Заповедник

Глава 1. Семейная пара

Пролог

Самый надежный в мире человек, которому женщина может доверить свои тайны, – это муж. Просто потому что он ее не слушает… (шутка с просторов интернета)

Предисловие

Рассказ является фантастическим. В нем Земля идет совершенно по другому пути технологического развития. Даты, факты и события не привязаны к реальным.

Глава 1. Семейная пара

«Уничтожение окружающей среды к 1920 году стало на Земле поистине глобальным. Лес используется как топливо в промышленных масштабах. В моря сливаются отходы. Человечество массово истребляет как сухопутных, так и морских животных. Особенно ценны меха и мясо крупных зверей, дельфинов и китов. Из-за массовой вырубки лесов участились пылевые бури, торнадо распространились по всем континентам. Морские животные уходят в глубь океана. Многим видам грозит вымирание.

Призываем вас встать на защиту природы. Выходите на митинги. Спасите наш дом.

Репортер Лиз Вайз, Газета Джели Дэй»

– Опять читаешь эту желтую прессу, дорогая? – высокий темноволосый мужчина нежно обнял сзади жену, сидящую в кресле-качалке с газетой. Уже поздно, свет от лампы тусклый, глаза испортишь.

– Тебя долго не было, Дик. Я соскучилась. – Женщина нежно погладила мужа по щеке и грустно вздохнула. Каждый раз ты проводишь в море всё больше времени.

– О, Агни! Прости! Я опять увлекся рыбалкой! – Дик нежно поцеловал жену в губы. Обещаю, больше не задерживаться. Только не обижайся.

***

Рыночная площадь маленького городка была переполнена людьми. Всё кругом шумело и куда-то бежало. Среди этой толкотни выделялась необычная пара. Они держались за руки, много смеялись и примеряли друг на друга милые безделушки. Складывалось такое ощущение, что для этих двоих не существовало в мире никого, кроме них самих.

Странность этой пары заключалась в том, что по возрасту они совершенно не подходили друг другу. Высокий темноволосый мужчина с немного детской улыбкой был молод, на вид лет около тридцати. Все барышни невольно оборачивались на этого кареглазого красавца в кожаных штанах и надетой поверх майки щеголеватой коричневой кожаной куртке с новомодным элементом декора — замком на воротнике-стойке. Полноватая женщина рядом с ним, на вид лет сорока пяти, она тоже в коричневых кожаных брюках и мотоциклетке. Белая рубашка с расстёгнутыми на большой груди пуговицами и широкие сапоги по щиколотку завершают образ. Видно, что возраст начинает брать свое, но выглядит женщина эффектно.

– И что такой красавчик в ней нашел? – зашептались юные барышни в пышных платьях, глядя вслед уходящим от прилавка косметики влюбленным. – Она же старая для него.

– ЭЭЭЭ! Не говорите, если не знаете, – лукаво подмигнула бабушка-продавец. Агнесса и Дик женаты около двадцати лет. Это прекрасная любящая пара. Жаль только, с детьми не получилось. И кстати, Дик старше жены. Ему больше пятидесяти точно! Он просто лучше сохранился. Видать, море его просолило так, что годы не берут, – засмеялась старушка.

– Невероятно! Как же хорошо он выглядит! Тогда понятно! – выдохнули кокетки. – Но, кто они, бабушка? До этого дня мы их ни разу не видели.

– Агни – хозяйка нашего Заповедника, владелица всех торговых путей в округе. Они живут в глубине леса.

– Это та самая легендарная Агнесса?! – Девушки, подпрыгивая, захлопали в ладоши! – Та, которая в одиночку остановила браконьерство, наладила торговлю и защищает наш лес?!

– Именно, деточки, она самая! А вам постыдиться бы за сплетни! – старушка-продавец была явно недовольна.

– Простите бабушка, мы не знали. Большая честь увидеть её живьем! Давайте купим что-нибудь в подарок и поклонимся. Благодаря ей наши семьи сыты, у отцов есть работа и мы хорошо живем.

Девушки выбрали духи и побежали догонять пару.

Глава 2. Русал и лесничая: история любви

2.1. Знакомство

Дик вышел на землю ранним утром, когда никто не мог видеть. Для него это было впервые. Рассвет показался удивительно красивым, воздух – наполненным множеством новых запахов, трава – мягкой и нежной. Непривычно было ступать по земле, ноги слегка покалывало, как будто они немели, но это чувство скоро прошло. Еще более непривычным было тело человека: пальцы ног, колени, половые органы. Все это принц русалок рассматривал с интересом.

– И зачем людям подобное? Как-то не очень удобно, – тихо сказал сам себе Дик, немного подпрыгивая и отслеживая реакцию организма.

– Доброе утро, ваше величество! Я принесла одежду и нижнее белье. У людей не принято расхаживать голыми. – Русоволосая зеленоглазая русалка Ария изогнула свой гибкий стан в поклоне.

– Рад видеть тебя, Ария! Три года прошло, а ты все хорошеешь? Человеческая одежда прекрасно подчеркивает фигуру. – Дик улыбнулся девушке и попытался её обнять.

– Я тоже рада. Оденьтесь, право слово! Потом все остальное. Вот это, – она передала принцу сверток, – нижнее белье, называется трусы и майка. Это верхняя одежда – брюки, рубашка и куртка. Все застежки спереди. Еще нужны ботинки, чтобы ходить, и носки. А то натрете ноги.

– Как-то непривычно, если честно, и неудобно. – Одевшись, сказал Дик. – Ну и чем вы тут занимаетесь?

– Будете работать со мной в пункте обмена. По легенде вы мой земляк из родной рыбацкой деревни. Поживете пока у нас с мужем. Но недолго. Как заработаете денег, снимете себе жилье. Я приемщица. Взвешиваю, оцениваю, что привезут, выдаю деньги. Потом хозяин привлекает торговцев для реализации товара. Мой муж Тимур – добытчик пушного зверя. Вы легко узнаете моего супружника. Сероглазый патлатый парень двадцати лет, русый и с веснушками. На вид хитрец и постоянно шутит. Пока не привыкнете, кроме меня и Тимура старайтесь ни с кем не разговаривать.

– Ты замужем? Решила остаться на суше? Твои родители знают? Это же сущий бред, Ария! Как ты додумалась до такого? Я принес изумруд, думал, гульнем тут пару месяцев и домой. Работать уж точно не планировал. Так вот почему так долго не возвращалась!

– Избавьтесь от камня, пока не поздно, – испугалась Ария. Иначе стажировку могут не засчитать. И гульнуть, ваше величество, не получится. Задача – понять, как живет другой мир. Вам придется все заработать самому. Идемте скорее. Пункт обмена на окраине леса, добираться достаточно долго.

От тропинки в лесу у Дика перехватило дыхание. Деревья, листва, тени, бабочки, паучки, паутина с росой, распускающиеся дикие цветы, кое-где виднеющиеся ягоды, поющие птицы, шелест ветра в листве…

– Так вот он какой… ЛЕС! – удивленно сказал Дик.

– Да, красивый. Немного похож на морское дно, но все же более насыщенный, что ли. Скоро подойдем к небольшому водопаду. Вам понравится.

Водопад и маленькое уютное озерцо с кувшинками и лягушками очень удивили Дика. Такая чистая вода посреди леса! Обсуждая красоты, они не сразу заметили одежду на берегу и немного удивились, когда на поверхности воды показалась светлая кудрявая голова. Девушка вынырнула и с удовольствием плескалась, тоже не видя путников.

– Это русалка? Пойдем, поздороваемся! – сказал Дик.

– Это человек. Лучше не надо. Уходим. Она опасна. – Ария схватила Дика за руку.

Тем временем девушка, не замечая никого, вышла из воды, прикрываясь длинными волосами и кутаясь в полотенце. Дик успел заметить стройную, как гитара, фигуру, пышную грудь и множество шрамов на спине и руках.

– Она очень красивая. Не только для человека, но и для русалки. – Дик по своей русалочьей привычке любовался девушкой. Прямо и открыто рассматривал наготу, оценивал мышцы рук, ног и пресса, величину груди. У людей подобный наглый осмотр считался невежливым и даже преступным. Но принц русалок этого не знал, вот и смотрел так, как было принято в глубине морей.

– Нет клыков, как у акулы, тело идеальное и нежное. Не внушает страха. Шрамы странные, но не отталкивающие, как будто татуировка. Что же в ней опасного?

– Это Агнесса Уайтер, местный лесничий. Охраняет животных от незаконной добычи и следит за территорией. Она придумала обменник, в котором мы будем работать, и она его хозяйка. Советую держаться от нее подальше. А если попадетесь на преступлении в ее лесу, так вообще можете пострадать.

– Не смеши. – Дик не мог оторвать глаз от нагой девушки, занятой сушкой длинных волос. Он не принял всерьез предостережение Арии, – пострадать от столь милого создания просто невозможно.

***

Дик обосновался на суше достаточно быстро. Заработок был быстрый и хороший. Русалу не составляло труда найти и поймать рыбу. Уже через месяц он съехал от Арии и Тимура в соседний дом, но часто навещал их. С Тимуром они сдружились. Агнессу встречал несколько раз в пункте обмена. Она казалась еще более привлекательной. Но поговорить и познакомиться не удавалась. Вокруг нее постоянно толпились люди.

Для красавца-принца было очень странно и непонятно, что Агнесса никак не обращает на него внимания. В море молодые русалочки вились вокруг него и радовались каждому его слову. Впрочем, и на суше девушки не обделяли его вниманием. Он уже успел, не без совета Тимура, опробовать новые для него органы. И даже завести себе по очереди трех девушек, а потом бросить каждую. Чем сыскал себе славу безжалостного ловеласа.

Работа шла размеренно и стала скучной. Поэтому Дик решил попробовать что-нибудь новое. И уговорил Тимура показать ему, как нужно охотиться.

Сначала все шло неплохо, Русал внимательно изучал стороны света и следы. И даже уверил Тимура, что в состоянии сам пойти по следу и вернуться на нужное место. И… конечно же, он переоценил свои силы и заблудился.

На удивление Дика, лес очень сильно отличался от моря. Он становился очень недружественным и опасным, когда ты ушел со знакомой тропы. После дня блужданий Дик сам стал объектом охоты для стаи волков. Попытки спрятаться, убежать или как-то отбиться оказались бесполезными. Когда ситуация стала совсем критической, он услышал сначала вой, потом строгий голос:

– Что это вы, друзья мои, решили человечиной побаловаться? Совсем оголодали, бедняги? – Агнесса спокойно грозила пальцем, собравшейся вокруг нее стае. Без чувства страха она смотрела в глаза волкам. И те будто понимали её и прислушивались к словам.

– Бегите! – закричал Дик. – Они опасны!

Девушка усмехнулась. Подошла поближе, потрепала одного из хищников за ухо, присела.

– Оставьте парнишку, ребята.

Волки недовольно заворчали и продолжили порыкивать, не желая отступать.

– Я нашла тайник браконьеров с мешком фазанов и тремя зайцами метрах в ста отсюда. Прикрыт еловыми ветками. Согласны на такой обмен?

Вожак лизнул Агнессу в щеку, стая завыла и умчалась прочь.

– Спасибо большое! – удивленно сказал Дик. – Ты их понимаешь! Но как?

Реакция была неожиданной. В мгновенье ока нож оказался у горла и больно царапнул шею.

– Это твой тайник? Что ты делаешь в моем лесу?! Как смеешь убивать моих животных?! Есть лицензия на охоту?!

– Я… Это не мой! Я просто помогал Тимуру.

– Территория Тимура далеко отсюда! Чем докажешь? Я могу убить тебя за нарушение границ!

– Я, честно, заблудился. Сошел с тропы. Меня зовут Дик, я рыбак. Мы встречались в пункте обмена. Не умею я охотиться и леса не знаю. Не местный. Пару месяцев здесь живу. Посмотри, вот лицензия.

Агнесса изучила бумаги и долго рассматривала Дика.

– Вроде не врешь. Свободен. Но, если попадешься еще раз, пощады не жди.

– Спасибо, что спасла. – Начал было говорить Дик, но лесничая не слушала, она сделала прощальный жест и пошла своей дорогой. - Постой! Помоги мне выйти отсюда. Я ранен и не знаю куда идти.

– Вот свалился на мою голову! – Агнесса тряхнула головой и задумалась. - Через час-два дождь начнется. Сегодня из леса не выйти. Хорошо, так уж и быть, пошли ко мне. Как раз успеем. Все равно дорогу один не найдешь.

Шагали они долго, приходилось пробираться через кусты. У Дика с руки капала кровь, и несколько раз на запах подтягивались разные мелкие хищники. Но, завидев Агнессу, исчезали.

Дом стоял на опушке, возле небольшого озерца. На удивление оказался достаточно большим и добротным. С баней, летним душем, просторной беседкой. Мишенями для стрельбы из лука на деревьях. По краям поляны росли цветы. Сбоку было разбито несколько грядок с огурцами, помидорами и различной зеленью.

– Ну что ж, успели. Твоя рана неопасная. Предлагаю набрать овощей, привести себя в порядок.

Внутри дом удивил Дика еще больше. Просторная кухня-столовая. Две спальни и кабинет с креслом качалкой, полный разных книг. Все очень чисто, на столах белые салфетки, на окнах красивые занавески, в вазах цветы.

Если честно, на земле, по мнению Дика, жилье было достаточно скромным, серым и убогим. Этот дом оказался самым уютным из всех, что он видел. Хозяйка приготовила вкусный ужин, обработала раны и дала чистую одежду. Тем временем за окном разыгралась настоящая буря.

Все происходящее казалось Дику сказкой. Голова кружилась… Белая кружевная юбка и кофта в тон. Светлые волосы по пояс искрились в свете лампы. Голубые глаза блестели в полумраке. Он пошатнулся.

– Да уж, кажется, это надолго. Эй, парень, не падай! – Агнесса потрогала его лоб. – Вот не было печали! Тебе срочно нужно лекарство. Твоя рана слишком долго была необработанной, попала грязь. – Она накинула длинный плащ, натянула высокие сапоги, выбежала на улицу и вернулась с какими-то травами.

– Иди ляг! Не хватало, чтобы ты разболелся здесь. Слишком много проблем создашь. Сейчас травки сварю, и все наладится.

Дик пил отвар и не мог отвести глаз от своей спасительницы.

– Спасибо, Агнесса. А знаешь, ты очень, очень красивая. И просто невероятная.

– Спи, тоже мне Ромео.

Девушка ушла, громко хлопнув дверью. На следующее утро она проводила Дика до общей тропы.

2.2. История Агнессы

С момента встречи в лесу Дик пропал. Любимый океан перестал радовать. Чем дальше русал заплывал, тем тоскливее становилось. На пункте обмена, на ярмарке, в лесу он постоянно искал глазами Агнессу. После работы он постоянно бродил по тайге. Но девушку нигде не встречал. Постепенно он начал рисовать в блокноте её лицо. Посвящал этому большую часть свободного времени.

– Что ты все время рисуешь, парень? – спросил как-то Тук, старый рыбак. Они ждали своей очереди в приемнике.

– Наверное, девчонку какую-то! – засмеялся Тимур.

– Эй, ребятушки, а ну ка держите его! – Тук с молодецкой ловкостью выхватил у Дика блокнот. – Сейчас узнаем, в кого влюблен этот шельмец. Как-никак уже три девки попортил и бросил.

Дик не успел ничего понять, как оказался в крепких руках ребят, а в его блокнот уставилось пол-очереди.

– Да это же... это Агнесса Уайтер, дочь старика Бора! – выдохнула толпа. Смех прекратился. Все притихли.

– Отпустите его и отдайте вещи! Это не смешно, парень! Оставь эти глупости, если не хочешь лишиться головы! Найди себе нормальную девушку. В Агнессу тут все были влюблены, но не достанется она никому. Слишком уж ненавидит мужчин. Впрочем, на то есть причины.

– Причины? Какие? Расскажите! – начал умолять Дик. – Что с ней не так?!

– А, ты ж новенький. Ну, хорошо. Ария сегодня что-то не торопится, будет время на рассказ, – сказал Тук и начал историю.

– Агнессе двадцать один год от роду. Мать её была женщиной невиданной красоты, из дворянского рода, образованная и умная. Она влюбилась в лесника, когда с родителями приезжала на охоту. Бросила все и ушла с ним жить в тайгу. Но вот беда, плохое здоровье у этих аристократов. Умерла, едва девочке исполнилось четыре. Отец старался воспитывать свою белокурую принцессу как аристократку. Были и красивые платья, и гувернантки. Но вскоре стало понятно, что внешность у девочки мамина, а душа папина. Малышка прогоняла всех и убегала в лес играть со стаей волков, детенышами медведей и рысей. Тогда отец начал ее учить своей работе. В десять она стала настоящей лесничей. Отлично овладела луком, мечом, ножом, основами боевого искусства. Но и учиться не забывала. Прекрасно пела и танцевала.

Как-то раз – пятнадцать ей было – на ярмарку заехал местный богатый чиновник. Он избил торговца, а Агнесса за того заступилась, ранила охранников богатея. Толстосума поразила смелось, сила и, конечно, красота юной девы. Он возжелал её. Купил большое поместье в деревне. Все обустроил по высшему разряду. Узнал, кто отец, и попросил руки. Рассказал про дом, сказал, что дочка будет как сыр в масле кататься и с отцом рядом. Деньги предлагал. Много. На его взгляд, выгодный вариант. Лесничий прогнал богатея со двора. Тогда чинуша сказал: «Не отдашь по-хорошему, заберу по-плохому». Говорят, бредил просто девчонкой.

После этого случая все браконьеры королевства, кажется, сбежались в наши леса. Зверя начали истреблять, появились большие проблемы. Спустя год чинуш опять пришел просить руки девочки, но отец отказал. Тогда этот черт со своими громилами поджег лес. В том пожаре погиб наш лесничий. В пылу злобы, Агнесса необдуманно пошла мстить за отца и была поймана головорезами-охранниками. Чиновник попытался взять ее на месте, там же. Но когда не смог, избил плетями и швырнул в клетку с бойцовскими собаками.

– Это так жестоко! Как она выбралась? Мне очень жаль, я не знал, – расстроился Дик.

– Это только начало истории. Говорят, из клетки доносились вой и возня. А вокруг дома богача выли волки и медведи. Что именно там произошло, никто не знает. К середине ночи весь дом чиновника сгорел. Погибли все, кроме Агнессы. На телах мертвых были найдены многочисленные укусы собак, волков и других животных. Полицейские отпустили девушку, основываясь на показаниях, что она хотела сбежать, ей удалось открыть клетку, а животные сами разобрались с мучителями.

– Не привирайте, Тук, – сказал Тимур. – Все прекрасно знают, что она спалила дом и натравила животных, безжалостно убив кучу народа. А как она с браконьерами расправляется? Легко убить может. Деяния её благие, ничего не скажу, но уж очень жестокие.

– Да не привираю я! – возмутился Тук. – Официальная версия – это тебе не сплетни! В шестнадцать Ангесса стала лесничей, вместо отца. Народ смеялся, как, мол, девчонка победит браконьеров. Она изловила почти всех, остальные пропали или сбежали. Потом девочка пошла в совет города, написала кучу петиций, составила кучу документов, придумала квоты на вылов и отстрел животных. Идея такова, чтобы всем в лесу всего хватало. И людям, и животным. Это ведь её пункт обмена, так сказать. Точнее, она наемная управляющая, а доходы идут в казну деревни и на содержание леса. Самые страшные из браконьеров: Хост, Зот, Таир, Рустам – теперь видные бизнесмены, заправляют промыслом и помогают реализовывать добычу. Зот сказал как-то в кабаке по пьяни, что они пробрались в дом Агнессы, хотели убить, но нашли записи. Прочитав, поняли, что это план успеха. И решили поддержать. С открытием пункта обмена, все мы живем в сытости и комфорте. Вот такая история.

– Потрясающая женщина! – выдохнул кто-то из толпы.

– Все здесь… – Тук обвел рукой очередь, – все были влюблены в эту девочку, а некоторые и до сих пор ее любят! Для меня, старика, простите, она всегда будет малышкой, дочерью друга Бора. И никогда никому она не ответила взаимностью. Большинство даже не решались подойти. Ты, Дик, безусловно, выделяешься из толпы. Есть что-то в тебе такое необычное, да и смазливый очень. Рыбак хороший. Вполне достойный молодой человек. Но, думается мне, что злодеяния мужчин плохо повлияли на Агнессу. Вряд ли она подпустит кого-то к себе близко, не то что полюбит. Подумай об этом. Ах, наконец-то моя очередь!

