Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 1

Сильвария находилась во дворце своего дяди — высокого, строгого здания из светлого камня, окружённого аккуратными садами и тенистыми аллеями. В поместье царили роскошь и порядок, как и положено месту пребывания представительницы королевской крови. Её комната была просторной, уютной и отделанной с изыском. Тяжёлые бархатные шторы, мягкий ковёр на полу, письменный стол из красного дерева и широкая кровать с искусно вырезанными узорами на спинке.

Пол был покрыт мягким ковром тёмно-зелёного цвета, на котором были вышиты гербы родов, связанных с этим домом через кровь или союзы. Постель стояла чуть в стороне — широкая, с высокой спинкой и множеством подушек. На каминной полке, сложенной из мелкого серого камня, лежало несколько аккуратно сложенных свитков и старинная чернильница из чёрного янтаря.

Сильвария сидела за письменным столом, перед которым были разложены карты, пергаменты и один полуоткрытый том в кожаном переплёте. Она держала в руках перо, но пока не писала. Просто задумчиво глядела на лист бумаги, покрытый пометками и заметками.

В этот момент раздался лёгкий стук в дверь.

— Войдите, — произнесла она спокойно.

В комнату вошла Ноэль. Сильвария жестом показала, что можно войти и сесть за небольшой столик напротив.

— Как ты? — спросила Ноэль, присаживаясь.

— У меня всё в порядке, — ответила принцесса. — А ты как?

— Всё так же. Большинство людей сторонится меня, — усмехнулась Ноэль. — Что в целом меня устраивает.

Повисло недолгое молчание, после которого Ноэль снова заговорила:

— Я хотела спросить… Что ты думаешь делать дальше? И вообще… Как быть?

Сильвария задумчиво посмотрела в окно.

— Я тоже об этом думала, — произнесла она. — Не уверена, что всегда смогу оставаться здесь. Не знаю, что будет в будущем. Раньше я считала, что нахожусь под защитой отца, и что ничего подобного никогда не случится. Но жизнь порой преподносит очень неприятные сюрпризы.

Они помолчали.

— Я слышала неприятные слухи, — наконец произнесла Ноэль.

— Какие именно? — спросила Сильвария, немного нахмурившись.

— Не знаю, насколько это правда, — понизила голос Ноэль, — но люди шепчутся…

— О чём шепчутся? — настойчиво спросила Сильвария. — Я ведь знаю твою способность подкрадываться незаметно. И уверена, что ты могла услышать гораздо больше, чем я.

Ноэль поджала губы, опустила взгляд и наконец произнесла:

— Говорят… о каком-то замужестве. Твоем замужестве…

Принцесса резко втянула воздух. Она раскрыла рот, но не сразу смогла подобрать слова. Всё это время она доверяла своему дяде. Но сейчас, впервые за долгое время, она поняла, что может полностью положиться лишь на одного человека — того самого, кто находился перед ней и только что сообщил ей не самую приятную новость.

С другой стороны, она почти сразу же сообразила: с точки зрения дяди в этом, скорее всего, нет ничего плохого. Даже наоборот — он видел в этом больше плюсов, чем минусов. Только вот её мнение было совершенно другим.

— Госпожа, что вы думаете делать? — нарушила молчание спустя несколько минут Ноэль.

Мысли метались в голове Сильварии. Та несколько раз открывала рот, чтобы начать говорить, но так ничего и не произнесла.

— Я не знаю, что можно сделать в этой ситуации, — наконец произнесла она. — Мне больше некуда идти… Не к кому обратиться.

— Зная вас, я думаю, вы захотите остаться независимой, — проговорила Ноэль.

— Да, — почти не задумываясь, ответила принцесса. — Ну… Жизнь меня уже научила тому, что-то, чего я хочу, и то, что может случиться, — это две разные вещи.

— Тогда, как вы относитесь к этому?

Сильвария вздохнула.

— Не знаю… Ты — единственный человек, кому я могу полностью доверять. К сожалению, в данном случае, у меня нет никакой власти. За моей спиной нет ни армии, ни силы. Ты хороший воин, но…

Она замолчала.

Ноэль понимающе кивнула.

— Может быть, нам следовало попытаться уговорить Арнея остаться, — неожиданно для самой себя произнесла воительница.

Сильвария горько усмехнулась и покачала головой.

— Нет. Я думаю, таких людей ничем не переубедить, если он уже решил. Ни богатства, ни что-либо ещё не склонят его на другую сторону. Ты же помнишь, сколько денег я ему изначально предлагала? Он даже бровью не повёл.

— А те деньги, которые он принял… — задумчиво начала Ноэль.

— Полагаю, они нужны ему лишь для элементарного выживания. Хлеб, еда, вода, может быть, переночевать где-то или сменить одежду. На что ещё может хватить этих денег?

— Думаю, на большее, чем вы думаете. — Произнесла Ноэль, после чего немного помедлила и снова понизила голос. — Но есть кое-что ещё, что вам следует знать. Арней попросил меня об одной услуге. И, исходя из этого, я думаю, что мы ещё когда-нибудь встретимся.

— Да, он ведь сам сказал об этом. Я ему верю. Только вот, когда это будет?

— Это уже зависит только от него, и на это мы никак не можем повлиять, — ответила Ноэль.

— Согласна, — кивнула принцесса. — Вот если бы у меня за плечами был целый Орден. Или один из Стражей Клинка… Возможно, тогда моё мнение чего-нибудь да стоило бы.

Как только она это произнесла, её глаза немного расширились. Она уставилась на Ноэль.

— Что? Что вы так на меня смотрите? — спросила воительница.

Мысли в голове Сильварии закружились ещё быстрее. Она снова открыла рот, замерла… И наконец произнесла:

— А что, если… — начала она и вновь замолчала.

— Погодите. — Ноэль чуть заметно встрепенулась. — Вы хотите, чтобы я… отправилась на учёбу? В академию Стражей?

Сильвария молчала.

— Вы же знаете, сколько это может занять времени, — начала рассуждать Ноэль. — И какой маленький процент того, что я действительно смогу стать Стражем Клинка. Это требует невероятных усилий. А ещё… огромных затрат. Целое королевство тратит на это невероятное количество денег. Как вы сможете выпросить их у своего дяди, если у вас сейчас ничего нет?

Сильвария поджала губы и горько хмыкнула.

— Я не знаю… Но это хоть какая-то идея, да?

— Но что, если после того, как я покину вас, у вас начнутся какие-либо проблемы? — задумчиво добавила Ноэль.

Принцесса вздохнула и посмотрела прямо в глаза своей, можно сказать, подруге — единственному близкому человеку, оставшемуся рядом.

— Я благодарна тебе за твою преданность, — тихо сказала она. — Но, к сожалению, мы обе понимаем: в данном случае ты… то есть ты, конечно же, множество раз спасала меня…, но может возникнуть такая ситуация, когда даже ты будешь бессильна. — Она сделала паузу, собравшись с мыслями. — Поэтому, возможно, у нас есть лишь один шанс. И он заключается в том, чтобы ты стала ещё сильнее.

Ноэль помолчала, не зная, что ответить. Спустя пару минут она просто встала, кивком попрощалась со своей госпожой и вышла.

Сильвария осталась сидеть за столом и продолжала заниматься своими делами. Однако теперь её мысли были далеко. Она машинально провела пальцем по краю листа, будто пытаясь нащупать невидимую нить между прошлым, настоящим и тем неопределённым будущим, которое начинало рисоваться перед ней.

Огонь в камине потрескивал ровно и спокойно, но в комнате вдруг стало тихо.

— Арней… — Произнесла она, когда в её сознании неожиданно всплыла его маска. И то… как он спал и сражался во сне. И множество других ситуаций, когда он спасал их от различных монстров.

А потом… когда всё закончилось. Он просто ушел. Так и не позволив к себе приблизиться. Хотя обычно, в жизни принцессы всё бывало ровно наоборот.

— Почему ты такой?.. — прошептала она сама себе, почти неслышно.

Но ответа, конечно, не было.

****

Я путешествовал на протяжении двух недель. Всё это время я занимался лишь двумя вещами — шёл вперёд и тренировался, по возможности совмещая отдых с тренировками. Во сне я продолжал те же самые медитации — учился слышать мир вокруг, чувствовать опасность раньше, чем она приближалась.

По пути мне встречались разные уголки мира.

Однажды я проходил через небольшую деревню, полностью заброшенную. Крыши домов обвалились, двери болтались на петлях, будто ждали кого-то, кто никогда не придёт. Жители исчезли без следа. Никаких тел не было. Осталось только странное ощущение, что здесь произошло что-то ужасное. Там я не стал задерживаться.

Через два дня прошел сквозь густой лес. Но это для меня не было сложностью.

Пару раз я сталкивался с монстрами — не самыми сильными, но достаточно опасными, чтобы напомнить: расслабляться нельзя. Бой был коротким, но точным. Я чувствовал, как меняюсь. Как двигаюсь быстрее, реагирую чётче. Маска помогала. Она усилила восприятие, словно я стал частью самого воздуха.

Ночью перед сном я сидел у костра, размышляя о разном.

А ещё через несколько дней я увидел вдалеке небольшое поселение. Я находился на возвышенности, и обзор был отличным — можно было разглядеть даже мельчайшие детали. Посёлок казался слишком маленьким, чтобы существовать самостоятельно. Скорее всего, он зависел от чего-то или кого-то большего.

От него расходилось несколько дорог, словно лучи от солнца, и одна из них явно была главной. По ней как раз двигалась повозка, заезжающая внутрь. Судя по всему, это был местный торговец или что-то в этом роде.

Запасы у меня были ещё в порядке, поэтому я решил не отклоняться от пути и направился в сторону, где, как мне казалось, должно было находиться более крупное поселение. То самое, которое могло стать настоящим городом.

Село осталось позади…

Что касается моей встречи с Покровительницей отчаяния… из Застывшей Бездны, то я старался много не думать об этом. Так как после подобных размышлений моё настроение ухудшалось, ведь я понимал, что до конца не контролирую эту ситуацию. А мне такое не нравилось…

Первое время я чувствовал внутри груди что-то странное. Но со временем пришло привыкание. Ощущение стало частью меня. Таким же естественным, как собственная тень.

И хотя внешне ничего не изменилось, внутри я понимал: что-то произошло. Что-то важное. Только вот осознать это до конца пока не мог.

Спустя ещё три дня, когда я шёл по дороге, неожиданно почувствовал, как земля под ногами едва заметно задрожала. Так слабо, что, наверное, даже не обратил бы на это внимания, если бы в тот момент не находился в состоянии тренировочной концентрации.

Практически одновременно с этим, но чуть позже, я ощутил, что позади меня приближается кто-то верхом или на повозке. Шум колёс по земле становился всё чётче.

Это оказался старичок лет шестидесяти. Седой, худощавый, его лицо было покрыто сетью морщин. Он проехал немного вперёд, но вдруг остановил повозку. Повернул голову в мою сторону и стал ждать, пока я поравняюсь с ним.

Я остановился тоже и молча посмотрел на него.

— Добрый день, путник, — заговорил он хриплым голосом. В его глазах читалась усмешка. — Не часто тут можно встретить прогуливающегося человека, хоть земли здесь относительно спокойные…

— Согласен, — спокойно ответил я. — И не часто встретишь торговца без охраны.

— Хех, — дед усмехнулся и почесал затылок. — Тоже верно. Пусть земли и спокойные, но никогда не знаешь, когда удача перестанет улыбаться тебе… Только вот грабить меня почти нет смысла, — проговорил он. — А вот защита от монстров… это, конечно, другой вопрос.

— Вы торгуете между двумя городами? — догадавшись, произнёс я. — Если он не мог себе позволить охрану, то, скорее всего, ездил только по относительно известной дороге. И не просто известной — он должен был быть уверен, что на ней не окажется ни монстров, ни разбойников. Либо все местные разбойники должны были знать его.

— Ну да, — проговорил старик. — Я не часто отклоняюсь от этого маршрута. Может быть, поэтому я такой и бедный. — Старичок снова усмехнулся.

Мы немного помолчали, после чего он снова заговорил:

— Так куда ты путь держишь?

— Туда, — указал я рукой. Конкретно не знал, что там впереди, да и к какому именно городу я приближаюсь, так же понятия не имел.

Торговец хмыкнул и снова почесал затылок.

— То есть ты движешься к городу Элвинград? Я правильно понял тебя?

— Наверное, — ответил я, пожав плечами. — Если это ближайший город, то, я направляюсь именно туда.

Старик снова хмыкнул и всё так же почесал затылок.

После этого он задумчиво посмотрел на меня.

— Ну… — всё ещё задумчиво глядя на меня, он замер, словно решал, стоит ли продолжать или нет. И всё же, решившись, произнёс: — Если ты хочешь, я могу тебя подвезти. Ты не выглядишь как разбойник или кто-то из бандитов.

Я невольно осмотрел свой внешний вид. Понимал, насколько мои вещи разодраны и покрыты пятнами крови, которую я когда-то пытался хотя бы немного отмыть. В целом мой вид был действительно жалким.

— Взять с тебя, очевидно, нечего, — продолжил старик. — Ну, ты хоть компанию мне составишь. Поговорим о чём-нибудь. Да и время побыстрее пройдет.

Я пожал плечами, согласившись, и забрался в его повозку.

Кстати, ещё до его подъезда я снял маску. Не хотелось пугать попутчика напрасно.

— Ну, давай, рассказывай, как ты тут оказался совсем один? — спросил старик. — Конечно, я не всех знаю, но что-то я тебя не припомню ни в посёлке Бервин, ни в городе Элвинград. Откуда ты такой взялся? Как зовут?

— Арней. Я не из местных земель, — ответил я. — Просто путешествую.

— Ну да, по тебе заметно. Более-менее живое у тебя разве что обувь, и то… странно, что она до сих пор держится.

В этот момент я посмотрел на свои ботинки и хмыкнул. Тоже удивился, что они не развалились. Обувь действительно была отменной.

Вспомнив про лиру, я слегка улыбнулся. Интересно, как она там?.. Наверное, всё ещё готовится к поступлению.

Несколько минут мы ехали молча, после чего торговец снова заговорил:

— Слушай, а я погляжу ты не из-за разговорчивых, верно?

— Ага, — кивнул я. — Не самый удачный собеседник вам попался.

Старик усмехнулся и косо посмотрел на меня.

— А что собираешься делать в нашем городе?

— Посмотрю по ситуации, — честно ответил я. — Если подвернётся какая-нибудь работёнка — поработаю. Если нет — может быть, постараюсь разжиться какими-то вещами, а потом отправлюсь дальше.

— Дальше? — удивлённо приподнял он брови.

— Да, дальше.

— Опасно. — Неоднозначно проговорил торговец. — Здесь земли хоть и пустые, но относительно спокойные. А вот там… ну, в принципе, да. Там есть и деньги, и опасность, которая поджидает за каждым камнем.

— Так даже интереснее, — усмехнулся я.

— Хм. Вы молодые горячие ещё. Лишь бы приключений найти… — Пробормотал он, но я решил ничего на это не отвечать.

К вечеру мы подъехали к городу.

Это был небольшой городок, но именно город. Не просто поселение или деревушка. По мере приближения становилось ясно: здесь есть своя структура, улицы, дома из камня и дерева, аккуратно выложенные тротуары, факелы на стенах домов и даже сторожевая башня у ворот. Город был обнесён невысокой, но прочной стеной, а внутри чувствовалась определённая организация.

— Куда тебе? — уточнил торговец. — Показать дорогу к таверне? Хотя откуда у тебя деньги на таверну? — добавил он с лёгкой усмешкой.

— Можете просто указать направление, — ответил я. — Ну и да… Спасибо вам, что подвезли.

— Да не за что, — отмахнулся старик.

Он немного помолчал, затем выждал несколько секунд и вдруг сказал:

— Странный ты, Арней.

— Я слышу это уже не в первый раз… И в последнее время это всё чаще и чаще повторяют в мою сторону.

— Ну ничего удивительного, — продолжил старик. — Ладно, давай. Удачи тебе. Смотри — не впутывайся в неприятности. Здесь у нас люди вроде бы адекватные, но если вдруг ты сам напросишься… тогда уж всякое может случиться.

— Ну да, — кивнул я. — Как и везде.

Я собирался уже сделать шаг вперёд, но вдруг замер.

Почувствовал какую-то враждебную ауру, если так можно было сказать. Неужели… едва я успел сюда прибыть, а кто-то уже на меня зуб точит? Я всякого ожидал, но не такого.

Но стоило немного выждать, и я понял: люди шли вовсе не ко мне.

Несколько мужчин, облачённых в простую, но плотную одежду, двигались в нашу сторону. Их лица были напряжены, взгляды направлены на старика. Они приближались с грозным видом, явно не просто для беседы.

Глава 2

— А вот и седой, наконец-то, — произнёс один из приближающихся людей.

Их было четверо. Одеты они были в потёртую, местами залатанную одежду, будто специально подобранную так, чтобы не выделяться на фоне городской толпы. Но лица их говорили о другом — достаточно уверенные и жёсткие.

Главный — высокий мужчина лет тридцати пяти, с короткой стрижкой и глубоким шрамом через бровь. На поясе у него висел кривой нож.

Рядом с ним стоял второй, ниже ростом, но шире в плечах. Лицо его было грубоватым, без особых примет, если не считать выбитого зуба и постоянного прищуривания левого глаза, будто тот плохо видел или просто не доверял миру.

Третий держался чуть позади. Юноша, едва ли старше двадцати. Четвёртый был тихим, почти незаметным. Невысокий, плотный, с покрытым шрамами тыльной стороны левой руки. Молчал, но держался особенно спокойно.

— Ну что, ты наторговал денег? — продолжил говорить главный, делая шаг вперёд.

Старик тут же замешкался, почесал предплечье, судорожно пытался подобрать слова. Его лицо стало бледнее, скулы напряглись, он явно чувствовал себя неуютно.

— Ребят, может, попробуйте поискать деньги у кого-нибудь другого? — решил вмешаться я, сделав полшага вперёд.

