Запечатанный во тьме. Том 2

Глава 1

Первое, что пришло мне в голову: я испортил праздник для людей!

Но, блин… Почему мне тогда так хорошо на душе?

Может быть, потому, что я сделал то, что должен был сделать?

После того как этот несостоявшийся «Воин света» признал своё поражение даже без боя, я спокойно развернулся и направился туда, откуда пришёл. Только вот я уже знал, что меня там ждут. И ждут не самые простые люди.

Только что я нанёс не просто поражение одному из самых главных выскочек Торска… я запятнал репутацию его семьи. Возможно, самой влиятельной семьи сразу после лорда. Но я был готов к этому.

Пока я удалялся, где-то на заднем фоне раздавался голос глашатая. Что-то наподобие:

— Благородство господина Мемрика невозможно описать словами.

— Чтобы не убивать деревенского увальня, он решил великодушно сдаться…

— Понимая, что разница в их силе непомерно высока!..

И тому подобный бред…

Я вышел с арены. Шум толпы, крики, аплодисменты – всё это осталось позади, за тяжёлыми воротами, которые с грохотом захлопнулись.

Стражники и солдаты уже были здесь. Их оказалось больше десяти человек. Если быть точнее, то десять было только обычных солдат, которые в моих глазах ничем не выделялись и не отличались от обычных воинов. Но также с ними был их старший. И вот от него исходила опасность. Я не мог определить настолько точно, но если бы мне пришлось сравнивать его силу с чем-то, то, наверное, она была близка к силе Стража Клинка.

Но, словно этого оказалось недостаточно, в помещение зашёл ещё один человек.

И это уже был настоящий Страж Клинка. Неизвестный мне. Но я сразу же понял, что это именно Страж. По-другому и быть не могло. А ещё у него на боку висел очень примечательный и максимально странный клинок, от которого исходило что-то жуткое.

Даже мне захотелось попятиться. Но, естественно, я этого не сделал.

Страж просто стоял за спинами солдат и молча наблюдал за происходящим. А вот первым со мной заговорил их командир. Старший воин.

— Арней? Слуга Каэлана?! — говорил он так, словно бы сомневался. Или как будто его заставляли это делать. — Вы арестованы по подозрению в королевской измене.

— Хм. Интересно, — не смог сдержать я усмешки. — Могу я узнать: в чём конкретно меня обвиняют?

Этот вопрос, конечно же, был ни к чему. И я прекрасно понимал, что никто мне на него не ответит. Но всё же задать его хотелось.

— Нет! — резко проговорил он. — Все вопросы вы сможете задать позже! Мы лишь выполняем приказ.

Ну да. Смогу. Конечно…

В этот момент я ничего не ответил и замер. В моих руках всё ещё находилась палка. Я мог бы попробовать сразиться сразу со всеми… если бы хотел умереть и забрать с собой жизни всех этих солдат. Но, помимо них, тут были ещё десятки тысяч невинных людей: женщин, детей, – которые окажутся завалены под стенами этой арены. Ведь вряд ли она выдержит удары Стража. О своих ударах я решил пока не думать…

Напряжение нарастало. Все воины были наготове. Но также я понимал, что вопрос не в том, справлюсь ли я со всеми. Очевидно, что нет. Ведь, помимо них, были и другие. Просто они ждали снаружи.

— Не двигайся! — прорычал командир и сделал шаг вперёд. — Не делай глупостей и не заставляй нас применять силу!

— А что ещё не делать? — спокойно произнёс я. — Палку поставить можно?

— Не… эм… — замешкался командир, не зная, что ответить.

— Поставь, — сурово проговорил Страж, и от его голоса у всех присутствующих побежали мурашки.

Да уж… Вот это честь. Кто бы мог подумать, что для моего задержания задействуют целого Стража… Интересно: а ему самому не смешно от этого? Хотя весёлым он не выглядит. Скорее точно такой же серьёзный и готовый к любой внезапности, как и Каэлан.

Я бросил палку к стене и вытянул руки перед собой и просто пожал плечами.

Солдаты переглянулись, словно не ожидали такого. Командир воинов кивнул, и двое других подошли ко мне с цепями. Они быстро заковали мне руки за спиной, а затем и ноги. Цепи были тяжёлыми и крепкими, но не такими, чтобы я не мог их разорвать, если бы захотел. Но я не хотел.

— Вперёд, — скомандовал крупный стражник, толкая меня в спину.

Я пошёл не оглядываясь.

Мы прошли через узкие коридоры, мимо комнат, где хранилось оружие и доспехи, мимо клеток, где, вероятно, когда-то держали других «участников» представлений.

Наконец, мы спустились вниз, в темницу.

Хм. Очень удобно. Расположение темницы, прямо под ареной. Кто бы мог подумать?

Воздух здесь был сырым и затхлым, а редкие факелы на стенах испускали тусклый свет.

Мы подошли к одной из камер. Солдаты открыли ржавую решётку и толкнули меня внутрь.

— Доброй ночи, — усмехнулся один из стражников, прежде чем захлопнуть дверь. — И не пытайся сломать решётку. Она усиленная!

Я лишь хмыкнул и снова пожал плечами в ответ.

Спустя несколько секунд я остался один. Но точно знал, что сразу несколько групп воинов осталось охранять меня.

Ну что ж… Может быть, хотя бы выспаться удастся…

****

Комната была просторной, но казалась тесной от напряжения, которое витало в воздухе. Господин Варнелан стоял посреди зала, его лицо было искажено яростью. В руке он сжимал кнут так крепко, что тот буквально хрустел. Перед ним на коленях стоял его сын – Мемрик. Но повёрнут он был к нему спиной.

Двое громил, похожих на лысых орков, держали парня за руки, не давая пошевелиться. Один из них наступил Мемрику на ногу, чтобы тот не смог даже попытаться встать.

— Папочка, прости! Прош… — начал умолять Мемрик, но кнут просвистел, и уже через мгновение рассёк спину парня. Его крик сменился воем, который был переполнен болью. — А-а-а-а-а!

Брызги крови разлетелись во все стороны. У Варнелана был большой опыт в пользовании кнутом.

— Не надо! Прошу, папочка!

«Ф-ф-и-и-и-ить!»

Ещё один удар. Кожа на спине Мемрика снова разорвалась, и по залу разнёсся очередной дикий вопль.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! Прошу! Не надо! Пощади!

— Закрой свою пасть! — прорычал отец.

Удар.

— А-а-а-а! — Голос Мемрика дрожал, смешиваясь с рыданиями. — Я исправлюсь… Пожалуйста… Я больше никогда не подведу тебя…

Снова свист и беспощадный удар, сопровождаемый брызгами крови. На этот раз от спины Мемрика отделился кусок мяса. Но у парня уже не осталось сил, чтобы кричать. Он повис на руках громил и слёзно засопел.

Каждый удар оставлял после себя кровавые полосы. В какой-то момент на спине Мемрика уже не было живого места.

Варнелан тяжело дышал. Он остановился спустя двенадцать ударов. И то лишь потому, что сам устал. Его лоб покрылся потом, а рот всё ещё был искривлён от ярости.

— Ты опозорил меня! — тяжело прорычал Варнелан. — Ты-ы… Жалкое отродье! Посмел опозорить честь нашей семьи!

Проговорив это, он снова разъярился и нанёс ещё три быстрых удара без остановки. Мемрик дёрнулся, но уже молча…

— Ты думаешь, это так просто забудется?! — продолжал распаляться Варнелан.

Но Мемрик ничего не отвечал. Его тело давно уже обмякло, а крики превратились в хриплые стоны.

Отец ударил его ещё раз, но это уже не произвело никакого эффекта. Он выдохся. Кнут выпал из его рук, а сам Варнелан отступил к своему столу.

Мемрик рухнул на пол полуживой. Его спина была изуродована, лоскуты кожи и куски мяса свисали, а кровь растекалась по полу. Он лежал, едва дыша. Его тело дёргалось от боли.

Варнелан, не глядя на сына, подошёл к двери и крикнул:

— Лекаря! Сейчас же!

Через несколько мгновений в комнату вошёл маг-лекарь. Он с тревогой посмотрел на мальчишку, а потом перевёл взгляд на хозяина поместья.

— Вылечи его, — без каких-либо эмоций бросил Варнелан. — И не жалей сил.

Маг лишь кивнул, тут же опустился на колени и начал что-то про себя шептать. При этом он достал несколько флакончиков с жидкостью. Руки лекаря засветились мягкой зеленью, и раны на спине Мемрика начали постепенно затягиваться.

Варнелан, убедившись, что Мемрик пошёл на поправку, направился на выход, но задержался в дверях. Он обернулся к своим воинам и произнёс:

— Повторите точно так же! — Он кивнул на кнут, а потом на своего сына. — Так, чтобы он запомнил это навсегда.

Затем он посмотрел на лекаря:

— А ты следи, чтобы он не помер у меня тут.

С этими словами Варнелан вышел, оставив Мемрика наедине с болью, страхом и теми, кто должен был убедиться, что урок будет усвоен.

****

Я начал свой путь с решётки над ямой. И вот… теперь я снова за решёткой. Но должен признать, что условия здесь гораздо лучше. Столица как никак, хах…

Места здесь было действительно намного больше. Словно в этой клетке могло поместиться человек пять. А я тут был один.

Темнота.

Тишина.

Да, здесь не так уж и плохо. Вот если бы мне ещё еды принесли…

На самом деле моя голова была занята не только подобными глупыми мыслями. Я сидел и размышлял, что же мне делать. Что касается решётки, командир отряда действительно не пошутил. Она была крепче обычной. Но вот поддастся ли она мне? Это я мог узнать только на практике. Но тогда мне нужно будет сломать цепи на руках. И назад дороги уже не будет.

А я, как никак, всё ещё размышлял.

Точнее, я уже знал, что буду делать. Я думал немного о другом. Всё же… решил не торопиться.

Спустя несколько часов из коридора начали доноситься шаги. Я узнал их сразу. Это был Каэлан. Его походка была лёгкой, почти бесшумной, но я знал её слишком хорошо. Он остановился перед решёткой моей камеры, и я увидел его лицо. В глазах читалась тревога и сожаление.

— Ты знаешь, что за мной следят, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Двое других Стражей Клинка. Они стоят в конце коридора. Сейчас я ничем не смогу тебе помочь.

Я просто кивнул и молча продолжил стоять.

— Слушай внимательно, — продолжил он, приглушая голос ещё сильнее. — Они не станут устраивать публичную казнь. Это ни к чему. Вместо этого они сделают всё тихо, незаметно. Тебя просто… уберут. Яд в еде, а может, оставят без еды. Или ещё что-то. Вариантов много. Но исход один. Ты вряд ли когда-то сможешь увидеть свет.

— Это не самое страшное для меня, — усмехнулся я.

— Ты понял, что я имею в виду. — Каэлан немного помолчал, после чего продолжил. Как и всегда, он говорил немного и сразу по делу. — Я надеялся, что ты не доведёшь свой конфликт с Мемриком до такого состояния. Хотя, когда ты согласился с ним на бой… думаю, назад дороги уже не было.

— Да. Я знаю, — спокойно ответил я. — Даже скажу больше. Я изначально знал, на что иду. Но отступать не собирался.

— Понятно. Это в твоём духе. — Каэлан тяжело вздохнул и сделал паузу. — Семья Мемрика… Сейчас такое время… — Возникло ощущение, что Каэлан пытается, но не может подобрать слова. И это на моей памяти было впервые. — К сожалению, Лорд Велк понимает, что семья Мемрика очень многое значит для него сейчас. Особенно сейчас.

— Семья? Почему?

— Потому что, на самом деле, время не настолько спокойное, как всем кажется. Если он лишится поддержки семьи сэра Варнелана, под угрозой окажется его правление. Между великими семьями и так много конфликтов. А это… будет лишь на руку его врагам. А у него они есть. А теперь подумай, что находится на чаше весов? Его репутация, слава, богатства, престол, жизнь в конце концов. Его наследие… на одной чаше. И жизнь одного слуги на другой.

— Понимаю, — кивнул я. — Но для чего вы всё это мне рассказываете?

В этот момент Страж снова шумно и очень тяжело вздохнул.

— Я бы не хотел твоей смерти. Но, к сожалению, в данном случае от меня уже ничего не зависит. На кону стоит слишком много. Однако… — Каэлан неожиданно замолчал, и в воздухе повисла напряжённая пауза.

— Так и что же дальше будет? — не выдержал я.

— Дальше?.. Дальше я попрошу тебя только об одном... — Страж Клинка приблизился к решётке и произнёс одну фразу.

Фразу, которая отпечаталась в моём сознании.

Я посмотрел прямо в глаза Каэлану и коротко кивнул, давая понять, что я выполню его просьбу. Или хотя бы постараюсь.

Глава 2

Отец Мемрика развалился в кресле своего кабинета и напряжённо смотрел на бокал с дорогим вином в руке, покручивая его. На столе валялись пустые бутылки. Их содержимое давно перекочевало в хозяина кабинета. Его лицо было красным, глаза – мутными, а речь – медленной, сбивчивой, но полной ярости.

Напротив стола Варнелана стоял человек в капюшоне, лица которого было не видно. Он регулярно выполнял самые разные поручения, поэтому частенько присутствовал в этом кабинете. И он знал, что господина Варнелана не стоит отвлекать от своих мыслей. Поэтому он просто стоял и ждал.

Спустя несколько минут хозяин поместья тяжело вздохнул и пьяным взглядом уставился на своего помощника.

— Ну, что скажешь? — произнёс он заплетающимся языком.

— Я? — задрав одну бровь, вопросительно посмотрел человек в капюшоне на господина. — Вы желали меня видеть. И вот я здесь.

— Ах, да. Точно… — Отец Мемрика снова глубоко вдохнул, а потом шумно выдохнул. — Так и что ты предлагаешь?

— О чём?

— Ах, да. Ты же не знаешь… Ну, слушай сюда, — хрипло проговорил сильно захмелевший Варнелан. Слова заплетались. — Я решил, что мальчишку нужно… нужно убрать. Этого слепого выродка, который посм… посмел опозорить мою семью. Точнее, тут два выродка виноваты… Но своего выродка я убивать не стану. Хотя стоило бы…

Помощник лишь коротко кивнул, сообщая так, что всё понимает.

— Надо… надо послать кого-то. Проверенного. Понимаешь? Чтобы этот… этот слепой ублюдок… — Варнелан сделал ещё один глоток. — Чтобы он больше не дышал. Быстро. Чтобы ни шанса. Ни-ни.

Он плюнул на пол, едва не попав себе в стакан. После этого Варнелан снова покрутил бокал, и его лицо скривилось так, словно вместо вина там была моча.

— Мой сын… — зарычал отец Мемрика, сжав кулак так, что костяшки побелели. — Этот… Этот тряпка! Прямо на глазах у всех! Опозорил!.. Я не позволю…

Помощник, стоящий в тени, снова кивнул, но на этот раз он решил заговорить.

— А если кто-то спросит? — произнёс он спокойным голосом, но в нём чувствовалось напряжение.

Варнелан засмеялся, но смех его был болезненным.

— Скажем… Скажем, что он гниёт в темнице, — махнул Варнелан рукой и едва не уронил бокал. — Ему свет не нужен, верно? Слепой же. Так что пусть… пусть считает это гостиницей. Первого класса, ха!

Он снова засмеялся, но смех быстро перешёл в кашель. Поставив бокал на стол, он вытер рот рукавом.

— А Каэлан? — спросил помощник. Его голос звучал тихо, но чётко. — Если он вмешается?

Варнелан наклонился вперёд. Его глаза сузились, но взгляд всё равно оставался мутным.

— Каэлан? — фыркнул он. — Не… не вмешается. Я его… я попросил… Его уже отправили куда подальше. Сопровождать одну… очень знатную особу. Через Безымянную пустошь. — Он ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы. — Эта поездка… Она затянется. Надолго. Так что… Так что за него можешь не переживать. А за мальчишку… За мальчишку больше некому вступиться.

— Понял, — ответил помощник и кивнул. — Сделаю. Быстро и тихо. Как и всегда.

— Молодец.

Варнелан откинулся на спинку кресла, и его глаза закрылись. Он был пьян, но даже в этом состоянии его ненависть к мальчишке просачивалась наружу.

— Я рад, что есть такие люди, как ты. Которым можно поручить ответственное дело, и… И можно не переживать.

— Ага, — коротко ответил тот.

— Иди уже, — махнув рукой, пробормотал хозяин кабинета. — Сделай это. Чтобы я никогда больше не слышал об этом слепом выродке.

Помощник кивнул в последний раз и вышел, оставляя Варнелана в пьяном одиночестве.

****

Я находился всё в той же темнице. Холодной и сырой. Чтобы не отморозить себе задницу, я подогнул ногу и сидел на ней. Потом другую. Ноги быстро затекали, поэтому я их поочерёдно менял.

Спустя несколько минут снова послышались шаги. Они приближались. Я не стал поднимать голову, так как знал, кто это. Солдаты приходили каждый день. Иногда дважды. Проверяли, на месте ли я. Они знали, что я никуда не денусь, однако их всё равно посылали.

Что ж… Скоро им придётся удивиться.

— Эй, слепой! — Голос был грубым, насмешливым. — Ты ещё здесь? А то наш командир верит, что ты можешь куда-то деться! Словно ты способен на это…

В этот момент по темнице разнёсся смех, который эхом отразился от стен.

Так себе шутка, конечно. Но им она показалась очень смешной.

Я, как обычно, промолчал.

— А м-может, ты есть х-хочешь? — заикаясь, произнёс второй стражник, глядя на меня.

— Аха-ха-хах-ха! Тоже хорошая шутка, — рассмеялся его товарищ и погладил своё огромное пузо, но спустя несколько секунд он понял, что смеётся один. — Э-э? Ты не пошутил, что ли?

— П-пошутил, конечно, — кое-как выговорил заика и опустил свой взгляд, натянуто улыбаясь.

— Ну, нет. Теперь мне эта шутка кажется тупой. Умеешь же ты всё испортить... — недовольно пробурчал пузатый охранник. — Ладно, пойдём. С этим молчуном разговора не построишь. А с нашими хоть в картишки можно поиграть.

— Х-хорошо. П-пошли.

Я услышал, как спустя тридцать шагов дверь в конце коридора захлопнулась, а потом её закрыли на замок. После этого я остался один, в тишине, где ничто не мешало мне размышлять.

Я понимал, что скоро меня придут умертвить. И у меня будет гораздо больше шансов выжить, если к этому времени я уже найду способ выбраться из-за решётки.

У меня было сразу несколько идей. Но почти все они вели к одному и тому же исходу – убить всех.

К сожалению, выбраться тихо не получится. Да и вырубить всех охранников тоже вряд ли смогу. А значит, они все умрут. Хотя вчера меня посетила очень интересная идея…

Это гораздо сложнее и рискованнее, но есть один огромный плюс. Если всё получится… если мой план сработает, и я выберусь по-тихому, у меня будет намного больше времени, чтобы скрыться, пока люди не поднимут тревогу.

В итоге я решил, что дам этим людям выбор. А дальше всё будет зависеть от них…

Я понимал, что все эти охранники, по сути, просто выполняют приказы. Они понятия не имеют, кто я такой и в чём провинился? Но главная причина – я хочу выбраться отсюда без шума. Поэтому я решил попробовать свой безумный план.

В любом случае убить их я всегда успею. И вряд ли стану испытывать после этого угрызения совести. Раз уж они стоят на моём пути к свободе. Но шанс у них есть.

Только вот в моём плане было очень уж много нюансов… Но уже сейчас я принялся к его реализации.

Я разогнул одно из колец на своей цепи. Кандалы оказались намного слабее, чем прутья решётки. А потом принялся этим кольцом выковыривать раствор, что сдерживал камни между собой. Точнее, я расковырял только один камень, причём до тех пор, пока тот не начал шататься.

Я знал, что мне не выбраться, даже если я разрушу стену. Но делал я это совершенно по другой причине. Для своего маленького спектакля. Конечно, не факт, что всё сработает… Ну, тогда мне придётся действовать грубо, идти напролом. Но я хочу хотя бы попробовать.

Где-то через шесть часов ко мне снова пришли те же двое охранников. Они быстро осмотрели меня и собирались уже уйти, как я неожиданно заговорил. Один из них даже вздрогнул, чуть было не подскочил.

— Эй! — хрипло произнёс я и принялся ждать.

— А? — отозвался тот, что был понаглее. — Ты это нам?

— Да, — спокойно проговорил я. — Давайте сыграем с вами в игру.

— Чего? — не поняли они, но сразу напряглись. Ведь до этого я всегда молчал. — Что ещё за игры? Что ты там мелешь? Заткнись и помирай молча.

— Вы ещё не поняли? — улыбнулся я. — Это вас здесь бросили на произвол судьбы, а не меня. Но я хочу дать вам шанс.

В этот момент я буквально почувствовал, как в воздухе появилось ощущение тревоги. Стражникам не нравилось, что я с ними разговариваю. Это было просто странно.

— Чего? Ты башкой, что ли, ударился? — продолжил говорить тот же охранник. И если он тщательно скрывал свой страх и недоумение, то вот заика уже побледнел.

Ему очень не нравилась его работа. Я это понял сразу же. Он испытывал дискомфорт. А тут ещё это…

— Игра максимально простая. Но, как мне кажется, очень интересная, — Продолжил говорить я. — Тот, кто поможет мне, останется жив. Остальные умрут. М? Ну как?

— Ч-чего? — попятился заика.

— Хах! Слышь, ты чего испугался, что ли? — увидев реакцию товарища, произнёс другой стражник. — Вот ты ссыкло, конечно! Да он же просто блефует! Сидит там, в кандалах и чушь всякую порет!

Он улыбался, но казалось, что пытается сам себя успокоить. Ведь моя уверенность в словах оказывала на них колоссальное психологическое давление.

— А если нет? — сглотнув, произнёс заика. — М-может, доложим? П-послушай... У меня, если что, с-семья! — обратился уже ко мне этот стражник.

— Слышь! — прорычал пузатый. — Ты не позорь нас! Херли ты тут устроил? Что ещё за цирк?! Возьми себя в руки!

— М-моя п-первая смена. Как з-знал, ч-что не с-стоит с-сегодня вых-ходить. Про него же в-всякое г-говорят.

— Заткнись! — практически прокричал пузатый стражник. — Оба заткнитесь! Придурки, — огрызнулся он и направился к двери. — Ничего он не может… — слышал я удаляющийся голос. — Всё это брехня…

Вслед за ним тут же побежал и заика.

Сначала я собирался для обоих показать заготовленное шоу. Но в последний момент понял, что стоит подождать. И я не прогадал…

Я уже давно понял, что из-за своего восприятия способен ощущать некую ауру… И в какой-то степени даже научился чувствовать эмоции людей. По крайней мере тех, кто не умеет скрывать их. Поэтому, когда глубокой ночью ко мне снова пришёл заика, я нисколько не удивился.

— Т-ты… Ты не шутил? — проговорил он.

Какой глупый вопрос… Блин, да этот парнишка ещё более наивный, чем я, когда жил в деревне. Как он вообще устроился в местную стражу? Тяжело ему, наверное.

— Ты всё правильно понял, — холодно проговорил я, после чего прямо на его глазах начал разгибать свои кандалы. — И принял верное решение.

Но на этом я не остановился. Когда я снял цепи, то принялся сминать их, словно это было не железо, а какая-то крашеная глина.

Глаза стражника выражали непомерный ужас, а лицо исказилось в гримасе, пока я демонстрировал свою силу. Он хотел было что-то сказать, но просто замер.

— Р-решётка… — спустя некоторое время продолжил он. — Она же усиленная.

— Она меня не остановит, — твёрдо произнёс я, продолжая сидеть.

Я откинулся спиной на холодную стену, а потом… потом одним быстрым и чётким ударом выбил камень из стены. Тот самый, который расшатал.

— Я запросто могу отсюда выбраться. Но чтобы не поднимать шумиху хотя бы на какое-то время, мне придётся убить вас. Либо… — Я помедлил, не отводя взгляда от охранника. — Есть второй вариант.

— К-какой? — сглотнув, произнёс заика.

— Ты можешь подсыпать снотворное всем своим товарищам. Добавь его в воду или в еду. А потом и сам выпей, чтобы отвести от себя подозрения. А я просто уйду. Таким образом ты спасёшь жизни всех, кто здесь находится. Хоть они никогда и не узнают об этом.

— Я… К-как я сделаю это?

— Как хочешь, — пожал я плечами. — Придумай что-то.

— А что если я п-просто п-позову сюда старшего? С другими…

— И что? Тогда просто прибавится трупов, — пожал я плечами снова. — Ты ещё не понял? Я просто пытаюсь избежать этого. Но, если передо мной возникнет подобное препятствие… я долго раздумывать не стану. У тебя есть ровно сутки.

— Н-но… п-погоди…

— Ты же видел, что ко мне приходил Каэлан. Как думаешь, почему меня лично посещал сам Страж Клинка?

— Н-не знаю... — кое-как выговорил стражник, уже не просто побледнев, а позеленев. А я продолжил давить...

— Потому что никто, кроме Стража, не сможет меня остановить. А теперь сам подумай, придут ли Стражи Клинка ради того, чтобы спасти пару десятков безымянных охранников? Даже если вы попросите помощи у своего Лорда. Станет ли он так беспокоиться из-за вас?

— Н-но… Почему тогда всё так? Почему ты здесь?

— Потому что это большая ошибка, — ответил я и впервые улыбнулся. Губы медленно растянулись, на моём лице появился оскал. — И за эту ошибку расплачиваться придётся вам. Но разве это справедливо?

— Нет, — впервые относительно твёрдо ответил стражник и тяжело вздохнул.

— Я жду сутки. Не справишься – завтра прольётся кровь.

Глава 3

Прошли почти сутки. В какой-то момент я даже на всякий случай обратно накинул на себя цепи, чтобы стражники ничего не заметили. Здесь было очень темно, и они каждый раз приходили с факелами. А дыру в стене я прикрывал своей спиной.

Кстати, сегодня меня проверяли уже другие охранники. Но я знал, что тот заика, который оказался под моим влиянием, всё ещё здесь. Хотя он должен был отлучиться с поста, чтобы найти достаточное количество снотворного. Если он, конечно, не передумал…

От нечего делать я начал настукивать цепями что-то наподобие той мелодии, которая была на Фестивале огней.

Несколько раз я подходил к решётке и проверял разные прутья на прочность. И все как один были максимально крепкие. Но я понимал: если очень сильно захотеть, то всё же можно их погнуть, чтобы протиснуться между ними. Хотя бы чуть-чуть…

А ещё у меня были цепи и камень… Из этого можно сделать какое-нибудь оружие. Хотя, может, если правильно всё это примостить, то и решётки будет проще погнуть.

И вот, когда уже подумал, что стражник-заика, видимо, не решился и, наверное, просто сбежал, бросив своих сослуживцев, я что-то услышал.

Насторожился.

В начале коридора раздались шаги. Быстрые, спешные. Шаги приближались.

Это была не обычная проверка охранниками. Ведь они приходили тяжёлой и неторопливой походкой. А сейчас…

Я услышал хлопок дверью в конце коридора, а потом подбежавший человек, со сбивчивым дыханием, принялся открывать мою камеру.

Хм. А ведь я его не просил об этом. Но так даже лучше.

— Й-а… я всех усыпил, — запинаясь, начал говорить он. — Но… Но не уверен, что на всех подействовало хорошо. Может… Может, кто-то проснётся. Н-надо… быстро…

Он нервно оглянулся, затем провернул ключ в замке и открыл решётку. Его руки дрожали, я видел, как он боится. Но времени на вопросы не было. Он кивнул мне, и мы двинулись по коридору.

Я не расслаблялся, хотя и не ощущал никой опасности. Только страх… исходящий от этого паренька.

Мы вышли в общее помещение, где обычно находились охранники. Их было двенадцать, и все они лежали на полу или сидели, склонившись над столами в глубоком сне. Заика шёл впереди. Оглядывался на каждого, словно боялся, что кто-то из них внезапно проснётся.

Я следовал за ним, стараясь двигаться как можно тише.

И тут входная дверь неожиданно открылась. Я едва успел отреагировать.

В дверях появился посторонний человек. Высокий, в чёрном плаще. На поясе у него висел какой-то странный мешочек. Он замер на пороге, оглядывая комнату шокированным взглядом. В тот момент я юркнул за стену и прижался к тени.

Заика замер напротив этого человека, его лицо исказилось от ужаса. И он бросил на меня взгляд, полный отчаяния, тем самым выдавая моё местоположение.

Идиот!

Но для вновь прибывшего этого оказалось недостаточно. Он слишком сильно был удивлён развернувшейся картиной.

— Какого ху-у… — услышал я возглас от этого человека.

Он прошёл вперёд и встал ко мне спиной.

И вот тут я понял, что всё сложилось даже намного удачнее. Ведь за мной пришёл убийца. Благодаря ему я смогу выиграть для себя ещё больше времени. Конечно же, те, кто послал его за мной, рано или поздно всё поймут. Но будет уже поздно. Я надеюсь…

— Эй! Ты за мной? — воскликнул я, отчего незнакомец вздрогнул.

