Запястье, к которому ты прилип

Глава 1

Итак, я стою и смотрю в его золотистые глаза, страх спрятала глубже, чтобы не учуяли, но он все еще подает признаки жизни откуда-то из центра затылка.

Мужчина передо мной будто сошел с обложки женского романа. Высокий, длинные волнистые, темно-серые волосы удачно скрывают волчьи уши. Черты лица притягательные, но грубоватые. И я легко могу увидеть, как они складываются в звериную гримасу. Спасибо всем возможным богам, он полностью одет, иначе я бы точно отвлекалась.

- И почему ты решила, что я разрешу тебе пройти? - Голос у него ровный, без лишнего наигранного рычания. Ему и незачем. Все знают, что он тут хозяин. Его взгляд исследует меня расслабленно. Но я не обманываюсь этим. Он насторожен, как и всегда. Его стая - это его ответственность. А я могу быть скрытой угрозой для них.

- Я думаю, что ты чувствуешь даже со своего места, что я человек. К тому же без оружия… Только охотничий нож, чтобы уж совсем не быть глупой. - Повернулась так и этак, чтобы было видно, насколько я не опасна. Предводитель стаи оборотней не собирался упускать ни одной детали. Его взгляд заставлял меня нервничать. От того признает ли он меня не способной причинить вред этой толпе огромных ушастых и клыкастых существа, зависело многое.

Воинственного вида красивая крупная женщина, сидевшая рядом с вожаком, тоже разглядывала меня. Я предположила, что это его партнерша. Не то, чтобы меня это волновало, но моим целям это может помешать. Она явно не входила в число фанатов людей и я прекрасно видела, как подрагивает ее верхняя губа, готовясь обнажить клыки.

- Кайрис! - голос женщины оказался грубее, чем голос вожака, но она и не пыталась скрыть агрессию - Какого мы возимся с этим куском мяса? Я ее могу пополам перекусить!

- Подожди. - отмахнулся мужчина, куда лучше справлявшийся с выражением лица, хотя и ему я совсем не приглянулась. - У тебя нет оружия, но я чувствую магию.

О, вот и началось. Значит, не зря тетка Регия мне его нахваливала, он действительно чувствует мое заклинание! Я глубоко вздохнула, расправляя плечи и стараясь выглядеть как можно более искренней. От того, как он отреагирует сейчас зависит моя жизнь.

- Я буду честной с тобой, Кайрис из рода Пепельного ветра. - Я еще раз вздохнула, собираясь с силами. Все же это не так просто, как мне казалось. Он не просто собачка, бегающая вокруг и выполняющая команды. - На самом деле я только наполовину человек. Моя мать была ведьмой. И значит я… Ну… наполовину ведьма.

Что тут началось. Страшная женщина оскалилась, показав оскал, оборотни стоявшие у них за спиной подняли вой и застучали тем, что у них было в руках. Один особо резвый мальчишка, еще щенок, по их меркам, вряд ли старше меня, выскочил, с намерением накинуться на меня. Но предводитель перехватил его за воротник, заставив болтаться в воздухе и бесполезно мотать золотистой головой. Видимо он в этом клане приемыш.

- Ты совсем безголовый, бросаться в открытую на ведьму? - Холодно уточнил у него сероволосый волк. Подождав, пока эта мысль проникнет в голову молодого подопечного, Кайрис поставил его на землю и повернулся ко мне. Кажется, теперь он доверяет мне еще меньше. Но хотя бы не убил на месте.

- Как я и сказала, - сколько же мне придется вдохов сделать, чтобы закончить этот разговор? - я только частично ведьма. И эта часть так и не проснулась, не смотря на то, что я совершеннолетняя. И довольно давно. Так что фактически я человек.

- Откуда магия? - коротко качнул подбородком вожак и я представила, как этот подбородок опускается и волчьи клыки впиваются мне в шею. Встряхнув головой, отгоняя образ, я все же продолжила.

- Сестра моей матери полноценная ведьма. И она снабдила меня защитным заклинанием, чтобы я могла пройти через ваш лес. Я ведь безоружна и ничего не могу наколдовать сама. Вот родне и пришлось позаботиться обо мне. Лес-то у вас зачарованный и опасный. Даже сюда к вам прийти было уже рискованно.

- Да. - Кивнул мужчина, подтверждая мою непроходимую тупость - прийти в логово оборотней, возможно, голодных, и что там с фазой луны? Видимо все эти мысли пронеслись у него в голове и не вызвали новой волны доверия ко мне. - Чем ты докажешь, что это защитное заклинание, сделанное твоей теткой?

- Ты… Похоже ты чувствуешь магию? - я сделала вид, что эта мысль только что посетила меня. Вожак снова наклонил голову, не удостаивая меня словесным ответом. - А ты можешь по запаху понять моя это магия или чужая?

- Могу. - Все такой же короткий ответ. Но кажется, ему стало любопытно или даже приятно, что его способность такая полезная. По его лицу быстро скользнуло подобие улыбки.

Вот оно, если раньше от решений ушастого зависела моя жизнь, то теперь должна была решиться судьба моего похода через лес. Нервно сглотнув, я вытянула вперед руку, с незащищенным запястьем, предлагая ему разобраться, чью же магию он уловил.

Мужчина переступил с ноги на ногу, ему явно было не комфортно. Грубая женщина рядом с ним выпучила глаза и активно покачала головой, призывая его не делать глупостей. Может быть назло этим знакам он и сделал шаг вперед и, наклонившись втянул воздух у моего запястья. Честно говоря я затаила дыхание. На таких мощных созданиях я не испытывала способность данную теткой.

Он распрямился, еще не понимая, что произошло. Но я уже видела, что его глаза на секунду обрели розовый цвет. У меня получилось! Буквально одного вдоха сладковатого аромата, что источала моя рука, благодаря вживленной магии, хватило, чтобы околдовать эту громадину.

- Это и правда не твоя магия. Ты магией не пахнешь совсем. - Сказал Кайрис, явно чувствуя себя не в своем логове. Я понимала, что с ним сейчас происходит и не знала, сколько точно нужно времени, чтобы он попался. Но когда я увидела, что при взгляде на меня его лицо слегка расслабилось и его глаза стали капельку мягче, я мысленно поздравила себя. И даже вздрогнула, когда он вдруг снова заговорил, видимо, решив потратить на меня весь свой словарный запас на этой неделе. - Зачем тебе вообще на ту сторону леса? Ты ведь обычный человек, зачем соваться туда, рискуя жизнью в нашем лесу?

- Почему тебе этот вопрос сразу в голову не пришел, здоровый ты дурень? - Я улыбнулась и почувствовала, как со всех сторон снова начала сгущаться агрессия. Еще бы, такое неуважение к их предводителю. - Все в порядке, он не против, что я так говорю.

- Я действительно не против. - Озадаченное выражение на лице сероволосого мужчины было очень забавным.

- Что ты с ним сделала? - Зарычала женщина рядом с ним и к ее рыку присоединился скулеж волчонка с золотистыми волосами.

- С ним все в порядке. Он теперь мой щит. - Теперь я вздохнула уже с облегчением. Серьезно, я так выдышу весь воздух в округе.

- Ведьма! - Визгливо заорала грубая женщина, бросаясь на меня. Но на ее пути тут же встал Кайрис. Он все еще не понимал, что происходит, но собирался прикрывать меня своим телом против всей стаи, если потребуется.

- Только наполовину. - Напомнила я из-за спины моего нового защитника. - Да и то она не проснулась.

Глава 2

Пока я иду след в след за Кайрисом, можно немного подумать. Я полностью доверяю ему, так что можно даже по сторонам не смотреть. Но я все же смотрю. Не каждый день идешь через зачарованный лес. Сколько про него всяких небылиц ходит. Какой-то умник даже пытался водить туда экскурсии, но без серьезной защиты этот предприниматель быстро был съеден вместе с экскурсантами.

Вот для чего мне просто жизненно был необходим вожак оборотней. Они живут в этом лесу, знают его как свои… лапы? Да нет, вроде у Кая пальцы. Мозолистые такие. Видимо давно в волка не перевоплощался, вот и не обновляется кожа. Но, вернемся немного назад.

Меня зовут Баллада. Тут можно посмеяться, если хотите, но чего вы ожидали от ведьмы и менестреля? Но я горжусь своим именем и с удовольствием делюсь им с теми, кто заслуживает. Иногда даже позволяю звать меня коротким и звонким сокращением - Бал. Тетка Регия зовет меня Балли и мне приходится терпеть, все же она могущественная ведьма и если ее разозлить, может превратить во что-то непривлекательное. Когда мне было четырнадцать и я попыталась поднять подростковый бунт против нее, мне пришлось три дня провести в виде мокрицы. На самом деле моя добросердечная воспитательница остыла раньше и пыталась вернуть меня, но в сыром и теплом подвале было столько мокриц, что она запуталась, какая именно я и даже вернула в истинный вид своего бывшего мужа и подругу детства, которых обратила в насекомых давным давно и успела об этом забыть.

В целом, этих дней мне хватило, чтобы уяснить истину, которую никак не могу уяснить щенок из стаи Кайриса, следовавший за нами, как он думал незаметно. Никогда не зли ведьму. Они могут быть добрыми, но чувство юмора почти у всех извращенное.

Но меня она любит, я ее единственная семья. И при этом огромное разочарование. Она доносит эту информацию до всех, кто готов слушать. Как ни пыталась она разбудить мое ведьмовство, у нее ничего не вышло. И это она - Регия Тенепряд, великая и ужасная! Позор и пятно на ее репутации. И оттирать это пятно, естественно мне.

- Иди домой! - Сказала я громко золотоволосому мальчишке. - Я же сказала, что освобожу его, как только пройдем через лес!

Молодой оборотень вздрогнул за деревом, покрытым мхом и мелкими белыми цветами, где прятался, но надо отдать ему должное, не побежал, хоть его и раскрыли.

- Пусть идет за нами. - Ровным тоном вмешался Кайрис. Уж он то давно почувствовал члена стаи на таком расстоянии. - Это будет безопаснее, чем он один будет возвращаться.

Я пожала плечами. В конце концов, это их дело. Я не могу заботиться обо всех глупых щенках, что встречаются мне по пути.

Мне куда важнее дойти самой, не так ли? Конечно так. Иначе тетка превратит меня во что-то похуже мокрицы.

А все потому, что она посчитала, гены моего отца виновными в моей неспособности получить доступ к моей же ведьминской части. А значит, нам с отцом надо что-то с этим сделать. Только сначала найти его. Тут помогли связи моей воспитательницы. Не то, чтобы ведьмы охотно общаются между собой. Но охотно помогают друг другу, в надежде, что когда им самим потребуется нечто необычайное, им тоже не откажут. Такой вот ведьминский круг. Так что следы труппы с которой путешествовал и пел мой отец нашлись довольно быстро. И оказалось, что он осел на той стороне зачарованного леса. Подозреваю, постарел, растерял юношеский энтузиазм бегать по чужим домам и тавернам с лютней, возможно, даже завел семью. Но я не испытывала к этому человеку каких то негативных чувств. Я вполне довольная своей родней и своей жизнью. А если он поможет мне все же стать ведьмой, как тетка, хотя бы наполовину, я буду ему даже благодарна.

- Стой. - Похоже впереди была какая-то опасность, но по голосу вожака оборотней было сложно понять насколько она серьезная. Он вынул метательный нож и быстро прицелившись запустил его вперед и вверх. Послышался резкий визг. Подождав немного. Кайрис подошел к источнику звука и извлек нож из какого-то синеватого и склизкого существа. Меня передернуло, но я взяла себя в руки, вопросительно посмотрев на свой двуногий щит. Тот неохотно пояснил - Паразит.

- А, ну так гораздо понятнее. - Ухмыльнулась я, следуя за ним и стараясь не наступить в поверженного врага.

- Магия леса влияет на живых существ. Скорее всего это плесень, мох или грибок. - Подал голос златовласый мальчик. Хм и от него есть польза. - Долгое время находясь под воздействием чар они обретают извращенный и противный всем приличным существам разум и начинают охотиться на все живое.

Я промолчала.

Именно из-за этого мне нужна была защита. Этот лес наполнен тем, с чем могут справится только местные, понимающие, что к чему. Я бы давно стала добычей такого паразита или чего-то более агрессивного.

И тогда, тетке Регии пришла идея в голову. Хоть она и хотела наказать меня этим путешествием за мою неспособность к ведьмовству, она хотела, чтобы я вернулась живой. Поэтому, она провела на мне колдовскую операцию и в моем запястье появилась штука, которую я сам не до конца понимала, а моя драгоценная воспитательница махнула рукой, мол обретешь силы - разберешься.

Мне только объяснили суть - руна, знак, или что бы оно там ни было, вырабатывает сильнейшую магию, привязывающую вдохнувшего ее к носителю сего артефакта. Такое приворотное зелье, только без розовых соплей и серенад. Тетка сказала, что вдохнувший магию будет рад умереть, чтобы спасти мою жизнь. Что ж, я не хотела это проверять. Я не злодейка какая-то, правда?

И это безусловно временный эффект. По словам великой и могучей Регии, если я не отпущу завороженного специальным словом, сила влияния будет все больше слабеть и через месяц даже следа не останется. Я так и сказала страшной женщине оборотню, которая пыталась прокусить мне горло, пока Кай сдерживал ее, не позволяя приближаться:

- Я его вам верну! Попользуюсь немного его силой и верну! Честное полуведьминское слово! Сколько идти через лес? - Уточнила у вожака стаи, спокойно прикрывающего меня от своих же людей.

- В среднем две недели. Но зависит, конечно от многих вещей. - Почти дружелюбно ответил он, словно без проблем смирился со своей судьбой. А может давно искал возможность отдохнуть от своих обязанностей.

- Вот! Вот видите, через две недели плюс-минус обстоятельства, он снова будет с вами, а про меня забудет как про страшный сон.

- Гризелла, - Кайрис обратился к женщине усиленно брызжущей слюной в мою сторону. А я подумала, что ей очень подходит это имя. Я легко могу представить, как она что-то или кого-то грызет. - Пока меня не будет, ты будешь исполнять мои обязанности.

По тому, как внезапно наступила тишина и агрессивное пыхтение заместительницы затихло, я поняла, что она быстро обдумала эти слова и решила, что она не против такого поворота дел. Склонив голову в почти благодарном поклоне, ее серые, как и у вожака волосы опустились ей на лицо, женщина отступила. А Кай снова заговорил. Не знаю, действовала ли магия или он сам по себе был таким, но он совершенно не волновался по поводу всего происходящего.

- Я вернусь быстро. Я не раз ходил через лес с вами и один. Живите, как положено нашему роду и ждите моего возвращения.

У меня проскочила мысль, что моя тетка все же гений. Когда мы с ней искали кто же может быть моим щитом для безопасного перемещения в точку назначения, мы рассматривали несколько вариантов. Все они были достаточно могущественны и, конечно, умели выживать в этом месте. Я выбрала принца лесных духов. Так привлекательно выглядит на картинах с его луком и в зеленом обтягивающем костюме. И потом, каждая девушка мечтает о принце. Но умнейшая Регия отмела его, обозвав нарциссической личностью и ткнула в портрет Кайриса. Сейчас я оценила ее решение. Оно точно было верным. Поэтому, я испытала огромное и теплое чувство облегчения, когда он наклонился низко к моей руке - должно быть не больше ладони от носа до моего запястья и вдохнул сладковатый аромат.

Теперь, следуя за ним, я чувствовала себя как никогда уверенной, что у меня все получится.

Глава 3

В который раз за этот длинный день я поблагодарила милую тетушку за то, что она заставила меня выбрать в качестве щита вожака оборотней.

Что бы мне предложил в качестве ужина принц лесных духов? Вечернюю росу? Лепестки поздних цветов?

А Кайрис приготовил отличный свежий шашлык из зайчатины. Сам выследил, сам застрелил, сам приготовил. Пожалуй, с ним я больше чувствую себя принцессой, чем было бы с тем парнем в обтягивающем костюме.

С аппетитом откусывая румяное мясо я бросила взгляд на молодого оборотня, продолжавшегося скрываться за деревьями и кустами, как будто его все еще не раскрыли.

Прямо сейчас он тоже вгрызался в шашлык, заботливо подсунутый сероволосым вожаком. Это просто не честно. Зачаровывала его я одна, а едят все.

- Как тебя зовут? - спросила я у его чавкающего силуэта за деревом с торчащими корнями. Звуки исчезли, а ответа не последовало.

- Это Тиан. - Сказал вместо скрытного парня Кайрис. Кажется, магия тетки заставляла не только защищать и заботиться обо мне, но и в таких мелочах влияла. Как мило. Я решила проверить как далеко простирается его желание угодить мне.

- Кай,.. ты же не против, если я буду тебя так звать? - Из-за дерева хрюкнул молодой оборотень, но вожак спокойно покачал головой, даруя мне разрешение на фамильярность. - А Гризелла… Она твоя партнерша?

- Гриззи? - Теперь уже фыркнул мужчина. - Нет, конечно. Уберегите меня духи леса.

- А кто она? - Любопытство не отпускало и раз уж он готов сотрудничать, я решила пойти дальше.

- К сожалению, она моя младшая сестра. - Мне показалось или он вздохнул? Ну и дамочка должно быть, раз довела всегда спокойного вожака. Правда, сейчас она сама вожак. Может в этом и суть? Соперничество между братьями и сестрами могут быть серьезнее иных войн. Посочувствовав здоровяку, я решила сменит тему и попытаться разговорить молодого волка. Мне вспомнилось, с какой готовностью он бросился рассказывать про того слизняка и ухмыльнулась.

- Интересно, если магия делает из мелких растений противных монстров, почему заяц самый обыкновенный? - Протянула я задумчиво. Кайрис только открыл рот, как его опередил Тиан, выскочивший из-за дерева. Он чуть не споткнулся за огромные корни, рот его был в жире от мяса, но глаза сияли.

- Магии гораздо сложнее захватить тех, кто обладает изначальным сознанием! - Довольно выкрикнул он почти запыхавшись, так спешил опередить вожака. Ну чисто отличник хочет выслужиться перед учителем. - Неодушевленные предметы вроде мелких растений заполнить легко - в них есть жизнь, но нет сознания, которое сопротивлялось бы заселению магии! А у животных, людей и других осознанных созданий есть то, что не пускает ее внутрь. Кроме случаев, когда нет воли к жизни, тогда они подобны бездумным растениям. - оттарабанил парень, явно довольный тем, что его знания пригодились. - Поэтому мы можем жить в лесу и не бояться, что станем слакотными монстрами или еще чем похуже. В этом плане здесь безопасно. Если только не попасться тем, что поддалось и… - Тиан перевел дыхание, как бегун на дальнюю дистанцию.

- Хорошо. - Я изобразила на лице сомнение, чтобы подогреть его желание нести истину и просвещение. - А почему тогда лес не состоит из противных слизистых деревьев? У них же тоже нет разума.

- А вот с этим многие ученые и ведьмы могли бы поспорить! - Запальчиво возразил парнишка и даже палец вверх поднял, чтобы повысить значимость слов. - Имеют ли деревья разум - это большой философский вопрос! Я не говорю о деревьях, околдованных ведьмами или по какой-то другой причине ставших разумными.

Я слушала его с удовольствием. Часть того, что он говорил я уже знала, но что-то было в новинку, явно результаты исследований местных мудрецов. Все же для внешнего мира лес до сих пор остается загадкой. Мне стало интересно, у кого же учился этот юноша, если у него столько рвения учиться и так много осело в голове.

А вот Кейрис закатил глаза. Могу поспорить, Тиан испортил своими пространными лекциями не одну охоту или ужин.

- Кроме всего прочего, деревья слишком большие и с каждым годом увеличивают свой размер и объем. Магии просто нецелесообразно тратить себя на бесполезные попытки захватить столь обширный объект. - Радостно закончил златоволосый волк и горделиво посмотрел на меня, мол выкуси полуведьма, мы и не таких на место ставили.

- Здесь неподалеку есть пещера. - Сообщил сероволосый вожак, оценив потемневшее небо. - Я почуял ее когда охотился.

- Почуял пещеру? Или медведя в ней? - уточнила недоверчиво. Мне совершенно не понятно, как можно определить по воздуху камень.

- Люди. - Оборотень беззлобно дернул уголком рта и его щетина двинулась образовав двухцветный рисунок. - только сырой воздух, сброшенная шерсть и несколько костей мелких животных.

- И ты все это понял по запаху? - Изумленно подняла брови.

- Заглянул туда.

Стоящий рядом Тиан резко засмеялся. Надо мной, конечно. Я зыркнула на него и он резко замолчал и сделал несколько шагов назад, но не сбежал. Уже прогресс.

Через некоторое время мы уже устраивались в пеще. Она оказалась не такой большой, но на троих вполне достаточно места, чтобы не толкаться и даже чтобы вытянуть руки в стороны. Что я и сделала, устав после тревог дня и перехода. Кучка листьев подо мной, заботливо подкинутая моим щитом - чтобы не умерла от переохлаждения - пахла немного резковато, но приятно. Кейрис сел у входа. Я подумала, что он планирует не спать всю ночь и это было как-то не правильно. Он все же тоже живой. Но мне нужна его защита, с этим ничего не сделаешь. Может быть мне удастся заставить его поспать ближе к утру.

Укрывшись курткой, я повернулась на бок и уткнулась взглядом в молодого оборотня. Не смотря на то, что он проскользнул за нами в пещеру и устроился в ней спать под защитой вожака, он все еще пытался изобразить независимость и даже некоторую надменность, что выходило крайне забавно.

- Я так понимаю, тебя интересует магия? - спросила я, чтобы немного разрядить обстановку. Он немного помолчал, но видимо уже увидел во мне благодарного слушателя, так что кивнул и тихо заговорил.

- Да, магия, и то, что с ней связано. Это так захватывающе, изучать то, что может менять мир в одно мгновение.

- Да, может менять мир, а может тебя убить. - вздохнула, глаза только начали привыкать к темноте и теперь я хорошо видела силуэт юноши. Его глаза сверкали.

- Ну не обязательно же убьет! Может сделает лучше! Вот твоя магия не причинила вреда Кейрису. Он такой безмятежный, я его давно таким не видел.

- Это другое. - Я подумала о том, что если на нас нападет враг, с которым оборотень не сможет справиться, мое заклинание, подчиняющее его может разорвать его, лишь бы он выполнил свое нынешнее назначение.

- Я не понимаю… - начал золотоволосый волк.

- Что тут понимать? - я начала потихоньку раздражаться, может потому, что сама не до конца понимала.

- Как так может быть? Он всего лишь наклонился… - Юноша сел и наклонился к моей руке, повторяя движение вожака несколько часов назад.

- Тиан! Ты что? - завопила я, но было уже поздно. Он поднял голову и его золотистые, в цвет локонов, глаза на секунду стали розовыми.

- Ах вот как. - Он кивнул. - Дуралееей! - Протянула я несчастным голосом.- Что ты натворил? Зачем мне еще один щит? Ты хоть понимаешь, что теперь будет? - Все будет в порядке. - Мягко улыбнулся молодой волк и переполз ко входу в пещеру, где уже сидел Кайрис. Вожак немного подвинулся, позволяя Тиану занять место рядом с ним.

Я посмотрела на свое запястье. Что сейчас произошло? Почему он сделал это? Ну хорошо, почему понятно, мальчишка сам не свой до знаний о магии. Но что теперь делать? И как поведет себя то, что вшито в мою руку? Окажет ли это воздействие на Кайриса и его защиту? Одни вопросы и ни одной тетки Регии, чтобы ответить на них.

Глава 4

Не знаю, спали ли в эту ночь мои щиты, но я почти не спала. Поэтому, когда солнце начало запускать лучи в пещеру, я ощутила это это как форменное издевательство. Кайрис, между тем, принес мне чай. Это немного успокоило мои сомнения и подозрения. Не стал бы он готовить для меня, если бы заклинание перестало действовать, верно?

- Вы уже завтракали? - решила уточнить, чтобы попытаться спланировать, что делать дальше.

- Да. - Как всегда коротко. С одной стороны это приятный контраст со слишком длинными предложениями молодого волка. Но с другой - так сложно понять, что кроется за этим? Просто характер или то, что с него вот-вот спадет магия и я останусь одна в зачарованном лесу? Если это случится, где я буду искать щита, если даже не понимаю, как глубоко мы зашли?

- Доброе утро. - Тиан протянул мне раскрытую ладонь, где лежало несколько красных ягод. На секунду у меня мелькнула мысль, что он хочет меня отравить за то, что мое ведьмино запястье сделало с ним. Но он улыбался. Насколько он старался быть отстраненным вчера, за исключением рассуждений о природе магии, настолько дружелюбным он был сегодня. Если бы у него в этой форме был хвост, он точно бы вилял им изо всех сил.

- Доброе. - Я взяла ягоды и кивнула в знак благодарности. На вкус они оказались хороши. В меру сладкие и сочные. Продолжая завтракать, я посмотрела на двух оборотней, ища в них признаки задушить меня или загрызть. Но они все еще были настроены добродушно и, похоже, не представляли, сколько переживаний мне принесли. Мне захотелось стукнуть себя по голове. Они то в чем виноваты? Занимались своими делами, охотились, рыбачили, дрались между собой, чем там занимаются волки, когда никто не видит? И тут я со своими волшебными ручками. Мне срочно нужно было отвлечься, поэтому я не особо задумываясь спросила у Кая- Ладно, если Гризелла твоя сестра, то Тиан - какой-нибудь кузен? Откуда он взялся?

- Кто же его знает. - Вожак посмотрел на юношу, словно пытался определить, как он здесь оказался. Его совершенно не смутил вопрос ниоткуда.

- Я подкидыш. - Пояснил золотоволосый с такой радостью, словно снова рассуждал, почему деревья не становятся слизнями. - Точнее, найденыш. Кайрис нашел меня, когда я был еще младенцем. При мне ничего не было. Но младенцы оборотни ни в чем и не нуждаются. Они покрыты тонкой мягкой шерсткой, которая оберегает их от внешних угроз.

Я закрыла глаза, слушая лекцию о новорожденных оборотнях и раздраженно потерла виски. Возможно, это ценная информация, но я здесь совсем не за этим. И мне сложно понять, либо мое запястье обмануло само себя и золотоволосый волк не попал под мои чары, либо даже под ними он все такой же болтун. Хлопнув себя по колену, ладонью, испачканной ягодным соком, я прервала поток слов Тиана и поднялась.

- Нам пора идти. - Похоже, оба одновременно восприняли это как приказ. Они тут же засобирались. К счастью вещей было немного.

Динамика похода изменилась, но не сильно. Карис все так же шел впереди, оглядываясь на меня, чтобы убедиться, что все в порядке, а молодой оборотень шел позади, но уже не прятался и явно прикрывал мне спину. Такой конвой одновременно и радовал и раздражал. К тому же, этот день явно был жарче предыдущего и воздух в лесу стал душным и плотным. Еще чуть-чуть и придется прилагать усилия, чтобы пройти сквозь него. Да еще это ощущение, что кто-то постоянно смотрит. Ну хорошо, две пары глаз - это мои оборотни, но какое-то чувство подсказывало, что глаз куда больше.

В какой-то момент Кай тихо приказал нам стоять и прыгнув на дерево - не знала, что волки умеют по ним ползать - атаковал слизня, засевшего там в засаде. На этот раз борьба была дольше. И противник, в конце концов с визгом шлепнувшийся на землю был крупнее. Тиан отстранил меня движением руки и прыгнув на замершее существо принялся вонзать в него нож. Через секунду к нему присоединился вожак и вскоре все было кончено. Глядя на эту сцену я со страхом вспомнила, каких могучих существ подчинило мое запястье. Пусть один спокойный и уравновешенный, а второй дружелюбный и любопытный, они все же воины, охотники. И зверя внутри никто не отменял. Я вздохнула и помянула тетку Регию, надеясь, что ее магия меня не подведет и эти двое не обратятся против меня.

Следующие пару часов мы шли молча. Я пыталась обдумать варианты действий при том или ином развитии событий, а они просто молча защищали меня. В конце концов я устала молчать и думать и спросила первое, что пришло на ум.

- Кай, а здесь всегда так тихо? - сообразив, что какое-то время не слышно даже птиц, я немного притормозила.

- Это земли лесных духов. - Пожал плечами Кайрис. А я повернулась к Тиану, приготовившись к лекции.

- В земли духов даже птицы залетают только с их приглашения. - Включился в разговор юноша и снова заулыбался, завиляв воображаемым хвостом. - если духам не угодно слышать птичье пенье, ни одна тварь, крылатая, слизистая или любая другая, не посмеет подать здесь голос.

- А мы тогда что здесь делаем? - Нахмурилась оглядываясь по сторонам.

- Ближний путь завалило. Это второй ближний путь. - Вожак оборотней как всегда был логичен и последователен. Но мне это не принесло облегчения.

- А что духи делают с птицами которые поют в неположенное время?

- О, это очень интересная легенда! - Оживился Тиан.

- Могут убить, а могут просто выгнать. - Перебил его сероволосый мужчина. - Поэтому нам лучше молчать и идти быстрее. Не хочу знать, какое у них сегодня настроение.

То, что Кай в кои то веки разговорился, было мило. Хотя я бы предпочла не слышать того, что он сказал. Боязливо переступая и боясь издать лишний звук, поспешила за ним.

Но ощущение чужого присутствия стало еще сильнее, чем раньше, а воздух буквально залезал за шиворот, как неумелый вор. Всюду стали слышаться шорохи, и я старательно списывала их на недостаток сна ночью. Но в конце концов мое терпение, и так подточенное усталостью и напряжением, лопнуло. Встав прямо там, где меня захватило нетерпение, топнула ногой и заорала во все горло, охрипшее от молчания:

- Хватит прятаться по кустам! А ну покажись!

Кайрис моментально припал к земле, больше напоминая волка, чем человека. Его красивые крупные черты исказились и я впервые увидела его оскал. Уши поднялись, больше не прячась под волосами, а руки впились в потоптанную траву перед ним.

Через секунду я услышала рык позади и оглянувшись, увидела, что Тиан полностью превратился, став рыжим, довольно крупным волком. Он тоже скалился и готовился к прыжку.

- Что происходит? - У меня аж голова кругом пошла. Мы все еще были втроем на этом месте и на кого они собирались нападать, я совершенно не понимала. Неужто на меня, за то что закапризничала?

- Они тебя защищают. - Раздался довольно приятный женский голос и смешок. - От меня. Хотя это и не нужно и бесполезно.

Все еще оглядываясь по сторонам, я отступила к все еще стоящему в готовности к нападению вожаку оборотней. Почему-то он показался мне более надежным, чем золотистый волк. Прижавшись к его боку спиной, оглянулась, пытаясь понять откуда исходит голос.

- Ну, конечно, ты же человек. - Голос наполнился снисходительной насмешкой. - Они меня чуют, а ты нет.

- Может тогда перестанем играть в прятки, раз уж все знают, что ты здесь? - Страх довольно часто делал меня дерзкой и обычно мне за это прилетало, но иногда это срабатывало. Как похоже и на этот раз.

Плотный воздух, которым было тяжеловато дышать, раздвинулся в паре метров от меня и из него показалась изящная тонкая ножка. За ней вторая. И вот вся девица оказалась передо мной.

Маленькая, на голову ниже меня, очень тонкая, без признаков пола, но я как то поняла, что это именно она и что она очень опасна. Длинные зеленоватого оттенка волосы жили своей жизнью, то двигаясь волнами, подчиняясь незримому ветру, то собираясь в изящную прическу, чтобы затем снова рассыпаться. Лицо выглядело довольно капризным, но вроде не злым. Но потом она посмотрела прямо на меня и мне захотелось вжаться в бок Кайриса сильнее, думая, что если магия тети подведет, я никогда не увижу отца — и останусь вечным разочарованием для Регии. Взгляд был страшным, он пытался достать до самой глубины души и, возможно схватить за донышко и вытащить ее вовсе.

