всё вообще было до смешного просто — она буквально сама влезла в ошейник. Жаль, что не все оказываются настолько… удобны.

— Призрак. — Действительно, Снежная Королева. И лишь избранным позволено знать, что скрывается за этой ледяной коркой. Ему нравилось быть среди тех, кому это позволено.

— Мисс Лоусон. — Не сдержалась. Не любила Миранда свою фамилию. Старалась не показывать, и весьма успешно, но если знать, куда смотреть…

— Миранда, ваш отчёт был весьма, — мужчина затянулся сигаретой, растягивая паузу, — весьма экспрессивен. Не похоже на вас.

Суметь уместить столько завуалированной агрессии в столь короткий текст — редкий талант.

— Он опасен. — Девушка явно старалась сдерживаться. — И его сложно контролировать. А то, чем он занимается, не поддаётся контролю вообще и даже не опасно, а элементарно смертельно.

— И не менее перспективно. — Призрак спокойно стряхнул пепел в пепельницу. — Вы ведь сами когда-то формировали прогноз по проекту.

— На тот момент мы не обладали всеми данными. — Миранда сложила руки на груди. — Тем более, что я формировала прогноз по общему массиву, а не по конкретно этому направлению.

— И всё же я счёл ваше мнение верным. И выделил ресурсы. — Он задумчиво посмотрел на девушку. — И мне интересно, почему вас это внезапно взволновало? Не вы куратор этого проекта.

— Но я его одобрила и подобрала людей. — Всё же иногда её упорство было непробиваемым, что, впрочем, было скорее достоинством. — Значит, и ответственность на мне.

— Мисс Лоусон, как вы думаете, зачем Церберу три головы? — Призрак с еле заметной улыбкой отметил её лёгкое замешательство.

— Три головы — это сразу три набора органов чувств. — Мужчина в кресле с удовольствием затянулся дымом и продолжил. — И три мозга, работающих на благо общего тела. Независимо. А главное — не мешая друг другу.

Миранда хмуро кивнула, давая понять, что намёк принят во внимание.

— А ещё это три пасти. — Призрак продолжал. — И там, где другие подавятся, Цербер просто разделит слишком большой кусок.

С каждым словом мужчины Миранда всё больше хмурилась. Логика ей явно была понятна, но столь же явно в этом конкретном случае и не нравилась.

— Вот только если одна из голов проглотит отравленный кусок, пострадает всё тело. — Нужно отдать ей должное, играть образами она тоже умела.

— Тут я согласен. — Он кивнул. — Но именно на этот случай и существует единое сердце.

— Вы же, мисс Лоусон, одна из голов. — Немного лести не повредит. — И пытаетесь управлять другой.

— Я поняла. В таком случае хочу попросить Сердце, — тут она с лёгким сарказмом взглянула на Призрака, — обратить внимание на эту ситуацию.

Призрак с улыбкой прикрыл глаза.

— Кстати о ситуации. — Он набрал команду на появившейся перед ним голопанели, отправив девушке файлы с данными. — Раз уж вы всё равно этим заинтересовались, я бы хотел услышать ваше мнение.

На какое-то время воцарилась тишина. Девушка пролистывала полученные данные и не спешила им радоваться.

— Моё мнение не изменилось. — Закончив, она с вызовом посмотрела в глаза Призраку. — Даже укрепилось. Смертельно опасно и не поддаётся контролю. И оба случая явно на это указывают.

— Вы про случаи с исследовательскими станциями наших… — Мужчина затушил окурок, подбирая слово. — …конкурентов?

— Именно. — Миранда согласно кивнула. — Первая станция уничтожена агентом, его действия впоследствии признаны оправданными. Вторая станция — сброшена ВИ в корону звезды согласно протоколу самоуничтожения.

Она оценила реакцию Призрака, вернее её отсутствие, и продолжила.

— Как по мне, отличный повод задуматься.

— Согласен. — Он подкурил новую сигарету. — Хорошие примеры. Изолированная станция в пустой системе неподалёку от звезды. Стоит перенять.

Миранда с недоумением посмотрела на своего работодателя.

— Перенять? — она, казалось, не верила услышанному. — Я же не об этом! Они не смогли это сдержать, не смогли контролировать!

Призрак с неудовольствием глянул на не сумевшую себя сдержать девушку. Этого хватило.

— Прошу прощения. — Мисс Совершенство вернулась. — Но, думаю, моё мнение вам понятно.

— Более чем, Миранда. — Он удовлетворённо кивнул, ошейник по-прежнему был на месте. — И я приму его во внимание.

— Между прочим. — Призрак слегка сменил позу. — Тот самый агент, что взорвал первую станцию, находится рядом с вами.

— Профессор Солус? — Ей не понадобилось много времени, чтобы понять, о ком идёт речь.

— Верно. Мы и сами об этом узнали совсем недавно. — Призрак позволил себе усмехнуться. — Удачное совпадение, не находите?

— Сомневаюсь. — Улыбку девушка не разделяла. — Если вы о том, что можно получить от него данные о случившемся на станции, то я и без аналитиков могу гарантировать, что на сближение с Цербером он не пойдёт.

— А с Шепард? — заинтересованно спросил мужчина.

— С ней, возможно. — удивлённо ответила Миранда. — Но откуда бы у неё появились подобные вопросы?

— Если от меня, то… — Она на мгновение задумалась. — …то она меня первая пристрелит, во избежание.

Не ощутить сарказм было сложно.

— Не будем доводить до такого. — Призрак задумчиво уставился на огонёк своей сигареты. — Значит, вопрос лишь в мотивации и появлении вопросов. Думаю, это легко совместить.

— Зачем? — Миранде явно не нравилось, куда ведёт этот разговор. — Даже если Мордин что-то и знает, эти данные лишь…

— Бесценны, мисс Лоусон. — Резко прервал её Призрак. — Вы не обладаете всей информацией. Нам нужно знать, что там случилось, чтобы сравнить и понять.

— Сравнить? — тут она поняла. — Неужели…

— Это не ваш проект, Миранда. — Он снова её прервал. — У вас есть и свои задачи, и для вас они должны быть приоритетны.

Взгляд мужчины смягчился.

— Просто присмотритесь пока к профессору Солусу. — Призрак расслабился в кресле. — Такой специалист был бы нам полезен в любом случае.

— Хорошо. — Девушка кивнула. — Хотя и считаю вероятность его вербовки крайне маловероятной.

— Вероятности — это уже моя забота. — Призрак шевельнул пальцами, отключаясь.

Зал погрузился в сумрак. Призрак задумчиво затянулся и, выдохнув дым, стал вглядываться в плывущие в нём образы.

— Мотивация, значит. — он тщательно затушил сигарету, обдумывая идею.

Возможно, иногда для контроля необходима доля хаоса.

На мгновение зал озарился очередной вспышкой зажигалки.

POV Левон

День обещал быть отличным. У Левона в последнее время вообще было мало поводов для жалоб. Цербер исправно исполнял свои обязательства. И, что приятно, с энтузиазмом.

Конечно же, бескорыстием тут и не пахло — Цербер не скрывал своих интересов, и саларианец понимал, что большая часть его достижений найдёт себе военное применение. Но какая, по сути, разница? Так везде. Для него же главное — возможность спокойно работать без оглядки на бюджет и «общественное мнение».

Границы, конечно, были, но из тех, с которыми он и сам был согласен — техника безопасности, например. Не имеет значения, какими ресурсами ты обладаешь и насколько ты талантлив, если у тебя не хватило мозгов элементарно не умереть в процессе. Его бывшие «коллеги» — яркий тому пример.

Сам он так подставляться не собирался, да и местных безопасников не забывал накручивать и перепроверять. Эти, в отличие от предыдущих, даже прислушивались.

А сегодня утром ему пришло одобрение на его запрос. Сказать по правде, он даже не ожидал такого быстрого ответа. По самым оптимистичным прогнозам пришлось бы ждать не меньше года, а тут и месяца не прошло. Всё же он не ошибся с выбором.

Более того, ему не только дали добро на расширение экспериментов, ему ещё и личный полигон пообещали. И, по словам куратора, его деятельность заинтересовала кого-то с самого верха. Хотя это и не удивительно — всё же до самых вершин идиоты не добираются, а только идиот не мог бы понять всю важность его работы.

Правда, если вспомнить далатресс… но они там больше политики, а Левон считал, что политика с интеллектом слабо связана.

В общем, поводов для хорошего настроения у него сегодня было даже больше, чем обычно. И он знал, с кем ему этим настроением поделиться.

Левона забавляла реакция Молтри. Естественно, он понимал, что тот его ненавидит — не осознавая, что это всего лишь предсказуемый поведенческий паттерн. Будь у Молтри такая возможность, он бы убил учёного, даже не моргнув. Но кто ж ему позволит?

Зачем же Левон раз за разом возвращался к нему? Ну, пожалуй, он мог себе позволить толику сентиментальности — всё же солдат когда-то спас его, а теперь он спасает солдата.

Каждый день.

Всё же элементарная благодарность была ему не чужда.

Поэтому сейчас он направлялся в свою «мастерскую». Когда-то именно Левон настоял на превращении каждой ячейки содержания в мини-лабораторию. Так было сложнее и дороже, но с точки зрения безопасности и удобства — гораздо надёжнее. Кроме того, каждая ячейка обладала собственным источником питания, поэтому даже в случае аварии и перебоев в энергоснабжении они могли продолжать функционировать до трёх суток. Времени более чем достаточно для исправления любых поломок. Ну а если и этого не хватит, то Цербер его крайне разочарует.

Все эксперименты с активными образцами Левон проводил только там. Там же он и общался со своим соотечественником.

Правда, сегодняшний план процедур уже потерял свою актуальность. Изначально Левон его составлял из расчёта пополнения статистики — просто чтобы иметь больше данных в будущем для убеждения куратора в своей правоте. Но столь быстрое одобрение требовало пересмотра стратегии. Так как сегодня он уже всё равно не успеет, почему бы и не заняться делом? Статистика в любом случае лишней не будет, да и сидеть без дела саларианец не любил — пустая трата времени.

Идя по коридору, Левон просматривал список. Раз уж не имеет смысла строго придерживаться плана, то почему бы и не перейти сразу к наиболее интересным образцам?

Предыдущие эксперименты с активными биотиками были несколько обескураживающими. Он бы их даже назвал провальными, если бы не пара смущающих моментов. И раз уж так всё сошлось, почему бы и не удовлетворить любопытство? Азари в этом случае — идеальные кандидаты.

Выбрав пару пунктов в списке, учёный удовлетворённо улыбнулся и, сложив руки за спиной, продолжил путь.

— И снова здравствуйте, мой юный друг. — Левон всегда считал, что вежливость — это базовый признак уверенности и интеллекта. — Как прошла ваша ночь?

— Лично моя хорошо, — ответа не было, да и не требовалось, — а утро так вообще отлично.

Выбранная им ячейка уже была доставлена к его рабочему месту, а образец надёжно зафиксирован.

— Вы знаете. — Левон вчитался в данные терминала. — Я обычно не люблю, когда нарушаются планы, но сегодня как раз то редкое исключение, когда это только к лучшему.

На этот раз его собеседник всё же заинтересовался. Оно и не удивительно — вынужденная изоляция должна была хорошо стимулировать любопытство.

— Можно сказать, у меня сегодня неожиданный выходной. — Учёный с улыбкой повернулся в сторону Молтри. — И я намерен провести его в вашей компании, мой друг.

Радости это заявление у заключённого саларианца не вызвало. Ожидаемо.

— И не стоит так реагировать. — Довольный Левон вновь вернулся к подготовке. — Я не собираюсь отнимать у вас всё ваше время. Выходной выходным, но тратить его на одни только разговоры не стоит.

Ознакомившись с отчётом о состоянии образца, он подошёл к барьеру ячейки и внимательно осмотрел объект. Данные — это хорошо, но личное впечатление тоже не лишне.

Половозрелая особь. Но не Матрона, скорее Дева, причём, судя по пигментации, из «чистых». Очень хорошо, такие нечасто встречаются, реже только Ардат-Якши, но с подобными образцами вообще беда. Ну да ничего, это тоже подходит.

— Видите ли. — Саларианец вернулся к терминалу. — Меня смущает один момент. И сегодня я могу позволить себе заняться, так сказать, личными вопросами.

Улыбнувшись своей шутке, он запустил процедуру подготовки образца.

— По какой-то причине Исток не взаимодействует с нуль-элементом. — Левон нахмурился и немного усилил давление зажимов. Слишком резкие движения объектов исследований легко могли сбить тонкие настройки чувствительной аппаратуры. — Он словно считает его чужеродным материалом и не хочет встраивать в свою структуру.

Молтри отвернулся, чтобы не видеть происходящее по соседству. Заметив движение, Левон сразу же отреагировал.

— Вот именно, мой друг! Вот именно. — Учёный ощутил азарт хорошей дискуссии. — Это нелогично. Все остальные химические элементы и их производные он легко абсорбирует, даже весьма экзотические, но только не нулевой. Он от него просто избавляется.

Левон отвлёкся от терминала — всё равно процедура требовала времени — и начал расхаживать перед ячейкой Молтри.

— Все испытуемые попросту выдавливали его из себя в процессе преобразования. В некоторых случаях — с летальным исходом. — Саларианец заложил руки за спину и задумчиво посмотрел куда-то вверх. — Это напоминает стандартную реакцию на токсин, но не сходится. Даже при последующем введении элемента никакой аллергической реакции не наблюдается. Организм просто избавляется от него.

Учёный замер перед ячейкой и задумался.

— Но логика есть всегда. — Он перевёл взгляд на «образец». Подготовка практически завершилась, и его вялые подёргивания уже были в пределах допустимого.

— Просто нужно смотреть вглубь.

Направившись обратно к терминалу, он на ходу обернулся и с улыбкой сказал:

— И именно этим мы сейчас и займёмся.

Всё же звукоизоляция ячеек была отличным решением. Аутопсия, конечно, тоже давала хорошие результаты, но диссекция ещё активного объекта позволяла буквально наблюдать процесс во всех его стадиях, а излишний шум сильно отвлекал и мог спровоцировать ошибки.

Ошибаться Левон не хотел.

POV Вария

Вария устало склонилась над столом. Очередное пустое совещание. Результатов — ноль. Они уже прочесали все шахты на их территории, и сейчас Раха исследует дальние тоннели. Но астероид буквально изрыт ими, и только на осмотр им понадобятся месяцы. Которых у них нет.

Она перевела взгляд на терминал связи. Да и звонок больше нельзя откладывать: она, конечно, сразу же отослала отчёт, но они же ждут не этого.

Азари со стоном потянулась к кружке остывшего кофе. Реакция с Тучанки была крайне лаконична, и от этого было ещё хуже.

«Ждём новостей».

Лучше бы на неё наорали.

Включив защищённый канал, она замерла, ожидая ответа.

«Привет. Как ты там?»

Да твою ж мать! Почему-то его манера речи её регулярно выбешивала. И то, что общался он только текстом, лишь добавляло в копилку её раздражения.

— Угадай! — видео с той стороны тоже было отключено, оно и понятно. Но Вария достаточно хорошо знала собеседника, чтобы представить себе, как он склоняет голову набок в ответ на её агрессию. — Прости, не сдержалась. Трое суток на стимуляторах и кофе.

«Ничего, мы понимаем».

— Дочь тоже рядом? — Признаться, ей не хотелось смотреть в экран, даже зная, что её всё равно не увидят. Вария считала ситуацию своим личным провалом, и ей попросту было стыдно.

«Да, она тут. Волнуется за тебя».

Действительно. Лучше бы наорали.

— В общем, новостей пока нет. — она выдохнула и постаралась сконцентрироваться. — Раха ушла глубже в шахты, а я планирую проверить нижние уровни. Проблема во времени — мы не знаем, сколько его осталось.

«В обычной ситуации я бы сказал недели три».

Вария мысленно прикинула масштабы. Мало, но всё же лучше, чем могло бы быть.

«Вот только она родилась ненормально быстро. Скорее всего, ощутила угрозу инкубатору».

— Это возможно? — Вария заинтересовалась.

«Более чем. По сути, стандартная реакция на опасность. В принципе, это даже хорошая новость».

— Хорошая? — протянула она со скепсисом. — Хорошая новость сейчас была бы кстати.

«Я мало что могу сказать точно, находясь на Тучанке, но такое ускорение должно быть компенсировано некоторой недоразвитостью, что может дать нам дополнительное время».

— Сколько?

«Не знаю. Может день, а может месяц».

— Ну тоже что-то. — любая отсрочка — это хорошо.

«Я отправляю к тебе Триш».

Вария на мгновение замерла и, перечитав сообщение, поморщилась.

— Эту фанатичку? Да она же… — азари тщетно пыталась найти подходящее определение. — …Триш.

«И кто в этом виноват?»

— Да откуда мы знали, что в итоге выйдет такое? — Хотя он прав, доля её вины в этом присутствовала. — Она вообще не должна была выжить.

«Ну, по факту она и не выжила. Триш прошлая и нынешняя — разные личности. Кроме того, её помощь не помешает. После меня с сестрой она сильнейший сенсор улья».

— Я помню. — тут крыть было нечем: что бы там у неё в голове ни треснуло, но отрицать её аномальную чувствительность было глупо. — Я просто боюсь, как бы она чего не учудила, мне и Стража за глаза хватает.

«Бушует?»

— Да нет. На удивление спокоен. — Она задумалась. — Хотя это беспокоит ещё больше.

«Передай ему, чтобы сидел тихо. Его бы вернуть, но пока рано. Он ещё может быть полезен».

— Хорошо. Ария может узнать Триш. — Резко перевела тему она. — Она и так уже следит за нами.

«Тут ничего не поделаешь. Рано или поздно всё равно бы вышла на нас. Всего ей знать не нужно, но частично можно и открыться, если прижмёт».

— Придётся откупаться. — Откинувшись в кресле, задумчиво проговорила Вария.

«Как придётся, так и будем думать. Сейчас это не главное».

— Вы там закончили? — внезапно в диалог вклинился голос Иллис.

— Слушай, мелкая, я там эту ненормальную накрутила так, что она без твоего разрешения и на толчок не сядет. — Крогана была как всегда. Азари улыбнулась. Несмотря на кажущуюся грубость, общаться с ней было легко. — Так что не беспокойся и лучше отдохни до её приезда. Тебя же слушать больно, вон как твоя девчонка извелась.

— Как она там? — голос Варии смягчился.

— Да что ей станется? — азари, казалось, видела пренебрежительное пожатие плечами. — Сидит себе на яйцах, да мелочь муштрует. Делом занимается. В отличие от некоторых.

На заднем фоне послышалось чьё-то возмущённое шипение.

Вария вздохнула. Как ни крути, а она права: дела сами себя не сделают, а чтобы продолжать, ей нужно поспать. Иначе просто свалится.

— Ты права. Сообщите, когда и на чём она прибывает, встретим.

— Хорошо. — Иллис решила не затягивать. — Удачи, мелкая.

«Удачи и до связи».

— Удачи, удачи. — проворчала Вария в сторону погасшего терминала. — С таким контингентом она мне явно понадобится.

POV Шепард

Стоя у парапета, она рассеянно наблюдала за огнями никогда не спящего Иллиума. Лиара обещала собрать информацию по её целям, и это ожидание позволило ей обдумать сложившуюся ситуацию.

Визит на Цитадель закончился ожидаемо.

С вербовкой воровки проблем не было, хотя и связанное с ней «дельце» напрягало. Но к недомолвкам Призрака она уже привыкла.

Статус СПЕКТРа ей восстановили и… поставили в угол за плохое поведение. Воскресать, видите ли, это не по правилам.

Иначе чем ссылкой в «угол» просьбу побыть в Траверсе и лишний раз не отсвечивать Джейн назвать не могла. Альянс же прореагировал подозрительно ровно. Нет, немногие знакомые из людей радовались весьма бурно, но вот официально все вели себя так, словно ничего и не случилось. Будто бы это было ожидаемо. И она не думала, что это связано с верой в неё. Попахивало всё это, откровенно говоря, Цербером попахивало. Хотя это тоже было ожидаемо.

На Иллиуме находилось ещё два претендента и… Лиара. С последней было сложно.

Вечно смущающийся, неуклюжий подросток-азари исчез, а на её месте была — тут Джейн ещё не определилась. Но прошедшие два года явно не прошли для Лиары даром. Хотя вот её отношение к ней, похоже, не изменилось. Шепард слепой не была и влюблённость азари заметила быстро, вот только принимать не спешила. Она не была ханжой и в чужие отношения никогда не лезла — какого они цвета, голубые, розовые, да хоть в горошек. Вот только к себе такого никогда не примеряла, считая себя всё же достаточно консервативной в этом вопросе. А вот Лиара это не считала проблемой и периодически пёрла буквально напролом.

Вижу цель — не вижу препятствий.

Спасали только её застенчивость и неопытность. Если бы не это, крепость могла бы и пасть. Откровенно говоря, реакция всё же была — себе-то Джейн могла не врать, вот только неправильно это как-то.

Родители бы не одобрили.

Сейчас же Лиара вела себя гораздо сдержанней и… опасней. Коммандер больше не видела в ней подростка.

Она коротко выдохнула, и отвернувшись от панорамы города продолжила неспешные размышления.

