Запредельное Волшебство

Глава I. Путешествие в Лопухинку

Поселок назывался Лопухинка. Диме это название казалось немного смешным и совершенно невзрослым. Будто из детской сказки. В первый раз услышав его, он даже не поверил, что это всамделишное, взрослое название. Дима долго пробовал его на язык, повторяя так и сяк, но потом все же решил, что взрослые наверняка знали что делали, раз назвали так целый поселок.

Как уезжали из города в эту самую Лопухинку, Дима запомнил плохо – подняли с кровати его необычайно рано. Мама на прощание долго целовала его, обнимая и прощаясь, даже плача при этом. После этого Дима оказался на улице, на утреннем холодке, заставляющем ежится от озноба. Его, и приехавшую за ним тетю Леру почти сразу забрал с остановки трамвай, а после долго и нудно лениво вез до самого метро, в котором их уже через весь город промчал под землей стремительный поезд. А еще позже, громко и пронзительно свистнув, Диму повезла прочь из города электричка, очень широкая внутри по сравнению с трамваем и поездом метро, и к тому же невероятно громко лязгающая.

Немногочисленные в столь ранний час прохожие – время было очень, очень раннее, в основном спали, но несколько человек с интересом посматривали на Диму и везущую его тетю Леру. Они, наверное, удивлялись оттого, что Дима и его тетя совсем не похожи друг на друга – у мальчика были темные волосы и карие глаза, а еще чуть-чуть смуглая кожа, как будто он уже успел загореть на солнышке, а у тети Леры, как и у Диминой мамы, волосы были очень-очень светлые, а еще почти что белая кожа лица, на котором ярко выделялись голубые глаза, очень красивые. Правда этим утром тетя была не очень веселой, и ее глаза, которые могли бы смеяться лазурной синевой, сейчас практически не выделялись на лице, будучи серыми, как и ее настроение.

Еще тетя Лера за все то время, пока ехала по Санкт-Петербургу, выглядела насупленной и взъерошенной, будто галка после дождя, но по мере того, как электричка увозила их с Димой все дальше от города, она будто бы распрямлялась, становясь будто и выше ростом; тетя не любила город. А Лопухинку она любила, притом очень сильно – ведь она там родилась и выросла. А как можно не любить место где ты родился и вырос? Пусть и называется это место немного смешно: Ло-пу-хин-ка.

Раз за разом проговаривал про себя это название Дима, когда в солнечное апрельское утро электричка привезла их с бабушкой на железнодорожную станцию Старый Петергоф.

В Новом Петергофе Дима был, и не один раз – он ездил туда смотреть на необыкновенной красоты фонтаны в волшебном парке и сверкающие дворцы, в которых раньше жили цари Российской Империи. На железнодорожной станции Новый Петергоф Дима уже был, а вот на следующей, Старый Петергоф, ни разу. Понемногу просыпаясь, он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, почему этот Петергоф старый, а тот Новый: ведь на станции Новый Петергоф был очень старого вида вокзал с башенками, а на станции Старый Петергоф наоборот, никаких старинных зданий не было, а поодаль светились солнцеотражающими стеклами современного вида здания.

Пока Дима недоумевал, пытаясь понять, почему выглядящий старым Петергоф назвали Новым, а кажущийся более современный наоборот, Старым, тетя Лера, таща его за руку и чинно шествуя через немного сонную, как и сам Дима, утреннюю толпу людей, пришла к остановке маршрутному такси. Остановка казалась сотканной из лоскутов крылышек трепещущих на легком ветру отрывных бумажек объявлений. Дима хотел было прочитать какое-нибудь из них – ведь ему уже исполнилось семь (правда это было всего три недели назад), и он уже конечно умел читать – ведь ему осенью надо было идти в первый класс! Но сейчас Дима успел только прочесть непонятное слово «саженцы», а после тетя увлекла его за собой, и они сели в маршрутное такси, которое было чуть-чуть скособоченным на правый бок. Когда небольшой автобус отъехал от остановки, выяснилось, что гремел он почти также громко, как и электричка. Только не так внушительно и без пронзительного лязга.

Подвывая двигателем, автобус маршрутного такси увозил Диму все дальше и дальше от города. Прислонившись лбом к пыльному и немного заляпанному с внешней стороны стеклу, Дима смотрел, как проплывают мимо однообразные канавы на обочинах. Когда автобус переехал через широкую кольцевую автодорогу, Дима едва не заплакал – он необычайно остро понял, что сейчас заканчивается один период его жизни и начинается другой. Но Дима уже был взрослым – ему ведь было уже целых семь лет, поэтому он сдержал слезы.

Тоска от состоявшегося расставания с мамой никуда не ушла, но понемногу, по мере того как автобус ехал и ехал по дорогам Ленинградской области, Дима продолжал смотреть в окно и все с большим интересом рассматривать местность за пыльным окном. А посмотреть было на что – лента дороги петляла по холмам, заставляя маршрутный автобус натужно рокотать двигателем, а придорожные кусты то и дело расступались, и можно было смотреть на широкие и уже сочно зеленые поля.

Пока доехали до Лопухинки, проехали еще несколько поселков. Дима хорошо запомнил только два названия – Гостилицы и Новая Буря. Вот это, по его мнению, были хорошие названия. Гостилицы – сразу ясно и понятно, что кто-то сюда когда-то пришел погостить, да так и остался жить. А от названия Новая Буря так и веяло силой новой, молодой бури.

Вскоре тетя Лера поднялась с места и, взяв Диму за руку, заставила подняться. Подойдя к дверям, они подождали, пока водитель остановится и вышли на улицу. Тетя цепко держала Диму за руку и вела куда-то вглубь поселка, быстро шагая по дворам невысоких серых домов. Пока шли, Дима все осматривался в поисках лопухов, но ни одного так и не увидел. «Наверное, еще не выросли» - решил он – ведь был то всего-навсего конец апреля.

А улице утро уже вступило в свои права, победив оставшуюся с ночи прохладу, как-то незаметно стало тепло и хорошо. Ярко светило солнышко, особенно приятное после долгой зимы, и тепло его лучей ощущалось на коже.

Тетя Лера вела Диму недолго – вскоре они уже прошли через немного покосившуюся калитку и оказались у детского сада.

- Я заберу тебя сегодня в семь, - глядя прямо в глаза Диме сказала тетя.

Это были первые ее слова, сказанные за то время, пока они ехали из городской квартиры Димы в Лопухинку.

Мама говорила, что тетя Лера очень любит Диму. Но Дима был уже умным мальчиком, и видел, что тетя его почему-то совсем не любит. Вот и сейчас она стояла над ним, будто снежная королева, глядя с очень-очень высокого верха своими строгими глазами, и в них не было ни единой капельки теплоты.

Мама говорила, что тетя Лера просто очень строгая и старается не показывать своих чувств. В том, что тетя очень строгая, Дима не сомневался – это было понятно с первого взгляда. Но вот в то, что тетя его любит, Дима почти не верил, даже несмотря на то, что это сказала мама.Тетя Лера между тем стояла неподвижно и продолжала, не мигая, в ожидании смотреть на Диму.

- В семь вечера? – задрав голову, переспросил ее он с затаенной надеждой, что ослышался. Ведь семь вечера – это невероятно далеко, а Дима привык, что мама всегда забирала его гораздо раньше – часов в пять самое позднее.

- Да, я заберу тебя в семь вечера, - не оставила от надежды и камня на камне тетя.

- Хорошо, - опустив взгляд, кивнул Дима и сам развернулся к входной двери. Ему было очень грустно, тоскливо и даже немного боязно – ведь в этом детском саду он никого не знал. Но он постарался не показать виду и первым шагнул к двери.

Несмотря на то, что этот детский сад и внутри и снаружи был совершенно не такой, в какой ходил раньше Дима, завтраком внутри пахло совершенно также.

Глава II. Первые знакомства в детском саду

Уже целых три дня ходил Дима в новый детский сад. Но, несмотря на то, что погода была невероятно солнечная, весенняя, на улице радостно зеленели деревья и трава, а воспитательница была очень доброй и веселой, Дима грустил.

Да и каждый на его месте грустил бы – ведь он расстался с мамой на все лето, до осени. А ведь еще даже не начался май, в котором (Дима посмотрел на календаре) тридцать один день. И неизвестно, сколько еще осенью ему придется жить вместе с тетей в Лопухинке – мама не сказала, в каком месяце приедет. Она сказала: «Осенью».

Дима очень хотел, чтобы мама, которая собралась вернуться осенью, вернулась в Санкт-Петербург в сентябре, а не в октябре или ноябре – в этих двух месяцах аж тридцать один и тридцать дней, а Диме то каждый час все никак не желающего заканчиваться апреля казался вечностью.

Кроме всего прочего, тетя Лера приводила Диму в группу детского садика самым первым, а забирала самым последним. Дима уже знал, что у тети есть свой магазин – когда в садике был тихий час, он никогда не спал, и слушал разговоры воспитательниц. Правда, в их разговорах мальчик мало что понимал, но, когда они говорили про его тетю, про магазин своей тети он понял.

Тетя Лера на своей работе, в своем магазине, очень уставала – когда она забирала Диму вечером, он видел, что у нее глаза совсем не такие строгие как утром, а какие-то отстраненные и очень усталые. Он думал, что у нее наверно нет в магазине грузчика, и ей приходится таскать тяжелые коробки, оттого она так и устает. Дима даже хотел предложить ей помочь, но стеснялся заговорить с ней на эту тему первым. А тетя Лера с ним почти не разговаривала.

Дима, глядя как она устает каждый день, не очень понимал, зачем нужен свой магазин ценой таких усилий – ведь можно же найти другую работу и не так уставать, но тете этого он тоже не говорил. С мамой до этого Дима разговаривал много и часто, озвучивая свои мысли, а мама все время после этого называла его «очень умненьким», но вот тете Лере говорить что-либо Дима стеснялся. И старался не отвлекать ее - когда он по вечерам ложился спать, тетя еще сидела за компьютером, часто щелкая клавишами, а когда он проспался утром, она уже по виду давным-давно встала, и все время для него был готов завтрак – тарелка овсяной каши.

Дима не ел никакую кашу, кроме овсянки, поэтому мама очень сильно просила тетю готовить ему по утрам – Дима это сам слышал. Хотя у тети получалась не такая вкусная каша как у мамы, Дима ее ел. Ему приходилось для этого собирать всю свою волю в кулак – ведь невкусную кашу очень трудно есть. Но он старался, потому что не хотел расстраивать тетю и говорить ей, что ее каша не такая вкусная, как получалась у мамы.

Приходя утром в садик, Дима шел в самый дальний угол группы, где и сидел, иногда играя с машинками, но в основном просто глядел в окно. За эти несколько дней Дима уже наизусть выучил вид из окна садика – покосившийся металлический забор, за ним поле с оставшейся прошлогодней сухой травой, одинокий покосившийся сарайчик и зеленую стену леса далеко-далеко. Диме каждый день очень-очень хотелось туда уйти, и оттого что сделать это ему нельзя – он ведь в садике, под присмотром воспитателя, становилось еще грустнее.

Ребята в группе были очень громкие – они много играли, шумели, не всегда слушались воспитательницу, и иногда ссорились. Но с Димой никто пока не дружил – сам мальчик знакомится с другими детьми стеснялся, а потому что он постоянно сидел в сторонке и грустил, его все игнорировали. Грустил он и потому, что очень многие из ребят рассказывали о своих планах на лето, что собираются делать, а у Димы никаких планов не было. Он знал только, что ему придется научиться самостоятельности, и оставаться одному дома если летний садик не будет работать. Так тетя вечером еще в первый день сказала.

Как-то на второй день, когда воспитательница куда-то вышла из группы, к Диме подошел Олег – высокий мальчик с глазами, которые всегда смотрели исподлобья, иногда даже зло. Подойдя к Диме, Олег сначала оглянулся на дверь, убедившись, что воспитательница еще не пришла. Потом, развернувшись обратно, он вдруг резко выбросил руку вперед, желая схватить машинку, которой играл Дима.

Реакция у Димы была очень хорошая, и он успел отдернуть руку вместе с машинкой.

- Отдай, это моя машинка! – зло ощерившись неприятной улыбкой, сказал Олег.

От такого заявления Дима очень удивился – за прошлые два дня он ни разу не видел, чтобы Олег хоть раз брал в руки эту машинку.

- Отдай! – требовательно повторил Олег, стоя с протянутой рукой и исподлобья глядя на Диму.

С одной стороны, машинка действительно могла быть этого мальчика, и сейчас он ее хотел забрать себе. Но с другой стороны Дима видел, что на него сейчас внимательно смотрит почти вся группа, и отдавать машинку так сразу, уступая Олегу на глазах у всех ему не хотелось.

- Подожди, пожалуйста, минутку, сейчас я немного доиграю и отдам, - произнес наконец Дима вежливо. Он ведь был вежливым мальчиком.

- Отдай сейчас же! – топнув ногой, повторил Олег.

После того как он повысил голос, Дима невольно сжался, прижимая машинку к себе, теперь точно не собираясь ее отдавать. Но тут вдруг Олег шагнул вперед и сильно толкнул Диму, так что тот даже отшатнулся, и смешно запнувшись сандалией за мягкий коврик, едва не упал. Чтобы удержать равновесие, ему пришлось замахать руками как мельницей. Все-таки Дима не упал, но почти сразу же услышал дружный смех и почувствовал, как становятся горячими от стыда уши. Толкнувший его Олег между тем шагнул вперед, будто бы наступая на Диму.

Еще очень давно, когда Дима только-только пошел в детский сад, мама учила его, что толкаться, а тем более драться, это очень нехорошо. Тогда же мама его научила и тому, что никогда нельзя бить и толкать девочек, а вот давать сдачи, если кто-то на тебя напал, надо всегда и сразу. Поэтому сейчас Дима, отпустив машинку, так что та упала и громко стукнулась об пол, быстро шагнул вперед и толкнул Олега в грудь обеими руками. Не ожидавший этого мальчик отшатнулся и кубарем покатился по полу.

Вскочив, Олег со злостью глянул на Диму, но вдруг слегка присел и захныкал. Он сделал это лишь чуть-чуть позже того момента, когда в группу зашла воспитательница.

- Что здесь происходит? – строго спросила она.

- Этот новенький дерется! – плаксивым голосом сказал Олег.

Дима так удивился, что у него даже уши зашевелились: ведь он знал, что во-первых, ябедничать нехорошо – в его предыдущем садике почти никто не ябедничал. Ну а во-вторых, Диме показалось странным, что такой сильный мальчик как Олег – то ведь был намного выше Димы, настолько убедительно говорит сейчас плаксивым голосом.

После того, как воспитательница отчитала Диму, рассказав о том, что негоже такому умному мальчику драться, она поставила его в угол. Дима сначала хотел сказать, что это не он первый начал, но потом передумал – все равно ведь он ни с кем не играл, и сейчас стоя в углу, мог подумать в одиночестве. Когда воспитательница его туда отвела, он еще на ходу думал, почему его не только мама называет умным.

- Дарья Анатольевна, это не новенький первый начал драку! – раздался вдруг голос: - Это Олег к нему пристал и первый толкнул.

С большим удивлением обернувшись, Дима увидел, что на них смотрит Лешка – большой, самый большой в группе и оттого немного неуклюжий мальчик с очень светлыми волосами.

После того как Лешка это сказал, Дима почувствовал к нему очень большую благодарность – это ведь очень приятно, когда за тебя заступаются почти незнакомые люди. Дима с Лешкой ведь не дружили, а знакомились только в тот день, когда воспитательница представляла детям Диму как новенького в группе.

После того, как Дарья Анатольевна выяснила у Лешки, что произошло, и отчего Дима толкнул Олега, она и того поставила в угол. Так что теперь в углах стояло двое – Дима в одном, а Олег в другом.

Стоя в своем углу, Дима размышлял, за что же его все-таки поставили в угол, если воспитательница узнала, кто настоящий виновник произошедшего. Он не мог понять, а просить объяснить ему не стал, просто решил, что когда вырастет, не будет принимать таких глупых решений.

Еще Дима очень хотел подружиться с Лешкой, но в этот день у него не получилось – того иногда очень рано, еще до сна, забирали родители. Вот и в этот день за Лешкой заехал папа и увёз его сразу после обеда. Но Дима решил, что точно подружится с ним завтра. Если не застесняется.

Глава III. Буря

На следующий день утром подружиться с Лешкой не получилось – после завтрака и занятий по лепке кто-то из девочек придумал новую игру, в которую вовлекли и Лешку. Поэтому Дима направился к своему окну, где постоянно сидел, но тут его ожидал неприятный сюрприз – место было занято: облокотившись на его подоконник, где он каждый день грустил, прислонившись к окну стояла незнакомая девочка. Она была очень красивая – немного выше Димы, в красно-белом ярком платьице.

Дима немного расстроился и в нерешительности затоптался на месте. Расстроился он немного – потому что девочка была красивая и добрая. Если человек хороший – это сразу видно, вот и по этой девочке было видно, что она хорошая. Но все же Дима расстроился – ведь его подоконник был занят, и он теперь в нерешительности мялся на месте, осматриваясь по сторонам и видя, что больше в группе нигде нет спокойных уголков.

- Привет, - неожиданно раздался ясный голос, и Дима даже вздрогнул.

- Привет, - ответил он девочке, уже не так стесняясь.

Она заметила, что Дима стоит рядом в нерешительности, и отвернувшись от стекла теперь стояла вполоборота, глядя на Диму своими васильковыми глазами.

- Тебя как зовут? – спросила девочка.

- Дима. А тебя?

- Меня Лена. А ты новенький?

- Да, а ты тоже?

- Нет, я сюда давно уже хожу.

Дима после этих слов девочки удивился – ведь он не видел ее все эти дни, пока сам ходил в садик, но потом подумал, что она, наверное, болела.

- Ты наверное болела? – тут же высказал он свои мысли вслух.

- Нет, просто меня не каждый день родители в садик приводят.

При этих словах Дима опять немного расстроился – ведь его тетя приводила в садик самым первым, а забирала самым последним. Но расстройство тут же прошло – ведь они разговорились с Леной – она пододвинулась, и теперь они стояли у грустного подоконника вдвоем, совсем чуть-чуть толкаясь локтями.

Пока разговаривали выяснилось, что Лена живет не в Лопухинке – ее родители недавно продали квартиру в городе и купили дом в коттеджном поселке неподалеку. Ленины папа и мама работали дома, за компьютерами, и очень часто оставляли ее дома вместе с собой. Но вчера вечером папа уехал в командировку в Москву, а мама сегодня утром поехала в город заключать контракт, поэтому Лену отвезли на целый день в садик. Мама обещала ее забрать пораньше если получится, возможно даже перед сном, но предупредила что это может и не получиться.

- А у тебя кем родители работают? – поинтересовалась у Димы девочка, рассказав про себя.

- У меня мама работает заграницей, - ответил он, стараясь говорить не очень с грустью, и добавил - Она уехала на все лето.

- Ммм… - посмотрела на него Лена, но расспрашивать дальше не стала. Она была сообразительной и видела, что Дима говорил не хвастаясь, а даже совсем без видимого желания. К тому же про своего папу он ни слова не сказал, поэтому Лена отвернулась в окно, думая, на какую тему перевести разговор.

- Ты очень много лопухов здесь видела? – вдруг спросил Дима.

- Что? – переспросила она, оборачиваясь.

- Много ты лопухов здесь видела? – чуть-чуть покраснев, еще раз переспросил Дима – он тоже думал, как бы переменить тему и задал первый пришедший на ум вопрос.

- Лопухов? Да нет, как-то немного, - очень даже по-взрослому пожала плечами девочка, и посмотрела на Диму: - А почему здесь должно быть много лопухов?

- Поселок же называется Лопухинка! – удивился вопросу Дима, и добавил, так и не решив про себя, вопрос это или утверждение: - Его ведь так из-за лопухов назвали…

- Нет, что ты! – едва не рассмеялась Лена: - Поселок называется Лопухинка, потому что с восемнадцатого века и до революции он принадлежал дворянскому роду Лопухиных. И вообще здесь раньше был знаменитый на всю страну курорт с водолечебницами.

Дима с удивленно посмотрел на Лену, и подумал, что первое впечатление не всегда правильное – очень часто вещи кажутся одними, а стоит чуть-чуть поинтересоваться ими, и могут выясниться совершенно удивительные вещи.

- А почему сейчас этот курорт не знаменитый? – поинтересовался Дима.

- Сейчас здесь нет курорта, - вздохнула Лена, - вот только почему, я не знаю.

- Может быть в этих источниках лечебная вода кончилась? – предположил Дима, и Лена с ним согласилась.

После утренней прогулки они с ней вновь устроились у окна и проговорили еще долго-долго, целых минут пятнадцать, до самого обеда. Ни перед сном, ни после Лену не забрали, чему Дима был очень рад. Когда после полдника они вышли погулять на улицу, они по-прежнему держались вместе. Здесь, на улице, уже в полный голос зазвучали шутки про жениха и невесту, тили-тили тесто и прочие. Стараясь не обращать на них внимание, Дима с Леной просто отошли подальше. Остальные дети поначалу было начали дразнится еще сильнее, но сначала в дело вмешалась воспитательница, а потом к Диме и Лене подошел Лешка.

- Смотрите какая туча, - сказал он им показал рукой куда-то за плечо Диме. Они с Леной обернулись почти одновременно.

Действительно, туча была всем тучам туча – на еще только что нежно-голубом небе она смотрелась просто каплей чернил, вылившийся из испорченной ручки – настолько глубокая была темнота этой тучи.

Туча выглядела грозно и страшно, но когда Дима на нее глядел он не испытывал никакого страха, даже наоборот. Сейчас ему было очень хорошо – ведь он подружился с Леной, а только что и Лешка подошел к ним. Лешка тоже наверняка очень хороший – по нему это сразу видно, пусть он и молчаливый сильно, и если они сейчас все втроем подружатся, то это будет очень здорово.

Потом Дима, когда вспоминал о произошедшем, думал, что туча может быть расстроилась из-за того, что он ее не испугался. Ведь в тот момент, прервав радостные мысли Димы, дунуло таким сильным и резким порывом ветра, что ребята едва устояли на ногах.

Закричали воспитательницы (их было несколько – ведь несколько групп гуляло) зовя детей зайти обратно в детский сад, но их крики заглушил вой ветра, который дунул еще раз, даже сильнее чем до этого. Дима невольно закрыл лицо рукой – ветер нес с собой колкую пыль, засохшие кусочки травы и маленькие веточки, которые очень больно ударяли по щекам. Попало не только Диме – рядом удивленно ойкнула Лена. Ветер задул еще сильнее, и в воздухе начали собираться небольшие воздушные воронки, в которых крутились веточки, сухие листья, а иногда и брошенные кем-то давно мимо урны бумажки. Зашелестев, ьелым пятном пролетел старый и смятый белый пакет, заметавшись в воздухе, как будто его подталкивали в разные стороны невидимой рукой.

Вдруг с неба грянуло так сильно, что у всех, кто был на улице в этот момент на несколько секунд заложило уши от грома. В наступившей тишине воздух даже начал чуть-чуть потрескивать, но продолжалось это несколько секунд, а потом начал раздаваться дробный перестук. Дима сначала не понял, в чем дело, но потом ему прямо по носу сильно ударила большая, размером с вишню градинка. Почувствовав болезненный щелчок и увидев белое мельканье перед глазами, Дима посмотрел по сторонам и увидел, что в траве уже былым бело от падающего с неба града.

Всего за несколько секунд, так что даже никто оглянуться не успел солнечный день превратился в хмурые сумерки. Еще и град с неба валил сильно-сильно.

- Быстрей, в садик! – закричала в этот момент Лена и схватив за руку Диму и Лешку, увлекла их за собой. Ребята побежали через игровую площадку с песочницей. Вернее, попытались – навстречу так сильно дунуло ветром, что бежать не получалось – идти то удавалось еле-еле. В звуках так неожиданно и быстро начавшейся грозы слышались зовущие крики воспитателей, испуганные крики детей, но вдруг с неба еще раз ударило молнией, которая была похожа на толстый желтый жгут, и практически одновременно ударило по ушам раскатом грома.

Вновь дунуло ветром, и вдруг Дима увидел, что прямо на них несется сверкающая острыми краями жестяная крыша от торгового павильона, влекомая ветром. Железяка дико скрежетала, так что от этого звука даже кровь стыла в жилах. Дима даже не удержался, вскрикнул от страха и развернулся, дернув за собой Лену, которая по-прежнему держала его за руку. К счастью, Лешка тоже заметил несущийся на них огромный скрежещущий кусок железа, и они втроем кинулись бежать. Ребята бежали очень быстро, почти летели – ведь сильный ветер теперь дул им в спину, помогая скрыться от страшного искореженного куска металла.

Сорванная жестяная крыша с грохотом, перекрывшим даже очередной удар грома ударила в стену садика. Втемяшившийся с силой в здание кусок железа разбил фонарь на стене, который тут же прыснул электрическими искрами почти такого же цвета, как и сверкавшие сейчас очень часто на небе молнии.

Лешка, Лена и Дима даже не заметили, как выбежали за территорию садика, перепрыгнув очень старую и покосившуюся секцию забора. Когда железка с грохотом ударила в садик, они обернулись лишь на мгновенье, но как только ребята остановились, они сразу же почувствовали сильные и болезненные удары крупного града, который по-прежнему падал с неба.

- Туда! – крикнул Лешка, показывая на небольшой, покосившийся сарайчик неподалеку, дверь в котором была открыта. И убегая от сильного града, ребята очень быстро забежали внутрь. Они уже не видели, как машет рукой и кричит им вслед воспитательница. Она тоже была испугана сильной грозой, такой сильной, что никогда в жизни такой не видела. Но работа воспитательницы заключалась в том, чтобы следить за детьми, поэтому она просто забыла о том, что очень боится и бегала сейчас по площадке, заводя в садик детей, укрывая их от разбушевавшейся грозы.

Когда ребята забежали в сарайчик, они вздохнули с облегчением – ведь их больше не бил по голове и плечам колючий и хлесткий град. Здесь было уютно и хорошо, несмотря на то, звук колотящего по крыше крупного града был более объемным. Только встав у двери, Лешка заметил, что им машет руками воспитательница. Еще Дарья Анатольевна что-то кричала, но что, в таком шуме и гаме было уж никак не понять.

- С нами все хорошо, не волнуйтесь! – звонко крикнула Лена, подходя к дверному проему.

Слева от девочки стоял Лешка, держась рукой за проем, с другой встал Дима, который подойдя, все еще отряхивал волосы от попавшей туда принесенной ветром сухой листвы. Вдруг покосившаяся дверь, которая казалось вросла в землю, от напора ветра вдруг заскрипела, и медленно-медленно начала закрываться.

- Ой, - только и успела сказать Лена, как вдруг дверь от резкого порыва громко треснула, и с невероятной силой грохнула, захлопнувшись. В сарайчике сразу же стало темно и страшно. Но мгновеньем позже прямо в его крышу ударила молния, и внутри на миг стало совсем светло и запахло электричеством.

Дима даже не успел испугаться – раздался громкий треск, а потом вокруг стало очень темно. Даже гораздо темнее, чем было до этого.

Глава IV. Новый мир

Придя в себя, Дима не сразу понял, где находится. Сначала он думал, что лежит у себя дома в кровати, и очень обрадовался, что ему приснился плохой сон про то как мама уехала далеко и надолго. Потом он вспомнил, что это был не сон, и расстроился, оттого что сейчас ему вставать и есть невкусную кашу, которую приготовила тетя.

А потом он вдруг вспомнил про ужасную грозу и то, как содрогнулся и сверкнул изнутри сарайчик после удара молнии. Уж после этих воспоминаний Дима окончательно проснулся, вспомнив все то, что мог вспомнить. Только сейчас он почувствовал, что лежит в очень неудобной позе, а еще сверху его придавило чем-то тяжелым, похожим на бревно.

Немного испугавшись, Дима открыл глаза. Сразу же он увидел над собой серое небо, заключенное в колодец стен из камней очень круглой кладки. Когда Дима осмотрелся, он понял, что не только стены и небо серое, серое все вокруг – пол, большой стол и деревянный массивный стол, очень грубо сделанный из дерева, и такие же стулья, камин невдалеке.

Тяжелое бревно на груди оказалось Лешкиной ногой, которую Дима откинул в сторону и присел, удивленно осматриваясь вокруг. Лешка, когда Дима его пошевелил, немного перекатился в сторону, и Дима уже испугался было, все ли с ним нормально, но тот вдруг зачмокал губами и что-то пробормотал, как бывает иногда, когда дети, да и не только дети, разговаривают во сне.

Лена лежала рядом, свернувшись калачиком и тоже еще спала. Дима осторожно поднялся, уже более внимательно оглядываясь вокруг. Они оказались точно не в том сарайчике, куда забежали, прятавшись от грозы – это помещение было в несколько раз больше, круглое, да и такого грубого стола со стульями там точно не было. Как и дырки вместо потолка.

Дима встал на ноги и понял, что они с ребятами оказались в центре большой, круглой, вернее немного овальной комнаты. С одной стороны Дима заметил большой, окованный широкими железными полосами сундук, неподалеку от него широкий камин, а напротив была массивная дверь. В высоких стенах, гораздо выше, чем были в сарайчике, виднелись несколько окон, вернее их даже модно было бы назвать бойницами – высокие, узкие, и свет через них почти не проникал. Сквозь них Дима видел совсем чуть-чуть призрачного, невесомого света. Такого же серого, как и затянутое облаками ночное небо.

