Запредельные силы: На пути к истреблению

Глава 1

Нашли эту книгу первой? Начало истории здесь https://author.today/reader/76611 - Запредельные силы: Противостояние

В офисе было невыносимо жарко и душно. Кондиционер усердно работал, потрескивая компрессором, но не справлялся. В тесном кабинете сидели четверо: журналист Илья Смирнов, темноволосый подтянутый мужчина лет тридцати, Ольга Ковалева, в прошлом году закончившая специалитет по журналистике, уже немолодой фотограф Константин Сбруев и главный редактор Кирилл Василенко. Он был тем еще выскочкой - его коллеги были в этом уверены на все сто процентов. Будучи младше всех своих сотрудников, он пару месяцев назад внезапно занял кресло главного редактора небольшого издания после ухода предыдущего руководителя.

К слову, издание занималось в основном местными или желтушными новостями, не всегда соответствующими действительности. Частенько их закидывали жалобами, но ловкость юриста, который получал неплохую зарплату за свою деятельность, всегда выводила издание сухим из воды. Случайное слово, небольшая неточность тут же давали повод затянуть любой процесс и обиженные, а иногда и разъяренные истцы практически сразу же прекращали все процессы. Тяжбы могли длиться несколько лет, а такое нервное дело мог позволить себе далеко не каждый.

Главное - люди их читали. Сочные, приукрашенные деталями и особенностями тексты и яркие заголовки привлекали внимание. А добыть хороший сюжет было нетрудно. Областной центр с населением почти в полмиллиона человек изобиловал различными ситуациями. К тому же связи редактора, как прошлого, так и нынешнего, позволяли в первые же минуты узнавать о происшествиях в городе и области. Но было множество ложных вызовов, когда люди, знакомые со спецификой издания, сочиняли невероятные истории.

По этой причине, когда вечером позвонили и сообщили о захвате заложников, редактор молча положил трубку. Уж чего-чего, а такого, да еще в каком-то маленьком областном городе быть просто не могло.

- Снова фейки? - пробасил Илья, не отрываясь от ноутбука, где добивал последнюю статью об отравлении в баре.

- Именно, - коротко бросил редактор и развернул обратно сайт, где он мог просматривать записи с камер наблюдения.

Как раз в том городе их почти не было. Штатные магазинные камеры на этот сайт не попадали, поэтому никакого подтверждения информации не было. Скорее всего, как решил редактор, звонили хитрые конкуренты - отправить сотрудников в другой город означало потерять остатки дня и не успеть заполнить более важные новости.

- Никаких подтверждений, - пробормотал Кирилл и почесал затылок, поставив торчком соломенные волосы.

Илья хмыкнул - такие случаи у них происходили с поразительной регулярностью. Он завершил статью про отравление глубоко философским вопросом «Доколе?» и, посчитав ее достойным вызовом всем, кто любит посещать такие места, довольно потянулся. Закинув руки за голову, мужчина посмотрел на остальных работников: Константин усердно закликивал мышь, пытаясь отредактировать фотографию. Над монитором виднелась лишь его лысеющая голова. Ему было немного за сорок. И он отлично знал свою работу.

Слева от него трещала клавиатурой Ольга. Илья именовал ее Оленькой, на что она безумно злилась. Да, она ему нравилась. Девушка была худой, высокой, с короткой стрижкой - полностью в его вкусе. Его сводили с ума ее глаза цвета морской волны, хотя их нередко закрывали стильные очки. Оля работала здесь уже целый год и все это время Илья безуспешно пытался ей понравиться. Безуспешно и неустанно. Вместо ответа на ухаживания девушка предпочитала работать в поте лица.

- Вам еще много работать? - поинтересовался Кирилл, оторвавшись от просмотра камер.

- Достаточно, - Ольга выпрямилась и перестала печатать. - Что такое?

- Думал отправить вас двоих кое-куда, - он ткнул пальцем в сторону Константина. - Но пока повременим, раз у вас есть работа. А я пока проясню несколько моментов. Если подтвердится, нам надо быть там первыми! И сделать отличные фото!

- Я не могу поехать, - отозвался Константин, не прекращая работу. - Мне еще ретушировать дня три.

- Так долго? - Кирилл приподнял бровь. - А, понял, да, - тут же спохватился он, вспомнив особое задание фотографа закрасить на массовых фото несколько лишних лиц. Фотографий было почти полсотни. - Так, Илья! Тогда за фотографию отвечать будешь ты.

- Но я же… - мужчина нахмурился, однако редактор продолжил:

- Написание статьи я доверю Ольге, а у тебя глаз наметан - лучше кадры будут. Но пока это только наметки, позже скажу все.

- А... - слегка разочарованно подал голос Илья.

Ольга сразу же вернулась к работе и офис снова погрузился в монотонный рабочий шум. О ситуации забыл, погрузившись в привычную рутину, пока Кирилла не потревожил очередной звонок. Взяв трубку, он почти сразу же изменился в лице. Его громкий голос оторвал сотрудников от привычных дел.

- Что? Почему до сих пор нет данных? Будут! - уверенно проговорил он и позвал к себе Илью с Ольгой. - Слушайте, - начал редактор, когда те встали рядом с его столом, - ситуация как бы подтвердилась.

- Как бы? - переспросил Илья.

- Ну, как бы да, - замялся Кирилл, нервно заламывая пальцы, - потому что стопроцентного подтверждения нет, так как нет и связи с городом в принципе. Говорят, что там нет электричества и даже продукты туда до сих пор не завезли. И что очень странно - оттуда почти никто не выехал. Пока наши конкуренты спят, вам пора бы туда наведаться и прояснить ситуацию.

- Это как-то связано с первым звонком? - вспомнила Ольга. Она кашлянула, поправила очки и слегка покраснела. Где же она умудрилась простыть?

- Да, теперь самое важное. Звонок становится еще более интересным, потому что может прояснить ситуацию. Мне сказали, что в городе был захват заложников. Это бы объяснило, почему нет связи. Но есть у меня некоторые сомнения. Поэтому надо ехать.

- Уже сейчас?

- Конечно! Собирайтесь и вперед. Если все получится, - добавил редактор, - будет премия.

- Сколько? - расплылся в жадной улыбке Илья.

- Достаточная. Зависит от привлеченной аудитории, - уклончиво ответил Кирилл. - Возможно, в оклад размером выйдет.

Занятый примерными подсчетами предстоящих трат в следующем месяце, Илья слегка приоткрыл рот, погрузившись в раздумья. Ольга при виде этого закатила глаза.

- А если ничего там нет?

- Ну, вы же знаете, тогда надо найти сенсацию, - хитро прищурился редактор и снова взъерошил волосы, тоже предвкушая немалые прибыли. Новые читатели, рекламодатели, известность. И, конечно же, он утрет нос всем конкурентам. - Давайте, давайте, - поторопил он своих сотрудников. - У нас на счету каждая минута.

- Слушаюсь! - бодро и с задором откликнулся Илья, схватил со своего стула сумку, кинул в нее ноутбук, зарядку, на всякий случай бумагу и бросился к выходу. - Ты идешь?

- Да-да, - отозвалась девушка, неторопливо складывая свои вещи.

Через пару минут, преодолев по лестнице два этажа, они вышли на шумную улицу. Офис располагался почти в центре и здесь всегда было людно. Ухоженные клумбы и подстриженные деревья перемежались яркими рекламными щитами, громко шумевшими при очередном повороте. Солнце припекало. Обещанная жара держалась уже несколько дней и не собиралась спадать. Предстояла непростая работенка.

- Может, перекусим? - предложил Илья.

Ольга на миг задумалась, но все же согласилась. Хоть она и не очень тепло относилась к своему коллеге, но все же не намеревалась ехать в другой город на пустой желудок. Они зашли в закусочную на углу неподалеку от офиса, сделали заказ и Илья погрузился в телефон. Девушка внимательно следила за выражением его лица.

- Ничего! - мужчина бросил телефон на стол и развел руками. - Совершенно ничего, понимаешь. Ни одной заметки, ни одной новости из городка за последние два дня. Соцсети молчат. - Пока он разговаривал, принесли еду: пару бургеров и сок. - О, наконец-то.

Илья накинулся на булки. Хотя он любил вкусно поесть, регулярные нагрузки в зале позволяли ему держать себя в форме. В обычной жизни он просто фонтанировал энергией.

- И ты правда думаешь, что мы там найдем стоящую тему для статей? - девушка уловила перерыв в его поглощении пищи.

- Уверен, - невнятно проговорил Илья, пытаясь проглотить огромный кусок. Справившись с непосильной задачей, он продолжил. - Сама посмотри. Странички в соцсетях неактивны уже несколько дней.

- Знаешь, может быть они просто отдыхают. Или наоборот, работают, - скептически заметила девушка и тоже принялась за еду.

- Представь себе современного человека без смартфона и интернета. Да еще два-три дня подряд. Можешь?

- Могу, вполне. У меня было адекватное детство и я не хваталась за все технические новинки. Это вы тут все зависимые. - Девушка осмотрела небольшой зал и заметила, что примерно две трети сидящих не отрываются от экранов. Она покачала головой.

- Вот только не надо кичиться этим. Это не зависимость. Это жизнь. А у меня - работа. Сбор информации.

- Ну ладно, - согласилась Ольга. - Да, ты работаешь. Сколько из сидящих здесь людей сейчас работает?

- Ты просто уходишь от темы, - притворно оскорбился Илья и улыбнулся максимально очаровательно, насколько это позволяла ситуация. - Мы говорим о большинстве. А они не могут и дня прожить, чтобы не выйти в сеть.

Журналистка вздохнула.

- Хорошо, сейчас я тебе докажу, что ты неправ. - Она достала телефон и начала усердно искать. - Так, вот, смотри. - Девушка перегнулась через широкий круглый стол и продемонстрировала профиль какого-то парня. - Вот он оттуда. И в сети.

- Так возьми и спроси, что там происходит и где он, - усмехнулся Илья.

- Возьму и спрошу!

Следующие пять минут они провели в молчании. Девушка скривила губы.

- Ладно, он сейчас в университете, сказал, что дома не был две недели.

- Видишь? - Победно улыбнулся мужчина. - Кто был прав?

- Я сейчас еще поищу.

Илья неспешно потягивал сок и смотрел на людей вокруг. Все они были чем-то заняты. В областном центре, в который он перебрался как раз из такой глухомани, в которую они намеревались отправиться, жизнь кипела безостановочно. Ему здесь определенно нравилось, а к толпам людей он уже давно привык. Засмотревшись на рекламу на большом экране, он отвлекся от углубившейся в социальные сети коллеги. Спустя минут пятнадцать она убрала телефон в сумку и обеспокоенно побарабанила пальцами по столу.

- Ну, что? - отозвался Илья, оторвавшись от рекламы нового фильма. - Нашла кого-нибудь?

- Я поговорила еще с тремя. То же самое. Может, ты и прав. - Ольга выглядела разочарованной и обеспокоенной одновременно. - Давай не будем время терять. Поехали.

Илья кивнул, расплатился и они вышли на улицу. Добрались до автомобиля. За новую красавицу Смирнов был еще должен банку пару лет своей зарплаты и потому усердно стремился заработать больше. Двигатель еле слышно заурчал и машина плавно двинулась с парковки возле офисного центра. Время для движения по городу было идеальным - обеденный перерыв завершился, а до конца рабочего дня было полно времени и движение на улицах было не слишком плотным.

Чтобы выбраться из сети городских улиц, хитро сплетенных перекрестков и развязок, потребовалось всего лишь двадцать минут. Вскоре автомобиль, набрав положенную скорость, мчался по федеральной трассе до развязки с дорогой на небольшой захолустный городок с населением чуть больше пятнадцати тысяч человек. Асфальтовая лента была пустынной ровно настолько, чтобы создать впечатление полной заброшенности их конечного пункта назначения. Усиливали впечатление редкие ямы и поперечные трещины. Указатель расстояния до города заметно выцвел.

- Прекрасный вид, - саркастично заметил Илья, сбросив скорость, - какой-то он постапокалиптический.

- А если посмотреть вокруг, то все гораздо приятнее, - возразила Оля. - Посмотри, сколько зелени вокруг. У нас такого нет. Только парки. Здесь все живое.

- Нет. Здесь - захолустье, - сердито отрезал ее собеседник.

Больше они не разговаривали. Машина неспешно катилась по асфальту, объезжая ямы - Илья жалел свой транспорт и предпочитал приехать позже, чем платить потом за ремонт в сервисе. Но их командировка внезапно закончилась - через несколько километров поперек узкой дороги на боку лежал грузовик. Около него копошилось несколько человек. Илья высунулся из окна:

- Может, вам помочь?

- Нет, не надо! - от группы отделился один человек, одетый в кроссовки, потертые джинсы и пружинистым шагом подошел к машине вплотную, на ходу рассматривая номерной знак. Мужчина был невысоким, крепким, с колючим взглядом холодных глаз. Он внимательно взглянул на сидящих внутри. - Вы местные?

- Да, - уверенно ответил Илья, почти заглушив робкое «нет» с пассажирского сиденья. Но, казалось, от мужчины это не ускользнуло. Он перевел взгляд на девушку, потом снова пристально посмотрел на водителя.

- Проезда нет, - не выразив больше никаких эмоций, оправдался потертый мужчина. - Поднимем только к вечеру. Вам лучше уехать.

Илья кивнул, не сказав больше ни слова, развернул автомобиль и направился назад. Глянув в зеркало заднего вида, он обнаружил, что мужчина все еще смотрит им вслед. Он вздрогнул и еще чуток ускорился.

- И что это было? - строго спросила у него Ольга парой километров спустя. - Какие мы еще местные?

- Так ты ничего не поняла? - Илья заглушил двигатель, припарковав автомобиль на обочине. - Это же все не просто так!

- Не просто так? Я, конечно, все понимаю, но зачем врать, что мы местные?

- Конечно, не просто так! - Смирнов повысил голос. - В городе подозрительная активность, а внутрь не пускают никого. Дорога перегорожена якобы упавшим грузовиком. Смешно. Они не реагируют на просьбы о помощи, а вместо этого первый вопрос, который задают - местные мы или нет. Оль, тебе это вообще не кажется подозрительным?

- Ну так поехали, найдем другую дорогу! - девушка ничуть не смутилась.

- Другой дороги нет. И не было никогда. Эта - единственная.

- Откуда тебе знать? - сомневалась его спутница.

- Я знаю карту области практически наизусть, - последовал ответ. - Если ты сомневаешься - посмотри в интернете.

Илья отвернулся и посмотрел на пустую дорогу. Иногда Ольга могла сильно раздражать.

- Вот и посмотрю, - коротко прожужжала застежка молния и на несколько секунд наступила тишина. - Нет сети.

- Мертвая зона, что ли? - Илья открыл бардачок и достал старый телефон, в котором у него всегда была запасная симка. - То же самое, - озадаченно произнес он и посмотрел на свою спутницу. - Ну, ты все еще веришь, что здесь ничего не происходит?

- Сейчас я не могу верить ни во что. Но мы можем дойти пешком до города и убедиться лично в том, что там творится. Как тебе такой вариант?

- Похоже, в тебе проснулся азарт, - улыбнулся журналист. - Но нам придется пройти около семи километров только до города. И еще машина… - внезапно он замялся, - ее надо где-то оставить. Но просто так, в поле…

Девушка уже загорелась идеей пешей прогулки до города и сомнения Ильи ей были чужды.

- Да, просто так в поле. Это всего лишь автомобиль. Ничего с ним не случится. Просто откатим его подальше в траву, чтобы не так бросался в глаза. Или, - она посмотрела чуть вперед и увидела небольшую рощицу, - можно отогнать машину туда. Ты ее не потеряешь, но при этом никто ее не увидит.

- Отличная идея, - чуть поразмыслив, ответил Илья, оставив при себе мнение о том, что даже трава может поцарапать идеально отполированный автомобиль. - Лишь бы туда можно было доехать.

К рощице вела небольшая тропинка. Высокая трава, растущая по ее краям, образовывала идеальный коридор, по которому автомобиль мог спокойно проехать, не сминая растительность. Так, не оставив практически никаких следов, Илья Смирнов с тяжелым сердцем оставил свой автомобиль в тени деревьев, максимально скрыв его со стороны дороги.

Он взял с заднего сиденья свою сумку, переложил все в рюкзак, который на всякий случай возил с собой в багажнике, добавил туда литровую бутылку купленной с утра воды.

- Ты готова? - мужчина захлопнул крышку багажника, надел обе лямки рюкзака и расправил ядовито-оранжевую футболку и потянулся, встав на носки, а потом на пятки. Хорошо, что он всегда в кедах.

- Да, почти, - девушка выбралась из машины, взяв с собой лишь небольшую сумочку. Зеленое платье длиной чуть ниже колен заметно контрастировало в цвете с ее спутником. - И как это в нас не признали местных, - заметила она с легкой усмешкой.

- А что не так? - осмотрел свой вид Илья. - Вроде бы все нормально.

- Да, нормально, - девушка хитро улыбнулась, - идем?

Журналист заблокировал двери автомобиля и вышел на тропинку вместе с девушкой.

- Нам надо придумать, как мы пойдем в город. Не по дороге же, - сказал он.

- А как ты предлагаешь? Полем? В траве?

- Есть тропинки, наверняка. Ведут к деревням, их около города довольно много. Все поле они вряд ли перекрыли. Пройдем сперва до деревни, в обход дороги, а там двинем в город. Ты же не будешь просить отдохнуть каждые двадцать минут? - Илья улыбнулся.

- Посмотрим, кто еще будет просить отдыха, - ответила девушка. - В университете я выступала на соревнованиях по легкой атлетике.

- Мммм, - протянул Илья, - заметно.

- Что заметно? - Оля прищурилась. - Опять шуточки твои?

- Нет, нет, что ты.

Оба повернулись на внезапный шум: по дороге в город прогрохотала колонна из нескольких покрытых темно-зеленым брезентом грузовиков. Следом за ними мелькнули несколько легковых автомобилей. Парочка пригнулась, почти спрятавшись за густой травой.

- Ну и ну, - выдохнул Илья. - Ты это видела? Тут дела почище будут, чем все, о чем нам говорили. Ну и новость же будет! А уж премию отвалят… - он мысленно представил сумму и уже сократил срок своего кредита на четверть.

- Ты только о деньгах и думаешь. Я думаю, надо позвонить в редакцию, - начала было девушка, но тут же спохватилась, - сети же нет, вот я глупая.

- Хочешь упустить такой шанс прославиться? Ты что! - Илья говорил тихо, но возбужденно. - Для нас это рост. Профессиональная известность. И вообще известность!

- Погоди, дай подумать.

Мужчина притих. Он тоже прикидывал, какие данные внести в статью. Старательно запомнил количество машин. Немного приукрасил детали. Впечатляющее начало статьи просто обязано было принести им еще больше читателей.

- Хорошо, идем. - Коротко сказала Оля, и устремилась в сторону дороги. - Найдем другую тропинку и свернем на нее.

- А, ага, - сообразил наконец Илья, все еще погруженный в собственные раздумья. -Да, идем.

И они направились дальше в поисках обходного пути в город.

Глава 2

Первая колонна военных прибыла к городскому дому культуры в ответ на запрос о помощи. Лейтенант полиции Карпов к этому моменту уже был без сознания. Он и его отряд полностью потеряли боеспособность. Сражаясь до последнего патрона, бойцы грудью встали на пути невероятных монстров, чудовищ, которых ранее они не могли нигде увидеть.

Большая часть защитников пала в момент нападения - от неожиданности возникла давка, которая не позволила им спасти жителей города, находившихся на улице, а впоследствии и спастись самим. Другие отбивались уже изнутри, но монстры, прорвав оборону, ворвались в здание. И лишь вовремя подоспевшая подмога смогла отогнать монстров. Разумеется, никто из солдат и не видел ничего другого, кроме мохнатых и невероятно кровожадных чудовищ.

Не менее опасного противника они просто не заметили - от него вовремя избавился Александр Филимонов и его странная компания, состоявшая из двух молодых парней, говорящего пса, каменного голема и старика-охотника Василия. Необъяснимую для обычных людей силу им удалось изгнать. К счастью, в этой схватке почти никто не пострадал, а свидетелей этому необычному действу не было.

Поэтому люди, выжившие в бойне внутри дома культуры, с радостью встречали своих освободителей, которые долгими автоматными очередями добивали еще дышащих монстров. Раненых выносили на улицу на носилках, рядом ставили палатки для госпиталя. В свете прожекторов кипела жизнь. Остальные жители города, которым довелось видеть чудищ и живыми добраться до дома, не намеревались покидать квартиры.

Небольшой сквер, достаточно пострадавший от деятельности крупных приматообразных существ, вскоре заполнили два десятка просторных палаток - вместе с первыми солдатами прибыло и несколько медиков. Тем, кому требовалась срочная или сложная помощь, ее оказывали на месте. У многих людей были всего лишь ушибы или ссадины. Таких небольшими группами разводили по домам с вооруженной охраной.

Лейтенанта Карпова и следователя Сергейцева, которых нашли без сознания на втором этаже, разместили в разных палатках. Им предстояло дать несколько разъяснений, поскольку обычные люди либо ничего не видели сами, либо были слишком шокированы, чтобы что-то рассказать. Стоит ли говорить, что следующим утром запас успокоительных в ближайших аптеках иссяк в первый час после открытия.

- Где я? - слабым голосом спросил следователь, едва открыв глаза. Сверху лился яркий свет от лампы вверху палатки.

- Все хорошо, вы в безопасности, - рядом стоял человек в белом халате. - Что-нибудь болит?

Следователь задумался.

- Нет, ничего.

- Хм, как вас?

- Михаил Андреевич.

- Так вот, Михаил Андреевич, у вас три сломанных ребра и две трещины, серьезные ушибы и похоже, что растяжение мышц спины. И вы уверены, что у вас ничего не болит?

Сергейцев сфокусировался на докторе. Молодой совсем, хоть и в очках. Но выглядит серьезно. За его спиной в палатку двое в военной форме вносили еще одного человека.

- Я уверен, что ничего не болит, - серьезно и сдержанно ответил следователь и потрогал левый бок под толстым слоем бинта. Он точно помнил, что несколько часов назад тот адски болел. Если только не…

- Ну что ж, - улыбнулся доктор, скрывая свою обеспокоенность за очками - вам, значит, обезболивающее не нужно? На всех нам его все равно не хватает. Только мы вашу кровь на анализ возьмем.

- Да берите, - равнодушно произнес Сергейцев и без единого вздоха повернулся на бок. Доктор, глядя на него, поморщился. Разумеется, о необычном пациенте он в следующую же минуту доложил командиру подразделения.

Майор Седов полностью соответствовал своей фамилии. Рано ушедшая с густой шевелюры чернота волос не мешала ему жестко и бескомпромиссно командовать людьми. Уже давно никто не называл его «старичком», потому что ему было всего лишь сорок пять. А наказание за такие насмешки было очень суровым.

Звали его Роман Николаевич и большую часть своей жизни он отдал служению Родине. Немало лет провел он в различных горячих точках планеты, на несколько месяцев даже брал увольнение, чтобы отстаивать интересы в частной военной компании. Но о том периоде его жизни он предпочитал не вспоминать вообще. Но после возвращения в армию он получил в командование небольшую мотопехотную часть. В качестве подмоги его вызвал именно оперативный штаб, экстренно сформированный после получения сигнала от лейтенанта Карпова.

- Ну, здоров будь, боец, - поприветствовал Сергейцева майор, заходя в палатку. - Как же это тебя так разделали? Трубой приложили?

- Вы сами все видели, - следователь развернулся, увидел военную форму и, приподнявшись на локтях, сел на койке. Присмотрелся к погонам и вздохнул. - Видели же, товарищ майор?

- Видел.

- Мы и сами ничего не знаем, - развел он руками. - Не то что не знаем - не понимаем даже. Конечно, бегал тут один фокусник…

- Так, стоп, боец, - майор поднял ладонь, останавливая речь Сергейцева. - Про фокусников потом поговорим. Ты мне про реальную ситуацию давай, как все произошло? Зачем людей собрали в кучу?

- Было городское собрание, мэр хотел успокоить людей. У нас прошлой ночью разрушили подстанцию. До основания.

- Выяснили, кто это сделал? Вандалы? Преступники?

- Было совершенно не до этого, - Сергейцев в очередной раз глубоко вдохнул, словно проверяя на прочность бинты на груди. - Я весь день искал своего сержанта. Его убили, между прочим. Кто - тоже неизвестно.

Майор присел в изножье койки и внимательно, не выражая никаких эмоций, продолжал слушать следователя. В его памяти было много странных и страшных случаев. Конечно, его тоже беспокоили невиданные ранее чудища, но он знал - их можно убить, а потому был спокоен. И мог послушать историю - а вот верить ей или нет, он пока не знал.

- А сержанта за что?

- У нас тут вообще последние два дня творится полный беспредел. Сержант уехал на вызов - мертвец на лесопилке. Его самого я нашел в квартире рядом еще с одним трупом.

- Кто-то заметает следы? - предположил майор.

- Знаете, очень может быть. Кому-то надо было оставить город без света и связи, а те люди были свидетелями или пособниками - не знаю, надо все версии проверять. Когда я отсюда выйду…

- С этим мы пока повременим. Торопиться в таких делах не стоит. Как доктор скажет, так и выпустим тебя, боец. Ты рассказывай дальше. Почему город обесточен, я понял. И тогда мэр?

- Сразу, как только я узнал, что в городе в течение длительного времени не будет электричества, я пришел к нему и договорился, что он вызовет нам на этот срок помощь.

- В другой палатке лежит лейтенант Карпов. Он из них? - спросил майор, кивнув головой в сторону.

- Да, он из них. Было около десяти человек и еще главный у них был. Я не помню, как его зовут, - следователь дотронулся пальцами до огромного синяка на лице.

- Знакомство было неудачным? - нахмурился Седов.

- Нет, это не он. Это… впрочем, неважно. В нашей ситуации это совсем неважно, - казалось, Сергейцев был немного смущен. - Давайте по порядку. Мэр распорядился расклеить по всему городу объявления о собрании. Сюда пришли толпы людей. Мы не считали, но их было больше тысячи. Мэр успел только… кстати, а вы его нашли?

- Мэра? Насколько я знаю из живых никто так не представился.

- Если только он успел добраться домой, - следователь помрачнел.

- Он был другом?

- Да. Соболезновать рано. Я верю, что он жив. Словом, мэр выступил, приехала подмога. А потом вдруг появились эти. Люди как раз начали выходить. Они покалечили несколько десятков. Я в это время был в основном зале и не видел, что творилось снаружи. Но мы надеялись, что сможем продержаться внутри - лейтенант вызвал подкрепление. И, как видите, ничего не получилось.

Майор, услышав конец истории, поднялся с кровати.

- Вы не зададите больше никаких вопросов? - наморщил лоб Сергейцев.

- Нет. Моя работа - прояснить ситуацию. И я ее теперь отчасти представляю, - прозвучал ответ. Седые волосы отсвечивали под лампой, которую майор почти касался макушкой. - Желаю скорейшего выздоровления.

В палатку вернулся доктор в очках, аккуратно обошел майора и приблизился к койке Сергейцева.

- Оставляю вас под соответствующим надзором, - слегка улыбнулся Седов и вышел на залитую светом прожекторов площадку сквера.

Разумеется, он не мог не поверить истории, которую рассказал ему следователь. Перед его глазами лежали огромные туши непонятных монстров. Людей в белых халатах еще не было, да он и не спешил их вызывать. У него уже была одна мысль, которая принесла бы больше пользы. Но надо было выслушать еще одну версию. Карпова врачи должны были тоже привести в сознание. Майор специально развел их в разные палатки.

Когда он вошел к лейтенанту, который находился под точно таким же четырехугольником из брезента, тот уже был в сознании, но выглядел несравнимо более слабым, чем следователь. Узнав о травмах, военный лишь приподнял бровь. Ситуация обрастала все более невероятными подробностями.

Рассказ, слушая который Седову пришлось усердно напрячься, настолько тихо говорил лейтенант, был практически идентичен первому с той лишь разницей, что хронологически начинался он чуть позже. Майор попросил одного солдата задержаться, чтобы тот тоже послушал.

- Напишешь рапорт по нашим действиям до этого момента, - приказал ему майор, когда Карпов закончил свой рассказ и инъекции погрузился в сон. - Потом покажешь мне.

Тот выверенным движением взял под козырек и покинул палатку. За ним на улицу выбрался и майор. Он дошел до передвижного пункта связи, миновав разбитый полицейский микроавтобус. Седов уже знал, кому он позвонит и первым делом сообщит об увиденном.

Со времени его работы в ЧВК у него осталось немало ценных связей, среди которых, конечно же, были и люди, непосредственно спонсировавшие деятельность всей организации. Всего один правильный звонок мог озолотить его. Важно было лишь грамотно дать информацию и сделать предложение, от которого нельзя отказаться. Он позвонил по номеру, который знали лишь единицы. Трубку сняли с первого гудка. Диалог был краток, но на другом конце выразили явное согласие прибыть на место.