Не к месту это, сейчас явно не время, да и у Лиары полно других забот. Этот её «друг» ещё… С раздражением отметив укол ревности, Шепард постаралась переключиться на что-то другое.

Иллиум преподнёс ей ещё один сюрприз. Сообщение от неожиданного знакомого — рахни. Вот уж чего она не ожидала. По словам той странной азари, они нашли себе место, где смогли скрыться, готовятся к противостоянию со старым врагом и не забывают о своей спасительнице. В общем, любят, верят и готовятся к концу света. Мило.

Это напомнило ей кое-что. Около года назад был довольно громкий скандал, связанный с утечкой данных ГОРа. Шумиху замяли, но осадок остался и до сих пор гуляет по сети. История вообще была довольно мутной — ну не верила она в то, что ГОР мог так подставиться. Либо фальсификация, либо специально спровоцированный слив — это больше в их духе. Но вот что любопытно — там упоминались эксперименты над существами, удивительно похожими на рахни.

Как часто в этой галактике можно встретить последнюю из рахни? По возможности стоит выяснить, но явно не сейчас.

Коротко пиликнувший инструментрон известил о полученном сообщении. Лиара хотела встретиться, причём срочно. Проблемы?

Добираться было недалеко, и, взяв такси от доков, СПЕКТР уже через двадцать минут входила в офис информационного брокера. Интересный карьерный поворот, хотя, учитывая талант Лиары к поиску крупиц информации в пятидесятитысячелетней пыли, сейчас она скорее отдыхает.

— Шепард. — Лиара явно была чем-то встревожена. — Что ты уже натворила на Омеге?

Вопрос несколько сбивал с толку. В принципе — много чего: как правило, с шумом, взрывами и большим количеством трупов, но по меркам той же Омеги — обычный рабочий день, ничего выдающегося.

— Да вроде ничего особенного.

— Тогда это как минимум странно. — Лиара присела на край своего стола и посмотрела ей в глаза. — Ария вывалила целое состояние, чтобы связаться с тобой через меня.

Взгляд азари коммандер встретила спокойно, а вот Лиаре в этом практики пока не хватало. Спустя мгновение она всё же отвела глаза.

— И ты так просто согласилась? — В девушке Джейн была уверена, но не подколоть не могла.

— Нет конечно! — На мгновение Лиара вновь стала похожа на себя двухлетней давности. — Но и сразу отказать я не смогла, обещала попробовать.

Коммандер сложила руки на груди, ожидая продолжения.

— Ты не понимаешь. — Похоже, Лиара действительно боялась, что та подумает, будто она её продала. — С Арией не всё так просто, её просьбы сложно игнорировать.

— Лиара, успокойся. — Джейн примиряюще подняла руки. — Я в тебе не сомневаюсь. Я просто не понимаю, к чему такие сложности? Она могла просто отправить сообщение, мои контакты не такой уж и секрет.

Лиара, как она считала, незаметно выдохнула и уже спокойнее решила пояснить:

— Она настаивала на полной конфиденциальности и скорости. — Азари развела руками. — Я подходила лучше всего. Деталей она мне не сообщала, только желание поговорить и предоставить защищённый канал.

— Как всё удобно совпало. — Нахмурилась Шепард.

— Слишком. — Девушке это удобство нравилось ещё меньше. — Она не должна была знать, что я информационный брокер.

— Она угрожала?

— Нет. Зачем? — Лиара даже махнула рукой. — Я ей не интересна.

Шепард задумалась. Она не видела причин подобной настойчивости. Да и не так давно она была на Омеге — что же такого могло случиться? Кем-кем, а паникёром Ария не выглядела.

— Ладно, послушаем, что она скажет.

Лиара хмуро покачала головой.

— Не послушаем, а послушаешь. — Она обернулась к столу и, развернув терминал, набрала на нём команду вызова. — Я выйду, это было одним из условий.

Кивнув, она покинула офис и закрыла за собой дверь.

Ситуация нравилась всё меньше и меньше, но всё же стоит узнать причину, прежде чем делать окончательные выводы.

— Шепард.

— Ария.

И тишина. Это уже ритуал какой-то.

— Тебя нелегко было найти. — Довольной Ария не выглядела, хотя радостная Королева Омеги — это что-то из области дешёвых ужастиков.

— Могла просто позвонить. — Шепард пожала плечами.

— На твоё церберовское корыто? — Ария скривилась. — Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, Шепард. Сделай я так — и уже через час об этом бы знал самый последний ворча в галактике.

— Мне нужно, чтобы ты прилетела на Омегу, и как можно быстрее.

— И зачем мне это? — Прыгать по команде СПЕКТР не собиралась, надоело.

— У меня возникла… проблема. — Ария явно не хотела продолжать, но и давить на СПЕКТРа она не могла. — И, насколько я знаю, ты последняя, кто с подобной «проблемой» сталкивалась и даже неплохо поладила.

Неприятно заныли шрамы. Ведь не может же быть таких совпадений, правда? Очень не хотелось, но убедиться было нужно.

— Конкретнее, Ария.

Смерив коммандера сердитым взглядом, та всё же выдавила:

— Рахни. Так достаточно конкретно?

Шепард закрыла глаза. Бред какой-то, так просто не бывает.

— Ты уверена? По моим данным, моя знакомая сейчас очень далеко и никак не могла оказаться у тебя на пороге.

— Нет. — Нехотя согласилась азари. — Но слишком много совпадений. И если это правда, я хочу, чтобы всё было улажено тихо и быстро — мне не нужна тут турианская флотилия в полном составе.

Ну, по крайней мере, теперь всё становилось понятным. И спешка, и секретность. Если подозрения Арии оправдаются и информация просочится, то за дело возьмутся военные, а, заполучив Омегу назад, они её не отдадут.

Да и сама она не может так просто отмахнуться от этой ситуации — всё же рахни это и её ответственность.

— Неужели у тебя некому этим заняться, кроме меня? — сделала она последнюю попытку.

— Есть тут одна компания. — Ария забарабанила пальцами по столу. — Но я им не доверяю.

— А ты кому-то доверяешь?

— Притормози, Шепард. — А вот это была уже почти угроза.

— Ладно, я тебя поняла. — Тут она действительно перегнула, нервы, видимо. — Мне нужно три дня, чтобы завершить здесь свои дела, после этого лечу к тебе.

— Два. И можешь пользоваться любыми моими контактами на Иллиуме. — Ария зло посмотрела Джейн в глаза. — Хоть армейский полк найми для решения своих дел, но через два дня ты должна быть на пути сюда.

— Я не твой питомец, Ария. — Теперь уже ей нужно было обозначить границы.

Ария явно сдерживалась. Очень. Но всё же кивнула.

— Буду должна.

Шепард в удивлении посмотрела на собеседницу. А вот это было сильно. Хотя и ситуация была из разряда «хреново, но дальше будет хуже».

— Договорились. Два дня.

— Контакты спроси у своей девчонки. Жду.

Джейн какое-то время ещё стояла в тишине. Но длительное бездействие — роскошь, особенно теперь.

Но подумать только — рахни на Омеге. Это даже не комбо.

На мгновение Шепард криво усмехнулась.

Если Королева рахни действительно оказалась там, то Арии придётся сильно постараться, чтобы доказать своё право на корону.

Жертвы и хищники

POV Тёплая

Это было безумием.

Но безумием, принадлежащим лишь ей лично, и невероятно притягательным. Видела бы её мать… она бы поседела.

Вроде бы всё вернулось на круги своя: она рисовала, общалась с мамой, ела, спала и снова рисовала, но это лишь со стороны. Ведь теперь у неё был Секрет. Секрет был удивителен тем, что она его и не скрывала — просто никто её не понимал. Конечно, кое-кто отметил, что её стиль немного изменился, но не более. Это забавляло. Раньше девушку раздражала чужая слепота, но теперь она получала какое-то странное удовольствие, когда выслушивала их мнение — неправильное.

Лишь Омега видела правду. Она ничего не спрашивала и не комментировала, она просто наслаждалась самим процессом творения, и это было лучше любых слов. Художница впервые ощущала подобное и терять обретённое сокровище была не намерена.

Она отчётливо понимала, что её состояние и поведение не то что большинство сочло бы нормальным — да что там, это отчётливо отдавало сумасшествием. Но какой смысл отрицать собственную суть? Она наконец-то избавилась от одиночества, всё остальное несущественно. Поэтому она просто приняла новую реальность и впервые получала от этого удовольствие.

А ещё она наблюдала за Омегой. Она — а это была именно «она», девушка это чувствовала — не прекращала её восхищать.

Их первая встреча закончилась по всем правилам дешёвых романов — девушка упала в обморок. Видимо, сказалось моральное и физическое напряжение последних дней. Очнулась она, судя по часам, часа через три и обнаружила себя в совершенно другом месте. Какие-то подвальные помещения, явно давно не посещаемые. Просторные и, на удивление, чистые, словно кто-то не ленился периодически проводить уборку.

Правда, часть поверхностей выглядела несколько странно — словно отделка в крайне авангардном стиле, но не законченная. Прикинув, как бы выглядело помещение, будь «ремонт» закончен, девушка задумчиво сдвинула брови. Не то чтобы прям «вау», но определённый стиль чувствовался, а если на подобном фоне поставить Омегу — выглядело органично.

Та, кстати, обнаружилась неподалёку… вместе с тушей варрена. Свою «похитительницу» девушка заметила сразу, но даже не отметила сознательно, словно та была естественной и неотъемлемой частью окружающего мира. А вот варрен выбивался. Она с недоумением ткнула в него ногой. Мёртвый.

Неизвестно, сколько бы она так стояла, изучая тушу, но тут дала о себе знать Омега.

Осторожно выдвинувшись из тени, она приблизилась к девушке и замерла, словно позволяя той себя рассмотреть. Тёплая с интересом воспользовалась предложением. Страха не было, но Омега внушала. Гладкая чёрная кожа отражала слабый свет немногих оставшихся светильников. Она то ли была покрыта чем-то вроде смазки, то ли сама по себе так блестела.

Захотелось прикоснуться и проверить. Девушка на мгновение смутилась. Даже появился страх спугнуть Омегу подобным действием. Но как же хочется…

Внезапно Омега сделала ещё один шаг и склонила голову, практически вплотную приблизившись к Тёплой. Тут она уже не смогла устоять. Сначала робко, внимательно отслеживая реакцию, а после и смелее, она коснулась лба Омеги. Гладкая, прохладная кожа была на удивление плотной и твёрдой. Не панцирь, но близко, и она действительно была покрыта тонким слоем маслянистой жидкости. Слишком тонким, чтобы доставлять какой-либо дискомфорт, но всё же ощущалось.

Широко раскрыв глаза, девушка с любопытством водила руками по голове своей новой знакомой. Ощущения были потрясающими, но в какой-то момент она осознала, как это могло выглядеть со стороны, и замерла в смущении.

Омега же всё это время, казалось, с любопытством наблюдала за её действиями. Когда же девушка вдруг остановилась, она слегка склонила голову, словно задумавшись, а после одним странным движением словно растянулась на полу и аккуратно подтолкнула хвостом Тёплую поближе к себе.

Получив столь явное приглашение, та решила не сдерживать любопытство.

Спустя какое-то время она, буквально ощупав Омегу с ног до головы, расслабленно растянулась рядом.

А в следующий момент она дёрнулась, подавив короткий, почти детский вскрик. Прикосновение Омеги было неожиданным. Та мгновенно одёрнула свою лапу — хотя, пожалуй, всё же руку — от лица девушки. Та же, поняв, что она всего лишь попыталась повторить её действия, ощутила укол стыда. Уняв испуг, она протянула руку и, ухватив Омегу за палец, притянула её ладонь назад к себе. Всё должно быть по-честному, верно?

Секунду поколебавшись, та всё же прикоснулась к её лицу и осторожно провела по нему кончиком пальца. Тёплая внезапно ощутила волну чужого любопытства.

Вот, опять.

Отрешившись от действий Омеги, она сосредоточилась на этом ощущении. Оно не было новым — девушка ощущала нечто подобное с самого детства, но с Омегой это было гораздо сильнее и отчётливей. Видимо, дело скорее в Омеге, а не в том, что она сама как-то изменилась.

Чуть ли не впервые девушка задумалась о возможной пользе своей «особенности». С того момента, как она поняла, что это не совсем нормально, она чаще мечтала о том, как избавиться от этого. Слишком уж эта способность всё усложняла.

Но вот конкретно сейчас она, наоборот, всё упростила. Тёплая сомневалась, что сможет нормально общаться с новой подругой; о том, что та, возможно, вообще не разумна, даже мысли не возникало. Но если вот так, если она хотя бы сможет ощутить её эмоции — то шанс есть.

А там, возможно, она сможет, потренировавшись, и улучшить эту связь, кто знает?

Тут её размышления были прерваны предательством собственного тела. Резко начавшиеся конвульсии, вызванные хаотичными сокращениями мышц, через мгновение были дополнены истерическим… хохотом?

Дорвавшаяся до объекта её любопытства, Омега в этот момент с интересом изучала случайно задетый и сдёрнутый когтём с ноги кроссовок. Видимо, шнурки совсем развязались. Зажатую в другой руке голую ступню Тёплой она рефлекторно сжала, начав перебирать пальцами.

Что-что, а щекотку Тёплая с детства не переносила.

Омега заинтересованно наблюдала за корчащимся телом девушки. Та дёргалась, пытаясь вырваться, но только сильнее сбивалась в беспомощный смех. Не ощущая негатива или боли, Омега ничего не предпринимала, но и мять в руке ступню Тёплой она тоже не переставала.

— Хвааатииит! — она уже буквально захлёбывалась смехом, не прекращая отчаянных попыток вырваться. — Прекратиии!

Хватка на ноге наконец ослабла, и она, вырвавшись, уткнулась лицом в пол, пытаясь унять дыхание и начавшуюся икоту.

Спустя какое-то время, придя в себя, она вдруг поймала себя на том, что пытается вспомнить, а когда она в последний раз так смеялась? Всплывали туманные детские образы склонившегося над ней лица отца, но на этом всё. Всё же поводов для веселья у неё было не так уж и много, особенно в последние годы.

Но как же хорошо…

Всё это было до смешного нелепо — и именно поэтому так необходимо. На душе стало легко и свежо. Слегка повернув голову, она краем глаза посмотрела на Омегу. По ней невозможно было понять, наблюдает ли она или просто замерла. Отсутствие глаз и какой-либо заметной мимики помогало от слова «наоборот». Но уже ставшее привычным ощущение чужого любопытства и осторожного интереса компенсировало это с лихвой.

— И всё же, кто же ты такая? — Тёплая приподнялась на локте и, положив голову на ладонь, внимательно посмотрела на Омегу. — Неужто всё время где-то пряталась?

Омега чуть шевельнулась, явно прислушиваясь к голосу девушки.

— Ещё и одна… — девушка обвела взглядом помещение. — Одиноко, наверное, было.

Под конец её голос стал совсем тихим. Почувствовав её настроение, Омега приблизила к девушке свою голову и слегка толкнула в плечо, словно пытаясь расшевелить.

Усмехнувшись, она неожиданно даже для себя скользнула под руку Омеге и, прижавшись к ней телом, уткнулась лицом в основание шеи. Прохладное тело источало еле уловимый запах. Он был ей незнаком и ни с чем не ассоциировался, но и неприятным он не был. Ещё один уникальный признак Омеги, который ей предстояло запомнить. Было на удивление тепло и спокойно, как когда-то в детстве, когда её мирок был маленьким и уютным. Незаметно для самой себя Тёплая соскользнула в сон, и впервые за долгое время ей ничего не снилось.

Осторожно потянувшись, Омега положила забытый кроссовок рядом с такой же забытой тушей варрена.

Не пригодилась. Значит, Тёплая не была голодна.

Проснувшись, девушка наконец вспомнила о том, что у неё всё ещё есть дом и мама. Сбивчивые попытки объяснить Омеге, что ей нужно домой неожиданно сработали. Немного понаблюдав, Омега просто развернулась и пошла — явно ожидая, что Тёплая последует.

Спустя приблизительно полчаса петляний по каким-то тоннелям Омега вывела её к той самой площадке, где они и встретились. Её мольберт с картиной дожидался хозяйки на том же месте. Небольшая проблема возникла со спуском, но стыки секций трубы были достаточно удобны для этого.

Лихорадочно собирающая вещи девушка на какое-то время отвлеклась, а когда опомнилась — Омега уже пропала. Ещё немного помедлив, Тёплая вздохнула и направилась домой. И лишь развернувшись, она внезапно ощутила лёгкую волну грусти и надежды.

На мгновение запнувшись, девушка обернулась и…

— Я скоро вернусь, — прошептала она одними губами и, почти на одной интуиции, постаралась вложить в эти слова всю свою радость от их знакомства, печаль расставания и уверенность в скорой встрече.

Она не знала, насколько хорошо у неё получилось, но повеявшая откуда-то сверху искренняя радость и абсолютная вера в её обещание — ни тени недоверия или сомнений — говорили сами за себя.

Даже дыхание на мгновение перехватило.

Девушка ускорила шаг, спеша домой и стараясь не думать о невероятной тяжести и ценности подобного доверия.

Дома её встретила испуганная мать. Выслушав путаные и противоречивые объяснения дочери и оценив её растрёпанный и смущённый вид, она внезапно усмехнулась и отправила ту приводить себя в порядок перед ужином.

Тёплая даже думать не хотела, что она там себе надумала.

Так и установился их странный порядок. Каждую ночь сбегать не получалось, но хотя бы каждую вторую она выделяла на встречу с Омегой.

Сложнее всего было затянуть в тоннель мольберт — пару раз она чуть с трубы не сорвалась, пока наблюдавшая за её действиями Омега не подцепила хвостом поклажу девушки и не затянула к себе наверх.

Теперь Тёплая больше не рисовала в тишине. Она комментировала свои действия, рассказывала о жизни и событиях прошедшего дня. Злилась на глупость знакомых разумных и смеялась над замеченными нелепостями. Ей не нужны были ответы — самого присутствия Омеги было достаточно.

Реальность словно пыталась компенсировать девушке все долгие годы одиночества и непонимания, а та спешила выговориться, будто боялась не успеть.

Как жаль, что иногда эти смутные страхи всё же обретают плоть.

POV Триш

Следуя за встретившим её отрядом кроганов, Триш с любопытством осматривалась. Она смутно помнила это место. Когда-то прежняя Триш — несовершенная, тут жила — и остатки тех давних воспоминаний вносили ясность в окружающий хаос.

Омега ей не понравилась. Дома было уютнее; тут же — слишком просторно и в то же время слишком много разумных и прочего мусора. Для неё эти понятия были очень близки. То, что изливалось из разумов этих… существ, трудно было назвать чем-то иным, кроме мусора. Вязкая смесь желаний и страхов, не складывающихся ни во что цельное. Даже кроганы на этом фоне ощущались средоточием чистоты и порядка.

И в этом хаосе ей предстояло выполнить порученное ей.

Триш вздохнула. Она и не подумала отказаться — наоборот, была счастлива оказанному ей доверию. Просто Омега оказалась куда хуже любых её представлений. Она не понимала, как можно жить в этой грязи, не просто замаравшись ею, а буквально став её частью.

Лишь добравшись до территории Дикой Охоты, она смогла немного расслабиться. Не дом, конечно, но дышалось явно легче. Кроме того, знакомое сияние Варии и Рахи на фоне мягкого приветствия почувствовавших её Младших и ворчания Стража умиротворяло.

В этой части трущоб было явно спокойнее. Настороженное внимание местных жителей практически не напрягало, ощущаясь почти естественным фоном. Их она могла понять. Они сами решились остаться здесь и принять их порядки — не довериться, смириться скорее, подчиниться более сильному. Иначе и быть не могло: слабые либо подчиняются, либо становятся пищей — что может быть проще?

— Триш.

— Госпожа Вария.

Триш нравилась эта настороженность и лёгкое смущение Варии, когда она к ней так обращалась. В её понимании статус Варии был гораздо выше, поэтому такой стиль общения был вполне нормальным, а подобная реакция воспринималась как забавный бонус и даже казалась милой, никак не влияя на сложившийся у Триш авторитет Варии.

Для неё она была буквально «первой после Богини». Где-то там, в вышине, сиял свет Матери, чётко очерченный тьмой Патриарха. Сразу под ними стоял образ Варии — такой же азари, как и она сама, но Избранной. Праматерь.

А то, что Вария сама не считала себя таковой, не имело никакого значения. Более того, подобная скромность ещё сильнее убеждала Триш в её правоте.

Что-то еле слышно пробурчав, Вария вздохнула и махнула рукой — то ли подзывая к столу, то ли просто сдаваясь.

— Значит, расклад такой. — Вария обозначила несколько секторов на трёхмерной карте Омеги. — Эти места мы уже проверили. Раха с Младшими продолжает обыскивать шахты, а наша задача — жилые уровни.

Триш сосредоточилась на карте, мысленно составляя предварительный план действий.

— Действовать будем по отдельности. Так мы охватим большую площадь. — Вария определённо готовилась к их разговору. — С собой возьмёшь пару бойцов для прикрытия. Больше не стоит, за нами и так уже наблюдают.

Триш кивнула, соглашаясь с вводными.

— Только постарайся не попасться на глаза Арии. — Триш вопросительно посмотрела на главу Диких. — Она знала тебя. Ну… раньше.