Продолжая оглядываться, Дима заметил несколько вросших от времени в полу булыжников и понял, что они оказались в полуразрушенной башни, верхняя часть которой давно разрушилась.

Ребят Дима будить пока не решился, а поднялся на ноги и пошел к двери, решив посмотреть, куда же они попали. Сделав несколько осторожных шагов в ту сторону, он вдруг понял, что пол под его ногами земляной – просто очень утоптанный, а стены башни возведены из больших округлых камней, как стена Петропавловской крепости, в которой он несколько раз гулял вместе с мамой.

- Ой! – вдруг раздался голос Лены. Обернувшись, Дима увидел, что она приподнялась и смотрит прямо на него.

Приветственно кивнув девочке, Дима повернулся обратно к двери, изучая ее.

- Есть тут кто-нибудь? – вдруг с очень заметной в голосе дрожью вновь спросила Лена.

Дима снова развернулся и увидел, что Лена приподнялась, опираясь на одну руку и испуганно смотрит по сторонам. Несколько раз ее взгляд скользнул по Диме, но не задержался ни на мгновенье. Теперь и Дима почувствовал испуг.

- Лена! – произнес он, чувствуя, как по спине карабкается коготками ледяная клякса страха.

- Дима! Дима, ты здесь!? – чуть-чуть приподнялась Лена – теперь она смотрела в то место, где стоял мальчик.

- Я здесь, - ответил Дима, которого немного отпустил испуг неведомого, когда он понял, что Лена его хотя бы слышит.

- Кто здесь?! – вдруг резко, так что Лена отшатнулась (насколько это можно сделать в полулежащем положении), выпрямился проснувшийся Лешка.

- Я здесь, - ответил Дима, и добавил: - Я, Дима.

- И я здесь, - узнав голос Лешки, ответила Лена, и добавила: - Я, Лена.

- Ну, и я тоже здесь. Я, Лешка, - произнес тот и, потерев отлежанный бок, сощурившись также как и Лена начал осматриваться по сторонам.

- Темно, как у крота в норе, - с расстройством произнес Лешка, по-прежнему осматриваясь по сторонам.

- Угу, вообще ничего не видно, - откликнулась и Лена.

Ей, как и Лешке, видно было только слабый отсвет сверху, от дыр в разрушенной крыше, и они вдвоем совсем-совсем чуточку различали контуры предметов внутри башни.

- Это ничего себе как в нас почти молнией бабахнуло, - почесав в затылке, произнес Лешка, и поведя по сторонам рукой…

- Ой! – сказала Лена, которую он нечаянно задел ладонью по лицу.

- Это я здесь, - тут же сказал Лешка.

- А это я здесь, - потирая чуть-чуть ушибленный нос, сказала Лена. – Слушайте, как тут темно, ничего не видно… давайте дверь искать.

Дима удивленно смотрел то на Лешку, то на Лену, очень сильно удивляясь – ведь ему-то все было прекрасно видно, пусть и в сером цвете.

- Вот здесь дверь! – сказал он и, повернувшись к двери, попробовал ее открыть. Но не тут-то было – она была такая массивная и тяжелая, что лишь совсем чуточку поддалась, едва скрипнув железными петлями под нажатием Димы. Он даже закряхтел от натуги, а потом, выдохнув, обернулся к ребятам.

- Идите сюда, помогите, - попросил он.

- Ты где? – почти одновременно спросили Лешка с Леной.

Дима, который отвлекся было на тяжелую дверь, тут же вспомнил, что они почему-то не видят в темноте и, развернувшись, подошел к ним.

- Это я, - сказал он, беря за руку сначала Лену, потом Лешку.

- А это я, - сказала Лена.

- А это я, - сказал Лешка.

- Да я вижу, - сказал почти сразу же Дима.

- Ты видишь в темноте? – в один голос спросили Лешка и Лена.

Дима застыл, удивленный – с этой стороны он еще не смотрел на это дело. Ведь он больше обращал внимание на то, что Лена и Лешка не видят в темноте, а про то, что он сам видит в темноте, как-то не подумал. Так очень часто бывает, когда думаешь о других, но почему то не думаешь о себе.

- Пойдемте, поможете мне дверь открыть, - сказал между тем Дима, и потянул ребят за собой.

- А может быть, ты видишь в темноте из-за удара молнии? – предположил вдруг Лешка.

- Может быть, - согласился Дима, который, несмотря на необычность и интересность этого предположения, сейчас думал совсем о другом - ведь он-то знал, что они находятся совсем не в том сарайчике, в котором спрятались от грозы. А ребята пока не знали.

- Вот здесь, - положил руки ребят на дверь и сказал: - Толкайте!

Они толкнули. И еще раз. И еще.

Потом Лешка с Димой вежливо попросили Лену отойти – втроем толкать было тесно, и много усилий тратилось на то, чтобы не мешать друг другу.

Лена сделала шаг назад, а Лешка и Дима со всей силы навалились на дверь, так что им пришлось даже закряхтеть от натуги, а после у них даже подошвы по полу скользить начали. Но усилия мальчиков не пропали даром – резко скрипнули петли, и дверь совсем немного приоткрылась. В открывшейся щели, понемногу расширявшейся под усилием мальчиков, показалась полоска сумрачного ночного света. Но вдруг под усилием мальчишек ржавые дверные петли еще раз громко скрипнули, в этот раз даже обиженно, и дверь резко распахнулась, так что Дима с Лешкой полетели кубарем вперед.

Лена бросила на них быстрый взгляд, убедившись, что с мальчиками все в порядке, и шагнула вперед, выходя в дверной проем.

- Ой-ей-ей, - только и смогла выговорить она, изумленно осматриваясь по сторонам.

В этот момент на небе из-за густых облаков выглянула луна, и тут же осветила своим серебряным светом землю.

- Ой-ей-ей, - в один голос проговорили тоже и Дима с Лешкой – они поднялись с пола и уже подошли к выходу.

Ребята стояли на крыльце башни, стоявшей на вершине высокого, но пологого холма. От места, где они находились, вниз вела дорога, скрывавшаяся в темном лесу, который серебристым покрывалом стелился далеко-далеко, насколько хватало глаз.

Сверху землю накрывал звездный купол неба, по которому плыли облака, хорошо видные в лунном свете. А вот кроме света Луны не было видно ни единого огонька вокруг.

- Ой-ей-ей, - еще раз повторила Лена, и спросила испуганно: - Куда это мы попали?

Глава V. Чудеса

Дети некоторое время оставались на крыльце, осматриваясь по сторонам. Стояла очень тихая ночная тишина пустых пространств – такая, какой никогда не бывает в городе. Не было слышно фона тикающих часов, работающей у соседей стиральной машинки, ездящих по улице машин и гремящих по далекой железной дороге поездов. Тишина стояла такая, что она даже чуть-чуть звенела в ушах, и не было слышно никаких звуков кроме дыхания.

- Дима, а ты правда видишь в темноте? – поинтересовалась Лена, только чтобы не молчать.

Дима коротко обернулся назад, глянув внутрь башни, где для Лены с Лешкой все по-прежнему скрывалась во мраке.

- Да, - просто ответил он.

- Повезло тебе, - покачал головой Лешка, - в темноте видеть стал.

Дима был с ним не согласен – ведь удар молнии везением назвать очень сложно, к тому же это очень опасно и страшно. Но спорить не стал.

Сколько ребята не осматривались, они так и не смогли заметить ни единого огонька, указывающего на человеческое жилье. Всем им было немного (если быть честным, то даже больше чем немного) страшно, но никто свой страх не показывал.

Лешка боялся, но он не показывал свой страх, потому что знал, что он самый большой и сильный из троих. И если он начнет демонстративно бояться, это будет очень плохо. Дима тоже боялся, но он понимал, что как бы ни было страшно, толку от бояния никакого нет. Да и вообще мальчикам стыдно бояться, вне зависимости оттого, сильные они уже, или еще нет.

Лена боялась еще сильнее, но она ведь была девочкой и гораздо лучше, чем мальчики умела справляться со своим страхом. К тому же она никогда не плакала, когда ходила на прививки, поэтому ей сейчас было гораздо проще не бояться. И еще Лена была очень сообразительной девочкой – она понимала, что если начнет сейчас плакать или показывать свой испуг, мальчикам будет гораздо сложнее не бояться, чем сейчас, когда она сохраняет спокойствие.

- Давайте сначала обойдем башню вокруг, может сзади увидим какой-нибудь свет, - предложила она.

Лешка с Димой переглянулись и чуть погодя оба кивнули. Конечно, идти по темноте в неизвестном месте было боязно, но надо же было начинать понемногу действовать.

Взявшись за руки, ребята медленно, шаг за шагом спустились с крыльца и повернули направо. Под ногами зашелестела высокая, нетронутая трава, доходящая до колен. Мягкие звуки шагов ребят были очень хорошо слышны в ночной тишине.

Когда они прошли немного, огибая стену, так что крыльцо скрылось из вида, одно из облаков закрыло луну и стало гораздо темнее.

- Ой-ей, - не удержалась все-таки Лена.

Но из-за того, что лунный свет исчез, ребята смогли заметить кое-что: далеко-далеко, на самом краю горизонта виднелось еле заметное зарево. Но виднеющийся свет не был похож на освещение города – обычный бело-желтый свет фонарей. Тот, что видели дети был с оранжевым оттенком, красноватый, как будто от живого огня.

- Смотрите, - первым произнес Лешка, показывая вперед.

Все трое замерли, вглядываясь вдаль. Но Лена и Лешка видели сейчас окружающее немного по-другому, чем Дима. Для них все вокруг было окутано пеленой ночного сумрака, тем более внизу холма, где расстилался черный сейчас ковер густого леса. Хорошо они различали только чуть подсвеченный звездами купол неба, с силуэтами облаков на нем, и далеко-далеко, на линии горизонта им было заметно оранжевое пятнышко отсвета.

Дима же сейчас видел все вокруг как будто в очень пасмурный день, когда облака стоят так густо и низко, что едва не накрывают крыши домов, не пропуская солнечный свет, как это часто бывает в городе Санкт-Петербурге. Если находясь внутри комнаты, где было, как говорят взрослые «хоть глаз выколи» он видел все в темно-серых оттенках, то сейчас для него все было светло-серое. И далеко, на самой линии горизонта, он также видел оранжевый отсвет далекого огня.

- Не понимаю, что там, - прищурившись, с усилием вглядывалась Лена вдаль. Лешка тоже пытался разглядеть что же является источником света, но у него не получалось. А с Димой вдруг произошло что-то странное – когда он всмотрелся вдаль, сконцентрировавшись на далеком огоньке, его взгляд как будто покинул тело, устремившись туда. Дима и охнуть не успел, когда далекий край горизонта приблизился, и он увидел большую, грозную крепость с внушительными башнями и рвом. Вокруг нее горело несколько очень крупных костров. Присмотревшись, Дима некоторое время рассматривал, что там происходит, а когда понял, даже вздрогнул от испуга и удивления. Тут же, из-за того что он вздрогнул, картинка перед глазами его смазалась, а голова закружилась.

Зажмурившись и схватившись за голову, Дима не удержался на ногах и присел, все же не сдержав испуганного ойканья.

- Дима, Дима, что с тобой? – наперебой спрашивая, присели рядом с ним Лена и Лешка.

- Ух ты, - открывая глаза и часто моргая, ошарашенно произнес Дима, вставая.

- С тобой все в порядке? – спросил Лешка, внимательно глядя на него.

- Вроде да, - кивнул Дима, у которого понемногу проходило головокружение.

- Ты что-то видел? – поинтересовалась Лена, которая встревоженно переводила взгляд то на Диму, то на Лешку, то на темнеющую вдали громаду бескрайнего леса.

- Да, как-то так получилось, что я будто бы приблизился взглядом, - кивнул Дима.

На его лице было ясно видно выражение сильного удивления, но Лешка и Лена не стали его торопить, ожидая пока он придет в себя.

- Я видел… видел крепость на холме, а рядом с ней несколько больших костров, и…

Тут Дима прервался. Он повернулся взглядом к далекому отсвету, но не стал больше пристально всматриваться.

- Видел крепость, и несколько больших костров рядом с ней. И все, - немного придя в себя, снова повторил Дима свои предыдущие слова.

На самом деле, он видел еще кое-что, но сейчас просто не стал рассказывать об этом.

Ребята его переспрашивать не стали, но Лена пристально посмотрела на Диму, а потом опустила глаза. Она сейчас очень четко поняла, что Дима говорит неправду. Раньше с ней такого не было – она могла только догадываться, но вот именно сейчас в ней при его словах просто появилась уверенность, что сказанное им неправда.

Но Лена пока не стала донимать Диму вопросами, решив для начала разобраться в себе.

Постояв немного, поглядывая в сторону слабого зарева на горизонте, ребята пошли дальше вокруг каменного дома. Пройдя мимо стены, и аккуратно зайдя еще за один угол, ребята снова остановились.

Далеко-далеко вдали опять виднелось слабое свечение на горизонте, только в этот раз зеленоватое. Лешка и Лена посмотрели на Диму, но сколько тот не всматривался вдаль, больше приблизиться взглядом на далекое расстояние у него не получалось. После нескольких попыток у него даже заболела голова, и Дима сказал об этом.

- Тогда пока не пробуй, тебе наверное надо восстановится, - рассудительно произнесла Лена, и дети двинулись дальше. Но обойдя башню, они больше ничего вокруг значимого не увидели, кроме темного покрывала леса вокруг, и вскоре уже снова стояли на крыльце.

- Пойдем пока внутрь, дождемся утра, - предложил Дима.

- Там темно и неуютно, - оглянулась Лена на мрачный своей непроглядной темнотой провал двери.

Дима тут же вспомнил, что только он один хорошо видит в темноте.

- Там есть камин, а рядом лежат дрова, - произнес он, вглядываясь внутрь, - пойдемте, разожжем его. Если там есть чем, - тут же добавил расстроенно Дима, подумав об этом.

- У меня есть спички, - вдруг сказал Лешка.

Папа у Лешки очень сильно любил рыбалку, часто ездил с ночевкой на далекие озера, а иногда брал Лешку с собой, где тот научился разжигать костры даже из мокрых дров. И с собой у Лешки сейчас был небольшой пенальчик, где была иголка с нитками, пара рыболовных крючков и несколько спичек пропитанных воском, так что они могли гореть, даже если их намочить.

Тут снова выглянула луна, осветив все вокруг своим призрачным серебряным светом. А так как дверь была открыта, немного этого света попало и в комнату. Присмотревшись, Лешка сориентировался и быстро, пока луна снова не скрылась, уложил в камине несколько хороших, даже звенящих от сухости поленьев, начал собирать щепочки и готовиться к разжиганию костра.

Уже через несколько минут в камине весело потрескивало живое пламя, а темная комната стала не такой мрачной.

Ребята прикрыли за собой дверь, которая теперь двигалась гораздо легче и, держась рядом – им по-прежнему было немного неуютно, начали осматриваться по сторонам. Осмотрелся и Дима – когда появился свет пламени, разгоняющий тьму, он вновь стал видеть как обычный человек.

В первый раз Дима смотрел мельком, но сейчас, осматриваясь более вдумчиво, он ничего нового в комнате не заметил. Потому что кроме стола, нескольких стульев и камина здесь ничего больше не было. Ну, и большой, окованный железом сундук, конечно.

- Давайте посмотрим, что там? – предложил первым Лешка. Он при этом посмотрел на Диму и мальчики, переглянувшись, кивнули.

- А это что такое? – вдруг сказала Лена, показывая на стену, и добавила: - На дверь похоже…

Все вместе они подошли к необычному проему в стене, и остановились, рассматривая его в пляшущих отсветах разгоравшегося камина.

- Точно на дверь похоже, - произнес Дима, делая небольшой шаг вперед, рассматривая проем снизу вверх.

Действительно это было похоже на дверь – закругленная арка в стене, выполненная из зеленоватого камня, похожего на мрамор, в некоторых местах немного потрескавшегося. По всей арке шла необычная, но красивая вязь, при взгляде на которую думалось сразу и о дыхании ветра, и о шуме прибоя, и о движении языков пламени. В мраморе арки было несколько неаккуратных отверстий, как в булочке, из которой выковыряли изюм.

- Это определенно похоже на дверь, - еще раз произнесла Лена.

- Ага, дверь в стену, - хмыкнул Лешка, и добавил: - Но с другой стороны такой двери нет, мы же обошли башню по кругу.

Осмотрев непонятную арку в стене, но не обнаружив в ней ничего необычного, дети подошли к сундуку и обступили его. Они думали, как бы открыть казавшуюся невероятно тяжелой крышку, чтобы заглянуть внутрь. Лешка первый протянул руку и коснулся крышки.

- Ай! – произнес он – ладонь его будто неведомой силой притянуло к сундуку. Дима с Леной попытались его освободить, но безуспешно. Вдруг и их сундук притянул к себе с недюжинной силой, и чтобы не удариться об него и Лена и Дима вытянули руки. Теперь и их ладони были прилеплены к крышке. Но неожиданно притяжение исчезло, а сундук засветился мягким светом, дети отпрянули, а крышка сама начала подниматься, окутанная будто бы взвившейся в воздух золотой пыльцой.

- Вот это ничего себе, - воскликнул Лешка, с удивлением наблюдая за этим, и при этом потирая отпущенную только что притяжением сундука руку.

Крышка, скрипнув, распахнулась полностью и замерла. Ребята стояли вокруг сундука, с некоторой боязнью, опасаясь заглядывать внутрь. Но наконец, любопытство победило, и они втроем практически одновременно шагнули вперед. Воздух вокруг по-прежнему светился от яркой пыльцы, и то, что находится в сундуке, было хорошо видно. А внутри было три сверка ткани: блестящий серебряный, красный и зеленый. Причем ткань была явно необычной – она как будто была подсвечена некой силой изнутри. Магической силой – не сговариваясь, пришло на ум ребятам определение.

Рядом с каждым свертком лежало по очень интересному предмету. У серебряного, прислоненный к стенке сундука, стоял рыцарский щит, тоже серебряного цвета, на котором наискось шла синяя полоса. На красном свертке ткани лежал небольшой жезл из золотистого металла, но с ярким алым камнем в навершие, причем внутри этого камня мотыльком мигал небольшой огонек. А на зеленом свертке лежала шляпа, такого же цвета и немного похожая на ковбойскую, только поля ее были подвернуты лишь с одной стороны, с правой.

Неожиданно все предметы сдержанно засветились неярким, но глубоким светом, а после начали медленно подниматься. Сами.

- Ой-ей-ей, - негромко сказала Лена, почти шепотом.

Глава VI. Где чудеса продолжаются

Первым в воздух поднялся рыцарский щит. Он оказался рядом с Лешкой, и тот невольно протянул руку, беря его. Щит почти сразу же озарился яркой, но не слепящей вспышкой, и магический отсвет вокруг него исчез. Но не насовсем – свет будто притаился внутри.

Следом поднялся в воздух, так что его уже можно было взять, металлический жезл с большим драгоценным камнем в навершие. При этом Лена быстро посмотрела на Диму, а он при этом легонько покачал головой. Лена после этого вернулась взглядом к магическому жезлу, (а в том, что он магический, сомнений уже не было) и взяла его. Почти сразу же в комнате вспыхнула очередная вспышка, только красного цвета.

Последней в воздух поднялась зеленая шляпа. Дима почти не колеблясь протянул руку, принимая ее и комнату озарило на миг зеленое сияние. У Димы при этом пробежали легкие мурашки по спине, овеяв приятной теплотой. Встретившись глазами с изумленными происходящим Лешкой и Леной, он понял, что они испытали схожие чувства.

- Давайте посмотрим, что это, - почему-то шепотом, наверное, из-за торжественности момента, произнес Лешка, отрываясь взглядом от щита в руке. Наклонившись, он перевесился через край сундука, доставая серебряный сверток. Почти сразу же Лена и Дима последовали его примеру.

В руках у детей оказались плащи из чудесной на ощупь ткани. А когда они накинули их себе на плечи, эти плащи показались им очень удобными и практически невесомыми. Лешкин плащ оказался однородно серебряного цвета, и он буквально светился изнутри. Плащ Лены был не красным, а красно-оранжевым – по нему в нескольких местах шли оранжевые, будто живые, языки пламени. А у Димы плащ был разных оттенков зеленого, в основном темно-зеленого, и узоры цвета на ткани вырисовывали растительный орнамент.

Еще некоторое время ребята рассматривали свои находки, иногда удивленно восклицая: Лешка нашел на своем щите несколько видных зарубок от острого оружия, а Лена удивленно наблюдала за порхающим мотыльком в глубине камня ее магического жезла. Дима тоже рассматривал свою шляпу, но ничего особенного в ней найти не мог, и немного расстроился – все же магический жезл Лены и рыцарский щит Лешки выглядели гораздо внушительнее, чем его шляпа. Пусть она и похожа на ковбойскую, или даже на мушкетерскую, только без пера.

Украдкой Дима поглядывал и на Лену – она и так была очень красивой девочкой, но волшебный, поистине королевский плащ естественно пришелся ей к лицу. Тем более Лена еще в садике была в красно-белом платьице и аккуратных сапожках, так что алый плащ и магический жезл прекрасно дополняли ее наряд, и она выглядела настоящей чародейкой.

А вот мальчишки смотрелись не очень – Лешка был в спортивном костюме, а Дима в кофте и джинсах. И сейчас что Лешка с рыцарским щитом, что Дима в шляпе, выглядели как будто не до конца нарядились в карнавальные костюмы, собираясь на утренник. К тому же из-под плащей у обоих выглядывали яркие кроссовки.

Но зато плащи были теплыми, и ребята, еще немного поудивлявшись находкам, устроились в уголке. Они сели на землю, закутавшись в свои плащи, и прислонившись друг к другу, сидели и смотрели на пляшущие в камине огоньки. Еще немного поговорив, они постепенно замолчали, и теперь каждый думал о своем. Каждый думал о своем, но мысли у всех были почти одинаковые – ребята думали о родителях, как они там волнуются после их исчезновения из сарайчика.

Это были очень грустные и волнительные мысли, но как-то так получилось, что ребята заснули. Дело было в том, что плащи на них были действительно волшебные – тому, кто надевал подобный плащ, не испытывал ни холода, ни неудобств, даже если приходилось спать на земле.

Но стоило только детям заснуть, как арка в стене, так напоминавшая дверной проем, засветилась призрачным голубым светом. Поверхность внутри нее подернулась рябью, как замершая вода от подувшего ветерка и стена внутри арки стала похоже сначала на зеркало, а после и вовсе поколыхались возмущенным воздухом, превратившись в изображение. По другую сторону стало видно помещение, очень похожее на обиталище волшебника – круглая комната с многочисленными книжными шкафами по стенам, в центре которой стоял массивный стол на изогнутых ножках, полки с магическими фолиантами, несколько светящихся камней на подставках, котел с бурлящим волшебным варевом. Поодаль был столик с пробирками и ретортами, а рядом с ним стоял прислоненный к стене магический посох с зеленым камнем в навершие. А в центре комнаты стоял седобородый чародей в коричневом плаще и высокой остроконечной шляпе, из-под которой были видны седые длинные волосы.

- Я приветствую вас, герои! – сильным и даже величавым голосом произнес чародей, поднимая в приветственном жесте руку. Но никого не увидев, он удивленно замер, будто на невидимую стену натолкнулся.

- Так-так-так, хм-хм-хм, - пробурчал он себе в бороду, недоуменно осматривая пустое помещение. – Как же так? – недоуменно спросил он, то осматривая пустое помещение заброшенной башни, то посматривая на светящийся магический шар у себя в руке.

- Кто здесь?! – вскинулся Лешка, которого голос чародея разбудил. Мальчик, присев, тер глаза и недоуменно глядел в подсвеченный магическим светом проем арки в стене, за которым было видно обиталище волшебника. И стоило Лешке вскочить, как сразу же проснулись и Дима с Леной, также приподнявшись и с изумлением глядя на изображение чародея.

- Я приветствую вас, герои, - снова произнес незнакомый волшебник, но в этот раз его голос был уже не таким сильным и величавым, а скорее чуть-чуть неуверенным.

- Здрасте, - произнес Лешка, вставая, и следом за ним поднялись на ноги Лена и Дима.

- Герои… - удивленно произнес себе под нос чародей, и забормотал еще тише себе в бороду: - Но как же так, хм-хм-хм… чистые помыслом, хм-хм-хм… заклинание на вызов героев, хм-хм-хм…

Дети стояли, изумленно глядя на магический портал, периодически переглядываясь.

- Вы кто? – вдруг прекратив бормотать, спросил чародей, и в голосе его вновь прорезались стальные нотки.

- Меня зовут Елена, это Дмитрий, а это Алексей, - представила сразу всех Лена, и добавила: - Мы из деревни Лопухинка, которая находится в Ленинградской области.

- Как вы сюда попали? – поинтересовался чародей, причем вид у него уже был надменный и даже вроде бы немного недовольный.

- Простите, а можно сначала узнать, кто вы такой и где мы сейчас находимся? – очень вежливо поинтересовалась Лена. Но в голосе ее в тоже время прорезались взрослые нотки – ей не очень понравилась надменность чародея, и то, что он не представился в ответ, как это должны бы делать вежливые люди при встрече.

Чародею, судя по его виду, не очень понравился вопрос Лены. Но подумав немного, и побурчав что-то себе недовольно в бороду, он все же ответил.

- Вы находитесь в Зеленом Крае Северного Предела, - наконец произнес чародей, задумчиво глядя на детей, - а зовут меня Агнус Седобородый, владыка крепости Кобриград.

Представляясь, волшебник сначала говорил громко и уверенно, но когда произнес про крепость, он немного замялся, говоря тише.

- Так как вы сюда попали? – вновь повысил чародей голос.

- Мы спрятались от грозы в сарайчике, а в него ударила молния! – сделал шаг вперед Лешка, - а очнулись уже в этой башне.

- Хм-хм-хм, - вновь забормотал себе под нос Агнус, но сейчас ребята больше не различали его слов.

- Вы можете нам помочь вернуться домой? – звонким голосом спросила Лена.

- Что? – отвлекся от дум чародей.

- Можете помочь нам вернуться домой? – снова переспросила Лена.

- Домой? Хм-хм-хм… - задумался чародей. – Не знаю, - вдруг немного раздраженно, как показалось детям, дернул он головой, - приходите ко мне в крепость, и там посмотрим.

- В крепость Кобриград? А где она находится? – уточнила Лена.

- Что? А? Нет, не в Кобриград… - вновь замялся Агнус, - к сожалению, Кобриград сейчас осажден вражеским войском.

- Солдатами-скелетами? – услышав последнюю фразу чародея, не удержавшись, выпалил вопрос Дима.

Это было то, что он не сказал друзьям. Совсем недавно, когда он перенесся взглядом к далекой крепости, рядом с огромными кострами вокруг стен он увидел множество скелетов, вооруженных старыми, заржавленными топорами и иззубренными мечами. Но он не сказал об этом ребятам, во-первых потому что сам немного не поверил в увиденное, а во-вторых, потому что не хотел их пугать и расстраивать.

- Именно, именно, Кобриград осажден армией нежити, которую наслал мой враг злой чародей Вартанус из Ругодива, - с интересом глянул на мальчика Агнус, - а откуда ты это знаешь? Про солдат-скелетов?

- Случайно получилось, - пожал плечами Дима, вовсе не желая пока рассказывать про свою новую способность, и переводя тему, спросил: - Так вы можете помочь попасть нам домой?

- Хм-хм-хм, хм-хм-хм… - уже более внимательно оглядывая детей, пробубнил Агнус. – А откуда у вас эти плащи? – только теперь обратил он внимание на то, в чем одеты дети.

- Здесь нашли, в башне, - произнесла Лена.

- А больше ничего не нашли? – быстро спросил, подобравшись, Ангус – теперь он был необычайно серьезен.

- Да, кое-что нашли, - ответила Лена, - так, некоторые предметы.

Вдруг поверхность изображения магического портала подернулась дымкой и немного зарябила.

- Приходите ко мне в Цитадель-на-Болоте, - произнес чародей немного торопливо, снова оглядев детей внимательным взглядом, и добавил: - Она находится к северу отсюда, в одном дне пути по Болотной Гати.

Агнус говорил что-то еще, но магическая картинка снова пошла рябью, и слова чародея были теперь вовсе неразличимы, а чуть позже изображение и вовсе пропало.

Дима, Лешка и Лена некоторое время удивленно переглядывались друг с другом, потом немного пообсуждали произошедшее, а после усталость снова взяла свое, и они вновь легли спать.

Глава VII. В которой, пока дети спят в заброшенной башне, будет кратко рассказана история о Запределья

Давным-давно, в стародавние времена на нашей планете было очень много чародеев. Тогда чудеса были обычным делом, и творились они очень часто. Но дело в том, что людей на нашей планете тогда было не очень много, к тому же не было видеокамер, фотоаппаратов и телевизоров, и большинство чудес, которые творили волшебники, никто просто не видел. Только предания о некоторых из чародеев и их деяниях достигли наших дней.

Время шло, население нашей планеты становилось все больше, и волшебники творили чудеса все реже – ведь не всегда люди принимали то, что не понимают. Очень часто за волшебниками начинали охотиться, опасаясь их, а иногда и просто завидуя. В Европе тогда и вовсе возникла так называемая инквизиция – много столетий люди только и делали, что искали магов и волшебниц, чтобы сжечь их на кострах. Вот в то время волшебники и задумались о своем будущем. Да-да, именно задумались – ведь волшебников было не очень много, едва ли больше нескольких сотен, и они все тогда знали друг друга, пусть и жили иногда очень далеко друг от друга.