Четыре часа спустя на стоянку, специально расчищенную от обломков автомобилей, приземлился вертолет. Из него вышли трое и направились к встречавшему их майору.

- Дмитрий, - протянул Седову руку единственный мужчина из троицы.

Майор обратил внимание, что все они довольно молоды: Дмитрию он бы дал чуть больше двадцати пяти, да и девушки, сопровождавшие его, была едва старше. Зато все трое могли похвастать неплохой выправкой. Седов пожал руку.

- Вы прекрасно знаете, чьи интересы я здесь представляю. - Военный коротко кивнул в ответ. - Со мной Мария, - Дмитрий показал ладонью на невысокую рыжеволосую девушку, затем на блондинку, которая скромно стояла чуть сзади, - и Наталья. Они представляют наш научный отдел. Да, у нас есть свой научный отдел, - добавил он, увидев недоверчиво приподнятую бровь.

- Хм, не думал даже.

- А вы думайте, Роман Николаевич, думайте. Иногда это полезнее, чем просто исполнять приказы свыше. - Дмитрий нагловато глянул за плечо майора и посмотрел на лежавшие на земле тела. - Это они?

- Они самые, - нахмурился Седов. Он не привык, чтобы его оскорбляли, даже если у людей было гораздо больше власти. - Что насчет оплаты?

- Сначала девушки посмотрят, что это такое. Нам нужна отдельная палатка для работ, люди, которые перенесут тело, и свет. Инструменты у нас с собой. Сможете все это организовать?

- Да, конечно, - чуть помедлил майор, затем громовым голосом начал раздавать приказы.

Люди, слегка успокоившиеся рутинной работой, засуетились, устанавливая еще одну палатку. Мощности генератора не хватало, оперативно запустили второй. Лампы и прожекторы, получив дополнительное питание, засияли еще ярче. Дмитрий встал рядом с Романом Николаевичем. Он хоть и был ниже ростом, чем седовласый офицер, но держался так, словно ему принадлежало все в округе.

- Приятно смотреть, как другие работают, правда? - усмехнулся Дмитрий и стряхнул с рукава дорогого костюма волос.

- Не всегда, - мрачно ответил майор, исподлобья глянув на нахального парнишку, который ростом был едва выше его плеча.

- Ну, что вы, неужели обиделись? - продолжался все тот же насмешливый тон. - Я всегда с уважением относился к вашей профессии и у меня в мыслях не было обидеть вас.

- Я заметил. Хотя, надо думать, твое положение позволяет тебе многое?

- Да, - последовал простой ответ. - Во всяком случае, мне не надо прикидываться богатым, успешным или влиятельным.

- Ведь это все равно не твое, а твоего непосредственного начальника, - заметил Седов, наблюдая, как солдаты, собравшись толпой, пытаются утащить одну из туш в палатку.

- Я этим распоряжаюсь в такой же степени, как и мой непосредственный руководитель. Тем, что мне доверили. В конце концов, - насмешливость уступила притворному возмущению, - на то я и его главный помощник.

- Ты слишком молод, - мягко заметил Седов, слегка сбавив обороты. К ним приближался солдат с листом бумаги. - А, рапорт. Давай сюда, - солдат почти без остановки вручил сообщение и отправился помогать сослуживцам, которым удалось сдвинуть тушу монстра на несколько метров.

- Вы все любите делать слишком официально, - поморщился Дмитрий. - Нам всем не хватает свободы.

- У нас ее предостаточно. Предлагаю пройти в наш штаб. Я не люблю читать рапорты стоя.

Прошагав мимо суеты, солдат, которые разбирали завалы и искали тела, тех, кто пытался втащить сотни килограммов мертвого тела под брезент, они направились в небольшую личную палатку майора. Он приобрел ее исключительно для личных целей. И в глубине души радовался, что наконец-то смог ее применить - с момента покупки она пылилась три года.

Внутри стояла стандартная кровать, небольшой складной стол и два таких же стула. Дмитрий без приглашения уселся на один из них и взял рапорт. За время чтения он ни на йоту не изменился в лице, словно читал донесения о нападении неведомых зверей на города каждый день.

- Вы совершенно уверены в том, что ваш человек не солгал ни в едином слове, написанном здесь? - чуть севшим голосом произнес Дмитрий и внимательно посмотрел на офицера.

- Никак нет! - вздрогнул тот. - Имею все основания доверять командиру отряда как надежному человеку.

Мужчина презрительно скривил губы, выглянул наружу и посмотрел на непропорционально большие тела, лежащие в лучах прожекторов перед зданием.

- Значит, сильные и выносливые твари, - сказал он себе под нос и задумался.

Офицер знал, кто сидит перед ним, и не решался прервать его раздумья.

- Сколько у вас свободных человек в подразделении? - наконец спросил строгий костюм.

- Все, кто здесь.

Дмитрий энергично побарабанил пальцами по столу.

- Маловато. Вы же понимаете, что ситуация не должна выйти из-под контроля? - он прищурил левый глаз и пристально посмотрел на майора. Тот стоял с каменным лицом. - Я говорю лишь о полной изоляции города и не более. Никого не выпускать и не выпускать.

- На такое моего подразделения не хватит. Периметр города минимум двадцать километров. Плюс прилегающие деревни.

- А вроде бы маленький городишко, - хмыкнул парень в костюме и задумался. Майор тоже хранил молчание, ожидая ответа.

Дмитрий был ему крайне неприятен. Слишком молодой, слишком наглый. Слишком самоуверенный. С другой стороны, за этим мог скрываться пробивной характер, упорство и целеустремленность. Но его поведение откровенно раздражало опытного вояку, привыкшего к порядку.

- Сперва посмотрим, что там успели обнаружить наши девушки, - заявил Дмитрий. - Они у нас отвечают за биологические разработки. Проводили кое-какие эксперименты на приматах, поэтому мы их и взяли.

- А они законны? Эксперименты на приматах?

- Не припомню, чтобы что-то вам рассказывал, - улыбнулся парень и направился к девушкам, которые проводили первый осмотр тела монстра, которое солдаты наконец-то, с огромным трудом смогли затащить в палатку. Стол не потребовался.

Майор с трудом поместился под брезентом и удивился тому, насколько велик был монстр. Мария с Натальей действовали независимо друг от друга. Из вертолета был принесен небольшой ящик с медицинским оборудованием.

- Что удалось обнаружить?

- По сути, это новый вид, - сказала Мария. Ее низкий, но приятный голос совершенно не вязался с внешностью, но придавал молодой ученой определенный шарм. - Есть все признаки классических приматов, но при этом внешне они гораздо больше, - она хмыкнула, - что очевидно. И более агрессивны? - взгляд больших голубых глаз устремился на майора. Тот на секунду потерял дар речи, настолько требовательным было выражение ее лица. Ответ был нужен сразу же.

- Да, - медленно проговорил он. - Мы находили тела, пострадавшие от этих… приматов. Подождите, это что, - Седов развел руками на все два с половиной метра туши - это обычная обезьяна?

- Не совсем. Чтобы сказать точно, нам потребуется чуть больше времени и информации. - Пока Мария говорила, Наталья продолжала изучать зубы зверя. Ловким движением руки, в которой девушка удерживала щипчики, она с хрустом выломала клык. - Это мы отправим для сохранности ДНК особи. На всякий случай.

- На всякий случай? - переспросил майор.

- Вы же знаете, случаи бывают всякие, - вставил Дмитрий. - Вы ведь не думаете, что перебили всех здесь. Маш, что потребуется?

- Нам бы сюда полноценную лабораторию.

- Сделаем. Завтра уже все будет - В голосе звучала уверенность, словно речь шла о походе в продуктовый, а не о доставке целой лаборатории. Затем Дмитрий повернулся к Роману Николаевичу. - Видите, у нас все довольно просто. Никаких правил. Особенно когда оперативно нужно что-то сделать. Никаких рапортов. А, кстати, - спохватился он и потер руки. - Вы же понимаете, что со всех нужна подпись о неразглашении. Территорию вокруг дома культуры оцепить. Весь сквер, желательно. Дополнительных людей я найду. - Парень повернулся на триста шестьдесят и осмотрел всю территорию еще раз. - Вам еще что-то потребуется?

- У нас все есть, - сквозь зубы ответил майор. Подписывать документы о неразглашении всему подразделению… Нелепица.

- Вот и славно. - Дмитрий достал телефон и набрал номер. В ожидании ответа он добавил - Это у простых смертных здесь нет связи. - И начал перечислять все, что требуется доставить в город.

Глава 3

Все, кто находился в доме Черновых, были заражены. Отчаянием и безнадежностью, тоской и апатией. В этом состоянии люди находились уже второй день. Ане, конечно же, рассказали все, что произошло в городе в тот вечер. И понемногу она ей тоже передалось настроение остальных. Девушка ходила мрачнее тучи - не было возможности связаться с родными, которые остались в другом городе.

Остальные выглядели ничуть не веселее. Дед Василий почти не вылезал из своего кабинета. Антон, хоть и посвежел, когда восстановил силы, все равно выглядит опустошенным и безэмоциональным. Бесцельно листал книгу из гостиной, сидя в кресле и временами касался пальцами правой стороны груди, где у него был спрятан камень - его связь с каменным големом. Шрама не было, как и боли, но было непривычно осознавать, что внутри есть что-то неживое. Сам голем, покончив с останками орка, замаскировался под груду камней и мирно «дремал» на участке сзади дома.

Александр Филимонов все время был в раздумьях и даже, казалось, старался не попадаться на глаза остальным. С его легкой руки город был обесточен, но именно его усилиями удалось избавиться от сил, которые способствовали распространению и направляли толпы монстров. Правда, никто не был уверен, в том числе и сам Александр, что эти силы не вернуться в ближайшее время. Его верный Пес разделял настроения хозяина. Лечение животного не потребовало много времени и сил, и теперь он уже восстанавливался сам, тихо лежа на ковре и время от времени выбегая на прогулку вокруг дома.

Внуку Василия, Леше Чернову, пришлось чуть сложнее. Головные боли не проходили и это вызывало большую обеспокоенность у всех, кто находился рядом. Дед временами навещал его в комнате на втором этаже, Аня проводила немало времени рядом с ним. Пару раз заглянул Александр.

- Почему вы не можете его вылечить? - спросила девушка. - Как сделали это с Псом?

- Он должен попытаться сделать это сам. У Пса нет сил, поэтому его лечил я. У Леши хорошие способности. И он вполне может справиться с этим сам. Если что - я проконтролирую.

Леша в этот момент развернулся в постели, что-то промычал и уткнулся лицом в подушку.

- Но он же страдает, - взмолилась девушка.

- Если я помогу ему сейчас, потом он, возможно, никогда не сможет наладить контакт с собственным организмом.

- Неужели это так важно?

- В нашей ситуации - очень важно. Иди вниз. Его надо оставить одного, на время. Так он сможет лучше сосредоточиться на себе. И никаких лекарств от головной боли, - строго добавил Александр, глядя как девушка потянулась за пластинкой таблеток.

Оба вышли из его комнаты и спустились вниз и присоединились к Антону в гостиной. Тот, завидев их, отложил в сторону чтение.

- Ну как там Леха? - спросил парень.

- Так себе, - девушка пожала плечами. - Я просила, чтобы его вылечили, но он не хочет, - она метнула в сторону Александра гневный взгляд.

Они сели на диван, по разные стороны друг от друга. К мужчине подошел Пес и довольно подставил голову. Александр медленно почесывал ему за ухом и наконец решил нарушить молчание.

- Возможно, вы еще просто не понимаете этого, - мягко начал он. - Но любые действия, даже направленные на благо, имеют очень сложные и порой опасные последствия.

- Что может быть опасного в том, чтобы вылечить его или хотя бы дать таблетку? - возмутилась Аня. Антон молча смотрел на спорящих, не торопясь вмешиваться.

- Надо просто смотреть в будущее. Если мы сейчас поможем Леше, все будет хорошо, несомненно. Но если он когда-либо окажется в схожей ситуации, а меня рядом не будет, тогда уже не помогут ни таблетки, ни доктора.

- Почему же? - осторожно вмешался Антон.

- Потому что должна возникнуть связь между силой, которой он владеет, и его телом, - терпеливо объяснял Александр. - Так же, как связь возникла между тобой и големом, которого я создал. Если бы ты тогда потерял камень или его нашел кто-то другой. Или если бы у тебя не получилось с первого раза ощутить эту связь, например, я бы тебе помог ее нащупать - то в случае разрыва ты бы уже не смог соединиться с ним снова.

Антон смотрел поверх их голов, собираясь с мыслями, вроде бы как все было понятно. И совершенно непонятно одновременно.

- То есть, даже облегчить его состояние сейчас нельзя?

- Никак. Организм обычного человека болью лишь показывает, что что-то не так. Где-то сильно давит, что-то лопнуло, сломано, перенапряжено. С большей частью проблем организм обычного живого существа может справиться сам. Кости срастаются, растянутые или надорванные мышцы тоже. Но на это требуется много времени. Когда в дело вступает Сила, сроки заживления сокращаются в тысячи раз. Надо лишь уметь направлять ее.

По лестнице спустился дед Василий. Хотя он старался держаться бодро, по темным кругам под глазами было заметно, что прошлой ночью он так и не выспался. Махнув сидящим в гостиной рукой, он ушел на кухню, налил стакан воды и собирался подняться обратно.

- Дедушка Василий! - негромко окрикнула его Аня.

Он остановился у первой ступеньки, уже схватившись рукой за перила, потом, словно передумав, развернулся и присоединился к остальным. Он сел в свободное кресло, поставив стакан с водой на стол рядом, и посмотрел на девушку. Она без промедления продолжила.

- Поддержите хоть вы меня! - в голосе, наполненном грустью, звучали требовательные нотки. - Как так можно оставлять Лешу одного. Он же вам внук в конце концов.

- У него просто болит голова, - Василий смотрел по очереди на Аню и Филимонова, задержав взор на последнем. - В этом есть какая-то опасность или проблема?

- Никакой. Все под контролем. Либо он сам справится. Либо я буду вынужден помочь. Но позже, - отрывисто и как бы неохотно отвечал Александр.

- Тогда в чем я должен тебя поддержать, Ань?

- Ну, ведь ему надо помочь уже сейчас. Вы бы только видели, как он мучается. Вы же видели? - настойчиво выспрашивала девушка.

- Нет, - бросил старик и залпом выпил стакан воды, а потом отсутствующим взглядом уставился на пустую стекляшку.

- Как так, нет? - спросила девушка, ошеломленная ответом.

- Нет, и все тут. Я с ним буду разговаривать, только когда он придет в себя, - отрезал Василий и поднялся было с кресла.

- Это он вас подговорил? - прищурилась Аня, бросая косые взгляды на Александра.

- Не подговорил. Он объяснил ситуацию. Я и сам знаю побольше твоего. И его поддерживаю в этом. - Василий ткнул пальцем в мужчину, который молча сидел напротив старика. - И не столько потому, что он прав или заслуживает абсолютного доверия. Леша уже не маленький. Больная голова - пусть даже она болит не по самой обычной причине - не такая большая проблема, чтобы опекать его ежеминутно.

- Но ведь надо же проявлять заботу и участие, - тихо отозвалась девушка, на которую громкий голос Василия действовал угнетающе.

- Надо, но делать это надо в меру. Иначе получается то, что мы в основном имеем в новом поколении, - Василий собрался было встать, но потом сел обратно и продолжил. - Ты же прекрасно видела, когда работала в кафе, сколько сейчас молодежи ходит, неспособной практически шнурки себе завязать.

- Это не повод забывать о внуке! Как будто он не родной вам! - воскликнула Аня, жестом прося помощи хотя бы у Антона. Тот покачал головой, не собираясь встревать в спор, хотя слушал с интересом.

- О нем никто не забывает, - процедил Василий, которого бесполезный разговор начинал утомлять. Но он старательно сдерживался, хотя понимал, что его видение современной молодежи разительно отличается от взглядов девушки. - Но я считаю, что если есть возможность справиться с проблемой самостоятельно, он должен так и сделать.

- Даже если он сам будет просить помощи?

Старик помолчал.

- Посмотрим, - выдал он наконец и встал на ноги. - Не забывай, что он действительно мой внук и я действительно люблю его. Но если речь идет о долгосрочной пользе - то я выберу ее. Угу? - Василий сделал слабую попытку улыбнуться.

- Хорошо, - вздохнула девушка. - Я поняла.

- Вот и замечательно.

Чернов направился к лестнице, Филимонов встал следом за ним. Аня с Антоном остались наедине. Пес ушел обратно на коврик к двери. Девушка насупилась и бросала на парня сердитые взгляды.

- Что? - не выдержал он наконец. - Надо было тебя поддержать?

- Да. Естественно. Он твой друг. А ты предпочел не вмешиваться. Или своего мнения нет?

- Есть у меня мнение, - Антон казался смущенным. - Я тоже считаю, что ему так будет лучше.

- Да вы все сговорились что ли? - вскричала девушка так, что Пес поднял голову и, недовольно поворчав, улегся обратно.

- Тише!

- Да ладно, ладно, - отмахнулась она, поняв, что это и правда было громко. - Но неужели никто не хочет ему помочь.

- Пойми ты наконец, не надо ему помогать, - Антон понизил голос и чуть наклонился вперед. - Ты не видишь? Мы же избранные. Я и он. У нас способности. Мы должны бороться со злом.

Аня закусила губу. Может, и правда ситуация такая, что лучше подождать, не спешить. С другой стороны, она не могла видеть, как мучается Леша. И теперь, раздираемая сомнениями, мучилась сама.

- А каково тебе? - полюбопытствовала она. - Сейчас как ты себя ощущаешь.

- Ну, - замялся Антон. - Вроде бы хорошо. Но у меня же другая ситуация. У нас, как я понял, связь с големом. И энергетическая в том числе. Я могу подпитываться от него. Или он от меня. А у Лешки такого нет. Он сам по себе.

- Нет, я спрашиваю конкретно о тебе.

- Хм, - смутился Антон, - да все хорошо.

Они ненадолго замолчали. Парень усердно рассматривал свои ноги, девушка задумчиво глядела куда-то в сторону.

- Тебе не кажется, что все это очень цинично? - вдруг спросила она.

- Что «все»?

- Все происходящее. Столько людей погибло. И друг дедушки Василия тоже. Остальные напуганы, сидят по домам. А помощи толком нет.

- Как нет, - отозвался Антон, - когда мы уходили помощь подоспела.

- Да, но ты видишь, что никто не ходит по улицам, даже не ездит, нет никакой информации, хотя уже прошло достаточно времени. Хотя и вертолет прилетал - значит там, где все произошло, что-то происходит и дальше.

- К чему ты ведешь?

- Я к тому, что в городе катастрофа, а деятельности по устранению ее нет совсем. Это беспокоит. Хорошо бы узнать, что там творится.

- Не сходи с ума. Неизвестно, сколько этих тварей может разгуливать по городу. Сейчас снаружи очень опасно.

- Да и внутри ненамного безопаснее, - отозвалась Аня, намекая на разбитое окно на втором этаже. - Дед Василий планировал вроде сегодня съездить за фанерой, чтобы заколотить его.

- Поверь, здесь мы все вместе, Александр с нами. И тут действительно гораздо безопаснее. Или тебе было нужно эффектное спасение, как в кино? - Антон улыбнулся.

- Нет. Совсем нет. Наверное, это просто от бездействия. И отчаяния, - призналась девушка.

- Скоро все исправится. Мы что-нибудь придумаем. Александр. Или дед Василий. Сейчас главное, чтобы Лешка поправился. Тогда, ух… - размечтался парень. - Нас будет не остановить.

Аня только покачала головой.

Глава 4

Высокая трава отчаянно мешала идти в темпе. Вместо того чтобы пройти положенные семь километров хотя бы к вечеру, за несколько часов Илья с Ольгой прошагали лишь два. Им не попалось ни одной тропинки, которую можно было использовать. И хотя они успешно обошли разваленный на дороге грузовик, до города было еще довольно далеко. Шли молча, потому что за разговорами потеряли бы еще от и без того невысокого темпа ходьбы.

В заросли они свернули, не пройдя по дороге и ста метров, когда следом за первой колонной пронеслась еще одна. В этот раз мчались грузовики, явно не предназначенные для живой силы. Илью удручало отсутствие комфорта, к которому он привык в крупном городе. Ольгу смущало отсутствие связи и возможности сообщить руководству о своих дальнейших действиях. Летний зной, который практически не спал даже к позднему вечеру, негативно сказывался на обоих. Вода в бутылке иссякала катастрофически быстро.

Илью подгоняло желание получить премию. Он искренне верил в то, что в городе происходят очень странные вещи. Бурная фантазия рисовала множество картин от вторжения противника, хотя до границ были сотни километров, до нападения инопланетян. В конечном счете, несмотря на то, что риск погибнуть при выполнении своего журналистского задания был несоизмеримо выше, реализуйся хотя бы одна из его фантазий, жажда премии усердно толкала Илью вперед. И все же усталость взяла верх.

- Ты не хочешь передохнуть? - задыхаясь, спросил он свою спутницу.

- Давай, передохнем немного, - согласилась Ольга.

Илья сбросил со спины рюкзак и устало опустился на него. Несмотря на долгие месяцы хождения в спортзал, выносливости у него так и не появилось и даже сравнительно небольшие пробежки были тяжким испытанием. Чего уж говорить о долгой прогулке через заросшее травой поле.

- Ну хоть бы одна тропинка, - устало протянул он, расстегнул молнию на рюкзаке, вытащил оттуда полупустую бутылку и сперва протянул ее Ольге.

- Ты что, уже устал? - девушка, хоть и ощущала потребность в отдыхе, но держалась явно лучше. Она сделала небольшой глоток и отдала бутылку обратно.

- Это оказалось сложнее, чем я думал, - мужчина вытер лоб и виски, но они почти сразу же намокли снова. - Но мы непременно пойдем дальше, ты не думай, - храбрился он.

- Ничего я не думала. Мне тоже не мешало бы чуток передохнуть. И хорошо бы наконец найти нормальную дорогу, чтобы добраться до города. Хотя бы тропинку или проселочную дорогу наконец. Все заросло травой.

- Зато это будет твое первое настоящее задание, командировка, пусть и рядом. Я вот однажды за границу ездил.

- Не ври, а?

- Почему это? - искренне удивился Илья.

- Потому что я про тебя все знаю. Все эти твои маски путешественника, работника - сказала Ольга без особых эмоций. - Ты все время, что живешь в городе, стараешься, почему-то, скрыть кем ты был.

- Откуда ты знаешь?

- Просто я умею общаться с людьми, в основном с твоими коллегами.

- И кто тебе рассказал? Нет, не говори, тут без вариантов. Это наш фотограф. Черт! - Илья схватил ладонью несколько травинок и с силой дернул, но они не поддавались. Он рванул с силой и разрезал ладонь. - Да твою ж мать!

- Тебе помочь? - девушка выразила искреннюю обеспокоенность.

- Нет, не надо, я сам, - Мужчина вытащил из кармана брюк носовой платок и наскоро перемотал им ладонь, потом сжал ее в кулак и поморщился. - Ты передохнула? Пошли дальше, а то и до полуночи не доберемся.

Ольга пожала плечами и пошла за Ильей, который усиленно раздвигал жесткие стебли травы. Она местами доходила почти до плеч, хотя местность была совершенно сухой и болот поблизости не было. Шли молча, желания продолжать разговор не было. Вид Ильи, опустившего плечи, показывал, что тот как минимум раздосадован.

Девушка искренне не понимала людей, которые тщательно скрывали свое прошлое, старались забыть окружение, из которого они вышли. Понять можно было лишь те случаи, когда люди из прошлого действительно тянули вниз и одно знакомство с ними могло закрыть немало дверей в будущем. А вот когда обычный парень, который приехал из деревни и смог своими силами достичь желаемого, усердно рисовал себя не таким, какой он есть и был ранее, тогда это выходило за рамки ее понимания.

Ольга посмотрела ему в спину - Илья как раз в этот момент ломал ногой особенно жесткий куст травы, который мешал движению. При всех своих недостатках этот человек неплохо подходил на роль сопровождающего в таком неожиданном приключении.

- Ты чувствуешь запах дыма? - спросил мужчина и замер.

- Да, что-то явно горит или горело, - подтвердила девушка и взглянула на небо. Дыма не было видно. - Наверно, сгорело уже.

Они прошли еще немного. Запах только усиливался. Еще через несколько десятков шагов вонь стала просто невыносимой. Оля зажала нос. Внезапно высокая трава кончилась и пара вышла на открытое пространство. Перед ними стояла деревня. По современным меркам она могла бы считаться довольно крупной, если бы не одно но - почти все дома были сожжены.

- Интересно, что здесь случилось? - поинтересовалась Ольга, осматривая наводящие ужас развалины деревянных домов в низине.

- Не знаю, что, но надо сделать пару кадров, - заметил Илья.

Пока девушка искала подходящий ракурс, чтобы сделать наиболее впечатляющие фотографии при отсутствии достаточного количества света, мужчина осмотрелся. Они вышли в низину - большая часть деревни располагалась на невысоком холме. Но и там не осталось ни одного целого дома. Кое-где виднелись торчащие вверх стены коттеджей из шлакоблоков и кирпича и остатки редких каминных труб. Огонь не пощадил даже самые крепкие и богатые строения. Местами от развалин еще струился легкий дымок. Деревня напоминала место ведения боевых действий.

- Как же это ужасно, - наконец отозвалась Ольга, сделав несколько впечатляющих фотографий. - Неужели это обычный пожар? Хотя, нет, - добавила она, осмотревшись по сторонам. - Тогда выгорело бы все поле… Эй, ты куда?

Илья тем временем двинулся в сторону проезда между домами. Он встал посередине дороги, посмотрел поочередно в обе стороны сгоревшей деревни, оценивая масштабы пожара, затем наклонился и взглянул на следы, четко отпечатавшиеся на земле.

- Что ты хочешь здесь найти? - поинтересовалась девушка, аккуратно ступая с травы на грязь. - Какие-то следы?

- То, что хотел здесь найти, я не могу увидеть, - Илья поморщился и почесал подбородок. - Я искал следы от колес. Грязь, по меньшей мере. Такой пожар кто-то должен был тушить, иначе бы он действительно распространился дальше - с одной стороны густой лес, - мужчина поднялся и посмотрел вдаль, - с другой растет густая трава. При такой жаре она бы непременно занялась.

- Значит, никто не тушил огонь? - журналистка тоже осмотрелась по сторонам, пытаясь заметить еще странности, которые простым пожаром нельзя было объяснить. - Может, пройдемся по деревне и поищем следы? Все это мне кажется очень странным. И, вероятно, даже связано с нашим заданием.

Илья разделял желание Ольги осмотреть деревню получше, но пустой желудок и солнце, неумолимо скользившее к горизонту, серьезно остудили его пыл.

- Вообще-то я рассчитывал добраться до города и хотя бы перекусить до конца этого дня, - сказал он.

- В этом ты прав, без еды будет очень сложно, - согласилась девушка.

Понимая необходимость грамотно расходовать незначительный запас времени, пара все равно стояла на месте. Каждый думал о своем.

- На самом деле, здесь наверняка полно еды, - вдруг заявил Илья. - Дома сгорели, хозяев нет. Может быть, удастся что-то найти? Хотя бы в подвалах.

- Это же мародерство! - возмутилась Оля. - Пусть никого нет, но это же чужое имущество!

- Ты предпочитаешь остаться без еды? Идти ночью и голодной в город? Оставить эту ситуацию очередной нераскрытой загадкой?

- Ну нельзя же просто так залезть в дом! - девушка закусила губу. Она прекрасно понимала, что даже если они сейчас выдвинутся в сторону города, в лучшем случае доберутся туда только через три часа. А там ситуация с едой вряд ли станет лучше.

- Как хочешь. Ты можешь со мной не идти, - Илья махнул рукой. - Но я собираюсь найти хоть что-нибудь, что можно съесть. Подождешь снаружи, если твои моральные принципы не позволяют тебе взять то, что уже фактически ничейное.

Он повернулся и осмотрел ближайшие дома. Большинство из них, как один, были сложены из бревен, сгорели почти полностью. Вверх торчали провалившиеся стропила. Редкие уцелевшие фасады смотрели в улицу пустотой лопнувших от огня окон. На глаза попался более крепкий, на вид каменный дом, который почти сохранил контуры, хоть и почернел от пламени.

- Илья! - Ольга окрикнула напарника, который всерьез собрался залезть в дом, но тот уже не слушал.

Девушка пошла за ним, но не решилась даже приблизиться к дому. Близились сумерки, но на улице было достаточно света, чтобы видеть завал внутри помещения. Само строение было небольшим. Первый этаж был каменным, а второй - полностью выстроенным из дерева. Как и у прочих домов в деревне, здесь не было окон, а вот стальная дверь была крепко заперта.