Они осмотрели меня с ног до головы, медленно, презрительно. Оценили мою буквально порванную одежду, исцарапанные руки и уставший вид. Один из них фыркнул, второй даже не стал скрывать своё разочарование. Ко мне потеряли интерес сразу же.

Главный сделал шаг вперёд, протянул руку и попытался схватиться за борт повозки, чтобы заглянуть внутрь.

Я перехватил его запястье. Сдавил, но не сильно, чтобы случайно не сломать ему руку. Однако этого было достаточно, чтобы он понял: я могу сжать это ещё крепче, если потребуется. Он скривился, дернулся, но вырваться не смог. Не хватило сил.

В этот же момент остальные трое окружили меня со всех сторон, напряжённо замерев. Их взгляды были полны враждебности. Но ничего не произошло, ни удара, ни выпада. И в этот момент вмешался торговец.

— Арней! Арней, погоди! Ты не понимаешь, в чём дело! — почти закричал он.

— Что я не понимаю? — спросил я, не отпуская руку. — Что они пытаются вытрясти деньги у беззащитного старика?

— Нет же! — старик вздохнул, пытаясь подобрать слова. — То есть… да, они требуют денег. Но не просто так. Я действительно должен им. По-настоящему. Не за что-то, а за их помощь и работу. Они дважды давали мне взаймы, чтобы я смог купить товары для торговли… почти без наценки. Но, к сожалению, тогда мои товары были утеряны.

— В смысле… утеряны? — я нахмурился.

И тут же отпустил руку того парня, который всё ещё пытался высвободиться. Взгляд мой переместился на старика.

— Подожди… Что вообще здесь происходит? — спросил я, оглядывая всю компанию. — То есть они действительно помогли тебе, и ты на самом деле должен им деньги? Всё по честному?

— Да… Всё так. — Почесал он свой затылок.

— Стоп. А почему были утеряны твои товары?

— Ну… как бы объяснить… — торговец немного замялся. — Это уже другая история. Они здесь точно не при чём. Я им пообещал, что верну деньги. Но, к сожалению, мои дела с каждым днём обстоят всё хуже и хуже.

Он вздохнул и продолжил:

— Единственное поселение, куда я езжу практически постоянно, тоже не имеет денег. Там мы можем только обмениваться бартером. И, время от времени мои товары… ну, скажем так, теряются. Что только усугубляет общую ситуацию.

— Да, всё так, — резко проговорил один из парней. — Только вот как бы там ни было, мы не собираемся прощать ему долг. Пусть он и давит на твою жалость, но ты должен понимать, что это за человек.

Парнишка, который говорил, насупился.

— Мы ему помогали не раз и не два, а он нам чем отплатил? Только обещаниями.

— Ну… это… — снова промямлил старик. — Я искренне верил, что у меня всё наладится. Но, к сожалению… вот так вот бывает.

Я тяжело вздохнул, посмотрел на этих людей, затем перевёл взгляд на старика и спросил:

— Сколько денег ты им должен?

— Сто пятьдесят серебряных, — ответил старший из четверки. — И это только то, что мы ему заняли, без учёта нашей помощи. На самом деле он должен нам больше двух золотых.

Я снова тяжело вздохнул, немного помедлил, посмотрел на них, затем достал из своей потайной сумки два золотых.

— Держи, — произнёс я, протягивая деньги парню.

Он вытаращил глаза, они переглянулись между собой, не веря в происходящее. Затем он резко схватил монеты и спрятал их в карман.

— Ты, конечно, красавчик, — произнес он. — Только не думай, что этот старикашка чем-то отплатит тебе за помощь. Максимум, что он может, навешать тебе на уши всякой чепухи.

— Я ни на что и не рассчитываю, — произнёс я. — Деньги приходят и уходят. Ну-у, где-то я об этом, по крайней мере, слышал. Поэтому ничего страшного.

Про себя же я подумал, что эти деньги мне достались довольно лёгким способом. Ну, как лёгким — я рисковал своей жизнью и спас несколько чужих жизней, но при этом делал то, что и так собирался делать: шёл по пути становления силы и попутно просто заработал немного. В целом меня всё устраивало.

Что же касается старика… Ну, будем считать, что таким образом я немножко искуплю существами свои грехи. Кому-то же в этом мире надо помогать.

Старик смотрел на меня изумлёнными глазами и, словно рыба, выброшенная на берег, то и дело открывал и закрывал рот. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

Один из парней молча кивнул мне, после чего вся компания развернулась и ушла. Перед этим они коротко бросили старику:

— Долг за тебя уплачен. Но больше к нам не лезь… ни с какой просьбой.

Старый торговец поспешно закивал, а потом снова уставился на меня:

— Слушай, Арней… Я даже не знаю, что сказать. Спасибо… наверное.

— Да брось, — отмахнулся я. — Ты решил мне помочь. Просто так, не зная, кто я такой, и рискуя своим товаром и жизнью. А я просто возвращаю должок.

— Ну… глядя на тебя, я и не думал, что ты хоть что-то из себя представляешь, — честно признался он. — Я вообще думал, что если я тебя не подберу, ты там упадёшь и умрёшь.

— Вот видишь, — ответил я. — Ты побеспокоился обо мне. Так что не бери в голову.

— Ну, два золотых — это немалые деньги, — снова произнёс он. — Я такие деньги и не помню, когда в последний раз зарабатывал.

— Послушай, — сказал я, переходя к делу. — Если хочешь мне отплатить — можешь просто рассказать немного об этом месте. Есть ли здесь где-нибудь работа? — Тут я помедлил, посмотрел на него и добавил. — Оплачиваемая работа, за которую я мог бы взяться. Физический труд меня не пугает, если что.

— Сложно сказать, — произнёс он. — Но если работа где-то и есть, то найти её можно в таверне «Два крота и черный гусь».

— Туда ты меня и отправлял?

— Нет, — ответил он. — Изначально я думал послать тебя в другое место, где бы ты смог просто переночевать и поесть, надеясь, что не траванешься… Но теперь, возможно, тебе стоит пойти в нашу центральную таверну. Она располагается сразу за нашей площадью. И да, — продолжил старик, — там действительно можно найти и работу, и людей, которые её предоставляют. Только вот… — Он немного помолчал и понизил голос. — Некоторых заданий лучше всё же избегать. После которых люди просто не возвращаются.

Я усмехнулся:

— Ну да, такое я частенько слышал. Особенно в последнее время, — повторил я фразу, которую уже говорил ему ранее. — Слушай, так тебе не по пути со мной?

— Нет, — ответил он. — Но ради тебя, конечно же… давай сопровожу. И даже словечко замолвлю.

— Отлично, — кивнул я.

Торговец потёр грудь, словно ему было плохо. Хотя, если это было бы на самом деле, я бы не удивился — за последние несколько минут он выглядел так, словно очень сильно перенервничал.

— Послушай, Арней, — снова заговорил он. — Надеюсь, ты отдал не последние деньги?

Я бросил на него косой взгляд, и он тут же затараторил:

— Нет-нет, ты не подумай, что я пытаюсь выпросить у тебя в долг! Я просто… не хочу чувствовать себя виноватым, что ты из-за моих проблем отдал свои последние деньги. Причём немалые. Просто ты не подумай… — он запнулся. — Судя по твоему внешнему виду…

— Да, я понимаю, о чём ты, — отмахнулся я. — Не переживай, с голоду я не помру. У меня ещё кое-что осталось.

— Вот и славно, — произнёс старик. — И слушай… Чтобы хоть как-то отплатить тебе за помощь… Раз ты не местный, может… Может быть, я предложу тебе остановиться у меня? Правда, мои условия могут тебе не понравиться, — добавил он. — Хотя, если ты не из привередливых…

— Я не из привередливых, — ответил я. — Но, скорее всего, я всё же остановлюсь в таверне, если цены там будут честными. Но за предложение спасибо.

— Да не за что. Просто я хотел хоть чем-то отплатить тебе за помощь.

— Ты мне тоже помог, и при этом делал это безвозмездно. — Проговорил я. На этом разговор мы и закончили.

Через десять минут мы дошли до центральной площади и принялись огибать её. В итоге мы оказались прямо перед таверной.

Она выглядела в принципе неплохо. Деревянная, но даже снаружи было понятно, что она ухоженная.

Старик зашел первым и дождался, когда я проследую за ним, придержав мне дверь.

Таверна оказалась просторной, но не слишком шумной. Воздух был насыщен запахами жареного мяса, свежего хлеба и лёгкой дымности камина, горевшего в дальнем углу зала. Над стойкой бармена висели связки сушеных трав. Стены были обиты старыми деревянными панелями, местами потрескавшимися, но аккуратно подкрашенными. Несколько столов были заняты: у одного сидел одинокий странник, за другим — пара молодых парней, что-то бурно обсуждающих. А в углу кто-то похрапывал, видимо перебрав с алкоголем.

Торговец тут же провёл меня к барной стойке, поприветствовал хозяина таверны и представил меня:

— Привет, Маркус. Слушай, это Арней. Он хороший человек, — слегка помявшись, произнёс старик. — Не мог бы ты к нему отнестись как к моему другу?

Тот скептически окинул меня взглядом, приподнял одну бровь, недовольно посмотрел на торговца, глубоко вздохнул, но всё же ответил:

— Да, конечно. Почему бы и нет? — Повернувшись ко мне, он добавил. — Слушаю тебя, Арней.

— Мне нужен номер на две ночи, — произнёс я. — И хороший плотный ужин. Есть такая возможность?

Хозяин таверны хмыкнул, потер ладонью щетину на лице, затем склонил голову, хрустнув шеей:

— Слушай, друг… За деньги, конечно же, есть. За деньги всё можно сделать. Но ты пойми… несмотря на то, что ты знакомый нашего Седого, я не могу просто так каждому предоставлять место в моей таверне. В нашем городе есть места и попроще.

— Я понимаю, — ответил я. — Но я и не говорил, что прошу это за бесплатно. Деньги у меня есть.

В этот раз он посмотрел на меня с ещё большим удивлением, склонив голову на другой бок.

— Хорошо, — произнёс он. — У тебя будет самый простой номер на две ночи. С ужином… даже с двумя ужинами. Второй уже в знак моего гостеприимства. Это будет стоить тебе тридцать серебряников.

— Приемлемо, — кивнул я. — Сдача с золотого будет.

И вот тут его брови медленно поползли вверх.

— Но если вы мне принесёте в номер… простую одежду. Что-нибудь вроде вот этой, — показал я на себя. — Рубашка, штаны… Ничего особенного. Главное чтоб чистая и целая. А ещё сумка и небольшой сверток еды в дорогу на будущее…

Он кивнул, слушая.

— Тогда можно будет без сдачи. — Закончил я.

— Вот как? — удивился хозяин таверны. — Ну, смотрю, ты парень деловой.

Он постучал пальцами по столешнице — лёгкий, почти незаметный намёк на то, что ждёт оплаты.

Я снял свою сумку, достал оттуда ровно одну монету, положил её на стойку и аккуратно подвинул к нему.

— Да, и ещё… У вас тут можно помыться?

— Без проблем! — Хозяин добродушно улыбнулся и кивнул. — Таких гостей мы всегда рады принимать.

Он всё ещё улыбался, когда перевёл взгляд на торговца, которым все называли «Седой». Если бы не барная стойка между ними, он, наверное, похлопал бы его по плечу.

Да уж, — мысленно отметил я, — деньги действительно способны изменить отношение людей к тебе.

Я попрощался с торговцем, поблагодарив его и сказав, что если понадобиться, то я разыщу его, а потом направился на второй этаж в свою комнату. После этого, оставив в ней сумку, но деньги забрав с собой, я направился в комнату для мытья.

Она находилась чуть в стороне от зала. За ширмой из плотного полотна. В центре стояла деревянная бочка, обитая внутри медью, наполненная горячей водой с лёгким ароматом трав. Рядом на скамье лежало грубое полотенце и кусок мыла с запахом лаванды.

Я медленно снял свою потрёпанную одежду, аккуратно свернул её и положил в угол. Затем опустился в воду.

Тепло обволокло тело. Мысли немного утихли. На какое-то время я позволил себе расслабиться, забыв о всех проблемах.

Когда я вышел из комнаты, меня уже ждала новая одежда. Она лежала аккуратно сложенной на стуле. Рубашка из плотной хлопчатобумажной ткани, тёмные штаны из прочного материала и кожаный пояс.

Я усмехнулся, развернул рубашку перед собой и оценивающе посмотрел.

— Ну да… Примерно мой размер. А качество даже получше будет.

Быстро переодевшись, я почувствовал, как чистая ткань приятно касается кожи. Старую одежду я аккуратно свернул и положил в угол, не ради сохранения, а чтобы потом просто выкинуть. Она уже была непригодна.

После этого я спустился вниз, чтобы поужинать. Еда оказалась невероятно вкусной. Не просто горячей, а действительно совсем недавно приготовленной. Даже хлеб был мягким внутри, но с хрустящей корочкой снаружи. Такой, что хочется просто держать его в руках, нюхать и медленно отламывать кусочки.

Я не помню, когда в последний раз ел такую сытную еду. После долгих дней дороги и случайных перекусов высушенным мясом и сухарями это казалось почти роскошью.

Сидя за столом, я наслаждался каждым кусочком.

В зале стоял невнятный гул, смесь разговоров, лязганья посуды, скрипа деревянных половиц под шагами бармена и глухого треска огня в камине. Я не собирался подслушивать, но сложно было не услышать, как один из мужчин, сидевших за соседним столом, громко заговорил, чуть приподняв кружку пива:

— Говорю вам, слышал от человека, которому можно верить. От Леса Великого Древа пошли трещины. Да-да, самые настоящие! И что самое интересное, будто кто-то снова его срубил!

На мгновение повисло напряжённое молчание. Кто-то фыркнул. А потом по залу прокатился громкий, раскатистый смех. Один из сидевших рядом мужиков, с широкими плечами и заросшей щетиной щекой, выдал.

— Ой, ну ты сморозил! Сам-то понял, что сказал?! — Его голос был хриплым, полным насмешки. Он даже отставил кружку, чтобы полностью сосредоточиться на высмеивании рассказчика. — Ты серьёзно думаешь, что кто-то смог снова срубить Древо? — продолжил он. — То самое?!

Тут подхватили другие. Кто-то начал подначивать, кто-то поддерживал насмешку. Их стол буквально взорвался шутками, недоверчивыми возгласами и презрительными «ну ты и балбес!».

Но первый мужик не сдавался.

— Да точно вам говорю! Не знаю, каким образом, но кто-то это сделал.

Кто-то другой, помоложе, с кольцом в ухе и шрамом над бровью, вдруг встрял:

— А вы вообще слышали про другие слухи?

— Какие ещё? Что морское чудовище само себе хвост отгрызло?

— Нет, братец, — парировал тот, игнорируя иронию. — Про то, что морское чудовище было убито одним ударом. Представляете? Контрабандисты пытались скрыться на судне, а тварь их почти потопила. Но какой-то парнишка, будто сошёл с песен о героях, ударил так, что чудовище рассекло пополам.

Зал немного затих. Теперь это были уже не только шутки. Многие начали переглядываться. Кто-то хмыкнул, кто-то задумался.

— Ну и где ж он теперь этот герой? — спросил кто-то из угла.

— Ага, может, он уже здесь? — добавил другой, оглядывая зал, после чего засмеялся.

— Да хрен знает. Но про чудище-то везде говорят. Слухи уже ушли до Эльмира и вернулись обратно!

— И что? Много чего говорят.

— Боже мой! — взвыл тот самый насмешник, что смеялся раньше. — Ты как ребёнок! Верит всем сказкам! Может, ещё скажешь, что он был сыном богов?!

— А может, и был, — вдруг пробасил старик у камина, не поднимая головы от своей кружки. — Много чего сейчас происходит, чего мы не понимаем. Я вот слышал про какого-то паренька в маске.

— Может, и в лесу его след, — добавил кто-то уже тише. — Может, он и есть тот, кто вошёл в него и вышел живым.

— Пф-ф, — фыркнул издёвчивый мужик. — Вы тут все как дети. Верьте дальше в свои сказочки, а я лучше выпью.

— Ладно, ладно, — махнул рукой рассказчик. — Больше ничего не скажу. Всё равно не цените.

— Вот и правильно, — ответил ему хохотун. — Или хотя бы научись отличать правду от байки, прежде чем делиться ею. Или пусть голова думает, а не то место, на котором ты сидишь.

Раздались новые смешки. Разговор начал угасать, перетекая в обычную болтовню о ценах на мясо и последнем сражении на арене.

Но я сидел молча. Мои пальцы сжали краешек стола чуть сильнее. Сердце не забилось быстрее, но внутри что-то отозвалось. Это было слишком знакомо.

Я не подал вида. Просто допил свой компот, положил ложку рядом с тарелкой и откинулся на спинку стула. За окном начинало темнеть.

Когда я закончил есть, снова направился к хозяину таверны. Я хотел уточнить: есть ли здесь какая-нибудь работа? И если да, то к кому стоит обратиться?

На этот раз он смотрел на меня иначе — без того скептицизма, с которым встретил раньше. В его взгляде больше не было сомнения. Возможно, всё дело было в том, что я заплатил сразу и без лишних вопросов. А может, уже успел пообщаться с Седым и тот ему всё рассказал.

Однако он всё равно начал с расспросов.

— Слушай, Арней… Какая именно работа тебе нужна?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Любая. Главное оплачиваемая. Может быть, даже такая, за которую не каждый готов взяться. Та, что связана с риском.

Мужик задумался. Он не спешил с ответом, будто взвешивал что-то в уме. Возможно, хотел снова усомниться, но внешне оставался спокойным. Затем заговорил:

— Что касается самой сложной работы… Прости, я не могу тебе её выдать, — сказал хозяин таверны. — Эта работа предназначена только для групп или проверенных воинов. Дело в том, что если я дам её тебе, а потом другая команда захочет её выполнить — задания уже не будет. А заказчики… они не поймут этого. Тут я рискую своей репутацией. — Он замялся, посмотрел чуть в сторону и добавил. — Поэтому… извини.