Думали волшебники долго, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации – ведь наша планета все больше заселялась, и скрывать свои возможности от людей становилось все сложнее. Но наконец, решение было найдено – волшебниками был обнаружен параллельный мир, который они назвали Запределье. Пределом сейчас называют границу, но тогда под этим словом подразумевался и край, но также это можно было понять как название области или даже страны - Южный предел, или Северный предел, к примеру.

Запределье напоминало Землю – здесь были континенты похожей формы, почти такая же погода, вот только почти не было людей, а населяли Запределье существа, которые у нас называют сказочными. Встречались в новом мире и кентавры, и гномы, и дварфы, и грифоны, и драконы, и много-много кто, даже эльфы. Но местных обитателей здесь все же было не очень много, так что места хватало всем. К тому же в Запределье гораздо чаще встречалось волшебство, и здесь никто не собирался охотиться на волшебников.

Открывшим Запределье волшебникам не было ясно, кто сотворил этот параллельный мир – история этого не сохранила. Местных людей, кстати, они не встретили, зато обнаружили людей, предки которых попали сюда когда-то из нашего мира. И постепенно, исследуя Запределье, волшебники с Земли пришли к выводу, что попасть сюда могут только люди с чистыми помыслами. Только добрые люди.

Такие сюда и попадали, в результате разных удивительных случаев, а иногда и случайно забредя в окно между мирами - таких окон было несколько, и постепенно волшебники их все нашли.

Была у Запределья еще одна особенность – попавшие сюда люди из нашего мира приобретали новые, удивительные способности. Некоторые из них даже становились чародеями, и создали Орден Башен – потому что строили себе башни, и жили в них.

Волшебники Запределья из Ордена Башен с радостью приняли волшебников с Земли, а когда те рассказали, что им на нашей планете грозит истребление, естественно решили помощь собратьям.

Вот только одна беда – не все волшебники с Земли могли попасть в Запределье, потому что не у всех из них были чистые помыслы. Нет, они не были злыми волшебниками (хотя конечно встречались на Земле и такие), но они не были совсем добрыми. Но ведь не будешь же бросать на смерть своего брата, если он вчера пожадничал и съел твою долю шоколадки? Пусть даже так жадничать - это не очень хорошо. Вот и те волшебники, которые могли попасть в Новый Мир, не хотели бросать своих собратьев на Земле, которых граница Запределья не пропускала.

Волшебники Земли вместе с магами Ордена Башен Запределья долго думали, что делать, и наконец, придумали. Дело в том, что в Запределье было очень много вещей, обладающих магической силой – особенно при создании которых использовалась магия. Вещей, подобных тем, которые нашли Дима, Лешка и Лена – плащи, щит, жезл и шляпа. Но были в Запределье и предметы естественного происхождения, наделенные магической силой – например, магические кристаллы. В кристаллах, как известно, лучше всего и больше всего можно собрать магической энергии. С помощью таких кристаллов, кстати, и были построены многие башни волшебников Запределья из Ордена Башен.

Так вот, волшебники вместе решили вот что: в наш мир из Запределья они перенесли много таких кристаллов. Каждый из таких кристаллов отнесли в какую-нибудь башню, крепость, замок или даже дворец, которые тогда были на нашей планете. И, используя силу кристаллов, волшебники использовали на Земле очень сильное заклинание, названное потом Великим Перемещением.

Вернее, переместились все волшебники то сами, причем некоторые даже со своей свитой, а вот те замки, башни и дворцы, в которых они находились и где установили волшебные кристаллы, не переместились в Запределье. Все крепости остались на месте, а в Запределье оказались точно такие же – они все были магически скопированы. Но заклинание Великого Перемещения не прошло бесследно – столь сильный выброс магической энергии не прошел даром и, к сожалению, связь наших миров после этого пошатнулась, а все ворота, которые были известны волшебникам, перестали существовать. Некоторые так и вовсе взорвались с необычайной силой.

Так в Запределье появились Пределы – так назвали территории, на которых возникли копии наших, земных замков и крепостей, в которых теперь жили волшебники.

Время в Запределье течет не так, как на Земле (подробнее об этом будет позже, в других главах), и поэтому с момента Великого Перемещения прошли уже тысячи лет. Довольно долгое время волшебники Ордена Башен и Владетели Пределов – волшебники с Земли, жили мирно и в дружбе. Но понемногу они начали ссориться – почти каждый волшебник покровительствовал живущим на его территории местным обитателям, и возникали ссоры по поводу того, кому где охотиться, на каких лугах пасти скот. Ссорились и по другим поводам – иногда просто из зависти, жадности. И просто из-за того, что хотелось поссориться.

К тому же вы помните, что не все волшебники, которые попали в Запределье с Земли, были очень хорошими. В Запределье, как уже говорилось, магия была доступней, причем всем в равном количестве. И вот некоторые волшебники из Владетелей Пределов и вовсе начали проводить эксперименты, используя силы магии Тьмы и даже Некромантии. Они делали это, чтобы стать сильнее, ведь есть такие люди, которые хотят быть безоговорочно сильнее других, даже если им это особо и не надо.

Но, к сожалению, магия Тьмы и Некромагия слишком уж серьезные виды магии, и не каждый человек может с ними справиться. Вот и волшебники, которые экспериментировали с этими страшными силами, не все выдержали – многие из них стали злыми волшебниками. Постепенно между волшебниками по всему Запределью начались уже крупные сражения, и даже войны – когда по несколько волшебников объединялось друг против друга.

Одна из таких войн происходила и в местности, где оказались дети. Владетель крепости Ругодив Вартанус подло, без предупреждения напал на своего брата Айвена – владельца рядом стоящей крепости Айвенбург, которая находилась на другом берегу реки.[1]

Пользуясь внезапностью, Вартанус в нечестной битве победил не ожидавшего подобной подлости Айвена и заточил его в темницу, а сам двинулся с войском на крепость Кобриград. Вартанус выбрал удачное время – владетеля Агнуса Седобородого в это время в Кобриграде не было - тот отсутствовал, отбыв на один из магических конвентов. Но Вартанус немного недооценил свои силы – крепость Кобриград кроме силы Агнуса охраняли духи воинов, которые погибли давным-давно, обороняя эту крепость еще в нашем мире, и после Великого Перемещения духи перенеслись вместе с копией крепости в Запределье, обретя силу для зашиты своей крепости.

Эти призрачные солдаты, которые могли существовать только в пределах крепости Кобриград, были тайной Агнуса, и стали сюрпризом для Вартануса. Крепость он осадил, но захватить не смог. Духи были очень сильны, легко справляясь с атакующей нежитью, но – только в своей крепости. Проблема была в том, что духи могли находиться только за стенами крепости, поэтому получилась патовая ситуация – Вартанус не мог крепость захватить, а защитники не могли его атаковать.

Не смог в крепость проникнуть и Агнус, вернувшийся с магического конвента, проводимого в Голубых Горах – увидев, что его крепость осаждена, он укрылся в Башне на Болоте. Дело в том, что Агнус был одним из чародеев Ордена Башен, и его башня стояла на болоте – оттуда он давным-давно перебрался в Кобриград, когда стал его владетелем. на болотной крепости. На болоте Агнус был в безопасности - вглубь болота нежить, возглавляемая Вартанусом, проникнуть не могла – ведь хотя болота и место обитания разной нечисти – кикимор, болотников, водяных и даже болотных эльфов, но армия мертвых через них точно пройти не может, местные обитатели хоть и не совсем добрые, нежить очень не любят.

Неподалеку от Кобриграда возвышалась еще одна из башен Ордена (в которой и очутились дети), и в ней жил чародей затворник. Никто не знал, как его зовут, и все называли его раньше Безымянный Отшельник. Или просто Отшельник, а его жилище – Одинокой башней.

Безымянный Отшельник был очень, очень стар, и редко когда показывался из своей башни, много времени уделяя исследованиям, сосредоточившись на вопросе восстановления возможности перемещения между нашим миром и Запредельем. И когда армия мертвецов не смогла проникнуть в болото, где скрылся Агнус, Вартанус направил свое войско на захват Одинокой Башни и Отшельника. Но старый чародей не принял бой – он сотворил последнее, очень мощное заклинание, в которое вложил свою жизнь. И теперь ни одна злая душа, или слуга армии зла не мог проникнуть в его башню. Но прежде он отправил послание Агнусу – они хорошо знали друг друга, так как оба были из Ордена Башен. В этом послании сообщалось, что Отшельник создал заклинание, с помощью которого установил магический маяк, с помощью которого он призвал трех чистых помыслов героев из нашего мира.

Вартанус, узнав о том, что чародей своим последним заклинанием ценой своей жизни защитил Одинокую Башню от злых сил, страшно разозлился – ведь ему пришлось вернуться в свои два замка ни с чем. Кобриград Вартанус так и не захватил, но под его стенами он оставил часть своей армии, осаждать крепость, надеясь взять ее защитников измором. Дело в том, что Вартанус покопался в магических книгах, и нашел там способ, как захватить Кобриград: непобедимые духи защитников крепости жили до тех пор, пока почитали их память. Они и пробудились после того, как населившие Кобриград жители начали ухаживать за их могилами. А если захватить крепость – узнал Вартанус, и истребить всех живых в ней, или угнать их оттуда в рабство, тогда память о духах угаснет, и сами они перестанут существовать.

Кобриград уже был осажден долгие месяцы, и провизия внутри крепости понемногу заканчивалась. Над крепостью нависла беда – угроза полного уничтожения. И вот в это самое время сработало заклятье чародея – Безымянного Отшельника, последнее волшебство которого не только защитило башню от злых сил, но и поставило магический маяк для вызова чистых помыслом героев из нашего мира. Только вот, к сожалению, сотворивший это заклятье погибший Отшельник забыл одну маленькую, но очень важную вещь – он совсем не предусмотрел возраст призываемых героев.

И Лена, и Дима, и Лешка обладали чистыми помыслами, могли справиться со своими страхами и обладали честью, гордостью, внутренним достоинство и были готовы к тому, чтобы стать героями. Только вот одна загвоздка – они пока что были маленькими детьми.

[1] Тем детям, а также их родителям, которые хорошо знают историю и географию Санкт-Петербурга и Ленинградской области несложно будет догадаться, что в этой и предыдущей главах речь идет перенесшихся с Земли в Запределье крепостях Копорье, а также стоящих через реку друг напротив друга Нарве и Ивангороде. Тому же, кто об этом не догадался, наверняка будет интересно узнать историю этих крепостей, и возможно даже, если есть возможность, посетить их, ведь там очень красиво и интересно.

Глава VIII. Пещерный тролль

Заглянувшие в окно лучики солнца разбудили ребят. Сначала пошевелился Лешка, нечаянно задев ногой Лену, она спросонья резко поднялась, и от этого движения открыл глаза и Дима. Некоторое время ребята, присев, недоуменно осматривались, приходя в себя после сна. Воспоминания произошедшего вечера и ночи казались то кошмаром, то волшебной сказкой, то и вовсе сном. Но каменные стены дома с грубой обстановкой вместо сарайчика куда они спрятались от грозы, и сундук в углу, и чудесные вчерашние находки убеждали их в реальности происходящего.

Хорошо, что на них были надеты волшебные плащи – за ночь ребята хорошо выспались, и, проснувшись, были бодрые и отдохнувшие, как будто спали дома в удобных постелях, а не на вытоптанной прохладной земле пола неуютного каменного дома.

К сожалению, в доме не было ни ванной комнаты, ни даже умывальника, поэтому ребята не смогли ни умыться, ни почистить зубы, из-за чего очень расстроились. Еще им очень хотелось пить. И кушать тоже, но пить все же больше.

Подумав немного, они направились к выходу. Плащи они так и не снимали, но взяли в руки свои находки - Лена магический жезл, Дима надел свою зеленую шляпу. А вот Лешка вдел левую руку в специальные ременные петли на внутренней стороне щита. Сначала он было хотел закинуть его за спину – специальный ремень и для этого на щите имелся, но Лешка решил поносить щит в руке – очень уж он ему нравился. И как выяснилось немного позже, очень хорошо, что Лешка решил держать щит в руке.

Лена у выхода из башни окинула взглядом мальчишек и едва не хмыкнула – с торчащими из-под волшебных плащей кроссовками и заметной совсем не волшебной одеждой мальчишки выглядели немного комично. Но она не стала им об этом говорить, чтобы не смущать, ведь другой одежды у них не было – а смысл тогда напоминать мальчикам что они выглядят чуть-чуть смешно, если это все равно не исправить?

Выйдя на крыльцо, ребята остановились, удивленно осматриваясь – сейчас, в солнечных лучах, изумрудное покрывало леса вокруг выглядело не пугающе, как ночью, а величественно, даже величаво. Сколько они не осматривались, обычным взглядом ничего не было видно. Еще сейчас, в дневном свете, было видно какая башня заброшенная и старая – по стенам ее в некоторых местах ползли трещины, кое-где она поросла мхом, а верхние края были неровные. Если ночью башня выглядела грозно и немного загадочно, то сейчас заброшенно и немного устало.

Ребята продолжали с интересом осматриваться, но понемногу Лена и Лешка начали с немым вопросом поглядывать на Диму, думая о том, что ему стоит попробовать снова посмотреть так, чтобы увидеть далеко-далеко. Дима, заметив их взгляды, понял в чем дело. Но снова рассматривать крепость Диме не хотелось – очень уж пугающая картина ему там открылась ночью.

Дима повернулся и пошел, огибая башню – он направлялся на то место, с которого они вчера видели вдалеке зеленый отсвет. Обойдя башню, встав с ее задней стороны, Дима остановился. Лена и Лешка шли за ним, держась чуть позади, и тоже остановились.

Здесь, с этой стороны холма, открывался совсем другой, чем с крыльца. Там лес виднелся изумрудный, а здесь он был серо-зеленого, болотного цвета. Деревья с этой стороны холма были низкие, а чуть поодаль и вовсе встречались проплешины зеленого ковра мха, в которых были только запруды стоячей воды, и то тут то там торчали сухие стволы деревьев. С этой стороны холма далеко, насколько хватало глаз, расстилалось огромное болото.

Дима, некоторое время вглядываясь вдаль, наконец нашел то направление, где ночью было видно зеленоватое свечение и пристально туда всмотрелся. Несколько секунд ничего не происходило, а потом он вновь почувствовал необычайную легкость, как будто воспарив из тела. Взгляд его обрел невесомость и понесся вперед, далеко-далеко.

Через примерно полминуты Дима не выдержал, и моргнул, после чего вновь стал видеть как обычно. Он постоял немного, прислушиваясь к ощущениям, но такого, чтобы у него кружилась голова, как ночью, не было. Но когда Дима снова попробовал вглядеться вдаль, второй раз у него это не получилось. Больше он пробовать не стал – чтобы не заболела как в прошлый раз голова, и повернулся к друзьям.

- Видел что-нибудь? – не выдержал Лешка.

Лена молчала, но ей тоже было очень интересно – по ее взгляду это было заметно.

- Ух, - покачал головой Дима, не зная, как рассказать, что видел. Но собравшись с мыслями, он произнес: - Там, в самой глубине болота, стоит небольшая зеленая крепость с деревянными стенами, а в центре нее три больших и толстые, будто башни, деревья. На них видны лесенки, переходы, как будто в этих деревьях живут. Но я никого из людей не видел.

Лешка посмотрел на Диму, и после перевел взгляд на простирающееся у подножия холма болото, задумавшись. Еще вчера он вряд ли поверил бы, если ему бы сказали, что можно видеть далеко-далеко без бинокля или подзорной трубы. Но сегодня ночью он видел многое из того, в чего раньше бы не поверил. Шутка ли – перемещение в волшебную страну, найденные чудесные вещи, разговор с седым волшебником с помощью магического портала…

Лена тоже посмотрела на Диму, и тоже быстро отвернувшись, начала задумчиво вглядываться вдаль. Ей не надо было решать, верить или нет Диме – она знала сейчас абсолютно точно, что он говорит правду. Как и тогда, ночью, когда Дима рассказывал про виденную вдалеке крепость, девочка почувствовала, что он что-то недоговаривает. У нее это теперь получалось как-то естественно.

Подумав над этим, Лена поняла, что после того как они втроем переместились в волшебный мир, у Димы появилась способность видеть в темноте, и преодолевать взглядом далекие расстояния. А у нее самой теперь была способность понимать, говорит человек правду или нет. Вот только с Лешкой пока непонятно - приобрел он какие-нибудь способности или нет. Но Лена решила никому не говорить и не спрашивать, подумав, что дальше будет видно.

Постояв немного, размышляя каждый о своем, дети вернулись обратно и решили посмотреть, что есть поблизости, ведь есть и пить им хотелось все сильнее. Обойдя башню, они вернулись к крыльцу, от которого уходила вниз по склону тропинка. Пройдя по ней, ребята оказались недалеко от стены леса, которая отсюда уже не казалась такой монолитной. Более того, деревья стояли не очень густо, а неподалеку и вовсе виднелась заставляющая деревья расступиться мощеная дорога.

- Дорога! - показал рукой первый заметивший ее Дима.

- Пойдемте по ней, может найдем каких-нибудь людей, - предложила Лена.

- Стойте! – произнес Лешка, и показал вниз, на землю.

Лена и Дима опустили глаза и увидели, что они стоят как будто на границе – трава на том месте где они стояли, была другого цвета, более зеленой, чем та, которая была ближе к лесу. Посмотрев и увидев, что видимая граница как будто кругом опоясывает холм с башней, которая отсюда казалось не очень большой, ребята двинулись дальше, почти приблизившись к опушке.

Но стоило им пройти всего с десяток шагов, как вдруг зелено-бурая куча, до этого момента не привлекавшая их внимания, вдруг будто бы взорвалась изнутри опавшими листьями, хвоями и ветками. Раздался страшный рев, и дети с ужасом увидели, что на них вырвавшись из укрытия бежит ужасающее создание.

Это быль тролль, самый настоящий – больше двух метров ростом, с серой кожей, невероятно широкоплечий. Его большие красные глаза светились яростью, с губ слетали хлопья пены, а в открытой пасти были видны желтые страшные клыки. Но мало того, в руке у него была огромная дубина – одна она была размером, наверное, больше чем Лешка и Димка вместе, если поставить их друг на друга.

Бегущий к детям тролль выглядел настолько страшно, что они не выдержали и закричали в один голос. Им было очень страшно, и все понимали, что им грозит серьезная опасность, но страх сковал им ноги, и они просто не могли пошевелиться.

Тролль уже был совсем рядом, в нескольких шагах и, заревев очень громко, хотя казалось уже некуда, замахнулся дубиной.

Дети продолжали в ужасе кричать, понимая, что тролль сейчас ударом огромной дубины превратит их просто в мокрое место. Возмущенно свистнул воздух, и грозное оружие тролля глыбой упало сверху.

Дима и Лена, которые по-прежнему не могли и шевельнутся от страха – тролль ведь бежал к ним всего несколько мгновений, гораздо дольше, чем описывалось это, просто закрыли глаза. Лешка тоже закрыл глаза от ужаса, но интуитивным жестом защиты поднял щит, который нес в левой руке. Тут же рев тролля загремел совсем громко, так что даже деревья рядом задрожали, и дубина обрушилась сверху, ударив прямо в центр поднятого Лешкой щита. Мальчик при этом почувствовал удар, но очень легкий, совсем не такой, какой можно было ожидать от удара огромной дубины. И почти сразу же раздался глухой, но гулкий звук, какой бывает, если с силой ударить колотушкой по сухому бревну.

- Ааа!!! – кричала-кричала Лена, но вскоре у нее закончился воздух, и она замолчала, зажмурившись и сжавшись от страха.

- Ааа!!! – тоже кричал Дима, но воздуха ему хватило лишь чуть дольше, чем Лене. Замолчал и он, также как и девочка, не двигаясь с места и сжавшись от страха.

- ААА!!! – продолжал кричать Лешка – он был самым большим и воздуха смог набрать больше всех. Но вдруг он понял, что теперь кричит только он один. – Аа… а… - еще немного, на остаточном запале уже не прокричал, а проговорил Лешка и добавил: - Ага.

И открыл глаза.

В этот самый момент почти одновременно раздалось четыре звучных и гулких «бумс», от которых Лешка вновь на мгновенье зажмурился. Но перед этим он успел ухватить зрением картину, и только зажмурившись, почти сразу же открыл в изумлении глаза.

Было отчего удивляться – громадный тролль рухнул на землю, а многократное «бумс» оказалось звуками от ударов его раскинувшихся в падении рук и ног.

Дело было в том, что тролль очень-очень сильно ударил дубиной в Лешкин щит, а щит был зачарованным – он отражал удары любой силы. И естественно, отразил и удар дубины тролля, которая отскочила тому прямо в лоб.

- Ого-го… - выдохнул Лешка и, посмотрев по сторонам, увидел, что и Лена, и Дима тоже открыли глаза.

- Ну чего, мы вроде как победили, - уже спокойным голосом произнес Лешка, выпрямляясь (даже с некоторой гордостью поводя плечами), и приближаясь к троллю.

Глава IX. Болотные Жители

Подойдя к поверженному ужасному чудовищу, Лешка всмотрелся ему в лицо, нахмурился и покачал головой. Видно было, что тролль больше никогда не встанет – очень уж у него была большая дубина, и невероятно сильный удар, который отразившись от Лешкиного щита, вернулся ему обратно в лоб. И, несмотря на то, что лоб был невероятно крепким, дубина оказалась крепче.

- Один ноль в нашу пользу! – невольно улыбнувшись, повернулся к Лене и Диме Лешка.

Тут стало понятно, почему он так мало раньше говорил и почти не улыбался – дело в том, что у него отсутствовал передний зуб. Три дня назад он взял со стола огурец, с удовольствием его укусил, а молочный зуб, которому уже было пора выпадать, в огурце и остался.

- Ой, - сказал Лешка, вспомнив о том, что стесняется того, что у него нет переднего зуба. До этого он об этом не забывал, но неудивительно, что он потерял над собой контроль – не каждый же день побеждаешь огромного тролля. К тому же такого огромного и страшного.

Лена и Дима даже не обратили внимания на то, что у Лешки нет важного переднего зуба – ведь ничего страшного в этом нет, у всех когда-то молочные зубы выпадают. Некоторое время дети осматривали поверженного тролля, а потом Дима предложил поискать его пещеру. Ведь всем известно, что тролли живут в пещерах, в которых может быть невероятно много ценного из всего того, что эти тролли ранее награбили.

Действительно, пещера обнаружилась у самой дороги - тролля привел сюда злой чародей Вартанус, в ту пору, когда хотел победить мага из заброшенной сейчас башни. Этого тролля Вартанус захватил в горах далеко на севере, и держал в своем зверинце, а когда Безымянный Отшельник произнес заклятие, защищавшее его обиталище от злых сил, Вартанус оставил здесь тролля на страже, чтобы никто из добрых и хороших людей не проник в Башню.

Тролль поселился неподалеку от Одинокой Башни в пещере у тракта, где раньше часто оставались на ночлег путники, и вскоре тракт, по которому когда-то часто двигались и одинокие путники, и телеги с товарами, опустел – слух о страшном чудовище распространился по окрестным поселениям.

К этой пещере сейчас и подошли дети. Когда-то это место было гостеприимно – у входа были сделаны стойла и навесы для лошадей, столы для трапезы, несколько очагов из камней для приготовления пищи. Но тролль, поселившийся здесь, все разломал, растоптал и разбросал остатки по окрестностям. Сейчас у входа в пещеру лежали только обломки, и многочисленные обглоданные кости разных животных, которых добывал себе на пропитание тролль.

- Надо бы заглянуть в пещеру, - сказал Лешка, который смог пройти дальше всех, задержав дыхание. Но не выдержав, он все же вздохнул и тут же закашлялся – настолько противный смрад окружал это место. Как будто помойку не убирали много-много времени. Впрочем, так оно и было – тролль ведь не убирался за собой, и не подметал, и естественно, что у него в жилище было очень грязно, неаккуратно и вонюче.

Лена не выдержала первой – они зажала нос и отбежала на десяток шагов, где начала широко открытым ртом вдыхать чистый воздух. Дима тоже застонал от отвращения и пошел назад, а чуть погодя, следом последовал и Лешка.

Еще некоторое время дети постояли в отдалении от пещеры, но не смогли пересилить себя и вновь подойти ближе, чтобы посмотреть, что же там такое – они не в силах были не обращать внимания на отвратный запах.

Погрустив совсем немного о том, что может быть внутри, дети развернулись и пошагали к тракту. Здесь, в том месте где тропа от башни соединялась с дорогой, стоял каменный указатель с направляющими широкими стрелками. На одной из них было написано «Одинокая Башня», и смотрела она туда, откуда только что пришли ребята. На другой стрелке указателя, смотрящей налево, было написано: «Великий Торговый Путь. 100 верст». А на третьей, которая показывала направо, было сразу две надписи: «Кобриград. 20 верст» и «Болотная Гать. 5 верст».

Определившись с направлением, дети пошагали по дороге. И тут только они вспомнили, как хочется есть и пить – ведь в тот момент, когда на них бежал с дубиной огромный тролль об этом они как-то забыли.

Но стоило им пройти совсем немного, как они натолкнулись на веселый ручеек с холодной, до ломоты в зубах, водой. С удовольствием утолив жажду, дети продолжили путь. Да, это у нас на Земле в местах, где живут люди, не стоит пить воду из рек и ручьев – очень уж она грязная и вредная от отходов многочисленных заводов и производств, а в Запределье воду из рек и ручьев можно спокойно пить без вреда здоровью.

Есть ребятам по-прежнему хотелось, но хотя бы жажду они утолили, и продолжали двигаться вперед по дороге. Постепенно солнце поднималось все выше, припекая, но благодаря волшебным плащам детям не было жарко. Все же постепенно они начали уставать, и наверняка сделали бы привал, но им так хотелось кушать, что они шли и шли вперед, с интересом оглядываясь по сторонам. Посмотреть было на что – природа Запределья отличается от нашей, и с одной стороны дороги от ребят возвышался многовековой лес, с высокими и могучими деревьями, а с другой широко раскинулось сумрачное даже днем болото. Притом тракт, понемногу петляя, опускался все ниже и ниже, огибая поросшую лесом возвышенность, и уже вскоре по обоим краям дороги тянулась заболоченная местность.

Когда солнце стояло уже высоко, дети настолько устали, что хотели было сделать привал на голодный желудок. Но тут тракт вильнул, и они заметили поодаль деревянный частокол селения, которое огибала дорога. За частоколом возвышалось несколько дозорных вышек, с которых послышались крики сразу же после того, как дети показались из-за угла.

Дима, Лешка и Лена остановились. Конечно, после встречи с троллем они немного опасались новых встреч, но ведь им было надо найти дорогу домой. А для этого дойти до Цитадели-на-Болоте, в которой обитал Агнус Седобородый.

Из-за деревянного частокола уже раздавались многоголосые возбужденные крики, но к счастью, в них не слышалось злобы. Дети еще немного постояли, и ворота в частоколе распахнулись, а из селения вышла небольшая группа людей.

- Ух ты ничего себе, - пробормотал себе под нос удивленный Лешка. Лена и Дима разделяли его удивление, глядя на идущих к ним людей.

Нет, конечно, это были люди. Но люди бывают разные – к примеру, у нас на Земле очень много разных людей, которые отличаются друг от друга. Когда люди постоянно живут в одной и той же местности, они понемногу, в течение многих поколений, меняют свою внешность. К примеру скандинавы – живут на севере, там где очень мало солнца и много снега, и за долгие поколения скандинавы приобрели свои черты – светлые волосы, белая кожа, которая почти не загорает на солнце, светлые – голубые или серые глаза. Еще есть люди, которые живут в южных странах, где круглый год светит солнце и очень-очень жарко. Кожа таких людей имеет бронзовый, а иногда и черный цвет. У чернокожих людей почти всегда курчавые волосы – отрастая, такие волосы гораздо лучше, чем прямые создают защиту голове от теплового удара. Тем же, у кого нет такой шевелюры, на жарком солнце лучше одевать кепку или панаму чтобы голову не напекло. А у жителей степей, где постоянно дуют сильные пыльные ветра, очень узкие глаза – природа сама позаботилась об этих людях. Узкие глаза бывают также и у жителей крайнего севера, где постоянно лежит снег, но тут причина другая – белый снег очень хорошо отражает свет солнца, и природа, заботясь об этих людях, сузила им глаза, чтобы они не слепли от яркого света.

Конечно сейчас, когда мир для обычного человека становится ближе, люди разных народов уже не привязаны к одному месту жительства. Путешествиями по миру теперь никого не удивишь, как раньше, когда даже не все места на планете были открыты человеком, и представители многих народов смешались, постепенно утрачивая ярко выраженные отличительные черты. Но в Запределье, в отличие от Земли, нет ни самолетов, ни поездов, и жители какой-либо местности, как правило, и живут на своем месте, почти не путешествуя.

Сейчас перед Леной, Лешкой и Димой стояли настоящие болотные люди. Кожа их была немного пепельного, даже почти зеленого оттенка, и они были очень невысокими – едва выше детей на голову. Зато у них были очень широкие, почти утиные ноги с широкими ступнями. Это им было необходимо для того, чтобы не проваливаться в болотную трясину. Еще болотные люди почти никогда не смотрели вверх – они почти всегда смотрели себе под ноги, чтобы не провалиться в топь, и у них у всех над глазами нависали надбровные дуги, делающие их лица всегда нахмуренными.