- Илья! - повторила Оля уже более настойчиво. - А если там ничего нет? Может быть, люди приезжали сюда раз в неделю и там нет никакой еды?

- В такой дом? - Илья, пытавшийся изо всех сил открыть дверь, повернулся. - Ни за что не поверю.

Он сбросил рюкзак, подошел к ближайшему окну и осторожно пощупал раму. Не найдя битого стекла, журналист ловко ухватился за деревяшку, подтянулся на руках и влез в окно, помогая себе ногами. Девушка в это время внимательно смотрела по сторонам, хотя что-то подсказывало ей, что в деревне сейчас нет ни души. И все же сердце бешено колотилось в груди от волнения. В таком невероятном приключении ей предстояло побывать впервые.

Внутри дома было очень сухо и грязно. Мельчайшая угольная пыль сразу же поднялась в воздух, как только Илья коснулся ногами пола. Не прошло и пары секунд, как он оглушительно чихнул. Определенно, надо было вести себя тише и мужчина решил для себя, что в следующий раз постарается чихать не так громко.

Балки и доски с верхних этажей серьезно затрудняли движение и не позволяли сделать ни единого шага, чтобы не зацепиться, не задеть одеждой пачкающие угольной чернотой поверхности. Илья аккуратно перемещался внутри, с трудом подбирая маршрут. Похоже, что сейчас он находился в гостиной, судя по размерам комнаты. Кухня могла находиться в задней части дома. Мужчина вытащил из кармана смартфон, включил фонарик. В дальнюю часть комнаты луч почти не попадал, но вблизи видно было гораздо лучше. Правда, разобрать что-либо из-за пыли и грязи было практически нереально.

Обнаружив, наконец, дверь, ведущую из комнаты, Илья наметил свой путь. Чтобы добраться до нее, предстояло обойти комнату вдоль стен. Между окнами фасадной стены стоял жутко оплавленный плоский телевизор. Пластик потерял форму и осел, превратившись в странное подобие гриба. Обугленная деревянная тумба под ним едва сохраняла устойчивость из-за сильного повреждения. Стараясь минимально задевать вещи, Илья продолжил движение, похрустывая битым стеклом и обвалившейся местами штукатуркой.

На его пути встал диван. Старый, но крепкий, сделанный из массива, оттого меньше всего пострадавший в результате, как заключил Илья, кратковременного пожара. Обойти диван возможностей не было - он стоял в упор к стене, в углу комнаты. Многочисленные балки занимали пространство рядом, а одна стояла почти вертикально, упершись в диван. Из-за этого протиснуться можно было только вдоль стены. Журналист уже подумывал вернуться назад, но, посмотрев, что опять придется обходить обугленные деревяшки, решился двигаться вперед.

Он осторожно наступил на подлокотник дивана, затем, опершись рукой о его спинку, наклонился вперед и боком, отвернув лицо к стене, начал пробираться вперед, постепенно переставляя руку. Когда большая часть тела уже была позади балки, для удобства Илья решил сменить опору и развернулся лицом к дивану. В поле его зрения сразу же попала обожженная до костей голова, лежавшая на остатках подушки с отвратительной чернотой сгоревших перьев. Мужчина дернулся от неожиданного зрелища и, крепко приложившись головой о балку над ним, громко ойкнул. Затем с усилием сдвинулся вперед, поспешно соскользнул с дивана и остановился в дверном проеме.

Определить, кто это был, не представлялось возможным, но Илья, переборов отвращение, вернулся к дивану, чтобы посмотреть поближе. Волосы были сожжены полностью, как и кожа на лице. Перед мужчиной был череп, без лица, без эмоций. Он не вызвал никаких чувств, кроме легкой жалости. Возможно, все дело было в самом журналисте, который в угоду работе заглушил в себе лишние эмоции, чтобы с ноткой цинизма писать о жертвах аварий и бытовых катастроф. Но все равно что-то жуткое было в это смерти. Спокойная поза свидетельствовала о том, что человек сперва погиб, от высокой температуры или задохнувшись, а потом уже обгорел и оказался под тяжелой деревянной балкой перекрытий.

На самом деле за все годы своей работы в газете Илья ни разу не сталкивался с мертвецами в жизни. Фотографии делал Константин, а ему оставалось лишь написать заметку или полноценную статью. Потому он с трудом оторвался от жуткого зрелища и поднялся на ноги. Те секунды созерцания показались ему долгими часами. Медленно двигая ногами, Илья вышел из комнаты в коридор. Там было куда просторнее и пламя, казалось, почти не повредило стен, только потолок просвечивал дырами там, где сгорела разложенная на балках фанера.

Кухня, как и догадывался журналист, была в задней части дома, которая совсем не пострадала от огня. У стены стоял холодильник. Оттуда незамедлительно было извлечено все, что можно было съесть: немного колбасы, бутылка питьевой воды, несколько творожных сырков.

- Негусто, - пробормотал себе под нос Илья, захлопнув металлическую дверцу, глядя на еду, которая умещалась в одной руке.

Рядом он нашел хлебницу и вытащил оттуда пакет с хлебом. Потом взглянул на дату изготовления, с которой уже прошла неделя и решил оставить пакет на кухне.

На улицу вела еще одна дверь, расположенная в свободной от кухонных ящиков стене. Повернув вертушок замка, Илья выбрался на улицу, прошел вдоль дома и негромко окрикнул Олю, которая стояла спиной к дому. Та подпрыгнула от неожиданности, повернулась к Илье и вздрогнула еще раз.

- Ну ты и извозился!

- Уж как есть, - пожал плечами мужчина и кивнул в сторону рюкзака.

Девушка подняла его с земли и расстегнула. Часть продуктов убрали.

- Ты не можешь так вот есть, - поморщилась Оля, глядя на черные руки.

Салфетками, которые девушка предварительно запаслась, удалось убрать большую часть черноты с ладоней. Мелкая угольная пыль никак не хотела стираться. Ольга, сама перепачкавшись, скептически смотрела на то, как Илья переломил палку колбасы напополам руками.

- Придется, будем дикарями, - мужчина вяло улыбнулся.

Перемена в настроении показалась журналистке подозрительной и она, не донеся до рта кусок копченой колбасы, спросила:

- Что с тобой?

- Ничего особенного, - отмахнулся Илья и начал жевать теплую колбасу. Девушка продолжала сверлить его взглядом. - Ну ладно, - сдался он. - Я не хотел говорить, но там сгоревший человек.

Олю передернуло и она отложила еду в сторону.

- Ты видел?

- Угу, - мужчина машинально поднес руку к ушибленному затылку, - вон там, в большой комнате.

- И как ты можешь есть после этого, - девушка убрала остатки колбасы в его рюкзак и больше не взяла в рот ни крошки.

Илья вздохнул. С такой брезгливостью далеко не уедешь. Он тоже закончил с едой, посмотрел, во что превратились его светлые брюки и яркая футболка. На что только не пойдешь ради правды, утешил он себя и поднялся на ноги. Солнце еще не село.

- Давай, пройдемся по деревне, - обратился он к девушке. - Дотемна еще успеем что-нибудь посмотреть, а потом выберемся по этой дороге обратно на асфальт и пойдем в город. Сейчас ясно, если ночь будет лунной, все увидим, проблем не будет.

Девушка кивнула. Новость о погибшем на пожаре давила на нее. Как и Илье, ей не доводилось ранее сталкиваться с жертвами. И хоть она сама не видела труп, ощущение близости к покойнику, который расстался с жизнью не по своей воле, угнетало Ольгу. Она поднялась на ноги и вместе с коллегой направилась в сторону холма, ближе к лесу.

Чем дольше шли они по деревне, тем мрачнее становилась картина. Если раньше была надежда на то, что хотя бы несколько домов уцелели в пожаре, то по мере продвижения вдоль улицы эта надежда таяла, как мороженое летней жарой. По обе стороны на склоне холма и на его вершине все дома были сожжены.

- Знаешь, что я заметил, - нарушил молчание Илья, когда они добрались до конца деревни, - у дома задняя часть была совершенно целой.

Он развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы оценить разрушения с высоты. Действительно, было несколько строений, у которых двор или задние пристройки в один этаж были практически нетронуты пламенем.

- Это… Это очень странно, - ответила Ольга. - Как будто по улице пронесся огненный вихрь, поджег все дома и исчез сразу же.

- Метеорит? - высказал невероятное предположение Илья. - Хм… Или военные накосячили…

Улица действительно выглядела так, слово стена огня прошла узкой полосой исключительно по проезду между домами, не затронув дальних строений. С высоты местами виднелась черная полоса, резко контрастировавшая с зеленью на придомовых участках.

- Ничего не понимаю, - Оля сделала еще несколько снимков.

- Давай пройдем до конца деревни, тут немного осталось, - предложил мужчина.

Они миновали последние строения и вышли в открытое поле. Сбоку, сравнительно недалеко от деревни, начинался густой хвойный лес. Стояла полная тишина. Но позади домов, что стояли на самом краю деревни, их ждал сюрприз. Первым остовы сожженных автомобилей заметил Илья. Их было слишком много и они бросались в глаза издалека.

- Смотри-ка, что там, - мужчина указал своей спутнице на гору железяк и, недолго думая зашагал туда.

Ольге не оставалось ничего другого, кроме как направиться за ним. Они миновали сгоревший до самых столбов деревянный забор, прошли вдоль чертовски похожего на остальные дома в деревне обугленного бревенчатого сруба и вышли на неширокую полосу, ограниченную с одной стороны густым лесом, а с другой линией деревенских строений.

Включив фонарики на телефонах, журналисты принялись осматривать остовы сгоревших дотла автомобилей. Их было чуть меньше десятка. Некоторые были перевернуты, серьезно повреждены: мятый металл был заметен невооруженным глазом и от пламени такие повреждения вряд ли бы появились.

- Похоже, это тоже армейские грузовики, - раздался голос Илья, пока Оля внимательно рассматривала притоптанную и пожженную лишь местами траву, - Наподобие тех, что мы видели с тобой сегодня.

- Ага, - рассеянно отозвалась девушка, обшаривая лучом фонарика едва ли не каждую травинку.

На зелени виднелись темные пятна, непохожие на пепел или сажу. Ольга решила идти по следам, которые уводили ее в сторону от грузовиков, дальше в траву.

- Илья! Иди сюда! - Позвала она спутника, решив, что так будет безопаснее.

- Что такое? - второй фонарик присоединился к ней, увеличив светлое пятно на траве. - Что ты здесь нашла?

- Вот, посмотри.

Илья наклонился и посмотрел на довольно большое пятно неправильной формы. Возникло желание сделать, как в кино - протянуть руку, растереть пальцами, понюхать и с деловым видом ответить, что это кровь. Но вдруг это и правда кровь? Илья замешкался и не решался коснуться пятна пальцами. Мало ли, что там такое. Вместо этого он пошмыгал носом.

- Масло. Обычное, с машины.

- Почему оно не сгорело? - удивилась Оля.

- Понятия не имею. Но это масло. Я уверен. Идем обратно к машинам, осмотрим их еще раз, сделаешь несколько кадров и двинем в сторону города. Уже достаточно стемнело.

- Хорошо, - девушка тоже поднялась на ноги.

Становилось прохладно, а темная стена леса уже казалась пугающей границей между реальностью сожженной деревни и бурной журналистской фантазии. Они вернулись к автомобилям, внимательно осматривая сгоревшие кабины. Илья заглядывал в них с осторожностью - еще встреча нос к носу с изуродованным телом его бы не порадовала. Но, к счастью, автомобили были совершенно пусты.

Ближе к лесу, едва возвышаясь над землей, виднелись металлические жерди палаток и большая металлическая клетка кубической формы, примерно два на два метра.

- Господи, что же здесь творилось? - спросила девушка, высветив прутья.

- Нам бы и самим хотелось знать.

Оба журналиста резко повернулись. Из-за грузовиков вышло трое солдат с автоматами наперевес. Вид у них совсем не боевой: с ссадинами, кровоподтеками, перевязками на конечностях и головах они походили скорее на тех, кому давно пора в ближайший госпиталь. Но все же бойцы держались на ногах. Илья уже прикидывал, в какую сторону будет лучше бежать.

- Лучше стойте на месте, - сказал солдат, стоявший посередине в группе. - С нами будет безопаснее. В лесу вы себе только проблем найдете. А мы вас в город проводим. Там вы и расскажете, что вы здесь разнюхивали. Подойдите ближе и сдайте телефоны, камеры и другую технику.

Решив не спорить с вооруженными людьми, Илья и Ольга послушно приблизились и, после недолгого колебания, расстались с телефонами. Но, как настоящие журналисты, они не могли не оставить при себе несколько устройств, благо, солдаты не устраивали обыск.

- Вот и отлично, - разбитые губы изобразили некое подобие улыбки, раскрыв свежую дыру в три зуба. - Меня зовут Валера, - он скривил лицо от боли и махнул рукой. - Идем в город. Только не спрашивайте ни о чем.

Глава 5

Служба девятнадцатилетнего парня мало чем отличалась от его представлений о военной службе. Он жил по расписанию, ел по расписанию, ходил строем, усердно занимался физподготовкой и миролюбиво относился еще к семидесяти бойцам, которые жили с ним в одной казарме.

К лету, когда старички покинули часть, их осталось всего лишь три десятка и с этого момента служба должна была стать просто идеальной. Офицерский состав небольшой части можно было пересчитать по пальцам. Все знали каждого в лицо, особенно Романа Николаевича, который, хоть и не давал спуску провинившимся, был справедлив.

Поэтому, несмотря на поистине адскую июньскую жару, Валера был счастлив. Он смотрел в свое светлое будущее с уверенностью, что когда закончит службу предстоящей зимой, как-нибудь перекантуется несколько месяцев и займется восстановлением в университет. Совершенно иначе на его положении сказался звонок майору Седову.

Состав был мгновенно поднят под предлогом учений, укомплектован и погружен в транспорт. Даже один БТР выгнали из гаража, который под замком был больше года. Колонна проследовала по городу в сумерках. Валера смотрел на людей, которые прогуливались по широким улицам в свете ярких фонарей, наблюдал за автомобилистами, которые некоторое время следовали за грузовиком, а потом сворачивали на небольшие улочки, чтобы наконец вернуться домой после тяжелого дня. Парень сжимал автомат и думал о будущем.

Транспорт следовал к выезду из города. Вот появились новые районы, отстроенные в последние пять лет высотки с такой плотностью дворов, что зимой там даже не каждый день светило солнце. Но Валера все равно любил этот город. Здесь он родился и вырос и, конечно же, планировал остаться жить дальше.

В машине рядом с ним сидели такие же, как и он, ребята, восемнадцати-двадцати лет. Редко покидавшие часть за последние месяцы они, как и Валера, смотрели во все глаза на жизнь, которая бурлила совсем рядом.

Когда колонна выехала за город, начались разговоры о будущем. Что за учения, что будет после них, чем каждый займется, когда кончится служба. Эти разговоры повторялись с регулярной частотой, но каждый раз приносили спокойствие и умиротворение.

Спокойствие кончилось, когда впереди послышалась стрельба тяжелого пулемета, а сержант дал команду ссаживаться, как только грузовик остановился. Ребята, как один махнули с борта и двинулись вперед, к свету прожекторов, в которых двигалось нечто непонятное. Когда Валера разобрал, каких размеров «нечто», копошащееся перед ними, только автоматизм движений заставил его поднять оружие и прицелиться. Механически он опустил предохранитель и дернул затвор, а потом дал короткую очередь вместе с остальными.

Сержант продолжал командовать, чудища извивались и размахивали косматыми лапами, а Валера слышал только, как грохочет автомат в его руках. Дрожь исчезла. Создания были настолько отвратительными, что парень даже почувствовал удовольствие от стрельбы, понимая, что с пятидесяти шагов промахнуться в мишень высотой в два с половиной метра просто невозможно. А уж особенно когда этих мишеней несколько, сбитых в плотную кучу.

А потом была команда прекратить огонь. И тишина. Только звон в ушах. Остальные начали бегать, расставлять палатки, отмечать и занимать периметр. Когда из здания, у которого расстреляли чудищ, стали выводить людей, Валера понял, что это были совсем не учения.

Вместе со всеми он помогал. Выводил живых, помогал раненым, на пару с кем-то из ребят выносил из здания погибших, аккуратно складывая их рядами перед зданием. И с каждым новым человеком что-то щемило у него в груди. Он никогда не мог себе представить, что ему придется заниматься чем-то подобным. Искренне надеялся он закончить службу еще несколькими месяцами физподготовки и марша на плацу. Похоже, его планам не суждено было сбыться.

Когда он аккуратно размещал в палатке лейтенанта Карпова, ужаснулся полученным травмам. Вообще, многие из людей были серьезно травмированы, но история лейтенанта повергла молодого паренька в ужас. Проводя вечера за компьютерными стрелялками, в которых его противниками были клишированные враги-террористы или монстры - плоды фантазии разработчиков, Валера мог до трех утра закликивать их мышкой и любоваться результатами статистики. Реальность оказалась куда страшнее.

Выдавшийся перекур он потратил, стоя под деревом, не разговаривая ни с кем. Он осмотрелся по сторонам и увидел, что такой не один. Несколько краснеющих в темноте точек были слишком далеко друг от друга. Эту ночь им никогда не забыть.

А потом прилетел вертолет. Пилот ловко опустил его между густо разросшимися деревьями, не задев ни единой ветки. Говорили, что их вызвал майор Седов. Вышедшие были молоды и не похожи ни на кого. Это были не журналисты и не ученые из института. Тем больше было удивление Валеры, когда ему сказали, что две девушки - огого какие ученые-исследователи.

- Они же чуть старше нас, - слегка презрительно высказался он.

Его собеседник лишь пожал плечами и отправился помогать остальным оттаскивать, а Валера остался дописывать рапорт. Бумагу он вынес майору Седову лично в руки. Тот стоял с хлыщом в дорогом костюме. Конечно, костюм мог быть и не дорогим, но таким казался. Росший в небогатой и неполной семье, Валера с первого взгляда невзлюбил человека, который смотрелся на несколько порядков богаче, престижнее и, следовательно, лучше всех, кого он лично знал. Немалый бонус облику добавлял вертолет с личным пилотом.

Роман Николаевич был раздосадован, но все же с присущей ему аккуратностью взял бумагу. Хлыщ в костюме смерил Валеру насмешливым взглядом. Ненависть к этому человеку сразу же поднялась на несколько пунктов. Парень просто разрывался от волнующих его вопросов, но он не мог просто так оторвать старшего по званию и лишь отошел в сторону, поглядывая на деловой костюм максимально презрительно.

Хотя сержант дал ему перерыв за усердную работу, Валера не мог стоять на месте. Выкурив еще одну сигарету, он отправился помогать сослуживцам тащить тело монстра, которое оказалось невероятно тяжелым даже для нескольких человек. Впрочем, когда к делу присоединилось больше человек, тварь оказалась вполне себе перемещаемой, но невероятно огромной - в палатке едва хватило места под эту тушу.

Других команд не было и парень решил, что пришла пора отдохнуть. Он чувствовал себя вымотанным и физически, и морально. Встреча с противником, мертвые гражданские, люди с вертолета - все это начинало смахивать на какую-то фантастику. Одновременно на него навалился голод и страшная сонливость. Решив, что сухпаек перед сном лучше не употреблять, Валера нашел свободную койку в палатке и мгновенно заснул, даже не раздевшись.

Рано утром его разбудили. Безоблачное небо предвещало еще один знойный денек. Но за ночь территория вокруг изменилась. Людей стало больше. Форма была военная, но несколько отличалась от армейской. Валера пытался определить, кто они такие, но голова спросонья отказывалась работать как следует и он все же, выспросив разрешения на перекус, решил разобраться.

Они были в маленьком сквере. Техника занимала большую часть стоянки и газонов рядом с ней. На той же стоянке располагался и вертолет, только развернутый в другую сторону. Солдат в непонятной форме было явно больше, чем его сослуживцев. Пока Валера ел, он успел насчитать не меньше полусотни человек. Перед зданием собирали какую-то быстровозводимую конструкцию из белых панелей. Одна из девушек, которые прибыли ночью, стояла неподалеку с сигаретой в руке.

- Здрасьте, - подошел к ней Валера.

- И тебе доброе утро, - девушка стряхнула пепел. - Чего хотел?

- Спросить, что это вообще такое? - парень указал на лежавшие туши.

Девушка неторопливо затянулась, выдохнула дым через ноздри и поправила светлые волосы.

- Не могу сказать, извини. Мы даем отчеты только непосредственному начальству и больше ни с кем не разговариваем.

- Ааа, - разочарованно протянул Валера, - а я-то думал.

- Не бери в голову, - блондинка прижала окурок к земле носком кроссовка и направилась обратно в сторону собираемой конструкции.

- А как тебя звать? - крикнул он ей вдогонку.

- Наташа.

- А я… - начал было он, но, заметив, что девушка даже не обернулась, замолчал.

Парень обратил внимание на то, что черных мешков с телами перед зданием стало гораздо меньше. Вроде бы спал он немного, но все вокруг очень изменилось. Странно было только, что за периметром не было никого из жителей. Неужели никому не любопытно, что здесь произошло, подумал Валера. Решив, что они, скорее всего, перепуганы до смерти, солдат перестал удивляться и отправился на поиски сержанта, чтобы получить новое задание.

Кто-то из встреченных сослуживцев сказал ему, что сержант отбыл - вместе с небольшой группой они занимаются тем, что постепенно вывозят тела в местный морг вот уже третий час подряд. Тогда Валера направился к тем, кто занимался разборкой завалов в здании. Его путь лежал мимо палатки Седова.

- … ну вот и возьмите еще людей! - услышал он голос Дмитрия. - Эй, ты! Да, ты, иди сюда!

Валера послушно приблизился к палатке. Внутри был майор Седов, Дмитрий и широкоплечий бритоголовый мужик.

- Рядовой Быстрицкий! - Валера вытянулся по струнке после команды майора, - слушай мой приказ!

Приказ был простым, но в то же время необычным. Предстояло в составе бригады, в которой были бы он и его сослуживцы, а также опытные бойцы, под руководством бритоголового командира отправиться на поиски живого образца. Как оказалось, носители странной военной формы - наемники, сотрудники частной военной компании. Среди солдат уже ходили слухи, что их вызвал сам Седов, но Валера не верил. Он искренне считал своего командира человеком чести, который не опустится до того, чтобы позвать наемников решать внутренние проблемы.

Но все же отряд был укомплектован. Место назначения бритоголовый командир знал. Ему указал это место на карте какой-то полицейский с перебинтованными ребрами. Интересно, откуда бы ему это знать. Времени на размышления было предостаточно, когда три автомобиля заполнили солдаты, а еще в два погрузили снаряжение.

Чему Валера действительно удивлялся - так это просто невероятной разнице между двумя городами. Если вчерашним вечером в областной столице кипела жизнь, то здесь вымерло все. На улицах не было даже животных. Кое-где попадались автомобили, припаркованные во дворах. Несколько раз удалось заметить движение занавески, когда кто-то решил полюбопытствовать, что за шум доносится с улицы. Но в остальном город казался вымершим.

Удручающий вид плохо сказывался на настроении срочников. Если опытные бойцы не обращали на это никакого внимания, то в разговорах между солдатами не слышалось ни одной позитивной нотки. Грузовики, проехав по пустынным мрачным улицам, выехали в сторону обширных полей и лесных массивов.

Неприятное ощущение где-то в желудке лишь усиливало тревожность от всего мероприятия. С ними не ехали даже сержанты, а это означало, что в случае чего вступиться за простых солдат было бы некому. Валера слишком не доверял тем, кто был готов убивать за деньги. По его мнению, это было слишком беспринципно. Как можно верить людям, которые нажмут на курок, если плата за это будет приемлемой?

Предаваясь невеселым размышлениям, парень не заметил, как кончилась относительно ровная асфальтовая дорога и уступила пыльной грунтовке. Вскоре появились убегающие вдаль деревенские домики, перемежавшиеся с относительно высокими новыми коттеджами. Автомобили замедлились, свернули с улицы, как только завершился ряд домов и, образовав небольшую подкову, остановились в поле в нескольких десятках метров от деревни.

- Вылезаем и разгружаемся! - зычно проорал бритоголовый, выскочив из кузова.

Его люди сразу же рассыпались по поляне, заняли периметр. Валера собрался было присоединиться к остальным, но бритоголовый остановил его и остальных солдат, указав на грузовик со снаряжением.

- Разгружайте, - приказал он и присоединился к своим людям, раздавая указания.

Краем глаза Валера успел заметить, что в деревне еще есть люди. Те, кто работал в саду или просто вышел пораньше насладиться лучами еще не палящего солнца, теперь внимательно смотрели на них издалека: расположение на холме в этом случае было не самым удачным. Но он не мог ни повлиять на своего нового командира, ни перечить приказу, поэтому они принялись сгружать клетки, цепи, ящики и многое другое, чего они не могли себе даже представить.

На ящиках не было ни одной метки. Не были отмечены никакими знаками и бойцы-наемники, поэтому Валера не сомневался, что все происходящее здесь уже строго засекречено. И тем более странной ему казалась деятельность под пристальными взглядами селян.

Через полчаса были разгружены коробки, тяжеленные клетки поставлены рядом грузовиками. Разгрузка стоила пару придавленных ног, но солдаты не подавали виду. Бритоголовый прошелся мимо них, не удостоив взглядом, провел рукой по двухсантиметровым прутьям клетки и, довольно ухмыльнувшись, сказал:

- В таких диких медведей ловят. И этих тварей тоже выдержит, - затем повысив голос так, что от леса вернулось эхо, добавил: - Слушай мою команду! Где-то здесь водятся эти твари. Живые. И опасные. Наша задача - найти их!

- И как нам это сделать? - поправив ремень автомата, спросил один из наемников. - Вряд ли они возьмут и выйдут к нам просто так.

- А ты как думал? Нам самим надо пойти за ними. Или можно пораскинуть мозгами и как-нибудь выманить их из леса.

- Пусть молодежь идет! - раздалось предложение со стороны небольшой группы бойцов.

- Да, верно, они еще пороху не нюхали, пусть идут, - поддакнули издалека.

- Ну что, хлопцы, - бритоголовый повернулся к срочникам и кровожадно улыбнулся, сузив глаза до щелочек. - Есть у вас желание идти в лес?

Солдаты топтались на месте, поглядывая куда угодно, кроме как на бугая, который со своей ухмылкой выглядел жутко.

- Мне что, придется повторять свой вопрос? Заметьте, пока что я спрашиваю.

- Никак нет, - пробормотал паренек слева от Валеры.

- Тааак, - протянул командир.

Его люди тихонько посмеивались над солдатами. Валера смотрел на них и видел лишь профессиональных убийц. Такая компания его не радовала. А что, если их пути разойдутся? Или пересекутся? В такой философии он был не силен, но мысль о вооруженном противостоянии с людьми, которые побывали не в одном бою, заставляла его колени невольно подрагивать.

- Значит, придется приказывать. Как я это не люблю. Вот, посмотрите на моих бойцов, - бритоголовый махнул рукой в сторону ближайшей группы солдат. - Вот ты, - не называя имени, он ткнул пальцем в грудь первого бойца. - Ты бы пошел в этот лес, если бы я тебя попросил?

- Конечно!

- Отлично! А ты? - тычок в грудь следующему, тот же ответ.

И вот они стоят, довольные, улыбаются. Срочники недоуменно переглянулись. Что это за представление? Неужели после этого они должны отправиться в лес? Это самоубийство. И четкой команды от майора Седова на это тоже не было.

- А вы что? Не можете так? - внезапно командир приблизился к ребятам, напугав их своей стремительностью. Шириной плеч он превосходил каждого из них раза в полтора минимум. - Ну и воины, ну и защитнички. - Он сплюнул им под ноги.

- Командир! Кто-то идет! - ему указали на человека, который двигался полем за спинами срочников.

Запыхавшийся полноватый мужчина уверенно подошел к солдатам. Несмотря на относительную прохладу раннего утра его лицо уже покрывала испарина. Бритоголовый с притворной вежливостью пропустил человека и дал ему отдышаться.

- Вы кто такие и что тут делаете? - спросил подошедший, уверенно глядя в лицо командира, хотя для этого ему пришлось сильно задрать голову.

- Учения у нас. А ты кто, бесстрашный? - командир положил ему руку на плечо, сделав и без того низкорослого человека еще на пару сантиметров ниже.

- Я бы попросил! - тяжелую ладонь с трудом скинули с плеча. - Я здешний староста!

- А!

- Поэтому попросил бы вас!

- О! - продолжал издевательски развлекаться командир.

Его люди с улыбками на лицах наблюдали за происходящим. Валера же с отвращением смотрел на эту комедию. Староста же начинал злиться.

- Послушайте! Что вы себе позволяете? Вы приехали в нашу деревню, заняли поле!

- Мужик, ты бесстрашный, что ли? - прищурился бритоголовый.

- Не понял, - тряхнул головой староста.