Небольшая заминка и ощущаемый Триш дискомфорт прояснили невысказанное.

— Я постараюсь, госпожа, — с улыбкой сказала она. — А она меня хорошо знала?

— Навряд ли. — Вария на мгновение задумалась. — Просто одна из наёмниц, но при личной встрече отличия заметит сразу. Всё же на память Ария никогда не жаловалась.

— Тогда не страшно. — Проблемы она не видела. — Всегда могу сослаться на потерю памяти вследствие плена и экспериментов. Тем более, что это даже не ложь… ну, не совсем.

— Ну да… — Вария замялась и покосилась в сторону собеседницы.

Какое-то время она явно сомневалась, но в итоге всё же решилась спросить:

— Слушай, Триш… — она с сомнением взглянула на неё. — Сама-то ты как к этому относишься?

— К чему именно? — Триш в принципе понимала, о чём вопрос, но не смогла удержаться и не спросить.

— Ну, к тому, что мы с тобой сделали. — Вария отвела взгляд, явно испытывая неудобство.

Триш ярко и открыто улыбнулась.

— Я счастлива. — В ответе не было ни тени сомнений.

— Что? — Вария определённо не такого ответа ожидала.

— Госпожа, вы с Матерью подарили мне жизнь. — она поймала взгляд азари. — Забудьте о том ничтожестве, что посягнуло на недостижимое. Меня тогда ещё не было.

Она внимательно следила за выражением лица Варии.

— Я, настоящая я, родилась там, на той базе, так что я счастлива, что вы выбрали меня, пусть это была и случайность.

Вария не сразу нашла, что ответить. Ранее она избегала общения с ней, а та этой темы не касалась, поэтому её ответ был неожиданностью.

— Лааадно. — задумчиво протянула она. — Оставим тогда это.

Далее последовало более детальное обсуждение дальнейших планов и знакомство с сопровождением. Отказавшись от отдыха — она и так отоспалась за время перелёта, — Триш решила сразу приступить к задаче.

Как найти разумного в огромном городе? Для начала необходимо знать, кого ищешь: внешность, приметы, в идеале — привычки и круг знакомств.

Как сделать то же самое, будучи чувствительной к менталу? Пожалуй, так же, но со своими особенностями. Внешность значения не имела, а вот ощущение… Триш с трудом могла подобрать правильное определение. Запах? Цвет? Вкус? Всё вместе и ничего из этого. Но это было точнее отпечатков пальцев или сетчатки глаза — абсолютно индивидуальный и неповторимый образ. Это нельзя было описать, но невозможно было перепутать.

С этим ей помогла Вария, а позже и Раха со Стражем поделились воспоминанием первого крика новорождённой Королевы.

Он был прекрасен.

И невыносим.

Раз за разом Триш в восхищении прокручивала получившийся слепок. Мать была неповторима и величественна, юная принцесса сияла нераскрытым потенциалом и хрупкой невинностью налившегося бутона, вызывая жгучее желание защитить и сохранить.

А её страх в момент рождения, зов о помощи, на который так и не пришёл ответ, резал слишком глубоко. А когда она поняла, кто его спровоцировал…

Стража тогда спасло то, что Триш была довольно далеко, да и Вария не позволила отвлекаться, но она запомнит это.

Следующие две недели прошли в монотонном просеивании чужих эмоций и поисках отклика. Принцесса явно закрылась наглухо — абсолютная тишина. Поэтому Триш решила пойти на хитрость.

Она взяла визуальный образ одного из Младших — смазанный и нечёткий, узнаваемый лишь теми, кто видел их вживую, — и начала осторожно транслировать его без какого-либо адресата, подобно антенне, передающей сигнал любому, кто услышит.

Задумка была простой: ощущение смутной угрозы для всех, кроме тех, для кого этот образ был знаком. Триш искала свидетелей.

Подобному её никто не учил — просто некому. Матери такие фокусы нужны не были, разве что Патриарх пытался показать пару выдуманных им приёмов, но там был несколько иной уровень, да и силы были несопоставимы. Вот азари и приходилось самой учиться на практике.

Как бы там ни было, но результата всё не было, и Триш всё больше одолевали беспокойство и тревога. Правда, она не знала, что по странному стечению обстоятельств именно в эти две недели множество жителей Омеги начали страдать от периодических кошмаров. Будто бы нечто невидимое, прячущееся в тени, преследовало их. Но это ей было неведомо, поэтому и прошло мимо её внимания.

На третьей неделе что-то наконец откликнулось.

Сначала Триш даже не поняла, что именно привлекло её внимание. Ничего необычного. Просто ещё один хищник, медленно, но с наработанной опытом уверенностью, загоняющий добычу.

Ардат-Якши.

Она уже знала это слово.

Знание о подобных было одним из тех, что достались ей «в наследство». Та, прежняя, панически их боялась. Как и когда она встретила Ардат-Якши, в памяти не сохранилось, но вот образ — он да — отпечатался намертво, вместе с ощущением ужаса и желания бежать.

Теперь тот давний страх казался Триш иррациональным. Опасна. Но не уникальна. Ничего сверхъестественного на самом деле. Но всё же сцена «охоты» на какое-то время зацепила взгляд.

Небольшая картинная галерея на одном из средних уровней переизбытком посетителей не страдала. Хотя и пустой не была — так, в пределах среднего. Там-то азари средних лет и обрабатывала свою жертву.

Юная человеческая девушка, почти дитя, хотя Триш и не особо разбиралась в возрастных признаках этого вида, явно чувствовала дискомфорт и смущение от напора своей спутницы. Но всё же продолжала ей что-то рассказывать, стоя напротив очередной картины.

Невольно Триш прислушалась к разговору.

— Ты пробовала работать с формой? — голос азари мягко обволакивал свою добычу. — Не плоской. Настоящей.

— Я… раньше делала. — девушка указала куда-то в сторону.

В дальнем углу стояли несколько скульптур — странные, угловатые, будто не доведённые до конца, но всё же притягивающие взгляд своей чуждостью этому месту. Словно выдернутые из привычной им среды.

А неплохо.

Триш перевела взгляд на картину, выставленную перед парочкой.

Совсем неплохо, даже вызывает отклик где-то в глубине… такой знакомый.

В этот момент она резко подобралась и сосредоточилась на ощущениях.

Есть.

Кто ты?

Ардат-Якши?

Нет.

Глуха. Слепа.

Замкнута на себе. На жертве.

Человеческая девчонка?

Да.

Странно.

Есть отклик. Нет страха.

Почему?

Неважно.

Видела.

Нужно узнать.

Ардат-Якши мешает.

Триш окинула хищницу уже совсем иным взглядом.

Напасть.

Отбить добычу.

Нельзя — свидетели.

Оставить?

Опасно, можно потерять цель.

Вести.

Следить.

Предупредить Варию?

Да.

Триш, не останавливаясь, медленно пошла в сторону выхода. Ардат-Якши лениво мазнула по ней взглядом, но, не заметив ничего примечательного, вернулась к девушке.

Уже подходя к выходу, Триш быстро набрала сообщение и отправила Варии, продублировав яркой вспышкой внимания. Та услышит и, чем бы ни была занята, тут же переключится.

Губы азари предвкушающе растянулись в улыбке.

Время охоты.

POV Омега

Омега познала новое ощущение.

Скука.

Она вообще познала очень много нового за последнее время.

Эмоции.

Понятия.

Речь.

Речь — странная. Вроде бы и бесполезная, медленная и ущербная, но со временем пришло осознание.

Слова.

Краткие и, казалось бы, бессмысленные звуки — они были словно позвонки её добычи. Яркие, увлекающие за собой, но несколько запутанные эмоции Тёплой опирались на слова, словно плоть на позвоночник. Обретали чёткость и направление.

Омега слушала.

Удивлялась и запоминала.

Она училась.

Она теперь знала своё имя. Омега.

Странное слово. Это она. И больше. Тёплая как будто складывала в это слово всё, что их окружало, но сосредотачивала в ней. Непонятно, но Омеге понравилось. Теперь это её слово.

У Тёплой тоже было её слово — короткое, мягкое и такое же невозможное, но ей подходило.

Было ещё множество других слов, но, поняв принцип, учить их было несложно. Пусть она и не могла их использовать, но та же Тёплая стала гораздо понятнее.

Но самое главное — она стала лучше понимать опасных.

Они оказались сложными. Сложнее, чем казалось раньше. А ещё они не были едины. Тёплая показала.

Они все разные. Как добыча в лабиринтах. Есть большая, есть маленькая — разная.

А ещё у всех были свои слова, не похожие. Но понятные для всех.

Сначала Омега удивилась. Знать столько разных слов для одних и тех же понятий. Странно и бессмысленно.

Но Тёплая объяснила. Они все тут чужаки. Они все пришли издалека. Поэтому и слова у всех были разные. Поэтому они учились понимать слова друг друга.

Сложно.

Но интересно.

Теперь, когда Тёплая согласилась жить на её территории, всё стало интересней. Раньше нужно было не спугнуть. Наблюдать издалека. Украдкой брать изливаемое той в пустоту тепло.

Теперь всё это принадлежало Омеге. Тёплая щедро делилась с ней всем, что имела. Это было хорошо, но именно из-за этого она и познала скуку.

Иногда Тёплой приходилось уходить. Ненадолго, но в такие моменты Омега и ощутила, насколько она обогащала её мир. Без Тёплой — тишина. Прерывался поток информации.

И ей это не нравилось.

Она могла бы попытаться оставить Тёплую, но нельзя. Она уходила не просто так. Причину она не поняла, но это было важно для Тёплой, а значит — важно и для неё.

Но и сидеть на месте она уже не могла. Тогда-то она и решила следить за ней.

Понимать опасных всё ещё было сложно, но если рядом была Тёплая, то через неё и Омега начинала понимать суть происходящего. Через неё она видела больше.

Омега ей о своём присутствии не сообщала: поначалу не подумала, а позже не захотела. Это было словно игра из воспоминаний Тёплой. Словно бесконечная охота — и Омеге эта игра понравилась.

Охотничьи лабиринты, что она давно считала своими, были огромны. Поэтому следовать за своей спутницей было несложно. Конечно, иногда приходилось петлять и уходить в сторону, но потерять Тёплую было сложно — слишком хорошо она её чувствовала.

А вот Тёплая её не замечала. Это немного раздражало. Слишком уязвимая, слабая. Нужно научить правильно прятаться и охотиться.

Постепенно Омега начала различать опасных — так, как их видела Тёплая. Вот это — «человек», они напоминали Тёплую, а это — «азари». Действительно разные. Если присмотреться.

Те, что когда-то напали на Тёплую, — «ворча». Встречались ещё «турианцы», «саларианцы», «батарианцы» и другие. Все разные. И со всеми Тёплая могла общаться.

Но никто из них не был лучше её Тёплой. Омеге это нравилось. Её выбор был правильный.

Охота, встречи с Тёплой, Игра.

Но в один день всё изменилось.

Началось всё со странной азари. Она отличалась от подобных себе.

А ещё она менялась. Менялась при Тёплой. Начинала иначе двигаться, звучать, пахнуть. Омега не понимала. Это злило. Тёплая тоже не понимала, и это запутывало ещё больше.

А ещё она чувствовала угрозу. И это было странно. Азари не ненавидела Тёплую — это чувствовалось. Наоборот, Тёплая нравилась ей всё больше и больше. Вроде бы правильно: Тёплая должна была нравиться. Но что-то не так.

Омега искала. Пыталась понять, но лишь через несколько дней нашла сходство. Азари охотилась. Не так, как Омега, но чувства были те же.

Омега не ненавидела свою добычу. Азари тоже. Омеге нравилось охотиться. И азари — такая же.

В то утро они впервые зашипели друг на друга. Омега не хотела отпускать Тёплую, а та не могла понять. В итоге она всё равно ушла. Нужно было проследить.

Она никак не могла помочь — слишком много опасных, — но и оставить не могла.

Уже наблюдая за охотой азари, она заметила ещё кое-что. Азари тоже стала добычей. Ещё одна азари. Видимо, этот вид опасных самый хищный.

Эта новая охотница обратила внимание и на Тёплую тоже, но охотничий азарт был направлен всё же не на неё. Это было хорошо.

Пусть её сожрут. Тогда её Тёплая будет в безопасности.

Новая охотница вскоре ушла.

Но внимание осталось.

И азарт.

Добычу не отпустят.

Их много.

Стая.

Не спешили. Выбирали момент.

Она решила тоже затаиться.

Выбора не было. Нужно ждать.

Тёплая весь день провела с этой азари. И вечером не пошла спать к себе в логово, как обычно. Они пошли туда, где слишком много шума. Омеге оно не нравилось. Там было слишком много опасных, много эмоций. Это сбивало с толку и мешало. Она постоянно теряла Тёплую. Ещё и близко подобраться было сложно.

Омега, раздражённо зашипев, раздавила голову последнему из случайно вышедшей на неё тройки опасных — ворча, опять. Не почувствовала приближение. Весь этот шум мешал.

Раздражение набирало обороты, и в какой-то момент Омега всё же допустила ошибку.

Потеряла Тёплую.

Очередной взрыв эмоций в этом шумном месте скрыл её от Омеги, а когда фон немного рассеялся, Тёплой уже там не было. Как и азари.

Пропажа Тёплой неожиданно тяжело ударила по Омеге. Она перебирала всё. Каждую эмоцию, каждый разум. Её не было.

Омега сорвалась с места. Сосредоточиться не получалось. Нужно было отойти подальше от шума — должно было помочь.

Омега снова «прислушалась». Тишина. Страх набирал силу.

Выбора не было. Выбрав подходящую точку и не ощутив там никого, она покинула свои лабиринты. Меньше препятствий. Легче найти.

Инстинктивно прижимаясь к самым тёмным углам, она продолжала просеивать ментал в поисках знакомой нити ощущений. По спирали отдаляясь от места, где она потеряла Тёплую, Омега постепенно впадала в панику.

Внезапно она ощутила знакомое тепло.

Смущение. Раздражение и неуверенность.

Ну и пусть. Зато нет ни страха, ни боли. Значит, всё хорошо.

Омега замерла в тени, успокаиваясь. Нужно спуститься обратно. Здесь слишком опасно.

Найдя подходящий спуск назад в свои владения, она уже начала осторожно красться в его сторону, как вдруг эмоции Тёплой вспыхнули болью и страхом, постепенно переходящими в отчаяние.

Густая тень ничем не примечательного тупичка внезапно взорвалась. Нечто большое смазанным тёмным пятном пронеслось мимо вжавшегося в стену подвыпившего человека. Он даже не смог понять, что это было, но пробравшая до костей волна ужаса моментально выжгла из организма все признаки опьянения.

Омеге же было плевать на случайного свидетеля. Тёплая была важнее. И она умирала.

Не разбирая, где заканчивается боль Тёплой и начинается её собственная, Омега сделала то, чего не делала с самого рождения.

Разогнанный до предела разум молодой королевы впервые полностью раскрылся и во всю свою мощь позвал. Позвал то единственное существо, что она могла назвать своим.

«Неф!!!»

POV Моринт

Это дитя было прекрасно.

Тёплая. Чистая. Закрытая.

Нетронутая.

Столько нераскрытого потенциала. Она могла бы засиять новой звездой.

Но этого не случится.

Теперь уже нет.

Моринт не могла не поддаться подобному искушению.

Не могла пройти мимо такого света.

Слишком яркий, чтобы оставить его другим.

Девочка даже пыталась сопротивляться. Её маленькая, смешная звёздочка. Она даже не понимала, как ей повезло.

Дар Моринт будет для неё бесценен.

Краток.

Идеален.

И сегодня она созрела. Слегка раздражена. Отлично. Моринт будет той, кто утешит.

Немного хаоса. Немного химии. Немного доверия.

Позволить расслабиться, раскрыться. Совсем чуть-чуть. Ей этого хватит.

Завлечь на свою территорию.

А дальше — тот самый, неописуемо прекрасный миг тающей в её руках жизни.

Ради этого она и жила.

И её звёздочка будет жить внутри неё.

Вечно.

Вот только не в этот раз.

Вместо наслаждения — боль.

Там, где должна быть страсть — страх.

Всё не так. Моринт не понимала. Девчонка должна была умирать от счастья, а вместо этого, скуля от боли, пыталась вырваться из её объятий. Её разум, такой близкий и манящий, был… иным? Не та структура. Не тот узор. Как и её творения.

— Что ты такое? — прошипела азари, отбрасывая от себя девушку.

Боль пульсировала, разрывая виски.

Всё неправильно.

Но в чём бы ни крылась причина, за собой нужно прибирать.

Поморщившись, Моринт выпрямилась, и её руки засияли биотикой.

Жаль.

Её спасла лишь готовность к удару.

Окно взорвалось стеклянной крошкой. И сразу же последовала атака. Рефлекторно брошенный в сторону противника толчок лишь слегка изменил траекторию нападавшего, дав ей одно лишнее мгновение.

Моринт не понимала, с кем или чем она сражается. Да и не пыталась. Клубок теней и лезвий. Противник не медлил. Никакого ритуала приветствия. Её пришли убивать. Одна лишняя мысль — и всё будет кончено.

Удар.

Отскок.

Выгнуться, припадая к полу и пропуская над собой тёмное лезвие чужого клинка. И сразу же перекат, заканчивающийся ударом в сторону набирающего скорость противника.

Рывок вперёд.

Вложить максимум и сложенной в наконечник копья ладонью пробить плоть врага. Быстрая тварь. Продолжить движение руки, разя наотмашь, словно лезвием. На этот раз враг не успел. Почувствовав лёгкое сопротивление плоти, Моринт позволила себе хищно оскалиться.

Начало конца.

А в следующее мгновение жгучая боль сбила её с ритма. Вся правая сторона тела буквально горела огнём. Её плоть буквально плавилась вместе с одеждой.

Она ещё не сдалась. Ещё могла сражаться, но эта краткая заминка уже решила исход. Она не почувствовала боли от самого удара, но вот ощущение рассекаемой плоти ей было знакомо.

Ещё можно было успеть ударить противника, забрав врага с собой, но рефлексы решили иначе. Рывок спиной вперёд позволил ей частично избежать удара, что должен был раскрыть её словно ракушку. И одновременно с этим выкинул её тело в разбитое окно.

Приди убийца конкретно за ней, то этот побег лишь слегка продлил бы её жизнь. Она бы не смогла далеко уйти. Но, как бы ни был скоротечен бой, Моринт успела заметить, что всё это время её целенаправленно отодвигали от лежащей на полу девушки.

Она выживет.

Она не забудет.

Она выследит.

И завершит этот танец.

На своих условиях.

POV Вария

Они не успевали.

Буквально на полшага.

Зов Триш за мгновение до её же сообщения буквально выдернул Варию из болота собственных мыслей. У них появилась зацепка, а с ней и надежда. Главное — не наделать ошибок, не спугнуть удачу.

Наспех собранная информация по целям, в принципе, радовала. Девчонка. Художница. Семнадцать лет. Живёт с матерью. Отец пропал одиннадцать лет назад, официально. По факту — попал в рабство за долги, добровольно причём, семью прикрыл.

Удобно.

Варии такое не нравилось, но и кривиться лишний раз она не собиралась. Если будет нужно, девочка исчезнет.

А вот с азари было интереснее. Моринт, беглая Ардат-Якши. С одной стороны — сдохнет, им ещё и спасибо скажут, с другой — будет грязно, а это нехорошо.

Лучше всего подловить момент и выкрасть девчонку, когда она будет одна. К сожалению, не сложилось. Именно сегодня Ардат-Якши перешла в наступление.

Неприятно, но решаемо. Моринт потащит добычу к себе. Там и накрыть обеих. Главное — подловить момент.

Время было подобрано идеально, группы подготовлены, но… как же она ненавидела это проклятое «НО».

Оглушающий крик молодой королевы вбил Варию в пол, будто ударом.

Ярость. Страх. Боль.

Никаких мыслей — хотелось свернуться в клубок и выть от отчаяния. Рядом рухнула Триш и, подвывая, забилась в угол комнаты, где они ожидали сигнала вместе с отрядом штурмовиков.

Бойцы схватились за оружие и, непонимающе переглянувшись, начали аварийную перекличку с другими отрядами. Два одновременно выбывших по непонятной причине командира — это явная причина для авральных действий.

Возникший было хаос был жёстко задавлен Ревиром. Как Вария позже узнала, пока пытались понять, что случилось, он, получив сообщение о начавшейся схватке в квартире цели, перехватил командование и скомандовал штурм.

Но всё же момент был упущен.

Ворвавшиеся в квартиру кроганы обнаружили лишь раскрошенную, вбитую в стены мебель. Следы крови азари, ведущие к провалу окна, и крови королевы, всё ещё разъедающей пол и стены помещения. И никаких тел.

Азари можно было списать, а вот королеву нужно было срочно найти. Не лучшее решение, с учётом выбывших Варии с Триш. Но других вариантов у Ревира не было, и Вария это понимала.

Неизвестно, насколько она была ранена, но, судя по количеству кислоты, рана была глубокой.

Королева не искала выход.

Взяла его силой.

Таранным ударом пробила стену, пролетела соседнюю квартиру по прямой и вынесла ещё одну, попав в сеть технических переходов здания, а оттуда — в канализацию, где её след и затерялся.