Старик отдал блокнот, очередь смолкла и разошлась шептаться по углам. Дик с болью посмотрел на свои рисунки. Русалы ощущают все сильнее, чем люди. После рассказа старика миллион мыслей закружилось в голове. Больше всего удивила жестокость людей. Он решил чем-то порадовать девушку. Сдав улов, Дик спустился на морское дно, набрал там горсть самых красивых жемчужин. Потом заказал мастеру гребень для волос с этими чудесными драгоценностями. И пошел бродить по лесу, вспоминая дорогу к избушке лесничей.

2.3. Гребень

Гребень получился очень дорогой и красивый. Белое и желтое золото, усыпанное жемчугом. Витиеватые узоры.

– Подарок, достойный королевы! – сказал мастер. Жениться собрался? Такие дарят на важные события.

– Да нет. Это просто благодарность за помощь, – растерянно ответил Дик и покраснел.

– Скажешь тоже, за помощь! Твои уши выдают с потрохами. Жениться – дело благородное. Особенно если девушка хороша! Знаешь что скажу, не жди, не смущайся! Увидел достойную, завоевал – и быстро к себе в дом детей рожать! Каждый мужчина ищет себе кого получше, деревня-то у нас небольшая. Уведут, и глазом моргнуть не успеешь!

– Эту не уведут. Пробовали, вот только не вышло ни у кого.

– Уж не в дочку ли старого Бора Уайтера ты влюбился! Ох, божечки, еще один!

Дик покраснел еще сильнее. После услышанного про лесничую на пункте обмена он убедил всех, что отказался от идеи ухаживания за ней. Даже Тимуру, который стал ему близким другом, не раскрыл правду о своей симпатии к Агнессе.

– Ах-ах! Запылал, как костер. Значит, я прав. Много украшений я сделал для неё. Вот только ни один парень взаимности не добился. Но знаешь, есть в тебе что-то такое, понять не могу, другой ты какой-то. Думаю, подойдешь нашей недотроге. Отдай гребень – переделаю. Да принеси еще пару жменей жемчуга.

***

Новый гребень был не просто красив, перед Диком предстало произведение искусства. Основа из белого золота. Детали из желтого. Жемчуг мастер выменял на несколько бриллиантов, которые так и искрились. Вместо завитушек появился интересный сюжет со множеством мелких деталей. Лесная поляна с семьей волков. Мать и отец сидели рядом с парой мелких волчат, по бокам красовались деревья, на которых можно было рассмотреть листья, дупло и даже белочек. В небе висела луна и сияли бриллиантовые звезды. Дик восхищенно выдохнул. Он никогда еще не видел столь красивого украшения.

– Это моя лучшая работа! – гордо сказал мастер. – Даже отдавать жалко. Надеюсь, она принесет тебе удачу.

– Спасибо большое! Даже не знаю, как вас благодарить.

– А это не для тебя, паршивец! Старина Бор Уайтер был моим другом. Малышка Агни каждому тут как дочь родная. Если хоть раз обидишь её, скажу мужикам, все ребра переломаем!

***

Дорогу к дому Агнессы Дик нашел давно, а вот подойти не решался. Наблюдал, как девушка сажает цветы, лечит животных, читает книги на крыльце, иногда поет. Стеснялся, искал подходящий случай и всё никак не находил.

Дик не учел, что Агнесса была не совсем обычной девушкой, она была опытным охотником. Поэтому быстро поняла, что какой-то человек ходит вокруг дома, расставила ловушек и спокойно ждала, когда жертва попадется.

Пробираясь в очередной раз на свой наблюдательный пункт, Дик услышал щелчок и мигом оказался подвешен на дереве вверх ногами. Тут же прибежали несколько волков, злобно огрызаясь и подвывая, за ними пришла и хозяйка дома.

– Так вот ты какой шпион! Кажется, встречались. – Агнесса задумалась. – Ты тот парень, что застрял у меня в дождь! Зачем шпионишь? Браконьер все-таки?

– Да не шпионю я! Подарок тебе принес, поблагодарить за спасение. Сними меня!

– Свежо преданье, да верится с трудом. – Девушка достала лук. Вот всажу в ноги пару стрел – и скажешь правду.

– Вот же злыдня! Ну что за женщина! Достань во внутреннем кармане куртки.

Агнесса достала гребень и замерла. Невооруженным глазом было видно, что украшение ей очень понравилось.

– Может, освободишь меня уже! Примерим? – неловко улыбнулся Дик. Ему было очень приятно видеть девушку довольной.

Она перерезала веревку ножом, и Дик больно ударился, упав на землю. Подошел он к Агнессе, сильно прихрамывая.

– Это очень дорогая вещь, я не могу её принять, возьми и уходи. – Агнесса протянула гребень Дику.

– Что?! Я от чистого сердца! – Одним резким движением Дик выбил нож из рук лесничей и прижал ее к дереву. – Выкинь, если не нравится! Ей подарки, а она кверху ногами вешает! Волков натравливает! Что плохого я тебе сделал? Или так противен, что даже гребень принять не хочешь?

Дик, как принц, был очень сдержан. Привык взвешивать каждое свое слово. Старался не совершать эмоциональных поступков. Но, как мужчине, ему никогда не отказывали женщины. Его вывел из себя тот факт, что Агнесса, отказывается от подарка.

Агнесса явно не ожидала оказаться в такой ситуации и растерянно пролепетала, опустив глаза:

– Да все не так! Я думала, браконьер какой-то. А гребень, он стоит целое состояние. Такому простому рыболову, как ты, за него годами придётся рассчитываться.

– Поэтому ты никогда не принимаешь подарки? О людях заботишься? – удивился Дик. Он выхватил гребень из рук Агнессы и заколол волосы. – Тебе идет. Носи его. Буду проверять. А о стоимости не беспокойся, я очень хороший рыбак. Ну? Чем отблагодаришь за подарок? Может, свидание? Сходим на ярмарку. Еще я бы поел и искупался. Как на счет озера?

– Ты не отстанешь, я так понимаю. – Агнесса растерянно развела руками. Обычно она легко управлялась с мужчинами. Но Дик, он притягивал её настолько сильно, что она просто не могла сопротивляться.

– Увы, нет, милая леди. Кажется, я втрескался в вас по уши. Честно старался избежать такого поворота, но ничего не могу с этим поделать. Поэтому, буду приходить снова и снова, пока не согласишься.

– Ахах. Все просто. Обрежем ушки твои – и делу конец!

– Тогда будет под дырки от ушей! Но смысл не изменится. Давай пойдем на свидание. Прямо сейчас. Покажи мне свой лес, расскажи, что ты любишь. Я покажу тебе море. Хочешь, помогу с цветами. Ты ничего не теряешь, если согласишься.

– А ты настырный малый!

– Ничего не поделаешь, раз дама с характером, – усмехнулся Дик и схватился за ребра: падение не пошло ему на пользу.

– Обопрись на меня, герой-любовник! – улыбнулась Агнесса. Похоже, ребро сломал, не сможешь выйти к людям. Пойдем приложим холодное и полечим тебя для начала.

Они в обнимку пошли к дому.

– Знаешь что, – засмеялся Дик, – а я готов еще что-нибудь сломать, чтобы вот так вот, почаще, ходить вместе.

2.4. Дельфины

– Куда мы плывем? Знаешь, я все-таки сухопутная девушка. Море видела редко и мне не очень комфортно в маленькой лодочке, – взволнованно вздохнула Агнесса.

– Это наше первое свидание. Жалеешь, что согласилась?

– Немного. Берега-то не видать. И что делать, когда кругом вода?

– Потерпи немного, хочу познакомить тебя кое с кем. – Дик издал особенный звук. – Ну вот, они скоро придут.

Агнесса удивленно посмотрела по сторонам. Море было спокойное, сверху прозрачное, а в глубине темно-синее. Вдруг что-то толкнуло лодку. Лесничая вскрикнула.

– Не шалите! – велел Дик. – Напугаете мою девушку.

Две пары дельфинов высоко выпрыгнули из воды справа и слева от лодочки, окатив пассажиров брызгами. Потом подплыли поближе и высунули из воды носы. Дик ласково погладил каждого из них.

– Это твои друзья? – удивилась Агнесса. Она не могла поверить своим глазам. – Что это за рыбы?

– Это дельфины. Они млекопитающие и дышат воздухом. Разговаривают на своем языке. Любят разные игры, в основном балуются. Обожают трюки и вообще очень веселые ребята. Смотри.

Дик спрыгнул в воду и исчез. Несколько минут его не было. Потом два дельфина на своих носах с силой вытолкнули его из воды. Русал в обличье человека сделал сальто в воздухе и снова нырнул. Появился на поверхности уже стоя на спине удивительного млекопитающего. И начал кружить вокруг лодки. Агнесса смотрела и не верила своим глазам. Понимать волков для неё было нормой, но такая тесная дружба с морскими обитателями сильно ее удивила.

– Ныряй, чего ждешь! Прокатимся! – Дик ловко спрыгнул в лодку, в один миг толкнул в воду Агнессу, не оставив ей времени подумать. И нырнул следом. – Они как люди, только добрее и лучше. Не бойся, просто протяни руку.

– Привет! Я Агнесса, рада знакомству, – скромно произнесла девушка стайке дельфинов.

Приятное улюлюканье было ответом, каждый подплыл и ткнул её носом.

– Погладь их, они любят. – Дик взял Агни за руку и помог сделать первый шаг к новой дружбе.

Млекопитающие оказались на удивление теплыми, с кожей, больше похожей на людскую, чем на чешую. Один из них встал вертикально и протянул Агнессе плавники. Как партнёр для вальса.

– Ты им понравилась. Держись крепко, но старайся не поцарапать и не порань.

Они каталась, прыгали, брызгались, ныряли несколько часов подряд, наслаждаясь морем. Потом дельфины помогли подогнать лодку к берегу и уплыли, высоко подпрыгнув на прощание.

– Надеюсь, я заслужил ночлег и ужин, – улыбнулся Дик

– Ты прямо повадился ночевать у меня дома.

– Вообще-то, мне комфортнее в море, в лодке. Просто день был прекрасный и расставаться не хочется.

– Знаешь, Дик, ты такой прямой и простой. Отличаешься от всех, кого я знаю.

– Я вырос, можно сказать, в море. Там нет уловок. Все просто. Либо так, либо иначе.

– Эти млекопитающие, дельфины, они невероятные и красивые. – Агнесса посмотрела на него очень серьезно. – Спасибо тебе за то, что дал возможность пообщаться с ними. И, знаешь, ты такой же. Удивительный.

– Значит ужин и ночлег. А обнимашки будут?

– Ты неисправим, – улыбнулась Агнесса. – Я тоже кое-что покажу тебе. Свою любимую книгу.

***

У русалов нет книг, поэтому до встречи с Агнессой Дик ничего особо не читал. Да, они учились людской грамоте и даже читали вполне сносно. Но только лишь для того, чтобы уметь разобрать названия кораблей и какие-нибудь важные документы на них. Чтобы понимать потенциальную угрозу. На суше Дик не проявлял интереса к книгам. Но увлечение лесничей вскоре покорило и его. Часто свидание сводилось только к тому, что, сидя рядом, они по очереди читали друг другу вслух. Иногда устраивались на поляне, на морском берегу и даже в лодке каждый со своей книжонкой.

Агнесса научила его стрелять из лука, метать ножи, понимать лесных животных и общаться с ними.

Дик показал, как ловить рыбу, управлять лодкой под парусом и без, нырять за жемчужинами, плести сети, общаться с дельфинами, белугами, морскими котиками.

Они встречались часто, но бывало, не виделись неделями. Агнесса часто выезжала в город, в полицию. Давать показания против браконьеров и по делам пункта обмена. А Дик выходил в море.

Тимур и Ария быстро прознали про их отношения. И часто приглашали в гости поиграть в настольные игры. Эти вечера Дик прозвал временем улыбок. В них было много смеха и вкусной еды. В такие дни Агнесса оставалась ночевать у него.

В деревушке и пункте обмена начали шептаться. Но в глаза расспрашивать боялись. Такие слухи на корню обрубала Ария. Она вообще не любила болтовню. Да и кто будет спорить с приемщицей, когда от её работы зависит благополучие семьи.

С подручными Агнессы, бывалыми браконьерами, у Дика состоялся очень неприятный разговор. Хост, Зот, Таир, Рустам, несмотря на свой грозный вид, хозяйку боготворили. Боялись, что Дик причинит ей вред. Они приглядывали за ухажером Агни до тех пор, пока не убедились, что тот ее не обидит.

2.5. Арест Агнессы

Это случилось как гром среди ясного неба. Все, как обычно, болтали о том о сем в пункте обмена, в ожидании своей очереди, когда нагрянула полиция. Высокий, худощавый, светловолосый мужчина, капитан Жак Жард, ввалился с оружием. Потребовал прекратить работу, арестовал Хоста и Зота и отправил их куда-то с конвоем.

– Что, собственно, происходит? – изумилась Ария.

– Мисс Агнесса Уайтер совершила тройное убийство в лесу под предлогом того, что люди занимались браконьерством. Она арестована и находится под следствием. В пятнадцать часов будет публичный допрос перед всем поселением в присутствии жен погибших. На все имущество Агнессы Уайтер наложен арест. Будет проводиться проверка на корректность ее работы. Сообщники подозреваемой, головорезы Таир и Рустам, помогавшие в расправе, также в тюрьме. Советую меньше болтать и подготовить документы, Ария.

– Агнесса никогда не причинит вред живому существу просто так! – закричал Дик. – Это бред какой-то!

– С ней можно увидеться? – Тимур ловко задвинул Дика за свою спину, тут же в русала мертвой хваткой вцепилась Ария.

– Конечно, на допросе сегодня. Там можете высказаться, если не боитесь. Сейчас прошу меня извинить, много работы. – капитан откланялся и пошел давать указания подчиненным. Обменник форменным образом потрошили.

***

Площадь была полна народу. Капитан Жак Жард говорил медленно и выглядел очень довольным. Сначала выступали жены и дети убитых. Картинно заливались слезами и держали на руках маленьких перепуганных детей. Потом вывели Таира и Рустама. Было видно, что их били и довольно-таки жестоко. Из толпы в них полетели камни и мешочки с грязью. Послышались крики: «Убийцы!» Затем вывели Агнессу. Девушка шла с высоко поднятой головой. На волосах виднелась кровь. Она сильно хромала. Камней и криков прибавилось.

– Их пытали! Они люди вообще?! – возмутился Дик. – Подсудимым даже слова не дают сказать! Как так-то?! Надо вызволить её оттуда немедленно!

– Стой! Не высовывайся! – Тимур крепко сжал плечо русала. – Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Слишком много народа и охраны. Просто попадёшь на скамью подсудимых рядом с ними. Это не исправит ситуацию. Надо дождаться конца этого цирка. Эти жены погибших — местные торговки, нечистые на руку. Мужья их знатные пропойцы и воришки. Могу поспорить, они просто хотят заработать побольше деньжат на ситуации. Все подстроено кем-то, желающим отобрать лесные угодья.

– Я не понимаю, люди в деревне любят Агнессу, почему сейчас они так жестоки? Ведь все знают, что она честно делает свою работу. – Дик растерянно смотрел по сторонам.

– Толпа – это всегда безумие. Люди сейчас не думают. Жены покойных явно хорошо постарались, чтобы все устроить. Наговорили гадостей. Злобные змеи! Скорее всего, делали упор на прибыль обменника. Во главе кидающих их подружки. Даже если кто-то и против их действий, то молчат в стороне. Никто сейчас не посмеет выступить в защиту. Ты слишком мало живешь среди людей, Дик, чтобы это понять и принять сей факт, – объяснил происходящее Тимур.

– Совсем никто? Даже друзья её отца? – еще больше изумился Дик.

– Даже они, – грустно сказала Ария. – Нам остается слушать, ждать и хорошо подумать над аргументами для защиты.

Тем временем жандармы успокоили толпу и дали слово подсудимым. Агнесса заговорила, сильно покашливая.

– Умерших, мы выслеживали не одну неделю. Они беспощадно убивали запрещенных животных. Мать-медведицу, мать-тигрицу и так далее. При попытке задержания они первые открыли огонь на поражение. Ранив меня в ногу. Мы защищали себя и лес. Вины моих сотрудников и меня в данной ситуации нет. В такой схватке выживает только одна сторона.

Тут слова взяла вдова.

– Почему охотиться можно только по вашим правилам?! Вы гребете деньги лопатой! А мы голодаем. Теперь мы еще и мужей потеряли. Ваш обменник — пункт мошенничества! Отдайте наши деньги! Нам детей надо чем-то кормить! Или умрите, так же как наши мужья! Тогда это будет справедливо!

– У меня нет денег, и я ни в чем не виновата! – спокойно сказала Агнесса. – Если бесконтрольно убивать животных, тогда через год-два не на кого будет охотиться, отсюда и порядок. А вы настолько низкие твари, что вам даже не жаль усопших! Нужны только деньги!

По толпе прошел ропот, сначала сторонников, потом противников. Потасовка началась с двойной силой. Жандармы увели подсудимых и назначали на следующий день повторный допрос с показаниями сторонников каждой стороны.

Ария попыталась с помощью всего своего обаяния пройти к подсудимым, но тщетно.

– Деньги? Все ради этих бумажек? Как так могут люди? – разозлился Дик. – Ну хорошо, будет им золото! Много золота! Я куплю весь этот лес и прилегающее море, и деревню, и каждую душу в ней, если понадобится.

– Но где ты возьмешь столько?! – изумился Тимур.

– В море. Там много затонувших кораблей с кладами. Мы играли этим в детстве! А вы пока найдите повозку, да побольше!

– Но это не близко, Дик! Времени мало. Я попрошу братьев о помощи. Тимур, ты не против?

– Нет, Ария, я сам, – ответил Дик. А ты постарайся узнать где-нибудь стоимость лесных и морских угодий.

К полудню следующего дня в уединенной бухте Тимур помогал Дику перегружать золотые слитки из старых сундуков в мешки. А Ария разбиралась с документами.

***

Они задержались. Допрос шел уже два часа, и ситуация складывалась явно не в пользу обвиняемых. Радикально настроенная толпа бунтовала. Пробраться через неё было сложно. Дик, угрожая растоптать людей, направил лошадь прямо в самую гущу, и они втроем оказались в центре площади.

– Что вам надо? – жандармы наставили ружья.

– Меня зовут Дик! Я жених Агнессы Уайтер! Вижу, что суть сего собрания – получение материальной выгоды! Поэтому предлагаю пострадавшим выкуп за свою невесту и её работников! По мешку золотых слитков весом двадцать пять килограммов за каждого. Ваши мужья были пьяницами и лентяями, и никогда не смогли бы принести вам что-то подобное. Этих денег с лихвой хватит на целую жизнь, безбедную жизнь. И что касается администрации поселения. Я предлагаю вам четыре мешка по пятьдесят килограммов золотых слитков в обмен на полную передачу Агнессе прав собственности на лесные и морские угодья. При этом сохранятся прежние условия работы обменника, и вы все обязуетесь бережно относиться к природе. Объявим эту территорию заповедной. Я отправил запрос в жандармерию райцентра с просьбой о защите. Они скоро будут тут. Любое покушение на меня и мое имущество сейчас при свидетелях будет считаться преднамеренным убийством и грабежом. Ничем хорошим это для вас не кончится. Даю пятнадцать минут на размышления.

Это был рискованный шаг. И никаких жандармов Дик, конечно, не запрашивал, но другое ему на ум тогда не пришло. Все пятнадцать минут русал молча смотрел на изумленную Агнессу.

– Мы согласны, – сказал глава поселения.

– И мы тоже, – подтвердили вдовы. – Давайте скорее деньги!

– Сначала документы подпишите. Ария, принеси отказ от претензий и купчую. Развяжите Агнессу, дайте ей прочитать и подписать!

Вскоре все было кончено. Пленников отпустили, толпа разошлась. И все дружно пошли в дом Тимура и Арии, чтобы освобожденных смог осмотреть приглашенный врач.

***

– Спасибо, что выручил, Дик! И вам, Тимур и Ария. Я думал, всё, погибли мы. А вышло как хорошо, теперь Агни полноправная хозяйка леса! Это здорово! Но скажи, пожалуйста, если не секрет, откуда у простого рыбака такие огромные деньги? – спросил Таир.

– Я рыбак и ныряю хорошо, – развел руками Дик. – Давно нашел сундуки с золотыми слитками возле одного островка тут неподалеку, на дне, в обломках старинного корабля. Вот достал.

– Так ты мог сделать это раньше и жить безбедно, – удивилась Агнесса. Почему сейчас?

– Я простой человек, мне много не надо. Не понимаю стремления иметь кучу денег и власть. От них только ответственность и страх все потерять. – Мирно улыбнулся Дик, чем изумил окружающих.

– Так вы помолвлены? Поздравляю! Когда свадьба? Нас пригласите? – спросил Хост.

– Нет пока. Я только собирался… – засмущался Дик и встал на одно колено. – Агнесса Уайтер, у меня нет кольца, прости! Согласна ли ты стать моей женой?