Наемники обступили его неплотным кольцом. Теперь они уже не смеялись. Валера заметил, как изменились их лица. Веселость исчезла так же быстро, как утренняя роса.

- Я же тебе сказал, у нас учения. Мы не обязаны никого предупреждать, - командир угрожающе наклонился к старосте. - Претензии от гражданских мы не принимаем. Совсем.

- Я напишу жалобу! - громко заявил мужчина, сделав шаг назад, остановившись в считанных сантиметрах от наемников, что стояли за его спиной. - В Минобороны! Какие тут у вас личные данные?

Он повернулся на месте, пристально вглядываясь в форму бойцов, чтобы найти там какие-нибудь личные данные. Не обнаружив ничего, мужчина фыркнул и направился было к грузовикам.

- Кажется, у нас тут нарушение секретности, ребят, - как бы между делом заметил бритоголовый.

Не потребовалось никаких других намеков - один из его людей сразу же грубо ухватил мужчину за воротник рубашки и втащил обратно в кольцо, толкнув его так, что тот упал.

- Вы что себе позволяете? - снова вопрошал староста, повернув свое покрасневшее лицо к командиру, а затем и к молодежи. - Вы чему учите молодежь?

Вместо ответа бритоголовый размахнулся и приложил свой огромный кулак о голову деревенского старосты. Тот упал на землю и жалобно взвыл. Валера толкнул соседа слева и дернул затвор автомата. Его терпение иссякало.

- Я позволяю себе все, что я захочу, - сказал командир, наклонившись над мужчиной. - Если бы я ударил сильнее, ты бы тут уже не скулил. - Он поднялся на ноги и посмотрел на срочников. - Итак. Пойдете в лес или нет? Предлагаю последний раз, пока я добрый.

Солдаты хранили молчание, некоторые смотрели на старосту, который валялся в траве. Никто из наемников даже не подумал помочь ему. Внезапно командир повеселел.

- Хорошо! Раз не хочет никто покрыть себя славой - пойдем все вместе. Поднимите его!

Бритоголовый разделил своих людей примерно поровну. Дюжина бойцов осталась охранять автомобили и оставшееся снаряжение, а остальные направились в сторону леса. Двое поддерживали старосту, который был в сознании, но мог едва шевелить ногами. Еще несколько человек, взвалив одну из клеток на небольшую платформенную тележку, толкали ее в сторону леса. Процессию замыкали срочники. Валера лишь в последний миг снял палец с курка, готовый вступиться за несчастного случайного свидетеля.

- Видите, ребятки, - обратился к ним наконец бритоголовый, указав на старосту. - Надо быть аккуратнее. А то всякое может в жизни случиться. Делать надо то, что просят. Или приказывают, - он сделал ударение на последнее слово.

Потом вытащил рацию и поинтересовался у оставшихся возле грузовиков бойцов:

- Как там остальные деревенские?

- Спокойные, - последовал ответ.

Процессия добралась почти до самого леса. Наемники сгрузили клетку с тележки, развернув ее открытой стороной к деревьям. Старосту усадили на землю, прислонив к прутьям.

- Знаю я один секрет, - хитро прищурился командир наемников.

Валера вздохнул. Спектакль явно затянулся.

- Говорят, что эти твари обожают человечинку. И вроде бы как даже могут чувствовать запах крови, как настоящие африканские хищники. Поэтому, чтобы никто не ходил в лес и не рисковал зря своей шкурой, мы поступим проще!

Бритоголовый вытащил из-за пояса сверкающее лезвие не меньше тридцати сантиметров длиной.

- Чем больше крови, тем сильнее запах, - добавил он и подошел к старосте, поигрывая лезвием.

- Я не позволю, - начал Валера, но его голос предательски дрогнул, - не позволю сделать этого.

И все его сослуживцы разом подняли автоматы. Наемники стояли, не шелохнувшись, даже их командир замер на пару секунд, остановив нож буквально в сантиметре от шеи старосты.

- Что ты сказал, сопляк?

Автомат командира висел на спине, но левую руку он незаметно от остальных положил на рукоять пистолета. Этой рукой он владел ничуть не хуже, чем правой. Как только пальцы сжались на рукоятке, бритоголовый выпрямился.

- Цельсь!

Его люди все, как один подняли оружие, нацелив его на солдат. Каждый выбрал свою цель. От нажатия на курок их отделяло одно неосторожное движение, внезапный звук, команда. И звук раздался. Оглушительный, ревущий, как тысячесильные двигатели, заставляющих барабанные перепонки содрогаться.

- Отлично! - бритоголовый улыбнулся и поднялся от старосты, повернулся в сторону леса и бросил команду: - Убить их.

Глава 6

- Послушай, - начал Василий, когда дверь в кабинет закрылась. - Я надеюсь, что ты меня понимаешь и собираешься осуждать, как Лешкина пассия.

- Я тебя отлично понимаю и ты не должен передо мной оправдываться, - Филимонов сел в кресло у стола. - Но все же у меня есть кое-какие вопросы, которые требуют ответа. Есть у меня несколько догадок, но все же мне нужно, чтобы ты сам обо всем рассказал.

- Например? - Василий опустился на кресло напротив.

- Например, невооруженным глазом видно, что твоя внешность по возрасту больше соответствует отцу мальчика. И все же тебе почти семьдесят. Фактический возраст я определять умею. - Александр внимательно смотрел на старика. - То, что у Леши есть кое-какие способности и твоя внешность дают определенную пищу для размышлений.

Чернов-старший стиснул подлокотники и глубоко вздохнул. Не все тайны стоит раскрывать, но почему-то за последние часы он изменил свое отношение к Александру. Тот же воспринял паузу, как предлог продолжать.

- Можно было бы предположить, что у вас был предок, давний предок моего типа. Не меньше, чем сто - сто пятьдесят лет назад. И тогда все было бы логично, если бы ты не отреагировал на меня так резко. Ты ведь уже сталкивался с чем-то подобным и совсем не в своих книгах.

- Не трожь книги, - нахмурился Василий, недовольный тем, что разгадка лежала на поверхности.

- О книгах позже, - невозмутимо продолжал Александр. - Ты прекрасно подтверждаешь своим поведением, что я прав.

Чернов встал и направился к шкафу. Он прошелся пальцами по корешкам книг и обернулся к Александру. Взгляд его был полон грусти.

- Я начал их собирать просто так, от скуки, когда еще преподавал историю. Я был молод и считал, что от нас очень много скрывают, выдавая сухой остаток знаний за «официальную историю». И тогда я заинтересовался действительно старыми книгами. Раньше их было не очень много, потом, уже в девяностые и нулевые их стало больше. Ты уж прости, что я так, издалека. По-стариковски, - извиняясь, развел он руками.

- Тебе ли так говорить, - хитро улыбнулся Филимонов. - Я люблю истории. Сейчас мы никуда не спешим, поэтому я могу тебя выслушать.

- Словом, в этих книгах то, что официальные историки предпочли оставить за бортом. Полагаю, с этим ты и сам знаком и отлично понимаешь, сколько культурных пластов, событий, народов было просто забыто. В том числе и не вполне объяснимых.

- Разумеется, понимаю. Не удивлюсь, если где-то в этих книгах мельком, в двух словах рассказывают про таинственных людей или загадочных животных.

- Тут ты прав. Мы вчера с Палычем, - старик сглотнул ком в горле и закашлялся - читали. Про Петербург и черного пса. Автор - итальянец. Не о тебе ли речь?

- Обо мне, - честно признался Александр. - Но все я тоже помнить не могу. Больше тридцати веков запомнить очень сложно, даже для меня.

Старик вздрогнул и натянуто улыбнулся, рассеянно поглаживая книги.

- Когда у меня родился сын, - продолжал Василий, - я радовался, как может радоваться любящий отец. - Он отошел к окну, глянул вниз и вернулся обратно в кресло. - И, конечно же, я хотел, чтобы мой сын продолжал мою работу. Поиски правды. Даже самой невероятной.

- И он присоединился?

- Да, к сожалению, он присоединился. Стал таким же, как я. Даже лучше. Больше половины этих книг - его работа. Он их нашел. Изучал, делал записи. А потом… - Василий прервался и прикрыл лицо рукой.

- Я должен знать, - Филимонов участливо положил свою ладонь на руку старика. - Тебе тяжело. Но надо рассказать.

- А потом, - чуть встрепенулся Чернов, - потом все закрутилось очень быстро. Сын стал пропадать подолгу. Часто бывал в отъездах. Потом привел девушку. Красивая была. Кровь с молоком. Волосы длинные, черные. Сама смуглая. На тот момент я его выбор только одобрял.

- И долго они были вместе?

- До самого конца. Появился Лешка, но его почти сразу же отдали мне. Чтобы им проще было работать. Но потом, как-то приходят они ко мне оба. И говорят, что должны уехать. Что могут больше в эту страну не вернуться, так как готовы менять мир. И уже что-то нашли. И, главное, говорит все она, а сын молчит, глаза в пол. Так я и подумал, что она его околдовала, охмурила. В книгах мне уже попадались такие фокусы, но я все не верил. А вот оно как вышло. Конечно, они оба передо мной извинялись, что должны уехать. В итоге я так и не пошевелился даже, не обнял сына перед его отъездом.

- И они ушли? Бесследно.

- Да, как дверь за ними закрылась, так я никого из них больше не видел. Ни номера телефона нет, ни места, в которое они могли направиться, ни бумаг, какие могли бы на след натолкнуть. Сперва я себя даже возненавидел за то, что сына на этот путь поставил. Хотел книги все сжечь, а потом остановился. Ведь он столько всего насобирал. Хоть память останется.

- Так может он в книгах и оставил следы? - предположил Филимонов.

- Все перечитал. Ни записки, ни пометки. - Василий опустил голову, слегка сгорбившись в кресле.

- Если тебя утешит, то маленький бонус они все равно оставили. Вернее, она.

- Ты про внешность? Что я выгляжу моложе, чем есть на самом деле.

- Именно. Маловероятно, что ты очень изменился с того момента, как твой сын ушел. И для почти семидесятилетнего старика ты держишься молодцом. Все это благодаря маленькой модификации.

- И что? Это меня должно радовать? - возмутился Чернов. - То, что она купила у меня сына за несколько дополнительных лет моей жизни?

- Мысли дальше. Возможно, она дала тебе шанс увидеть сына в будущем, но при стандартном возрасте ты бы вряд ли дожил до этого. По крайней мере, мне так кажется.

- Неважно все это. Я рассказал тебе то, что ты просил. Выдавил эти воспоминания наружу. Что тебе с этого?

- Я узнал то, что хотел. К сожалению, я не могу тебе сказать, с кем именно сошелся твой сын и куда он ушел. Возможно, в будущем мы это выясним.

Старик развернулся в кресле и внимательно посмотрел на собеседника.

- Обещай мне, что внука ты не заберешь. И не исчезнешь с ним. Без него мне и сто лет дополнительных не нужны.

- Я взялся его опекать, потому что рано или поздно его Сила бы в нем проснулась. Моя задача сейчас - направить ее в нужное русло, сделать Силу полезной для Леши. Забирать я его не буду, в этом можешь быть спокоен. Во всяком случае, если только он сам не захочет отправиться со мной. Но вряд ли это произойдет.

- Очень надеюсь, что ты был честен со мной.

- Я был рыбаком на Крите. Когда был обычным человеком. - Филимонов протянул руку Василию.

Старик слегка помедлил, но все же пожал ее.

- Грек, значит?

- Нет, не совсем.

В комнате повисло неловкое молчание. Дед Василий хотел задавать больше вопросов, но не мог решиться. Александр наслаждался тишиной, обдумывая то, что сказал ему старик. Кого же могли так заинтересовать древности? Если только еще более древнего, чем он, существа. И, следовательно, более сильного. Были кое-какие сомнения, но, в конце концов, всегда можно было просто поговорить даже с врагом.

Действительно, убить можно было только живое существо, а вот сгусток Силы - нет. Даже расщепленный на части, разделенный и подавленный другими он все равно стремится собраться воедино. Поэтому, чтобы найти информацию о том, от кого Лешка получил свою частичку, надо было отыскать самое ближайшее существо, которое было занято Силой, покинувшей Любу.

Филимонов попытался уловить сигналы и прикрыл глаза. Этого можно было не делать, но когда он не ощущал внешних раздражителей, поиск шел как будто бы лучше.

- А, вот и ты, - вдруг раздалось у него в голове. - Передумал?

- Поговорить хочу.

- Приходи. В лес. Ты там уже бывал. Найдешь дорогу. О чем хочешь поговорить?

- Информация нужна.

- Ну, так готовь плату, за просто так ничего не бывает. И поторопись, вдруг я передумаю.

Александр открыл глаза, глядя на знакомый рельеф крыш за окном, которые освещались восходящим солнцем. Осталось раздать некоторые указания перед уходом, подумал он, но спустя пару секунд решил никому ничего не говорить. Все равно за час-полтора ничего не изменится. Долго, конечно, но по-другому никак. Переносить свое тело на сверхзвуковых скоростях он так и не научился, хотя слышал, что это возможно.

- Я отлучусь ненадолго, - предупредил он Василия, который тоже погрузился в раздумья.

- Да-да, конечно, - рассеянно ответил дед. - Надо проведать Лешу и похоронить Палыча… Кто бы подумал, что я буду сам его закапывать

- Маловероятно, что церковь сейчас открыта, - пожал плечами Филимонов.

Безлюдный город мирно спал. Мужчина, благо он был в кедах, решил, что пробежка не повредит. Тем более что запас энергии у него почти полностью восстановился. Нападение монстров его сейчас не волновало - дом надежно защищал голем. Решение оставить Пса в доме тоже показалось ему верным. Поэтому Филимонов, прикинув маршрут, трусцой пробежался по частному сектору, а когда дома кончились, значительно ускорился.

Он успел опередить военные грузовики, которые направились в Западные Селищи, на несколько минут, когда они, поднимая пыль, прогрохотали на выезде из города. И хотя при всем желании он не мог обогнать колесный транспорт, Александр, ловко свернув с дороги, добрался до леса раньше военной колонны.

Прошелся он в глубине леса, так, чтобы его не заметили случайные дачники и жители Западных Селищ. Здесь, в отличие от города, жизнь продолжалась, как успел заметить Александр. Мужчина обогнул деревню и поднялся на лесистую часть холма. Вскоре его остановили:

- Ты пришел, - услышал он голос в голове. - Зайди чуть глубже в лес.

Любой нормальный человек, услышав такое предложение, счел бы более разумным убраться из леса подальше. Но Александр Филимонов уже давно не был обычным человеком. Стараясь поменьше хрустеть ветками, он двинулся вглубь леса и буквально через пару сотен шагов остановился, как вкопанный.

- Серьезно? - мысленно спросил он у своего собеседника, который мохнатой тушей восседал на огромном пеньке.

- А что тебя удивляет? Это ты - уникум, все время сидишь в одном теле. А я люблю менять.

- Почему тогда не человек? - удивился Филимонов.

- Потому что… - гигант пристально смотрел на мужчину взглядом черным, невыразительных глаз. - Потому что люди слабые. Но считают себя сильными.

- И все же старушка не смогла полностью впустить тебя. Иначе бы так легко ты не покинул ее тело.

- Здесь у меня сил явно больше, - монстр покачал головой и с хрустом сломил толстую сосну у самого основания. - Она была заражена короедом, не смотри на меня так осуждающе. Я ничего не делаю зря и тебе бы это пора знать. Если я уже несколько сот лет прикладываю усилия, чтобы избавить планету от людей, то не просто так.

- У всех свои цели, - уклончиво ответил Александр, переводя тему в другое русло. - Я здесь не за этим.

- Погоди, погоди, дай угадаю. Ты хочешь, узнать о происхождении этих зверушек.

- Нет. Во всяком случае, не прямо сейчас.

Монстр кашлянул. Или чихнул. Или фыркнул. В любом случае, звук был крайне неприятный.

- Тогда единственное, о чем ты сейчас не знаешь… тот парнишка? Способный малый, должен тебе сказать.

- Знаю, что способный. Раньше таких не встречал. Поэтому хочу знать, кто мог быть его родителем.

- Неужели не чувствуется? - голос звучал несколько озабоченно.

- В том и дело, что нет. Совсем нет. Старик сказал, что это, скорее всего мать, даже описал ее, но я так понимаю, что найти ее уже невозможно. Они не виделись почти двадцать лет. - Александр оперся на ближайшее дерево рукой.

- Интересно. Даже очень.

- И я подозреваю, что к старику тоже руку приложили. Так ты что-то знаешь?

- Тут у нас с тобой общая проблема. Я совершенно не знаю никого, кто мог бы быть.

- Врешь, - Филимонов прищурился. - Вижу, что врешь.

- А ты совсем как эти люди. Ищешь эмоциональные окраски, додумываешь. Я правда не знаю. Но ты меня заинтересовал.

- Насколько сильно? Готов бросить все и отправиться на поиски?

- Нет, - монстр зевнул, раззявив пасть, полную крупных желтоватых зубов. - Хоть это и не мое творение, мне очень интересно. Знаешь, это противостояние, оно интригует. Нет, правда, ты на меня так смотришь, как будто у меня не может быть к чему-то спортивного интереса.

- И меня ты называешь очень похожим на человека, - ухмыльнулся Александр.

- Один-один, - монстр развел руками. - Давай мы потом еще на эту тему побеседуем. Мне кажется, у нас начинается развлечение.

Со стороны деревни послышались какие-то звуки.

- Мне сказали, - продолжил он, - что в город приехала целая армия. Наверняка теперь прибыли сюда. Обожаю такие побоища.

- Ты же раньше любил по мелочи? Блошки, вошки, вирусы.

- Вкусы меняются. Решил действовать масштабнее. За человечество можешь не переживать. - Монстр поднялся с пенька и аккуратно, насколько это позволял его комплекция, направился к границе леса. - При идеальном раскладе этот вид уничтожит не больше половины человечества. К тому же они не умеют плавать.

- Не очень-то утешает.

Они подобрались чуть ближе к краю леса, откуда открывался вид на поляну. Часть деревни загораживали армейские грузовики. Возле них суетились люди, заканчивали разгрузку.

- Клетки, ловить будут. Хорошо, что их планы так легко разгадать.

- Послушай, - начал Филимонов. - Ты же не собираешься здесь все крушить?

- Нет, посмотрим, как дела у них пойдут. Может быть, поломаю половину. Может всех.

Солдаты были разделены на две группы, вторая скрылась за машинами, несколько человек стояли по периметру. Все были вооружены автоматами, насколько успел рассмотреть Филимонов. Со стороны дальней группы послышался звук удара и крики.

- Посмотри на них, - сказал монстр, - они не могут даже договориться между собой. Все еще делятся на тех, у кого есть права, и у кого их нет. Они не отличаются от этого вида. Готов поспорить, что…

Из-за машин вышли солдаты, двое волокли мужчину без сознания. Еще несколько занялись клеткой. Собранная группа двинулась к лесу и остановилась неподалеку от Александра.

- Надеюсь, здесь ты мне мешать не будешь?

- Я за справедливость, - коротко ответил Филимонов. - Мешаться не буду, пока простые люди не страдают. Хотя, - он присмотрелся, - кажется, они уже пострадали.

- Прекрасно, - монстр вдохнул поглубже и оглушительно заревел.

Почти сразу же загремели выстрелы, Александр немного скрылся за деревом - заживлять случайные раны сейчас было не слишком удобно.

- Вылезай, они не по нам стреляют.

Мужчина выглянул на поляну и заметил, что бойцов стало намного меньше. Стрельба продолжалась, правда, автоматные очереди слышали все реже. Солдаты продолжали падать.

- Может, даже мне вмешиваться не придется, - прозвучал задумчивый голос в голове Александра. - Сейчас они друг друга перебьют.

Монстр решил сменить позицию и двинулся еще ближе к границе леса.

- Даже не думай меня останавливать, я знаю, что делаю.

Тем временем выстрелы становились все реже, криков становилось все меньше. Александр не отличал, какие бойцы побеждают, но результат сражения был очевиден - последних троих, кто остался в живых, скрутили и увели к грузовикам. Вот уж действительно варвары. На поляне в поле зрения оставалось человек семь-восемь, среди которых был здоровенный бритоголовый амбал. Кажется, он был ранен в плечо, но кровоточащая рана его совершенно не беспокоила. Пока мужчина изучал обстановку, монстр громко хрустнул старой веткой на сосне.

- Ты можешь поаккуратнее? - мысленно спросил он.

- Нет, нет, я нарочно.

Александр закатил глаза. Пусть он остался человеком, так хотя бы эмоции можно показывать. Затем он вернулся к наблюдению за полем. Амбал несколькими командами собрал оставшихся бойцов и они сгруппировались на расстоянии примерно пятидесяти метров от клетки. Мужчину, который так и оставался без сознания, они затолкали в клетку.

- Они ждут, что ты выйдешь и сожрешь бедолагу.

- Ну как же не оправдать их ожиданий, - монстр мощными лапами эффектно раздвинул стволы сосен, протиснулся между ними и вышел на открытое пространство.

Тысячелетний опыт преодоления всевозможных ловушек подсказывал десятки вариантов того, как можно было зрелищно ворваться в эту людскую толпу, раскидать их всех в стороны и даже получить минимум ранений, но решение было самое простое - вести себя в рамках ожиданий.

Наемники, прикрывшись высокой травой, ждали подходящего момента. Командир расположился рядом с ними, с плохо скрываемым отвращением наблюдая за передвижениями мохнатой туши. Монстр встал на задние лапы, вытянулся максимально высоко, поднял лапы и еще раз громко заревел.

- Ну и зверюга, - проговорил один из бойцов.

- Из такой шкуры ковер хороший получится, - отшутился второй.

- Она из тебя сама ковер сделает, если не заткнетесь, - прервал обоих болтунов командир. - Ни звука.

Но тварь, кажется, уже обнаружила источник шума, и направилась прямо к ним. Клетка с оглушенным старостой располагалась между ними и бритоголовый не сомневался, что запах крови непременно отвлечет мохнатого гиганта. Он даже прекратил дышать и только чувствовал, как замедляет ритм до нормального бешено колотившееся сердце.

Монстр тем временем никуда не спешил. Он прекрасно знал, что находится на виду и потому решил позлить своих охотников. Максимально медленно, даже вальяжно он передвигался по полю, постоянно меняя направление, делал вид, что принюхивается. Люди видели его впервые и не могли знать его повадок, поэтому он наслаждался тем, что испытывал их терпение.

- Да сколько же можно! - прошипел кто-то слева от бритоголового. Тот цыкнул.

Александр, притаившись в глубине леса, внимательно наблюдал за всеми нарочито медлительными передвижениями. Это не вызывало ничего иного, кроме смеха. Монстр же продолжал ходить вокруг клетки, не обращая внимания на жертву внутри. Но, похоже, что наемникам надоела эта медлительность. В снаряжении лежали винтовки с дротиками, которые после отмашки командира сразу же пошли в дело.

Троих бойцов перевооружили и теперь они ждали подходящего момента, когда монстр подойдет поближе - с пятидесяти метров дротик с успокоительным вряд ли долетит. Не говоря о том, что предстояло пробить довольно толстую шкуру.

Однако прошло еще почти десять минут, а чудище, уже продемонстрировав себя во всей красе, даже не думало приближаться к клетке. Деревенские же не могли ничего видеть, поскольку холм совершенно закрывал обзор, даже с крайних домов. Нетерпение продолжали проявлять наемники. Когда монстр в очередной раз повернулся к ним спиной, бритоголовый дал команду двигаться вперед.

Троица, вооруженная легкими винтовками с дротиками, медленно поползла вперед, царапая лица о высокую жесткую траву. Шорох был отлично слышен - монстр только этого и ждал. Из остальных никто не заметил ничего - просто в один прекрасный момент трава перестала шевелиться впереди. Все решили, что троица просто вышла на позицию и ждала подходящего момента.

На самом деле все трое были обездвижены настолько, что могли шевелить лишь пальцами. Все конечности были плотно обмотаны стеблями травы так, что местами глубоко врезались в кожу. Множество кровоточащих порезов довершало картину, достойную Хичкока.

Бритоголовый долго не решался включать рацию, чтобы не привлечь монстра треском помех.

- Почему так долго? - прошептал наемник.

- Вот и проверь, - злобно откликнулся командир, устав от неопределенности.

Боец без труда добрался до примятой травы, выровнялся с троицей. Заметил, что сверху они прикрыты густым слоем травы.

- Ну вы даете, - начал он. - Ловко так замаскировались… - и он осекся, когда увидел полные боли и страха глаза своего сослуживца.

Стебли травы обвивали его шею и лицо, сдавливали губы. Неестественная бледность, вызванная сильным сжатием сосудов, и туго стянутая грудная клетка создавали ощущение, что солдат уже мертв, и только движение глаз было единственным признаком жизни. Попытки содрать траву ни к чему не привели - только порезанные острыми краями пальцы оставляли кровавые следы. Срезать траву ножом было проблематично - настолько плотно оно врезалась в кожу

- Дьявольщина, - испуганно пробормотал боец и начал ползти назад, сжимая в ладони нож.

Командиру было достаточно лишь одного его перепуганного вида, чтобы отдать новый приказ.

- Огонь! - проревел он и остатки его отряда в количестве пяти человек снова начали стрельбу.

С неожиданной для всех ловкостью, монстр среагировал на команду и почти мгновенно нырнул на клетку, толстые прутья которой могли загородить его от большей части пуль.

Деревенский староста открыл глаза. Его голова жутко болела, а запекшаяся на виске кровь болезненно оторвалась, когда он пошевелился. Кругом стоял невообразимый шум. Он точно помнил, что вчера не пил. Потом вспомнился бритоголовый амбал и его внушительный кулак. «Точно, я потерял сознание после того, как он меня избил», припомнил мужчина и повернулся. Он был в клетке, а сразу за ней в траве лежал огромный, похожий то ли на гориллу, то ли на медведя, монстр. Собравшись с духом, чтобы не заорать, что есть мочи, он увидел, как тварь подняла голову и растянула толстые губы в ухмылке, приложив к ним палец. Староста не заорал. Под стук пуль о прутья клетки он просто снова потерял сознание.

- Пуст! - по очереди откликнулись бойцы, отстреляв последнее.

- Назад, к машинам! - скомандовал бритоголовый, в страхе стиснув опустошенный пистолет.

Остатки отряда развернулись и направились было в сторону транспорта, но мощный порыв ветра замедлил их, а потом и вовсе остановил. Сила его была такова, что даже навстречу людям летели ветки, листья, тряпки с огородов и даже сорванные листы металла с крыш. Многострадальной деревне предстояло вынести еще одно сражение с силами природы.

Чтобы пыль не забивала глаза и нос, бойцы пытались двигаться, сначала прикрывшись руками, а потом, когда и это перестало помогать, развернулись, затем и вовсе легли. До машин оставалось лишь несколько метров и они не заметили, что вся эта масса мусора собиралась сзади них в огромной воронке. Прекрасно высушенная, уплотненная куча легко воспламеняемого материала в один прекрасный момент, как и было задумано изначально, вспыхнула, как спичка.

Подпитываемая потоками воздуха, она разгоралась все ярче. Огромный огненный шар, диаметром в несколько метров, висел в воздухе невысоко над землей, сияя, словно второе солнце. А потом, разогревшись до тысяч градусов, устремился вслед бойцам. Разреженный воздух словно всасывал в себя огненный шар и тот, все больше и больше ускоряясь, мчался к деревне, оставляя позади себя выжженный след. Сфера пронеслась точно над пятеркой наемников, почти мгновенно превратив их в такие же пылающие факелы.

Добравшись до автомобилей, которые, бахнув топливными баками, занялись и сгорели меньше, чем за пять минут, шар сменил направление и унесся вниз по улице, мгновенно поджигая своим жаром расположенные по улице дома.

- Ну и какого ты творишь? - спросил Александр, тщетно выискивая источники воды, чтобы залить деревню.

- Вырвалось, - коротко бросил собеседник. - Зато твой деревенский остался жив. Ну, и еще несколько человек.

- Прекрасно. Просто прекрасно, - процедил Филимонов сквозь зубы. - Так и знал, что случится что-то подобное.

- Ничего особенного не случилось. Послушай. Я не смог дать тебе интересующую тебя информацию. Но мне действительно хочется помочь тебе найти ответы. - Голос в голове звучал взволнованно и торопливо. - Сперва я разберусь с моими мохнатыми друзьями - надо же сделать сюрприз горе-воякам.

Последний из «горе-вояк», тем временем, чудом избежав гибели, со всех ног улепетывал дворами, не приближаясь к лесу. Он заметил, как огромный огненный шар, долетев до противоположного конца деревни, рассыпался в прах и тлел на земле. Сзади полыхали дома, несло гарью. Люди с криками бежали следом за ним. Колодец давно не функционировал.

Потерев бритую голову грязной ладонью, командир взял себя в руки и направился обратно в город, намереваясь доложить обо всем, что здесь произошло.