Рядом заскулил рыжий волк, он закрыл глаза и припал к земле всем телом. Похоже, он больше не мог меня защищать. А как же ценой собственной жизни?

Вожак оборотней заворчал обходя меня и принимая взгляд существа на себя. Мне стало немного легче, а она вдруг перестала глазеть и рассмеялась. Смех был неприятный и резкий, но все же приятнее попытки вывернуть меня на изнанку.

- Вижу, они и правда защищают тебя. В кои-то веки лесные слухи не врут. Расслабьтесь песики, я не обижу вашу хозяйку. Пока что. - На лице девицы образовалась длинная густая челка, полностью закрывая ее глаза. И дышать стало легче. Я почувствовала как немного расслабился Кайрис и слегка склонил голову.

- Принцесса духов. - Поприветствовал он, голосом еще сохраняющим настороженность, но почти обретшим привычное спокойствие. А меня осенило. Это же получается сестра того самого красавчика с луком и в костюмчике в обтяжку. Но она совсем не походила на него. Наверное, художники наврали и польстили ему. Я вздрогнула, подумав, что могла попытаться приворожить его и получить пару таких душещипательных взглядов без всякой защиты. Ай да тетка Регия, все то она предусмотрела.

- Верно. - Снисходительно ответила девица. Она продолжала глазеть на нас через челку. Рядом хрипнут Тиан, снова перекинувшийся в человека. Как ловко и быстро у него это получается. А вот Кайрис не сделал этого, хотя ему явно очень хотелось. Но я отбросила эту мысль на потом. - Так зачем недочеловек-недоведьма идет через наши земли, а?

- Короткий путь завалило. - Дернула плечом, цитируя сероволосого мужчину. - А вы второй короткий путь.

Глава 5

- Я думала ты будешь ослепительная красотка. Приворожить двух оборотней сразу - тут явно мало обычной магии. А ты самая обыкновенная. Простушка даже. - Принцесса духов присела на поросший мхом и мелкими цветами валун, как обычная смертная. Но растения выдали ее, потянувшись к ней всеми силами.

Потеребив одно из колец на пальцах, я постаралась собраться с мыслями. Что ж, она не первая говорит мне что-то подобное. Но тут скорее не оскорбление, а попытка разобраться. Ее явно интересует каким образом мне удалось привлечь на свою сторону не самых слабых союзников. Может быть поэтому она и показалась - не смогла разобраться сама и решила выведать у меня. Может быть потому мои внутренности все еще внутри. Колечки как всегда помогли мне сосредоточиться. Нельзя злить столь могущественное существо. Возможно, она даже сильнее тетки Регии. Мелькнула дикая мысль предложить ей свое запястье и заставить защищать меня, но я отбросила ее и постаралась даже для себя сделать вид, что ее и не было.

- Я понимаю что в сравнении с красотой лесных духов, особенно принцессы, мой вид вызывает лишь сочувствие…

- Сильвира. - Подсказал мне Кайрис, стоящий рядом со мной, даже перекрывая меня одной рукой.

- Что? - Сбившись с мысли я покрутила головой, ловя раздраженный взгляд из под челки собеседницы.

- Да, да, он прав я принцесса Сильвира. Какие нынче пошли осведомленные оборотни. - девица скрестила руки на груди, явно недовольная тем, что ее раскрыли.

- Имя очень красивое. - Признала я, стараясь сообразить, что делать дальше. Пока что этот разговор не похож на допрос или нападение, но и дружелюбной беседой не назовешь. - Как серебряные колокольчики.

- Ну уж лучше, чем у моего брата. - Тонкие губы духа сложились в ухмылку. - Лиам. Словно пьяная цветочная фея не смогла правильно приземлиться и смяла все лепестки.

Пока я смотрела, как принцесса смеется своим резким не особо приятным смехом над собственной шуткой, и размышляла над странностями их юмора, Кайрис рядом напрягся. Тиан тоже закрутил головой, втягивая носом воздух. Меня тут же охватило волнение. Что еще? Мы все еще на землях духов. Вряд ли они допустят сюда магических слизней или еще каких то монстров… кроме себя.

- Эй, выходите, нас раскрыли! - крикнула Сильвира куда-то за спину. И воздух начал раздвигаться представляя нашему вниманию несколько существ, явно принадлежащих тому же роду, что и наша собеседница. - Да, нас тут много. И если бы мы хотели, то давно убили бы вас. И никакие когти и клыки не помогли бы. - Подтвердила довольно улыбнувшись принцесса. - Но вы слишком любопытны. Ты слишком любопытна. Некрасивая, без сил, бесполезное существо, кусок мяса, но как то заставила их - кивнула в сторону моих щитов - служить тебе. У тебя явно есть секрет и мне хочется его раскрыть. В лесу всегда одно и то же. А тут, хоть маленькое развлечение.

Я с тревогой оглядывала появившуюся толпу. Трое были очень похожи на Сильвиру, только волосы их не были такими длинными и живыми, слегка подергивались и только. Видимо, менее одаренные подруги. А двое были ближе к изображениям принца, как я теперь знала, Лиама. Не такие красавцы, но в похожих обтягивающих одеждах. Смотреть приятно, но в этот момент в моем животе поселился противный липкий холод. Если она одна едва не раздавила нас троих, то все вместе они разберуться с моей защитой за секунды. Напряжение Кайриса ощущалось даже без прикосновения к нему. Но, кажется, духов его вид только забавлял. Может быть против всей стаи они не рискнули бы пойти, но одинокий воин и рыжий щенок на подхвате их явно не страшили.

- Ну же, не упрямься, раскрой свою тайну. - Принцесса улыбалась, но я чувствовала, что это не просьба, а приказ. Я бросила взгляд на вожака оборотней, совершенно не представляя, что делать в этой ситуации, когда сила явно не на нашей стороне. Это тебе не древесный слизень, которого можно сбросить и затоптать. Кай поймал мой обеспокоенный взгляд, кивнул, видимо принимая ситуацию на себя и через секунду открыл рот.

- Ее сила спрятана в ее левом запястье.

У меня аж дыхание перехватило. Неужели он вот так легко меня предал? Как давно на него не действует магия? А Тиан? Я обернулась, но увидела сосредоточенное лицо молодого волка все так же готового защищать меня.

Я безотчетно прикрыла запястье правой рукой, чем видимо подтвердила слова сероволосого предателя. Я не видела глаза Сильвиры, но глаза ее свиты, такие же неприятные, разгорелись опасным любопытством.

- Что это за сила, Кайрис из рода Пепельного ветра? - Почти официально обратилась к нему принцесса. Кажется, у нее даже слюнки потекли.

- Это чужеродная магия, позволяющая ей подчинять себе всех, кто вдохнет ее. Для того, чтобы это сработало, жертва должна поднести нос на расстояние около ладони к ее запястью и глубоко вдохнуть, словно пытаешься распознать аромат. - Подробно отчитался оборотень. Мне хотелось вцепиться ему в волосы.

- Ты чего вдруг разговорился? - Возмущенно зашипела я, зажимая руку, в попытке спрятать мою единственную защиту. - Молчал бы как всегда!

- Лиам, дорогой, проверь, что там за магия. - Повелительно обратилась Сильвира к одному из высоких духов. А у меня сами собой вздернулись вверх брови. Серьезно? Это что и есть принц духов, на побегушках у сестры? И значит, он слышал, как она потешалась над его именем, пока прятался за своей магией? Но все же.. все же послушно идет ко мне.

Вытянув руку, Лиам брезгливо отбросил мою правую руку, скрывавшую левое запястье. Я почувствовала, как Тиан за спиной рванулся на помощь, но мощная рука Кая остановила его. Ну, если я выберусь из этой передряги живой, я попрошу тетю Регию превратить его в мокрицу! Нет, в блоху! Пусть до конца короткой жизни кусает свою сестру!

Принц духов ухватил меня за левую руку и поднял над землей. Оказывается, он все же довольно высокий, потому что мои ноги остались бесполезно болтаться над травой.

Он впился взглядом в мое запястье. Глаза, похоже, их серьезный инструмент. Побуравив меня некоторое время, он кивнул сам себе и повернулся к сестре.

- Здесь действительно что-то есть. И серьезное. Ну и конечно, не ее. - А голос у него приятный. Как у сестры, но пониже. Наверное, смеется так же противно. Я попробовала вырваться из его хватки, но только беспомощно и смешно заболталась.

- Он сказал, надо вдохнуть. - Напомнила Сильвира, подталкивая брата к действию интонацией.

- С ума сошла? - Возразил тот. Что ж, он разумнее, чем кажется.

- Ты дух леса! Считаешь, что не сможешь справиться с простенькой человеческой магией? Так мы хотя бы поймем, в чем там дело! Давай же, мне так любопытно, что я готова сама попробовать.

- Так давай! - принц потряс мною в воздухе, как бесполезной куклой.

- Предлагаешь мне рискнуть? - Подняла голову принцесса и ее челка начала активно укорачиваться, открывая ее гневные глаза.

- Ах ты ж грибной отросток. - Тихо выругался принц и поднес мое запястье к носу. Он вдохнул раз, вдохнул еще. Ничего не произошло.

Но когда он уже собрался отбросить меня, как ненужную ветошь, его глаза блеснули розовым и остановив собственное движение рукой, он перехватил мое тело в полете и бережно поставил на землю. Я успела увидеть почти расслабленное лицо Тиана и довольный оскал Кайриса.

- Что? Что ты делаешь? Что ты почувствовал? - ахнула принцесса духов, глядя на брата во все душевынимательные глаза. Свита за ее спиной затаила дыхание, даже волосы на ее голове перестали двигаться на мгновение.

- Я в порядке. Но если ты попробуешь воздействовать на нее внутренним зрением, мне придется попытаться убить тебя. - Лиам говорил неуверенно, словно не до конца доверяя своим словам. В конце фразы, он кивнул головой, словно его тело подтверждало то, что только что покинуло его рот.

- Возьми себя в руки! - Приказала Сильвира. - Ты лесной дух! Ты слабый, но принц духов! Глупая человеческая магия не может захватить тебя!

- Не может. - Согласился Лиам. - Но если ты посмотришь на нее не так, я очень захочу выколоть тебе глаза. Я честно предупредил.

Принцесса Сильвира запустила руки в мох и цветы, так доверчиво тянувшиеся к ней и с воплем вырвала их с корнем.

Я повернулась к вожаку оборотней с ново обретенным одобрением и улыбкой.

- Нам нужен был заложник. - Кайрис развел руками и мне показалось, что он очень доволен собой. И хоть я все еще злилась на него за то, что выдал все мои карты, я должна была признать, что он молодец.

Глава 6

Лиама ломало.

Магия, проникшая в него, пыталась завладеть им, но он сопротивлялся, что периодически отражалось во вспышках розового сияния в его глазах и слабых подергиваниях. Он послушно стоял вместе с оборотнями рядом со мной, готовый защитить. Однако я то и дело слышала забавные ругательства с растительным оттенком, исходящие от него. Кайрис и Тиан поглядывали на него с некоторым беспокойством. Как два приличных мальчика на неисправимого хулигана, готового в любой выкинуть странный фортель.

Сильвира, закончив выдергивать растительность вокруг себя ненадолго притихла. Видимо, строила планы, как ей выйти из ситуации и не остаться без брата. Свита приглушённо шепталась у нее за спиной, мне показалось, что я слышала приглушенные смешки. Видимо, не так уж ее любили в землях духов.

- Вот зачем он тебе? - внезапно обратилась ко мне принцесса. Если честно, я не знала, как ответить на этот вопрос. Мне было достаточно одного сероволосого вожака. Ни второй, ни третий щит мне были не нужны. Скорее доставляли неудобство. Поэтому я решила надерзить ей в ответ.

- А тебе он зачем? - злорадно переспросила я и ошеломленное выражение лица Сильвиры было мне наградой. Точнее, глаз ее я не видела, что к лучшему, а вот рот открылся, показывая острые зубки. Похоже, она усиленно думала, как ей самой ответить на этот вопрос.

- Ах ты замшелая коряга! - сквозь зубы процедил принц Лиам. Думаю, ему этот обмен вопросами был не особо приятен. Кайрис тихо фыркнул. Его поведение вызывало у меня сомнения. Работает ли с ним еще моя магия?

Принцесса окончательно закипела и подняв челку зыркнула на небольшую птичку, имевшую глупость пролетать над лесом именно сейчас. Несчастная жертва камнем упала вниз. Брат остался равнодушным к демонстрации силы Сильвиры. А вот меня передернуло. Что ей сделало это создание? Даже не пело и не чирикало.

- Такая недоведьма как ты не может просто так идти через лес, заманивая на свою магию всех подряд, верно? - Принцесса задумчиво пожевала нижнюю губу. - Ты ищешь что-то или кого-то. Только не надо лгать, что это не так. Ты явно не настолько глупа, чтобы подвергать себя опасности без повода.

- Раскусила. - Мне ничего не оставалось, как развести руками и признаться. - Я действительно ищу кое кого.

- Надеюсь не мужа. - Расхохоталась противно зеленоволосая. - Уверяю тебя, все жены Лиама были не счастливы с ним. А потом и вовсе умерли от старости.

- Не ищу я мужа. - Я нахмурилась, вспомнив собственные мысли, когда я увидела портрет принца. - Я бы не забрала его, если бы ты не игралась с нами, как ребенок с горячей картошкой. Но теперь, раз уж это свершилось, ему придется пойти со мной. Хочешь ты того или нет.

- Хорошо. - Внезапно успокоилась Сильвира и ее волосы заплелись в аккуратную скромную косичку. - Я понимаю, что для меня эта ситуация безвыходная. Он околдован твоей любовной магией и я не смогу забрать его, без того, чтобы он попытался убить меня.

- Это не любовное заклинание! - Я почувствовала, что краснею, потому что действительно похожа сейчас на какого-нибудь богача с гаремом.

- Как скажешь. - Махнула рукой принцесса. Ее жест вернул вырванные ею мох и цветы обратно на камень. - Но услуга за услугу. Раз уж ты пользуешься моим глупым братцем, нюхающим все, что под руку попадется, я тоже хочу получить от этого пользу.

- Твоя сестра торговка и манипулятор. - Тихо сказал Кайрис Лиаму. Не знаю, расслышала ли она это, но определенно надулась.

- Да. - Просто согласился принц.

- Так что - по рукам? - Принцесса духов могла быть настойчивой. - Я разрешу ему сопроводить тебя в твоей романтичной прогулке, а ты сделаешь то, что я хочу. То есть то, что нужно лесу.

- Какую пользу ты хочешь получить за использование своего брата? - Так же как и Сильвира я понимала, что если мы не договоримся, ситуация может привести к большой драке. А глядя на толпу глазастых духов за ее спиной, можно предположить, что я потеряю всех трех щитов. Пусть даже бракованных вроде Лиама.

- Выгони из леса сову! - наклонилась вперед зеленоволосая. Даже под челкой было видно, как сверкают ее глаза. Кайрис и Тиан быстренько встали передо мной. А принц присвистнул:

- Все же она хочет тебя убить. - Мне не показалось, что он сильно расстроен этим. Просто отметил. Я думала, что мне будет трудно с Тианом, я переживала о влиянии магии на Кайриса. Но такого непостоянного и равнодушного щита я и представить не могла.

- Что за сова? - Нахмурившись я начала обдумывать варианты заново. Может предложить Сильвире привязать ее брата к дереву и уйти без него, чтобы не бегать по лесу в поисках ночных жителей? Правда неизвестно как подействует на него расстояние между нами. Тетка говорила, что если защитник попытается сбежать, он может почувствовать дискомфорт в груди и может, даже, несовместимый с жизнью.

- Большая сова! - Вмешался золотоволосый оборотень. Кажется, он почуял возможность прочитать лекцию. - Легендарная птица прилетевшая в лес около пятидесяти лет назад и захватившая часть территорий духов. Не много, но достаточно, чтобы стать их извечным врагом. Ее пытались изгнать много лет, но ее размер и жесткость ее перьев, которыми она с легкостью пользуется как кинжалами, мешают. Духи так же не могут подчинить ее своей силой. Это как с деревьями, помнишь, они слишком большие, чтобы стать слизнями под воздействием магии. Так что сколько они на нее не смотрят, она их просто игнорирует.

- Кто твой учитель, малыш? - С любопытством посмотрела на Тиана принцесса духов. Она даже немного склонила голову, разглядывая его. - Он явно имеет широкие каналы информации.

- В основном книги. - Зарделся юноша. Однако, комплимент не заставил его отойти от меня или расслабиться. - Ну и некоторые другие… - Туманно продолжил он.

- Как же мне не везет с вашими сестрами. - Сжала кулаки, глядя на своих защитников. - Так и мечтают от меня избавиться.

- Думаю, Гриззи изменила мнение о тебе, когда она стала вожаком, вместо меня. - Довольно безразлично сказал Кайрис, но я совершенно точно почувствовала нотку разочарования.

- А у меня вообще сестер нет. - Довольно улыбнулся Тиан.

- Ну хватит! - оборвала наши откровения Сильвира. - У тебя три.. ну два могущественных воина и один всезнайка. И твоя магия. Может ты приручишь сову своим запястьем и заставишь плясать неприличные танцы? Берешься за это дело? Даже искать не придется, я скажу тебе, где она обитает. Иначе наша встреча может перерасти в братоубийственную войну. Ну?

- Договорились. - Я сморщила нос поглядывая на своих щитов и стараясь звучать уверенно. Теперь то я поняла, откуда у духов леса такая нелюбовь к птицам.

- И знай, я буду следить. Я вижу все в своих владениях.

Принцесса величественно взмыла в воздух на несколько сантиметров, волосы ее сложились в подобие короны на голове. Взмахнув рукой она создала тропинку, которой до сих пор не было. Она вела в глубь владений духов. А значит, уводит нас от цели - пройти через лес. Я с раздражением посмотрела на своего третьего щита. Мало того, что сам прилип, так еще придется платить за него временем. И его у меня не так уж много.

- Вам туда - напомнила Сильвира, кивнув на тропинку. - И серьезно, не пытайся выйти за Лиама замуж. Дружеский совет.

Глава 7

Когда территория духов закончилась, воздух внезапно заполнился шумом птичьих трелей и гомоном.

Мне захотелось улыбнуться, не смотря на сложность ситуации, в которую я загнала себя сама, при помощи Кайриса.

- Интересно, о чем они говорят? - задрав голову спросила я вслух.

- Ничего интересного. - Мрачно отозвался Лиам. Он брел позади всех и явно все еще сражался с воздействием моей магии. Его привлекательное лицо то и дело подрагивало, меняя надменную маску на спокойствие и покорность и озаряясь розовыми вспышками из его глаз.

- Почему? - удивилась и меня тут же поддержал любопытный Тиан. - И откуда ты можешь знать это?

- Мы понимаем птичий язык. Как и язык животных. - смиренно пояснил лесной дух. - И, например сейчас, они в основном ругают нас за то, что мы пришли в их место, пугаем их и мешаем им. А обычно они просто ругаются между собой из-за того, кто чье место занял, Кто первым увидел червяка и все в этом роде. А еще в брачный период самцы расхваливают свое оперение. Это действительно забавно.

- Я слышал, что духи умеют общаться с животными и птицами, но думал, что это выдумка. - Благоговейно вздохнул Тиан.

- Почему же вы тогда не договорились с большой совой? - Прищурилась я на Лиама, воспользовавшись его временной покорностью.

- То, что мы их понимаем, не значит, что мы можем сами с ними общаться. Вот, например - Дух издал нежную трель, похожую на одну из тех, что только что слышались с деревьев. И тут же все вокруг взорвалось возмущенным треском и раздраженными птичьими криками. А принц только усмехнулся - Похоже, я серьезно оскорбил их своей попыткой. Они вопят, что у меня ужасное произношение и такого ужасного использования их языка они еще никогда не слышали.

- Вы даже не пытались с ними общаться, не так ли? Слишком горды своей силой, чтобы возиться с мелкой сошкой, вроде птиц, населяющих ваш лес. - обманчиво лениво сложил руки на груди Кайрис. Лицо Лиама скривилось, пытаясь принять боевой вид. В какой-то момент мне показалось, что они вот-вот подерутся, но тут глаза принца духов сверкнули розовым и он расслабленно улыбнулся.

- Ты прав, мы не пытались. Это не наша забота - заниматься птицами. Пусть с ними сова голову ломает.

- Столько сил и никакой пользы. Только в игрушки играете. - Я покачала головой, вспоминая, как тетка назвала это существо нарциссом и была полностью права. Видимо и он и его сестра правили своими обширными землями бездумно и бессмысленно.

Между тем, птичий гвалт поутих, словно они прислушивались к нашему разговору. Полянка освященная лучами уходящего солнца погрузилась в медовую, полудремотную атмосферу. Отдельные деревья, заслужившие персональное освещение, выделялись среди остальных яркими пятнами. После бессонной ночи в пещере и заведения нового щита, я больше всего на свете хотела нормально поспать. И этот мирный вид вызывал у меня огромное желание присесть, прилечь. Закрыть глаза. Есть не хотелось, только лечь. Просто дать себе расслабиться. У меня же есть целых три щита, неужели я не могу дать себе несколько часов покоя? Правда они в любой момент могут сорваться с цепи или передраться между собой. Я люблю эпические битвы, но в книгах, а не реальной жизни.

- Сова - ночная птица. - Словно прочитал мои мысли Тиан. А может почувствовал своим недавно приобретенным знанием щита, что мне необходимо. - Нам нужно поспать хотя бы пару часов. Иначе ночью Баллада будет не в состоянии решать возложенную на нее задачу. - ух ты, пожалуй, первый раз он назвал меня по имени. Лиам с удивлением посмотрел на золотоволосого оборотня, мол, что еще за песня такая, что будет что-то за нас делать? Но почти сразу розовое свечение в глазах подсказало ему, о ком речь и он согласно кивнул.

- Предлагаю вот это дерево. - Быстро оценив обстановку, сказал Кайрис. - Вон там есть крупная ветка, я могу вести наблюдение оттуда.

- Это я могу вести наблюдение оттуда! - Ревниво возразил принц духов. - Волки не лазают по деревьям, а мне залезть туда, как созревшую осоку из болота выдернуть.

- Волки лазают где им угодно. - Обычно спокойное лицо вожака оборотней напряглось и уголки его клыков показались под губами.

- Кайрис, ты не спал ночью. - Вмешалась, пока не дошло до потасовки. Вот уж не подумала бы, что двое таких мужчин будут готовы грызть друг друга, решая, кто меня охраняет на дереве. - Поэтому, ты тоже отдыхаешь. Лиам сидит и караулит на дереве, может ему вовсе спать не нужно, а Тиан… Будет ответственным за мою сохранность на земле. Честно?

- Безусловно. - сероволосый мужчина слегка поклонился мне - не припомню, чтобы он так делал раньше - и послушно свернулся под деревом, мне показалось, что даже хвостиком себя обхватил. Принц духов злорадно сверкнул глазами и одним махом оказался наверху. А Тиан сел так, чтобы видеть все подходы к дереву. Бедный ребенок. В следующий раз отдыхать будет он, а не один из этих ворчунов, готовых немедленно вызвать один другого на дуэль.

Несмотря на усталость, сон не торопился. Мне было жаль времени потраченного впустую и я попыталась придумать, как можно разобраться с большой совой. Можно попытаться использовать Лиама как одностороннего переводчика. Пусть пересказывает, что она говорит, а я… Перехватив пальцами одно из колец на пальце, я с тоской вспомнила библиотеку в доме тетки. В основном, там, конечно же, были книги о магии, ведовстве и прочих полезных ведьме штучках. Но были и романы, исторические и любовные и юмористические… Я так скучала по возможности усесться с книжкой на широком подоконнике и провалиться в волшебный мир. Где герои и героини не мучаются совестью и у них не болит живот от ягод, съеденных с утра. Где они справляются с самыми сложными испытаниями при помощи элементарных вещей под руками, а иногда и вовсе только собственной хитростью. Я всегда завидовала их способностям. И на короткий период, когда мне удалось подчинить себе Кайриса при помощи магии тетки, мне показалось, что я такая же как они.

Прижавшись к мягкой и теплой спине вожака оборотней, я натянула куртку повыше, чтобы спрятать нос от быстро остывающего лесного воздуха. Но тут же начали мерзнуть руки. Стоило вместо красивой и теплой, но короткой куртки, взят плед, как и предлагала тетка. Испытав еще один приступ ностальгии по былым уютным и спокойным временам, я все же заснула и во сне мне снился теплый плед, дышащий под моей спиной и мягкие приглушенные голоса птиц над головой.

Но в какой-то момент приятное покачивание сна оказалось прерванным самым противным способом. На меня сверху прыгнул слизняк, живший на том самом дереве, под которым мы решили отдохнуть.

Это сейчас я знаю, что произошло. А в тот момент я проснулась от того, что мне перекрыло дыхание что-то холодное и склизское. И десятка три довольно острых зубов впилось в левую руку. Вскрикнув, я подскочила, частично стряхнув с себя нападающего. Через долю секунды я увидела Кайриса и Тиана в полной боевой готовности. А еще я увидела малюсенькие мутные глазки. Скорее, даже дырки с плавающим в них подобием зрачков. Бывший мох или грибок уставился на меня и внутри его небольшого и простого мозга, получившегося каким-то чудом, шла борьба.

- Стой! - Крикнула я, заставив моих щитов затормозить в паре пальцев от того, чтобы проткнуть ночного визитера ножами.

Я видела, что они испытывают почти муку, не имея возможности защитить меня по моему же глупому приказу. Но вот их фигуры расслабились. Они увидели.

Слизняк, наполовину прозрачный, устроил нам неплохое световое представление. Не только его глаза, но и вся его тушка то там, то здесь светилась розовым светом. Точно того оттенка, что магия, вплетенная в мою руку заботливой теткой Регией.

- Не знал, что они дышат. - С любопытством отметил Тиан.

- Как ты его проворонил? - Довольно агрессивно уточнили Кайрис у Лиама, стоящего на дереве.

- Ты, грязный птичий клюв, да как ты смеешь? Я не обязан защищать это недоведьму… - Начал принц духов, но на полпути магия снова прогнула его волю и блеснув розовыми глазками, он спрыгнул на землю к моим ногам. - Это моя вина. Я готов понести наказание.

Честно говоря, мне очень хотелось что-нибудь сделать с этим недоразумением в обтягивающем костюмчике. Но мне было не до него. Мой новый щит, щит номер четыре, наглотавшийся магии, пока пытался откусить мне руку, прижался к моей ноге как щенок, опасающийся, что его бросят. Он всеми фибрами того, что было у него вместо души выражал желание защитить меня от мира, в том числе от неверных стражей. Он настолько пропитался ведьмовством моей тетки, что у нас получилась некая связь. Я видела образы в его голове, которыми он желал поделиться. А это было почти все, что всплывало за слизистой оболочкой. Меня немного напугало упоминание того, что я вкусная и я взглянула на свою покусанную руку.

Кайрис молча достал бинты и какую-то мазь из своей походной сумки, а Тиан и слизень встали, загораживая меня от Лиама, точно зная, кто повинен в моем ранении.

Глава 8

- Может, свяжем Лиама и предложим его сове в качестве жертвы или заложника? Если он в этот момент будет по моим влиянием, он даже сопротивляться не будет. - Почти всерьез рассуждала я, ходя туда-сюда под деревом. Теперь то оно точно было безопасным. Но при этом, время которое мы потратили на сон, борьбу со слизнем и приведение меня в порядок, значительно сократило время для переговоров с большой птицей. Утром она попросту ляжет спать, а мы потеряем еще один день. Мне же нужно было помнить, что мои щиты лишь временно привязаны ко мне, на довольно короткий срок. И я не могла сказать, как влияет на это количество защитников. Возможно, срок превратился из месяца в неделю, а значит, я не могла терять ни одного дня, если хотела пройти сквозь лес и найти отца. Слизняк двигался за мной почти шаг в шаг. Первоначальная буря образов, которые он транслировал мне улеглась, пока Кайрис обрабатывал мою руку. И теперь где-то на заднем плане моих мыслей маячили образы еды, словно мой персональный бывший грибок вечно голоден.

- Надо тебе имя что ли придумать, - Глядя на прижавшегося к моим ногам четвертого щита. Хорошо, что я не разгуливаю в юбке, как героиня моих любимых романов.

- Грибец - Предложил Тиан.

- Сопля. - Холодно бросил Лиам.

- Вынужден согласиться с душным духом. - Хмыкнул Кайрис. - этот… защитник, как никто подходит под это описание.

- Может он и такой, но он куда более предан, чем некоторые. - Я недовольно зыркнула на Лиама, все еще переживая, что он подставил меня под нападение, пропустив жителя дерева. И тут у меня возникла мысль. И я даже в ладоши хлопнула. - И он может быть полезнее, чем все вы трое. Друг мой полупрозрачный, ты ведь меня понимаешь? - Я склонилась к слизняку, под недовольное бормотание других щитов. Мое сознание захватило ощущение согласия. И мне захотелось как-то притушить интенсивность этого ощущения. Но это все же это был ответ. - Ты сможешь проследить за совой и передать мне, если увидишь что-то необычное? - Снова наплыв согласия на мою голову. Ох уж эта мне связывающая магия. Хорошо хоть мысли остальных остаются при них.

- А мы что будем делать? - Уточнил Кайрис, сразу принимая роль новичка.

- Последуем старому плану. Лиам будет переводить… а мы импровизировать, пока Сопля… черт, да, ему подходит. - раздраженно вздохнула. - Пока он разведает обстановку и, может сможет нам что-то подсказать.

- Нам пора выдвигаться. - Поторопил Тиан. - Еще несколько часов и ночь закончится.

- Верно. - Я решительно встала и двинулась по тропинке, созданной для нас Сильвирой. Вспомнив о ней, я сразу же ощутила чей-то щекочущий взгляд на затылке и бессознательно подняла руку, почесать голову.

- Я тоже чувствую, - кивнул Лиам, посмотрев на меня розовыми глазами. - Но это не удивительно. Она будет следить пока это в ее силах.

Продвигаясь внутрь территории совы, я старалась прислушиваться. Но если что-то подозрительное и было, все поглотил стрекот насекомых почти оглушительный в затихшем лесу. Слизняк, ставший моим четвертым щитом потихоньку уполз на какое-то дерево и передвигался уже по ним, выполняя указание следить.

- Только не оскорбляй нашего собеседника до того, как успею открыть рот. - Попросила духа, чувствуя, как напряжение нарастало в холодном воздухе, напитывая разрядами все вокруг.

- Я не идиот. - Возразил Лиам.

- Сомнительно. - Пробормотал под нос Кайрис. Меня терзало подозрение, что он так же как и третий щит не полностью находится под заклинанием, но почему тогда он так лоялен?

- Заткнись, кормушка для блох. - Отозвался дух. Мне пришлось дернуть его з длинные волосы, чтобы напомнить, что он тут не принц, а всего лишь мой защитник. Он зашипел, но розовые глаза не оставляли сомнений, сейчас я могла хоть за нос его укусить, он бы ничего не сделал. Кайрис довольно ухмыльнулся, а Тиан подергал уже меня за рукав куртки, надетой в честь холодной ночи.

- Вон огромное дупло в огромном дереве. - Золотоволосый оборотень показал куда-то в темноту. Честно говоря, я ничего не увидела, но мои-то глаза не волчьи. Вся моя сила - держать эту компашку рядом, да и то не совсем понятно, когда разбегуться.

- А дупло - это значит сова? - уточнила я на всякий случай, делая вид что все вижу. Хотя, если как следует прищуриться, можно увидеть силуэт дерева, возвышающегося над остальными.

- Здесь раньше Сильвира любила игрища и сборища устраивать. - Равнодушно прокомментировал Лиам. - Она потому на сову так и обозлилась, что она любимое место принцессы захватила.