– Замуж за нищего рыбака, которому, кроме моря, ничего не надо? – хитро прищурила глаза Агни и замолчала. – Конечно да! Из нас выйдет прекрасная пара! Лес и море, что может быть лучше.

Все рассмеялись. В этот вечер состоялся тройной праздник. Казалось, что весь мир лежит у их ног.

***

Со свадьбой пришлось подождать: у Дика не было документов. По официальной версии он был бедным сиротой из глухой деревни, где документы не спрашивали. И фамилии родителей не помнили. Просто называли сначала Дик-сирота, потом Дик-рыбак. Ария взяла его на работу в пункт обмена на свой страх и риск, за что получила выговор.

На самом же деле, когда молодой принц русалок отправлялся на сушу, никто просто не позаботился об этом вопросе, потому что не думали, что он там задержится.

В итоге, когда подбирали Дику фамилию, решили просто написать такую же, как и у Агнессы, чтобы все было одинаковое, как заведено, и документы будущей жене переделывать не пришлось. Все-таки купчая на землю и морские угодья.

Так и появился в деревушке Дик Уайтер.

Торжество планировалось скромным. Чиновник должен был прийти в пункт обмена по своим делам и заодно расписать молодых. А вечером новоявленная чета Уайтеров собиралась посидеть в новой таверне вместе с Тимуром, Арией, Хостом, Зотом, Таиром и Рустамом. Но вышло совсем по-другому.

Слух о свадьбе дочки старика Бора Уайтера с героем-рыбаком, выкупившим землю под Заповедник, мигом разлетелся по округе. В итоге на церемонию пришел чуть ли не каждый житель деревни. Старики – потому что уважали и любили Бора. Охотники и рыбаки с женами – потому что были благодарны Агнессе за защиту леса и еще больше благодарны Дику за стабильность, которую он всем дал. Ведь теперь земля в частной собственности защитницы леса и никакой чиновник не может прийти и отобрать её. Молодые девушки и дети пришли, чтобы посмотреть на героев. Те, кто еще недавно кидали камнями и злословил, с виноватым видом несли подарки. Им было стыдно за то, что поверили слухам мошенниц-торговок, что действовали грубо и не подумав.

В один миг территория обменника превратилась в место торжественного пира. Пока взрослые сдвигали столы и накрывали их принесенными с собой угощениями и выпивкой, дети украсили все цветами и лентами.

Женщины быстро увели Агнессу и одели в расшитое бисером белое платье. Главным украшением невесты все же стал гребень, подаренный Диком. Жениху костюма не досталось. Он так и остался в своей простой одежде, но его это вполне устраивало. Дик будто светился изнутри.

После соблюдения всех формальностей молодые получили кучу объятий и поздравлений. А затем начались танцы и пляски.

Венцом торжества стал торт от Арии и Тимура и великолепный салют от Хоста, Зота, Таира и Рустама.

Даже спустя десятки лет старожилы в деревне будут говорить, что такого торжества, как на свадьбе четы Уайтер, не видели никогда.

2.6. Как Дик стал лесником

Дик сидел в пункте обмена и ждал разнарядки на вылов рыбы. Народу было немного. Хост и Зот играли в шашки, Тимур обнимался с Арией. Какие-то охотники и рыбаки спорили о прибыльности дела на щелбаны. Все вроде как всегда. Кроме него самого, Дика.

– Привет молодожену! – Рустам вышел раздавать разнарядки. – Чего такой хмурый? Должен быть счастливее всех на свете! Медовый месяц все-таки? Или что-то не так у вас?

– Всё! Всё не так! – неожиданно сорвался Дик, чем привлек к себе всеобщее внимание.

– Миссис Уайтер не так горяча в постели как хотелось бы? – усмехнулся кто-то из рыбаков.

– А ну пошли вон! Сплетники! Берите разнарядки и проваливайте! Обменник закрывается! – пробурчал Хост и растолкал толпу.

Народ не стал спорить, и вскоре в помещении осталась только уже сформировавшаяся компания друзей.

– Что случилось-то? Поругались? Так со всеми бывает, – доброжелательно похлопал Дика по плечу Тимур.

– Нет, не поругались. Даже наоборот. И в этой, в постели, все ладно. – Грустно ответил Дик.

– Так что тебе еще надобно, странный ты человек?! – изумился Рустам.

– Ну, как бы это сказать. Я переживаю очень. Вот где она сейчас?

– Так ясно дело, с Таиром браконьеров ловит! Что ж такого-то? – удивился Тимур!

– Вот все такое-то! – возмутился Дик. – Она девушка, хрупкая, прекрасная, ранимая. Её могут подстрелить и, хуже того, убить. Этот капитан Жак Жард все время её преследует. Что-то вынюхивает, требует. Даже после покупки нами земель Заповедника все равно сует нос не в свое дело. Мужики кругом постоянно глазеют и обсуждают. Ну невозможно же!

На словах «глазеют и обсуждают» Ария закатилась откровенным хохотом. Она-то знала, сколько внимания Дику уделялось в его подводном мире, где он был принцем, будущим королем. Каждая русалка мечтала о таком женихе, все кругом ему поклонялись, и парень явно наслаждался процессом. Как же все-таки он изменился, – подумала про себя русалка.

– Так ты ревнуешь или переживаешь? – задумался Тимур.

– Переживаю. – Дик опустил голову. – Она же никогда не откажется от своей работы. Что бы я ни говорил. Как бы ни просил. Агнесса слишком упряма. Не могу смотреть на её синяки и ссадины после очередных вылазок. И капитану этому нос разбить хочется. Я не могу её защитить, и это очень раздражает. Как-то сложно всё.

– Хрупкая? Ранимая? – засмеялся Рустам. – Твоя жена точно Агнесса? Она мне три ребра сломала при первом знакомстве. Волков натравила, потом к дереву привязала. Еле ноги унёс.

– Я понимаю, что она может за себя постоять в случае чего, но мне хочется, чтобы этого случая не было! Чтобы она, ну знаете, занималась чем-то более спокойным и была в безопасности.

– Ахаха, кухня, дети и уборка! – засмеялся Зот. – С такими запросами, Дик, ты выбрал вообще не ту женщину. Агнесса не оставит дела, и уж тем более сидеть дома не будет.

– Вот в том-то и дело, я даже сказать ей об этом не могу. Ребра, конечно, не сломает, но не поймет точно.

– Безнадега, – хором подытожили мужчины и крепко задумались.

– Ну почему же? – подняла брови Ария. – Каждая женщина хочет, чтобы её защищали и любили, быть как за каменной стеной. Сильная женщина просто не встретила человека, который смог бы стать для неё этой стеной. Агнесса не исключение из правила, а лишь полное его подтверждение.

– Я вот простой человек, – почесал затылок Рустам, – ничего не понял. Что ему надо сделать-то?

– Вот поэтому, ты и не женат! – засмеялся Тимур и обнял Арию. – Дику надо показать Агнессе, что ей нет нужды носиться по лесу и ловить браконьеров. Что он лучше справится с этой задачей, чем она сама. Кстати, то же касается и финансового обеспечения семьи. Тогда она найдет себе более мирное занятие по душе. И всем будет хорошо и спокойно. А там, глядишь, и детки пойдут. Вообще не до того будет.

– Вот и где вы раньше были со своими советами? – возмутился Зот. – Когда я ухаживал за Тамилкой. Может, и женился бы уже.

– А ты не спрашивал, – развел руками Тимур. – Но если говорить о Дике, он рыбак. В лесе понимает мало. Да и зарабатывает рыбой.

– Ну, с заработком я справлюсь. Ловить могу вечерами, знаю лазейки. На крайний случай еще немного осталось в том корабле затопленном, – воодушевился Дик. – А вот с остальным как поступить?

– Я обучу тебя самообороне, стрельбе, – сказал Зот. – Буду брать тебя на патрулирование. Тимур – лучший следопыт, он тебя научит выслеживать добычу. Рустам – бумажки всякие писать. Таир общению с животными. Хост законник. Любого полицейского уделает. И будешь у нас работник-универсал. Вот только… Днем учиться, вечером ловить. Агни такими темпами ты долго не увидишь. И как тогда показать, какая ты надежная стена?

– Надо подумать… Ловить можно и ночью, – размышлял Дик.

– А спать не планируешь? – усмехнулась Ария.

– Планирую. Я должен попробовать. Хочу стать для своей жены каменной стеной.

***

Обучение давалось Дику с большим трудом и проходило не так быстро, как он первоначально предполагал. Тренировки выматывали физически, законы пришлось зубрить, следы, положение солнца запоминать. Повадки браконьеров вызывали у него отвращение. Агнессе он ничего не говорил. Дику было стыдно признаться жене, что её занятия ему совсем не нравятся.

Еще одной сложностью стало отсутствие моря. Русалам оно необходимо. У Дика не оставалось времени на то, чтобы поплавать и порыбачить. Перед началом обучения он набрал большую горсть жемчуга и продал его ювелиру. Этих денег им с лихвой хватит на полгода безбедной жизни. Деньги Дик приносил в дом постепенно, будто это каждый раз свежая добыча с рыбалки. Ария прикрывала эту теорию.

Так пролетел первый год их с Агнессой совместной жизни. В радостях, тяжелом труде и переживаниях.

К концу второго года Дик стал неплохим лесничим. А к середине третьего уверенно и спокойно прогнал с территории капитана Жака Жарда, дослужившегося к тому времени до майора, и стал потихоньку заменять Агни в патруле. Дик был доволен собой и счастлив. План продвигался успешно. Его жена наконец-то будет в безопасности.

****

– Ты такая хмурая сегодня, Агнесса! – Ария перебирала накладные и смотрела на начальницу, метающую нож в стену. – Что-то случилось?

– Да так…

– Рассказывай, пока народ не набежал.

– Молодые волчата сегодня подбежали не ко мне, а к Дику. Парни охотнее ходят с ним в патруль, чем со мной. Я вообще там практически не бываю. Странно все это как-то.

– А что странного? Разве не ты говорила, что устала от этой беготни за мерзкими мужиками и хочешь лечить животных в лесу. Мне кажется, Дик постарался, чтобы избавить тебя от работы охранника. И есть куча мирных вещей в лесу, которые ты хотела бы исправить. Так в чем проблема то?

– Ну, я не смотрела на происходящее с этой точки зрения. В общем да, что-то в этом есть. Дик отлично справляется. Парни хорошо знают свою работу. Тогда я могу… Ария, спасибо, пока, я побежала, куча дел.

****

В тот день Агнесса наконец почувствовала свободу. Она распланировала всё, что давно хотела сделать, но руки не доходили. Популяции животных, уборка старых деревьев, лечение, высадка новых деревьев, очистка ручьев. Для тяжелого физического труда нужно найти работников, организовать все. Миллион идей сменяли в голове одна другую.

Дик же успел сделать все дела и поплавать в море.

Они оба были несказанно счастливы. В их семье наступил долгожданный покой и умиротворение. Помимо совместного быта у каждого было любимое занятие, и у обоих стало хватать на него времени, всё наконец встало на свои места.

Глава 3. Гордость и предубеждение

3.1. Двадцать лет со дня свадьбы

Было раннее утро. Агнесса сидела за туалетным столиком и смотрела на свое отражение в зеркале. Солнце приветливо лилось в окно и освещало её как нельзя лучше. В белокурых кудрях кое-где поблескивала седина. В уголках глаз при улыбке теперь появлялись небольшие морщинки, прозванные кем-то гусиными лапками. Синие глаза по-прежнему были большими и глубокими, но смотрели устало. Фигура утратила прежнюю стройность.

Сегодня была их с Диком двадцатая годовщина свадьбы. На вечер намечены посиделки с друзьями. Дик с утра поздравил жену букетом цветов и подарил прекрасное жемчужное ожерелье. Все так чудесно и романтично. Но Агнессе было немного грустно.

С возрастом люди все чаще начинают оглядываться назад и размышлять о правильности своих решений. И Агнесса не была исключением. В этот прекрасный день лесничая вспоминала всю их совместную жизнь и задавала себе вопросы.

Жили они эти годы, как и все, не идеально. Были и ссоры, и примирения. Разногласия в делах и полное понимание. Смех и грусть. Чувство поддержки, а также полное непонимание и отрицание. В общем, как говорила целительница Днирка: жизнь прожить не поле перейти. Любовь и взаимная поддержка были сильнее всех сложностей, и это самое главное.

Но все же у них ситуация другая. Из-за того что Дик русал, они не смогли завести детей. У людей не бывает потомства от русалов. Агнесса узнала об этом случайно, когда в тридцать с лишним лет пошла к Днирке, чтобы та полечила бесплодие. Тогда мир для Агни перевернулся, и ей пришлось делать выбор: или осуществить свое желание стать матерью, или жить с любимым человеком. Она выбрала Дика. Сказать, что за эти годы она ни разу не пожалела о своем выборе, Агнесса не могла. Всякое бывает в минуты размолвок.

«Но кто бы мог заменить мне Дика? Кто был бы настолько же умным и сильным, чтобы в рекордные сроки стать полноценным лесничим?» Таких она не знала. Кто бы смог добывать огромные суммы денег на её увлечения, моментально и без вопросов. Подобных людей не было. Кто без страха заслонял ее собой, защищая от промышленников, браконьеров, полиции и чиновников? Только Дик. Он всегда оберегал её и любил. «Нет. Моим мужем мог быть только этот русал», – ответила сама себе Агнесса и продолжила смотреться в зеркало.

Её беспокоили еще две вещи. Уже несколько лет Агнесса активно участвовала в программе создания заповедников по всему миру. Была автором идеи, точнее сказать. Дик изначально был против этой затеи, потому что так можно нажить слишком много врагов. И она пообещала, что отступит. Соврала. А сейчас все зашло уже очень далеко. Есть шесть заповедников на Земле, и она хочет создать еще несколько именно морских. Но поделиться с мужем не может. Он не одобрит. Дика приводит в бешенство любая деятельность, представляющая угрозу для жены. А сейчас занятия Агнессы становятся слишком опасными. Много влиятельных людей в мире против затеи с заповедниками. Им выгоднее просто брать у природы все, получать прибыль и не думать об остальном. На Агни уже покушались наемные убийцы. Что будет дальше? Конечно, ей страшно. Но страшнее открыть правду мужу. Вот и приходится постоянно придумывать отговорки, врать. Подговаривать друзей, чтобы прикрыли ложь. Эта ложь подтачивает изнутри их общий мир и грозит его разрушить. Но признаться никак не хватает сил.

«Я ничего не скажу. Он русал и рано или поздно вернется в море. Я должна успеть защитить море и его обитателей от злых людей, которые убивают без меры ради денег. Нужно внести дельфинов, белуг и китов в Красную книгу. Запретить на них охоту». Собственная решимость в очередной раз утешила и подняла настроение.

«Но что же делать с самым важным? Я старею. С каждым годом все больше и больше. А Дик-то нет. Русалы живут в среднем пятьсот лет, а то и больше. На нас уже подозрительно смотрят люди. Вскоре я превращусь в бабушку, а он так и останется молодым мужчиной. Как мы будем доживать это время? Будет ли он любить меня так же? Говорят, русалы однолюбы. Но кто ж захочет жить со старухой, если он сам молод?»

На все эти вопросы у Агнессы ответа так и не нашлось. В конечном итоге она решила, что пока рано себя накручивать. Время есть. А там, глядишь, и идея появится.

***

Дик тоже размышлял о прошедших годах. Он больше вспоминал хорошие моменты в их жизни. Знакомство, минуты совместной радости и даже ссоры вызывали улыбку. Его немного мучила вина за то, что у них с Агнессой не может быть детей. Но она перестала переживать и страдать по этому поводу, значит, все нормально. Проблема возраста и старения Агнессы иногда всплывала в голове, но все это казалось таким далеким. У русалов из-за большей продолжительности жизни восприятие времени отличается от людей. Они его попросту почти не замечают.

Больше всего Дика волновала переписка Агнессы с учеными и то, что жена стала частенько уезжать на какие-то сборища в другие города. Иногда надолго. Это раздражало. Временами из поездок она возвращалась какая-то нервная, даже стала снова выходить в патрули и носить при себе оружие. Агни все это списывала на стресс от увиденных безобразий. И он ей верил, хотел верить. И как-то оградить её от волнений, но разговор никак не получался. Дик чувствовал, что между ними висит какая-то недосказанность, но гнал от себя такие мысли. Он свято верил, что жена просто не может его обманывать. Они ведь через многое прошли вместе, доверяют друг другу. Все странности поведения списывал на возраст и тяжелый характер.

«Все-таки годовщина – это не итог. А просто очередная дата. День рождения семьи. У нас еще много времени впереди. Мы договоримся, я найду подход. Так было всегда, будет и теперь», – решил для себя Дик и начал готовиться к вечернему сюрпризу. Надо обязательно организовать фейерверк. Агнесса их так любит.

***

Праздник прошел великолепно. Он смыл все переживания предыдущего дня и, несмотря на то, что ничего не поменялось, жизнь снова заиграла яркими красками.

3.2. Начало бури

Это была середина октября. Дик сидел в обменнике и ждал, когда на собрание придут Хост, Зот, Таир и Рустам. Агнесса уехала в столицу, и от нее не было вестей уже неделю. В деревне начали появляться подозрительные люди, которые интересовались лесом. Все это раздражало. Особенно на фоне того, что Дик часто ходил в патрули в последнее время и давно не бывал в море. Он начинал задыхаться на суше. Вода была ему сейчас необходима больше, чем воздух.

Дик принципиально не читал газет, но, дожидаясь начала собрания, он сегодня изменил своему правилу и взял полистать газеты, которые привлекли его внимание заголовками. Содержание статей привело его в не меньшее бешенство, чем заголовки.

«Агнесса Уайтер, владелица Заповедника в провинции Радон, выступила на собрании глав государств мира с докладом. Она потребовала создать Красную книгу. Туда будут занесены животные и морские обитатели, находящиеся под угрозой вымирания. Промысел животных из Красной книги планируется запретить. Доступ людей в места обитания ограничить. Предлагается также запретить разработки угля и дерева. Данное выступление вызвало жесткие дебаты на собрании. Дискуссия быстро распространилась на все мировое сообщество, потому что жестко столкнулись интересы промышленников и зоозащитников. Кажется, это начало мировой войны и передела мира. Наша газета на данный момент не готова поддержать какую-либо из сторон. Мы надеемся на мирное урегулирование конфликта. И будем максимально беспристрастно сообщать вам обо всем происходящем». («Старлайн»)

«Бесстрашная Агнесса Уайтер указывает миру, что делать!» ( «Дрим Вирс»)

«Промышленники в шоке. Многие говорят о разорении. Главы государств боятся гражданских войн. Мисисс Уайтер, как всегда пошатнула спокойствие в мире». («Холидей Вэлс»).

Пазл в голове Дика сложился. Его жена опять втянула всех в неприятности. Вот откуда странные люди в округе.

На собрание пришли только Зот и Таир. Сын Рустама был ранен в патруле, ранение было легким, но отец остался заботиться о нем.

– Вижу, ты уже в курсе, – улыбнулся Зот. – Нам необходимо набрать больше охраны, усилить патрули. сторонников.

– Да, Агнесса умеет удивлять, – расстроился Дик.

– Мы предполагали, что так будет, давно присматриваем людей. Надо только бюджет подбить. – Таир был спокоен.

– Давно она вам сказала? Как сын Рустама?

– Хост помогал с отправкой писем и формированием списка. Так что да. Да нормально все с парнишкой, шрамы украшают мужчину. Рустам больше перепугался, чем сам пострадавший. Она так и не рассказала тебе о Красной книге? А ведь собиралась. – Зот удивленно поднял брови.

– Нет, если бы знал, закрыл бы Агни дома! Эта лиса всё тщательно скрывала! Много говорила о мирной стороне вопроса. О том, что они с учеными нашли способ отследить миграцию птиц. О видах болезней мелкого пушного зверя. В общем, очень много всего интересного про свою работу. Только не про самое важное, против чего я был изначально. Обещала не лезть в подобные проекты. А по факту врала, увиливала и заговаривала зубы.

– Да ладно тебе кипятиться, всё как всегда. Ничего нового. Нас ждет очередное приключение, – улыбнулся Таир.

– Приключение – это когда в отпуск ездят. В море выходят. А не вечная война. Мы справимся, но эта страсть Агнессы спасти всех и вся рано или поздно нас погубит. Её надо остановить во что бы то ни стало. – выругался Дик. – Решайте тут пока все вопросы без меня. Я пойду ловить свою супергеройскую жену.

3.3. Развод.

Агнесса была довольна собой. Колесики завертелись. Люди её услышали. Все вышло наилучшим образом.

Вернувшись, она обнаружила, что в доме все перевернуто вверх дном. На столе в гостиной лежал убитый заяц с приколотой к нему запиской.

