Запечатанный во тьме. Том 7

Глава 1

Когда Арней вышел на арену, император проводил его взглядом. После чего посмотрел сначала на Риту, а потом снова на Арнея. Он еле заметно покачал головой и цыкнул. Словно бы уже всё было решено.

Вокруг чувствовался ажиотаж. Многие люди были заинтригованы тем, как пройдёт этот поединок.

Однако когда ведущий закончил представление бойцов и подал сигнал о начале боя, никто из них не бросился друг на друга в атаку.

Толпа замерла. Кристаллы показали обе фигуры крупно.

Оба претендента выглядели слишком спокойно и расслаблено.

В этот момент император снова хмыкнул. Ведь он надеялся, что после их вчерашнего разговора парень снова сможет всех удивить. Ведь тот был так уверен в своей победе, что на мгновение даже сам император начал сомневаться во всем этом плане. Но… видимо не сегодня. Парень даже не достал свой меч.

Однако дальше произошло что-то совсем уже неожиданное.

Арней спокойно и без резких движений сделал несколько шагов вперёд. После чего остановился, замер и, на удивление императора, принялся обращаться к толпе:

— Уважаемые дамы и господа!

Он выждал небольшую паузу. Толпа притихла. Десятки тысяч людей затаили дыхание, не понимая, что происходит. А потом парень продолжил.

— Моё имя — Арней Кзарт! Приготовьтесь погрузиться во тьму.

В этот момент из груди парня буквально вырвалась черная пелена.

Император смог лишь на коротенькое мгновение заметить это. Черная густота, словно бы живая сущность. Она не была похожа на обычный туман или нечто подобное. И поэтому это было по-настоящему пугающе. И как только эта способность вырвалась из груди Арнея, она тут же с невероятной скоростью устремилась вверх и разрослась во все стороны. Настолько быстро, что даже осознать это было практически невозможно.

За одно единственное мгновение мир вокруг просто перестал существовать.

Однако, единственным, кто успел среагировать, был Страж Клинка — Предвестник Бури. Он явно что-то чувствовал и тут же схватился за свой клинок, одновременно с этим выкрикнув:

— Зеркальный кокон!

Буквально в одно и то же мгновение, когда тьма уже покрыла всю императорскую ложу, перед ними образовалась защита в виде кокона.

Магия моментально сорвалась с его клинка, после чего закрутилась и уплотнилась. А потом замкнулась вокруг ложи, создавая барьер, который должен был отразить любую атаку.

Немногие знали, но это одно из сильнейших защитных заклинаний разработанных лично этим Стражем Клинка. После этого его смогли освоить ещё несколько человек, но все они не владели таким же уровнем этого заклинания как Предвестник Бури.

Только вот кокон сработал не так, как этого ожидал Страж. Отчего он хмыкнул.

Чернота покрыла абсолютно всё, не оставив ни единой щели. А внутри их кокона образовалась кромешная тьма.

— Что… что случилось? — заикаясь, произнёс кто-то из людей. Его голос дрожал. И не удивительно. Ведь подобного уж точно никто не ожидал.

Спустя две секунды внутри кокона загорелось семь маленьких оранжевых сфер, давая тёплое свечение. Они вспыхнули одна за другой, будто кто-то зажигал свечи в тёмной комнате.

Люди смогли увидеть друг друга. Кто-то с облегчением выдохнул, но в целом все были в невероятном напряжении. Лица бледные, а глаза расширенные. Один из вельмож вцепился в подлокотники и удивленно осматривался по сторонам.

Большинство людей так и не поняли, что вообще произошло. Однако все знали, что основное защитное заклинание, которое покрывало всю арену должно было их защитить. Но даже если и без него, то у них была ещё одна степень защиты для императорской ложи. И даже она не сработала. И лишь Страж Клинка смог хоть что-то предпринять.

— Как такое могло произойти? — требовательно обратился Эрим к императору.

Тот же посмотрел на Стража Клинка и произнёс:

— Почему защита трибун не сработала? И что это за магия?

Предвестник Бури посмотрел куда-то наверх, словно бы там хоть что-то можно было разглядеть.

Но там была только тьма. Спустя несколько секунд он тяжело вздохнул, и ответил.