При упоминании имени сестры принца духов, напряжение в воздухе усилилось в разы. Я уловила тревожный, паникующий сигнал от Сопли. Кажется, Кайрис его тоже как-то уловил, потому что в следующее мгновение я лежала под ним на земле, а над нами пролетело несколько крупных металлических пера. Тиан присоединился к нам через долю секунды, прикрывая меня с другой стороны. Мне показалось, что они задушат меня, спасая от нападения, но между ними тут же образовалось пространство куда я могла дышать, чем я и воспользовалась.

- Лиам! Поговори с ней! - Придушенно пропищала я, насколько позволяла ситуация. Тот, тоже валяясь на земле, издал несколько ухающих звуков, но в ответ получил новую порцию перьев. - Надеюсь, ты ее не оскорбил.

- Да откуда я знаю? - дух злобно зашипел на меня. - Она молчит и атакует!

От слизня пришел образ, что-то круглое, слегка поблескивает в темноте. Видение было настойчивым, словно Сопля пытается обратить на него особое внимание. И меня осенило.

- Лиам, у нее там яйца! Не говори больше с ней! Ты ее пугаешь! Кай, выпусти меня, я из нас самая безопасная!

Кайрис нехотя послушался, позволяя мне сесть. Я медленно подняла руки в сторону дерева, все еще не видя, где там засела большая птица. Немного подождав и убедившись, что мои руки все еще целы и их не пронзает смертоносным птичьим оружием, я встала на колени, пытаясь все же разглядеть опасность. Оборотни все еще были рядом, сероволосый вожак был напряжен и готов в любой момент снова бросить меня вниз, а Тиан, просто лежал на моих ногах. Вдруг он зашептал:

- Если там яйца, значит больших сов двое. - Он был прав, а я как всегда видела общий план, не замечая таких деталей. Но получается, они могли метать в нас перья с двух сторон? Или у одной из сов не было оружия. Я попыталась обратиться к слизняку, сидящему на дереве и следящим за всем своими глазками-дырками и усиленно подумала о двух совах, старательно создав в голове образ дружной птичьей семьи. Но в ответ пришло упрямое ощущение одиночества. Страшное и необъятное.

- Баллада, не двигайся. - Тихо сказал Кайрис. Я удивилась, зачем он это говорит, но поняла, что так увлеклась образами в голове, что не заметила, как огромная птица с перьями, поблескивающими в светеле луны и звезд мягко приземлилась прямо передо мной.

- Вот же перегной! - То ли восхищенно, то ли испуганно выругался Лиам рядом и птица не глядя толкнула его мощной лапой, повалив на землю. А потом она сосредоточилась на мне и ухнула.

В голове стало тесно от чужих мыслей. Я не могла понять, как это происходит, пока не обнаружила своего верного слизняка сидящего на голове совы. Он понимал ее как одно магическое существо другое и транслировал непонятливой хозяйке.

Легкий хаос сбивал с толку, но я видела двоих птиц, совсем как те, что я пыталась показать Сопле, а потом одна птица расстаяла и осталась только одна с яйцами и размытым силуэтом, так похожим на Сильвиру, а еще фигура с лютней или чем-то похожим. Я потрясла головой, пытаясь показать, что мне нужно передохнуть. И мой умница, четвертый щит, тут же остановился. А сова склонила голову на бок, разглядывая меня и, похоже, ожидая реакции.

- Второго больше нет. - Устало пояснила я вслух оборотням, духу и самой себе, чтобы разложить все по полочкам. - Убит или изгнан Сильвирой.

- Не может быть, она никогда не говорила ничего такого, я бы знал, она сказала, что сова ей не под силу. - Быстро заговорил Лиам, побледнев сильнее, чем обычно. Не думаю, что ему было жаль вторую птицу. Скорее не ожидал, что сестра ему настолько не доверяет. - Но раз она справилась с одним, значит мы справимся с этим. Или с этой.

- Мы не будем ее прогонять. Она здесь со своими не вылупившимися детьми. - Вздохнула я, думая, как объединить выполнение задания принцессы духов, помощь несчастной одинокой птичке и ее потомству и мою собственную цель.

- Я читал, - Начал Тиан, - что большие совы высиживают яйца несколько десятков лет. Не помню точно сколько, но вполне возможно, что срок этих птенцов вот-вот подойдет.

- Может быть поэтому Сильвире захотелось согнать сову с места, чтобы получить ее детей? - Задумчиво покрутила одно из колец, любимое в изящной резьбой. - Мы не можем этого позволить. В том числе потому, что эта милая птичка с металлом вместо перьев, похоже за свою долгую жизнь встретила моего отца как минимум один раз. Я знаю, что много менестрелей ходит по земле туда и сюда. Но зачем ей показывать мне его силуэт, если он никак не связан со мной. Верно.

- И что ты предлагаешь, - сморщил нос Лиам. - Высиживать ее яйца, чтобы она рассказала нам что-то полезное?

- Вот тебя и посадим. - Кайрис озорно сверкнул глазами в темноте.

Глава 9

Сова все еще настороженно посматривала на нас из дупла, готовая в любой момент атаковать. Но если я хоть немного разбиралась в птицах - она очень устала. Ее голова то и дело клевала вперед. Думаю, ей очень хотелось засунуть ее под крыло и заснуть, тем более, что утро уже вступило в свои права, пробуждая дневных жителей леса.

Чтобы закрепить наш союз, Кайрис, взяв с собой Лиама немного поохотился и принес большой сове пару кроликов, которых она приняла, не раздумывая.

Еще несколько неудачливых ушастых скоро должны были составить наш завтрак. Но я разделяла мнение одинокой родительницы и хотела засунуть голову в любое теплое и темное место, чтобы проспать несколько часов. Мало того, что эти дни оказались скудными на полноценный отдых, у меня складывалось ощущение, что знак, вплетенный в мою руку кушает мои силы, чтобы удерживать всех четверых щитов. Уверенности мне это не прибавляло. Но отступать, когда совсем рядом возможно самая главная зацепка в моих поисках я не могла.

Тиан насвистывая, собрал металлические перья, которые швыряла в нас ночью сова и сложил их в свою сумку. Не знаю, хотел изучить на досуге или сделать оружием.

В голову вторгся слизень с образом сиротливо поблескивающих яиц. Он что решил поработать моей совестью? Но тут я подумала, что это может сработать. Поэтому, я молча протиснулась мимо совы в дупло. Она уставилась на меня, сонно моргая. Я протянула руку, предлагая ей открытую ладонь для осмотра. Кажется ее это немного успокоило. И я продвинулась дальше, стараясь не делать резких движений, памятуя, как она легко опрокинула Лиама. Еще шажок и я оказалась около яиц. Вряд ли мне приходилось когда-то видеть такие. Они были мне почти по пояс и переливались оттенками стали. Одно, два… Всего я насчитала семь. Ну что ж, была не была. Я осторожно расстелила свою куртку поверх яиц и совсем уже аккуратно вскарабкалась на нее. Птица резко крутанула головой, почти на полный круг, напугав меня. Но я помня ночной опыт постаралась связаться с ней челер Соплю, все еще сидящего на его голове. Я не знала как показать тепло, не напугав огнем или чем-то похожим, поэтому представила свое ощущение дома у тетки Регии, под одеялом и в шерстяных носках. Именно это я хотела дать ее детям. И защиту. Ведь если, Сильвира решит атаковать днем, решив, что у нас ничего не получилось, а сова будет беспомощна днем, я буду лучшим щитом для этих яиц. Кайрис, Тиан, слизняк и возможно, Лиам встанут на мою защиту и не дадут ничего сделать с тем, что подо мной.

- Хитро. - Принц духов, оказывается влез на ветку недалеко и наблюдал за моими передвижениями. Глаза его были глубокого зеленого цвета, я даже на таком расстоянии видела, как они сияют. Значит ли это, что он сейчас не подчиняется моей магии? И если так, донесет ли он сестре о наших делах? И когда я перестану задаваться таким количеством безответных вопросов?

- Почему ты без лука? На официальном портрете ты был с луком и вообще выглядел … более внушительно. - Пробормотала я, чувствуя что глаза слипаются от усталости.

- Идея Сильвиры. Решила, что так я буду выглядеть более угрожающе и менее привлекательно. - раздраженно отозвался Лиам.

- Она ошиблась. - зевнула. - А что с привлекательностью?

- Ей надоело, что за мной постоянно бегают женщины всех видов и мастей и мне приходится каждый раз жениться, как честному духу леса.

- Я за тобой не бегаю.

- Знаю. Мне приходится бегать за тобой. - Нахмурился зеленоглазый принц. Но я уже не увидела, поскольку заснула на яйцах большой совы, как маленькая и не особо квалифицированная нянька.

Что мне снилось, сложно сказать, но что-то хорошее, шумное и веселое, как ярмарка на ведьмин день. На краю яркого видения меня тревожили какие-то крадущиеся тени, словно кто-то пытался проникнуть в мою голову и все испортить, но я мастерски их игнорировала, говоря себе, что слишком устала, чтобы просыпаться. Немного мешал жар в руке, будто она нагрелась от магии, растекавшейся вокруг.

Треск прямо под ухом все же вывел меня из блаженного состояния сна. Сначала я подумала, что это Лиам опять упражняется в сквернословии, уж больно это было похоже на “сухие сучья!”. Но потом я поняла, что подо мной дрожали и трескались яйца совы. Я моргнула, потом еще раз, пытаясь сообразить, что происходит. Прищурилась на слабое серебристое сияние , исходящее из трещин. Но тут меня довольно грубо потряс за плечо Кайрис.

- Баллада, хватит спать! Ты так собственную смерть проспишь!

Я скатилась с яиц, брыкавшихся подо мной, чуть не расквасив нос. Сероволосый оборотень уже исчез в шуме, происходящего внизу. Подползла к краю дупла и вглянула из него. В лесу, освещенные косыми лучами солнца духи леса сражались с совой и моими щитами. Я ущипнула себя, не веря в происходящее. Сколько я проспала?

Кайрис дрался сразу с двумя духами леса - в его руках сверкало по лезвию. Тиан на пару с совой швырял металлические перья, как метательные звезды. Сопля пытался отгрызть ногу одному из нападающих, довольно ловко уворачиваясь от ударов. Я не могла понять, где Лиам, пока не увидела его и его сестру прямо под деревом. Принц духов стоял скрестив руки на груди и, похоже был очень недоволен.

- Ты перешла черту, сестра! - Прорычал он и я первый раз слышала, чтобы капризный и самодовольный дух говорил таким тоном. - Эти яйца не твои! Это же дети! Зачем они тебе вообще?

- Ну уж точно не для большого омлета. - Фыркнула Сильвира. - Вспомни, сколько раз мы обсуждали, что эти яйца - просто жидкий источник магии.Вспомни, чей ты брат и перестань таскаться за этой недоведьмой. Да она даже сама не знает, кто она! А ты? Знаешь, к чьему запястью себя привязал?

- Так ты же сама заставила меня, потому что тебе нужна была ее магия! - Возмущенно заорал Лиам, наступая на сестру. Даже сверху я видела, что его глаза полыхают зеленым. Это тот же взгляд, что я испытала на себе при первой встрече с Сильвирой? Что будет, если они посмотрят друг на друга? - Ты так одержима источниками магии, что тебя не интересует больше ничего, в том числе я, или любой из твоей свиты! Но даже ты должна почувствовать - там наверху уже не просто шарики из которых ты могла бы черпать то, что тебе нужно. Они уже живые существа!

Рядом со мной из дупла высунулся один из птенцов он был размером с крупную собаку, мокрый, с зачатками металлических перьев. Но когда он ухнул и этот звук разнесся над полем боя, все замерли, в том числе и сова, моментально повернувшая голову к дуплу. Птенец оценивающе посмотрел на меня, но почти сразу отвернулся, видимо, до его мамы я не дотягивала. Что ж, понимаю его сомнения. С другой стороны от меня оказался его брат или сестра и тоже ухнул, возвещая миру о своем рождении.

Сильвира с хмурым видом наблюдавшая за этим, махнула рукой и ее свита прекратив бой начала отступать.

- Если ты действительно хотела, чтобы сова ушла, то теперь это легко устроить. - Прокричала я сверху. - Она просто ждала, когда вылупятся ее дети. И теперь, когда это произошло, возможно она сама не захочет оставаться рядом с вами. Особенно после того, что ты сделала с ее партнером.

- Еще и это. - Зло проговорил Лиам. - Ты всегда утверждала, что они нам не под силу, а сама - что-то сделала со второй совой и даже ничего мне не сказала. Ты мне вообще когда-то доверяла?

- Это было еще до того, как они прожили в лесу достаточно, чтобы напитаться его силой. Та птица была глупа. - Отмахнулась принцесса, как от ничего не стоящего факта. Но услышав дикий крик большой совы, слегка вздрогнула. Живые волосы прижались к ее голове, выражая ее страх перед матерью, защищающей детей. - Все назад! Возвращаемся домой! - Крикнула принцесса и побитые моими щитами духи леса начали растворяться между деревьями. Сильвира подняла голову в сторону дупла, недовольно рассматривая копошащихся у края и ухающих птенцов. - Мы еще не закончили недоведьма. - Зловеще сообщила она мне и кинула брату - Лиам, ты идешь?

- Куда я иду, дорогая сестренка? - кривляясь ответил принц. - Из-за тебя я привязан к этой женщине и ее глупым целям, плесень тебя возьми.

- Ты еще слабее, чем кажешься, раз не можешь сам избавиться от нее. - Принцесса духов неожиданно плюнула на землю, показывая пренебрежение к нашей компании и бесшумно исчезла в воздухе.

Сова взмыла вверх, стремясь обнять и поклевать, или что там делают птицы вместо поцелуев, своих семерых деток. Кайрис предусмотрительно помог мне вылезти из дупла, иначе меня бы просто растоптали или раздавили. Тиан восхищенно бормотал, какой необыкновенное везение для нас, что мы застали момент вылупления птенцов. Но я могла предположить, что это магия тетки Регии. Подчинить она их не подчинила, но вылезти заставила. Не зря запястье так жгло во сне.

Лиам угрюмо сидел у дерева, когда я подошла к нему, он скривился, но поднял на меня розовые глаза.

- Ты поставил ее на место. - Сказала я тихо, понимая, что то, что для нас закончилось победой, для него должно казаться катастрофой.

- Ты хуже загнившего мха на камне. - Сухо ответил принц. Представляю, что бы он сказал, будь его глаза зелеными.

Между тем Сопля взобравшись на голову совы начал передавать мне повторяющийся сигнал - силуэт человека с лютней среди деревьев.

- Верно, нам надо поговорить. - Пробормотала я, а Кайрис торжественно вручил мне палочку с зажаренными частями зайца. - Но сначала поесть.

Глава 10

Ночью мы разошлись в разные стороны. Сова и гомонящие птенцы, устроившиеся у нее на голове, как в открытой повозке направились в глубь леса, тянущегося так далеко, насколько хватало воображения. Теперь они не были привязаны к месту, а значит, не нужно было подвергать себя опасности нападения со стороны Сильвиры и духов. Думаю, она бессильно подглядывала из-за своего воздушного занавеса и усиленно дергала себя за живые волосы.

Мы же со щитами направились в другую сторону, туда, где через некоторое время этот зачарованный лес должен был сдать позиции и выпустить меня к людям, живущим на той стороне.

Разговор с совой, при переводе Сопли, оказался довольно быстрым. Она, похоже действительно видела моего отца. Она точно уловила мою связь с ним. Но когда это было - птица не смогла нормально объяснить. Явно довольно давно, возможно, еще до моего рождения. Она показала образ, как отец пел ее яйцам, видимо, надеясь пробудить их, но судя по нашим приключениям у него ничего не вышло. Кайрис подсказал мне, что можно определить время по размеру деревьев, если бы они были гораздо меньше, значит времени прошло много, а если нет…

Промучавшись и замучав сову и нашего переводчика, а сдалась. Для нее лес не изменился с тех пор, как она и ее партнер прилетели сюда, чтобы вывести потомство.

Зато она показала направление, куда ушел отец - к бурной реке, как-то сумевшей протекать между деревьями и холмами.

- Я это место знаю! - С ходу заявил Лиам. После ссоры с сестрой он все время ходил угрюмый. И даже его костюм, кажется потерял цвет.

- Я его тоже знаю. - Рыкнул Кайрис, не желая уступать свое место проводника. - Эта река с одной стороны образует огромное озеро и болото, а с другой превращается в родники из которых мы, и другие жители леса берут воду для питья. - Гордый своими познаниями он даже слегка улыбнулся, а Тиан, поддерживая старшего товарища, едва в ладоши не захлопал. В этот момент пришел образ от слизняка. Похоже, он тоже знал эту реку. Хотя откуда если большую часть жизни прожил на одном дереве?

- Ну раз вы все так хорошо ее знаете, то у нас не возникнет проблем с тем, чтобы добраться до нее. - Подытожила я - Может, если мы пойдем по ее течению, то быстрее и точнее выйдем к нужному месту.

- Болота. - Напомнил сероволосый вожак оборотней.

- Ой, упремся, разберемся. - Поскольку я проспала большую часть дня, а адреналин после боя с духами еще не до конца выветрился, я погнала щитов в дорогу ночью.

Мы попрощались с совой и ее детьми, кажется, Тиан обещал им писать письма, и продолжили путь. Я рассчитывала на ночное зрение волков и то, что притихший принц не должен был особо вредить и ставить мне подножки.

Переход в темноте и относительной тишине - сверчки, лягушки и мимолетные лекции Тиана о животном и растительном мире не считаются - оказался очень эффективным. Мы прошли больше, чем за два дня до этого, и значительно приблизились к промежуточной цели - реке. Ночное мерцание и стрекот вызывали у меня ощущение, что бурлящая вода уже совсем рядом. Один раз я так чуть не свалилась в овраг, где внизу протекал ручеек, бегущей к той самой дикой реке.

Но в меня сразу же вцепились три руки, а острые зубки Сопли чуть не загрызли мой сапог, стараясь удержать меня от падения.

Какие у меня все же замечательные щиты!

Утро застало нас у все того же ручейка. Выбежав из оврага, он долго петлял, чтобы встретиться с нами вновь. Его говорливая вода казалась такой освежающей после духоты ночи, что я, не задумываясь, объявила привал и плюхнулась на большой неровный камень на берегу.

Вокруг сразу засуетилась походная жизнь, Кайрис выдал Тиану фляжки, чтобы набрать воды, сам же достал оставшееся мясо и пару лепешек - начал готовить завтрак. Слизень пытался устроится у моей ноги, но в него тут же чуть не наступил Лиам, начав громко ругать его тухлой лужей и мхом переростком. Я даже улыбнулась. Кажется, за это короткое путешествие я привыкла к такому распорядку.

- Баллада, твой мешок шевелится, - сказал вдруг Кайрис, не отвлекаясь от завтрака.

Моргнув я посмотрела на свой рюкзак. Он действительно слабо подергивался, словно в нем завелся шебутной хоре. Я вскочила, чуть не споткнувшись об Соплю и вытащила нож, хотя мои щиты вели себя спокойно, считая, что живые мешки - это такая рутина.

Я осторожно пнула мешок, готовясь пронзить его, если потребуется. Он запищал и наружу выкатилось нечто мелкое зеленоватое и с мохнатыми ушами. Гоблин? Я никогда раньше не видела их, хотя в больших городах эти негодяи встречались нередко и в основном пакостили. Этот сжимал в руках мою книжку в мягком переплете, которую я надеялась почитать в пути, а его пальцы оказались усеяны моими кольцами!

- А ну отдай, ушастый! - Рявкнула я, пытаясь достать его, но он нырнул в кусты, не оглядываясь. Лиам обидно расхохотался, не пытаясь мне помочь. Сопля пытался передать какие-то образы, но я была так зла, что просто заблокировала их, даже не поняв как.

Ситуацию спас Кайрис. Он спокойно вытянул руку и перехватил гоблина за шкирку, когда тот пытался прошмыгнуть мимо. Тот забарахтался и заверещал, не выпуская добычу.

- Пусти! Пусти! Ты не смеешь, волчий сын! Я Кряк! Лучший вор леса! И вообще всего мира!

- Кряк! - Еще сильнее заржал Лиам, совсем не походя сейчас на горделивого принца. Тиан, поднявшийся от ручья с фляжками, пытался разобраться, что происходит. А мой четвертый щит передавал мне обиженное ощущение.

Но мне было не до того. Я подскочила к вредному существу и попыталась отобрать у него награбленное. Но ни с кольцами, ни с книгой он не желал расставаться и держал все железной хваткой, как я ни старалась. Даже Кайрису не удалось разжать его руки, хотя он даже отложил завтрак ради этого.

В пылу борьбы за свои любимые вещички, я совсем потеряла разум сунула гоблину прямо в огромный горбатый нос свое запястье с криком:

- Не хочешь по хорошему? Будет по ведьминому!

Гоблин задергался еще сильнее, пытаясь вырваться из руки сероволосого оборотня, но потребность дышать все же победила и вдохнув он обмяк.

Я не видела его глаз, потому что он закрыл их то ли в отчаянной попытке спрятаться, то ли потому что видеть меня не мог. Но я чувствовала, что и на этот раз сработало. Правда, мое запястье раздраженно нагрелось, магия дернулась внутри меня, словно обиженный зверь, и на мгновение запястье будто покрылось ожогом..

- Что ты сделала? - Безвольно болтаясь в хвате Кая прошептал маленький человечек.

- Отдавай! - потребовала я грубо, чувствуя что одновременно поступила правильно и надурила саму себя. Гоблин подчинился без вопросов, вручив мне книгу и аккуратно сложив колечки на мою ладонь.

- А что вообще произошло? - Уточнил слегка растерянный Тиан.

- Это Кряк. - Утирая слезы от смеха пояснил Лиам. - Наш новый коллега, по защите этой замшелой недоведьмы.

- О! - Оживленно заулыбался золотоволосый оборотень. - Гоблины могут быть очень полезны! Ты же знаешь, что у них нюх почти как у оборотней и очень ловкие пальцы, благодаря чему они часто становятся искусными ворами, домушниками и менестрелями…

- Заткнись. - Сказала я беззлобно, но устало. И юноша тут же послушался. А я села обратно на камень, держа в руках свои вещи и ругая себя за необдуманное решение. Мало мне было четырех щитов со всеми проблемами и сомнениями? Для чего я завела еще одного? И как это скажется на моей магии и моей миссии?

- А про что книжечка? - Не выдержав уточнил Тиан.

Глава 13

Переночевать мы все же решили в заброшенном ведьминском домике. Может это глупо, но в четырех стенах я чувствовала себя уютнее и в безопасности. Но оборотни и дух предпочли спать снаружи, чтобы меняясь патрулировать. Внутри в качестве охранников мне остались ехидный гоблин, молчаливый слизень и спящая в моем рюкзаке чаропийца.

Мне показалось, что такое разделение сделало наш отряд значительно спокойнее. Два последних щита явно вызывали у остальных дискомфорт и язву желудка.

Кряк обшарил помещение на всякий случай, прикрываясь поиском ловушек и опасностей, но я подозреваю, что просто искал что-то, что можно прикарманить. Однако нашел он в основном сгнившую мебель и результаты жизнедеятельности маленькой вампирши. Видимо, она уже давно торчала в развалинах, питаясь отголосками ведьминской силы. Не удивительно, что она так набросилась на меня, после такой серьезной диеты.

Мне еще предстояло подумать, как и чем ее кормить, раз уж она на моем попечении. Я даже вздрогнула при мысли, что она может снова присосаться к моему несчастному запястью.

С этими мыслями я и задремала, примостившись у стены, не слишком прогнившей, чтобы к ней можно было спокойно прислониться.

Но и в эту ночь мне не удалось нормально выспаться.

Довольно скоро, меня разбудило совсем не деликатное покашливание. Кто-то не сильно но чувствительно пинал меня по ноге. И открыв глаза, я чуть не подскочила до потолка, чтобы повиснуть там, как чаропийца.

- Балли, что ты тут за цирк устроила? - Нахмурила черные брови тетка Регия, склоняясь надо мной.

- Ай! Я… тетушка! Ты здесь! - забормотала я, протирая глаза и надеясь, что видение исчезнет. Я точно знала, что ведьма Регия не одобрит, как я обращалась с ее колдовством.

- Нет, конечно. - Отмахнулась она. - Просто мыслеобраз. Слегка усиленный. Чтобы можно было тебя выпороть.

- А … где ты? - Автоматически переместила руки, чтобы прикрыться.

- У нас с девочками сходка. - Образ отодвинулся и я увидела, что тетка одета в юбку из огромных сочных листьев и все. Еще шаг назад и появились другие ведьмы в такой же одежде. - Девочки, скажите привет моей неуклюжей племяшке.

Раздался хор ехидных голосов и образ Регии снова шагнул ко мне. Ну, конечно, она меня отправила в лес полный опасностей, а сама отдыхает у кого-то из своего круга в теплом месте, где даже комаров нет.

Лицо тетки, взявшее красоту у разряда молнии, приблизилось ко мне. Кажется я даже могла почувствовать запах листьев и того, что они пили, когда ей захотелось со мной связаться.

- А теперь я жду объяснений. Почему с тех пор, как ты ушла в этот лес, сколько прошло? Четыре дня? У меня постоянно идет отток сил? Не критично, но ты же знаешь, как я отношусь к разбазариванию моих сил! - Черные брови почти встретились над ее глазами, а принципиально седые, распущенные волосы загородили мне весь мир.

- Ты поэтому решила навестить меня да? - я попыталась отсрочить приговор глупыми вопросами, хотя знала, что с моей любимой и единственной родственницей это не пройдет.

- Ты в месте, где раньше много колдовали. Поэтому мне было не сложно поднять старые слои магии и явиться сюда. Хотя сделать это мне хотелось уже давно. - Тетка схватила мое запястье и поднесла его к своему длинному тонкому носу. Нос тут же сморщился и я внутренне задрожала. Когда это произошло в прошлый раз, меня превратили в мокрицу. - Что это? Что это такое? - она затрясла моей рукой, словно веткой вишни, пытаясь стрясти с нее ягоды.

- Ты права, у меня шесть щитов. - Едва слышно проговорила я. - Это было… сначала случайно.

- Сначала случайно? - переспросила тетка, вскидывая брови так высоко, что они почти пропали под волосами. - Девочка, ты же изучала теорию! Твоя печать рассчитана только на одного охранника! А ты их нацепляла столько… неудивительно, что у меня идет отток. Это же моя магия, а не твоя. Как у тебя еще рука не взорвалась?

- Я тоже задаю себе такой вопрос… - Тетка бросила мою руку и начала ходить туда-сюда, потом повернулась ко мне спиной, громко жалуясь своим коллегам на мою неразумность. Но вроде превращать во что-то она меня не спешила. Может других ведьм постеснялась, все же я ее кровь.

- Я же говорила тебе, что щит можно снять за ненадобностью? - Внезапно уточнила Регия. И я вспомнила, что действительно, что-то такое она мне говорила. Но я не особо слушала, завороженная силой магии, которую мне даровали во временное пользование.

- Так, значит, я могу отстегнуть с себя пятерых и оставить одного, скажем, Кайриса, как и предполагалось изначально? - У меня аж глаза загорелись - вот и решение всем моим проблемам.

- Да, девочка моя, ты всегда не блестала умом. - Взгрустнула тетка. - Балли, ты, наверное, не понимаешь, но ты создала очень сложную магическую сеть, куда включена ты, все твои щиты и я. Если ты ее сейчас рванешь - я не могу даже предсказать, кто останется в живых, кроме меня. Хотя нет, дух леса, скорее всего тоже переживет этот взрыв.

- Значит не выйдет. - А мне то уже показалось, что теперь все станет менее напряженным. А оказывается, я ответственна за сеть, которую наплела из всех нас и должна следить, чтобы она не порвалась.

- Давай подумаем. - тетка постучала себя пальцем по подбородку. - Можно осторожно извлечь одного. Но не больше. И ему потребуется… помнишь, я тебе показывала травку, которая уменьшает влияние магии? Ему, да и тебе сжевать бы по букетику такой. Не забудь тщательно жевать.

- А можно отваром? - Мои глаза сами собой закатились, когда я представила, как буду жевать целый веник мелких голубых цветочков и листочков.

- Вечно ищешь простые пути. - Фыркнула тетка. - Хотя, может это и не плохо. Отваром тоже можно, свежий сок действует лучше.

- Такая моя человеческая натура. - Улыбнулась я своему любимому оправданию.

- Кстати об этом. Теперь тебе точно потребуется твой противный папаша. Без него из этой сети не выпутаться. Тебе потребуется что-то изготовленное людьми твоей крови, чтобы закрепить свою человеческую часть, при выходе. - Тетка оглянулась на своих коллег-ведьм и внезапно рассмеялась. - Мне пора. Нам принесли сыр с ромом. Ты же помнишь, формулу отказа от связи? Простая вроде. Только щит должен быть полностью готов и согласен, да? И не корми чаропийцу моей магией!

Образ Регии пошел волнами и исчез с приятным хлопком. Даже не попрощались, ох уж эти шабаши. Я подтянула колени к груди, вздыхая и тут же встретилась взглядом с Кайрисом. Оказывается, он какое-то время стоял в пустом проеме двери.

- Родственники. - Пожала я плечами, избегая его взгляд.

- Да, с ними бывает сложно. - Кивнул оборотень, видимо намекая на свою сестру. - Это ее магию я вдохнул… четыре дня назад?

- Всего четыре да? - Я устало усмехнулась, устраиваясь обратно ко сну. - Да, это ее магия.

- Серьезная дама. - в голос Кая послышалась нотка уважения. - Не зли ее больше.

- Угу. - глаза сами собой закрылись. Но я все еще чувствовала присутствие щитов вокруг, подрагивание Сопли, хрюканье Кряка, писклявый храп вампирочки и добродушное фырканье оборотня в дверях. Я поняла, что маленький балаган имени меня никуда не денется. Пока я не найду отца. Или пока печать тетки не взорвется и не оторвет мне руку… и голову заодно.

Глава 11

- Так почему Кряк? - Любопытство Тиана к этому миру порой заставляло меня недоуменно хмыкать. Гоблин все еще нервничал в окружении моей компании. Он слегка сжимал и разжимал руки с длинными узловатыми пальцами, словно ловил кого-то.

- Потому я что я - легенда! - соизволил ответить молодому оборотню.

- Легенда? - состроил рожу Лиам, у которого новый щит вызывал необъяснимое веселье и раздражение одновременно. - Среди уток?

- Почему это среди уток? - Недовольно оскалился воришка. - Хотя… Уточек я люблю. В том числе жареных.

Сопля немедленно начал усиленно транслировать мне в мозг чувство голода. Вместо того, чтобы проигнорировать его, я отдала ему кусок своей лепешки. Пусть переваривает.

- Нет, я по другому легенда. Все слышали про меня. Кряк - и вы без вещей! Кряк - и вы без денег! - горделиво продекламировал гоблин.

- И зачем же тебе потребовалась моя книжка, гениальный вор? - Не обращая внимания на смешки оборотней и духа поинтересовалась я.

- Там… Много вкусных крошек между страниц. Кто-то сильно кушал, пока читал. Я издалека почувствовал. - Смущенно признался зеленый человечек. - А есть хотелось. Ну и колечки по дороге прихватил. Думал, они дорогие, но похоже в основном бижутерия. - На этот раз он скривился явно не оценив мои украшения.

- Похоже у тебя действительно хороший нюх. - Одобрительно кивнул Кайрис поведя носом в сторону моей сумки. Я поспешила закрыть ее покрепче. - Теперь я тоже чувствую крошки.

- Но ведь гоблины живут в основном в городах или рядом с ними. - Пробормотал Тиан потирая затылок. - Здесь в лесу встретить одного из вас - это настоящее чудо.

- Да, я чудо! - Задрал горбатый нос Кряк, не видя, как ухмыляется Лиам. - Вам ужасно повезло что вы меня здесь встретили!

- Ужасно. - Согласно кивнула я. - Но что ты здесь все же делаешь?