«Дорогая миссис Уайтер. Убедительно просим вас отступить от своей затеи по защите природы. В противном случае пострадать может не только этот кролик. Но и те, кого вы любите. Кстати, сыночек вашего подручного Рустама уже получил первый урок».

Бумага хорошая и дорогая, чернила черные, подписи нет. Агнесса выскочила из дома, рванувшись к Рустаму, но на пороге увидела Дика.

– И что здесь произошло? – хмуро спросил он. – В наш дом вломились?

Агнесса показала записку.

– Что ж. Они хорошо подготовились, знают, где мы живем и с кем дружим.

– Надо узнать, что случилось с младшим Рустамом. Пойдем скорее.

– С ним все нормально. Парни сказали. А случилась ты и твоя бурная деятельность! Агни, сколько можно? Я всю жизнь пытаюсь уберечь тебя от неприятностей, все твои друзья тоже. Но тебе на месте не сидится, ты находишь их все больше и все серьезнее. Каждый год, изо дня в день! Ты как бомба замедленного действия, которая рано или поздно уничтожит все вокруг. Прекрати немедленно! Я сожгу все твои бумаги! Хватит с меня! – Дик в ярости пошел крушить её кабинет.

– Остановись, пожалуйста! Ты не понимаешь! Это важно! – кричала Агнесса. Дик не остановился. Тогда она взяла ружье и направила на мужа. – Э-то о-чень ва-жные документы. Я проделала долгий путь, чтобы их разработать. Положи все на место, Дик. Иначе я выстрелю.

– Ах вот оно как! Больше двадцати лет прошло, но ничего не изменилось. Ты убьешь любого на своем пути, лишь бы прийти к своей цели. Раньше это была защита леса, а теперь что? Животные? Мир? – Дик достал из какой-то папки лист и разорвал его на мелкие части. – Выстрелишь в меня? Так вот просто? Чтобы сохранить эти бумажки?

Агнесса прищурилась и выстрелила в пол рядом с ногами Дика. Он даже не шелохнулся. Только желваки на скулах заходили.

– Хорошо. Я пытался, честно. Хотел огородить тебя от всех бед этого мира. Быть заботливым мужем. Любить тебя. Но, похоже, все тщетно. В ответ я получил тонну лжи и направленное на себя ружье. Отчего же в пол стреляла? Надо было в сердце! Все равно ты его разбила на мелкие кусочки! Мне вот интересно, ты хотя бы на минуточку, задумывалась о том, что ввязываться втихаря в авантюру, игнорируя договоренности с мужем, плохо? Или я настолько ничего для тебя не значу? Хватит. Я ухожу.

Агнесса замерла.

– Правильно. Сходи в море, выдохни. Я приберусь. Страсти поутихнут. И мы вместе найдем этих бандитов.

– Нет. Не вместе. Я больше не могу. Это бесполезно, что бы я ни делал, всё бесполезно. Я ухожу от тебя. Навсегда, насовсем. Мне надоела эта бесконечная война. А ты без этих приключений жить не можешь. И, судя по всему, если выбирать между мной и твоими проектами, то выбираешь ты точно не меня. Прощай. Наша сказка окончена.

Дик оттолкнул жену и вышел из дома, громко хлопнув дверью.

Агнесса медленно осела на пол и смотрела на дверь широко открытыми глазами. Таким Дика она не видела никогда. Да, у них были крупные ссоры, но никогда он не уходил из дома. Так она просидела до вечера, надеясь, что муж вернется, но он не появился. Потом трясущимися руками приступила к уборке.

– Надо навести порядок и приготовить ужин. Дик придет. Поплавает в море, остынет и придет. Ничего не произошло. Это просто очередная размолвка.

В ожидании прошел день, потом второй, потом третий. На четвертый день прибежал радостный Зот со свежими газетами.

– Привет победителям! Агни, твою идею утвердили. Посчитали, что она правильная. Зоозащитники по всему мира празднуют. Помимо газет пришла куча благодарственных писем, вот мешок. Накормишь посыльного?

– Это здорово! – Агнесса выдавила из себя улыбку. – Да, конечно. Есть рагу из кролика.

– А где Дик? Вид у тебя не очень. Поругались, что ли? Ничего, милые бранятся, только тешатся. Поплавает, как обычно, и придет.

– Да, конечно.

***

Так прошел месяц. Агнесса ждала и ждала, но ничего не происходило. Парни поймали провожатого тех, кто разорил дом, а потом и их самих. Покушение заказал один из промышленников, добывающих китов. Его на основании письма и показаний привлекли к ответственности. Охрану леса расширили, хотя бюджета едва хватило. Рустам-младший хвастался шрамом на руке и был несказанно доволен собой. Даже девушку нашел, благодаря заслуженной славе героя. Всё встало на свои места. Только Дика не было.

Агнесса не говорила ничего друзьям, держалась и надеялась, но постепенно пришло осознание, что это был действительно конец. Она сильно похудела, лицо осунулось, появились круги под глазами. Казалось, лесничая постарела лет на десять.

–«А я все думала, как же я буду старой, а Дик молодым. Мой самый большой страх. Нет, пожалуй, единственный, за последние годы. Оказаться дряхлой, немощной и некрасивой рядом ним. Чтобы Дик посмотрел, как во мне постепенно угасает жизнь, и пожалел о своём решении остаться на суше. Возненавидел день, когда женился на мне и обрек себя на одиночество в дальнейшем. Все-таки вовремя он ушел. Но… что же тогда остается мне? Заповедники? Здесь все сделано наилучшим образом. И теперь уже прекрасно выживет и без моего участия. Одинокая старость в нашем доме? Найти кого-то, кто скрасит мои последние годы? Даже звучит это всё мерзко, не то что делать. Попросить Арию его поискать? Даже если найду, это не решит проблему с возрастом. Только отсрочит агонию на пару десятков лет. То, что он ушел сейчас и по своей воле, удача для нас обоих. Ему нельзя возвращаться ко мне, даже если захочет. А это значит, что время пришло и мне уйти. Уйти, чтобы начать все сначала. В принципе, хороший вариант». – Агнесса трижды прогнала в голове эти мысли. И с каждым разом они казались все более правильными и естественными. Будто вся ее жизнь только и шла к этому моменту.

«Надо прекратить всё сейчас». Агнесса схватила перо и чернила.

«Дорогие мои друзья! Спасибо вам, что были рядом всё это время. Я благодарна каждому из вас и люблю вас всем сердцем. Берегите мой Лес. Будьте счастливы. Всех крепко обнимаю. Агнесса Уайтер».

Потом она взяла нож и резким движением перерезала себе артерию. Что и как делать, она знала точно. Это было не сильно больно. Она просто уснула.

***

Нашел Агнессу Рустам. Новость разлетелась по деревне, как самый страшный кошмар. Но никто не мог понять, где же все-таки Дик. И что же такое произошло, что бесстрашная и сильная женщина ушла из жизни подобным образом.

3.4. Поиски Дика

Узнав о случившемся, Ария немедленно отправилась искать Дика. Дома, во дворце родителей, его не оказалось, и туда он не приходил. Времени было мало. Нужно было срочно организовывать похороны.

Русалка, казалось, обплыла полморя, опрашивая всех разумных существ. Но все было бесполезно. Она присела отдохнуть возле своеобразного парка и услышала историю о том, что среди военных, защищающих рыб от кораблей промышленников, появился молодой солдат. Необычайно красивый и сильный, он мог еще в воде стать человеком и так попасть на корабль. Ария сразу догадалась, в чем дело. Судя по всему, они поругались. Дик ушел в море и решил не возвращаться. А Агни в итоге умерла.

Разузнать подробности и пробраться к солдатам не составило труда. В конце концов, Ария дочь известного полководца. А вот Дика пришлось ждать из похода. Он вернулся с царапиной на лице и очень довольный.

– Я смотрю, ты тут развлекаешься? Пошли, тебе срочно надо домой! – строго сказала Ария.

– Я не вернусь. Я устал воевать. Если Агни тебя послала, скажи, что между нами все кончено. Я так больше не могу, – холодно ответил Дик.

– Ты идиот! – заплакала Ария. – Пойдем уже быстрее. А то не успеешь.

– Мы разошлись. Мне некуда успевать, – отвернулся Дик.

– Разошлись вы или нет, но похоронить ты её обязан! Нужно оформить документы! Наследство! Передать земли! Иначе вообще все пропало. – Ария со слезами на глазах сжала кулаки. – И ты пойдешь со мной, даже если мне придется тебя связать и потащить!

– Что значит похоронить? – растерялся Дик. Потом посерьезнел. – Ее… нет?! — Дик не сразу смог поверить в случившееся. — Как?.. Кто?..

– Нет времени. Надо торопиться. Поплыли скорее.

– Кто это сделал, я спрашиваю? – Дик тряс Арию за плечи и кричал.

– Она сама. Ты ушел. И… сама она, понимаешь, – заплакала Ария. – Наверное, не захотела жить без тебя. Мы ничего не знаем. Агни всем говорила, что ты в море. То, что ты насовсем ушёл, я узнала только сейчас от тебя. Пойдем быстрее. Время идет. Никто не должен знать о настоящей причине смерти. А ты просто обязан вступить во владение лесными угодьями и передать их кому-то. Иначе люди пострадают.

Глава 4. Заповедники Агнессы

4.1 Заповедники

Похороны прошли быстро. Присутствовало много народа. Подручные, рабочие, жители деревни. Для Дика это был страшный сон, он никак не мог поверить, что все действительно закончилось. Более того, он винил себя за содеянное. За месяц своего отсутствия Дик понял одно: жизни без Агнессы у него нет и не будет. Он очень хотел вернуться, но все никак не мог подобрать слов. Думал, что Агни его не простит. Поэтому искал себе смерти, влезая в неприятности, воюя с людьми. А в итоге она нашла смерть быстрее. Он отказывался верить в то, что Агнесса сделала все сама. Считал, что её убили. Искал виновного. Ругал себя, что не уберег.

Официальной причиной смерти было убийство. Посторонние люди очень жалели Дика, а вот друзья, знавшие правду, были немногословны. Больше всего его поддержала малышка Малика, приемная дочь Арии и Тимура.

– Папа тоже умер, но он всегда в моем сердце. И Агнесса будет с вами, вот увидите, – со знанием дела повторяла Малика. – Вам бы поплакать, так будет легче.

Из остывшего костра Дик собрал пепел и развеял его в лесу, запер дом, подписал документы о назначении Арии главной в лесохозяйстве и на закате погрузился в глубины моря. Здесь, на земле, его не держало больше ничего, кроме боли и памяти.

***

Дик не ощущал ни усталости, ни голода. Он плыл или же лежал на камнях. Казалось, что все кругом окутано пеленой боли. И вины. Дельфины, его извечные товарищи, пытались развеселить друга, но помогало плохо. В конце концов силы его иссякли, он больше не мог плыть и просто уснул на дне одного из рифов.

Сквозь прозрачную воду пробивалось яркое солнце. Мелкие цветные рыбки проплывали туда-сюда, некоторые даже пробовали его на вкус, но потом уплывали. Дик закрыл глаза и погрузился в полудрему-полуобморок.

Тем временем лучик света приземлился ему на нос, потом увеличился в размерах, приобрел человеческую форму и потормошил его за плечи.

– Вставай! Ты должен что-то поесть. – Послышался знакомый голос.

Дик приоткрыл глаза и всмотрелся в знакомые очертания.

– Тимур?! Но как? – Он сел и начал рассматривать светящегося человека с лицом и голосом старого друга.

– У меня мало времени. Ты не должен погибнуть от тоски и стать морской пеной. Встань, поешь и плыви домой.

– Ты же умер, Тимур. Как ты здесь? – удивился Дик.

– Ну, у меня новая работа. Я – ангел. Присматриваю за вами, – улыбнулся Тимур.

– Ария знает?

– Нет, у меня мало сил, не могу принимать облик человека. Вот сейчас собрал все что есть, чтобы вытащить тебя отсюда, ну и знакомых ангелов попросил. Ты должен жить, друг.

– Спасибо, но я не хочу. Ты видел, что произошло с Агнессой? Знаешь, где она?

– Нет и нет. Нельзя убивать себя – это грех. Тем более ты нужен миру. И если тебя не будет, Ария останется совсем одна. Ей тоже очень трудно. Пообещай, что позаботишься о моей жене. А я буду приглядывать за вами. – Тимур начал потихоньку исчезать.

– Хорошо, друг. Ты придешь еще меня навестить? – Но ответа Дик уже не услышал.

***

Замок королевской русалочьей четы находился на самом дне океана. Свет солнца туда не проникал, но вокруг было множество светящихся водорослей. Все сияло и искрилось. Дело клонилось к вечеру, поэтому в причудливых коридорах из растений и камней практически не было народу, но все же многие кланялись и приветствовали принца. Дик уже забыл это ощущение. Не знал, как вести себя в этом статусе, просто кланялся в ответ, чем изумлял слуг.

Темноволосая, кареглазая, со смуглой кожей и длинными черными волосами королева русалок Ласала сидела на кровати, создавая причудливые узоры из потоков воды. Сзади подплыл Кнар, её супруг-король. Он принес большую жемчужину и обнял жену. Они рассмеялись.

Дик некоторое время наблюдал семейную идиллию, потом в горести подплыл к ногам матери.

– Ты же был не так давно? – удивился Кнар. Соскучился или что-то случилось?

– Агнессы больше нет… – грустно сказал Дик и как на духу выложил все родителям.

– Ты не виноват, сынок, это стечение обстоятельств. Ну что ж, станешь мудрее. Время и море залечат раны, – утешила Ласала.

– Это… Это большая потеря для всех нас. И что же будет дальше? – задумался Кнар. – Нам нужно срочно принять меры. Возможно, это даже война.

– Почему для нас? Ты о чем вообще, папа? Агнесса – моя жена. Какая война? С кем? – изумился Дик.

– Любая селедка в дальнем уголке моря знает, кто такая светловолосая Агнесса и что она для нас сделала. А её собственный муж не в курсе? – Суровый голос отца потряс воду вокруг.

– Да о чем ты вообще!? Моя жена-лесничий, владелица пункта обмена. При чем тут море?

– Серьезно?! Вот же дурак! Мне стыдно, что ты мой ребенок! – подключилась Ласала. – Твоя жена создала множество заповедников по всему миру: на суше, в долинах рек, в море. Собрала огромную группу единомышленников. Она автор законов об ограничении рыбной ловли и судоходства. Автор идеи знаменитой Красной книги, в которую внесены малочисленные виды животных и рыб. С началом её работы люди намного меньше беспокоят нас. И живем мы мирно и спокойно. Как можно такое не знать? Что за семья такая, где муж не знает о работе жены?!

– Опять эти заповедники! Когда Агни задумала эту идею, я был против! Это опасное занятие. Мы сильно поругались. Она клятвенно мне пообещала, что не будет заниматься этим делом! Никогда и ни при каких условиях! Я дурак, потому что доверял своей жене? Да черт побери, отец! Ты же веришь словам матери? Не подвергаешь их сомнению? Какая семья без доверия? Да, я видел некоторые странности в её поведении. Например, когда она снова начала носить оружие. Но каждый раз Агни давала достаточно понятное и четкое объяснение. Что мне надо было делать? Начать шпионить? Допрашивать? Рыться в бумагах, как маньяк? Нанять сыщиков следить за женой? Где здесь правильное решение? Не понимаю.

Мы дали клятву доверять друг другу. Обсуждали проблемы и как прошел день. Я знал о её переписке с учеными. Но она сознательно скрывала от меня все, что связано с заповедниками. Делала все за спиной. Наверное, боялась моей реакции.

Более того, Агнесса превращалась в хищного зверя, когда кто-то лез в её дела с лесом. И временами я просто старался не лезть. Ты прекрасно знаешь, что такое злая жена, отец! У матери-то характер не сахар. И сам точно так же закрываешь на что-то глаза, лишь бы не провоцировать конфликт.

– Я отправил тебя учиться жизни, сын. А ты погубил одну из надежд этого мира. Чем тебе не угодило такое занятие, как защита природы? Совсем в голове дыра? – Кнар картинно постучал себя по голове. – Такое хорошее дело, а он против! Да еще и так запугал бедную девочку, что ей приходилось скрываться. Семья – это не только общие радости и быт. Это еще и трудности! Надо было поддержать Агнессу!

– Сколько раз мать пытались убить? Сколько шрамов на её теле? Как часто она приходила домой раненая или вся в синяках и царапинах? – Дик обиженно посмотрел на отца. – Ни разу! Ты хоть понимаешь, как это страшно – знать, что из очередного патруля твоя жена может попросту не вернуться! Я считаю, что как муж делал все правильно. Оградил ее от всех опасностей. Запретил. Моя ошибка в том, что слепо ей доверял, а надо было проверять. Может тогда все вышло бы по-другому.

– Легко быть мудрым, Кнар, когда тебе за двести лет перевалило. Вспомни нас в начале брака. Всякое бывало. К несчастью, у людей нет столько времени, – миролюбиво сказала Ласала. – Что ж, Агнессу не вернешь. Мне жаль. Ты сделал свой выбор, сын. Русалы проживают жизнь с одним партнёром. У тебя, Дик, скорее всего, больше не будет постоянных жен. Но, к нам ты не вернешься, в крайнем случае не сейчас. Я не принимаю тебя. Возвращайся на сушу и реши все вопросы. Найди документы или что там подписывают все время люди, изучи. Продолжи дело Агнессы. Защити все заповедники. Люди не должны уничтожить своими механизмами сушу и добраться до моря. Думаю, в этом был смысл вашей встречи.

4.2. Воспоминания Дика. Упоминание о заповедниках (после встречи с родителями)

Дик сидел в своем любимом с детства гроте на глубине моря и смотрел по сторонам. После жизни на земле, где много солнца, зелени, света, пения птиц, он никак не мог понять, что именно могло ему нравиться в детстве в этом тихом и темном месте.

Но, оказывается, местные жители просто были не рады гостю. После получасовых медитаций Дик заметил, как просыпается грот. Сначала проплыла одна, наверное, самая смелая неоновая рыбка, затем вторая, после уже стайка. Со всех поверхностей свода пещеры засверкали какие-то диковинные водоросли. Вскоре все пространство ожило. Оно сияло, переливалось, менялось, здесь, в глубине морского грота, протекала своя жизнь, писалась своя история.

Что-то показалось Дику знакомым в слове «история». Заповедники?.. Воспоминания нахлынули сами собой.

Агнесса была ранена в собственном лесу и пролежала в постели месяц. Ее мучили сильные боли. Это было видно невооруженным глазом. Благо ребята справлялись хорошо. Дик отстранился от работы на это время и ухаживал за женой. Он вытаскивал кресло-качалку во двор, и они сидели рядом, читали книги, стреляли по мишеням. Дик носил Агнессу купаться на озеро.

Тогда приходило много гостей. Волк с занозой в лапе, мишка, укушенный пчелами, олень, поранивший ногу. Они знали, что здесь их ждет помощь. Агни руководила, а он проводил нужные процедуры не очень довольному зверью. Дик с Агнессой перечитали добрую половину библиотеки ее отца. Когда их интересовала одна и та же книга, они читали её друг другу вслух.

Хост, Зот, Таир и Рустам по очереди приходили с отчетами. Рассказывали местные сплетни. Потом, чтобы порадовать Агнессу, следящую за новостями в мире, придумали приносить свежие газеты и журналы. Тогда же в доме появилось радио и проигрыватель с пластинками.

Несмотря на ужасные события, которые привели к этому перерыву в работе, для них время после болезни стало долгожданным и приятным отдыхом. Дик радовался каждой минуте.

– Не понимаю, – вздохнул он. – Я что-то упускаю? Это воспоминание про нас. Газеты?!.. – Дик снова погрузился в прошлое.

Вот Агнесса хмурится, когда читает статью про очередную новость, вот она что-то пишет в блокноте, потом на листах. Просит Рустама отправить кому-то письмо. И чем-то взволнована.

– Ты как будто что-то задумала? – смеется он, укрывая пледом жену.

– Да знаешь, в этих газетах очень много пишут про природу и экологию. Животные умирают, люди пытаются как-то бороться. Я бы хотела стать частью этого дела. В нашем лесу все в порядке. Вы с ребятами прекрасно справляетесь. Время у меня есть.

– Как всегда, решила спасти мир? У тебя и так много работы в лесу: звери, деревья. Зачем загружать себя еще больше? Там работают люди, ученые, они не глупые, что-нибудь придумают. Тем более это небезопасное дело. Промышленники не отдадут ресурсы просто так. Ты еще не оправилась от болезни, тебя могут ранить или даже убить. Более того, наш лес будет под угрозой. Они обязательно придут сюда. Я против! Не надо лезть в эту историю, рисковать жизнью. И даже слышать об это не хочу.

– То, что меня ранили, просто случайность. Мне интересно это дело, я хочу общаться с учеными. Я могу узнать от них столько новой информация о видах, поведении животных! Да и не так это опасно.