Напротив детей сейчас стояло семь человек – шестеро из них были воинами – в руках у них были грубо сделанные щиты и копья, а седьмой был предводителем – у него у единственного был кинжал на поясе, а на голове шапка, украшенная яркими перьями.

- Здравствуйте, - немного неуверенно произнесла Лена. Как-то так получилась, что она стояла немного впереди, но когда девочка заговорила, Дима с Лешкой одновременно шагнули вперед, будто защищая ее от возможного нападения.

- Вы кто такие? – довольно невежливо спросил предводитель болотных людей.

- Меня зовут Елена, а это Дмитрий и Алексей. Мы из Лопухинки, которая находится в Ленинградской области, - произнесла Лена. Она немного расстроилась – от неприветливости болотного жителя.

- Откуда вы идете? – вновь спросил невежливый предводитель болотных людей.

- Мы случайно оказались в разрушенной башне вон там, рядом с пещерой тролля, - обернувшись, махнула рукой назад Лена.

- Упх-хум-хрум, - забормотал вдруг с возмущением предводитель, даже обернувшись к своим спутникам, которые тоже хмурили свои густые брови и бормотали себе под нос.

- Вы врете! – неожиданно заявил предводитель болотных людей: - Вы не могли победить горного тролля!

- Сходи и посмотри, раз не веришь! – возмутился Лешка, делая шаг вперед. В этот момент он машинально поднял щит, который блеснул серебром на солнце. И главарь болотного селения вдруг будто новым взглядом посмотрел на путников – он заметил и золотой жезл в руках у Лены, и магические плащи на плечах у детей.

- Упх-хум-хрум, - снова не очень понятно забормотал он, переговариваясь со своими спутниками.

- Он валяется там, рядом со своим логовом! – не унимался Лешка, размахивая руками: - Такой огромный троллина, с такими ручищами, ножищами….

Ему было очень обидно, что вождь болотного племени ему не верит - сами представьте, если бы вы победили такого огромного тролля, а вам бы не верили.

- Можете и в пещеру к нему зайти, мы там ничего… - продолжал Лешка, но Лена, обращаясь к вождю болотников, прервала рассерженного мальчика.

- Прошу прощения, а вы не могли бы подсказать нам, где находится Цитадель-на-Болоте, где обитает Агнус Седобородый? – пытаясь разрядить напряжение в беседе, спросила она

- В Цитадель-на-Болоте надо идти по Болотной Гати, - произнес предводитель, и показал левой рукой куда-то в сторону. Присмотревшись, дети заметили едва видную тропинку, которая уходила в заросли кутов и низкорослых деревьев, ведя прямо вглубь болота.

- Извините, - вновь отвлекла болотного жителя от бормотания Лена, - а у вас нет чего-нибудь покушать? Мы могли бы заплатить…

Несмотря на то, что болотные жители были довольно-таки невежливыми, элементарные законы гостеприимства они знали. Кивнув больше самому себе, чем детям, болотный предводитель удалился, и почти сразу же из ворот выбежали две женщины, которые вынесли детям сверток с едой и кожаный бурдюк с водой. Денег они не потребовали, а когда скрылись за частоколом, ворота болотного селения закрылись.

Дело в том, что болотные жители не поверили детям, что те убили горного тролля на тракте, и поэтому не захотели приглашать их к себе в селение. Хотя раньше болотники очень хорошо жили именно благодаря гостеприимству на тракте – зарабатывая на том, что давали кров и отдых путешественникам.

Переглянувшись, дети пожали плечами, и немного отойдя от поселения болотников, устроились на сухой полянке и перекусили. Еда, которой угостили их болотники, была простой и незатейливой – вяленое мясо, постные лепешки и сушеные яблоки, но на голодный желудок, да после долгой прогулки на свежем воздухе любая еда покажется невероятно вкусной. Поев с превеликим удовольствием, дети продолжили путь.

Дорога, на которую они свернули, звалась болотной гатью не просто так. Гатью называется путь через заболоченную местность, сделанный из бревен, положенных поперек, чтобы по ним можно было идти и не утонуть в трясине.

Пейзаж вокруг понемногу менялся, сухие участки местности заменял ковер мха по сторонам, то и дело появлялись запруды со стоячей водой, и твердая поверхность под ногами то и дело переходила в бревенчатый настил.

Постепенно вокруг становилось все сумрачней, и тише – уже не было слышно пения птиц, лишь изредка то тут то там раздавалось кваканье лягушек. Лешка, Дима и Лена шли молча, невольно держась рядом – идти по пустынному болоту было страшновато.

- Ой, - вдруг проговорил Лешка и остановился как вкопанный, глядя в сторону.

Дима и Лена повернулись по направлению его взгляда и увидели невероятно красивую женщину с длинными черными волосами, расположившуюся на одной из болотных кочек, подогнув ноги и держа руки на коленях. Она была почти не одета, будто на пляже, а кожа ее отливала светло-зеленым оттенком. В этот момент женщина запела чарующим голосом, вскинув руки, будто бы обращаясь к детям.

- Какое глупое занятие, - недоуменно произнесла Лена, добавив чуть погодя: - Сидеть на болоте и петь песни, особенно в таком наряде…

Девочка обернулась на спутников, и почти сразу же встретилась глазами с Димой, который согласно кивнул – он тоже не видел ничего занятного в том, чтобы сидеть на болотной кочке и петь песни, пусть и такие красивые.

- Дима, смотри! – вдруг вскрикнула Лена, показывая ему на Лешку. А с тем происходило что-то странное – под действием песни он механически, будто робот, повернулся и пошел в сторону от дороги, прямо в воду. Мох под его ногами мягко прогнулся, в оставленных следах начала понемногу скапливаться вода.

- Лешка! Стой! – наперебой закричали Лена и Дима вслед уходящему – а тот уже вступил в неглубокую воду и шел, хлюпая кроссовками.

- Да стой же ты! – кинулся ему вслед Дима, схватив того за плечо и попытавшись его остановить.

Но остановить Лешку было не так-то просто – он как бульдозер пер вперед, причем глаза его стали будто стеклянными, а на крики друзей он не реагировал.

Болотная кикимора, а это была она, продолжала петь чарующим, даже зачаровывающим голосом, занимаясь чем обычно – завлекая себе жертву. Ее песня подействовала только на Лешку – как мы уже знаем, переместившись в Запределье, дети приобрели новые способности. Лена, помимо того, что теперь точно знала, говорят ей правду или нет, не могла быть зачарована кем-то другим, на нее подобные заклятия просто не действовали. Дима таких способностей не приобрел, но на нем была магическая шляпа, которая помимо прочих своих свойств тоже давала ему защиту от чужого волшебства. Поэтому сейчас только Лешка оказался опутан чужими злыми чарами и неуклонно шел по направлению к гибельной трясине.

Дима с трудом смог заставить его чуть-чуть замедлить шаг, но Лешка был сильнее и неумолимо продвигался вперед. Даже несмотря на то, что Лена пробежала следом за мальчиками и тоже вцепилась в Лешку, стараясь его остановить. Тщетно – он рванулся и, сделав еще несколько шагов, уже по колено погрузился в стоячую, коричневую воду.

- Да стой же ты! – закричал Дима, и чуть погодя исхитрившись, сумел поставить ему подножку. Они оба полетели кубарем в болотную воду, подняв сразу кучу брызг. Некоторое время они барахтались в воде, запутавшись в своих плащах, и при этом с Димы слетела его волшебная шляпа. Так что через несколько секунд они вдвоем с Лешкой поднялись, и как механические болванчики побрели в самую трясину, направляясь к поющей кикиморе.

Лена, поняв, что и Дима теперь находится под воздействием злых чар, испуганно вскрикнула. Пробежав по воде, она подняла Димину шляпу и попыталась догнать мальчишек, но те уже прошли через последний сухой островок мха, и с брызгами зашли в стоячую воду, провалившись едва ли не по грудь в очередной протоке, поросшей ряской.

Кикимора, не прекращая петь, вдруг оскалилась, и лицо ее при этом из красивого превратилось в страшное, хищное.

В бессильном отчаянии Лена заломила руки, видя, как мальчишки неуклонно продвигаются вперед. Девочке что-то мешалось, и опустив взгляд она поняла, что она держит в руках свой золотой магический жезл.

- Да прекрати ты! – повинуясь наитию, прокричала Лена и взмахнула им, направив оголовье на кикимору.

Результат превзошел все возможные ожидания – с жезла сорвался большой, размером с футбольный мяч, огненный шар и помчался к кикиморе. Та, почуяв что дело пахнет жареным, в буквальном смысле, прыжком вскочила на ноги. Лена при этом ахнула – ноги у кикиморы ниже коленей были в виде лягушачьих лап. Оттолкнувшись которыми, злобно оскалив зубастую пасть, растерявшая всю свою красоту кикимора спрыгнула с болотной кочки и исчезла под водой. Очень вовремя – огненный шар ударил в то самое место, где она только что сидела.

Взрыв был такой силы, что небольшие болотные деревца неподалеку даже пригнулись, а Лене пришлось закрыть лицо руками, защищаясь от палящего жара. Когда она убрала руки, то столкнулась взглядом с кикиморой, ощеренной в оскале – та сидела на соседней кочке неподалеку. Но увидев, что девочка на нее смотрит, кикимора тут же развернулась и как лягушка пошлепала по болоту прочь. Очень быстро пошлепала, надо сказать – вновь оказаться мишенью такой маленькой, но уже столь могущественной чародейки ей вовсе не хотелось.

Проследив взглядом спешно убегающую кикимору, Лена посмотрела на мальчишек, которые сейчас пытались выбраться из трясины, в которую уже успели угодить. Оба были очень напуганы, не понимая в чем дело – колдовство кикиморы лишило их памяти о последних событиях. Так что конечно, очнувшись по грудь в болотной жиже, удивишься и испугаешься тут.

- Меня засасывает! – испуганно крикнул Дима, который попытался было выбраться в сторону сухого островка, но у него ничего не получилось.

- Меня тоже, - почувствовал и Лешка, что не может выбраться. – Лена! Лена! – закричал он, - найти какую-нибудь длинную палку, принеси нам!

У Лешки, как уже говорилось, папа был охотник и рыбак, и он иногда брал его с собой в лес, даже с ночевкой. И Лешка знал, как надо вести себя, если вдруг случилась такая неприятность, как попадание в трясину. Конечно, знал Лешка и то, что детям без взрослых на болоте делать нечего, но в данном случае, к сожалению, у них просто не было выбора – им ведь надо было найти путь домой.

- Спокойно, не паникуй, - повернулся Лешка к Диме, который пытался выбраться из засасывающей его трясины. Лена в это время заметалась, глядя по сторонам – болото все же не то место, где можно найти длинные и крепкие палки.

- Здесь нет никаких палок! – закричала она в отчаянии, видя, что мальчики все глубже погружаются под воду.

- Посмотри на дороге! – догадался Дима – ведь гать была сделана из большого количества бревен, как больших, так и маленьких.

Действительно, подбежав к насланной их бревен дороге, Лена после недолгих поисков нашла подходящую жердь и быстро поволокла ее к мальчишкам. Первому она помогла выбраться Диме, и это у нее получилось с большим трудом. Потом, когда Дима уже оказался на более-менее твердой земле, они вдвоем вытащили Лешку и все втроем вернулись на дорогу, которая сейчас казалась им островком безопасности.

Лена была самая чистая, и ноги у нее были мокрыми только по колена, а Дима и Лешкой мало того, что промокли, так и были еще вымазаны болотной тиной и грязью с ног до головы. Они дрожали от холода так, что зуб на зуб не попадал, поэтому пройдя немного по дороге, найдя сухую полянку, решили устроить привал.

Пока шли, Лена рассказала Диме и Лешке, то что произошло – Лешка и вовсе кикимору не запомнил, а Дима помнил все только с того момента, как у него с головы слетела шляпа. Он ее кстати уже одел обратно – шляпа была волшебной, и не промокала, и грязь к ней не прилипала. Как и к волшебным плащам, вот только вся остальная одежда у детей, к сожалению, не была волшебной.

- Так может быть, ты сможешь своей магической палкой костер разжечь? – поинтересовался Лешка у Лены, когда та рассказала о том, как чуть было не спалила кикимору огненным шаром.

Лешка не то чтобы не верил девочке – за неполный день нахождения в волшебной стране он повидал уже достаточно чудес, и даже сам победил горного тролля, но ведь кикимору он даже не запомнил – как только он попал под ее чары, у него память отшибло от враждебного волшебства. И естественно, ему захотелось посмотреть на то, как Лена будет разжигать костер с помощью магического жезла.

Дима и Лешка быстро собрали дров – на полянке росло несколько деревьев, на земле рядом с которыми в достатке было сухих веток и немного отошли. Лена после этого подняла жезл и, сосредоточившись, сделала легкое движение.

Слишком легкое – на кончике магического жезла появился лишь очень маленький огонек. Он был чуть поменьше грецкого ореха, и сорвавшись с красного камня, сразу же исчез, растворившись в воздухе. Но этого все равно хватило Диме и Лешке, чтобы изумленно выдохнуть – пусть они уже и видели много чудес, все равно магии много не бывает.

Лена между тем, подумав немного, попробовала еще раз, уже посильнее. В этот раз огонек был больше, размером с теннисный мяч. Пролетев по воздуху с небольшой скоростью, он приземлился прямо в кучу собранных мальчишками дров. Сразу же костер заполыхал магическим пламенем, напополам с обычным от занявшегося хвороста.

Жар от магического костра был настолько сильный, что дети почти сразу же обсохли. Много неудобств им, конечно, доставляла грязная одежда, но тут уж ничего не поделаешь – Дима и Лешка кое-как отряхнулись, и после дети все вместе продолжили путь по болоту.

Глава X. Цитадель-на-Болоте

Солнце давно миновало полдень и понемногу клонилось к закату. Дети все шли и шли по болотной дороге. Они не были привычны к таким долгим переходам, и у всех троих уже сильно гудели ноги, а в мышцах появлялась даже тянущая болью усталость. Понемногу переговариваясь, они то и дело жаловались друг другу на усталость, но о том, чтобы остановится отдохнуть никто даже не заикался – всем было ясно, что до Болотной Цитадели необходимо добраться до вечера. Еще несколько раз за время пути дети замечали движение в кустах по разным сторонам от дороги, то и дело при прохождении мимо разлившихся проток и стоячих запруд они угадывали движение под водой, а иногда по коже холодило ощущением чужого взгляда. Ясно было, что в темноте на болоте будет гораздо опасней, чем сейчас, при свете угасающего дня.

Ребята начинали понемногу нервничать – солнце уже перестало греть теплом и вокруг понемногу темнело, когда оно опускалось все ниже и ниже - на болото спускались сумерки. И как раз в этот момент дети, к счастью, дошли – болотный тракт как-то резко вильнув несколько раз, закончился, упершись в широкий канал. Сразу же раздались три удивленных возгласа – картина открылась удивительная.

С той стороны, где сейчас стояли ребята, местность была болотистой – ковер мха покрывал землю, кое-где огибая кочки и островки сухой земли. Берег канала, у которого закончилась болотная гать был грязевым, поросшим камышами, под водой виднелись многочисленные водоросли. А с противоположной стороны картина была совершенно другой – вода там была не темная, а голубая, почти как в море, берег был песчаным, а трава на берегу отливала сочным, изумрудным цветом.

Посреди находящегося в центре болота острова возвышалась настоящая Цитадель –стены крепости были высотой с чуть ли не с пятиэтажный дом, а за ними виднелись большие и толстые деревья. В них были заметны двери и окна жилищ, как и рассказывал Дима недавно, между широкими ветвями были перекинуты многочисленные лестницы.

- Вот это да… - тихо-тихо прошептал себе под нос Дима, любуясь – зрелище Цитадели-на-Болоте действительно завораживало.

- И как мы туда пойдем? – поинтересовался более прагматичный Лешка. – По этому, что ли? – показал он на некоторое подобие моста.

То, на что он указал, тоже было удивительной штукой – у самого берега росли кувшинки, но не обычные, а очень, очень большие, можно даже сказать огромные. Их листья, каждое размером с обеденный стол, лежали на воде соединяясь друг с другом, являясь импровизированной переправой.

Неожиданно даже для самого себя Дима вышел вперед и попробовал ногой лист. Тот немного прогнулся под ногой, но совсем чуточку. Видя, что лист довольно твердый, Дима полностью перенес вес на ногу, а чуть погодя и вовсе шагнул вперед.

- Вроде держится, - обернулся он к спутникам.

Лешка с Леной хотели было подойти к нему, но Дима предостерегающе поднял руку.

- Подождите, - произнес он, и добавил: - Давайте сначала я один попробую.

В предложении был смысл – как бы надежно не выглядели толстые листы необычных кувшинок, все же не каждый день приходится переходить по подобному мосту реку.

Шаг за шагом Дима двигался вперед, скачала медленно, но потом все быстрее. Толстые, мясистые листья под ногами практически не прогибались, и ощущение было такое, будто идешь по очень мягкому ковру.

Если у самого берега кувшинковый мост был широким, то к середине реки он становился уже, соединяясь перемычкой всего в один лист. Подходя к нему, Дима невольно замедлил шаг. И не зря – вода рядом с этим листом вдруг вспучилась, закружилась водоворотом - медленно, но неуклонно поднимающимся в воздух.

Чуть позади Димы уже шли Лена и Лешка – они не выдержали ожидания и тоже ступили на кувшинковый мост. Лешка в тот момент, когда перед Димой начала бурлить вода, вскинул щит, а Лена приготовила свое магическое оружие.

Между тем перед Димой уже выросло два водных столба, и как-то одновременно. Вдруг они приняли форму водных элементалей – у них были человеческие головы с бесстрастными лицами, широкие плечи и воронки водоворотов вместо ног.

- Здравствуйте, - произнес Дима, глядя поочередно то на одного элементаля, то на другого, догадавшись что это стражи кувшинкового моста, ведущего к Цитадели-на-Болоте.

Элементали Диме ничего не ответили, но постояв немного в безмолвии, бесшумно разошлись по сторонам. Надо сказать, что мальчику было довольно трудно сделать первый шаг между водными элементалями. Да, пожалуй, и не всякий взрослый бы со спокойным сердцем миновал по кувшинковому мосту таких грозных магических стражей.

Несмотря на то, что у Димы по спине полз холодок страха, ни один из элементалей даже не шевельнулся, когда он проходил мимо. Приблизившись к противоположному берегу, он невольно ускорил шаг, и в несколько широких шагов достигнув берега, просто выпрыгнул на него, тут же разворачиваясь.

Лена и Лешка к этому моменту уже подошли к элементалям и проходили мимо них. Но стоило им приблизиться, как оба водных стража будто заволновались. Бесшумные водовороты, на которых они держались, стали шире, а вода в них негромко, но грозно зашумела. Но ни один из элементалей не двинулся с места, лишь оба они вперили свои взгляды в Лену. Девочка сразу догадалась, что причина – ее магические огненный посох и плащ, ведь огонь и вода – противоположности. К счастью, кроме обеспокоенности элементали больше никак не отреагировали на детей, и вскоре Лешка и Лена также не выдержав, почти бегом выскочили на берег рядом с Димой.

Стоило только всем ребятам оказаться на твердой земле, как водные стражи пошли рябью, понемногу истончаясь. Миг – и они оба исчезли, оставив после себя только легкую воздушную взвесь.

Развернувшись, дети пошагали к воротам.

Высокие, с растительным узором створки по мере их приближения становились все выше и выше, будто вырастая в размерах. Нет, стена не росла, просто чем ближе ребята подходили к воротам, те выше она им казалась.

- Постучаться может? – спросил Дима, с интересом оглядывая резную поверхность перед собой. Но тут ворота едва дернулись, и створки бесшумно поползли в стороны, открывая ребятам путь внутрь Цитадели-на-Болоте.

Постояв несколько мгновений, удивленно осматриваясь, дети не сговариваясь двинулись вперед, проходя в крепость. Но сколько они не смотрели по сторонам, никого заметить так и не смогли – Цитадель была будто вымершей.

- Эгей! Есть тут кто? – закричал Лешка, оборачиваясь вокруг себя.

Здесь, внутри крепости, было красиво. Высокие резные створки ворот, испещренные растительным орнаментом стены, многочисленные деревья вдоль них. И конечно, три огромных дерева, возвышавшихся в центре пространства внутри стен. Эти деревья были высотой с пятиэтажный дом, очень широкими – чтобы обхватить каждое, потребовалось бы больше десятка человек, точно. Деревья были жилыми – в них виднелись двери, окна, лесенки и чудесные воздушные переходы.

Но никого видно не было. И никто на Лешкин выкрик не отреагировал. Только ворота чуть дрогнули, и начали закрываться.

- Ой-ей-ей, что-то мне тут не очень нравится, - тихонько шепнула Лена.

В этот самый момент ворота закрылись, и внутренний двор Цитадели будто преобразился. Миг, и взмахнув серо-зелеными плащами появились несколько воинов неподалеку. Тут же воздух наполнили шепот, шелест одежд, едва слышные звуки шагов и поскрипывания дверей.

- Ух ты, - не выдержал Дима удивления, оглядываясь по сторонам – Цитадель-на-Болоте будто ожила. То тут, то там теперь ходили люди - мужчины и женщины в серо-зеленых одеждах, виднелись воины на стенах.

- Это не болотные жители, - шепнула Лена, наблюдая за приближающимися к ним воинами в красивых, ламеллярных – составленных из многочисленных пластин доспехов. Броня воинов была необычайно красива, с преобладанием растительного узора – наплечники напоминали листья, плавно обнимающие плечи, шлемы были неуловимо красивых, плавных очертаний, а щиты в руках воинов были листовидной, изогнутой формы, как и наконечники длинных копий.

Обитатели Цитадели-на-Болоте действительно не были болотными жителями. Это были обитатели лесов. Долгие века они жили в величественных лесах Запределья. Лица у них были красивыми и правильными, с огромными глазами – ведь в лесах никогда не дуют ветра, а лесные обитатели привыкли всматриваться в окружающий их мир. Еще у лесных жителей были немного вытянутые, остроконечные уши – людей с такими ушами на нашей Земле когда-то называли эльфами.

Живущие в Цитадели-на-Болоте эльфы были частью одного из родов, обитающего в Зеленом Пределе. Король этого рода был главой верховного совета Великолесья – огромной страны эльфов, раскинувшейся в густых лесах далеко на юг. Но Король поссорился с советом, и забрав своих подданных, ушел из родовой крепости. К сожалению, уже тогда в Зеленом Краю началась захватническая война злого чародея Вартануса, и он, узнав, что из Великолесья вышел Опальный Король с отрядом своих преданных сторонников, двинулся ему навстречу.

Вартанус предложил Опальному Королю заключить альянс, и вместе захватить власть в Зеленом Краю. Но Опальный Король лесного народа, видя, что Вартанус использует магию Тьмы, не согласился сотрудничать со злыми силами. Тогда Вартанус подло напал на Опального Короля, и хотел захватить в рабство всех его сторонников. Король, вместе с отрядом своих лучших воинов, принял невыгодное сражение, но успел послал гонца, и тем самым сумел предупредить своих подданных. И оставшаяся часть Опального Рода скрылась от преследования воинов Вартануса на Болоте. Там же, где скрылся и Агнус Седобородый.

Стой поры, как Агнус стал править крепостью Кобриград – столицей Зеленого Края, первое чародейское жилище Агнуса – Башня-на-Болоте, осталось без хозяина. В эту-то башню и сбежал Агнус, когда Вартанус осадил Кобриград. И здесь уже он встретился с эльфами из Опального Рода, объединившись с которыми, укрепил свое обиталище. Эльфы использовали свою магию и за короткое время превратили Башню-на-Болоте в Цитадель-на-Болоте.

Кто-то, конечно, может задуматься, почему лесные эльфы, обладающие такой сильной магией, которая позволяет творить подобные чудеса, не смогли оказать достойного сопротивления Вартанусу. Дело здесь в том, что люди, которые никому не желают зла, не привыкли нападать. Добрым людям не надо идти куда-то далеко-далеко в другую страну, чтобы напасть на кого-нибудь. А вот Зло привыкло нападать – такая уж у него натура, а Добру еще надо уметь защищаться.

В пример здесь можно привести нашу огромную и сильную страну – Россию, которая никогда ни на кого не нападала, только защищалась, и поэтому все время побеждала. Потому что в нашей стране не хотят нападать на других, но очень хорошо умеют защищаться, если придет враг. В Запределье же не пока знали о том, что даже если царит мир, надо быть в любой момент готовыми к войне и хорошо уметь защищаться. К тому же Вартанус выбрал очень удачный момент – когда подданные Опального Короля покинули Великолесье, и тем более не были готовы отражать нападение.

Зависит это еще и от вида магии – Магия Земли и Леса, которой пользуются лесные эльфы, не предназначена для нападения, и именно поэтому эльфы почти не выходят из своих лесов – им и там хорошо. А вот магия Тьмы, которой пользовался Вартанус, для нападения подходит очень хорошо.

Но дети пока всего этого не знали, и в недоумении озирались по сторонам, когда несколько молчаливых воинов вели их к каменной башне Агнуса, спрятавшейся под кронами огромных деревьев. Здесь эльфы Опального Дома, сохраняя по-прежнему бесстрастные лица – их было видно, так как шлемы у эльфов были с открытыми лицами, остановились, пропуская детей вперед.

Открылась массивная дверь, и дети ступили внутрь. На улице понемногу сгущались сумерки, но если под открытым небом было еще довольно-таки светло, то под сводами каменной башни была уже почти темень. Ребята немного замялись, но один из провожатых взглядом показал им на лестницу, к которой они и отправились.

После долгого пути по скрипучим ступеням винтовой лестницы, дети оказались на верхнем этаже башни, в большой круглой комнате, стены которой были заставлены книжными шкафами, а посередине стоял круглый стол. Ребята сразу узнали это помещение – это была та самая комната, в которой они вчера ночью чародея видели с помощью магического портала.

- Хм-хм-хм, хм-хм-хм, - завидев ребят, поднялся Агнус из-за стола, разглядывая гостей.

Некоторое время царило молчание – дети разглядывали Агнуса, а он разглядывал их. Чародей был очень высок. Вернее нет, не так. Для детей чародей показался очень высоким. А дело было в том, что большинство жителей Запределья были невысокого роста, совсем как на Земле в Средневековье. Ведь даже если сходить в какой-нибудь музей, к примеру, в Эрмитаж в Санкт-Петербурге, или в музеи других городов, где есть средневековые рыцарские доспехи, то станет заметно, что рыцари были гораздо ниже живущих сейчас людей. И лесные эльфы, и болотные жители были лишь на голову повыше ребят. А вот Ангус имел средний рост, как обычный человек, но оттого что остальные вокруг были невысокими, он казался просто великаном.

Глава XI. Болотный властелин

– Я приветствую, вас, герои! – наконец пришел чародей к какому-то решению, глядя на гостей.

- Здравствуйте, - поздоровались ребята в один голос.

- Хм-хм-хм, хм-хм-хм, - пожевывая губу, сделал вперед несколько шагов Ангус, рассматривая детей. Вернее, больше рассматривая их магические вещи. Чародей даже хотел было протянуть руку, чтобы прикоснуться к Диминой зеленой шляпе, но встретившись взглядом с мальчиком, передумал.

- Хм-хм-хм, - отошел после этого на шаг чародей, и забормотал себе под нос: - Длань Королевы, Щит Защитника и Шляпа Следопыта… еще и волшебные плащи… так-так-так… - Позвольте поинтересоваться, герои, как к вам попало столько магических предметов? – вдруг прекратил бормотать и спросил Агнус.

Дети очень поразились, услышав названия вещей, которые нашли в заброшенной башне. Нет, конечно они и так удивлялись волшебным особенностям вещей – но то, что чародей с вниманием отнесся к их находкам, еще и зная их названия, ребят поразило.

- Мы нашли эти предметы в сундуке, в заброшенной башне, - проговорила Лена.

- В сундуке… хм-хм-хм… - удивленно забормотал себе под нос волшебник.

Отшельник из заброшенной башни передал ему магическое сообщение, что атакован Вартанусом, и что он сотворил заклинание на вызов героев из другого мира. Передал он Агнусу и то, что ценой своей жизни совершил заклятие, защищающее башню от визита злых сил. Вот только про сундук с магическими вещами отшельник Агнусу ничего не передал, и сейчас чародей был очень взволнован. Магических вещей, у которых не было сильных хозяев, в Запределье оставалось очень мало. Так мало, что такие вещи очень сложно было найти - ведь для того, чтобы создать магическую вещь, требовалась энергия магических кристаллов, а таких становилось все меньше и меньше – волшебники искали их и, найдя, оставляли у себя, не расходуя их силу. Собирая ее – очень многие волшебники опасались сейчас конфликтов со своими соседями. И кроме того, так как волшебников в Запределье после того как сюда прибыли чародеи с Земли стало гораздо больше, чем было, некоторые магические источники оскудели, а многие были захвачены теми чародеями, которые не желали делиться силой с другими. И пополнять силой магические кристаллы стало гораздо сложнее, чем раньше.

- Уважаемый Агнус, а вы можете сказать нам, где мы находимся, и как мы сюда попали? – спросила Лена у задумавшегося чародея.