По его лицу было видно, что он действительно чувствовал неловкость. Скорее всего, он и правда испытывал какие-то угрызения совести. Возможно, даже хотел мне помочь, но не мог.

Я поднял ладонь, останавливая его:

— Ничего, я всё понимаю. Это логично. Тогда, может быть, есть что-нибудь попроще? Я не претендую на что-то долгое, — продолжил я. — Планирую через несколько дней уйти в путь, но просто так сидеть без дела мне не хочется.

Про себя подумал: «Если это задание можно совместить с тренировками — вообще идеально. Заработать денег и при этом стать хотя бы на крупицу сильнее. Что может быть лучше?»

Хозяин таверны цыкнул зубом и слегка разочарованно покачал головой:

— Пока ничего нет. — Потом вздохнул и добавил. — Но давай я попробую что-нибудь подыскать для тебя. Если что-то подвернётся, ближе к вечеру, через несколько часов, я тебе сообщу. — Он сделал паузу и предупредил. — Только не обещаю. Не хочу тебя напрасно обнадёживать.

— Отлично, — кивнул я. — Мне это подходит. А пока я прогуляюсь по городу. Есть ли здесь места, которые стоит посетить, и те, которых лучше избегать?

— Да, конечно, — усмехнулся хозяин таверны. — В принципе, как и в любом другом городе тут есть подобные уголки. Что именно тебя интересует?

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Давай начнет с чего-нибудь полезного…

— Тогда посети на рынок, что находится чуть южнее центральной площади. Он работает до самого вечера. Там можно найти почти всё: еду, зелья, травы, оружие… Иногда даже попадаются довольно странные вещи. Главное не забывай торговаться.

— Ага. Это я понял.

— И, конечно, площадь ремесленников. Это сердце города для тех, кто любит смотреть, как рождаются новые вещи. Кузнецы, стеклодувы, кожевники, все работают с утра до позднего вечера. Можешь просто пройтись, понаблюдать за процессом. Она находится в том же направлении, но дальше, ближе к окраине города.

— Ясно. — Кивнул я, давая понять, что запомнил.

— А вот на севере, за старыми складами, начинается район, который мы тут называем Темным. Туда лучше не соваться без дела. Там полно людей, которые не слишком рады чужакам. Нелегальная торговля, долги, силовые игры — это всё их мир. Если ты не знаешь, что делаешь лучше держись подальше. Только я тебе ничего такого не говорил.

— Понял. — Снова кивнул я. — Спасибо. И последний вопрос.

— Слушаю. — Довольно проговорил он.

— А если выйти за ворота, за пределами города много монстров будет?

— Гхм…, а ты зачем собрался за ворота ночью? Понимаешь насколько это опасно?

— Понимаю. Просто решил уточнить.

— Ночью из города лучше не выходить. Стены нас защищают. В последнее время тут стало не так спокойно, как хотелось бы.

— О, чуть не забыл. — Улыбнулся я. — Ещё один вопрос. Здесь есть какая-то тренировочная площадка или что-то вроде того? Может быть арена?

— Интересные вопросы ты, конечно, задаешь… — склонившись над стойкой, чуть тише проговорил он. — Но раз тебя интересует подобное… есть у нас тут одно место, которого я посоветовал бы тебе избегать…

Глава 3

Перед тем как выйти из таверны, я вновь услышал разговоры людей за столом о каком-то таинственном воине в маске. Причём слухи уже настолько сильно исказились, что от некоторых предположений даже мне становилось смешно. Хотя кто его знает — быть может, это и не обо мне вовсе слухи ходили. Потому что, если так рассудить, то там человек чуть ли не летал по воздуху, разрубая монстров по щелчку пальцев.

В итоге я решил кое-что проверить ещё раз.

Я прошёл мимо столика этих людей, чуть ли не специально выпячивая маску, которая висела у меня на поясе. Но никто из них даже не обратил на это никакого внимания. После этого я сделал вид, словно что-то забыл, развернулся и направился снова к барной стойке. Остановился, задумчиво хмыкнул, опять развернулся и снова прошёл мимо них, потирая двумя пальцами край своей маски. На мгновение, я даже немного приподнял её.

При этом, когда я проходил мимо них, я показательно прочистил горло и прокашлялся. Но даже так, несмотря на то, что некоторые люди обратили на меня внимание, маску они не заметили.

В итоге я спокойно вышел из таверны и направился в то место, о котором мне рассказал трактирщик. Воздух был прохладным, но не резким. Хотя вечер уже начал своё царствование над городом. Улицы были оживлёнными: кто-то спешил домой, кто-то направлялся в таверны или лавки, а кто-то просто гулял, наслаждаясь короткими сумерками.

А я…

Я направлялся куда-то… в какой-то переулок под названием Темный.

Зачем я собирался лезть в какое-то непонятное место? Не проще было бы просто отоспаться и отправиться путешествовать дальше?

Конечно же, проще. Только вот я не искал простых путей. А ещё я понимал, что возможно больше никогда не окажусь здесь, ведь я не знаю, что меня ждет в будущем. Именно поэтому я и решил посетить самые интересные, пусть и подпольные места.

Хм. Темный переулок… снова темнота. Так уж получилось, что я частенько иду бок о бок вместе с тьмой. И даже больше…

Не то чтобы я искал для себя приключений, но что-то подсказывало мне, что именно там я смогу найти интересные для себя знания. В любом случае, если вдруг я почувствую, что там мне не место, я всегда могу просто развернуться и уйти. А если кто-то попытается меня остановить… ну что ж, тогда это будут уже его проблемы.

Хозяин таверны рассказал о конкретном месте. Но, он сказал, что об этом месте знают лишь те, кому необходимо о нём знать. Мне же он рассказал о нём на мой собственный страх и риск и предупредил, чтобы перед тем как сунуться туда, я подумал дважды. А лучше трижды…

В общем, Тёмную улицу найти было несложно, и, как бы глупо это ни звучало, освещена она была даже получше многих. Только вот людей здесь было действительно очень мало. Практически никого.

А вот чтобы найти то самое здание, о котором говорил трактирщик… с этим у меня уже возникли некоторые трудности, в основном из-за того, что мне попросту не у кого было уточнить его местоположение.

Я прошёлся по этой улице метров двести–двести пятьдесят. За это время встретил только одного человека. Но как только я к нему направился и попытался заговорить, он тут же резко развернулся и пошёл в противоположную сторону.

Я лишь озадаченно хмыкнул и принялся осматриваться по сторонам.

Решение этой проблемы оказалось достаточно простым. Я просто сосредоточился и направился туда, где ощущал больше всего людей. К слову, именно оттуда же исходила и какая-то другая энергия. Возможно, это была магия, или там находился кто-то сильный. Но при этом эта энергия ощущалась как-то по-особенному. Я никогда ничего подобного не испытывал. Не сказать, что это было сильно страшно или опасно. Просто ощущалось непривычно.

Я двигался вперёд, особо не разглядывая ничего вокруг и не останавливаясь: людей поблизости не было, поэтому я просто шёл дальше.

Минут через пятнадцать я оказался возле маленького, хлипкого здания без окон и с единственной дверью.

— Ну да. — Буркнул я, рассматривая его с видом крайней непримечательности.

Я взялся за ручку, дёрнул дверь, и чуть ли не снял её вместе с петлями. Она со скрипом открылась, но, кажется, что-то я там всё же сломал. В итоге, когда я вошёл внутрь, сразу же увидел лестницу, которая вела вниз.

— Теперь понятно. — Снова проговорил я сам для себя. — Ну что ж, посмотрим, что там внизу.

Из разговора с хозяином таверны я понял, что это место действительно опасно. Но при этом оно скрывает в себе одни из самых больших секретов, которые только могут находиться в округе. Вообще здесь частенько проводились подпольные бои, но на самом деле найти можно было всё что угодно.

И в этот момент у меня промелькнула мысль: интересно, а если бы я начал торговаться с трактирщиком и оставил ему меньше денег, стал бы он распространяться о такой информации? Даже не знаю. С одной стороны, ему было бы глупо рисковать чем-либо ради денег, рассказывая о подобном. А с другой — кто сказал, что он вообще рискует?

В любом случае, я этого не знаю, и особо меня это не интересует.

Но вот что касается денег, наверное, впредь я буду менее расточительным. Я понимал, что цена, которую я заплатил трактирщику, оказалась довольно большой. Но в тот момент я совсем не думал о деньгах, мне было просто не до этого. Да и что значат эти деньги? Всё же я уже не тот человек, что был раньше. Я уверен, что если всё правильно сделать, то смогу заработать ещё очень много. Но моя цель, очевидно, не в деньгах.

Продолжая рассуждать, я спускался по лестнице. Здесь, внизу, оказалось довольно просторно. Освещение, хоть и было тусклым, но встречалось практически повсюду. Хотя сначала был длинный коридор с несколькими ответвлениями, а потом я понял — это чуть ли не целый подземный лабиринт.

Коридор подземелья казался бесконечным. Сырые каменные стены влажно поблёскивали в свете факелов. Воздух был плотным, наполненным запахом плесени, пота и чего-то ещё.

Пройдя некоторое время в этом подземном лабиринте, я наконец оказался у тяжёлой деревянной двери. Она была старой, покрытой трещинами и металлическими полосами, будто создавалась не просто для разделения пространства, а чтобы удерживать что-то внутри. Прислонившись к ней, я почувствовал за ней движение, присутствие множества людей. Шум голосов, смех, звон кружек, приглушённые споры. Там происходило нечто оживлённое. Именно туда, за эту дверь, мне и нужно было попасть.

Я решительно взялся за ручку, медленно открыл дверь и шагнул внутрь.

Тишина наступила мгновенно. Все замерли. Глаза десятков людей уставились на меня — холодные, цепкие, исподлобья, с любопытством или недоверием. Кто-то даже не успел допить своё пиво, чья-то рука застыла на бокале, а кто-то, уже почти поднявшись, снова осторожно опустился обратно на скамью.

Помещение напоминало странную версию таверны. Без окон, с низким потолком, покрытым паутиной и копотью. Свечи и масляные лампы мерцали в углах, создавая причудливые тени на лицах собравшихся. Длинные столы были заставлены блюдами, которые, возможно, когда-то были едой, но сейчас больше походили на результат экспериментов сумасшедшего алхимика. Постепенно я понял: это не просто место встречи. Это своего рода гильдия теневых дел, сборище тех, кто предпочитает жить вне законов и взглядов обычного мира.

Мужчина за барной стойкой — широкий, с лицом, изрезанным шрамами, внимательно следил за мной. Он не сказал ни слова, но его молчание было громче любого крика. Затем один из посетителей нарушил тишину:

— Ты кто такой, мать твою?! — буквально прорычал он, вперившись в меня взглядом.

А я только сейчас задумался о том, что даже и не думал, что мне следует говорить. Передо мной открывалась ситуация, в которой каждый мой шаг должен быть взвешен. Если я конечно хочу, хоть что-то узнать. О том чтобы войти к ним в доверие речи и не шло.

Посетитель, сидящий чуть поодаль, пожал плечами и хмыкнул, будто давая понять, что моё появление его не особенно встревожило. Но именно в этот момент я почувствовал опасность — резкий порыв воздуха, который невозможно было услышать, но я почувствовал. Что-то стремительно приближалось к моему затылку.

Я резко отклонил голову в сторону. Мимо уха просвистел кинжал. Но как только он миновал мою голову, я молниеносно перехватил его прямо в полете

Кинжал был маленьким. Лезвие едва достигало ладони, но идеально сбалансированное.

Я тут же подумал, что такое оружие идеально прятать под одеждой или в рукаве.

На конце рукоятки было кольцо, предназначенное не только для удобного хвата, но и для быстрого извлечения.

Я провёл пальцем по кольцу, несколько раз ловко провертел кинжал на пальце, после чего крепко сжал ладонью — показывая, что не намерен его возвращать. Кинжал мне понравился…

— Ты как тут оказался? — по сути, повторил предыдущий вопрос, но уже другой мужик, который стоял за стойкой. Кто-то вроде местного трактирщика.

— А что не так? Просто пришёл. Мне сказали, что здесь можно найти много всего полезного. Включая информацию, которую нигде больше не достать. Или я ошибся?

— Нет, ты не ошибся, — всё так же сурово ответил трактирщик. — Но мой вопрос остаётся прежним: как ты сюда попал?

— Не понимаю, — искренне ответил я, удивляясь. — Я же сказал, взял и пришёл. Что не так?

— Вот именно, — произнёс он. — Для незнающего человека практически невозможно добраться до этого зала невредимым. А ты говоришь, что просто взял и пришёл? Ты кажется чего-то попутал.

— Ну да-а-а… — протянул я.

И только в этот момент до меня дошло: вполне возможно, здесь находились некие, если не ловушки, то какие-то магические штучки, способные отводить глаза и путать простых людей. Только вот я ими не пользовался. В смысле глазами. Даже если они у меня открыты, я больше полагаюсь на своё восприятие. Это уже заложено где-то глубоко внутри меня. Начнём с того, что само здание я не должен был просто так найти. Но я пришёл сюда безошибочно.

— Слушайте, я совсем не собирался быть здесь незваным гостем, — продолжил я говорить. — Просто так получилось. Да и как сюда попасть, если не таким образом?

— Джимми, не знаю, кто этот парень, но его безрассудство мне однозначно нравится, — произнёс здоровенный мужик, сидящий за одним из столиков. Тремя большими глотками он опустошил огромную кружку пива. Явно больше обычной по объёму раза в полтора-два и с грохотом поставил её на стол. — Как минимум он прошёл нашу проверку.

— О какой именно проверке ты говоришь? — спросил трактирщик.

— О той самой, — спокойно пожал плечами здоровяк. — Кинжал в затылок: ты либо мёртв, либо нет.

Трактирщик тяжело вздохнул и слегка закатил глаза:

— В самом деле, так себе проверка. И вообще, это была твоя личная инициатива.

— Да, да, — отмахнулся тот рукой. — Я уже это множество раз слышал. Но ты меня пойми, рефлексы… Я же хотел как лучше.

— Я верю, — ответил трактирщик.

Я посмотрел на здоровяка и понял, что именно меня в нём смущало. Он не был обычным человеком — скорее, это была какая-то смесь человека и полуогра. Его тело было покрыто шрамами, будто он выжил после сотни смертельных схваток. Правой руки у него не было, ниже плеча оставалась лишь грубая культя, аккуратно перевязанная кожаным ремнём. Левый глаз отсутствовал, а вместо него зияла пустая впадина, прикрытая повязкой. Вся левая сторона его тела казалась неестественно плоской и будто обожжённой, словно он когда-то попал под мощный магический удар или был разорван почти пополам, но чудом уцелел.

Только вот несмотря на свои увечья выглядел он достаточно уверенно. Да и от него ощущалась некая интересная аура, напоминающее что-то дикое, первобытное. Я понял, что передо мной сидит боец, который прошёл через смерть и вернулся обратно. И не ради славы, а просто потому что не сдался.

— Да ладно тебе, чего ты так завёлся? У нас же не закрытое заведение, верно? — произнёс он трактирщику.

Тот лишь цыкнул и принялся вытирать барную стойку.

— Как тебя зовут, парнишка? — обратился здоровяк уже ко мне. — Чего ты там встал у входа? Давай, иди сюда. Поговорим с тобой, раз уж ты искал это место.

— Меня зовут Арней, — ответил я, сделав несколько шагов вперёд.

— Арней… — протянул он. — Довольно редкое имя. Как по мне, так и вовсе впервые слышу. — Он сделал паузу, затем продолжил. — Слушай, мне вот интересно: что могло заставить тебя прийти в такое место? Не подумай, я тебе не угрожаю. Хотя, с другой стороны, то, как ты увернулся от моего кинжала, внезапно полетевшего тебе в затылок, заставляет задуматься. Похоже, ты всё же не так прост, как кажешься.

— Ну не знаю… — проговорил я. — Я довольно простой человек… хоть и со своими секретами.

— Ну да, — усмехнулся он, — у каждого из нас есть свои секреты. Давай, присаживайся, говорю.

Я последовал его совету и сел напротив него за столик.

— Рассказывай, — произнёс здоровяк.

— Ну, пожалуй, особо нечего рассказывать, — пожал я плечами. — Я не местный. Прибыл сегодня.

— Сегодня? — неожиданно воскликнул трактирщик. — Сегодня прибыл и сразу сюда припёрся? Это что за херня у нас в городе твориться начинает?

— Тише-тише, успокойся, — помахал ему рукой здоровяк. — Дай человеку сказать. Хочу послушать, что он ещё расскажет.

— Ну ладно, продолжай, — кивнул бармен.

— Так вот, — вздохнул я, — прибыл, познакомился с одним человеком, спросил у него, где можно найти работу. Он сказал, что хорошей работы пока нет. Но когда я у него спросил про какие-нибудь интересные места, он поделился этим… — я сделал паузу, — …и сразу же предупредил, что если я полезу сюда, то это будет только на мой страх и риск.

— Ну, последнее он точно правильно подметил, — хмыкнул полуорк или полуогр. Не знаю даже как точно его назвать. Ведь я никогда не встречал подобных существ. А спрашивать в лоб было бы слишком неудобно… скорее даже безрассудно.

— То есть ты ищешь задание или, можно сказать, работодателя? — уточнил он.

— Да, думаю, так можно сказать, — кивнул я.

— Ты же понимаешь, что всё, что предлагают в подобных местах, не может быть простым и обычным. И естественно, доверять первому встречному здесь тоже никто не станет.

— Да, я это понимаю, — кивнул я. — Но с другой стороны…, а как тогда? С чего-то же нужно начинать.

— Ну да, ну да… — протянул он и, немного помолчав, слишком уж резко перевел разговор: — Ты готов убить человека?

Я был слегка удивлен таким вопросом, но ответил спокойно.