— Подобную магию я вижу впервые. Понятия не имею, как она пробилась сквозь защиту. Но ощущение, как будто бы она просто её пожрала.

— Пожрала? — переспросил кто-то. — Магию нельзя пожрать. Это же…

— Я знаю, что говорю, — оборвал его Страж.

— Что это всё значит? Как такое возможно? — Один из посланников сорвался на крик.

Однако в этот момент по зеркальному кокону внезапно пошла трещина. Она пробежала по куполу, изгибаясь и разветвляясь, как молния. А потом принялась ответвляться на множество других маленьких трещин.

Люди подняли головы, наблюдая за их движением. И кто-то уже готов был потерять сознание.

— Этого не может быть, — еле слышно произнёс Предвестник Бури. — Зеркальный кокон способен отразить любую магию.

— Но не эту, — с ироничной усмешкой на лице произнёс император.

— Чему вы так радуетесь? — обратился к нему мужик с бритой головой. Его лицо побагровело. — Вы понимаете, что мы все под угрозой? Вы нас подставили!

— Успокойтесь, — спокойно ответил император, но даже не посмотрел в его сторону. — Во-первых, вы находитесь под защитой одного из сильнейших воинов нашей империи. Во-вторых, он здесь не единственный. Ну и в-третьих, очень многие люди сейчас оказались вне данного защитного заклинания. Я даже боюсь представить, что с ними происходит. Но что-то мне подсказывает, что наш участник не стал бы никому причинять вреда.

Он выдержал паузу. Трещины на куполе продолжали расти.

— Да какая нам разница, что там с обычными людьми? — заорал Эрим. — Вы понимаете, что мы находимся под угрозой! Мы! А не кто-то там из простолюдинов!

Страж Клинка окинул взглядом трескающийся купол, после чего хмыкнул. И в этот момент он произнес ещё несколько защитных заклинаний, которые слой за слоем съедали их свободное пространство внутри кокона.

От автора!

Друзья, в этом томе вышла коропулька (а в предыдущем почти 40к), так как я не хочу больше оттягивать выкладку, ведь обещал главу завтра, а уже сегодня… Фиг знает куда так время летит, но это факт =)

Понятное дело, что запланировано было сильно больше.

НО! У меня так-то есть запас, который мне предстоит ещё довести до ума. В общем, следующие главы будут выходить сильно быстрее. Я постараюсь вас удивить!

На этой интригующей ноте пошел я спать.

Всем приятного чтения и до скорой встречи!

Глава 2

Как только тьма вырвалась из меня, она окутала практически всю арену, захватив часть трибун. Это произошло мгновенно.

Я немного постоял, посмаковав этот момент. Так, будто вернулся домой после долгого отсутствия. Ощущение было таким, словно мне даже дышать стало легче. До жути приятное ощущение. Я даже невольно улыбнулся сам себе.

Вся арена мгновенно перестала существовать, хотя если бы я захотел, то смог бы почувствовать каждого присутствующего на ней. Но это было лишнее. И так понятно, что люди сейчас в панике.

Я же стоял и слушал тишину. А потом спокойно двинулся вперёд.

А ещё я чувствовал, как нарастает тревога в груди Риты. И именно на ней я и сосредоточился. На своем сопернике.

Рита стояла на том же месте, где и была. Буквально замерла, боясь пошевелиться. Но я прекрасно слышал её сбивчивое дыхание. А ещё в нем проступали страх, растерянность и гнев.

Она широко расставила ноги и выставила руку перед собой, так, будто бы пыталась нащупать стену или какую-либо опору. Её полностью дезориентировало. Девушка не понимала, что происходит. И не знала, что с этим делать. Её клинок, который она держала так уверенно ещё минуту назад, сейчас дрожал в её руке. Одним лишь этим действием я буквально сломал её.

Да уж… для неподготовленного человека, пожалуй, это слишком. Мне даже стало немного жаль её.

Я уже вынес ей приговор и неотвратимо продолжал идти

Однако в какой-то момент мимо меня будто бы пронесся некий импульс. На мгновение мне стало трудно двигаться. Но уже через секунду всё прошло. Только вот стоило мне сделать пять шагов, как-то же самое чувство повторилось. А потом снова и снова. Всё чаще. Мне трудно было двигаться, но я преодолевал метр за метром.