Он быстро развернулся, и тут к нему пришло понимание.

— Ах ты, падла!

Убийца кинулся на меня с коротким ножом, который внезапно появился у него из рукава.

Быстро и очень эффектно.

Но для меня это не стало неожиданностью. Я перехватил его руку и с силой вывернул её. Раздался хруст и сдавленный вопль.

Но я не собирался медлить.

В ту же секунду я ещё сильнее вывернул его руку и вонзил клинок ему в голову, снизу подбородка, вскрывая черепушку. Удар получился немного сильнее, чем я хотел, из-за чего мне слегка забрызгало одежду кровью. Однако я действовал наверняка.

В этот момент заика стоял, притворяясь каменной статуей. Он выпучил глаза от ужаса и раскрыл рот в немом крике. Должен отдать ему должное: не стал вопить.

— Ты снотворное выпил? — уточнил я у него.

— Д-да… Но, наверное, мало. Сейчас я ещё вып…

— Не надо, — произнёс я вместе с коротким ударом ему в голову.

Парень отключился и упал среди других охранников. Я же в этот момент снял тёмный плащ с убийцы и накинул себе на плечи. После чего оттащил его в свою камеру и замер над ним размышляя.

Мне очень не хотелось расставаться с подарком Лиры, но также я понимал, что любая мелочь может сыграть мне на руку или против меня… И вдруг именно этой мелочи не хватит, чтобы удачно сбежать. Поэтому я снял с себя повязку – главную отличительную черту, по которой меня все знали, – и повязал её на труп убийцы.

А потом, вытащив ещё несколько камней из стены, обвалил её на тело.

Надеюсь, сперва люди подумают, что это я. Потом, когда они поймут, что тело не моё, начнут искать, но не в том направлении. Ведь я выйду не через дыру в стене.

Я спокойно вернулся в охранное помещение, перед этим не забыв закрыть за собой решётку. Все продолжали находиться в отключке. И хорошо.

Бросив ключи одному из охранников, я вышел из темницы.

Мои глаза были не прикрыты, что стало для меня непривычным, но я понял, что больше это не является для меня такой уж проблемой. То есть по привычке я шёл с закрытыми глазами, но мог уже не щуриться. Хотя вот утром, под ярким солнцем, скорее всего, я буду испытывать дикий дискомфорт... Однако, уверен, что и с этим справлюсь.

Быстрым шагом, но стараясь не привлекать к себе внимания, я вышел из здания арены и удалился как можно дальше. И только после этого я замер и начал прислушиваться к ощущениям. Ведь я не знал города и понятия не имел, куда идти.

Несколько прохожих вскользь посмотрели на меня, но быстро потеряли ко мне всякий интерес. Сейчас я был обычным человеком, который гуляет поздно ночью.

Прислушиваясь к ощущениям, а ещё спросив дорогу у одного из прохожих, я нашёл путь до порта. И когда пришёл туда, я замер.

Передо мной раскинулось море.

Воздух был пропитан запахами соли, рыбы, смолы и специй. Я слышал шум волн и редкие крики чаек. Но больше всего меня поразила именно бескрайняя вода. Впервые я видел такое.

А ещё вода такая… солёная. Удивительно. У нас в Келдоре было только маленькое озеро, которое поросло тиной. И ещё одно, в котором иногда ребята купались, но до которого было слишком далеко идти.

В порту находилось множество разнообразных судов. А ещё, где-то далеко справа я слышал приглушённые голоса. Люди что-то второпях делали и тихо переговаривались между собой. Возможно, это какие-нибудь контрабандисты… Но именно к ним мне и нужно.

Я собирался уплыть отсюда. На другой материк. На другую землю. Но самому мне было бы крайне сложно это провернуть. Даже если бы я украл лодку… Куда плыть? Я понятия не имел, как разобраться в этих бескрайних глубинах. Поэтому я собирался попытаться договориться с людьми.

С одной стороны, мне понравилось здесь. Было интересно. Особенно в замке Стражей. Но с другой… я прекрасно понимал, что здесь мне не место. Не знаю почему, но я чувствовал, что должен быть в другом месте.

Пожалуй, я бы мог остаться на Фарросе, продолжая скрываться. Но мне хотелось посмотреть и другой мир. Хотелось побывать на большой земле. Ведь я знал, что наше королевство только недавно начало считаться таковым. И то лишь потому, что мы находимся на отдельном материке. На самом же деле, это лишь маленькая часть чего-то большего.

Там, с другой стороны моря... Мама мне рассказывала, что там по-настоящему большая земля, наполненная своими тайнами и чудесами. Тысячами неразгаданных секретов.

Только вот мне самому туда не добраться. Точно не вплавь.

Однако не успел я шагнуть в сторону звуков, как неожиданно услышал знакомый голос.

— Уже уходишь? — с нотками сарказма произнёс мужчина.

Я развернулся и увидел перед собой Гаррика. Он, как и обычно, улыбался. Но в этот раз в его взгляде виднелась какая-то печаль.

— Да. Мне пора, — произнёс я и еле заметно улыбнулся: — Надеюсь, ты здесь не для того, чтобы попытаться меня остановить.

— Нет, конечно! — усмехнулся Гаррик. — Как ты вообще мог такое подумать? Я же не сумасшедший.

— Да. Я знаю. Ты только претворяешься им, — постарался я пошутить.

— Вот видишь! И тебе тоже на пользу пошло.

— Твоё общение? — догадался я, что он имеет в виду.

— Ага. Моё общество всем на пользу идёт.

После этого он устремил взгляд на бескрайнее море, и мы немного постояли в молчании. Даже чайки словно почувствовали этот момент и тоже решили не нарушать тишину.

— Жаль, что всё так вышло... — наконец-то снова заговорил Гаррик. — Я про… всё. Хотя, с другой стороны, это было ожидаемо. Наверное, я должен был предвидеть это и не забирать тебя с нами в замок.

— Почему? — уточнил я. — Почему ожидаемо?

— Да потому что ты слишком… непробиваемый и… несгибаемый. Слишком упёртый. И при всём остальном… Как бы ты ни пытался быть незаметным, твоя сила слишком выпуклая для нашего общества. Даже если и не Мемрик, всё равно нашёлся бы кто-то другой, кто захотел бы сломать тебя. А по итогу просто разбил бы об тебя свои зубы. Но итог был бы тот же.

— Хм. Наверное… — задумчиво ответил я. — Просто я и так слишком много терпел.

— Много… — грустно усмехнулся Гаррик. — Ты прожил так мало, но терпел так много.

— На самом деле… Мой возраст... Я же не врал про Бездну.

— Уже понятно. Но вопросов от этого всё равно не меньше.

— И не знаю, как только не сошёл с ума, — продолжил рассуждать я, не замечая, что говорит Гаррик.

— Всё дело в твоём внутреннем стержне, — ответил он. — Просто ты вот такой. Изначально такой был. И дело вообще не в Бездне.

— Может, ты и прав.

— Кстати. А как ты сбежал из темницы? Ты всех убил?

— Нет. Никого не убил. Точнее, одного-то убил. Но он пришёл за мной.

— Хах! Аха-хах-ха! — неожиданно развеселился Гаррик. — Всё же Каэлан оказался прав.

— В чём?

— Что ты найдёшь способ освободиться. Но ещё он был уверен, что ты не станешь убивать невинных людей. А я утверждал, что это невозможно. Каким бы человек добрым ни был. Чтобы выбраться из этой тьмы… придётся убивать…

«Символично сказано…» — подумал я про себя, но вслух сказал другое: — Так он же меня и попросил об этом. Перед своим уходом.

— А-а… А-а-а-а! Так вот в чём дело! Вот жук! А я ещё хотел с ним спорить, сколько людей погибнет, пытаясь остановить тебя…

— Слушай, Гаррик. Можешь кое-что сделать для меня? — обратился я к нему после недолгой паузы.

— М? — Он чуть склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня.

— Передай Мемрику: если он продолжит издеваться над людьми… я найду и убью его, — сухо, но с уверенностью в голосе произнёс я.

— Думаешь, он испугается?

— Да, — спокойно ответил я. — Он уже испугался. Этот страх… этот животный ужас засел у него глубоко внутри. Я видел его глаза. Он трус. Поэтому он сдался. Но раньше он чувствовал свою безнаказанность, благодаря чему и творил такое. Но теперь для него всё должно измениться. Он не властен надо мной.

— Понимаю, — кивнул Гаррик. — Я передам. Но, наверное, это будет не скоро.

— Почему?

— Отец временно забрал его из замка. Думаю… скорее всего, на перевоспитание. Его отец на самом деле очень жёсткий человек. Поэтому Мемрику сейчас не позавидуешь.

— Ну и славно. Ему полезно.

— Согласен.

Мы ешё постояли в тишине несколько секунд, после чего Гаррик снова заговорил:

— Слушай. Я, на самом деле, не просто так сюда пришёл. Вот.

Он протянул руку, и в ней было что-то, что сперва я даже не смог разобрать. Слишком уж необъяснимая аура исходила от этого предмета. Я понял, что это какой-то артефакт.

— Что это? — уточнил я.

— Маска. Только она не обычная. Она уже давно лежала у меня где-то в закромах. Только вот для меня она бесполезна. А тебе… Думаю, это судьба! — усмехнулся он и посмотрел на меня так, как раньше. В его глазах загорелась искорка.

Я взял этот предмет в руки и почувствовал, что это точно что-то необычное.

— Думаешь, мне нужна маска?

— Думаю, она тебе пригодиться в будущем. Не знаю зачем. Но уверен, что снова окажусь прав.

— А что… что с ней не так? — нахмурился я.

— Не знаю, — пожал Гаррик плечами и загадочно улыбнулся: — Попробуй примерить.

Я стоял в размышлениях ровно две секунды, а потом прислонил маску к лицу. И в этот момент по моему телу побежали мурашки. Маска будто бы завибрировала, а потом лицо Гаррика в удивлении вытянулось.

— Ух ты ж, ё-моё, бездна тебя задери! — выругался он.

— Что такое?

— Так это… маска изменилась. Я знал, что она имеет некоторые скрытые свойства. Но такое вижу впервые.

И вот тут я и сам понял. Прорези для глаз просто исчезли. Я дотронулся рукой до маски и понял, что она гладкая. Но осталась прорезь для рта. Точнее, тут она тоже сама по себе изменилась. Но я не видел насколько сильно.

— По-моему, я был прав. Она идеально для тебя подходит. Теперь ещё больше. Без глаз. Хах! Ну как тебе такое? Арней?! А?! — начал распаляться Гаррик. — Это мой прощальный подарок для тебя. Смотри, не потеряй!

— Не потеряю. Спасибо, — с благодарностью произнёс я.

Но как только разговор зашёл про подарки, мне стало немного грустно. Ведь я оставил повязку, которую мне подарила Лира. Хотя у меня было кое-что ещё. Ботинки, которые я купил… Я ведь сразу догадался, что она не просто так меня тогда попросила постоять у входа. Когда она зашла туда одна, то, скорее всего, договорилась с продавцом и большую часть заплатила сама. Ведь не могла такая хорошая обувь стоить так дёшево.

— Передай ещё пару слов Лире от меня, — заговорил я.

— Ага. Скажу, что у неё зачётные сиськи, — рассмеялся Гаррик.

— Хах. Ну да.

— О-о-о… — Гаррик вытянул лицо и уставился на меня: — Так ты определился? По поводу моего вопроса? Помнишь, ведь?!

— Пожалуй, да. Но, я долго размышлял… Всё же я за попы.

— Хе-хе. Почему-то я так и думал.

— А если серьёзно... Передай Лире: я надеюсь, что наши с ней пути ещё пересекутся.

— Обязательно.

— И ещё… Гаррик… Скажи ей большое спасибо от меня за ботинки.

— М? Какие ещё ботинки? — озадаченно произнёс он.

— Она поймёт, — ответил я и почувствовал некую грусть.

В груди что-то кольнуло, а я вместе с этим стиснул зубы.

Да. Надеюсь, мы ещё увидимся…

— Ну, так что? Пришло время прощаться? — Гаррик выглядел серьёзным. Как никогда.

В этот момент море начало слегка волноваться, и его волны разбивались о камни.

— Похоже на то.

— Ты же знаешь, что люди, к которым ты сейчас собрался, контрабандисты?

— Ага, — спокойно ответил я.

— Они попытаются продать тебя в рабство на какой-нибудь нейтральной земле.

— Очень интересно, — улыбнулся я, и Гаррик тут же рассмеялся.

Глава 4

Стоило мне попрощаться с Гарриком и немного отвлечься, потерять концентрацию, как он тут же куда-то делся. Растворился, словно его и не было.

— Всё же он не похож на обычного помощника… — пробормотал я и направился в сторону людей, которые поздно ночью что-то загружали и готовились к отплытию.

Маску я привязал к своему поясу. Потерять я её не боялся, так как со мной сейчас вряд ли может подобное произойти. То есть по чистой случайности я точно её не потеряю. Но всё же перестраховался и привязал её очень надёжно. А ещё она сейчас выглядела как-то уж слишком непримечательно. Мне даже стало казаться, что маска каким-то образом специально отводит от себя чужие глаза.

Пока я шёл, был задумчив, и, видимо, из-за этого моё приближение получилось слишком тихим и в какой-то степени незаметным. Поэтому, когда первый мужик заметил меня, он еле слышно просвистел какой-то мотив, и все остальные замерли.

Люди напряглись, внимательно вглядываясь в мой силуэт. Но когда поняли, что перед ними стоит обычный мальчишка, ещё и один, то расслабились и облегчённо выдохнули.

— Фух… Ты чего тут гуляешь? А? — проговорил один из них, подойдя ко мне.

— Спокуха. Там просто какой-то щенок заблудился, — услышал я где-то вдалеке, на палубе корабля.

В этот момент мужик, который подошёл ко мне, аккуратно положил руку мне на плечо и попытался отвести в сторону. Но я с лёгкостью убрал его руку и остался стоять на месте.

— Поговорить хотел, — спокойно произнёс я.

— Э… Не, малец. Это ты не по адресу. Мы тут не эти… Как его?.. Не балаболки, в общем. Иди, болтайся где-нибудь в другом месте, ладно?

— Я по делу.

— Ты чё? Не понял, что ли? — напрягся мужик.

Он был высоким и при этом широкоплечим, с длинным шрамом на щеке. За поясом у него заткнут нож, но мужик и не собирался тянуться к нему, так как не чувствовал от меня никакой угрозы. Однако на его лице появилось раздражение, и он начал разговаривать со мной гораздо грубее.

— Я сказал: пшёл отсюда, пока цел! Или тебе по-другому объяснить надо?! — тут он сжал свой кулак и угрожающе хрустнул пальцами.

— Возьмите меня с собой, — быстро произнёс я, пока ещё была такая возможность. — Денег у меня нет, но я смогу отплатить работой.

— Чего? — Мужик удивлённо завис, не зная, как реагировать. — Пацан, ты чё?.. Эй, парни, вы слышали? Тут к нам оборванец в матросы набивается!

В этот момент из-за ящиков высунулось несколько голов, с удивлением осматривая меня, а потом почти все присутствующие начали смеяться.

— Мда-а-а… И на кой ты сюда припёрся?

— Парнишка, ты, кажется, чего-то недопонимаешь… — принялись говорить моряки. — Мы тут не экскурсии проводим. И не берём на палубу любого, кому приспичило поразвлечься.

— Я понимаю.

— Так, хватит! — раздражённо проговорил мужик со шрамом и попытался взять меня за шкирку.

Точнее, он взял. Но вот приподнять, как ему хотелось, не смог, из-за чего выглядел глупо, и несколько других мужиков рассмеялись.

— Погоди-ка… — неожиданно проговорил кто-то ещё, вышел из тени и принялся пристально разглядывать меня. — Парень, а ты хоть знаешь, куда мы плывём?

— На другую сторону моря, — уверенно проговорил я.

— Гхм… ну да, — хмыкнув, ответил тот. — Ты один? — Он быстро осмотрел мои руки и плечи, потом ноги. Слегка наклонил голову, и в уголке его рта дрогнула едва заметная усмешка. — Сбегаешь от кого-то?

— Один, — коротко ответил я, проигнорировав второй вопрос.

Это был капитан. Догадаться было легко. Только смотреть нужно было не на него, а на то, как реагируют другие моряки на его присутствие. Не то чтобы при виде его все притихли или отвернули взгляды… Но, по крайней мере, никто не перечил, не спорил и не пытался над ним подшутить, как над более крупным мужиком со шрамом.

— А этот плащ ты украл? — продолжил капитан. — Не похоже, чтобы он тебе принадлежал.

— Нашёл, — спокойно ответил я и пожал плечами.

— Ага. Понятно, — хмыкнул капитан и призадумался, почёсывая свою отросшую щетину, сопровождая это шершавым звуком. Вскоре он, видимо, пришёл к выводу, что меня искать не собираются, и продолжил: — Ну, что ж… Мы можем тебя подвести. Но ты должен понимать, что и церемониться мы с тобой не будем. Если что-то не так, полетишь за борт. Понял?

Его глаза снова остановились на мне, и в них мелькнуло что-то холодное, расчётливое.

— Понял, — довольно ответил я и кивнул: — Спасибо.

На это капитан лишь усмехнулся. Но эту улыбку сложно было назвать дружелюбной.

— Капитан, ты серьёзно?! — удивлённо спросил мужик со шрамом. — На кой нам этот мальчишка? Он же ни хрена не сможет делать!

— Серьёзно, — холодно ответил капитан, не отрывая взгляда от меня. — Я знаю, что делать. Хватит задавать тупые вопросы!

Мужик тяжело выдохнул, после чего провёл рукой по своему шраму. По всей видимости, он делал это машинально, когда задумывался.

— Ну! Чего уставился?! — Грозно произнёс он. — Хватай ящики. И помогай таскать. Море ленивых не любит!

Я молча кивнул и направился к товару, который они грузили на корабль. В целом, наши догадки с Гарриком оказались верны. Это точно контрабандисты. Капитан отошёл в сторону и принялся с кем-то что-то тихо обсуждать. Я слышал лишь обрывки фраз, но в целом и так всё было понятно.

— Молодой, сила есть, несмотря на то, что выглядит щуплым.

— Ага. Пару месяцев каши и будет как новенький!

Я постарался пока что особо не придавать этому значения. Ведь мне нужно было убраться с материка. А потом уж что-нибудь придумаю.

Судно было небольшим, но крепким. С потрёпанными парусами. Основное место для размещения груза было в трюме, поделённом на несколько отсеков. Я просто подносил ящики, а уже там находился человек, который сортировал и раскладывал их в нужном для контрабандистов порядке.

Мужик странно посмотрел на меня, а спустя пару секунд показательно оскалился, словно меня это должно было напугать, а его развеселить. Но я никак не отреагировал на это. Просто поставил ящик и пошёл обратно.

— А он крепче, чем кажется… — услышал я разговор за своей спиной. — Видал, как ящики таскает? А ведь предыдущий был охренительно тяжёлым. Или я что-то перепутал?

— Да перепутал, конечно.

Закончили мы минут за двадцать. Один раз кто-то прошёл мимо порта, и мы услышали отдалённые голоса. Пришлось пригнуться и затаиться. Но спустя несколько минут мы снова продолжили погрузку.

После выполнения ещё нескольких мелких поручений я уже стоял на палубе, чувствуя, как под ногами слегка покачивается корабль. Контрабандисты, казалось, немного расслабились после того, как я доказал, что могу быть полезным. Словно уже начали привыкать. Только вот их взгляды были не просто настороженными… Если сперва они пытались меня прогнать, то теперь появилось ощущение, будто они, наоборот, пристально наблюдают за мной, чтобы я никуда не сбежал.

— Ну что, мальчишка, — раздался хриплый голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел мужика небольшого роста. Он был худой, с впалыми щеками и парой жёлтых зубов, торчащих из-под губы.

— Пойдём. Покажу тебе, где тут что.

Когда он приблизился ко мне, я почувствовал гнилое дыхание. Пахло так, будто он только что съел нечто давно протухшее. Мужик махнул рукой, и я пошёл за ним, стараясь не отставать. Первым делом он привёл меня к небольшому шкафчику у борта.

— Вот тут инвентарь, — сказал он, открывая дверцу. Внутри лежали щётки, тряпки и ведро. — Палубу мыть. Теперь это твоя задача. Каждый день. Утром и вечером. Понял?

Я кивнул, но слегка скривился. Хотя на какую ещё работу я мог претендовать?..

Мужик хмыкнул и двинулся дальше, ведя меня вглубь корабля.

— Камбуз, — указал он на крошечное помещение, где стояла печка и несколько кастрюль. — Если нашему коку помощь понадобится, беги сюда. Он у нас того… Хромой на обе ноги. Так что может… — Тут мужик задумался, снова хмыкнул и продолжил: — Вернее, будет тебя просить принести ему из кладовки еду для готовки. Ну и всё такое. В общем, если ему что-то нужно будет, и ты услышишь писклявый крик, то это отсюда доносится.

Я заглянул внутрь. Всё было покрыто слоем жира и копоти, но, по крайней мере, здесь пахло едой, а не гнилью какой-нибудь или тухлятиной.

— А где я буду спать? — решил поинтересоваться я.

Мужик усмехнулся, обнажив жёлтые зубы, и повёл меня вниз по узкой лестнице. Мы спустились в кубрик. Помещение было тесным, с низким потолком. Здесь висели гамаки и стояли деревянные ящики, служащие столами и стульями.

— Вот твоё место, — указал мужик на гамак в самом углу, рядом с полусгнившей стеной. Мне показалось, что оттуда сочится вода. — Самое уютное, да? — Мужик засмеялся, и его вонючее дыхание снова ударило мне в нос.

Я посмотрел на гамак, потом на него, потом снова на гамак.

— Ну, в целом неплохо, — спокойно проговорил я. — Почти как у всех.

— Ага, как у всех, — усмехнулся мужик и положил свою костлявую руку мне на плечо. — Работай нормально. Не пререкайся и не выделывайся. И будет всё как у всех. Нормально. Наш Кэп сказал, что сегодня ты можешь ложиться спать. Ужина тебе не будет, так что… Как-то так. На тебя тут никто не рассчитывал. А завтра… приготовься. Начнётся настоящая работа.

Я лишь молча кивнул и сел на один из ящиков, осматриваясь уже чуть более внимательно. Вокруг было достаточно тихо. Сверху доносились какие-то крики, но это всё сливалось с шумом волн за бортом. Желтозубый ушёл, оставив меня одного. Я покачивался из стороны в сторону, размышляя о будущем.

А ведь я раньше никогда не был на корабле. На самом настоящем. В открытом море.

Стоило мне об этом подумать, как появился некий трепет. Мне уже хотелось увидеть море, оказавшись на его просторах, почувствовать, как ветер бьёт в лицо, а волны поднимают и опускают корабль, словно жалкую щепку.

— А если на нас пираты нападут? — усмехнувшись, еле слышно проговорил я. — Может быть такое?

Только вот почему-то подобная мысль не вызвала у меня ужаса. Наоборот. Появился лишь очередной интерес, граничащий с предвкушением.

Я лёг в свой гамак и с этими мыслями, под размеренную качку начал засыпать. При этом я продолжал всё контролировать. Правда, долго отдыхать мне не позволили...

Едва первые лучи солнца пробились сквозь щели в потолке кубрика, как разнёсся резкий крик. Только вот для меня это было словно где-то во сне, поэтому я не сразу понял, что пора вставать.

— Эй, новичок! Подъём! — хриплый голос прозвучал прямо у моего уха. — Да что ж такое… Он издевается, что ли? Подъём, я сказал!

Я открыл глаза и увидел над собой желтозубую ухмылку того самого мужика, который вчера показывал мне корабль. Его глаза смотрели на меня с явным недовольством.

— Вставай! — грубо толкнул он меня в плечо. — Палуба сама себя не помоет.

Я поднялся и молча осмотрелся. Ничего не изменилось. Я спокойно натянул сапоги и вышел на палубу. Когда я поднял голову и увидел, как горизонт сливается с небом в одной бескрайней синеве, что-то внутри ёкнуло. Это было одновременно страшно и прекрасно.

— Ну что, мальчишка, — раздался голос боцмана, высокого мужчины со шрамом на лице. Он кивнул в сторону угла, где стояли ведро, щётка и кусок мыла. — Хватай инвентарь и вперёд. Палуба ждёт.

Я оглядел палубу. Она была покрыта слоем соли, песка и непонятной грязи, которую оставили после себя волны и матросы.

— И не забудь про углы! — добавил боцман. — А то завтрака не видать.

Через некоторое время на палубе начали появляться другие матросы. Они перебрасывались шутками, смеялись и бросали на меня насмешливые взгляды.

— Эй, новичок! — крикнул кто-то, — Ты палубу моешь или просто любуешься тряпкой? Давай живее!

В этот момент многие рассмеялись.

Работа шла медленно, но я старался не отвлекаться на каждую выброшенную фразу. Солнце поднималось всё выше, и скоро палуба начала нагреваться.

— Неплохо, — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел капитана. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— Глядишь, и от тебя действительно польза будет… — продолжил он. — Но смотри, не расслабляйся. Плыть нам ещё ой как долго.

Кстати об этом…

— А сколько нам плыть? — попытался я узнать хоть какую-то информацию.

Однако капитан что-то пробурчал себе под нос и, развернувшись, ушёл.

К полудню я, наконец-то, закончил со своей работой. Я выпрямился, посмотрел на палубу и подумал, что такой чистой она была разве что до своего первого плавания.

Чёрт! Похоже, я слишком ответственно отнёсся к работе. Или же всё дело в том, что даже здесь я пытался найти для себя пользу и тренировку?

Каждый раз, когда я водил тряпкой, я старался делать дыхательные упражнения и надавливал на тряпку всё сильнее и двигался интенсивнее.

И мои мысли подтвердили удивлённые возгласы мимо проходящих матросов.

— Э-э-э… Хера ты надраил её… — произнёс один из мужиков. — Словно девку после полугодового плавания.

— Ага… Смотри, как светится! Палуба аж засмущалась, — хохотнул кто-то другой.

В этот момент ко мне подошёл боцман со шрамом на щеке и, перед тем как заговорить, на мгновение замер.

— Гм. Это… У нас палуба разве такого цвета была?

— Видимо, да, — пожал я плечами.

— Хм. Ладно. Давай. Можешь позавтракать, тем, что осталось. Но в следующий раз постарайся быстрее заканчивать.

— Понял, — кивнул я и направился в камбуз, перед этим убрав инвентарь на место.

Еда была так себе, но есть можно. Однозначно лучше, чем ничего. Мне досталась только бобовая каша и пара сухарей. Но я знал, что другие матросы ели ещё солёную рыбу.

От моей чрезмерно хорошо выполненной работы нашёлся и плюс. Мне не понадобилось мыть палубу вечером. Поэтому этот день для меня прошёл довольно спокойно. Ближе к вечеру я снова лёг в свой гамак и принялся раскачиваться под собственные мысли.

Примерно так же прошло несколько дней. Постепенно отношение моряков начало ко мне меняться. Они больше не смотрели на меня как на бесполезный груз. Хотя и своим товарищем, конечно же, не считали.

Но лучше всего ко мне начал относиться боцман. Ему, видимо, нравилось, что я выполняю всю работу, не задавая лишних вопросов. Просто беру и делаю. А ещё делаю работу на совесть. Но поступаю я так не потому, что хочу им угодить. Просто я ищу тренировку во всём. В любом движении. И оно само как-то так получается.

Первые дни меня каждый день пытались подкалывать и насмехаться. Только вот они быстро поняли, что мне вообще пофиг. Я не просто делал вид, что мне безразлично. Так было на самом деле. Поэтому большинство матросов быстро потеряли ко мне всякий интерес.

Однако одного мужика всё же пришлось поставить на место. В один из дней перед самым сном он позарился на мой плащ. На маску, как ни странно, никто так и не обращал внимания. В итоге, когда он попытался отобрать у меня плащ, то чуть ли не лишился руки. А когда после этого ко мне подошли ещё двое вместе с ним, я просто слегка приподнял наглого мужика и швырнул в другую часть кубрика. И вот тут до них дошло, что не всё так просто, как им казалось.

По-моему, они даже на следующий день пожаловались на меня боцману, но тот лишь рассмеялся и с сочувствием похлопал по плечу одного из них.

Слушая различные разговоры, я постепенно начал запоминать их имена. Только мне было это не нужно. Ведь я знал, что, когда мы доплывём до земли, мы вряд ли когда-либо ещё увидимся.

Помимо этого, я нашёл для себя ещё одну тренировку. Я пытался сохранять баланс, как бы корабль ни качался, в каком бы положении я ни находился. Я старался прочувствовать волны… само море. И в какой-то момент у меня начало неплохо получатся.

Сперва я просто научился ходить, не испытывая трудностей. Потом ради интереса начал стараться удержать равновесие на одной ноге. Но и это мне далось легко. А потом я нашёл для себя неустойчивую поверхность. Поставил доску на круглую бочку, из-за чего она постоянно раскачивалась, и старался удержаться на ней. Спустя некоторое время я решил, что во время этого можно приседать. Конечно, я это всё делал, пока меня никто не видел.