– Тебя несколько раз пытались убить, посадить, скомпрометировать только из-за нашего леса. Не считая бесконечных угроз из-за зверья и рыбной ловли. Что будет, если полезешь в мировые леса? Тебя убьют вместе со всем, что тут есть! Я выкину все эти газеты. Не надо, остановись. Хочешь – общайся про природу. Но не лезь в устройство этого мира и политику!

– Ты так сильно переживаешь? – Агнесса удивленно подняла бровь.

– Конечно. А сама как думаешь?

– Хорошо, не буду ничего делать. Обещаю. Но пообщаться мне интересно. О видах, о лечении.

Воспоминание закончилось. Маленькая неоновая рыбка оказалась настолько смелой, что клюнула Дика в нос. Он с улыбкой оттолкнул ее.

– Мда, безумство храбрых… И почему я решил, что Агнесса прислушается ко мне? Ясно-понятно, что она все сделает по-своему.

В голове сложился весь пазл. Письма, поездки жены. Иногда длительные, якобы для опыта. Появившиеся постоянные нападки со стороны майора Жак Жарда. Регулярные проверки обменника различными департаментами. Они придирались ко всему. Начиная от точки в документах до отсутствия мыла в туалетах. Дик вместе с Хостом, Зотом, Таиром и Рустамом не говорили об этом Агнессе. Не хотелось лишний раз беспокоить хозяйку. Договаривались как могли. Иногда платили большие штрафы за абсолютно надуманные нарушения. Возникали и проблемы со сбытом. У конторы просто не хотели покупать товар. Намекали на то, что надо бы быть потише со своими экологически чистыми продуктами. В такие моменты приходилось давать взятки. Все это время складывалось ощущение, что против Заповедника велась тайная война. Дик считал, что это просто давление из желания отнять у них лес, но оказывается, причины были в другом.

Некоторые из чиновников открыто намекали на причастность к такому поведению Агнессы, но Дик все списывал на то, что лес в ее собственности.

– Да к вам не подкопаться, Дик! У вас на все найдется финансовый ответ!..

– С вами приятно иметь дело. Агнесса может делать все что угодно и ничего не бояться с таким-то мужем…

– Не знаю, как вы это делаете, но очень надеюсь, что ваших талантов хватит на все задумки вашей жены…

Надо признать, что ему самому нужно было вести себя честнее. Не просто тащить золото и жемчуг со дна моря, а рассказать об имеющихся проблемах Агнессе. Спросить, откуда такие странные разговоры. Может тогда все стало бы проще. Выходит, что он протестовал внешне, а по факту прикрывал затею с заповедниками, убирая любое потенциальное внешнее давление со стороны.

– Интересно, она знала о взятках и обо всем что происходило? – задал себе вопрос Дик и, конечно, не получил ответа. – Выходит, что весомая часть нашего брака была покрыта тайнами и недомолвками. Почему же так вышло? Ахах, так глупо. Я берег её от этого мира, а она меня от своих проектов. И мы оба врали друг другу без зазрения совести. Забавная все-таки у нас семейка. Мы явно друг друга стоили, – улыбнулся сам себе Дик.

4.3. Начало работы Дика

Встреча с родителями, задание матери, обещание Тимуру изменили Дика. Пелена горя немного спала. В нем зародилось множество сомнений. Что же еще скрывала Агнесса? Как теперь это узнать? К кому обратиться? Ария, самая близкая им обоим подруга, хоть и не подает вида, но сильно горюет. Не хочется мучить её расспросами. Имен остальных женщин, которых когда-либо упоминала жена, он не запомнил. Дик воспитывался как принц, и ему было привито отношение к людям в соответствии с четкой иерархией: сначала семья, близкие друзья, а потом все остальные. Да, их может быть в какой-то период много, но они всего лишь товарищи по интересам на текущий момент или коллеги. Люди, которые, как вспышка яркой звезды, появились в вашей жизни и исчезли.

Поэтому, когда Агнесса рассказывала про женские посиделки и тех, кто там был, он слушал, но старался не забивать себе голову именами присутствующих там дам. Её это, конечно, злило, особенно когда приходилось долго объяснять, про кого именно идет речь, но Дик все равно не мог понять, зачем ему помнить всех их. Тем более деревенские сплетни его не интересовали.

Да уж. Теперь он пожинал плоды подобного отношения.

Больше полугода Дик практически не выходил из кабинета, читал книги, документы, делал пометки. Получал почту и отправлял письма ученым и партнерам жены. Вникал в рабочие процессы.

Всего заповедников оказалось двенадцать. Четыре на территории лесов, два в долине рек, два возле озер и шесть морских территорий с прилегающим к ним лесами. Все заповедники находились в разных странах. С правительствами этих стран были заключены бессрочные договоры на неприкосновенность территорий. Финансирование собиралось по принципу нашего леса. Квоты на добычу и продажу зверя.

Статьи в газетах не врали. Бесконтрольное уничтожение лесов и природных ресурсов практически привело к экологической катастрофе. Большинство стран страдало от смерчей, гроз, наводнений, обрушений земли. Урожаев практически не было. Рыба не заплывала в грязные воды. Люди голодали. Те страны, которые сохранили природу, организовали заповедные территории, подвергались меньшим катаклизмам. Лес защищал. Они могли обеспечить себя пропитанием.

Многие правительства обращалась за помощью в организации заповедных территорий. Это были как долгосрочные проекты по высадке деревьев, восстановлению лесов, так и оценка потенциала имеющихся лесов, времени восстановления популяций животных в них.

Были и угрозы от ассоциации производителей с требованием прекратить экологическую деятельность. Множество предложений по выкупу имеющихся земель. Предлагались и откровенные взятки за подделку экспертиз. В общем, Агнесса постоянно сталкивалась со страшными и неприятными вещами.

Документы прояснили многое не только в ее работе, но и в поведении в последние годы. Дик корил себя за то, что не забил тревогу, когда жена снова стала носить с собой оружие и ножи. Его устроило объяснение, что с ними ей как-то привычнее и спокойнее. Агнесса ведь выросла с оружием в руках. Постоянно упражнялась в стрельбе и борьбе, чтобы не потерять навыки. Это были одни из ее любимых занятий с детства, она их никогда не бросала. Дика такая ситуация даже умиляла. Годы идут, все кругом ноют, стареют, меньше гуляют, а его красавица-жена в прекрасной форме и все с тем же боевым нравом. В глубине души он гордился тем, что Агнесса именно такая.

На самом же деле крупные корпорации, желающие прекращения программ заповедников угрожали и посылали убийц. И, судя по всему, Агнессу это не пугало. Ведь даже в такой опасной ситуации она продолжала все тщательно скрывать от мужа.

Чем больше Дик узнавал о реальной картине последних лет их совместной жизни, тем сильнее разрасталась мысль о том, что Агнессу все-таки убили.

В конечном итоге помимо продолжения дела, он решил начать расследование, чтобы выяснить, что же на самом деле произошло с его женой.

4.4 Рассказ Арии

После разговора с Тимуром Дик стал часто бывать у Арии. Помогать по хозяйству. Приносить нарядные платья и игрушки для Малики. Иногда делать с ней уроки. Ария вернулась работать в пункт обмена, но теперь уже начальницей. Она не понимала, зачем ей подчиненные, но Дик таким образом решил облегчить ей работу. Чтобы заработная плата была повыше, а трудиться при этом приходилось поменьше. Он придумал в конторе оплачиваемые отпуска и больничные. Гордая Ария сама отказалась бы от таких благ. Поэтому пришлось все делать на общих основаниях.

Тимур появлялся еще пару раз. Приободрял и благодарил Дика. Они могли поболтать всего несколько минут. Но эти минуты всегда поднимали настроение обоим собеседникам.

***

Дик долго стоял и наблюдал за Арией и Маликой. Они смеялись и возились в песочнице. Потом девочка побежала на качели. Он никогда не мог понять свою товарку. Почему она любит этого чужого ей ребенка. Тяжело раненный Тимур принес маленький сверток из леса в один из дней. Сказал, что родителей растерзал медведь, а малышку он сумел спасти. Рана, нанесенная при спасении ребенка, ослабила здоровье Тимура. Через пять лет он скончался. У русалки был выбор вернуться в море, где её давно ждут родные, или остаться и растить девочку как свою дочь. Ария осталась.

– Выходи, хватит смотреть, это неприлично – позвала Ария, когда Малика ушла в дом.

– Почему ты не вернешься домой?

– Мой дом там, где моя дочь. Где живет память о муже. У тебя же тоже есть причины находиться здесь.

– Хочу найти того, кто убил мою жену. И продолжить её дело с заповедниками.

– Не глупи. Тут нечего узнавать. А вот с работой дело хорошее.

– Я не верю, что она сама сделала такое, понимаешь.

– Агнесса знала, что я русалка и что ты русал. Могла часами расспрашивать про то, как жить под водой. – Ария улыбнулась. Что мы там делаем. Когда ты уходил в море, все время переживала, что попадается какая-нибудь вертихвостка молодая и ты не вернёшься. Не верила, что русалы не меняют партнеров. Особенно с возрастом. Она видела, как стареет, и знала, что ты останешься молодым на многие сотни лет. Боялась, что перестанешь её любить. Думаю, больше всего на свете её терзала мысль стать бабушкой рядом с молодым мужем. Мне это трудно понять, я русалка, а Тимур умер слишком рано. Как-то поддержать ее или развеять сомнения я не могла. Но… Она понимала, что умрет раньше и ты останешься один. Поэтому хотела оставить после себя на память заповедники. Часто об этом говорила, особенно в последнее время. А еще о том, как ей хочется, чтобы ты запомнил её молодой и красивой.

– Знала? Как так-то? Зачем ты сказала, Ария? – возмутился Дик.

– Я не говорила. Это Днирка, знахарка. Сходи к ней и узнаешь больше.

– А зачем она вообще ходила к какой-то знахарке? – удивился Дик.

– Детей хотела завести.

– Детей? Она же получила травму и не могла родить, – удивился Дик. Я в какой-то мере даже радовался этой ситуации. Между нашими видами не бывает детей. А тут все так гладко замялось с этим вопросом. И все было хорошо. Но почему тогда она убила себя?

– Нет какой-то одной причины для принятия решения, их всегда много.

– Людские женщины так много думают о будущем, морочат себе голову. У русалок проще все.

– Ну почему же. Немного по-другому, но в общем одинаково. Я вот решила: выращу Малику, выдам замуж за хорошего человека, понянчу внуков. Придется себя искусственно старить, но это мелочи. Потом расскажу все и уйду. А ты что планируешь делать теперь?

– Ну… Для начала схожу к Днирке, возможно, узнаю, что-то еще. Потом продолжу дела с заповедниками. Так я сохраню память о ней. Для успеха дела придется время от времени менять личность.

– Дик, ты принц всех морей. Еще можешь жениться и жить в радости. Да, ты не будешь любить свою новую жену никогда, но она может быть хорошим другом, партнером. Станешь отцом. Это лучше, чем просто скитаться по земле одному.

– Что же ты сама не найдешь Малике отца? Сколько лет уже нет Тимура? Три? Пять? Достаточно по людским меркам, чтобы перестать бы вдовой. Сватаются к тебе многие.

– Не хочу, и не могу. Не буду. – Ария злобно глянула на Дика. – Знаешь, мне, иногда, кажется, что он рядом. Недавно я оступилась и чуть не упала. И мне показалось, что Тимур поймал меня. И Малика говорит тоже самое. Понимаю, что это бред. Но… я не могу просто взять и заменить его кем-то. Я так его люблю… - на глаза Арии навернулись слезы.

- Прости, дорогая. Тимур он … - Дик хотел сказать правду про то, что Тимур ангел. Но увидел друга отчаянно мотающего головой. Сияющий Тимур нежно погладил по голове жену. «Еще рано, я не готов. Я постараюсь сделать так всё, чтобы обрести людской облик и быть рядом с ней. Но пока молчи». Ангел растаял. – Тимур он всегда будет в наших сердцах. Так же как и Агнесса. – Продолжил Дик. - Пусть её больше нет, но есть что-то хорошее, что она оставила миру. Это больше, чем дитя. Я прослежу, чтобы все работало и жило. Времени у меня достаточно. В море вернуться всегда успею.

4.5 Днирка

Дик шёл не разбирая дороги и не смотря по сторонам. Мыслей в голове было столько, что он не успевал за ними следить. Зачем жена, которая знала, что не родит, ходила к знахарке? Неужели надеялась, но молчала, не подавала виду? Они оба не особо верили в разного рода ведьм и лекарей. Странно, что Агнесса туда вообще пошла. Слова Арии убедили, конечно, но вопросов это добавило.

Дом знахарки был закрыт большим, с человеческий рост, забором из добротных бревен, которые посерели от времени, но выглядели очень даже красиво. Ворота с калиткой украшала причудливая резьба, изображавшая лес, животных, море и рыб. Над дверью висел звонок-колокольчик размером с ладонь. Дик немного помялся и позвонил. Звука не было слышно, но дверь отворилась.

Двор оказался очень уютным и ухоженным. Возле стен расположились ягодные кусты, сразу за ними цветочные клумбы, посередине широкий стол с различными чашками, тарелочками и разложенными кучками травами.

Сам дом был похож на забор, добротный и большой. Двери и ставни с такими же резными узорами, только здесь они оказались цветными. Просторная веранда с парой стульев, маленьким столиком и самоваром. Под потолком на длинных нитках висели травы.

Справа от веранды расположился небольшой, но очень красивый, весь в узорах колодец.

Живности, как обычно бывает у крестьян, по двору не бегало, что удивило Дика. Может, хозяйственная часть на заднем дворе?

Днирка сидела на лавке и толкла травы в миске. Черный кот мурлыкал на коленях. Маленькая, с прямой спиной и когда-то очень красивым лицом, которое сейчас покрывали морщины. Тонкие седые пряди обрамляли лицо, волосы прятались под своеобразной банданой. Довершали образ серая юбка в пол и рубаха в тон с широкими рукавами.

На вид ведьма была обычной старушкой, но в воздухе витало напряжение, чувствовалось что-то необычное.

– А ты медленно ходишь, русал, – как-то недружелюбно улыбнулась Днирка. – Ножки что ли болят, как в сказках?

– Здравствуйте, бабушка, – Дик растерялся и решил не выдавать себя. – Вы про какую сказку? Кто такие русалы?

– Не ломай комедию, принц Дик, сын красавицы всех морей Ласалы и повелителя морей Кнара-мудрого. Родители-то в добром здравии твои, только вот о тебе тревожатся. Старая, как мир, Днирка всё знает и видит. Я не выдам твою тайну больше никому. Не бойся, говори открыто. Знаю, зачем пришел, но всё же спроси сам.

– Так вы действительно волшебница, раз всё знаете или кто-то рассказал?

– Никто не говорил. Просто знаю и все. Ну, зачем пришёл?

– Моя жена, Агнесса, умерла недавно. Говорят, она была у вас. Я хотел бы знать зачем.

– Не умерла она! А убила себя! За что гореть в аду будет пятьсот лет, а ты на Земле. А зачем приходила, не скажу. Трудно это. Но могу показать в обмен на услугу. Перемели траву. И всё узнаешь.

– Как скажете, бабушка. – Дик принялся за дело.

Постепенно его сознание затуманилось, и всё кругом изменилось.

Солнце клонилось к вечеру, во дворе сидела красивая молодая пара. Женщина плакала.

– На роду вам написано быть бездетными, – медленно говорила Днирка. И я не в силах вам помочь. Но сегодня звезды хорошо стоят, время чудес. Ты, мужчина, натаскай воды в дом, наколи дров, а ты, женщина, помой-ка полы, еды приготовь. Подождем немного. Всяко бывает. – Старушка лукаво улыбнулась.

Пара разбрелась по своим делам, а в ворота постучали.

– Здравствуйте, бабушка! Я вам рыбки принесла, но припозднилась, примите, пожалуйста, сегодня. – Агнесса стояла на пороге, потупив глаза.

Дик бросил свою работу, видение было настолько реальным, что он вскочил и хотел обнять жену. Но все исчезло. Пришлось сесть и молоть снова.

– Заходи, коль пришла, девочка-легенда. – Днирка внимательно рассматривала Агни. В жизни ты еще более красива, чем по слухам, пушистые ресницы, голубые глаза, белокурые волосы. Располнела слегка только. – Тебе тридцать?

– Тридцать один, бабушка. Спасибо, бабушка.

– Называй меня Днирка, не так уж я стара. И чего же хочет гроза местных браконьеров?

– Да никому я не гроза, выдумывают люди. Просто о лесе забочусь и о море, как отец учил. А хочу ребенка родить. Уж долго живем с мужем, а не получается.

– А ты не живи с этим мужем, Агнесса, и родишь хоть двадцать детей! Не будет у тебя от него ничего, и муж твой об этом знает.

– Но как же так-то, бабушка! Вы всем помогаете! Помогите нам! Мы хорошие люди. – Агнесса встала на колени и вцепилась что есть сил в Днирку.

– Не могу я, деточка, хоть и хочу очень вам помочь. Не того мужчину ты выбрала. Сядь тихонько и подумай: ребенок или муж. Откажись от него, и будут тебе дети.

– Но…. Я не могу так. Мой муж – моя жизнь. Не могу без него, бабушка.

– Вот глупая! Муж твой русал, самый что ни на есть настоящий принц морской. Не пара вы. Детей между вашими видами не бывает. Да и живут они, считай, вечно. Ты стареть будешь, а он нет. Ты умрешь, а он так и будет молодым. Это плохая судьба для вас обоих. О тебе любой мечтает, найди другого, пока не поздно!

Агнесса отпустила подол старой ведьмы и беспомощно села на землю.

– Русал? Это же сказки! Разве они существуют?

– Вот смешная какая. То есть ко мне, ведьме, ты пришла, а русалок нет? Существуют, конечно.

– Но как он оказался на земле? Зачем?

– Есть у них одна традиция, но это сама спроси, коль решишься. Или у подруги своей узнай, Арии. Она тоже русалка. Полюбил он тебя, сильно очень, вот и остался. Отказался от дома, статуса принца, чтобы жить с тобой здесь. Есть такая особенность у морского народа: один раз полюбит русал и навсегда. Уйдешь ты со временем, а он останется один на веки вечные. Тосковать будет в лучшем случае. В худшем – умрет и превратится в морскую пену. Не в добрый час вы встретились, плохо это для вас обоих.

Агнесса растерянного села на лавку и молча уставилась на стол.

– Но, если ты решишь уйти, я отвар дам особенный. Выпьет и забудет тебя. Все же принц он, править ему суждено долго, и наследники нужны.

– Мне… Мне бы подумать надо, бабушка. Как-то это все очень непонятно.– Агнесса всхлипнула и расплакалась.

– Ну, – Днирка нежно обняла её и вытерла слезы подолом. – Не разводи болото! Негоже грозе разбойников нюни распускать. Иди-ка ты в дом, там кухня. Девушка ужин стряпает, помоги ей. Рыбку свою пожарь, картошечки сварите на четырех человек, гости у меня. Заодно и подумаешь. Но решение свое скажешь после ужина. Сегодня день особенный, звезды хорошо стоят, авось что и придумается.

Дик долго растирал траву и наблюдал со стороны, как зашло солнце и в уютном свете свечей ужинали Днирка, грустная семейная пара и его Агнесса. Он осознавал, что это просто морок, видение, но все же с удовольствием еще раз рассматривал каждую черточку лица своей жены.

– Ну, молодожены, приберитесь пока, посуду вымойте, я с девушкой поговорю, задумала она что-то. Может, и ваша судьба решится.

Во дворе уже стемнело, но было необычайно красиво. Множество светлячков наполняло его. Свет от них перемещался разными потоками, похожими на волну, то в одну сторону, то в другую.

– Вижу, решила ты остаться с мужем своим, – строго сказала Днирка.

– Вы правы, бабушка. Сколько бы ни думала об этом, не смогу я прожить без него жизнь. И забывать его тоже не хочу.

– Ну… твое дело. Тогда… помоги этой паре, которая в доме. Они не могут иметь детей. Ты же добровольно отказываешься. Сделай добро, отдай им своё женское начало. Пусть у них будут дети.

– А… а так можно? – Агнесса запнулась, замолчала и оглянулась на дверь. – Знаете, я согласна. Если мы не сможем, пусть у них будет шанс. – Слеза медленно скатилось по её щеке.

– Ты очень добрая. Но имей в виду, будет больно. И долго.

– Ну, что ж поделать. Вы ведь правы.

Все, что происходило дальше, шокировало Дика до глубины души. Женщин положили рядом на стол, дымили травы, Днирка читала какое-то заклинание, а Агнесса кричала так, будто её режут заживо. Стол покрылся кровью, потом она потеряла сознание.