Стало понятно, что Рита применяет какую-то магию и пытается остановить меня. Однако её паника от этого не становилась меньше. По итогу, я буквально пробивался сквозь её страх и отчаянные попытки сражаться.

— Прости, но тебе не повезло. — Спокойно произнёс я. — Не знаю, какие именно у тебя были планы и насколько сильно я их нарушу, но я не могу проиграть. Только не в этом бою.

Услышав мой голос, Рита тут же закричала:

— Арней! Что происходит? Что ты сделал?

Она схватилась рукой за лицо, пытаясь протереть глаза. Будто это могло помочь.

Да, она очень опытный и опасный соперник. Но сейчас она выглядела, как маленькая, испуганная девочка.

Я подошёл к ней и остановился рядом. Подождал ещё секунду, а потом тихонечко стукнул рукояткой меча прямо ей в лоб.

Ну как тихонечко…

Удара хватило для того, чтобы девушка потеряла сознание. Её голова мотнулась назад, глаза закатились, а тело обмякло. Рита завалилась назад.

Но ничего страшного. Думаю, она отделалась малой кровью. Максимум будет пара синяков и возможно шишка на лбу. Но ведь она и сама оставляла своим соперникам метки.

Я же в этот момент просто остановился и сделал глубокий вдох. Честно говоря, немного оттягивал момент, когда придется отменить свою способность. А ведь это так… приятно. Ностальгически что ли.

Да, знаю, что откат для меня будет ужасающий. Я уже проходил через это. И прекрасно помню, что тогда случилось. Но слабость и боль это меньшее, что меня беспокоило. А вот потеря сознания…

Но и тянуть время сейчас нельзя. Сразу по нескольким причинам.

Во-первых, чем дольше я тяну, тем тяжелее будут последствия. А во-вторых, для многих людей этот короткий миг может показаться вечностью. Хотя, думаю, что всё обойдется. Ведь всё это заняло не больше минуты.

Прошла ещё секунда. А потом я отменил действие своей способности.

Тьма тут же устремилась обратно ко мне. Закрутилась вихрем и втянулась в грудь единым потоком.

Всё закончилось так же быстро и неожиданно, как и началось. А я спокойно стоял посередине арены.

С одной стороны, на трибунах была неестественная тишина. Это те, кого моя способность не зацепила. Люди просто замерли с раскрытыми ртами и даже не шевелились, словно статуи. А вот с другой… большая часть буквально билась в истерике. Крики, слёзы, паника. Все эти эмоции разом нахлынули на арену. Но при этом с каждой секундой всё больше и больше народу понимало, что для них всё обошлось. Они живы и вроде бы ничего страшного не случилось.

Толпа постепенно начала приходить в себя. Кто-то кого-то хватал за плечи и пытался успокоить своих знакомых. Кто-то плакал. Были и те, кто истерично смеялся. А некоторые просто сидели и смотрели в пустоту. Выглядело всё это достаточно странно. Арена была поделена на две противоположные по состоянию людей части. Тишина и хаос. Будто мёртвые и живые. А я стоял между ними.

Но прошло всего лишь несколько секунд, как я тут же почувствовал сильную боль в груди. Будто всё внутри меня пыталось сжаться. Я понял, что, скорее всего, сейчас отрублюсь. Откат пришёл. Даже быстрее, чем я надеялся.

— Да твою ж… — прошипел я и искоса глянул на ведущего.

Тот в свою очередь сам пребывал в шоке и явно не торопился объявлять победителя.

Но я не собирался рисковать, поэтому изо всех сил держался.

Грёбаный идиот, объявляй уже скорее победителя, пока я прямо здесь не упал на песок.

Ведущий ощупал своё тело, удивлённо осмотрелся по сторонам, слегка прищурившись от палящего солнца. Он выглядел так, будто только что проснулся после долгого сна. И не понимал, что произошло. Спустя несколько долгих секунд он глянул на императорскую ложу, с которой только-только спала какая-то мощная защита. Слои магии растворялись в воздухе, как дым.