Так у меня и проходили день за днём. Я работал, тренировался, ел и спал. Распорядок почти как в замке. Только здесь кругом сплошное море. И в случае чего некуда будет деться.

В один из дней я всё же решил заговорить с боцманом. Теперь он смотрел на меня без резкого негатива.

После выполненной работы я подошёл к нему со спины и увидел, как он сидит и вяжет различные узлы из верёвки. Я так засмотрелся, что в какой-то момент даже завис.

— Ты чего? — увидев меня, произнёс Шрам – такая вот у него была незамысловатая кличка, по понятным причинам.

— Интересно. Может, научишь меня также? — неожиданно для самого себя произнёс я.

— Пф-ф! Делать мне больше нечего! — фыркнул он, после чего усмехнулся. Боцман посмотрел на свои руки и на очередной узел, который сделал не глядя. — Тебе это ни к чему, — добавил он в конце. — Ты же не моряк. А так…

— А вдруг я захочу остаться с вами?

Естественно это было не так, но мне захотелось посмотреть, что он ответит.

Боцман на мгновение завис, а потом скривился:

— Тебе-то это зачем? В жизни на море нет романтики, как многие себе это представляют. Ты не столкнулся и с каплей тех проблем, которые могут возникнуть.

— Да я всё понимаю. Просто интересно было научиться чему-то новому.

— Пф-ф! — снова фыркнул он. — Чего хотел-то?

— Хотел узнать, сколько нам плыть? — ответил я, глядя на Шрама. — Просто мы плывём уже почти неделю, а никто так и не сказал мне ни маршрута, ни куда вы направляетесь, ни сроков.

— Так тебе же самому изначально было неинтересно это, — как-то напрягся боцман.

— Мне было важно уплыть, — спокойно ответил я. — А теперь не менее важно приплыть. Поэтому и интересуюсь.

— Ну, плывём-то мы на материк Арканор. Думаю, это ты и так знаешь. Большая земля. Так её называют ваши. Кто с Фарроса.

— Ну да, — кивнул я. — Знаю.

— А вот сколько плыть… Тут всегда по-разному. Много факторов. И плюс, когда мы начнём приближаться к земле, нам необходимо будет изменить обычный маршрут. И вот там начнётся самое опасное.

— Почему?

— Маршрут меняем, эм… Ну, потому что так надо. Или ты спросил про опасность? Это из-за того, что путь неофициальный и никем не охраняется. А значит, там могут быть различные твари. В общем, опасно там. Но благодаря этому можно избежать многих ненужных встреч. Понимаешь?

— Ага.

— Но мы по пути можем ещё в одну бухту заскочить. Там… тоже надо кое-что выгрузить.

— А меня где высадить планируете? Другое место находится тоже на большой земле?

— Э-э… Не знаю я! С этими вопросами иди к Кэпу,— резковато ответил Шрам.

— Ладно. Спасибо хотя бы за такие ответы.

После этого дни начали проходить ещё быстрее. Только мне показалось, что Шрам почему-то стал реже со мной общаться. Пару раз он даже несколько указаний передавал через другого матроса.

Возможно, он не хотел привязываться к тому человеку, которого они собираются продать. Если мои догадки верны, конечно… Но мне было плевать на это. Ведь у меня совершенно другие планы на будущее. Только контрабандисты ещё не знают об этом. Поэтому я старался найти пользу во всём, что делал.

Так и проходил день за днём. Пока в одну из ночей не начался шторм…

Глава 5

Шторм начался неожиданно. Когда вся команда уже приготовилась ко сну, первая волна обрушилась на борт и корабль пошатнулся. Я заметил, как люди насторожились, словно выжидая.

Повторится или нет?

А потом… началось что-то невероятное.

— ВСЕ НА ПАЛУБУ! — тут же раздался крик сверху. — Шторм на подходе!

И в этот момент у меня что-то ёкнуло в груди. Не то чтобы я боялся… Не уверен, что испытывал подобное чувство хоть раз после Бездны. Появилось ощущение, что разбушевавшаяся стихия вот-вот меня проглотит, а я ничего не смогу с этим поделать.

Я понимал, что сейчас от меня практически ничего не зависит. А если корабль не выдержит, разрушится, то, скорее всего, мы все погибнем. Я выбежал вместе с остальными на палубу и принялся ждать указаний. Однако меня будто просто не замечали.

Ветер ревел, закладывая уши, а волны швыряли корабль с такой силой, что становилось удивительно: как корабль ещё не рассыпался? Палуба ходила ходуном под ногами, и людей бросало из стороны в сторону.

Я видел, как один из контрабандистов поскользнулся, его руки мелькнули в воздухе, и следующая волна смыла его за борт без следа.

— ПАРУСА! — Продолжал орать капитан. — Керч! К шпилю!

Сначала я думал, что люди бегают туда-сюда, выполняя команды. Но потом я понял: их просто швыряет. Мало кто может устоять при таком шторме. Ощущение было, что природа просто взбунтовалась и специально решила потопить наш корабль. Настолько всё неожиданно началось.

Вокруг царил хаос. А когда я подумал, что хуже уже быть не может, раздался жуткий треск.

Мачта. Самая большая.

Она закачалась, как пьяная, и я сразу понял: ещё секунда, и она рухнет и проломит палубу. А дальше – неминуемая гибель. Корабль не выдержит такого удара.

Я рванул вперёд, удерживая равновесие. Похоже, тренировки не прошли даром. Каждая волна пыталась сбить меня с ног, но у них ничего не получалось: сейчас я напряг каждую мышцу.

— Рубите канаты! — раздалось где-то на заднем фоне моего сознания, но сейчас я понимал: именно этот канат, к которому я стремился, должен помочь.

Нужный канат был перекинут через один из блоков у основания.

Мачта в этот момент начала падать.

Я схватился за канат и что было сил потянул в противовес. Боль пронзила плечи. Мышцы принялись гореть. Суставы хрустнули. Но я не отпускал. Мачта замерла над палубой, качнулась туда-сюда, а потом её буквально вышвырнуло за борт очередной волной.

— Сейчас! — прокричал я сам себе и отпустил канат, чтобы не улететь вместе с ним.

Шторм бушевал ещё часа два, но самый страшный момент миновал. Когда ветер, наконец, стих, мы позволили себе расслабиться.

Корабль знатно потрепало. Большинство парусов превратились в лохмотья, а самая большая мачта и вовсе оказалась за бортом. Но самое главное, что мы живы и корабль ещё на плаву.

Команда переводила дух. Люди переглядывались. По их лицам я понял, что не часто они встречают штормы такой силы. Да оно и неудивительно.

Многие всё ещё пребывали в шокированном состоянии. Но некоторые уже осознали, что всё осталось позади, и теперь начали нервно улыбаться, словно не в состоянии контролировать свои эмоции. И только боцман смотрел на меня слишком подозрительным взглядом.

****

Тишина.

После воцарившегося ада на протяжении нескольких часов была тишина. Только хлюпанье воды в трюме да слабые стоны раненых нарушали её.

Я сидел на ящике из-под снастей. Моя правая рука дрожала, так как её чуть ли не переломило канатом. На ладони виднелись следы от его мёртвой хватки.

Повсюду валялись перевёрнутые бочки, оборванные канаты, осколки разбитых фонарей. А вот матросы пока что предпочитали молчать. Только капитан ходил и отстранённым взглядом осматривал повреждения.

— Чёртова буря… — прошептал один из самых старых контрабандистов. — Таких за сорок лет не видел.

— А этот новичок… — вдруг заговорил боцман со шрамом, кивая в мою сторону. — Он… Он в одиночку мачту удержал.

Тишина сгустилась. Все обернулись ко мне. Я сидел чуть отстранённо и не должен был слышать их разговоров. Однако я не стал притворяться, что не слышу, а просто обернулся к ним.

— Что? — произнёс я и замолчал. — Что-то не так?

— Как тебе это удалось? — продолжил Шрам.

— Ты о чём? — обратился к нему один из команды и довольно требовательно посмотрел. — Что именно он сделал?

В том, что во время этого хаоса мало кто смог разглядеть, что вообще творилось на палубе, не было ничего удивительного. Но некоторые всё же видели… Однако они не верили своим глазам.

— Он удержал падающую грот-мачту. Думаешь, почему наш корабль не переломило? — ответил Шрам.

— Повезло? — пожал плечами мужик.

— Ага… Не без этого… — задумчиво пробормотал боцман.

— Да, я тоже, кажется, что-то такое видел! — встрял ещё один.

— Глаза бы лучше прочистили себе, чем подобную чепуху пороть! — рявкнул капитан, который только что спустился после очередного осмотра корабля. Он уже третий раз выходил и смотрел, словно бы ожидал, что за это время там само что-то починится. — Как такой пацан смог бы удержать целую мачту? Как день ясно же, что она просто перевесилась за борт. А он… — тут Кэп остановил свой пронзительный взгляд на мне и помедлил. — Он просто оказался рядом. Но это уже невероятное везение, что его не вышвырнуло за борт. Первое плавание, и сразу же попал в такой шторм…

— Капитан всё верно говорит, — поддержал повар, который из-за своей хромоты обычно не выходил на палубу. — Шторм. Паника. Тут и не такое почудится.

— Это да… — снова задумчиво произнёс Шрам. — Но это всё не просто так. Я считаю, что этот пацан приносит удачу.

И вот тут я не сдержался и удивлённо вздёрнул брови.

Удача и я? Ха! Это-то что-то несопоставимое.

— Что ты на это скажешь, пацан? — продолжил говорить боцман.

— Не знаю, — пожал я плечами, сдерживая улыбку. Всё же сейчас не самое подходящее время для веселья. — Наверное, вы правы. Удача преследует меня.

— Вот и я о том же! Пережить такой шторм… И почти без потерь… — Тут Шрам тяжело вздохнул и положил руку на грудь.

— Ладно! Хорош трындеть! — снова рявкнул капитан. — Все по местам! У нас ещё полно работы! Нам бы ещё до бухты Чёрного Осьминога доплыть. А то вы что-то рановато расслабились, черти солёные!

Матросы с тяжёлым кряхтением начали подниматься со своих мест и нехотя расходиться. Но несколько человек продолжило с подозрением смотреть на меня. Хотя скорее даже с любопытством.

Утро после шторма встретило нас спокойным морем и ярким солнцем. Палуба, залитая водой и усеянная обломками, скрипела под ногами, словно жалуясь на полученные раны.

Капитан раздавал команды по починке корабля.

Самое критичное устранили ещё вчера. Откачали всю воду и заделали образовавшиеся дыры. Но работы было ещё очень много.

Вокруг всё было в щепках и различном мусоре. Двое матросов уже тащили брезент к пробоине в одном из бортов. Правее от них плотник с молотком в зубах карабкался к треснувшей мачте, чтобы стянуть её железными обручами. Несколько людей просто подбирали различный хлам и скидывали его за борт. Кто-то пытался заменить порванные канаты, а также осматривал оставшиеся мачты в поиске повреждений.

— Эй! Ты шить умеешь? — обратился ко мне капитан, чем застал меня врасплох.

— А? Нет. Но не думаю, что это сложно, — ответил я.

— Иди тогда и найди Шрама. Скажи, я послал на помощь.

Я направился в указанном направлении и быстро нашёл боцмана. Он вместе с двумя другими матросами забивал небольшие щели смолой, а в некоторых местах они сперва вбивали деревянные клинья.

— Меня капитан послал к вам на помощь, — обратился я к боцману.

— М? Сюда? — удивился он.

— Ну да. Спросил, умею ли я шить.

— А-а! Понял. Пойдём! — произнёс он и поднялся. — Вот. — Он указал на разорванные паруса, рядом с которыми уже сидел один из матросов. — Надо быстренько сшить их. А то сам понимаешь…

— Ага, — кивнул я и осмотрелся. — Гиря, если что, тебе подскажет, что как.

Матрос поднял голову и бросил на меня оценивающий взгляд. После чего хмыкнул и кивнул.

После того как мы справились с парусами, меня отправили помогать наводить порядок на палубе. И почти сразу же перенаправили на кухню.

— Иди к нашему повару лучше, — произнёс Шрам. — Проверьте провизию. Может, что-то перебрать надо, чтобы просушить. Главное, чтоб гниль не завелась.

— Уже хоть что-то! — довольно проговорил капитан. — Доплыть должны. — Он медленно обвёл взглядом корабль, потом хлопнул ладонью по облупившемуся борту. — Починим! И мачту новую поставим! Только бы доплыть до бухты!

— Да наша красавица ещё не один десяток лет проплавает! — усмехнулся кто-то из матросов.

— А то и больше! — подхватил второй.

— Ха! Да если надо будет, мы её и на руках дотащим!

— Ага. Главное, чтобы рома хватило!

По палубе прокатился смех. Люди начали воодушевляться, веря, что всё самое плохое действительно осталось позади.

Капитан довольно улыбнулся и переглянулся со Шрамом, который был единственным, кто выглядел слишком задумчивым.

Вечер выдался тихим, почти мирным. Спустя неделю тяжёлого плавания на полуразбитом корабле бухта Чёрного Осьминога замаячила на горизонте.

Как я услышал из разговоров, завтра или послезавтра мы должны будем приплыть и бросить якорь у причала. На радостях команда собралась в кубрике вокруг бочонка дешёвого рома, купленного ещё в Торске.

Алкоголь был настолько крепким, что от одного запаха слезились глаза. Но матросам было всё равно. Они уже предвкушали скорую высадку на сушу.

— Ну что, мужики, совсем немного осталось! — хрипло провозгласил один из матросов, поднимая деревянную кружку. — И, как всегда, не без приключений!

— А то! — засмеялся его товарищ, уже изрядно навеселе – тот самый, кого Шрам назвал Гирей. — Только на этот раз совсем уж на грани были!

— Зато будет, что рассказать в кабаке девочкам!

— Ой! Тебе, чтобы рассказывать разные байки, не нужны для этого настоящие приключения! — засмеялся кто-то третий.

— Эй! Арней! — обратился ко мне штурман, который сейчас тоже был здесь. — Не хочешь выпить?

— Спасибо, но нет, — ответил я.

— Как знаешь, — хохотнул он. — Потом, может, не скоро ещё такая возможность представится.

— А вот ты говоришь мне, что я всё придумываю! — только что дошли слова до матроса, который собирался хвастаться своими приключениями. — То есть ты считаешь, что у берегов Ориндора я всё выдумал?! Когда на нас напали те твари, от которых даже акулы шарахаются?

— Хах! Да судя по твоим словам, те твари не с щупальцами были, а с ногами и руками, как у людей. И бегали они за вами по палубе, сбрасывая людей в море!

— А почти всё так и было! Нет, я, может, и преувеличил чуть-чуть, но не сильно!

— Да понятно-понятно, — снова рассмеялся мужик и отхлебнул рома, после чего скорчился и затаил дыхание. — Хух! — резко выдохнул он. — Хороша, чертовка!

— Не знаю, как там на берегах Ориндора… Но вот в туманах Эрденроа действительно корабли пропадают. И таких случаев десятки! Без следов! Без обломков!

— Да это понятно, — поддакнул захмелевший мужик. — Тут-то никто и не спорит. Мне дядя давно рассказывал, что он лично видел, как оттуда где-то из глубины поднялась рука и… Короче, утащила корабль на дно!

— А как он это видел-то?

— Как-как? Ну вот так! Я не помню уже. Может, он выжил там. Или… Не знаю… Издалека увидел. Но я ему точно верю!

Тут разнёсся смех недоверия. А потом люди стукнулись кружками и снова принялись пить.

Я сидел чуть поодаль, прислонившись к борту, и слушал. А спустя минут пятнадцать решил подняться на палубу, чтобы ещё раз полюбоваться морем. Скоро моё путешествие подойдёт к концу. Но, честно говоря, я уже соскучился по земле и по своим полноценным тренировкам. А при мысли о новой земле… у меня снова перехватило дух.

Когда я поднялся, то услышал слабые разговоры. И это были не пьяные матросы. Судя по голосам, разговаривали боцман и капитан команды.

— Кэп, так мы курс не изменим? — произнёс Шрам и ненадолго замолчал выжидая. — Пацан тот… Всё-таки того?..

— Ну а что курс? — На выдохе ответил капитан. — Нам нужны деньги. Теперь ещё больше. Как никогда. Ты же видишь, в каком плачевном состоянии наша красавица. А этот парнишка… Он всё равно не знает, чего хочет… Поэтому товар мы однозначно должны продать. Другого выбора у нас нет.

— Понял, — слегка поникнув, произнёс Шрам. — Жаль…

— Хм. С каких пор ты стал таким…

— Сентиментальным?

— Чего? — не понял капитан. — Откуда слов таких набрался?

— Да хрен его пойми… Ладно, я понял тебя.

— Ага. Давай.

Я стоял возле борта и молча смотрел на бескрайнее море. Шрам, проходя мимо, на секунду задержал на мне взгляд. Он тяжело вздохнул, а потом пошёл дальше.

На следующее утро я не стал мыть палубу, так как ожидал, что к вечеру мы уже прибудем в бухту Чёрного Осьминога. Вместо этого я просто спал, несмотря на то, что меня пару раз пытались разбудить.

А вот ближе к обеду ко мне неожиданно подошёл Шрам.

— Пацан… — начал он. — Пойдём, чего покажу.

— М? Чего? — решил уточнить я, прежде чем подняться.

— Да пойдём. Тебе понравится.

— Ну, ладно, — после недолгих раздумий ответил я.

Я проследовал за боцманом к корме корабля. Там уже лежало несколько небольших верёвок, которые, по всей видимости, он подготовил. Шрам остановился, посмотрел на меня, а потом просто молча сел и принялся завязывать узел. Заняло у него это не больше двух секунд.

— Это булинь, — проговорил он хриплым голосом, словно только что на протяжении часа беспрерывно кричал на кого-то. — Если завяжешь его на себе, не задушит, даже если повиснешь на мачте. Мой любимый узел.

После этого он дёрнул за верёвку так, что узел сам собой размотался. А потом ещё раз показал его, но уже помедленнее.

Я уставился на петлю и хмыкнул. До этого Шрам послал меня прочь, когда я просил научить.

— Почему сейчас? — спросил я.

Боцман плюнул за борт, не глядя на меня.

— Потому что неделю назад ты не сдох. И я тоже. Вот и подумал: почему бы и нет?

После этого он взял вторую верёвку и накинул её на круглую металлическую трубу.

— Рыбацкий штык, — продолжил говорить Шрам. — Если нужно привязать шлюпку… ну или ещё чего… В любом случае не развяжется, даже если тысячи чертей будут дёргать за верёвку.

Я сел рядом и попробовал повторить. Получилось не очень. Узел начал расползаться.

— Хм. С такими узлами ты точно сгинешь где-нибудь в морской пучине. Слабовато.

Я повторил ещё несколько раз под присмотром боцмана, и на пятую попытку у меня получилось что-то похожее.

— Удавка, — произнёс он, показывая мне очередной узел. — Затягивается при натяжении. — Тут он задумался на несколько секунд, после чего продолжил: — Бывает полезен… в некоторых ситуациях.

Я завязал. Развязал. Снова завязал. С этим получилось проще.

— Потренируйся. Думаю, ты быстро научишься. Схватываешь на лету.

— Спасибо, — произнёс я.

— Ага, — угрюмо кивнул он и пошёл обратно. — Если что-то забудешь и будут вопросы, подходи. Только у тебя немного осталось времени. Скоро мы прибудем в бухту.

Некоторое время я тренировался с этими узлами, чтобы не забыть, как они вяжутся. А потом я обратил внимание на то, что рядом лежат ещё несколько более тонких, но достаточно крепких верёвок. Я взял одну из них в руки и хмыкнул.

— То что нужно, — улыбнулся я.

Пропустив верёвочку через мамин амулет, я завязал её и повесил себе на шею. После чего ещё одну положил в карман на всякий случай. Может быть, пригодится для моей маски, чтобы дополнительно привязать её.

Спустя несколько часов, когда мне наскучило играться с узлами, я начал прогуливаться по палубе, ощущая лёгкий трепет в груди. До прибытия было ещё несколько часов, но очертания бухты уже вырисовывались вдалеке.

Моряки радостно переговаривались в ожидании того, как наконец ступят на землю. Практически все сейчас находились на палубе. Даже капитан, который чаще всего сидел в своей каюте, если не требовались его прямые указания.

Всматриваясь вперёд, я слегка улыбнулся и сделал глубокий вдох, словно воздух здесь был совершенно другим.

Как вдруг… я почувствовал что-то странное.

Объяснить это я не мог, но мои внутренние инстинкты словно бы взбесились. Я тут же принялся оглядываться по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.

Шрам подошёл ко мне. Он явно хотел что-то сказать, но, увидев моё озадаченное лицо, замер. Только он открыл рот, чтобы, наконец, заговорить, как вдруг корабль качнуло.

И не так, как от обычной волны. Это было что-то иное. Резкое, неестественное движение. Будто под нами проплыло нечто огромное. Я замер, ощутив пробегающий по спине холодок. А чуть позже качка повторилась, но уже так, что каждый смог это прочувствовать.

Вокруг воцарилась напряжённая тишина. Моряки выглядели озадаченно.

— Чёрт возьми… — пробормотал кто-то за моей спиной. — Что за херня?

В этот момент корабль накренился так, что несколько людей едва удержались на ногах. А потом раздался протяжный гул, словно из самих глубин земли.

— Это не волна! — крикнул кто-то из матросов, цепляясь за мачту.

И в этот момент какое-то огромное щупальце резко вырвалось из морской пучины, просвистело по воздуху и ударилось о водную гладь.

Раздался чей-то срывающийся голос:

— Морское чудовище!

Кто-то в ужасе застыл. А кто-то тут же ломанулся в поисках укрытия. Капитан с ужасом в глазах стоял возле штурвала и зашептал...

— Да быть не может… — Он сглотнул и продолжил: — Оно же спало десятки лет!..

Спустя мгновение тишины на палубе воцарилась паника. Стало очевидно, что мы не одни. Что-то огромное и жуткое затаилось где-то под кораблём.

— ВСЕ НА ВЁСЛА! — что было сил заорал капитан. — Гребём к берегу!

— Эта тварь прямо под нами! — завизжал кто-то из матросов и ломанулся на одну из мачт, чтобы вскарабкаться повыше.

Люди принялись метаться по палубе, толкая друг друга.

— Морской дьявол решил нас покарать!

— Нас пожрёт пучина!

— Заткнитесь, идиоты! Быстро на вёсла! — Капитан пытался сохранить контроль над ситуацией.

А рядом со мной стоял ошарашенный боцман, у которого глаза превратились в два круглых блюдца. Он быстро смотрел по сторонам.

— Пацан! — взревел Шрам. — А ты точно удачу приносишь?! А то я начинаю сомневаться!

Глава 6

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как чёрная громадина всплывает из пучины. Сперва показались щупальца. Толстые, как корабельные мачты, и покрытые скользкой слизью и древними ракушками. Одно из них с тяжелейшим стуком ударилась о корабль и принялось уползать обратно вниз, словно это было просто проверкой на прочность.

Прочность корабля. И прочность наших нервов.

А вот остальные отростки, показавшись на поверхности воды, тут же начали обвивать корабль, цепляясь за любые выступы.

Как только они обвили корпус, корабль вздрогнул и жалобно застонал.

— Чёрный Осьминог! — завопил кто-то.

Повсюду царил хаос.

Матросы метались по палубе, как обезумевшие муравьи. Один, с перекошенным от ужаса лицом, схватил весло и побежал вниз, чтобы грести, будто это могло что-то изменить. Другие бросились к огромной палубной баллисте, которая до этого была прикрыта брезентом.

— Заряжай скорпиона! — прокричал капитан. — ОГОНЬ! Огонь! Огонь! Ну же!

Гарпун со свистом вонзился в щупальце. Чудовище вздрогнуло, но не отпустило нас. Напротив… Сжало ещё сильнее.

Доски под ногами затрещали. А я заозирался по сторонам, пока ещё не стало слишком поздно.

— Где оружие? — крикнул я, глядя на Шрама. — Хоть что-то!

Тот уставился на меня в ответ с таким видом, словно я говорил на незнакомом ему языке. Он широко расставил ноги и раскинул руки, чтобы удержать равновесие. И при этом очень тяжело дышал. Спустя мгновение боцман раскрыл рот, но так ничего и не произнёс.

— Твою ж! — выругался я.

Я знал, что у них точно должно было быть где-то оружие. Самые простые мечи или ещё что-то. Но сейчас никто их не доставал: понимали, что от этого не будет никакого толку. Ну, или просто паника захватила людей, и они не могли нормально соображать.

В этот момент я снова услышал крик капитана…

— Заряжай! ОГОНЬ!

Второй гарпун вонзился, пробив толстую кожу твари. Из раны хлынула чёрная слизь. Только вот эффекта это абсолютно никакого не принесло.

Чудовище лишь сильнее разозлилось и принялось сжимать корабль с новой силой.

Раздался оглушительный треск. Киль не выдержал. Борта уже давно промялись, а сейчас начали буквально рассыпаться.

И тут я почувствовал, как корабль начал тонуть.

Времени уже не оставалось ни на что.

Я на долю мгновения замер, пытаясь сообразить, что делать, и понял, что выход есть лишь один. Хоть и рискованный… Но это лучше, чем просто сдаться.

Я ломанулся к щупальцу твари, обеими руками обхватил гарпун, который был воткнут в него, и силой вырвал. Как только это копьё оказалось у меня в руках, я отскочил на середину корабля и резко пригнулся. Над моей головой пронеслось ещё одно щупальце.

В этот момент я подумал, что чудовище всё видит. Пусть это и кажется невероятным, но монстр словно бы чувствовал нас и следил за каждым членом команды. А значит, все, кто прыгнул в воду, уже мертвы…

Я ещё раз увернулся от удара щупальцем, но теперь мне пришлось отпрыгнуть в сторону. А потом быстро обломал огромный гарпун.

Ещё один удар от монстра.

Неужели это чудовище почувствовало исходящую от меня опасность и теперь сосредоточилось на мне?

Этого я не знал. Да и размышлять времени не было.

Я просто стал в свою стойку и приготовился бить. Мне требовалось совсем немного времени. Но всё же небольшая подготовка была нужна. Поэтому я выждал буквально секунду и перед следующей атакой монстра приготовился бить.

В этот момент, перед моим ударом, к капитану словно бы пришло понимание происходящего. Его взгляд устремился не на монстра, а на меня. В его глазах появилась вселенская тоска. Губы задрожали, а потом рот исказился в каком-то крике.

Но было уже поздно.

Я не собирался здесь подыхать.

Не собирался просто так сдаваться.

Воздух вокруг меня сгустился, как это обычно бывало, а потом я нанёс удар. Молниеносная линия расчертила воздух, после чего разделила корабль ровно на две части. Во все стороны полетели щепки. А спустя мгновение раздался протяжный вопль монстра, который находился ровно под кораблём.

Вода забурлила и почти сразу же почернела. Щупальца ещё несколько раз содрогнулись в болезненных судорогах, а потом ослабли и начали заваливаться.

Я не стал терять времени и тут же побежал к носу корабля. В этот момент, когда я пробегал мимо капитана, то смог прочитать по его губам несколько слов:

— Рыбка моя… Как же так?..

А потом без промедлений оттолкнулся ногами как можно сильнее и нырнул в воду. Туда, где она ещё не успела почернеть.

Я сразу же попытался отплыть как можно дальше от корабля, чтобы тот не утащил меня за собой. До берега было приличное расстояние. Я никогда так далеко не плавал. Но сейчас был уверен, что доплыву. По-другому и быть не может.

Вода холодная, солёная, бесконечная. А я всё плыл и плыл, судорожно хватая ртом воздух. Но через какое-то время я приноровился и понял, что спешить мне уже некуда. Корабль давно скрылся за горизонтом, или же просто утонул. Остался только я.

А по поводу контрабандистов я просто старался не думать. Теперь их жизни зависят только от них самих.

В какой-то момент я отчётливо увидел тёмный силуэт берега, окутанный туманом.

Спасение? Возможно.

Я уже собрался плыть прямо туда, но что-то заставило меня замедлиться. На песке мелькнули тени. Люди? Да, но…

Меня сразу насторожило то, что они стояли и ждали, когда кто-то появится на берегу. И если бы не туман, то меня однозначно заметили бы.

В итоге я решил сменить направление. Направился не туда, куда любой нормальный человек поплыл бы в первую очередь, а в противоположную сторону, где располагался скалистый берег. Да, там нет удобного пляжа, но и посторонних людей я не ощущал.

В какой-то момент у меня начали неметь руки от усталости, а ноги стали свинцовыми. Но я всё же добрался.

Волны вышвырнули меня на острые камни. Я слегка ободрал кожу. Но боль тут же притупилась. У меня попросту не осталось сил, чтобы жалеть себя.

Фу-ух!

Главное, что я на земле.

Выкарабкавшись на утёс, я рухнул на спину и начал откашливаться. Солнце слепило глаза, а вокруг…

Тишина.

Только крики птиц нарушали её. Никаких следов людей здесь не было. Ни дорог, ни дыма от домов. Хотя какие здесь могут быть дороги?.. Кругом сплошные скалы.