У второй девушки все прошло не сильно легче, но заботливый муж быстро унес её на руках. Видя это, Дик был невероятно зол на себя за то, что его там не было. За этот страшный выбор. За то, что его любовь лишила жену счастья стать матерью. Он прекратил толочь траву и с криком застучал по столу.

Перед глазами всплыли уже его воспоминания о том времени. Агнесса не возвращалась около недели. Он и вся их команда искали везде. Наконец нашли, полностью израненную, в чаще леса. Около недели она была без сознания. А когда очнулась, рассказала, что на неё напал какой-то незнакомый волк. Что было совершенно странно, ведь с этими животными жена справлялась очень легко. После этого случая врач сказал, что Агнесса не сможет иметь детей.

– Какой же я глупец! – Дик колотил руками по голове. Его трясло. – Просто дурак! Значит, вы встретились до травмы. Да и травмы-то никакой не было. Она сама разрешила сделать это с собой. Ужас просто. А я поверил. Всем словам поверил. Даже сомнения не возникло.

– Остановись, – спокойно и властно сказала Днирка. В моем доме лечат, а не калечат. Попей отвар успокоительный. Больно ты нервный.

– Это я во всем виноват…

– В чем-то – да, в чем-то – нет. Но уже ничего не изменить. Агнесса особенный человек, она сделала очень много добра. Дополни её работу своими идеями. Они у тебя хорошие. Люди рады отпускам и больничным. Хвалят тебя. Глядишь, еще что мудрое придумаешь. Когда выполнишь всё, найди меня снова. Я покажу тебе, чем наш мир отблагодарил её за столь большое добро и пережитую боль. А пока отплати за услугу, поживи у меня недельку, поработай. А я присмотрю за тобой, травками попою разными, глядишь, успокоишься немного. Вы, русалы, эмоционально хуже людей, все у вас сильнее и больнее.

***

Время, проведенное у Днирки, помогло Дику успокоиться. Нельзя сказать, что он стал прежним, забыл все и перестал тосковать. Он принял свою судьбу. В конце концов, он сам выбрал ее много лет назад.

Тяжело было остаться без смысла жизни. Но теперь у Дика были заповедники. Наверное, поэтому Агнесса так держалась за эту идею. Знала, что они в итоге станут стимулом для мужа. Продумала все наперед.

Глава 5. Новая эра для человечества

5.1 Заповедники Агнессы семь лет спустя

Газетные полосы пестрили броскими заголовками. Ария читала одну статью за другой.

«Происходит передел мира! Муж погибшей Агнессы Уайтер занял её место, взяв на себя управление заповедниками по всему миру. По имеющимся у нас сведениям Дик Уайтер ведет переговоры очень жестко. Перетягивая на свою сторону все больше союзников из числа ученых и зоозащитников. Что же нас ждет? Закрытие производств?»

«Дик Уайтер добился признания заслуг жены и теперь все двенадцать заповедников носят имя Агнесы Уайтер».

«На очередных слушаниях по разработке ресурсов была приостановлена деятельность трех фабрик по добыче пушного зверя и двух рыболовных компаний».

«Дик Уайтер не считается с чьим-либо мнением. Он просто гнет свою линию. Так говорят руководители промышленных предприятий. На все наши возражения он дает только один ответ: «Ищите варианты». Люди кругом готовы его слушать, даже если потеряют рабочие места».

«”Этому миру нужно искать альтернативные источники энергии и прекратить сжигать леса. То же самое касается материалов для одежды. Вложите свои силы в разработку, а не в убийства. Иначе мира просто скоро не станет”. (Дик Уайтер на всемирной ассамблее по защите природы)».

– Все перечитала? – раздался за спиной голос Дика. – Как дела?

– У нас хорошо. Малика только радует, обменник работает. Нам надо поговорить Дик. Только не здесь.

Они уселись за столом в доме Арии. Дик с тоской смотрел на обстановку. Казалось, еще вчера здесь шутил Тимур и подавала чай Агнесса.

– Да, мне тоже их не хватает, – согласилась с другом Ария. – Но я не поэтому. – Голос русалки внезапно стал резче острого меча. – Тебе не кажется, что ты перебираешь, Дик?

– Я разве делаю что-то плохое? – Русал изумленно поднял брови.

– Ты используешь магию подводного народа направо и налево. При большом скоплении людей. Даже не думая о последствиях. Это неправильно. Я понимаю, что твое дело важно, но гипнозом всех проблем не решить.

– Какие чудесные двойные стандарты! – усмехнулся Дик. – То есть заманивать корабли, топить их, губить кучу людей – это наш народ может. Мучить моряков месяцами ради забавы, это, кстати, женщины делают, тоже нормально. А вот решать проблемы неправильно.

– Это не публичные действия на весь мир! Тебя раскроют!

– Ой, да ладно, кто поверит в сказки про русалок. Ну бред же. Тем более эти люди не хотят слушать. Им нужны деньги, у них нет интереса что-то менять.

– Ты же не можешь гипнотизировать их вечно? Это все выглядит как бред.

– А я так и не делаю, просто ускоряю продвижение проектов. Кто против, того убираю.

– То есть смерти некоторых видных политических деятелей – это твоих рук дело? Да ты с ума сошел! Она бы это не одобрила.

– Она умерла.

– Ты понимаешь, что это вижу не только я. Люди не идиоты. Они попытаются тебя убить. Уничтожить все.

– Убить? Меня столько раз пытались убить мелкие браконьеры, что наемники теперь не страшны. Справлюсь как-нибудь.

– Ты принц и не можешь умереть! Угомонись! Я скажу твоей матери! Ласала тебя на цепь посадит!

– Мне не восемнадцать и законы моря здесь не властны. Тем более матушка сказала, пока я не защищу дело Агнессы, домой не возвращаться. И вообще, что ты меня отчитываешь? Ты всего лишь дочь полководца, так сказать придворная русалка.

– Я твой друг. А ты мой. И мое право, сказать тебе, что ты слишком далеко зашел. Я переживаю, – обиделась Ария. Тебя могут убить. Лес могут уничтожить.

Дик долго смотрел на неё.

– Я подумаю над твоими словами и буду осторожен. Что ты знаешь?

– В обменнике ходят вынюхивают какие-то люди. Границы уже не такие крепкие. Зота ранили.

– Возьми все деньги и найми охрану из своих. Создайте дружины. Мне нужно еще немного времени, и все пройдет.

– Времени на что? Ты говоришь как она и выглядишь так же. Такой же безумный взгляд. Просто угомониться не можешь?

– Поздно уже. Игра в самом разгаре. Теперь либо пан, либо пропал. Для нас всех. У тебя Малика. Тебе бежать некуда.

– Да ты просто псих, не иначе. Я сама тебя убью, если не прекратишь подставлять под удар мой дом, мою дочь и моих друзей. Угомонись, иначе скоро останешься совсем один, без нашей поддержки.

5.2 Изобретатель

Дик допил чай, вышел от Арии и направился домой. Он был опытным ловцом браконьеров и быстро заметил за собой слежку.

«Ария, как всегда, то ли каркает, то ли зрит в корень проблемы. Наверное, это убийца».

Дику не составило труда оторваться от своего преследователя, и русал начал наблюдать за ним со стороны. Это был худой человек в очках чуть выше среднего роста. Лес его откровенно пугал. «Убийца» шарахался от каждого звука, топая по тропинке. Когда завыл волк, так вообще прижался к дереву. Дик быстро понял, что этот парень не причинит вреда, осталось выяснить, что ему, собственно, надо. Лесничий тихонько подкрался к бедолаге сзади и приставил нож к его горлу.

– Зачем следил за мной? – парень, казалось, сейчас наделает в штаны, что заставляло Дика давиться от смеха. – Кто ты такой?

– Я буду говорить только с Диком Уайтером, – заикаясь, сказал парнишка.

– Тогда говори. Я Дик. – Только сейчас он осознал, что перед ним не мужчина вовсе, а подросток лет шестнадцати. – Что хотел?

– Меня зовут Крис, Крис Норринг. Я это, начинающий ученый. В газетах пишут, что надо искать варианты. Так вот, у меня есть некоторые идеи. Хочу поделиться с вами и чтобы вы взяли меня к себе разработчиком.

– А ты смелый парень! Я выслушаю. Но не один. Приходи завтра в два в пункт обмена. Посмотрим с ребятами, что ты предлагаешь.

****

Они собрались в кабинете. Вся четверка: Хост, Зот, Таир и Рустам – Дик и, конечно же, Ария.

– Я Крис Норринг – ученый, ну, точнее изобретатель, – гордо сказал парнишка в очках. Для начала прошу вас подписать документ о неразглашении и использовании этой информации только после согласования со мной. Если это получится, я бы хотел получить свои дивиденды.

Таир и Рустам недовольно фыркнули. Но подписали документы.

– Итак, меня воодушевила идея Дика о том, что нужно искать другие варианты для развития нашего мира. И вот что пришло в голову. Первое – энергия. – Парень достал картинки. Это пример ветрогенератора. Я тестировал его. Примитивная лампочка горит. Если доработать и сделать мощнее, то энергии будет больше. Второе – материалы. Посмотрите на мой портфель. – Молодой изобретатель постучал им по столу, доказывая прочность материала. Потом пустил по кругу посмотреть.

– Хорош, – подтвердил Зот, – но я такого еще не видел. Что это?

– Название еще не придумано, но это я сделал, расплавив песок с помощью линзы, долго, конечно, зато надежно. Идея не использовать огонь и дрова для плавления материалов, а делать линзы. Я разработал структуру, поднимающую температуру. Ну и сам материал вышел хороший. Конечно, надо доработать, но все-таки можно придумать варианты. Еще у меня есть конденсатор питьевой воды из воздуха, система переработки грязной воды в удобрения для полей. Задумка, как сделать ткань из тростника, его можно отдельно выращивать и еще…

– Остановись, – строго сказал Дик. – Но чем я могу тебе помочь?

– Я сирота и денег у меня нет. Влияния тоже. Зато у вас есть и то и другое. Я хочу попробовать свои разработки в деле. А вам выгода, что они тот самый другой вариант, который вы ищете. Помогите мне с лабораторией. И я обязательно найду для вас решение.

– Идеи хороши, не все, но некоторые можно и попробовать, – задумался Дик. – Как считаете, ребята?

После недолгих переговоров единогласно пришли к мнению, что можно попробовать.

– Ну что ж, мои друзья и партнёры за. Добро пожаловать в команду, Крис Норринг. Жить-то есть где?

– Спасибо, сэр, вам всем спасибо, – растрогался парень. – Я пока в трактире.

– Поживешь у меня, – сказала Ария. – А в качестве оплаты поможешь мой дочери Малике с уроками. И мы тут все обычные люди. Давай без титулов.

Ария увела парня забирать вещи, а мужчины продолжили разговор о делах.

– Ты правда веришь в эти идеи, Дик? И где мы возьмем деньги на лабораторию? – спросил Зот.

– Мы и так еле сводим концы с концами, – подтвердил Рустам.

– Я не ученый, понять это все трудно, звучит как бред, – задумался Дик. – Просто этот парень так молод, наивен и верит в свою идею. Он может попасть в большую беду, если мы его не поддержим. А вы, почему согласились?

– Не все тут бредово. – задумался Таир. – Если получится, мы не только решим кучу проблем. Но и обеспечим нашим детям, внукам и правнукам безбедное существование.

– С чего это ты о внуках заговорил? – удивился Дик.

– Дочка первенца ждет, – с гордостью сказал Таир. – Ты все тот же, друг, а мы скоро станем дедами.

– Тогда все по старинке. Я пойду добывать жемчуг и золото на морское дно, а вы займитесь сметами, помещением. И помогите парнишке. Глядишь, что-то и получится.

– Ребят, а что такое лампочка? – перебил озадаченный Зот.

Все дружно рассмеялись

Скоро узнаем.

***

Уже через месяц для Криса была готова просторная лаборатория. Парень оказался очень талантливым, но абсолютно бессистемным. Его интересовало абсолютно все. Энергия, природные ресурсы, медицина, химия, физика. Почти сразу по всему помещению оказались накиданными, приклеенными, заткнутыми во все щели разномастные бумаги с записями, заметками, набросками. А спустя еще пару месяцев в здание трудно было зайти, так оно было захламлено, но дело ни на шаг не продвинулось. Разобраться во всем взрослым мужчинам, не имеющим отношения к науке, оказалось невозможно, и дело зашло в тупик. Но, ко всеобщему удивлению, к работе подключилась подросшая Малика. Она была ровесницей Криса, ей это оказалось так же интересно.

С легкой руки Малики лаборатория была разделена на четыре зоны. Самыми большими оказались сектора физики и химии. Там стояли аппараты и различные пробирки для изучения вариантов получения энергии. Чуть меньше места занимало отделение фармацевтики. Малика хотела изобретать лекарства. Здесь повсюду были травы, настойки, колбочки и пробирки, в которых что-то варилось или парилось. В четвертую зону собирались различные природные материалы, которые имели определенную пользу. В центре появились три большие доски. На одной мелом записывались идеи. На второй – какие-то формулы. На третьей – график. Малика была уверена, что если через неделю размышлений идея не идет, то ее надо оставить и вернуться к ней через какое-то время.

Появилось два архива. Первый – с разработками, второй – с готовыми к использованию технологиями.

Раз в неделю Хост, Зот, Таир, Рустам, Ария и Дик просматривали архив с тем, что получилось и думали где же это можно применить в реальной жизни. И нужно ли то или иное изобретение.

Пока самым удивительным для всех открытием были лампочки. Они получали энергию от солнечных батарей и ветрогенератора. Крис назвал ее электричеством.

И самой полезной идеей оказалась добыча электричества от течения рек.

5.3. Развитие источников энергии

Несмотря на то, что работа Криса и Малики была на взгляд старшего поколения достаточно хаотичной, уже через два года она принесла свои плоды. Множество рабочих идей Дик привез на очередную конференцию по проблемам экологии.

Сами изобретатели поехали в качестве помощников, но официально себя не раскрывали. Посчитали, что так безопаснее.

– Итак, дорогие друзья, – начал выступление Дик. – Много лет назад на прошлом заседании я просил промышленников использовать ресурсы, не приносящие вреда природе. Найти альтернативные источники энергии. Но, как вижу, услышан не был. Как вы уже знаете, Заповедник Агнессы Уайтер в последние годы занялся вплотную развитием технологий. Мы искали возможность получать энергию из возобновляемых источников: солнечного света, воды и воздуха. И мы достигли отличных результатов.

На текущий момент поселение, прилегающее к Заповеднику, освещено с помощью электричества. Его мы получаем из… – Дик специально сделала паузу, – воздуха и воды. Это ветрогенераторы и энергия приливов и отливов. Пока этого мало для промышленности. Но мы с вами понимаем, что при сотрудничестве с другими учеными идею можно расширить и усовершенствовать.

По аудитории пробежал удивленный шепот.

– Также у нас есть идея и опытные образцы по переработке углекислого газа в электричество. У этого производства наблюдается побочный эффект – выработка водорода. Мы рассматриваем вариант применения его для производства пищевой соды и как топлива для автомобилей. Пока у нас имеется тестовый автомобиль. По технологии есть вопросы, но его вполне можно доработать и усовершенствовать.

– Вы рассказываете какие-то сказки, мистер Уайтер, – выкрикнул кто-то из толпы.

– Все желающие могут увидеть всё своими глазами, – парировал Дик. – И даже сегодня. Мы привезли мини-копию.

Толпа снова загудела.

***

Публичное обнародование идей Криса произвело бум в мире. Многие захотели внедрить новые технологии. Толпы народу съезжались посмотреть на чудные изобретения и первый Заповедник.

Маленькая деревушка расцвела и расширилась. Появилось множество милых кафетериев, экскурсий и развлечений. Открылся первый на всю округу кинотеатр.

Но самое главное, многие ученые начали просить о встрече, предлагать идеи. В итоге лаборатория расширилась. Рядом с ней разрослось поселение ученых.

Вскоре академический городок разделился на несколько лагерей, в которых жили и работали ученые. Одна часть из них занималась медициной. Вторая работала над усовершенствованием системы сбора, хранения и передачи энергии из имеющихся основных источников: воды, солнца, воздуха, приливов и отливов. Третьи искали варианты, с помощью которых можно было получить больше энергии. Четвертые развивали автомобили и двигатели к ним. Пятые изучали производство материалов для одежды и предметов быта.

В первый год Дику пришлось туго. Финансирования не хватало. Обещано было много и сотрудникам обменника, и ученым, деньги таяли на глазах. Он много времени проводил в море в поисках старых кораблей с золотом, чтобы хоть как-то компенсировать затраты. Но Ария и Малика быстро наладили продажу лекарственных средств. Новые препараты, которые через пару десятков лет назовут антибиотиками, продавались нарасхват. Это позволило окупить научную деятельность и объяснить общественности, откуда у небольшого заповедника столько средств.

Неугомонный Крис Норринг начал собирать местные легенды, изучать минералы. В конце концов через пять лет он совершил самое важное открытие для человечества.

Глубоко в древних пещерах нашел минерал, который при погружении в воду вызывает бурную реакцию кипения. И заставляет работать паровые двигатели.

Дик был против раскопок в пещерах, но потом сдался. Это оказался наименее опасный вариант. Конечно, вода испарялась и вызывала дожди. Но в итоге все равно возвращалась в моря. Тем более что станции с подобными минералами удобно было использовать в местностях, которые стали пустынями и истощились за годы вырубки лесов. Сначала был вопрос, как ту самую воду туда доставить, но после первых дождей он решился сам собой. В конце концов доставка минерала и воды в нужное место было меньшим из зол.

Это были великие времена перемен и открытий. Команда Дика работала в едином порыве, была полна энтузиазма и оптимизма. Мир менялся на глазах. Рождались и росли дети, строились новые дома. Вырастали леса. Жизнь становилась приятнее и легче.

Глава 6. Течение времени

Постепенно радость от хороших дел начала омрачаться тем, что друзья и товарищи старели и потихоньку стали уходить из жизни. Сначала ушел Зот, за ним Хост, Рустам и Таир.

Это был сильный удар для всех. Проще всего пришлось, конечно, Дику, которого поддерживал Тимур в своем обличье ангела. Он сохранял частичку памяти о той прекрасной юности, которую они прожили.

В конце концов Дик и Ария приняли решение тоже уйти. Сначала они рассказали все о мире русалок Малике и Крису. Затем детям умерших друзей. Оставив за собой право вернуться под другими именами Дик и Ария отправились домой в море.

Им казалось, что морское царство принесет утешение. И некоторое время оба старательно искали свое место в подводном мире.

Ария занялась инструктажем молодых русалок перед выходом на сушу. Дик исполнял обязанности принца — занимался госуправлением.

Но, несмотря на то, что прошло более полувека со времени их юности и первого выхода на сушу, море оставалось все тем же. Бесконечно расслабляющим и спокойным.

После введения квот на вылов рыбы и многих других изобретений людей русалы жили очень вольготно. Они наслаждались миром и спокойствием. Для Дика и Арии, повидавших в жизни борьбу, любовь, открытия и приключения, такая размеренная жизнь оказалась очень унылой. И в конце концов они решили вернуться на сушу под другими именами.

Крис и Малика, знавшие русалочье происхождение Дика и Арии, были рады этому возвращению, а остальные жители их не узнали. Спустя еще несколько десятков лет Дик простился с Крисом Норрингом, который умер достаточно молодым, ему было чуть больше пятидесяти. Долго без мужа не прожила и Малика. Для Арии это стало очень сильным ударом. Она впала в уныние. Но, как ни странно, ее спасли внуки, которые окружили русалку вниманием, вручили ей на воспитание правнуков.

Жизнь потекла по новому кругу. И вскоре затерявшиеся в круговороте времени, мира людей и мира русалок Дик и Ария обрели возможность снова улыбаться. Радоваться новому дню. В конце концов, они сами когда-то выбрали свой непростой путь.

Глава 7. Русалка Агнесса

Ария сидела в своем кабинете в пункте обмена и на печатной машинке выбивала накладные. День клонился к вечеру, рыбаков уже не было. Из окна виднелось море. А на столе лежала книга «Русалочка». Ее написал для Арии один из внуков. В те времена сказка не обрела успеха. Но правнук опубликовал книгу и написал много других замечательных рассказов и книг.

Ария всегда была рядом со своей семьей. Временами она уходила в море к родителям, но потом возвращалась, меняя образ. Это была их тайна. После того как Малика узнала правду о своей матери, она бережно хранила секрет и передала его своим детям и внукам, а они свои детям, соответственно. Семейство росло и крепло. Кто-то уезжал из деревни, со временем превратившейся в миленький портовый городок, кто-то оставался. Но все очень уважали Арию и ждали. Их маленькая квартирка постепенно превратилась в большой родовой дом. Где Арию ждала любящая семья.