- Чтобы вы знали, я шел на поиски великого сокровища, известного только избранным! - Не скрывая гордость и игнорируя фырканье духа, заявил гоблин. - Я искал его много лет и мне осталось всего ничего. Я нашел знатока, который мог привести меня к нему, в самом сердце этого леса!

- И как же ты оказался здесь, с нами? - Беззлобно полюбопытствовал Тиан.

- Это менестрелье отродье обманул меня! - Разгневанного провозгласил Кряк. - Завел в чащу, и бросил в меня перцовый снаряд! Я только успел услышать его раздражающий смех и обидные слова, что я не достоин даже понюхать их дурацкое сокровище! - зеленый человечек закручинился, явно переживая этот неприятный момент снова. - Я собирался стать королем воров, а вместо этого был вынужден вдохнуть волну перцового взрыва! Я заметался! - Он дернулся из стороны в сторону, наглядно демонстрируя, что он сделал. - Но не смог убежать, потерял нюх, временно… и от ужаса, обуявшего меня… В общем, влетел в дерево с живыми корнями. - Скомкано закончил гоблин.

- О, это очень опасные деревья. - Включил знатока золотоволосый оборотень. - Они обвиваются вокруг жертвы и удерживают ее, пока она не умрет от голода и жажды, а потом может поглотить или отдать жильцу вроде нашего Сопли.

- Бедный. - Внезапно мне стало жаль воришку.

- Да! Я страдал! Пришлось питаться мхом и пылью! Ох, какая гадость! - Лиам не сдерживаясь расхохотался, представляя легенду в крепких объятиях дерева.

- Ты просто застрял в корнях и набивал рот мхом? - он чуть не упал от смеха - Какой же ты после этого король воров?

- Тебе, дух безобразный, лучше прикрыться своими волосяками! - Разошелся гоблин. - Я то выкрутился, да еще с приобретением! А ты бы там сгнил и костюмчика бы не осталось!

- Мы умеем заклинать деревья. Со мной бы этого вообще не случилось. - перестал смеяться Лиам, оскорбившись. Он тут же склонился над прозрачной водой ручейка, чтобы напомнить себе, что он все еще красив.

- А что за приобретение? - Вкрадчиво уточнил Кайрис. Он посмотрел на многочисленные кармашки и сумочки Кряка с интересом.

- Так я вам все и скажу. Гоблины маленькие, но не дураки. - Довольный собой зеленый человечек упер руки в бока.

- Но мне то скажешь? - Я улыбнулась, понимая, что скорее всего мне он отказать не сможет. И так и случилось, повернувшись ко мне, Кряк сразу поник и вздохнул. Мое запястье снова нагрелось. Я постаралась оттеснить страх, что оно скоро взорвется, как перцовый снаряд менестреля и попросту оторвет мне руку.

- Тебе скажу ведьма. - Тоскливым тоном ответил он, поглядывая на слабое розовое сияние на запястье. - Но ты меня вынудила, так и знай!

- Я смогу смириться с этим. - Я справилась с желанием закатить глаза и выжидающе уставилась на гоблина. Мои щиты так же застыли в ожидании. Даже Сопля перестал думать про еду.

- Там в корнях застряло это. - Кряк с усилием вытащил из одного из кармашков сложенную в маленький квадратик бумагу. То, что это карта, я поняла как только он отпустил ее кончик и та распустилась заняв немалое место у меня под ногами. - То ли глупый менестрель ее выронил, когда на меня нападал. То ли она там уже давно лежала. С этими деревьями никогда не поймешь.

- Ого - присвистнул Кайрис, - да тут приличная часть леса отображена. Не весь, конечно. Но… - он повел пальцем с длинным ногтем по бумаге и остановился у тонкой синей линии. - Мы сейчас вот тут.

- Жаль, что белых пятен многовато. - Вздохнул Тиан. - Так бы мы быстро до реки добрались.

- Это не я. - Быстро сказал Кряк. - Оно так и было! Наверное, дерево краску слизало.

- Да нет. - Добродушно улыбнулся золотоволосый оборотень и даже похлопал гоблина по плечу. - Думаю, это старая карта и тогда эти зоны просто не были исследованы, а потому их не нанесли сюда.

Обдумывая его слова и то, что зеленый человечек все время ругался на менестрелей, я решила, что это может быть связано с отцом. А может это и вовсе его карта. Мы же идем в ту же сторону, что и он. А значит, он вполне мог попасть в плен к дереву с живыми корнями и выронить там карту. О том, что дерево могло сделать с ним, я постаралась не думать. Сказала себе, что человек куда крупнее гоблина и его не так легко удержать корнями дерева, пусть и живыми. Так ведь?

- Дорогу до реки мы и так найдем. А эту карту можно использовать для дальнейшей дороги. - Мне показалось, что Кайрис утешает меня. Видимо, вид у меня от размышлений стал бледный.

- Да, верно, мы же так и собирались сами дойти, вы тут все знатоки той реки, так что… - Я подтянула карту к себе и сложив обратно в маленький квадратик, забросила в свой рюкзак. Гоблин протестующе хрюкнул, сжав кулаки. Ему не понравилось терять свое сокровище.

- Я ради нее жизнью рискнул! - Угрюмо провозгласил он.

- У нас теперь одна общая цель, мой зеленый друг. Ты с нами до конца. - Я не сдержала улыбки, видя как вытянулось лицо Кряка. - Ты нам еще пригодишься. Нюх то к тебе вернулся? А мы тебе крошек отсыпем. И если Кайрис будет добрым, то еще чего-нибудь.

- Ведьма. - Пробормотал под огромный нос гоблин.

- Если по факту, то она полуведьма. - Вмешался Тиан. - Зато мы сможем вести поучительные беседы. Ваш народ для меня загадка, вас так редко можно встретить вне городов.

- Я там на карте заметил интересный квадратик. - Кайрис задумчиво почесал бороду, отросшую за эти дни. - Думаю, это ведьмин пост.

- Заброшенный. - Тут же встрял Лиам. - В лесу ни одной живой ведьмы не осталось.

- Я бы попросила! - Расхрабрившись, я дернула духа за прядь длинных волос. Но тот, полыхнув на меня розовыми глазами даже не возмутился. - Я вполне себе жива.

- Пока. - Мрачно добавил Кряк.

- Все зависит от вас. - Я поднялась и направилась вдоль ручейка. Кайрис немедленно занял место впереди меня. Как же была права тетка Регия, выбрав его моим щитом.

Глава 12

Это путешествие становилось всё более трудоёмким. Я думала, что, если магия не сработает, мне придётся спасаться от монстров и мистического ужаса. Но вместо этого самым сложным прямо сейчас было удерживать всех своих щитов от споров между собой и в повиновении мне. Кайрис то и дело цеплялся к Лиаму, и наоборот, Кряк не упускал момента раздуть своё эго перед Тианом, а Сопля постоянно атаковал меня разными образами, многие из которых я совершенно не желала видеть.

Я не имела понятия, было ли это следствием ослабления колдовства тётки Регии, вплетённого в моё запястье. Если бы я лучше разбиралась в магии… Но я только теоретик.

Путешествие к заброшенному посту, а дальше к реке всё больше походило на экскурсию уставших учеников. Шум, гам, то и дело вспыхивающие ссоры. И я — как главный воспитатель всего этого выводка. Причём мне даже обвинить в этом особо некого. Так или иначе, к этому привели мои действия или моя неосторожность.

Я натянула рукав куртки аж до самых пальцев, стараясь спрятать своё запястье от любых глупых возможностей.

Ведьминский пост оказался не замком или какой-то твердыней, а обычным симпатичным домиком на сваях, обветшалым и с порядком обвалившейся крышей.

- Это чтобы не жарко в доме было, — со знанием дела прокомментировал Тиан. — Оборотни раньше похожие строили, пока не нашли пещеры, где куда уютнее, чем как птица на ветке.

- Возможно, его построил кто-то из наших предков, — задумчиво кивнул Кайрис, не замечая, что по привычке объединил себя и золотоволосого мальчика в один клан.

- Гризелла бы из амуниции выпрыгнула, увидев такое строение, — пробормотал Тиан. — Она любит разговоры о чести и истории, которые мы должны чтить превыше всего.

- Ну, в таком случае, ей не повезло, что здесь я, а не она, — сероволосый оборотень фыркнул, почти довольно.

- Давайте же осмотрим сие пристанище! — пафосно провозгласил Кряк и первым влетел в покосившуюся дверь. Видимо, там никого не было, иначе нос гоблина предупредил бы его не забегать в незнакомый дом так беспечно.

- Остальные последовали за ним. Но внутри были только потрескавшиеся стены и запустение. Сквозь пустое окно и дыры в крыше проникали лучи солнца, вот-вот собиравшегося скрыться за деревьями, и прохладный ветер. Тиан прав: тут действительно прохладнее благодаря конструкции.

- Всё, что здесь можно было вынести, уже давно вынесли, — разочарованно сообщил гоблин, вращая носом, как поисковая собака.

- Ведьмы ушли отсюда давно. А любителей поживиться чужим и без тебя немало, — усмехнулся Лиам, примостившись на полуразрушенном подоконнике.

- Верно, — закивал золотоволосый оборотень. — Я читал, что исход ведьм из леса произошёл около двадцати лет назад. Жаль, что я не застал этот момент. Должно быть, внушительное было зрелище.

- Думаю, ты прав. Зная мою тётку и её подруг, могу сказать, что они любят всё обставлять с помпой, — я тихо рассмеялась, глядя на загоревшиеся глаза моего юного щита. Оставаться здесь смысла не было, но передохнуть немного почти в доме показалось мне настоящей роскошью. Я присела на остов стула с прогнившим сиденьем. Интересно, жила ли здесь одна из знакомых ведьм тётки? И видела ли она моего отца, когда он был молодым, безрассудным и шастал по зачарованному лесу туда-сюда?

- Ням-ням-ням-ням, — раздался откуда-то сверху писклявый звук. На секунду я подумала, что это Сопля внезапно обрёл способность говорить и высказывает своё вечное желание поесть.

- Но через долю секунды прямо передо мной оказалось существо с кожистыми крыльями, как у летучей мыши, и тельцем малюсенькой белокожей девочки. Оно зависло в воздухе, пока позволяли крылья, а затем приземлилось ко мне на колени, жадно глядя на мои руки.

- Ах, какая прелестная ведьмочка, — забормотало оно тоненьким голоском и облизнулось. — И такая сладкая магия, что никто не устоит. Не так ли?

Всё это произошло так быстро, что я даже не отреагировала, когда оно сложило губки трубочкой и потянуло воздух.

Запястье резко заболело, простреливая до самого локтя жаркими волнами. Я попыталась сбросить существо с коленей, но поняла, что не могу двигаться. Попытавшись боковым зрением поймать моих щитов, я увидела, что с ними тоже творится что-то неладное.

Кайрис рычал, схватившись за голову, его клыки сверкали, а глаза стекленели, будто он боролся с невидимым врагом. Тиан рухнул на пол, дёргаясь, как рыба на суше, его лицо исказилось от боли. Лиам, позеленев, цеплялся за подоконник, но пальцы соскальзывали, а магия в его глазах мерцала. Кряк, подвывая, бился лбом о стену, словно пытался выбить из себя этот писклявый кошмар. Я пыталась шевельнуться, но тело не слушалось — вампирочка, её губы всё ещё трубочкой, высасывала мою магию, и руна на запястье пылала, будто раскалённое железо. Только Сопля, дрожащий комок слизи на полу, не поддался — его образы, смазанные и панические, мелькали в моём мозгу: крошечная тень, крылья, голодная пасть. Если эта пискля сейчас не остановится, я останусь без магии — и без щитов.

Я чувствовала, как магия утекает из меня, будто кровь из раны. Вампирочка жадно тянула воздух, её крылья трепетали, а глаза горели алым, словно угли. Мой локоть онемел, запястье корчилось от боли, и руна пульсировала, грозя лопнуть. Кайрис, всё ещё рыча, рухнул на колени, Тиан затих, Лиам сполз с подоконника, а Кряк, воя, катался по полу. Я хотела крикнуть, но язык не шевелился. Вдруг Сопля, липкий комок на полу, рванулся ко мне, его слизистое тельце шлёпнулось на моё запястье, прямо перед носом вампирочки. Она пискнула, отпрянув от слизняка, но вдохнула аромат руны. Её глаза вспыхнули розовым, и она свалилась с моих колен, вереща: "Что за гадость, ведьма?!" Я, наконец, смогла шевельнуться, но только для того, чтобы простонать — ещё один щит. Чёрт возьми, я же хотела меньше проблем!

- Почему я?... - оглядывая моих спутников, приходящих в себя.

- Вампирша! - Зарычал Кайрис. Он не кидался, поскольку чувствовал, что маленькое существо теперь связано со мной и с ними. Но агрессии от него исходило столько, сколько никогда не было с тех пор, как я встретила его у пещер его клана. Тиан едва вставший рядом с ним, тоже не выглядел довольным. Он был бледен и немного дрожал.

- Мерзость! - Лиам сполз с подоконника на пол. Там уже сидел гоблин и, похоже, его голова была разбита.

- Да это не я! - заверещала мелкая пакостница. - Я только ее обездвижила, чтобы не мешала. Что ты сделала, ведьма? Что это за магия такая? Такая вкусная… Но я не могу ее больше пить. - Заныла ухватившись за край собственного крыла, словно смущенная девочка.

- Это чаропийца. - Дрожащим голосом пояснил Тиан. - Они питаются чужой магией. Как вампиры. Высасывают досуха. А поскольку мы все здесь так или иначе обладаем магией, думаю, ты понимаешь, как это существо может быть для нас опасно.

- Да я сама нежность, блоший корм. - Фыркнула мелочь, потихоньку приходя в себя. - Говорю же, я только ее пила. Не хватало мне песьей магией питаться.

- Тише. - Я прикрыла ее рукой. - Ты же не хочешь чтобы ребята порвали тебя, не смотря на всю вашу нынешнюю связь.

- Думаю, эта паразитка говорит правду. - Выплюнул Лиам. - Они нападают точечно и никогда на большую компанию. А эта замшелая коряга, должно быть совсем оголодала и ослепла.

- Изумительно, еще одна паразитка в моей команде. - вздохнула я, потирая запястье.

- Если это была не вампирша, то что произошло? - Нахмурившись уточнил Кайрис. - Я почувствовал себя, словно меня вывернули наизнанку и оставили истекать кровью.

- Я думаю, это связь с магией Баллады. - Задумчиво почесал затылок Тиан. Помнишь, она говорила, что если попытаешься сбежать или как-то еще разорвать связь, то почувствуешь тяжесть в груди. Когда мы только встретились? Может ты не обратил внимания…

- Точно я говорил такое. Так и есть, тетка Регия добавила это в качестве защиты от предательства щита. О… - Я аж подняла руку к губам. - Так вот как это выглядит. Видимо, когда чаропийца попыталась выпить мою магию, руна решила, что это кто-то из вас пытается разорвать связь. Простите ребята. - Добавила я искренне. - Я не хотела, чтобы вам было так плохо.

- Почему тогда слизняк ничего не почувствовал? - Ревниво спросил Лиам.

- У него груди нет, - хрюкнул Кряк.

- И что нам теперь тащить это недоразумение с собой? - Продолжил возмущаться дух.

- А я вас не звала! - Возмутилась крылатая. - Я только устроилась поспать на балке, а вы тут заваливаетесь, начинаете шуметь. А эта… прелестная ведьма такая вкусная!

- Кряк, как же ты ее не унюхал? - хмыкнула я.

- Она хладнокровная. - Сморщился гоблин. - Ее легко перепутать с плесенью.

- Сам ты… - Проворчала вампирша и неожиданно юркнула в мою сумку. - Я спать. До утра не тревожьте, если не хотите стать моим завтраком.

- Больше здесь никого нет? - уточнила я. Гоблин и оборотни закрутили носами, втягивая воздух и помотали головами. - История с моим запястьем вас ничему не научила. Так и нюхаете все подряд, - я улыбнулась видя их вытянутые лица и упавшие уши Кая и Тиана. - Давайте перевяжем Кряка и пойдем дальше.

Пока сероволосый мужчина заботился о разбитом лбе гоблина, я вытащила из сумки оставшийся кусок лепешки и протянула Сопле:

- Держи. Заслужил. Ты сегодня самый полезный.

Глава 14

Я не стала рассказывать своим щитам о визите тетки Регии и о том, что кто-то из них видимо скоро обретет свободу. Кайрис, хоть и знал, но тоже молчал. Может понимал, что я все равно не освобожу его? Звучит ужасно.

Но с утра я объявила, что нам обязательно надо найти лунный шип, растущий в определенных местах у рек.

- Отлично, все ведет нас куда надо. - Обрадовался Тиан. Он после ночи нормального сна пребывал в каком-то романтическом настроении. - Нам надо к реке и дальше к озеру и как будто лес специально направляет нас.

- Я знаю, как она пахнет, - Сероволосый оборотень, как всегда вышел вперед группы.

- Может я тоже знаю! - Вздернул нос гоблин, хотя если бы знал, наверное, уже бежал бы впереди Кайриса.

- Ничего, когда ты узнаешь его, ты никогда его не забудешь. - Хмыкнула я, зная каким душистым может быть этот цветок. Не зря я спросила у тетки, можно ли использовать отвар. Так хотя бы часть запаха и вкуса уйдет. Пусть это и сделает эффект слабее.

Гоблин посмотрел на меня недоверчиво. Видимо то, что он не мог ослушаться меня не делало его более сговорчивым или дружелюбным.

Кайрис натурально сделал охотничью стойку и чуть ли не на четырех лапах рванул к тому месту, где ручеек становился почти полноводным. Верно, лунный шип любит где побольше влажности. Оборотень остановился прямо рядом с несколькими кустами, покрытыми мелкими голубыми цветочками. Он наклонился к ним и сморщился вдохнув аромат. Я подумала, что он все еще слишком доверчив, случай с моим запястьем его ничего не научил.

- Да, я его не забуду, - внезапно разулыбался Кряк. - Пахнет вкусно и чем-то… родным.

- Ну у тебя и вкусы. - показательно зажал нос Лиам. - Если на вашей родине так пахнет, то хорошо, что мы в лесу.

- А почему он зовется лунный шип? Совсем же не похож - Попытался сменить тему оскорбленный гоблин.

- А это потому что он сейчас цветет. - Тут же отозвался Тиан. - А когда цветение закончится, все цветы опадут и останется один голый стебель, который забирает себе все соки и толстеет на глазах. По легенде, его впервые обнаружили ведьмы именно в эту пору и долгое время все считали, что он даже не цветет. Нам повезло.

- Так а для чего он нам все же? - Прервал непривычный к лекциям Кряк.

- Чай сделаю. - Вздохнула я. Мало найти цветы, надо понять, кого я могу безболезненно отпустить. Кайрис - не вариант. Лиам тоже - меня сразу же начнет преследовать сестра, если я потеряю такого ценного заложника. Сопля, как оказалось очень полезен, когда другие выходят из строя. Тиан такой милашка, что гнать его - просто обидно. Выбрать гоблина или последнего щита.. как ее кстати?... Я толкнула свой рюкзак в котором все еще спала чаропийца. - Эй, тебя как зовут то хоть?

- Гурлыка. - Пробормотала лохматое существо высовываясь наружу.

- Это она так выругалась? - Ухмыльнулся Лиам. - Надо дать ей пару уроков изящных ругательств.

- Это имя мое, жеманный дух! - Проворчала вампирочка, вылезая из рюкзака и скатываясь по нему, словно забыла, что у нее есть крылья. - А чего меня разбудили то? Чего встали?

- Мы цветочки собираем. - Буркнул Кряк, спустившийся к Кайрису и погрузивший огромный нос в куст.

- Вот эти голубые? Они странно пахнут. - Заявила Гурлыка. - Но вкусно. Там какая-то магия.

Распахнув крылья, она взлетела и с размаху приземлилась в куст, который уже обнюхивал гоблин. Оборотень вежливо удалился, не желая мешать их игрищам. Его цветочные ароматы не прельщали.

Вакханалия на берегу ручья прервалась тихим, но довольно грозным шипением. Оба оборотня навострили уши и приняли боевую стойку. Сопля начал передавать мне какой-то образ, но я не успела понять его, Потому что Лиам обрадованно кинулся в воду и скрылся в ней, только для того, чтобы через некоторое время вынырнуть, обвитый чешуйчатой тварью желто-зеленого цвета.

- Ссар, дружище, что ты тут забыл? Я думал, ты давно осел в северных балотах, с той змеей подколодной! - Счастливо обратился к существу дух леса, обнимая его как давно потерянного брата.

- Она оказалассссь дейссствительно подколодной. - Глухим шипящм голосом ответило существо.

- Кто это, Лиам? - Уточнила я тихонько, мой голос почти утонул в звуках всплесков, которые производила эта странная парочка. Немалую долю во все это внесло чавканье, доносящееся из кустов, похоже, Кряк и Гурлыка задорно поедали лунный шип.

- Это мой друг, лучший друг, можно сказать брат! - Заявил довольный принц духов. Кажется, я его ни разу не видела так искренне улыбающимся. Он просто сиял и был сейчас по настоящему красив, пусть и без лука.

- Я дух ручьев и рек. - Приветливо пояснило существо, обхватывая плечи Лиама длинным гибким хвостом. - Охраняю их от всссяких негодяев. А ты? новая невессста этого ловелассса? - Змееподобный Ссар подмигнул мне глазом с вертикальным зрачком.

- Фу. Нет, конечно. - Мне захотелось закатить глаза, но я подумала, что это будет невежливо при первом знакомстве.

- Нет, старик, это - Баллада. Полуведьма, получеловек. - Пояснил принц духов, ничуть не смущенный моей реакцией. - У нас тут вышло небольшое приключение, и я…

- Полуведьма? - Вскинулся огромный желто-зеленый змей. Его дружилюбие моментально пропало с морды, а зубы оскалились. - Я всссе знаю про тебя, негоднитссса! - От волнения он начала пришипетывать еще сильнее. - Сссильвира всссе мне расссказала! Воровка! Украла моего друга и сссамого прекрасссного духа сссвоей грязной магией!

Я отшатнулась. Его гнев не был притворным и я чувствовала опасность, расходящуюся вокруг него, как круги по воде. Рядом со мной немедленно оказался Кайрис и Сопля, позади него. Тиан готовился метать металлические перья совы, которые он носил с собой с тех пор, как мы расстались с ней.

- Погоди, да погоди же ты, лиана переросток! - Лиам попытался остановить приятеля, чтобы объяснить ему, что и как произошло, но тот был неудержим.

Вырвавшись из рук принца духов, Ссар прыгнул ко мне. Его длинное тело блеснуло в полете, но приземлился он уже на пустое место. Кайрис подхватил меня и переместил за свою спину, как только увидел, что происходит. Я ухватилась за его внезапно появившийся хвост, желая спрятаться. Но змееобразное существо не думало сдаваться. С раздраженным шипением, оно снова бросилось ко мне.

На этот раз дорогу ему преградил Кряк. Но я не узнавала своего гоблина-щита. Он покачивался и хихикал, словно пьяный. На губах и щеках его запекся сок лунного шипа, который он усиленно жевал и я поняла, что это могло подавить его связь со мной. Ведь именно так тетка Регия предлагала отделить одного из моих защитников.

- Кыш! - Я нерешительно замахала на него рукой. - Беги, маленький воришка, иначе этот змей раздавит тебя!

- Я не маленький воришка! - Оскорбился Кряк. Он начал вытаскивать из сумки и карманов какие-то вещи и разбрасывать их вокруг. Одним блестящим и переливающимся камнем он даже попал Ссару в глаз. - Я украл все это! Все это и многое другое! Я величайший вор!

Змей задержался на секунду, инстинктивно прикрывая глаз, пока мой безалаберный щит упал на землю и захрапел, как счастливый пьяница. Тем временем, Лиам умудрился нащупать мокрый хвост приятели в воде и потянул его на себя. Но Ссар уперся, не желая прекратить атаковать меня. Он ругался, выплевывая хлесткие, жесткие но неизвестные мне слова и продвигался вперед. Кайрис прыгнул вперед, оказавшись на извивающейся спине, придавливая существо своим весом и занося над ним нож. Умоляющий крик принца духов задержал его на мгновение.

И тут на сцену вышла она - моя героиня.

- Какая вкусная магия! - Заплетающимся языком пробормотала Гурлыка, планируя прямо на голову духа водоемов. - Ты же мой десертик!

Она продолжила ворковать, в то время как Змей замер, пораженный ее магией, совсем как я в нашу первую встречу под крышей ведьминского поста. Губы чаропийцы сложились в трубочку и я почти физически почувствовала, как сила Ссара начала перетекать к ней. Он побледнел. Блестящая чешуя померкла, словно вместе с магией маленькая вампирша поглощала все цвета и саму жизнь. Она пила жадно. С каждым глотком жертва Гурлыки выглядел все хуже. Мне было откровенно жаль его. Я знала, что значит попасться этой малышке. К тому же, это существо было другом Лиама, просто введен в заблуждение зловредной Сильвирой.

- Перестань, - попросила я его. - Ты так убьешь его.

- Я не слушаюсь тебя. - Довольно пропела вампирша. Она явно жевала лунный шип вместе с Кряком. Моя печать либо ослабила свое действие на нее, либо вовсе потеряла. Я с отчаянием посмотрела на свое запястье. Оно слегка светилось и уже привычно жгло, реагируя на все происходящее.

- Да, дай ему вдохнуть! - В отчаянии крикнул Лиам. Он обнимал хвост Ссара, словно это была самая важная вещь в мире.

- Только так ты спасешь его. - Согласился спокойно Кайрис восседая на змеиной спине.

- Она не будет атаковать того, с кем связана через твою магию. - Тиан подхватил просьбу Лиама. Кряк особенно громко хрюкнул на земле. Я глянула на Соплю, он часто бывал самым полезным в неожиданный момент. Но он увлекся охотой за мышкой полевкой, поскольку мне ничего не угрожало.

- Я не могу. - Прохрипела я, хотя вид змеевидного духа, теряющего все прямо у нас на глазах очень пугал и вызывал желание спрятаться и вообще вернуться в замок тетки и забыть обо всем этом путешествии. - Печать, моя руна перегружена. Еще один щит может убить всех нас! Или… просто оторвать мне руку. Я не знаю. Я хотела отсоединить одного из вас, потому что уже сейчас все слишком сложно и напряженно, вот зачем мне нужен был лунный шип! А вы хотите чтобы я присоединила еще одного?

- Умоляю! - по красивому, но искаженному страхом и горем лицу Лиама текли слезы. Я не думала, что в мире есть хоть кто-то, кто ему так дорог.

- Что нужно сделать, чтобы отсоединиться? - Глухо уточнил Кайрис.

- Нет, только не ты! - Воскликнула я, сама уже не понимая, что говорю.

- Я могу. - с энтузиазмом предложил Тиан. - Я не так ценен, как другие.

- Конечно ты ценен! - огрызнулась я.

- Тогда говори быстрее, что нужно делать! - И хотя я не видела логики в этом требовании, я выпалила то, что говорила мне тетка о лунном шипе, согласии щита и формуле отказа. Тиан молча засунул себе в рот целый букет голубоватых цветочков и принялся усердно жевать. Кайрис поднес такой же мне, и я поняла, что мне ничего не остается, как только проглотить противный сок.

Когда мои губы окрасились следами цветка помогающего снизить воздействие магии, я посмотрела на золотоволосого оборотня. Он улыбнулся, становясь совсем ребенком на вид. Я вздохнула и бросив взгляд на полумертвого Ссара, взяла в ладони лицо Тиана, прижав свой лоб к его лбу. Начав бормотать формулу отказа, я почувствовала, как связь, державшая его все это время при мне, сила, которая заставляла его терпеть все мои глупости и быть дружелюбным в любой ситуации сопротивляется. Как будто он не хочет уходить, не хочет бросать меня.

- Это не прощание. - Проговорила я, прервав творящееся волшебство. - Просто небольшой перерыв.

- Я смогу остаться? - мягко прошептал юный оборотень.

- Да. - Пообещала я ему и почувствовала как он перестал противиться. Боль пронзила мою руку. Но ее можно было терпеть. Он ведь терпел, хоть его веснусчатый нос нос и сморщился, в попытке скрыть от меня свои переживания. В какой-то момент я почувствовала, как Тиан оседает на землю. Я начала цепляться за него, но Кайрис перехватил парнишку и обнял его.

- Я позабочусь о нем. - Сероволосый оборотень оторвал мою руку и подтолкнул в сторону Ссара. - Позаботься о нем. Иначе она полностью выпьет его.

Лиам перехватил мое запястье и, глядя на меня все еще заплаканными глазами, поднес его как драгоценность к плоскому чешуйчатому носу змея.

Некоторое время ничего не происходило. Я с отчаянием смотрела на Тиана лежащего с закрытыми глазами на земле и бледного, почти бесцветного духа воды. Мне показалось, что ничего не вышло. Я уже начала повторять это про себя, когда услышала разочарованный голосок слегка опьяневшей от такого количества силы чаропийцы.

- Что и его нельзя есть? Ну ладно… А что это там за вкусняшка? - Гурлыка спикировала прямо на спину Сопле и попыталась вонзить в него острые зубки, даже не озаботившись вытягиванием губ и поглащением магии.

И в то время, как мой слезняк атаковал меня паническими образами, будто его пожирают сотни летучи мышей, я услышала облегченный вздох Лиама. С трудом отодвинув кошмарные видения моего полупрозрачного щита, я увидела, что к змееподобному существу начали возвращаться цвета.

Глава 15

- Она сссказала, тебя принудили к сссвязи и мучают. - Ссар опустил взгляд, спрятав вытянутые зрачки под тяжелыми веками. - Я поверил, она ведь принцесса духов.

- А то, что это она заставила меня образовать эту связь, она не сказала? - Лиам вернулся к привычному зазнайству и холодности. Беспокойство за жизнь друга ушло и оставило смущение. Вряд ли кто-то видел его столь беззащитным, как я и мои щиты. - Она так хотела завладеть ее источником силы - дух без особого уважения кивнул в мою сторону, подтверждая мои подозрения о том, почему Сильвира поначалу играла со мной. - Но побоялась сама попробовать и разобраться, что у нее за магия и это пришлось делать мне. И вот я здесь. Но я не жалуюсь. Подальше от сестры и ее одержимости чужими силами.

- Это похоже на нее. - Задумчиво почесал кончиком хвоста крупную змеиную голову Ссар. - Ей всссегда было мало сссвоей магии.

В моем рюкзаке начала бунтовать Гурлыка, требуя выпустить ее. Но я не собиралась это делать. по крайней мере пока не убежусь, что действие лунного шипа прекратилось и она снова слушается меня.

Тиан все еще спал там, где его устроил Кайрис. Я не тревожила его, понимая, что разрыв нашей связи произвел на него огромное влияние. Не знаю, будет ли он таким как раньше.

Когда все закончилось, я обнаружила, что под носом у меня несколько капель крови. И это при том, что я была осторожна… А Тиан, глупый самоотверженный мальчишка, сколько же он сжевал травы, что по нему так ударило? Видимо, он перетянул на себя основной ущерб от разрыва.

А я еще хотела отсоединить пятерых сразу. Права тетка, мне надо быть умнее и следовало получше изучить магию, которую она подарила мне…

Кряк начал подавать первые признаки жизни. Хрюкая и хрипя, громко сглатывая и явно страдая головной болью, гоблин приподнялся и сел, оглядываясь по сторонам. Его глаза в ужасе расширились и он издал горьанный крик, когда увидел свои награбленные сокровища, валяющиеся на поле битвы. Он кинулся собирать их, превозмогая недомогание.

- Какая-то вещица пахнет твоей магией. - Заявила чаропийца из рюкзака. - Сладкий аромат.

Я глянула на замершего с безделушкой в руках Кряка. Не знаю, что там у него было, но игнорировать чутье Гурлыки было бы глупо. Видя мое внимание, гоблин вздохнул и протянув руку, разжал длинные узловатые пальцы. На ладони оказалась брошь с темно синим камнем. Линии серебра оплетали его как струны. Почему я сразу подумала о струнах? Может, это ветки или что-то еще тонкое и длинное? Но что-то внутри мне сразу подсказало, что это украшение связано с музыкой.