Я сделал несколько коротких вдохов, а потом один глубокий. Полежав несколько секунд не двигаясь, я принялся размышлять.

Для начала мне нужно выбраться отсюда. А уже потом разберусь, где именно я оказался.

Но пока я валялся, набираясь сил, я почувствовал что-то странное.

И сразу же вместе с этим раздались очень быстрые и короткие шажочки. Ко мне кто-то или что-то стремительно приближалось.

Я резко подскочил и приготовился сражаться… голыми руками.

Передо мной оказался огромный краб. Причём таких размеров, что на мгновение я просто замер. Не потому, что я его боялся. Хотя выглядел он внушительно. А потому, что я просто удивился.

— Это что ещё за тумбочка?!

Гигантский краб тоже на мгновение замер, словно изучая меня, а потом, быстро перебирая своими лапами, ринулся в мою сторону.

Состояние было такое, что сейчас я не был готов драться. Тем более с неизвестным для меня врагом. А он, очевидно, непрост… Мне требовалось хотя бы немного перевести дух. А лучше полноценно отдохнуть.

Только вот монстру было плевать на мои планы.

Краб несколько раз крутанулся из стороны в сторону, потом повернулся ко мне боком и подскочил, атакуя массивной клешнёй. Я уклонился прыжком назад и увидел, как монстр раздробил немаленьких размеров камень. Его глаза качнулись на этих тонких струнках или что-то вроде того… и я увидел в них недовольство.

Монстр снова ринулся в атаку. На этот раз я с силой оттолкнулся, чтобы подпрыгнуть повыше. Однако перескочить краба у меня не получилось, так как прыгнул почти строго вверх.

Я приземлился на твёрдый панцирь и снова моментально оттолкнулся, спрыгивая крабу за спину.

Краб, перебирая лапами, несколько раз из стороны в сторону покрутился, пытаясь отыскать меня, а потом резко развернулся на сто восемьдесят градусов и, злобно пялясь на меня, ринулся в атаку.

— Да что ж ты такой приставучий?! — выругался я.

Я сообразил, что надо забраться на одну из скал, и тогда он не сможет меня достать.

— Слушай, если я проголодаюсь, то, возможно, ещё вернусь, — еле заметно усмехнулся я и в несколько прыжков заскочил на невысокую скалу. — А пока что живи.

Монстр внизу продолжал крутиться из стороны в сторону, пытаясь добраться до меня.

Мне показалось, что он недовольно шипел и производил другие непонятные звуки от злости. Краб несколько раз попытался забраться на скалу, но постоянно терпел неудачу, сваливаясь вниз.

— Вот же неугомонный…

Что-то больно уж агрессивным он оказался. Но сражаться с такой махиной без оружия, мне не очень-то хотелось. Сейчас я не был готов к этому.

— Надо осмотреться, — пробормотал я.

А для этого мне потребуется забраться куда-нибудь повыше.

Пока я выбирал подходящую вершину, с которой будет удобно осматриваться, продолжал размышлять.

Какой у меня план?

В первую очередь найти пресную воду. А то уже язык прилип к нёбу. Солёная вода лишь усиливала жажду.

В целом я могу пойти в лес по мху и влажному камню. Но в приоритете найти реку. А потом уже выбирать, собираюсь ли я прямо сейчас выходить к людям. Ведь реки чаще всего ведут к поселениям.

Пока что я слишком мало знаю об этом королевстве. Точнее, я даже не знаю, в каком именно королевстве оказался. А законы в нашей империи хоть и общие в основном, но местами могут отличаться. Особенно если сравнивать с Фарросом. Ведь наша земля является самой отдалённой и практически самой маленькой. Мы лишь формально являемся частью империи, а на деле почти не взаимодействуем.

А что я вообще знаю об этом материке?

Честно говоря, я не знаю даже его названия. Хотя нет. Шрам вроде Арканором назвал. А вот какие тут королевства есть... Если мне не изменяет память, то их должно быть здесь четыре или пять из нашей империи. И… кажется, ещё одно или два из независимых государств. Но вот это уже не точно.

Я продолжал взбираться наверх, а камень под пальцами крошился, словно скала здесь была какая-то высохшая… Безжизненная, если так можно выразиться.

Наконец-то я добрался до места, откуда открывался хороший вид. За спиной, естественно, виднелось бесконечное море, которое уже поглотило корабль, и теперь оно казалось таким спокойным и безмятежным, создавая иллюзию безопасности. Но я уже прекрасно понимал, что это не так.

Кстати, интересно: выжил ли ещё кто-нибудь из команды: С одной стороны, мне должно быть плевать на это. Особенно учитывая, что меня хотели продать в рабство. Но с другой, некоторые люди, возможно, всё же не заслуживали смерти. Хотя… в этом случае не мне решать.

Я принялся осматриваться дальше и подмечать различные детали, до которых могло дотянуться моё «зрение». Справа от меня, вдали виднелся густой лес, сливающийся с предгорьями. Но было это очень далеко. Да и вряд ли мне сейчас действительно нужно в этом направлении.

А вот слева… Там я увидел тонкую серебряную нить. Это была река. Правда она мне сразу показалась какой-то странной… Но я в любом случае направлюсь именно к ней. А уже оттуда буду решать, куда двинуться дальше.

Спускаясь со скал, я также посматривал, чтобы меня не обнаружили те люди, которых я заметил на берегу моря. Поэтому сразу сделал небольшой крюк в сторону.

Я шёл быстро, в какой-то момент даже чуть ли не побежал. А спустя примерно минут сорок оказался у реки. Сверху было видно, как она извивается между различными холмами и уходит куда-то вдаль. Но сейчас она кажется такой спокойной… Слишком спокойной.

Я наклонился к воде и сделал один глоток. Точнее, просто набрал в рот воды, а потом выплюнул её. Потому что рот тут же онемел. Я выпрямился и только теперь понял, что именно мне изначально не понравилось. В реке не было никакой жизни. Вообще ничего. Ни одной рыбки.

— Просто великолепно… — пробормотал я. — Что ещё за мёртвая речка?

Тяжело вздохнув и на всякий случай вытерев рот о солёную одежду, я принялся дальше размышлять.

Эту воду пить нельзя. Значит, в приоритете у меня всё та же задача – найти пресную воду. И напиться. Потом желательно наесться и устроить место для ночлега. С последним придётся сложно. Я один и понятия не имею, где нахожусь. И не знаю, хочу ли прямо сейчас встречаться с людьми…

А ещё было бы замечательно обзавестись каким-то оружием. Хотя бы коротким ножом. Но это уже для меня роскошь.

Солнце начало клониться к горизонту, а ночь в незнакомом мире – не самое лучшее место для блужданий. Поэтому я всерьёз задумался об укрытии. Но перед этим… я решил найти для себя палку. Любую. Чем крепче, тем лучше.

Побродив по окрестностям, я нашёл только мелкие ветки, которые могли сгодиться разве что для разведения костра.

Неужели всё же придётся идти в сторону леса?

Нет. Слишком далеко. А если там не окажется для меня ничего полезного, я потеряю минимум два дня с дорогой обратно. А то и больше.

В итоге я принял для себя неутешительное решение – вернуться к скалам, только с другой стороны, и поискать для себя укрытие. Оставаться на открытой местности мне не хотелось ещё больше.

Спустя часа полтора я нашёл небольшое углубление в скале, почти пещеру. Не идеально, но хоть что-то. Осмотрелся по сторонам, убедился, что это углубление не является жилищем какого-нибудь грозного монстра, и принялся разжигать костёр.

В идеале было бы хорошо ещё до сна высушить вещи. Потом дождаться утра. А вот уже завтра полноценно приступить к изучению этого мира.

Только вот все мои планы пошли наперекосяк чуть ли не сразу же… Я даже огонь не успел развести.

Ко мне в пещеру наведался кто-то большой и явно агрессивный.

— Да Бездна вас всех подери! Вы серьёзно?! — выругался я, вскакивая на ноги. — Откуда здесь столько монстров на такой маленький клочок земли?!

Глава 7

Передо мной стояло чудовище. И стояло на двух ногах. Массивное, как медведь, но покрытое не шерстью, а пластинами ороговевшей кожи, будто кто-то слепил его из брони. Глаза горели безумной яростью. Но спустя мгновение вертикальные зрачки сузились, застыв на мне. А потом его пасть, усеянная клыками, распахнулась, обнажая глотку, пахнущую гниющим мясом.

Вот чёрт!

Сражаться с таким чудовищем в замкнутом пространстве – одна из худших затей. И мне срочно нужно что-то предпринять, чтобы выскочить из этого углубления в скале.

Я решил проверить скорость и реакцию чудовища, поэтому сделал ложный выпад. И в этот момент чуть было не лишился своей головы.

Нет, скорость у такого здорового монстра оказалась вполне себе предсказуемой. Только вот когда он махнул своей лапой, его когти резко удлинились, чего я не ожидал. Но благодаря своей ловкости, я успел пригнуться. А потом мне пришлось немного отступить, чтобы увеличить дистанцию.

Моё сердце колотилось, а вот руки действовали сами. Я схватил охапку хвороста с тлеющим мхом, который пытался только что разжечь, и швырнул прямо в морду чудовищу. Сделал всё максимально быстро и практически не раздумывая, чтобы успеть до следующей его атаки. Ведь дальше отступать было некуда.

Дым с пеплом ударил монстру в ноздри и глаза. И как только он слегка отвлёкся, задёргав головой, на мгновение прищурился и приподнял свои лапы, я тут же бросился вперёд. Кубарем прокатился под его брюхом, но зацепился немного о его костяные шипы. Рубашка порвалась. Но сейчас не было времени обращать на подобное внимание.

Я резко вскочил и вот тут… в одно мгновение решил поменять тактику. Если до этого я хотел просто выбраться из пещеры, ну а дальше… скорее всего, убежать, то сейчас мне почему-то показалось, что будет гораздо лучше разобраться с этим монстром. Если такая возможность представится, конечно.

Поэтому я подскочил, схватился за довольно густую гриву в области затылка и шеи и со всего размаха ударил кулаком по голове. За счёт моей скорости, удар получился очень мощным. Только вот монстру этого явно оказалось мало.

Я спрыгнул, а он лишь злобно зарычал, упал на четыре лапы, как настоящий медведь, а потом, резко развернувшись, снова оказался на двух, но только уже ко мне лицом. И тут мне показалось, что медведь будто бы стал ещё больше. Какой же он громадный! Видимо, в пещере он всё же не стоял в полный рост.

Спустя мгновение, я почувствовал жжение в кулаке, словно ударил по камню.

Да уж… Такую черепушку будет очень сложно проломить.

Это существо выглядело так, словно оно не собирается никуда меня отпускать. Даже если я побегу, оно будет преследовать.

Зверь на мгновение замер, словно набираясь сил, и практически сразу же рванул на меня. При этом он взвыл так, что его вопль разнёсся на многие километры.

По моей спине пробежали мурашки, а в груди что-то сжалось. Возможно, это даже было что-то вроде магического воздействия. И более слабого врага могло бы такое парализовать. Но я и не думал сдаваться. Во мне не было и капли сомнения, что я справлюсь. Вопрос лишь в том, какой ценой…

Я уклонился один раз. Перекатился второй. А при третьей его атаке согнулся, после чего резко выстрелил вертикально вверх и пробил монстру в челюсть. Зубы чудовища клацнули, а глаза на секунду закатились. Но уже через мгновение, медведь снова взвыл с ещё большей яростью.

Он тяжело обрушился на передние лапы, оскалился и бросился на меня. Земля под ногами задрожала. Я буквально ощутил исходящую жажду убийства от этого существа. Его поглотила ярость.

Что ж… Такую атаку в лоб я, конечно же, не выдержу. Но я же не настолько глуп, чтобы мериться с этим чудовищем силой.

Я быстро подскочил к скале и принялся ждать. Правда, времени это заняло не больше трёх ударов сердца.

Я со всей силы оттолкнулся и буквально взмыл в воздух, а монстр впечатался в скалу. Но даже она… На мгновение мне показалось, что даже скала не выдержит такого натиска звериной мощи.

Горная порода содрогнулась, и сверху посыпалась каменная крошка. Я же зацепился за уступ и сразу же оттолкнулся ногой, вырывая кусок камня. При этом я подлетел ещё выше. Сейчас я работал на грани своих возможностей.

Как мне показалось, я на мгновение завис в воздухе прям над монстром, а потом стремительно полетел обратно вниз. Камень я обхватил двумя руками и, как только приблизился к своему врагу, со всего размаха обрушил его прямо чудовищу на черепушку. По сути, это было единственное небронированное место медведя-переростка.

Всё это произошло практически мгновенно. Чудовище даже опомниться не успело, так как после удара о каменную гору оно слегка потерялось в пространстве. Чем я и воспользовался.

На этот раз камень проломил череп монстра, я услышал характерный хруст. При этом камень разломился надвое. Но я решил перестраховаться и нанёс ещё несколько ударов медведю по затылку. Чтобы уж наверняка.

А спустя секунд двадцать беспрерывной долбёжки я просто свалился с монстра вниз, обессиленно сел и прислонился спиной к скале. Мои руки были опущены, но они слегка подрагивали от напряжения.

— Что за херня?.. — произнёс я, охрипшим голосом, и бросил взгляд на огромную тушу. — Не думал, что этот мир настолько агрессивно будет ко мне настроен.

Тело этого монстра ещё немного содрогалось. При этом его бока ходили ходуном. А из пасти стекала слюна, которая напоминала что-то ядовитое.

Но я прекрасно знал, что в этом теле уже нет жизни.

Ещё раз бросив взгляд на тушу, я подумал, что здесь есть и мясо, и кости, и даже, возможно, наиболее ценная шкура. Но вот по поводу мяса я сразу же откинул все мысли.

Сомневаюсь, что оно пригодно в пищу. Мясо медведей в целом опасно. А тут… непонятная кракозябра. Возможно, ещё и магическая.

А вот по всему остальному… Требуется время, чтобы разобраться. Да и опыт нужен. Шкура всё же не простая.

Стоило мне об этом подумать, как, словно бы в насмешку над моими мыслями, я услышал отдалённый вой. Но что самое плохое… Когда этот вой повторился, я понял, что он приближается.

— Да что ж это такое?! — всерьёз обеспокоился я. — Неужели тут это нормально?! Такое количество монстров.

С тяжёлым вздохом я поднялся и посмотрел в ту сторону, откуда доносились эти устрашающие звуки. Со стороны леса что-то приближалось. Целая стая голодных и жутко злых существ.

— Это что-то… невероятное… — покачал я головой и уже двинулся в противоположную сторону. Вверх по реке. Но потом замер и обернулся.

Пару секунд я стоял и размышлял. Но быстро принял решение.

Я подошёл к монстру, напрягая все мышцы, перевернул его и уставился ему на пасть. Найдя самый огромный клык, который несуразно торчал, я со всей силы ударил по нему ногой. Только вот он не поддался. После этого я взялся за него рукой и надавил всем телом, пытаясь расшатать. А потом снова удар. И ещё один. На пятый раз мне всё же удалось его вырвать.

Я взял в руку этот клык и усмехнулся, восхищаясь его величиной.

— Чёрт! Да он размером почти как серп!

Продолжая с удивлением рассматривать клык, я направлялся к реке. Задерживаться не стоило, ведь, как я уже понял, здесь мне не дадут покоя.

Я шагал вдоль реки, так как знал, что в ней никого нет. Всё остальное для меня казалось небезопасным. Но при этом я продолжал надеяться, что именно река меня выведет к людям. Хотя теперь я начинал сомневаться в этом.

Спустя полчаса, я всё же начал размышлять об отдыхе.

Может быть, есть смысл всё же найти укрытие и переночевать? Только вот ничего подходящего мне так и не встречалось. А ещё минут через двадцать мне захотелось выругаться.

Дорогу мне преградил другой монстр. Что-то вроде помеси кабана и горного тролля. Причём он был почти таких же размеров, как и медведь, если бы тот стоял на четырёх лапах.

Его спина была покрытая щетинистыми гребнями. Ноги толстые, как брёвна. А морда… словно сплошная костяная маска с торчащими из неё кривыми бивнями. Ну и, конечно же, глаза… Глаза, полные ярости и безумия. Куда же без этого…

— Да откуда вы все такие переростки здесь берётесь?.. — произнёс я еле слышно, после чего замер.

Я выжидал. Вдруг монстр всё же решит не нападать на меня и уберётся по-хорошему.

Ага… Как же.

Чудовище пыхнуло горячим паром из ноздрей и дважды топнуло копытом, ясно показывая свои намерения.

Я сжал покрепче клык и приготовился биться. Как только монстр сделал первый шаг, я качнулся назад, а потом… рванул что было сил вперёд.

Так быстро я ещё никогда не бегал. Хотя… бег – это однозначно не то слово, которое следовало бы применить в этой ситуации. Точно не бег. Даже не прыжок… Это был рывок. Молниеносный. Неотвратимый. Приносящий смерть.

Но я прекрасно осознавал: если столкнусь с этим чудовищем на полном ходу, то меня просто переломает. Однако у меня был план. Простой и до безумия опасный.

В самый последний момент, перед столкновением я подпрыгнул и перевернулся в воздухе. И вместе с этим моя рука с клыком оказалась внизу. Как раз на уровне головы монстра. Клык на полном ходу воткнулся чудовищу прямо в глаз.

Скорость была такой, что я чуть не поломал себе руку. Но самое главное, что мой план сработал.

Только вот приземлился я очень неуклюже. Всё же акробат из меня никакой.

Я кувыркнулся один раз, второй, а потом просто потерял контроль над собой и кубарем прокатился по земле. И в итоге остановился я так, что оказался на ногах и лицом к врагу. В сидячем положении я упёрся рукой в землю, словно собирался побежать с низкого положения.

На самом деле я наблюдал за кабаном. Но то, что произошло дальше… В общем, я ожидал совсем не этого.

Кабан тоже упал. И даже пару раз перекатился по земле. Дикие визги разнеслись по всей округе. Только вот спустя пару секунд он уже поднялся и с ещё большей злостью уставился на меня. Правда, уже одним глазом. В другом торчал клык.

— Это как понимать?! — возмутился я поднимаясь. — Ты, может быть, уже сдохнешь?!

Однако монстр был со мной не согласен. Он снова пыхнул горяченным паром и точно так же стукнул копытом два раза.

— Понятно… — произнёс я, ставая в более низкую стойку. Словно бы собирался ловить кабана руками. — Клык я всё равно заберу, — зачем-то добавил я.

В этот момент монстр ринулся на меня. Я уже не бежал в ответ. Но приготовился уклоняться.

В самый последний момент я успел ухватиться за клык, извернуться, и с силой дёрнуть за него. Кабан с дикими воплями пробежал мимо, а моё оружие снова оказалось у меня в руке. С него стекала какая-то слизь, дурно воняющая. Но сейчас мне не об этом стоило беспокоиться…

Монстр снова топнул и ринулся на меня. Прыжок в сторону и удар клыком в боковую жилу. По крайней мере, я метил именно туда.

Клык пробил кожу, но вошёл неглубоко. Хотя кровь брызнула.

Чудовище взвыло, развернулось и рвануло вперёд, пытаясь прижать меня к воде. Я едва увернулся. Видимо, усталость давала о себе знать.

При очередной атаке кабана я извернулся так, чтобы вогнать клык ему под череп – туда, где шея переходит в голову. Получилось!

Раздался хруст.

Монстр дёрнулся, захрипел, упал – и опять поднялся.

— Да ты издеваешься!.. — тяжело дыша, прохрипел я.

Кабан с хлюпающим звуком завизжал. Точнее, что-то в протест моим словам пробулькал, и всё с той же дикой яростью побежал на меня.

Я слегка присел и выставил перед собой клык.

Пора уже заканчивать.

Я сосредоточился, готовясь нанести свой сильнейший удар. И… Ощущения были, конечно, совершенно не те, когда я держал в руках палку. Но, как мне показалось, благодаря моим тренировкам и отработке ударов из Мнимой техники что-то да изменилось. Я был готов бить даже этим клыком, надеясь уже закончить этот бой.

Но когда я уже собирался выстрелить всем своим телом, кабан неожиданно споткнулся… И снова взвизгнул. Он сделал ещё несколько шагов, а потом просто упал и проехался по земле. Остановился прямо перед моими ногами.

— Хм…

Я аккуратно толкнул его ногой, оставаясь наготове. Но ничего не изменилось.

— Всё?

Я ожидал уже чего угодно. Сейчас меня вряд ли что-то могло удивить. Даже если бы кабан снова встал в свою боевую стойку. Но он не поднялся.

Я тяжело выдохнул и резким движением смахнул слизь, грязь и кровь с клыка.

— Надеюсь, это всё, — проговорил я и услышал тяжёлые шаги с другой стороны реки.

На меня уставились два огромных, оранжевых глаза. Не знаю, кто это был, но мне очень сильно не хотелось с ним пересекаться. По крайней мере не сейчас. Не в таком состоянии.

А ещё меня насторожило то, что это существо не рычало, не кричало и не стремилось добраться до меня, чтобы напасть. Оно просто наблюдало, словно изучая.

Я сглотнул и медленно направился дальше, продолжая внимательно следить за этим существом. Но оно просто стояло и провожало меня взглядом, словно понимая, что я точно не собираюсь с ним сражаться.

— Да что это за место такое?.. — спустя несколько минут проговорил я.

Дальше я шёл уже более осторожно, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. При этом я и сам старался не привлекать лишнего внимания. Несколько раз мне удалось избежать ненужных стычек с непонятными монстрами. И я уже был рад этому.

Я понял, что здесь монстров до хрена и больше, и это у меня никак не укладывалось в голове. Ещё и суток не прошло, а я уже осознал, что отличия от нашего материка просто громадные. Я мало где побывал, но земли здесь мне казались в сто раз более плодородными, чем у нас. Однако и опасность здесь поджидала за каждым углом.

Странно. Очень странно…

Я остановился, чтобы перевести дыхание и вытряхнуть набившиеся камушки из ботинка. И только я прислонился рукой к какому-то огромному булыжнику, как послышался странный хруст. Я замер, а потом медленно перевёл взгляд на груду булыжников у себя под ногами.

Неожиданно один из камней зашевелился.

Его панцирь идеально сливался с местностью. Лишь слабый блеск хитиновых сочленений выдавал в нём живое существо. Шесть лап, острые, как кинжалы, медленно разжались, и чёрные, бездонные глаза-бусины уставились прямо на меня.

— Да Бездна вас всех подери! — Не сдержался я, отскакивая назад.

От неожиданности я чуть не выронил свой ботинок. Быстро натянув его обратно, я приготовился сражаться.

Монстр вскинулся внезапно, как спущенная стрела. Я едва успел отпрыгнуть. Его передняя лапа чиркнула по голени, оставляя кровавую полосу.

— Чёртова тварь!

А монстр словно бы разобрал мои слова и зашипел в ответ.

— Я те сейчас пошиплю! Жук хренов!

Рванув вперёд, я попытался вонзить клык в уязвимое место, но монстр свернулся в камень, и остриё скользнуло по панцирю.

Ответный удар пришёл мгновенно. Одна из лап вонзилась мне в плечо, пронзив плоть. Боль вспыхнула, как огонь, но я успел ухватиться за лапу и выкрутить её до хруста.

Это ты зря!

Тварь взвизгнула, её броня разошлась на мгновение. А я, не отпуская лапу, всадил клык прямо в щель под головой.

Раздался хлюпающий звук.

Жук задёргался, из раны хлынула липкая чёрная жидкость, и он рухнул на свой панцирь, продолжая дёргать лапками.

— Это уже не смешно… — произнёс я, когда понял, что этот жук здесь не один.

Я быстро удалился от этого места, проверяя, не преследуют ли меня. На этот раз повезло. Эти монстры очень мощно выстреливали в атаке, но вот передвигались они крайне медленно. Поэтому их основное преимущество – это неожиданность и первая атака. Если её пережить, то дальше будет проще.

Но в моём случае мне вообще не проще. Я хотел поскорее найти хоть какое-то укромное место и перевести дыхание. Но эта земля будто бы специально давала понять, что я забрёл не туда, и чуть ли не на каждом шагу устраивала испытания.

Полночи я бродил и сражался. Кого только я не встретил на своём пути… Были и те, кто сами решили не связываться со мной, но такой случай произошёл лишь раз и сразу с группой каких-то очень мелких существ. Все остальные стычки заканчивались кровавым боем и смертью моих противников.

А потом я, наконец, вышел на дорогу.

Измождённый. Весь в порезах, ранах и чужой крови.

Я крепко сжимал расколовшийся в одном из сражений клык и был готов к чему угодно. Только вот моё тело говорило мне, что я на грани. Хотя мысленно я не готов был признавать этого.

Двинувшись по дороге, я прислушивался и изредка замирал, чтобы убедиться, что никто не преследует меня и не собирается нападать. А потом… Потом я увидел поселение.

Оно стояло на холме, окружённое частоколом из толстенных, заострённых кольев, вбитых так плотно, что между ними не просунуть и пальца. Выше человеческого роста. Выше двух человеческих ростов. Каждый кол был обуглен на конце, будто их специально обжигали.

Если сравнивать это поселение с Келдором, то оно было огромным. А если с Торском, то чем-то крошечным. В любом случае это первые встретившиеся мне здесь люди.

Я сглотнул и на мгновение замер. А после отбросил все сомнения и двинулся к поселению.

Пришлось долго обходить, так как ворота оказались с другой стороны. Однако я понимал, что ещё на подходе меня заметили. Только вот я всё равно долго стоял и стучался. Открывать мне не спешили. Но и атаковать никто вроде бы не собирался.

И вот спустя минут десять массивные ворота отворились. Правда, щель сделали не очень большой. Наружу протиснулся человек в лёгких доспехах. Видимо, местный стражник.

Он внимательно осмотрелся, а потом с удивлением остановил свой взгляд на мне.

— Ты кто? — резко проговорил он и сощурился. — Откуда прибыл.

— Оттуда, — указал я рукой, так как это был самый очевидный ответ. К тому же меня видели, поэтому врать точно не было смысла.

— Ты был в Безродных землях? — после недолгой паузы проговорил стражник и, вытаращив глаза, уставился на меня. — Что ты там делал?! Да ещё и один?!

— Я-я… эм… я прибыл на корабле… и мы…

— Ты контрабандист? — нахмурился он, продолжая смотреть на меня с подозрением.

— Нет. Наш корабль потерпел крушение. И я… Меня выбросило на берег с этой стороны.

— А-а-а… Это многое объясняет, — хмыкнул он. — Многое, но не всё… — Человек продолжал буравить меня взглядом, а потом сердито произнёс: — Как ты выжил?

Глава 8

— Ну! — грозно уставился на меня стражник. — Так как ты смог выжить в Безродных землях?

Вопрос для меня, конечно, оказался достаточно неожиданным. Я-то думал, что здесь везде так. А оказалось, что это земли были какими-то неправильными. Хотя… судя по всему, я в своих догадках недалеко ушёл от правды. Всё же поселение не просто так огорожено частоколом.

— Думаю, мне просто повезло. Я действительно наткнулся на нескольких монстров, но смог убежать от них. — Ответил я, причём почти правдиво.

— Смотрите-ка… какой везучий! — пробормотал стражник, продолжая оценивающе осматривать меня.

— Да-а… Я-я… кхм… притягиваю удачу.

— Хм. Ну-ну…

— Простите. А ваш забор от монстров?.. Или от людей? — попытался я направить разговор в нужное русло.

— От монстров, — нехотя ответил тот. — Но и не каждому человеку мы здесь рады. Кто знает, что можно ожидать от чужака?

— Да. Я понимаю. Мне нужно просто переночевать где-то. Набраться сил, и всё. Больше я вас не побеспокою.

— Ага. Слышали мы такое. И не раз. Откуда мне знать, что ты ничего не учудишь?

Откуда ему знать? Вопрос, конечно, с подковыркой. Понятное дело, что он не может этого знать.

— Я простой человек, которому требуется крыша над головой. Я не представляю никакой опасности. Скорее наоборот… Если я хоть чем-то могу помочь вам, вашему поселению, то с радостью это сделаю.

— Помочь, — фыркнул он и в этот момент уставился на клык, который я использовал вместо оружия. Но быстро отвёл взгляд, чтобы не показывать своей заинтересованности. — И без помощников справляемся. Так что вряд ли. Иди, наверное, своей дорогой и не наживай себе ненужных проблем.

— Погодите! — тут же заговорил я. — Можно мне поговорить с вашим старшим?

— Со старшим? Не думаю, что он захочет тратить на тебя своё время.

— Но попробовать же можно? Мне… очень нужно.

— Жди тут, — после нескольких секунд раздумий, проговорил стражник и с тяжёлым вздохом вернулся за ворота.

В это время я подумал, что сейчас было бы неплохо пару дней отсидеться хоть в темнице. Эх… В какой-то степени я даже скучать начал по этой тишине и спокойствию. Хотя, конечно же, понимал, что всё это шутки ради. В темнице я не смогу полноценно тренироваться и становиться сильнее. Но вот поспать…

Так, стоп! Надо отогнать эти мысли!

Ну не стану же я что-то плохое творить, чтобы меня арестовали!