Александру не очень хотелось иметь в союзниках не слишком уравновешенного собрата, но, похоже, выбора не оставалось. Лучше иметь такого, чем не иметь никого. И он, ничуть не спеша, чтобы иметь время все обдумать, направился обратно в город.

Глава 7

- Нет, я так больше не могу, - Аня, устав от бездействия, встала с дивана. Надо было что-то делать.

Александр уже давно ушел из дома, дед Василий занялся копкой могилы для своего друга. Он решил, что не стоит сейчас далеко отходить от относительно безопасного жилища, поэтому взял лопату и ушел на задний двор. Копал он, опасливо озираясь на лежащую в углу груду булыжника. Мало ли что.

Предварительно старик зашел к внуку. Тот вроде как чувствовал себя лучше и явно шел на поправку, поэтому Василий пробыл у него буквально несколько минут. Лешка сам отправил деда заботиться о старом друге, потому что понимал, насколько это важно. Он и правда чувствовал себя лучше. Но скорее не потому, что он смог настроить себя на восстановление, а потому, что организм сам смог расслабить напряженные мышцы и боль в голове постепенно ушла.

Конечно, этого Аня знать не могла. Несмотря на все заверения деда и Александра, что лучше будет просто не трогать Лешку, она не могла выбросить из головы то, что человеку, к которому она относится с таким теплом, плохо, а ее заставляют ничего не делать. Антон тоже не оказывал никакой помощи. Это было совершенно не по-дружески, поэтому девушка решила ничего не говорить ему о своем плане.

А план был донельзя прост. Если ей не оказывали поддержку здесь, то надо было постараться найти поддержку в любом другом месте. Добраться до соседей - благо частные дома стояли довольно плотно. Остановить проезжающий мимо автомобиль. Главное - вытащить парня из дома. И ситуация складывалась как нельзя лучше. Пока Василий был занят сзади дома, а Александра не было - и он сказал, что минимум часа полтора-два его не будет - можно было претворять план в жизнь.

В реализации же предстояло решить немало проблем. Во-первых, не ко всем соседям можно отправиться за помощью. Аня редко бывала в доме у Леши, поэтому и людей, которые жили рядом, она совершенно не знала. Во-вторых, неизвестно, кто сейчас был дома. Или уже проснулся. Вряд ли человек, которого поднимают рано утром, решит оказать помощь людям, которые его разбудили. Во-вторых, транспорта на улицах не было. Совсем. Городок не пользовался особой популярностью среди жителей области и туристов, поэтому не было ничего удивительного в отсутствии автомобилей на дорогах.

Но надежда умирает последней. Надо было только вывести парня за пределы дома. И тут ей в голову пришла мысль. Аня никогда не водила автомобиль в своей жизни, но когда-то надо начинать. В гостиную вошел Василий.

- Пошли со мной, подсобишь чутка, - позвал он с собой Антона.

Вместе с ними наружу выбрался и Пес, решивший размяться на свежем воздухе. Девушка осталась в доме совершенно одна. Настало время действовать. Ключи от машины Василий должен был оставить в прихожей. Порывшись по карманам, Аня без труда нашла нужный комплект.

Теперь предстояло незаметно вывести Лешу. Девушка взбежала вверх по лестнице и распахнула дверь.

- Ну, ты как? - негромко спросила она.

- Нормально, - Чернов-младший пожал плечами. Больная голова все еще доставляла ему неудобства, но теперь он хотя бы мог разговаривать.

- Не хочешь проветриться?

- Почему бы нет, - после недолгого раздумья ответил парень.

Он поднялся с кровати и внезапный приступ резкой головной боли свалил его обратно. Девушка испуганно приблизилась к нему.

- Я увезу тебя в больницу, - она осторожно дотронулась до его плеча и села рядом. - Только надо торопиться.

- Не надо… в больницу. Пройдет все, - выдохнул Леша и немного привстал. - Сейчас попить схожу.

- Пошли, я провожу. - Аня крепко вцепилась в его руку и поддерживала во время спуска по ступенькам. - Хотя бы на улицу выйдешь. Ну же, - когда он поставил пустой стакан на стол, она потянула его в сторону выхода. - Идем, пожалуйста.

- Ну, ладно, - парень немного мешкал. - Сейчас обуюсь.

В голове продолжала пульсировать боль. Но Леша, захваченный идеей подчинить себе Силу, старался ее не замечать. Это было довольно сложно - таких сильных головных болей никогда у него не было. И хотя ощущение стиснутого раскаленным обручем черепа не позволяло спокойно выполнять привычные действия, парень обулся и медленно вышел на улицу вслед за Аней.

Она была довольна тем, как продвигается ее план по спасению, но одного она не учла - «Нива», от которой она взяла ключи, была перекрыта фургоном. Естественно, раздобыть ключи от этой машины у нее уже возможности не было. Поэтому девушка, немного постояв рядом с автомобилем, отошла и села на скамейку вместе с Лешей. Тот прикрыл глаза.

- Спасибо тебе, - он нащупал ее руку и слегка сжал пальцы.

- За что? - Аня смутилась и порозовела.

- Ну как за что? За это. За то, что вывела на улицу, воздухом подышать.

Парень говорил тихо, наслаждаясь тишиной на улице. Но Аня восприняла это совершенно иначе. Все-таки, она знала Лешу не первый год и считала, что отлично разбирается в нем. И потому тихий голос восприняла, как не лучшее его состояние и сигнал к действию. Раз не удалось воспользоваться транспортом, надо действовать иначе. Возможно, если добраться до более оживленных улиц пешком, все-таки удастся найти кого-то. Девушка верила, что если Александр ушел, то опасности нет. Его она считала главным защитником после истории с маленьким мальчиком.

Она набралась решимости и, убедившись еще раз, что ни Антона, ни Василия нет поблизости, подошла к калитке. Она рассчитывала, что Леша не сможет оставить ее одну, если заметит, что та выскользнет наружу. Девушка пристально смотрела на парня, но тот сидел неподвижно.

- Кажется, я что-то слышала, - чуть наигранно и громче, чем следовало бы, произнесла она.

- Погоди! - мгновенно среагировал Леша и привстал со скамейки.

У него почти сразу же закружилась голова, но Аня не успела этого заметить, выскользнув на улицу. Парень, пошатываясь и медленно переставляя ноги, пошел за ней. К счастью для него, девушка стояла сразу возле калитки и, как только он оказался на улице, поддержала его.

- Я не оставлю тебя здесь. Мы с тобой пойдем в больницу, - Леша внезапно повис на ней. - Или куда мы с тобой сможем дойти. Вставай же, надо идти.

Парню с каждой минутой становилось все хуже. Сейчас он уже еле стоял на ногах, по лицу растекался нездоровый румянец. Но вернуться назад и признаться в том, что ее деятельность сделала Леше хуже, Аня не могла никак. Собравшись с силами, она сделал шаг, затем еще один. Насколько это позволяло состояние, юноша тоже переставлял ноги. До перекрестка они добрались за пять минут.

Аню беспокоило два факта: ни одна машина не проехала за это время и за долгие, почти вечные пять минут они прошли лишь пару соседних домов. Такими темпами они не смогли бы добраться до больницы вовремя. Если вообще можно было бы куда-то добраться. Она прекрасно понимала, что в случае появления монстров, вдвоем они будут беззащитны.

Ситуация заставляла ее усердно анализировать. Несмотря на то, что для подработки она выбрала себе не самую сложную профессию, ее мозг был способен найти верное решение для множества непростых задач. И, разумеется, сфера этих задач не ограничивалась одной лишь учебой. Однако, отягощенная эмоциями, соображала она медленнее, чем обычно.

На ее счастье по дороге к ним приближался автомобиль. Аня не сразу рассмотрела транспорт, но начала махать рукой, по-прежнему придерживая парня. Для хрупкой девушки это было невероятно тяжело, но она старалась, уверенная, что помощь вот-вот придет, прямо в этом грузовике.

Свистнули тормоза, массивный темно-зеленый автомобиль остановился рядом. С пассажирского сиденья спрыгнул коротко стриженный парень в военной форме, на вид чуть младше, чем Леша. Он, не говоря ни слова, подошел к Ане и помог ей, закинув вторую руку Чернова себе на плечо.

- Спасибо, - еле слышно прошептала девушка.

Водитель присоединился и солдаты вдвоем усадили Лешу в кузов. Затем он указал Ане садиться вперед, сам вернулся на свое место, с хрустом включил передачу. Взревел двигатель и автомобиль, оставив после себя едкое облачко черного дыма, покатился в сторону дома культуры.

- Что у вас случилось? - поинтересовался водитель, не отрываясь от дороги.

- Ему стало плохо и мы надеялись поймать транспорт. Вы сможете ему помочь? - с надеждой спросила Аня.

- Ну, мы - простые солдаты, - усмехнулся собеседник. - Но у нас есть хорошие специалисты. Они разберутся.

Девушка с облегчением вздохнула. Теперь все должно быть хорошо. Она лишь сожалела, что не догадалась оставить записку, предупредить деда Василия. Но по приезду к точке назначения Аня была сильно удивлена, увидев по меньшей мере сотню солдат, каждый из которых был чем-то занят. Возле дома культуры стояло модульное здание, кругом расположились палатки. Еще сильнее она была удивлена наличием человека в костюме, который командовал каждым солдатом, как своей собственностью. Девушка была уверена, что это должны делать как минимум люди в военной форме.

Солдаты из грузовика доложили о прибывших. Сразу же разгорелся краткий спор. Но если человек в костюме отнесся нахально-пренебрежительно, махнул рукой и, словно нехотя, позволил им остаться, раз уж они «все равно все увидели», то седовласый мужчина, более похожий на начальника, нахмурился.

- Дмитрий, послушай, - майор Седов догнал парня в костюме, который стремительно двигался в сторону белой конструкции. - Мы же не можем принимать всех людей, которые к нам попросятся. У нас и так мало места. Больница тоже переполнена, а ведь мы еще не добрались до всех, кто находится в завалах.

- Нет, не можем, - остановился Дмитрий. - Больше мы не можем никого принять. Но заметь, что мы договорились сохранять максимальную секретность. Мои люди перекрыли дороги к городу. А твои привозят в лагерь гражданских, - с каждой фразой его лицо все больше искажалось злостью. - И я должен принимать их. Без вопросов, чтобы они тоже не спрашивали. Но если твои люди приведут еще кого-нибудь, обещаю, что живыми они отсюда не уйдут.

Майор остановился, как вкопанный, оценивая последние слова Дмитрия. Потом он посмотрел на парня, которого в бессознательном состоянии несли в палатку. На девушку, убитую горем. Вспомнил, наконец, зачем они сюда приехали и вдруг понял, что все они занимаются совершенно не тем, чем нужно. Но вокруг уже было слишком много наемников, которые делали как раз свое дело, ради чего он их сюда и позвал. К тому же совесть уравновешивал серьезный гонорар, который компания в лице Дмитрия уже обещалась заплатить Седову. Правда, лишь в том случае, если новый вид окажется полезным для компании.

К слову, полезность мертвых существ была еще под большим вопросом. Штат сотрудников, которые занимались исследованиями, вырос, но пока каких-либо результатов не дал. Мария и Наталья старательно изучали образцы, работая без отдыха. Но все упиралось в наличие живого существа, которое дало бы куда больше информации. И, разумеется, пользы.

Дмитрий, оценив размеры монстров и разрушения, которые они создали, прикидывал, как можно использовать их в предстоящих конфликтах, которые вела подконтрольная ему и его патрону военная компания. При качественной защите одно это существо стоило целого отряда опытных бойцов. А платой ему могла служить всего лишь еда.

Гигантская экономия и новые возможности, хоть и в теории, заставляли его тратить свое время именно здесь, тогда как корпорация предоставляла ему широкое поле деятельности не только в России, но и за рубежом. Просто здесь было что-то новое, интересное. Интригующее. И потенциально в десятки раз более прибыльное, чем поглощение новых активов.

И все же он был раздосадован. Темпы исследований были невысоки. Изучение генов показывало близкое родство с приматами, но не объясняло большие размеры и невероятную силу существ. С группой, которая отправилась на поиски живого экземпляра, не было связи уже почти час. Отправить еще больше людей он не мог. Несмотря на то, что численность его группы уже приближалась к сотне вооруженных наемников и примерно десятку ученых, Дмитрий предпочитал, чтобы все они были в поле его зрения. Отчасти ради контроля, отчасти ради безопасности.

Пока никто не смог ему внятно объяснить, почему монстры напали именно здесь. Мнение о скоплении людей он считал лишь мнением и полагал, что причина должна быть в другом. А чтобы удостовериться в истинности или ошибочности своих предположений, нужен был опытный образец, живой монстр.

Еще больше его раздражали юнцы. За то время, что Дмитрий работал с ЧВК Богатырь, ему попадались исключительно сознательные, зрелые и умудренные опытом люди. Они были послушны, ценили свое место в команде и плату, которую им за это предлагали. Солдатики, которые пришли сюда вместе с майором, были иными. И хотя они послушно выполняли все приказы и просьбы, делали грязную работу, в их отношении у него были свои подозрения.

И они только усилились, когда сержант с помощником на обратном пути после вывоза тел в условленное место, привезли с собой гражданских: парня без сознания и миловидную девушку. После разговора с майором Дмитрий не пошел в лабораторию, чтобы узнать о прогрессе исследований. Он понимал, что там нет ничего нового. И, поддавшись какому-то непонятному чувству, он направился в палатку, где расположили гражданских.

Парень лежал на койке рядом с лейтенантом Карповым, которого врачи усердно обработали, замотав переломанные конечности. Девушка сидела в ногах, как статуя неподвижная и почти такая же бледная. Но все равно она была красивой. Дмитрий вошел и присел рядом с лейтенантом и обратил внимание, как тот, поморщившись, подтянул здоровую ногу к себе.

- Что у вас случилось? - предварительно представившись, участливо спросил он у девушки.

- Он внезапно потерял сознание, ему стало плохо… Никто не знает, почему…

Дмитрий отметил про себя приятный тембр голоса. Конечно, он не был одним из тех, кто собирает свою коллекцию трофеев, но эта девушка прямо-таки тянула к себе.

- Послушайте, - он замешкался, понимая, что не знает ее имени. - Как вас зовут?

- Анна. Здесь ведь помогут ему? Тот солдат в машине, он сказал, что помогут, обязательно помогут.

- Непременно помогут, - слабо улыбнулся Дмитрий и махнул ближайшему человеку в белом халате.

Тот понимающе кивнул и приблизился.

- Мы уже проводим анализы, но, если вдруг потребуется более серьезное вмешательство, у нас есть все необходимое, - сказал он и вернулся к своим делам.

- Видите, - подхватил Дмитрий. - У нас все есть. А вы не знаете, случайно, что здесь происходило? - спросил он, чуток повременив.

- Нет, - Аня покачала головой. - Не видела. Вот он здесь был. Может быть, расскажет.

Леша дернулся на кровати, повернулся, и его рука на секунду оказалась на койке Карпова, потом под собственным весом она соскользнула и повисла. Лейтенант инстинктивно дернулся, сдвинулся ближе к краю и, не удержавшись, рухнул в проход. Аня, не обращая больше внимания ни на кого, пересела ближе к Леше и схватила его за руку. Она была горячей.

- Вы же измерили ему температуру? - громко крикнула она в сторону белых халатов.

- Да, конечно, она была чуть выше нормы, - последовал ответ.

- Но он же весь горит!

Сразу два врача подбежали к койке.

- Только бы не инфекция, - проговорил себе под нос один из них, набирая кровь в шприц.

В это время лейтенант Карпов поднялся на ноги, осторожно покачал рукой, затем встал обе ноги.

- С вашими лекарствами никакая инфекция страшна не будет, - сказал он, сгибая сломанную руку.

- Вы с ума сошли? - оба доктора, забыв о Леше, таращились на лейтенанта. - У вас же свежий перелом, лежать надо.

- Но у меня ничего не болит, - несколько смущенно ответил Карпов и виновато присел обратно на койку. - У вас сильные обезболивающие.

- Мы не давали вам настолько сильных препаратов, - доктор скептически посмотрел на Карпова. - Не вставайте больше, пожалуйста и не…. - лейтенант, разворачиваясь на кровати, оперся на сломанную руку и, даже не поморщившись, послушно лег обратно. - А, да поздно уже, - махнул рукой доктор. - Через пять минут будем все делать заново.

- Подождите, - вдруг остановил их Дмитрий, внимательно наблюдавший за лейтенантом. - Принесите рентген и проверьте при мне его руку.

Один врач послушно принес небольшой аппарат с дисплеем, второй в это время стоял около Леши, заново проводя все замеры. Аня, не отрываясь, смотрела на лицо юноши.

- Уж не думаете ли вы, что случилось чудо? - усмехнулся доктор, настраивая аппарат над рукой лейтенанта.

- После увиденного сегодня я готов поверить всему, - вполне серьезно отозвался Дмитрий. - Ну так? Что у него с рукой?

- Здесь ошибка, - доктор замер, потом быстро постучал по сенсорному дисплею. - Я проверю еще раз.

- Только быстрее, - поторопил Дмитрий, поправляя безупречный костюм.

- Нет, это невероятно, но… Ошибки быть не может. - Доктор развернул устройство дисплеем к начальнику.

Он внимательно смотрел на результаты, потом глянул на лейтенанта, перевел взгляд на Лешу, который по-прежнему лежал без сознания на соседней койке и громко позвал солдат, стоявших у входа в палатку:

- В лабораторию его, живо!

Глава 8

Олег спал беспробудно. Он завалился на кровать сразу, как только пришел домой, даже не раздеваясь. Солнце уже давно светило в окно, но мужчина и не думал подниматься. Тишина в доме и отсутствие звуков с улицы были долгожданным контрастом его привычной жизни.

Когда он все-таки решил подняться, был уже полдень. Скула нестерпимо ныла, вокруг нее расплылся приличный, на половину щеки, синяк. Но все же Олег радовался, что смог выбраться живым из этой заварушки. И даже прихватил пистолет. Пусть и не самое мощное, но все же огнестрельное оружие. Ему такое точно пригодится.

С пятого этажа, где он жил, открывался вид на улицу. Пустынные асфальтовые полосы были пусты. Можно было сосчитать все более-менее крупные ямы. Такого он не мог припомнить за свою жизнь, даже когда приходили кризисы и закрывались производства.

Все-таки, смерть пугает людей куда больше, чем нехватка денег, решил он и направился на кухню. Поглядев некоторое время в пустой и уже нагревшийся холодильник, он со злостью захлопнул дверцу и опустился на одинокий табурет.

В трехкомнатной квартире, доставшейся ему от матери, он жил одиноко. Некоторое время, правда, была женщина, с которой он сожительствовал, но ей пришелся не по нутру его бунтарский нрав и легкость, с которой он пускал в ход кулаки. В том числе, доставалось и ей. Несмотря на увещевания родственников, которые убеждали несчастную, что «сильный мужик в наше время нужен, за него нужно держаться», дама собрала вещи и оставила Олега одного.

С тех пор прошло уже несколько лет, а он так и продолжал жить в гордом одиночестве. Перебивался случайными заработками, а если удавалось попасть на мало-мальски приличную работу, долго не задерживался - частые конфликты и агрессивное поведение не позволяли Олегу работать в коллективе.

На самом деле, раньше он был другим. Более спокойный, адекватный и мирный Олег исчез после тюрьмы, в которой он три года провел за наезд на пешехода. Все бы ничего - виноват был именно пешеход, но, как сам он потом рассказывал, был у того какой-то влиятельный родственник, который заступился за пострадавшего. Суд, недолго думая, признал Олега виновным, назначил внушительные выплаты, которые лишили его накоплений, автомобиля и части вещей. А в дополнение назначил еще и срок.

Озлобившись на систему, богатых и влиятельных людей, мужчина не мог больше терпеть такую несправедливость и заявлял о себе участием в различных акциях протеста, которые были нередки, благо политическая и общественная жизнь давала поводы. Иногда за это даже удавалось получать кое-какие средства, но жить на них постоянно было нельзя.

Порочный круг нехватки средств делал очередной оборот - как раз несколькими днями ранее был хорошо проплаченный протест против организации небольшого производства прямо в городе. Компания планировала производить медицинские маски, марли и прочие мелочи, но конкуренция в области была настолько сильна, что нашлись средства на двухдневный митинг в несколько сот человек. И кто бы знал, к чему бы привели выступления, если бы не случившееся вчера нападение.

Мужчина оказался не в лучшей ситуации - денег он пока что так и не получил, а жить на что-то было надо. В голове мелькнула мысль о пистолете. Неожиданный подарок судьбы. При общем запрете на ношение и хранение оружия его наличие было бы опасным. В нормальной ситуации, конечно же. Когда в городе не оставалось правоохранителей, ситуация автоматически переставала считаться нормальной.

По этой причине Олег не думал слишком долго, когда принимал решение взять оружие с собой на улицу. Вопросов о пункте назначения тоже не возникало - ближайший продуктовый магазин через дорогу. Несколько минут он все же потратил, рассматривая в окно вход, но никого не заметил и решил, что это хороший повод опустошить прилавки.

О том, что магазин может быть просто закрыт, Олег вспомнил только, когда уже спускался по лестнице. Понадеявшись на лучшее, он махнул еще несколько лестничных пролетов, мягко ступая по бетонной лестнице старыми кроссовками. Кругом было отвратительно тихо.

Буквально днем ранее с четвертого этажа почти весь вечер доносилась бодрая музыка, старушка со второго днем смотрела новости, где диктор гордо вещал об очередных успехах региональной экономики. Но если вчера Олег готов был убраться подальше от чужого шума, сегодня он был бы ему рад - настолько неживым теперь казался ему его собственный подъезд.

Домофон, разумеется, не работал. Металлическая дверь гулко хлопнула, когда мужчина вышел на улицу. Задержавшись на тротуаре, Олег быстро осмотрел все здания вокруг - он ощущал на себе сотни глаз, которые внимательно наблюдали за каждым его шагом. Чертова тишина. Ни одной птицы на дереве. Сплюнув на клумбу с отцветшими пионами, он направился прямиком к магазину.

Скользящие двери даже не собирались сдвигаться в сторону. Мысленно укорив себя за несообразительность, Олег ухватился пальцами за алюминиевый профиль и с силой потянул дверь вбок. В случае, когда не было электричества и не работал электромагнитный замок, перед уходом в дверь ставили распорку. Но вчера продавцам было явно не до этого, и после недолгих стараний мужчина оказался внутри.

Яркий свет лился сквозь широкие стекла витрин на стеллажи с продуктами. Часть товаров валялась на полу, но большинство коробок и банок были не тронуты и стояли на своем месте. Голод рано или поздно погонит людей в магазины и тогда начнется хаос. Олег взял себе просторную продуктовую сумку и начал собирать в нее товары с расчетом в первый же заход унести побольше. Из соседнего зала до него донесся негромкий шорох коробок.

Вытащив из-за пояса пистолет, мужчина осторожно перешагнул уже наполовину заполненный пакет с продуктами и направился через проход. Спрятался за стеллажом, держа пистолет, как в кино, с направленным вверх стволом возле лица, а затем аккуратно выглянул. Около полок, внимательно рассматривая коробку с печеньем, стоял человек. Его тронутые сединой волосы и серая, немного вьющаяся борода безошибочно давали понять Олегу, кто перед ним.

- Отец Даниил? - негромко, чтобы не напугать его, спросил мужчина, спрятав пистолет обратно.

- А? - отвлекся тот и поверх толстых очков начал искать источник звука. Олег вышел в проход. - Здравствуйте.

- День добрый, - взломщик чувствовал себя неловко, как будто совершил преступление. В принципе, так оно и было,

Отца Даниила, мужчину среднего возраста, которого старила только его борода, знал весь город. Церковь была одна и службы в ней проводил вот уже больше двадцати лет именно он. Скромный и непритязательный, он мог по праву назвать себя одним из немногих людей, кто действительно жил по справедливости. Именно по этой причине Олег был крайне удивлен, встретив его в магазине, хотя тот был в своей повседневной одежде - видавших виды брюках и широкой, совсем не его размера, футболке.

- А что вы здесь делаете? - спросил он, ощущая себя очень и очень неловко.

- То же, что и ты, - священник не думал долго над ответом, со вздохом поставил коробку с печеньем на полку. - Не то, - добавил он чуть позже и внимательно посмотрел на Олега.

- Но как вы сюда попали?

- Задняя дверь была не заперта. Через главный вход, увы, я попасть не смог. Дома нет продуктов, надо запастись, - объяснился отец Даниил.

- Ааа, - протянул Олег, не найдя, что сказать.

Он чувствовал себя полнейшим дураком, но не мог просто повернуться и продолжить собирать продукты в присутствии священника. Это было как-то неправильно. Заметив смятение, служитель поправил очки.

- Я тебя смущаю?

- Нет, ничуть, просто… - мужчина не стал продолжать.

- Ну же, говори, не стесняйся.

- Просто вы тоже берете… но вы же священник?

- Я не ворую, - строго ответил отец Даниил. - Я оставлю деньги, разумеется. Надеюсь, что и ты поступишь по совести.

- Я… - собрался было спорить Олег, но сдался под напором внутренней борьбы с самим собой. - Я не знаю.

- Почему ты не знаешь? Разве ты не ценишь людей, которые работают в этом магазине?

- Их же сейчас нет!

- Вот именно. И это не причина действовать иначе, - голос священника звучал спокойно и уверенно. - Ты же понимаешь, что кризис рано или поздно минует, а недостачи придется кому-то возвращать.

- Недостачи? А, в смысле, деньги?

- Конечно. В соседнем доме живет продавец. Я пытался уговорить его выйти на работу, чтобы я мог купить продукты, как полагается, но он рассказал мне про заднюю дверь и вот я здесь. Я не могу и не буду обманывать его доверие. А чтобы никто больше сюда не пришел, будь добр, закрой центральный вход изнутри.

- Так ведь витрину разобьют, - Олег уже было повернулся, чтобы закрывать дверь.

- Могут. Но мы на это уже никак не повлияем. А здесь - можем. Иди, поспеши, - и с этими словами отец Даниил вернулся к изучению полок. - Распор под кассой.

Олег нашел металлическую балку, задвинул на место дверь и плотно забил распорку так, что дверь снаружи открыть было невозможно. Он воспользовался моментом и посмотрел еще раз на улицу - она была по-прежнему безлюдной. Несмотря на разгар дня, никто так и не рискнул, даже следом за ним, выбраться на улицу. По счастью, ни одного монстра поблизости тоже не было. У него возник вопрос.

- Послушайте! - мужчина подбежал к священнику. - А разве вы не боитесь этих тварей?

- А почему я должен их бояться? - искренне удивился отец Даниил. - Они же не ищут меня целенаправленно.

- Но ведь они жрут людей!

- Да, я уже слышал. Все мы здесь под Богом ходим. Кому что суждено - то и произойдет. Это во-первых, - он положил выбранную наконец коробку с печеньем в свой пакет. - А это во-вторых, - священник приподнял футболку и показал топор с короткой ручкой, но внушительным лезвием, - сам не плошай, как говорится.

Олег расслабился. Он ожидал услышать очередную проповедь. С детства он не любил церкви. Не просто ходить на службы, но даже находиться внутри для него было настоящей мукой. И хотя страшного он в этом не видел, его бабуля как-то раз заявила, что «демоны в нем сидят». С тех пор нелюбовь к церкви и всему, что с ней связано, стала у Олега еще сильнее.

Мужчина пошел набирать себе продукты, намереваясь заполнить пакет с едой доверху. Внушительная тканая сумка по заверению производителя могла выдержать тридцать килограммов. В нее летели консервы и крупы, макароны и даже соусы. Пакеты с сухарями он тоже не забыл взять. Напоследок туда легли две бутылки с водой. Во вторую руку Олег взял две пятилитровых канистры. Насосная станция в городе уже отключилась из-за нехватки энергии, поэтому наличие питьевой воды в доме равнялось уверенности в завтрашнем дне.

Отец Даниил запасся немного скромнее. Его провиант уложился в стандартный пакет. Он прошел мимо Олега к кассе, нащупал запасной ключ, открыл ее и, прикинув в уме, сколько стоят его продукты, положил несколько купюр. Потом строго посмотрел на здоровяка в футболке.

- Помни, о чем я тебе говорил.

И больше не сказав ничего, прошел мимо мужчины к черному ходу. Олег в раздумьях смотрел на продукты, которые он взял. Проснувшаяся совесть упорно не давала уйти. Голод требовал забрать все и идти. Сжатая в кармане купюра жалобно хрустнула. «Да что ж это я», подумал Олег, сунул единственную и последнюю свою купюру в кассу, подхватил пакет и канистры и поспешил за священником. Тот ждал его снаружи.

- А ты молодец, - похвалил он.

- Как вы узнали?

- У тебя лицо другое. Нет той тяжести. Сразу видно, что человек совершил что-то хорошее.