Там люди хоть и были защищены, но так же пребывали в шоке. Однако император опомнился быстрее остальных. Он странно посмотрел на меня и на рядом лежавшую на спине Риту. И только после этого еле заметно кивнул.

Ведущий всё понял и наконец-то заговорил.

— Уважаемые зрители и гости нашей империи… — он помедлил, сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, после чего продолжил: — Я не знаю, что это сейчас было, но… Бой не успел начаться, как уже закончился. Однако, как мы сейчас с вами видим, у нас есть победитель. Несравненный Арней Кзарт!

Его слова до меня доходили где-то уже на заднем фоне.

Я понял, что начинаю терять сознание. Боль в груди усилилась. Мир начал кружиться, и краски поплыли. Я попытался сделать шаг назад, чтобы не завалиться и выровнять равновесие. Но ноги не слушались. В этот момент меня подкосило и я понял, что заваливаюсь вперёд. Прямо на Риту.

В этот момент в моей голове окончательно всё стемнело.

Последнее, что я успел почувствовать это легкий удар лбом о что-то… неожиданно мягкое.

****

Несколькими минутами ранее.

Лира сидела, сжав кулачки. Мемрик же, как и обычно, был в настроении и улыбался, разглядывая других зрителей.

— Ооо, а вон того я, кажется, знаю, — довольно произнёс он. — Это же этот… Сын одного из лордов нашей столицы. Довольно знатная семья. Эх, как там его? Ай, ладно…

После этого он посмотрел на девушку, которая никак ему не отвечала и вообще не обращала внимания. И понятно почему.

В этот момент на арену вышла заключительная пара. Арней и Рита.

Мемрик уже понимал, что от Арнея можно ожидать чего угодно, но, даже к его сожалению, скорее всего, на этом его путь закончится.

— Да ладно тебе, подумаешь… ничего с ним не случится, — неумело попытался он утешить Лиру. — Твой дружок всё же не всемогущий, поэтому чего ты так за него переживаешь? Тем более эта девушка вроде как ни одного из своих противников даже не убила, хотя она тем самым показала своё превосходство. И всё же.

Но Лира продолжала сидеть и смотреть с напряжением на арену, вообще никак не реагируя на Мемрика. Тот лишь хмыкнул и откинулся на своё сиденье.

В какой-то момент ведущий объявил о начале боя, и Мемрик тут же поставил локти на колени, чуть наклонившись, чтобы внимательнее наблюдать за боем. Ему и самому было интересно, что же сейчас произойдёт.

Однако Арней смог его удивить.

Мемрик, уже отчасти знал его стиль боя, но подметил про себя, что тот вообще не пытался атаковать и выглядел так, словно вышел на какую-то прогулочку.

В итоге, Арней сделал несколько шагов вперёд, явно не стремясь сразить своего соперника, после чего неожиданно заговорил, обращаясь ко всем зрителям:

— Моё имя — Арней Кзарт. Приготовьтесь погрузиться во тьму.

Произнёс парень, и в этот момент почти всю арену накрыло чёрным куполом. Мемрик от этого аж подскочил и чуть было не запрыгнул на сиденье, но вовремя одумался и, осмотревшись, понял, что ему ничего не угрожает. Он сделал вид, будто бы ничего не произошло, и спокойно сел на своё сиденье. Однако он понял, что эта тьма покрыла и часть противоположных трибун.

— Нихрена себе, это что сейчас вообще произошло? — произнёс он и увидел округлённые в изумлении глаза Лиры. Та раскрыла рот и пыталась что-то сказать, но из её груди вырвался лишь сиплый свист.

— Что происходит? — несколько раз он моргнул глазами, пытаясь всмотреться внутрь этой тьмы, но там не было видно абсолютно ничего.

После этого он перевёл взгляд на кристаллы, надеясь на то, что, может быть, хотя бы они покажут, что внутри происходит, но и те оказались бессильны.

— Твою ж… Это что ещё за фокусы? Это Арней сделал? Какая ещё тьма? Что за… — продолжал говорить он.

В этот момент они с Лирой пересеклись взглядами, и та лишь несколько раз хлопнула ресницами, после чего пожала плечами, а потом снова уставилась на арену.