Или?..

Стоп! Нет!

Через несколько минут из-за ворот выглянул стражник и кивнул мне, приглашая пройти внутрь.

— Пойдём. Начальник согласился принять тебя и посмотреть, кто ты и что ты… — проговорил он. — Оружия при себе нет?

— Не-а, — покачал я головой.

Клык я решил не считать за оружие.

Меня пропустили через ворота, за которыми дежурили ещё три воина. Один из них кивнул моему сопровождающему и с ухмылкой осмотрел мой внешний вид.

Мы прошли через пустую площадь и продолжили шагать по узкой улочке, сжатой с двух сторон высокими стенами домов. Потом начались более низкие, приземистые дома. А потом снова пошли более высокие и каменные.

Пока мы шли, несколько людей остановились и с удивлением посмотрели на меня. Только сейчас я осознал, что иду весь в крови и порванной одежде. На руках и ногах виднелись относительно глубокие раны, но они меня особо не беспокоили.

Когда мы проходили мимо двухэтажного большого здания, откуда доносился шум и запах еды, у меня заурчало в животе. Я понял, что это местная таверна. Только вот у меня нет ни одной монетки. И вряд ли меня захотят здесь забесплатно кормить и размещать.

Дальше мы миновали караульную башню, состоящую из грубых брёвен. У её входа сидел ещё один стражник. А наверху стоял лучник. Они проводили меня настороженным взглядом, но ничего не произнесли.

Спустя пять минут мы наконец-то дошли до каменного здания, которое выделялось среди остальных.

— Входи. Только смотри… без глупостей, — снова напомнил мне мой сопровождающий.

Нужное мне помещение находилось сразу же на первом этаже прямо по небольшому коридору. Я упёрся в дверь.

Постучав и дождавшись ответа, я зашёл внутрь и увидел посередине просторного помещения массивный стол из грубо обработанного дерева. На нём лежала какая-то карта, стояли кувшин и две кружки.

Стены помещения были увешаны оружием. На них размещались и мечи, которые вряд ли уже годились для сражений, и треснутый лук, и несколько других орудий убийств, названий которых я не знал. Но больше всего меня привлекла голова какого-то монстра. Его пасть была раскрыта в злобном оскале. Виднелись мелкие зубы в несколько рядов. Очень много зубов…

Помимо головы, было ещё несколько трофеев с разных монстров, но не таких ярких.

За столом сидел сонный мужчина лет сорока. Его доспехи выглядели так, словно их только что изготовили. Ни царапинки. И я понятия не имел, как за ними надо ухаживать, чтобы они так выглядели. Наверное, никак. И носить нельзя…

А ещё меня сразу насторожило, что предположительный капитан местной стражи выглядел очень сонным. Хотя время уже позднее, так что это не удивительно.

Либо он только собирался идти спать, либо только что поднялся. Но, откровенно говоря, ни тот ни другой вариант меня не радовали. По его лицу было видно, что он слишком сильно раздражён.

Капитан тяжело вздохнул, посмотрел на меня исподлобья, а потом… ещё раз вздохнул, словно набирался сил для того, чтобы заговорить. Он молча кивнул мне на стул, который стоял напротив, и продолжил оценивающе смотреть на меня.

После того, как я сел, он заговорил:

— Ну, давай, рассказывай. Кто такой? Откуда прибыл? Что нужно? И… — тут он замер, буравя меня взглядом. — Как ты прошёл через Безродные земли.

— Я простой парень, — пожал я плечами. — Зовут Арней. Прибыл с Фарроса. Но, к сожалению, наш корабль попал в шторм, и мы потерпели крушение.

О том, что я плыл с контрабандистами, я решил всё же умолчать. Пока что мне было непонятно, как на это могут отреагировать местные люди. Но очевидно, что они про таких знают…

— Вот и сложилось так, что я оказался именно с этой стороны. Скажу честно, выбраться оттуда было сложно. Но мне, видимо, повезло.

— Повезло, говоришь?.. — одними лишь глазами усмехнулся капитан. — Допустим. Надолго у нас решил задержаться?

Он достал нож и принялся им что-то чинить. Но слишком медленно, будто решил проверить мою реакцию. Или же запугать…

— Насколько позволите, — спокойно ответил я. — Если есть работа, чтобы я мог заработать на хлеб, я готов. Если нет – мне достаточно будет выспаться. А потом я пойду дальше.

— Хм... — Капитан выдохнул и задумался. — А это что? — кивнул он на клык, который я держал в руке так, чтобы его конец упирался мне в предплечье. То есть так, чтобы он не бросался в глаза и не выглядел будто оружие.

— Это трофей, — сухо проговорил я и положил клык на стол, после чего спустя секунду добавил: — Вам.

В этот момент капитан приподнял одну бровь и хмыкнул. Он бросил взгляд на клык, а потом на меня.

— Умный малый. Но меня не купить подобным.

— Я и не собирался, — пожал я плечами. — И я ничего не прошу за него. Остаться на несколько ночей в вашем поселении я просил и до этого.

— Хм. Не то чтобы он заинтересовал меня… Но от кого он хоть? Что за существо обладало столь огромной пастью?

— Монстр был похож на медведя, только с пластинами на спине. А морда… Ну, почти как та, что висит у вас за спиной. Может быть, чуть больше. А зубов меньше.

— Неужели Вархад? — Капитан в очередной раз хмыкнул и задумался. — В принципе похож. А если так… это достаточно ценный трофей.

— Пусть так, — спокойно ответил я. — Раз я уже сказал, то не собираюсь менять своё слово.

Начальник стражи поджал губы и снова посмотрел на клык, который лежал на столе. Спустя несколько секунд он взял его и слегка покачал в руке, чтобы прочувствовать вес.

— Ты убил Вархада?

— Мне повезло, — нейтрально ответил я, чтобы он лишний раз не напрягался.

— Очень редко встречаются настолько везучие люди, способные ночью пройти сквозь Безродные земли и выжить при этом.

— Да. Я такой, — еле заметно улыбнулся я.

— И ты даже не обладатель какого-либо дара?

— Я не говорил об этом, — слегка склонив голову, ответил я. — Но вы правы. Я не обладаю магией.

— Хм… — Он задумался и снова поджал губы. — Естественно, мои люди тебя уже оценили. И многих смутило, что в тебе не чувствуется ни капли магии. Слишком уж противоречиво всё это выглядит.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может быть, не стоит искать потайного смысла там, где его нет? — Эта фраза сама по себе всплыла в моей голове, только вот я не мог вспомнить, где слышал её.

— Деньги у тебя есть? — после недолгой паузы продолжил местный начальник стражи.

— Нет.

— Тогда я могу предложить тебе лишь нашу конюшню. Либо сам можешь попробовать найти для себя ночлег. Но помни, за тобой будут приглядывать. И если ты что-нибудь вытворишь… Думаю, объяснять не нужно.

— Не нужно. Я всё понимаю, — кивнул я.

— Тебя проводят.

Я поднялся и уже направился к выходу, но в последний момент капитан снова заговорил.

— И что касается дальнейшего твоего пребывания здесь… Постарайся быть полезным, чтобы я не пожалел о своём решении.

— Конечно, — коротко ответил я и вышел.

Быть полезным – это, конечно, легко сказать. Но вот на деле… Ощущая подозрительные взгляды на себе, я уже представлял, как люди будут шарахаться от меня. Вряд ли мне получится помочь кому-то с простой работой, например, наколоть дрова или натаскать воды в дом. А значит, и кусок хлеба будет раздобыть непросто. Соответственно, я могу надеяться лишь на ту работу, от которой откажется любой здравомыслящий человек. Что-нибудь опасное или невероятно сложное. Но не факт, что здесь такая будет.

Ладно. В любом случае сперва надо хорошенечко выспаться, а уж потом буду думать, что делать дальше. Может быть, вообще просто уйду отсюда, да и всё… Но отосплюсь я, конечно, сразу на неделю вперёд!

— Эх! Жаль, мой организм так не работает. Сон с запасом…

****

Капитан стражи сидел, откинувшись на спинку, и сонно потирал переносицу. В руке он медленно перекатывал массивный клык. Спустя некоторое время он поднёс его к свету, чтобы получше разглядеть каждую трещинку и царапинку на нём.

Тут дверь скрипнула, и в помещение вошёл его помощник – коренастый мужчина с коротко стриженными волосами и привычным выражением лёгкого скепсиса на лице.

— Ну как? Есть что интересное? — хрипло бросил он, закрывая за собой дверь.

Капитан лениво поднял на него взгляд, но пальцы не переставали водить по зазубренному краю клыка.

— Этот парнишка принёс. Говорит, клык принадлежал Вархаду.

Помощник приблизился, склонился над столом и прищурился, разглядывая трофей.

— Ну, есть что-то… Похоже на правду. Только… слишком большой, — заметил он. — Такого огромного мы ни разу не встречали. Хотя их в принципе редко встретишь.

Капитан хмыкнул, но не стал комментировать. Вместо этого продолжил:

— А про нашего загадочного гостя что-нибудь выяснил?

Помощник вздохнул, откинулся на спинку стула, сев напротив капитана, и скрестил руки.

— Я всё же склоняюсь к тому, что он контрабандист. Приплыл вместе с ними. А корабль действительно потерпел крушение. Но вот что странно… — Он помолчал, подбирая слова. — В порту шепчутся, будто наши маги нарочно разбудили Чёрного Осьминога, чтобы устроить засаду. И якобы морское чудовище потопило суда контрабандистов. А то ведь те совсем страх потеряли, обжили для себя целую бухту, уже особо не прячась.

— И что? Это я и так знал.

— А то! — Он приблизился и немного выждал. — Слухи ходят, что Осьминога того… убили.

— Чего? — нахмурился капитан. — Это как? Кто? Что за ерунда?

— Ну да. Звучит, как полнейший бред. Только вот там сейчас все на панике. Рядом с этой бухтой, куда должны приплывать контрабандисты, много кто. И весточку нам прислали. Короче, как-то странно всё это выглядит. Может быть, совпало просто. Но много уж больно вопросов, на которые нет ответов.

Капитан задумался, поджал губы и подбросил в руке клык. После чего сделал глубокий вдох и спустя несколько секунд заговорил:

— На рассвете надо будет послать туда нашего человека. А то информация слишком сырая. Сплошные слухи и никакой конкретики. Пусть узнает всё, что сможет. Кто? Что? Как? Где эти контрабандисты и куда делось морское чудовище. Хотя… Мне изначально эта идея не нравилась. Морской монстр ведь не одну сотню безвинных людей погубил бы. Но теперь… Эти новости меня насторожили ещё больше. Неужто в наших окрестностях завелось чудовище пострашнее?

— Надеюсь, что нет, — скептически усмехнулся помощник. — А с этим пацаном-то что делать?

— А? С ним? Его одежда меня, конечно, смутила. Слишком бедная даже для контрабандистов.

— А причём тут одежда? — нахмурился помощник.

— Да не причём, — буркнул капитан. — Просто предчувствие у меня такое. А оно меня не подводит, ты же знаешь.

— Так и что ты предлагаешь? Просто оставить его?

— Ну как… Для начала надо приглядывать. И очень внимательно. А потом… Время покажет.

— Как знаешь, — ответил помощник, но в его глазах сверкнуло недовольство.

Глава 9

Здесь всё было по-другому. Даже люди выглядели совсем не так, как на Фарросе. На моём прошлом материке, когда я прибыл в большой город, конечно, изменения в людях сразу почувствовались, но было в них и что-то схожее даже в сравнении с нашей отдалённой деревенькой. Здесь же… Я не мог этого объяснить, но ощущалось всё совсем иначе.

Люди были более закрытые и смотрели на меня по-другому. Хотя это могло быть связано с местом расположения. Всё же ближайшее поселение к этим… как они называют, Безродным землям.

А что касается земли, так она действительно выглядела в сотни раз плодороднее. Но и монстры здесь были совершенно обычным явлением. Это я понял по разговорам. Люди хорошо разбирались во всех видах и знали, где, когда и от кого что ждать. При этом на воинов они не были похожи.

Теперь мне стало интересно посмотреть, как живут люди в больших городах. Неужели там с монстрами такая же ситуация?

Надеюсь, скоро я это узнаю.

Я не стал пренебрегать предложением начальника стражи и направился в конюшню. Помещение встретило меня густым запахом навоза, прелого сена и лошадиного пота. В слабом свете фонаря, висящего у входа, виднелись стойла с равнодушными глазами животных. Они фыркали, переступали копытами, будто недовольные моим вторжением. Солома на полу была мятой, грязной, а в углу копошились крысы.

Я замер в дверях, осматриваясь по сторонам.

— Пристанище, прямо скажем, так себе… — пробормотал я и двинулся вперёд.

Не то чтобы я брезговал подобной обстановкой. Как я любил говорить, видал и похуже! Но всё же... Что-то мне здесь не нравилось. Возможно, всё дело в запахе.

Я уже представлял, как проснусь с жуткой головной болью, и по итогу мне просто не удастся нормально отдохнуть. А ведь это был самый главный критерий, из-за которого я и хотел попасть в поселение.

Я вышел обратно на улицу. Поселение дремало. Лишь редкие огоньки мерцали в окнах. Улочки были пустынны. Только где-то вдалеке слышался пьяный смех да лай собак.

Я брёл, не зная куда, через всё поселение, пока не вышел на самую окраину. И там, в тишине, стоял одинокий стог сена. Высокий, почти золотистый в лунном свете.

Я забрался чуть наверх и промял солому, чтоб было удобнее лежать. Над головой раскинулось бескрайнее небо, усыпанное звёздами. Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, вдыхая запах сухой травы.

— Ну вот… Так-то лучше.

Где-то вдали завыл ветер, но я ничего не опасался. Сейчас мне было спокойно. Почти хорошо. Ещё бы поесть чего-нибудь… Но с этим я завтра разберусь. Наверное…

И почти сразу же я провалился в сон, как в глубокую яму, без каких-либо сновидений. Сквозь эту темноту до меня долетали отрывистые звуки: топот маленьких ног, звонкие смешки детей и шорох соломы.

— Помер, что ли?! — услышал я чей-то тонкий голосок.

— А давайте ткнём его палкой!

Я хотел заворчать, чтобы отстали, но тело было ватным, словно придавленным невидимым грузом. Где-то рядом зашуршало, кто-то осторожно кашлянул.

— Спит?.. — На этот раз голос был уже более взрослым. Слегка хриплым. — Или серьёзно помер?!

— Если спит, то слишком крепко. Подозрительно. Может, он того? Откинулся ночью? Может, доложить надо?

— Иди проверь.

— Сам иди!

Сквозь сон я тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок, прикрывая рукой лицо от палящего солнца.

— О, живёхонький! — фыркнула какая-то женщина.

В общем, спать мне не давали. Точнее всячески пытались помешать. Но я не поддавался… Мой сон был крепок.

В итоге спустя ещё часа четыре, когда солнце начало палить и я стал изнемогать от духоты, я приподнялся, показывая, что проснулся.

Передо мной стояли трое ребятишек с круглыми глазами. Видимо, они почему-то думали, что я буду спать целые сутки. Дети замерли и уставились на меня.

Спина отзывалась тупой болью. Спать на стоге всю ночь оказалось не лучшей идеей. Возможно, из-за того, что было слишком мягко, а я к такому не привык.

В голове гудело, во рту было сухо, как после долгой болезни. А в носу… было ощущение, словно там забилась пробка пыли.

Я поднялся и размял спину. В этот момент мужик, который что-то делал с сеном, но с другой стороны, принялся ворчать.

— Уж полдень скоро. А ты, парень, видать, крепко заслужился, коли проспал всю работу. — Он насадил сено на вилы и продолжил: — А, погодите-ка. Ты же только вчера прибыл и не успел ещё поработать… Тогда загадка.

Я глубоко вздохнул, продолжая потягиваться, и посмотрел наверх.

Ну, полдень так полдень. Ничего страшного. Я на то и рассчитывал. Главное было – выспаться. А теперь можно и поработать где-то. Если работа вообще найдётся для меня.

Я брёл по поселению, пытаясь понять, куда себя пристроить. Вокруг кипела жизнь. У домов женщины толкли в ступах зерно, а старушки плели корзины из ивняка. Одна женщина, красная от натуги, в одиночку ворочала каменный жёрнов, скрипя зубами.

На площади двое мужчин грузили на телегу мешки с мукой, перебрасываясь грубыми шутками. Один из них, коренастый, с толстыми руками, как обрубки дуба, заметил мой взгляд и хмыкнул.

В этот момент я обратил внимание на то, что в поселение прибыли торговцы. Они привезли свой товар и принимали у жителей их, при этом нещадно торгуясь.

Значит, люди здесь свободно путешествуют, и эта дорога не настолько опасная, как может показаться на первый взгляд. Хотя лес и те скалы, от которых я пришёл, находились в противоположной стороне.

У колодца подростки таскали воду, обливаясь потом. А один из них, самый коренастый чем-то напомнил мне Гарта. Такой же надменный взгляд. Он был с ними, но при этом к вёдрам не притрагивался.

Но больше всего народу копошилось у частокола. Шум, доносящийся оттуда я услышал сразу, но решил осмотреться получше, пока шёл в том направлении. Поэтому особо и не торопился.

В одном месте заграждение оказалось подгнившим, и люди торопились заменить колья, грамотно разделив работу. Трое мужчин в пропотевших рубахах вбивали новые колья, а двое других таскали тяжёлые стволы, при этом пыхтя и ругаясь. Остальные подготавливали колья и обрабатывали.

— Ну же, поторапливайтесь! — услышал я ещё на подходе. — С таким темпом мы до темноты не управимся! Или вы предлагаете дыру в заборе оставить?!

Проговорил широкоплечий мужчина с носом, будто ему его несколько раз раздавили кулаком.

Он окинул меня взглядом и насмешливо фыркнул.

— Прогуляться решил, да? — произнёс он и усмехнулся. — Ну да, работа, она такая, заставляет попотеть. А я смотрю, ты к такому не привык!

— Вам нужна помощь? — игнорируя его насмешки, произнёс я. — Я бы рад, просто меня никто ни о чём не просил.

— Хах! Его ещё просить нужно. Но помощь-то нужна, конечно... Там за площадью девки корзины плетут. Вот иди, помоги им! — весело произнёс он, и двое других рядом стоящих мужиков тут же засмеялись.

— Давайте я тут лучше помогу, — спокойно произнёс я, после чего широкоплечий тут же сощурился, словно я его чем-то оскорбил.

— Без тебя справимся. А то надорвёшься ещё.

— Гур, да ты погоди, — вмешался мужик, который был помоложе, с рыжей бородкой. — Может, пусть действительно помогает. Ну, подносить что-нибудь будет.

— А ты сам с этой работой уже не справляешься, что ли? — перевёл Гур свой взгляд на рыжего, и в воздухе возникла напряжённая пауза. — Да ладно, Фома, не обижайся. Просто… А чего ты за него решил вступиться?

— Я? — вздёрнул брови Фома. — Да просто человек помочь хотел, а ты сразу начал насмехаться над ним.

— Ой, не могу… Помощники нашлись. Ладно… — махнул рукой широкоплечий. — Ты начал это, вот сам с ним и возись! Но нам надо до темноты закончить. А он только отвлекать будет. Придавит ещё бревном ненароком…

— Пойдём, — кивнул мне рыжий и показал в сторону брёвен. — Меня Фома зовут.

— Арней.

— Вдвоём будем таскать брёвна. Так же быстрее получится, правда? — усмехнулся он. — Только Гур всё равно не угомонится, я знаю его. Но он не злой. Чё-нить ляпнет, а потом спустя полчаса жалеть будет. До следующего утра места себе не найдёт. Правда, утром забудет всё… Извинений от него тоже не дождёшься. Но это я к чему… Человек-то он не плохой. Так что ты обиды не держи.

— Понятно, — хмыкнул я. — Что касается брёвен. Я и сам могу таскать. Если ты из-за этого переживал.

— Да не, не стоит. А то надорвёшься ещё. Судя по твоему виду… тебе не помешало бы мяска набрать. Без обид, — неловко улыбнулся он и развёл руками. — За тебя переживаю.

— Да, я понимаю. Мой внешний вид вводит людей в заблуждение. Но я привык работать. Так что не переживай.

— Хм. Ну, как знаешь.

Я не стал отвечать. Просто подошёл к груде обработанных брёвен, схватил ближайшее и взвалил себе на плечо. Оно было толстое, сырое и слегка отяжелевшее от влаги.

Мужики в этот момент переглянулись, а широкоплечий и вовсе усмехнулся.

— Ты бы, может, взял чего полегче? — аккуратно произнёс Фома.

Но я уже нёс бревно к частоколу. А потом вернулся и спокойно взял второе. Такое же по толщине. Третье. Четвёртое. Пятое... В какой-то момент все поняли, что брёвен уже достаточно. Теперь их надо вбивать.

— Хм. И не сломался, — глядя на меня, произнёс Гур. — Завтра…

— Что завтра? — обратился к нему его товарищ.

— Завтра он поймёт, что это была ошибка. Спина отваливаться будет.

— Ах, это?! Ну, да, — усмехнулся мужик. — Но всё равно удивительно, с какой лёгкостью он таскал эти брёвна.

Теперь очередь дошла до вбивания кольев. И вместо того, чтобы просто стоять и смотреть, я подошёл к выкопанному рву.

Мужики уже достали все старые и сгнившие колья и успели подготовить траншею, куда будут вбиваться новые. После чего их засыпят мелкими камнями с землёй для большей устойчивости.

Но вместо того чтобы пользоваться колотом, я взял бревно, приподнял его перед собой и со всей силы вогнал в землю. Бревно вошло на несколько десятков сантиметров, но, к сожалению, этого было недостаточно.

— Дальше сами вколотите, — проговорил я и направился за следующим бревном.

Мужики замолчали. В этот момент лица всех присутствующих вытянулись, а глаза округлились.

— Чего?.. — произнёс Гур и переглянулся со своим товарищем. — В смысле?

Когда я сделал всё то же самое и со вторым бревном, мужики просто продолжали хлопать глазами и молча наблюдать.

— Это шутка, что ли? — наконец, опомнился Гур и подскочил к одному из брёвен, воткнутых мной.

Он пошатал его, проверяя на устойчивость, и внимательно посмотрел на меня.

— А ну-ка! — прокричал он и схватился за одно из брёвен, которые лежали рядом.

Он плотно обхватил его, приподнял вверх и со всей силы ударил об землю. Бревно под своей тяжестью слегка углубилось в землю, отчего Гур даже заулыбался, но стоило ему отпустить бревно, как то тут же наклонилось и медленно упало.

С лица мужика пропала улыбка, и вновь появилось удивление, перемешанное с недовольством.

— Что ещё за фокусы?!

— Вот такой я фокусник, — улыбнулся я без какой-либо злобы.

По итогу большая часть работы, которую выполнял именно я, была закончена минут за двадцать. Осталось только вколотить колья поглубже, потом засыпать их и скрепить между собой.

— Эй, Арней! — Ко мне подошёл Фома и весело проговорил: — Откуда ты, говоришь, прибыл?

— С Фарроса.

— Гхм. И чего, там все такие крепыши?

— Ну, есть парочка, — улыбнулся я в ответ. — Но вряд ли все.

— Слушай… А на зверя ходить умеешь?

Я на секунду замер, вдумываясь в его слова. В целом я представлял, как охотиться, но опыта у меня, конечно же, было очень мало. Точнее, его как такового не было.

— Скорее нет, чем да, — честно ответил я. — Но, если потребуется, думаю, что справлюсь.

Рыжий Фома хмыкнул и почесал бороду.

— Не хочешь завтра со мной к ловушкам прогуляться? А то я в последнее время один остался. Скучно. А так и ты мне компанию составишь, да и я смотрю, что ты пытаешься найти, кому бы помочь. Вот, считай, и совместим. Только тут, конечно, есть один нюанс…

— Какой? — настороженно уточнил я.

— Там надо подниматься с самого утра. Точнее, перед рассветом. Чтоб проверять ловушки-то. Иначе смысла нет. А я слышал, что ты любишь поспать.

Я усмехнулся:

— Когда надо, я могу и не спать. Так что не переживай. Я встану.

— О! Супер. Значит, договорились!

Фома хлопнул меня по плечу и радостно заулыбался:

— Ну что… Иди, отдыхай!

— А где-нибудь нужны ещё руки? Сейчас. А то я только недавно встал. Всё равно не усну.

— Ого, какой ты работяга! — удивлённо проговорил Фома и вздёрнул брови. — Рвёшься, как голодный на пиру!

Я покосился в сторону караульной избы, где мелькнула знакомая фигура одного из стражников.

— Капитан предупредил: если не буду полезен, меня отсюда вышвырнут, — сказал я тихо.

На самом деле я не сильно этого опасался, но делом всё равно хотелось заняться. Иначе все бока отлежу.

Рыжий нахмурился, после чего кивнул.

— Понятно, — пробормотал он. Подумав ещё секунду, он махнул рукой в сторону дымящихся котлов за домами. — Иди к Вике. Она смолу варит. Работа дерьмо, но нужная. А ещё тяжёлая. Поэтому ей некоторые мужики и помогают. Ты как раз подойдёшь!

Я кивнул и уже развернулся, когда Фома вдруг добавил:

— Только маску на нос возьми. А то с ума сойти можно от вони.

Маску… Где бы мне её только взять? Не свою же надевать?

Я подошёл к месту, где варили смолу, и сразу понял, почему Фома предупредил про маску.

Воздух здесь был густой, едкий, пропитанный чем-то горьким и обжигающим. Дым стелился низко, цепляясь за землю, а потом нехотя поднимался кверху.

В центре площадки стояли два больших котла, вкопанных в землю, окружённых грудами бересты и древесной коры. Возле них копошились несколько человек, лица которых были скрыты за тряпичными повязками.

Ко мне подошёл низкий мужчина с мощными предплечьями, которые даже слегка выглядели несуразно относительно остального его телосложения. Руки были обожжённые до красноты, а глаза слезились.

— Ты к Вике? На помощь? — заговорил он.

— Ага, — кивнул я и сглотнул.

Вот здесь мне можно было бы не притворяться и постоянно ходить с закрытыми глазами.

— Кто там? — прокричала полная женщина примерно такого же роста. Они оба были, кстати, даже ниже меня.

— Новенький! — прокричал мужик в ответ. — На помощь пришёл.

— Ну, пускай идёт работать, раз пришёл!

Мужик ещё раз окинул меня взглядом и нехотя заговорил:

— Помощь нам нужна, но желающих здесь работать мало. И работа тяжёлая. А ты выглядишь так, словно тебя ветром сдует…

— Я справлюсь, — в своей спокойной манере ответил я и пожал плечами.

— Ну, смотри. Как я и сказал, смола штука тяжёлая… И злая. — Мужик чуть помедлил, после чего продолжил, кивнув в сторону кучи бересты. — Таскай это в котёл. Постепенно, не всё сразу. И смотри, не обожгись. Если смола попадёт на кожу, сдирать будешь вместе с мясом.

Я кивнул, взял первую охапку бересты и подошёл к котлу. Жар от него бил в лицо, заставляя щуриться. Внутри булькала чёрная, густая масса. Пузырилась и шипела, будто живая. Я бросил бересту внутрь, и смола сразу же жадно обволокла её, начала переваривать.

— А теперь мешай, — проговорила Вика, подойдя со спины. — Только аккуратно.

Женщина протянула мне деревянную палку с наконечником похожим на лопату и кивнула на котёл.

Я взял инструмент и начал медленно перемешивать густеющую массу. Смола сопротивлялась, словно не желая поддаваться, тянулась за лопатой чёрными нитями. Пот начал заливать глаза, а дым щипал лёгкие, но я продолжал.

— Не торопись, — пробурчала Вика, наблюдая за мной. — Если перегреть – загорится. А если недогреть – не выйдет нужной густоты.

Я лишь кивнул, сосредоточившись на работе. Для меня это было не сложно, но… впервой. А поэтому непривычно. Я внимательно наблюдал за состоянием смолы и чувствовал изменения в ней.

Через некоторое время Вика бросила в котёл ещё какую-то добавку. Тёмный порошок, от которого смола на мгновение вспенилась и зашипела ещё яростнее.

— Это чтобы твари её боялись, — пояснила она, заметив мой взгляд. — Если частокол обмазать этой штукой, даже самые голодные монстры не рискнут подойти и будут обходить его стороной.

— Я заметил, что только с той стороны, забор обмазан. Там наиболее опасные твари? — уточнил я.

— Ну, конечно, — ответила Вика так, словно я задал самый глупый вопрос. Как будто я спросил, почему небо голубое.

Кстати говоря, на этот вопрос все всегда отвечали по-разному. Кто-то говорил, что это из-за слёз небесного дракона, кто-то считал, что это завеса между миров, или отражение всемирного океана. А ещё говорили, что это просто океан сверху или дыхание небесных великанов. И как я понял, ответ на этот вопрос мало кто знал, но все считали его глупым.

— М? — Я вопросительно посмотрел на женщину, продолжая помешивать смесь в одном и том же ритме.

Спустя какое-то время я почувствовал напряжение в руках и мне это понравилось.