Олег невольно улыбнулся. Священник оказался добродушным и совершенно не надоедливым. Но в то же время мужчина ощущал, что именно он толкает его в правильную сторону. Отец Даниил достал ключ, захлопнул металлическую дверь и запер замок на два оборота.

- А теперь можно отойти и оставить ключик на месте, - раздался голос сзади.

Оба мужчины обернулись - позади них стоял пяток юнцов не старше двадцати лет. Олег зацепился взглядом на татуировки на обнаженных плечах некоторых из них, крашеные волосы и скривился. Новая мода была ему совершенно не по душе.

- Простите, ребятишки, - сказал священник, пряча ключ в карман. - Нельзя вам туда.

- Ребятишки, - довольно загоготал тот, что повыше, с мелированными отпущенными почти до середины ушей волосами. - Какие мы тебе ребятишки, старик? Давай сюда ключ.

- Повежливее со старшими, - вступил в беседу Олег, чувствуя всю бесперспективность переговоров.

Священник упрется и не отдаст ключ, а малолеток пятеро. Мужчина опустил сумку и бутыли с водой, поставив руки на пояс. Так он сможет хотя бы быстро достать оружие - по сравнению с тем, сколько будет вытаскивать свой топор его новый знакомый.

- О, повежливее? Да ты хоть знаешь, с кем ты говоришь? - подал голос другой налетчик.

- С нахальными сопляками, - ответил здоровяк и, размяв затекшие от сумки пальцы, заметил, как вся банда напряглась.

- Спокойнее, друг мой, - легко и непринужденно сказал отец Даниил.

- Нет уж, - продолжал парень, - спокойнее я посоветую быть вам. Спокойно отдайте нам ключ и идите. И мы вас даже не тронем.

- Не будет вам ключа, - прозвенел сталью натренированный в проповедях голос священника.

- Ну, вам же хуже, - процедил мелированный сквозь зубы.

- Эй-эй, погоди, - другой парнишка схватил его за плечо, - это же священник, я узнал его. Как-то нехорошо…

- Нехорошо нам мешать. Говорят, мэра грохнули и его прислугу вместе с ним. Теперь мы здесь власть!

Все пятеро сделали пару шагов к мужчинам, надеясь испугать обоих решительностью и числом. Но они не дрогнули. Правда, Олег сдвинул ладонь чуть ближе к пистолету. Все правила безопасного ношения оружия говорили, что не надо держать пистолет полностью заряженным. Но он не любил правила. Особенно те, что мешают самообороне.

Преимущество было на стороне мужчин - небольшая возвышенность с узкой лестницей служила для простоты принятия грузов с фур. А сейчас она упрощала оборону от превосходящих сил. И, похоже, малолетки это понимали. Они окружили платформу, надеясь напасть одновременно. И заняли вполне ожидаемую позицию: двое нацелились на священника, а трое - на Олега. Просто потому, что он был больше.

- Какая-то соплеватая новая власть, - усмехнулся мужчина и поставил бутыль с водой поближе к краю платформы, как ограждение.

Теперь он дразнил их намеренно, потому что надо было спешить домой - более серьезная угроза могла появиться когда угодно и откуда угодно. Малолетки напали молча. Закричала женщина, которая наблюдала за всем с балкона:

- Что ж это делается-то! Средь бела дня! Убивают! Помогите! - Голосила она.

- Да и не убивают никого, - негромко проговорил священник.

- Это пока что, - добавил Олег, глядя на троих противников.

Можно было поступить проще. Быстро и с шумом. Но, несмотря на критическую ситуацию мужчина не достал пистолет. Первый нападавший просто получил тычок кроссовкой в лицо. Несильно, но ощутимо. Тот опрокинулся на спину.

- Ну же, разом, давайте! - скомандовал мелированный и полез на платформу сбоку от здоровяка.

Его примеру последовали и остальные. Краем глаза Олег заметил, что у одного или двоих из них в руках сверкнули лезвия ножей. Ситуация становилась более опасной и он не собирался больше щадить никого. Священник тоже медлил - он надеялся, что молодежь отступит, но они были настроены решительно.

- Ах вы… - выругаться он не решился, но топор из-за пояса вытащил.

Закругленное лезвие имело никак меньше пятнадцати сантиметров длиной, и хотя не смотрелось внушительно, возымело психологический эффект: нападающие на священника замерли на месте. Третий решил переключиться со здоровяка на отца Даниила, подскочил к нему сбоку и тут же согнулся от резкого тычка рукоятью топора в живот.

- Последний раз предлагаю разойтись миром, - предложил священник, покачивая в руках топор.

- Не дождешься, старый хрен, - мелированный напрыгнул спереди, второй зашел чуть сбоку.

Но мужчина оказался проворнее, чем думали парни. Он сделал шаг вперед, заставив мелированного остановиться и, как будто без особых усилий, дернул топором. Обух с треском попал в подбородок. Помощник, чуть замешкавшись, получил сильный удар с разворота в плечо.

Пока противники Олега, вытаращив глаза, наблюдали за священником, пострадавший от обуха разогнулся и снова собрался напасть сбоку, однако здоровяк хорошенько пнул его под коленку, а потом схватил за волосы. Пистолет вылетел из-за пояса и гулко ударился о платформу.

- Смотри! - не сдержался один из парней.

Олег повернулся: оружие лежало на равном расстоянии между ним и сопляками. Священнику, похоже, ничего не угрожало и мужчина, мощным рывком сбросив с платформы парня и вырвав ему при этом немалый клок волос, метнулся к пистолету. Его рука уже почти коснулась рукоятки, но его новый противник, тощий паренек с кривым носом, ловко выбил оружие прямо из ладони. Олег бросился вниз. Лежавший на земле сопляк дернулся и пинком отправил пистолет под платформу и нырнул под нее одновременно с мужчиной.

Места там было немного, поэтому парень полагал, что из-за его худобы ему там будет гораздо проще одолеть крупного мужчину. Но развернуться оказалось проблематично обоим. Как только они скрылись под толстой металлической платформой, оставшиеся парни обступили священника, но держались на расстоянии, опасаясь топора, которым он орудовал на удивление ловко.

- Ну теперь-то ты нам отдашь ключ, - злобно прошепелявил мелированный, вытирая кровь со рта и ощупывая выбитые с нижней челюсти зубы, а потом жутко ухмыльнулся. - Нет, сами возьмем.

Из-под платформы раздалось два гулких удара и выстрел. Все вздрогнули.

- Убивают! - снова заголосила женщина с балкона.

Прежде, чем банда успела кинуться на священника, на ноги поднялся, весь в пыли, Олег, держа пистолет в руке.

- А теперь, если хотите жить, мотайте отсюда, - он дернул стволом и парни, все как один, махнули с платформы и в спринтерском темпе исчезли за соседним зданием.

- Вот так надо было их воспитывать, - добавил Олег, убирая пистолет.

- Ты же не убил его? - отец Даниил указал обухом топора под платформу.

- Нет, конечно, только головой пару раз приложил. Умнее не станет, но может чему научится.

- Хорошо, что он жив, - священник улыбнулся и подхватил свой пакет с продуктами. Олег последовал его примеру. - А ведь я видел тебя раньше.

- У нас город маленький, я думал, все друг друга знают.

- Я не об этом, - отец Даниил направился от магазина в сторону своего дома. - Я видел тебя на митинге пару дней назад.

- А, вот вы о чем, - мужчины не торопясь пересекли дорогу. - Мне кажется, что человек должен уметь высказывать свое мнение и поддерживать в этом других.

- Действительно так, - согласился священник, поглядывая по сторонам. - Но есть ли уверенность, что истина на вашей стороне?

- Разумеется! - воскликнул Олег и махнул рукой, в которой были канистры с водой. - Ведь от этого производства одни беды!

- Какие, например?

- Ну, хм…

- Видишь? А как же ты тогда митинговал? - и, не дав сказать мужчине ни слова, отец Даниил продолжил. - Не перебивай, пожалуйста. Я не собираюсь читать тебе нотаций. Ты помог мне и я лишь оказываю тебе ответную услугу. Я помню, что пару месяцев назад тоже был митинг. Ничего особенного, просто там говорили о необходимости поддержки малых городов, если я правильно помню?

- Да, вроде бы было такое. И там я тоже был, - признался Олег.

- Не хочу утруждать тебя загадками, поверь мне, просто подумай, - священник остановился около двери в свой подъезд. - Два месяца назад вы просили улучшить положение людей в городе и дать новые рабочие места. Почему же теперь вы против?

Теперь мужчина задумался. О смысле своего участия в митингах. Об их истинных целях. Он, ощущая себя пристыженным школьником, смотрел на носки кроссовок. Ему хотелось спросить, откуда простой священник все это знает, но, когда он посмотрел на бликующие на солнце толстые очки, служитель уже дал ему ответ.

- Я лишь смотрю чуточку шире и вижу кое-какие взаимосвязи, - улыбнулся он. - И ты тоже смотри и наблюдай. И спасибо за помощь.

Отец Даниил развернулся и вошел в подъезд.

- Вам спасибо, - негромко ответил ему вслед Олег и направился домой.

Как и в магазине, теперь его глодали противоречия. Неужели он был так слеп, что был просто орудием в чьих-то руках? Неожиданная встреча со священником открыла ему глаза на все происходящее. Медленно переставляя ноги, он брел в сторону своего дома, такого же неживого, как и прежде.

Когда он поднимался наверх, открылась дверь на втором этаже и выглянула старушка.

- Олежек, ты какой бесстрашный, - проскрипела она. - Мне Нина сказала, страшилища у нас объявились. В церковь бы сходить, помолиться за божью помощь….

- Самим себя защищать надо, теть Надь, - коротко бросил он, - слова тут не помогут.

- А?

Олег молча поднялся к себе, разгрузил пакеты с едой, слегка раздраженный бессмысленным заявлением соседки. И ведь пойдут, он ничуть не сомневался, что найдутся такие, кто вместо дела начнет заниматься подобными вещами. Мужчина выглянул в окно - на улице по-прежнему никого не было. Даже хулиганов. Он вспомнил их слова о гибели мэра и ему в голову пришла отличная мысль.

Глава 9

Василий и Антон спускали тело Палыча в свежевыкопанную яму. Мертвеца старательно упаковали в несколько слоев пленки, чтобы на раны не слетались мухи. Василий распрямился и взялся за лопату, воткнутую в кучу земли.

- Мне уйти? Оставить вас одного? - спросил Антон.

- Нет, - отмахнулся Чернов. - Непринципиально.

Сидящий рядом Пес внимательно рассматривал тело в яме. Он вытянул лапы вперед и растянулся на траве, посматривая грустными глазами то на Антона, то на Василия.

- Может, надо что-то сказать?

- Антон, уймись. У нас здесь не церемония, - раздраженно ответил старик. - Ладно. Его уже нет. И слова тут не важны. Закапываем. Бери лопату.

Когда куча уполовинилась, дед замедлился и приставил инструмент к стене.

- Пойду проверю, как там Леша. Ты тоже передохни.

Антон присел на корточки и погладил Пса за ухом. Тот зевнул.

- Их нигде нет! - выскочил из дома Чернов.

- Кого нет? - Антон повернул голову и заметил искаженное страхом лицо старика. Таким он его еще не видел.

- Лешки с Аней нет! Нигде нет!

- Может, они вышли посидеть на лавочке перед домом? - нахмурился парень.

Он слабо верил в такое, но Аня вполне могла уговорить Лешу на прогулку ради его же блага. Но если только они вдруг ушли совсем…

- Я посмотрю перед домом, вдруг они там, - поспешно сказал он и удалился, оставив старика наедине с собакой.

Парень прошел мимо дома к передней его части, посмотрел на пустую скамейку, заглянул в автомобили. Никого не было. Тогда он решил войти внутрь дома. Обойдя оба этажа он, как и Василий, не нашел никого. Не было даже записки, которая могла бы объяснить, куда пропала парочка. Он вышел обратно на крыльцо и с удивлением обнаружил двух крепких солдат с автоматами наперевес. Антон открыл было рот, но послушно захлопнул его, когда один из солдат сделал соответствующий жест.

- Еще кто-то есть? - негромко спросил служивый.

- Никого, - парень покачал головой.

Тем временем его мозг начинал соображать. Если бы пришедшие хотели его убить, то сразу бы сделали это. Зачем они здесь тогда? Он не чувствовал угрозы от них, хотя внушительное вооружение, бронежилеты и снаряжение выдавали в них настоящих профессионалов.

- Никого, значит, - хмыкнул солдат. - А у нас тут другая информация. - Он поднял автомат, нацелив оружие точно в грудь парню. - Где старик?

- Какой старик? - переспросил Антон, нащупывая уже привычную связь с големом.

- Не испытывай моего терпения, парень, - тон стал угрожающим. - Говори, где старик?

- Не знаю никакого старика, честное слово.

- Что здесь происходит? - появился из-за дома Чернов-старший. - Кто вы такие и что делаете здесь?

- Нас сегодня все за дураков держат, - солдат недоверчиво посмотрел на Василия. - И это ты - старик?

- Зависит от того, кто меня стариком называет, - вызывающе отозвался хозяин дома.

- Вообще про тебя рассказывала девушка. Аня.

- Так она у вас? - Василий сжал кулаки.

- У нас. И тебя с собой тоже приглашаем, - солдат чуть повел стволом в сторону.

Старик провел ладонью по лицу, сделав выражение лица настолько презрительным, чтобы даже отсталому стало понятно его отношение к этому приглашению. Антон тем временем уловил контакт.

- Никуда я с вами не пойду, - отрезал Чернов. - И не подумаю.

- Может быть, нам стоит пристрелить парня?

- Попробуйте, - Василий сделал шаг в сторону и загородил собой Антона.

- Старик, реально, - отозвался другой солдат, - с тобой просто поговорить хотят.

- И присылают двоих вооруженных головорезов? - покачало головой дед. - Вот кто хотел прийти поговорить, пусть сам бы и приходил. Я никуда не пойду.

- Упрямый хрен, мы предлагали тебе по-хорошему!

- Я не знаю, где вас учат манерам, - старик тянул время, как мог, понимая, что парню может потребоваться время, чтобы раскочегарить гору булыжника, - но я тоже хотел с вами по-хорошему.

В этот момент с другой стороны дома показался голем, снова принявший человекоподобную форму. Наемники дружно развернулись и начали стрельбу. Удары пуль не могли замедлить гиганта с массой в сотни килограммов, а прочность камня не оставляла свинцу ни единого шанса, расплющивая цилиндр в бесформенные пластинки.

- Внимание, база, прием! - боец пытался через рацию связаться с командованием - У нас тут… - солдат не нашелся, что сказать, - ситуация!

Ответа не последовало. По напряженным лицам наемников было понятно, что они намерены сражаться до конца. Они пятились назад, не подставляя противнику спину, но каменный гигант был сильнее и быстрее. Единственным ударом он сгреб обоих. Ни присед, ни прыжок назад не помогли военным избежать гибели: стремительный и сильный удар сбоку раздробил одному из солдат череп, а второму в кашу превратил грудную клетку. Оба погибли, не успев издать и звука.

Соседи, заслышав стрельбу, предпочли не выходить из дома и отойти подальше от окон. Голем замер сразу же, как дело было сделано.

- А ты можешь сделать так, чтобы он не жрал их? - спросил Василий. - По крайней мере, сразу. Мне нужна достойная замена моему карабину.

К тому моменту, как старик закончил собирать снаряжение военных, что позже он назвал не иначе, как подготовкой к дальнейшим действиям, через калитку скользнул Александр.

- Что здесь происходит? - спросил он, осматривая побоище. - Где Алексей?

- Нет здесь Лешки, - старик снизу вверх посмотрел на вошедшего, а потом поднялся. - Что-то мне подсказывает, что деваха его увела.

- Мы же ей сказали… - начал Александр.

- …Не трогать его, - закончил Василий и шумно вдохнул. - А она его увела. К этим вот. Случайно или нарочно - другой вопрос.

- Может быть, - влез в диалог Антон, - может быть она хотела ему помочь и все?

- Не надо ее оправдывать, - Филимонов был рассержен, но виду старался не подавать. - Я помню, как мы все сказали, что не надо трогать парня. Вообще. Иначе последствия будут.

- Какие последствия? - Чернов-старший пристально посмотрел на Александра.

- Необратимые. Сила может найти выход. Вернее, она всегда находит выход, но только в некоторых случаях весьма необычным образом. И для человека это часто приводит к трагичному финалу.

- Ты не мог сказать этого сразу?

- А если и так, то что, ты бы привязал парня к кровати? Или бросил девушку в подвал? Нет, я думаю, что мы можем попытаться спасти Алексея.

- И Аню, - добавил Антон.

- Подумаем. Нет, на самом деле, тоже спасем, чтобы она рассказала, чем руководствовалась, когда уволокла парня, нарушив все наши запреты. А когда расскажет - скормим голему.

- Совершенно не смешно, - сухо бросил Антон, уводя гиганта на задний двор.

- Не смешно, - согласился мужчина. - Не будем тратить время впустую.

Он взглянул на Пса.

- Отдохнул ли ты?

- Я готов ко всему, - последовал ответ.

- Прекрасно. Но сперва скажи, можешь ли ты поговорить с Алексеем? Я не смог связаться с ним.

- Никак, - Пес опустил голову.

- Печально, ситуация может оказаться хуже, чем я думал. Тогда ищи место, откуда пришли эти двое.

-Хорошо, - Пес вильнул хвостом, ударом лап распахнул калитку и выскочил на улицу.

Антон и Василий выглядели так, как будто они пытались подслушать немой разговор двух собеседников. Поняв всю бессмысленность, старик начал уносить домой неплохой урожай снаряжения и боеприпасов. Александр присел на скамейку.

- Может быть, есть хорошие новости? - спросил парень.

- Относительно хорошие, - мужчина потер колени. - У нас будет новый союзник.

- Это точно хорошо, - улыбнулся Антон. - Кто он?

- Помнишь девушку, которая обратилась старухой вчера?

- Не может быть!

- Поэтому это и хорошо, и плохо одновременно. Это сильный и опытный представитель нашего вида, но я не уверен насчет его верности. Может оказаться, что он видит в этом деле личный интерес. И к тому же он углубился в изучение этих мохнатых тварей. Неизвестно, во что это выльется для нас. И для жителей города.

- Постой, ОН? - уточнит Антон.

- Тебя смущает половая принадлежность? - Александр приподнял бровь. - На самом деле Сила одинакова. Конкретно нас, не привязанных к человеческим или иным телам нельзя разделить на мужчин или женщин. Для нас также нет никаких предпочтений, чье тело выбирать. Подбор идет по совершенно иным параметрам.

- И все же у вас есть тяга к… ну, этому…

- К сексу?

- Ну да. Ну, просто та девушка вела себя… слишком.

- Тебя это беспокоит?

- Нет, - залился краской Антон, - только любопытствую.

- Тогда успокою тебя - в этом случае Сила лишь делает инстинкт человека… ммм, сильнее. Отсюда кажется, что ничто человеческое нам не чуждо, но это лишь взаимодействие природной энергии и людской химии организма. Непонятно? - Александр приподнял бровь.

- Немного понимаю. А можно еще вопрос?

Василий вышел на улицу, сгреб остатки вооружения и, мельком взглянув на беседующих, вернулся обратно. Александр оценивающе посмотрел на тела двух чужаков, на мгновение задумался, потом ответил:

- Можно.

- Почему нельзя связаться с Лешкой, ну, мысленно или как вы это с ним делаете?

- Это внешнее воздействие, - объяснил мужчина. - Любая связь двусторонняя. Даже если говорит один, другой должен принять. И это определенная нагрузка. К тому же, невозможно точечно направить энергию - если я не вижу собеседника или не знаю предполагаемого места, где он находится, я вряд ли смогу точно направить свою мысль. Поэтому его ищет Пес. Классически, по запаху.

- Ага, - только и сказал Антон.

Старик в очередной раз вышел на улицу.

- Есть разговор, - позвал он обоих в дом. На столе в гостиной Василий аккуратно разложил все трофеи.

- Внушительно, - присвистнул Антон, оценив арсенал.

- Мне бы очень хотелось выслушать ваши предположения насчет того, с кем мы имеем дело, - сказал дед. - Я не нашел никаких опознавательных знаков на телах, но это явно не обычные бойцы. Слишком уж солидно их снарядили.

- Наемники? Частная армия? - предположил Александр.

- Это же запрещено, не может такого быть! - возразил Антон.

- У нас все может быть, - мрачно поддержал Василий. - Вопросов меньше не становится. Кто? Зачем? И сколько их?

- Количество роли не играет, - бодро заявил парень, жадно высматривая оружие себе по вкусу. - У нас есть голем!

- Спокойнее, он тоже не бессмертный, - остудил его пыл Филимонов. - Зачем они здесь, вполне очевидно - скорее всего, именно они и прибыли ночью, чтобы защитить город от тварей.

- Один из этих сказал, что они хотят со мной поговорить. Что с ними разговаривала Аня. - Василий присел на диванчик, - получается, что Леша не хотел или не мог говорить.

- Если твой внук действительно у наемников, Пес нам все расскажет, когда вернется.

- А пока мы ничего не делаем? - уточнил Антон.

- Совершенно. В идеале - надо готовиться к тому, что скоро сюда придут еще люди и, возможно, гораздо больше.

- Надо спрятать книги, - засуетился Василий. - К черту дом, сами мы сможем уйти, а вот книги надо спасти. Они слишком ценные, чтобы оставить их здесь.

- И где их спрятать? - полюбопытствовал парень.

- У меня есть местечко, - старик решительно направился в свой кабинет, снова оставив Александра и Антона наедине.

Мужчина расправил джинсы и сел, с любопытством рассматривая оружие. Затем ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.

- Ничего не изменилось, все те же принципы базового преобразования энергии.

- Но ведь удобно же!

- Ничуть, - отрезал Александр. - Пуля летит по прямой, которая задана единожды и не может изменяться. Это непрактично. Как бы быстро она не летела.

Вовремя захлопнув рот, чтобы не встревать в новый спор, Антон решил замолчать. Вниз по лестнице проследовал Чернов, нагруженный стопкой книг. Он миновал гостиную и спустился в подвал. Едва за ним закрылась дверь, юноша не смог сдержаться.

- Такое ведь уже бывало раньше?

- Что именно? - прищурился Александр.

- Когда Сила сама находит выход. Не контролируется.

- Я только слышал о некоторых, - мельком глянув, закрыта ли дверь в подвал, ответил мужчина. - Думаю, сейчас не очень уместно рассказывать о таких примерах.

- Ничего хорошего? - приуныл Антон.

- Абсолютно.

Дверь подвала скрипнула, дед Василий уверенно направился обратно за следующей партией книг.

- Так значит, медлить все-таки нельзя?

- Это лучшее, что мы сейчас можем сделать, - ответил Александр, сохраняя абсолютное спокойствие. - Мы собираем информацию. Анна не захотела это сделать и смотри, что получилось из этого. Других ошибок допускать нельзя. Если Сила проявится слишком явно, это может привести к печальным последствиям. Может быть, не к концу цивилизации, но большим конфликтам.

Вдвоем они молча наблюдали за тем, как Чернов снова, дробно стуча пятками по ступеням, спускается вниз. На последней ступеньке он остановился и с подозрением глянул на них:

- О чем секретничаете?

- Обсуждаем что за секреты у тебя в книгах, - изобразил улыбку Филимонов.

Прогрохотала металлическая калитка. Александр вскочил.

- Должно быть, Пес, - предупредил он остальных.

Черный зверь долго пил, пока обменивался информацией со своим хозяином. Опустошив миску, он лег и шумно вдохнул. Чернов унес еще одну партию книг в подвал и теперь ждал вместе с Антоном в гостиной.

- Ничего хорошего вам сказать не могу, - начал мужчина. - Место, где мы были вчера, уже огорожено, хорошо охраняется. Много солдат. Поэтому просто так ворваться туда мы не можем. Там, где есть солдаты, непременно найдутся еще.

- Мы могли бы использовать голема в качестве защиты, - предложил Антон. - Или просто пустить его вперед.

- Нет, не вариант, - покачал головой Александр. - Ты еще не готов.

Юноша сунул руки в карманы, но с пониманием отнесся к замечанию. С непривычки даже короткая вторая связь далась достаточно тяжело.

- Ты же не предложишь просто ждать? - с надеждой спросил старик.

- Нет, конечно. У меня есть отличный вариант. Только вот ты на огороженную территорию не попадешь.

- Это еще почему? - нахмурился Чернов.

- Потому что со мной пойдет только Антон. А твоя задача - ждать нас в фургоне. Остальные подробности расскажу на месте. Собирайтесь.

Глава 10

- Срочно кровь на анализ!

- Давайте, давайте!

- Отойдите и не мешайте мне!

- Давление повышается, вводите препарат.

Несколько человек толпились в тесной палатке возле неподвижного пациента. С момента, как ему выделили отдельный тент, полностью изолированный ото всех, прошло всего несколько минут, которые Ане показались вечностью.

Состояние Лешки нельзя было назвать нормальным - он просто горел, а результаты анализов пока еще не были готовы. Даже современные технологии требовали некоторого времени для проверки и перепроверки результатов. Едва сдерживая слезы, девушка смотрела окно палатки, затянутое прозрачной пленкой. Она совершенно не понимала, что происходит и утешала себя лишь тем, что здесь оказались врачи. Ведь если бы случилось что-то подобное в доме Черновых, кто знает, удалось ли помочь им.

Перед тем, как уйти, Дмитрий задал ей несколько вопросов о месте, откуда они пришли. Он сделал максимально обеспокоенный вид, пообещал всяческую помощь и поддержку. А затем, коротко улыбнувшись, отправился отдавать приказы своим людям.

Над лейтенантом Карповым сейчас тоже колдовали врачи в соседней палатке. Аня лишь стояла и наблюдала за Лешей, не обращая внимания на происходящее вокруг. Время текло медленно, но когда парня полностью загородили люди в халатах, девушка словно очнулась. До этого момента она не слышала ни единого звука, которыми был наполнен небольшой сквер и площадка возле потрепанного дома культуры.

Теперь же она словно вынырнула на поверхность. Сперва ощутила ветерок, который в жаркий летний день не охладил, как обычно, а показался лишь еще более теплым. Затем услышала шум вокруг себя. Разговоры, звуки генераторов и другой техники. Где-то в отдалении слышались гулкие хлопки. Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула.

- Куришь? - чья-то ладонь беспардонно легла на ее плечо.

- Нет, - автоматически, как она обычно врала родителям, ответила Аня и обернулась. Позади нее стояла светловолосая девушка.

- Ничего, пойдем, - пальцы сжали плечо чуть сильнее. - Поговорим.

Решив, что так будет лучше, подруга Леши отправилась вместе с блондинкой. Вероятно, разговор поможет.

Тем временем, закончив с основной массой возникших вопросов, Дмитрий направился в палатку Алексея. На узкой дорожке из старых выщербленных бетонных плиток он пересекся с майором Седовым. Последний выглядел взволнованным и не собирался пропускать Дмитрия.

- Ну чего? - недовольно отозвался руководитель.

- Проверьте связь с вашими людьми. Мы не можем связаться с группой, - собрав остатки терпения, проговорил майор.

- Все в порядке, то могут быть временные помехи, - отмахнулся Дмитрий. - У нас отличные ребята, они хорошо подготовлены.

- Мы все слышали стрельбу.

- Да-да, а вы думали, что ловить этих тварей можно без единого выстрела?

Дмитрия откровенно раздражала настырность Седова. Но игнорировать его просьбы он тоже не мог - дружба майора с высшим уровнем накладывала свои особенности в общении.

- Я думаю, что мы все понимаем, что с самого начала здесь что-то идет не так. И я хотел бы вернуть своих ребят в казармы в целости.

Поджав губы, парень кивнул.

- Сделаем все возможное. А теперь не мешайте, пожалуйста.

И он отодвинул майора в сторону, продолжив движение к палаткам. Седов молча смотрел ему вслед, все больше ощущая неправильность направления, в котором он двигался. Теперь уже и цена, предложенная руководством, не казалась достаточной для заглушения совести.

- Стареешь ты, стареешь, - пробормотал он себе под нос.

Дмитрий рывком раскинул в стороны пологи палатки. Липучка громко протрещала. Парень отметил про себя, что девушки нигде не было видно. Тем проще.

- Что у нас? - его голос звучал требовательно.

- Наблюдаем странное поведение клеток крови, но более ничего, - растерянно отозвался один из врачей, сидя за компьютером. - Мы не можем понять, что с ним. Клетки ведут себя совершенно не так, как должны, плюс кровь не сворачивается вне тела.

- То есть?

- То есть, объяснений у нас пока нет. Но мы делаем…

- Ясно все с вами. Зря деньги платим, - отрезал Дмитрий. - Что с Карповым?

- Взяли анализы, все нормально.

- Он здоров?

- Совершенно. Нет ни одного перелома.

- Уровень радиации проверили?

- Счетчик на столе, - человек за компьютером указал рукой на прибор. - Мы проверили все отклонения, какие только могли быть. И все в полном порядке.