Прошло секунд пятнадцать-двадцать, которые всем показались вечностью, после чего тьма неожиданно отступила и буквально впиталась в сердце Арнея.

Мемрик в очередной раз отпрянул, но на этот раз уже не стал так сильно дёргаться.

— Что за… да какого?

И только сейчас он вгляделся на арену и понял, что девушка лежит без сознания, а парень спокойно стоит рядом. Но при этом спустя несколько секунд его левая рука потянулась к груди, будто бы ему было больно.

— Что произошло? — наконец-таки впервые заговорила Лира.

— Ты меня спрашиваешь?! — выкрикнул Мемрик. — Что это? Как вообще понимать? Это магия или что? Откуда? — продолжал удивлённо говорить он. — Он что, душу из неё высосал блин?!

А ещё он подметил, что другая половина трибун буквально билась в истерике. Парень тяжело сглотнул и слегка отодвинулся. Он так же заметил, что и на императорской ложе происходило нечто странное. Один из Стражей Клинка явно применил защитную магию. Но та практически мгновенно спала.

Прошло ещё немного времени и ведущий наконец-то заговорил. Хотя выглядел он и сам явно побледневшим.

Мемрик надеялся, что может быть, хоть тот сейчас даст какие-то объяснения. Но этого не последовало.

Как только Арнея объявили победителем боя, тот сделал шаг назад, чуть ли не завалившись, а потом полетел прямо на девушку, упав ей на грудь.

А кристаллы показали этот момент крупной картинкой.

— Это что за фигня?! — тут же всполошилась и выкрикнула Лира, чуть ли не подскочив. — Какого фига он ей на грудь упал?

В этот момент Мемрик неожиданно сам для себя рассмеялся:

— Тебя только это беспокоит? Странная ты. Да не переживай. — Парень мельком бросил взгляд на грудь Лиры и продолжил. — Ей до тебя далеко.

Тут девушка будто бы опомнилась, несколько раз моргнула и поняла, что краснеет.

— Нет, конечно же… эм, я просто переживала за Арнея. Но… он ведь победил? С ним ведь всё будет хорошо?

— Ну да, победил, — хмыкнул Мемрик, посмотрев на арену. — Только каким образом и как он, мать его, вообще всё это провернул?

Глава 3

— Божечки-дракошечки… — пропищала Виктория.

Она обхватила себя руками и крепко сжимала плечи. Вроде бы всё на месте, но тело ощущалось так, словно чужое.

— Дядюшка Арней такой сильный. Я думала, что уже всё… он не рассчитал свою силу и нам того… — попыталась улыбнуться девочка, но губы дрожали, и улыбка вышла кривой.

После этого она продолжила сидеть молча. Вся бледная, сжавшись в комок, и мелко тряслась, будто её окунули в ледяную воду.

Элай приобнял сестру за плечи и притянул к себе. Она уткнулась ему в бок, но легче не стало. Сам Элай трясся так, что стучали зубы, и он то и дело сглатывал, пытаясь унять эту дрожь. Получалось плохо.

Парень хотел было хоть что-то сказать, чтобы успокоить сестру, но понимал, что не сможет вымолвить и пары слов.

Ноэль сидела рядом, глядя на арену невидящим взглядом. Она не тряслась и не пищала. Просто смотрела в одну точку. Туда, где ещё несколько минут назад стоял Арней, а теперь суетились слуги.

Тело Риты уже унесли. Как и тело Арнея, ведь парень упал без сознания. Что произошло, она не знала, так как на какое-то время погрузилась в кромешную тьму. И, пожалуй, это было для неё самое серьезное испытание за последние несколько лет. Так она не пугалась даже тогда, когда проходила финальное испытание в своем клане, ещё до того, как пойти на службу к принцессе.

Единственное, что она застала и знала то, что Арней победил.

А в её голове сейчас крутились ужасающие мысли.

Так где же предел его силе?

Что он вообще только что вытворил? Разве можно противостоять такому…

Однако она не ждала ни от кого ответов. Ведь и сама не понимала, что вообще произошло.

Она знала Арнея не первый день. Видела его в бою, видела, как он двигается, и на что способен. Но сегодня он смог удивить её в очередной раз. Девушка была уверена, что это была не просто тьма. Это было что-то другое…

Только вот понять, что именно, это было выше её сил.