И тут меня осенило, если эта вещица пахнет для Гурлыки как моя магия, может ли это быть связано с кем-то из моих родных? С отцом, например?

- Кряк, дай-ка это мне. - Протянула руку, желая поближе рассмотреть брошь поближе. Может я что-то почувствую?

- Отдам за… три лепешки и твой нож. - Нагло задрал нос гоблин. Глаза его сверкали в предвкушении наживы.

- Отдай немедленно! - Рыкнул Кайрис, наблюдавший за этой маленькой сценой. И тут я увидела, что глаза у обоих полыхнули розовым. Как будто сработала магическая сеть, связавшая нас. Но почему-то она среагировала не на мою просьбу, а на требование оборотня.

- Не очень то и хотелось. - Проблеял Кряк и послушно бросил мне вещицу. Я взяла ее и постаралась что-то почувствовать. Что-то там безусловно было, в запястье что-то шевельнулось и потянулось к ней. Но мне пока сложно было сказать, какого рода это магия и чья.

- Крассивая шшштучка для красссивой девушшшки. - Сообщил Ссар, ложась влажным тяжелым телом на мои плечи, как очень странный воротник. - Если бы не иссстория ссс Сссильвирой, я был бы уверен, что ты новая жена этого негодника. Я давненько не видел, чтобы он ссстолько бегал за одной женщиной. А я повидал много его жен, поверь мне. Никто не продержался нассстолько долго, чтобы я запомнил их в лицо. Но ты и твоя магия, сссовсем другой ссслучай. - Змей сухо усмехнулся. Похоже ему комфортно было лежать на моих плечах и греться.

Не особо понимая, к чему эти слова, я посмотрела на Лиама. И тот ответил мне долгим взглядом. Я уже замечала за ним такие. Так что не придала особого значения.

- Раз уж твой приятель использует меня как грелку - Кивнула принцу духов. - Разведай что там у нас дальше? Мы отправимся дальше, как только Тиан придет в себя и сможет передвигаться.

Не обращая внимание на слегка обиженное выражение лица Лиама, я вернулась к своим размышлениям. Я успешно убрала из своей связки одного щита, но она все еще перенапряжена и грозит взорваться в любой момент. Слабая, ноющая боль, то и дело возникавшая в запястье, неустанно напоминала мне это этом. Из задумчивости меня снова вырвал хрипловатый голос Кайриса. На это раз он зарычал на принца духов.

- Тебе сказали, разведай, что стоишь?! - Таким раздраженным я сероволосого оборотня еще не видела. Лиам собрался было ответить в своей холодной издевательской манере и, может даже, обозвать Кая парой-тройкой обидных растительных эпитетов. Но внезапно, глаза обоих мужчин полухнули розовым. Совсем как до этого с Кряком. И вредный, вечно сопротивляющийся моим желаниям дух, развернулся и отправился намечать дальнейший путь.

- Интересссно. - Почесал себе нос кончиком хвоста Ссар. Только сейчас я как следует рассмотрела его морду. Оказалось, что его крупная голова похожа на кошачью. Правда, вместо ушей довольно длинное подобие рогов. Как новый щит, он, должно быть еще не до конца понимал, к чему привела его попытка атаковать меня. В рюкзаке довольно икнула Гурлыка. Думаю магии, которой она забрала у змея, ей должно хватить надолго. Особенно учитывая, какими крохами она питалась в ведьминском доме, пока мы не пришли ей на радость. Но с другой стороны, откуда мне знать ее аппетиты.

- Что тебе интересно? - Уточнила я, поворачивая голову и любуясь переливами цветов на его все еще влажной чешуе. Высыхает ли он когда-нибудь?

- Магия твоя, юная ведьма. - Начал Ссар. - А иссспользует ее оборотень. Да так, что даже духа подчинил. А это, поверь мне, сссовсем не просссто. - Он покачал головой, явно не особо одобряя происходящее. - Твоя магия работает не правильно.

- Я в курсе. - Мне захотелось спихнуть змеюку с плечей и услышать, как он шлепнется. Тоже мне мудрец нашелся.

- Это из-за того, как мы разорвали связь. - Слабо подал голос Тиан, все еще лежа с закрытыми глазами.

- О, ты пришел в себя! - Все же сбросив Ссара, я бросилась к молодому оборотню и села рядом с ним на землю. - Зачем ты принял на себя почти весь удар? Ты же мог серьезно пострадать.

- Ты наполовину человек. - Все еще слабо улыбнулся Тиан, его руки слегка тряслись и он выглядел бледным, как после долгой болезни. - А я наполовину оборотень. Мы заживаем, как собаки, только лучше.

- Дуралей! - Закатила глаза и подавила желание дать ему подзатыльник. Все же он еще восстанавливается. Взяв себя в руки, вздохнула. - Ты свободен. Верешься домой?

- Я что похож на дурака? Вокруг тебя происходит столько всего интересного, а ты предлагаешь мне это пропустить? - Проворчал золотоволосый оборотень. Повернув голову к Кайрису, он улыбнулся. - И разве я могу бросить своего вожака? Если я вернусь без него, Гризелла мы откусит что-нибудь нужное.

- Она будет только рада, если ты вернешься без меня. Она всегда относилась с уважением к твоему уму. - Тихо ответил сероволосый оборотень. - А от меня он избавится без сожалений, если это сделает ее постоянным вожаком.

- Да, так уважала, когда гоняла меня по чащам. - Хмыкнул Тиан и я замерла, боясь прервать момент их душевного разговора. - Может ты и прав, она порадуется, став вожаком. В таком случае, это еще больше причин для меня пойти с вами и проследить, чтобы ты вернулся.

- Мальчики. - Я аж вслипнула носом, когда Кайрис коротко обнял младшего товарища. Эх, такая преденность и без всяких рун, печатей и прочего противоестественного колдовства. Он потому и пошел за нами изначально, хотел Кайриса от меня защитить.

- Так что ты там говорил, шерстяной мудрецсс? - Ссар подполз безшумно и вмешался в момент близости двух оборотней без всякого сожаления. - Что могло произойти с магией юной ведьмы?

Глава 16

- Я полагаю, это из-за лунного шипа. Он не так прост, как кажется. Когда Баллада жевала его для того, чтобы освободить меня, ее связь с магией ослабла. Учитывая, что печать ей не принадлежит, а только во временном пользовании… Я думаю, она ненадолго отстранилась от управления и Кайрис, как следующий в цепи, взял часть власти себе. Возможно, много власти. Это мое предположение. Я основываюсь на книгах, которые мне удалось прочитать о магии. - Тиан объяснял, словно оправдывался, что он умнее всех.

- Это объяссснило бы многое. - Задумчиво кивнул кошачьей мордой Ссар. - Ты сссказал, что ты наполовину оборотень. А кто ты на вторую половину?

- Не знаю. - Пожал плечами Тиан. - И Кайрис вроде тоже не в курсе. Он нашел меня одного, без родителей уже.

- Да. - Подвердил сероволосый оборотень. Но по его напряжению, которое я не только увидела, но и почувствовала, благодаря нашей странной магической связи, я поняла, что он что-то не договаривает. Мне стало ужасно любопытно. Но я умею ждать и поняла, сейчас лучше не давить на него. Он и так стал довольно нервным с того момента, как молодой оборотень освободился.

Ссар обвился вокруг теплого камня на берегу ручья. Хвост его опустился в воду. Он одновременно грелся и охлаждался, выглядя при этом совершенно довольным жизню. Он поглядывал по сторонам, видимо в поисках Лиама, но тот куда-то делся. Явно не очень далеко, иначе я бы почувствовала натяжение печати, но достаточно, чтобы исчезнуть из вида.

- Он вернетссся. Сссейчассс он просссто злитьссся на твоего оборотня. - Усмехнулся змей, видя, что я проследила за его взглядом. - Мой друг не привык, чтобы им командовали так агресссивно. Даже от сссвоих жен этого не терпел.

- Опять эта тема. Что вы духи так повернуты на этом? Что ты, что Сильвира, все прочат мне роль, которая мне совершенно не интересна. - Я встала и подойдя к берегу достала брошь, которую изъяла у Кряка и принялась рассматривать. Ко мне подполз Сопля, привлеченный блеском вещицы в руках и попытался передать мне образ еды.

- Его первая невессста – Аэлина – сссплела ему венок из лунных лилий... А потом умерла от ссстаросссти, он и не заметил. Вторая, воинссственная Элда, бросссила вызов дракону, думая, что бессссмертие мужа защитит её… - он умолк, то ли все еще не восстановился после нападения чаропийцы, то ли потерялся в воспоминаниях, но его чешуя немного потускнела. - А дальше я забыл. Ссслишком много…

- Ну хватит. Он сам ничего не рассказывал. Не позорь друга. - Кайрис убрал в ножны оружие, которое чистил все это время.

- Так он и сссам их забыл. - Ссар склонил голову на бок, как птица. - Я тут не виноват. Посссле десссятой перессстал запоминать имена. Просссто женилссся, чтобы кто-то теплый грел его поссстель, пока он таращится на звезды в сссвоем лесссу. Но всссе сссоздания кроме духов хрупки, хуже цветов. Рассссыпаются в прах. И даже памяти не оссстанется.

- Я думала, он сам от них избавляется. - Задумчиво вертя в руках едва брошку. Кажется она потихоньку светилась, пока я ее держала.

- Ну что ты, ведьмочка. Ты думаешь он какой-то монссстр, раз так сссебя ведет? - Прошипел змей, звук вышел горький. - Сссами они уходили. От времени, от болезней, от глупоссстей. А он оссставался. Думаю, то, что ты первая женщина лет за триссста, которая не сссмотрит на него как на мужчину мечты. Думаю, это сссводит его ссс ума.

Кайрис громко фыркнул. А из тени деревьев вышел Лиам он бросил усталый взгляд на друга. Кошачья морда Ссара тут же приобрела невинное выражение.

- Заткнись, а то водой захлебнешься, огурец переросток. - Без особой злобы бросил принц духов.

- Очень сссмешно - ухмыльнулся змей.

Я бросила взгляд на Лиама. И к моему удивлению, он не поддержал зрительный контакт и довольно быстро отвернулся. Кряк громко фыркнул, выражая презрение ко всему, что нельзя украсть и продать, а Сопля прижавшись к моей ноге настойчиво передал образ тарелки дымящегося супа.

- Вот как это выглядит со стороны. - С задумчивым смешком сказал Тиан, потирая подбородок. После куска мяса, который скормил ему Кайрис, он выглядел уже не таким слабым, но все еще бледным.

- Наш балаган-то? - Я развеселилась, при мысли, как мы все, связанные одной магической связью выглядим для стороннего зрителя.

- На самом деле, ты зря так. У тебя в руках большая сила. Вопрос в том, как ты распорядишься ею. - Тиан вдохнул начавший остывать воздух.

Я посмотрела на свои руки. Мое запястье, да. Но кроме него. Брошь, которой я бессознательно играла. Кажется с того момента, как я начала крутить ее в пальцах, она стала светиться еще сильнее.

- Нравится, да? - завистливо уточнил Кряк, глядя на вещицу, отданную по приказу оборотня. - Мне она тоже сразу приглянулась, как только тот менестрель засветил ее на груди.

- Так ты украл ее у человека, который завел тебя сюда? - Подняла брови, быстро соображая. Это мог быть какой угодно менестрель, их не так мало повсюду. Но то, что Гурлыка сказала о том, что пахнет похоже на мою магию, и то, что безделушка явно реагировала на мое запястье, может значить, что это мог быть мой отец.

- Да, такой сопливый юнец. Проболтался, что это важная штука. А я - кряк - и он без защиты.

Юнец. Значит это не отец. Я одновременно расстроилась и немного обрадовалась. Расстроилась потому, что все снова усложнилось. А обрадовалась - значит, если все это путешествие окажется провальным, то не прямо сейчас. Сомнения в собственной магии, а точнее в ее наличии по прежнему грызли изнутри.

Выдохнув, я продолжила играть брошью, и вдруг ахнула, когда она расстегнулась и уколола мне палец. Все мои щиты, даже Гурлыка в рюкзаке, встрепенулись на мой вскрик. Но он был не столько от боли, сколько от неожиданности.

- Ах ты ж! - разозлилась я, и чуть не бросила ее. Но Кайрис удержал мою руку. И тут я заметила, то, что его волчьи глаза увидели сразу. Брошка и моя печать объединили свои цвета и вместе засияли смешанным серебристо-серым цветом.

- Кажетссся, это цвет менессстрелей? - Прищурил глаза с вертикальными глазами Ссар.

- А ты различаешь магию по цветам? - Уважительно выдохнул Тиан.

- Я всссе же дух. - Довольно улыбнулся змей. - Некоторые вещи для нассс сссовершенно обязательны. Иначе бывает не понять, кто перед тобой и можно ли его атаковать. Правда ссс тобой юная ведьмочка я опроссстоволосссился. Кто же знал, что в тебе еще кровь менессстрелей. Они обычно ссслабые маги, очень ссслабые, поэтому балуютссся милыми штучками вроде этой. - Ссар указал кончиком хвоста на брошь.

- О, я хотел бы расспросить тебя обо всем! - Тиан умоляюще посмотрел на духа ручьев, опустив уши и смотрясь при этом как милейший щенок в мире.

- А я думал, ты все знаешь. - Усмехнулся Лиам, возвращая себе свое привычное поведение. Но ко мне он обратился почти нежно. - Приложи к печати этот артефакт ведьма.

- Это хороший сссовет. - Подтвердил змей.

Посмотрев на других щитов, я поняла, что никто из них не возражает. Тиан с любопытством взирал на меня и слегка кивал головой, подгоняя.

Иногда я не пойму, это я управляю ими или они мной? Вздохнув, я соединила брошь и свое запястье. На секунду перед моим внутренним взором появился парнишка с русыми волосами, явно моложе меня, с испуганным выражением лица и аспахнутыми серыми глазами, привязанный к большому камню в какой-то пещере. Мне показалось, что он посмотрел прямо на меня. А потом, мою руку охватило серебристо-серое сияние. И ощутила спокойствие, какого не испытывала с тех пор, как Кайрис вдохнул магию тетки Регии и все закрутилось. Рука не болела, не ныла, никак не напоминала о том, что мы семеро запутались в сети, которую я создала своим неуклюжим использованием магии. Я почувствовала, как довольная улыбка расползается у меня по лицу.

- Это так хорошо. Я почти люблю вас, ребята. Даже тебя. - я подтолкнула коленом рюкзак и Гурлыку в нем. Посмотрев вокруг я заметила, то они все тоже заметно расслабились, когда руна на моем запястье перестала угрожать всем вокруг.

- К сссожалению, это не надолго. - Прервал блаженную тишину Ссар и мне захотелось схватить его за хвост и забросить подальше в ручей. - Такие штучки имеют объем и их надо заряжать. Кто знает, насссколько ее израсссходовал предыдущий владелец.

Глава 17

- Думаю, мы можем спросить у него самого. - Я продолжила размышлять о своем видении. Больше их не было. Но я как смогла подробно описала Ссару пещеру и камень, которые я видела. Кряк подтвердил, что менестрель, который завел его в лес и бросил был с русыми волосами и серыми глазами. Правда, он сформулировал это по другому. “Как мышь полевая” - заявил он.

- Ты думаешь, он может быть связан с твоим отцом? - Осторожно уточнил Кайрис. Он сидел рядом и передавал всем остатки еды из своих запасов. Я видела беспокойство в его глазах и натяжение сети ощущалось почти физически. Похоже, не смотря на то, что он перехватил часть власти над моей магией, сероволосому оборотню все еще было ревожно и не хватало контроля и понимая ситуации. Что ж, мне их тоже не хватало.

- Менестрелей не так уж мало. Но он похоже двигался в том же направлении, что и мы. Это может быть ложным следом. Но судя по моему видению, он сейчас в опасности. Мы, конечно, не спасательный отряд, но мы достаточно сильны, чтобы помочь ему. Плюс, у него может быть полезная для меня информация, если он действительно связан с моим отцом. Откуда-то у него же появилась эта брошь.

- Думаю, я знаю, о какой пещере ты говоришь, юная ведьмочка. - Ссар обвил плечи Лиама, похоже они помирились, а может и не ссорились вовсе. - Вокруг не так много мессст ссс жертвенным камнем духов.

- Твоему бесцветному дружку уже могли откусить все самое вкусное. - Заявил Кряк. Сопля поддержал его демонстрируя мне прямо в мозг разнообразную еду. Я молча подбросила ему немного крошек от того, что у меня было и он начал усиленно их впитывать, сияя, как розовый костер.

- Я тоже голодна, - заныла чаропийца, высовывая из моего рюкзака капризную рожицу. Она жадно посмотрела на брошь. - Дай мне погрызть ту голубую конфетку.

- Вот уж нет. Ты чуть не слопала Ссара целиком. Нечего прикидываться бедной и голодной! Тебе его на полгода должно хватить. - Честно говоря, разозлилась на Гурлыку. И от попытки отсоединить ее из сети останавливало только то, что освободившись, она немедленно начнет питаться всей доступной магией, а значит, мной и моими щитами. Этого нельзя допускать.

- Чаропийцы - бездонные бочки. - Издал шипящий смешок змей. - Они могут поглотить ссстолько магии, что этого хватило бы даже Сссильвире. Вот почему их почти иссстребили в войнах ведьм. Ссс одной ссстороны они ссслишком опасссны, ссс другой ссслишком полезны. И проще уничтожить, чем отдать врагу.

- Ого, я этого не знал! - Тиан уже совсем оправился. Для этого ему пришлось отойти и, по словам Кайриса “кувыркнуться”. Теперь же золотоволосый оборотень Стаял вплотную к Ссару, чем ужасно раздражал Лиама, и влюбленно внимал каждогму его слову.

- Из тебя получилссся бы не плохой ученик, мальчик. - Благосклонно улыбнулся кошачьей мордой змей. - Есссли бы я знал, кто твой второй родитель.

- Что, ж, значит, мне придется узнать. - Просто ответил юный оборотень. И у меня аж мурашки побежали от истории, зарождающейся у меня прямо на глазах. Кайрис рядом вздрогнул. Нет, он определенно что-то знал. Я обернулась к нему и он, как до этого Лиам, отвел взгляд. Я решила, что все же не буду пока давить. Сначала надо разобраться с тем, кто в опасности.

- Как далеко пещера, Ссар? И насколько безопасно идти туда в потемках? - уточнила я, поворачиваясь к змею.

- В потемках куда угодно идти опасно. - Вставил Сероволосый оборотень. - Насколько нам необходимо менять маршрут из-за этого неизвестного парня?

- Есссли он вам нужен и он в плену у духов, выдвигатьссся нужно немедленно. - Категорично заявил Ссар. - Возможно, мы уже опоздали. Сссколько дней прошло ссс тех пор, как ты его видел, гоблин?

- Два. Нет, три. - Попытался припомнить Кряк. - У меня не очень со счетом.

- Как же ты сбываешь награбленное? Тебя должно быть постоянно обманывают. - Фыркнул Лиам. Пока они мерялись с гоблином взглядами, я достала карту, отобранную у носатого щита. Я подумала, что мне несказанно повезло, что он решил ограбить мой рюкзак. Пользы от его шаловливых ручек оказалось гораздо больше, чем вреда.

- Покажи, где она тут? Попробуем оценить расстояние и решим, стоит выходить сейчас или отложить на утро. - Я протянула развернутую карту Ссару. Кайрис поддерживающе хмыкнул, одобряя мои попытки планирования дальнейшего похода.

- Ого, а вы хорошо подготовилисссь. - Внимательно разглядывая подношение прошипел змей. Немного подумав, он ткнул кончиком хвоста в месть не далеко от того, где мы сейчас находились. - Вот здесссь.

- Давай-ка посмотрим. - Кайрис и Лиам одновременно склонились над картой, столкнувшись лбами.

- Пес плесневелый! - Выругался принц духов в своей привычной манере.

- Заткнись. - Огрызнулся сероволосый оборотень. Вряд ли мы бы обратили внимание на эту перебранку, но когда Лиам попытался ответить новым растительным оскорблением, из его рта не вылетело ни звука. Он схватился за голову и выпучил глаза. Ссар с удивлением посмотрела на приятеля, склонив голову.

- Кайрс, тебе следует быть осторожнее с приказами щитам Баллады. - Важно высказался Тиан, не ощущая себя больше одним из запутавшихся в сети. - Раз уж ты взял на себя часть управления, твои слова имеют особый вес.

- Может и к лучшему, если он немного помолчит. - Проворчал под нос вожак оборотней, пользуясь тем, что принц духов все еще возмущенно глотает воздух, он забрал карту и принялся водить по ней когтем. - Если мы выйдем сейчас, то успеем до темноты. Может быть, если пещера встретит нас без агрессии, мы сможем в ней переночевать?

- Это вряд ли. - Фыркнул змей, с усмешкой поглядывая на негодующего приятеля. - Жертвенные камни не заводят там, где сссобираются отдыхать.

- Этот парень нужен мне живым. - Заявила я. Дело было не только в знаниях о броши и о том, как ее заправлять. В моем видении и по описанию Кряка, мне казалось, что этот испуганный мальчишка важен для меня. Как будто… друг или родственник. Мы с ним к тому же еще и похожи.

- Тогда не будем ждать. - Заключил Кайрис и сложив карту снова в маленький квадратик, сложил ее в сумку. Это меня несколько напрягло. Он слишком быстро захватывает руководство нашим маленьким стихийно сформированным отрядом.

Но противоречить смысла не было. Все что он до сих пор делал было в моих интересах. Поэтому, когда он снова пошел впереди, я покорно пристроилась за ним, а остальные щиты побрели следом.

И нужно отдать должное навыкам сероволосого оборотня, мы действительно пришли к пещере до того, как совсе стемнело. Было забано наблюдать, как его уши поднимались, опускались и вращались всю дорогу, пока мы наконец не пришли ко входу.

Внутри было довольно тихо. Доносились слабые шорохи и почему-то пахло цветами и травами. Даже мой самый обычный человеческий человеческий нос чувствовал это. Думаю, для оборотней и гоблина это было достаточно серьезное испытание ароматом.

Воздух вокруг начал ощутимо холодеть, как только солнце окончательно исчезло, сумерки обернулись темнотой. Я стояла перед пещерой, не решаясь войти. Мои щиты тоже не торопились, ожидая моего решения. И тогда из пещеры раздался знакомый неприятный смех.

- Долго нам еще прятаться? Заходите, раз уж пришли. - Голос Сильвиры я бы узнала где угодно. Рядом дернулся и сжал зубы Лиам, все еще с Ссаром на плечах. Кайрис предостерегающе поднял руку. Но Кряк и Сопля, никого не слушая уже ринулись внутрь. Гоблин верещал что-то о сокровищах, а слизняк, едва поспевая за ним, транслировал мне расплывчатую темную картинку, где можно было с трудом разглядеть довольную улыбку Сильвиры и напуганное лицо того самого паренька. Конечно, я не могла ждать дольше.

- Заходим. - Велела я и щиты двинулись вместе со мной. Тиан, хоть и был свободен от влияния печати, не отставал ни на шаг. Вдруг прямо передо мной встал Лиам и развернулся, чтобы пристально посмотреть мне в глаза. Его зрачки сияли, но не привычным розовым, а серебристо серым свечением.

- Позволь мне разобраться с ней. На мне она не посмеет использовать свой взгляд. - Хрипло попросил он, его голос вернулся не так давно, после приказа оборотня молчать.

- А ты справишься? - Засомневалась я. Не смотря на все свои силы и возможности, я видела принца духов скорее как сломленного и несчастного мальчишку, чем как великого воина.

- Она моя сестра. Я ей нужен. А от тебя она захочет только источник магии.

- Это сссовершенно точно. - Закивал крупной головой Ссар. - Посслушай малыша Лиама, он сссейчас дело говорит.

- Ну хорошо. - Я вздохнула. - Но помни, что мы все же объединены и влияем друг на друга. Если она отнимет душу Кайриса своим коронным взглядом, пострадают все.

- Да понял я, - нахмурившись и сморщив нос, принц духов повернулся ко мне спиной и зашагал вперед.

Вскоре мы увидели то что уже заранее показывал мне Сопля. В окружении своей свиты духов, Сильвира восседала на большом валуне, к которому оказался привязан юноша из видения. Он расширил глаза увидев меня. Я тоже не могла сдержать вздох. Конечно, он не был моим близнецом или что-то в этом роде. Но я прекрасно видела, как он похож на меня и на единственный сохранившийся портрет моего отца в молодости. Мальчишка попытался что-то сказать, но рот его был перевязан тонкой темно-зеленой лозой.

- Ну что так долго-то? Мне уже надоело вас здесь караулить. - Капризно топнула ножкой по камню принцесса духов. Волосы ее дрожали от нетерпения и сдерживаемой радости. Она явно считала, что заранее победила нас. - Его еще и кормить пришлось, чтобы не окочурился раньше времени. Отличная была идея, Ссар подкинуть ей этого мерзкого гоблина с картой и брошью.

Я посмотрела на змея. Могут ли змеи краснеть? Не думаю. Но кошачья мордочка Ссара выглядела так, словно его поймали за подкладыванием вонючей мины в чужие сапоги.

- Ты серьезно? - а вот Лиам покраснел от ярости. Его красивое лицо исказилось. Это я уже видела. Разочарование принца духов во всей красе.

- Я не мог знать. - Виновато зашипел змей, пытаясь удержаться на плечах друга. - Она обратиласссь ко мне за помощью. Но теперь я понимаю. Понимаю, дружищще, правда.

У меня начала кружиться голова от всего этого. От предательства одного из щитов, от того, что вижу своего брата в первый раз и в таком виде, от травно-цветочного аромата, заполнявшего пещеру до самого потока. Я сжала пальцы и мои любимые колечки тут же принялись оставлять следы на коже, вжимаясь в нее против воли.

- Выбор прост. - Прервала спор друзей Сильвира. - Отдай мне свою магию и моего брата. Или твой брат умрет. Долго и мучительно.

Глава 18

- Ты уверена, что это мой брат? - Прищурилась я, пытаясь затянуть время. Сильвира сверкнула глазами, и я побоялась, что сейчас она попытается применить на мне свой душевынимательный взгляд. Но рядом со мной возник Лиам и принцесса духов отвернулась. Она дернула губами и лиана, закрывавшая рот юноши медленно удалилась. Он закашлялся и прочистив горло, начал:

- Ты Баллада? - Он склонил голову на бок.

- Да. - Вздохнула. - А тебя как зовут?

- Как мило. Ты даже не знаешь, как зовут твоего брата. - Фыркнула Сильвира, покосившись на Лиама, все еще прикрывающего меня собой.

- Мы ни разу не видели друг друга, ведьма. И она даже не знала скорее всего о моем существовании. - Выплюнул менестрель в сторону принцессы духов.

- Я ведьма? - Изумилась она и ее живые, зеленые волосы поднялись вверх, отражая ее эмоции. - Вообще-то это твоя сестра ведьма.

- Полуведьма. - Немедленно поправила ее, чувствуя слегка возросшую симпатию к парню. - Так как ты говоришь тебя зовут?

- Элиан Тенепряд, к вашим услугам. - Парень попытался поклониться, но в его положении это было затруднительно.

- Трогательное знакомство заверешено? - Сильвира явно заскучала, поигрывая одиноким хилым цветком, рискнувшим вырасти на камне. - Могу я теперь получить твою силу в обмен на этого бесполезного мальчишку? Он даже петь не умеет. Тоже мне менестрель.

- Отец рассказывал, что у него есть старшая дочь, оставшаяся за лесом. - Продолжил парнишка, словно не слыша слов принцессы духов. - Он упоминал, что твоя мать могущественная ведьма, но я не ожидал, что ты реально существуешь и так сильна. Думал, он просто подбадривает младшеньких, чтобы они не робели и искали себя.

- Младшеньких? - Я почувствовала, что волосы у меня зашевелились не хуже, чем у Сильвиры. - Сколько же у него детей?

- Считая меня - двенадцать. А считая тебя - тринадцать. - Быстренько подсчитал Элиан, словно мы обсуждали, сколько лепешек у меня осталось в рюкзаке. - Но ты не переживай, ни у кого нет такой серьезной мамы, как у тебя. Как ты умудряешься управлять всеми этими существами? Они ведь защищают тебя?

- Да, я… в некотором роде управляю ими. - Я смутилась, когда он поставил вопрос таким образом и указала на свое запястье.. - При помощи магии, ты прав. Но она…

- Кроме меня. Я тут по своей воле. - Внезапно вмешался Тиан. Его уши весело подергивались, будто он предвкушал веселое приключение. Я хотела возмутиться, что он вмешался в мой разговор с братом, но сообразила, что он только что остановил меня от того, чтобы разболтать свои секреты прямо перед Сильвирой.

- Ты серьезная барышня, старшая сестра, - довольно улыбнулся Элиан.

- Старшая сестра. - Я покачала головой. - Отец что - коллекционировал детей? Какой-то эксперимент?

Парень рассмеялся, а я задумалась, что значили его слова о том, что ни у кого из моих братьев и сестер не было такой мощной мамы, как у меня? Неужели все дети от разных мам? Вот это должно быть зоопарк, почище моей сети с щитами.

- Хватит! Хватит болтовни! - Закричала вдруг Сильвира. Ее лицо приобрело бурый оттенок, а волосы разлетелись во все стороны. Видимо, моя болтовня с братом вывела ее из равновесия, если она когда-то в нем была. Пещера начала ощутимо трястись. Камень, к которому был привязан Элиан угрожающе завибрировал, заставив парнишку нервно оглядываться. Из щелей в стенах показались неприятного вида лианы. - Ты не ведьма, и не человек, полукровка вроде тебя вообще не достойна источника магии, тем более, такого мощного! А ты украла у меня брата, обманула меня с большой совой, а теперь собираешься просто зацепиться языками с бесполезным мальчишкой, который и трех нот связать не может? Отдай мне, что там у тебя есть или ты и твои глупые последователи будете раздавлены, задушены и отравлены!

- Именно в такой последовательности? - пробормотала я, но скорее дерзя от страха, чем действительно пытаясь поддеть ее. Прямо передо мной уже стоял Лиам, он пытался померяться с сестрой взглядами, выходило с переменным успехом. В конце концов, одна из лиан ухватила его за ноги и быстро уронила на пол, опутывая его с такой скоростью, с какой даже голодный слизняк есть не сможет.

- Я вернусь к тебе, когда все закончится. - Почти нежно сказала Сильвира, похлопав по спеленотому боку брата и снова двинулась ко мне. Похоже, она решила забрать мою печать силой. Принц духов остался лежать, изрыгая его любимые растительные ругательства.

Кайрис, видя как обернулось дело, прыгнул вперед, принимая частичный облик волка. У меня молнией мелькнула мысль, что я ни разу не видела, как он превращается полностью.

Оборотень впился зубами в лиану, тянущуюся к нему. Та отпрянула, но на ее месте появилось еще несколько.

- Баллада, держись, не подпускай ее к себе! - Прорычал он, разрывая лианы когтями, но их не становилось меньше и одна из них умудрилась ударить его в живот.

Ссар, который мудро покинул плечи Лиама до того, как его связали по рукам и ногам, подполз к Элиану и прикрыв его своим телом попытался перегрызть веревки, связывающие парня. Оказалось, что это не просто веревки, а такие же лианы, вполне живые и способные ответить.

- Ссспой им, менессстрель. - Настойчиво прошипел змей, но Элиан только едва пожал плечами - его рот снова был закрыт.

- Только песен нам не хватало. - Проворчала я, уворачиваясь от лиан и стараясь сбежать от Сильвиры. Тут я уронила рюкзак, споткнувшись об одну из нападавших и из него моментально вылетела Гурлыка.