- Активность головного мозга? - Дмитрий тщательно прорабатывал допустимые варианты, чтобы оценить ситуацию.

- Планировали.

- Не планируйте, а делайте прямо сейчас, - он ткнул пальцем в Лешку. - Чтобы через десять минут мне был готов адекватный ответ.

С этими словами он почти бегом рванул наружу и перешел в соседнюю палатку под взглядами двух девушек.

- Так там твой парень? - спросила Наталья.

- Угу.

- Думаю, с ним все будет в порядке, - выдала она после короткой затяжки. - У нас и не такое лечат.

- А этот, в костюме? Твой начальник.

- Да. И мой, и всех, кто здесь есть. Ну, кроме вот этих мальчиков в форме, - ухмыльнулась блондинка.

- Ммм… - рассеянно проговорила Аня.

Она была погружена в раздумья и придавала разговору мало значения. Теперь ее одолевали сомнения - быть может, стоило оставить Лешку под присмотром Филимонова. Но сейчас было поздно что-то менять.

Краем глаза девушка заметила черного пса, который шмыгнул по улице и скрылся в густых зарослях.

- В принципе, он неплохой, - вырвал ее из размышлений голос Натальи.

- А? Кто?

- Да Дмитрий! Слушай. Все будет нормально. Не переживай. Расслабься, - она улыбнулась. - Ну, мне пора

Высказанные напоследок утешения лишь еще больше убедили девушку в том, что она не должна выпускать все из рук. Надо продолжать действовать. Осталось только перебороть себя. Выход найти несложно. Сложно успокоить совесть. Она все четче ощущала, что она предала деда Василия и прочих. Мыслить иначе, пока Лешка не пришел в сознание, было очень сложно.

Аня невидящим взором смотрела перед собой. Проблема никак не решилась бы сама собой. Дмитрий снова вышел на улицу и весь его вид говорил о том, что ни ученые, ни врачи не могут определить состояние Леши. Девушка колебалась: внутренние противоречия буквально раздирали ее на части, но она не могла решиться приблизиться к Дмитрию, хотя внезапно осознала, что смотрит на него, не отрывая глаз.

Тот вздрогнул, ощутив на себе пристальный взгляд и повернулся в сторону Ани. Она сразу же опустила глаза, но пытливый ум сразу же распознал опасные сомнения. Стремительным шагом Дмитрий приблизился к девушке.

- Ты что-то точно знаешь, - он подошел почти вплотную так, что Аня уловила аромат его утреннего одеколона.

- Я не уверена, - мялась она, ощутив довольно странное чувство. - Не могу объяснить, что именно происходит, но…

- Ну же! - Дмитрий был нетерпелив. Он уже собирался даже хорошенько встряхнуть Анну, но вовремя остановился. Надо было держать себя в руках.

- Он - особенный, - еще тише проговорила девушка.

- Да, черт возьми! - не выдержал парень. - Он - особенный, конечно. Иначе как он одним прикосновением излечил человека? И до сих пор жив, хотя температура его тела уже минимум полчаса не спадает с сорока двух градусов?

Дмитрий перевел дух и в легком замешательстве поправил волосы.

- Прости. Я не сдержался, - сухо произнес он. - Но мы и правда не понимаем, что происходит, поэтому очень рассчитываем на твою помощь. Ты и ему тоже поможешь, если наши врачи смогут действовать в правильном направлении.

Аня вздохнула и отвернулась. Терпкий одеколон, поначалу казавшийся приятным ароматом, теперь бил в нос.

- Ну, он вчера… - девушка никак не могла собраться с духом, чтобы высказать постороннему человеку такие вещи. - Нет, я не могу!

Дмитрий чувствовал, что ответ близко. Он был готов поверить во все, что угодно, но эту информацию надо было получить любой ценой.

- Послушай, - его голос звучал предельно мягко. - Тебе может показаться, что я не поверю твоим словам. Но я видел многое и вряд ли здесь творится что-то за гранью человеческого понимания.

- Именно, что так! - воскликнула Аня, впервые взглянув в лицо Дмитрию и неожиданно обнаружила, что он улыбается. - Ведь Леша, он… он вчера силой мысли… прямо здесь…

- Как телепаты?

- Нет, нет, там все сложнее, я сама не очень понимаю, что и как, и не могу объяснить…

- Ты уже сказала достаточно, поверь мне. Спасибо.

Он сжал ее ладонь. Аня вздрогнула от прикосновения.

- Иди в палатку и поешь, не трать время зря. Мы сделаем все, как надо.

Дмитрий проследил, чтобы девушка дошла до палатки-столовой. Как только она скрылась, позволил себе расслабиться. Играть теплоту ради достижения доверия было его сильной картой в любых спорах с противоположным полом, но иногда это доставляло некоторые неудобства остаткам его совести.

Теперь, когда он четко понимал, что попало к нему в руки, оставалось лишь удержать. Раскрыть потенциал. К черту этих мохнатых обезьян - рядом настоящий клад.

- Так, вы провели все сканирования? - протараторил Дмитрий, едва за ним закрылся полог.

- Нет, - обратился к нему один из врачей. - Наша аппаратура при проверке мозговой активности просто вышла из строя.

- Не может этого быть, - процедил парень сквозь зубы и громко постучал по клавишам одного из приборов. Реакции не было. - И это точно не радиация и какие-то известные нам излучения?

- Мы в этом абсолютно уверены. Думаю, надо доложить выше.

- Я сам решу, надо ли докладывать, - резко ответил Дмитрий и достал спутниковый телефон. - Черт. Не может быть, чтобы и связь пропала…

Один из аппаратов на столе щелкнул и загудел. Следом за ним включились и остальные. Телефон в руке Дмитрия также поймал сигнал.

- И что за чертовщина у вас здесь происходит? - возмущению в его голосе не было предела.

- Постойте-постойте, юноша приходит в себя! - крикнул кто-то и врачи толпой ринулись к Лешке, который только что открыл глаза.

Лежащий на белых простынях потянулся, не издав ни единого звука, потом открыл глаза и резко сел.

- Чувствую! - бодро и громко произнес Лешка. - Чувствую! - повторил он чуть погодя и посмотрел на врачей, которые отшатнулись от него. - Где я?

- Под наблюдением лучших специалистов! - услышал он Дмитрия, который, растолкав работников, приблизился к кровати. - Как ты себя чувствуешь?

Парень задумался, потом взглянул на свои руки, вытянул их вперед, покрутил головой и выдал:

- Отлично!

- Так это же здорово! - подхватил Дмитрий. - Нам требуется твоя помощь.

- Ему нельзя, - попытался было протестовать кто-то из медперсонала, но спорить с руководством было бесполезно и через пару минут Алексей с Дмитрием уже шли в каркасное здание.

Молодой человек активно рассматривал окружение, представляя, насколько все изменилось. Внезапно он остановился прямо напротив дверей.

- Где Аня? - спросил он.

- Аня? - притворно удивился Дмитрий. - Она ушла, мы проводили ее домой.

- Разве? Она бы так никогда не поступила.

- Но все же. Мы и тебя потом туда отправим, когда убедимся, что с тобой все хорошо. Мы все делаем для того, чтобы вы оба были в безопасности.

Легкий малозаметный жест и к нему за спину подтянулись двое бойцов. С ними Дмитрий почувствовал себя более уверенно. Леша посмотрел вокруг, стараясь потянуть время, но не нашел никакого убедительного довода. В легкой нервозности дернув себя за лацкан пиджака, Дмитрий открыл дверь:

- Прошу!

Внутри было довольно прохладно и на удивление просторно. Казавшееся снаружи компактным и тесным, здание имело приличную внутреннюю площадь. Посередине располагался широкий стол, накрытый прозрачным куполом. Огромная туша едва помещалась на нем. Леша вздрогнул, вспомнив, как такие же твари вчера метались и гибли под пулями, ломались под ударами каменных кулаков голема. Он повернулся.

- Что вы от меня хотите?

- Послушай, - Дмитрий скептически смотрел на юношу. - У меня в этом деле свой интерес. Я говорю это потому, что не хочу, чтобы между нами было какое-либо недопонимание. Хорошо? - осторожно добавил он.

- Я пока даже не знаю, что мне нужно сделать.

Перебороть привычку говорить витиевато и не сразу подходить к сути вопроса получилось лишь с некоторым усилием. Похоже, в этой ситуации иначе было проблему не решить.

- Дотронься до него. Буквально. Просто коснись рукой. Мы снимем купол.

Лешка скривил губы. Ему и так не хотелось прикасаться к мохнатой шкуре чудовища, а тут еще просят по непонятным причинам. Он понимал, что отказаться не получится.

Догадаться, что от него просят, не составляло ни малейшего труда. Юноша отлично ощущал все энергетические линии и мог ими управлять. Пока навыков у него не было и он не собирался показывать, что именно он способен сделать. И все же обмануть Дмитрия оказалось проще, чем казалось

- Хорошо, я дотронусь, - успокаивающие произнес он.

Купол в тот же миг приподняли и Алексей опустил ладонь в грубую шерсть. Дмитрий замер, внимательно наблюдая за происходящим. На несколько секунд в помещении повисла абсолютная тишина.

- И ничего? - недоверчиво спросил главный, осторожно косясь на монстра.

- А что должно было произойти?

- Ничего, - раздосадовано ответил Дмитрий и после короткой паузы добавил: - Убрать!

Глава 11

Бритоголовый бежал в ужасе. Ни много, ни мало - в ужасе. Простить себе такое поведение он не мог, но и остаться в поле один на один с огромным монстром тоже не желал. Поэтому он улепетывал от остатков деревни так, что только пятки сверкали. И чтобы не пересекаться с другими людьми, он рискнул свернуть в лес - возле деревни он был редкий и, следуя замыслу бритоголового, более безопасный.

Одним из лучших вариантов было бы бежать без остановки, но адская жара и бег через дворы лишили наемника сил. Углубившись в лес, он замедлил бег, осмотрелся по сторонам и замер, прислушался. Лес был подозрительно тих. Бритологовый шумно выдохнул и осторожно прокашлялся, а затем снова посмотрел в лесную чащу.

- Да, Роберт, ну и занесло тебя, - произнес он негромко. Ноги его подкосились и он опустился в листву.

Прислонившись затылком к широкому дереву, он зорко высматривал возможные опасности. Конечно, такой гигант, наподобие которого они ловили возле деревни, вряд ли подкрался бы бесшумно. Можно было вздохнуть спокойно. После того, как они навели шороху, здесь не осталось никакой другой живности.

Хотя Роберт пробежал несколько сот метров от деревни, до него все равно доносился треск горящих домов и ломающихся крыш. Людей практически не было слышно. Парой минут спустя он пришел в себя. Ужас сменился яростью. Жалкие солдатики не только не смогли выполнить поставленную перед ними задачу, но еще и помешали им.

Подсчитать потери бритоголовый не мог. Скорее всего, весь отряд был уничтожен. Оставалось только добраться до базы и сообщить командованию о предательстве. Похоже, что зря они не отстранили от дела старого майора с его сопляками. Лучше было позвать побольше ребят. Тогда бы точно не произошло этого.

Собравшись с мыслями, Роберт посмотрел сквозь листву и прикинул направление к городу. Можно было выйти на дорогу, но он предпочел держаться подальше от людских глаз. Аккуратно ступая по ковру из листьев и сдвигая в сторону редкие ветки сосен, он вспомнил похожий случай в Ливии, когда местные бойцы дали деру от бронированного кулака противника.

Мурашки пробежали по спине опытного бойца, когда перед его глазами снова пронеслись танки, поднимая тучи песка. Сейчас хоть и такие же громады, но они живые, а это значит, что их можно убить. Надо только немного постараться. И все же были вопросы, на которые он уже никогда не мог получить ответ. Например, почему группа с дротиками не сделала ни единого выстрела.

На его счастье, лес действительно был пуст. Вояка брел через него, стараясь уловить каждую опасность, а на самом деле, погруженный в свои мысли, не заметил несколько крупных фигур, которые почти неслышно брели в сторону города.

Роберт с облегчением выдохнул, когда вышел из душного леса на раскаленные городские улочки. Дышать было по-прежнему нелегко, но теперь он понимал, что близок к цели. Пыльные проезды быстро сменились асфальтом и через несколько минут наемник уже видел знакомое оцепление. И только необычный грохот озадачил его. «Нападение?» подумал бритоголовый, но сразу же отбросил эту мысль. Некому было нападать, разве что…

Инстинктивно наемник хлопнул себя по бедру, но пистолета не было. Только нож, припрятанный в голенище. Но, судя по грохоту впереди, нож бы здесь вряд ли помог. Собравшись с силами, Роберт бросился вдоль забора, улавливая любой подозрительный шум. Пробежал мимо припаркованного фургона. Он мог поклясться, что раньше его не видел здесь, но никто же не запрещал местным жителям передвигаться.

В лагерь он ворвался как раз в тот момент, когда косматый гигант, разметав по площадке остатки каркасного здания, размахивал лапами и оглушительно ревел. На безопасном расстоянии держалась группа солдат, никто не стрелял. Бойцы старались взять гиганта в кольцо.

Роберт заметил Дмитрия, который уже отходил от своего вертолета. В руках он держал винтовку для стрельбы дротиками. В такую махину было сложно промахнуться, тем более что Дмитрий был сам по себе отличным стрелком. Не жалея боеприпасов, он утыкал спину монстра дротиками.

Обычные снаряды вряд ли могли бы пробить толстую, как у слона, шкуру, но ЧВК «Богатырь» славились тем, что на них работали лучшие специалисты. А потому и снаряды практически для любого оружия были лучше. Так и дротики были выполнены из особого сплава, который на испытаниях без труда проходил через двухсантиметровый слой кожи.

Ждать оставалось недолго. Пусть и не моментально, но средство начало действовать. Рев гиганта стал тише, а его движения замедлились. Он в последний раз дернулся в сторону солдат, покачнулся и упал прямо на остатки каркасного здания. На пару мгновений стало тихо.

- Мне говорили, что каркас выдержит любое землетрясение, - заявил Дмитрий, подходя к монстру поближе.

Он дал сигнал вертолету взлетать и двигатели включились практически сразу же. Проводив свой транспорт взглядом, Дмитрий повернулся было к Роберту, но заметил одного из бойцов, которых сам отправлял по указанному Аней направлению.

- Эй-эй, - опустив винтовку, парень подбежал к бойцу. - Второй где?

- Где-то здесь, скоро будет.

- Я же сказал сразу идти ко мне! - разъярился Дмитрий. - Сам видишь, какая чертовщина творится! Ну, что там?

- Никого нет, - последовал ответ.

- Дом проверили?

- От подвала до чердака.

- Ушли, значит. Или обманула… - процедил Дмитрий сквозь зубы и посмотрел в сторону палатки-столовой, где должна была прятаться Аня. - Идешь со мной! - бросил он бойцу и жестом велел Роберту подождать. Сейчас надо было решать более важные дела.

Боец, закусив губу, поправил оружие и направился следом за начальством. Солдаты поблизости, видимо, уже имея указания на счет монстра, усердно опутывали его цепями. Жизнь снова закипела.

Дмитрий ворвался в столовую, покрутил головой, выискивая Аню, и, когда наконец обнаружил ее, одиноко сидящую за одним из столиков, присел рядом. Внимательно посмотрел на ее заплаканное лицо, коротко и быстро побарабанил пальцами по крышке стола, чтобы слегка успокоиться и не казаться пугающе резким.

- Мы проверили дом и там никого нет.

- Как никого? - девушка шмыгнула носом, вытерла глаза и удивленно уставилась на Дмитрия, а потом взглянула на солдата за его спиной. Тот, не скрываясь, подмигнул ей.

- Зачем ты обманула меня? Ты же понимаешь, что если мы не поможем Леше, он может не пережить даже этого дня.

Солдат сзади хрустнул костяшками пальцев, но Дмитрий этого не услышал.

- Я… Я не обманывала, честное слово! - воскликнула девушка. - Утром все были там! - она покосилась на бойца, который подмигнул ей еще раз, а потом перевела взгляд на жесткое лицо Дмитрия. Он снова начал барабанить пальцами по столу.

- Я очень хочу тебе верить. Что ты никого не предупреждала, хотя и не могла никак. И что не обманула, - голос его становился тем мягче, чем дольше он всматривался в ее лицо.

Девушка не отвечала, но слезы на ее лице высохли.

- Здесь становится небезопасно. Покинуть территорию ты не можешь - слишком многое ты успела увидеть. Я надеюсь, ты это тоже прекрасно понимаешь.

Аня кивнула. Дмитрий махнул рукой и подозвал еще двух бойцов.

- Проводите девушку в наш спецтранспорт. Через дальний выход, - он указал на противоположный полог.

Бойцы кивнули и, встав по бокам от светловолосой девушки, вывели ее на улицу.

- Теперь ты, - Дмитрий повернулся к разведчику, не вставая со стула. - Сперва передохни. А потом, - он понизил голос, - Поприсматривай за нашим майором. Мне кажется, он стал слишком правильным на официальной службе. Но делай это незаметно. Свободен!

Когда боец, поскрипывая обувью, вышел наружу, Дмитрий мысленно вычеркнул из списка появившихся дел большую часть. Ситуация такая, что нужно все держать под контролем. И всех. В задумчивости он принялся выстукивать пальцами ритм.

Полог палатки-столовой раскрылся и показалась бритая голова. Роберт дошел до стола и уселся напротив Дмитрия, отодвинув стул и широко раздвинув ноги.

- Слушаю тебя, - изобразив притворное недовольство на лице, высказался начальник.

Бритоголовый обернулся, убедившись, что никто его их не слушает и, главное, что рядом только свои, и начал:

- Плохая идея была брать с собой ребят Седова. Сопляки и моралисты. Предатели.

- Оооо, - протянул Дмитрий. - Таких слов я от тебя, Боб, еще не слышал.

Собеседник едва заметно сморщился. Он не любил таких сокращений от своего имени. Провел ладонью по бритой голове и продолжил.

- Зря смеетесь, шеф. Из наших остался только я один.

Дмитрий заметно посуровел. Отчитываться о потерях было самым неприятным занятием для него. Тем более что задача была не самая сложная, хоть и довольно необычная.

- А из «не наших» кто-то выжил? Что произошло?

- Наши все полегли. Ребята Седова устроили бучу, решили поучить нас, как правильно работать.

Далее он рассказал, как все произошло, опустив случай с деревенским старостой. По его рассказу вырисовывалась крайне любопытная ситуация. Дмитрия просто переполняли эмоции, которые он, в силу профессионализма, не показывал.

- А как здесь оказалась эта тварь? Вроде бы живых поблизости не было, - полюбопытствовал Роберт.

- Это все мальчишка

- Что за пацан?

- Не пацан. Почти сразу после вашего отъезда в лагерь привезли парня и девушку. Парень без сознания. Чудной какой-то. Отдали его нашим спецам. Те ничего понять не могут. Оказалось, типа телепата какого-то.

- Не может быть! - ухмыльнулся бритоголовый. - Уж мы-то знаем, что все это сказки.

- Вот здесь как раз не сказки. Сам видел собственными глазами - коснулся рукой покалеченного лейтенанта и тот здоров.

- Послушай, шеф, - обеспокоился Роберт. - Сегодня жарко. Тебе голову не напекло часом?

- Я сейчас тебя премий лишу на три года вперед!

- Понял, не шутишь, - мирно поднял руки бритоголовый. - А дальше что?

- Парня мы решили немного поэксплуатировать. Подумали, что раз он смог вылечить человеку переломы, то, может быть, получится и с этой тварью.

- Фантазии вам всем тут не занимать, - Роберт облокотился на стол, заинтересованный рассказом.

- Любопытство - двигатель прогресса, сам понимаешь. Как и лень. Словом, привели мы этого парнишку в лабораторию. Думали, контакт нужен, типа как в кино: какие-то жесты, или физически дотронуться.

- Ошиблись?

- Еще как! Он легко все это контролирует и никакие прикосновения ему не нужны. Я отдал приказ прикончить его, так когда ребята пальнули ему под ноги, эта тварь моментально вскочила и в ноль разбила сперва купол, а потом оборудования на пятьдесят миллионов. Паренек в обморок, мы его вытащили, эвакуировали людей. Пока всем этим занимались, зверюга крушила нашу лабораторию. Результаты ты видел.

- А что с парнем?

- Посадил в вертолет. У нас тут есть неподалеку целое здание. Я думаю, лучше держать его там. Во всяком случае, там нет чужих.

Бритоголовый кивнул, обдумывая полученные сведения.

- Может, и нам пора свернуться?

- Нет, друг мой. У нас остались здесь кое-какие дела. И работать с живыми или мертвыми монстрами лучше на свежем воздухе. Не хватало еще, чтобы какая-нибудь из этих тварей сбежала в крупном городе, а нас потом обвинили в сотнях жертв.

- Логично, шеф. Что будем делать с Седовым?

- Я направил одного из людей присматривать за ним. Надеюсь, до конца дня все разрешится.

Дмитрий устало посмотрел на пыльные мыски ботинок. А ведь еще утром они были идеально чистыми.

- Шеф! - отвлек его Роберт. - А если кто-то из ребят Седова вернется?

Хищная ухмылка была ему ответом.

Глава 12

Группа решила идти в город. Валера взял на себя обязательства негласного лидера сборища. Сослуживцы поддержали его, а Илье и Ольге ничего не оставалось, как согласиться. С вооруженными людьми спорить им не хотелось. Но спустя несколько минут они сами разговорились. Журналистам оставалось только пожалеть, что солнце уже село и нельзя вести записи. Отвлекаться на смартфон в поле было неудобно, а источник света мог бы привлечь нежелательных существ.

Как выяснилось, ребята были вполне себе простыми людьми, которые сами того не желая оказались в неприятной ситуации. Несмотря на запрет о разглашении, Валера посчитал, что поведение наемников также не соответствовало ему и потому, не стесняясь в выражениях, рассказывал о том, что действительно произошло в деревне. Рассказ был настолько неправдоподобным, что Ольга, не утерпев, порылась в сумочке и, достав смартфон, решила все же записать речь Валеры в качестве доказательства всему происходящему.

Илья скептически относился к словам солдата. Он прекрасно понимал, что в современной армии действует система неразглашения и потому думал, что правды в словах Валеры гораздо меньше, чем думает Оля. А, может быть, ее там и вовсе нет, и весь спектакль устроен только для того, чтобы их поймать и сопроводить в город. Что будет дальше - остается лишь предполагать.

- Оль! Да что ты их слушаешь?! Они же приведут нас в город, а там чик! - он провел пальцем по шее, что в темноте было практически незаметно.

- Послушай-ка, - грозно начал Валера, но сломанный зуб мешал правильно говорить. - Если ты не веришь, то можешь прямо сейчас развернуться и идти, куда пожелаешь. Держать не будем.

Группа остановилась посреди леса, следуя практически той же дорогой, которой шел бритоголовый несколькими часами ранее.

- У нас задача предельно простая - мы помогаем. Мы были с жителями, когда не осталось никого, чтобы им помочь. Мы вытащили деревенского старосту, когда ушел монстр, собрали все тела и закопали их в лесу, - Валера сделал шаг ближе к Илье, громко хрустнув веткой, что сломалась под его ногой. - Поэтому не говори, что мы пытаемся избавиться от вас.

- Мы журналисты, от нас все пытаются избавиться, - с легкой ноткой грусти хмыкнул Илья, не отделавшись до конца от своих параноидальных мыслей.

- Но не мы, - отрезал Валера. - Отдохнули? Не стоит задерживаться в лесу надолго.

Вопрос был закрыт, но Илья по-прежнему с недоверием относился к военным. Оля, чуть отстав от солдат, пошла рядом с ним.

- Они же хорошие ребята, - начала она вполголоса. - Зачем ты так?

- Они все одинаковые, - буркнул в ответ журналист.

- Неправда. Нам ведь объяснили все, - она постаралась рассмотреть лицо собеседника, но было слишком темно. Тот лишь фыркнул в ответ. - Ну и как знаешь.

Она вернулась к троице и продолжила негромкую беседу, на сей раз без записи. Разговорив ребят, Оля без труда узнала, что их часть под командованием майора Седова первая прибыла в город и немало другой информации, полезной для будущей статьи.

Когда Валера внезапно остановился, идущие за ним едва не врезались.

- Ну и что мы… - громогласно начал Илья, но солдат, стоявший поближе, зажал ему рот рукой.

- Тише, - прошипел Валера. - Вы что, не слышите?

- Нет, конечно, - возмущенно зашептал Илья, сбросив чужую ладонь со своего рта.

- Замри и молчи!

Несколько секунд они слышали только собственное дыхание, но затем до их ушей донесся отдаленный рык и рев, треск ветвей. Рев издавали сразу же несколько существ. Но звук был настолько далек, что трудно было определить расстояние. Утешало лишь то, что оно было достаточно большим и чудовища, что ревели среди деревьев, вряд ли могли видеть людей или даже слышать.

- Давайте медленно и тихо, - Валера сделал первый шаг и повел группу за собой. - Ни к чему шуметь.

Аккуратно переступая с ноги на ногу, люди шагали сквозь лес. К счастью, взошедшая на небо луна давала немного света и идти было проще. До города они добрались чуть за полночь. За остаток пути никто не проронил ни слова. Это было лучше, чем привлечь ненужное внимание, хотя вынужденное молчание угнетало Ольгу. Илья же монотонно шагал, усердно стараясь удержать равновесие, так как шел след в след.

В городе было тихо и ничуть не светлее, чем за его пределами. Дома и фонари отбрасывали причудливые тени на пустые улицы. В некоторых окнах виднелись горящие свечи, из открытых чуть слышно доносился чей-то разговор, кто-то шумел посудой. Лишенный воды, электричества и наполненный страхом, город все равно продолжал жить.

- Сейчас мы дойдем до нашей базы, я переговорю с майором и мы решим, что дальше делать, - объяснил Валера дальнейший план действий журналистам.

До прохода у сетчатого забора они добрались без приключений, но здесь всю группу остановили. Охрана, выставленная на ночь, состояла исключительно из наемников. Один из них сразу же углубился в лагерь, двое остальных перегородили дорогу и не собирались пропускать группу внутрь.

- Здесь точно что-то не так, - прошептал Илья, подвинувшись ближе к Ольге. - Все свои, но кто-то явно ближе. И это не мы. И не наши «солдатики».

- Тише ты! - Ольга чувствительно стукнула локтем по ребрам своего коллеги и тот сразу же затих.

Она всматривалась в глубины лагеря, где, в отличие от остального города, горел свет. Долго стоять им не пришлось. К группе следовали три бойца, один из которых отличался от прочих крупным сложением и бритой головой. Судя по том, как замерли солдаты сопровождения, хорошего от этой встречи ждать было нечего.

- Так-так-так, - процедил бритоголовый, завидев компанию еще издалека.

Не замедляя шаг, он приблизился к Валере и коротким тычком челюсть уронил его на землю. Сослуживцы собрались было вскинуть автоматы, но четверо наемников отработанным движением опередили их. Мужчина приподнял солдатика с земли и внимательно всмотрелся в его окровавленное лицо.

- Теперь ты ответишь за все!

Перехватив Валеру за шкирку, бритоголовый уволок его внутрь лагеря на несколько метров, потом остановился, развернулся и скомандовал своим людям заводить остальных. Сковав прибывшим руки за спиной, подталкивая автоматами в спины, наемники бесцеремонно исполнили приказ.

- Я же говорил тебе, - злобно произнес Илья, обращаясь к Ольге, - ничего хорошего из этого не получилось.

- Молчать! - грубо прервал его охранник и несильно приложил его прикладом между лопаток.

Журналист заткнулся и засопел. Медленно перебирая ногами, он двинулся вместе с остальными, осматривая по сторонам разруху: выломанные окна, ободранную штукатурку со стен дома культуры, ошметки утеплителя и сломанные панели какого-то современного здания. В сердцах он пнул какой-то камушек.

Под светом нескольких прожекторов бритоголовый остановился и бросил почти бессознательного Валеру. Вокруг начала собираться толпа. Бойцы, одетые в чуть различную форму, образовали широкий круг. Илья обратил внимание на то, что среди них было немало людей в белых халатах. Многие переговаривались между собой, в основном шепотом. Гудели только трансформаторы и прожекторы.

Внезапно круг бойцов разорвал седовласый мужчина. Замерев лишь на миг, он стремительно вышел в середину. Майор Седов узнал своего солдата и намеревался узнать, что тут происходит. Илья заметил, что его место в толпе сразу же занял еще один наемник. Чем-то он привлек внимание журналиста, который подмечал детали на лицах людей в один момент. Мужчина присмотрелся и обнаружил удивительную вещь: глаза бойца сияли, хотя стоял он в тени. Холодок прошелся по его спине и Илья поспешно отвел взгляд.

- Что здесь происходит? - громогласно вопрошал майор, сверля стальным взором рослого наемника.