Волшебник отвлекся от своих размышлений, и немного помолчав, снова кивнув самому себе, рассказал детям историю Запределья, которую мы с вами уже знаем. А также историю о том, как в Запределье пришли волшебники с Земли, как между ними начались распри, и как Вартанус прозванный недавно Черным решил завоевать Зеленый Край.

Обычно задумчивый в насупленный Агнус сейчас разговорился. Он любил рассказывать истории, но немного забыл об этом, потому что у него долгое время не было слушателей, тем более таких внимательных.

Детям, конечно, было очень интересно слушать про Орден Башен, про Запределье, про возникшие новые крепости – ведь дети оказались в волшебной стране, где встречаются удивительные и магические создания, и творятся чудеса. Но они шли сюда, в Цитадель-на-Болоте немного не для этого – им ведь хотелось попасть домой. Несмотря на интересность рассказа, все трое сидели как на иголках, но у увлекшегося повествования Агнуса был такой вид, что ребятам было ясно – отвлеки его сейчас вопросом, может обидеться.

- Послушайте, а вы можете помочь добраться нам домой? – поинтересовался, наконец, Лешка, когда Агнус все же утомился рассказывать об истории Запределья.

- Домой? Домой?! – несказанно удивился Агнус, и его седые кустистые брови при этом недоуменно взметнулись: - Зачем домой?!

- Вообще-то наши родители уже наверняка очень волнуются, куда мы пропали, - сев очень прямо и скрестив руки на коленях, произнесла Лена. Она очень волновалась – еще бы, ведь от ответа чародея зависело, вернутся ли ребята домой в ближайшее время. Да и вообще вернутся ли домой.

- Ай, - немного устало махнул рукой Агнус, - ваши родители точно не волнуются, потому что время в Запределье течет совсем по-другому – в вашем мире с момента вашего исчезновения не прошло и секунды. Не волнуйтесь, родители пока даже ваше исчезновение не заметили…

При этих словах ребята испытали громадное облегчение – несмотря на то, что они целый день сохраняли спокойствие, им приходилось тратить на это очень много усилий – ведь никто так не волнуется за своих детей, как родители. А думать о том, что родители сейчас ищут своих детей и не могут найти, было очень мучительно.

- Так вот, герои, как вы уже знаете, злой чародей Вартанус, прозванный Черным… - ответив, продолжил было свой рассказ Агнус.

- Почему вы называете нас героями? – перебил чародея Лешка. С одной стороны, он сейчас очень радовался, что родители не волнуются о его исчезновении, а с другой был совсем чуть-чуть раздражен – ведь чародей уже в который раз уходил от ответа на вопрос о возвращении домой.

- Потому что вы герои, - удивленно ответил Агнус, глядя на ребят, как будто произнесенное им было само собой разумеющимся: - Отшельник из Заброшенной Башни, который изучал возможность перемещения между Запредельем и вашим миром, поставил у себя в башне магический маяк для вызова героев, которые помогут нам справиться с Вартанусом.

- Но ведь мы пока еще дети, - возразила чародею Лена.

- Ничего страшного, - пожал плечами Агнус, - значит вы просто еще маленькие герои. Цитадель-на-Болоте неприступна для нежити, поэтому мы подождем здесь, пока вы подрастете и станете сильнее, а после вы должны будете победить Вартануса и снять осаду с Кобриграда.

Лешка и Дима даже вскинулись при этих словах - их возмущению не было предела. Причем мальчишки настолько были обескуражены заявлением чародея, что даже не сразу нашлись, что сказать.

- Извините, но мы ничего никому не должны, - между тем очень спокойным голосом сказала Лена. Она тоже была возмущена, но девочка была более спокойной, чем ее спутники.

- Хм-хм-хм, хм-хм-хм, - пожевал губами чародей, а после развел руками: - Может, конечно, оно и так, только все равно вы не сможете попасть домой, пока крепость Кобриград осаждена войском скелетов под предводительством Вартануса. Дело в том, что все магические книги, которые я забрал из башни Отшельника, сейчас находятся в моей крепости, в Кобриграде, а без них я не смогу открыть портал обратно в ваш мир.

Ребята после этих слов начали растерянно переглядываться, даже не зная, что сказать. Лицо Лешки приобрело рассерженное выражение, он хотел было что-то сказать чародею, но Лена предупредительно цыкнула ему.

- И что нам сейчас делать? – немного растерянным голосом поинтересовалась она.

- Хм-хм-хм, - пожал плечами Агнус, задумавшись, - сейчас вам, наверное, уже пора спать, а с завтрашнего дня начнем вас понемногу учить. Теперь идите, идите, вас проводят, - чародей довольно долго ни с кем так продолжительно не беседовал, и сейчас утомился.

Переглянувшись, дети встали и направились к выходу. Там их встретили двое молчаливых воинов, и повели к подножию одного из огромных деревьев. Сначала они отвели детей в некоторое подобие бани, где красивые, но молчаливые женщины помогли им помыться, а после забрали их одежду, выдав взамен некоторое подобие пижам. Набросив на плечи плащи, дети босиком вышли на улицы – здесь было очень чисто, трава зеленая и мягкая, и ходить босиком по ней было очень приятно. По указке сопровождающих ребята поднялись по местами веревочной, местами деревянной лестнице наверх, на такую высоту, где дух захватывало, и их проводили в одну из больших комнат, где уже были застелены кровати, а на столе стояли тарелки с едой и дымились кружки с напитком, немного похожим на чай.

- Я не собираюсь тут сидеть, пока не вырасту! – возмущенно проговорил Лешка, стоило только их провожатым закрыть за собой дверь.

- Тсс… - приложила палец к губам Лена, и продолжила шепотом: - Лешка, никто из нас не собирается тут сидеть. Верно, Дима? – повернулась она и к Диме, после чего тот естественно кивнул.

- Надо же что-то делать! – все также возмущенно, но уже шепотом проговорил Лешка.

- Думаю надо, но не прямо сейчас, - также шепотом произнес Дима, опередив Лену: - Сейчас, наверное, надо отдохнуть, а уже завтра думать на свежую голову.

После этих слов все трое очень остро почувствовали тянущую усталость. Такую, что руку то с трудом можно поднять – до этого они просто не обращали на нее внимания из-за происходивших вокруг событий. Но шутка ли – ребята почти целый день прошагали пешком - они ведь шли к Цитадели-на-Болоте с раннего утра и до самого вечера.

Сил у ребят хватило только чтобы быстро поесть, и лишь только они легли на кровати, как сразу же заснули.

Глава XII. Новые знания

Разбуженные яркими лучами солнца, заглянувшими в окно, ребята проснулись свежими, бодрыми и отдохнувшими. В их комнате никого не было, но рядом с кроватями лежала приготовленная для детей одежда. Причем не та, старая, которую они сняли вчера, а новая.

Диме достался зелено-коричневый костюм, очень похожий на те, в которых он до этого видел Робин Гуда на картинках. Перед Лешкой лежал простое по виду, но серьезного вида одеяние – рубаха, штаны и кожаная куртка серого цвета. Выглядел этот костюм неброско, но сдержанно серьезно, и к нему по ощущению не хватало только доспехов. Лене же принесли длинное красное платье, богатое золотой вышивкой в форме языков пламени, и украшенное маленькими, но драгоценными камнями. Обувь тоже всем принесли новую, три пары сапог – мальчишкам обычные, кожаные, а Лене яркие и изящные красные.

- Ну ладно, это все хорошо, но давайте думать, как нам отсюда смыться, - когда приоделся, высказался Лешка.

- Давайте, - поддержала его Лена – она тоже не горела желанием оставаться здесь, пока повзрослеет, чтобы после этого тягаться со злым чародеем Вартанусом.

- Давайте сначала немного осмотримся здесь, узнаем побольше про Запределье и про Зеленый Край, а после уже будем составлять план, - предложил Дима.

Переглянувшись, и сочтя это предложение самым лучшим на данный момент, ребята направились к выходу. Лешка и Лена оставили в комнате свои магические предметы – все-таки в Цитадели было достаточно спокойно, а вот Дима надел свою зеленую Шляпу Следопыта – мама его всегда заставляла ходить в головном уборе – зимой в шапке, чтобы не простудиться, а летом в кепке, чтобы голову не напекло. Так что он привык уже.

Но едва переступив порог своей комнаты, ребята остановились как вкопанные. Вчера, когда их в темноте привели сюда, им было не до взглядов вокруг, а сейчас же, при ярком свете утреннего солнышка, перед ними открылась прекрасная панорама, как всей Цитадели, так и окружающего ее болота. Хотя местность вокруг была, конечно, красива – раскинувшееся вдаль на многие километры величественное болото, но больше дети смотрели вниз, ближе к себе. Город на деревьях выглядел необычно и непривычно, привлекая внимание. Ребята до этого подобных поселений не видели – ведь у нас не принято жить на деревьях. И посмотреть было на что – три огромных дерева стояли довольно далеко друг от друга, но их длинные и толстые ветви раскинулись далеко, кое-где переплетаясь. Там, в сплетении ветвей, было сделано несколько домиков и сторожек, висели многочисленные воздушные лестницы, по которым ходили эльфы в своих серо-зеленых одеждах и диковинных доспехах.

Вдоволь насмотревшись и налюбовавшись удивительным зрелищем, дети начали спускаться вниз – для начала они хотели найти возможность умыться и почистить зубы.

Преодолев один из пролетов лестницы, идущая впереди Лена вдруг остановилась.

- Ой! – воскликнула она от неожиданности, и тут же добавила: - Ой какая прелесть!

Лешка с Димой завертели головами, пытаясь понять, что же за прелесть увидела Лена. Хотя ребята и спустились немного, вид на окрестности по-прежнему был красив, но до этого же Лена так им не восхищалась! Мальчики никак не могли понять, что же так умилило девочку, до того момента как она не показала им рукой.

Ошибка Димы и Лешки была в том, что они смотрели вдаль, а не перед собой. Поэтому оба мальчишки сильно удивились, когда перевели взгляд на ближайшую ветвь и увидели на ней тихо сидящего кота. Тот был действительно красив – рыже-коричневая шерсть, соцветная с фоном древесной коры, даже сливаясь с ним, лишь блестели огромные желтые глаза. Кот был немного не похож на обычных кошек – мордочка его была более вытянутой, на длинных ушах были небольшие черные кисточки. Да и весь он был побольше, чем обычный кот. В тот момент, когда все трое ребят посмотрели на него, кот выпрямился и встал на все четыре лапы, потягиваясь. И стало видно, что у него и тело отличается от обычных котов – этот был диким, настоящим охотником – он был поджарым и более худым, чем обычные домашние коты, но у него были чуть длиннее лапы.

Лена смотрела на кота с умилением – он ей очень понравился. Лешка тоже – кот был действительно красив. Но больше всего было восхищения было в глазах Димы – он очень сильно любил котов. Даже иногда бывало, что, придя в гости к каким-нибудь знакомым мамы, у которых жил своенравный кот, Дима сразу же с ним дружился. К удивлению хозяев кота – ведь если кот своенравен характером, он далеко не всегда и с хозяевами-то дружит.

Сейчас, когда Дима посмотрел на этого кота, он испытал приятное чувство, какое бывает, когда видишь старого друга, с которым давно не встречался.

- Это камышовый кот! – проговорила негромко Лена, - я видела таких!

- Где ты могла его видеть? – удивился Лешка.

- Ну не этого кота, а похожего на него! – по-прежнему шепотом произнесла Лена: - Мы с родителями были в Новосибирске, и они водили меня в зоопарк – там очень красивый зоопарк, и самый большой в России, а его директор очень любит кошек. Там их очень-очень всяких разных – и манул, и виверровый кот, и камышовый, и… - вдруг Лена осеклась – ведь Новосибирский зоопарк был в родном мире, а девочка вспомнила, что они сейчас находятся в Запределье.

Лешка тоже немного взгрустнул, а Дима даже не обратил на это внимания – он по-прежнему рассматривал красивого кота. Тот между тем сел немного боком, и тоже смотрел на Диму. Мальчик в этот момент подумал, что силуэт кота ему что-то напоминает. И почти сразу в его памяти всплыли виденные картинки из книг про Египет, и на ум сразу пришло определение «царственный кот». Только этот кот не был короткошерстным, хотя не был он и сильно пушистым. И сейчас, махнув длинным хвостом с черным кончиком, кот не торопясь перепрыгнул с ветки на ветку, отвернувшись от детей.

Постояв немного, некоторое время глядя вслед прыгающему с ветки на ветку коту, ребята направились к Агнусу. Но чародей был занят, и возбужден, погрузившись в изучение сразу нескольких магических книг, лежащих у него на столе, и с отсутствующим видом позвал своего помощника Кларка и перепоручил ему детей, наказа наблюдать за их обучение.

Кларк был невысоким, толстым, и очень старым. Он громко и спипло дышал, и часто останавливался передохнуть, опираясь на свою трость. А еще у него была такая же длинная и седая, как и у Агнуса, борода. Кларк был из тех людей, которые родились в Запределье, и состоял при Агнусе кем-то вроде распорядителя, сопровождая его в последнем странствии, из которого чародей не смог вернуться в осажденный Вартанусом Кобриград. Кларк, в отличие от находившихся в Цитадели-на-Болоте эльфов, был вежливым и доброжелательным, много улыбался и оказывал детям всякую помощь.

После того, как он отвел ребят на завтрак, они вместе с ним направились к одному из деревьев. Там, на первом жилом уровне находился совещательный зал – посредине большого помещения стоял длинный стол, а на одной из стен была повешена карта местности.

Причем карта была не простая, а магическая – пенились волны свинцового моря под ветром, крепости на ней были изображены будто бы всамделишные, светило маленькое солнце.

- Северный Предел, - подойдя к огромной живой карте, показал Клерк.

Дети с благоговением подошли вслед за ним, разглядывая волшебные, живые очертания. Карта была чужой, не очень знакомой, но в ней в то же время проскальзывали знакомые черты – ведь местность в этом месте очень походила на нашу, земную. Только названия естественно тут были другие. На карте выделялись своим, до боли знакомые и родные очертания крепостей – и Выборгский замок, и Старая Ладога, и Ивангородская крепость, и Гдов, и Изборск, и Копорье, и Корела – все древние цитадели Северо-Западного региона России были здесь, маня такими знакомыми очертаниями. Но к сожалению ребят, это все-таки были уже чужие крепости, лишь копии тех, которые стоят на Земле. И не было здесь города Санкт-Петербурга, ведь он основан Петром Первым чуть больше трехсот лет назад, уже после того момента, как волшебники покинули наш мир.

- Мы здесь, в Зеленом Краю? – поинтересовалась Лена, показывая на обширную зеленую область в нижнем левом углу карты.

- Да, - ответил Кларк, - показывая на зелено-коричневое пятно болота, - если быть точным, то вот здесь, в Цитадели-на-Болоте.

- Вот это Кобриград? -показала Лена на расположившуюся неподалеку крепость вытянутых очертаний с двумя массивными воротными башнями.

Кларк не ответил, просто кивнул. Но отвечать не было нужды – и так было понятно, что это осажденный Вартанусом Кобриград – по зеленым равнинам на карте к крепости тянулся тлеющий след, будто от удара плети – след армии нежити Вартануса. И след этот тянулся от двух крепостей еще дальше в нижнем левом краю карты. Крепостей, которые находились на разных берегах реки – в нашем мире это были Нарва и Ивангород. Здесь же, в Запределье, крепости носили название Ругодив и Айвенград. Обе они, захваченные злым чародеем Вартанусом, будто светились изнутри угрожающим, темно-оранжевым отсветом.

Карта была магической, и отражала все происходящее на землях каждого участка Запределья – ребята долго наблюдали за ней, освоившись и подходя все ближе. Они нашли и Заброшенную башню неизвестного Отшельника, призвавшего их в мир Запределья, нашли и деревеньку болотных жителей, которую видели на тракте по пути сюда, в Цитадель. Та дорога, кстати, по которой они шли из Одинокой Башни, и на которой устроился тролль, называлась Срединный Тракт. Срединный – потому что он делил нижнюю часть Северного Предела – ту, что снизу от большого залива, пополам. А еще дальше виднелся широкий тракт Великого Торгового Пути, по которому на магической карте катились очень маленькие, как муравьишки, многочисленные повозки купцов.

Вдоволь насмотревшись на карту Северного Предела, ребята вместе с Кларком направились на поиски учителей, как велел своему помощнику Агнус. Здесь, правда, возникли проблемы. Все население Цитадели, кроме Клерка и Агнуса составляли лесные эльфы, а они не очень доброжелательно относились к представителям других народов. Они не были злыми, нет, но с пришельцами почти не общались.

Была и еще одна причина, причем у каждого из детей. У Лены на плечах был плащ, созданной при помощи Магии Огня – очень сильно магии, неприемлемой для использования знатоками Магии Природы, которой владели лесные эльфы. А когда девочка появлялась из комнаты со своим жезлом, равнодушие эльфов становилось очень уж равнодушным.

Для Лешки тоже не нашлось учителей – плащ на его плечах был создан чародеями Магии Света. Эта магия была не настолько несовместимой с Магией Природы как Магия Огня, но дело в том, что эльфы никогда не прибегали к помощи Света. Магией Света, как и магией Тьмы, впрочем, пользовались только люди.

Но если эльфы Цитадели с равнодушием реагировали на просьбы Кларка по поводу Лены или Лешки, не выказывая никаких эмоций, просто отрицательно качая головой, то к Диме они относились со сдержанным вниманием, в котором, впрочем, прямо-таки читалось некое болезненное любопытство. Ни Дима, ни Кларк не могли понять, почему эльфы с таким непередаваемым выражением смотрят на него, прежде чем на их лице вновь появлялось обезличенное равнодушное выражение. Дима и Кларк не могли догадаться, что все довольно-таки просто – дело было в шляпе. Да-да, именно в той самой Шляпе Следопыта, которая была на голове привыкшего к ней и уже не замечавшего ее Димы. Шляпа Следопыта на голове Димы принадлежала когда-то одному из воинов Отряда Следопытов – элитному войску королей Великолесья. В Цитадели-на-Болоте ни одного Следопыта не было – они все остались с Опальным Королем, когда на него подло напал Вартанус.

Но об этом эльфы рассказывать не желали. Просто отворачивались и от Кларка, и от Димы. Впрочем, они не были плохими, злыми, нет. Просто такова была их натура – эльфы замыкались в себе, в своих границах, не желая знать ничего о других. А если изолировать себя от других, никакого развития не будет. Именно поэтому Опальный Король покинул Великолесье – он пытался достучаться до родичей, указывая на то, что население эльфийских родов все больше сокращается, что они живут в изоляции от других в своих лесах, которые со всех сторон уже обложены теми, кто понемногу начинает облизывается на богатства эльфов. Опальный Король ушел из Великолесья, но, к сожалению, ему не повезло – почти сразу же его путь прервал злой Вартанус Черный, а оставшиеся без правителя его подданные оказались в Цитадели-на-Болоте.

Глава XIII. Неожиданный помощник

Прошло несколько дней. Агнус по-прежнему увлеченно пропадал в магических книгах, не показываясь из своей башни, а эльфы равнодушно не обращали внимания на ребят. По поводу занятий и хоть какого-то обучения повезло одной лишь Лене – Клерк когда-то очень хотел стать чародеем, но у него, к сожалению совсем не было для этого способностей. Зато он прочел много магических книг, и принцип действия как-то представлял, поэтому по мере сил пытался передать свои знания Лене.

Лешка с Димой все это время слонялись по Цитадели. Несмотря на то, что им обоим было по семь лет, и они были мальчишками – а как известно, каждый мальчишка в семь лет это в среднем тридцать килограмм взрывоопасной смеси, Дима и Лешка даже почти не играли, и не смеялись. Их серьезно угнетала серьезность положения – ведь дом был не просто далеко, а очень далеко – в другом мире. И туда нельзя было доехать на поезде или самолете. Другой мир был одновременно близко – ребята часто заходили в совещательный зал посмотреть на карту Северного Предела, чтобы увидеть знакомые очертания крепостей, и одновременно недосягаемо далеко.

В Цитадели-на-Болоте кроме Кларка с ребятами никто не общался – эльфы относились к детям надменно-равнодушно. Впрочем, как оказалось, в Цитадели-на-Болоте были не только эльфы – присутствовало здесь и совсем немного жителей Кобриграда, которые сумели сбежать из осажденного города, когда он был еще не полностью окружен. Но они смотрели на ребят с опаской и некоторым пиететом – ведь дети были названы героями самим Ангусом. А в Запределье было немного не так, как на Земле – это у нас есть телевизор, где можно каждый день смотреть на знаменитых людей, или интернет, где можно с ними даже пообщаться. В Запределье обычные люди к каждому герою относились с опаской и благоговением. Дима и Лешка пытались как-то поговорить с людьми живущими в Цитадели, но те только смущались и краснели, стараясь как можно быстрее уйти, даже убежать.

Единственное, что удалось узнать Диме – это то, что его зеленый плащ является магическим – если в него запахнуться и замереть в любой растительной местности – поле, лес, кустарники – то его владелец становится почти невидимым для других. Именно поэтому дети не видели эльфов в тот момент, когда первый раз зашли в Цитадель – у них у всех были похожие плащи, и они просто стояли неподвижно.

Но эту информацию им никто не рассказал – ребята сами случайно узнали – когда Лешка несколько раз не мог увидеть Диму, окликая его, хотя тот находился от него иногда даже и на расстоянии вытянутой руки. Лешка поначалу было расстроился, но не сильно – у него тоже был хороший плащ, рыцарский – так мальчик, по крайней мере, думал. Этот плащ не был предназначен для скрытного перемещения – в лучах солнца он ярко сиял, будто расплавленное серебро, а в темноте выделялся светлым пятном. В общем, и у Димы был хороший плащ, и у Лешки. Только они были разные.

Все эти дни за ребятами присматривал замеченный ими в самое первое утро камышовый кот. Иногда, когда Дима с Лешкой сидели где-нибудь, уединившись в уголке, кот подходил и ложился неподалеку. Всем своим видом, впрочем, показывая, что он сюда пришел вовсе не оттого, что рядом находятся ребята. Ведь кошки – очень самостоятельные животные. А особенно коты с такой царственной осанкой.

Несколько раз за эти дни сонный быт Цитадели нарушали громкие хлопки, взрывы, а один раз даже землетрясение. Ребята в первый раз очень испугались, но оказалось, что это последствия тренировок Лены – Кларк хоть и немного изучал магию, чародеем он все же не был и не всегда мог объяснить ученице, как правильно использовать магическую энергию. А после того как Лена нечаянно сожгла небольшую хозяйственную постройку, а чуть позже оставила большое горелое пятно на стене крепости, им запретили тренироваться в Цитадели-на-Болоте, и сегодня Лена с Кларком первый раз покинули пределы крепости, выйдя на занятие за периметр стен.

В этот вечер, на исходе четвертого дня, ребята собрались у себя в комнате на совет. Лена им еще перед ужином сказала, что узнала у Кларка все то немногое, что он знал про изучение чародейства, поэтому больше смысла в ее занятиях с ним нет. Поэтому общее обсуждение, как говорится, назрело. Но все же ребята некоторое время посидели на кроватях, собираясь с мыслями и переглядываясь – каждый думал, с чего бы начать. Как высказать мысль, одолевавшую всех троих.

В этот момент со стороны двери раздался негромкий, но требовательный скрежет. Дима подошел к двери, открыл ее, и в комнату сразу же быстро, но с непередаваемой величавой грацией, которая свойственна только котам, прошел внутрь тот самый камышовый кот. Зайдя в комнату, он прошел в дальний угол, как будто его присутствие здесь было само собой разумеющимся, и уселся, начав мыть себе за ушами. Некоторое время дети смотрели на кота, а после перестали обращать на него внимание. Ведь кошки ходят куда хотят и когда хотят, а выгонять камышового кота, обидев его этим, детям не захотелось.

- Начну, пожалуй, - произнес вдруг Лешка, а Дима с Леной вопросительно посмотрели на него.

- Итак, вношу конкретное предложение… - даже поднял для значимости своих слов палец вверх Лешка: - Надо что-то делать!

Произнеся это, он гордым взглядом обвел друзей. Лешка был очень доволен собой, ведь, во-первых, сказано это было по-взрослому, а во-вторых, у него папа так часто говорил, когда они с мамой обсуждали какие-нибудь свои важные проблемы.

Лена усмехнулась – она была очень умненькой, и поняла смысл шутки с размытием границ понятий. Дима тоже был неглупым, но он на смысл всей фразы Лешки даже не обратил внимания, ухватив лишь часть слов, занятый своими мыслями.

- Что делать, что делать, - пробормотал он, - надо отсюда бежать, вот что надо делать. Я не хочу появиться дома уже взрослым дяденькой, чтобы мама меня не узнала.

Некоторое время дети помолчали – каждый из них тоже думал об этом, совершенно не желая подобного развития событий.

- Калитка в воротах постоянно открыта, - произнес Лешка: - Давайте просто попробуем выйти из нее рано утром.

Про ночь он не говорил, а никто не спросил – все понимали, что путешествие по болоту ночью очень опасно.

- Из ворот-то мы, может быть, и выйдем, но там, на мосту, стоят водные стражи. Не думаю, что они нас пропустят, - сказал Дима и спросил, обращаясь к Лене: - Ты можешь попробовать защититься от них?

- Думаю, могу попытаться, - пожала плечами девочка, которая уже немного научилась использовать магическую энергию своего жезла. А чуть погодя ей в голову пришла одна мысль, и она предложила: - Давайте я договорюсь с Кларком, чтобы он взял вас завтра с нами. А там мы уже попробуем убежать, - предложила Лена.

- Что будет, если Кларк будет против нашего ухода? – поинтересовался Дима.

- Мы попробуем убедить его, - предложила Лена, но сама поняла, что эта затея не кажется очень успешной, добавила: - Ну, если что, так убежим.

- За вами разве не следят эльфийские воины? – поинтересовался Дима.

- Я ни разу их не видела, - покачала головой Лена.

- Когда мы только пришли к Цитадели, мы тоже их сначала не видели, - фыркнул Лешка, покачав головой. Лена с Димой тут же вспомнили, как в мгновенье ока преобразилась безжизненная на первый взгляд крепость.

- Думаю, стоит хотя бы попробовать, - пожала плечами Лена, - а во-вторых, когда мы окажемся за стенами, вы тоже осмотритесь, авось что и придет в голову получше.

- Но бежать отсюда нам в любом случае надо, - подытожил обсуждение Лешка.

Вскоре ребята принялись укладываться спать. В этот момент скрипнула дверь – кот, про которого уже все успели забыть, вышел на улицу, покинув комнату ребят.

Заснули дети быстро – когда проводишь целый день на ногах, к тому же на свежем воздухе, совершенно нет проблем, чтобы уснуть.

Следующим утром первым проснулся Дима. Вернее, было еще даже не утро, а почти ночь – небо на горизонте едва-едва посеребрила полоска рассвета. На секундочку открыв глаза, Дима удивился, почему проснулся в такую рань, и снова закрыл глаза. Но сон ему не шел, к тому же он чувствовал на себе чужой взгляд. Очень внимательный, но не враждебный.

Вздохнув, Дима приподнялся на кровати и протер глаза. Не оттого, чтобы лучше видеть в темноте – мрак ему так и не был помехой, ночью все по-прежнему для него виделось будто в сумрачный день. Просто глаза его еще немного спали, и их надо было потереть.

Но когда Дима отнял руки от лица, весь сон у него как рукой сняло – в изголовье его кровати сидел камышовый кот, и внимательно смотрел на мальчика.

- А ты как сюда попал? – машинально поинтересовался Дима.

У кота после этого вопроса сделалось очень недовольная мордочка - он даже пошевелил усами немного, будто бы удивляясь вопросу Диме.

«Пойдем, нам пора» - вдруг послышалось в Диминой голове мурчание. Да-да, именно так – не голос, а кошачье мурлыканье, которое непередаваемым образом складывалось в понятные слова.

- Это ты мне? – удивился Дима, глядя на кота.

Тот после этого вопроса еще раз выразил свое недовольство – расстроенным взглядом посмотрел на потолок, снова пошевелив ушами, потом обвел взглядом комнату и, вернувшись глазами к Диме, наклонил голову набок, будто спрашивая, к кому еще он мог обращаться.

- А куда пойдем? – поинтересовался Дима, быстро одеваясь.

Кот не ответил, лишь сощурился, недовольный промедлением, а после принялся вылизывать себе лапу.

Одевшись, Дима разбудил Лешку и Лену.

- Пойдемте, он нас зовет, - сказал мальчик друзьям, показывая на кота, который стоял уже около двери, всем своим видом показывая недовольство промедлением.

Переглянувшись, Лешка с Леной быстро оделись и, взяв свои магические предметы, вышли на улицу. Здесь было еще немного холодновато - ребята, спускаясь по лестнице вслед за котом, немного поеживались.

Спустившись вниз, дети вслед за котом обошли могучее дерево, оказавшись неподалеку от каменной башни чародея. Здесь кот остановился в укрытии – на страже у дверей башни стоял эльфийский воин.

«Скажи своей подруге, пусть она его усыпит», - услышал в голове Дима мурчание, столкнувшись взглядом с котом.

- Кому сказать? Лене? – шепотом спросил Дима.

«Конечно!»

В мурчанье послышалось недовольные нотки, а кот при этом чуть слышно фыркнул.

- Но как она может его усыпить? – спросил шепотом Дима у кота.

«Пусть она посмотрит ему в глаза и прикажет заснуть!» - промурлыкал голос кота в голове Димы.