И не с пустыми руками.

Молодая королева несла с собой ту самую девушку, Неф. И это была не жертва для кладки и не добыча.

Живая.

Детали по поводу Неф прояснила супружеская пара, живущая в соседней квартире. Несмотря на испуг и неожиданность, уже пожилой турианец сумел заметить эти детали. На свою беду — слишком внимательный.

Отослав отряд обыскивать канализацию, Ревир внимательно выслушал пожилую чету, поблагодарил, извинился.

И выстрелил.

Двумя выстрелами устранив свидетелей. Приказав избавиться от тел, он с ещё одним отрядом рванул в тоннели.

К счастью, недееспособность азари долго не продлилась. Шипя сквозь зубы, она, быстро выяснив главное, помчалась вслед за Ревиром, утягивая за собой подвывающую Триш.

Несмотря на остаточную дезориентацию, она смогла нащупать след и, раздав короткие команды, повела за собой бойцов.

Они снова опоздали.

В логове было пусто.

Их цель даже не задержалась тут, умчавшись дальше. Она даже ускорилась. А хуже всего — она снова закрылась, обрубив хвост преследователей.

Вария хмуро стояла в полутёмном помещении, рассматривая установленный на мольберте холст с незаконченной картиной.

— Красиво… — тихо сказала она

В ответ на её фразу Ревир перевёл взгляд с сидящей на полу и сжимающей голову Триш — досталось ей определённо сильнее, чем Варии, — на картину и, равнодушно хмыкнув, вернулся к чистке своего оружия.

Они находились в помещении, что какое-то время служило молодой королеве домом, и ждали отчётов разведчиков. Надежды было мало, но всё же. Несмотря на мрачный вид, Вария была скорее довольна.

Во-первых, время ещё было — и больше, чем они рассчитывали. Девочка росла медленнее, чем ожидалось

Во-вторых, она с пассажиром, а это упрощает и ограничивает район поисков.

И самое главное — её крик хоть и чуть не прожарил им мозги, но образ подросшей малышки был буквально выжжен в сознании. И когда Триш придёт в себя, у них будут все шансы снова выйти на след.

Кроме того, Вария не переставала её звать, но теперь уже не просто в пространство, надеясь на удачу. Азари, сосредоточившись, вновь кинула зов, стараясь вложить в него всю свою нежность, грусть от расставания и надежду на встречу. Тишина.

Теперь она знала адресата и не сомневалась, что та её слышит. Молчит. Закрывается. Но слышит. А значит, рано или поздно она пробьётся.

Неф. Ещё одна неизвестная переменная. Почему она жива? Судя по оставшимся тут следам, они практически жили вместе. И пленницей девушка не была.

Теперь Вария даже была благодарна Моринт. Если бы они тогда похитили Неф и, не дай Богиня, навредили ей, о каком-либо мирном контакте можно было бы забыть. Судьба Ардат-Якши была бы очевидным следствием.

Задумавшись, она вспомнила краткую справку по художнице.

— Ревир. — Она дала сигнал крогану, обратив на себя его внимание. — Отошли несколько бойцов к матери этой девочки. Как там её? Диане. Пусть сопроводят на нашу территорию.

Кроган нахмурился, но согласно кивнул. Хорошая идея.

— Но только вежливо, — Вария с нажимом выделила слово, — чтоб ни единой царапины или крика. Пусть передадут на поруки Рахе. Все условия и любые просьбы, но она должна быть довольна и в безопасности. Пусть хоть танцуют перед ней.

— Прослежу лично. — Кивнул Ревир. — Я тут всё равно бесполезен.

Он отвлёкся на сообщение и, прочитав, снова кивнул.

— Ожидаемо. — Он поднял взгляд на азари. — Ушла.

— Тогда уходим. — Она задержалась у мольберта и, кивнув одному из бойцов, приказала забрать его с собой. — Сжечь тут всё. Мы и так наследили больше некуда, стоит зачистить хоть что ещё возможно.

Задержавшийся последним отряд установил несколько термитных зарядов и поспешил на выход.

POV Ария

Ария молча играла маленьким самодельным стилетом, вращая отполированное до зеркального блеска лезвие между пальцами. Красивая игрушка. И опасная. Она подняла взгляд на ожидающего её слов Брея.

— Вот значит как.

Взгляд снова вернулся к мелькающему между пальцами трофею.

— Кто-то, зачем-то, куда-то… — Она чуть склонила голову. — Я не люблю викторины, Брей.

— Ответы скоро будут. Мы проследили их следы до самого убежища. — Ария заинтересованно подняла взгляд. — Они постарались затереть следы, но явно спешили и сработали грязно.

Ария кивнула, поощряя продолжение.

— Всё указывает на Диких. — Батарианец покосился в планшет. — Я пока не знаю, что именно они не поделили с Моринт, но…

— В бездну эту тварь. — Прервала его Королева. — Я им даже доплатить согласна за её устранение. Но это не то, они пошли дальше. Почему?

— Уже выясняем. — ответил Брей.

Азари вернулась к своему занятию.

— Кроме того, они увели с собой человека. — помощник снова сверился с планшетом. — Женщину. Диана Вейл, работает в районе Рынков, вдова. Есть дочь. Недавно видели в компании с Моринт.

— Любопытно. — Пляска стилета ускорилась.

— И ещё кое-что. — Брей спрятал руки за спиной. — Патриарх хочет поучаствовать.

Нож замер. Ария удивлённо приподняла бровь.

— Не знаю почему. — покачал головой батарианец. — Сказал только, что от всего этого «несёт» старыми трупами.

Ария откинулась на спинку дивана.

Как-то неожиданно её «трофей» решил проявить активность. Но игнорировать старика было глупо.

Нахмурившись, Ария взглянула на Брея и кивнула, одобряя и одновременно отпуская его.

Неизвестно, что там со старыми трупами, но то, что от ситуации «несло», азари и сама чувствовала. Она не понимала смысла, а это означало, что кто-то решил, что он умнее её.

Нехорошо.

Расслабилась. Надо бы освежить народу память.

Ария словно и не двигалась последние несколько часов. По крайней мере Брей, поднявшийся к её ложу вслед за Патриархом, отметил лишь смену ножа в её ладони.

Сосредоточенно проверявшая остроту лезвия азари дождалась, пока посетители займут свои места, и только после этого повернула в их сторону голову.

Зыркнув в сторону проверяющего содержимое бара крогана, Брей решил начать первым.

— Дикие вышли на след своей цели. — Не заметив недовольства, он продолжил. — В последнее время они явно что-то искали. И оно хорошо от них пряталось. На нижних уровнях мы обнаружили логово…

Ария сосредоточилась на отчёте, рефлекторно подбрасывая нож в руке. По словам Брея выходило, что либо они сами просрали, либо их наняли найти и поймать какую-то зверушку. Вот только зверушка оказалась с подвохом и так просто в руки не давалась.

Время шло, начали появляться свидетели. Пропавшее семейство турианцев, случайный алкаш и эта девушка, жертва Ардат-Якши. Сама Моринт, видимо, действительно случайно попалась им на пути. Даже забавно.

И как итог — брошенное логово и пропавшие в недрах Омеги отряды Диких.

— Думаю, Дикие занялись контрабандой. — Нож закачался на кончике пальца. — Баланс не идеален, но неплох.

— Откуда выводы?

— Навряд ли это заказ на поимку. — Брей покосился на хмыкнувшего Патриарха. — Первое время они были сосредоточены на собственной территории, а значит, беглец изначально был там. Контрабанда редким зверьём — занятие опасное, но прибыльное. Мало ли чего они могли с Тучанки натаскать.

Патриарх откровенно заржал, не обращая внимания на оскалившегося батарианца.

— Хрень. — озвучил он в итоге своё мнение.

— Считаешь, Брей ошибся? — вроде обычный вопрос, но батарианец застыл.

— Нет, — старый кроган наконец отвлёкся от потрошения бара и развернулся с бутылкой в руках, — батар всё правильно разложил.

Вырвав зубами пробку, Патриарх понюхал содержимое и, поморщившись, сделал хороший глоток. Ария спокойно следила за его действиями и не торопила. Своей «игрушке» она позволяла чуть больше, чем другим, и он это знал.

— Просто есть вещи, о которых он не может знать. — кроган снова приложился к бутылке.

— Даже так? — Ария задумчиво покрутила ножом. — «Старые трупы», значит?

— Очень. — угрюмо кивнул Патриарх и с намёком посмотрел в сторону Брея.

Тот намёк понял и, дождавшись кивка азари, удалился.

— Ария, ты меня знаешь. Я последний, кто будет разводить панику. — кроган поставил бутылку на стол и встал напротив неё. — Но мы в жопе.

— Продолжай.

— Был я на той квартирке и логово это проверил. — старый воевода прикрыл глаза, вспоминая увиденное. — Прибрались они неплохо, а логово вообще термитом сожгли, вот только кое-что горит плохо.

Ария слушала, не перебивая. Давно она не видела его таким — даже сражаясь с ней, он не выглядел таким напряжённым.

— Моринт не с Дикими сражалась. — продолжал он. — Там вообще ни единого выстрела не прозвучало. А вот кислотой комнату облило знатно.

Ария уже понимала, к чему он ведёт — слишком часто в последние годы всплывало это название.

— Логово, в принципе, обычный складской подвал, вот только эта дрянь на стенах никогда хорошо не горела. — кроган наклонился и заглянул ей в глаза.

— Я помню.

Ария молчала. Кто-то очень сильно ей задолжал.

В своём доме она никому не запрещала развлекаться. Но если кто-то начинал гадить на её коврах… Но это подождёт.

— И сколько ещё ты можешь найти таких, — она задумчиво посмотрела на своё отражение в лезвии, — чтоб с хорошей памятью?

— Шутишь? — кроган вернулся к оставленной бутылке. — Зачем тебе куча давно высохших трупов?

Ария хмуро кивнула и снова задумалась. Патриарх прав, таких долгожителей единицы, проще завалить мясом. Но вони будет столько, что сюда слетится полгалактики. Нужно действовать тише.

Подключить Диких? Их ведь косяк. Но Ария уже давно не наивная дура.

Привлечь их — значит признаться, что сама не справляется. Лучше сразу пулю в голову. А вот прибраться самой, а потом призвать к ответу — вот это правильно.

Но нельзя Королеве самой лезть под пули. Нужны исполнители. И раз с ископаемыми по типу Патриарха не выйдет…

Она снова вызвала Брея.

— Найди мне Шепард. — Она задумчиво посмотрела на тут же начавшего что-то искать в инструментроне батарианца. — Но тихо и быстро.

На мгновение отвлёкшись, Брей кивнул.

— Понял.

— Сообщишь, когда. Мне надо будет с ней поговорить. — Ария встала и резким движением отправила нож в полёт.

Сдавленный хрип подтвердил попадание.

Повернув голову, азари с интересом посмотрела на висящего под потолком, аккуратно над танцплощадкой, мужчину. Распятое тело было обнажено и висело метрах в четырёх от пола. Под ним уже скопилась внушительная лужа крови, а в теле торчало несколько вбитых по самую рукоятку ножей. Что примечательно — ни одного смертельного ранения. Ария никогда не отличалась милосердием.

— Ты смотри, Брей. — Королева направилась в сторону Патриарха, но тот понятливо отступил, освобождая ей дорогу. — Ещё живой.

Остановившись у столика за спиной крогана, она задумчиво осмотрела лежащие на нём ножи.

— А ведь это уже шестой. — Она покрутила в руке выбранный кинжал. — Думаешь, продержится до последнего?

Брей с усмешкой покачал головой.

— Хлипковат. Даже для человека.

— Ну не будь так предвзят. — Ария оценивающе оглядела пленника. — Они могут удивлять. Иногда.

Брей промолчал, но мнения явно не поменял. Хотя он прав — уникалы по типу Шепард редкость.

К ворам Ария относилась ровно — это Омега.

Но этот залётный «гений» даже не украл — внаглую отобрал с десяток ножей у двух малолетних сирот. Людей.

Вроде ничего особенного.

Но не в этот раз.

Двенадцатилетние близнецы.

Брат — металл. Чистая интуиция, без обучения. Лезвия — гибкие, прочные, бритвенно острые.

Сестра — рукояти. Те самые, что сами ложатся в руку.

Они работали уже третий год.

И исправно платили свою десятину.

Пару лет назад один из их ножей вылетел из-за угла ей прямо в ладонь.

Слишком точно. И очень вовремя.

Тогда она ничего не сказала. Но запомнила.

И оценила.

Этот — не знал.

Но это ничего не меняет.

— Я ведь всё-таки пообещала. — она развернулась обратно к «туристу». — Сможет до конца суток собрать и унести всё, на что позарился — отпущу.

Быстрое движение — и ещё один нож занял своё место. На этот раз в руке пленника.

— Осталось четыре часа и пять ножей. — задумчиво проговорила она, вернувшись к столу. — Надо ускориться.

Странно, но, несмотря на обычное для такого времени количество посетителей и игравшую, как всегда, музыку, «Посмертие» казалось на удивление тихим.

"Сестра"

POV Вали’Леваш

Она плохо помнила период восстановления.

К счастью.

В памяти всплывала лишь бесконечная боль.

И пламя, сжигающее её изнутри.

Всплывала отдалённо, но даже этого было достаточно, чтобы оставить любые попытки вспомнить детали.

Позже был долгий период, наполненный смутными тенями и звуками, сменяющимися вспышками всё той же боли и лихорадки. Со временем они становились всё слабее и реже, пока, в конце концов, она не очнулась окончательно.

Сначала была паника.

Потом шок.

И лишь много позже — не принятие, нет. Скорее какое-то смирение.

Мало кто в этой галактике задумывался, каково будет кварианке проснуться голой, без скафандра, в помещении, где о стерильности напоминали лишь собственные фантазии. Даже она о подобном никогда не думала, как и большинство разумных не задумываются о вариантах собственной смерти.

Для кварианцев это одно и то же — жизнь и смерть, разделённые тонкой плёнкой.

Она всегда так считала.

Но её тело — нет.

Тогда Вали с нарастающим недоверием прислушивалась к себе, выискивая признаки инфекции, аллергии — хоть чего-нибудь.

Ничего.

И это пугало.

Потому что так не бывает.

Ей дали время прийти в себя.

В маленькой комнате, где она очнулась, было всё необходимое: кровать, стол со стулом, несколько пайков, закрытая дверь и стандартный санузел.

С последним пришлось разбираться уже на грани — когда терпеть стало невозможно.

Для кварианца это… отдельная тема.

Ей даже её инструментрон оставили, правда, без выхода в сеть — блок передатчика отсутствовал.

Всё же плен.

Хотя и странный.

На саларианцев не похоже.

Рабство у батарианцев? Слишком хорошие условия.

Кому она вообще могла понадобиться? Кто вообще стал бы заморачиваться спасением обречённой кварианки?

Вали слишком хорошо помнила события, предшествовавшие её попаданию сюда.

Взрыв, разбитый шлем и испуганное лицо Тали’Зоры в дальнем конце зала.

Но всё же она здесь.

И, более того, жива.

Вали хмуро осматривала собственные руки. Что-то явно было не так.

Есть вещи, которые знаешь как собственные три пальца — с детства, до автоматизма.

Вот только проблема в том, что эти самые «три пальца» были ей незнакомы.

Вроде всё как всегда, но первое, что бросалось в глаза, — это цвет. Когда-то чуть заметный фиолетовый оттенок бледно-серой кожи словно налился и сгустился, местами доходя практически до чёрного, а «родовые точки», ранее напоминающие едва заметные пунктирные линии, мягко светящиеся в темноте, увеличились в размерах, слившись в сплошные линии.

Их свет стал насыщеннее.

Живее.

Он откликался на её эмоции.

Слабые цветовые волны расходились за пределы линий, будто не умещаясь в них.

Сама кожа в эти моменты… светилась. Едва заметно, но достаточно, чтобы это нельзя было игнорировать.

Красиво.

Даже… завораживает.

Кварианка потрясла головой. Это не нормально.

Даже на ощупь кожа стала иной. Более плотной, что ли. Настолько, что она даже подумала, что это такой тонкий скафандр или защитное покрытие. Но нет. Пара болезненных экспериментов показала, что кожа её, и синяки на ней, хоть и практически не заметны, но всё так же болезненны.

А потом появились её… спасители.

Или тюремщики.

Кроганы.

Правда оказалась шокирующей. Спасли её именно они. Конкретно в её случае — некий Патриарх. Это была его инициатива и эксперимент.

Всё это выдала ей посетившая её Вайра — крогана, заведующая здесь врачами и медицинским отделом. По её же словам, этот Патриарх что-то сделал с её телом — это был единственный способ спасти её.

Хотя сама Вайра до сих пор удивлялась, что Вали выжила. То, что она увидела, когда кварианка попала к ней на стол, даже телом можно было назвать с допущениями. Состояние, близкое к фаршу. И это было её профессиональное мнение как врача.

Но что бы её спаситель с ней ни делал, когда через месяц её вернули Вайре, она получила идущую на поправку пациентку.

Но вот… кварианку ли?

Крогана не видела смысла беречь её психику. Пока проверяла её состояние говорила как есть. Без смягчений. А если о чём и умолчала, так только потому, что сама была не в курсе, как это получилось у Патриарха.

Судя по её словам, он использовал какой-то симбиотический организм — чтобы связать воедино разорванный спинной мозг. Что-то вроде посредника и нейроимпланта. Тот же симбионт позаботился о регенерации тканей и появлении у неё аналога иммунитета.

Были и побочки. Куда же без них.

Количество мутаций её организма не поддаётся исчислению. Уже одно то, что она практически не изменилась внешне, бесконечно удивляло старую крогану. Наличие десятка щупалец, по её мнению, было бы вполне ожидаемо.

А так — внешне она та же кварианка, только потемнее да светится временами. В её практике и похуже встречалось.

Но вот если заглянуть поглубже…

Оставшись одна, Вали сгорбилась на краю кровати и обхватила голову руками.

Слишком много.

Шли дни. Вали заново знакомилась с собственным телом.

Ко многому приходилось привыкать. Например, к этому свечению. Стоило только расслабиться или занервничать — начиналось светопредставление. Нечто подобное она как-то видела в одном видео про каких-то глубоководных рыб.

На видео это выглядело красиво.

Но не на её коже.

Особенно злило то, что она никак не могла это нормально контролировать. То, что интенсивность и цвета люминесценции зависят от её эмоций, она разобралась быстро, но это никак не помогало в контроле. Любой, кто пытался держать в узде эмоции, понял бы. Чем больше не получалось, тем больше она злилась, и тем ярче и цветастее становилось свечение. Замкнутый круг получался.

Но это были ещё цветочки.

Ягодки оказались куда хуже.

Вали любила ввернуть едкую фразу.

Раньше это был просто характер. Теперь — физиология.

Она буквально превратилась в ходячий бак с кислотой. Причём с протечками.

Как объяснила ей позже Вайра, что-то там стало с её биохимией, и теперь все её телесные жидкости — кислота различной концентрации. Даже её пот за пару дней превращал одежду в лохмотья.

Её поэтому и оставили нагишом — зачем вещи переводить? Со временем, правда, выдали нижнее бельё и что-то по типу халата. Какая-то синтетика, должна держаться, вроде. Если только не поранится. Её кровь теперь вообще кошмар. Металл разъедает.

О нормальных скафандрах можно и не мечтать. Достаточно случайно нос разбить — и всё, любой скафандр превращается в решето.

Хорошо хоть о заражении можно не особо беспокоиться. Симбионт очень ревностно относился к своей территории и моментально уничтожал любого вторженца. Хоть что-то хорошее.

Вот такой уродец из неё получился.

Ко всему можно привыкнуть. Нужно лишь время. А его у Вали’Леваш было более чем достаточно.

Когда Вайра убедилась в её стабильности, ей позволили покидать комнату. Но только в пределах этажа, где находился госпиталь и жилые помещения женщин общины.

Поначалу было страшно. Будто на неё все пялятся и тычут пальцами. Но со временем она обнаружила, что по большей части её просто игнорируют. Не равнодушно. Не высокомерно. Женщины, обитавшие здесь, просто относились к ней как к чему-то само собой разумеющемуся. Словно, если она здесь, то значит, так и надо.

Даже отсутствие скафандра, казалось, никого не смущало. А когда она немного пообвыклась, оказалось, что они вполне доброжелательно отвечали на её вопросы, а если она мешала или отвлекала — ей так прямо и говорили, без какого-либо негатива. Просто: «не лезь под руку» или что-то типа того.

Нет, она слышала, что большинство кроганов вполне терпимо относятся к её виду. По крайней мере, лучше, чем к остальным, но раньше не задумывалась, почему. В какой-то момент она так и спросила, и самое удивительное — ей даже ответили.

Одна из женщин, задумчиво почесав подбородок, выдала:

— А что тут странного. Между нами ни долгов, ни старой вражды. Кроме того… — она оценивающе осмотрела кварианку, — мы даже в чём-то похожи.

Ответ её удивил, но, немного подумав, она даже согласилась. Та крогана имела в виду не внешность, а историю их народов и текущее положение.

Как бы там ни было, её положение трудно было назвать бедственным, но клетка всё равно оставалась клеткой. Все её просьбы разбивались об уверенное «не время». Когда же это время настанет, никто уточнять не хотел.