— Готов? Думаю в моём случае это неверный вопрос. Я способен убить человека, но не стану этого делать просто так, если он того не заслуживает. Соответственно, никакие задания на убийства людей я выполнять не собираюсь. Меня больше интересуют опасные места, какие-нибудь наделённые магией и силой, что-то необъяснимое. Возможно, смертельно опасные монстры. Что-нибудь в этом роде. Что-то невероятно редкое, сложное… почти невыполнимое. И, конечно же, награда должна быть соответствующей.

С каждым моим словом улыбка на лице здоровяка становилась всё шире, а выражение лица бармена — всё более хмурым.

— Слушай, Арней, — произнёс здоровяк. — Ты, конечно, интересный малый, и говоришь так, что хочется верить. Но, как минимум, ты должен доказать свою силу.

— Я, конечно, могу… — начал я, но осёкся. — А как именно вы здесь это проверяете?

Здоровяк неожиданно громко крикнул кому-то в дальнем конце зала:

— Эй, Чичи! Подойди сюда!

Так называемый Чичи оказался высоким, но худощавым мужчиной с резкими чертами лица и настороженным взглядом. Он насупился и принялся смотреть на меня исподлобья, несмотря на то, что был выше меня почти на две головы.

— Сразишься с ним? — спросил здоровяк, глядя на меня.

— А нужно? — ответил я вопросом на вопрос. — Просто не хотелось бы просто так никого калечить без надобности.

В этот момент здоровяк во весь голос расхохотался. Он смеялся секунд тридцать–сорок. А потом, кое-как отдышавшись и, сделав несколько глубоких вдохов, продолжил:

— Да уж… давненько никто меня так не веселил. Всё же ты, похоже, так и не понял, в какое место ты пришёл, да?

— Я знаю, куда я пришёл и зачем, — спокойно ответил я. — Именно поэтому я и не вижу смысла просто так сражаться. Потому что пришёл я сюда не для этого.

Я прекрасно понимал, что здесь частенько дрались. Всё-таки арена для подпольных боёв. Кроме того, учитывая, что всё здесь происходило в обстановке тайны, частенько сюда приходили люди, желавшие нанять кого-то на опасную и зачастую грязную работу.

Что до «грязной» работы, я сразу решил для себя, что ни за подобное браться не собираюсь. А вот найти что-нибудь неизведанное… какое-нибудь место силы или артефакт, если повезет. Вот это было бы интересно.

— Слышь, а ты не много ли на себя берёшь? — процедил Чичи сквозь зубы. — Не чувствуешь во мне серьёзного противника? Может, мне прямо здесь тебя отделать до полусмерти? — добавил он с вызовом. — А? Что ты на это скажешь?

— Я скажу, что это станет твоей самой большой ошибкой. Но дело, конечно, твоё. — Спокойно ответил я.

— Да уж, язык-то у тебя действительно подвешен, — произнёс здоровяк. Он немного помолчал, пристально глядя на меня, затем добавил. — Слушай, может быть, хватит слов?

— Без этого никак?

— Да заткнись уже! Сопляк! — Рыкнул Чичи. — Тебе придется драться! Хочешь ты этого или нет!

— Он прав… — еле слышно, с усмешкой на лице, добавил здоровяк. — А вообще, тебе следовало послушать своего друга изначально и не соваться сюда. Но ты же самостоятельный… правильно?

— Можно мне тогда какую-нибудь палку?

Я не стал никак реагировать на их выпады. И просто решил сделать своё дело. Раз уж на просят… что ж… они выпросят.

— Палку?! — Злобно оскалился Чичи.

— Ага. Вы же хотели, чтобы я показал что-нибудь на деле.

— Ну, давай. Раз на то пошло. Я дам тебе фору! — Чичи вышел на какую-то небольшую арену, которая находилась позади всех столиков, и показательно расставил руки в стороны. — Нападай. Покажи, на что ты способен!

— Ты уверен? Давай я лучше вон по тому щиту ударю.

По периметру всей арены висели щиты. И я сразу понял, что они здесь не для красоты.

— Не бойся ты! Бей давай! — Рыкнул здоровяк. — И не сдерживайся. Здесь стоят магические щиты. Так что всё будет нормально.

— Ты это гарантируешь? — Посмотрел я в глаза здоровяку.

— Хах. Наглец какой. Ну да. А чего тут не гарантировать-то? Давай уже, бей. Устал я что-то от болтовни.

Глава 4

Кто-то из местных посетителей принёс мне палку. Она была довольно потрёпанной, но идеально легла в руку. Гладкая, будто её специально готовили для оттачивания ударов, и в то же время старая, покрытая трещинами времени.

Я принял своё оружие. И стал ждать, пока этот мужик отойдёт.

— Ну что, будешь нападать или нет? — проговорил изуродованный здоровяк. Похоже, он действительно начинал терять терпение. От чего его и без того уродливая физиономия исказилась ещё больше.

Я занёс палку над головой, готовясь нанести вертикальный удар. Даже несмотря на то, что этот Чичи был заносчивым и чересчур раздражающим, я не собирался его убивать или калечить. Не ради этого я сюда пришёл.

Однако когда я сделал глубокий вдох и на мгновение замер, сосредотачиваясь, Чичи тоже начал терять терпение. Он переглянулся со здоровяком, опустил руки и уже собирался сделать шаг вперёд.

Но в этот самый момент ударная волна снесла его в сторону и отбросила за пределы арены.

Что примечательно, никто не бросился ему на помощь. Все остались на своих местах, однако напряжение в воздухе заметно усилилось. Некоторые из людей даже незаметно взялись за оружие. Не явно, не демонстративно, но я это почувствовал. Не знаю, всегда ли они так реагируют или всё дело во мне — чужаке, но в этот момент все они были готовы напасть. Если бы я сделал лишнее движение… не знаю, чего именно они ожидали. Но в целом я ведь показал им то, чего они просили.

И кстати, единственным человеком, который стоял довольный и чуть ли не смеялся, был этот уродливый здоровяк. Похоже, я его впечатлил. Хотя особо и не старался. Для меня сейчас важнее было избежать проблем. И, скажем так, неоправданных смертей.

От моего удара треснул один из щитов на арене. И от этого у местного трактирщика буквально отвисла челюсть. Некоторое время он продолжал стоять за стойкой, а потом, отложив тряпку в сторону, подошёл.

Трактирщик прошёл мимо меня, остановился у щита и с удивлением провёл пальцем по трещине.

— Что ещё за хрень? — хрипло и еле слышно произнёс он. — Может, сила иссякла? Что скажешь?

Он повернулся к здоровяку и уже громче проговорил:

— Разве возможно одним ударом выбить всю защитную энергию из этого щита?

— А разве ты в одно мгновение лишился своего зрения? — грубовато ответил здоровяк. — Ты же сам стоял и всё видел.

— Да, но… может, парнишка как-то почувствовал слабину именно в этом месте и ударил сюда?

— А может, ты уже завалишь свой хлебальник и дашь мне поговорить с этим славным юношей? — произнёс здоровяк, миловидно улыбаясь. Хотя, насколько «миловидно»? Скорее, это был звериный, уродливый оскал на пол-лица. Почему только на половину? Да потому что вторая половина явно была парализована. Или не парализована, а просто… мёртвая. Неживая.

— Слушай, Элл, может тебе напомнить, где ты находишься? — пробурчал трактирщик.

— Да я и не забывал, — рыкнул здоровяк. — А вот ты, похоже, начал подзабывать. Или тебе напомнить, кто здесь раньше щиты ломал? Как гнилые поленья. Одни только щепки летели.

— Ой, да не преувеличивай ты, — ответил ему трактирщик. — Да и когда это было? С тех пор много чего изменилось.

— Да-да, всё, иди, драй свои стаканы, — махнул рукой Элл. — И налей-ка нам две кружки пива.

Он произнёс это, подошёл ко мне, положил руку на плечо и повёл обратно к своему столику. Пока мы шли, здоровяк обернулся через спину и крикнул Чичи:

— Ну ты там долго валяться собираешься? Тебя же вообще не задело!

Чичи прокряхтел, кое-как поднялся, размял ключицу, потер шею, а потом, опустив голову, поплёлся обратно в дальний угол, так и не сказав ни слова. Но по его виду было понятно — ему максимально неудобно. Возможно, даже стыдно.

Кстати, так как я бил не со всей силой, палка в моих руках осталась целой — только кончик слегка потрескался. Я прислонил её к одному из столиков и сел за другой — напротив самого Элла, если это действительно его имя.

Он продолжал оскаливаться. На лице всё та же звериная ухмылка, будто радовался чему-то своему, непонятному. Смотрел на меня с какой-то странной, почти безумной радостью. Спустя несколько секунд заговорил:

— Слушай, Арней…, а ты не хочешь вернуть мне мой кинжал? А?

— Нет, — спокойно ответил я. — Мне он понравился. Хорошо сбалансирован. И раз уж ты швырнул его в меня, значит, он тебе не особо нужен.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Эл. — Ну ты и дерзкий малый. Силушки в тебе не занимать. Только не забывайся. И веди себя попроще. Я таких как ты на своем веку повидал не мало.

— Охотно верю. Но я считаю, что всё честно.

— А вот и нет. — улыбаясь, произнёс он.

И в этот момент я почувствовал, как кинжал, который я положил в сумку, исчез. Просто так. Ни с того ни с сего.

Теперь я понял. Когда я сюда только зашел, этот кинжал появился в воздухе, прямо за моим затылком. По всей видимости, это способность Элла. Уникальная и довольно хорошо отработанная. А теперь вот он появился где-то в его рукаве. Довольно удобно…

— Раз ты способен был забрать кинжал в любой момент, зачем тогда попросил его у меня. — Обратился я к здоровяку.

— Хотел проверить, как ты отреагируешь на мою просьбу. Яйца у тебя конечно есть. И не маленькие. Немногие способны так дерзить мне. Или же, возможно, ты просто не отличаешься умом… — Хмыкнул он. — Ну это мы скоро узнаем.

Я решил никак не реагировать на это и просто продолжил задавать вопросы.

— Где ты хранишь подобное оружие? И есть ли у тебя другое?

— А зачем тебе знать? — ухмыльнулся он.

— Просто интересно. То есть кинжал ты всё-таки не оставишь мне?

В этот момент здоровяк снова рассмеялся, но внезапно замолчал. Его взгляд стал серьёзным. Он пристально посмотрел мне в глаза.

— А как ты понял, что он вернулся ко мне? Если не заглядывал в свою сумку?

— Это мой секрет. — Неоднозначно ответил я.

— Хм, интересно, — хмыкнул он и откинулся на спинку стула. — Арней, ты интересный малый. С каждой минутой всё больше мне нравишься.

— Очень рад, — буркнул я. — Только взаимностью не отвечу.

Элл снова рассхохотался.

— Дерзко! И глупо…

— Зато честно.

— Это тоже кое-что значит, — произнес он. — Уважаю подобное качество в людях. Только вот как ты умудрился сочетая в себе подобное всё ещё не умереть? Видимо ты действительно кое-чего из себя представляешь… — Словно просто рассуждая вслух, продолжал Элл.

В этот момент к нашему столику направился ещё один человек. Но не успел он подойти, как здоровяк нахмурился, бросил на него короткий взгляд и сквозь зубы процедил:

— Пшёл вон. Не видишь, мы разговариваем.

Мужик остановился. Постоял несколько секунд, задумчиво потоптался на месте, а потом еле заметно кивнул и, развернувшись, пошёл обратно.

Я ничего не сказал, но отметил про себя: здоровяк, похоже, здесь не просто так. Кажется, его тут уважают. Или боятся.

Не думаю, что в таком состоянии — без одной руки — он самый сильный в этом заведении. Хотя тот же трюк с оружием, при правильном исполнении и эффекте неожиданности, может доставить очень много проблем.

— Ну так что, Арней? — произнёс Элл. — Ты же не просто так болтал про работу.

Я внимательно посмотрел на него, а потом ответил:

— Нет, меня действительно это интересует. Но, как я и сказал ранее, я не собираюсь никого убивать.

— Ты имеешь ввиду никого из людей? — уточнил он.

— Ну-у… Наверное, да. А надо убить кого-то из нелюдей?

— Вот это уже правильный вопрос, — улыбнулся здоровяк. — Кое-кого надо. Того, кто сделал со мной вот это.

Он резко растерял всё добродушие и радость, которыми светилось его лицо пару секунд назад, и хмуро повторил, уже глядя куда-то сквозь меня, словно вспоминая что-то неприятное.

— …Сделал со мной вот это. — Он кивнул на свою культю, а потом продолжил говорить. — Так вот, эта работёнка не для слабаков. И, к сожалению, в нашем городишке никто, кроме меня, не осмелился бросить вызов этому… демону.

— Демону? — повторил я, стараясь скрыть недоверие. — Это ты просто так назвал какого-то монстра? Или на самом деле…

Я замялся, пытаясь понять: то ли он просто выразился так громко, то ли действительно повстречался с каким-то существом, в которое я, честно говоря, особо не верил.

— Демону, демону, — повторил он несколько раз. — Поверь мне, если ты с ним повстречаешься, эти слова покажутся тебе недостаточными для описания его внешности.

— Ты пытаешься… — я сделал паузу, подбирая подходящее слово, — запугать или заинтриговать меня?

— Думай как хочешь, — буркнул здоровяк. — Ну а раз уж ты сюда пришёл, значит, сам знал, на что подписывался. Так чего тогда строить из себя не пойми кого? Или цену набиваешь?

— В смысле? — Я немного помедлил, подбирая слова. Спокойно, без лишнего напряжения. — Просто я никогда в жизни не встречал ничего подобного. Ни о каких демонах я и не слышал. Поэтому мне сложно в это поверить, да и понять можно.

— Ага. — хмыкнул здоровяк, снова скривив лицо в кривой усмешке. — Ладно, пойдем-ка! — Сказал он, резко вставая из-за стола. — Покажу тебе кое-что.

— Куда пойдем? Далеко?

— Прямо здесь. Не переживай, мы быстро.

Он молча допил пиво в два больших глотка и стукнул кружкой о стол. Моя кружка так и осталась нетронутой. Он бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.

— Готов? — уточнил он. — У меня здесь есть… — он задумался, почесал здоровую щеку. Скорее даже не почесал, а заскреб, грубо, можно сказать со злостью. — Скажем так, место… выделенное помещение. Ещё с тех времён, когда я охотился на подобных тварей.

Его последняя фраза меня заинтриговала, но я решил промолчать. Если это действительно рядом, то вскоре я увижу всё собственными глазами.

Когда мы подошли к входной двери, нас окликнул трактирщик. Точнее, окликнул именно меня:

— Эй! Слышь, пацан, а кто за новый щит платить будет? И за его наполнение магией?!

Мы остановились. Трактирщик недовольно смотрел на меня, а я бросил взгляд на Элла. Сверху вниз, так как он был на две головы выше меня и в три раза шире в плечах.

— Он. — спокойно произнёс я, кивнув на здоровяка.

Элл приподнял одну бровь, сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на трактирщика. Пожал плечами:

— Ха-ха, ну да… Получается, что я. Я же гарантировал ему.

Трактирщик нахмурился. С видом обиженного человека, он вернулся к своей стойке и снова принялся её натирать. По всей видимости, до него дошло: решать этот вопрос придется ему самому.

Мы вышли из помещения и снова оказались в узких коридорах. Сделали несколько поворотов, после чего подошли к какой-то стене и остановились напротив неё. Элл в определённом порядке нажал на несколько камней, слегка продавливая каждый из них внутрь. Спустя мгновение послышался глухой щелчок, и перед нами открылся проход.

Он бросил на меня взгляд, ожидая реакции. Но я остался абсолютно спокойным, никак не изменив выражения лица. Здоровяк хмыкнул и первым шагнул внутрь. Я последовал за ним.

Через пару минут мы оказались в небольшом помещении. Оно напоминало обычную комнату, разве что чуть меньше по размерам. Только вот обстановка здесь была совсем необычная. Комната была заставлена странными, местами пугающими вещами.

У противоположной стены, прямо напротив входа, находился какой-то шкаф или стенда. Не очень большой, но сразу бросающийся в глаза. На его полках стояло множество разных голов. Остатки былых трофеев. Принадлежали они неизвестным мне монстрам. Уродливые. Устрашающие. И всё ещё невероятно злые…

Я подошёл чуть ближе, чтобы рассмотреть их получше.

— Ну как? — произнёс Элл. — Теперь понял, о чём я? Те ещё выродки. — Его слова сочились ненавистью. — Твари…

Я слегка скривился, и через несколько секунд ответил.

— Ну да, уродливые существа. Но, честно говоря, демонов я представлял иначе. В этих как будто слишком много человеческих черт лица… А я… ну думал они совсем иначе выглядят.

— Слушай, — он снова почесал щеку, на этот раз с явным скрежетом, будто кожа не выдерживала давления ногтей. — Они ведь разные бывают. Эти… если так подумать, скорее всего, одни из низших демонов. Да и просто уродцы. А вот их предводители… или высшие демоны… Это совсем другой разговор… — понизив голос, он добавил. — Поверь, я знаю, о чём говорю.

— Ясно, — коротко ответил я. — Так вот кто это с тобой сделал. Один из них?

Здоровяк нахмурился, издал несколько непонятных утробных звуков, словно вспоминал что-то тяжёлое, а потом, с тяжелым вздохом продолжил:

— Можно сказать и так. Один из них. Только он был не простой. Я думаю, это был кто-то из тех самых… предводителей этих тварей.

— То есть получается, ты охотился на них и коллекционировал их головы? Ну… раз уж они здесь.

— Типа того. — Неоднозначно ответил он.

Я немного помолчал, а потом задал вопрос, который уже не давал мне покоя:

— А почему ты их убивал?

Здоровяк резко дёрнул плечом. Словно его кто-то уколол.

— Почему? — переспросил он. — Они же демоны. Разве нужны ещё какие-то причины?

— Да я так… просто спрашиваю, — пожал я плечами. — Не знаю, может, ты собирался использовать их в своих целях или что-то в этом роде.