С работой тоже было все просто. Дик принимал её каждый раз на прежнее место. Конечно, он тоже менял обличие. Иногда становился дальним родственником-наследником, но чаще полностью выкупал бизнес под новое имя и образ.

Потомки Хоста, Зота, Рустама и Таира состояли в правлении и также были в курсе дела.

В общем-то, все получилось неплохо. Хоть Ария и не так себе представляла свою жизнь, но она была счастлива.

– Хватит сидеть за бумагами! Пошли поплаваем! – В кабинет бесцеремонно вломилась молодая модно одетая особа. – Сегодня особенный день!

– Днирка! Я никак не могу привыкнуть! Ты обворожительно выглядишь. Столько лет была старухой, теперь прям отрываешься в новом образе.

Ария узнала историю Днирки лет пятьдесят назад. С тех пор они очень сдружились. У женщин было много общего.

– И какой же сегодня день?

– Она сегодня переродится!

– Кто переродится?

– Да хватит болтать! Агнесса сегодня родится русалкой. Пошли познакомимся!

***

Агнесса родилась в давно знакомой Арии русалочьей семье. Это была бездетная пара, которая баловала девочку как только можно. Ария и Днирка часто навещали её, дарили подарки. С самых малых лет Агнессы стало очевидно, что она полностью сохранила свою прежнюю внешность. Белые кудри рассыпались по плечам синеглазой малышки.

Агнесса не сидела на месте. Хулиганила с дельфинами, постоянно нарушала правила. Была очень сообразительной и своенравной. Ария часто брала ее с собой на сушу. И временами, гуляя по заповеднику она узнавала повадки прежней подруги.

Когда ей исполнилось двенадцать, стало понятно, что отбоя от кавалеров у молодой Агнессы не будет. Более того, русалочка оказалась достаточно ветреной. Она меняла ухажеров как перчатки, чем привлекала излишнее внимание со стороны своего окружения. Даже начали болтать, что ведет она себя как-то слишком человечно. Что, впрочем, было правдой, хоть и тайной.

****

– Днирка, Агни по характеру совсем не похожа на себя прежнюю. Что будет, когда она все узнает. – Ария и Днирка наблюдали за тем, как юная Агнесса поет на концерте.

– Честно говоря, я понятия не имею. Это первый раз в моей практике, что кого-то вообще допустили переродиться.

– А если она бросит Дика? Он не перенесет этого, – испугалась Ария.

– Он пока не знает. Но скоро расскажу. Эти двое связаны так сильно, что даже представить сложно. Думаю, что проблем не избежать, но в итоге все закончится прекрасно.

– Хотелось бы верить. Жаль его.

– А себя, Ария, тебе не жаль? Не хочешь найти кого-нибудь на замену Тимуру, – хитро прищурилась Днирка.

– Не хочу, – уверенно сказала Ария. – Хотя… Я как-то думала об этом. Но не могу, понимаешь.

– А если бы Тимур вернулся, как Агнесса, что бы ты делала?

– Такое невозможно. Но… я бы очень этого хотела. Повезло Дику.

– Эх, бедная ты моя подруженька! А вообще, посмотрим, насколько ему повезло с этой новой Агнессой. Та еще вертихвостка растет.

Глава 8. Тайна Агнессы

Дома старой Днирки не было. На его месте стояло большое искусственное дерево с кучей завязанных ленточек. Мягкий газон зеленел вокруг, поодаль примостились и лавочки, от которых в разные стороны разбегались тропинки.

Дик сидел под деревом и грустил о том, что упустил возможность узнать последнюю тайну жены. Это глупо – искать старую знахарку спустя сто лет, её давно уж нет на этом свете.

Тем временем к дереву подходили разные люди, что-то шептали и привязывали ленточки.

– Желания загадывают, – догадался Дик. – Как типично для людей верить в чудо.

– А ты, русал, не веришь в чудеса? – услышал Дик знакомый голос и обернулся.

Перед ним стояла юная девушка в модном синем платье, в шляпке, с крохотной сумочкой на плече. Маленькая, хрупкая незнакомка с гордой осанкой… нет, он ее определенно раньше встречал… и что-то очень знакомое в лице… да, он точно видел это лицо.

– Простите, это вы мне? – Дик удивленно поднял брови.

– Не узнал, значит, старую знакомую. Обидно. Это я, Днирка. А ты, кажется, постарел, хотя нет, правильнее сказать возмужал.

– Но как такое возможно? Ты же была старой, и должна была умереть, как все люди.

– Люди, да. Вот только я не человек. Я дух. Или ангел, как любят говорить люди. Когда-то давно я совершила такой же поступок, как ты. Влюбилась в человека. Приняла женский облик. Мы прожили счастливую жизнь, видели всякое. А после его смерти решила, что раз уж у меня есть сила, то нужно её использовать для помощи нуждающимся. Много лет странствую по этому миру и помогаю людям. Как-то так.

– Даже не знаю, что сказать. Ты очень добрый дух, Днирка.

– Вижу, ты все выполнил, что просила. Постарался. Помог этому миру сохранить баланс с природой и выжить. Защитил моря и океаны. Завяжи платок на дереве, загадай желание: узнать, что Агнесса получила за то, что подарила свою возможность продолжить род бездетной паре.

– А я смогу потом загадать еще одно желание?

– Сможешь, но не думаю, что захочешь.

Как только Дик завязал платок, он тут же переместился больше чем на сто лет назад. В ту давнюю ночь.

Светили звезды, Агнесса очнулась и пила отвар, сидя за столом, на котором её только что мучили. Днирка кутала её в толстое одеяло и причитала.

– Боль пройдет через месяц. Придется потерпеть. Ты подарила жизнь бескорыстно и без колебаний, и ночь сегодня сильная, поэтому я могу подарить тебе жизнь взамен той, что забрала.

– Я хочу стать русалкой, бабушка! Чтобы жить с Диком в его мире.

– Хорошо. Ты проживешь свою жизнь человека и потом заново родишься русалкой. Твоя внешность останется прежней, как на земле. Когда достигнешь совершеннолетия, вспомнишь своего мужа Дика и все, что было с вами ранее, эту твою земную жизнь. Малышке русалке такие знания ни к чему. Согласна?

– А сейчас нельзя?

– Сейчас нет. Я не могу прервать то, что создано. И тебе еще многое предстоит сделать. Еще нюанс: во второй раз вам не просто будет найти друг друга. Тебе придется решать самой, нужно ли вам снова быть вместе. Ну как, согласна?

– Конечно да! – Агнесса радостно улыбалась. – Вы сказали, что русалы однолюбы и живут очень долго, он будет ждать меня. Все будет хорошо.

– Давай, раз решила! – Днирка обняла Агнессу, и они озарились яркой вспышкой.

На этом видение закончилось. Радостный Дик подхватил Днирку на руки и закружил!

– Спасибо тебе, добрый дух! Это лучший подарок, что может быть в этом мире. Я проплыву все моря, но найду её. Обязательно найду!

– К сожалению, не все так радужно, принц Дик. Агнесса покончила с собой. Прошу заметить, не без твоей косвенной помощи. И была наказана на пятьсот лет ада.

– Она столько всего сделала и будет так долго там? Это несправедливо!

– Верно. Её простили. Срок сократили до ста лет. Сейчас она подросток, совсем юная русалочка. Ей предстоит вырасти и только тогда она тебя вспомнит. НО! Так как ты отчасти виноват в её смерти, ты не сможешь её отыскать. Даже не узнаешь, стоя напротив. До тех пор, пока Агнесса сама не решит, что хочет увидеть тебя и не пожелает, чтобы ты узнал её.

– То есть если она всё вспомнит и не простит меня, то мы никогда не встретимся.

– Верно. Я дам ей пять лет на это решение. Потом сотру воспоминания. Чтобы она стала обычной русалкой и прожила счастливую и долгую жизнь.

– Понял… – погрустнел Дик. – Огромное спасибо тебе за всё, что ты сделала для неё, для нас. Знаешь, когда я узнал про Агнессу, про все её дела, то осознал, что как муж во многом её не слышал и не понимал. Виноват. Наказание справедливо. Сейчас, если простит, у меня будет шанс все исправить. Спасибо, Днирка.

– Поживем, увидим. Я, думаю, простит. Может не сразу, но простит. Уж очень Агнесса тебя любит. А теперь отведи девушку в ресторан. Вечер настал. Мы долго тут простояли. Есть хочется.

Глава 9. Возвращение Агнессы

После возвращения памяти Агнесса пребывала в плохом настроении. Она помнила свои эмоции из прошлой жизни. Свое желание быть с Диком. Надежду на то, что вспомнит всё, и они снова будут вместе, свободные от старения и предрассудков. Смогут поплыть куда угодно или жить на суше. Её заповедные территории создадут пространство, где им ничего не будет угрожать… Идеальные романтические мечты!

Но переродившая русалка Агнесса не была той, кто, грубо говоря, продал свою возможность рожать детей ради цели быть с мужем. Её любили мать и отец, в её жизни не было злых людей и смертей. Зато все дни были наполнены радостью, прекрасными мечтами, свободой, которую дает море. У русалов нет денег, им не надо трудиться. Еду можно добыть, если ты хороший охотник. Очень вкусную еду. Им не нужна одежда. И какие-то богатства. Да, они работают, и в замке даже есть слуги. Но это не так, как на земле. Все связаны просто клятвой. В общем, дело добровольное.

Устройство жизни в море чем-то похоже на заповедник. Короли и те, кто им служит, следят за порядком. Чтобы подданные не убивали больше чем надо, защищают их от людей. Те, кто не хочет заниматься подобной работой, делают скульптуры из кораллов и камней, рисуют красками кальмара, поют или же просто живут. Много занятий можно найти на морской глубине.

Агнесса-русалка мечтала стать художницей, её работы были очень хороши. Суша её не привлекала никогда. Агнессу заваливали подарками, ею постоянно восхищались. Родители были рядом и поддерживали во всех делах. Более того, был один молодой русал по имени Эдвар, который очень нравился переродившейся Агнессе, и казалось, что это чувство взаимно. Она строила планы на жизнь с Эдваром. И тут все оборвалось.

Воспоминания целой жизни, эмоции, которые она пережила когда-то, обрушились на нее, словно волна. Две цели, две любви. А главное, собственная смерть. Мысли в момент самоубийства, сам процесс и боль от расставания с любимым. Время в аду. Там на удивление не было котлов. Просто бесконечное ничто, которое сводило с ума больше котлов. Ведь столько времени на размышления и моральные страдания. Помнится, она молила о любом физическом наказании, только бы не эта пустота.

Агнесса около полугода размышляла о своей прошлой жизни. И в конечном итоге пришла к решению, что все это не стоит того. Она хочет остаться просто русалкой и жить счастливо. К чему бередить старые раны… Что касается Дика, он знал, на что обрекал себя, женившись на земной женщине. Остаться одному на долгие годы – это только его решение.

***

Дик стоял на берегу моря и смотрел вдаль. Ария подошла сзади.

– А ты не меняешься, каждый год здесь.

– Сегодня её день рождения. Помнишь об этом, Ария? Днирка сказала, что Агнесса переродилась. Сейчас ей должно быть девятнадцать. То есть она год как всё помнит. Но не приходит ко мне. – Дик грустно вздохнул. – Интересно почему? Не хочет? Наверное, не простила.

– А если бы на тебя случайно свалилась память о прошлой жизни, ты бы так просто её принял? – усмехнулась Ария. – Дай ей время. Она обязательно придет.

– А если нет? Что мне тогда делать?

– Жить дальше. Знаешь, у нас с Тимуром не было такого шанса и никогда не будет. Так что тебе есть чему радоваться. Я уверена, что она вернется, наберись терпения.

***

Днирка и Ария сидели в кафе и распивали кофе. Бывшая ведунья выглядела настоящей модницей. На нее постоянно посматривали мужчины. Кто-то даже передал букет и записку.

– Да ты прямо мисс популярность! – улыбнулась Ария.

– А почему бы и нет? В конце концов, прокуковав более пятидесяти лет бабкой, имею право. Но все же я по делу. Как там наша человекорусалка? Готова вернуться к Дику?

– Нет. Не хочет и даже не планирует. У нее есть парень, и у них любовь. Хотя совершенно непонятно, как такое возможно. Русалы однолюбы.

– Так она человек. Люди легко меняют свои предпочтения, – усмехнулась Днирка.

– Вот ты сейчас не помогаешь совсем! Их надо соединить! Дик сходит с ума. Он угасает прямо на глазах. Неужели все было зря.

– Ария, она вправе сама решать. А Дик да. Если так пойдет, то по прошествии этих пяти лет он погибнет от тоски. Будь он человеком, было бы проще. Но у вас, русалов, так.

– Почему погибнет? Я же жива. А Тимура нет, – удивилась Ария.

– Нуууу, у тебя всегда была Малика, потом внуки.

– Да, мои дети и память о нем всегда со мной. Но нам надо помочь Дику. Ты можешь поговорить с Агнессой?

– Да ни в жизнь. Она еще более упрямая, чем её человеческая версия. Там не договоришься, бесполезно.

– Так что? Бросишь все на самотек? Ты говорила, что много сил вложила, чтобы все получилось с перерождением, – возмутилась Ария.

– А зачем мне лезть? Время пришло. Забери её в обменник. Дай возможность им встретиться. Тем более стажировка на земле для вас обязательна.

– Но Дик не узнает её, – расстроилась Ария.

– А это и не нужно. Пусть новая Агнесса узнает его. Столкни их, дай работу вместе. Сейчас её воспоминания о смерти и последних ссорах перекрывают все хорошее, что между ними было. Дай ей время понять, что все было не так плохо, – улыбнулась Днирка.

– Ну, в принципе, я могу. Идея хороша. Посмотрим, что из того выйдет.

***

Ария подошла на берег, чтобы встретить Агнессу, прибывшую для стажировки. Она подготовила одежду, похожую на ту, что девушка носила, когда была человеком. Дик должен был приехать через неделю. Конечно, истинное обличье жены будет скрыто от него, он увидит другое лицо, руки, волосы. Но, может, хоть одежда подскажет.

Картина, которая предстала перед Арией повергла её в шок. Белокурая молодая русалочка совершенно без зазрения совести, сидя на камне, целовалась со своим парнем Эдваром.

– Прекратите немедленно, – строго сказала Ария. – Вас могут увидеть. Прощайтесь и уходим. Эдвар, ты уже прошёл стажировку и решил остаться в море. Я не хочу тебя видеть на берегу.

– Утро раннее, не увидят. Прощается мы, что такого-то! – возмутился Эдвар.

– А вдруг это была бы не я, – продолжила кипятиться Ария. – Вас бы закрыли на опыты. Агнесса, перевоплощайся и одевайся. Мы уходим. Эдвар, до свидания.

Когда Агнесса переоделась, Ария просто потеряла дар речи. Агни оказалась просто один в один прежней собой. Сложилось такое ощущение, что ей слегка за двадцать, и не было этих ста с лишним лет.

– Как я выгляжу? – улыбнулась Агни. – Думала, Днирка придет меня встречать.

– Прекрасно. Она занята днем, заглянет вечером. Будешь жить в моем доме, пока не снимешь квартиру. В вашем старом доме теперь музей. Там ты не сможешь остановиться.

– Да я и не хочу. Сколько минимальный срок пребывания тут? Месяц? Два? Быстро отработаю и вернусь домой. Эдвар такой красавчик, его надолго не оставишь. Много русалок за ним увивается.

– Да он просто урод по сравнению с принцем Диком! – не выдержала Ария. –Еще и хулиган. И полностью безответственный. Он стажировался у меня, я давно это знаю. Как тебе такой вообще понравился? Кошмар! Ты наконец планируешь встречаться с мужем? – О том, что Дик скоро будет тут и останется как раз на три месяца минимум, Ария предусмотрительно умолчала.

– С бывшим мужем, ты забыла уточнить. Нет, не планирую. У меня все прекрасно. Зачем бередить старые раны. Тем более он даже не узнает меня. Единственное сходство — это имя. Хотя, я могу представиться кем-то другим. Это не проблема. Давай я буду Верникой. Мне нравится.

– Нет. Это сложно выговаривать.

– Тогда просто Никой. Не перепутаешь.

– Это жестоко. Он знает, что ты переродилась и ждет. Да и сама не хочешь поговорить? – удивилась Ария.

– Он бросил меня, точнее не так. Он бросил меня прежнюю. И я из-за этого умерла. С чего тратить новую жизнь на такого русала. Кстати, штаны — это, конечно, хорошо и вид стильненький. Но когда мы пойдем в магазин за платьями? Денег одолжишь?

– Давай сначала обоснуемся, позавтракаем, потом я покажу тебе город.

Глава 10. Первая встреча

Агнесса шла и оглядывалась по сторонам. Её родная деревня преобразилась до неузнаваемости. Сейчас это был городок с двух или трехэтажными домами. Во многих домах на первых этажах располагались маленькие торговые лавки с одеждой, едой и бытовыми мелочами. Рыночная площадь превратилась в торговый центр.

Русалку восхитили магазины внутри. Она мерила платья, туфли, белье, украшения. Косметика привела ее в огромный восторг. Можно увеличить ресницы, покрасить губы, подобрать новый образ. Уже к полудню Ария была просто измучена этим походом. И молила всех богов, чтобы хоть кто-то пришел ей на помощь. В конце концов, она сбежала в кафе, где перед ней не мелькали бесконечные шмотки.

– Ария? Ты же не любишь торговые центры! Как тебя сюда занесло? – раздался позади знакомый голос Дика.

– Ты прав, не люблю! Но возникли некоторые, так сказать, сложности. Сам-то как оказался здесь?

– Приехал пораньше, решил зайти в гости. Твой правнук сказал искать тебя здесь, – улыбнулся Дик.

– Ария, вот ты где! Пошли скорее, я нашла чудный магазин украшений! – Довольная Агнесса подбежала и во все глаза уставилась на Дика. Возникло неловкое молчание.

– Вы выглядите п-прекрасно, принц Дик, – с трудом выговорила Агнесса. Её щеки пылали. Тело не слушалось. В голове боролись две сущности. Одна из них хотела кинуться на шею Дику, вторая считала его подлецом, недостойным даже волоса с её головы. В конце концов, вторая победила. Она сделала максимально равнодушное лицо. – Рада познакомиться.

– А, новая стажерка прибыла из морских глубин. Как зовут? – Молодая русалка Дику не понравилась. Слишком пафосно одета, накрашена, ногти какие-то огромные. Нагло смотрит в глаза. Он бы назвал её бесстыжей. Но, несмотря на это, в ней было что-то притягивающие, какое-то знакомое ощущение. Хотелось её коснуться. Дик зажмурился на минуту. «Днирка сказала, что у нее будет другой облик. Вдруг это Агнесса». А когда открыл глаза, чувства пропали. Осталась только не очень приятная особа пред глазами. «Я так начну кидаться на каждую встречную. Глупость полная. Агнесса ни за что бы себя так не размалевала», – подумал Дик.

– Меня зовут… Ника, – соврала Агнесса. Сейчас она понимала только одно: ей ни в коем случае нельзя раскрывать свою личность. Хотя бы потому, что она еще не приняла твердого решения о том, как ей жить: вернуться к первоначальному плану жизни с Диком или остаться русалкой, не вспоминая о прошлом. — Очень приятно.

– Взаимно. Ария, может, Ника побудет немного одна, а мы пойдем, прогуляемся.

Ария схватила Дика за рукав и оттащила в сторону.

– Помоги мне! К сожалению, – слукавила Ария, – я не могу оставить её одну. Она слишком юная и неопытная, обязательно попадет в неприятности. Дик, будь другом, присмотри за ней до вечера. Умоляю. Эти магазины просто свели с ума. Мне надо в воду.

– Ни за что! Она ужасна, – возмутился Дик.

– Тааак. Ты принц, вот и следи за народом.

– Нет и еще раз нет. Она мне не нравится.

– Мне тоже, – схитрила Ария. Но что делать, Дочь друга твоего отца. Он мне голову открутит, если с ней что-то случится. И вообще, я много тебе помогала. Вот неблагодарный! Долг платежом красен. Избавь меня от девчонки!

– Это шантаж, Ария! Не знал, что ты такая махинаторша! Решила скинуть на меня проблему, подруга называется.

– Да вы прям голубки! Обсуждаете меня за моей спиной, – строго сказала Агнесса. Несмотря на свою готовность оставить Дика, увидев мужа и подругу так близко, она начала ревновать, и сильно. – Ария, я закончила покупки и могу пройтись по городу одна. Если потеряюсь, спрошу дорогу.

- О, дорогая, одной пока нельзя. А у меня появились дела. Так неудачно вышло с ними. Но ничего. Принц с радостью согласился провести с тобой все это время. Правда же, дорогой друг? – Ария с силой впилась ногтями в руку Дика, давая понять, что отказ приведет к ссоре. Покажешь ей город.