- Магия духов! Мой любимый вкус. - Она радостно заверещала, кидаясь к Сильвире, складывая тонкие губки трубочкой. Но не успев как следует присосаться к принцессе духов или обездвижить ее, как она сделала со мной, чаропийца получила тот самый фирменный взгляд Сильвиры. Маленькое бледное лицо Гурлыки стало почти синим от ужаса. Она схватилась за голову, пытаясь уберечь ее от всепроникающего оружия духов.

Ее спас Кряк. Дернув за ноги зависшую в воздухе вампирочку, он отшвырнул ее со своего пути и заодно избавил от контакта с почти черными сейчас глазами Сильвиры. Чаропийца приземлилась на одного из свиты принцессы и тут же принялась выкачивать его магию, довольно мурлыкая. Остальная свита немедленно отодвинулась от пострадавшего коллеги, не желая разделить его участь.

Кряк же, метнулся за камень, к которому все еще был привязан мой новообретенный брат. По дороге он попытался обшарить карманы пойманного Гурлыкой, а после и вовсе начал присматриваться к одеждам принцессы духов. Но отмахнулся, решив, что его жизнь дороже возможной добычи.

- Ведьминские разборки меня не касаются. Я тут не при чем. - Пробормотал он, но поймав мой взгляд начал покорно пытаться перерезать лианы, связывающие Элиана.

Все это происходило так быстро, что я едва успевала отметить, что Сильвира все ближе ко мне и ее атакующие отростки так и вьются вокруг, пока отбиваемые Кайрисом и Тианом, который полностью трансформировался в рыжего волка. Сопля, прижавшийся к моей ноге, откусил кусок лианы, коварно подобравшейся ко мне и сейчас активно переваривал ее, передавая мне образы того, что происходит вокруг. Мелькнуло оскаленное лицо Каийриса, оценивающе двигающийся нос Кряка, довольная ухмылка сытой Гурлыки, Ссар сражающийся с лианами…

Сквозь шум возни я услышала голос Элиана:

- Я хочу помочь! - Прокричал он, кашляя и отплевываясь от зеленых завитков, которые без внимания Сильвиры несколько ослабели. - Отец всегда учил поддерживать семью. Ты не пожалеешь! Позволь мне помогать тебе.

- С ума сошел? - мои брови взлетели сами по себе. - Ты не понимаешь во что хочешь себя ввязать!

- Это же магия! Мне сейчас не помешало бы немного! - Лицо юноши стало напряженным.

- Это совсем не так работает! Эта печать может убить нас обоих!

- Не важно! Если твоя магия сделает это, это не сможет сделать эта злющая зеленая малявка.

- О, если это произойдет, я тебя придушу! - Пригрозила я, пыгая вперед и протягивая свое запястье изумленному парнишке. - Вдыхай давай, если тебе еще нужна моя магия!

Прицесса духов, находившаяся уже всего в нескольких шагах от меня, возмущенно взревела, да так, что оборотень мог бы позавидовать. Когда она увидела, как я разбазариваю свою магию, присоединяя брата к своим щитам, ей стало совсем уж не хорошо. Она кинулась мне на спину, но ее перехватил Лиам, ползком добравшийся к месту действия и подставивший ей подножку связанными ногами.

Пока Сильвира падала, в мой мозг прорвался образ вкусной лианы, которую переваривал Сопля. И пока я краем глаза видела, как серебристым свечением вспыхивают глаза брата, я повернулась к полю боя и крикнула:

- Кай, вяжи ее! - И он услышал или почувствовал и моментально метнулся к принцессе духов, прихватив несколько своих зеленых противников. Он начал связывать ее ноги, под возмущенные вопли поверженной Сильвиры. Я увидела, как пещеру спешно покидает свита духов. Они сбегали не оглядываясь, оставляя на нашу милось свою принцессу и того несчастного, к которому присосалась Гурлыка.

- Нет! - Яростно завопила Сильвира, хватая связанного Лиама и собираясь исчезнуть с ним в воздухе.

- Подожди! - Я испугалась, что она действительно его заберет. - Если он будет далеко от меня, печать решит, что он сбежал и может убить его!

- Чертова ведьма! - Прорычала принцесса духов, все еще цепляясь за брата и явно не веря моим словам.

- Так и есссть! - Поспешил уверить ее Ссар, который знал нашу систему взаимодействия не по наслышке. Сильвира метнула на него злобный взгляд, но его словам она доверяла куда больше, чем моим. Бессильно взвыв, она отпустила Лиама и исчезла за воздушной пеленой, прямо со связанными глазами.

Лианы, не перестававшие атаковать моих щитов все это время, остановились и поспешили исчезнуть через те щели в камнях, из которых появились раньше. Наступила тишина, нарушаемая редкими каплями с потолка пещеры. Я огляделась. Все потихоньку приходили в себя. Только Гурлыка продолжала доедать магию несчастного духа.

- Кажется, мы победили? - Неуверенно сказала Элиан через некоторое время.

- И зачем ты заставил меня сделать тебя щитом? - Подавляя желание дать подзатыльник вновь обретенному родственнику. - Я едва-едва стабилизировала ее.

- Не уверен. Но ты мне теперь нравишься еще больше, сестрица. - Оглушенно улыбнулся юный менестрель, пока я отвязывала его от камня. Лианы больше не сопротивлялись, а парень явно не привык к воздействию магии на него. Запястье слегка ныло, как тогда, когда я впервые почувствовала перегруз. Похоже, брошь уже не так хорошо действовала с дополнительным щитом. Я посмотрела не нее и Элиан тут же ткнул в нее пальцем. - О папин оберег. Тебе идет.

Глава 19

- И ты здесь. - Элиан почти умильно улыбнулся Кряку. - А я то думал, что сбежал от тебя.

- О меня невозможно сбежать. - Задрал нос гоблин. - Хоть ты и пытался подставить меня и возможно, даже убить.

- Ты же хотел обворовать меня и мою семью.

- Это моя работа. Что ты хочешь, когда наследственность многих поколений собирается в одном совершенном воре? - Кажется еще чуть-чуть и нос перевесит Кряка, заставив его упасть. Но мой братец просто подхихикивал и не пытался больше спорить.

- Я не заметила, чтобы кто-то из вас был таким блаженным, после вдыхания магии. - Нахмурившись, обратилась я к щитам.

- Они все еще под влиянием твоей печати, так что вряд ли смогут адекватно оценить этот опыт. - Вскинулся Тиан, почувствовав повод прочитать мне лекцию. - Я бы назвал несколько причин. Для начала, Элиан самый молодой из нас. Даже я старше его, хоть мы и выглядим, как ровесники. - Золотоволосый оборотень почесал подбородок, где за все это время не появилось даже щетины. - Что уж говорить про почти бессмертных духов, древних существ, вроде гоблинов или чаропийц или Соплю, которому неизвестно сколько времени потребовалось, чтобы стать настолько разумным и голодным под воздействием магии леса.

- Это мы с ним тут самые маленькие, в этой толпе полубессмертных чудовищ? - Я аж присвистнула и смутившись своего жеста уставилась на любимое колечко на пальце.

- Получается так. - Тиан рассмеялся, и мне показалось, что он все же врет и моложе меня. - Вторая причина - Элиан полностью человек. Поверь мне. Менестрели в целом обычные люди. Просто с определенным небольшим изменением. Это даже не совсем магия, понимаешь? А мы все, даже ты сейчас, наполнены силами, которые человеку и не снились. Сопля вон практически полностью состоит из магии. Я не исключаю, что он может оказаться самым могущественным из нас и Сильвире стоило бы гонятся за ним, а не за тобой.

- Скажешь тоже. - Фыркнула. - Наш обжорка?

- В нем магия леса. - Вмешался Лиам, которого только недавно выпутали из кокона лиан. - Он не интересен сестре. Такую она может черпать из каждой кочки. К чему ей наш слизняк?

- Вот как. - Удивленно покивал головой Тиан и сделал жест, словно поправляет очки. Мне стало смешно, где вы видели оборотня, носящего очки? - Третья причина, которую я могу предположить - ваше с ним кровное родство. У вас общий отец, и это может делать твоего брата куда более восприимчивым.

- Верно… - Задумчиво пробормотала, теребя кольца, попутно отбивая попытки Гурлыки покрызть брошь, поддерживающую мою печать. - Тетка настраивала магию на меня и мою кровь, когда встраивала ее в мое запястье.

- Кровные заклинания сссамые сссильные. - Подтвердил Ссар и золотоволосый оборотень посмотрел на него с благодарностью, как ученик, гордый похвалой учителя.

- Но ты все еще наполовину ведьма, а значит, то, что номально для тебя, может быть слишком сильным для него. - Продолжил Тиан. И как будто трех причин было мало, добавил: - плюс ко всему, ты уже знаешь, что твое запястье было расчитано только на одного щита и получившаяся система слишком шаткая и не понятно как она работает. Даже тебе или твоей многоуважаемой тете.

- Я уже поняла, что втянула Элиана в опасную ситуацию. - Со вздохом бросила кусочек лепешки Сопле, давно бомбившему меня голодными образами. - Только надеюсь, что не убью его этим. Такое себе выйдет знакомство с семьей.

- Тебе нужно как можно быстрее добраться до их поселения, уверен, если твой отец умеет обращаться с такими штуками, он поможет выйти из этой ситуации без больших потерь. - Кайрис покровтельственно накрыл мои плечи курткой и зыркнул на остальных. - Дайте ей отдохнуть разве вы не видите, что она истощена?

- Нужно зарядить брошь сссилой, чтобы сссиссстема щитов продержаласссь еще какое-то время. - Глубокомысленно качнул головой Ссар. - Присссутссствие твоего брата может уссскорить иссстощение как артефакта, так и печати.

- С утра пойдем! - Рыкнул Кайрис. Сейчас всем спать!

Была ли это усталость или то, что оборотень перехватил часть моей власти над печатью, но я с удовольствием послушалась его и устроилась прямо у жертвенного камня, рядом с братом. Может быть это была не лучшая идея, но в окружении моих мудрых и сильных щитов я уже чувствовала себя как дома.

Голова Элиана опустилась мне на плечо. И я увидела насколько он молод и беззащитен. В голове полыхнула мысль, что я должна довести его домой и не дать ему запутаться и задохнуться в моей магической сети.

С другой стороны устроился Кайрис и мне немедленно стало тепло. В ногах сел Тиан. И, если бы не холодный, твердый камень под спиной, я могла бы сказать, что сижу в теплом, мягком клубке.

Остальные тоже стали укладываться. Лиам посверлил взглядом Кайриса, но тот никак не отреагировал, только удобнее уселся. И принцу духов, обвитому Ссаром, как огромным шарфом, пришлось примостится у стены пещеры. Время уже перевалило за полночь и сон был крайне нужен и желанен. Так что я закрыла глаза и словно исчезла за одну секунду в темноте и тишине.

И пробуждение даже было не резким или неприятным… Правда потом я почувствовала непривычную пустоту. Быстро осмотрела себя, руки ноги на месте, голова судя по всему тоже. Рядом все так же посапывает брат и теплые оборотни. Но непривычное грызущее чувство, притупленное, но ощучимое все же беспокоило. Я привычно пересчитала кольца на пальцах, думая, что могла потерять одно во сне. Но там все было в порядке. А вот брошь, прилипшая к печати в моем запястьи слабо мерцая, сообщая о чем-то. Перегруз? Вот-вот взорвется? Нет, там было другое ощущение. Повертев головой, я обнаружила, что кого-то не хватает, а именно самовлюбленного духа в обтягивающем костюмчике.

- Лиам? - Позвала я неуверенно. Мой голос тут же разбудил Кайриса и Тиана. Оборотни моментально оценили ситуацию и сероволосый мужчина встав, обошел пещеру. Результатом поисков стал только почти бесцветный оглушенный Ссар лежащий там, где они с духом устроились на отдых у стены.

- Куда он мог деться? Я не чувствую натяжения печати. - Растеряно потерла глаза.

- Я тоже. - Подтвердил Кайрис. - Хотя явно что-то не так. Кажется, что на все движения сегодня требуется больше сил.

На колени мне взобрался Сопля. Я уже привыкла к ощущению его прохладного и немного влажного прикосновения. Контакт позволял ему передавать мне более четкие образы. Но в этот раз он судя по суматошным картинкам был слишком взволнован. Пока оборотни пытались привести в чувста змея, я сосредоточилась на слизняке.

- Успокойся. - Попросила я его и даже погладила слегка. - Что ты хочешь мне показать?

Удивительно, но похоже прямой приказ и моя рука на нем помогли. В голове начала разворачиваться довольно четкая, хоть и беззвучная сцена.

Вот мы все спим. Судя по углу обзора, Сопля устроился на жертвенном камне. По воздуху проходит легкая рябь и я вижу живые зеленые волосы Сильвиры и ее сосредоточенное лицо, когда она оборачивается. Убедившись, что никто не проснулся, интересно, кстати, почему ее никто не почуял, принцесса духов легкими шагами прошлась по пещере, собирая разбросанные остатки лиан. В основном те, что опутывали Лиама, оказавшиеся испачканные в его крови, когда мы его распутывали.

Собрав по ее мнению достаточно, Сильвира пододшла к брату, и выложила из обрывков круг, вокруг себя и спящих духов. А потом она осторожно взяла почти кошачью морду Ссара и как только он открыл глаза, они застыли. Не знаю как, но я поняла, что она использовала на нем свой душевынимательный взгляд. Какое-то время ничего не происходило. Ну с точки зрения Сопли. А потом Лиам начал таять в воздухе, словно кто-то задергивал перед ним воздушный занавес и вскоре змей просто шлепнулся на землю и остался там в том положении, как мы нашли его утром.

Сильвира же, оглянулась и, убедившись, что никто не проснулся, сама скользнула в воздух, исчезнув, как и ее брат до того.

- Она забрала моего духа! - Я не узнала собственный голос. Он вышел хриплым и злым.

- Паутина.. - слабо прошипел Ссар, кажется, он начал приходить в себя. - Зеленая паутина Сссильвиры…

- Так это она? - Кайрис поднял голову и его глаза сверкнули чем-то первобытным. Принцесса духов ему никогда не нравилась.

Я попыталась почувствовать Лиама через печать. Я понятия не имела как это сделать, потому что моя неправильная магия снова подверглась изменению, на этот раз явно вторжению извне. Но ответ пришел, откуда-то издалека, словно пробиваясь из под толщи воды. Слабый, невнятный.

- Моя вина… - Прошипел Ссар. Тиан поднял его на руки, пытаясь поделиться теплом. - Я пуссстил ее. Не сссмог не пуссстить.

Глава 20

- Без воды я оссслаб. Она, конечно знала об этом. Духи леса и духи воды многие десссятков лет дружили. Я даже опомнитьссся не уссспел, как она иссспользовала на мне взгляд.

- Кто-то должен сбегать за водой. - Сказала, рассматривая страдающего змея.

- Я! - Подорвался Элиан.

- Нет, ты сиди, ты слишком слаб после того, как стал щитом. - Мой взгляд передвинулся дальше. Кряк бесшумно спрятался за камнем, Гурлыка со своими маленькими ручками явно не подходила, да и кто знает, куда ее бы занесло. Сопля тоже не смог бы выполнить мое указание. Тиан уже не был щитом, да и он держал Ссала в руках. Мой взгляд уперся Кайриса. Оказывается у меня не так много щитов, как я думала. Стоило одному пропасть, а второму побледнеть и обессилеть… как я хотела обходиться одним?

- Дай его сюда. - Приказал золотоволосому оборотню его вожак. - Ручей от которого мы шли сюда не так далеко. Я отнесу его. А вы соберите вещи и идите за мной. - Перехватив огромного змея у Тиана, Кайрис без слов отправился к выходу из пещеры. У меня сложилось мнение, что либо мы окончательно вывели его из себя, либо он не особо хорошо себя чувствует из-за всего, что происходит с нашей общей магической сетью. Что если он принимает на себя большую часть того, что должно было прилетать мне за нарушение техники работы с магией?

- Он прав, уходим отсюда. Если она так легко проникает сюда, кто знает, когда она сделает это в следующий раз? - К счастью, вещей для сбора было не так много. Пока я загнала Гурлыку в рюкзак, как упрямую курицу, Тиан и Элиан собрали остальное. Что-то явно прикарманил Кряк. А Сопля пожевал лианы, оставленные после боя. В результате, из пещеры я выходила последней.

И в этот момент меня накрыло изображение. Оно было похоже на то, что запускал в мою голову слизняк, но явно исходило откуда-то из другого источника. Покачав головой, я словно настроила его и смогла различить фигуру с длинными светлыми волосами, зависшую в воздухе под раскидистым деревом. Конечно, я узнала его примелькавшийся за эти дни костюмчик. Но видение было не от него. Он был скорее безвольной куклой.

В кадре появился локон живых зеленых волос и весело помахал мне. Голос Сильвиры звучал по другому, глуше. Словно я слышала его из ее головы.

- Как думаешь, что ждет сломанного принца духов? Перерождение или уход в небытие? Это твоя вина. Если он тебе нужен… Принеси мне свою силу, ведьма.

- Полуведьма. - Поправила ее на автомате, но видение уже рассеялось. А я прикусив губу и обдумывая, что делать дальше поспешила за своими щитами. Тиан остановился недалеко и ждал меня, тогда как остальные последовали за Кайрисом к ручью.

- Ты знаешь, Баллада, это даже немного неприятно. - Тихо сказал золотоволосый оборотень. - Знать, что вы все связаны, чувствуете друг друга, когда что-то происходит, сплачиваетесь… Я знаю, как это может быть, но больше не испытываю этой общности.

- Жалеешь, что освободился? - Удивленно уточнила, поравнявшись с ним и зашагав дальше.

- Нет. Просто… Я не чувствую, что сейчас происходит и как это ощущается. А я очень не люблю не понимать, что происходит. - Волчьи уши Тиана прижались к голове, выдавая его чувства.

- Ну, я могу сказать, что это ощущается, как пустота. Как будто кто-то забрал мою конечность, но не до конца… Не понятно?

- Почему? - Задумчиво пробормотал молодой оборотень. - Примерно так Кайрис объяснял, что чувствует, когда потерял возможность полностью оборачиваться.

- В смысле? - Я аж остановилась. - Он разве не может стать волком?

- Ты же видела - только когти, уши, хвост и клыки. - Молодой оборотень с изумлением уставился на меня. Видимо не ожидал, что я такая невнимательная.

- Я думала, это его выбор… - Тихо, думая, что я действительно не знаю того, кто планировался моим главным защитником.

Тиан только негромко хмыкнул - кажется, я его разочаровала - и дальше к ручью мы шли уже в тишине.

Зато когда мы добрались, нас встретил заметно повеселевший Ссар. Он все еще был бледным, но вода явно вернула ему часть утеряных сил.

- Ты заставил нас поволноваться. - Глядя как он резвиться в воде, как довольный щенок, я почувствовала, насколько мы все же связаны. И припомнила слова Тиана, что он скучает по этому ощущению. Но все должны были понимать, что это временно. Так ведь? Я не раз обсуждала это с кем-то из них, обещая освободить.

- Да, мы очень волновались, что этот огромный дух помрет, пока твой большой оборотень его донесет. - С энтузиазмом подтвердил Элиан. Я чуть было не забыла, что он здесь. Со всеми этими нападениями, похищениями, можно сломать себе голову. - Знаешь, отец говорил мне, что у каждого менестреля должна быть своя муза, которая будет питать его фантазию и вдохновение долгие годы, если не всю жизнь. Я никогда бы не подумал такого, но похоже моя сестра - моя муза! - Кайрис фыркнул на это заявление, Кряк обидно заржал. Но мой брат и не думал обижаться. - Ну сама посуди! Ты же просто готовая легенда! Дева, ведьминских кровей, собравшая отряд из верных монстров!

- Я себя монстром не считаю! - Заявил гоблин. Он уселся на берегу и попытался отколупать чешую с хвоста Ссара, в надежде, что они драгоценные. - И вообще, я уже занял эту историю и планирую зарабатывать на ней деньги.

- Юноша прав. - Почти кошачья морда змея растянулась в улыбке. - О тебе будет не сссложно сссочинить красссивую балладу. Не так ли Баллада?

- Ха-ха. Очень смешно. У моего папочки сложное чувство юмора. Назвать свою дочь, как любимый стиль музыки. - Я скорчила рожицу и тут мне пришла в голову мысль и повернувшись к брату я уточнила - скажи-ка, нет ли у нас с тобой сестры по имени Ода или Элегия?

- Откуда ты знаешь? - испуганно отпрянул Элиан. В его глазах так и читалось: “точно ведьма!”

- Что, есть?

- Обе. - Кивнул парень. Кажется, он начал относиться ко мне с большим уважением. - И другие… Но я думаю, пока это не важно. Так? Сейчас нужно спасти этого ушастого?

- Здесь половина ушастых. - Хмыкнул Тиан, а Кайрис осклабился.

- Ну того, который похож на неприятную девчонку, которая меня к камню привязала. - Поправился Элиан, не сбиваясь, не смотря на подшучивание. - Я не очень пока понимаю, как это все работает, но я успел почувствовать его присутствие в голове. Думаю, он важный член команды, так ведь?

- Для меня все здесь важны. - Без тени сомнения заявила я.

- Даже я? - братец растянул рот в довольной улыбке.

- Даже ты. - Кивнула я. - Может быть, особенно ты. Не знаю, как ты жил с таким количеством братьев и сестер вокруг, но мне было довольно одиноко с теткой и ее подругами-ведьмами.

- Я частенько бывал нянькой для младших. - Задумчиво потер подбородок Элиан. - И я понял, что если ты достаточно хорошо сыграешь роль старшего, то все поверят и они и ты. И хоть зеленая паршивка сказала, что я не умею петь - моим малышам нравилось, когда пою.

- Точно, ты же менестрель, как отец. - Улыбнулась, наблюдая, как Тиан аккуратно поливает водой Ссара, пока гоблин и слизняк толкаются, решая, кто будет сидеть у него на хвосте. Кайрис мрачно наблюдал, как шкура змея обретает снова цвет, затачивая нож о камень. Гурлыка слабо ворочалась в рюкзаке, переваривая магию, высосанную ночью из духа. Да, думаю, человек зарабатывающий, рассказывая истории, увидел бы тут не малый потенциал. - Споешь что-нибудь?

- Только чур не смеяться. - Заранее нахмурился Элиан.

- Да ладно, с песней и идти приятнее. - Я подтолкнула его локтем в бок. - А идти нам еще далеко.

- Ладно. - Парень вздохнул и открыв рот запел что-то нежное и душещипательное. Я даже слов не разобрала, потому что брошь, прикрепленная сейчас к моему запястью немедленно завибрировали и активно засветилась, помигивая в такт песне брата. У меня, если честно дух перехватило. Если мне еще были нужны какие-то доказательства того, что он моя родня… нет, больше не нужны.

Глава 21

- Когда она его показывала, он висел под деревом. Ну такое.. Большое.. - Я попыталась изобразить крупное раскидистое дерево собственными руками, вызвав смешки у моих щитов, до того внимательно слушавших мой рассказ о видении, присланным Сильвирой.

- Знакомый изгиб. - Пряча ухмылку прошипел Ссар. - Думаю я знаю, где это дерево.

- Ты про огромный платан у озера? - Уточнил Кайирс, извлекая карту Кряка и разворачивая ее.

- О, и карту мою нашли! - Обрадовался Элиан. Протянув руку, но сероволосый оборотень быстро отодвинул карту, не желая ею делиться.

- Это действительно твоя карта? - Уточнила я, рассматривая, как длинный коготь Кайриса двигается, отыскивая нужное место. - Может тогда объяснишь нам, что это а белые пятна?

- Ну.. Не совсем моя. Папа и Стаккато исследовали ближние к поселению территории, и Като иногда увлекался и уходил один далеко, поэтому тут что-то хорошо исследовано, а что-то он прошел мимо…

- Никакой интриги. - Кайрис фыркнул, найдя, наконец озеро, о котором мы уже не раз говорили. Похоже, все сводится к нему.

- Стаккато? - Моя бровь поднялась сама. Я ничего не могла поделать.

- Да, он на пару лет старше меня… Он охотник. И отлично разбирается в следах, ловушках, вот это все. Похож на этого твоего вервольфа, только размером поменьше. - Я ждала, что сероволосый оборотень отреагирует, но он и ухом не повел, похоже, довольный сравнением с таким человеком.

- И судя по всему очень увлекающийся. - Я улыбнулась, представив мужчину, безостановочно идущего по следам, переходящим от норы к норе. Но встрепенувшись, оглянусь на Ссара - Ты как себя чувствуешь, готов выступать и побороться за друга?

- Всссегда готов поборотьссся за друга. Сссильвира рассстревожила моего внутреннего мссстителя. - Змей свернулся в кольца, видимо, чтобы Кайрису было проще его нести.

- А я водички с собой набрал. Ну если вдруг опять засыхать начнешь. Ты главное, говори, не стесняйся. - Тиан поболтал флягой перед мордой Ссара. Когда эти двое успели сдружиться?

- Идемте. Вряд ли принцесса духов отличается терпением. - Кайрис подхватил самого длинного из моих щитов и намотал его на плечи. Он слегка поморщился, думая, что я не смотрю. Глупый, благородный оборотень, я же все равно почувствовала. Я уже не первый раз принимала такой сигнал от него, словно его жгло изнутри, мешало дышать и топило одновременно. Но всегда они были коротки, доля секунды, а потом Кайрис подавлял их. Я уверена, что он делал это сознательно. Мне было страшно подумать, что он на самом деле чувствует, приняв часть груза моей магической сети на себя. К тому же, он дольше всех находится под моим влиянием. Вдруг это разрушает его? Выглядит сильным и уверенным… - Баллада, я не Лиам, нечего меня взглядом сверлить. - Строго одернул меня сероволосый оборотень. Видимо я и впрямь задумала, глядя на него.

- Я никого не бурю, не сверлю и не подкапываю взглядом. Это не мое. - Упрямо заявила я. С чего вообще было это замечание? - Давай, Кай вдоль ручейка, топ-топ.

Фыркнув, вожак оборотней повернулся и пошел по намеченному пути. Рядом с ним пошел Тиан, о чем-то тихо переговаривающийся с Ссаром. Сопля уселся на мою ступню, последнее время он предпочитал путешествовать так, чем самом ползти. Кряк шел рядом со мной. Он с интересом разглядывал сонную, зевающую Гурлыку. Я почувствовала тревогу. После того, как гоблин узнал, что она очень ценна, как оружие и как живой артефакт… Как бы не украл и не продал кому. Но пока сеть на месте, чаропийца в безопастности. Так ведь?

Элиан шел позади. Похоже с момента нашего знакомства я и мои щиты подкинули ему немало тем для размышления и теперь он, попавший в наше сообщество по своей глупости и моему нежеланию подумать, брел и мычал какой-то мотив. Может подбирал мотив для песни о Балладе и принце духов?

Мысли метнулись к Лиаму, который пострадал из-за связи со мной. Нет никакой гарантии, что он не пострадал бы просто так, с такой-то сестрой. Мне вспомнилось огромное дерево. Пятнистый ствол, раскидистые ветви… Неужели это тюрьма для принца духов? Попробовав дотянуться до него через магию, но столкнулась с той же стеной из мутной воды.

Дорога вдоль ручья оказалась освежающей, правда налетела мошкара, словно мы были в обычном лесу, а не в зачарованном. Но у меня было два героя-спасителя - Сопля и Кряк.

Слизень позволял насекомым садиться на себя и тут же втягивал их внутрь себя, а гоблин, как заправская жаба, стрелял длинным языком, ловя тех, что еще не поглотил его напарник по охоте. Зрелище было забавное и почти милое, если бы Кряк не выкрикивал ругательства и не бахвалился в процессе.

Озеро и платан я увидела издалека. Другие растения словно расступились, признавая за деревом право единолично находиться у воды.

Фигурка Лиама различимая, но совсем маленькая, зависшая между землей и ветвями огромного платана, казалась поникшей.

- Отнессси меня в воду, я ссспасу его. - Зашипел Ссар, требовательно шлепая по рукам Кайриса хвостом.

- Один ты туда точно не пойдешь - Я покачала головой. - Это наверняка именно то, что ожидает Сильвира. Если мы попытаемся напасть на нее в прямую, или попытаемся освободить Лиама, кто знает, какие заготовки она сделала на этот случай. Ты ведь не хочешь угодить в ловушку и бесславно погибнуть вместо того, чтобы помочь?

- Я буду осссторожен. Я должен хотя бы посссмотреть, в порядке ли он. - На змея было жалко смотреть. Он так переживал за друга, что его почти кошачья мордочка сжалась, съежилась, пытаясь передать его эмоции.

- Поклянись, что ты только посмотришь и назад. - Строго велела я, кладя руку на брошь на своем запястье. Не знаю, зачем я заставила его поклясться вслух, когда он должен был слушаться меня, как щит. Но змей быстро закивал.

- Клянуссс!

Кайрис аккуратно спустил его в воду, встав на одно колено. Ссар юркнул в толщу почти у самого берега, и мы перестали его видеть. Поначалу можно было увидеть пузырьки воздуха над тем местом, где прямо сейчас он проплывал, но потом стало слишком далеко.

Озеро просматривалось насквозь, только не плотный туман, висевший над ним немного скрадывал расстояние и очертания.

Думаю, если кто- то кроме дерева и Лиама был на том берегу, они прекрасно видели нас, если знали куда смотреть.

Сопля сполз с моей ноги и зашелестел в кустах, в паре метров от воды. Я хотела окликнуть его, но он вечно голоден, а крошек не осталось. Если мы спасем принца духов… нет, когда мы спасем его, я попрошу Кайриса и Тиана взять меня на охоту. Пусть покажут, как это правильно делать. Может и Элиана чему-то научат.

Ожидание затягивалось. А начать что-то без ССара мы не могли.

Я только успела подумать, не случилось ли с ним чего, раз он так далеко от меня, как послышался тихий плеск.

Через минуту змей выбрался наружу. Не смотря на то, что он все это время был в своей стихии и подпитывался ей, чешуя духа воды была блеклой, будто он чего-то сильно испугался или расстроился.

- Что там, ССарчик? - Не выдержав напряжения спросила я, стараясь не кричать. Все мои щиты, кроме Сопли, все еще шныряющего по кустам Гурлыки, пытающейся высосать магию из моего женского романа в сумке, склонились к нему.

- Она… - Шипение и так не самый различимый способ разговаривать, а тут оно оказалось еще и дрожащим. Попытавшись собраться, змей продолжил. - Она иссспользует твою сссеть, чтобы опуссстошить его. Она забирает его сссилу!

Глава 22

- Как она может пользоваться моей магией, а я и не знаю? - Вытаращила глаза, уставившись на змея. Если бы духи умели краснеть, думаю, сейчас Ссар покрылся бы густым багрянцем.

- Думаю, это ссснова моя вина. - Он склонил голову. - Тогда в пещере она проникла в мою голову и узнала всссе, что я знаю о твоей магии. Всссе догадки и преположения, которые я сссделал… Она далеко не глупа. Не обманывайссся ее видом и поведением.

- Да о чем ты? - я не выдержала и попыталась потрясти змея. Это было очень неудобно.

- Она поняла, что Лиама, как сссвязанного ссс ней кровью можно изолировать от общей сссети, при помощи ее магии и крови.. Но канал всссе еще будет.

- Поэтому она разложила лианы с кровью своего брата! - Воскликнул Тиан. - Наверное, она добавила и свою, чтобы замкнуть магию на себя и обмануть ее! И теперь она будто стоит между тобой и им!

- Верно. - Устало кивнул крупной головой Ссар.

- И насколько она может его … выкачать? - уточнила я с легким испугом в голосе. Получается то, что я не так хорошо разбираюсь в магии, как стоило бы, снова привело к проблемам.

- Она съесть его! - Подсказала Гурлыка из сумки с завистью. Она бы тоже не отказалась пообкусать магию такого мощного духа. Змей снова кивнул. На этот раз совсем тихо, теряя цвет на глазах.