- И что, это подействует? – удивился опять-таки шепотом мальчик.

- Дима, ты чего? – поинтересовались у него Лешка и Леной. Они были очень удивленные – да и каждый бы удивился, если бы их друг ни с того ни с сего начал бы разговаривать с котом.

- Он говорит, что тебе надо пойти, посмотреть ему в глаза и приказать заснуть, - шепнул Дима Лене, показав сначала на кота, потом на стражника вдалеке.

- Кто говорит? Кот? – шепотом удивились ребята.

- Ну да, - пожал плечами Дима: - А вы не слышите?

Конечно, еще неделю назад подобный вопрос: «Слышите ли вы, что говорит кот?», заставил бы Лену и Лешку удивиться и может быть даже рассмеяться, но ведь они были в Запределье, а здесь чудеса чуть ли не на каждом шагу.

- Послушайте, уважаемый Кот, а как мне это сделать? – прошептала Лена, посмотрев на кота.

Кот кивнул девочке, довольный ее вежливым обращением и хорошими манерами, а после обернулся к Диме, и снова в его голове раздалось мурчание: «Пусть подойдет, посмотрит в глаза. Ей надо сильно захотеть, чтобы стражник заснул, а после приказать ему спать»

- Тебе надо подойти к нему, посмотреть ему в глаза, очень сильно захотеть, чтобы он заснул, а потом приказать ему спать, - повторил сказанное ему котом Дима.

Лена, выслушав мальчика, кивнула и немного задумалась. А потом вздохнула, произнеся чуть погодя:

- Хорошо, я попробую. Только это очень волнительно…

Сказав это, девочка сразу вышла из укрытия и двинулась вперед, к башне. Лешка, Кот и Дима все вместе провожали ее взглядами из своего укрытия. Лешка и Дима взволнованными, а Кот спокойным и очень довольным, что эта маленькая девочка так быстро поняла, что от нее требуется.

Как вы уже догадались, этот кот был очень непростым. Но откуда он взялся и почему решил помочь ребятам, мы узнаем позже, а пока разберемся, почему он направил Лену усыплять стражника. Дело в том, что коты чувствуют эмоции и настроение людей гораздо лучше, чем сами люди. Тем более коты Запределья, и тем более коты лесного королевского рода – а именно к королевскому роду принадлежал этот кот, который смотрел сейчас вслед Лене вместе с ребятами.

Этот кот чувствовал окружающих гораздо лучше других, и он знал о способностях Лены. В тот момент, когда ребята после удара молнии переместились в Запределье, Дима обрел способности видеть в темноте и на некоторое время приближаться взглядом на очень далекие расстояния. Лена, как мы уже знаем, приобрела умение не поддаваться на волшебные чарующие эффекты – ведь кикимора на болоте к счастью не сумела затуманить ей сознание. А еще Лена приобрела, хотя пока сама этого не знала, возможность влиять на разум других людей, на некоторое время подчиняя их своей воле. Эту-то ее новую способность и почувствовал кот. Конечно, любое умение надо тренировать, и даже у нас на Земле, где нет магии, можно научиться науки гипноза, но Кот чувствовал возможности Лены и знал, что усыпить стражника-эльфа у нее должно получиться.

Должно получиться. В теории.

Глава XIV. Путешествие по реке ​

Лена понемногу приблизилась почти к самому входу к башне, а воин у деревянной двери, давно заметивший ее, молча смотрел на девочку. Встретившись с внимательным взглядом стражника, Лена очень испугалась. Ей казалось, что как только эльф сейчас спросит ее, что она здесь делает, в столь поздний час, ему сразу все станет ясно. Но Лена шаг за шагом приближалась к нему, а эльф все молчал.

Только сейчас девочка подумала, что до этого ни разу не слышала, как кто-то из эльфов сказал ей или мальчикам хоть одно слово – они говорили всегда только между собой.

Лена остановилась, вздохнула и начала сильно-сильно думать о том, чтобы стражник сейчас заснул. И вдруг она почувствовала уверенность, что ей действительно под силу сейчас заставить его уснуть.

- Спать! – проговорила Лена неожиданно властным голосом, и глаза эльфа сначала потеряли фокус, потом сделались сонными-сонными, как бывает у только-только разбуженного ранним утром человека, а после и вовсе стражник мягко сполз по стене. Лишь его копье глухо стукнуло о брусчатку, немного прокатившись.

«Получилось!» - обернулась с радостной мыслью Лена в сторону спутников, а они уже в это время направлялись к ней.

После того как кот завел детей в башню, он повел их не налево, где была лестница в покои Агнуса, а направо, где за небольшой загородкой была лестница вниз. Здесь Диме пришлось взять друзей за руки – ведь они не видели в темноте, также как и он.

Кот, который тоже не испытывал проблем – ведь кошки видят в темноте, быстро спускался по лестнице в глубокое подземелье, на каждом пролете ожидая гораздо медленнее спускавшихся ребят.

Но вот длинная лестница осталась позади, и дети спустились с ее подножия.

- Ух ты… – не выдержав, прошептал восхищенный открывшимся зрелищем Дима.

- Что тут такое? – тоже не выдержав, спросил Лешка – ведь ему, как и Лене, не было видно, где они оказались.

- Мы в огромной пещере, - шепотом сказал ребятам Дима, - очень огромной, и тут так красиво… здесь с потолка свисают эти, как их… каменные сосульки…

- Сталактиты, - подсказала Лена.

- Да, сталактиты, много-много… а посередине пещеры небольшое озеро… ой, пойдемте, нам туда и надо, - сказал Дима, потянув друзей за собой.

Кот в это время уже дошел до озера, и стоял сейчас на его берегу, вопросительно глядя на Диму.

«Заходи в воду, и выведи лодку из грота», - послышалось мурчание в Диминой голове.

- Подождите здесь, я сейчас, - сказал Дима и отпустил друзей.

И Лена, и Лешка при этом почувствовали себя неуютно – ведь только касания Димы связывали их с реальностью – кроме ощущения его рук вокруг них сейчас была только густая, непроницаемая для взглядов темнота. В пещере было так темно и так тихо, что дети слышали даже дыхание друг друга. Но тут раздался плеск – это Дима аккуратно вошел в воду и понемногу шел по колено в воде, к виднеющейся поодаль арке в стене пещеры.

Когда он дошел туда, вода доставала ему уже выше колен. Но цель уже была близко – заглянув за угол, Дима увидел в небольшом гроте лодку.

Это было очень красивое суденышко – оно напоминало каяк или байдарку, только нос был похож очертаниями на древнерусские ладьи – такой же высоко поднятый форштевень. Но на поднимавшейся перекладине была не статуя и какое другое изображение, а небольшой шар, сдержанно подсвеченный изнутри светом. И стоило только Диме коснуться борта лодки, как шар засветился ровным светом – мягким, не ослепляющим. Но достаточно ярким для того чтобы, когда Дима вывел лодку из грота, вся пещера осветилась.

Тут и Лешка с Леной изумленно вздохнули, пораженные красотой подземного зала. Теперь, при света магического фонаря пещера была еще краше – его отсветы играли на длинных сталагмитах, спускавшихся с потолка и зеркально отражались в ровной как стекло поверхности озера.

Не дожидаясь, пока Дима полностью подведет лодку к берегу, кот вдруг взмыл в прыжке и, преодолев в полете несколько метров над водой, оказался внутри суденышка. Лодка от его такого внеземного прибытия слегка покачнулась, заплескалась вода под бортами.

Дима между тем уже подвел лодку к самому берегу, и Лена с Лешкой быстро погрузились в нее.

«Командуй, пусть везет нас в Даль’Рианнон» - услышал Дима мурлыканье.

- Кому командовать? – обернулся Дима к Коту, но тот снова посмотрел на мальчика усталым взглядом, блестя своими желтыми глазами, в которых отражался отсвет магического фонаря.

- Поехали, - обернувшись к магическому шару, неуверенно сказал Дима. Лодка не двинулась с места и Дима, спохватившись, произнес: - Поехали в Даль’Рианнон!

Тут же лодка быстро, но очень плавно, как междугородний автобус, начала разгоняться. Вода забурлила под форштевнем, а суденышко, на котором находились ребята и Кот, все сильнее ускоряясь, пересекало подземное озеро.

- Ой-ой, куда это оно нас везет?! – не выдержала Лена.

Действительно, лодка двигалась быстро, но впереди виднелись только стена острых камней, своеобразными клыками преграждавшая дальний берег озера.

Ребята стали обеспокоенно переглядываться – лодка уже двигалась практически со скоростью машины. Они боялись бы больше, но кот сидел на носу лодки спокойно, изредка поглядывая на детей и не выказывая никакого страха. Но даже его спокойствие не очень помогло ребятам, когда лодка со страшной скоростью влетела между каменными зубьями. Никто из них не удержался от вскрика, все зажмурились, но ничего не происходило. Лешка открыл глаза первым, следом Дима и потом Лена.

Они увидели, что лодка быстро плывет по каменному туннелю, похожему на те, по которым ходят поезда метро. Вот только рельс здесь не было - вместо них была подземная река.

Постепенно дети осмелели, с интересом оглядываясь по сторонам. Теперь им было заметно, что местами туннель рукотворный, и кое-где видно его естественное происхождение – когда-то здесь протекал подземный ручей.

Этот туннель был создан по указанию Агнуса. Чародей, еще до того как стал владетелем Кобриграда, еще живя постоянно в Башне-на-Болоте внимательно относился к своей безопасности. Именно тогда он нанял хирд гномов из Предела Белых Гор, и подземные жители сделали ему сразу несколько туннелей, чтобы в случае чего чародей мог быстро покинуть свое жилище. Для этого Агнус заказал у мастеровых Морского Народа великолепную лодку и вдохнул в нее магию, так что лодка сама могла плыть куда приказано. Вот как сейчас, когда она направлялась в неведомый ребятам Даль’Рианнон.

Из Цитадели-на-Болоте вело только два водных пути, предусмотренных Агнусом для возможного бегства – тот, по которому сейчас плыли ребята - в Даль’Рианнон, а второй в Кобриград. Хотя кот, попросивший Диму скомандовать лодке плыть в Даль’Рианнон, понимал, что там ребят могут встретить не очень дружелюбно – лесные эльфы не были враждебны людям, как и эльфы Цитадели, но относились к ним без особого радушия. Но все же в Кобриград, осажденный армией нежити Вартануса Черного, отправляться было куда более опасней. А остановить лодку и выйти на болоте – тоже не лучшая идея – ведь это было болото Запределья, и здесь было очень много опасных существ. Путешествовать здесь можно было только по Болотной Гати, и то с опаской. А на ней ребят вполне могли догнать стражи Цитадели, если Агнус захочет вернуть беглецов.Рианн

Лодка по-прежнему плыла в каменном мешке туннеля, но тут он нырнул резко влево, потом вправо, и… закончился. Только прыгнуло зеленое покрывало на ребят. Дети пригнулись, а Лешка, который сидел ближе всех к борту, почувствовал, что ему по лицу краем листьями хлестнуло. Но тут же перед глазами у него стало все красным – так бывает, когда спишь в темной комнате, и кто-то в ней свет включает.

Открыв глаза, Лешка несколько мгновений недоуменно повертел головой, щурясь от яркого света, а после понял, что лодка выскочила из каменного туннеля, и сейчас следует по неширокой реке.

Кот по-прежнему сидел на носу, величаво оглядываясь по сторонам, и совершенно не выказывая беспокойства. Но дети от и дело охали и ахали, не выдерживая – стремительный бег суденышка по реке напоминал катание на русский горках в парке аттракционов. Река то расширялась, и здесь лодка набирала скорость так, что вода бурлила под ее острым носом, то берега сближались так близко, что ветви густых кустов цепляли за борта. Несколько раз лодка проходила через пороги, окутанные водяной взвесью от бурлящих потоков над подводными валунами, но на этих препятствиях лодка держалась ровно. Вскоре болотистая местность по сторонам закончилась, и река текла теперь в окружении густого леса. Несколько раз ребята проплывали под упавшими деревьями, которые создавали своеобразные арки.

Глава XV. Даль’Рианнон

Понемногу, по мере того как ребята все плыли и плыли, лес становился все величественнее – деревья уже не стояли непроходимым буреломом на крутых берегах. Стволы стали толще, так что один человек вряд ли смог бы их обхватить, густые кроны смыкались теперь на невообразимой вышине, откуда лучи уже поднявшегося солнца проникали довольно скудно.

Лес погрузился в полумрак, река стала шире, а лодка замедлила свой бег. Стало необычайно тихо, не плескалась больше вода под бортами – лодка совсем замедлилась, и не слышалось пение птиц и шелест ветра.

Стоящий по берегам лес буквально подавлял своим величием – начавшие было переговариваться ребята, невольно понизили голос до шепота.

Магический фонарь на форштевне лодки уже не горел – в этом не было нужды, но суденышко по-прежнему следовало магической воле приказа – ведь Дима приказал ей доставить их в Даль’Рианнон. И лодка выполнила указание – чуть дернув носом, суденышко направилось к берегу в неприметном месте.

Когда лодка причалила к берегу, где огромные переплетавшиеся корни деревьев создавали причудливую, но удобную пристань, дети вышли на берег, даже не замочив ног.

И почти сразу же наткнулись взглядом с несколькими лесными воинами.

- Ой! – от неожиданности сказала Лена.

Лешка и Дима тоже удивились, а лесные жители, сохраняя на лице высокомерно-равнодушное выражение, точь-в-точь как их собраться в Цитадели-на-Болоте, жестами показали детям следовать вглубь леса. То, что эльфы из Цитадели и эльф Даль’Рианнона родственны друг другу, сомнений у ребят не было – очень уж они были похожи.

- Дима, смотри, у них такие же шляпы, как и у тебя, - прошептала Лена мальчику на ухо.

Действительно, на некоторых эльфийских воинах были шляпы похожие на ту, которая была на Диме. Это были воины из отряда Следопытов короля Далэрона, владетеля Даль’Рианнона, брата Опального Короля. Каждый Следопыт как никто другой мог быстро передвигаться во Великолесью, и укрываться так, что человек мог пройти мимо него в двух шагах, и не заметить. На голове у каждого следопыта была шляпа, очень похожая на ту, которая была на Диме – широкое поле с одной стороны, и круто загнутое с другой. Только сейчас, увидев в руках эльфов луки, ребята догадались, что с одной стороны край шляпы загнут для того, чтобы не мешаться, когда воин натягивает тетиву.

Почти на каждом из эльфов был темно-зеленых оттенков плащ, тоже такой же расцветки, как и на Диме. Лишь один из встретивших детей эльфов был в отличном от других ярко изукрашенном светло-зеленым растительным орнаментом плаще. Он как раз задержался - подошел к лодке и, положив руку на магический шар, что-то негромко произнес. Лодка после этого отчалила от берега и плавно развернувшись, поплыла в ту сторону, откуда только что прибыли на ней ребята.

- А где кот? – заозирался вдруг Дима.

Лена и Лешка, осмотревшись, поняли, что в самом деле кота нигде не видно. Задумавшись, никто из ребят не смог вспомнить, когда же он исчез.

- И куда это он нас привел, - пробормотал Лешка озабоченно, пока эльфы-следопыты вели ребят через величественный лес.

Мягко пружинил под ногами мох, то и дело показывался из густых крон солнечный лучик, а процессия из нескольких эльфов и ребят продвигалась по Великолесью. Их шаги по лесному ковру были почти не слышными, и когда то и дело под ногами детей хрустели маленькие веточки, эти звуки казались громом.

Постепенно дети начали понимать, что они уже иду по обитаемой части леса – то и дело они натыкались взглядами на широкие, огромные деревья подобные тем, которые росли в Цитадели. Они об этом не знали, но лодка привела их в почти в самое сердце Великолесья – к самым стенам столицы, города Даль’Рианнон.

Ребята догадывались, что они уже находятся в обитаемой части леса, но не подозревали о том, что они зашли уже в самое сердце – ведь архитектура лесных эльфов отличается от привычной людям – им вовсе не нужны широкие многолюдные проспекты и огромные дома с общими парадными. Ребята сейчас шли, сопровождаемые многочисленными взглядами обитателей леса – ведь они уже шли по центру столицы, лесного города Даль’Рианнон. Но дети чувствовали чужие взгляды, но не замечали их – ведь если лесные эльфы не хотят быть замеченными, очень сложно их увидеть в таком случае.

Еще несколько минут ходьбы, и перед ребятами вырос огромные белоснежный дворец – первое и единственное здание в лесу. Дворец Короля – здесь обитал Король лесного народа со своими придворными, и здесь собирались на совет главы могущественных эльфийских Домов, подданных Королю Далэрону.

Поднявшись по лестнице белого мрамора, ребята оказались перед высокими резными створками, которые тут же дрогнули и начали раскрываться.

Эльфы-следопыты остались на крыльце, и один из них – тот самый, в ярком зеленом плаще с орнаментом, показал жестом ребятам заходить.

Лена, Дима и Лешка втроем вступили под своды дворца, который подавлял своим величием – потолок находился на недосягаемой высоте, сквозь высокие стрельчатые окна проникал сумрачный свет, лишь едва разгоняя полумрак. Шаги детей гулким эхом отдавались под сводами зала, когда они прошли немного вперед. В центре огромного помещения возвышался вычурный и высокий трон Короля Леса, на котором восседал седовласый эльф в короне из белого золота.

И только пока шли по залу, ребята заметили, что здесь в действительности присутствует много придворных – десятка три, если не меньше. Все же эльфы – не люди, они немного другие – почти все люди выделяются из окружающей действительности, и их всегда заметно почти сразу – глаз сразу задерживается на них. А эльфы не выделяют себя из природы, поэтому непривычный глаз сразу их и не замечает, принимая как должное и не выделяя из общего пейзажа или обстановки.

Стены королевского дворца были украшены затейливым орнаментом, по краям стояли колонны, и несколько десятков придворных просто не выделялись на фоне обстановки и украшений.

Лишь король величественно возвышался на своем троне. Дети, немного не доходя до него, остановились. Довольно долгое время – может быть даже целых полминуты, король и ребята смотрели друг на друга. Вернее, король смотрел на них, но как бы не на них – взгляд его был направлен на них, но их как бы не касался, направленный в пространство. Дети же немного робко смотрели на короля – это был действительно король, судя по его виду. Даже несмотря на то, что он сидел на троне, было видно, что он высок, выше своих подданных; у короля были иссиня-черные волосы, со значительным вкраплением седых до белизны - так что издалека казалось, что волосы у него пепельные. У короля были черные, не тронутые сединой брови, и правильное, красивое лицо, на котором было величественное выражение. Такое, какое бывает у королей, когда им нравится править и они год от года наслаждаются своей властью.

Время, пока ребята смотрели на короля, а он на них, тянулось непередаваемо долго. Это нам легко сказать – полминуты, а для детей каждая секунда тянулось мучительной паузой. Попробуйте про себя медленно досчитать до тридцати – наверняка устанете уже на десяти. Так что можете представить, как было тяжело ребятам ждать окончания неизвестности.

- Я Король Далэрон, Владыка Даль’Рианнона, жемчужины Великолесья, - произнес король и спросил: - Кто вы и как сюда попали?

Голос у него был настоящий королевский – густой, немного бархатный, но в тоже время холодный, безэмоциональный – ведь работа короля не всегда легкая, им приходится принимать как хорошие, так и плохие решения, так что они должны уметь сохранять равнодушие. Но у этого короля голос был совсем уж неприветливый своей отстраненностью.

Ребята от голоса короля, который отразился от стены и гулким эхом заиграл под сводами зала вздрогнули, и переглянулись.

- Здравствуйте, - по результатам обмена взглядами проговорила Лена, - меня зовут Елена, это Алексей, а это Дмитрий. Мы случайно попали сюда из другого мира.

В следующие несколько минут девочка кратко рассказала историю, как ребята попали в другой мир, а также то, что они узнали об этом у Агнуса Седобородого.

- Вы можете помочь нам проникнуть в Кобриград? – спросила Лена короля. И добавила: - Мы очень хотим вернуться домой…

Голос девочки с каждым словом становился все тише – спросив, она сама вдруг отчетливо поняла, что помощи со стороны этих надменных эльфов ждать вряд ли стоит. И даже пожалела, что спросила – ведь очень неприятно чувствовать себя просителем.

Король в это время немного лениво отвернулся, некоторое время подумал, потом поднял руки и скрестив пальцы, подпер ими подбородок. Все эти его движения делались медленно, с поистине королевской грацией. Но у ребят, которые смотрели на него, почему-то мелькнула мысль, что король мог бы вести себя попроще. И сразу у них пропала та робость, которая сковывала их при виде короля на троне.

Неожиданно царственный взгляд царственного эльфа остановился на Диме.

- Как к тебе попали Шляпа и Плащ Следопыта? – поинтересовался он.

- Мы… - Дима слегка замялся, не справившись после долгого молчания с голосом, но кашлянув, продолжил: - Мы нашли эти вещи в Заброшенной Башне Безымянного мага-отшельника. В сундуке.

Король Далэрон долгим взглядом смотрел на Диму, а чуть погодя сделал легкое движение пальцами. Почти сразу же от стены отделился один из придворных и подошел к властителю, склонившись над его ухом и начав что-то негромко говорить.

Ребята не знали, кто это, но догадались, что это один из советников короля. Так оно и было, а говорил сейчас советник королю то, что эльфийский маги все как один только что сообщили, что на пришлом мальчике действительно магические вещи когда-то принадлежавшие воину отряда Следопытов.

Еще дети не знали, что магические вещи следопытов не мог надеть никто другой, кроме самих следопытов. Здесь же теперь все, в том числе и король, видели, что на пришлом мальчике человеческой расы надеты магические вещи, и он никаких неудобств по этому поводу не испытывает.

После того как король Далэрон кивнул, советник отошел назад, а Дима вновь встретился с холодным взглядом серых глаз.

- Ты можешь остаться здесь, и пожить с нами некоторое время, - посмотрел он на Диму, - за это время мы попробуем разобраться как ты сюда попал, и возможно сможем вернуть тебя обратно домой.

- Извините, а что, только меня? – не понял Дима.

- Да, только тебя. Твои друзья должны сегодня покинуть пределы Великолесья.

- Но… но… – несказанно удивился Дима, и наконец справившись с удивлением, спросил: - Почему?

- Потому что ты, возможно, корнями принадлежишь к нашему народу, - после небольшой паузы ответил король-эльф.

Дима, ошарашенно глядя на Далэрона, сглотнул, не сразу найдясь, что сказать.

- Но ведь… это… - широко открытыми глазами посмотрел он на друзей, и перевел взгляд на короля: - Но ведь это неправильно! Они мои друзья!

- Посмотри на них, и на себя. С первого взгляда видно, что ты не похож на них, а похож на сына лесного народа.

Дима посмотрел сначала на Лешку, потом на Лену.

Он действительно был не похож на них – Лешка уже был выше его едва ли не на голову, со светло-русыми волосами и голубыми глазами – он обещал вырасти в настоящего богатыря. У Лены волосы были тоже русыми, но чуть потемнее чем у Лешки, и совсем иной тип лица – четко очерченные скулы, и огромные, восточные – чуть-чуть раскосые, миндалевидные глаза. У Димы же, как и у эльфов вокруг, была немного смуглая кожа, как будто слегка загорелая, темные волосы и карие, почти черные глаза.

- Но какая разница, похожи они на меня или нет? – удивленно повернулся Дима к королю Далэрону: - Ведь они мои друзья! Почему вы мне можете помочь, а им нет?

После этих его слов по залу пронесся сдержанный рокот придворных – ведь никто не смел в таком тоне перечить королю. По тому, как сузились глаза Далэрона, Дима понял, что король эльфов начинает раздражаться.

- Если вы не хотите помогать моим друзьям, мне тоже вашей помощи не надо, - ответил Дима, прежде чем король открыл рот, чтобы что-то сказать, и добавил: - Можно мне тогда покинуть ваше Великолесье вместе с ними?

Король, встретившись взглядом с мальчиков, сделал едва уловимое движение пальцами – и недовольный рокот придворных тут же утих. После этого Далэрон на несколько мгновений задумался, и чуть погодя кивнул.

- Хорошо, ты можешь покинуть пределы Великолесья, - произнес наконец король, и добавил, скользнув по Диме потерявшим даже искорку интереса взглядом: - Только ты должен будешь тогда должен оставить то, что тебе не принадлежит по праву.

Вопрос «Что оставить?» так и просился Диме на язык, но он ничего не произнес. Ему и так стало понятно, что король Далэрон имеет ввиду волшебные шляпу и плащ. Чуть опустив голову, будто набычившись – он осмотрел шеренгу придворных по краям зала, а после остановил свой взгляд на короле.

Конечно, Дима был очень расстроен – ведь никому не хочется расставаться с магическими вещами. В тоже время ему и в голову не могла прийти мысль о том, чтобы расстаться с друзьями. Мальчик уже было набрал воздуху в грудь, чтобы сказать королю о том, что у него ничуть не меньше прав на эти вещи чем у эльфов – ведь эти вещи ему оставил безымянный маг отшельник. Дима хотел сказать, но не успел – его прервал гул изумления, прошедший по шеренге придворных. Даже король не сдержался – на его вытянутом, холеном лице появилось выражение несказанного удивления.

Практически одновременно обернувшись, ребята увидели причину изумления эльфов – по залу следовал кот, который помог им выбраться из Цитадели. Он двигался неспешно, неторопливо, и даже с некоторым величием – ведь это действительно был королевский кот.

Подойдя к детям, он неспешно обошел их по кругу, оказавшись перед ними, и вдруг резко прыгнул вверх! Дима и опомниться не успел, как Кот оказался у него на плече. И сейчас мальчик понял еще одну причину, почему одно поле шляпы прямое, а второе загнуто – чтобы не мешаться сидящему на плече коту.

Кот, кстати, был очень тяжелым – Дима даже слегка пошатнулся, но естественно, смог удержаться на ногах.

«Теперь говори» - послышалось в голове у мальчика мурлыканье. Причем он мог бы поклясться, что Кот несказанно доволен удивлением присутствующих.

- Эти вещи принадлежат мне по праву! – проговорил Дима.

Да, Дима был довольно стеснительным мальчиком, но, когда надо, да и когда не надо он был довольно упрямым, если был уверен в своей правоте. В таких случаях переубедить его было чрезвычайно сложно.

Неожиданно от его слов придворные едва ли не отшатнулись, находясь в ошарашенном состоянии – да и не только придворные – по лицу самого короля разлилась мертвенная бледность, и он даже едва дернулся, как будто кто-то над его ухом резко хлыстом щелкнул.

В зале повисла звенящая тишина. Казалось – пролети муха, и ее жужжанье громом покажется. Но мухи ни одной не пролетело, зато Лешка решил шепнуть Лене на ухо вопрос.

- А чего их так разбарабанило, как думаешь?

Это слово – «разбарабанило» - он слышал от своего папы, когда тот рассказывал о чем-нибудь, особенно о ом, как у него машина ломалась. И это слово Лешке очень нравилось, только сейчас он смутился – только прошептав вопрос, он понял, что в звенящей тишине все эльфы услышали это его «разбарабанило».

- Эти вещи принадлежат мне по праву, - снова повторил Дима, чтобы заглушить эхо шепота от Лешкиного «разбарабанило» и добавил: - Я не хочу их отдавать. Можно мне уйти вместе со своими друзьями в них?

Последняя фраза, надо сказать, получилась у Димы немного по-детски, совершенно не к месту важности момента. Но ни эльфы-придворные, ни Далэрон казалось, не обратили на это внимания. Король и вовсе неподвижно сидел бледный как мел, глядя сквозь Диму. Ему хватило сил только кивнуть, сделав резко движение рукой, будто стряхивая крошки со стола.

Несколько находившихся в зале воинов быстрым шагом направились к ребятам. Так быстро, что те даже едва не попятились от неожиданности. Но воины-эльфы остановились в нескольких шагах от детей, всем своим видом показывая, что тем следует направится на выход из тронного зала.

Глава XVI. В которой рассказывается про историю взаимоотношений Королевских Котов и Лесных эльфов

Когда ребята в сопровождении эльфов вышли из зала под сень деревьев, сопровождающие сразу направились прочь от дворца. Но, в отличие от обычного равнодушия, на лицах воинов сейчас читалось удивление – именно с таким выражением поглядывали они на Димы, стараясь взглядом избегать сидящего у него на плече кота. Тот, впрочем, стоило только процессии пройтись совсем немного по эльфийскому городу, спрыгнул с плеча мальчика. Хвост его мелькнул еще после нескольких длинных прыжков, а после кот скрылся из вида.

Когда ребята вместе с воинами вышли за пределы столицы эльфов – города Даль’Рианнона, им пришлось зашагать быстрее - сопровождающие взяли приличный темп. Хотя видно было, что они конечно могут идти быстрее, но вот ребята не могли – они и так шагали так быстро, как только могли.

Эльфийские воины по-прежнему то и дело бросали удивленные взгляды на Диму. И у них было на то основание.

Еще с давних пор, с очень давних, еще даже далеко до того, как в Запределье пришли чародеи с Земли, Лесные эльфы жили в дружбе с Лесными котами. Они вместе охотились и вместе сражались, если для этого была необходимость, защищая свои леса.

Но Лесные коты были непростыми животными – это были коты из Запределья – они были очень умные, сильные и быстрые. Кроме того, они умели общаться с некоторыми из эльфов. Постепенно из тех лесных жителей, которые могли мысленно (телепатически) общаться с котами, был сформирован отряд Следопытов. А как-то так получилось, что большинство эльфов, которые оказались в этом отряде – были королевского рода. После этого Лесных Котов и начали называть Королевскими котами.