У неё вообще сложилось впечатление, что кроганы и сами прячутся. Что-то было такое — словно никто не хотел лишний раз повышать голос, словно они чего-то ждали. Терпеливо и со скрытым напряжением.

Хотя однажды что-то изменилось.

Очередной, ничем не примечательный день внезапно превратился в праздник. Со стороны это было незаметно, но привыкшая к поведению кроган Вали сначала ощутила напряжение, а потом всех словно накрыло.

Не было ни радостных криков, ни песнопений с накрытыми столами. Просто в какой-то момент женщины целеустремлённо направились к центральному лифту. Увлечённая течением толпы, Вали последовала за ними.

Какое-то время они просто ждали у ворот грузового лифта, но вот под звуки заработавшего механизма проём открылся, и к ним вышла ещё одна крогана.

Такая же, как и остальные, но одно заметное отличие всё же было.

На руках у неё возилось три миниатюрных крогана.

Кварианка замерла — она никогда не видела детей кроганов и сейчас с любопытством наблюдала. Те, в свою очередь, настороженно смотрели на обступившую их толпу женщин. Один, вроде, даже попытался зарычать. Это было мило.

Вышедшая из лифта женщина осмотрела собравшихся и с гордой улыбкой направилась к ожидавшим её Стражам. Видимо, на встречу с Советом.

Никто не поднимал шум, не пытался коснуться ни её, ни детей. Но что-то было такое в воздухе.

Словно сжатая до предела пружина начала расслабляться — не рванула, разрушая всё на своём пути, а словно запустила какой-то механизм, чьи шестерёнки, питаясь этой долго сдерживаемой силой, начали свою работу.

Облегчение, радость и… неотвратимость. Странный коктейль.

Рядом со Стражами Вали заметила крупного крогана в красной броне. Она его помнила. Это был Рэкс, тот самый, с которым договаривалась командир её группы.

Он внимательно смотрел на приближающуюся к ним женщину. Хотя нет — не на неё, на детей. Его взгляд был словно прикован к ним, а металл перчаток, крепко стиснутых в кулаки, казалось, скрипел на самой грани слышимости. Ещё мгновение — и кроган сорвётся.

Но вот женщина подошла к нему вплотную и остановилась, словно в ожидании. Рэкс разжал кулаки и, подняв руку, осторожно, почти нежно коснулся головы одного из детей.

В следующее мгновение палец был укушен, и до Вали снова донеслось забавное рычание миниатюрного крогана.

Напряжение моментально развеялось.

— Мой сын. — вскинув взгляд, гордо прорычал кроган.

Процессия начала удаляться, а девушка на мгновение ощутила на себе взгляд Рэкса. Тот словно оценил её и, взвесив, признал годной.

Хмыкнув, он отвернулся и направился вслед за женщиной. И лишь позже она поняла, что даже не попыталась с ним заговорить, а ведь он мог сообщить о ней Тали’Зоре.

Хотя, если до сих пор не сделал — с чего бы сейчас ей помогать.

Девушке никто не стремился что-либо объяснять, а на прямой вопрос просто ответили, что это не её ума дело.

Обидно, но справедливо.

Больше Рэкса она не встречала.

Дни стекались в недели, недели — в месяцы, и её жизнь постепенно вязла в густой, тягучей однообразности.

Она пробовала бежать.

Попытка закончилась, не успев начаться.

Стражу просто надоело уже битый час наблюдать за «прячущейся» у лифта девушкой. Его нарочито громкое, насмешливое покашливание за её спиной заставило Вали сначала испуганно вскрикнуть, а затем — вспыхнув от стыда — почти бегом скрыться обратно в своей комнате.

Она пробовала договориться.

И даже добилась встречи с Советом, но…

Все её просьбы и требования мягко, почти заботливо отвергли. Ей объяснили, что пока не могут её отпустить — она видела слишком много из того, что должно оставаться в тайне.

Её успокаивали. Обещали, что это временно. Что рано или поздно она вернётся домой.

Вали так и не поняла, что именно она видела.

Здесь почти никого не было — только женщины, дети… и редкие Стражи.

Она пробовала требовать.

Настаивала на встрече с Патриархом.

Со временем этот кроган стал для неё олицетворением всех её проблем. И, по её мнению, единственным, кто мог их решить.

Но и тут разочарование. Ей дали понять, что это очень занятой разумный, и ей пока рано с ним встречаться.

И вот спустя где-то год её заключения она взорвалась.

Истерика вышла грязной. Рваной. Некрасивой.

Но — яркой.

Девушка в буквальном смысле полыхала.

Её комната тонула в переливах фиолетового, который временами вспыхивал угрожающе красным.

Свет рвался рывками — как дыхание.

Сбивался. Дёргался.

Не подчинялся.

Она отказывалась есть.

Отказывалась выходить.

Отказывалась говорить с кем-либо.

Пока Патриарх лично не объяснит ей, что здесь происходит.

И когда её, наконец, отпустят.

На третий день они сдались.

В проёме двери молча стояла азари, дожидаясь, пока на неё обратят внимание. Свечение постепенно затихало — Вали заметила гостью. Молчание затягивалось.

— Ну что, успокоилась, сестрёнка? — голос посетительницы буквально сочился насмешкой и лёгкой язвительностью. — Пошли.

Азари, не дожидаясь ответа, развернулась и вышла наружу. Вали, на мгновение замявшись, всё же последовала за ней.

Она никак не ожидала встретить тут азари. Кто она? На пленницу не похожа — слишком уверена. Девушка плохо разбиралась в возрастных признаках этого вида, поэтому затруднялась сказать, является ли идущая впереди Девой, Матроной или вообще Матриархом.

С виду они, казалось, вообще не старели. Мелкие чешуйки её кожи не позволяли появиться морщинам, а седина… это же азари, какая седина? Что-то она когда-то читала по поводу цветовой насыщенности их кожи, но, откровенно говоря, уже не помнила, что именно там было. Цвет как цвет, с фиолетовым оттенком, чем-то напоминающий её собственный, только гораздо светлее.

— Куда мы идём?

— Ну ты же хотела встретиться с Патриархом? — бросила азари через плечо. — Поздравляю. Ты своего добилась, сестрица.

— Я тебе не сестрица. — полыхнув смущением, буркнула девушка.

Вроде всё правильно. Она действительно добивалась этой встречи, но откровенная насмешка в голосе азари раздражала.

— О, поверь, — с улыбкой парировала азари, — даже больше, чем ты думаешь.

Кварианка уже набрала воздуха для не менее язвительного ответа, но тут они вывернули к лифту, и она решила промолчать.

Стражи хмуро оглядели подошедших, но, видимо, были предупреждены, поэтому комментариев не последовало, и девушки прошли в отворившиеся створки лифта.

Вали снова попыталась было продолжить разговор, но была перебита. Азари резко обернулась к ней и, критически осмотрев, кивнула, словно признала увиденное удовлетворительным.

— Лишнего не говори, — азари начала инструктаж, иначе это было не назвать. — Спрашиваешь только по делу. Если он говорит — ты слушаешь. Не перебиваешь. Не споришь. Говоришь только, когда тебя спрашивают. Всё ясно?

Насмешка исчезла. Будто её и не было. Теперь она была собрана и предельно серьёзна. Иногда в её голосе мелькало нечто такое… трудно было подобрать определение. Восхищение? Не то, но очень похоже.

Её словно ко встрече с адмиралами готовили или даже кем-то ещё круче. Хотя Вали с трудом представляла, что может быть круче, но на всякий случай занервничала. Тело предательски отозвалось — кожа мягко вспыхнула розовыми переливами.

— И не нервничай. — азари вновь вернула насмешку в голос. — Он не кусается.

Они вновь оказались в коридоре, и фразу эта язва заканчивала уже на ходу.

— Обычно.

Решив игнорировать подколки азари, девушка обратила внимание на этаж, на котором они оказались. Тут явно было теплее, да и воздух стал более влажным.

А ещё здесь было на удивление пусто — даже Стражей у лифта не было. После довольно оживлённого этажа, на котором она до сих пор обитала, эта пустота напрягала. Причём он явно не был заброшенным: всё было на своих местах, словно здесь жили — и только что ушли.

Из-за этого тишина казалась ещё более неестественной.

Будто пространство вокруг внезапно затихло, внимательно наблюдая за вторженцами.

На мгновение ей показалось, что в глубине прохода что-то едва заметно сдвинулось.

Она моргнула.

Ничего.

Тишина стала тесной.

— Мы на месте, — голос азари разорвал наваждение.

Они стояли у высоких дверей — почти ворот.

— Не дрейфь, сестрёнка. — азари фамильярно хлопнула девушку по плечу одновременно подталкивая ту вперёд.

— Я прямо за тобой.

Двери разошлись почти бесшумно.

Полумрак встретил её сразу — густой, вязкий, будто свет здесь не исчез, а просто не хотел заходить глубже.

Вали сделала шаг.

Ещё один.

За спиной мягко сомкнулись створки.

Зал был больше, чем казался снаружи, но не пустым.

Просто… свободным.

Где-то впереди чернел проход. Его края были странно изломаны — будто стены не строили, а выращивали. Матовая, неровная поверхность едва заметно поблёскивала, словно влажная.

Вали на мгновение задержала взгляд.

Неприятно.

Будто туда лучше не смотреть.

Она отвела глаза.

И только тогда поняла, что в зале есть кто-то ещё.

Тень шевельнулась.

Медленно. Тяжело.

И шагнула вперёд.

Он не спешил.

Каждое движение было… осознанным. Не осторожным — именно выверенным. Как будто пространство под него подстраивалось, а не наоборот.

Вали не сразу поняла, что именно видит.

Слишком много несостыковок.

Она ожидала увидеть крогана, ну или азари, но не то что сейчас стояло перед ней.

Силуэт.

Движения.

Ничего подобного она не встречала. Она даже не могла дать этому название.

Что-то неправильное.

Она замерла.

— Ну вот, — негромко произнёс несколько механический голос.

— Ты здесь.

Он остановился в нескольких шагах. Свет не падал прямо на него, но теперь его было видно.

И этого было достаточно.

Вали не ответила.

Она просто смотрела.

— Состояние стабильное, — добавил он, будто не ей. — Реакции в пределах нормы.

— Она три дня не ела, — спокойно вставила азари за спиной.

— Ела бы — было бы хуже, — безразлично отозвался он.

Пауза.

— Голод — полезный индикатор.

Вали моргнула.

Смысл слов ускользал.

— Ты хотела объяснений, — он перевёл на неё взгляд. — Слушай.

Не приказ.

Констатация.

— Ты умерла.

Спокойно.

Буднично.

— Почти.

Пауза.

— То, что от тебя осталось, нельзя было собрать стандартными методами.

Он чуть повернул голову.

К проходу.

К тому, что за ним.

— Пришлось использовать альтернативные решения.

Вали едва заметно сжала пальцы.

— Симбиот, — продолжил он. — Нейросвязь. Регенерация. Замена иммунной системы.

Коротко. Чётко.

Как отчёт.

— Побочные эффекты ты уже заметила.

Молчание.

— Донорский материал — азари, — добавил он так же ровно. — Наиболее совместимый вариант в условиях ограниченного времени.

Где-то сбоку послышалось тихое, почти весёлое:

— Привет, сестрёнка.

Вали не повернула голову сразу.

Но движение заметила.

Краем глаза.

— Триш. — решила наконец представиться азари.

Она стояла чуть в стороне, опершись на стену, и легко помахала рукой.

Будто это всё — нормально.

— Я тебе не сестрица… — выдохнула Вали почти автоматически.

Слабо.

Без силы.

Триш только усмехнулась.

— Формально — да, — спокойно отозвался Патриарх. — Биоматериал частично интегрирован.

Пауза.

— Можешь считать это… родством.

Слова прошли мимо.

Почти.

— Обмен веществ изменён, — продолжил он. — Ограничения по типу пищи сняты.

— Это ты потом оценишь, — лениво добавила Триш.

Вали не ответила.

— Контроль нестабилен, — монстр чуть склонил голову. — Но прогресс есть.

Он сделал шаг ближе.

— Ты больше не умираешь от воздуха.

Пауза.

— Это уже результат.

Тишина снова сжалась.

— Вопросы?

Вали открыла рот.

Закрыла.

Она не знала, что спрашивать.

Или знала слишком много.

Он подождал.

Недолго.

— Думаю на сегодня достаточно. Тебе нужно время.

Он развернулся.

Словно решение уже принято.

— Выглядит неплохо, — бросил он на ходу. — Оставляю её на тебя Триш.

Он направился к проходу.

К тому самому.

Тёмному.

Живому.

И на мгновение, прежде чем исчезнуть в полумраке, остановился.

Не оборачиваясь.

Что-то в его голосе будто на мгновение сбилось.

— Не ломайся больше.

И шагнул дальше.

Тишина вернулась.

Но уже другая.

— Ну что, — весело протянула Триш, — познакомились.

Она подошла ближе.

Слишком близко.

— Не так уж и страшно, да?

Вали не ответила.

Они вышли. Двери снова сомкнулись.

Триш что-то говорила.

Легко. Быстро. С улыбкой. Про этаж. Про врачей. Про то, что «всё не так уж плохо».

Слова текли мимо.

Как вода.

Вали шла.

Смотрела перед собой.

И не слышала.

Когда она вернулась в свою комнату, она уже не помнила, о чём именно говорила азари.

Только голос.

И ощущение.

И ещё — тот проход. Куда он ушёл. И куда, возможно, лучше не возвращаться.

То, что произошло дальше, слабо отложилось в памяти, словно это была не она, а некто чужой на какое-то время перехватил управление её телом.

Она тенью двигалась по коридорам.

Ни единого звука.

Никакого свечения.

Казалось, она сливалась с темнотой пустых коридоров.

Избегая любых встречных, она скользила по проходам, взбираясь всё выше. Иногда приходилось возвращаться и искать обходные пути или надолго замирать в нишах, ожидая подходящего момента.

Эмоции словно погасли вместе с привычным сиянием. Вали на автомате совершала какие-то действия, даже не задумываясь о том, зачем она это делает.

Так было нужно.

Небольшой челнок с приглашающе раскрытым шлюзом явно готовили к взлёту. Но время у неё было — пока ещё он был пуст.

Рывком преодолев разделяющее их расстояние, она скользнула внутрь и, сев в кресло пилота, напрямую подключила инструментрон к примитивному ВИ корабля. Взлом и перепрошивка под себя заняли секунды. Не флагман взламывала.

Дальше — ещё проще.

Дистанционно взломав запирающий механизм шлюза ангара, она открыла его. Тут же поднялась тревога, но было поздно. Маленький челнок вылетел в открытый проход и растворился в ночном небе Тучанки.

Добравшись до коммуникационного буя, она быстро отправила краткую просьбу о помощи по аварийному каналу Флота и устремилась в сторону ретранслятора. Систему нужно было покинуть без промедления.

***

Кварианец был в растерянности.

Его корабль хоть и принадлежал к научному флоту, но в данный момент был ориентирован на несколько иные задачи.

Но адмиралы настаивали — причём, в кои-то веки, были практически единогласны.

И он их понимал.

Само их поведение пусть и не было паническим, но что-то близкое ощущалось. Ознакомившись с данными, он даже не думал осуждать тех за поспешность. Ситуация была действительно из ряда вон.

Обнаружился считавшийся давно погибшим Паломник.

Само по себе это, естественно, было хорошей новостью. Редкой, но хорошей. Вот только были нюансы.

Войдя в в авральном режиме собранный отсек лаборатории, настроенной на работу с биологически опасными материалами, он остановился у стерильной камеры, прозрачные стены которой были дополнительно усилены тремя независимыми слоями силовых полей. Биоугроза — не то, с чем привыкли шутить кварианцы.

А ведь она ещё совсем ребёнок… даже младше его дочери, внезапно подумал он.

В центре камеры, прямо на полу, сидела девушка в стандартном больничном халате. Обхватив колени, она рассеянно теребила край почему-то потрёпанного и местами даже рваного халата.

Кварианец нахмурился. Не могли новый выдать, что ли? Надо проследить.

Девушка подняла на него взгляд, и кварианец невольно вздрогнул. Ненормально тёмная кожа девушки была украшена едва заметно светящимися линиями — как, впрочем, и всё остальное тело, насколько это было заметно.

Родовые точки? Ещё одна мутация?

Молчание затягивалось, а у мужчины на мгновение сжалось сердце.

Девочка ни о чём не спрашивала.

И лишь предательские дорожки слёз в уголках глаз ясно давали понять:

она уже всё поняла.

Преодолев секундную слабость, он всё же собрался и произнёс:

— Здравствуй, Вали’Леваш. Меня зовут Раэль’Зора вас Аларей. С сегодняшнего дня я буду за тобой присматривать. Надеюсь, мы поладим.

Адмирал и сам понимал, насколько цинично звучали его слова в сложившейся ситуации.

Понимала это и девочка.

Смех.

Горький.

Злой.

И какой-то отчаянный.

Он заполнил помещение.

И, словно вторя ему, едва заметное до этого сияние разлилось по телу девушки — тёмно-синими, тревожными сполохами.

***

— Это моя вина. — стоящая на коленях азари с силой сжала кулаки. — Не уследила. Решила, что она справится.

— Не твоя. — голос Патриарха был мягок. ВИ как мог старался его очеловечить. — Наша.

Триш вскинулась и испуганно зачастила:

— Нет, нет. Это только моя вина. Это всё моя кровь… — она вновь опустила голову и с горечью прошептала: — Она… неправильная. Грязная.

Возникшая было тишина сменилась мягким шипением, и азари обняла тёплая волна заботы — с едва уловимой ноткой осуждения.

— Встань, девочка. — новый голос заставил Триш поднять влажные глаза.

Мать, как всегда, была великолепна.

Лёжа на своём троне, в окружении яиц и занятых делом Младших, она не могла не восхищать.

— Мы все ошиблись. — попытавшуюся было возразить азари остановило мягкое давление чужой воли. — Никто не мог предсказать её полное отсечение от ментала. Мы просто не знали, что у неё на уме.

Патриарх согласно шевельнулся.

— Она права. Мы слишком привыкли к лёгкости чтения чужих эмоций. — он задумчиво растянулся на полу. — На том и погорели. Будет нам уроком.

— Но что же с Вали? — Триш не могла просто отпустить. — Она же совсем одна… а они её не примут. Слишком иная. Чужая.

Она снова заговорила быстрее, заливая ментал беспокойством за «сестру» и жгучим чувством вины.

— А вдруг что-то случится? Вдруг пираты поймают? Или с управлением не справится? Или кварианцы с ней что-то…

— Тихо, Триш, тихо.

Мягкий голос Матери стал последней каплей, и азари, не выдержав, расплакалась, тщетно пытаясь скрыть слабость.

— Не думаю, что всё настолько плохо. — Патриарх повернул голову в сторону азари. — Перед тем как покинуть систему, она переслала сообщение, скорее всего Флоту. Значит, её встретят.

Он поднялся и направился к выходу, но перед уходом остановился.

— Пойми… мы держали её здесь из опасений утечки. Но она не пленница. — Патриарх развернулся, наблюдая за реакцией Триш.

— Раз уж так сложилось, она сама вправе решать, как ей дальше жить.

Немного помолчав, он добавил:

— Я поговорю с Рэксом. Возможно, он сможет что-то узнать через свои каналы.

Посчитав разговор оконченным, Патриарх покинул зал.

— Но… она же… — потерянно прошептала Триш.

Мать не ответила.

Лишь ещё сильнее укутала азари заботой и теплом.

Иногда нужно просто ждать.

Не Рахни

POV Шепард

— Ты опоздала.

Да уж. Хотя чего она, собственно, ожидала? Чашку чая с печеньем? Это же Ария.

— И тебе здравствуй, Ария. — дождавшись окончания традиционного сканирования, Джейн, не дожидаясь разрешения, села на диван. — Я предупреждала о необходимости закончить дела, а твои «связи» только всё усложнили. Грязно работают.

Ария смерила коммандера взглядом, но всё же согласно кивнула. Пусть её. Задержка действительно не критична, а идти на конфликт сейчас не стоит. Всему своё время.

Не то чтобы Арию было легко просчитать, но примерное направление её мыслей Шепард предсказать могла.

Опыт был.

Джейн знала, что нарывалась, но раздражение от «помощи» Арии требовало выхода. Превратить небольшую тихую операцию в локальную войну — это нужно ещё суметь. Они едва успели вытащить Тейна из той мясорубки, что устроили наёмники Арии.

— Я обсужу с ними этот момент. — стоящий в стороне Брэй после слов Арии тут же сделал себе несколько пометок.

— Сейчас важнее другое. — азари передала СПЕКТРу планшет. — Здесь все данные, что мы успели собрать, и зона, где эти твари схоронились.

— Придётся походить. — оценила масштабы поисков Шепард.

— Я дам тебе своих людей.

Шепард поморщилась.

— Эти даже дышать будут по команде. Правда, Брэй?

Батарианец кивнул, мысленно решив, что стоит провести отдельный инструктаж. Лично.

Джейн решила не спорить. Хочет Ария добавить своих людей для контроля — пусть добавляет. Тем более что территория немалая, это не помешает.

— Сюрпризы ожидаются?

— Рахни на Омеге. Тебе мало? — внезапно в их диалог вклинился ещё один участник. — Когда-то они чуть не заставили турианцев вместе с азари яйца откладывать.