Ведущий что-то вещал, успокаивая толпу, но его голос доносился как сквозь вату. Ноэль слышала только обрывки.

Она перевела взгляд на противоположную половину трибун. Там уже началось движение. Люди поднимались, переговаривались, тянулись к выходам. Так как объявили перерыв. Можно размяться и обсудить увиденное. Для них это было зрелище. А вот для тех, кто сидел ближе к арене — близкое знакомство с чем-то ужасающим. Возможно, даже более страшным чем сама смерть.

— Жаль дракона снова не удалось увидеть, — вдруг произнесла Виктория. Она оторвалась от брата, вытерла нос рукавом и шмыгнула. — Но лааадно, — протянула она уже с обычной легкостью. Видимо её подобным не пронять. — Надеюсь, он ещё появится здесь.

Элай посмотрел на сестру так, словно она только что предложила пойти прогуляться по раскалённым углям. Но ничего не сказал. Только вздохнул и покачал головой.

Ноэль тоже промолчала. Но спустя примерно минуту произнесла.

— Пойдёмте. Нам всем не помешает немного развеяться.

****

Император стоял у окна, спиной к собеседнику. Где-то внизу гудели голоса людей. По плану, на турнире был объявлен перерыв, и это оказалось очень кстати. Абсолютно всем требовалось перевести дыхание и собраться с мыслями. Даже приглашенные послы сами осознавали, что повели себя слишком несдержанно в той ситуации. Но их понять можно. Император и сам был на грани.

— Что ты можешь сказать по поводу его способности? — Обратился он к Стражу Клинка, который вместе с ними присутствовал на императорской ложе.

— Очень странная магия. Я бы даже сказал, будто бы не магия вовсе.

— А почему защита трибун не сработала? И что наиболее важно, как так получилось, что даже твоя сильнейшая способность не смогла сдержать эту тьму? Неужели Арней настолько силен?

Страж Клинка не спешил отвечать. Некоторое время он просто молчал, подбирая слова, и будто бы заново прокручивал события в своей голове. Но спустя несколько секунд всё же заговорил.

— Это очень сильная и опасная способность. Но к ней можно подобрать ключик. Когда я создал Зеркальный кокон, он практически сразу же был пожран той тьмой. Но вот, казалось бы, самая обычная каменная стена, а точнее четыре стены, намного лучше справились с этой задачей. Естественно между ними я так же создал специальную прослойку. Но в итоге…

— Что в итоге? — Повернулся к нему император, и прошел за свой стол.

— Вывод странный. Магия не смогла сдержать тьму. Хотя Кокон способен отразить практически любое заклинание. Но это было что-то другое. Тьма не пыталась пробиться. Она просто обволокла, а потом принялась пожирать моё заклинание.

— Хм. Вот прям пожирать?

— Нет, конечно. Это образно. Но смысл примерно тот же.

— Интересно. Насколько мне доложили люди, которые оказались внутри его купола, они были максимально дезориентированы. Словно им отключили все их чувства.

— Это действительно пугающе. Я впервые встретил такую способность. Конечно, она не столь разрушительна. Но, как минимум, достойна внимания.

— Хорошо. — Кивнул император своим мыслям, а спустя несколько секунд добавил. — Ты пока что свободен.

Тот выполнил дежурный поклон и вышел из кабинета. А спустя минут пять внутрь вошел другой мужчина. В тёмно-синем камзоле, с гладко зачёсанными волосами назад. Только вот вошел он из потайного прохода, который находился за шкафом с книгами.

Он прошел к диванчику у стены, сел и закинул ногу на ногу. А потом первым заговорил.

— Ваше Величество, я так понимаю, при встрече с Арнеем Вы решили рассказать ему про Риту? Раз он настолько серьезно подошел к бою. Не знаю, есть ли у него ещё козыри в рукаве, но тот купол из тьмы был впечатляющим.

— Да, рассказал. Уверен, это было правильным решением. Но наш разговор зашел куда дальше. Не только о ней.

— М? — Вопросительно посмотрел мужчина на императора. Вёл он себя достаточно расслаблено, словно разговаривал со старым другом. Но при этом всё равно соблюдал все формальности.