- Это мы хотим спросить у вас, майор, - в круг вступил Дмитрий. - Почему ваши люди саботируют рабочий процесс? Почему они приводят к нам посторонних? - он ткнул пальцем в сторону журналистов. - У нас и так достаточно людей знает о ситуации, а теперь еще больше любопытных.

- Мы все делаем по совести! - заявил Седов, не понижая голоса.

- Тогда вам совсем нечего здесь делать, - отрезал Дмитрий. - Ваши люди полностью дискредитировали себя. По их вине погиб мой отряд. Мне придется отвечать за это. Понести ответственность за халатность ваших людей, - он старательно делал ударения на местоимениях, стреляя словами в майора, словно пулями. - И вам, кстати говоря, тоже придется отвечать.

- Еще раз повторю - мои люди действовали по инструкциям! Их задача - защищать людей и родину…

- Бросьте, майор, вы сами вызвали нас сюда. Вы знали наши методы. То, что ваша совесть и ваши люди оказались по разные стороны границ с нами - тоже целиком и полностью ваша вина.

- Но…

- Молчите, майор! - жестко проговорил Дмитрий. - С этого момента мы более не нуждаемся в ваших услугах. Вы вернетесь к себе на базу. Сообщите о потерях. Дезертирство или что вы там сможете придумать. Вернутся все, кто остался в живых - кроме этих, - он указал на Валеру и двоих его спутников. - С гражданскими нам тоже придется «поработать».

Бритоголовый расплылся в кровожадной улыбке. Майор окинул взглядом толпу, высматривая своих бойцов. Их было явно меньше. Действовать предстояло самому. Он опустил голову, признавая поражение, и сделал несколько шагов в сторону Дмитрия. Тот стоял, уперев в бок левую руку, а на лице играла все та же нахальная ухмылка.

- Теряете хватку, теряете. Раньше вы были гораздо жестче. Я думал, вы попытаетесь спасти этих троих. Пусть шансов у вас нет, но вы могли бы рискнуть. С удовольствием простил бы вам такую оплошность.

Седов приблизился вплотную и, пользуясь небольшой тенью, быстро спрятал ладонь во внутренний карман, надеясь остаться незаметным. Большой палец он просунул в чеку гранаты, что предварительно положил себе еще днем в тот момент, когда понял - люди Дмитрия следят за ним.

- Я предлагаю договориться, - тихо проговорил он так, чтобы слышал только Дмитрий. - Я согласен взять всю вину на себя, но вы отпустите всех моих бойцов назад. Среди них найдутся люди, способные организовать вывоз, и проблем они вам не доставят.

- Нет, майор, - темные глаза помощника руководителя ЧВК источали ненависть, - Ваш шанс ушел. Те трое понесут наказание вместо вас. А вас будет наказывать исключительно ваша собственная совесть.

- Вы слишком жестоки, Дима, - по-отечески обратился майор, - будьте человечны, прошу вас.

- И не подумаю. Десятки моих людей мертвы. Компания несет убытки, а о прибыли сейчас не идет и речи.

- А как же тот парнишка, которого вы увезли на вертолете в город?? - Седов повысил голос так, что его услышал даже Илья.

- Не вы его привели нам, так что это уже совершенно не ваше дело.

- Что ж, посмотрим! - майор звонко щелкнул чекой. - Вы не успеете даже отдать приказ, так что не дергайтесь.

Дмитрий был предельно спокоен. Он и не собирался ничего делать, а просто ждал, когда Седов наконец раскроет свои карты. Психологию этого человека парень разгадал еще в вертолете по пути сюда. Майор держал руку на уровне пояса, крепко сжимая гранату в ладони. Это было слишком просто.

Выбросив вперед левую руку, Дмитрий цепко ухватился пальцами за запястье майора и сдавил, что было сил, вдавливая ногти как можно глубже, а затем, не давая противнику времени на раздумья, пальцами другой руки, как фокусник, выкатил гранату из ладони Седова и крепко сжал у себя в кулаке.

Пока майор пытался понять, что происходит, остановив взгляд на пустой ладони, Дмитрий зашел ему за спину, резко ударил под колено и уронил на землю мощным ударом между лопаток. Он осторожно передал гранату вовремя подоспевшему, вытащил из-за пояса небольшой пистолет и, держась на небольшом расстоянии от майора, взвел курок, целясь ему в голову.

- Теперь вы перешли все границы. Думаю, вы достаточно послужили своей родине.

Щелкнул курок и моментально грохнул выстрел. Безжизненное тело майора, лишившегося последнего шанса спасти своих бойцов, рухнуло на землю.

- Теперь ты, - Дмитрий повернулся к Валере, которого придавил ногой Роберт. – Ты поднял оружие против моих людей. И безнаказанным это не останется.

- Нет, мы что, будем просто стоять и смотреть? – звонкий голос парня из толпы отвлек Дмитрия. – Не оставим это просто так!

- Да что это за…

Ему не дали договорить. Кто-то пустил очередь в воздух, кольцо людей начало разрываться: наемники усиленно давили солдат, которых было явно меньше. Слышалась стрельбы, то здесь, то там падали люди. Роберт отпустил Валеру и, прикрывая Дмитрия выскользнул из круга.

Илья обнаружил, что за их спинами уже никого нет. Он слегка подтолкнул Ольгу и они оба бросились к деревьям, спасаясь от пуль. Уже в зарослях девушка чертыхнулась.

- Что не так? – спросил ее спутник, пытаясь разорвать пластиковые наручники. Наконец-то ему удалось снять их и он помогал коллеге тоже сбросить оковы.

- Моя сумочка и записи, телефон – все, все у них осталось!

- Черт с ними! Нам надо бежать отсюда! А ты со своими записями!

- Нет, ты не понял, там же доказательства всех преступлений! – Оля никак не могла успокоиться.

Илья замер на месте, услышав рядом треск сосны. С легким удивлением заметил он торчащую в плече деревяшку. В ушах зашумело.

- Вот же, - он схватился за деревяшку, чтобы вытащить ее, но не смог выдернуть.

- Илюша, - услышал журналист слабый голос.

С ужасом он увидел красные пятна, которые расплывались на платье девушки.

- Илюша… - повторила Оля, потянулась и упала.

Глава 13

Когда началась толчея и одни люди в военной форме схватились с людьми в другой военной форме, Александр точно знал - отсюда надо уходить. Его хитрый план в очередной раз летел ко всем чертям. Изначально все было просто - как только он появлялся в лагере, он старался найти Алексея, забрать его и Аню и как можно незаметнее покинуть это место.

Проблемы начались с самого прибытия. Александр усердно проверил все уголки лагеря, не забывая при этом о неожиданно свалившемся задании. Леши не было нигде. Облаченный в форму наемника, мужчина мог проходить везде. Но ситуация была напряженная - молодые солдаты посматривали на него с подозрением. В воздухе практически витало электричество, но открыто вражду никто не демонстрировал.

И теперь, когда все вылилось в беспорядочную стрельбу, Александр решил не вступать в открытую борьбу и, бросив автомат, выскользнул из толпы практически незамеченным. Он помнил куда увели Аню. Попутно прикидывал в голове, как отыскать Лешу - то, что это именно он был тем самым «парнишкой в вертолете», не вызывало никаких сомнений.

Из отдаленных палаток в сторону, откуда слышалась стрельба, бежали еще бойцы. Чтобы избежать с ними встречи, Александр поспешно свернул в сторону, надеясь, что его не заметят. Первая троица прошла мимо, на ходу вскидывая оружие. Один из них сразу же упал, сраженный пулей. Филимонов присел. По деревьям, откалывая щеки от сосен, протрещала автоматная очередь. Дальше ждать было нельзя.

Мужчина приподнялся и сделал несколько шагов в сторону палатки, в которую, как он думал, увели Аню. Пули то и дело били в соседние сосны, иногда на высоте двух, а то и трех человеческих ростов. Обернувшись, Александр увидел, что ситуация на площадке практически не изменилась, только вместо кольца людей он заметил там отдельные группы, которые перестреливались. Скоро у них закончатся патроны и тогда солдатам не останется ничего другого, кроме как перейти в рукопашную.

Чуть в стороне усердно боролись с наручниками двое в гражданской одежде - яркая футболка парня выдала обоих. Похоже, они о чем-то спорили. Александр прикинул будущий маршрут отступления - и эта парочка была как раз рядом. Придется обходить еще и этих двоих. Мужчина скрипнул зубами и снова присел - несколько снарядов просвистели уж слишком близко. Силу лучше поберечь и не тратить ее на восстановление после шальных попаданий.

Стоило поторопиться - палатка, видневшаяся вдали, была не так хорошо защищена от пуль стволами деревьев, как фургон, где их ждал Антон. Старика и Пса Филимонов специально оставил в доме. Пес должен был попытаться учуять следы таинственной невестки Василия, которые могли остаться в вещах Чернова. Шансов было очень мало, но попробовать стоило. Об их безопасности можно было не беспокоиться.

Шагом, временами вставая за деревьями, Александр добрался до палатки. Вход сторожили два его сослуживца. Вернее, сослуживцы того несчастного, чей облик он сейчас принял. Понадеявшись на авось, мужчина приблизился ко входу, но ему в грудь уперлась широкая ладонь бойца.

- Нельзя, - коротко проговорил охранник.

- Дмитрий послал сюда, - Александр говорил первое, что придет в голову. Раньше это всегда срабатывало. - Девчонку нужно увести.

- Не было таких приказов, - солдат указал пальцем на рацию. - Нам бы сообщили.

- Ты что, стрельбу не слышишь? - Филимонов напирал в надежде, что стойкость охранника окажется напускной.

- А ты сам почему не там? - вступил в разговор второй охранник, дернув затвором.

Первый поспешно спустил с плеча автомат и навел его на грудь потенциального противника, целясь с бедра. Александр быстро оценил обстановку - неправильный ответ может стоить очень дорого. Печень и желудок требовали более долгого и затратного восстановления. Решение пришло быстро.

- Потому что у меня специальный приказ! - нужно было потянуть еще немного, пока Сила не раскалит стволы настолько, что они сплавятся внутри.

- Со специальными приказами к нам всегда Роберт ходит, тебе ли не знать?

- Он не может, - стрельба на короткое время активизировалась, а затем почти стихла, - занят.

Оставались считанные секунды до момента, когда металл поведет от температуры в обоих стволах. Современные сплавы отличались от старых только прочностью. Расплавить их было не так сложно.

- Почему воняет пластиком? - недоуменно нахмурился охранник. Он поспешно отдернул руку от цевья и взглянул на перчатку, с которой тянулись длинные черные нити. - Что это за…

Договорить он не успел. Филимонов стремительно шагнул навстречу, левой рукой отводя раскаленный ствол в сторону, а правой нанес мощный удар в скулу. Хрустнула лицевая кость, боец, мгновенно потеряв сознание, упал на землю. Другой, отвалив челюсть от страха, нажал на курок. Автомат дернулся в его руках, корпус, раздутый пороховыми газами, сделал оружие бесполезным.

Александр схватил автомат за ствол и, орудуя им, как топором, опустил приклад на голову бойца. Тот устоял, несмотря на то, что удар был невероятной силы. И все же, через пару секунд рухнул, с лицом, залитым кровью.

- Аня! - Филимонов ворвался в палатку, на ходу меняя внешность на свою.

Девушка с криком вскочила с маленького сиденья, а затем, всмотревшись в лицо вошедшего, смутилась.

- Я виновата… - она собралась было признаться, но мужчина прервал ее.

- Отсюда нужно уходить и быстро. Потом все расскажешь, если я этого еще не знаю.

Александр не зря поторапливал девушку - вдалеке снова слышалась стрельба и в ткани палатки появилось несколько отверстий.

- Для нас сейчас главное - выжить, потом будем спасать Алексея. Держись рядом и все будет хорошо.

«Если бы все было так, как хочется» подумал про себя Александр и чуть сдвинул полог, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Поблизости никого не было и он смело сделал шаг. Сразу же за ним вышла и Аня, но стоило им выйти на тропку, как их окликнул насмешливо-презрительный голос:

- А я все думал, неужели это последнее задание, такое простое, изменило сержанта Пронина так радикально.

Аня спряталась за спину Александра, который повернулся в сторону Дмитрия и остановился. Человек в костюме стоял один, без охраны.

- Похоже, что здесь творится кое-что почище, чем мне пытался втюхать старый майор. И, похоже, вас здесь двое. Минимум. Но наверняка есть кто-то еще. Интересно, а ты такой же пугливый?

Дмитрий вытащил пистолет и выстрелил в бетон в двух метрах перед Александром. Тот лишь чуть поморщился от вылетевшей в лицо крошки.

- Ого! - притворно удивился парень, но оружие не убрал. - Может, задержишься?

- Мы спешим. Не советую задерживать, - мужчина старательно сдерживал злость, чтобы не выпустить слишком много Силы, когда придет время. А этот наглец злил его слишком сильно.

- И что же ты сделаешь? - Дмитрий навел пистолет.

- Заставлю тебя пожалеть. - Александр мог бы убить его, но тот знал, где Лешка. Придется лишь защищаться.

- А я ни о чем не жалею, - парень растянул губы в мерзкой ухмылке и нажал на курок.

Тот, кто наблюдал за сценой со стороны, мог бы предположить, что буквально из земли поднялся бетонный щит. Но то были лишь старые и очень прочные плитки, которыми выкладывали дорожки в парке. Александр за доли секунды успел выставить их перед собой, с хрустом выдрав их со старого места. Пуля срикошетила в сторону.

- Вот это да…. - протянул Дмитрий.

Ждать дольше было нельзя. Александр отшвырнул плитки в сторону противника, завалив его кусками бетона весом по двадцать килограмм каждый. Одна из плиток вскользь ударила Дмитрия по голове, оставив после себя глубокую ссадину на лбу.

Не теряя времени, Филимонов схватил Аню за руку и быстро зашагал через высокую траву в сторону фургона, лавируя между толстых сосен, щупленьких берез и оставленных без присмотра БТР.

- Я бы хотела… извиниться, - девушка едва успевала за Александром и, сбив дыхание, говорила отрывисто. К тому же со стороны площадки доносились выстрелы и крики, что очень мешало говорить.

- Угу. Принимаю твои извинения, потому что прямо сейчас исправить нельзя ничего, - он инстинктивно пригнулся, спасаясь от еще одной очереди, пущенной по деревьям. - Мы вернемся домой и там решим, что делать дальше.

- Но я же…

- Я все понял, - отрезал мужчина, остановился, взглянул на Аню: - Ты хотела сделать, как лучше, но всего лишь ослушалась наших советов. Так бывает. Но все же…

Не успел Александр сделать и шага, как в него на ходу врезался Илья и сбил с ног.

- Пожалуйста, помогите, - пролепетал рослый мужчина, запинаясь и сбиваясь. - Там, вон… среди деревьев… девушка… и ей… - тут он заметил форму Александра и вскочил на ноги, чуть не задев при этом Аню.

Его глаза были полны ужаса. Похоже, это конец, сбежать не удастся.

- Мы поможем, - неожиданно раздался голос Ани. Неожиданно для обоих мужчин.

- Поможете? - слабея на глазах, но с надеждой проговорил Илья.

- Поможем? - громко отозвался Александр, приподнимаясь на локтях с земли.

Он посмотрел на Аню холодно, видя в ней источник проблем, но затем почему-то смягчился. В конце концов, в фургоне есть место, да и осознание того, что девушка не растратила свою человечность после всего произошедшего, не позволило ему отказать.

- Поможем, - чуть недовольно произнес мужчина и, встав на ноги, глянул вперед.

Зеленоватое платье он заметил сразу, зрение еще ни разу не подводило его.

- Идите к забору, вон туда, - Александр ткнул пальцем в сторону высокого тополя, который своими устремленными вверх ветвями выделялся на фоне прямым стволов сосен. - За забором будет фургон. Антон там, ждет нас.

Аня кивнула. Еще один человек рядом придал уверенности. Как, впрочем, и почти стихшая стрельба, которую сменили исключительно крики. Но то были не крики о помощи, а команды. Значит, кто-то взял верх. Тополь рос совсем рядом. Осталось лишь дойти.

К их счастью, на яркое оранжевое пятно футболки, то и дело мелькающее в лунном свете среди деревьев, никто из солдат не обратил внимания и они успешно добрались до забора. Александр, закинув тело Оли на плечо, догнал их.

- А дальше что? - спросил Илья, оглядывая добротный забор из толстых стальных прутьев, воткнутых в побеленную несколько лет назад кирпичную кладку.

Прутья были не ниже двух метров и перелезть через ограду было делом очень проблематичным. Илья уже поставил ногу на кирпич и собрался было лезть, но Александр остановил его, положив руку ему на плечо. Затем мужчина, удерживая левой рукой девушку в зеленом платье, крепко схватился за один из прутьев.

- Ну что вы, это же… - успокаивающе начал Илья, но после того, как с громким щелчком пруток оторвался со своего, едва слышно закончил: - советская арматура.

Александр согнул стержень под прямым углом почти у самого основания, перехватил ладонь поближе к кладке и с силой дернул, вытащив пруток целиком. То же самое он проделал еще с двумя прутьями. Илья поднял один из них с земли, изумленно сравнивая толщину с металла. Пока он был занят этим, мужчина уже пролез в образовавшуюся дыру, а за ним и Аня.

- Пойдем! Или так и будешь смотреть? - позвала она журналиста.

- А, да, - рассеянно отозвался тот и сразу же нырнул в дыру в заборе.

Вчетвером они погрузились в фургон, где их ждал Антон, посапывавший на месте водителя. Александр бесцеремонно разбудил его, громко постучав в боковое стекло. Вперед они усадили Илью, остальные разместились в кузове.

- Где Лешка? - оглянувшись назад, спросил парень. Он щурил сонные глаза в темноту, где практически никого не было видно. Ответа не последовало. - Мы что, зря все это затеяли?

- Не зря, - откликнулся наконец Александр. - Но Лешу увезли отсюда. Мы опоздали.

- Но…

- Домой! - резко приказал мужчина, - Там мы все обсудим.

Пока Антон разворачивал фургон, Илья перегнулся через сиденье и вперил глаза в темноту фургона.

- С ней же все будет в порядке? - спросил он. - Мне показалось, она потеряла много крови.

- Послушай, как бы тебя там ни звали, - голос Александра звучал сердито, но внутри он уже избавился от эмоций. - Мы вас взяли, значит поможем. Не мешайся.

- Все будет хорошо, - добавила Аня, чувствуя, что хорошо уже точно не будет.

А фургон катил от злополучного дома культуры обратно к Черновым, освещая фарами пустоту и уныние городских улиц.

Глава 14

Эйфория длилась считанные секунды. Внезапно начавшаяся стрельба сперва отвлекла бритоголового, а затем и вовсе заставила его спрятаться. Валера выдохнул и, насколько ему позволяло его состояние, попробовал встать. Не получилось. Над головой продолжали свистеть пули. Солдат поднял голову и посмотрел, в какой стороне свои. Разобрать что-либо оказалось слишком сложно.

Какое-то время он решил не шевелиться, чтобы не стать лишний раз мишенью для противника, но лежать под пулями, которые то и дело рикошетили совсем рядом с ним, было не очень спокойно.

Ему показалось, что он провел на земле целую вечность, прежде чем его товарищи добрались до него и оттащили в сторону, активно отстреливаясь.

- Даааа, - протянул один из них, - похоже ты героем у нас будешь. За один день из таких передряг живым выбрался. - Потом оценивающе взглянул на побитое кровоточащее лицо. - Но не невредимым. Ничего!

Группа спряталась за углом здания, временами высовываясь, чтобы охладить пыл наступающих.

- А остальные где? - спросил Валера, увидев, что рядом с ним всего шестеро.

- Ну, - кашлянул боец, когда пуля попала в штукатурку в метре от его лица, - вторая группа у нас на другом углу, их тоже немного. Остальные, - тут он замолчал и добавил после небольшой паузы: - Сам понимаешь.

- Кто нами руководит? Я видел, что нашего майора застрелили.

- Нашелся тут какой-то лейтенант, не из наших. Носится, пытается все организовать. Ты сам-то можешь стрелять?

- А как же! - с готовностью отозвался Валера.

Когда его ладонь легла на привычную рукоять, он вновь ощутил уверенность в себе.

- Я бы лучше просто ушел отсюда, - вдруг отозвался еще один солдат, который сидел, прижавшись к стене.

- Да кто бы тебя отпустил, дурила! Догонят и пристрелят, как собаку. Может, хочешь договориться с ними? Тогда иди, пропускаю вперед, - спасший Валеру парень подвинулся и махнул рукой.

- Ну я, это… невсерьез, - промямлил сидевший и густо покрасней.

- Раз невсерьез, бери автомат и помогай!

Однако, ситуация складывалась совсем не в их пользу. Прожектора, расставленные вокруг площадки перед домом культуры, светили им в лицо и не давали точно наметить цели. В то же время противник активно наступал, то и дело покидая свое укрытие и выдвигаясь на открытую местность небольшими группами.

Тактика наемников была простой - у них было огневое преимущество и подавить точку было несложно. Но они не собирались наступать в лоб. Они намеревались полностью отвлечь внимание солдат от тех групп, которые заходили к ним сбоку. Шестерым бойцам противостояло почти два десятка хорошо вооруженных и натренированных наемников, которые точно знали свое ремесло.

- Может, нам лучше уничтожить фонари? - после короткой очереди подал голос Валера. Активный ответный огонь противника заставил его слишком быстро спрятаться за угол.

- Мы уже пробовали, только зря патроны потратили! - стараясь перекричать грохот стрельбы, ответил ему другой боец. - Сразу попытались, но ничего не вышло.

- Черт! Но и сидеть на одном месте нам тоже не стоит! - Валера махнул рукой в сторону темной части парка. - Они, может быть, уже нас обходят!

- Другого приказа не было! Мы должны удерживать эту точку!

- А до каких пор?

- Пока не придет Карпов!

Валера сплюнул. Чертовски некрасивая ситуация. Первая боевая обстановка, так еще и с другим командиром. И более того, в полном неведении, что, куда и как. Он взглянул в сторону неосвещенных прожекторами деревьев, полностью уверенный, что там собрались все противники, какие только имелись, но не увидел никого. Может, там действительно никого не было, а может, виной тому был глаз, поврежденный после мощного удара бритоголового.

Парень уже собирался высунуться из-за угла еще раз, чтобы осадить зарвавшихся наемников, как рядом громко зашумели кусты и из них выскочил запыхавшийся Карпов. Лейтенант выглядел бодрым и полным сил, к тому же, успел вернуться в привычную ему одежду, сбросив халат «пациента» во время суматохи.

- Ребята, все нормально? - спросил он и бросил им тяжелую сумку. - Вот вам подкрепление, какое только смог достать.

Карпов расстегнул молнию и вытащил несколько гранат и раздал их бойцам.

- Я надеюсь, вы все умеете с ними обращаться? - чуть тревожно спросил он, глядя, как солдаты с опаской посматривают на гранаты.

- Умеем, - нетвердым голосом отозвались бойцы.

Чистая площадка была идеальным местом. Стоило только докинуть гранату - и вот уже весы военной удачи оказались бы чуточку больше в их стороны. Валера держал ее в руке и, чуток поразмыслив, что есть силы швырнул ее через газон и дорожку прямо в пространство среди деревьев.

Чутье его не подвело. Он не слышал, как приземлилась граната, но в краткий миг тишины между очередями из темноты деревьев раздались крики, а секундой спустя - взрыв, после которого все стихло.

- Отличный бросок, - похвалил лейтенант, положив руку на плечо. - Знаешь, что делать!

Приободренные кратким успехом и похвалой старшего по званию, солдаты почти одновременно бросились в бой. Гранаты рвались перед входом в дом культуры, возле ступеней, на открытой площадке, поражая осколками тех наемников, кто не успел вовремя скрыться.

Краткий успех развить не удалось. Перегруппировавшись, наемники открыли шкальный огонь из всего, что было под рукой. Теперь солдаты не могли даже высунуться. Возможность уйти была - достаточно всего лишь добраться до прохода и уйти в город. Но не было никаких гарантий, что наемники не последуют за ними. А это означало лишь новые жертвы. Карпов боролся с сомнениями, не имея возможности решить, чьи жизни ему дороже: городских жителей или солдат, командование над которыми он получил волей случая.

С одной стороны, оставить еще жертв на своей совести лейтенант не мог. Но глядя на лица срочников, которых не должна была коснуться эта бойня, он чувствовал, что придется сделать выбор. Несколько бойцов уже были легко ранены и времени на размышления оставалось все меньше. Действовать надо было уже сейчас и Карпов принял неожиданное для себя решение.

- Нет, мы не против, - сказал Валера, когда лейтенант выбрал из обеих групп несколько человек, которым предстояло уйти. Ему предстояло остаться.

Их максимально облегчили, оставив только небольшой запас патронов на всякий случай. Оставшимся предстояло стоять до конца. Каждый из них понимал свой долг, но в глубине души завидовал тем, кому достался шанс выжить.

- Ваша задача - выжить. Выжить и рассказать всем о том, что здесь произошло, - говорил им лейтенант. - Только тогда то, что мы сделали, назовут победой. Справедливой. Ну же! Вперед!

Он не любил пафосные речи. Да и придумывать их особо не умел. Так, напутствие - первое, что пришло в голову. А теперь ему осталось только ждать, когда подавляющие силы противника завершат начатое. Добить меньше десятка неопытных солдат, первый день принимающих участие в боевых действиях, не представлялось сложной задачей.

Лейтенант всмотрелся в махину здания. Мощные стены, два этажа высоты - все это могло бы стать отличной защитой от превосходящих сил, но было слишком много «если». К счастью, он отлично умел делать растяжки.

Теперь, когда часть бойцов неслышно покинула парк, держать оборону становилось очень сложно. Карпов лихорадочно искал проход в здание - фасад отлично простреливался противником. Единственным решением была бы дверь, через которую он прошлым вечером выбирался, чтобы достать боеприпасы. Оставалось надеяться, что запереть ее было некому.

Объяснив свой план солдатам, лейтенант устремился к двери, которая оставалась их последней надеждой на выживание. Впрочем, сам Карпов до конца и не верил, что им удастся спасись - своей целью он ставил уничтожение как можно большего количества вражеских бойцов. Ведь именно солдаты под командованием майора Седова спасли его, тогда как наемники и все, кто работал на ЧВК Богатырь, преследовали только собственные корыстные цели. Лейтенант презирал таких людей, а потому был совершенно не прочь уменьшить количество вооруженных наемников.

На его счастье дверь поддалась и он снова оказался внутри здания. Разруха, оставленная монстрами, странный запах, смешавшийся из «ароматов» убитых внутри тварей, которых так никто и не вытащил, брошенные вещи убитых жителей города - все это больше походило на картину реальных боевых действий. Но, поймал себя на мысли лейтенант, чем это не боевые действия. Что вчера, что сегодня. Разные противники. А война всегда одинаковая.

Он прошел до входной двери. Завалы из кусков бетона и штукатурки оставляли достаточно места для того, чтобы внутрь мог пролезть человек. Первую растяжку он установил в самом очевидном месте, где наверняка полезли бы наемники. Затем, не жалея гранат, лейтенант заминировал большую часть проходов, оставив только коридор от черного хода до лестницы на второй этаж. Осторожно дал сигнал солдатам отступать с позиций и перемещаться внутрь. К этому моменту он уже имел пару тяжелораненных солдат, которых пронесли и разместили в здании.

Как только последний человек оказался внутри, Карпов заложил последними гранатами черный ход. Группа собралась на втором этаже.

- Что будем делать дальше? - спросил его кто-то из солдат.

- Не пустим их внутрь, - негромко ответил Карпов. - Мы не будем шуметь, Слышите, они тоже затихли. Сейчас они наверняка будут искать нас снаружи, а за это время наши могут привести помощь. Или мы просто выгадали себе лишний час жизни, - вдруг мрачно закончил он.

- То есть, не шумим и не отстреливаемся?

- Ни единого звука. Заботьтесь о раненых, приведите себя в порядок. Используйте передышку с толком. А я пока…

Карпова прервал громкий голос снаружи. Громкий и нахальный.

- Лучше сдавайтесь! Мы знаем, что вы там, внутри!

Лейтенант осторожно выглянул на улицу - Дмитрия поддерживал бритоголовый, а на лице наглеца был заметен приличный синяк. Он удержался от ответа. Заметил, что Дмитрий махнул рукой и тройка солдат направилась к входной двери. Пока они шли, Карпов высматривал, сколько осталось живых наемников, но не заметил почти никого. Это сильно осложняло общую оценку картины.

Прогремел взрыв. От двери никто не отбежал. Как только затих звон в ушах, лейтенант снова выглянул наружу. Дмитрий, слегка прихрамывая отходил от здания, активно жестикулировал и что-то говорил бритоголовому. Тот в ответ не менее активно размахивал руками, явно отстаивая свою точку зрения. Новых желающих проникнуть в здание он не заметил.

- Ну что, ребята, - с легкой улыбкой произнес лейтенант, - кажется, наш план сработал.