- Этот ушастый та еще заноза. - Мрачно и тихо прорычал Кайрис. - Но он все же не заслуживает такого.

- С такими родственниками никакие враги не нужны! - глубокомысленно извлек Элиан. Я понадеялась, что он помнит, какой прекрасной сестрой эти пару дней.

- Хотите, я сплаваю его украду его? - Храбро предложил Кряк. Я даже представила, как он тащит на себе дух, в пять раз больше его. - Я смогу! Кряк и сестрица без брата!

- Брось! - рыкнул Кайрис. И гоблин тут же бросил все, что было у него в руках и даже часть того, что в карманах. - Это задача не для одного вора. Тут нужен кто-то больше и серьезнее.

Из кустов, наконец вернулся Сопля. Он был усыпан какими-то семенами и крошкой коры и выглядел очень довольным. Насколько это может слизняк. Я ждала, когда он покажет мне где был, но он пополз, стремясь приблизиться. Как будто ему нужен контакт, чтобы передать что-то ярче или объемнее.

Добравшись до моей ноги, он начал показ. Я увидела платан вблизи. Его пятнистая кора, ветки где-то наверху и нижняя часть ног Лиама, парящая в воздухе. Я ждала, что он сместит фокус и я увижу, что происходит с духом. Но Сопля упорно показывал мне ствол. И в конце концов я увидела. Словно кора двигается в попытке говорить.

- Ой, что это? - вслух удивилась и щиты тут же повернулись ко мне. Несколько смутившись, попыталась пояснить - Дерево - тот платан на другом берегу озера, он пытается говорить.

- Неужели? - С надеждой прошипел Ссар. - Могла ли она быть ссстоль глупа, чтобы уссстроить нам ловушку прямо под ссстражем?

- О чем ты? - Сегодня мой лоб точно покроется морщинами.

- Страж? - Восхищенно чуть ли не взвизгнул Тиан - О, ну что за прекрасный день! Ой, прости Баллада, я знаю, мы все переживаем за Лиама. Просто стражи, это легенда, понимаешь? - Он даже начал расхаживать туда и сюда, от нетерпения. - Я не думал, что один из них может вот так просто стоять на берегу озера!

- Они были духами лессса до нассс. - Перебил оборотня Ссар, в кои то веки он не был настроен на выслушивание лекции. - Но отошли от этого, предоссставив сссохранение лессса более подвижным сссуществам. Но они по прежнему сссохранили сссознание и магию, которая позволяла им оберегать и управлять всссеми вокруг.

- А мы сможем с ним договориться? - С сомнением нахмурилась я. - Я могла бы попробовать его приручить и сделать своим щитом… Но он слишком большой. Если даже лесная магия не может влиять на обычные деревья, то на такие как этот платан…

- Нет, конечно. - Саркастично прошипел Ссар. - Это ссскорее он тебя подчинит и обратит в сссвою ветку.

- Но поговорить то мы можем. - Задумчиво протянул Кайрис. - Что если попросить его помощь. Объяснить ситуацию.

- Таких сссущессств вряд ли волнуют наши мелкие проблемы. - Покачал головой змей. - Но, возможно, это наш единссственный шанс.

- Сопля, миленький, - обратилась я к слизняку. - Ты можешь нас связать? Можешь попросить его поговорить со мной?

Мой самый необычный щит немедленно пополз обратно в кусты. Похоже, он был уверен в том, что сможет наладить канал связи. Вскоре он исчез в невысоких растениях, я надеялась, что это поможет ему укрыться от глаз Сильвиры и ее помощников. Все же он без нас довольно беззащитный, несмотря на острые зубки.

Прошла минута, другая. Все сидели молча, словно боялись, что если кто-то издаст лишний звук, Сопля не сможет доползти до того берега озера.

Только Ссар горестно вздыхал. И даже нахождение в воде не очень помогало ему прийти в себя. Как будто вода здесь была другая, наполненная магией, чуждой духу. Может потому над ней и витал странный туман.

Когда я отвлеклась на размышления о природе марева, возникшего прямо посреди дня, в мою голову вторгся голос.

Я сразу поняла чей он. Он звучал глухо, низко и слегка неразборчиво, будто его хозяин позабыл как говорить так, чтобы понимали. Я сразу прониклась уважением к платану. Хоть Ссар и сказал, что они сами удалились от управления лесом, силы ему явно было не занимать, потому что говорил он не через слизня, хоть и явно использовал его, чтобы получить доступ, а прямо через мою магическую сеть.

- Что ты хочешь, полуведьма? - Скрипнул платан в моей голове. Одновременно с ним заговорил Тиан, показывая на слабое серебристое сияние на стволе дерева.

- Он на месте. Добрался! - Я прижала палец к губам, понимая, что золотоволосый оборотень единственный не является участником сети и не чувствует, что платан уже говорит со мной. Сосредоточившись и собрав всю искренность я послала ответ, зачем то поднеся запястье к губам, инстинктивно считая, что это улучшит передачу.

- Мне нужна справедливость! - Я замолчала, ожидая, что ответит мой собеседник. Прошло какое-то время, прежде, чем я услышала более похожий на стон веток, трущихся о кору, голос.

- Справедливости не существует. - Мне показалось, что лес вздрогнул от равнодушного ответа. Я бросила взгляд на своих щитов. Все они смотрели на меня с надеждой. Кайрис слегка кивнул, демонстрируя, что я все делаю правильно. Ссар выглядел несчастным. Остальные выразительно молчали. Кроме Гурлыки, возившейся в моем рюкзаке, в поисках магических вещиц, которыми можно закусить.

- Мы пришли без злобы. На нас напали. - Я старалась говорить короткими емкими фразами. - Дух Сильвира, ты помогаешь ей сейчас, хочет контролировать лес. Это не просто драка брата и сестры. Не просто дух на духа. Она отравит лес и разрушит равновесие.

Наступила тишина. Пока она длилась, мне показалось что ветки и листья платана, под которыми все еще висел, как марионетка, Лиам, зашевелились. Ветер и шелест пронеслись над озером и растрепали мне волосы.

- Лес - это равновесие. Его нельзя нарушать. Но ты чужая. Ты не из леса. - дерево казалось задумчивым, хотя по его странному дребезжащему старческому внутреннему голосу сложно определить. Я глянула на напряженных щитов и поняла, что должна сказать.

- Я чужая, ты прав. Но той магией, через которую ты говоришь со мной, я связана с лесом. Я связана с исконными жителями, оборотнями, духами, даже чаропийцами и слизняками.

- Слизняк. - В голосе платана появилась теплота. И я получила образ от Сопли, полный гордости собой. Я немного улыбнулась, подумав, что полупрозрачный малыш произвел хорошее впечатление на гиганта. Может быть они даже какие-то дальние родственники. - Он говорит - ты хорошая.

- Я стараюсь, честно. Я действительно не желаю лесу зла. Мне просто нужно пройти на ту сторону. - Я вздохнула.

- Если я вмешаюсь, я нарушу равновесие. - Сомневаясь откликнулось большое дерево.

- А если нет, то его нарушит она. И кто будет разбираться с последствиями? Нам нужна помощь не ради нас… Не только ради нас. Подумай. Все живое вокруг может пострадать из-за перекоса силы.

Еще одна пауза, на этот раз еще дольше. Мне показалось, что воздух успел загустеть до такой степени, что в горле ощущался привкус коры. Я перебегала взглядом по моим щитам, снова на платан. Что твориться у него внутри? Я не могла потянуться к нему, как к одному из существ, ждущими вместе со мной.

- Подойди ко мне. Мне нужно почувствовать твою магию и душу напрямую. - Скрипнул в моей голове страж, а Сопля передал мне образ, как я очень быстро бегу, решив подсказать, как действовать дальше.

- Ты хочешь стать моим щитом? - Удивилась я, не понимая, как это поможет.

- Глупая. - Мне показалось, что я слышу как он ухмыляется. - Твоей магии не хватит, чтобы сделать своим щитом даже мою ветку. Но я могу войти в твою сеть. Не через слизня, а сам. Бочком.

- Тогда я иду. Но… Меня заметят атакуют… - Я уже была готова идти, когда мысль о засаде остановила меня.

- Я передам тебе защиту с твоим маленьким другом. С ней тебя не увидят.

И тут я почувствовала, как связь оборвалась. Видимо, Сопля слез с платана и направился к нам.

Я немного тревожно переглянулась с Кайрисом, Тианом и Ссаром. Элиан, самый спокойный и безмятежный, что-то выстукивал пальцами по песку. А Кряк пытался пожевать траву, видимо, надеясь, что она даст такой же эффект, как лунный шип.

Через некоторое время мой слизняк вернулся. Было видно, что он торопился и несся как только мог. Его снова покрывали странные мелкие семена, которые у него не было времени поглотить и крошки коры. Но в острых мелких зубках он зажал тонкую молодую ветку платана.

Похоже, именно это был мой пропуск к древнему стражу.

Глава 23

Честно говоря, я уже устала быть всюду главной. Главной мишенью, главной по решениям - это все очень утомительно. Но прямо сейчас я снова избрана, потому что это моя магия, моя сеть… Ну хорошо, через меня эта магия проходит в мир от тетки Регии.

Я наклонилась и взяла веточку, которую принес мне Сопля. Я не почувствовала никаких изменений, как не чувствовала и присутствия Сильвиры или еще какой-то чужой магии. Но Кайрис удовлетворенно улыбнулся, Ссар кивнул, а Элиан показал большой палец, подбадривая меня.

- Он тебя выбрал, позвал веточку дал - есть шанс, что ты пройдешь незамеченной и сможешь поговорить. - Брат вытаращил глаза, возможно внутренне уже сочиняя куплет про деву и платан. Но спорить с его логикой мне не хотелось. Наоборот, я всеми силами верила, что он прав и все складывается так, как надо.

- Ладно, ладно, я пойду. - Проворчала я, бессознательно потирая брошь на запястье.

- Давай я пойду с тобой! Может помогу, а может там что-то интересное есть! - Браво предложил Кряк.

- Нет, веточка одна. И скорее всего она сработает только на одного человека. - Подумав, я передала свою рюкзак, со спрятанной в нем Гурлыкой Тиану, как самому рассудительному и с руками. Бросив на всех взгляд, я пошла. Сопля заспешил передо мной, показывая путь. Хотя особого выбора у меня не было - только пробираться по кустам, чтобы меня не было видно и магическому и обычному зрению тоже.

Чем ближе мы подходили к огромному дереву, тем беспокойнее мне было. Сопля время от времени прикасался ко мне. Это одновременно успокаивало и пугало. Мало ли что в этом тумане может захотеть мною полакомиться. Мне казалось, что это не просто капельки зависшие в воздухе, а завесы между мирами и в любой момент чья-то неопознанная рука может отдернуть их и схватить.

Пару раз я спотыкалась о какие-то корни, выступающие из земли, как жадные пальцы, и сразу думала, что это - атака Сильвиры или приветствие платана? Но это просто были обыкновенные коренья, вылезшие на воздух или подрытые мелкими животными.

Все это создавало ощущение живой земли и дышащей вокруг магии. Каждый шаг отпечатывался в воздухе, продавливая его. И продвигаться дальше было все сложнее, словно обычное передвижение вытягивает силы прямо из запястья.

В результате, приближалась к платану я совершенно измученная, думая, что возможно вообще не дойду. И надеясь, что хоть кто-то доживет до конца и помешает противной принцессе духов. Вблизи дерево оказалось еще больше. Я еще лучше поняла абсурдность мысли сделать его своим щитом. Он охранял весь лес, или большую его часть, когда еще ни меня, ни моего отца, ни, возможно тетки Регии даже в планах не было.

И теперь, я смогла лучше разглядеть фигуру Лиама, все еще висящего в воздухе. Но с такого расстояния мне показалось, что он слегка подергивается, словно кто-то действительно выкачивает из него силы, как магические, так и жизненные.

В какой-то момент я увидела как он с усилием, не поднимая глаз, шевелит губами. Конечно, я не слышу, что он говорит. Но чувствую через сеть. Я уверена, что чувствую едва слышное, размытое “Помоги”.

Сопля выслал мне прямо в мозг образ. Я не сразу поняла, что он имеет в виду. В голове появилось высоченное светлое дерево, охваченное серебристым светом, двигающееся как человек, причем довольно быстро. Видимо, чувствуя мое удивление, Сопля добавил деталей в образ. На одной из больших веток дерева, похожих на руку, появилась огромная гора лепешек, а на второй маленькие счастливые существа - щенок, бабочка, червячок и жучок.

- Это что - я? - в шоке повернулась я к слизню. И у огромного дерева проявились серебристые кольца на ветках-пальцах. Мне пришлось признать, что так меня видит мой маленький щит. А сияющее дерево ускорило темп и я, наконец поняла, что мне предлагают поторопиться.

Улыбнувшись слизняку, хотя если я для него волшебное дерево, вряд ли он это воспринял, я постаралась ускориться.

К платану мы подошли не с той стороны, где томился Лиам, а с противоположной. Я рассудила, что там меньше шансов, что нас заметят, но у Сопли явно были свои причины. Он моментально пополз по стволу, приглашая следовать за ним. Вздохнув - в доме тетки не было деревьев, на которых я могла бы тренироваться - я схватилась за выступ, показавшийся надежным.

И тут я ощутила, словно кто-то меня поддерживает. Полное ощущение, что мне не дадут упасть. Надо сказать, это очень приятное и успокаивающее чувство. На долю секунды мне захотелось остаться торчать на этом дереве и никуда больше не ходить. Мелькнула мысль, что это ловушка, вроде тех, когда растение гостеприимно раскрывает лепестки, а когда насекомое садиться на них, оказывается, что это пасть.

Но в голове прозвенел настойчивый зов Сопли. И я полезла за ним. Я доверяю своим щитам.

Где-то на том краю озера остались мои оборотни и брат, и дух и гоблин… Пока я думала обо всех, кто ждал меня, кто хотел помочь мне, и не только из-за магии тетки, я влезла… оказалась я влезла на дерево метров на пять, как заправский скалолаз. Наверное, это была самая удивительная магия, которую мне доводилось встречать за последнее время.

Улыбнувшись этой мысли, я перекинула ногу через толстый сук и уселась на нем. Слизень моментально залез ко мне на коленку. Но несколько полупрозрачных отростков все еще цеплялись за кору. Я поняла, что таким образом мой маленький бесформенный помощник хочет наладить для меня связь с платаном.

Решив помочь ему, я прижалась щекой к стволу дерева. И оно было теплым. Может это солнце прогрело за день, а может это было его внутреннее тепло. Не знаю, ни разу не видела стражей леса так близко.

- Смешная. - Раздался в голове уже знакомый скрипучий голос. Он был почти оглушающий и я вздрогнула, инстинктивно отодвинувшись. - Прости, я давно не разговаривал с людьми. Забыл какие вы. - Платан перешел на шепот. Это было не на много, но лучше. - Я вижу тебя. Дай мне немного времени, я хочу как следует рассмотреть.

- Тебе просто нравится держать меня тут на верхатуре. - Проворчала я, невольно глявнув вниз и схватившись руками за ствол. Я увидела светлую макушку Лиама, парящего над землей. Это напоминание ради чего мы здесь, немного отрезвило. Я подумала, что могла бы прыгнуть сверху и заставить духа опуститься, но это было бы глупо и неразумно. Скорее всего, магия, держащая его там просто не позволила бы моему весу как-то повлиять на его положение.

- Он тебе дорог, этот ребенок? - Уточнил в моей голове платан. Я не сразу поняла, что он говорит про почти бессмертного принца духов. - Ты хочешь спасти его больше, чем лес.

- Лес слишком большой, чтобы я могла охватить его даже мыслями, не то, что магией. - Призналась я, понимая, что врать и пытаться показаться лучше, чем я есть - бесполезно, когда твой собеседник сидит глубоко у тебя в мозгах. - Его понять проще. Да, он сильнее меня, он другой, но он куда ближе для меня. И ему я могу помочь. Это ведь твоя работа - спасать все вокруг.

- Была. - Поправило меня огромное дерево. Мне показалось, что его голос стал еще суше, если это возможно. - Я давненько ничем таким не занимался. Но ты была права, его сестра, та, что оставила его здесь, используя меня как вешалку, не заслуживает получить ту силу, которой так жаждет. Она не стоит того, чтобы баланс нарушился. Никто не должен быть самым сильным. Все должно быть разумно.

Платан замолчал надолго. Видимо для него подобные беседы и длинные монологи не были обычным делом. Я сидела, пытаясь рассмотреть сверху свою команду или, что тоже было бы полезно, Сильвиру и ее свиту. Но туман никуда не делся, надежно разделяя берега мутной пеленой.

- Я решил. Я помогу. - голос в моей голове был куда тише. - Но ты уверена, что ты и твоя сеть выдержите, если я войду даже одной веточкой?

- Не знаю, - ответила честно, не представляя, как может отреагировать магия, если в нее вторгнется такое могущественное существо. - Но мы должны попробовать.

- Верно. - В глазах потемнело и появились звезды. Я бы упала с дерева, если бы оно не поддерживало меня бережно, как пушинку. - Ты чувствуешь? Я уже здесь.

Глава 24

Я увидела их всех. Когда звезды рассеялись, но в глазах все еще было темно, я увидела своих щитов. Они словно стояли передо мной застыв как фигурки на игровой карте. Все они были на том конце серебристой линии, отходящей от моей руки. Любопытнее всего, что я видела не только их, но и себя, словно подпрыгнула, а тело каким-то образом осталось внизу. И Лиама с Сильвирой. У нее было очень глупое удивленное лицо.

Это была доля секунды, но я знала, что они тоже чувствуют контакт сильнее, чем обычно. Вхождение платана в сеть превращало ее во что-то другое, новое. И оно грозило развалиться на части, так и не сформировавшись.

- Магическая связь вот-вот разорвется. - Над всеми нами пронесся хриплый шепот древнего дерева. - Я предсказывал это. Но обратно уже не вернуться. Кто-то из вас, щиты полуведьмочки, должен покинуть сеть.

Я испытала отчаяние и удушающий ужас. Потерять еще одного щита, пусть даже приобретя такого могущественного союзника? Тем более, я не знала, кого именно выберет страж леса. Вдруг это будет Элиан? Но разрыв, тем более без подготовки может стать смертельным!

И в эту секунду, я почувствовала, как взгляд платана, словно мощный луч света обращается к каждому из моей команды по очереди.

Он охватывал их, погружая в их собственные страхи, вытягивая из них то, что никогда не должно быть показано перед другими, заставлял сомневаться в себе и дрожать от предвосхищения потери.

Первым вперед шагнул Кайрис. Он всегда впереди. Нить, видимая сейчас, и связывающая его со всеми нами напряглась, когда он встал прямой и напряженный, с прижатыми к голове волчьими ушами. Что продемонстрировал ему наш будущий помощник? Гибель стаи и сестры? То, что он никогда не сможет стать волком, сколько бы ни выл в полнолуние? Что так напугало моего бесстрашного щита?

- Я готов уйти, если нужно. - голос вожака оборотней звучал на удивление спокойно, хоть и хрипло. - Но я нужен ей. - Он кивнул в мою сторону. - Я был ее выбором и не могу оставить ее, пока не выполню то, что обещал.

У меня отлегло от сердца. Сколько бы я не думала о том, что кого-то должен уйти из сети, сплетенной моим запястье, сероволосый щит всегда оставался в моих мыслях рядом. И это не какая-то пошлятина вроде ведьма и оборотень - сладкая парочка. Я просто чувствую, что он тот, кто должен быть рядом в этом лесу.

Но в этот момент я увидела, что за спиной Кайриса притаился Элиан. Его трясло куда сильнее. Нить, заалевшая, вместо того, чтобы быть серебристой, как у остальных, похоже, готова была порваться сама в любую минуту.

- Я.. Это ведь я, да? - Проблеял мой брат и я с ужасом поняла, что он на полном серьезе собирался жертвовать собой. Лицо его было белым, от боли дергающей нити и осознания того, что с ним сейчас произойдет.

- Стоп! - Закричала я и закашлялась, потрятив несколько мгновений на прочищение горла. Мой голос был сиплым и едва слышным. - Я не могу потерять тебя едва встретив!

- Я не могу умереть! Я слишком ценен для этого мира! - Отчаянно заверещал Кряк, дергая свою нить, то ли в попытке оторвать, то ли спрятать ее от взгляда платана.

- Ты ведь моя госпожа! - сипло промурлыкала Гурлыка, приближаясь ко мне. В какой-то момент, глядя на ее хищно оскаленные зубки, я подумала, что она набросится на меня. Но вместо этого, добравшись, чаропийца прильнула в почтительном и подобострастном поцелуе к моему запястью. Я дернула рукой, боясь, что она все испортит, как в прошлый раз. Но видимо, в этой странном мире, мире моей магической сети, где мы сейчас находились, вампирша была безопасна. - Ты ведь не бросишь свою маленькую Гурлыку? Я не вынесу одиночество и голод снова!

Я растерянно смотрела на маленькое существо, сидящее на моей руке, такое маленькое и вроде бы беззащитное. Можно только догадываться, что показал ей платан, погрузив сюда.

Мои размышления о несоответствии формы и содержания прервал разъяренный вопль. И надо сказать, я едва сдержала довольную ухмылку, сразу узнав его.

Это был голос Сильвиры, не понимающей что происходит и как она попала сюда.

- Сама виновата - Злорадно фыркнула Гурлыка, озвучив мои мысли. - Нечего было лезть к моей госпоже!

- Что за гнилое болото здесь воняет? - Кричала принцесса духов. Похоже, она разделяла любовь брата к растительным ругательствам. - Почему эта сухая плесень на меня смотрит?!

Тут я поняла, что Сильвира и Лиам все еще были частью магической паутины имени моей тетки Регии. Пусть она и заблокировала нам прямой доступ к себе и брату, мелкие трещинки все же остались. И сейчас, платан использовал свой светлый взор, чтобы взломать их окончательно.

Принцесса духов начала топать ногами и махать руками, словно стараясь кого-то отогнать. Ее волосы метались над головой, не зная, какую форму принять, путаясь и мешая хозяйке. Если уж мой честный и благородный рыцарь Кайрис умудрился за свою жизнь набрать темных тайн и секретов, мучивших его в луче платана, то страшно представить, сколько их было у маленькой принцессы.

- Я могу выкинуть ее. - Сухо прошелестел голос стража над головам.

- Нет, подожди! - Заторопилась я. - Если ты отрубишь эту нить, она отвалится вместе с Лиамом, а он в нынешнем состоянии вряд ли сильнее Элиана. Он может погибнуть, а мы пришли сюда спасти его!

Будто в подтверждение моих слов, принц духов попытался поднять голову, но даже здесь, где все мы были куда свободнее, чем там в привычном мире, у него не хватило на это сил. Вяло дернув рукой, движение больше похожее на конвульсию, он продолжал висеть в воздухе, как его расположила сестра. Волосы закрывали лицо и мне сложно было сказать, испытывает ли он боль или находится уже за гранью. По крайней мере его тело еще подавало признаки жизни, а значит, надо было быстрее заканчивать с присоединением платана и спасать Лиама.

Сопля, привычно уже, забрался мне не ногу и я почувствовала его сомнение и немой вопрос - похоже он был тоже готов пожертвовать собой если нужно, но не знал, пора уже или нет. Я опустилась на одно колено, чтобы заглянуть к его маленькие мутные глазки. Он был очень полезен на этом пути. Куда важнее, чем можно было подумать при первой встрече всего пару дней назад.

А после того, как он показал какой видит меня, появилось странное чувство привязанности. Хотя такого меньше всего ждешь от мутировавшей от магии плесени или грибка. Я улыбнулась.

И тут моего плеча коснулся теплый чешуйчатый хвост.

- Я сссделаю это, ведьмочка. - Ссар приобнял меня и заглянул в глаза. - Я во многом виноват перед другом и перед вами. Есссли бы не моя доверчивость перед лицом Сссильвиры, мы бы не были здесссь. - Его почти кошачья морда слабо качнулась перед моим лицом. Глаза с вертикальными глазами блестели. И у меня мелькнула мысль, могут ли змеи плакать, если они при этом духи воды. - У меня куда больше шансссов уссстоять, чем у любого здесь.

Это действительно было так. Хоть и измученный и подрастерявший силы, он все еще был духом воды, почти бессмертным, в отличие от остальных. Мне не хотелось это признавать, но я спокойно отнеслась к его предложению. Это для Лиама он друг, для Тиана - источник древний мудрости, и просто важный член магического сообщества зачарованного леса. Для меня он все еще щит, к которому я не успела привязаться как к другим. Тот, кто должен меня защищать. Тот, кем можно… пожертвовать при необходимости.

У меня защемило в груди от собственных рассуждений. Это ведь должен был быть Кайрис, тот, единственный, кто должен был подставить свою шею вместо меня, если кто-то решит ее перекусить. А теперь я разделяю щитов на своих и не своих.

Сжав руки так, что кольца и ногти впились в ладони, медленно кивнула. Ссар наклонил голову в ответ и повернулся в сторону голоса платана.

- Разумно. - Одобрительно скрипнул страж.

В следующую секунду, свет, который древнее существо направляло на моих щитов до этого, расширился, заполняя все пространство вокруг. Нити задрожали и зазвенели, оглушая. Я уже ничего не видела и не слышала. Но почувствовала, не знаю как, резкую боль и шипящий вскрик духа воды.

Глава 25

Давно у меня так часто не темнело в глазах. Последний раз, когда тетка превращала меня в мокрицу. Магия, особенно такая, явно не для слабых телом.

Похоже, что здесь в зачарованном лесу прошло какое-то время с тех пор, как страж начал входить в нашу сеть и разрушать ее. Потому что я увидела своих щитов под веткой гигантского платана, все еще удерживающей меня наверху.

Они изменились. Но больше всего меня напугало сморщенное, красное и распухшее, как от рыданий лицо Тиана.

Я сообразила, что он не знал, что происходит, пока все мы находились внутри магии. Должно быть его это напугало. Кто знает, как это выглядело со стороны?

Золотоволосый оборотень, все еще державший мой рюкзак с Гурлыкой внутри, вытянул руки, которые раньше прижимал к груди и мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть в его ладонях маленькую желто-зеленую змейку.

Ахнув, я снова чуть не упала с дерева. Надо бы спуститься. Но все мысли о том, что я могу в любой момент слететь и расшибиться об землю, померкли. Потому что я поняла, что то, что держит в руках Тиан - все что осталось от мудрого, но доверчивого духа воды Ссара.

- Как же так? - прошептала я, прикусывая губу. Да, Тиану тоже было плохо от разрыва, но не настолько же! Я попыталась слезть, но на этой ветке ничего не работает без желания ее владельца. - Ты обещал помощь, а это… Это чистое убийство!

Я сделала еще попытку слезть и в этот момент другие ветки, тонкие и гибкие оплели мою талию и опустили на землю. РАньше я бы приняла это за заботу, но теперь поняла, что он просто не хочет испортить ресурс, почему-то ставший важным.

- У тебя все мозги плесенью покрылись? - Внезапно заорала Сильвира. Она как и мои стражи на выходе из магической сети оказалась рядом с ними. - Если бы я знала, что это страж, а не обычное трухлявое бревно, я бы к нему в жизни не подошла! Стражи - не люди и даже не духи! Какой дурой с зацветшим умом надо быть, чтобы пустить его внутрь?!

Если честно, я начала понимать, почему она так беснуется и аж подпрыгивает от нескрываемой злости. Похоже, что в поисках союзника, я наткнулась на существо совершенно не разделяющее наши мелкие заботы и трудности. В груди жгло, будто я съела целую тарелку теткиной острой похлебки разом. Почему я доверилась, не понимая кому? Хотя я не раз делала так в последнее время. Только Кайрис был взвешенным и обдуманным решением. Остальные - последствие хаоса, творящегося в моей голове и судьбе.

Но ведь Сопля тоже порождение леса? Почему он стал важным членом команды, а платан грозит вот-вот разорвать сеть и сделать нас всех.. кем? Червями?

Неужели все дело в размере, и слизень просто полностью пропитался моей магией, а огромное дерево, как и обещало всего лишь немного зашло, сохранив свои собственные мысли и цели неизменными?

- Ты… Что с ним произошло? - Тихо и с каким-то свистом спросила я у стража. - Ты не говорил, что тот, кто покинет сеть может погибнуть.

- Я не говорил. - Скрипучий голос великана снова раздавался только у меня в голове. - Но ты и сама знала. Потому и не захотела отрывать тех, кто тебе дорог, а принесла в жертву того, кто тебе не нужен.

Это было как удар. Два удара. Сначала в живот, потом под колени. Я чувствовала, что мне не хватает воздуха. То, что он сказал - правда, которую я никогда бы не озвучила вслух. Да даже себе с трудом признавалась. Я действительно сделала этот выбор сама.

Я бросил взгляд на то, что раньше было Ссаром и почувствовала, что жжет не только в груди. Глаза зажили своей жизнью, выпуская слезы, которые я даже не замечала.

- Он не мертв. - Равнодушный тон платана делал только хуже. - Пять-шесть сотен лет и он восстановит свою силу. Нужно всего лишь положить в правильную воду. Но ты выбрала его для того, чтобы я помог тебе. И я выполню свое обещание. Баланс должен быть восстановлен. Никто не может быть слишком сильным.

Тишина окутала все вокруг, как туман, скрывающий центр озера. Я не могла понять, что происходит, но мой временный щит, если можно его так назвать явно к чему-то готовился.

Я посмотрела на других. Кайрис и Тиан напряженно переглядывались, их уши крепко прижатые к головам, говорили о состоянии больше, чем слова. Элиан нервно сжимал и разжимал руки на краю своей мятой куртки болотного цвета, соперничающей по тону с лицом. Кряк что-то искал в своих карманах, то и дело оглядываясь, словно боясь, что отнимут. Гурлыка восхищенно смотрела на платан. Она явно чувствовала в нем источник бесперебойного питания. И только Сопля был спокоен и расслаблен, насколько может быть таковым большой розоватый слизняк. По какой-то причине его совершенно не пугало то, что уже случилось и то, что могло вот-вот произойти. Он все еще доверял огромному дереву.

А я уже не понимала, кому можно довериться. В этом лесу каждый блюдет только свои интересы, даже если он под магией подчинения!

Мои гневные размышления прервал пронзительный визг, переходящий в хриплый ультразвук. Сильвира барахталась в воздухе рядом с поникшим братом. Ее со всех сторон окружали ветви платана, но ни одно не прикоснулось, удерживая магией. Вокруг нее кружились листья, словно их закрутил излишне шаловливый ветер, но выражение лица у нее было совсем не радостное. Глаза вытаращились, волосы, всегда отражающие ее настроение, повисли безжизненными веревками, руки взметнулись к горлу, стараясь остановить то, что душило ее сейчас. Она совсем не походила на ту величественную и самоуверенную принцессу духов, которую я встретила несколько дней назад. Хотя мне кажется, что прошла уже вечность.

- Ну не надо так жестоко! - Вылетело у меня неосознанно. Сколько бы она не натворила, я не могла смотреть, как она мучается.

- Надо. - Спокойно ответил в моей голове платан. - Я не могу выкинуть ее из сети, пока она в сознании.

- Ты ведь убьешь ее! - Глаза расширились сами собой, при виде сопротивляющейся и беззвучно кричащей Сильвиры.

- Возможно. - Безразлично подтвердил платан.

- Кайрис! - Я завопила так, что чуть сама себя не оглушила. - Ее нужно вырубить, иначе этот монстр ее убъет!

- Понял. - Вожак оборотней сориентировался как всегда быстро. Он выхватил нож и метнул его в сторону принцессы духов.

Мелькнула непрошенная мысль, что он пытается убить ее раньше стража. Но нож, добравшись до Сильвины аккуратно стукнул ее рукояткой в лоб и она тут же обмякла.