Шли столетия, жизнь в Запределье шла своим чередом, и постепенно не только в Северном пределе Лесных котов начали называть Королевскими. Лесной Край тоже разрастался – и постепенно его начали величать Великолесьем.

Густые леса, которые населяли эльфы, тянулись далеко на юг, и насчитывало семнадцать княжеств. На территории Северного Предела находился только город Даль’Рианнон. Но этот город по праву считался жемчужиной Великолесья, и являлся столицей эльфийского Королевства. Держава эльфов становилось все сильнее, в том числе и с помощью племени котов, и постепенно традицией стало то, что Владетелем княжества, а тем более Верховным Королем Великолесья может стать только тот эльф, который может мысленно общаться с котами. Теперь, наверное, понятно, почему эльфы-придворные, да и сам король Далэрон так опешили, когда Королевский Кот запрыгнул на плечо Диме – они поняли, что он, неясно как, может принадлежать к королевскому роду.

После того, как в Запределье появились чародеи, жизнь здесь через некоторое время изменилась – если до этого были явные враги и явные друзья, то через несколько столетий все стало немного иначе. Эльфы привыкли к тому, что враг – он враг и есть. А друг – другом и останется. И они даже не могли подумать, что союзник может повернуть оружие против того, с кем недавно выступал против общего врага – а к сожалению, люди так делали иногда. Жители Великолесья до прихода людей сражались с Ограми Северных Гор в союзе с гномами, сражались против огненных магов, вместе с Магами Ордена Башен держали оборону при первом восстании пришлых чародеев – когда часть из них решила захватить Северный Предел. Но по мере того, как эльфы ближе узнавали нравы пришедших в Запределье чародеев людей, они все больше замыкались в себе. Неудивительно – ведь им и в голову не могло прийти, как можно обманом захватить своего брата и заточить его в темницу, захватив его замок – как, к примеру, сделал Вартанус Черный, пленив своего брата чародея Айвена Мудрого.

Но, несмотря на добровольную изоляцию эльфов в своих лесах, изменение нравов их все же коснулось – некоторые из Князей не настолько сидели безвылазно в своих Доменах.И самый яркий этому пример – Опальный Король, который выступал на Совете Леса за то, чтобы прекратить добровольную изоляцию. Но к сожалению, он не нашел поддержки и весь род Опального Короля покинул Великолесье. Мы уже знаем, что после этого он встретился с Вартанусом Черным, который предлагал Опальному Королю союз, но после того как эльф отказался, Вартанус подло его убил. И его, и многих из воинов Следопытов Опального Короля – до последнего сражавшихся для того, чтобы остальные эльфы из рода могли сбежать от армии нежити Вартануса.

Ни одного Следопыта из отряда Опального Короля в Цитадели-на-Болоте ребята не видели, потому что они полегли, или были взяты в плен в сражении с нежитью Вартануса. В той битве, вернее вероломном нападении погибли или были пленены некоторые из спутников Следопытов – их коты, хотя большинство же из них все же сумело сбежать после окончательного поражения. К сожалению, какими-бы коты не были сильными животными, их когти и зубы были практически бессильны против нежити Вартануса. Но к несчастью, Вартанус сумел захватить еще и несколько котят – он очень хотел приручить себе одно из таких красивых, но умных и строптивых, свободолюбивых животных.

После того, как стало известно о том, что Вартанус захватил котов и котят Следопытов из отряда Опального Короля, коты Великолесья пришли к лесным князьям и к самому Великому королю. Они просили послать гонца к выжившим эльфам Опального рода, которые укрылись на Болоте, и вместе выступить против Вартануса Черного, чтобы освободить попавших в плен Котов и Следопытов.

После этого собрался Великий Совет Лесных Князей, обсуждая просьбу Котов. На совете кипели нешуточные страсти – целых три дня совещались эльфийские князья – владельцы Лесного Края. Споры были долгие и жаркие, но в конце концов, после голосования Совет Великолесья, возглавляемый Великим Королем Далэроном, принял решение.

Решили вот что: так как Опальный Король отрекся от Силы Великолесья и покинул Лесной Край, эльфы решили не рисковать своими жизнями и не идти ему на помощь.

Надо сказать, не все эльфы отказались помогать своим попавшим в беду собратьям, но дело в том, что ближе всего к землям Вартануса находился Даль’Рианнон, а у Великого Короля были очень плохие отношения с Опальным Князем – ведь тот пошел против его воли. А так как Лесной Край тянулся далеко на Юг, многие из эльфийский князей просто не воспринимали всерьез Вартануса, и отмахивались от предупреждений владетелей соседних княжеств об опасности злого чародея – ведь тот наверняка не намеревался останавливаться, захватив только Кобриград. К сожалению, так бывает – и у эльфов, и у людей – когда опасность находится где-то далеко, ее не воспринимают всерьез, пока не окажутся с ней нос к носу.

В общем, Совет Великолесья закончился через три дня, и окончательным вердиктом было – не помогать попавшим в беду ушедшим и отрекшимся от Силы Леса собратьям. Все бы так и закончилось, но для котов не было разницы – отреклись эльфы Опального Князя от Великолесья, или нет - ведь коты то Опального рода не участвовали в интригах. И после этого позорного решения коты покинули своих хозяев – разрушив тем самым многовековой союз.

Лесной Край был огромен, и Коты по-прежнему обитали в нем, жили и охотились. Места им со своими прежними друзьями эльфами для этого хватало. Но мы, правда, еще не знаем, почему так удивились придворные и сам Великий Король при появлении королевского кота. А вот почему: ведь это был кот самого короля Далэрона – Король Котов, и звали его по-королевски: Басилевс. Теперь-то ясно, почему Далэрон как от удара дернулся, когда увидел когда-то своего кота на плече у пришлого мальчика.

У эльфов существовал порядок – любой, кого признает Лесной Кот, имеет право находится в Великолесье сколь угодно долго, и после ссоры с Лесных эльфов с Лесными котами это порядок не был отменен. И поэтому Далэрон принял решение позволить Диме и его друзьям покинуть Даль’Рианнон, больше не настаивая на том, чтобы Дима отдал магические предметы.

Об этом обо всем, почти точно так же, только немного другими словами и рассказал Дима друзьям, когда провожатые эльфы вывели их на границу Великолесья – Срединный Тракт. А сам Дима узнал об этом от Басилевса – когда они удалились от Даль’Рианнона, кот как призрак появился из леса. Вскочив на плечо Диме, он некоторое время так и ехал на нем. Но кот при этом не говорил с Димой в буквальном смысле слова – перед внутренним взором мальчика появлялись картины, мыслеобразы – он будто бы мультфильм посмотрел.

Лена и Лешка теперь то и дело теперь поглядывали на кота, причем стараясь делать это незаметно. Эльфы вывели их из Великолесья неподалеку от селения Болотных жителей – того самого, где ребята уже были в первый день своего нахождения в Запределье. Но прежде чем они туда направились, дети устроили привал – очень уж они устали.

Глава XVII. Неожиданный прием

Когда Дима закончил рассказывать, ребята еще немного посидели и, переглянувшись, начали поднимать. Ох и кряхтели же они – ведь они чуть-чуть отдохнули, расслабились и сейчас мышцы напоминали им о том, что серьезно трудились почти целый день – идти из леса детям пришлось очень быстро.

Все же ребята поднялись, и понемногу расхаживаясь, направились в сторону деревни Болотных жителей. Они решили попроситься здесь переночевать, а на следующее утро направиться к Кобриграду, на разведку.

Дозорные на вышках снова издалека заметили ребят. В тот момент, когда дети подходили к частоколу, ворота вдруг распахнулись, и из них буквально вывалилась толпа в несколько десятков человек. А следом еще, и еще – болотные жители все прибывали – ребята видели и мужчин, и женщин, и даже детей – правда, в отдалении. Причем дети возраста ребят были гораздо меньше их ростом – ведь Лешка, Дима и Лена были с Земли, а там, как уже известно, люди повыше, чем жители Запределья. И гораздо выше невысоких даже по меркам Запределья болотных жителей.

Ребята между тем, увидев такую ораву неприветливого на первый взгляд народа, недоуменно остановились, взволнованно переглядываясь. Кот тоже остановился, но он, впрочем, никакого беспокойства не выказывал. Впрочем, это же был королевский кот, а королевским котам все же не пристало показывать свои эмоции.

Но волноваться было отчего – болотные жители, как мы помним, выглядели не очень дружелюбно – коренастые, чуточку согбенные, с массивными надбровными дугами и нахмуренными лицами. Глядя на которые, ребята еще сильнее начали волноваться.

Вдруг самый главный из болотных жителей – вождь в богатом наряде, неожиданно шагнул вперед и поклонился ребятам. Сразу же кланяться детям начали остальные болотные жители, а после в воздухе повис нескончаемый гомон – они наперебой начали благодарить ребят. Причем так многоголосо и громко, что дети даже не могли и слова вставить, чтобы хотя бы спросить, за что им сейчас так много и часто говорят слова благодарности.

- Стойте! Да постойте же! – наконец крикнула Лена так, что ее звонкий голос перекрыл гомон болотников.

На вытоптанной площадке перед воротами неожиданно воцарилась тишина.

- Позвольте узнать, а за что вы нас благодарите? – немного смутившись, уже негромко произнесла Лена.

- Вы убили тролля! – бухнул концом крючковатой палки в утоптанную землю вождь, вновь поклонившись. И снова слова благодарности посыпались сплошным потоком. В это раз ребята уже не кричали, пытаясь остановить болотников, просто переглядывались, ожидая, пока они немного успокоятся.

Наконец, присутствующие немного выдохлись. Расступившись, они создали живой коридор, приглашая ребят в селение. И пока ребята шли, на них со всех сторон по-прежнему сыпались слова благодарности, правда уже не так громко.

Зайдя в ворота, и пройдя по неширокой улице мимо нешироких, невысоких и неказистых (как и сами болотники) домишек, дети оказались на главной площади селения. Здесь уже стояла телега с не очень ровными, полностью деревянными колесами – это были просто спиленные срезы с толстых бревен.

- Здесь то, что мы привезли из логова тролля! – произнес вождь, показывая на повозку: - И это по праву принадлежит вам!

Болотные жители на самом деле были очень рады тому, что ребята победили тролля – ведь теперь тракт вновь был безопасен, и по нему наверняка снова потекут путешественники, возвращая жизнь деревне болотников.

Когда несколько дней назад ребята появились у селения болотных жителей и сообщили что победили тролля, вождь им не поверил. Но все же отправил несколько быстроногих разведчиков. Те, наведавшись (соблюдая осторожность, конечно же) к логову тролля, вернулись к вождю, подтвердив, что тролль побежден и теперь не представляет опасности.

После этого болотный вождь собрал десяток мужчин – половину из мужского населения, что было в деревне, и направился к логову тролля. Так как болотные жители не были такими брезгливыми, как дети, они смогли преодолеть отвращение к зловонию в пещере, и зашли внутрь, собрав там добычу, что тролль накопил за то время, пока разбойничал на дороге.

Телега, как и сами болотные жители, была невысокой и неказистой. Зато добра там было навалено – видимо-невидимо. Взглядам удивленных ребят открылись сваленные в кучу седла, оружие, доспехи, мешки с припасами, звериные шкуры, рулоны и отрезы разных тканей – в общем, все то, что тролль награбил и затащил в свое логово за то время, пока сидел на дороге. Но так как тролль появился там давно, и с той поры Срединный тракт обезлюдел, когда пошла молва о страшном обитателе на дороге, все вещи в телеге были тронуты временем. Ткань некоторых мешков истлела и была порвана – сквозь прорехи виднелись кувшины, амфоры, другая утварь и товары купцов, которым не посчастливилось стать добычей тролля. Многие доспехи и оружие были покрыты ржавчиной – в пещере тролля было влажно, и ржавчина быстро покрывала вещи.

- Это все ваше по праву, - проговорил вождь ребятам, еще раз склоняясь в поклоне.

Болотный житель говорил искренне – ведь в Запределье немного другие нравы, чем у нас на Земле, и ему в голову бы не пришло что-то утаить от героев, победивших горного тролля.

- И вот это, - произнес болотник, протягивая стоящему ближе всех Лешке небольшой, но ощутимо тяжелый мешочек – когда дети заглянули туда, они увидели там золотые монеты вперемежку с драгоценными камнями.

Ребята переглянулись.

- Да нам столько не надо, - покачал головой Лешка, и добавил: - К тому же куда нам девать это все, что на телеге?

Никто из болотников не ответил – они по-прежнему периодически кланялись ребятам, бормотанием под нос выражая им благодарность за избавление от столь грозного соседа.

Посоветовавшись (пошептавшись) немного, дети приняли решение. Пока Лешка крепил мешочек на пояс, Лена повернулась к вождю болотного племени:

- Деньги мы заберем, а все то что на телеге – нам, в общем-то, не нужно. Мы сейчас посмотрим, может быть, выберем себе что-нибудь из одежды…

- Или оружия, - буркнул Лешка, не поднимая головы – он все еще крепил мешочек с золотом на пояс.

- Или оружия, - добавила Лена, и закончила: - А остальное можете забирать себе.

Болотные жители тут же запрыгали и раскричались от ликования – еще бы, стразу столько добра им досталось – ведь по меркам небогатой деревни в телеге находилось огромное состояние.

Ребята между тем, пока болотники выражали свою радость, ближе подошли к телеге, заглядывая внутрь. Немного походив вокруг, заглядывая внутрь и переворачивая лежащее там добро, Лешка и Дима запрыгнули в нее.

После недолгих поисков мальчишки нашли завернутый в грязное тряпье великолепный обруч с алым рубином, и презентовали его Лене. Когда девочка его надела, она стала похожа на настоящую королеву – обруч походил на изящную корону, а камень в нем блистал также ярко, как и тот, что был в навершие жезла девочки.

Лешка взял себе копье с широким, листовидным наконечником. Он хотел, конечно, найти себе меч, но хороших мечей в телеге не было – все были из плохого железа, и уже обильно тронутые ржавчиной. Копье же, несмотря на то что выглядело старым, хорошо сохранилось и не было даже тронуто временем – листовидный наконечник сиял в лучах солнца, а отполированное прикосновениями древко блестело как ни в чем не бывало.

А вот Дима нашел себе лук. Красивый, изящно изогнутый – совсем как те, которые он видел у эльфийских следопытов Даль’Рианнона. Только сколько они с Лешкой не искали – не нашли ни стрел, ни хотя бы колчана.

Болотные жители между тем, не прекращая радоваться щедрости героев, уже накрыли длинные столы, заставив их многочисленными яствами – всеми, которые смогли найти по такому случаю.

После того, как ребята еще раз осмотрели телегу, и приняли участие в пире, они сонные и довольные направились спать в выделенный им гостевой домик.

А Басилевса с вечера никто не видел – он куда-то ушел. Впрочем, неудивительно – коты, они такие – всегда ходят, когда хотят, и туда куда хотят. Хотя Басилевс - подумал Дима перед тем как заснуть, мог и предупредить, надолго ли уходит. Пусть он даже и королевский кот.

Проснулся Дима от тяжести в ногах. Открыв глаза и проморгавшись, он увидел, что на его кровати сидит Басилевс, сохраняя на мордочке свое обычное выражение – чуть-чуть внимания, чуть-чуть интереса, чуть-чуть важности, и много-много кошачьего равнодушного достоинства.

Приподнявшись на локтях, Дима вопросительно посмотрел на кота. Тот в ответ на это взгляд повел усами и слегка кивнул, будто указывая вниз.

- Ух ты! – сразу же приподнялся Дима, увидев, что рядом с котом у него в ногах лежит колчан. Только вот незадача – в нем была всего одна-единственная стрела.

Мальчик потянулся вперед, взял колчан в руки и тот на мгновенье колыхнулся зеленым отсветом. Дима вопросительно посмотрел на Басилевса, и кот ответил ему немножко ленивым взглядом – так все коты сморят, когда на солнышке спокойно сидят (а Басилевс сидел на том месте кровати, куда из окна уже светили солнечные лучи).

Но Басилевс был не обычным котом, и своим взглядом он передал Диме свои мыслей и воспоминания – перед глазами у мальчика тут же возникла картинка, как эльфийские следопыты стреляют из своих магических луков. Очень красивое зрелище было – развевающиеся зеленые плащи воинов, четкие движения, летящие вдаль стрелы. И стрелы магические – стоило только каждой из сорваться в полет, как ее наконечник окутывало зеленой магическое сияние, так что каждая стрела сопровождалась в полете росчерком огонька.

Несколько мгновений смотрел Дима в мысленную картинку, а потом вдруг заметил, что колчаны за спинами у Следопытов точь-в-точь такие, как лежит у него сейчас на кровати. А еще через миг он понял, что в каждом колчане всего по одной стреле, а эльфы стреляют и стреляют.

- Это волшебный колчан, в котором не кончаются стрелы? – сморгнув картинку перед глазами, удивленно обратился Дима к Басилевсу.

Кот шевельнул ухом и, кивнув своей лобастой головой, прикрыв глаза, поднялся.

«Поднимайся, нам пора» - услышал Дима его мурлыканье.

- Куда? – крикнул ему вслед мальчик.

«Как куда? – даже с удивлением оглянулся Кот, и мысленно произнес: - В Кобриград, конечно же».

От голоса Димы между тем проснулись Лена и Лешка. Ребята поднялись, умылись и позавтракали на свежем воздухе за столом, который накрыли болотные жители. Здесь дети немного посовещались – Дима сообщил им слова кота о том, что ребятам пора в Кобриград.

- И каков же будет план? – поинтересовалась Лена, посмотрев сначала на мальчиков, а после переведя взгляд на Кота, который пришел и сел рядом, щурясь своими желтыми глазами.

Басилевс при этом прищурился, и вдруг широко-широко зевнул, показав свои немаленькие зубы, удивив ребят. Хотя удивляться нечему – кот хоть и был котом, но он были диким котом, хищником. Причем очень опасным.

После того, как Кот с удовольствием зевнул, он посмотрел на Диму.

«Вам надо попасть внутрь крепости» - мысленно промурлыкал Басилевс.

- И что мы будем там делать?

«Твой друг там очень нужен» - ответил Кот, взглядом указав на Лешку.

Дима посмотрел сначала на Басилевса, потом на спутника. Потом снова на Басилевса, и снова на Лешку.

- Нам надо попасть в Кобриград, потому что ты там очень нужен, - сказал, наконец, Дима.

- Это кот сказал? – поинтересовался Лешка.

- Ну да, - пожал плечами Дима.

- Уважаемый кот, а зачем я там нужен? И почему именно я, не могли бы сказать? – поинтересовался у Басилевса Лешка.

Но кот не ответил – пошевелив ушами, он сощурился и отвернулся.

- Не хочет говорить, - почувствовал эмоции Кота Дима. И добавил по наитию: - Или не может…

Ну что, тогда сейчас выходим? – произнесла после недолгой паузы Лена.

Глава XVIII. Поход в Кобриград ​

Болотные жители собрали детям с собой в дорогу еды и провожали их до ворот всей деревней. Только вот вместе с ними идти никто желания не изъявил – все-таки болотные жители очень боялись армии нежити Вартануса Черного.

Попрощавшись с Болотниками, ребята зашагали по Срединному тракту в сторону Кобриграда. Дорога была пустынная, поддувал легкий ветерок, разгоняя зной. Шагалось легко и приятно.

Когда солнце перевалило полдень, ребята один раз остановились перекусить, отдохнули немного, пережидая самую жаркую пору дня, после снова отправились в путь. План у них был прост – для начала дойти до Кобриграда, посмотреть на крепость издалека, а там уж и решить, что делать дальше.

На привале Дима потренировался стрелять из лука. Результаты превзошли все ожидания – стрелы летели ровно туда, куда он и хотел. И летели они очень красиво – быстро, хлестко и со свистом. Кроме того – за каждой оставался зеленый шлейф магической силы. Дима никогда раньше не стрелял из лука, но вещи – лук и колчан с нескончаемыми стрелами – были магическими, и к тому же признали Диму за своего. А вот Лешка, когда попросил у Димы лук – попробовать стрельнуть, даже не смог достать стрелу из колчана. Как и Лена.

Дальше ребята отправились в путь приободренные – во-первых, их было сразу трое, а это что-то, да стоит – ведь всегда приятней в дружной компании. Во-вторых, у них были магические предметы – волшебный Щит у Лешки, который мог отражать любые удары; магический жезл у Лены, который мог стрелять огненными шарами; и естественно, лук с волшебными стрелами у Димы

Однако после обеда идти стало тяжелее – местность и так была холмистой, но сейчас ребята поднимались на возвышенность – дорога шла почти постоянно под уклон вверх. Через два часа ходьбы мышцы ног уже тянули усталостью, и дети начали понемногу переглядываться, с мыслями о том, не пора ли сделать еще один привал. Но вскоре деревья по сторонам расступились, и ребятам открылось удивительно зрелище – с большой высоты они наблюдали просторы Зеленого Края Северного Предела, а далеко-далеко, подернутой сине-серой дымкой, поблескивало море.

Красивое зрелище немного подбодрило ребят и они, позабыв про усталость, зашагали дальше. Когда спутники прошли развилку, они немного заволновались - как ребята помнили по карте, от этой развилки было уже совсем недалеко от Кобриграда. И действительно – вскоре дорога вильнула, и вдалеке показались шпили башен крепости.

Здесь ребята свернули с дороги и углубились в лес – хотя осаду крепости держала армия скелетов – не очень, умные надо сказать создания, но чародей Вартанус Черный, когда оставлял здесь своих солдат, мог и расставить посты на дороге.

Пройдя немного по лесу, ребята вышли на опушку. Отсюда было видно часть крепости – чуть-чуть стены, и высокие, пузатые башни крепости. Две воротных, стоящих рядом друг с другом и одну главную, широкую, степенную. Чуть поодаль виднелась еще одна, четвертая.

Дима смотрел на крепость с интересом, но больше искал взглядом по сторонам, в поисках отрядов нежити, расположившихся под стенами. Лена же и Лешка переглянулись – крепость была совсем не похожа на ту, которую они видели – ведь родители часто возили их в эту крепость. Но ничего удивительного – ведь чародеи перенеслись вместе с двойниками крепостей давным-давно, а за прошедшее время крепости на Земле естественно менялись – перестраивались, разрушались при штурме, или наоборот, реставрировались или достраивались. Так что сейчас, наблюдая довольно знакомые очертания башен, Лена с Лешкой все же смотрели не на ту крепость, где бывали много раз – у этой стены были ровными, высокими, а на башнях были зеленые конические крыши, увенчанные шпилями с серебряно-синими флагами.

Подножья стен, у которых расположилась нежить, видно не было – местность была изрезана ложбинами, оврагами, к тому же ребята находились перед одним из холмов, вершина которого частично закрывала их взору крепость.

Все вокруг поросло высокой травой, и они, пригибаясь, направились к вершине холма. По мере того, как дети поднимались, они пригибались все сильнее и сильнее. Наверх уже почти выползли. И присели на корточки – трава была высокой, а лежа было не видно того, что происходит перед стенами крепости.

Осмотревшись, ребята удивились. Даже испугались. Да любой бы испугался, если бы увидел армию скелетов, который к тому же могли двигаться, оживленные с помощью темной магии.

Вражеское войско расположилось вокруг стен, на некотором удалении – чтобы защитники не смогли достать до них стрелами. Отряды скелетов по несколько десятков воинов находились то тут, то там, будто безобразные наросты на зеленой земле. И там, где были скелеты, трава была желтая, пожухлая, а кое-где и черная, будто бы залитая вредной кислотой.

Никаких враждебных действий скелеты сейчас не вели – поодаль было сооружено несколько катапульт, но они сейчас стояли в бездействии – сам Вартанус Черный сейчас был в принадлежащей ему крепости Ругодив, отъехав по своим многочисленным завоевательским делам. Злой чародей выжидал – он знал, что хотя припасы в Кобриграде и велики, но не бесконечны. И хотя защитники крепости могли продержаться еще очень долго, у Вартануса было много времени и терпения. Да и дел у него был много – ведь владел областью подчиненной его крепости Ругодив, плюс к этому он контролировал вместе с крепостью Айвенбург прилегающую к ней область по другую сторону реки. Так что у него были дела и помимо осады Кобриграда.

Ворота Кобриграда были закрыты, а мост поднят.

- И как мы туда зайдем? – спросил Дима шепотом у друзей, - если даже мы пробежим мимо скелетов, нам откроют дверь? То есть ворота?

После этих слов он глянул на кота. Лене и Лешке пришли схожие мысли, и они тоже смотрели сейчас на Басилевса. Кот приподнялся, махнув хвостом и посмотрел сторону крепости, после чего Дима услышал мысленное мурчание.

«Они откроют – сказал мальчику Кот, - я вижу там дозорных на стенах».

Дима, вспомнив о том, что он может смотреть далеко вперед, приподнялся и присмотрелся. Действительно, в бойницах башен, а также между зубьями стен он увидел воинов. И очень удивился – на стенах кроме солдат в серых и коричневых одеждах мелькало и несколько зеленых плащей эльфов. Дима удивленно посмотрел на кота, а тот в ответ на его невысказанный вопрос кивнул.

«Следопыты» - подтвердил мысли Димы Басилевс.

Мальчик кивнул – картинки переданных ему воспоминаний складывались мозаикой, и он понял, что в крепости укрылись выжившие Следопыты из отряда Опального Короля, помогающие сейчас страже Кобриграда обороняться от нежити.

- Ну, что, попробуем? – негромко поинтересовалась Лена.

- Давайте, попробуем, - пожал плечами Лешка и добавил, кивков подбородка указав на стену: - Только надо как-нибудь привлечь их внимание. Может пульнешь огнем для начала, чтобы они нас заметили?

Лена вопросительно посмотрела сначала на Лешку, потом на Диму, потом на кота. Все трое промолчали, выражая внутреннее согласие с предложением пульнуть. Кивнув, девочка поднялась во весь рост, поднимая жезл.

Скелеты из ближайших двух групп сразу же заметили девочку, некоторые из них поковыляли в сторону холма, на котором находились ребята. Двигались они рвано, неуклюже, как болванчики; некоторые воины-скелеты держали в руках мечи, некоторые копья, но все по-разному – кто-то перед собой, а кто-то просто волочил оружие по земле. Некоторые из скелетов были в ржавых доспехах, у кого-то свисали с костлявых плеч лохмотья кольчуги. Но у всех глазные впадины черепов горели черным недобрым светом возродившей их магии.

Лена между тем хорошенько прицелилась и взмахнула магическим жезлом. Тут же с его оголовья слетел большой огненный шар и ударился в ближайшую группу воинов-нежити. Полыхнуло так, что Лешка с Димой невольно прищурились от яркой вспышки, а сразу пять скелетов испарились в ярком пламене, и еще несколько разбросало по сторонам.

- Пульнула, - обернулась девочка к спутникам, - а теперь что?

- А теперь бежим! – вскочили на ноги пришедшие в себя Лешка с Димой.

Подхватив свое оружие с земли, мальчишки побежали со склона холма, направляясь к крепости. Бежали они туда, где было пустое пространство между двумя группами скелетов. Те же по-прежнему неуклюже ковыляли наперехват ребятам. При виде их кривой походки Дима даже на бегу подумал о том, что в крепости какие-то воины не воины – ведь неуклюжие скелеты на первый взгляд не производили впечатление серьезных противников.

К сожалению, Дима сделал поспешные выводы. Сначала в одном месте – прямо в середине черного пятна, сначала в другом, засветились недобрым черным светом фигуры. Тоже скелеты, но эти были личи – бывшие не воинами в прошлой жизни, а магами-некромантами. Личи, оставленные под стенами крепости Вартанусом, были гораздо опаснее неуклюжих скелетов и уже творили свое волшебство.

Ребята на бегу почувствовали от них опасность – Дима и Лена почти не сговариваясь, остановились, и Дима натянул лук, пустив стрелу, а Лена взмахнула жезлом, отправляя в темного мага огненный шар.

Первый лич такого не ожидал. И если от стрелы он успел защититься, вскинув руки и отбив ее заклинанием, то ударивший следом огненный шар, взорвавшись, заставил его покачнуться. Защита мага исчезла, и в него почти одновременно ударили две выпущенные Димой стрелы. Раздался дикий вой, от которого у ребят пошло по спине холодком, и лич-скелет, последний раз дернувшись, рассыпался в труху. Но другие личи не теряли времени даром – сотворенное ими волшебство вдохнуло силу в воинов-скелетов, и те будто забыли про свою неуклюжесть – кости их отсвечивали мраком, и мертвые воины быстро побежали в сторону ребят, поднимая оружие.

- Побежали, побежали! – подогнал криком Лешка друзей, когда Лена и Дима начали стрелять по приближающейся нежити.

Ребята снова побежали к крепости, но уже не так быстро – то и дело то Лена, то Дима убивали приблизившихся к ним ближайших скелетов. Неожиданно слева от детей колыхнулось черная завеса и, обернувшись, ребята увидели, что на них надвигается черный шар полный мрака. Но Лешка, подняв щит, встал у него на пути, и пущенное личом заклинание бессильно ударилось в щит, опав черными ошметками, которые кляксами расползлись по земле, выжигая под собой траву.