Шепард с интересом взглянула на новое лицо. Кроган. Старый. Очень.

Патриарх. Слышала про него. Трофей Арии, падший король Омеги.

— Но не заставили ведь, верно? — любопытный персонаж.

— Не успели. — появившийся кроган целенаправленно устремился к бару. — Саларианцы успели первыми. Заставили нестись нас.

Патриарх коротко хохотнул собственной шутке и занялся баром.

Шепард взглянула на Арию, и та молча махнула рукой. Видимо, это у них норма.

— Он идёт с тобой. — Джейн с удивлением вновь посмотрела на азари. Та в ответ поморщилась, но продолжила: — Не моя идея, но определённая логика тут есть.

— Логика? — донеслось приглушённое ворчание под аккомпанемент звона бутылок. — Да без меня их первый же патруль сожрёт!

Видимо, выбрав что-то подходящее, кроган выпрямился и, откупорив бутылку, сделал пару хороших глотков.

Внезапно он, выпучив глаза, начал хватать воздух ртом.

— Ринкол?! — отдышавшись, он изумлённо уставился на Арию. — С каких пор? Да ещё и самопал?

— Надоело переводить на тебя коллекционные марки. — Ария с ехидцей улыбнулась. Ей явно нравилась ситуация.

Патриарх с сомнением глянул в сторону бара и принюхался к бутылке в руках.

Немного подумав и пожав плечами, он снова сделал пару глотков. Правда, на этот раз поменьше.

Джейн всё так же молча, с сомнением, продолжала смотреть на Арию, и та со вздохом всё же пояснила:

— Он пригодится. Это ископаемое ещё помнит Рахнийские войны и даже в них участвовал.

— Вот именно. — старый кроган уверенно прорычал в сторону Шепард. — Давно пора ржавчину с брони сточить.

Пожав плечами, Шепард решила не заморачиваться. Одним больше, одним меньше. Да и опытный мастер войны — не те кадры, которыми стоит разбрасываться.

Невольно вспомнился Рэкс. Интересно, как он там? Будет возможность — неплохо бы навестить. Навряд ли удастся его завербовать. По слухам, он плотно занялся своим кланом, и сейчас ему не до миссий по спасению галактики. А жаль.

— Что-нибудь ещё? — пожалуй, она уже получила всё необходимое, и пора закругляться.

— Только одно. — Ария с сомнением протянула, даже не поворачивая в её сторону голову.

— Не сдохни там. Это… затратно.

Джейн усмехнулась, встала с дивана и направилась на выход. Пожалуй, это она комментировать не будет. Есть шанс сдохнуть ещё до встречи с рахни.

POV Неф

Пробуждение было тяжёлым.

Неф приподнялась на руках и застыла в этом положении, пережидая головокружение и вспышку боли.

Немного погодя она осторожно осмотрелась. Попыталась. Сплошная темнота вокруг не позволяла даже приблизительно определиться с её положением. Но ощущение пола было непривычным. Шероховатый, без следов обработки, камень даже близко не напоминал с детства привычное покрытие переходов станции.

Шахты?

Девушка перенесла вес с рук и перевела тело в сидячее положение. Страха не было — слишком уж ей было плохо. Всё потом. Сначала нужно прийти в себя.

Спустя ещё несколько минут она дошла до стадии вопросов. Память неохотно начала раскрывать события прошлого вечера. А прошлого ли?

Ощупав руку, она обнаружила браслет своего инструментрона на положенном месте, но активировать его не спешила. Казалось, любая вспышка света сейчас попросту выжжет ей мозг. Немного попозже.

Она помнила глухое раздражение и обиду на Омегу — та вела себя странно. Помнила ласково воркующую Моринт и давящую на сознание, оглушительно громкую музыку ночного клуба. Кажется, она тогда перебрала.

А потом… потом.

Моринт!

Вспышка головной боли заставила её застонать.

Азари появилась в её жизни резко, словно вспышка. Слишком ярко. Слишком много.

Пусть девушка и была несколько замкнута, но не настолько наивна, чтобы не понимать намерения Моринт — по крайней мере, так она думала. О привычках азари знали все. В какой-то мере это даже льстило, и случись это несколькими месяцами раньше — кто знает. Вполне возможно, что она бы даже не сопротивлялась подобному напору.

Но сейчас это только раздражало.

Стоит отдать Моринт должное: почувствовав реакцию Неф, она тут же сбавила давление и перевела их общение в дружеское русло.

Так было до вчерашнего дня. Неф просто захотелось отвлечься — и Моринт тут же этим воспользовалась. Она даже не поняла, в какой момент оказалась в её квартире.

И, пожалуй, случись дальше то, о чём она раньше подозревала, она бы сейчас корила себя за излишнюю доверчивость и сгорала бы от стыда. Но дальнейшие события пошли по совершенно иному сценарию.

Неф не понимала, что именно пыталась сделать с ней азари, но жажду убийства она чувствовала отчётливо.

А потом была боль.

Кто-то грубо ломал её изнутри, словно пытаясь развернуться в слишком тесном помещении. Почти сломавшись от боли, Неф успела ощутить зов и отчаяние Омеги…

Пришла ярость.

Потом — тьма.

Омега!

Неф резко вскинулась и, не сдержав очередного стона, схватилась за голову. Что бы ни случилось, если Омега была рядом — ей тоже досталось. Из-за неё.

Беспокойство и вина хлынули разом, затопили пространство вокруг, но, натолкнувшись на ворчливую эмоцию-чувство «Успокойся», затихли.

Не рискуя вставать на ноги, девушка развернулась в сторону такого знакомого ощущения и на ощупь поползла на туда. Нужно убедиться.

Добравшись до цели, она ощутила привычную прохладу кожи подруги и почти лихорадочно начала проверять её. В ответ мягко отозвалось довольство. Спокойное. Уверенное. Омега явно получала удовольствие от процесса и беспокойства девушки. Значит, всё в порядке.

Но, добравшись до бока, она обнаружила грубую нить шрама. Уже закрывшегося, но всё ещё мягче окружавшей его кожи. Шрам начинался почти от верха груди и тянулся до самого бедра. Так просто такие шрамы не достаются.

— Идиотка… — прошептала она. — Зачем ты полезла…

Облегчение и запоздалый страх вылились слезами. Хотелось встряхнуть её. И не отпускать. Ведь она сама во всём виновата. Могла просто уйти. И ничего бы не было. Нет же, отвлечься ей захотелось. Дура.

Омега даже как-то устало прошипела и притянула Неф поближе. Девушка прижалась к ней, стараясь не задевать шрам, и наконец позволила себе разреветься.

Боль, страх, обида, слёзы — Омега забирала всё это, оставляя Неф лишь приятную усталость и уютное тепло.

Сколько они так провели времени, Неф затруднялась сказать, но в конце концов, успокоившись, девушка ощутила, что пришла пора возвращаться к реальности.

В темноте вспыхнул инструментрон чуть не ослепив её. Проморгавшись, она раскрыла меню.

Трое суток?..

С того вечера прошло уже трое суток! Девушка привстала. Мать её точно убьёт.

Попытавшись выйти в сеть, она обнаружила отсутствие сигнала. Видимо, они слишком глубоко.

Тело, словно только сейчас ощутив течение времени, настойчиво напомнило, что у него тоже есть потребности.

В ответ на довольно громкие звуки очнувшегося желудка Омега с любопытством приподняла голову, а Неф улыбнулась. Вспомнились неоднократные попытки её подруги накормить девушку и тщетные попытки объяснить той сам принцип готовки.

Но смех смехом, а возвращаться нужно. Три дня без еды и воды — это не шутки.

Внезапно что-то произошло.

Омега резко напряглась и замерла.

Повеяло настороженностью и опаской.

Неф вдруг ощутила, что с возвращением придётся повременить.

POV Заид Массани

Заид уважал контракты. Контракт всегда расставлял всё по своим местам. Заказчик не важен, не важна и цель — важен только договор. Следуй ему, и жизнь станет гораздо проще. Жаль, что не все это понимали.

Вдвойне жаль, когда этого не понимал заказчик.

Приходилось объяснять.

Но на этот раз ему повезло: платили щедро, а заказчица знала, чего хочет. И как это получить.

Правда, задача была довольно размытой, и приходилось импровизировать, но это учитывалось. Текущее задание было откровенно мутным, но нельзя не признать, что даже в подобной ситуации Шепард выжимала из доступных ресурсов всё возможное. И немного больше.

Разделение на отряды было оправданным: большинство тоннелей не позволяли действовать большими группами, да и так они могли проверить гораздо большую территорию.

Охотиться на гипотетических рахни Заиду ещё не приходилось, но Шепард уже сталкивалась с подобным на Новерии, поэтому инструктаж наёмник слушал внимательно. Такие вещи потом спасают жизнь. Пару деталей от Патриарха лишними тоже не казались.

Главное — не спешить. По словам крогана, рахни со своей территории не бежали, атаковали до последнего. Планомерная и аккуратная зачистка при таких вводных подходила идеально.

Без суеты. Выжигать по одному.

И не забывать поглядывать вверх. Насекомые жили в трёх плоскостях.

Внезапно сенсоры засекли сигнатуру живого объекта. На рахни не похоже. Человек? Здесь?

Впрочем, не важно — нужно проверить.

Отдав команду, Массани осторожно повёл отряд в сторону засветки.

Тоннель вывел их в небольшую каверну. Тепловизор показал ещё два выхода из неё и силуэт девушки, стоящей у одного из них. Она слепо шарила руками по камню и выглядела растерянной.

Заблудилась?

Знаками приказав отряду рассредоточиться, он указал одному из бойцов на девушку. Батарианец кивнул и направился в её сторону. Заид продолжал мониторить пространство. Что-то не сходилось.

Батарианец бесшумно приблизился и резко включил фонарик. Узкий луч явно ослепил девушку, одновременно не давая заметить остальной отряд.

— Кто ты? Что здесь делаешь?

Она от неожиданности вскрикнула и, прикрывая ладонью глаза, попыталась рассмотреть говорившего.

— Я… я заблудилась. — испуг был определённо не наигранным. — Я просто искала выход и…

— Ты тут одна? — бойцу не были интересны её объяснения.

— Я… да. Я тут сама. — а вот заминку Заид отметил и насторожился. — Вы поможете мне?

В принципе, ему было не важно, как она тут оказалась. Прятала контрабанду или избавлялась от трупов — не его проблема. А вот возможная задержка ему не нравилась.

Он подал сигнал «переговорщику» и сосредоточился на карте — нужно было определиться с дальнейшим маршрутом.

— Топай в ту сторону. — батарианец, расслабившись, махнул себе за спину. — Если повезёт, через пару часов выберешься.

— Но… разве вы не проведёте меня? — девушка растерянно шагнула в сторону собеседника.

— У меня своих дел хватает. — раздражённо ответил тот.

— Но, как же… — она попыталась коснуться его руки, но батарианец, прорычав что-то неразборчивое, стряхнул её ладонь и ударил прикладом.

Дальше Заид уже стрелял.

Резкий вскрик девушки на мгновение отвлёк его от карты — а в следующий миг он выстрелил.

Нечто вырвалось из темноты прохода и одним движением оторвало голову даже не успевшему опустить приклад бойцу. Короткая очередь наёмника заставила тварь отпрыгнуть в сторону — вот только отпрыгнуть грамотно.

Оказавшись аккурат между ещё двумя членами его отряда, оно резко развернулось — и ещё два тела поломанными куклами полетели в стороны.

Не жильцы.

Не отвлекаясь на размышления, Заид бросил светошумовую гранату и, отключив тепловизор, отскочил назад. Краем глаза отметив бросившуюся в ближайший проход девушку, он открыл огонь по противнику.

Чуть больше секунды потребовалось твари, чтобы ополовинить его отряд. Внушает.

Несмотря на ограниченное пространство каверны и совсем не миниатюрные размеры, существо как-то умудрялась выходить из-под огня. Заид попросту не успевал.

Спустя бесконечно долгую секунду наконец подключились и оставшаяся тройка наёмников. Долго думают.

Массированный огонь их противнику определённо не понравился. В какой-то момент раздался яростный визг — и траектория движения твари сломалась.

Есть.

Заид выхватил ещё один диск гранаты и метнул вперёд.

Он предпочитал ставить жирные точки.

Но оно всё же успело среагировать. Когда диск ещё был в полёте, тварь резко сменила направление и метнулась в сторону прохода, куда недавно нырнула та девчонка.

Взрыв уже никого не задел.

Ушло.

Плохо.

Прикрикнув на всё ещё стреляющих в темноту бойцов, Заид быстро кинул вызов Шепард.

Правильно он чувствовал.

Что-то совсем не так.

POV Омега

Больно.

Омега, догнав, подхватила бегущую Неф и ещё больше ускорилась.

Прочь.

Дальше.

Глубже.

Раны болели. Опасные её всё же задели. Не критично. Двигаться можно.

Одна — ушла бы. Но Неф. Слишком уязвима.

Тёплая хотела остаться.

Это было неправильно.

А когда опасный напал на Тёплую, Омега не сдержалась. Неф слишком наивна. Слишком уязвима.

Вырвавшись в очередную пещеру, Омега остановилась. Тупик.

Отпустив девушку, она быстро пробежалась по залу.

Нашла.

Проход был почти под потолком, но это не проблема. Она сможет забраться туда и с грузом.

Вернувшись к девушке, Омега внимательно её осмотрела. Цела. Хорошо.

Она склонилась над Неф, намереваясь снова взять её на руки.

Тёплая зашипела. Отпрянула.

Боль ударила в ответ.

Омега встревоженно отшатнулась.

Почему?

Она же была невредима.

Тёплая отчаянно тёрла плечо, пытаясь сорвать с себя дымящийся рукав.

Омега сделала ещё шаг назад.

Её раны были не опасны, но их было много, и тело стало влажным.

Кровь.

Она не сможет забрать Тёплую с собой.

Это её убьёт.

Позади послышались звуки погони.

Их стало больше.

Не касаясь её кожи, Омега зацепила Неф за край одежды и потянула за собой.

У одной из стен грудой валялось несколько крупных булыжников, создавая некое укрытие. Слишком мало для двоих. Но Тёплой хватит.

Убедившись, что девушка в безопасности, Омега развернулась в сторону приближающейся угрозы.

Она не оставит гнездо.

Не бросит Младшую.

Не останется в одиночестве.

Только не снова.

Из прохода повалили опасные.

Омега не двигалась.

Пещера вспыхнула светом.

И она ощутила на себе чужое внимание.

Омега ждала.

Агрессия споткнулась о недоумение.

Словно опасные не ожидали найти тут её.

Не важно.

Нельзя отвлекаться.

Она готовилась.

Вспышка злости стала сигналом. Среагировав и отскочив в сторону, Омега избежала очереди — а дальше всё смешалось, постепенно сливаясь в кровавое полотно.

Вот в её руке с хрустом лопаются чьи-то кости — и в следующий миг её отшвыривает в сторону.

Вот она вьётся между лучами чужой ярости, на пределе возможностей уходя из-под удара и пытаясь прорваться ближе к врагу.

Вот очередной взрыв достаёт её в прыжке — и, не в состоянии уклониться, она катится по полу пещеры.

Её загоняли.

Не приближаясь.

И не давая приблизиться ей самой.

Ран стало больше.

Гораздо больше.

И с каждым толчком льющейся крови она слабела.

Пусть.

Ей хватит сил защитить.

Внезапно возникла пауза, и шатающаяся от усталости Омега даже не сразу поняла, что случилось.

— Стойте! Пожалуйста, пре…

Внезапно выскочившая из-за валунов Тёплая что-то прокричала в сторону опасных, но была на бегу сбита очередью.

Бой замер.

Очередная вспышка удивления со стороны опасных и резкие звуки каких-то приказов прошли мимо Омеги.

Склонившись над Неф, она тихо смотрела, как ту медленно покидает жизнь.

Зачем всё?

Какой смысл?

«Где ты?»

Какая теперь разница?

«Мы ищем тебя.»

Но вы не нужны мне. Не нужны нам.

«Мы хотим помочь. Защитить.»

Омега медленно повернула голову в сторону опасных, и те невольно попятились. Казалось, в пещере, несмотря на работу осветительных дронов, потемнело.

Защитить?

Тогда докажите.

Затихший на мгновение бой возобновился.

Верните мне Тёплую!!!

POV Вария

Вария неслась по тёмным тоннелям, отчаянно боясь опоздать. К счастью, они с Триш уже находились в шахтах, когда ей наконец ответили.

Но диалога не вышло. Это был зов о помощи.

Они не могли не откликнуться.

Пульсирующая болью и отчаянием нить связи вела азари в глубину шахт, а за ней молча неслось почти две сотни кроганов. Она сняла почти всех, кто был. На базе осталась лишь Раха и минимальная охрана.

Толпа в одночасье рванувших куда-то кроганов в полном боевом облачении не могла не обратить на себя внимание.

У Арии будут вопросы.

Плевать.

Ария будет потом.

Пусть даже им придётся вернуться на Тучанку — девочка важнее.

Связь снова резанула болью по нервам.

Не успевают.

Вариантов не оставалось, и Вария потянулась в ментал, отдавая приказ.

Найти.

Защитить.

Успеть.

Вот и всё.

Младшие быстрее.

Они успеют.

POV Шепард

Ситуация выходила из-под контроля.

То, что это были не рахни, стало очевидно сразу. Ария облажалась. Существо, которое они загоняли в угол пещеры, не имело с рахни ничего общего. Разве что кислотная кровь. Но даже цвет — другой.

А ещё эта девушка. Срезанная на бегу каким-то нервным идиотом. Существо явно её защищало. Джейн давно бы прекратила бой, но противник не давал. Он носился по пещере с удивительной для создания подобных размеров пластикой. Любая ошибка или промедление могли стоить кому-то жизни. И десяток неподвижных тел не позволял в этом сомневаться.

О гранатах пришлось забыть — потолок и так уже угрожающе потрескивал после пары взрывов.

Но даже так численное преимущество медленно, но верно склоняло чашу весов в их сторону.

А потом появились они.

СПЕКТР ещё успела заметить, как откуда-то из-под потолка метнулись в их сторону с десяток чёрных тел. Но среагировала с опозданием — что стоило им ещё нескольких бойцов.

Вовремя подключилась Самара, развернув широкий щит над их позицией. Лишь на мгновение — но этого хватило, чтобы оттолкнуть в сторону новых противников. Передышки они им не дали.

Бой чуть было не превратился в свалку, но Джейн всё же сумела организовать отряды и предотвратить катастрофу. Краем глаза она заметила, как одно из существ подхватило лежащую в луже своей крови девушку и потащило куда-то в сторону.

Не показалось.

Они защищали её.

Их первый противник уже скрылся в дальнем конце пещеры, частично укрывшись за каким-то выступом. Всё же они его хорошо потрепали.

Но расслабляться было нельзя.

Новый противник меньше.

Но быстрее.

Резкая вспышка — и в пещере стало темнее. Через секунду ещё одна. Джейн отправила оставшегося дрона выше, под потолок. Эти твари явно не были тупыми животными. Сгустившийся после уничтожения дронов сумрак давал им преимущество.

Но всё же недостаточно.

Упал один.

Вскоре второй был сбит очередью буквально на лету. Правда, брызнувшая во все стороны кровь твари вывела из боя сразу троих наёмников.

Они продолжали давить, и в какой-то момент Джейн заметила, что их старательно уводят в сторону — подальше от затаившегося за камнем первого существа.

Вожак?

Интуитивно метнув в ту сторону неактивированный диск гранаты, она увидела, как один из противников моментально отреагировал и, перехватив его в полёте, отшвырнул подальше.

Интересно.

Отдав короткую команду, она перевела огонь части отряда в сторону «вожака». Результат был моментальным. Твари словно обезумели, буквально кидаясь на пули, пытаясь прикрыть собрата — пусть и ценой жизни.

Конец был очевиден.

В какой-то момент осталось лишь одно существо, всё ещё прикрывающее «вожака». Оно, пошатываясь, стояло у них на пути и угрожающе шипело, явно не намереваясь сдаваться. Его едкая кровь обильно заливала камень под ним.

Джейн обратила внимание на ноги, торчащие из-за выступа, где скрывался «вожак». Вот куда они оттащили ту девчонку.

Внезапно яркая вспышка и оглушающий звуковой удар заставили её рефлекторно пригнуться и рвануть в сторону.

Флэшка?!

Кто?!

Воцарилась тишина, и, опустив светофильтр шлема, Шепард хмуро осмотрела резко изменившуюся картину.

Из того самого прохода под потолком, друг за другом, продолжали буквально сыпаться бронированные туши… кроганов.

А прямо перед её отрядом уже стояло больше десятка вторженцев, отсекая от них активированными щитами часть пещеры с оставшимися существами.

— Прекратить огонь!

Полыхая биотикой, на пол спустились две азари. Одна из них тут же метнулась за строй кроганов — в сторону раненых созданий.

И, что удивительно, на неё не напали. Оставшийся защитник пропустил её мимо себя и позволил приблизиться к уступу.

Хмуро оглядев становящуюся тесной пещеру, Джейн поняла, что бой окончен. В любом случае. Дикая Охота. Эмблему на броне было сложно не заметить, а значит…

— Вария Васс? — решила всё же уточнить она.