— В мире много странного, — сказал он, бросив на меня короткий взгляд. — У каждого свои увлечения. Я вот пытался сделать этот мир немножечко чище. Хотя… не стану врать, мне приносило это удовольствие. А теперь… — Он стиснул скулы и проскрипел зубами.

— То есть получается, раньше ты был одним из сильнейших воинов? — задал я вопрос, сам понимая, что звучит он не слишком гладко.

Здоровяк скривился, будто услышал что-то неприятное.

— Во-первых, я и сейчас не из слабых, — рыкнул он. — Но… да. Если тебе это интересно и хоть что-то даёт, то был. Один из перспективных учеников. Мог стать если не Стражем, то хотя бы Присягнувшим.

Хм. Вот теперь понятно. Теперь стало яснее, почему к нему такое отношение. Во-первых — заслуги прошлого. Во-вторых — уверен, что даже после потери руки и здоровья, он остаётся одним из сильнейших в этом городишке.

А эта коллекция голов только подтверждает мои догадки. Каждая из этих тварей — не простой противник. И я почти уверен: не факт, что я сам смог бы справиться с ними. Я привык трезво оценивать свои силы. И пока нет повода думать иначе.

— Ну, так что скажешь? — спустя некоторое время обратился ко мне Элл.

— Ты хочешь, чтобы я нашёл и убил этого монстра, который покалечил тебя? — На всякий случай уточнил я.

— Да, — коротко ответил он. — Я хочу отомстить этой твари. А ещё… чтобы ты передал ему привет. От меня. На нашем языке они не разговаривают, конечно же, но… что-то мне подсказывает… — он помедлил, а потом уверенно продолжил: — Нет, я уверен в этом. Они понимают нас. Так или иначе. Эти блядские отродья всё понимают! Ведь он… когда… — тут Элл сглотнул и начал учащенно дышать.

Я же в этот момент слушал и не перебивал. Я понял, что он вспомнил тот самый день, и сейчас ему стало дурно. Поэтому решил просто дать ему время.

— Эта тварь… она специально оставила меня в живых. — Продолжил говорить здоровяк. — Я помню его оскал. Его довольное выражение лица, когда он оторвал мне руку… Они всё понимают!

Он сделал паузу, затем кивнул на шкаф с головами.

— Поэтому я хочу, чтобы перед тем, как ты снесёшь этому ублюдку голову, ты сказал ему… кто тебя прислал. А потом, естественно, принесёшь сюда голову. Её место здесь! На отдельной полке!

Я стоял, размышляя. Если честно, не знал, что ответить. С одной стороны — интересно. Но с другой — я понятия не имел о реальной силе этих существ. И если что-то пойдёт не так и я не справлюсь за один удар, вполне возможно, второго шанса у меня уже не будет.

Глава 5

— Ну, что ты скажешь? — снова обратился ко мне Элл спустя несколько минут молчания.

— Честно говоря, мне пока что нечего сказать, — ответил я. — Слишком мало данных. Я не хочу сломя голову бросаться в неизведанность.

— Да? А я подумал, ты наоборот искал для себя достойное задание.

— Ну да, только достойное и глупое — это разные вещи. По крайней мере, я вижу в этом отличия.

— Хах, — усмехнулся здоровяк. — То есть ты испугался?

— Нет, просто я здраво мыслю, и я ещё не дал тебе никакого ответа. Я просто сказал, что на данный момент мне нечего тебе сказать.

— Ну, то есть тебе нужно больше информации?

— Думаю, да, а ещё, наверное, время подумать. Хотя бы до завтра. Судя по тому, как выглядели эти монстры, они были не слабыми. А тот, кто покалечил тебя, очевидно, был гораздо сильнее их. Соответственно, я прихожу к простому выводу: будет непросто, и лезть туда без подготовки — глупо. Кстати, я даже не знаю, куда лезть. Это тоже было бы глупо с моей стороны.

— Всё верно, — произнёс Элл, но он не выглядел расстроенным — скорее, наоборот. Каким-то… странно воодушевленным.

Думаю, если бы я сразу же согласился, он бы, наверное, решил, что я слишком глуп, и вообще не факт, что доверили бы подобное дело такому человеку. Хотя с другой стороны, ему-то какая разница — если исполнитель не вернётся, то и платить никому не надо.

— Кстати, о награде, — последнюю фразу я повторил вслух. — Что ты можешь предложить мне за голову этого демона?

— А просто помочь добрым и честным людям, это для тебя ничего не значит? — с кривой усмешкой на лице произнёс здоровяк.

— Это ничто. — спокойно ответил я. — Особенно учитывая, что я никого из вас не знаю и понятия не имею, как на самом деле обстоят дела на данный момент.

Он снова рассмеялся, а потом, после того как успокоился, продолжил говорить:

— Ну а что тут понимать-то? Вот демоны, вот их бошки. Здесь их явно не хватает… как минимум одной. Это я знаю точно. И в этом я тебя уверяю. А то, что эти демоны кошмарят людей, думаю, здесь ничего удивительного нет. Так уж сложилось, что мы с ними много лет живем по соседству.

— Ладно, может быть, перейдём к более конструктивному диалогу? — Резко проговорил я.

— Хах, — снова усмехнулся он. — Не думал, что когда-нибудь позволю кому-то настолько дерзко со мной разговаривать. Но знаешь что? Мне даже нравится это в тебе. Ну да, ну да… — вдумчиво хмыкнул он, поскрежетав ногтями по своему лицу, а спустя несколько секунд продолжил медленно говорить, словно просто рассуждал о чем-то вслух. — Ты чувствуешь за собой силу, поэтому и слова особо не подбираешь.

— Нет, — спокойно ответил я. — Я чувствую за собой правду и говорю то, что думаю. Хоть подобное многим и не нравится.

— Ну, раз уж на то пошло, давай говорить более конструктивно. Сколько ты хочешь за его голову, если, конечно, справишься? — предложил он.

На некоторое мгновение я задумался. Почему-то мне показалось, что если я буду брать за эту работу деньгами, то получу гораздо меньше, чем мог бы. И это сразу по нескольким причинам. Во-первых, как бы то ни было, кем бы ни являлся этот человек, мне казалось, что денег у него особо-то и нет. Просить какую-то ответную услугу тоже было бы глупо. Ведь, скорее всего, в скором времени я отсюда уйду, и неизвестно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь.

— Я думаю, что деньги я всегда успею заработать. Иногда это дается тяжело, так как они не у всех есть, но всё же. Сейчас ситуация нестандартная, задание нестандартное: монстр, точнее какой-то демон, а не просто обычный зверь. Соответственно, я считаю, что плата за него должна быть такой же. Что-то более ценное, чем деньги.

— Более ценное чем деньги? — Повторил он и хохотнул. — Интересно, конечно. Чем больше мы с тобой общаемся, тем больше я начинаю понимать, что ты даже более смышлёный, чем кажется на первый взгляд.

— Может, и так.

— Дай подумать, — произнес он. Спустя несколько секунд продолжил: — Слушай, а давай ты принесёшь мне его голову, а дальше мы с тобой определимся. Поверь мне, я тебя не обижу.

— Нет, так не пойдёт, — ответил я. — Договоримся сразу. И ещё не факт, что я возьмусь за это. Потому что, как я уже говорил, я понятия не имею, с чем мне придётся столкнуться.

— Слушай, ну я и так не скрывал этого от тебя. Могу повторить: столкнёшься ты с самим дьяволом. Это действительно работа не для слабаков. Кем ты, конечно же, не являешься. Но далеко не каждый сильный воин сможет выйти победителем из такой битвы. Так что, может быть, ты и прав, у тебя ещё есть время отказаться и уйти с гордо поднятой головой. Я пойму.

— Какая будет плата? — не обращая внимания на его предыдущую речь, повторил я. — Есть ли у тебя что-то, за что действительно стоит рискнуть?

Здоровяк нахмурился. В какой-то момент он даже скривился. Но потом всё же нехотя, медленно заговорил:

— На самом деле… есть кое-что. Одна вещица, которая досталась мне ещё в молодости. Она неоднократно спасала мне жизнь. И я бы не стал с ней просто так расставаться. Но здесь… здесь совсем другое дело. Если ты действительно сможешь одолеть эту тварь… думаю, я готов заплатить эту цену.

Он достал кольцо. Точнее, скорее, перстень с массивной печаткой. На лицевой стороне был изображён разинутая звериная пасть какого-то монстра. Но я сразу подметил, что здоровяк не снял его со своей руки, а достал из ящика, после чего положил на стол передо мной.

— Вот, — произнёс Элл. — Даже если вспомнить мою последнюю битву с этим проклятым демоном… думаю, именно благодаря этому кольцу я остался жив.

— Что оно делает? — уточнил я.

— Оно ничего не прибавляет само по себе, но оно не позволяет забраться в твою голову различным тварям. Понимаешь о чем я?

— В каком смысле? — решил уточнить я.

— В том смысле, что оно противодействует ментальным атакам. Да, конечно, оно не всесильное, и против высших существ, скорее всего, не поможет. Но поверь мне: ни с кем из высших ты за свою жизнь, наверное, так и не встретишься. А вот угроза вроде вот этих вот ублюдков, — здоровяк кивнул на шкаф с отрубленными головами, стоявший в углу, — это самая настоящая опасность — не вымышленная, не из чьих-то рассказов, а реальная.

И если у кого-нибудь из них окажется способность ментально воздействовать на тебя, то каким бы сильным воином ты ни был, тебе это ничем не поможет. Я знаю, о чём говорю.

— Интересно, — хмыкнул я. — Как думаешь, сколько оно стоит?

— Чего? — с удивлением уставился на меня здоровяк. Впервые за всё наше знакомство он выглядел ошарашенно. — Ты что, дурной? Ты продавать его вздумал?

— Да нет же, — отмахнулся я. — Мне просто интересно, чтобы иметь представление на будущее — что оно из себя представляет, да и вообще, сколько могут стоить подобные артефакты?

— А, понял, — прохрипел здоровяк. — Слушай, ну тут очень сложно сказать. Разные люди ценят по-разному. Но ты должен понимать как никто другой, сам же сказал… что есть вещи, которые стоят дороже денег. И сейчас мы говорим как раз об одной из них. Если эта штука способна спасти твою жизнь, то за неё можно отдать сколько угодно.

— Это понятно. Но если бы тебе, к примеру, на чёрном рынке предложили купить это кольцо за сотню золотых, ты бы согласился?

Элл смерил меня долгим взглядом, цыкнул зубом и, немного помолчав, произнёс:

— Думаю, да. Если бы я точно знал, что оно мне действительно пригодится, я бы отдал и больше. Но тут уж сам понимаешь, никогда не знаешь, где и что может пригодиться. В одной ситуации, быть может, стоило бы раскошелиться на что-то другое, а в другой именно на это. Ну а кому-то, естественно, вообще ничего не поможет. Хоть он полностью обвешается артефактами. Безделушки безделушками, но без боевых умений, навыков и опыта никак не обойтись. Хотя, думаю, ты и это тоже понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Кольцо, вроде бы, интересное…, но даже так я всё ещё в раздумьях. Всё же жизнь дороже.

— С этим сложно не согласиться, — ответил он. — Будет жаль, конечно, если ты всё-таки откажешься. К нам нечасто забредают действительно достойные воины. Я уже и не припомню, когда в последний раз встречал кого-то, кто мог бы меня удивить. А в тебе нет никакой фальши, только грубая, неистовая сила… хотя с виду может показаться, что силы-то у тебя и не так много, но внешность обманчива. Я это чувствую. Я вижу это.

Он немного задумался, сощурившись, и продолжил:

— Хотел сказать… по твоим глазам вижу… Только вот в твоих глазах какая-то пустота. Я бы даже сказал — бездна. Пугающая. Чёрная. Да, в твои глаза страшно всматриваться.

— Немногим удавалось заглянуть в них, — честно произнёс я, слегка усмехнувшись. — Даже не стану объяснять, почему.

— Да уж, не стоит, — ответил здоровяк снова поскрежетав по щетине. — Ну, так что?.. Я, как бы, не тороплю. Если ты откажешься — пойму. А пока будешь думать, можешь заглянуть в один уголок нашего городишка на юго-востоке. Там живёт одна семья… точнее, её остатки. Хотя, вообще-то, в нашем городе полно таких, просто эти из последних… которые пострадали. Понимаешь?

— О чём ты? — уточнил я.

— О том, что из нашего города время от времени пропадают люди. И, понятное дело, чьих это рук дело. Так что вопрос даже не только в моём задании: ты просто можешь помочь людям избавиться от этого исчадия ада.

Я поджал губы и задумался.

— Слушай, а почему ты не мог нанять кого-то другого? Неужели всё дело только в том, что сюда не заходят сильные воины? Разве нельзя было сделать какие-то доклады и запросы к местной власти? Или им это вообще не интересно?

— Хах! С властями всё понятно. А самому нанять… Ну-у… можно было кого-то, наверное, — пожал он плечами. — Опять же, где взять на это средства? Честно говоря, расплатиться этим кольцом я даже раньше не задумывался ни разу. Потому что это кольцо — всё, что у меня есть. Хотя, нет… не всё. Просто слишком давно оно со мной. Да и кого нанять за обычные деньги? По всей видимости, ты просто не знаешь расценок.

— Ладно, думаю, я сделаю это.

— Отлично! — радостно произнёс здоровяк и потёр рукой грудь в области сердца. — Просто отлично!

— Подожди, — решил я немного его успокоить. — Я тебе всё-таки ничего не обещаю. И перед тем, как туда отправиться, наверное, всё же прислушаюсь к твоему совету и наведаюсь к той семье.

Я уже было собирался развернуться и уйти, но здоровяк меня остановил:

— Погоди. Возьми это.

Он пододвинул мне по столу печатку, после чего кивнул на неё.

— Что? Зачем? — удивлённо уставился я на него. — Я же ещё не выполнил дело.

— Всё равно возьми. Я верю тебе. И если ты даже в последний момент струсишь, полагаю, тебе хватит совести просто не забрать плату за невыполненную работу. А если решишь отправиться на это задание, то кольцо пригодится. Оно поможет. В любом случае оно мне больше не нужно. Я уже много лет не выхожу из Темного бара и только и делаю, что пью. Так что я надеюсь, оно послужит тебе.

Я задумался, всматриваясь в кольцо. После чего подошёл к столу, взял его в руку и большим пальцем провёл по узору пасти. Печатка меня показалась странной. По всей видимости, в ней действительно была заложена какая-то сила, но я не мог понять какая именно.

— Хорошо, я возьму это кольцо, — произнёс я и положил его в карман.

Элл с прищуром посмотрел на меня, а когда я уже развернулся к выходу, добавил:

— Только ты знай: кольцо работает, только если его надеть на палец.

— Ну да, это логично, — ответил я, направляясь к двери. — Я слышал о подобных вещах.

— Когда ты определишься окончательно, приходи обратно. Я буду ждать тебя в том же баре, — произнёс здоровяк.

— Ты оттуда совсем не выходишь? — поинтересовался я. — Просто, даже если я и соглашусь, я планирую сначала выспаться в таверне. И только потом, под утро, отправлюсь в путь. Надеюсь, это не слишком далеко, кстати.

— Нет, недалеко, — ответил Элл. — И да, дел у меня больше особых и нету, кроме как пить. Так что думаю: если ты придёшь сюда же, вряд ли мы с тобой разминёмся.

— Понял, — кивнул я и вышел.

— Думаю, провожать тебя не надо, — донеслось мне вслед.

Я решил ничего не отвечать и просто направился к выходу из этих подземных пещер.

Спустя двадцать минут я стоял на окраине городка и наблюдал совсем не ту картину, на которую рассчитывал. Я всё же надеялся встретить кого-нибудь. Вместо этого я увидел три заброшенных двора, где явно давным-давно никто не жил. Видимо из-за того, что Элл не выходит из этого Темного трактира, он уже не знает реальных дел в городе. А ведь когда я только шел сюда, мне уже показалось странным, что улицы были безлюдны.

Во многих домах не горел свет, да и двора выглядели заброшенными. И чем больше я всматривался, тем больше странного видел. Если утром город выглядел плюс-минус нормально, то ночью он словно вымирал. Улицы были аномально пустыми для города такой величины.

— Да уж, — произнёс я еле слышно, — в целом это, конечно, и так красноречиво.

С одной стороны, если всё действительно так, то, думаю, очень много людей пострадало от местного демона, раз никто не может с ним справиться. Но ходить по домам и расспрашивать случайных людей было бы слишком глупо.

Поэтому я просто развернулся и решил отправиться обратно в таверну лечь спать.

Когда я прошёл больше половины пути, я заметил странного человека. Странным он был тем, что явно наблюдал за мной. А ещё, кажется, я уже встречал его раньше.

Когда незнакомец подошёл ближе, кстати, не скрываясь, я понял, где именно его видел. Это был тот самый мужчина из помещения на тёмной улице, когда я только начал разговор с Эллом. Он тогда попытался подойти ко мне и заговорить, но здоровяк его прогнал.

А теперь этот мужик снова нашёл меня. Похоже, действительно хотел поговорить. Только вот выглядел он очень уж странно. Слишком сильно нервничал. Его глаза лихорадочно метались из стороны в сторону. При этом он постоянно оглядывался назад. И держался напряжённо, будто ждал, что кто-то вот-вот появится сзади.

— Послушай, парень… — быстро и неразборчиво начал говорить он. — Я должен был тебе сказать… Нет, ты послушай, я это… это важно… Ты не должен…

Тут он замялся, снова оглянулся себе за спину и нервно почесал предплечье.

— Не должен — что? — уточнил я.

— Нет, ты не понял… Не верь! Ты не должен…— Он запнулся, выругался сквозь небольшую паузу: — Твою мать! — И вдруг резко побежал в сторону.

— Да уж, — недовольно пробормотал я. — Я-то думал, он разыскал меня, чтобы попытаться дать какое-нибудь задание… А у него, видимо, какие-то проблемы с головой.