— Ну, так ясно же. С той стороны находится Лес Великого Древа. И если монстры прут именно с той стороны, то они в несколько раз опасней любого другого.

Ага. Допустим, суть я уловил. Из леса существа сильнее. По какой-то причине… Я бы хотел и дальше расспрашивать Вику, но она отвечала с таким раздражением, что всем своим видом показывала: ещё один вопрос и она уйдёт. Но неужели эти монстры не могут просто обойти?

Однако я решил не доставать женщину и продолжил работать молча.

— Неплохо. Для первого раза, — заговорила Вика. — Надо будет повторить так ещё два раза. А завтра, если захочешь, снова можешь приходить. Работы хватит и без смолы.

— Понял, — кивнул я.

Только вот приду я завтра или нет, зависит от другого. Сначала мы с Фомой отправляемся к ловушкам. И уже от этого я буду отталкиваться. Эта работа для меня была намного важнее, так как я много что запланировал. И если всё пройдёт хорошо, то завтра я смогу нормально поесть.

Стоило мне подумать об этом, как живот тут же скрутило. Закончив работу со смолой, я попрощался и просто ушёл. До этого ещё было нормально, но вот сейчас, ближе к вечеру, я начал испытывать чувство голода.

Я стоял у покосившейся ограды, глядя, как в ближайшем доме зажигают свет, и сквозь щели в ставнях пробивается тёплый жёлтый отблеск. Оттуда тянуло запахом жареного лука с картошкой и тушёного мяса. Кто-то, видимо, ужинал.

Я сглотнул слюну. Но не собирался ходить и попрошайничать. Фома завтра поведёт меня к ловушкам. Если повезёт, будет дичь. И не та, которую он поймает ловушками. Я планировал расспросить его обо всём. Возможно, даже попрошу обучить меня. Если он настоящий охотник, то и в мясе разбирается. Расскажет, что здесь пригодно в пищу, а что стоит обходить стороной. А учитывая, какой Фома разговорчивый, это была хорошая возможность узнать обо всём.

Я развернулся и побрёл к своему стогу. По дороге мельком заметил, как у кузни двое парней разбирают только что запечённую в золе картошку. Один из них, рыжеватый, что помладше, на мгновение встретился со мной взглядом. Он тут же демонстративно откусил половину и прожевал с преувеличенным удовольствием.

Я хмыкнул, отвернулся и пошёл дальше.

Завтра. Еда будет завтра.

Стог встретил меня прохладой и сладковатым запахом сухой травы. Я залез повыше, устроился поудобнее и закрыл глаза.

Спать хотелось не так сильно, как есть, но я знал: пока что я с этим ничего не могу поделать. Точнее могу, но лучше уж дождаться завтра.

Я перевернулся на бок, поджал колени к животу. Так хоть немного притуплялось чувство голода. И я начал засыпать.

Проснулся ещё до того, как первые лучи солнца коснулись земли. Холодный утренний воздух заставил вздрогнуть, но голод и мысль о возможной добыче гнали вперёд.

Слегка размялся, так как спина сегодня болела ещё сильнее, и направился к центральным воротам. Тянуть не стал, мне не терпелось уже выйти.

Хоть я и думал, что ещё рано, однако, на моё удивление, Фома уже стоял перед воротами и ждал меня. За спиной у него был лук, а на поясе висел охотничий нож. Значит, я всё же не ошибся. Мы идём к ловушкам, но если выдастся возможность, то сможем и поохотиться.

— Отлично! А то я уж боялся, что ты проспишь, — хмыкнул он, после чего улыбнулся: — Готов? Оружие?

— У меня нет, — спокойно ответил я.

— Ну и ладно. Оно нам и не пригодиться. Надеюсь.

Мы вышли за ворота, и передо мной открылась незнакомая земля. Когда я здесь проходил в первый раз, то не особо рассматривал окружение. Всё же передо мной тогда стояла совершенно другая задача.

Земля была холмистая, поросшая жёсткой бурой травой и редкими корявыми деревьями. А где-то далеко виднелся лес. Он не выглядел густым, но я предполагал, что именно туда мы и пойдём.

— Это всё наши угодья! — с гордостью проговорил Фома, шагая впереди. — Тут наша земля. И место и для земледелия, и для охоты. Охотиться мы, правда, будем ближе к лесу.

— А почему поля тогда не засеяны? — уточнил я.

— Последние два года пытаемся без этого. Участились случаи нападения монстров. Поэтому мы просто торгуем. А силы тратим на другие отрасли.

— Понятно. А сейчас мы, получается, к лесу идём?

— Ага. А вон там начинается чужая земля. Там зверья побольше. Но и кое-чего похуже есть… Думаю, ты понимаешь, о чём я, да?

— Наверное, — пожал я плечами. — Ты имеешь в виду опасность в виде монстров?

— Ну да. Несмотря на то что Лес Великого Древа находится за нами, монстров и в других местах тоже достаточно.

— Расскажешь о том, как охотиться? — напрямую спросил я. — И желательно мне понимать, чьё мясо можно употреблять в пищу, а чьё не стоит.

— Ну, тут это… Только опыт поможет, — хмыкнул Фома. — Всего-то и не упомнишь. Даже если я начну всех перечислять, всё равно кого-то да забуду.

— Это понятно. Но основному я же могу у тебя научиться?

— Смотри… — начал он и задумался: — Если останешься один, запомни: зайца почти любого можно есть. Но только если на нём нет чёрных пятен. А вот если, к примеру, лисой захочешь полакомиться, то, скорее всего, живот скрутит так, что помереть захочется. Но не помрёшь. Поэтому, если выбора не останется… можно и лису. Но я бы не рекомендовал. Да и мясо у неё горькое.

— Хм. Понятно. А из птиц?

— Ворон тоже гадость, но не отравишься. Дрозды вот у нас хорошие. Жирные такие. Но смотри, если спутаешь с Сиганом, скорее всего, отравишься. Помереть вроде как не должен, но это если успеешь желудок прочистить. Да и от организма зависит, насколько сильный.

Я лишь кивал, продолжая внимательно слушать. Фома всё говорил и говорил. В какой-то момент я понял, что половину уже просто забыл.

— А вот смотри… — продолжал рыжий охотник. — Вот так надо ходить, если ты хочешь не издавать звуков. — Он показал на своём примере.

— Ага.

— А дышать лучше через рот, чтоб меньше шума было. Вот, попробуй.

— Хм. Ну да. Вроде бы понимаю…

— А вот если на тебя зверь нападёт… Вот тут, конечно, самое сложное. Ведь всё зависит от того, на кого ты нарвёшься. Но чаще всего помогает лишь одно средство.

— Какое?

— Кричи. Бей по глазам. Или кидай в морду, что есть под рукой. Землю, песок. Большинство хотя бы немного растеряется. А потом беги. Но не от всех получится убежать.

— Ну, тогда, получается, это такой себе совет… — улыбнулся я. — Может, лучше всё-таки сражаться?

— Хах! Малой ты ещё. Не понимаешь ни черта. Сражаться… Ну да, попробуй пробей шкуру Дикого Восьмиглаза! Или же останови Дьявольского Ухокрыла. Тут лишь два варианта: или бежать, или умирать… Очень болезненно умирать. Ведь жрать они начинают, пока человек ещё живой.

— А что с ними не так? Почему их нельзя убить?

— Эм… — тут Фома остановился и очень странно посмотрел на меня. А спустя несколько секунд продолжил говорить: — Потому что если ты побежишь, то у тебя хоть какой-то шанс на спасение будет. Ну, знаешь, вдруг эти твари сытыми окажутся или просто… что-то такое случится, что им не захочется бежать за тобой. А вот сражаться… это бесполезно. Или ты себя Стражем Клинка возомнил?! — с прищуром уставился на меня рыжий.

— Я? Нет, — еле заметно улыбнулся я. — Но, может, их тогда и попросить расправиться с этими монстрами? Стражей?

— Хах! Вот ты смешной, конечно! — разочарованно покачал головой Фома. — Где столько денег-то взять, чтобы нанять подобных воинов?! Или ты думаешь, они тут круглосуточно будут патрулировать? Да этих Стражей по пальцам можно пересчитать! А монстров знаешь сколько? А какие земли у нас огромные? Ты, видимо, даже не представляешь, о чём говоришь!

— Погоди… А Стражи за деньги, что ли, сражаются?

— Ну не без этого. Нет, ты, конечно, можешь попросить их просто так помочь. Но кто станет? Кто вообще будет на это время тратить? Знаешь сколько таких мест, как у нас? А монстры же тоже не все такие безмозглые. Кто-то прячется и нападёт лишь на безоружных и более слабых. А при виде Стража-то… Ну, ты попробуй найди их ещё… Они же чувствуют силу! Ну не все, но всё же.

— Понятно, — поджав губы, ответил я. — Всё сложнее, чем кажется на первый взгляд…

— Ну дык, конечно! Да и Стражи чаще всего задействованы на всяких там проломах, прорывах и аномальных землях. Ну, или королей охраняют. А на простой народ… В общем, мы сами должны выживать. За нас никто думать и переживать не станет. Хочешь жить… умей быстро бегать! Как я и сказал до этого.

— Ясно. Слушай. Я вот уже не в первый раз слышу про этот лес, — махнул я рукой себе за спину. — Как он там? Лес Великого Древа, кажется?

— Ага, он самый. Только вот… — тут он снова с удивлением посмотрел на меня и задрал брови. — Что, серьёзно? Ты никогда и ничего не слышал про этот лес?! Это же легенда! Легенда, которая находится прямо у нас под боком! Или ты разыгрываешь меня?

— Так я ж не отсюда, — усмехнулся я.

— А, точно... Но всё равно. Я думал, что про этот лес во всём мире знают.

— Не уверен. Я тоже раньше так думал про другие вещи. Но потом мне раскрыли глаза.

— Какие, например, вещи?

— Ты слышал что-нибудь про Застывшую Бездну?

— М-м-м… не-а, — подумав, ответил Фома. — Кажется, не слышал.

— Ну вот. А там, откуда я родом, это настоящая легенда. И мы также считали, что нет на свете человека, который бы не знал про это место. Ведь его свойства до сих пор не раскрыты. Но, как оказалось, это не так. В мире полно чудес и неразгаданных тайн.

— Хм. Наверное, ты прав, — покивал головой Фома.

— Слушай, а что такого невероятного с этим лесом? Почему о нём все говорят с каким-то придыханием?

— Так легенды же… Я ж не просто так сказал.

— Расскажешь? — покосился я на него. — Идти нам всё равно ещё прилично.

— А почему бы и нет? Нам-то все эти истории с самого детства рассказывают. Так что я назубок их выучил.

— Отлично! — порадовался я и принялся слушать.

— Давным-давно, когда мир был ещё юным, в самом сердце наших земель стояло Великое Древо – исполин, чья крона касалась облаков, а корни уходили глубже, чем сама смерть. Оно было источником жизни, но не той, что знают люди. Его соки наполняли лес дикой, неукротимой силой. Трава здесь резала, как сталь, волки носили шкуры из теней, а олени говорили на языке древних духов. Люди называли это место «Лесом Великого Древа» и приходили сюда лишь за величайшими дарами – целебными плодами, ветвями, что могли оживлять мёртвое, и водой из родников, бьющих у его корней.

Фома помедлил, словно проверяя, достаточно ли внимательно я слушаю, после чего продолжил говорить:

— Но чем больше они брали, тем злее становился лес. И в какой-то момент настало время расплаты. Время гнева! Сначала это были лишь слухи. Охотники пропадали без следа, деревни по краям леса находили опустевшими, будто все жители испарились в одночасье. А потом появились первые твари. Волки с пастью до живота, олени с ветвистыми рогами, пронзающими камень, змеи, чей яд растворял не только плоть, но и память о тех, кого они кусали. Говорят… что именно из этого леса вышли все монстры нашего мира.

Тут я усмехнулся, но не стал перебивать.

— С каждым днём становилось лишь хуже, — продолжал свой рассказ Фома. — И чтобы хоть как-то защититься, люди начали собирать армии. Без колебаний они сожгли часть леса. Только вот наутро пепелище заросло новыми деревьями, ещё более крепкими. Сильнейшие воины беспощадно рубили тварей. Но из тьмы между стволами выходили новые, страшнее прежних. И злее… Казалось, чем сильнее бились с лесом, тем сильнее он бил в ответ. Сама его сущность боролась с людьми. А потом… настало время падения.

Я подметил, насколько Фома красиво рассказывал свою историю. И что самое главное – без единой запинки. Словно он действительно слушал эту историю тысячи раз.

— Когда отчаяние стало слишком велико, с севера пришёл Страж Клинка – воин, чьё имя забыто, но чей меч помнят до сих пор. Он не стал сражать тварей. Он пошёл прямо к сердцу. — Фома выждал паузу и с хитрецой, искоса посмотрел на моё выражение лица. — Говорят, битва длилась три дня и три ночи. Ведь все твари леса и ближайшей округи собрались на защиту Древа. Однако Страж Клинка одержал победу. Он срубил Древо своим могучим клинком, и, когда оно падало, его крик разнёсся по всему миру, оставив трещины в камнях. И трещины в земле. И именно из этих трещин сейчас лезут различные твари. Не такие сильные, как тогда, но… Ты и сам знаешь.

— Это всё? — с тенью улыбки произнёс я.

— Нет! — ответил Фома и покачал головой, опустив глаза. — Уничтожить Древо полностью не удалось. И тогда настало время теней! Теперь Лес Великого Древа представляет собой гиблое место, где ствол исполина хоть и срубленный, но всё ещё возвышается над всем живым и мёртвым. А его кора шевелится по ночам, будто дышит. Иногда из трещин сочится смола… Густая, как кровь, и тёплая, как живая плоть. Ну а наше время… Это время легенд. Нам и остаётся лишь слушать и говорить об этом древе, ведь заходить туда – это верная смерть.

И да… Как ты уже догадался, оттуда всё ещё продолжают выползать различные сильные твари, которые способны перекусить человека и не заметить этого. Глупцы верят, что Древо потихоньку отрастает. Что однажды оно снова поднимется, и тогда лес поглотит всё. Но я… Я надеюсь на лучшее. Ведь насколько бы ни были сильны нынешние Стражи Клинка, по силе никто не сможет сравниться с героями прошлого. Поэтому, если древо действительно когда-то отрастёт… наверное… миру настанет конец.

— Интересная история, — кивнул я и искренне поблагодарил Фому: — Спасибо.

Тут я помедлил, задумался, а потом снова продолжил:

— Что касается монстров… Получается, что монстры, выходящие из этого леса, намного сильнее обычных?

— Конечно! — не задумываясь, ответил Фома. — А ещё злее и… Они всё помнят. Но радует одно… Также ходят легенды, мол, из-за того, что древо ослабло, монстры не могут далеко отдаляться от него. Поэтому-то у нас вся основная защита именно со стороны леса. С другой стороны они не атакуют. Очень редко. И не факт, что это монстры из леса, а не обычные из других мест.

— Понятно, — буркнул я.

— Но также в лесу есть и множество других секретов. Раньше туда очень часто отправлялись различные авантюристы. Только вот сейчас это уже стало нецелесообразно.

— Почему? — уточнил я.

— Да всё просто. Не окупается. Да и жизнь дороже стоит. Оттуда и так вытащили всё, что смогли… Ну, то есть всё то, что находится на окраине и до чего смогли дотянуться. Вглубь-то никто не зайдёт из адекватных людей. И какие бы сильные группы воинов ни собирались, далеко не всегда им удавалось возвращаться… В общем, со временем, люди практически перестали туда заходить.

В последний раз это было где-то два с половиной года назад. Я имею в виду, полноценную экспедицию. Но тогда кто-то очень знатный смог каким-то образом оплатить себе сопровождение из Стража Клинка. Правда, что интересно, Страж был из другого королевства. Но богач, который всё это затеял, из нашего. Правда, его имя так и не разглашалось. В итоге из леса вышли лишь двое... Страж и полумёртвый заказчик, которого он нёс на своих плечах. Говорят, он до сих пор не проснулся.

— Хм. Понятно, — снова улыбнулся я.

Думаю, часть правды в этих словах есть. О силе места и различных тварях. Но остальное… слишком уж нереалистично звучит. Хотя про Бездну нам рассказывали точно такие же сказки. Только многие из них оказались правдой…

— Смотрю, тебя прям зацепила эта тема! — с довольным выражением лица проговорил Фома.

— Да. Мне понравилась история.

— Слушай. Если ты хочешь ещё чего-нибудь узнать, то можешь направиться к нашему знахарю. Дед Исаак знает побольше любого. А ещё он раньше скупал любые ингредиенты, принесённые из этого леса, и делал из них различные зелья. Но теперь-то понятно, что этих ингредиентов почти не осталось уже.

— Хм. Вот как… — задумался я. — А задание он выдать может? Какое-нибудь высокооплачиваемое?

— Эм… чего? — удивлённо уставился на меня Фома. — Ты… что задумал? В лес пойти?

— Ну-у… Я этого не говорил. Но если будет что-то действительно реальное, то почему бы и нет. Меня это место действительно заинтересовало.

— Хах! Слушай, ты брось это. Я тебе по-дружески просто совет даю. Молодой ты ещё. Вся жизнь впереди.

— Да, я знаю, — улыбнулся я. — Спасибо за беспокойство. Но я сам разберусь.

— Ну, смотри. Я предупредил. А дальше дело-то твоё. Но жалко, конечно, будет, если ты сгинешь во тьме этого леса.

— Тьмы я не боюсь, — на полном серьёзе проговорил я. — Как и различных тварей.

— Ха! Ну-ну… Многие так же говорили. Ты так-то не похож на балабола. Но сдаётся мне, ты просто не понимаешь всей серьёзности. И думаешь, что это всего лишь выдумки глупых людей. Только вот люди-то не глупые. И легенды эти появились неспроста.

— Я понимаю, — серьёзно кивнул я. — И я не тот человек, который станет недооценивать легенды.

— Эх… — тяжело вздохнул Фома и продолжил идти. — Ну, ладно. Как я и сказал, дело твоё. И решать тебе. Но хотя бы не ломись туда сломя голову. Поговори с Исааком! Он многое может рассказать.

— Так и сделаю.

— Да уж… — на выдохе произнёс Фома.

— Что такое?

— Да не думал я просто, что когда-нибудь лично встречу человека, который добровольно собирается в Лес Великого Древа. Это же… самоубийство. Вот серьёзно.

— Я понял, — хмыкнул я. — Давай пока что закроем эту тему.

— Ладно, ладно. Я услышал тебя! Больше не буду отговаривать. Слушай. А расскажи, про вашу Бездну. Как она? Застывшая?

— Ага. Но там особенно нечего рассказывать. Просто любой человек, который попадал в неё… падал или, например, на верёвках спускался и навечно оставался в этой Бездне. И выхода оттуда нет.

— Хм. И всё?.. — Фома задумался, почёсывая свою бороду, а спустя несколько секунд продолжил: — И что? Нет ни одного человека, который бы вышел из этого места и мог бы рассказать о Бездне? Нет, ты не подумай, что я тебе не верю. Просто… Просто даже из нашего леса некоторые люди возвращались. Немногие, но всё же. А ведь это самое опасное место в мире.

— Ну-у… — Я задумался, сделал глубокий вдох, после чего горько усмехнулся и сглотнул.

При разговоре о Застывшей Бездне в моей груди что-то сжалось. Но спустя мгновение я взял себя в руки и сказал:

— Говорят, что так. А если бы такой человек и нашёлся бы… Думаю, ему бы никто не поверил.

— Хах! Тоже верно! У нас ведь тоже были умники, которые пытались брехать всякое. Но им мужики быстренько мозги вправили, намяв бока. Ну, чтоб не болтали всякого!

— Понимаю, — усмехнулся я. — Кажется, мы уже близко.

— Да. Ты верно подметил, — понизив голос, произнёс Фома. — Дальше идём аккуратно.

Но чем ближе мы подходили к ловушкам, тем тревожнее становился его взгляд.

— Что-то не так? — уточнил я еле слышно.

— Тише… — прошипел Фома и остановился.

Он пригнулся и начал оглядываться по сторонам.

Мы прошли сквозь жиденькую чащу и вышли на небольшую поляну. Я сразу же смог рассмотреть несколько простых ловушек. Различные силки, ямы и скрытые клетки.

Только вот все они были словно разорваны.

На земле присутствовали кровавые следы. Крупные, с глубокими вмятинами от когтей.

— Чёрт… — сглотнул Фома, крепко сжимая лук. — Нашу дичь кто-то… унёс!

Я почувствовал, как дыхание охотника участилось. Он склонился над землёй и провёл пальцами по глубокой борозде от когтей. Там была ещё не высохшая кровь.

И вывод был прост. Монстр, который сделал это, где-то рядом.

— Уходим? — уточнил я.

Фома резко обернулся, окинул взглядом лес и замер. А спустя несколько секунд тревожным голосом сказал:

— Да. Нам тут больше делать нечего.

Глава 10

Фома снова дотронулся до следа, оставленного на земле, и застыл. Его сердце пропустило удар, а во рту всё тут же пересохло.

«Неужели это Четверог? — подумал он про себя. — Твою ж мать! Ну вот кто меня за язык тянул, лясы точить про этих монстров?! Только беду накликал…»

Он бросил взгляд на Арнея, и по его спине пробежал холодок. Парень выглядел слишком странно. Стоял с закрытыми глазами и не шевелился. При этом его поза была какая-то чересчур обычная. Настолько обычная, что казалась неестественной. Словно его вообще не беспокоило, кто из монстров мог быть поблизости.

— Идём. Тихо. — Фома в полуприседе взял Арнея за рукав и потянул за собой. — Главное, не шуми. Я думаю, монстр, который сделал это, находится где-то поблизости.

Он говорил так тихо, что сам еле-еле себя слышал.

— Ступай по моим следам, — добавил рыжий охотник, после чего достал свой лук и приложил к нему стрелу.

Фома сделал шаг. Потом ещё один. А потом он замер, нервно осматриваясь по сторонам. Его левый глаз начал дёргаться от ощущения опасности. И если бы не его многолетний опыт, то он давным-давно уже сорвался бы и побежал. Но это стало бы его последней ошибкой.

«Если выберусь… напьюсь сегодня! — подумал он про себя. — Так, ладно… Мне ещё этого парнишку вытащить надо. Это же я его повёл за собой…»

Охотник снова наклонился и присмотрелся к очередному следу. Но лучше бы он этого не делал. Ведь теперь чувство тревоги лишь усилилось. Фома подтвердил свои самые худшие опасения, и в какой-то момент ему захотелось выругаться. Он понимал, что это всё взаправду.

Каков был шанс встретить здесь столь сильное существо?

На этот вопрос он не знал ответа. Знал лишь то, что если Четверог всё ещё поблизости, то у них нет ни единого шанса на спасение.

Мужчина сделал тяжелейший вдох, а потом бесшумный выдох, пытаясь совладать со своими чувствами. А потом он снова продолжил движение.

— Пойдём, — шёпотом произнёс Фома. — Смотри, тут ветка. Аккуратно.

Он сделал ещё два шага, но неожиданно вздрогнул. Арней взял его за плечо и просто остановил.

— Ты что творишь?! — тут же сквозь зубы прошипел он. — Сдурел?! Делай, что говорю!

— Стой здесь, — холодно произнёс парень, после чего замер.

— Ты-ы… — продолжал тихо шипеть Фома, всем своим видом показывая недовольство. — Болван! Не смей мне перечить. Только не в такой ситуации, — одними лишь губами шептал он. — Я пытаюсь спасти наши жизни. Делай, что я вел…

— Стой, — спокойно повторил Арней и уставился куда-то перед собой.

Парень даже не пытался прятаться. И он говорил обычным своим голосом. Его глаза были закрыты, но смотрел он в чащу леса. Туда, где не было ничего…

От этого Фоме стало не по себе, а в груди что-то сжалось. Зрелище было максимально странное и пугающее. Он дёрнул плечом, чтобы высвободиться из хватки Арнея и продолжить движение, но почувствовал лишь острую боль. Парень сжал его плечо ещё сильнее, заставляя оставаться на месте.

Фома скорчился от боли, но не потерял самообладания. Ведь издать громкий звук – значит, умереть.

— Дай мне нож, — проговорил Арней, продолжая смотреть перед собой.

— Что ты творишь?! Нам срочно нужно убираться отсюда! — пытался вразумить парня Фома. — Ты в мгновение лишился своего ума?! Я же тебе сказ… — осёкся Фома.

В этот момент он увидел два горящих глаза. А потом и остальной силуэт показался из-за деревьев. Мощная фигура монстра вышла к ним на поляну и замерла, окидывая обоих людей взглядом.

— Он нам не позволит уйти, — обыденно проговорил Арней. — Я чувствую его жажду. Нам придётся биться.

— Ч-чт-т-то? Эт-то же… — начал заикаться Фома и попятился назад.

— Если ты побежишь, то умрёшь, — всё тем же холодным и при этом спокойным тоном, проговорил парень. — Стой за моей спиной. Тогда, может быть, выживешь.

— Ч-что? Н-но…

— И дай мне нож уже. — Парнишка требовательно протянул руку.

Монстр выглядел, словно двухметровый демон. Его не просто так прозвали Четверогом. Но не потому, что у него было четыре рога… а потому, что на каждой его конечности было по четыре острейших выступа, похожих на пятнадцатисантиметровые ножи. И да… Четыре рога на голове. Все разной величины. Но каждый устрашал. Весь его вид заставлял испытать первобытный ужас.

Фома стоял бледный, не в силах отвести взгляд от монстра. Но где-то глубоко внутри себя он нашёл силы для того, чтобы натянуть тетиву лука и сделать прицельный выстрел. Стрелял он в грудь. Только вот стрела не смогла пробить толстую, затвердевшую кожу монстра. Она ударилась, словно о скалу, и глухо упала на землю.

Четверог одними лишь зрачками скосил взгляд на охотника, посмотрел на него буквально мгновение и снова перевёл взгляд на Арнея. Они стояли и оценивающе смотрели друг на друга. Фома же в это время сделал ещё один шаг назад и судорожно соображал.

Что делать? Бежать? Сражаться? Всё это не имело смысла. Фома точно знал, что Четверог не упустит свою добычу. Это полуразумное существо, о котором ходило множество слухов. А его методы охоты заставляли впадать в ужас самых опытных охотников.

Нож! Точно. Нож!

Перебарывая свой страх, трясущимися руками, он достал оружие и замахнулся, чтобы метнуть его в монстра. Пусть это и не даст никакой пользы, но он хотя бы попытается. А дальше… Остаётся лишь смерть…

— Что ты делаешь? — неожиданно произнёс Арней. — Дай сюда.

— Ты… ЧТО?! Совсем не понимаешь?! — сорвался на крик Фома. Его глаза горели безумием. Он уже успел отчаяться и попрощаться с жизнью. — Перед нами настоящее чудовище, которое не победить обычным оружием! А ты собрался с ним сражаться ножом?!

Страх поглотил охотника, и тот оставался стоять на месте лишь по одной причине: его ноги будто парализовало. Он остолбенел. И всё, что мог делать, – это ждать своей участи.

— Это ты виноват… — опустив слезящиеся глаза, произнёс Фома. — Ты… шумел и не послушал меня. Ты… виноват.

Арней уже успел выхватить у него нож, но продолжал стоять. Монстр тоже выжидал. Словно бы ждал, когда люди побегут, чтобы броситься за своей добычей.

— Ты… всё ты… — продолжал бормотать Фома, сжав кулаки. — Я… Я не хочу умирать!

Тут Фома не выдержал. Страх. Отчаяние. Безумие. Все эти чувства взяли верх. Он стиснул зубы и рванул с места, чтобы побежать. Но в этот момент что-то невероятно сильное ударило его в плечо. Охотника буквально швырнуло, а потом он почувствовал очередной удар.

Он не понимал, что происходит. Его просто швыряло из стороны в сторону, а краски мира слились в одну кляксу.

В какой-то момент он подлетел в воздух, потом снова почувствовал удар, после чего ударился головой об землю и понял, что начал терять сознание. Но перед этим он увидел ужасающую картину, в которую не мог поверить…

Перед ним сражалось два чудовища. Правда, один из них был человеком. Вроде бы… Сейчас на нём не было лица. Не было глаз. Не было ничего…

Видимо, его рассудок пошатнулся. Так Фома подумал.

Два существа двигались так быстро, что всё вокруг превращалось в размытое пятно, а каждый их удар, каждое столкновение, разносилось громом среди ясного неба.

— Как?.. — прохрипел Фома, перед тем как полностью отключиться.

****

Я выхватил нож у Фомы и понял, что он потерял над собой контроль. Этот безумец чуть не выкинул его – последнюю надежду на спасение.

Оружие в моей руке тут же стало тяжелее. Я сосредоточился, но прекрасно понимал, что этого будет недостаточно для победы. Монстр слишком силён. А ещё… Он, видимо, действительно разумен или что-то вроде того.

Он стоит и выжидает. Словно ждёт, когда я допущу ошибку. Только вот у меня для него плохие новости…

Я полностью закрыл глаза. Уже давно. Так мне проще было ориентироваться в бою. Словно все мои чувства и инстинкты в десятки раз становились более сильными. Но и этого мне показалось недостаточным. Я потянулся за своей маской и надел её.