— Я так же поведал ему о планах наших заговорщиков и даже больше…

— Больше? А что может быть… — тут мужчина нахмурился и с удивлением посмотрел на императора.

— Пришлось рассказать про Эодана. Точнее, я так захотел.

В этот момент мужчина снова расслабился и улыбнулся.

— Что ж… вам виднее. Но я удивлен. Неужели вы видите в нем настолько большой потенциал?

— Пока что рано об этом говорить. Но надежды он подает не слабые. Просто ты не видел его вблизи. Не стоял напротив. И не говорил с глазу на… — тут он замолчал и усмехнулся. — Ну, ты понял. Этот парнишка со стрежнем. Причем с таким, который практически не возможно будет согнуть. Я знаю, о чем говорю.

— Не собираюсь даже спорить. Надеюсь, от него будет толк.

— Может быть. Но даже если и нет, полагаю, он не станет мешаться. У него есть свои цели, и очень сложно будет сбить его с намеченного пути. А те, кто этого не понимают… — тут он замолчал и еле заметно улыбнулся.

— Станут кормом для дракона?

— Дракон не самое страшное. — Всё с той же загадочной улыбкой продолжил император. — Но да, это тоже не плохой вариант.

****

Перерыв получился достаточно долгим. Прошло чуть больше часа, но в целом людям требовалось это. Похоже, даже организаторы турнира прекрасно это понимали.

Лира с Мемриком уже сидели на своих местах. Девушка вертела головой, разглядывая трибуны.

Что-то было не так. Она не могла понять что именно, но что-то было не так.

— Мемрик, — позвала она.

— М?

— Тебе не кажется, что сегодня как-то… странно всё?

Он лениво повернулся к ней.

— Странно? Почему?

— Ну… — Она прищурилась, вглядываясь в толпу. — Стражи. Обычно их тут много. А сегодня почти нет. Вон, видишь? У того прохода вообще никого.

Мемрик посмотрел в указанном направлении и пожал плечами.

— Может, перекурить отошли.

— Сразу все?

— Ну, мало ли. Да расслабься ты.

Лира нахмурилась. Больше она не стала ничего говорить Мемрику, так как понимала, что это бесполезно. Но её начало беспокоить, то, что одни и те же люди в черных накидках прошли мимо неё уже в третий раз.

И, казалось бы, это всего лишь мелочь. Но таких мелочей начало копиться слишком много.

Но наконец-то на арену вышел ведущий и толпа тут же притихла.

— Дамы и господа! — начал он, и его голос разнёсся над ареной. — Сегодня великий день!

Толпа взорвалась криками. А Лира поморщилась. Сейчас для неё это казалось слишком громко. В висках до сих пор стучало.

— Наши три финалиста, которые дошли до этого этапа уже являются победителями турнира! И для них будет достойнейшая награда! Как и полагается. Однако дальше случится то… — тут он выждал паузу, после чего на пике, продолжил. — Чего не было никогда! В этом году, в турнире примут участие воины из соседней империи. Именно с ними предстоит сразиться нашим финалистам!

Толпа снова взорвалась.

— Да, бои будут показательными. Не до последней капли крови. Но и этого будет достаточно, чтобы выявить победителя и понять, кто же достоин зваться лучшим из лучших!

— Соседняя империя? — переспросила Лира, повернувшись к Мемрику. — Это он про Харшат? Те, что за южными горами?

— Скорее всего. Их же представители здесь присутствуют. Значит, это было бы логично.

— Хм. Кое-что я слышала о их воинах, — медленно произнесла Лира. — Но очень мало.

— И не удивительно. Всё что о нам о них известно, это скорее наши догадки. Ведь они максимально закрытые. Торгуют через посредников, а воюют через наемников. Из-за чего я вообще всегда считал, что у них нет достойных воинов. Поэтому-то и странно было их видеть на нашем турнире. Но наверно это всё не просто так. Возможно, наш император хочет заключить с ними союз? И это такой некий первый шаг к тому, чтобы наладить отношения между империями.

— А я слышала, что они используют магию по-другому. Не как мы.