Чем дольше я находился в этом городке, тем больше он казался мне странным. Разве что только таверна в которой я остановился, выглядела относительно нормально… и то, признаться, у меня к ней тоже оставались вопросы.

Глава 6

Проводив взглядом этого странного мужика, который непонятно что пытался мне сказать, я просто покачал головой и пошёл дальше в таверну.

Примерно на середине пути я остановился и задумался. Хоть сейчас и было уже поздновато, но у меня в голове проскочила мысль, чтобы наведаться к старику-торговцу, с которым я приехал сюда. Может он что-нибудь да сможет рассказать по этой ситуации. Но потом всё же решил: лучше подождать до завтра. Где-то я слышал — утром голова светлее.

А ещё откуда-то вспомнилась фраза — темнота скрывает дрожь меча, а свет показывает его ржавчину.

Понятия не имею к чему это… просто вспомнилось что-то. Да и вообще, если так подумать, то у меня всё должно быть наоборот. Чем темнее ночь, тем опаснее я становлюсь…

Хм. Нет. Не так. Больно уж прямолинейно и… нелепо что ли?

Чем темнее ночь, тем короче твои последние мгновения…

Блин, тоже как-то глупо звучит.

Ладно. Что-то меня потянуло на какие-то якобы мудрые высказывания, только вот рановато мне ещё до этого. Это люди других профессий придумывают всякие заумные фразочки. А я выбрал другой путь.

— Легенды рождаются за спиной героя… — Произнес я полушёпотом, спустя секунд тридцать.

Хм. Ну такое… Нет, всё-таки это не моё.

В общем, я вернулся в таверну и направился в свою комнату. Уснуть сразу не удалось. Сперва я думал о задании, которое получил от Элла. А потом достал его перстень и начал более внимательно разглядывать. Что-то мне казалось странным в нём, но я никак не мог понять, что именно.

Да и вообще, очень странно, что он решил мне его вот так вот легко отдать. Особенно учитывая то, что этот перстень значит для Элла. Если конечно, всё так, как он говорит. Только вот и в его словах меня тоже кое-что смущало. А если быть точнее то много чего. Но создавалось ощущение, будто мне не хватает чего-то… опыта что ли… чтобы точно определить, что именно меня смущает.

В итоге я постепенно начал засыпать, почувствовав тяжесть в голове. А потом убрал кольцо обратно в карман и расслабился.

Ночь прошла спокойно. Даже слишком спокойно, что для меня непривычно. Утром я быстро перекусил и первым делом направился к торговцу.

Его дом оказалось найти несложно. Буквально через несколько дворов вниз по улице. Дом ничем не выделялся из общей массы, но при этом было видно, что он очень ветхий. Создавалось впечатление, словно он вот-вот развалится, если ветер подует чуть сильнее обычного.

Я поднялся по скрипучему крыльцу и аккуратно постучал, чтобы ненароком дверь не рассыпалась. Хотя, конечно, с дверью я слегка преувеличил. Но, думаю, не сильно.

Через несколько секунд послышались короткие, быстрые шаги. Дверь открыла маленькая девочка лет десяти. Если подумать, то по обычным, человеческим годам я и сам не сильно старше её, но она казалась настолько маленькой, что мне даже стало немного неудобно с ней разговаривать.

Задрав брови, девочка посмотрела на меня снизу вверх и молча раскрыла рот.

Это его внучка? Ну да, скорее всего — внучка.

— Привет, — произнёс я. — А здесь живёт торговец?

Эм…, а как его зовут-то? Седой?

Я замолчал и задумался. А девочка в это время уже кивнула и с улыбкой на лице принялась говорить.

— Да. Вы к дедуле? Сейчас я позову его! Дедуля-я-я! — Прокричала она и убежала внутрь дома. — К тебе там какой-то дяденька пришёл!

«Дяденька… Хах!», — хмыкнул я, задрав бровь.

Да уж… Похоже, жизнь знатно меня потрепала за последние несколько месяцев.

Спустя примерно тридцать секунд появился сам торговец. Сначала на его лице мелькнуло удивление, а затем он суетливо заговорил:

— О, Арней! Рад тебя видеть! Привет! Как ты? Слушай, не стой, не стой на пороге. Давай, проходи!

— Привет. — Сказал я и зашел внутрь дома.

— Зачем пожаловал? — продолжил торговец, но тут же добавил: — Ну, то есть ты не подумай, что я не рад. Я очень даже рад, просто честно скажу, не ожидал, что ты придёшь ко мне так скоро.

— Да вот, решил проведать, — проговорил я. — Хотя, если честно, у меня есть к тебе один вопрос. Не сразу, конечно, не с порога.

— Ну, конечно, конечно! Проходи! — Он жестом указал мне вглубь дома.

Я последовал за ним в комнату, которая, судя по всему, служила кухней.

— Чай будешь? Сейчас быстро поставлю, — предложил он.

— Буду, — пожал я плечами. — Как у тебя, кстати, дела? Больше тебя не доставали те парни?

— Да нет, — отмахнулся он. — Ты за них не переживай. Мы друг друга знаем. Просто так получилось, что я действительно им был должен. Но теперь всё в порядке. Спасибо тебе огромное. Ещё раз

— Не за что.

— А у тебя как в таверне? Всё хорошо? Нашли тебе место? — не оборачиваясь, спросил он, возясь с чайником.

— Да, там всё нормально. Я как раз только из таверны. Переночевал там, и вот решил с самого утра к тебе зайти. — ответил я. — Для разговора.

— Да? — вопросительно проговорил он и на мгновение замер.

Мне показалось, что он хотел развернуться, чтобы посмотреть мне в лицо, но в итоге остался стоять спиной и снова принялся что-то копошиться на кухне.

— То есть ты не просто так ко мне зашёл?

— Ну конечно, не просто так, — ответил я. — Я же сказал, что хотел кое-что обсудить.

Спустя несколько минут он поставил перед нами по кружке горячего чая, пахнущего какими-то травами. Так же с верхней полки он достал несколько чёрствых сушек и положил их на маленькое блюдце.

— Вот, угощайся. — Продолжил торговец. — Извини, больше мне предложить нечего. Гости ко мне редко заходят. Да и дела мои… в общем, это ты знаешь.

— Дедуль, дедуль, можно мне выйти на улицу?! Поиграть! — ворвалась в комнату его внучка.

Торговец украдкой посмотрел в окно, где виднелись несколько ребятишек, потом покачал головой и, причмокнув губами, произнёс:

— Ну ладно, иди. Только далеко не убегай.

— Поняла! — радостно ответила она и выбежала наружу.

Старик сел за стол напротив меня. Я некоторое время молча смотрел на сушки, потом перевёл взгляд на кружку с чаем.

— Слушай, я тут хотел узнать кое-что по поводу одного монстра, — начал я, подумав, что дальше тянуть время и выжидать уже нет никакого смысла.

— Монстра? — удивлённо переспросил торговец. — Дак это не ко мне с этим. Лучше узнай в таверне у кого-нибудь.

— Я и так кое-что уже узнал. Просто хотел дополнительно поговорить с тобой, — произнес я. — В общем, вчера вечером я был на Тёмной улице и зашёл в одно местное заведение.

Торговец заметно напрягся, но пока молчал.

— Там я поговорил с одним мужиком… одноруким. — Продолжал я. — Такой здоровенный парень. Думаю, ты его знаешь. Что-то мне подсказывает, что его здесь все знают.

— Ну да, знаю, — сглотнув, произнёс торговец. Он замолчал и еле заметно покачал головой из стороны в сторону.

— В общем, я взял у него задание, убить какого-то демона. Он сказал, что этот демон повинен в пропаже местных людей.

— Цыц! — резко вскочил старик, чуть не опрокинув чашку. — Больше ни слова!

Он разнервничался до такой степени, что даже покраснел.

Интересная реакция…

— О нём нельзя говорить! Это плохая, очень плохая примета! — продолжал торговец, всё ещё покачивая головой, будто бы в неконтролируемом состоянии. — Это очень дурная примета… почти как проклятие.

— Почему? — спросил я.

— Потому что… — резко, почти выкрикнул он. — Нельзя и всё! Люди не просто так пропадают. У нас есть поверье: если ты упомянешь его имя, ты будешь следующим.

— Что за бред? — пробормотал я.

— Что за бред? — повторил он. — Это никакие тебе не сказки. А реальная угроза! Такова наша жизнь!

— А как же Элл? Мы с ним достаточно долго обсуждали этого демона.

— Долго говоришь…, а он называл его имя?

— Ну-у нет, кажется, и я, получается, не знаю его имени.

— Вот то-то и оно… Только вот этому калеке уже терять нечего, а мне есть чего. Как минимум ради своей внучки я должен продолжать жить и работать. Иначе на кого я её оставлю?

Он сделал паузу, посмотрел в окно, затем тяжело вздохнул.

— Хотя этот город… гиблое место, — произнёс он с горечью. В этот момент он выглядел разочарованным, почти сломленным. Торговец хотел было махнуть рукой, но вместо этого просто сел и глубоко выдохнул. — Чёртовы монстры… У нас уже практически не осталось людей, которых бы это не коснулось. Вот от этих самых… Кого ты хотел назвать… не буду говорить. Но даже обсуждать их нельзя. Совсем.

Он посмотрел на меня твёрдо и добавил:

— Ты меня понял? — голос его звучал теперь довольно грубо. — Я серьёзно.

Я видел, что он действительно взволнован. Конечно, я ни во что в это не верил, но у меня сложилось впечатление, что если я продолжу настаивать, у старика может просто отказать сердце. Поэтому я попросту кивнул с понимающим видом и отпил немного горячего чая. Взяв с блюдца одну из сушек, я негромко произнёс:

— Ладно. Пусть так.

Но… Раз дела обстоят действительно так, значит, мне всё-таки придётся вмешаться. Нужно разобраться с этим чёртовым демоном. Если он настолько сильно закошмарил весь город, оставлять это так нельзя. Рано или поздно люди здесь просто вымрут.

В итоге мы почти в полной тишине допили чай — разве что обменялись парой бессмысленных фраз. После чего я извинился за беспокойство и встал, чтобы уйти. Торговец явно чувствовал себя неловко, но ничего не мог с этим поделать: его предрассудки были слишком сильны, чтобы он смог их преодолеть.

Выйдя на улицу, я направился прямиком на Тёмную улицу разыскивать Элла. Как он и говорил, тот оказался на том же самом месте, за тем же самым столиком. На этот раз никаких кинжалов, возникающих в воздухе за моей спиной, не было, что в целом было хорошо.

Элл сидел, попивая какую-то жидкость из кружки, несмотря на то, что солнце только-только взошло. Здоровяк выглядел довольным. Увидев меня, он широко улыбнулся и радостно помахал единственной рукой.

— Арней, я тебя ждал! — произнёс он с улыбкой.

Я подошёл к нему и спокойно сел за столик.

— Ну что, раз ты здесь, значит, решился? Правильно? — Продолжил искалеченный здоровяк.

— Да, всё верно. Только вот я сходил туда, куда ты меня направил… и никого там не оказалось. — Ответил я, имея ввиду те заброшенные дома на окраине.

Здоровяк слегка растерялся.

— Я даже и не знаю… Может, я что-то перепутал? А может, так оно и было. Но какая теперь разница. Ты ведь здесь!

— Ну да, — буркнул я. — Ладно. Рассказывай: куда идти и где искать твоего демона?

— Они живут в ущельях, — моментально приободрился Элл. — Если выйти из нашего города по центральной улице и повернуть направо, ты рано или поздно наткнёшься на них. Мимо не пройдёшь, не переживай.

— И всё? — уточнил я. — Это всё, что ты можешь мне сообщить?

— Ну да, а чего ты ожидал. Карту с сокровищами? — усмехнулся здоровяк. — Поверь, там сложно будет пропустить эти ущелья. А вот найти демона, это уже другой вопрос. Хотя, думаю, он сам тебя найдёт. Не просто так ведь все люди избегают этого места.

— Ну да, это понятно. Просто… они вот так вот рядом живут? И при этом из вашего города пропадают люди? Из-за этого по ночам тут так пусто? Это просто суеверие и перестраховка, или демоны действительно способны пробраться в город и что-то делать с жителями?

— Тут сложно дать однозначный ответ, — произнёс Элл. — Пару случаев, думаю, действительно было. А дальше уже слухи всё доделали за нас. Люди много чего боятся, но когда угроза становится реальной — это совсем другое дело.

— Не понимаю… Почему никто ничего не предпринимает? Почему их всех ещё не истребили, если известно, где они обитают?

Здоровяк, судя по его выражению лица, начал слегка раздражаться от моих вопросов. Он нервно постучал пальцами по столу, а затем перевёл взгляд на мою руку. После чего еле заметно скривился.

— Да откуда мне всё это знать? — раздражённо произнёс Элл. — Ты понимаешь, что я за последние несколько лет крайне редко выхожу отсюда? Что там происходит днём или ночью… блин, честно скажу, как бы это ни прозвучало, но мне уже побоку.

Он сделал несколько больших глотков из кружки, опустошив её. Потом рукавом вытер рот и снова уставился на меня.

— Да, я хотел… ну, ты понял. Вмешаться…, но это моё личное дело. Да, за людей, конечно, обидно…, но на первом месте всё-таки месть. — Как-то несвязно проговорил он, хотя не выглядел пьяным. — Ну так что, отправляешься? — спросил здоровяк после недолгой паузы.

— Да, отправляюсь, — ответил я.

— Вот и славно. Только про кольцо не забудь. Не зря же я тебе его дал. Иначе ты даже не поймёшь, как… Не успеешь оглянуться, а тебя уже вспотрошили.

— Спасибо за беспокойство, — буркнул я. — Учту.

После этих слов я поднялся из-за стола и направился к выходу.

Не успел я далеко уйти от Тёмной улицы, как услышал сбивчивое дыхание. Это был Седой торговец. Он явно находился на взводе и сильно переживал. А ещё… он будто бы только что пробежал пару километров.

— Слушай, Арн… — начал он, пытаясь отдышаться. — Арней. Ты… ты бы поаккуратнее со всем этим. Я не знаю, что ты задумал, зачем ведёшь такие разговоры… Но у нас в городе… — он помедлил, огляделся по сторонам, затем чуть тише продолжил: — Обычно такие разговоры ничем хорошим не заканчиваются. Подумай, прежде чем что-то делать. Ладно? Поверь, я не стал бы тебе это говорить просто так. Мне действительно не безразлично. Я хочу тебе добра… да и вообще, я уже рискую.

— Я понял, спасибо тебе за переживания, но не стоит, — сказал я. — Когда я вернусь, думаю, мы с тобой продолжим этот разговор.

— Вернёшься? — задрав брови, произнёс он. — Откуда? Ты собрался… — начал было старик, но я его мягко перебил:

— К ущелью. Справа от центрального выхода.

В этот момент я заметил, как старик побледнел. Он судорожно набрал воздуха в грудь, пытаясь что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова.

А я просто махнул ему рукой на прощанье и пошёл дальше.

Насколько я понимал, выход из города находился с другой стороны — не с той, с которой мы подъезжали вместе с торговцем, когда он подобрал меня на дороге. Но несмотря на то, что эта дорога была центральной и вела в сердце этого королевства, многие избегали её из-за опасности.

— Арней! — до меня издалека донёсся тревожный крик.

Но я уже не стал оборачиваться. Останавливаться и возвращаться назад — это было не для меня. Я поставил перед собой новую цель и теперь шёл к ней, не оглядываясь.

Глава 7

Я шёл вдоль крутого склона, ведущего к ущелью. И чем дальше я заходил, тем более зловеще становилась обстановка.

Да уж… теперь я понимаю, почему люди не только боятся по ночам из домов выходить, но и пользоваться центральной дорогой без должной охраны. Как тут будешь спокойным, когда поблизости есть такое место?

Воздух становился холоднее, заставляя кожу покрываться мурашками. Птиц не было слышно, как и каких-либо других животных. Мой кинжал висел на поясе, но я держал его наготове. Естественно я уже надел маску и шел в ней, для большей сосредоточенности.

Я прошел мимо какого-то старого пепелища. Возможно, когда-то здесь находился одиноко стоящий дом. Странно. Но не удивительно, что больше здесь никто не живет.

Чуть дальше я увидел несколько камней, выступающих из земли, словно кости давно умершего зверя. И вот то, что мне может пригодиться. Казалось бы обычная палка. Но всё дело в том, кто эту палку держит…

Я поднял своё оружие и испытал некое воодушевление.

— Хорошая… — тихо произнес я. — Я знал, что найду тебя здесь.

Она была длинная, чуть согнутая, но прочная. Я поднял её, покрутил в руках. Взвесил. Не идеально, но лучше, чем ничего. Гораздо лучше.

— Ну что? — продолжил я шёпотом. — Как в старые времена?

Палка легла в руку привычно и тут же стала продолжением меня. Я сделал один единственный взмах. Тело тут же всё вспомнило, а я улыбнулся.

После этого я направился дальше, чувствуя, как воздух вокруг начинает сгущаться. Тень на земле казалась слишком чёткой. Камни — слишком неподвижными. И всё как-то не так… как-то непривычно.

Через некоторое время из-за скалы медленно выползла первая тварь. Бледная, с серой кожей, перекошенной пастью и длинными лапами. Её глаза были мутными, но они следили за каждым моим движением.

Ещё одна появилась слева. Затем третья — справа.

Отдаленно они могли напоминать тех самых демонов, головы которых отрубал Элл. Хотя скорее это были какие-то гоблины, неуклюже передвигающиеся на четырех лапах.

Они не рычали. Не выли. Просто шли. Молча. Целеустремлённо.

Я встал в стойку. Левая нога чуть впереди, палка за спиной, кинжал в правой руке. Я чувствовал, как напрягаются мышцы, как в груди собирается энергия. Это был тот самый момент. Момент, когда нужно решить: либо ты, либо тебя. И хоть эти существа не выглядели сильно, да и силы от них не ощущалось, я не собирался сражаться расслабленным.