Свет тут же исчез. Полностью.

Всё окружение перестало меня отвлекать. Остались лишь я и мой враг.

Отлично! Так-то лучше!

Я еле заметно улыбнулся, зная, что никто этого не заметит. А потом…

Фома побежал.

Идиот.

Я успел ударить его в плечо, изменяя его траекторию, так как в этот же момент ломанулся и монстр. Рогатый со свистом пролетел там, где только что стоял рыжий охотник. Но не успел монстр коснуться земли обеими ногами, как тут же развернулся и молниеносно полетел обратно.

Его движения были быстрыми, размытыми. Но мне не требовалось их видеть. Я чувствовал всё вокруг. Чувствовал, как проминается трава под его ногами. А до этого чувствовал, как она отклоняется ещё до того, как он ступит на неё. Только вот моё тело всё равно еле-еле поспевало за моими мыслями. Сейчас я двигался на пределе своих возможностей. И этого могло оказаться недостаточно.

Будь этот Четверог, как назвал его Фома, чуточку быстрее, я, скорее всего, уже проиграл бы. Он умело пользовался каждым своим шипом. Наносил удары из самых неожиданных мест.

Нож при первом же столкновении чуть ли не треснул. Я это почувствовал, и в дальнейшем мне пришлось бить под правильным углом, чтобы не лишиться клинка.

Монстр рассёк воздух когтями, но не остановился на этом. Его рог, торчащий из локтя, чуть не проткнул мне висок. Я присел ещё ниже, но он попытался проколоть меня шипом, который выходил из его бедра.

Я резко разорвал дистанцию, а потом мы снова схлестнулись в ближнем бою. Удар за ударом. Его шипы сверкали словно лезвия, а когти со свистом рассекали воздух. Что-то я отражал, от чего-то уклонялся. Что-то пропускал. Но лишь неопасные атаки.

В какой-то момент в моей голове проскочила мысль, что я действительно кое-чему научился, раз способен так сражаться. И в этот момент на моем лице снова появилась улыбка.

Хоть я и не назвал бы этого монстра действительно сильным, но для многих он является смертельной угрозой. Однако тот же Каэлан, скорее всего, одним ударом разрубил бы его, не оставив и шанса…

— Плевать! — прошипел я.

Не важно, как другие справились бы с ним!

Сейчас я сражаюсь с этим монстром! Это моя битва!

С моего лица не сходила улыбка даже после того, как я пропустил очередной удар. Когти просвистели рядом с головой, слегка чиркнув по маске, но вот от одного из его шипов я не успел увернуться, и тот проткнул мне плечо.

Было больно.

Однако первую серьёзную ошибку допустил именно Четверог.

Монстр порадовался своему успеху и недооценил мою силу. Он решил проверить на прочность своё тело. Именно в этот удар я вложил нечто большее. Не только скорость. Я сосредоточился, подготавливая свой удар. Решил сделать то, что умею лучше всего.

Мне пришлось взять нож в обе руки. Было непривычно. Неудобно. Но, благодаря моим тренировкам и Мнимой технике, даже из такого положения, даже с таким оружием, я смог нанести свой лучший удар. Правда, он оказался слабее обычного. Но и этого оказалось достаточно.

Четверог лишился одной своей конечности. Рука отлетела в сторону, а потом с небольшим запозданием из его культи брызнула кровь.

Монстр остановился и с удивлением уставился на свой обрубок. Он перевёл не то чтобы удивлённый… скорее озадаченный взгляд на меня, а потом с утробным рыком бросился в атаку.

После этого стало значительно легче. Хоть я больше и не смог повторить настолько сильную и неожиданную атаку, но с каждым мгновением монстр становился слабее. Кровь продолжала вытекать из тела Четверога, и это сказывалось на нём.

Монстр начал замедляться. Следующим ключевым моментом стало то, что мне удалось выколоть ему глаза. Сначала один. Потом второй. Но даже после этого тварь продолжала неистово сражаться и пыталась дотянуться до моей шеи. У меня создалось ощущение, что он хочет впиться в неё зубами, словно это может исцелить его. Или хотя бы наполнить тело силой.

Но, естественно, я не позволил.

Монстр с рывком вперёд попытался снести мне голову своей лапой. Но я наклонился и вспорол ему бок. Мне показалось, что с кровью он терял не только силу… Будто бы его защита стала намного слабее, а кожа мягче. Я принялся наносить удар за ударом, пока полностью не изрезал это чудовище. А потом…

В какой-то момент Четверог просто завалился на землю и перестал дышать.

— Всё же ты обычная тварь, — тяжело дыша, прохрипел я, возвышаясь над своим врагом. — Не ту жертву ты себе подыскал.

Я понял, что с этим монстром мы уже встречались. Когда я только прибыл на эту землю и шёл вдоль реки, он ещё тогда наблюдал за мной. С другого берега. Его глаза горели так же ярко, и от него исходила та же самая жажда крови.

Я предпочитал думать, что это просто совпадение. Но всё же я был уверен, что и Четверог меня узнал. Поэтому и не стал нападать сразу. А словно бы изучал.

Я снял маску, снова повесил её на бедро и осмотрелся по сторонам. Неподалёку валялся Фома. Он просто был без сознания. Его грудь вздымалась при каждом вдохе, а тело слегка содрогалось.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить своё сердцебиение. Хоть я и не показывал этого, но в какой-то момент мне стало действительно тяжело. Ощущение было, что моё тело может просто не выдержать тех нагрузок, которые я заставлял его испытывать.

Я поднял голову вверх, продолжая дышать. Мои руки были опущены, и по ним стекала кровь.

Я прислушался к окружению.

Тишина.

Спустя несколько секунд я выронил зазубренный и треснутый нож из руки и улыбнулся. Дышать стало легче. Наконец-то… Только вот тело начало слегка потрясывать. Словно оно только что ощутило последствия этой битвы на пределе возможностей.

Но при этом мне было хорошо на душе. Я чувствовал силу в себе. И даже примерно понимал её границы. Знал, на что действительно способен. И прекрасно осознавал, что мне есть, к чему стремиться. Причём до удовлетворительного уровня силы мне ещё очень и очень далеко… Я это знал, потому что мне было с чем сравнивать.

— Хорошо, — прошептал я. — Сегодня… я стал сильнее… Хорошо.

Фома очнулся спустя минут двадцать. Я не стал его тормошить, потому что мне и самому требовался отдых. Поэтому я просто сидел рядом и делал дыхательные упражнения, которым научился ещё в замке Торска.

Когда Фома открыл глаза, он начал взглядом блуждать по поляне. Создавалось ощущение, словно он не понимает, где находится.

Спустя несколько секунд он сфокусировался и остановил взгляд на мне. А потом резко подскочил и уставился на труп монстра. Его рука машинально потянулась к ножу на поясе, которого не было, а потом к груди, словно там дыра.

Фома с удивлением ощупывал себя, но при этом не отводил взгляда от монстра. И лишь спустя долгую минуту он посмотрел на меня и еле слышно заговорил.

— Это… ты? — сухо произнёс он дрожащими губами. — Ты убил его?

Глава 11

Какое-то время Фома просто молча сидел и приходил в себя, пытаясь осознать произошедшее. Его губы дрожали, а взгляд блуждал по поляне, изредка замирая на одной точке, словно сознанием рыжий охотник находился совершенно в другом месте.

— Мы можем что-то забрать с этого монстра? — заговорил я, когда понял, что Фома начал более осознанно смотреть по сторонам. — Может быть, шкуру? Или его рога?

Судя по тому, что я слышал, этот монстр является редким. Поэтому я решил уточнить этот момент у охотника, который должен разбираться в подобном. Но тот лишь отстранённо покачал головой, глядя себе под ноги.

Спустя несколько мгновений Фома приподнял немного взгляд и с настороженностью посмотрел на меня исподлобья.

— После смерти всё его тело, включая рога, пропитываются ядом, — всё же заговорил он. — Даже если мы сможем срезать их, что вряд ли, толку от них никакого не будет. Даже в качестве трофеев.

— Понятно, — слегка разочарованно ответил я.

— Единственную ценность представляют его глаза, — медленно проговорил Фома.

Он поднялся со своего места и встал над монстром, чтобы повнимательнее разглядеть его.

— Ты сейчас не шутишь? — уточнил я. — Глаза? Серьёзно?

Именно их я и выколол... Хотя какая уже разница? На кону стояли наши жизни. И у меня не было другого выбора. К тому же откуда я мог знать?

— Ну да… — сглотнув, ответил Фома. Несмотря на то, что Четверог уже был мёртв и не представлял никакой опасности, охотник всё ещё боялся находиться рядом с ним. — По крайней мере так говорят.

И вот тут я понял, что Фома точно не врал про какой-то там яд после смерти этого монстра. Прямо на наших глазах он начал разлагаться и шипеть.

— Ладно… Идём? Ты готов? — проговорил я. — Вот твой нож, кстати.

— Хм. Проще уже выковать новый, чем починить этот, — с удивлением разглядывая своё оружие, ответил он.

— Так получилось, — пожал я плечами. — С ловушками ничего не будешь делать?

— Нет. Мне нужно… нужно время. Пускай другие сюда ходят. Группой или как хотят. Но сейчас я хочу только одного – напиться и забыться.

— Понятно.

Мы выдвинулись обратно в поселение. Дорога на этот раз казалась раза в три длиннее. Возможно, потому, что мы шли молча. А ещё ощущалось напряжение…

Я в принципе не хотел разговаривать. А Фома думал о чём-то своём… Вероятно, пытался осмыслить всё произошедшее. Для него это было тяжело. Тяжело поверить в то, что всё обошлось. Что он жив. И что… какой-то оборванец вроде меня смог одолеть одного из сильнейших монстров, которые могут встретиться в этих землях.

— Слушай… — тихо начал говорить Фома примерно на середине пути. — Я это…

— М?

— Хотел сказать тебе, спасибо! — подобрал он слова. — И ещё… извини. За то, что я попытался бросить тебя и начал обвинять.

— Ты о чём? — еле заметно улыбнулся я.

Я решил сделать вид, что просто ничего не слышал. Тем более Фому сложно было в чём-либо винить. Ведь в тот момент… он действительно почувствовал, как смерть поцеловала его в затылок.

— Всё равно извини! — повторил он, после чего замолчал.

Я лишь слабо кивнул, и мы продолжили шагать в тишине.

В поселение мы вошли молча, и, словно бы чувствуя наш настрой, все вокруг замерли и насторожились.

— Вернулись.

— А где добыча?

— Какие-то они мрачные…

С разных сторон послышались перешёптывания. Люди смотрели на нас, но напрямую никто пока что не решался заговорить. Их взгляды цеплялись к нашим пустым рукам и к бледному лицу рыжего охотника, который шёл, глядя себе под ноги.

— Ты что собираешься делать? — обратился ко мне Фома, когда мы дошли до развилки.

— Пока что не знаю. Скорее всего, пойду к Исааку, поговорю по поводу Леса Великого Древа. А потом отправлюсь в лес.

— Понял, — сглотнув, кивнул он. — Я тогда к начальнику. Надо доложить обо всём. И… — Тут он замолчал и замер. — Не знаю, как всё объяснить… — Он посмотрел на меня, словно искал поддержки. — Четверог – серьёзный противник. Мне не поверят, что мы с ним справились.

— Пускай пошлют людей к тому месту, — спокойно ответил я.

— Возможно, к тому моменту от тела уже ничего не останется.

— Тогда я не знаю, — пожал я плечами. — Говори что хочешь. Мне без разницы.

— Хорошо, — кивнул Фома, поджав губы. — Я что-нибудь придумаю.

На этом мы разошлись. Он пошёл в сторону сторожевой башни. А я направился к дому Исаака с мыслями о том, что раздобыть еду, к сожалению, так и не получилось. Охота не задалась… Но с этим ничего не поделать. Подобное иногда случается.

Через минут десять я подошёл к покосившейся хижине на краю поселения. Дверь была приоткрыта, изнутри пахло сушёными травами и чем-то горьким.

— Исаак? Можно к вам? — постучал я в косяк.

Старик, похожий на высохший корень дерева, сидел за столом и что-то перемалывал в ступе. Он услышал меня, но даже не поднял головы. Но спустя несколько секунд заговорил.

— Для тебя, дедушка Исаак, мальчишка! — немного раздражённо буркнул он. — Понял?

— Да, — коротко ответил я.

— Отлично! А теперь уходи. Нечего тебе здесь делать.

— Эм. Я хотел поговорить с вами по поводу Леса Великого Древа.

— Хм… — Он задумался и на мгновение замер, а спустя пару секунд снова продолжил размельчать травы. — И что ты хотел узнать? Просто послушать легенды? Так тебе здесь о них каждый встречный может рассказать.

— Нет. Не просто, — ответил я и всё же прошёл немного внутрь, чтобы не стоять на пороге. — Во-первых, мне сказали, что лучше вас в этом никого нет. А во-вторых, я также слышал, что вам могут быть полезны некоторые ингредиенты из этого леса. А я как раз собирался посетить это загадочное место.

В этот момент в помещение возникла тишина. Дедушка Исаак словно завис, глядя куда-то вниз, а потом, не говоря ни слова, продолжил свою работу. Прошло несколько секунд, после чего он, наконец, отложил в сторону ступу и поднял взгляд на меня.

— Ты понимаешь, о чём говоришь? — задал он вопрос, скептически оглядывая меня.

— Да. Полностью.

— Уверен? Потому что вот я… глядя на тебя… очень сильно в этом сомневаюсь.

Мой внешний вид действительно оставлял желать лучшего. Моя порванная одежда прошла уже через несколько битв и практически превратилась в лохмотья. А что касается моей физической формы… то тут тоже всё предельно ясно. Любого обычного человека это введёт в заблуждение.

— Ты говоришь о походе в лес, как о каком-то развлечении, — продолжил размышлять Исаак. — Но это самая большая ошибка. Насколько бы ты ни был самоуверенным… вернуться оттуда живым удавалось немногим. Поэтому я не могу дать тебе ни единого поручения. В этом нет никакого смысла. Но и отговаривать идти в этот лес я тебя не собираюсь. Просто я не хочу брать на себя ответственность. Хочешь – иди. Но меня к этому не приписывай.

Я хмыкнул и постоял несколько секунд в размышлениях.

— Но если я в любом случае собираюсь туда идти… Вы не могли бы дать мне пару советов?

— Нет! — резко ответил старик. — У меня и без того хватает забот.

— Понимаю, — ответил я и собирался уже уходить, чтобы не докучать человеку, но в этот момент дверь резко распахнулась, и на пороге появился Фома.

Его взгляд был хмурым и в то же время задумчивым.

— Ну как? — проговорил рыжий охотник, глядя на меня. — Договорился о чём-то?

Я лишь покачал головой. В этот момент Исаак нахмурился и недовольно посмотрел на Фому, после чего заворчал:

— А тебе чего надо?! Я уже всё сказал и не собираюсь менять своего решения!

— Я так и думал… — вздохнул охотник. — Но я хочу, чтобы ты помог этому парнишке.

— Чего? — ещё сильнее нахмурился Исаак. — Вы чего сегодня все?.. Может, на вас полная луна так влияет?

— Может, — не задумываясь, ответил Фома. — Или нет… Этого я не знаю. Но правда в том, что этот парнишка сегодня спас мне жизнь. И я хотел бы отблагодарить его.

— Так отблагодари. Можешь хоть вместе с ним в лес отправиться. Я-то тут при чём?

— Исаак… — медленно проговорил Фома. — Ты не понял… Сегодня мы с ним пошли к ловушкам.

— И?

— И встретили там Четверога.

— Хах. Аха-ха-ха! — наигранно посмеялся старик, выделяя каждый слог. — Очень смешно. А теперь оба проваливайте! Мне ещё работу закончить надо. У меня много заказов!

— Ты думаешь, я шучу? — насупился Фома.

— Если бы ты не шутил, то не стоял бы сейчас здесь передо мной.

— Вот именно. Но я стою. И на шутника я не похож. Понимаешь?

— Ты хочешь сказать… что вы… справились в прямом противостоянии с Четверогом? — прищурился Исаак.

— Нет. Не мы. Он! — Фома указал на меня рукой и продолжил: — Я плохо помню, что было, так как потерял сознание. Но когда я очнулся, своими собственными глазами видел, как разлагается тело Четверога. А на теле Арнея было лишь несколько царапин.

— Не шути со мной… — Тон Исаака стал даже слегка угрожающим, а взгляд ещё более пронзительным. — Я не люблю подобного.

— Как и я! Подумай сам. Какой смысл мне врать? Зачем я стал бы помогать чужаку?

Старик несколько секунд молчал и смотрел куда-то себе на руки. Он говорил что-то под нос, еле шевеля губами. А потом снова поднял голову и сказал:

— Даже если и так. Что от меня-то ты хочешь? Чем я ему помогу?!

— Просто расскажи всё, что знаешь. Большего я не требую! А я… постараюсь снарядить его в путешествие. Хоть у меня и мало что есть.

— Спасибо, — с благодарностью произнёс я, глядя на Фому.

— Это меньшее, что я могу сделать, — ответил он. — Когда ты тут закончишь, зайди ко мне домой. Вверх по улице, пока не упрёшься. У меня над дверью будет гореть фонарь, чтобы ты не перепутал.

— Хорошо. Я зайду.

— Ну? Молодой человек… — заговорил Исаак, после того как Фома вышел. — Что именно вас интересует?

— Я даже точно и не знаю, — пожал я плечами. — Наверное, всё. Всё, что может мне пригодиться.

— Присаживайся, — кивнул старик на один из стульев. — Тогда расскажу тебе самое важное. И… — Он немного помедлил, словно решаясь, стоит ли продолжать. — И, наверное, я всё же попрошу тебя поискать кое-что. Раз уж на то пошло…

Я уселся поудобнее и, не перебивая, принялся слушать.

— О том, что место крайне опасное, ты и так знаешь, правильно?

— Да. Уже слышал.

— Отлично. Значит, предостерегать тебя не имеет смысла. Но я скажу лишь то, что чем дальше ты будешь заходить, тем опаснее и злее будут попадаться существа на твоём пути. Дойти до Великого Древа удавалось не каждому. А уж вернуться и подавно… Но, как уже можно догадаться, именно там находятся самые большие тайны.

— Угу, — кивнул я, показывая, что слушаю и прекрасно понимаю.

— Теперь следующее… Ты должен понимать, что Лес Великого Древа – это тебе не Четверог. Возможно, он и не будет стараться тебя покусать, но просто так не отпустит. Что именно тебя там ждёт, никто не сможет сказать. Но, возможно… монстры – это не самое страшное.

— Понимаю, — снова кивнул я.

— Отправляться лучше всего с утра, чтобы ты прибыл туда ночью. И тогда у тебя будет возможность найти некоторые полезные ингредиенты. Только вот тут возникает парадокс. Ночью там опаснее всего.

— Я готов к этому.

— И больше суток там тоже лучше не быть. То есть отсюда выходит, что тебе нужно будет пережить самую тяжёлую ночь в своей жизни в этом лесу. А потом… Если ты вернёшься, то, может быть, станешь героем. Если ты идёшь туда за славой…

— Я иду туда не за этим, — без каких-либо сомнений проговорил я, не дожидаясь, когда дедушка Исаак продолжит свою мысль.

— Да? А зачем же тогда? Из-за денег? Ну, это, возможно, логично… Но послушай меня, мальчик. Старого и, как я надеюсь, мудрого человека… Никакие деньги не стоят твоей жизни.

— И не из-за денег, — твёрдо произнёс я.

— Хм-м-м… Тогда я в замешательстве.

— Я ищу силу, — спокойно сказал я и встретился взглядом с Исааком. — Деньги мне, конечно, не помешали бы, но я смогу их заработать и другими способами.

— Вот как… — хрипло проговорил он и задумался. — Не знаю, что именно у тебя на уме. Да меня в принципе это и не должно волновать. Но… Быть может, тут нужно поступить как с деньгами? Вернее, рассуждать. Я имею в виду то, что, может быть, тебе следует поискать силу в другом месте? Ведь если ты погибнешь в этом лесу, то тебе вряд ли это поможет… Или я не прав?

— Я понимаю ваши опасения. Но я не собираюсь там умирать, — улыбнувшись одними уголками губ, проговорил я. — Но при этом мне, конечно, нужно понимать, зачем я туда иду. Поэтому я и пришёл к вам… В надежде получить знания.

— М-м-м… понятно. Тогда… — Он замолчал и задумался на долгие две минуты, после чего продолжил. Но перед этим сделал очень тяжёлый вздох. Словно уже успел пожалеть о том, что начал говорить со мной… — Теперь я понимаю. И, возможно, смогу тебе помочь. Но… — Исаак поджал губы и покачал головой, будто уже похоронил меня. — Жаль, конечно, будет, если ты не вернёшься… Ещё очень давно ходили слухи, что в Лесу Великого Древа до сих пор продолжает расти Тенецвет. Думаю, по названию и так всё понятно.

— Цветок, который растёт в тени? — предположил я.

— Не совсем. Цветок, который цветёт только ночью. Срывать его нужно именно ночью. Тогда он сохранит свои свойства. Иначе это будет бесполезной тратой времени.

— А что он даёт?

— Силу, — обыденно проговорил старик. — Только сам по себе цветок мало что даёт. Но вот если его обработать и создать из него специальное зелье с пыльцой Оскроносы, что усилит эффект, тогда… Говорят: люди после приёма этого зелья навсегда становились в несколько раз сильнее.

— Вот это уже интересно, — улыбнулся я.

— Ага. Но эффект для всех разный. Кто-то вообще не ощущал ничего. Кто-то действительно становился намного… намного сильнее. Тут уж как повезёт.

— А если я добуду этот цветок, вы сможете сделать для меня то зелье?

Тут глаза Исаака сверкнули, и на его лице впервые появилась тень улыбки.

— За просто так я, конечно, не стану этого делать. Но вот если ты сможешь раздобыть два таких цветка… Один из них я оставлю себе, а второй, так уж и быть… Я даже потрачу свою пыльцу и другие ингредиенты, которых требуется немало. Но я ни гроша с тебя не возьму, если ты сможешь раздобыть для меня Тенецвет.

— Я постараюсь.

— Очень на это надеюсь. Но главное – вернись живым.

— Конечно, — кивнул я.

— Вот, смотри… — Исаак достал какую-то толстую книгу и принялся листать. — Так, секундочку. Где-то же здесь было… А вот! Нашёл! Смотри!

Он открыл книгу примерно на середине и показал мне рисунок. Там был изображён синий лепесток, похожий на крыло мотылька. А на соседней странице и сам цветок. Полностью. Также там было краткое описание свойств этого Тенецвета.

— Растёт он, как правило, под деревьями. Чаще всего у старых дубов, — продолжал говорить старик. — Но может быть где угодно. А может, и вовсе не быть… Тут нет никаких гарантий. Но ты и сам должен это понимать.

Следующие тридцать минут Исаак рассказывал мне различные азы и поверхностную информацию о том, как не помереть ещё на подходе к лесу. А закончил всё тем, что мы перешли к легендам, в которые он и сам особо не верил, но всё же решил рассказать их мне на всякий случай.

— …Например, ночью могут появиться тени, которых не должно быть. Обычно они повторяют все твои движения, но на мгновение позже. И якобы это означает, что вскоре стоит ждать нападения. Также есть водоёмы, где отражение показывает, что тебя ждёт. И, как правило, это касается только смерти. Или тихий стук под землёй, который с каждым шагом становится всё громче, и неважно, в какую сторону ты идёшь. Многих именно он сводил с ума. И люди после этого уже не становились прежними…

Были и другие легенды, но некоторые из них казались настолько нереалистичными, что сам Исаак посмеивался, пока рассказывал их.

В итоге, перед тем как уйти, я изучил внешний вид и свойства ещё нескольких полезных растений, которые встречаются только в этом лесу, а потом, попрощавшись, направился к дому Фомы. Найти его оказалось несложно.

Я дошёл практически до конца улицы и упёрся в забор. Слева висел зажжённый фонарь, несмотря на то, что на улице было светло. У входа стоял и сам охотник, который ждал меня.

Вид у него был всё ещё тревожный. Оно и понятно. Всё-таки человек чуть не умер сегодня…

В его руках была бутылка со спиртным, к которой он частенько прикладывался.

— Ты уже всё? — обратился ко мне Фома, когда я подошёл к его дому.

— Да. Я думаю, ничего полезного мне уже Исаак не расскажет. Остальное больше похоже на сказки.

— Понятно. Но ты же пойдёшь с утра?

— Да. Я хочу поспать перед выходом.

— Хорошо, — кивнул он и замер, поджав губы. — Место у меня мало, но что-нибудь найдём.

— Я не хочу тебя обременять.

— Ничего-ничего… Не переживай из-за этого. Ты мне никак не помешаешь. Пойдём, — кивнул мне Фома, показывая следовать за ним.

Его дом не выглядел бедно, как некоторые здесь, но и богатым его точно нельзя было назвать. На столе возле окна находилось несколько вещей, которые он подготовил.

Охотник подошёл к столу, остановился, снова пригубил из бутылки, а потом заговорил:

— Вот… Я тут это… немного собрал для тебя. Понимаю, что это ерунда, но всё же… хоть что-то.

— Спасибо, — серьёзно ответил я. — Это не ерунда.

Фома неловко потупился, а потом быстро проговорил:

— На-ка, примерь.

Он взял со стола ремень и протянул мне, чтобы я застегнул его на поясе. К этому ремню можно было подвешивать различные нужные мне вещи, включая охотничий нож, который Фома тоже подготовил для меня в специальном кожаном чехле. Также здесь была фляга для воды. Свою я, к сожалению, потерял. Свёрток с едой. Принадлежности для разведения костра. Соль со специями. И сумка с лямкой, которую можно было закинуть на плечо.

— А ещё вот… — указал на край стола Фома, после того как я осмотрел все вещи.

Там лежала свёрнутая одежда. Простая, но чистая. Я на неё не обратил внимания, так как думал, что она просто так здесь лежит.

— Твои обноски совсем в негодность пришли. Поэтому я подумал…

— Не стоило, — ответил я. — Ты и так мне уже сильно помог.

— Ой, да брось! — отмахнулся Фома и улыбнулся. Правда, улыбка получилась нервной из-за его состояния, в котором он до сих пор пребывал. — Теперь я тебе обязан жизнью. Так что это… просто мелочь.

Я не стал спорить. И отказываться от вещей тоже не стал. Лишь благодарно кивнул и развернул рубашку, осматривая её.

Одежда оказалась мне немного велика, но это не было проблемой. Особенно если учесть, что у меня теперь есть пояс, которым я могу её подтянуть.

— Пить будешь? — протянул он мне бутылку.

— Нет, спасибо. Я полагаю, что завтра мне предстоит тяжёлый день.

— Да. Понимаю… Слушай. Тогда ужин… Пока что ещё не готово, но я уже позаботился об этом. Скоро всё будет. Ты же дождёшься? — с волнением уточнил он и уставился на меня. — В такое путешествие необходимо отправляться на сытый желудок!

— Да, конечно. Ещё раз: спасибо тебе. Поесть мне действительно нужно.

— И… — Фома замолчал и опустил взгляд. — Слушай… извини, что я это… я бы пошёл с тобой, просто…

— Чего? — перебил я.

И вот тут я понял. В голове всё сложилось. Фома так странно себя сейчас вёл, потому что чувствовал долг передо мной, и считал, что ему следует отплатить тем же. Соответственно ему нужно было бы отправиться со мной в Лес Великого Древа. Но он боялся. И не хотел отправляться на верную смерть. Никто бы не захотел. Однако на нём был долг… Из-за этого он и терзал себя.

— Слушай... С чего ты вообще решил, что я бы взял тебя с собой? — задал я очевидный вопрос и уставился на него в ответ.

— А? — тот удивлённо заморгал глазами и сглотнул. — Ну как… Это… Я же…

— Ты бы мне только мешался там. Понимаешь? Одному мне гораздо проще. Поэтому я даже не рассматривал такой вариант. А то, что ты бормочешь про долг… Так это ерунда. Я в первую очередь сражался за свою жизнь. Конечно, и тебя не хотелось подставлять. Но я думаю, на моём месте любой поступил бы так же.

— Не любой, — поджав губы, еле слышно произнёс он.

«Да. Я знаю, что не любой», — подумал я про себя, но не стал об этом говорить. — Когда там ужин уже? — улыбнувшись, перевёл я тему.

Глава 12

— Бедный мальчик. Я уже виню себя за это… — проговорил Исак. — Надавали ему ненужных советов и отправили одного, чтобы он там сгинул…

Травник пришёл в дом охотника ещё на рассвете. Возможно, он хотел попытаться хотя бы намекнуть, что отправляться в этот лес – самая плохая затея. И это несмотря на то, что он зарёкся больше никого не отговаривать и не вмешиваться в судьбы людей, чтобы не чувствовать себя виноватым. Только вот на этот раз всё пошло наперекосяк. Хотя… а когда было иначе?

Арнея уже не было. Исаак долго думал. А когда решился, оказалось уже поздно, отчего ему стало только паршивей на душе.