– Хорошо. – Дик повернулся так, чтобы Агнесса не видела, и показал Арии жестом, что прибьет её, как будет возможность. Потом распрямил плечи, натянул на себя улыбку, протянул руку Агнессе и сказал: – Ну, юная леди, что бы вы хотели узнать, куда пойти? Я к вашим услугам.

– Я бы хотела посмотреть площадь, набережную и сходить в кино. – Агнесса взяла Дика за руку. У нее возникло ощущение, что она ждала этого целую вечность. Несмотря на то, что было ранее, момент оказался очень приятный. А мужчина надежный. «Ах, Ария, лиса! Нет, я не поведусь на это больше!» – подумала она про себя.

– Как старомодно, – сказала Агнесса вслух. И резко отдернула руку.

– С вежливостью у тебя проблемы, – съязвил Дик. – Перспектива остаться со стажеркой наедине злила. «Но почему же мне так хочется держать её за руку? Ожидание сводит с ума. Надо поискать себе женщину на ночь, благо желающих хватает», – подумал Дик.

***

Они шли рядом по площади, которая, несмотря на прошедшее столетие, сохранилась в максимально неизменном виде. Только торговых рядов не стало. Агнесса вспоминала, как Дик спас её от виселицы, выкупив земли. Также их прогулки, маленькие подарочки, танцы на деревенских праздниках.

Дик просто шел и смотрел по сторонам. Как бы то ни было, он за последние сто лет никогда ни о ком не заботился и уже забыл, как это делать. Пусть вредный ребенок ему навязан, но приятно побыть кому-то нужным хоть и на время. Пока они молчали, русал посмотрел на ситуацию с другой стороны. Этот ребенок привык жить в море и ни в чем себе не отказывать, а тут все по-другому. Трудновато перестраиваться.

– Ника, что именно ты хотела бы посмотреть? – решил быть вежливым Дик.

– Нууу, из людских развлечений я знаю только кино и театр. А еще очень интересна картинная галерея. Может, начнем с нее. И, говорят, здесь есть парк аттракционов и аквапарк. Хотела бы узнать, что такое водные горки. Они лучше морского течения?

– Это все развлечения, – строго сказал Дик, – они не касаются напрямую твоей работы. Ты сюда пришла узнавать мир людей, а не гулять. – А потом рассмеялся от души.

– Что смешного-то? – удивилась Агнесса. – Что такого я сказала?

– Ты – ничего. Просто я говорю, как Ария. Она мне сказала то же самое, когда я первый раз попал сюда. Не дала отдохнуть, забрала деньги и отправила работать. Поэтому… Давай сделаем это! Пойдем в аквапарк, потом поедим и посетим картинную галерею, – улыбнулся Дик. – Ты умеешь не перевоплощаться в воде?

– Умею. Но с чего такая щедрость? – «Неужели он узнал меня?» – подумала Агнесса.

– Да ни с чего. Просто не хочу быть таким же душнилой, как Ария. Все у нее по правилам. Ты против, Ника?

– Душнилой? Ну что ж, раз мы вынуждены провести остаток дня вместе, пусть он будет хорошим. Пойдемте, ваше высочество.

– Только на людях называй меня Рат Бэррет. Это мое имя сейчас. А как твое полное имя?

– Ника Уайтер, – глупо проговорилась Агнесса.

Дик в изумлении поднял брови?

– Тебе уже сделали документы? Почему такая фамилия?

– Ох, простите. Я просто выбрала красивую из истории, – соврала Агнесса. Надеюсь, вас это не смущает.

– Даже если так, уже поздно что-то менять. Да, видимо, так… – грустно сказал Дик. Огонек в его глазах погас. И всю дорогу до аквапарка русал не проронил ни слова. Но где-то очень глубоко в его душе поселилась слабая надежда.

***

Дика встречали как короля. Женщины кокетничали с ним. Он ведь был владельцем земель, энергетических и фармацевтических компаний и многого другого. Мультимиллионер. Так что прошли они с Никой-Агнессой везде без проблем, очередей и каких-то заминок.

Акварпак внутри был похож на тропический лес с кучей отдельных источников с горячей водой и горок для купания.

Агнесса плескалась и радовалась всему, что есть. А ее спутник молча смотрел по сторонам, сидя напротив горки. Периодически ему подносили напитки или какие-то женщины с красивыми декольте пытались завязать разговор, но он вежливо уклонялся от беседы.

«Да что с ним не так? – подумала Агнесса. – Похож на скалу бесчувственную. Как будто неживой».

– Вставай! Пошли кататься! – запыхавшаяся и довольная, Ника встала перед Диком руки в боки.

– Я не катаюсь, иди сама. Для тебя развлечение.

– А как же «не быть душнилой»? Уже забыл? Пошли, ты справишься!

– Я не говорил, что полезу кататься с горки, Ника! Просто хотел, чтобы твой первый день здесь был лучше, чем мой.

– Так вот и не портите его своей кислой миной, ваше высочество! Или боитесь имидж испортить? – схитрила Агнесса.

– Ничего я не боюсь, просто… Вот же несносная… Хорошо, идем.

После нескольких скатываний с горки неловкость между ними исчезла. Они смеялись, плавали и веселились от души.

***

За вкусным ужином из морепродуктов последовала прогулка по городскому парку. Тут устраивали огненное шоу, пели уличные музыканты. Дик с Агнессой ели мороженное и смеялись, вспоминая о водных аттракционах.

После очередной шутки Дик замер, словно окаменел. Вдоль улицы сидели художники с разными портретами. С одного из них на них смотрела Агнесса. Широко раскрытые глаза, кудрявые волосы. Художник зазывал их сделать портрет, говорил что-то о сходстве Ники с Агнессой. Но Дик не слышал. Просто смотрел, так натурально выглядела жена.

– Это ваша жена, принц Дик? – раздался где-то рядом голос Ники.

– Да… это она… – Дик подошел поближе к картине, чтобы рассмотреть.

– Красивая… – улыбнулась девушка. – Какой она была?

– Она была удивительной… – мечтательно сказал Дик. – Когда она смеялась, в ее глазах бегал лукавый огонек. Очень любила читать. И постоянно все теряла. Боже! Это так раздражало. Она постоянно убирала куда-то вещи и потом не могла найти. Приходилось все время что-то искать. Иногда путала слова. Называла стол стулом. Могла долго работать, а потом проспать сутки напролет. – Дик бережно провел рукой по волосам Агнессы на картине. – Будто живая.

– Похоже, вы ее очень любили, – задумчиво сказала Ника. – Не жалеете, что выбрали человека? Ведь по меркам русалок вы еще молоды, а ее уже давно нет.

– Я бы выбрал её еще раз, если бы такая возможность была, – сухо сказал Дик. – Пойдем, Ария, наверное, беспокоится. Отведу тебя домой.

Дальнейший путь они прошли молча. Думая каждый о чем-то своем.

Глава 11. Стажировка

Следующие полтора месяца пролетели для Агнессы незаметно. Сначала она осваивала профессию приемщика, потом кладовщика, затем фактуровщика. Под конец ее перевели в секретари, поближе к Арии.

Несмотря на предположения Агнессы о том, что Ария будет сталкивать их с Диком постоянно, этого не последовало. Бывшего мужа она видела мельком. Самый длинный их разговор за все это время состоял из «здравствуйте» и «до свидания».

Зато много ходило слухов о Рате Бэррете. О том, что он делал, где был, проводил ли время с женщинами. И как выяснилось, женщины у него были. Всегда блондинки и всегда разные. Ни на ком не задерживался. Подобные разговоры выводили Агнессу из себя. Умом она понимала, что Дик мужчина, она умерла больше ста лет назад, и это естественно, что в его жизни были другие, физиология. Но эти разговоры вызывали дикую ревность, желание пойти и выдрать мужу все волосы.

В офисе к приходу шефа готовились. Красились и душились ароматами с афродизиаками. Все знали, что мужчина свободен. И каждая хотела его заполучить. Это еще больше выводило из себя.

В один из дней Агнесса увидела, как в кабинете вешают ту самую картину из парка.

– Ты бы не ходила лишний раз возле кабинета Дика, – строго сказала Ария, заметив Агнессу, рассматривающую свой портрет. – Это Дик не видит твоего настоящего лица, а остальные легко заметят, что девушка с картины и ты просто копии. Будет странно. Тем более в текущей ситуации.

– И то верно. А что за ситуация? – удивилась Агнесса.

– Ну, мы решили советом, что Рэту, теперешней личности Дика, надо жениться. А то уж слишком много слухов ходит.

– Да? Интересно, на ком же?

– На мне, конечно, очень удачно для обеих наших легенд, – спокойно сказала Ария.

Агнесса резко развернулась, захлопнула с силой дверь и, сжав кулаки, направилась к русалке.

– То есть ты решила выйти замуж за МОЕГО мужа? – Агнесса готова была выцарапать глаза подруге.

– А что, нельзя? – усмехнулась Ария. – Формально он одинокий мужчина. Если вдаться в подробности, мы оба вдовцы. А у тебя новая прекрасная жизнь. Любовь с Эдваром. Тем более ты сама сказала, что Дик тебя не интересует. Стажировка подходит к концу через полтора месяца. Днирка, если попросить, может стереть твою память и раньше, чем через пять лет.

– Я НЕ даю своего разрешения, слышишь! – кричала Агнесса. – Нет, ни за что! Не смей!

– А что так? Сам не ам и другому не дам? Ты хочешь, чтобы он мучился все четыреста лет? Посмотри на картину!

– Я не желаю ему зла.

– Тогда отпусти.

Внешне Ария была спокойна. А внутри очень злилась. Время шло, а эта парочка даже не пыталась как-то сблизиться. Их надо было заставить любым способом. Ах, если бы у нее была возможность хоть на минуту увидеть Тимура, она бы все за это отдала. Но упрямая русалка, которой стала её подруга Агнесса, хочет просто уйти. Ничего, вот пусть сидит и мучается.

– Хо-ро-шо. – сжала зубы Агнесса. – Если Дик хочет, я не против.

– А почему ты должна быть не против того, что я хочу, Ника? – Дик вошел в кабинет и услышал обрывок разговора. – Вы о чем вообще, дамы?

– Я хотела учиться верховой езде. Ария предложила, чтобы вы учили, принц Дик, – слукавила Агнесса.

– А почему стоишь с поднятыми кулаками? Странное ты дитя, Ника… Ну, раз хочешь, то я постараюсь найти время.

Глава 12. Когда тайное становится явным

12.1 Затишье перед бурей

Уроки верховой езды проходили после работы. Первое время уставший Дик корил себя, что согласился. Ему хотелось просто поплавать. Но уже через неделю он заметил, что с нетерпением ждет вечера. Езда верхом, беседа не связанная с делами и его личной жизнью, приятно отвлекали.

Бывали дни, когда Ника не хотела кататься, и они просто гуляли, ужинали, шли в театр.

В Агнессе же постепенно сливались две её личности. Молодая русалка приобретала опыт работы в коллективе. Усидчивость, ответственность, корректность – всего этого ей очень не хватало поначалу. Тогда она больше стала обращаться к опыту своей прошлой жизни. Со временем решения, принимаемые ею, стали более взвешенными. Она перестала разделять мир на белое и черное, в нем появилось серое. И еще она обрела эту удивительную привычку ставить себя на место другого человека.

Катания с Диком стали для Агнессы глотком свежего воздуха в повседневной рутине. Она видела, что он очень уставал, но старался не подавать вида и был терпеливым. Стала замечать его положительные качества. И той её половине, которая все еще любила бывшего мужа, было очень хорошо и приятно в такой компании.

В один из вечеров они решили пойти на маскарад. Это был ежегодный праздник посвященный середине лета. Хороводы, танцы, уличные музыканты и салют. Вечер обещал быть прекрасным. В общем-то, так все и было до тех пор, пока Дик не увидел в толпе белокурую кудрявую девушку в белой маске.

Он перестал обращать внимание на Нику и попытался пробиться сквозь толкучку к незнакомке. Получалось не очень. И когда Дик увидел, что девушка уходит, он просто побежал за ней, расталкивая толпу. Агнесса в обличье Ники последовала за ним.

– Агнесса! Агнесса, подожди! – Дик подбежал к девушке, схватил за руку и стянул маску.

– Вы что-то хотели, мистер Рэт? – Это была одна из сотрудниц офиса, Дейра. – Хороший костюм у меня получился? Похожа на основательницу Заповедника?

– Прости, Дейра, я обознался. Да, очень хороший, – расстроился Дик и отошел в сторону.

Агнесса в обличье Ники встала у него на пути.

– Вы что, подумали, что это ваша жена? Это ведь невозможно, столько лет прошло.

– Какая разница, что я подумал, Ника. Иди домой.

– Может, поделитесь, и станет легче. Невозможно же столько времени любить и ждать одного человека? – слукавила, прикинувшись неосведомленной, Агнесса. Она-то знала причину столь странного поведения, но так хотелось услышать её от Дика.

– В друзья мне набиваешься или в девушки? – Дик грубо прижал ее к себе. – Так вот запомни, девочка, ты слишком юна еще, чтобы решать, что возможно, а что нет. И не таи в себе надежды, максимум, кем ты можешь стать для меня, так это любовницей. А что касается моей жены, я найду ее, понятно?

– Она же умерла? Или нет? – Агнесса продолжала делать вид , что ни о чем не знает. – Да я как-то не собиралась сильно сближаться с вами. У меня парень есть. Эдвар. Просто хотела понять и поддержать. По-дружески.

– Мне не нужна поддержка, и друзья мне тоже не нужны! – зарычал Дик. – Не лезь, куда не просят. И прогулки эти мне надоели.

Дик с силой оттолкнул Нику-Агнессу и пошел прочь. В это время над площадью засверкал фейерверк.

12.2 Пропажа

В понедельник Дик не появился в офисе. То же произошло и на следующий день, и через неделю. Дом был закрыт, его там не было.

Ария попросила Днирку поискать русала, но поиски оказались безуспешными.

По офису начали ходить различные слухи о пропаже хозяина Рэта Барета. Дейра тут же рассказала, что Ника была с ним на празднике. Совет руководителей, которые были в курсе ситуации и состояли из правнуков Хоста, Зота, Таира и Рустама, упросил Арию поискать в море. Но все было напрасно. Нику долго допрашивали, но не добились ничего. Заявлять в розыск не решились, так как боялись раскрыть тайну. В итоге объявили о срочной командировке хозяина, а сами продолжили искать своими силами.

Агнесса после работы бродила по городу в надежде найти Дика. В конце концов весь его ближний круг искал, и она не исключение. Задумавшись, она забрела в неблагополучные кварталы. Рядом с каким-то кабаком толпились люди и слышались крики.

– Иди проспись, Дик! – послышалось знакомое имя.

– Я не пьян! Да и что ты тут командуешь! – ответил знакомый голос. – Не указывай мне что делать!

– А то что? Пропойца! Ты мне угрожаешь?

– А почему бы и нет! Давай подеремся? Или лучше дуэль? У меня и пистолетик имеется. – Дик нарывался на драку.

– Одной драки тебе мало на сегодня? – усмехнулся мужчина

Агнесса подошла поближе и увидела, что бывший муж еле стоит на ногах, размахивая оружием. Рубаха у него разорвана, на штанах пятна крови.

– Боишься? А я вот нет! Рулетка, знаешь такое? – Дик достал пистолет, оставил один патрон, прокрутил барабан, приставил к голове и нажал на курок. Бах! Выстрела не последовало.

– Да ты просто псих! – Спорщик ударил Дика по лицу и выбил пистолет. – Проспись!

Дик поднялся, сплюнул кровь и снова приставил пистолет к голове.

– Ну что ты! Хорошая же игра. Не хочешь – не играй, а я попробую. Сколько там шансов умереть сейчас, один к пяти? К шести? – Дик снова крутанул барабан и выстрелил. Опять вхолостую. – Сейчас будет один к четырем.

Агнесса никогда не видела бывшего мужа в таком состоянии. Даже и думать не могла, что такое возможно. Она просто окаменела от ужаса и осознания, что в любую секунду он может умереть. И она потеряет его теперь уже навсегда. Это очень отличалось от её самоубийства. Когда она умирала, то точно знала, что переродится и будет жить. А Дик сейчас, просто ищет способ.

Бах! Снова выстрел и звук крутящегося барабана, возгласы людей.

– Один к трем! Ну, счастливчик я или нет? – Дик стер кровь манжетой рубахи. Раз, два…

– Дик Уайтер, прекрати немедленно! – Агнесса выскочила перед ним.

– А-а-а, Ника! Тебя-то что сюда принесло? Тоже учить меня пришла? Или дружить? Отвали!

– Дай мне револьвер по-хорошему! – Агнесса негодовала. Наивная русалочка в ней окончательно слилась с личностью человека, и она стала той, которой была ранее, в прошлой жизни. Она понимала, что Дик не отдаст оружие, поэтому ловким движением вырвала револьвер у не готового к таким маневрам мужа. Затем сильно ударила его под дых, отчего пьяный бунтарь согнулся, а потом осел на землю. – Ты что творишь, черт побери!? Как додумался до такого!?

– Да кто ты такая, чтобы мне мешать? Убирайся, Ника!

– А ты присмотрись. Я разрешаю тебе узнать себя, – уже спокойно сказала Агнесса.

На глазах Дика черты лица, фигура, волосы Ники начали меняться. И в итоге перед ним с револьвером в руках появилась не молодая русалочка, а его жена. Он молчал и просто смотрел во все глаза.

Остальные же такой метаморфозы просто не видели. Для людей это был просто странный диалог. Спектакль окончился. И вся компания перебралась обратно в питейное заведение. В переулке остались только Дик и Агнесса.

– Так это все время была ты… – задумчиво сказал внезапно протрезвевший Дик.

– Я пришла к тебе. – Агнесса вздохнула. – Ты бросил меня, я умерла, прошла через ад, переродилась. Прожила другую жизнь и пришла к тебе.

– Но почему именно сейчас? Ты уже несколько лет как все знаешь, несколько месяцев наблюдаешь за мной, но пришла именно сейчас.

– Когда я всё вспомнила, я вспомнила и то, что ты ушел от меня. И поклялась себе, что не вернусь. Даже когда своими глазами видела, как ты ждешь, ищешь меня, страдаешь, я не хотела возвращаться. Тело повиновалось, но сердце осталось с тобой. Я понимаю, что новая наша жизнь будет другой, она будет отравлена старыми обидами. Но пусть лучше я буду помнить старые обиды и прошлую жизнь, чем страдать от разлуки с тобой. Поэтому я пришла к тебе. Вот мое решение. Однако я русалка, я другая, не совсем та женщина, которую ты знал. И наши отношения никогда не будут такими, как прежде. Поэтому я жду ответ.

Дик молча обнял жену. Потом отстранился и долго всматривался в ее лицо.

– Так каков твой ответ, Дик?

– Я так долго тебя ждал. Кажется, целую вечность. Мне все равно, что будет, та же ты или изменилась. Я просто хочу смотреть на тебя, держать тебя за руку, засыпать и просыпаться рядом. Я не отпущу тебя никуда, даже если ты передумаешь. Тебе подойдет такой ответ?

– Вполне, – улыбнулась Агнесса. – Вот только отмою тебя от грязи, крови и перегара. Да и побриться не помешало бы.

– Тогда пошли домой. Только дом наш больше не в лесу.

– Это неважно.

Эпилог

Новые отношения Дика и Агнессы напоминали море. Иногда тихое и спокойное, а иногда качающееся на волнах. Несмотря на это, они снова поженились и родили наконец-то прекрасную девочку, а затем и мальчика.

Заповедники они передали в управление потомкам Хоста, Зота, Таира и Рустама. Энергетическая отрасль отошла к потомками Малики и Криса Норринга. Зимний период они жили в море, а на лето возвращались на сушу.

На второй день свадьбы Дика и Агнессы Днирка сообщила, что покидает этот мир. Она отдает свою возможность перевоплощаться в людское обличие своему помощнику-ангелу. Ко всеобщей радости им оказался Тимур. Ария сначала упала в обморок, а потом долго не отходила от мужа, боялась, что тот снова исчезнет. Таким образом, больше чем через сотню лет и эта пара обрела счастье.

Потомки, которые знали правду о своих предках, любили шутить о том, что невозможно сбежать от мужа или жены. Они настигнут вас и в этой жизни, и в следующей.

Постскриптум

Спасибо тем, кто дочитал до конца эту книгу. Её было очень интересно и трудно писать. Несмотря на то, что это фантастика, она затрагивает нашу современную жизнь. В ней очень хотелось показать, что время быстротечно, его всегда мало. Поэтому любите друг друга. Находите время для своей половинки. Делитесь своими увлечениями. Поддерживайте начинания, старайтесь выслушать. Будьте честны. А иногда наберитесь терпения. Ведь в реальной жизни у людей нет шанса вернуться и все изменить.