Первая тварь прыгнул достаточно неожиданно. Слишком быстро для такой неуклюжей и громоздкой фигуры.

Я встретил её ударом кинжала по черепу. Тело дернулось и повалилось на землю, извиваясь.

— Палка предназначена не для вас. — Тихо произнес я и принялся ждать нападения остальных.

Две монстров бросились одновременно.

Кинжал свистнул в воздухе, рассекая кожу одной из тварей. Кровь брызнула фонтаном. Вторая уже почти вцепилась в мою руку, но я резко отступил, крутанулся и отсек ей голову.

А потом ещё один удар.

Грохот.

Одна тварь развалилась по частям. Вторая — взлетела в воздух. А упала так же… по частям…

Тишина.

Я опустил оружие, перевёл дыхание. Кровь капала с рукава. Но я был цел.

— Это всё? — Обратился я сам к себе. — Очевидно, что нет. Но первый этап позади.

Только лишь через сорок минут я нашел проход к ущелью. И оно развернулось передо мной, напоминая какую-то пасть древнего зверя. Тёмное, глубокое, словно в нём не было дна. И устрашающее.

С одной стороны скалы вздымались вверх, покрытые трещинами и острыми выступами, с другой, обрыв уходил куда-то вниз. Ветер гулял между стенами, но не слышно было ни свиста, ни шороха. Просто давление. Как будто кто-то невидимый следил за каждым моим шагом.

Я остановился на краю и огляделся. Место было явно забыто людьми, но не пусто. Что-то здесь жило. Или просто пряталось. Я чувствовал это кожей… всем нутром. Там, где кончалась тропа и начиналась тень, что-то двигалось. Но вроде бы это было в воздухе или в самом пространстве. Сложно объяснить. Словно это было даже что-то не материальное, а просто присутствующее здесь.

Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Камни под ногами были твёрдыми, но скользкими от чего-то, что могло быть не только влагой. Я прислушался всеми своими чувствами. Насторожился. На ближайшей скале виднелись следы. Глубокие царапины.

Ногти? Когти?

Мне стало ясно: сюда загоняли людей. Не случайно. Не просто так. Это была охота. Или жертвоприношение.

На душе появился противный липкий ком. В какой-то момент мне показалось, что я слышал приглушенные, сдавленные крики. Словно бы эти скалы запомнили их. Вопли людей отпечатались в их памяти и теперь передавались мне.

Я осмотрелся ещё раз. Воздух становился всё плотнее. Мои мысли начали замедляться, будто даже разум не хотел понимать, что происходит вокруг. Но я заставил себя сосредоточиться. При этом отстранился от всего лишнего. Не позволяя влиять на меня ничему. Абсолютная тишина. Тишина и уверенность.

Ведь я пришёл сюда не ради страха.

Хах. Страх… А ведь и правда. Когда я испытывал настоящий страх в последний раз? Кажется… словно я потерял его где-то… где-то глубоко. Там где нет ни света, ни надежды… так же не было место и страху. И вот теперь… выбравшись из Бездны, я лишился и некоторых эмоций. Хотя… может быть, я придумал всё это?

— Ну что, — прошептал я себе под нос, — ты меня ждал?

Ничто не ответило мне. Но эта тишина и была ответом.

Я держал кинжал в правой руке. А левой сжимал палку.

Глубокий вдох. И я двинулся вглубь ущелья.

Казалось будто я двигаюсь сквозь воду, только невидимую. Скалы по обе стороны нависали надо мной, как стены забытого храма. Где-то далеко, вдали, слышалось глухое эхо — будто кто-то или что-то перебиралось по камням, но не спешило показаться.

Хоть я и не подавал виду, но в моей голове отпечатались последние слова того парня: «Не верь!» Просто так он не бежал за мной по ночному городу? Просто так остановил меня? Он хотел предупредить. Но о чём? В его словах будто бы не было смысла. Но глаза говорили об обратном. Просто всё его нутро было переполнено страхом.

Я остановился. Место казалось подходящим. Тихое. Тесное. Удобное для сражения, если противников окажется несколько. Медленно осмотрелся, держа кинжал наготове, палку на плече. Если кто-то ждал меня здесь, то это был его шанс.

Тишина.

Кое в чём Элл оказался однозначно прав — найти это место оказалось достаточно легко. Точнее, пройти мимо было бы просто невозможно. Но едва я приблизился к ущелью, как почувствовал, как что-то невидимое начало давить на меня. И в тот же миг было ещё кое-что, чему я сперва не придал значения. А теперь это повторилось…

Вибрация… в моем кармане. Настолько слабая, что я сначала не поверил. Но прежде чем я успел проверить, я услышал голос. Он разносился повсюду. Объёмный, густой, будто сам воздух стал его носителем.

— Наконец-то… очередной зайчишка… Жертва! — произнёс, по всей видимости, демон. — Я скучать… Чувствую голод! Жажда! Кровь!

Я хмыкнул.

А ведь здоровяк утверждал, что они, вроде как, понимают нас, но говорить не могут. А этот как раз слишком хорошо говорит на нашем языке. Ломано, но разборчиво.

— Выходи! — Произнес я, но дальше ничего не последовало. Ни ответа, ни какого-либо действия.

— Ну и ладно, — проговорил я, сосредотачиваясь и ощупывая пространство вокруг.

Проблема была в том, что я абсолютно не ощущал источник силы. Вернее, он ощущался повсюду, фоном, давящим и плотным, из-за чего я не мог понять, где именно находился демон. Если он вообще был здесь. Даже его жажда крови чувствовалась размазано. Но у него в любом случае должна быть какая-то физическая оболочка. Иначе как вообще…

Я выждал ещё несколько секунд напряжённого ожидания, сделал четыре шага вперёд, затем снова замер и сосредоточился.

— Ну же, иди ко мне, — снова раздался тот же голос, пропитанный вожделением и жаждой крови.

И в этот самый момент я снова ощутил еле уловимую вибрацию в своём кармане. Тот же самый мимолётный щелчок, почти неощутимый, но именно такой, что заставил меня насторожиться.

Я продолжал стоять, ожидая, что будет дальше. Но ничего не происходило.

Спустя несколько мгновений голос повторился:

— Ну же, иди!

На что он, интересно, надеется? Судя по его речи, он разумный. Неужели думает, что я просто так пойду прямо в его капкан?

Когда стало понятно, что больше ничего не случится, я засунул руку в карман, куда положил кольцо. Награду за пока что не выполненное задание. Аккуратно нащупав кольцо, достал его. И именно в этот момент щелчок повторился.

На этот раз я успел почувствовать, и даже разобрать, что именно произошло. Изнутри кольца, со стороны уродливого изображения разинутой пасти, буквально на мгновение выстрелил крошечный шип. Скорее даже иголочка. Настолько тонкая, что почти невидимая.

И вот тут в моей голове начала складываться картина. Ужасная картина, в которую не хотелось верить… если бы кольцо было надето на палец, эта самая иголка пронзила бы его.

Меня всё это время беспокоило одно странное ощущение. Не совсем сила, но какой-то непонятный эффект, исходящий от этого артефакта. А теперь… я всё понял.

Не знаю точно, что это такое. Могу лишь предполагать. Но думаю, что на этой иголке было что-то вроде яда, или нечто подобное. Тем более что Элл несколько раз обращал внимание на то, что я не надел кольцо. И смотрел на мою руку с неким недовольством в глазах.

«Вот чёрт! Неужели… он как-то замешан во всём этом?»

Мысли одна за другой начали проноситься в моей голове. Чем больше я размышлял, тем страшнее становилась вся картина целиком.

— Иди ко мне! — вновь прозвучал голос. Но на этот раз он был не просто зовущим, он стал требовательным и даже раздражённым.

— Твою мать! — не выдержав, выругался я, на мгновение потеряв контроль из-за нахлынувшей злобы. Этот кусок оборванного, обглоданного дерьма… специально отправляет людей к этой твари? Если всё так, как я подозреваю…

В этот момент я сжал левой рукой кинжал до хруста.

— Вот ублюдок! — произнёс я сквозь зубы и решительно направился вперёд. — Два ублюдка. Ждите. Сначала я разберусь с тобой, а потом поговорю со вторым выродком.

Эти слова были адресованы демону. Слышит он меня или нет — неизвестно. Но я шёл вперёд.

Пройдя немного вперёд, я почувствовал некий сгусток энергии — плотный, тёмный, давящий. Возможно, я уже был близко к своей цели. Но при этом всё ещё не ощущал никакой конкретной оболочки — ни тела, ни чёткого источника силы. Только фон, сквозь который пульсировала угроза.

— Еда-а-а… — разнёсся по пространству голос. — Вкусная, сочная еда… Наконец-то.

Голос становился не только громче и ближе, но и более плотным, осязаемым, будто он уже не просто звучал в воздухе, а начинал обретать форму.

— Наконец-то, — повторил он. — Я долго ждал. И уже проголодался.

— Да, это я уже слышал, — произнёс я вслух. — Ты способен ответить на вопросы, прежде чем умрёшь?

Пространство снова наполнилось его голосом:

— Зайчишка. Огрызаться?

— Я повторю свой вопрос: ты способен осмысленно отвечать на то, что меня интересует? Или мне не стоит тратить на тебя время?

— Что? Серьёзно? — прозвучало удивление. — Он серьезно?

Голос словно обращался к кому-то ещё или даже к самому себе. Но ответа не последовало.

— Ну ладно, — спокойно проговорил я.

Понимаю, что бы ни говорил этот демон, разумного диалога с ним не получится. Даже если он и обладает какими-то зачатками разума. Адекватности в нём явно нет.

Я остался на том же месте, где стоял, и просто сел на землю, положив свою палку себе на колени так, как делал раньше, когда концентрировался перед самым мощным ударом. Например, перед тем, как срубить Великое Древо. Примерно то же самое происходило и сейчас, с одной лишь разницей: я не стал полностью погружаться в медитацию. Я оставался на грани бдительности, чтобы чувствовать окружающее пространство и быть готовым к любой внезапной атаке, чтобы успеть среагировать в любое мгновение.

Да, конечно, в таком положении сила удара будет слабее. Но я надеялся, что её хватит. И даже если нет… Одно я знал точно — я не собирался отступать!

Голос снова заговорил, и я слышал его частью своего сознания. Только вот слов уже не разбирал, так как полностью сосредоточился на другом. Однако, сколько бы я ни сидел в таком состоянии, ничего не происходило. Вернее, вокруг что-то менялось — это ощущалось, — но я пока не мог понять, что именно. Только вот никто не нападал.

Воцарилась тишина.

Прошло несколько часов, и я понял очевидную вещь: не знаю, насколько разумен, умён или глуп этот демон, но он однозначно максимально осторожен.

Иногда мне казалось, что я начинаю ощущать что-то новое, но при этом так и не мог определить точное местоположение врага. Я понял, что весь этот фон, вся его сила исходят не из одной точки, а как будто бы от самого ущелья — от его стен, от всей этой природной породы. Именно она мешала мне и, по какой-то причине, словно блокировала моё восприятие.

Я, конечно же, прекрасно видел и чувствовал всё вокруг. Но вот самого демона — нет.

Мне начало казаться, что он способен сливаться с местностью, становясь для меня практически невидимым. Или дело было в чём-то другом. Пока что я склонялся именно к первому варианту.

Я мог бы исследовать всё это ущелье физически — пройти каждый метр, проверить каждую трещину и скалу. Но тогда враги, возможно, только выиграют во времени. А может быть, и вовсе застанут меня врасплох.

И нет никакой гарантии, что это мне поможет.

В этот момент у меня возникла одна довольно безумная идея.

Насколько я понимал, у этих двух ублюдков была отработана целая стратегия. Элл рассказывал правдоподобную историю, возможно, даже частично настоящую. Он втирался в доверие, искусно смешивая ложь с правдой, и отправлял разных воинов, а может быть, и не только воинов, к этому демону. При этом обязательно предлагал надеть кольцо, как защиту от ментальных атак.

А демон, видимо, появляется лишь в определённый момент. В какой именно? Он ещё не настал. И вот именно эту догадку я и собирался проверить.

Я поднялся, развернулся и направился обратно.

— Куда ты?! — разнёсся по ущелью голос. — Стой! Остановись!

Но я его не слушал. Просто шёл дальше. Туда, откуда пришёл.

— Не переживай, — бросил я через плечо. — Мы с тобой ещё увидимся. Если потребуется, я разнесу всё это чертово ущелье…

— Стой! — снова прозвучало в ответ.

Я всё-таки остановился и выждал несколько секунд. Вдруг что-то изменится? Но нет, ничего не произошло. Всё оставалось по-прежнему.

Мне начало казаться, что в этом демоне заложены определённые инстинкты, которые он не способен нарушить. При этом у него есть чёткий план действий. Возможно, именно поэтому он до сих пор жив, в отличие от других подобных ему существ.

Тут я вспомнил про те головы, которые показывал мне Элл. Да, что-то в этой истории всё же не складывалось. И почему жители пропадали прямо из города, если этот демон настолько осторожен?..

Вот этот вопрос начал меня больше всего беспокоить.

Пока я не знал точно, что именно тут происходит. Но был уверен: скоро всё прояснится. А пока мне нужно было сделать кое-что… странное, но необходимое.

Я вышел из ущелья и принялся идти, продолжая концентрироваться на окружающем пространстве. Из-за этого моя скорость значительно замедлилась, но зато я мог видеть достаточно далеко — на несколько сотен метров в каждую сторону.

Мне нужно было почувствовать какое-нибудь живое существо поблизости. Может быть, какого-нибудь зверька. И попытаться поймать его, желательно живым. Да, именно таков был мой план. Всё достаточно просто: алгоритм охоты демона был нарушен из-за моей осторожности. И раз я не могу заставить этого выродка выйти самому, значит, придётся использовать приманку.

Только вот вокруг не было ничего подходящего. Словно все живые существа либо давно разбежались отсюда, либо были перебиты. Не сказать, что кругом была мёртвая тишина — скорее, это была какая-то выжженная пустота, лишённая привычных признаков жизни.

Именно тогда я понял: этот район действительно опасен. Даже звери здесь боялись оставаться.

Только спустя полтора часа я, наконец, почувствовал признаки жизни. Отклонившись в сторону, я направился через поля и понял, что где-то поблизости есть какой-то грызун.

— Отлично, — произнёс я. — Думаю, мне и это подойдёт.

Я присел, сосредоточился и начал выжидать, стараясь с максимальной точностью определить местоположение существа. Когда оно остановилось на месте и издало тонкий писк, я молниеносно рванул вперёд, так, чтобы существо не успело даже испугаться.

Резко схватив его, я увидел перед собой какого-то крысёныша с неестественно короткой и тупой мордой. Я стиснул ему шею, но не до смерти, лишь настолько, чтобы оглушить и обездвижить.

— Отлично, — подумал я. — Мне это подойдёт. А если нет… придётся думать дальше и предпринимать что-нибудь другое.

Держа в руках странного крысёнка, я развернулся и отправился обратно к ущелью. На этот раз мне не нужно было так внимательно концентрироваться, поэтому я позволил себе ускориться. А потом ещё быстрее, и ещё, и ещё.

В какой-то момент я уже просто мчался вперёд, ничто меня не сдерживало и не могло замедлить. Я буквально пролетал над землёй огромными скачками.

«Да уж, — пронеслось у меня в голове, — за последние дни я действительно сильно изменился. И не только внутренне — даже физически я стал другим».

Вернувшись к самому входу в ущелье, я достал кольцо и натянул его на лапу дёргающегося зверька.

— Извини, — произнёс я. — Но так надо.

Закрепив кольцо так, чтобы оно не соскользнуло, я двинулся дальше. И едва я переступил порог ущелья, как раздался едва слышный щелчок.

Практически сразу же после этого пространство наполнилось голосом — удовлетворённым, почти блаженным:

— Наконец-то… Я уже успел проголодаться.

— Ну-ну, — подумал я про себя, — сейчас ты сполна «пожрёшь».

Я продолжал идти, но теперь гораздо медленнее, чем обычно, с настороженностью. Внимательно следил за пространством вокруг… и в какой-то момент почувствовал…

Вот оно.

Теперь я знал точно: демон существует. Не как невидимая сила или чистый разум — у него было тело. Физическая оболочка. И даже сердце, стук которого я начал слышать и ощущать. Значит, его можно уничтожить буквально через несколько мгновений.

Демон начал отделяться от одной из стенок ущелья — словно сама скала ожила. Поверхность стала жидкой, густой и вязкой, а затем он пробился сквозь неё и вылез наружу, явив свою уродливую рожу. Да, она была похожа на те головы, что мне показывали ранее, только раза в полтора крупнее.

Крыса в моих руках перестала дёргаться, но я чувствовал, она ещё жива. Просто её полностью парализовало, тем самым ядом, который скрывался в кольце.

Я снял его с лапы зверька, бросил быстрый взгляд на украшение и спрятал обратно в карман. После чего швырнул крысёнка на середину пространства между собой и демоном. Монстр замер, с недоумением уставившись на меня, будто пытался понять, что происходит. Но в его взгляде ощущалось скорее инстинктивное непонимание, чем настоящий разум.

— На, жри! — произнёс я. — Ты же проголодался.

Крыса немного прокатилась по земле и остановилась перед его ногами. Демон сначала посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на меня и яростно зарычал. В этот момент я ощутил от него сразу несколько эмоций: голод, жажду крови и… страх. Страх за собственную жизнь.

И именно тогда я понял: когда я увидел этого демона и смог буквально «прочувствовать» его суть, что-то во мне щёлкнуло. Я понял, кто он на самом деле. И что он боится меня больше чем что-либо. Поэтому он и не показывался. Но при этом он живет инстинктами. И когда кольцо сработало как надо — он появился.

Это достаточно слабая тварь. Да, она хитрая и отчасти разумная, раз смогла провернуть всё это. Но в целом — это всего лишь жалкий, трусливый рогатый уродец.