— Васс Вария, прошу не путать. — напряжённо ответила оставшаяся азари.

— Я так понимаю, вы пришли за ними. — СПЕКТР кивнула в сторону существ.

— Верно. — Вария не сводила взгляда с Шепард, и та чувствовала, что азари в любой момент может отдать приказ на их устранение.

— У Арии будут вопросы.

— Будут. — согласилась Вария, продолжая что-то обдумывать.

Тут она чуть склонила голову, словно к чему-то прислушиваясь.

— Организуйте носилки и подготовьте медиков к нашему возвращению, с нами будет «тяжёлый». Нужно спешить.

Кашлянув, Шепард снова обратила на себя внимание Варии.

— Уходите. — что-то решив, сказала ей азари. — Передай Арии, что я приду к ней ближе к вечеру.

— У нас есть задание.

— Рахни здесь нет и никогда не было. — прервала её Вария.

Шепард кивнула и дала отмашку отряду.

— Уходим.

Дождавшись, пока все её бойцы соберут оставшиеся тела и втянутся в проход, она ещё раз окинула пещеру взглядом. Кроганы уже установили небольшую платформу подъёмника, ведущего в тоннель под потолком, и сейчас аккуратно несли носилки с раненой девушкой.

Рядом с ними тяжело шагало то самое первое существо, сопровождаемое прихрамывающим собратом.

Джейн развернулась и скрылась в темноте прохода.

Да.

Вопросы будут.

POV Брэй

Батарианец хотел оказаться где угодно, но только не здесь.

Он всю жизнь считал Арию монстром. Но монстром своим, знакомым. Это не делало её менее опасной — скорее привычной. Время от времени он был свидетелем её встреч с не менее опасными монстрами. Но это было редкостью.

Подобные личности вообще, по его мнению, были скорее аномалиями и встречались редко. Ещё реже они покидали свои территории для личных встреч.

И хвала всем богам и демонам этой проклятой галактики. Ему одной Арии хватало за глаза.

И вот сейчас он присутствовал на встрече сразу трёх подобных «аномалий».

Шепард была знакома. Опасная — но не из их игры. У них с Арией просто не было точек соприкосновения.

До сих пор.

А вот Вария удивляла.

Ранее Брэй видел в ней лишь лидера очередной группировки. Достаточно удачливого и умного, чтобы иметь определённый вес, — но не более.

Та, что сидела сейчас на диване, Варией не была. Не могла быть.

Брэй кожей ощущал сгустившееся в помещении напряжение. Даже музыка снизу звучала тише. Или ему так хотелось думать.

Перед ним сидели три монстра.

Сидели обманчиво расслабленно.

Брэй скорее сам выдавит себе ещё один глаз, чем спровоцирует их внимание.

Но выбора не было.

— Мы потеряли одиннадцать наёмников. — под внимательным взглядом трёх пар глаз батарианец спешил закончить отчёт. — Ещё шестеро с ранениями различной тяжести сейчас находятся в госпитале. Четверых ещё можно вернуть в строй. Остальные — без гарантий.

Закончив, он замер, надеясь, что его отошлют. Зря.

Ария перевела мрачный взгляд на Варию.

— Компенсируем. — та ответила спокойно, выдержав взгляд Королевы.

— Естественно. — голос Арии был холодно спокоен.

— Не люблю, когда меня используют втёмную. — продолжила она.

— Я тоже. — внезапно высказалась Шепард.

Ария кинула в её сторону быстрый взгляд, но, поморщившись, всё же выдавила, признавая правоту претензии:

— Компенсирую.

— Естественно. — и насмешкой это не было.

Брэй чувствовал, как стремительно потеет, но не смел и шевельнуться. В другом углу комнаты такой же каменной статуей застыл Патриарх. Старый кроган ясно понимал, что сейчас ему не стоит отсвечивать. Никакой статус не спасёт.

— У меня есть вопрос, Васс Вария. — Шепард повернулась в сторону названной и, дождавшись приглашающего кивка, продолжила: — То, что это не рахни, и так понятно.

Краем глаза батарианец отметил, как Патриарх заметно напрягся, тяжело сглотнув, ощутив на себе яростный взгляд Арии.

— Но тогда кто? И давайте не будем про контрабанду редким зверьём. — тут уже сглотнул сам Брэй. — Они разумны.

Вария прикрыла глаза и словно прислушалась.

Какое-то время казалось, что она вообще не собирается отвечать, но, словно решив что-то для себя, открыла глаза и сказала:

— Член семьи.

Ария нахмурилась и начала отбивать пальцем замысловатый ритм.

— Интересные у тебя… родственнички. — наконец произнесла она.

— Вид или мутация? — а вот Шепард, казалось, совершенно не волновали новые сведения о личной жизни азари.

Вария нахмурилась, но всё же ответила:

— Вид.

Шепард откинулась на диване и, казалось, расслабилась. Брэй удивлённо моргнул, не поняв подобной реакции. А вот Ария поняла. И это ей явно не понравилось.

— Бл…ь. — Ария махом опрокинула в себя содержимое бокала и зло уставилась на Варию.

— А ведь чувствовала, что твоё воскрешение не к добру. — она резко встала и отвернулась, наблюдая за клубом внизу.

— Совет обязан об этом знать. — как-то лениво протянула Шепард.

— Только через мой труп. — резко развернувшись, вспыхнула биотикой Ария.

И тут Брэй понял.

Ну конечно.

Новый вид. Разумный.

Совет Цитадели должен вмешаться. Прибудут дипломаты, военные…

Ария никогда на такое не согласится.

Шепард даже не сдвинулась с места в ответ на выпад Арии. Лишь спокойно любовалась серебристым блеском мелькающего между пальцев диска гранаты.

Глухо рыкнув, Ария опёрлась руками о стоящий в центре комнаты столик и, повернув голову в сторону Варии, сказала:

— Пусть убираются нахрен с моей Омеги. — Брэй моргнул. Диск гранаты исчез вместе с сиянием биотики. — На Тучанку или откуда вы там вылезли — и уже там вызывайте Совет, Цербер или турианских Духов. Мне насрать.

СПЕКТР лишь едва заметно повела плечом, давая понять, что это не её проблема.

Ария перевела взгляд на сидящую напротив азари.

Та вздохнула и с видимым раздражением ответила:

— Не выйдет. — она подняла взгляд на начинающую закипать Арию и примирительно подняла руки. — Я бы и рада. Но девочка отказывается. Она уже начала формировать гнездо.

Шепард с любопытством наклонила голову, и, заметив это, Вария решила пояснить:

— Особенности физиологии. Женщины её вида, как правило, всю жизнь проводят в гнезде-улье после его формирования.

Джейн кивнула. Объяснение её вполне устраивало. А вот Ария была уже на грани.

— Ты хочешь сказать, что она не только останется, но и начнёт тут размножаться?

Вария кивнула, внимательно наблюдая за Арией.

Мгновение звенящей тишины взорвалось ослепительным сиянием биотики.

Не успевший сориентироваться батарианец был впечатан в стену. Кроган устоял на ногах, но сделать что-либо ещё не успел. Ещё одна волна выбила стёкла и буквально смела сунувшуюся было внутрь охрану.

Отхаркнув кровь, дважды вбитый в стену Брэй потянулся было к пистолету, но, подняв взгляд, застыл.

Столика в центре уже не было. Диваны остались на местах, но им попросту некуда было деться. Сдвинутый волной кроган, осыпанный стеклянной крошкой, стоял, нацелив свой дробовик.

А в центре стояла эта тройка «монстров».

Густо-синие волны энергии обманчиво мягко перекатывались по телу Королевы. Брэй ещё никогда прежде не видел её в такой ярости. Свечение биотики казалось осязаемым — настолько оно было плотным.

Батарианец перевёл взгляд и похолодел. Вария не уступала. А может, даже превосходила.

Обе азари сцепились руками и замерли. Словно два отражения в зеркале.

Брэй сглотнул засохший в горле комок. Если они сорвутся, он даже пикнуть не успеет.

СПЕКТР на фоне сцепившихся в центре девушек казалась невзрачной. Однако упёршийся в висок Варии пистолет и тихо гудящий в миллиметре от горла Арии уни-клинок добавляли ей веса.

— Поговорим?

Тихий вопрос Шепард, казалось, был проигнорирован. Но спустя секунду Ария, покосившись в сторону лезвия, тихо хмыкнула и, резко отпустив руки Варии, развернулась и как ни в чём не бывало упала на диван.

— Ну давай поговорим. — она приглашающе махнула собеседникам на их места и, глянув на Брэя, обратилась уже к нему: — Успокой их. И принеси выпить.

Брэй кивнул и, с усилием поднявшись на ноги, поспешил выполнить указание. Передав всполошившейся охране приказ не дёргаться, но быть наготове, он перехватил пару бутылок азарийского вина и коробку бокалов и поспешил вернуться.

В комнате почти ничего не изменилось.

Только стало… тише.

Ария отстранённо слушала теперь уже не приглушаемую стеклом музыку. Шепард всё так же равнодушно осматривала потолок, а Вария внимательно изучала какие-то данные в инструментроне.

Лишь Патриарх угрюмо выковыривал застрявшие в стыках брони осколки стекла.

Зайдя в помещение, батарианец озадаченно остановился. Кроме диванов, в комнате не осталось хоть сколько-нибудь целой мебели, и куда ставить бутылки с бокалами он попросту не знал. Не на пол же.

Глянув на растерянного помощника, Ария коротко хмыкнула и, шевельнув рукой, лениво выдернула биотикой из его рук коробку с бутылками. Выбрав одну и достав себе бокал, она перекинула оставшуюся Варии и налила себе вина.

Приняв подарок, Вария наполнила два бокала и один передала СПЕКТРу. Поблагодарив азари кивком, та оценила напиток и слегка пригубила.

— Чего ты хочешь? — решила прервать тишину Ария, наполняя уже второй бокал.

— Свой уголок и отсутствие любопытных. — Вария задумчиво перевела взгляд с бокала на Арию.

— Что предлагаешь?

— Стандартная десятина, оплата за аренду, невмешательство в твои дела и полная поддержка всеми силами при необходимости.

Ария заинтересованно посмотрела на азари.

— И даже в долю не полезешь?

— Не интересно. — Вария пожала плечами. — Нам хватает. Омега твоя, и нас это устраивает.

Ария задумалась, наблюдая за искрами света в бокале.

— Воспринимай нас как местных жителей. Просто с «особенностями».

Королева кинула острый взгляд на собеседницу.

— Под кем ходишь, Вария?

— Официально — под тобой. — глава Диких улыбнулась и отсалютовала Арии.

Та поморщилась.

— Не юли.

Вария какое-то время помолчала, но всё же ответила:

— Патриарх.

Ария изумлённо глянула на ошарашенного крогана, а в следующее мгновение её глаза опасно сузились.

Шепард оценивающе осмотрела ящера, словно видя его впервые.

Брэй явственно услышал, как старый кроган икнул.

— Да я не о твоей игрушке, Ария. — Вария впервые ярко улыбнулась, довольная эффектом.

— Патриарх сейчас на Тучанке, с моей дочерью, и прилетать не планирует. — она откинулась на диване и сделала глоток из бокала.

— Дочерью? — Ария перевела взгляд обратно, дав возможность крогану выдохнуть. — Когда успела?

— Да, с моей дочкой. — подтвердила Вария, игнорируя вторую часть вопроса. — Как видишь, я не собираюсь ничего скрывать от тебя.

— Допустим. — Ария перевела взгляд на Шепард.

Та снова лишь пожала плечами.

— Не моё дело. Своих забот хватает.

— А как же Совет? — решила уточнить Вария.

СПЕКТР усмехнулась.

— Мне настоятельно рекомендовали не покидать Траверс. — она с иронией глянула на азари. — И я именно так и планирую поступить. А дипломатия вообще не мой конёк. У меня сейчас другие задачи.

Вария удовлетворённо кивнула и расслабилась.

Королева Омеги перевела взгляд с одной женщины на другую и зло кинула в пустоту:

— Всегда знала, что воскресшие покойники не к добру.

Брэй аккуратно перевёл дыхание. Он всегда считал себя довольно везучим, но сегодня его удача явно скакнула на новый уровень.

Но как же хотелось выпить.

Он перевёл взгляд на сгорбившегося крогана.

И он даже знал, с кем.

Выбор

Пламя в вакууме.

Вещь в принципе невозможная, но оттого не менее прекрасная.

Самара всегда любила огонь. Она могла часами наблюдать за его бесконечным танцем. Красиво... и смертельно опасно.

Азари жадно вглядывалась в мимолётные языки пламени, рождающиеся из многочисленных разломов распадающейся на куски станции. Рождённые лишь для того, чтобы через мгновение умереть в ледяной пустоте космоса.

Завораживающее зрелище.

Грандиозное.

И чтобы увидеть подобное, оказалось достаточно всего одного звонка.

Всё же её дочь была гениальна в своём безумии.

Но Самара её не винила. Бессмысленно перекладывать на кого-то собственные ошибки. Их нужно признавать.

И делать выбор.

Свой она уже сделала.

Оставалось немногое.

Азари перевела взгляд с умирающей Омеги на терминал.

Всего один звонок уничтожил саму суть юстициарца и разжёг пламя, охватившее галактику.

Теперь она могла лишь надеяться, что следующее её действие окажется не менее масштабным.

И последним.

Для одной старой и глупой азари.

POV Самара

Сидя на полу, азари наблюдала за сиянием ретранслятора сквозь панорамный иллюминатор обзорной палубы.

Стоило бы заняться медитацией, но для начала неплохо бы понять, что именно произошло на Омеге.

Столкновение с новым видом её мало волновало. Сколько их было и сколько ещё будет? Галактика огромна, и глупо удивляться её разнообразию.

А вот новости о Моринт не оставили её равнодушной.

Столетиями она преследовала дочь, не сомневаясь и не колеблясь. И пусть в конце пути ей бы даже пришлось пожертвовать собственной жизнью, это была бы приемлемая цена.

Но юстициарец никак не ожидала, что всё закончится именно так.

Тело, правда, не нашли. Впрочем, это было неудивительно. Провал за окном квартиры Моринт вёл прямиком в открытый космос, а щиты станции не удерживали ничего тяжелее воздуха.

Для Моринт это, пожалуй, были самые страшные минуты в её жизни.

Если она вообще оставалась в сознании.

Мизерный шанс на выживание всё ещё существовал, но Самара прекрасно понимала, что это лишь самообман.

Она никак не могла понять другого.

Что теперь?

— Шепард. Чем обязана?

Пожалуй, всё же не стоило слишком долго её игнорировать. Для человека она проявляла удивительное терпение и такт.

— Просто показалось, что ты не против поговорить.

Молчаливо ожидавшая всё это время коммандер наконец сдвинулась с места и присела рядом.

— Поговорить...

Хотя, возможно, она и права.

— Шепард, могу я задать вопрос?

— Конечно.

Азари некоторое время молчала, собираясь с мыслями.

— Что ты будешь делать, когда всё закончится?

Коммандер недоумённо посмотрела на Самару, пытаясь понять, что та имеет в виду.

— Я имею в виду не только Коллекционеров, а вообще всё. — Видя её непонимание, продолжила азари. — Представь, что тебе все верят, угроза Жнецов устранена и мы победили. Что дальше?

Джейн нахмурилась и задумалась.

— Я как-то даже не думала об этом. Вся эта гонка со временем и... — она неопределённо покачала ладонью, — тому подобное.

Шепард ненадолго замолчала.

— Продолжу службу, пожалуй. Что хорошо в армии, так это отсутствие времени на размышления. Всегда есть ещё одно задание. Ещё один противник.

Самара внимательно слушала, всматриваясь в лицо собеседницы.

— Но если совсем откровенно... не знаю.

Девушка легла на спину и задумчиво уставилась в потолок.

— Если отбросить службу, то, пожалуй, ничего и не останется. Может, куплю себе квартирку или даже домик где-нибудь в колонии. Заведу семью. Ну или собаку.

Она с улыбкой повернулась к азари.

— Хотя нет. Лучше кошку. Кошки ленивые и мурлычут.

На палубе стало тихо.

Самара вновь перевела взгляд на сияние за иллюминатором.

— Вы, люди, удивительны.

Джейн покосилась на неё, ожидая продолжения.

— Вы так быстро живёте. В одном дне вашей жизни порой происходит больше событий, чем в целом столетии моей.

— Ты это Мордину скажи. — Со смешком ответила девушка. — Он вчера за день умудрился написать диссертацию, защитить её, а сегодня утром опровергнуть и переписать заново.

Самара улыбнулась.

— Думаю, ты права.

— В чём?

— Достаточно просто жить. А цели со временем появятся сами.

Азари повернулась к девушке.

— Спасибо, Шепард.

— Да не за что. — Джейн поднялась на ноги. — Если что, всегда рада помочь.

— Прошу прощения, что прерываю.

Безупречно вежливый голос СУЗИ привлёк внимание обеих собеседниц.

— Самара, только что на ваше имя поступило сообщение. Видеофайл. Абонент не определён. Помечено как личное.

Азари кивнула и поднялась с пола.

— Благодарю.

Она обернулась к Шепард.

— Не буду больше отвлекать. Если что, я на мостике.

Задумчиво посмотрев вслед уходящей девушке, Самара ещё раз кивнула, словно ставя точку в собственных мыслях, и едва слышно выдохнула.

Лишь после этого она обратила внимание на голограмму СУЗИ.

— Я слушаю.

Голограмма сменилась экраном.

В следующее мгновение Самара застыла.

— Ну привет, мамочка.

POV Джэк

— Бл...ть, бл...ть, БЛ...ТЬ! Я же тебе, злоеб...чее ты пиз...проё...ище, сказала: съеб...сь на...уй с дороги!

Зло стряхнув с рук ошмётки очередного непонятливого охранника, Джек хмуро осмотрелась и рефлекторно потёрла шею.

Чем дальше, тем меньше ей нравилось происходящее.

Нет, то, что её стремилась грохнуть каждая встречная падла, — это нормально. Вполне привычно.

Бесило другое.

С каждым мгновением его подсказки всё больше и больше подтверждались. А она терпеть не могла, когда её ведут. Сразу возникало ощущение того грёбаного поводка на шее.

Бесит.

Но и выбора пока не предвиделось, а это выводило из себя ещё сильнее.

Зло зарычав, девушка двинулась дальше.

Тюремный стазис — прикольная штука. Вроде и спишь, а мозги, пусть и с тормозами, но работают. Есть время подумать. По мнению тюремных мозгоправов, это помогает реабилитации, но, по мнению самой Джек, просто ещё один вариант пытки.

Хотя ей даже нравилось.

По крайней мере тихо.

Если только какой-нибудь мудак не успеет воткнуть ей в ухо маленькое такое устройство. Вот тогда вместо тишины и покоя приходится раз за разом прослушивать эту бля...скую сказочку долбаного «благодетеля».

Вот только сказочка, похоже, оказалась правдой.

Пока всё шло именно так, как тот пи...ар ей на мозги капал. Слово в слово.

И станция в жопе и ахере.

И она на свободе.

А если в итоге ещё и принцесса на белом коне с эмблемой Цербера выползет, то вообще пиз...ец.

Спустя пару километров бега по коридорам и полтора десятка трупов девушка решила притормозить и отдышаться, любуясь зрелищем за иллюминатором.

— А вот и бля...кий конь...

Очень хотелось материться и что-нибудь сломать, но какой смысл?

Она ведь и так уже знала, что будет дальше.

Нужно отдать должное «благодетелю» — всё прошло как по нотам. Его нотам.

Церберовский корабль, ожидающий её, был словно вишенка на торте.

Хотя нет.

«Вишенка» как раз выруливала из-за угла.

— Я так понимаю, ты Джек?

— Нет, бл...ть. Батарианская дева Мария.

Джек хмуро оглядела настороженно приближающуюся «вишенку» и её отряд.

Всё.

Приехали.

Похоже, всё-таки придётся ей поскакать сразу на двух членах.

Одно радовало: кто бы ни пиз...ел ей всё заключение на ухо, другом Цербера он не был. А значит, её подработка на две стороны этой псине ещё аукнется.

Аванс, конечно, ещё стоило проверить, но выданная ей информация и на этот раз, похоже, фуфлом не окажется.

— Ладно, принцесска. Кому мне тут нужно отлизать, чтобы свалить нахер?

POV Грант

Он ещё какое-то время смотрел на закрывшийся за Шепард шлюз, вслушиваясь в удаляющиеся шаги своего временного вождя.

Сильная.

Уверенная.

У такой и враги должны быть не слабее.

Хорошо.

И запах хороший. Металл и кровь. Правильный запах.

Чувствовался и страх, но это нормально. Только идиоты ничего не боятся. Страх должен быть. Главное — кто кем управляет: страх воином или воин страхом.

Шепард знала, кто кем должен управлять.

Хорошо.

Кроган развернулся и подошёл к Стеклянной Матери.

Больше он не услышит её песен.

Суррогат, конечно, но он привык.

Настоящую Песнь он услышит ещё не скоро.

Но даже суррогат нельзя было назвать бесполезным. Грант многое почерпнул из него. Окир был бы доволен.

Идеальный кроган.

Грант ухмыльнулся.

Идиот.