— Это как? — С удивлением уставился на неё Мемрик.

— Я точно не знаю. Но что-то связанное с какими-то контрактами. Якобы они относятся к магии как к чему-то живому и заключают со стихиями сделки. А чтобы использовать… ну или усиливать заклинания, приходиться чем-то платить за это.

— Пффф. Звучит как бред.

— Ага. Я тоже так подумала. — Хмыкнула девушка.

Лира посмотрела на арену. В этот момент ведущий продолжал говорить.

— Нам сообщили, что Арней к сожалению, пока что находится без сознания. Что ж… оно и не удивительно, после того, что он здесь показал!

Тут толпа снова принялась ликовать.

— Ну ничего страшного. Я уверен, что с ним всё будет в порядке. Тем более он находится под наблюдением наших лучших лекарей. Но следующие бои начнутся без него. Итак! Встречайте, первый дружеский бой! Айрис против Ханка!

Как только Ханк появился на арене, Лира тут же подметила, насколько он выглядит чужеродно. Он был высок. Даже очень. И почти полностью замотан в какие-то тряпки, но поверх них висели цепи разной величины.

Он остановился в центре арены и никаким образом не стал приветствовать не зрителей, не своего соперника. После чего скрестил руки на груди и замер.

Айрис появилась, как и раньше, верхом на своем боевом питомце. И толпа радостно поприветствовала её. Девушка улыбнулась в ответ и еле заметно склонила голову.

— Что ж, — пробормотала Айрис, погладив кошку по шее. — Посмотрим, что ты умеешь, тряпичный человек.

— Да начнётся сражение! — Воскликнул ведущий.

Толпа тут же поддержала безудержными криками. И в этот момент песок возле Ханка, а точнее за спиной, взметнулся легкой дымкой. Никто даже не успел заметить, как Айрис тут же выстрела в него из лука. Тот лишь на пару сантиметров отклонил голову, и стрела пролетела мимо, врезавшись в песок за его спиной.

— Хм. Ну, хорошо. — Улыбнулась девушка. — Ты пережил моё приветствие. А теперь давай серьезно.

Следующая стрела со свистом рассекла воздух. Но на этот раз она была усилена магией и летела прямо в грудь воину. Но тот сделал мах рукой и будто бы сопроводил стрелу рукой, изменив её направление. Она пролетела дугой и ударилась в стену.

Айрис замерла и склонила голову чуть на бок.

— Интересно. А если сразу три?

Только в этот момент птица сверху уже тоже приготовилась нападать и ждала лишь необходимого момента.

Стрелы полетели. Ханк взмахнул руками, и создалось впечатление, что стрелы попросту застряли в его тряпках, после чего упали на землю.

— А вот это уже не смешно. — Нахмурилась девушка.

Она спрыгнула с кошки и приготовилась стрелять, чтобы напасть сразу с трех направлений. Питомец рванул вперед, тут же сместился в сторону, чтобы дугой зайти сопернику за спину.

Ханк всё это время стоял словно скучая.

— Ощущение, будто он просто проверяет её силу. — Заговорил Мемрик.

— Или выделывается. — Сказала Лира.

В этот момент на арене что-то взорвалось. Наконец-то произошла серьезная атака, которая заставила Ханка сместиться со своего места. Только вот Лира наблюдала совершенно за другим.

Она заметила, как по всем трибунам начал стелиться туман. Причем сразу со всех сторон. Он быстро поднимался и заполнял пространство между рядами.

Спустя уже несколько секунд первые люди начали кашлять. Лира тут же прикрыла рот рукавом и осмотрелась по сторонам.

А потом раздался мощный взрыв. Только вот он произошел не на арене. Грохот раздался откуда-то издалека, за стенами.

Даже Айрис во время своего боя замерла, поняв, что происходит что-то странное. Она осмотрела трибуны и стелящийся туман.

Кто-то уже начал суетиться, но пока что тревогу не поднимали. Но в этот момент прогремел второй взрыв, а потом и третий. Уже где-то рядом. И повалил черный дым.

— Что происходит? — Растеряно произнес Мемрик.

— Кажется… — тут Лира сглотнула, прикрывая рот и нос, после чего продолжила говорить. — На столицу напали.