Прямо сейчас он начал дрожать. То ли от ярости, то ли от страха. Но мне это уже было неважно.

Я уже давно убрал кинжал и обеими руками взялся за палку, после чего встал в свою боевую стойку. Камни задрожали. Оружие в моей руке стало тяжелее, будто впитало весь вес этого места.

Демон что-то почувствовал — явно нечто неприятное для себя. Он метался между двумя порывами: броситься на крысу или же бежать прочь, снова скрывшись в скалах ущелья.

Но выбор был сделан за него.

Как только я отправился сюда. Уже всё было предрешено.

И кажется… он тоже понял это. Потому что стал по-другому смотреть на меня. Возможно, даже приготовился атаковать от безысходности. Но я был готов в любой момент рассечь его жалкую оболочку. Минимум на две части. Бить я собирался точно в сердце — именно оттуда шла наибольшая энергия.

При этом я не спешил его убивать. Если есть шанс выудить из этой твари хоть какую-то информацию, я обязан этим воспользоваться.

— Кровь… плоть… — прохрипел он своей дрожащей пастью. — Я проголодался…

— Да уж… никакой ты не демон! — произнёс я. — Просто тупая башка. Кстати, насчёт башки… — я немного задумался, заметив, как существо склонило голову набок, будто пытаясь меня разглядеть.

Демон уставился на меня, а потом внезапно рванул вперёд — его жажда крови всё-таки взяла верх.

Я тоже решил атаковать.

Хоть и не было смысла использовать свой самый мощный удар, но я уже был готов. Поэтому… взмах.

И по воздуху молниеносно полетела полоса, рассекающая всё живое и неживое. Удар получился наискосок, специально, чтобы не повредить голову твари.

Туловище демона тут же разделилось на две части. Но на этом я не остановился. Ещё до того, как атака достигла своей цели, я уже ринулся вперед.

И практически одновременно, едва линия смерти коснулась тела монстра, я нанёс второй удар, отрубив ему голову.

Всё закончилось моментально. Тварь действительно оказалась слабой — даже если вспомнить ту битву в чаще вместе с охотником. Тот монстр был куда сильнее и проворнее.

А этот демон? Ну, для кого-то он, может, и силён. Но в данном случае он полагался на хитрость. Несмотря на то, что поговорить с ним толком не получилось, сам факт того, что он выучил несколько наших слов, возможно, говорил о его разумности и способности развиваться.

Что ж, я поднял голову повержённого демона и поднёс её на уровень своих глаз. Его пасть была разинута и из неё дурно воняло.

— Я не договорил. Твоя башка. Теперь она принадлежит мне!

Ответа, естественно, никакого не последовало.

— Да уж… ну и уродина, — пробормотал я.

Теперь настало время наведаться ко второму ублюдку… столь же уродливому, если не больше. Посмотрим, что он мне скажет.

Глава 8

До города я добрался быстро и спокойно. Прошёл через пустые ворота — видимо, потому что ещё даже не начало темнеть. Как только я оказался внутри города, то сразу же направился на Тёмную улицу: внутри меня всё ещё кипела ярость. Я поскорее хотел разыскать Элла. И даже если я не найду ответы на свои вопросы, то хотя бы посмотрю ему в глаза. В последний раз…

Только вот ещё на подходе к этой… таверне, что скрывалась под землёй, я уже начал догадываться, что Элла там не застану. Но в любом случае я собирался убедиться в этом самолично.

Я резко распахнул дверь и буквально ворвался внутрь помещения. Все тут же уставились на меня ошарашенными глазами, а трактирщик и вовсе чуть было не выронил кружку из своих рук.

В помещении воцарилась двухсекундная тишина, после чего хозяин заговорил:

— Ты кто, мать твою, такой?!

И только сейчас я понял, что до сих пор нахожусь в маске. Ярость настолько сильно кипела во мне, что я совсем забыл про это. Да и плевать! Так даже лучше.

Трактирщик продолжал смотреть на меня испуганными глазами, а потом перевёл взгляд на отрубленную голову, которую я держал в руке.

— Это что ещё такое? — произнёс он. — Это что, мать твою, такое?! А?!

— Где мне найти Элла? — спросил я, проигнорировав его вопрос.

Но спустя секунду я продолжил:

— Это для него… И ещё кое-что есть. Но это я лично должен ему передать.

Трактирщик явно замялся, словно бы растерялся от этого вопроса. Потом он кивнул одному из посетителей этого заведения. Тот нехотя заговорил.

— Я слышал, он собирался отправиться к Серой башне. Она находится…

Этот мужик заговорил, видимо, потому, что они все были бы только рады, если бы я побыстрее убрался отсюда. Маска без прорезей для глаз и отрубленная голова рогатого демона в моей руке явно заставляли нервничать местных жителей.

— Что ещё за Серая башня? И что он там делает? — Спросил я. — Элл говорил, что всегда сидит здесь. Или не всегда?

Мужик хмыкнул, а потом ответил:

— Ну, как видишь, бывает, и он решается куда-то выйти, хоть это случается и не часто. Только вот нам до этого нет никакого дела. Ни один человек не сможет сидеть в этом подземелье столько лет безвылазно. Даже такому выродку, как Элл иногда требуется солнечный свет. — Произнёс он. После чего несколько мужиков, сидящих рядом, усмехнулись, подавив свои смешки.

— Где находится эта Серая башня? — Продолжил спрашивать я.

— К западу отсюда. Возможно, у него там какие-то дела с Грегом. Он там живёт, поблизости. Да и я слышал, как Элл что-то бормотал себе под нос, как заведённый, повторяя одно и то же. Что именно, я так и не разобрал. Скорее всего, были какие-то… Короче, если ты ищешь этого… нашего красавчика. То я бы начал оттуда.

Мужик ещё раз бросил взгляд на отрубленную голову, а потом показательно отвернулся, дав понять, что больше ничего не знает или, по крайней мере, не расскажет. Хотя мне и этого было достаточно.

Не задерживаясь, я вышел обратно и направился в поисках этой башни.

Я нашёл её быстро. Но называть это башней… Ну, не знаю. По моему мнению, слишком громкое название для столь захудалого, полупрогнившего и покосившегося здания. Когда-то, возможно, это и была настоящая сторожевая башня, но сейчас она выглядела так, что входить в неё было опасно. Хотя в этом городишке почти все здания такие. Кроме разве что таверны и ещё парочки мест.

Людей здесь, как и в других частях города, практически не было.

А те редкие встречные, кто всё-таки попадались мне на пути, шарахались от меня, словно от демона. Хотя чего это я… Человек в маске без глаз, с отрубленной рогатой головой уродливой твари наводил ужасу не меньше. Что, по всей видимости, вполне логично.

Я остановился и сконцентрировался. Спустя несколько секунд почувствовал, что поблизости находятся как минимум двое людей, и, по всей видимости, между ними происходит некий конфликт.

Обогнув башню, я заметил за ней ещё одно небольшое здание, похожее на жилой дом, но примерно такое же полуразрушенное. Именно в нём и находились двое людей. При этом я практически полностью был уверен, что один из них Элл.

Помимо кинжала, на этот раз я достал и меч, который позаимствовал у разбойника. А после этого двинулся внутрь здания.

Я оказался прав. Узнать огромного, широкоплечего и при этом без одной руки мужика было очень легко, несмотря на то, что он стоял ко мне спиной. Точнее, ко входу. При этом он буквально нависал над другим человеком, который лежал на спине и пытался отползти от него. Его я, кстати, тоже узнал практически сразу — это был тот самый мужичок, который пытался меня о чём-то предупредить, по всей видимости, дважды.

— Как интересно, — произнёс я тихо, а потом уже добавил значительно громче, чтобы меня услышали. — Элл! Кажется, я помешал тебе.

Он слегка вздрогнул от неожиданности, а потом что-то утробно прохрипел, даже не оборачиваясь ко мне:

— Так ты ещё жив? Странно… Не решился что ли отправиться к ущелью?

— Почему же? — спокойно ответил я. — Ходил. А это… тебе. Как и договаривались.

Я швырнул голову монстра на пол. Она прокатилась и остановилась возле здоровяка, разинутой пастью вверх.

Он посмотрел на голову демона и вздрогнул.

— Не может быть… — еле слышно прошептал он, но мне этого хватило, чтобы разобрать не только слова, но и недоверие в его голосе. — Не может быть… — повторил он, продолжая смотреть на голову монстра.

— А что такого? И почему ты так удивлён? — не скрывая сарказма, произнёс я. — Вроде бы всё, как и должно быть. Ты дал мне заказ. Я его выполнил. Или ты ожидал чего-то другого?

Здоровяк продолжал стоять и тяжело дышать. Я видел, как его грудь расширялась и вздымалась неестественно широко для человека.

— Как? — хрипло повторил он.

Но я проигнорировал его вопрос и задал свой:

— Я так понимаю, это Грег? Слушай, а что вы не поделили? — с еле заметной усмешкой произнёс я. — Ну и да, у меня к тебе ещё есть парочка вопросов. Может, всё-таки ты повернёшься ко мне?

Элл замер. В этот момент показалось, что он даже перестал дышать. В его руке находилось сразу два кинжала, зажатых между пальцами.

— Раз уж мы с тобой будем разговаривать, Грег, пожалуй, пусть уходит, — продолжил я. — Что-то мне подсказывает, что он здесь лишний.

— Грек уже никуда не уйдёт, — прохрипел Элл.

— Уйдёт, — спокойно ответил я. — Грег, вставай и вали отсюда.

— Он никуда не уйдёт! — выкрикнул Элл в этот момент и швырнул оба кинжала прямо в него, несмотря на то, что стоял почти в упор.

В этот же момент я бросил свой кинжал.

Чтобы он успел преодолеть большее расстояние, мне пришлось швырнуть его практически со всей силы. Кинжал буквально просвистел, и в тот же миг из места столкновения во все стороны разлетелись искры.

— Грек, просто уточню… на всякий случай, — снова заговорил я. — Мне больше нечего кидать, чтобы защитить тебя. Поэтому либо ты поднимаешь свою задницу и убираешься отсюда, либо… ну, уж извини. А меч вышвыривать я не собираюсь. У меня есть ощущение, что он мне ещё пригодится.

— Ах ты, падла… — произнёс Элл.

В этот момент Грек поднялся, резко подскочил и бросился бежать. Он буквально пролетел мимо меня с какими-то неразборчивыми воплями.

— Ну, ничего, беги, беги! — выкрикнул ему вдогонку изуродованный здоровяк. — Сейчас я доделаю то, что должно было случиться ещё давно. А потом доберусь и до тебя, мелкий паскудник… А ты?! Самым умным себя возомнил?!

Последняя фраза, как я понял, предназначалась уже для меня.

Элл в этот момент наконец-таки развернулся. Я увидел его перекошенное от злости лицо, а потом, в тот же миг он растерялся наткнувшись взглядом на мою маску. Мне захотелось усмехнуться, глядя на то, как к Эллу приходит осознание.

— Да уж, странная у тебя реакция на выполнение заказа, — произнёс я. — Ну, ответь мне, прежде чем сдохнешь: зачем ты всё это делал?

— Да потому что у меня не было выбора! — Прокричал Элл. — Думаешь, мне нравилось это?

— Не знаю… Судя по твоей реакции, ты вполне можешь быть психопатом, которому доставляет удовольствие подобное.

— Идиот, — со злостью прохрипел здоровяк. — Ты только думаешь, что что-то понимаешь. Но ты ничего не знаешь ни обо мне, ни об этом мире, ни о том, как здесь всё устроено.

Он сделал паузу, стиснул кулак и глубоко вдохнул.

— Когда я показывал тебе те головы… я действительно охотился на этих демонов. Но когда я попал в лапы того самого… — в этот момент Элл запнулся. — Он в этот момент… Он буквально загипнотизировал меня.

— Бред…

— Послушай меня, Арней… — произнёс Элл. — Да, я допустил ошибку, когда сражался с тем демоном. Он… ему удалось ранить меня. На его оружии содержался яд, который загипнотизировал меня. И когда он попал мне в кровь, у меня не оставалось выбора, кроме как подчиниться. — Он замялся, а спустя несколько секунд продолжил говорить. — Я точно не уверен, но, кажется, он хотел, чтобы я в обмен за забранные жизни его сородичей отдал столько же жизней людей. Вот… Но, теперь, когда ты срубил ему голову, я чувствую, что освободился.

— Можешь не заливать мне эту чушь, — перебил я его. — Я знаю, что у тебя был выбор. И ты выбрал стать жалким трусом. Но видимо ты всегда им и был. Никакого гипноза не было. А то, что, возможно, он и разговаривал с тобой в твоей голове… так это не близко не ментальная атака или что-то подобное. Ты просто трус и слабак. Вот и всё. Признай это…

— Нет… — Тихо прохрипел Элл. — Ты не понимаешь.

— Ладно… допустим ты отправлял воинов на смерть. Но мне всё равно не понятно, почему из города пропадали обычные жители. Ты убивал их, если они упоминали этого демона? Серьезно?

Он не ответил, и я продолжил:

— И после этого по городу начала распространяться эта легенда. Но зачем? Зачем это всё?

В этот момент на лице Элла появилась безумная улыбка. А ещё через мгновение я почувствовал, как вокруг меня начали образовываться десятки кинжалов, которые парили прямо в воздухе. Все они находились выше моей головы или за спиной — так, чтобы я их не видел.

Только вот Элл должен был понимать, что со мной такой трюк не пройдёт.

Кроме того, я знал, что Эллу требуется какое-то время для того, чтобы его кинжалы сформировались в воздухе. Поэтому, возможно, он будет тянуть время. Ну что ж, я могу и подыграть ему. Всё ради того, чтобы получить ещё несколько ответов.

— Ну, так что? — продолжил говорить я. — Я прав? Или тебе есть ещё чем удивить меня?

Элл снова скривился, но по его выражению лица я уже всё понял. Я и раньше догадывался, понимал, что мои предположения были верны. Но теперь я окончательно убедился в этом.

Не знаю, по какой именно причине — гипноз, воздействие ядом на его кровь или что-то ещё. Но я был уверен: именно Элл замешан в исчезновении всех этих людей. Да и прямо сейчас, на моих глазах, он пытался убить Грега, скорее всего, по той же самой причине.

— Ответь мне, Элл. Прежде чем ты сдохнешь: почему ты убивал всех этих людей? Ненависть, с которой ты говорил об этом демоне, показалась мне достаточно правдоподобной. Я даже поверил тебе на какое-то время.

— Сдохну, — выдавил он. — Яды… демон… слова, которые ты произносишь, для меня не менее ядовиты. Да ты сам не лучше меня! Да, я знаю таких, как ты. Строите из себя самых правильных. А сами что?

Он вдруг усмехнулся и продолжил говорить:

— Ага… интересно. Знакомый меч у тебя в руках. Отдаёт синим свечением. Где-то я уже видел такой. Хе-хе… Интересно, что ж ты сделал с его прошлым владельцем?

— Не угадал, — спокойно ответил я. — Его прошлый владелец жив. Хотя, возможно, и заслуживал смерти. Но в том случае я не был уверен. А здесь у меня нет никаких сомнений.

— И что с того? — Рыкнул здоровяк.

— Я мог бы сказать что-то пафосное вроде: «Я не стану тебя убивать. Живи и страдай со своим грузом на плечах». Но я так не поступлю. Ты должен сдохнуть.

— А тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь?

Вместе с этим я почувствовал, как кинжалы позади меня со свистом устремились в мою сторону.

— Да, может быть, и неплохая способность, — произнёс я, — если человека застать врасплох.

Я резко развернулся и взмахом меча отбил все летящие кинжалы. Они тут же посыпались на пол, потеряв свою силу. Но один из них снова поднялся в воздух и устремился ко мне.

Мне пришлось отклониться. Даже резко отскочить в сторону. Затем я перехватил кинжал рукой и, всё ещё чувствуя напряжение, начал удерживать его.

Когда Элл понял, что его трюк не удался, он тут же переменился в лице и сделал два шага назад. А я в это время медленно направился к нему.

— Послушай, парень… То есть Арней, — произнёс он дрогнувшим голосом. — Ты же знаешь, что я не виноват. Я… я не хотел… просто…

— Да уж, довольно слов, — ответил я. — Сегодня я избавлю этот мир от двух монстров. Настоящий демон это ты. Из-за тебя этот город живет в страхе.

— Что? — нервно рассмеялся он. — Ты что ты несешь?..

Но в этот момент он резко выхватил кинжал из-за пазухи и с рыком бросился на меня в отчаянную и последнюю атаку.

— Мда… Может, когда-то ты и был хорошим воином, — произнёс я, одновременно молниеносно сдвигаясь вперёд и чуть вбок. Вместе с этим движением я взмахнул рукой и отрубил голову этому здоровяку. — Но сейчас даже моих навыков достаточно, чтобы с лёгкостью одолеть тебя.

Его голова медленно соскользнула с шеи и упала на пол. Прокатившись, она остановилась прямо напротив головы демона. Две уродливые башки уставились друг на друга с широко раскрытыми глазами и разинутыми пастями.

Я же, наблюдая за этой картиной, хмыкнул, а затем просто развернулся и направился обратно, сняв с себя маску.

Да уж, сегодня выдался довольно странный день.

Когда я вернулся в таверну, трактирщик заметил меня и слабо улыбнулся.

— Арней, ты будешь ужинать?

— Нет, спасибо, — ответил я. — Что-то нет аппетита. Но, если можно, соберите мне что-нибудь в дорогу. Завтра я, скорее всего, покину город.

Трактирщик кивнул, не задавая лишних вопросов, и продолжил заниматься своими делами.

Я закрыл дверь своей комнаты на защелку и просто лёг на кровать. Отдых перед дорогой мне не помешает. Не знаю, сколько прошло времени, но я и не заметил, как уснул. Зато отчётливый стук на утро разбудил меня.

Настойчивый, почти яростный грохот. Будто кто-то пытался выломать дверь. Стук повторился, а затем раздался грозный крик:

— Открывайте! Это городская стража!