Но дело принимало очень плохой оборот – опомнились и те личи, которые со своими группами скелетов находились дальше вдоль стен – они тоже уже сотворили заклинания, и множество скелетов бежало к детям. Причем двигались быстро, и было видно, что дети просто не успеют добежать до ворот. Хотя ребята по-прежнему бежали, Дима на ходу стрелял из лука, Лена запускала огненные шары, но это не помогало – казалось, ребят уже со всех сторон окружает толпа нежити. Тут еще и несколько темных сгустков магии личей прилетело, но к счастью, Лешка успел их отбить. И хотя в дело вступили и лучники на стенах крепости, но и их стрельба не могла значительно помочь детям, попавшим в окружении орды нежити.

- Стойте! – пронзительно закричала Лена, остановившись как вкопанная. Тут же подняв руки вверх, она закрыла глаза, сосредотачиваясь.

Ребята, повинуясь ее крику, остановились. Но не бездействуя – Дима почти беспрерывно стрелял из лука – многие скелеты-воины были уже рядом, и он пускал стрелы практически в упор. Одного он застрелить не успел, но вперед шагнул Лешка. Подставив под удар иззубренного и ржавого меча свой щит, он отмахнулся копьем, так что противник рассыпался. Двоих скелетов победил кот – он просто прыгал на них, шипя рассерженно и отрывая лапами им головы.

В этот момент Лена повела рукой по кругу, и с ее жезла сорвалось буквально струя огня, при касании с землей превращающаяся в огненную стену. На ребят дохнуло жаром, но зато все скелеты на расстоянии десятка метров испарились в пламени.

- Ура! – закричал было Лешка, но тут же прервался, увидев, что Лена обессиленно упала на землю. Рядом с девочкой упал ее магический жезл, притом драгоценный камень в его оголовье больше не светился. Заклинание, сотворенное Леной, было слишком сильным, и забрало полностью не только магическую энергию, заключенную в жезле Лены, но и часть ее собственной, так что она, обессилев, потеряла сознание.

И кроме того, скелеты были уничтожены далеко не все – хорошо, если треть. Издалека бежали к ребятам все новые воины нежити, а поодаль творили черную волшбу личи – только на беглый взгляд их можно было заметить больше трех (на самом деле их оставалось еще пятеро – просто двое были с другой стороны крепости, но уже спешили сюда).

Лешка, увидев, что Дима беспрерывно стреляет по приближающимся вдалеке скелетам, некоторые из которых уже ступили на выжженную огнем Лениного заклинания землю, подбежал к девочке и с натугой поднял ее на руки.

- Беги в крепость! - крикнул ему Дима, не прекращая стрелять.

- А ты сам? – закричал ему в ответ Лешка.

- В лесу скроюсь, у меня же плащ волшебный!

Воины скелеты пока были далеко, и все-таки двигались они не так быстро, как могут бегать дети, если на то возникнет нужда, поэтому кивнув, Лешка потащил бесчувственную Лену к воротам крепости. А там, хотя прошло совсем мало времени, уже начиналось движение – скрежетали цепи, а поднятый мост понемногу опускался. Дима между тем, постояв немного на одном месте, начал шагом отступать в сторону леса. Он стрелял и стрелял, и хорошо, что у него были магический колчан, стрелы в котором не кончались. А кот остался рядом с Димой – он крутился рядом с его ногами и периодически громко шипел в сторону приближающихся скелетов.

Подождав немного, пока Лешка приблизится к воротам, Дима короткими перебежками направился обратно к лесу, часто останавливаясь и стреляя во все стороны по скелетам, выманивая их на себя. Это подействовало – почти вся нежить теперь направлялась в его сторону, не преследуя Лешку, несущего Лену. Еще несколько раз остановившись, выманивая врагов на себя, Дима решил, что достаточно отвлек противников, и что есть сил припустил бегом к лесу.

- О-оу, - впрочем, тут же обескураженно выдохнул он, останавливаясь, увидев, что со стороны леса, отрезая ему пути отступления, к нему приближаются два отряда нежити. Это были скелеты из отрядов тех самых личей, которые были на другой стороне крепости. Заполошно оглянувшись, Дима развернулся и побежал к расположенным на пригорке недалеко от крепостных стен развалинам двух деревенских домов.

Между тем Лешка, изнемогая от натуги, добрался до моста. Как раз в этот момент тот опустился с грохотом, встав в горизонтальное положение, а в проеме между двумя башнями начали открываться окованные железом ворота, находившиеся в полукруглой арке. Лешке было очень тяжело нести Лену – ведь у него в руках еще были и щит, (копье он где-то выронил, даже не помнил где), да и бежали ребята с холма приличное расстояние, так что мальчик сильно запыхался и пот заливал ему глаза.

Забежав в ворота, Лешка попал в длинный и темный коридор и ничего почти не видел, так как только что был на ярком свету. Но неподалеку впереди, за поворотом коридора, виднелась светлая арка выхода во внутренний двор. Лешка направился туда, по-прежнему неся Лену. И хотя добрые руки подхватили его за плечи, помогая, еще и пытаясь помочь ему нести девочку, Лешка ее не отпустил, так и вышел с ней во внутренний двор крепости.

Здесь он снова стал видеть и обнаружил, что стоит на небольшой площадке перед часовней, поодаль виднеется аллея из раскидистых, могучих дубов, а вокруг него сейчас столпилось прилично людей. Вернее, не только людей – рядом с ним кроме защитников крепости в серо-синих одеждах и кожаных доспехах, на стенах еще стояло несколько эльфов в зеленых плащах. Некоторые из них смотрели на Лешку, а кто-то уже начинал стрелять – нежить, заметившая что открыты ворота, уже начинала приближаться к крепости.

Но кроме людей и эльфов на Лешку смотрели еще и призраки. Да, именно призраки – видимые даже в свете дня серо-белые фигуры, лишь чуть-чуть прозрачные. Высокие, статные мужчины воины – на призраках сохранилась их доспехи, как древнерусские, так и западноевропейские рыцарские. Их было около трех десятков, и все они стояли, как и эльфы, на стенах и бессловесно взирали на Лешку.

Вдруг эльфы стали стрелять чаще и чаще, некоторые из них перегнулись даже через бойницы, а кто-то вскочил на самый верх, на зубцы. Кто-то там наверху закричал, замахал руками и даже запрыгал.

- Они его окружили! – истошно завопил один из воинов – невысокий, в грубой кожаной куртке и со сбивающимся на глаза шлеме, похожим на небольшой тазик.

Лешка, посмотрев снизу-вверх на него, даже не сразу понял, что произошло, но через пару мгновений его будто молнией ударило – он понял, что это Диму окружили.

Положив Лену на землю, Лешка оглянулся и вдруг понял, что в руках у него только щит – копье то он потерял. Мальчик по-прежнему тяжело дышал, пот заслонял ему глаза, и он немного растерянно, чуть-чуть мутным оглянулся в поисках оружия. Заметив неподалеку большой валун, из которого торчала рукоятка меча, даже не задумываясь, Лешка подбежал к камню. Там было что-то написано, но он даже не стал пробовать это читать – он читал пока гораздо хуже Димы – по слогам и очень медленно. Схватив меч за длинную рукоять, Лешка выдернул его и молча кинулся обратно к воротам – спасать друга.

Забежав в темный коридор, пробежав по нему несколько шагов, он увидел, что ворота закрываются.

- Откройте! Откройте! – закричал Лешка, размахивая мечом.

С громким стуком ворота закрылись, но неожиданно при этом в туннеле стало светло – это меч засветился ярким белым светом.

- Да открывайте же! – что было сил закричал снова Лешка, и его крик загрохотал под сводами туннеля.

Его услышали, и створки ворот начали медленно открываться.

- Быстрее! – снова загрохотал под сводами крик Лешки – он сейчас ничего не видел, кроме светлой полоски дневного света. – Скорее же!!! – снова крикнул мальчик.

Наконец щель стала достаточно широкой, и Лешка смог протиснуться в нее. Он сразу увидел слева от себя остовы нескольких домов, и толпу скелетов возле них, среди которых виднелось зеленое пятно Диминого плаща и мелькали росчерки его зеленых стрел.

Мост защитники крепости успели немного приподнять, и мальчик пробежался по нему как по трамплину и спрыгнул вниз, в небольшую группу скелетов. Лишь один из воинов скелетов пал под ударом его меча, а остальные вдруг отшатнулись, как будто отброшенные силой света, рассыпаясь в прах.

Не обращая внимания, Лешка пробежал мимо них и помчался к тому месту, где скелеты окружили Диму и почти погребли его под своей массой. В этот момент туда прилетело еще и несколько темных шаров сотворенных личами. Один из них попал прямо в самую гущу, и зеленый Димин плащ при этом мелькнул… и опал.

Лешка, увидев это, закричал, помчавшись еще быстрее. За своим криком он не слышал слитного возгласа удивления защитников крепости, перешедшего в ликующие крики. Лешка бежал очень быстро, забыв обо всем и не видел, что следом за ним через ворота появляются призрачные воины. Крики защитников Кобриграда стали громче, когда призраки рванулись вперед и вклинились в ряды скелетов, окруживших Диму. Воины-нежити сразу отшатнулись от света призраков, рассыпаясь прахом, кое-кто из них даже попытался скрыться, но не удалось. Лешка даже не успел добежать и нанести хотя бы один удар, как вся армия нежити перестала существовать.

Он заметил, что рядом с ним сейчас стоят призраки, уничтожившие скелетов и их предводителей личей, но, не задумываясь об этом, кинулся к лежащему на земле Диме. Лешке показалось, что его друг убит. Подбежав ближе, он увидел, что с Димой все в порядке.

Зато не все в порядке было с котом – когда скелеты окружили Диму, несколько личей подошли слишком быстро, запуская свои темные заклинания, и от одного из них Дима не смог увернуться. Но его в последний момент закрыл собой Басилевс, спасая жизнь мальчику. Вот только сам кот не выжил – он безжизненно сейчас лежал на земле, а над ним, совершенно не стесняясь, горько рыдал Дима.

Из ворот между тем появились защитники крепости. Они выходили без опаски – армия призраков, вышедшая (невиданное дело!) из ворот следом за Лешкой, рассредоточилась вокруг ребят. Призраки были очень сильными воинами, и никакая нежить не могла справиться с ними, поэтому никто не опасался. Появилась из ворот и Лена – она пришла в себя, но ей было пока не очень хорошо, поэтому ее вели под руки два воина. Когда девочка подошла, и увидела, что кот погиб, она не смогла сдержать слез. Да и Лешка, отвернувшись, шмыгал носом.

Глава XIX. Властитель Кобриграда

Басилевса похоронили в крепости – там было специальное кладбище для павших защитников. У ребят во время церемонии глаза были на мокром месте, и они почти не глядели по сторонам. Сложно расставаться с товарищем, тем более боевым, тем более ценою своей жизни спасшим жизнь одному из друзей. Да и даже без этого кота они уже успели полюбить.

Расстроенные ребята даже не замечали многозначительных, даже восхищенных взглядов защитников, которые те на них бросали. На всех, но больше на Лешку, который по-прежнему держал в руках меч.

На самом деле, если бы ребята узнали, в чем дело, они бы тоже удивились. Но так как им было не этого, они даже не смотрели вокруг, и не видели огромный валун с надписью, из которого Лешка вырвал меч.

А надпись на камне гласила:

«Только чистый помыслом герой достоин меча Гвенвард, и вместе с ним права зваться властителем крепости Кобриград»

Дело было в том, что меч принадлежал предыдущему властителю крепости, вместо которого сейчас Кобриградом формально правил Агнус – прежний властитель не оставил наследников, а Агнус хоть и был правителем, но не владетелем, а наместником – то есть правил как бы в ожидании достойного правителя.

А достойный правитель, обнявшись с Леной и Димой, сейчас растирал кулаком слезы по лицу, часто шмыгая носом – Лешка до последнего сохранял выдержку, но когда на могилу Басилевса поставили памятник, и он не выдержал, заревев в голос.

- Ой, - вдруг проговорила Лена, выпрямляясь и утирая слезы. – Смотрите! – еще громче показала она, едва не подпрыгнув.

Лешка с Димой быстро обернулись и ахнули от удивления – совсем неподалеку от них, на широкой и низкой ветке раскидистого дерева сидел Басилевс. Он сидел точь-в-точь в такой же позе, как тогда, когда ребята впервые его увидели. Так же щурился, и так же чуть подергивая кончиком хвоста. Правда Кот был призраком – погибнув, защищая крепость, он вошел в число ее защитников.

Закричав от радости, Дима подбежал к Коту и обнял его. Ощущения были необычные – Кот хоть и был призраком, но не бестелесным – Дима даже смог его погладить.

Ликованию детей и защитников крепости не было предела. Пока ребята радовались, обитатели крепости принесли на площадь трон, а несколько человек встали рядом с ним, держа в руках корону.

Понемногу все люди и призраки собрались на площади, в ожидании поглядывая на ребят. Наконец, капитан стражи замка подошел к Лешке и указал в сторону трона.

- Мой господин, прошу вас принять корону Кобриграда, - произнеся это, капитан стражи поклонился.

- Чего? – несказанно удивился Лешка, ошарашенно озираясь – только сейчас он заметил благоговейные взгляды защитников крепости. – Какую корону? – замотал головой он, - я не…

Неожиданно Лешка замолк на полуслове. И было от чего – призраки, обитатели крепости – бывшие когда-то воинами, выстроились в две шеренги, своеобразным коридором к трону, и опустились на одно колено.

Ошарашенный Лешка даже и слова вымолвить не мог. Дима с Леной взяли его под руки, и повели вперед, туда, где их ждали уже множество людей и эльфов. Только сейчас и Дима, и Лена подумали о том, что флаги крепости точь-в-точь повторяют рисунок на щите Лешки – синяя полоса на серебряном фоне.

Молчаливые Лесные эльфы, кстати, по-прежнему сохраняли невозмутимый вид, только сейчас они не дистанцировались от людей, защитников крепости – ведь те дали им приют, спасая от нежити Вартануса, и между бывшими Следопытами Опального Короля, и защитниками Кобриграда сейчас были добрые, союзные отношения – еще бы, сколько они вместе уже выдержали.

После коронации устроили пир – длинные столы, чтобы всем хватило места, поставили прямо во дворе крепости.

Собралось очень много народу, раздавались приветственные крики, здравицы, но ребята были так взволнованы, что практически ничего не запомнили.

Ближе к вечеру их отвели в покои, находящиеся в главной башне. Лешка и Лена, утомленные насыщенным на события днем, уснули почти сразу. А Дима не мог заснуть, лежа с открытыми глазами и глядя в потолок. Вдруг дверь скрипнула, и Дима поднялся на кровати.

В комнате было темно, но Дима то это не было препятствием – он же видел во мраке. Но даже если бы не видел – сквозь приоткрывшуюся щель проскользнул призрак Басилевса. Кот степенно прошелся по комнате, и запрыгнул на Димину кровать.

- Привет, - прошептал ему Дима.

«Привет», - ответил ему мурчаньем Кот.

Мальчик невольно улыбнулся – ему было приятно, что Кот ему ответил. Но он тут же задумался – ведь до этого момента весь день он пытался мысленно заговорить с Басилевсом, но это у него не получалось. Причем увидев его усилия, днем к нему подошел кто-то из эльфов, и сказал что, к сожалению, с призраком невозможно разговаривать мысленно.

Неожиданно сбоку мелькнуло тенью, и на кровать вспрыгнул маленький котенок.

- Мау, - сказал он, приветливо дернув подбородком и шевельнув ушами. Котенок был невероятно похож на Басилевса – такая же коричнево-серая расцветка, такие же кисточки на ушах, даже кончик хвоста тоже черный. И мордочка у него была похоже сильно-сильно, только на ней пока не было такого совсем уж царского выражения.

- Вау, - прошептал Дима и, переведя взгляд с маленького гостя, вопросительно посмотрел на Басилевса. Тот был сейчас очень серьезен – ведь он все же был королевским котом. Но даже он не выдержал – пошевелив усами, Басилевс чуть-чуть улыбнулся и, спрыгнув с кровати, направился прочь из комнаты. Напоследок обернувшись, он кивнул Диме и котенку, после чего вышел в коридор, мягко проскользнув в приоткрытую дверь.

Дима с королевским котенком посмотрели друг на друга, а после котенок встал и, подойдя к мальчику, ткнулся ему лобастой головой в руку, требуя, чтобы Дима его погладил.

- Буду звать тебя Барсиком, - прошептал Дима, глядя на котенка.

На следующее утро ребят разбудили рано – в крепость пожаловал Агнус. Не сказать, чтобы защитники Кобриграда встретили его очень уж радостно – ведь Агнус был чародеем и наместником, а вместо того чтобы помочь обороняться от армии нежити, он предпочел скрыться в Башне-на-Болоте.

Увидев, как к нему относятся обитатели крепости, Агнус довольно сильно удивился – он почему-то думал, что его встретят с радостью. Но вряд ли стоит на это рассчитывать, если бросаешь кого-то в беде.

Когда же Агнус увидел валун, в котором больше не было Великого Меча Гвенварда (в переводе с древнего языка Гвенвард – Белый Хранитель), а после его встретил в окружении свиты Лешка в короне правителя, чародей понял, что главный в Кобриграде больше не он.

Но ребята встретили чародея по-доброму – они ведь хотели попасть домой, и попросили Агнуса помочь.

Чародей, немного покряхтев, согласился – несколько дней он просидел за магическими книгами, которые ему передал Отшельник из Одинокой Башни, а после нашел решение.

Попасть в свой мир обратно ребятам можно было через портал в Одинокой Башне – через который их и засосало в Запределье во время грозы. Только для этого нужны были магические кристаллы. Но они в богатой сокровищнице Кобриграда, конечно же, нашлись.

Провожать ребят домой вышла вся крепость.

Время, как мы знаем, в Запределье и на Земле идет не одинаково, не касаясь друг друга. То есть на Земле ребята должны были появиться в тот момент, когда их забрало оттуда заклинанием. Но время Запределья было немного другим – за то время, пока на Земле проходит год, здесь проходило около месяца. Так что ребята обещали вернуться через год времени Запределья, и через десять лет времени на Земле, чтобы помочь обитателям Зеленого Края справиться с Вартанусом Черным.

Магические вещи они оставили в сокровищнице – подумав, дети не захотели отправляться вместе с ними в свой мир, а великий меч Гвенвард Лешка воткнул обратно в валун – сказал, что до своего возвращения.

На магической лодке ребята доплыли до Цитадели-на-Болоте, там переоделись в свои вещи – те в которых прибыли в Запределье, и в сопровождении Агнуса, а также большого отряда из Кобриграда отправились в Одинокую Башню. Но до этого произошло радостное событие – встреча эльфов из Кобриграда со своими собратьями, которые укрылись от армии Вартануса в Цитадели-на-Болоте.

Когда ребята со своими сопровождающими проходили мимо деревни болотных жителей, те, узнав, что герои направляются домой, тоже отправились их провожать.

Дойдя до Одинокой Башни, ребята и их сопровождающие остановились на границе, там, где трава отличалась цветом. Они тепло попрощались с чародеем, болотниками, эльфами Опального Короля и жителями Кобриграда, и направились вверх по холму, к Одинокой Башне, провожаемые прощальными криками.

Ребята были одеты в свою же одежду, и из Запределья они уносили только два магических кристалла – один из них должен был оживить для них портал сейчас, а с помощью второго они могли вернуться в Запределье. Агнус научил Лену, как это делать, чтобы не сидеть и не ждать молнии в сарайчике – все же опасное это занятие.

Кроме этого, на плече у Димы сидел Барсик, удовлетворенно щурясь. Коты, если довольны жизнью, всегда щурятся.

Впрочем, было и еще кое-что из Запределья. У Лешки. А вот что это было, мы узнаем в последней главе.

Глава XX. Последняя

Ребята пошли к Одинокой Башне, практически не оглядываясь. Лишь у входа все трое, не сговариваясь, обернулись. Несколько секунд они стояли, махая руками, прощаясь с провожающими, а потом один за другим скользнули в полуоткрытую дверь.

Внутри башни на первый взгляд ничего не изменилось – все та же поросшая мхом крупная каменная кладка, камин, сундук неподалеку. И каменная арка прохода в одной из стен. К ней то и шагнула Лена, приставив магический кристалл в отверстий, для этого и предназначенное. Но задержавшись, пока не нажимая, чтобы кристалл полностью не вошел в паз, посмотрела на мальчишек.

- У нас будет всего несколько секунд, так что не задерживаемся. Готовы?

- Готовы, - в один голос ответили Лешка с Димой.

Лена нажала на кристалл, тот с легким скрежетов вошел в паз. Поверхность внутри арки вдруг стала похожей на зеркало, а после пошла рябью, как вода. А за ней, по ту сторону, была сплошная темнота.

- Пошли, - произнесла Лена и быстро шагнула вперед. Девочка будто в поверхность воды погрузилась, сразу же скрывшись из виду. Следом за ней вперед шагнул Лешка, а последним, придерживая руками Барсика, Дима.

По ушам ему тут же ударило громовым раскатом, так что он даже присел, а оказавшаяся рядом Лена не удержалась от испуганного вскрика. Ребята хотя и знали, что должны оказаться в своем мире почти в тот самый момент, когда их из него выдернуло заклинание Безымянного Отшельника, но как то немного забыли об этом. Они оказались не готовы к тому, что над их головами грохотал гром. Еще и громким фоном стучал ливень по крыше, а задувало так, что стены сарайчика ходили ходуном, а вой ветра раздавался громко-громко.

Несмотря на то, что ребята только что вернулись из Волшебной Страны, где победили тролля, кикимору, и даже целую армию нежити, им всем стало немного боязно. Только Барсик не боялся – пусть он и был котенком, но королевским, а королевским котам не пристало бояться, пусть они даже и маленькие. Но все же ребята справились с собой, и вслед за Димой (который по-прежнему видел в темноте) подошли к двери.

Здесь завывания ветра были еще сильнее, а сквозь щели в досках внутрь сарайчика проникала водяная взвесь - снаружи ливень лил уже как из ведра. Приоткрыв дверь, ребята чуть выглянули на улицу. Но сразу же захлопнули – там бушевал настоявший ураган – мало того, что дождь стоял стеной, так еще и ветер дул так, что большие деревья гнулись так сильно, будто молоденькие березки.

Минут пять ребята сидели в сарайчике, пережидая грозу, и понемногу дождь начал затихать. А еще через минуту за детьми прибежала взволнованная воспитательница, вместе с Диминой тетей Лерой – как оказалось, та уже пришла за ним в садик, прибежав туда по дождю. Не обнаружив там мальчика, тетя Лера очень сильно взволновалась и побежала его искать, совсем не обращая внимания на ливень.

Тут раздался рев, перекрывающий даже шум грозы – это Лешкин папа приехал на своем джипе, и прямо по полю подъехал к сарайчику, чтобы забрать детей, воспитательницу и Димину тетю из-под дождя. После этого он проводил воспитательницу до дверей садика, укрыв ее своим непромокаемым плащом – он же был рыбаком и охотником, естественно у него такой был в машине, а после этого развез всех по домам.

Когда Дима с тетей Лерой зашли домой, она обняла его и расплакалась – она ведь любила его, просто у нее в жизни была сейчас немножко сложная ситуация, и ей некогда было выражать свои чувства.

Дима после этого вечера поменял свое мнение о тете.

К тому же тетя Лера, как оказалось, очень любила котов и разрешила оставить Диме Барсика у себя. Если честно, тот очень боялся, что тетя запретит оставлять дома котенка. Еще в Запределье он говорил об этом с Лешкой и Леной, и те, если что, обещали взять на лето котика к себе. Но Диме этого очень не хотелось, так что ситуация разрешилась к лучшему.

Но на следующее утро случилась большая неприятность. Дело в том, что тетя Лера не занималась спортом, не закалялась, много нервничала на работе и, как итог: конечно же, побегав по холодному дождю и поволновавшись, она очень сильно заболела. Утром тетя Лера еле-еле поднялась с кровати, а Диме пришлось сбегать ей в аптеку за таблетками. Он в это день не пошел в садик – тетя Лера даже не смогла его отвести. У нее поднялась температура, она сильно кашляла. Целое утро она принимала лекарства, и кое-как смогла уйти на несколько часов к себе на работу.

На следующее утро все повторилась снова. Дима предлагал ей вызвать доктора, но она отказывалась – говорила, что ей надо работать, а болеть некогда. Но на третий день она и вовсе утром не смогла подняться с кровати, а температура у нее была такая, что об нее можно было обжечься – такая она была горячая. Дима, уже не спрашивая у тети Леры разрешения, вызвал скорую помощь.

Но когда раздался звонок в дверь, там оказался совсем не доктор. На площадке стояли Лешка и его папа – громадный дядька с большим пузом, широким добрым лицом и лысиной. Он приехал к Диме, чтобы поговорить с его тетей по важному вопросу, но когда увидел в каком состоянии тетя Лера, подождал врача.

Приехавший доктор сразу же забрал тетю Леру в больницу – сказал, что у нее воспаление легких. Это очень серьезная болезнь, и на ее лечение потребовалась примерно неделя. Это время Дима жил в доме у Лешки – его папа забрал мальчика с собой. Частым гостем здесь стала и Лена – коттедж ее родителей был недалеко, и ребята втроем проводили много времени, играя, гуляя и конечно же вспоминая свои приключения в Запределье.

И Дима, и Лена потом очень потом удивились, как за все это время Лешка даже не проговорился. Лешка бы, наверное, и проговорился, если бы он был прежним Лешкой, но он ведь уже был властителем Кобриграда, поэтому смог держать язык за зубами. А дело было в том, что была и еще одна вещь из Запределья, попавшая в наш мир. Это был кошелек с золотом и драгоценными камнями, взятый из жилища горного тролля, и отданный ребятам болотными жителями.

Лешка без утайки рассказал своему папе историю о том, как вместе с Димой и Леной попал в Запределье. Обманывать родителей ему и в голову не могло прийти – ведь умные дети никогда не обманывают родителей. Другой дело, что папа ему не совсем поверил, но с другой стороны, Лешка представил ему доказательство – кошелек с золотом и драгоценностями. По этому поводу папа Лешки к Диминой тете и заезжал – обсудить, что делать с неожиданно свалившимся богатством. Но так как тетя Лера болела, обсудить с ней этого Лешкин папа не смог, и посоветовавшись с Лениными родителями – ведь Лешка сказал, что драгоценности принадлежат им троим – Диме, Лене и ему, принял решение. Он продал все золото, а драгоценные камни разделил поровну.

Так что когда тетя Лера вышла из больницы, встретил ее там Лешкин папа, а привезя домой, поговорил с ней и вручил Димину часть суммы. Эти деньги, конечно, были Димины, но дело в том, что дети в семь лет еще не всегда понимают, как грамотно распорядиться деньгами. А денег было так много, что тетя Лера даже на несколько минут потеряла дар речи, и едва не упала в обморок от волнения.

После этого как-то незаметно вместе с майскими праздниками наступило лето. Диме тетя купила велосипед, о котором он мечтал, и он вместе с Леной и Лешкой много катался по окрестностям. Лешкин папа очень часто возил их купаться. На деньги, которые Лешка передал ему, он купил себе новый грузовик – и по настоянию Лешки назвал его Басилевс. А что такого - корабли ведь называют, почему бы и грузовик не назвать?

Грузовик был невероятно огромным, сверкающим и с яркими фарами, с длинным-предлинным прицепом, а на одном борту его кабины со слов детей нарисовали кота, очень похожего на Басилевса. Правда, свой новый грузовик так папа Лешки почти и не называл – он звал его Барсиком, как и Дима своего котенка. Так что стало у друзей (а друзья теперь были не только Лена, Дима и Лешка, но и их родители) два Барсика – большой Барсик – грузовик, и маленький Барсик – котенок.

Котенок королевских котов Запределья, кстати, был необыкновенным животным. И первое время доставил немало беспокойств. Правда, не по своей вине – несмотря на то, что он был маленьким, он все же был хищником. И очень опасным, в чем убедилось несколько собак, которые думали за ним погоняться – в дело после этого даже пришлось вмешиваться взрослым (особенно Лешкиному папе), потому что хозяева обиженных котом собак почему-то требовали денег им на лечение.

Коты с собаками разные - если коты независимые животные, то собаки – преданные людям. И как среди котов, так и среди собак встречаются хорошие и умные, так глупые и злые. С добрыми и умными собаками ни у Димы, ни у Барсика проблем не было – ведь собаки действительно очень умные, а глупые собаки очень часто лаяли на кота и на Диму, когда он выходил на улицу. Решилась проблема только после того, как Лешкин папа купил Диме перцовый баллончик – даже у глупых собак теперь хватало ума не гавкать на мальчика – они ведь чувствуют опасность. А от кота не чувствовали – на их взгляд это ведь был просто кот, они же не знали, что он настоящий хищник из другого мира.

День за днем прошло прекрасное лето, ребята поступили в первый класс. Димина мама еще не вернулась из заграницы, и Дима ходил в школу в Новом Петергофе, вместе с Лешкой, Димой и Леной. Они по-прежнему дружили, но каждый нашел себе новые увлечения – Лешка поступил в хоккейную секцию, Дима увлекся фотографией, а Лена очень много читала. Встречались они также часто, но все реже разговаривали о Запределье, хотя и помнили, что обещали местным жителям вернуться, когда подрастут.

Магический кристалл по-прежнему лежал у Лены дома, дожидаясь своего часа.

Тогда еще дети не предполагали, что вернуться в Запределье им придется очень скоро, буквально следующей весной. Но это будет уже другая история.