- Так тоже можно. - Одобрил платан у меня в голове. Он еще какое-то время удерживал не реагирующее тело с зелеными волосами и в конце концов отбросил ее, все еще не прикасаясь ветками, достаточно далеко от нашей компании. И в тот же момент я почувствовала присутствие Лиама. Слабое и размытое, но я могла беспрепятственно дотянуться до него.

Страж медленно, как меня до этого, обвил принца духов ветками и опустил его на землю довольно бережно. Я секунду задержалась на месте, не веря еще, что все кончено, и сорвавшись с места побежала к нему.

Кайрис оказался на месте первым. Остальные щиты оказались рядом с ними одновременно со мной.

Кряк прощупал пульс Лиама и заодно его карман.

- Живой он. - Сообщил гоблин. - Только она его обчистила до нас.

Я схватила ладонь спасенного, она как и положено была ледяная. Хотя кто знает, может он и раньше хладнокровным был. Мы с ним за ручку не гуляли.

Похлопав по тыльной стороны его ладони, я попыталась привести его в сознание. Его ресницы шевельнулись, но он не открыл глаз.

- Не так надо. - Вмешался Кайрис. А Тиан тихо хихикнул, предвкушая, что сейчас будет. Вожак оборотней поднял лицо Лиама, обхватив одной рукой за подбородок, а второй довольно увесисто похлопал его по щекам.

- Да что ты делаешь, замшелый пес?! - Проворчал недовольно принц духов. - Чтоб тебя так до конца жизни будили!

- Действительно живой. - Облегченно расхохотался Элиан, все это время напряженно таившийся за моей спиной.

- Естественно. Моей сестре придется попотеть, чтобы со мной справиться. - Попытался приосаниться наш пострадавший. - Где она кстати?

- Кайрис с ней справился! - Радостно заявил Элиан, как будто сам научил оборотня метать ножи.

- Этот?.. Кайрис? - Недоверчиво скривился Лиам.

- Я рад, что смог восстановить баланс в твоей сети. - Вкрадчиво появился в моей голове скрип платана. - Но пока я здесь осматривался, понял кое-что. - Он замолчал, а я замерла. Мне не понравился его тон. И пока мои щиты счастливо оскорбляли друг друга, я пыталась поймать отголоски мыслей стража. И, наконец, он продолжил свою мысль. - Твоя сеть сама по себе нарушение баланса. Ты, слабое существо, не имеющее собственной магии. Но ты подчинила себе несколько довольно могущественных существ, сместив равновесие в свою сторону. Это недопустимо. Я забираю твою сеть.

Шум деревьев, плеск воды и болтовня щитов показалась тихой и далекой. Я понимала, что именно это он и сделает.

Глава 26

- Я… я не отдам их. - Проблеяла не узнавая свой голос.

- Мне не нужно твое разрешение, полуведьма. Я уже основная сила внутри. И отторжение двух твоих щитов наделало в сети массу трещин. Мне не составит труда захватить оставшихся. Даже душить не придется. - Безразлично ответил в моей голове платан.

- Чертово дерево. Вот бы тебя жуки съели сто лет назад. - Пробормотала я и громко обратилась к щитам. - Не пускайте его к себе, слышите? Что бы он не вещал про баланс, не слушайте! Он хочет завладеть сетью и вами всеми!

В голове раздалось хмыканье. Если бы дерево не было таким безэмоциональным, я бы подумала, что это самодовольство.

Быстро обвела взглядом существ, ставших мне за это короткое время как семья. Элиан зажмурился и сжал кулаки, и я только понадеялась, что ему хватит сил противостоять натиску древнего стража. Кайрис и Тиан дружно нахмурились. Лицо молодого оборотня еще опухшее после рыданий выглядело бы комично, если бы не ситуация, в которой мы все оказались. Лиам болезненно сморщился - отток сил, которому подвергла его любимая сестра явно не прошел даром.

Из губ Гурлыки вырвался клокочущий звук, не похожий на ее обычное щебетание. Восхищение на ее лице сменилось страхом. То же я наблюдала и на лице Кряка. Кажется, вот вот и он не выдержит. Его трясло и он скрежетал зубами, словно от этого зависела его жизнь.

- Кряк никого не обижал! Не трогайте Кряка! - завопил он вдруг и начал бегать кругами, как безумный.

Кайрис поймал его за шкирку, как в первую встречу, но теперь в его лице была скорее попытка успокоить, чем уличить в чем-то. Он сжал гоблина, прижав его к своей груди и слегка выпустив когти, чтобы напомнить маленькому человечку об осторожности.

- Потерпи, Крякушка. - Вмешался Тиан. Он единственный сейчас не подвергался попыткам платана подчинить его. Но со змейкой в ладонях и добрым настороженным лицом, выглядел, словно переживает внутри самую жестокую битву. - Баллада сейчас что-то придумает.

Меня аж кольнуло в грудь от его уверенности. Баллада что-то придумает? Я вроде не мозговой центр здесь. Меня вон собираются выкинуть за ненадобностью…

К моей ноге прижался Сопля. Он передал мне недоумение. Видимо, он не понимал, почему я так противлюсь тому, то делает другое большое дерево.

- Перестань так смотреть! - Рявкнула я на слизняка и тут же пожалела - он то в чем виноват? Разве мог он подумать, что его прекрасный платан попытается сделать? - Ты хоть понимаешь, что если он разорвет вашу связь со мной, вы все или я или мы все можем погибнуть? Ты видел, что стало с Ссаром? Ты что, хочешь мне того же? - Я продолжила выливать на Соплю свой ужас, попутно глядя, что происходит с другими щитами. Судя по всему, платан усилил натиск. У Элиана потекли слезы из зажмуренных глаз и я, в который раз, подумала, что лучше бы ему не встречаться с такой сестрой, как я.

Удивление, которое транслировал мне Сопля сменилось теплым чувством. Он не хотел, чтобы я стала червячком, как дух воды, хоть червячки и вкусные.

Я фыркнула на его мысли, не смотря на ситуацию, но звук оборвался, потому что я почувствовала головную боль, какой в жизни не испытывала. Она опоясала весь мой череп и залезла даже в те кости, о которых я и думать не думала. Я подумала, что платану не удалось легко, как он собирался, завладеть сетью и теперь он просто пытался выдавить меня, как делал до того с Сильвирой.

Я попыталась решить, что же делать теперь, но думать было больно. В довершение ко всему, начало жечь и пульсировать запястье. Не знаю, как это выглядело со стороны, но у меня было ощущение, что в моей руке сидит огненный демон и именно сейчас ему приспичило вылезти наружу.

От боли зрение стало расплываться и я плюхнулась на землю. Щиты тут же окружили меня. Даже Лиам, сам еще очень слабый, подполз ближе. Я, как никогда, чувствовала себя центром этой сети, именно в тот момент, когда ее пытались отобрать.

Платан молча продолжал жать, стараясь сломить меня. И я понимала, что долго против него не продержусь. Я ведь всего лишь наполовину ведьма. И магия у меня чужая, и вообще…

Моя компания придвинулась ко мне еще ближе, защищая. Я чувствовала их тепло. Даже Гурлыка вылезла из сумки и обняла мое запястье. Но мне не становилось лучше. Наоборот их вмешательство делало только больнее и я все больше раздражалась, пока не завопила громко и хрипло, во всю силу легких.

Я едва заметила, когда Сопля исчез с моей ноги. Мне было не до того. Я увидела мельком его расплывчатую светящуюся розовым фигурку. Он двигался в сторону дерева. Но я даже не зафиксировала это в голове. Когда испытываешь такую боль, больше ни о чем не думаешь.

Но потом я почувствовала его слабый сигнал. Он каким-то образом пробрался сквозь нескончаемые приступы, становящиеся все сильнее.

Это была благодарность. Искренняя и чистая. Благодарность существа, которое всю жизнь не осознавало себя и только выживало. Но в конце концов встретило большое светящееся дерево…

Я вытаращила глаза, тщетно пытаясь понять, что происходит. Но увидела я только, как Сопля растворяется в стволе платана. Как раз над той веткой, где я сидела, когда мы заключали этот нелепый и опасный договор.

И вдруг давление на меня ослабело. Едва заметно, но все же. И в гудящей голове раздался голос стража:

- Что?... Хорошая?... - В скрипучем вопросе слышалось явное удивление и любопытство.

А я одновременно поняла и почувствовала сквозь нити сети, что сделал мой маленький слизистый щит. Он добровольно стал частью древнего платана, чтобы… донести чувства, которые он испытывал ко мне. Дать огромному дереву почувствовать, как маленькое одинокое существо может любить кого-то.

Давление ослабло еще, словно страж отвлекся и о чем-то думал. Но мое запястье было уже не остановить.

Даже под тельцем Гурлыки было видно, что оно покрывается светящимися трещинами.

Магия тетки Регии, передавленная, перекрученная, измученная, извращенная моими ошибками и эмоциями, больше не хотела служить мне. Я ясно чувствовала ее намерение. Она хотела выйти и ей было все равно, что при этом случится.

Я отбросила чаропийцу, и сжала запястье ладонью, понимая, что это ничего не даст, что это просто жест беспомощности, перед лицом грядущего взрыва. Я чувствовала, как она пульсирует под кожей, как жжется, словно целая ложка угольков из костра. Но я не могла позволить, чтобы со мной и с щитами что-то случилось. Не могла позволить, чтобы жертва Ссара и Сопли оказались пустыми.

- А ну-ка перестань! - Заорала я на свое запястье. Это было жалко и похоже на писк. Но голова все еще дико болела и это было все, что я могла сейчас. Я вложила в этот окрик всю себя. Все переживания за щитов. Все страхи и надежды.

И на долю секунды все остановилось. Только для того, чтобы шипя, ослепляя и заставляя меня кашлять, вылететь из моего запястья розовым туманом. Он пах чем-то неуловимо напоминающим мне об этих нескольких днях в лесу. Травой, ягодами, шашлыками, металлическими перьями совы…

Облако уплотнилось и направилось к озеру, туда, где и так было достаточно бело-серого марева.

А я словно очнулась. Теткина магия сбегала от меня. Вот так просто. Даже не попрощавшись. Но разве я могла это допустить? Время замедлилось для меня, когда я подскочила с земли, забыв про боль и прыгнула вперед, не хуже оборотня. Почему-то абсолютно уверенная, что у меня получится, я вытянула руки и обхватила розовое облако магии, словно это был воздушный шарик.

- Куда? Я тебя не отпускала! - Прорычала хрипло, безотчетно вдыхая магию и носом и ртом, будто пытаясь приручить саму себя.

Я ощущала на своей спине взгляды щитов, которые все еще были связаны с этим облаком теткиной магии, но уже не со мной. Но как я могла позволить им бросить меня, когда вокруг столько могущественных врагов?

- Полезай обратно! - Почти беззвучно приказала я магии, замешивая ее руками, как неумелая кухарка тесто. На моих глазах, розовый цвет побледнел и облако стало серебристым и рыхлым. А когда мне удалось, наконец, придать ему твердую форму, поверхность стала зеркальной.

Я застыла, видя в нем сменяющие друг друга отражения. Все мои щиты появились передо мной, как в странном, замедленном сне. Последним в зеркале отразился платан. И это словно послужило командой - бывшее облако, ставшее маленьким клубочком-шаром, принялось быстро выбрасывать зеркальные нити, заново привязываясь к моим щитам.

Каждый из них принял это, видимое теперь, доказательство связи.

Кайрис усмехнулся, слегка оскалившись, Тиан довольно улыбнулся, чувствуя себя снова одним из нас, Лиам закатил глаза и отбросил волосы с лица, но и не подумал сопротивляться. Элиан умудрился накрутить нить на палец и даже начал что-то плести из нее, Кряк попытался поймать ее и спрятать в карман, а Гурлыка облизнулась и рассмеялась тоненьким смехом.

Но когда нить попыталась направится к древнему стражу, как еще одному щиту, я быстро ударила по ней ладонью, словно непослушное щупальце осминога и погрозила пальцем:

- Даже не думай! - нить моментально втянулась обратно, удивив и порадовав меня. Сделав вдох, я с некоторым усилием погрузила шарик в свое запястье, где ему и место. Он с легким чавканьем растворился в моей руке и сеть, связывающая нас снова стала невидимой.

- Не дурно. - Услышала я, когда к моей голове прикоснулась одна из ветвей платана. Подавив желание отбить ее как нить до этого, я кивнула. Думаю, теперь, когда он не с нами и Сопли нет - это единственный способ услышать дерево. - Из тебя мог бы выйти сносный страж.

- Спасибо, мне слишком нравится ходить. - съязвила я и вдруг поняла, что у меня больше ничего не болит. Вообще. Наоборот, я чувствую себя совершенно обновленной, живой и счастливой, какой уже давно не была.

- Ты нашла свое призвание. Хоть и не особо торопилась. - Сказала тетка Регия, появляясь в воздухе полуразмытым призраком.

Глава 27

- Ты здесь? - Удивилась я, слегка оглушенная всем, что случилось и собственным прекрасным состоянием. Так вот каково это, когда твоя сила просыпается?

- Естественно. Я почувствовала, что ты творишь с моей магией и поняла, что ты наконец созрела. - Фыркнула тетка-призрак и вдруг тепло улыбнулась. - Поздравляю, Балли. Я была уверена, что твой отец не сумел испортить ведьминские гены.

- Отец… ты ведь специально послала меня к нему? - слегка нахмурилась, вспоминая изначальную цель путешествия через лес.

- Ой, да я даже не знаю, жив ли этот старый кусок летучей мыши. - Отмахнулась сморщив нос Регия. - С тех пор, как он ушел, я вообще ничего о нем не слышала. Но я подозревала, какой именно у тебя дар и понимала, что без серьезного толчка он не проявится. Вот и дала тебе свою магию и отправила в место, где ты была просто обязана проснуться. И я была права. - Самодовольно подбоченилась моя любимая родственница. Я обратила внимание, что в этот раз на ней коктейльное платье. Видимо, моя трансформация выдернула ее с вечеринки.

- Жив он, конечно! - Вмешался Элиан, теребя мою сумку. - Живее всех живых. Только упутешествовал куда-то.

- Вот как? - Я сделала пометку разобраться с этим позже и снова повернулась к тетке, понимая, что ее присутствие здесь очень даже временное. - Так что у меня за сила? Я читала книги по теории магии, но такого не припомню.

- Ты трансформант. - Прикоснулся к моей руке Тиан и улыбнулся. Он с интересом поглядывал на полупрозрачную женщину, стоявшую рядом, но не удержался от короткой лекции. - У тебя нет собственной магии, но зато ты можешь изменять чужую и подчинять ее себе. Видимо, именно из-за этого руна, данная тебе изначально растянулась на столько щитов. Ты уже тогда могла делать это, просто не осознавала.

- До чего умный малыш. - Рассмеялась тетка Регия. И я почувствовала легкий укол ревности. Меня так не хвалили никогда. Но я вздохнула и отогнала неприятное чувство, потому что ведьма прищурилась, разглядывая Тиана и вдруг открыла рот в удивлении. - А разве ты не маленький щеночек Алисии?

- Кого? - Смутился золотоволосый оборотень. Кайрис моментально встал рядом с ним, готовый напасть на проекцию, если потребуется защищать младшего товарища.

- Подруги моей. - Прикусила губу тетка, размышляя. - Ты гибрид, еще более редкий, чем моя Балли. Алисия довольно сильная ведьма… Но была настолько глупа, что влюбилась в оборотня. В самого рядового, надо сказать, но красивого. Такого же блондинчика как ты. Но когда у нее родился ребенок, ты, похоже… пошли слухи, что он не выжил. И Алисия заперлась в какой-то пещере в одиночку… Оказалось, что ведьмы переживают потерю, как обычные женщины…

Я смотрела на Тиана новыми глазами. Не верить рассказу Регии у меня не было причин. Тетка никогда не врала. Могла запутать или что-то не досказать, но если уж она что-то говорила, это был факт. Даже если она говорила, что я ее раздражаю.

Молодой оборотень покраснел, широко улыбнулся и стал выглядеть совсем ребенком. Я порадовалась, что тайну его рождения оказалось так легко решить. Всего-то показать знающей ведьме.

- Пойдешь ко мне в ученики? - Внезапно спросила проекция Регии. - Когда твоя мать решится показаться миру - не известно. Если ведьма решила закрыться от мира, никто не сможет ее потревожить. Но когда это случится, она будет рада узнать, что ее щеночек жив и учиться у ее уважаемой коллеги.

- Я бы с удовольствием! - С энтузиазмом ответил Тиан. Я уже сбилась со счету, сколько народу пытается заполучить его в ученики. - Но я сначала должен помочь Балладе.

- Так она же вроде в порядке? - Изумилась тетка. - Сделала все, что должна была, обрела силу, будет жить долго и счастливо.

- Ей надо проводить домой брата. - Тихо подсказал Кайрис и Элиан при этих словах невольно выпрямился. - И нужно, чтобы кто-то был рядом, пока она учится владеть своей силой. Иначе кто-то может пострадать.

- И этот кто-то ты? - мы с Регией одновременно фыркнули, вспоминая, как выбирали жертву для моего запястья, совсем недавно. Приведение ведьмы пошло рябью, но потом снова стало четче. - Вижу, ты совсем не беспокоишься о своей стае. И правильно, под лапой твоей сестры они процветают. - Криво ухмыльнулась тетка, не то успокаивая, не то подначивая оборотня.

- Рад слышать, что Гриззи справляется. - Спокойно кивнул Кайрис.

- О да, Гриззи справляется. - Прыснул рядом Тиан.

- На счет сестер... - Я посмотрела на начавшую шевелиться Сильвиру.

- Ах да… - Регия кивнула и повернулась к Лиаму. - Общим решением ведьминского круга твоя сестра Сильвира лишается титула принцессы духов воздуха. А ты официально назначаешься их правителем, принц. Не то, чтобы я как-то особенно рада этому, но поздравляю. Получи одобрение от стража и можешь делать что хочешь.

Лицо Лиама вытянулось больше чем обычно. В кои-то веки он не нашел каких-то слов в ответ и только молча наклонил голову, что можно было расценить как поклон.

- Так, это я сказала, это я сделала, - задумчиво взяла себя за подбородок Регия. - А, ну, конечно. Ты должна отпустить чаропийцу и отдать ее мне. Ведьминский круг постановил, что такое опасное существо не может просто так шастать и пить чью попало магию. Плюс то, что их можно использовать как хранилище, собственно из-за этого их истребили почти полностью. В общем, под нашим присмотром ей будет безопаснее и менее голодно.

- Но как ее отпустить? Разве последствия разрыва…

- Перестань Балли, не будь глупее, чем ты есть. Эта сеть теперь работает на твоих условиях, разве не поняла? Можешь отрывать кого и когда хочешь. Но не советую делать это разом. Остаться без защиты в зачарованном лесу… Кажется я это уже говорила.

Тетка сосредоточенно нахмурилась и материализовала одну руку. Я ахнула. Уж насколько я была привычна к могуществу родственницы, но это меня поразило. Но я понимала, что это продлится недолго. Поэтому я взяла Гурлыку в ладони и посмотрела на нее, маленькую, растрепанную с кожистыми крыльями. Она вытаращила на меня огромные глаза в ответ. Выражение ее лица было недоверчивое. Но она смиренно вздохнула.

- Они правда будут регулярно кормить тебя. А я… буду навещать тебя, если меня примут в ведьминский круг. - Словно оправдываясь. Вампирочка облизнулась, думая о еде по часам. А я улыбнулась и обратилась к шару, прячущемуся в запястье, прося убрать нить, привязывающую ко мне чаропийцу. Увидев, как та удивленно заморгала и принялась жадно водить глазами по сторонам, я поняла, что, как ни удивительно, у меня получилось.

- Вот так. - Регия протянула руку и перехватила Гурлыку. - Теперь точно все. Балли, Щеночек Алисии, как нагуляетесь, возвращайтесь ко мне. Остальные прощайте.

Она растворилась в воздухе, даже не потрудившись соорудить какой-нибудь симпатичный спецэффект. Но я подозревала, что сегодня тетка и так потратила столько магии, сколько не использовала уже многие десятилетия.

Стало тихо.

Я пошевелила пальцами, в которых минуту назад еще находилась одна из моих щитов. Я стольких потеряла за один день… Ссар, Сопля, Гурлыка…

Подняла взгляд на платан, молча возвышавшийся над нашей компании. И вдруг, сообразив, схватила Лиама за руку.

- Идем скорее! Пока Сильвира не пришла в себя окончательно, тебе нужно получить одобрение стража, как и сказала моя тетка.

- И как это сделать? - Презрительно посмотрел на дерево принц духов. - Разве этот трухлявый пень…

- Вспомни, что этот пень спас тебе жизнь… а потом чуть не отобрал мою. Он много может. Но нужен контакт, как показывал Сопля. - Я потащила слабо сопротивляющегося Лиама к дереву. Благо, идти было не далеко. Я прижала его ладони к коре, заставляя его говорить с деревом. И на красивом, но капризном лице духа начало появляться понимание.

- Твой маленький слизистый друг просит сказать, что он в порядке. - Похоже, что платан не испытывал трудностей в разговоре сразу с двумя собеседниками. И сразу после его слов, я ощутила что-то отдаленно похожее на те чувства, что передавал мне Сопля, когда был голоден или встревожен. Только сейчас он был доволен и спокоен. И прежде, чем я убрала ладонь, я снова увидела образ светящегося дерева. Благодарно вздохнув, я повернулась к Лиаму. Тот словно наполнялся силами на глазах - распрямился и засверкал глазами.

- Он вернул мне то, что забрала та… женщина. - Пояснил дух, поймав мой любопытный взгляд. - Выйдешь за меня замуж?

- Эм.. Лиам, я бы… - У меня резко вышел весь воздух из легких. - Но я…

- Знаю. - Он отвернулся, поджав губы. - Но я должен был спросить.

Резко оторвав ладони от коры платана, принц духов направился к своей сестре, слабо шевелящейся на земле, куда ее отбросил страж. Я проследила за ним взглядом, а ко мне подскочил Элиан с глупой ухмылкой:

- Часто тебе принцы предложения делают, что ты ими так разбрасываешься? - усмехнулся он, подталкивая меня в бок.

- Вообще, первый раз. - Задумчиво ответила я, глядя, как мой несостоявшийся жених присаживается рядом со своей поверженной врагиней. Мне было интересно, как он себя поведет.

Лиам помог Сильвире сесть и взял ее лицо в ладони, заставляя ее сосредоточиться на нем взглядом. Это можно было бы назвать трогательным, если бы не жесткость в его лице - и когда успел научиться? Он заговорил тихо, но то ли вода помогла звукам распространиться дальше, то ли мы все настолько затихли, слышно было каждое слово.

- Твоя одержимость привела тебя к краху. То, что ты сделала со мной, с Ссаром… со всем лесом - это предательство. Предательство всего, что олицетворяют духи леса, дружбы, семейных уз. - Сильвира попыталась огрызнуться, но брат опередил ее. - Молчи. Ничего из того, что ты можешь сказать не имеет значения. Ты больше не принцесса духов. Страж и ведьмин круг приняли решение о твоем свержении. Думаю, даже твоя свита будет счастлива. - Немного помедлив, он продолжил так же твердо - И ты больше не моя сестра. Наша связь разорвана и ее не восстановить. Я не позволю тебе и дальше играть моей жизнью и моими чувствами. Страж забрал большую часть твоей силы. Если ты когда-то сможешь доказать, что изменилась, он вернет ее, как вернул мне. Но до тех пор… Исчезни.

На бледно зеленом личике бывшей принцессы духов отразился хоровод эмоций. Досада, обида, неверие, гнев, страх и ненависть. Отпихнув руки Лиама, она отползла на несколько шагов. Попыталась скрыться за воздушной завесой, как привыкла, но поняла, что не может. Встав на четвереньки, Сильвира доползла до ряда кустов, опоясывающих берег озера. Там она встала и грозно прошипела:

- Мы еще вернемся к этому разговору! И ты … недоведьма… Сегодня ты создала себе самого страшного врага в своей жизни! - Закончив с угрозами, дух попыталась элегантно скрыться с глаз, но споткнулась и снова зашипев, уползла.

Лиам еще некоторое время смотрел на то место, где еще недавно была его сестра. Встав и развернувшись, он направился к нам. Он явно изменился. Его походка всегда была гордой, но сейчас у меня возникло ощущение, что за этими уверенными движениями стоит гораздо больше, чем раньше.

Принц остановился около Тиана. Он с грустью посмотрел на змейку Ссара и перевел взгляд на оборотня.

- Он всем пожертвовал ради меня. Могло даже такого жалкого червяка не остаться. - Золотоволосый оборотень кивнул, подтверждая, то понимает. - Дай. Я позабочусь о нем. Я знаю, в какую воду его надо погрузить. Не зря же я тоже дух.

- Хорошо. - После некоторого колебания Тиан сжал губы и передал Лиаму своего несостоявшегося наставника. - Вырасти из него сильного и доброго духа воды.

- Естественно. Что я по твоему - гриб поеденный? - На лице духа мелькнула улыбка, когда он принял своего друга в ладони. А я почувствовала, что это прощание. Он вот прямо сейчас… - Баллада, я хотел бы пойти с тобой, посмотреть на мир за лесом, познакомиться с твоим отцом и увидеть, бывают ли нормальные родственники. Но после того, что натворила та глупая женщина, с моего молчаливого согласия, мне еще разгребать и разгребать. Я хочу вернуть сов, они отличное дополнение к живности зачарованного леса. У меня столько планов, что даже в голову не помещаются.

- Да, конечно, я отпущу тебя. - Поторопилась сказать, чувствуя легкую горечь во рту. Еще одно расставание.

- Вы все, даже ты пес, желанные гости на моих землях. - Принц духов усмехнулся, кивнув Кайрису, пока я сосредоточенно переговаривалась с магией в моем запястьи.

- Если ты заблудишься в лесу, моя стая с удовольствием укажет тебе путь. - Хмыкнул в ответ вожак оборотней.

А я тем временем физически ощутила, как исчезла еще одна нить, связывающая меня с важным для меня существом. Я напомнила себе, что это расставание временное, что когда я пойду обратно к тетке через лес, мы обязательно увидимся, и чем дух не шутит, он опять подкатит ко мне с предложением руки и того, что у них там вместо сердца. Так что незачем печалиться слишком сильно.

- Нас осталось пятеро? - Уточнил Элиан, что-то подсчитывая в уме.

- Да, такое количество для магической сети будет оптимально. - Кивнул Тиан.

- Да я про песню тут думал. - Смущенно забормотал мой брат. - Пять персонажей вместить в стих куда проще, чем девять. Так что все к лучшему. Наверное.

- Главное, не забудь написать, какой я молодец! - Потянул его за рукав гоблин. - Кряк! И все закончилось хорошо.

Все засмеялись. Даже Лиам, прижимающий к себе маленькую змейку. А Кряк хитро улыбаясь оглядел всех и пока на него не обращали внимания, стащил таки из моего рюкзака книжку, которую не смог в первую нашу встречу.

Глава 28

Через четыре дня мы вышли на край леса, пройдя почти все время берегом реки, как завещала нам большая сова. Это были спокойные дни. Конечно, никто из нас не забыл, что предшествовало моему обретению силы. Но все старались вернуться в обычную жизнь, если так можно назвать будни полуведьмы и ее щитов.

Кайрис охотился и готовил. Кажется, он нашел какую-то травку, которая сделала его еду особенно неотразимой.

Чем ближе мы подходили к выходу из леса, тем напряженнее он становился. Как-то вечером, когда Тиан и Элиан громко смеясь активно спорили о том, какую роль нужно отвести Кряку в грядущей великой балладе моего братца, а сам гоблин обиженно кричал на них, бросаясь травой и листьями, мне удалось поговорить с ним.

Признаюсь, это был эксперимент. Мне стало ужасно интересно, смогу ли я разговорить молчаливого оборотня, если воспользуюсь своей новой магией? Я думала, что ничего не получится, но когда я попробовала послать расслабляющий импульс через сеть, я увидела, как он внезапно выдохнул и расслабленно опустив плечи, откинул голову, прислонившись к дереву.

- Тиан тебе рассказал, так ведь? - Усмехнулся он, глядя на меня. - И теперь ты сгораешь от нетерпения сунуть свой любопытный носик в мои дела. Раз уж так случилось, что ты можешь управлять чужой магией.

- Примерно. - Кивнула я смущенная тем, как легко он меня прочитал.

- Ты настройки то в сети поправь. - Фыркнул оборотень беззлобно. - Разве не чувствуешь, что все в обе стороны идет?

- Что? - Я вскочила и закрыла уши руками, будто это могло остановить поток. И тут же обличительно наставила на него палец - А ты не подслушивай!

- Ладно. - Поднял руки сдаваясь Кайрис. - Если тебе так любопытно, то да, это случилось именно тогда, когда я нашел его. На него было наложено какое-то серьезное заклинание. Но он так скулил, что я не выдержал и взял его на руки. Глупо. Надо было позвать нашего шамана, он бы снял эту гадость без последствий. Но я всегда испытывал слабость к малышне.

- Как же случилось, что у тебя нет волчат? - тихо спросила я.

- Кому нужен недооборотень? - Пожал плечами он. - Я нашел себя в другом. Управление стаей. Это как воспитание толпы детей. А сейчас… Могу я признаться? То, что я все еще с тобой - это чистый эгоизм. Почему-то я вбил себе в голову, что ты можешь мне помочь. И теперь, когда ты обрела способности трансформанта, или как оно там, это кажется мне все более вероятным.

- Но ты же видишь, какая я неуклюжая со своими силами? - помотала головой.

- Учись, девочка, я подожду. - Почти ласково произнес Кайрис. Но тут наш разговор прервал Элиан, завалившийся мне на спину и ревущий от смеха.

- Как тебе, сестренка? - хрюкая спросил он и начал декламировать:

- Кряк, гоблин великий, он спер все, что мог, Даже звезды и солнце в карман запихал. Только маленький зад свой серьезно обжег, И полгода потом он рыдал и страдал!

- Ужасные стихи! Я и то лучше напишу! - Заявил разъяренный Кряк, пытаясь выхватить что-нибудь из карманов Элиана. - Права была Сильвира, ты ужасный бард!

После этого вечера и пары синяков - кулачки гоблина оказались на удивление крепкими - мой брат предпочитал сочинять более возвышенные стихи и бормотать их так, чтобы слышала только я.

Сейчас же, когда жиденькие тропинки, по которым мы шли последний день превратились в хорошо вытоптанную дорогу, Элиан приободрился и размахивая картой нашего брата радостно закричал:

- Я ведь говорил, что приведу вас домой!

Оборотни отреагировали на это без особого энтузиазма. Хотя по глазам Тиана было понятно, что как только мы попадем в поселение, он обнюхает все углы и закоулки задаст вопросы всем, кто согласен отвечать.

Кряк тоже напрягся. Гоблинов в поселениях не особо любили. Рядом с ними нужно было все время держаться за свои пожитки. И то, даже в этом случае, некоторые из них оказывались в гоблинских кармашках.

А для меня это был новый мир. Не замок тетки, где всюду плелись какие-то интриги и обсуждалось кто, как и кого заколдовал, не зачарованный лес, где на каждом шагу ждут приключения разной степени смертельности.

Свободный, просторный мир, наполненный обычными людьми и новыми возможностями.

Когда мы приближались к забору крайнего дома, из-за него немедленно высунулась голова конопатого мальчишки с глазами как у меня.

- Эйййй! - Закричал он звонко куда-то за спину. - Элиан вернулся и привел толпу не пойми кого!

На его крик отовсюду стали стягиваться совершенно разные люди. Постарше помладше, повыше, пониже. Но у всех у них были глаза… Мои глаза. Самые обычные и прекрасные.

Я подумала, что вот она моя семья во всей красе.

Вот люди, которые дадут мне возможность любить, быть любимой, пусть даже я все еще не умею управляться со своей силой.

Вот место, где я точно стану счастливой.

И если ещё кто-то хочет прилипнуть - идите вы к моей тетке.