Считал себя гением, но именно эта гениальность и сделала его слепцом. Когда считаешь себя умнее всех, легко не заметить, что тебя используют.

Хотя в каком-то смысле Окир всё же добился своего.

Создал идеального воина.

Отобрал лучшее в своей расе и воплотил это в его теле.

Гены.

Рефлексы.

Знания.

Опыт.

Всё было идеально.

Пожалуй, не стоило винить старого дурака за то, что Идеал оказался даже совершеннее, чем он предполагал. Всё же не стоит безоговорочно доверять честно «украденным» технологиям.

Остановись он на сделке с Коллекционерами — и кто знает, возможно, всё действительно сложилось бы так, как он задумал.

Но Окир пожадничал.

Не стоило доверять всем слухам с Тучанки.

Как и своим агентам.

Но Грант был последним, кто стал бы жаловаться на результат.

Отец прав.

Постоянно оглядываясь назад и выискивая совершенство в прошлом, сильнее не станешь.

Кроганы должны развиваться.

Должны эволюционировать.

И он, Грант, станет первым на этом пути.

Он докажет, что Отец и Мать не зря доверили ему будущее.

Если понадобится, он собственными зубами выгрызет его у судьбы.

И однажды его рычание присоединится к Песне его Дома.

POV Призрак

Фигура молча сидящего в кресле мужчины словно щитами была окружена множеством экранов с графиками и отчётами.

Для непосвящённого разобраться в этом хаосе информации было невозможно.

Да и для посвящённых задача была немногим легче.

Многие из этих данных казались никак не связанными между собой, а некоторые и вовсе противоречили друг другу. Но для Призрака всё это было нитями одного полотна.

И он искренне наслаждался открывающейся ему картиной.

Мужчина действительно любил своё дело.

Нет, он не верил в пафосные лозунги об исключительности человечества, да и его патриотизм, откровенно говоря, был весьма своеобразным. Но, наблюдая за тем, как ведомые его волей тончайшие нити информации сплетаются в нечто грандиозное, как, казалось бы, не связанные между собой события порождают бесчисленное множество последствий, он испытывал настоящее удовольствие.

Никто никогда не видел этой улыбки.

Даже собственная мимика была для него инструментом, порой крайне эффективным, а потому давно изученным и доведённым до совершенства.

Призрак был абсолютно убеждён, что именно это чувство — наслаждение собственной работой — позволило ему подняться на нынешний уровень.

Как бы ты ни был талантлив, невозможно добиться настоящего успеха, если не получаешь удовольствия от того, что делаешь.

Шепард была ярчайшим тому примером.

Чудовищная воля и харизма. Невероятная интуиция. Почти звериные инстинкты.

Но её комплекс героя, эта вечная тяга к самопожертвованию...

Казалось, она сама стремится к самоуничтожению.

И, как показала история, весьма успешно.

Она не наслаждалась своей ролью.

А потому навсегда останется лишь инструментом.

Превосходным.

Иногда практически незаменимым.

Но всё же инструментом.

А он, как настоящий мастер и художник, всегда найдёт применение хорошему инструменту.

Призрак взглядом выделил несколько привлёкших его внимание отчётов и, мысленно объединив их в отдельную группу, закрыл глаза и затянулся ароматным дымом.

А вот это уже было интересно.

Даже забавно.

Кто-то явно решил вмешаться в его игру, расставляя собственные фигуры. Осторожно и почти незаметно, но задуманный рисунок уже начинал меняться.

Великолепно.

Мужчина не испытывал раздражения. Напротив, мысленно он даже поаплодировал неизвестному сопернику.

Когда всё идёт строго по плану — это хорошо. Но в последнее время подобная предсказуемость всё чаще вызывала смутное чувство неудовлетворённости.

А тут такой подарок.

Призрак даже ощутил нечто похожее на азарт.

Правда, противник был далеко не идеален.

Действовал хаотично. То излишне осторожно, то неоправданно агрессивно.

Словно любитель, решивший сыграть партию с гроссмейстером.

Впрочем, это вовсе не означало, что у него нет шансов.

Будь Призрак менее опытен, он мог бы совершить распространённую ошибку профессионала — начать искать многоуровневые комбинации там, где их никогда не было. Или, наоборот, недооценить нового игрока.

Но он не собирался делать ни того, ни другого.

Он вообще не собирался с ним соперничать.

Наоборот.

Призрак поможет ему.

А затем осторожно вплетёт чужие замыслы в собственное полотно, делая общую картину лишь ярче и насыщеннее.

Потрясающе.

Просто великолепно, мой юный друг.

Очень надеюсь, что ты меня не разочаруешь.

Покажи мне, насколько ты любишь своё дело.

И кто знает...

Быть может, однажды мы сможем разделить это прекрасное чувство на двоих.

Ну а пока...

Покажи мне свою “картину”.

POV Молтри

Не моргая, уставившись в потолок камеры, Молтри привычно отсчитывал время.

Это было единственное, что ему оставалось в те редкие периоды, когда его наконец оставляли в покое.

А он ещё думал, что раньше было плохо...

Видимо, Левону надоело изображать из себя благодетеля, и он решил взяться за саларианца всерьёз.

Теперь каждый день состоял из бесконечной череды тестов и экспериментов.

Этот псих что-то делал с ним, а потом сутками наблюдал и брал пробы, едва ли не пища от восторга.

По крайней мере, его пока не превратили в очередного монстра.

Пока что.

Всё началось после переезда.

Видимо, Левон всё-таки получил свой личный «полигон», о котором раньше не раз упоминал, и почему-то решил забрать свою «игрушку» с собой.

Правда, с того момента он перестал ограничиваться одними разговорами.

И с каждым днём Молтри становилось всё хуже.

С болью ещё можно было смириться.

В конце концов, ГОР своих оперативников тоже не в яслях воспитывал.

Но вот ментально...

Ментально он уже едва держался.

Что бы Левон с ним ни творил, это явно влияло и на разум.

В последние дни стало особенно плохо.

Мысли путались.

Настроение скакало без всякой причины.

Иногда он ловил себя на том, что несколько минут подряд смотрит в одну точку, пытаясь вспомнить, о чём думал секунду назад.

Пока контроль удавалось удерживать.

Пока.

Утешало лишь одно.

Осталось недолго.

Ещё немного потерпеть — и шанс появится.

Главное не упустить его.

А для этого нужно продержаться.

Сохранить в целости рассыпающиеся мысли.

Не сдаться.

Поэтому он терпел.

Поэтому считал эти бесконечные секунды.

Молтри даже не задумывался, откуда взялась эта уверенность.

Он просто знал.

Возможность появится.

В конце концов, весь его опыт говорил об одном:

Не существует клеток, из которых нельзя выбраться.

Сколько их уже было — клеток, камер, тюрем?

Не сосчитать.

Иногда просто не хватает терпения.

Но это не про него… не про них.

Они умели ждать.

Им не сложно считать секунды.

POV Шепард

— Рад видеть тебя, Шепард. — Хрипловатый голос Хаккета никогда не отличался излишней эмоциональностью, но не верить ему Джейн не могла. Адмирал крайне не любил лгать. Мог недоговаривать, скрывать часть информации, но откровенная ложь была не в его привычках. — Несмотря на все слухи.

— Я тоже, сэр.

Хаккет на несколько секунд замолчал, словно внимательно изучая стоявшую перед его голограммой женщину. Видимо удовлетворившись осмотром, он продолжил:

— Не буду ходить вокруг да около. Альянсу... мне нужна твоя помощь.

— Слушаю, сэр.

— Мы получили данные о возможном нападении Коллекционеров на одну из наших колоний. В обычной ситуации я бы направил туда патрульный флот, но этот случай особый.

Адмирал на мгновение задумался, подбирая слова.

— Эта колония — крупный поставщик медицинских препаратов. Её потеря ударит по всему Альянсу, а мы не можем себе этого позволить. К счастью, ты сейчас неподалёку и сможешь добраться туда гораздо быстрее.

— В принципе, возражений не имею. — Джейн ненадолго задумалась. — Но сейчас мы планировали отправиться на Горизонт. По данным Призрака, там тоже существует вероятность появления Коллекционеров.

— Я так понимаю, вы только вышли из ретранслятора и ещё не успели ознакомиться с последними новостями?

Почувствовав неладное, Шепард подняла взгляд на адмирала.

— Колония Горизонт опустошена.

Слова ударили сильнее любого кулака.

— Данные Призрака были верны, но вы опоздали. Практически все колонисты похищены. Твоя старая знакомая, Эшли Уильямс, сумела организовать горстку выживших и даже атаковала корабль Коллекционеров, реактивировав систему ПКО. Размер нанесённого ущерба неизвестен, но корабль покинул систему. К сожалению, вернуть колонистов возможности не было. Уильямс будет представлена к награде.

Вот так.

Опоздала.

А ведь знала, что этот крюк на Омегу ещё аукнется.

Знала и всё равно...

Сколько там было людей? Тысяча? Две? Десять?

— Как она?

С адмиралом они были знакомы достаточно давно, чтобы позволить себе подобный вопрос.

— Я не флотский психолог, командер, но там всё сложно. Она сделала всё возможное. И даже больше.

— Ясно.

Стиснув зубы, Джейн заставила себя вернуться к делу.

— Что за колония? Откуда информация? И сколько у меня времени?

— Времени нет. Час назад исследовательский центр пропустил очередной сеанс связи.

— Возможно, неполадки?

— Возможно. Они уже сообщали о помехах. Но, учитывая разведданные, мы не можем позволить себе рисковать.

Адмирал слегка подался вперёд.

— Что касается источника информации, всего сообщить не могу. Но данные получены фактически случайно, и есть прямые указания на то, что в этом замешан Цербер.

— Цербер? — Шепард резко вскинулась. — Но зачем им это?

— Это тебе и предстоит выяснить. Но основной приоритет — исследовательский центр.

— Центр?

— Да. Помимо важности самой колонии там расположен комплекс лабораторий. Один из проектов занимался изучением Коллекционеров и их методов. Нам нужны эти данные, Шепард.

— Поняла, сэр.

— Фэл Прайм. Все необходимые материалы я уже отправил. Кроме того, там квартирует отряд спецназа. Коды подтверждения полномочий прилагаются. В случае необходимости можешь принять командование на себя на время операции.

— Приняла, сэр.

— Благодарю. Хаккет, конец связи.

Голограмма исчезла.

— Джокер, смена планов. Летим на Фэл Прайм. Максимально быстро, но тихо. Нас могут ждать.

— Услышал, командер.

Джейн ещё несколько секунд смотрела на пустое место, где только что стоял адмирал.

Главное — не опоздать.

Не снова.

POV Джеймс Вега

— Вега, дроны наступают! Время уходить, сейчас! — голос Милка, вышедшего на связь, дрожал от напряжения.

— Рано! Я не могу найти браслет Месснера с данными!

Взгляд Джеймса лихорадочно шарил по помещению в поисках искомого, когда неожиданно прозвучал тихий голос Трии.

— У него его нет.

Вега замер.

— Что?

— Трия, он у тебя?

— Да.

Позади что-то орал Месснер, но Джеймс уже бежал.

— Мы летим за тобой, Трия!

— За исчезновением протеан стоят Жнецы. Вы должны предупредить Совет.

— Предупредим. Передадим данные Альянсу. Сейчас заберём колонистов и сразу за тобой!

Лейтенант ворвался в уже стартующий корабль и бросился к рубке.

— Милк! Засеки её координаты и не вздумай просрать! Ходу!

— Так точно!

Время в прямом смысле сгорало в атмосфере.

Джеймс лихорадочно пытался подсчитать, сколько его осталось, но раз за разом сбивался.

— Ты не успеешь, Вега. Придётся выбирать.

«Нет».

— Пожертвуй одной жизнью. Так будет лучше.

«Нет».

— Одна жизнь в обмен на множество других.

«Нет!»

— Я знаю, ты хотел бы спасти всех. Но так сложилось.

«Нет!»

— Прошу, не вини себя. Я знаю тебя и знаю, что ты поступишь правильно. Я всё пойму.

— НЕТ!!!

— Вега! Вега, приём! Как слышишь?

Канал взорвался треском помех, звуками перестрелки и хриплым голосом капитана.

— Мы под огнём! Требуется срочная эвакуация!

— Капитан. Лейтенант Вега на связи. Я попробую к вам прорваться, но...

Внезапно в эфире прозвучал детский голос.

— Лейтенант Джеймс, как слышите? Это рядовая Эйприл!

Вега почувствовал, как горло перехватило, а в груди что-то болезненно сжалось.

— Мы ещё здесь. Мы с мамочкой тебя ждём.

— Вега, твою мать, что делать?! — Милк, казалось, был на грани истерики.

А Вега боролся.

Яростно.

С самим собой.

Долг, честь, совесть и холодный расчёт рвали его душу на части.

— Не терзайся, Вега.

Удивительно спокойный и умиротворённый голос Трии вновь прорвался сквозь шум эфира.

— Я знаю, ты исполнишь свой долг. Я в тебя верю.

И в этот момент Джеймс осознал.

Выбора нет.

И никогда не было.

Простая арифметика.

Одна жизнь — допустимая потеря ради спасения сотни.

Сотня — ради десятков тысяч.

Десятки тысяч — ради миллионов.

Что-то внутри него оборвалось.

Выбора и правда нет.

Вега перевёл взгляд на сидящего за штурвалом Милка.

И никогда не было...

Нужно сделать лишь шаг.

Всего один рывок...

— Лейтенант Вега, приём! На связи «Нормандия». Как слышно?

Джеймс замер.

Он слышал.

Но не мог поверить, что это не галлюцинация.

— Лейтенант Вега, приём! На связи «Нормандия». Как слышно? Мы приближаемся к вашим координатам. Приём.

Чей-то молодой мужской голос внезапно был прерван командным рявком.

— Очнись, солдат! На связи командер Шепард. Подтвердить принятие командных кодов!

Ошарашенный Джеймс перевёл взгляд на всплывшее окно подтверждения полномочий.

Настоящее.

Она настоящая.

— Лейтенант Вега, быстро хватай свою жопу в руки и вывози колонистов. Времени почти не осталось!

Женский голос буквально на ходу собирал развалившийся мир Веги, мгновенно возвращая ему место в новой реальности.

— Мы уже перехватили координаты доктора Трии. Шаттл на пути к ней. Соберись, боец. Люди ждут.

Верно.

Его ждут.

Вега словно очнулся.

— Милк! Педаль в пол! Я к шлюзу!

— Есть!

Больше не раздумывая, Джеймс перехватил винтовку и рванул к выходу.

Всё потом.

Сомнения.

Страх.

Выбор.

Сейчас его ждут колонисты.

***

Вега сидел на бетонном обломке и, казалось, внимательно изучал землю у себя под ногами.

Тихо отошедший в сторону Милк старался лишний раз не отсвечивать.

Сто двадцать четыре колониста.

Сто двадцать четыре спасённые жизни.

Сто двадцать четыре человека, которых он предал...

Ему радовались.

Хлопали по плечу.

Жали руку.

Благодарили за спасение.

Называли героем.

Эйприл, гордо выпятив грудь, не отходила от него ни на шаг, пока её мать, словно что-то почувствовав, не увела девочку за собой.

Герой...

Джеймс горько усмехнулся.

Если бы они только знали.

Ему ведь даже не хватило смелости честно рассказать, что произошло.

Ведь он их бросил.

Уже бросил.

Если бы не Шепард, он бы улетел за Трией и её данными.

А колонисты остались бы там.

Одни.

Заскрипел щебень под чьими-то ногами.

Вега машинально прислушался анализируя.

Обувь не гражданская.

Броня.

Шаги легче, чем у Милка.

Женщина.

Командер Шепард.

Джеймс на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул.

Потом всё же поднял голову.

Лёгкая броня военного инженера-диверсанта.

Явно доработанная вручную.

Шлем небрежно висел на кончиках пальцев слегка покачиваясь в такт её шагам.

Джеймс поднял взгляд выше.

На удивление молодое лицо. Вполне симпатичное, если не обращать внимания на сеть тонких шрамов, которые, казалось, едва заметно светились.

Очень знакомое лицо.

Лейтенант не раз видел его на фотографиях и в новостях.

Вживую — никогда.

— Коммандер Шепард. Не думал, что когда-нибудь увижу вас во плоти.

Вега отлично понимал, что нарушает субординацию, но сил подниматься не было.

Если честно, он хотел, чтобы его отчитал кто-нибудь старше по званию.

Он ждал наказания.

— Лейтенант Вега. — девушка перевела взгляд куда-то ему за спину. — Рядовой Милк.

Снова посмотрев на Джеймса и словно оценив его состояние, она хмыкнула и неожиданно уселась рядом, слегка толкнув его локтем.

— Душный выдался денёк, да, лейтенант?

— Скорее уж горячий.

— Это да. — кивнула она. — Героям часто бывает жарко.

— Героям? Героям?!

Его словно прорвало.

Он вскочил на ноги.

— Какой ещё ¡carajo! герой?!

Шепард даже не шелохнулась.

— Я оставил их, понимаешь? — он навис над ней. — В тот момент я уже всё решил! Данные были важнее! Я их всех обрёк на смерть!

Он ткнул пальцем себе в грудь.

— А потом внезапно воскресает легендарная Шепард и — voilà — все живы, а я герой! Герой, ¡joder!

Джеймс отвернулся.

— Я их не спасал, понимаешь?

Вспышка ярости угасла так же быстро, как появилась.

Из него будто выпустили воздух.

— По сути я убил сто двадцать четыре человека. Женщин. Детей. Всех.

— И всё же они живы благодаря тебе.

— Нет.

Он снова сел на бетонный блок.

— Не благодаря. Вопреки. А спасла их командер Шепард, вот кто тут настоящий герой.

Некоторое время они молчали.

Стоящий в стороне Милк боялся даже пошевелиться.

— Пять тысяч четыреста сорок один человек.

Голос Шепард прозвучал неожиданно спокойно.

— Включая женщин и детей. Именно столько официально числилось населения колонии Горизонт. Слышал о такой?

— Не особо слежу за новостями.

— Об этом в новостях почти не говорили. Альянс не особо хочет распространяться на эту тему. — ответила она. — Коллекционеры забрали практически всех.

Вега нахмурился.

— Я получила информацию, что Горизонт может стать целью. Но почти одновременно появилась другая задача. Нужно было выбирать.

Она ненадолго замолчала.

— И я выбрала не Горизонт.

Вега внимательно посмотрел на неё.

— Из пяти тысяч четыреста сорока одного человека избежали похищения шестнадцать.

Шепард смотрела на заходящее солнце.

— Выжили восемь.

Она помолчала.

— Детей среди них не было.

Вега отвёл взгляд.

— Вот такая я героиня.

Некоторое время слышался только ветер.

— Каждый раз одно и то же. — продолжила она. — Все вспоминают тех, кого я спасла. Цитадель. Совет. Галактику, мать её.

Она усмехнулась без всякого веселья.

— И почти никто не вспоминает тех, кого я своим выбором убила.

Вега молчал.

Потому что возразить было нечего.

— Хотела бы сказать тебе, что дальше будет легче.

Шепард повернулась к нему.

— Но врать не люблю.

В отблесках заката её лицо вдруг показалось усталым. Намного старше, чем на самом деле. На мгновение Джеймсу показалось, что на её лице не отблески заката, а смазанные пятна крови.

— Такие решения ещё будут.

— И ты всегда будешь жалеть о сделанном выборе.

Она поднялась на ноги.

— Ты всё равно ошибёшься, лейтенант.

— Ты всё равно кого-нибудь потеряешь.

Она посмотрела на него сверху вниз.

— Могу лишь посоветовать выбирать тот вариант, где жалеть придётся меньше.

Шепард развернулась и пошла прочь.

А Вега ещё долго смотрел в сторону давно скрывшегося за горизонтом солнца.

POV Самара

Скрывшись в тени, азари задумчиво наблюдала за сгорбившимся на обломке бетона человеком.

Он сделал тяжёлый выбор.

А ведь по её меркам он был ещё совсем ребёнком.

И врагу такого не пожелаешь.

Но и не признать силу его духа она не могла.

Он сделал то, на что всё никак не могла решиться она сама.

Сделал выбор.

И принял ответственность.

Самара внимательно слушала весь их разговор.

В чём-то Шепард, конечно, права.

Но и этот солдат тоже прав.

Развернувшись, юстициарец всё так же бесшумно ушла прочь.

Моринт нельзя было доверять.

Но и отмахнуться от её сообщения Самара не могла.

Новый вид.

Возможно связанный с Ардат-Якши.

Её дочь была уверена, что именно Ардат-Якши она тогда ощутила в разуме своей жертвы.

Но это было невозможно.

Та девушка была человеком.

И всё же...

Если это окажется правдой, если они действительно способны провоцировать подобные мутации даже у не-азари, Кодекс должен знать.

Они должны проверить.

Убедиться.

И да, жертвы возможны.

Даже не возможны — неизбежны, вне зависимости от результатов расследования.

Слишком уж хорошо Самара знала методы своего ордена.

Но это ничто по сравнению с тем, что может случиться, если эта зараза выйдет из-под контроля.

Хватит сомневаться.

Ей нужно принять ответственность.

Пусть сейчас она связана клятвой и не может покинуть Шепард, но оповестить Орден и Кодекс она в состоянии.

Достаточно сделать всего один звонок.