— Не стоит недооценивать его… — пробурчал Фома. — Он совсем не прост. Полагаю, что этот мальчик, как ты его назвал, хранит в себе секретов не меньше, чем Лес Великого Древа.

Исаак горько усмехнулся:

— Мне бы твой энтузиазм... Ты хоть снарядил его?

— Да. И дал даже больше, чем сам рассчитывал.

— Это ты о чём?

— Он забрал мой старый меч, — сухо проговорил Фома.

— Чего? Ту ржавую и зазубренную железяку? И ты называешь его мечом?

— Ну-у… — Фома сглотнул и почесал щетину. — Он сказал, что ему этого будет больше чем достаточно.

Вчера эти слова от Арнея звучали вполне логично. Якобы с этим мечом его путь сильно упростится. Но вот теперь… когда Фома сам произнёс эти слова вслух, ему стало неудобно, ведь подобное звучало максимально нелепо.

Теперь Фома тоже начал испытывать что-то похожее на угрызение совести. Но что он мог поделать? Отговорить Арнея? Об этом он даже не думал, так как понимал, что парня не переубедить. Слишком уж он упрямый.

— Ладно. Я уверен, что всё будет хорошо. Вот увидишь. Уже завтра… ну, или послезавтра мы снова увидим парнишку, который вернётся в наше поселение с трофеями и славой.

— Сгинет он… — упрямо покачав головой, проговорил старик. — И хорош уже пить! Тебе ещё на охоту идти.

— Я пока воздержусь… — хмуро проговорил Фома. — До сих пор вижу те глаза. И силуэт, который появляется из тени. С такими трясущимися руками на охоте от меня не будет толку.

— Эх… — махнул рукой Исаак. — Не те охотники пошли. Ох, не те…

Фома тяжело вздохнул. Его лицо всё ещё было бледным, а тени под глазами выдавали, что ночью он не спал. Вчерашняя встреча с Четверогом, которого Арней каким-то чудом победил, далась охотнику слишком тяжело… Однако спустя несколько секунд он стиснул зубы, попытавшись взять себя в руки, и с оскалом произнёс:

— Не болтай так много, травник. И не стоит недооценивать паренька. Скоро мы и сами всё увидим.

— Хах! Ощущение, словно ты забыл, что на самом деле представляет из себя этот лес. Уж ты-то должен это знать.

— И я знаю! — ответил Фома и на несколько секунд замолчал. — Но также я видел, как сражается этот парень. В общем… давай просто надеяться на лучшее.

Исаак искоса посмотрел на охотника и, ничего не ответив, вышел из его дома.

****

Я отправился на рассвете и сразу же пошёл в сторону леса, так как не видел смысла тянуть время. Хоть люди в этом поселении постепенно уже начали привыкать ко мне, но я всё равно понимал, что мне там делать нечего. Из-за расположения поселение слишком бедное, несмотря на то, что к ним каждый день приезжал торговец.

Чем-то оно напоминало мне Келдор, мою деревню… Поэтому я решил посмотреть, что же на самом деле представляет из себя этот лес. Какие тайны он скрывает? А потом направлюсь в более крупный город.

А если повезёт и найду Тенецвет, то отдам его Исааку. В то, что травник сможет на самом деле создать какое-то зелье, повышающее силу, я слабо верил. Но не исключал такую возможность.

Фома мне сильно помог в подготовке к этому путешествию. За ужином у нас зашёл разговор о том, что раньше он чаще сражался с монстрами. Не такими сильными как Четверог, но всё же. И однажды, когда он вместе с группой чуть было не погиб в одной из битв, он решил пересмотреть свою деятельность. В итоге свой меч он повесил на стену.

Сперва я подумал, что это образное выражение. Но, как оказалось, его меч действительно висел на стене.

Фома снял его и показал мне. Я аккуратно осмотрел оружие и понял, что оно действительно побывало в разных битвах. Это был самый обычный меч. Один из самых дешёвых. Но для меня он представлял огромную ценность. Неподъёмную.

Когда я спросил Фому, мог бы он одолжить мне его, охотник ни на секунду не задумался. Он лишь слегка потупил взгляд, из-за того, что сам не догадался предложить мне его.

Когда я выходил из поселения, меня провожали очень странными взглядами. Кто-то смотрел даже осуждающе. По всей видимости, уже разошлись слухи о том, что я собрался идти именно в Лес Великого Древа. Хотя многие, скорее всего, так и не поверили в это.

Первые несколько часов я шёл спокойно, не встретив ни одного монстра на своём пути. Позже я почувствовал присутствие нескольких существ, но они предпочли не пересекаться со мной, что было достаточно интересно и в какой-то степени неожиданно. А спустя ещё пару часов, когда я оказался примерно на середине пути между поселением и лесом, мне пришлось впервые сразиться.

На меня напало какое-то четырёхкопытное существо. Сперва я просто уклонился, так как оно пыталось меня боднуть или затоптать. Хотел проверить: может быть, оно всё же после неудачной попытки просто убежит дальше, оставляя меня в покое. Но нет. Монстр развернулся и снова побежал на меня.

Церемониться я с ним не стал. Просто разрубил его на две части и пошёл дальше.

Чем ближе я подходил к лесу, тем чаще мне начали встречаться монстры. Причём они были не только злее, то есть агрессивнее, но и заметно сильнее.

Первая легенда, которую я услышал об этом лесе, уже подтвердилась. Я был уверен, что в самом лесу монстры окажутся гораздо сильнее и опаснее.

Но что гораздо больше меня удивило, так это то, что Великое Древо действительно существует. Я увидел его ещё на подходе.

Огромный пень возвышался над деревьями, над всем лесом и… заставлял что-то трепетать внутри. Его величие действительно сложно было не ощутить. Это не шутки.

Только вот в первый день, когда я сюда прибыл, его не было видно. Возможно, тогда стоял туман. Или я просто плохо осмотрелся.

А ещё я постепенно начал испытывать очень странные чувства. Противоречивые. Древо, словно бы притягивало меня. Манило. Говорило, что здесь я найду то, что ищу… Но вот лес пугал и отталкивал.

Когда я подошёл к лесу, уже начало постепенно смеркаться. Я остановился и прислушался к своим ощущениям. В этот момент из чащи на меня выбежал очередной монстр. Звероподобная тварь с острыми когтями и торчащими из пасти клыками. Монстр напоминал огромного волка, только с большим бугром на спине.

Волк бежал быстро, свирепо рыча и скалясь. Но расстояние между нами было метров двести. Поэтому я спокойно стоял и ждал. В этот момент я приподнял меч и посмотрел на его зазубренный клинок.

Это первое настоящее оружие, которое я не просто держал в руках, а сражался им. Правда, при этом я испытывал неудобство. Словно это оружие предназначено не для меня. Однако сейчас меня это не беспокоило. Ведь меч прекрасно выполнял свои функции.

Когда между мной и монстром осталось около семи метров, волк резко подпрыгнул. Я отступил чуть в сторону, развернулся на сто восемьдесят градусов и молниеносно взмахнул мечом.

Волк приземлился на все четыре лапы и тут же завалился. Его тело кубарем покатилось. Голова в этот же миг отделилась от тела и покатилась в другом направлении.

Я стряхнул кровь с клинка и развернулся обратно. В этот момент на меня уже неслось несколько других тварей. Первой из них ко мне приблизилась крыса переросток, которая передвигалась быстрыми скачками. Она оказалась даже шустрее волка.

Уворачиваясь от атаки, я крутанулся и полоснул по брюху твари. Раздался мерзкий писк, переходящий в душераздирающий визг. Но этого оказалось недостаточно. И пока до меня не успели добраться новые твари, я быстро закончил начатое, разделяя крысу на две части. На этот раз мне пришлось приложить гораздо больше усилий. Я понял, что экономить свои силы, как я планировал до этого, не особо-то получится.

В этот момент на меня уже прыгнуло что-то размером с обычную собаку, но с шестью лапами. Я снова крутанулся, ударил и… не попал.

Хм. А вот эта тварь уже более изворотливая!

— Но ты всё равно сдохнешь! — прорычал я с очередным ударом.

Монстр снова бросился на меня и лишился двух лап с одной стороны. Он потерял равновесие и вместе с этим тут же потерял и голову.

На протяжении пятнадцати минут я сражался… Рубил и рубил, а твари без конца лезли из леса. В какой-то момент я почувствовал усталость, а ещё… какой-то подвох во всём этом.

И тут я решился на очень неоднозначный поступок. Я продолжал уничтожать всех, кто приближался ко мне и бросался в атаку, но вместе с этим я двинулся вперёд. Я шёл к лесу, не прекращая рубить направо и налево, оставляя после себя лишь трупы.

Обрубки монстров летели в разные стороны. В какой-то момент врагов стало так много, что мне даже пришлось слегка сместиться, так как я не успевал всех убивать. А ещё чуть позже меня и вовсе потеснили назад.

— А вот это уже интересно… — произнёс я на выдохе, и снова сделал шаг назад.

Передо мной выросла целая стена монстров. Мне показалось, что на мгновение они все замерли, словно бы спрашивая меня, что же я буду делать дальше.

Я тоже замер. Сосредоточился. Сделал глубокий вдох. А потом… замах.

Пришло время для по-настоящему серьёзного удара.

В этот момент создалось ощущение, словно монстры почувствовали что-то и все разом ломанулись на меня.

— Хм. — Я лишь еле заметно улыбнулся и выдохнул.

Удар.

Лезвие прочертило линию, которая устремилась вперёд. Полоса вдоль горизонта, над землёй пролетела со свистом и в то же мгновение превратилась из прозрачной в кровавую. Тела монстров посыпались на землю, не издавая ни звука. Монстры не успели взвыть. И казалось, что даже лес содрогнулся.

Только вот не успело пройти и пяти секунд, как оттуда ломанулись новые монстры. Ещё свирепее. Но я не терял времени. Я уже прошёл вперёд и оказался у самой кромки леса.

Мгновение. Я сделал шаг в лес, и всё вокруг поменялось.

Шум, который только что был вокруг, исчез. Стало тихо. Даже в какой-то степени спокойно. А монстры остались где-то там, позади…

— Хм. Вот как? — удивлённо произнёс я, осматриваясь по сторонам.

И хоть вокруг меня стало относительно тихо, я прекрасно понимал, что здесь небезопасно.

Это лишь мнимое чувство, вводящее в заблуждение. Но хотя бы монстры на меня больше не прыгают и не пытаются сожрать. Пока что…

Я шагнул вперёд.

Мох под ногами не хрустел. Он словно впитывал звук. Ветви шевелились, но также не издавали звуков. Создалось ощущение, будто они тянутся за мной. И впереди только сумрак, пронизанный бледными лучами, которые почему-то не доставали до земли.

Я прошёл вперёд и почувствовал на себе взгляды нескольких монстров. Но они не нападали. Просто наблюдали и выжидали подходящего момента. Все существа этого леса знали, что, раз я здесь оказался, теперь я в их власти. Им некуда спешить…

Меч продолжал лежать в моей руке, ведь ножен у меня не было. Однако сейчас я вряд ли бы стал убирать его.

Я стиснул зубы и двинулся дальше.

А впереди уже что-то ждало меня…

Глава 13

— И куда теперь идти?..

Но вопрос не нуждался в ответе. Для меня не имело значения, куда пойти именно сейчас. Я знал, что рано или поздно я приду к Великому Древу. Но это не значило, что я отправлюсь к нему сразу же.

Правда, как только я оказался в самом лесу, огромный и великий пень потерялся из виду. И что-то мне подсказывало, что теперь добраться до него будет не так-то просто.

Я пошёл дальше, внимательно осматриваясь по сторонам. Хоть Исаак и сказал мне, что все полезные ингредиенты, которые ещё можно найти, как правило, появляются ночью, но я всё же решил что-нибудь поискать сейчас. И был бдителен. Хотя точно знал, что этой ночью поспать не выйдет. Нельзя сильно устать.

Вокруг пока что не было ничего интересного. Я подметил где-то сломанную ветку, которая валялась в стороне. Где-то промятый мох, по которому кто-то недавно прошёлся. Видимо, кто-то из местных существ. Но больше всего моё внимание привлекло дерево, кора которого очень сильно напомнила мне человеческое лицо. Были в нём некие очертания.

Я постоял, присмотрелся. Ничего необычного.

— Хм. Ну ладно.

Сделав глубокий вдох, я пошёл дальше. Пока бродил несколько часов, я так и не наткнулся ни на что стоящее. Даже сделал один привал и немного передохнул. А когда отправился дальше, то кое-что понял…

— Так, стоп. Я… был здесь?

Осмотревшись по сторонам, я убедился, что точно не пошёл в обратном направлении. Но…

Вон там поломанная ветка. Вот мох промят кем-то… Но не мной же? Или…

А вот и дерево с очень странной корой. Но на этот раз его физиономия словно бы насмехается надо мной. Или я сам себе это придумал?

Я наклонился, чтобы изучить следы, и понял, что ничего не понял. Следы будто бы специально путали. Словно здесь совсем недавно прошла целая группа людей, и именно отсюда они разошлись в разные стороны.

Поднявшись, я снова осмотрелся. Лес стоял неподвижно, будто затаил дыхание. Ветви не шевелились. Птицы не щебетали. Только слышался тихий гул ветра, который был здесь сам по себе.

— Ну… Допустим… — Я еле заметно улыбнулся и пошёл дальше. — Посмотрим, что ты ещё приготовил для меня.

Я достал из кармана полоску ткани и повязал её на одну из веток. Свою старую одежду я порвал на лоскуты просто на всякий случай. И, видимо, этот случай уже настал.

Через тридцать шагов я сделал то же самое с другой веткой.

Я пробовал идти в разных направлениях, но деревья будто передвигались. Спустя минут тридцать я вновь начал натыкаться на ветки с моими повязками.

— Пусть так… — спокойно пробормотал я не останавливаясь.

Я всё равно собирался дождаться темноты и посмотреть, что тогда произойдёт. Ведь у меня было ощущение, что всё только начинается.

И я оказался прав. Только вот я не сразу понял, что произошло…

На протяжении нескольких часов темнело постепенно, а потом неожиданно наступила непроглядная тьма. И вот этого-то я и не заметил, так как чувствовал себя вполне комфортно. Лишь спустя время я осознал, что вокруг вообще ничего не видно… Обычному человеку.

Я же спокойно продолжал ориентироваться в пространстве и идти дальше, не издавая лишних звуков. И тут я ощутил нечто странное… Будто это было недовольство самого леса. Ему, видимо, не нравились подобные упрямцы. Ну а мне… Мне было плевать. Я просто шёл дальше.

И вот тогда первая ветка скользнула по моему плечу. Легко, едва касаясь.

Ещё до прикосновения я почувствовал её. Дрожание в воздухе, слабое похрустывание. Я мог бы запросто увернуться. Но не стал.

Зачем? Это всего лишь ветка. И всего лишь случайность.

Вторая ветка полоснула заметно резче. В итоге это выглядело не как безобидное касание, а практически полноценный удар. Тонкий хлыст, оставляющий жгучую полосу на коже.

Я цыкнул, но не остановился.

Третья – хлёсткий удар по спине. Четвёртая попала по руке, будто намеренно целясь в сухожилия.

Я сжал кулаки и напрягся.

Следующая ветка выстрелила откуда-то сбоку. Я чуть наклонил голову, и она пролетела в сантиметре от виска. Хотя это должен был быть самый неожиданный удар. После этого промаха ветер в лесу недовольно загудел.

Потом последовал удар сверху.

Резкий уклон влево, и сухой треск прозвучал впустую.

Ещё несколько одиночных ударов, а потом ветви принялись хлыстать со всех сторон. Яростно. Безостановочно. Тонкие, как плети. Толстые, как дубинки. Каждая из них стремилась ударить меня и нанести хоть какое-то увечье. И всё это в кромешной темноте…

Однако я тоже не терял времени. С каждой секундой я всё лучше и лучше ощущал пространство вокруг. Я вошёл в ритм. Шаг вправо – удар мимо. Наклон – хлыст просвистел над спиной. Резкий разворот – ветка, которая должна была впиться в шею, лишь задела воротник моей рубашки.

Я не бежал в страхе и не отступал. Хотя понимал, что чем дальше, тем опасней. Однако я знал: если остановлюсь, это станет самой большой ошибкой. Поэтому я продолжал двигаться вперёд и уклоняться от большинства ударов. Но некоторые всё равно достигали своей цели. Ведь ветвей стало ещё больше. Но спустя несколько минут я смог приспособиться и к этому.

Вокруг меня всё свистело, хрустело, ломалось. Ветви стали бить чаще и яростнее, но теперь я предвидел каждый удар. Чувствовал их ещё до приближения по дрожанию воздуха, по едва уловимому скрипу древесины.

А потом…

Возникла тишина.

Всё вокруг замерло.

Я остановился и прислушался. Теперь атмосфера вокруг стала похожа на обычный лес. За одним лишь исключением – свет не вернулся. Даже лучика не было.

Я всё ещё продолжал идти во тьме. Но я был не против этого.

Интересно, а когда Исаак говорил, что Тенецвет надо срывать ночью, он подразумевал, что тут вообще не будет света? Или же он и сам не знал, что подобное возможно?

Ладно… Надеюсь, мне представиться возможность уточнить это у него лично.

Я нашёл поваленное дерево и решил устроить возле него небольшой привал. Это точно было новое место. Мимо этого дерева я ещё не проходил. А значит, я не топчусь на одном месте.

Уже хорошо.

Ствол дерева был во многих местах трухлявым, порос мхом и чем-то липким. Из-за этого он пованивал гнилью. Но лучшего места для отдыха я пока что не мог себе здесь представить.

Только я собрался присесть, как вдруг почувствовал нечто странное. Спустя мгновение понял, что это исходящая опасность откуда-то справа. А ещё через секунду я увидел три пары глаз. Жёлтые, горящие, неподвижные.

Это были волки. Естественно, необычные. И я это прекрасно ощущал.

Слишком крупные. Шерсть сливается с тьмой. И клыки торчат, как кривые кинжалы.

Они вышли из мрака бесшумно, расходясь полукругом. От их дыхания веяло холодом.

— Что-то вы долго, — произнёс я, выпрямляясь в полный рост, и стиснул в руке меч покрепче. — Я уж подумал, меня никто не встретит.

Первый рывок произошёл мгновенно. Монстры не стали ждать, а сразу же ринулись в атаку.

Лезвие сверкнуло, разрезая тьму, и один из волков взвыл, отскакивая с рассечённой мордой. Второй бросился сбоку. Я развернулся и рубанул в прыжке. Тёплая кровь брызнула на руку.

А вот третий монстр пока что не нападал. Он ждал.

Я знал этот взгляд. Хищный, расчётливый.

Первый волк, окровавленный, снова прыгнул на меня. Я встретил его ударом в грудь. Меч вошёл глубоко. Послышалось, как хрустнули рёбра.

Второй, хромая, набросился сзади. Слишком медленно для меня. Я отшатнулся, позволяя ему пролететь мимо, и добил, рубанув наотмашь прямо в воздухе.

Третий…

Третий исчез.

Я замер, прислушался...

Тишина.

Только стук моего сердца раздавался в ушах, отдавая в голову.

Но даже когда я уже был готов поверить в то, что волк действительно скрылся, я оставался начеку. И не зря. В этот момент послышался шорох справа.

Я едва успел отпрыгнуть. Клыки щёлкнули в сантиметре от горла.

Этот знал, как драться с более сильным противником. Только исподтишка. Иначе смерть. Правда, ему это не помогло…

Монстр зарычал и снова скрылся в темноте. Однако теперь я не терял его из виду. У этих монстров была какая-то способность для скрытности, но меня этим уже нельзя было обмануть.

Я кружился вокруг своей оси, ожидая атаки. И в какой-то момент я просто сделал вид, что потерял его. Монстр остановился, а я продолжил кружиться. И это сработало. Как только я подставил свою спину, волк ринулся в атаку. Бесшумно. Молниеносно. Лишь в самый последний момент я услышал утробное рычание.

Но там, где я только что стоял, сверкнул меч. Сам же я успел переместиться чуть в сторону. Раздался жалобный скулёж, который тут же затих. А потом послышалось два стука. Это на землю упали тело и голова волка.

Всё было кончено. И я осознал, что даже вспотел от напряжения. Этих существ действительно было тяжело обнаружить. И вполне возможно, если бы монстры сразу поняли, с кем связались, то мне было бы сложнее справиться с ними. И всё могло закончиться иначе…

Я вытер меч о шкуру одного из волков и шагнул дальше во тьму. Я уже понял, что здесь не стоит останавливаться. Подобные намёки были слишком красноречивы…

Несколько часов я бродил без особых трудностей. При этом я постоянно пытался сосредоточиться на том, чтобы найти необходимый мне цветок. Но, кроме нескольких обычных растений, мне вообще ничего не попадалось.

А потом… внезапно всё изменилось.

Я вышел на поляну и сразу же понял, что здесь что-то не так.

Воздух был слишком сладкий, с едва уловимым оттенком гнили. Под ногами не трава, а какой-то странный мох. Фиолетовый, с мерцающими прожилками, будто под кожей пульсировала ядовитая кровь.

И растения…

Они росли повсюду.

Чёрные лианы с шипами, из которых сочилась липкая смола. Бледные цветы, похожие на раскрытые ладони, с пыльцой, оседающей в воздухе с мерцающей дымкой. Грибы с полупрозрачными шляпками, внутри которых копошилось что-то живое.

Я остановился и замер. До меня сразу дошло: одно неверное движение, и прикосновение к любому из этих растений может стать последним. Даже одежда не спасёт.

Однако ещё я понимал, что и обратно идти не имеет смысла.

Я внимательно осмотрелся.

Поляна не была непроходимой. Между ядовитыми зарослями я заметил узкие промежутки. Но не везде. А ещё от некоторых растений исходил подозрительный дымок… Его, по ощущениям, тоже следует избегать. То есть вдыхать нельзя. Значит, путь необходимо продумать такой, чтобы избежать всех опасностей.

Я стоял несколько часов на одном месте, чтобы с точностью до крупинки определить все растения и научиться чувствовать их идеально. Иначе второго шанса может и не быть…

Сделал первый шаг, и пятно чёрной плесени слева начало расползаться. На втором шаге, странный гриб выпустил из себя облако пыли. Тишина начала нарушаться еле слышным шорохом из-за того, что некоторые растения принялись шевелиться.

Я начал двигаться медленно, но с каждой секундой шёл всё увереннее и быстрее, так как уже давно просчитал маршрут и пытался лишь убедиться в его правильности.

Под ногой раздался треск, но я ожидал этого. Там лежала какая-то шипованная ветка с колючками по всей длине. Однако я наступил на неё туда, где колючки были со стороны земли.

Спустя несколько минут я вышел с этой ядовитой поляны и выдохнул.

Интересно, какие-то из этих растений подошли бы в качестве ингредиентов для создания чего-нибудь ядовитого? Скорее всего, да. Но возвращаться на эту поляну я не собирался. Ведь я пришёл в этот лес не для этого.

Я долго бродил по лесу, пытаясь найти Тенецвет или другие полезные цветы, но ничего не попадалось. А ещё я понял, что уже должно было наступить утро, но всё ещё царствовала ночь. Не то чтобы это доставляло мне дискомфорт, но заставляло насторожиться.

Ноги уже начали побаливать, а веки – тяжелеть. Но общее состояние терпимое. Я готовился к тому, что мне несколько суток придётся не спать.

Через пару минут достал свои запасы, которыми со мной поделился Фома и прямо на ходу перекусил. А вот с водой было всё не очень хорошо. Фляжка уже наполовину пуста. А сколько мне здесь ещё бродить, я даже не представлял.

Подняв голову, посмотрел на небо. Оно было где-то там, за сплетением ветвей. Только вот не было намёка ни на рассвет, ни на проблеск луны.

Деревья снова принялись повторяться, но вот дорога, по которой я шёл, была другая.

— Этот трюк мы уже проходили, — с лёгкой улыбкой проговорил я. — Не поможет.

Я не знал, с кем я разговариваю. Но пусть знает: я не намереваюсь сдаваться. Такими пустяками меня не вогнать в отчаяние.

Я двигался дальше и от скуки принялся считать шаги. Когда-то мне это уже помогло.

— Сто двадцать три тысячи семьсот восемьдесят два. Сто двадцать три тысячи семьсот восемьдесят три.

Как быстро пролетело время.

Я остановился и осознал, что шагаю уже около суток.

В принципе для меня это не имело значения, сколько именно я иду. Важно было лишь две вещи: То, что скоро я действительно сильно захочу спать и не смогу бороться с этой усталостью. И то, что сейчас я трачу время практически впустую. Конечно, это было не совсем так. Но мне хотелось тренироваться, чувствовать, что я становлюсь сильнее, а не просто бродить по загадочным местам без какой-либо цели. Поэтому пора было что-то менять.

Для разнообразия и попутной тренировки я решил сразиться с несколькими монстрами. Но пока я двигался, никого не встречал. Поэтому я сел и принялся медитировать, выполняя дыхательные упражнения. Однако лес словно бы почувствовал мои намерения и сделал всё наоборот.

Монстров рядом не было. Вообще. Никакой угрозы. Хоть прямо сейчас ложись да спи. Хотя последнее, конечно же, обман.

Хм. Раз так… А что, если я попытаюсь увеличить своё восприятие и самостоятельно найти врагов вокруг себя?

Я понятия не имел, как этого добиться. Но своим сознанием и всеми чувствами, какие у меня были, я пытался дотянуться туда, где ничего не видел.

И, конечно, у меня не получилось. Но я не собирался сдаваться.

Я продолжал медитировать и пытаться расширить область вокруг себя, которую я полностью ощущал.

Спустя несколько часов я сменил свою тренировку. Всем своим вниманием вернулся к привычному расстоянию, на которое я «видел». И теперь я попытался распознать каждую мелочь. Каждую пылинку.

Я сконцентрировался на окружении настолько, что перестал ощущать самого себя. Зато я чувствовал пространство вокруг. И это было новое для меня чувство. Крайне странное. Словно я оставил своё тело и отправился куда-то без него.

В какой-то момент я даже испугался и с непривычки открыл глаза.

Всё ещё темно.

Я сглотнул, тяжело выдохнул и почувствовал испарину на лбу. Словно я только что занимался физическими упражнениями.

А потом снова приступил к своей тренировке. Концентрация на ближайшем окружении… после чего попытка увеличить свой контроль. И так сотни раз. Я не считал и не пытался отследить время. Я просто тренировался.

Сколько прошло, не знаю. Может быть, несколько часов. Или суток… Но вот теперь я ощутил груз где-то внутри себя. Будто на моё сознание что-то давило. Или кто-то крепко сжимал мою голову. Я понял, что мне требуется сон. И, пожалуй, это и было самым опасным для меня.

Ведь я не смогу найти спокойное место в этом лесу, где бы мог выспаться. И выбраться отсюда я сейчас тоже не смогу. Это я знал точно.

Я поднялся и почувствовал, что меня шатает из стороны в сторону.

— А теперь самое сложное… — произнёс я, после чего задумался.

Идти куда-то просто бессмысленно. Я и так шагал уже неопределённое количество времени, но ничего не поменялось. Тогда что?

И вот тут мне пришла в голову совершенно безумная мысль.

Я знал, что это не простой лес. Здесь множество источников силы, которые я пока что очень плохо ощущаю, но уже смог кое-что понять во время медитации.

А что, если это мне по-своему поможет? В моих тренировках…

Я пока что слабо представлял, как это будет выглядеть. Но моя задумка заключалась в том, чтобы отдыхать во время медитации. Или же спать, но при этом быть настороже. В общем, как это не обзови, а суть одна и та же. Мне требовалось отдохнуть, не теряя бдительности. Иначе меня здесь просто сожрут.

И проблема заключалась в том, что я никогда в жизни этого не пробовал. А сейчас… у меня есть лишь один шанс. Если что-то пойдёт не так, я уже не выберусь из этого леса. Но другого выхода у меня нет.

Глава 14

Солнце щедро заливало улицы поселения золотистым светом, а тёплый ветер играл в кронах деревьев. Дети с визгом носились меж домов, играя в догонялки. Их смех звенел, как колокольчики, разгоняя даже намёк на тень.

И только Фома шёл по этим улочкам мрачный, словно туча, и думал о чём-то своём. С тяжёлым вздохом он остановился напротив дома травника и поджал губы. Спустя секунду он сделал шаг в сторону его входной двери.

Исаак сидел за столом и смотрел в окно. Редко когда можно было заметить его без дела. Он предпочитал всегда занимать свои руки. Но сейчас рядом с ним стояла деревянная кружка, и всё.

Травник глянул на Фому и, хмыкнув, кивнул ему на стул:

— Садись, коль пришёл.

— Привет, Исаак, — начал Фома. — Я тут мимо проходил и решил вот заглянуть… Мне всё равно не с кем поговорить.

— Неделя, — на выдохе произнёс Исаак, сжимая в руке деревянную кружку со специальным отваром, который помогал ему спать. — Почти целая неделя прошла, как мальчишка ушёл в Лес Великого Древа.

Фома молча сел на стул и тоже глянул в окно.

— Один пошёл, — продолжал Исаак, и в его голосе звучало не злорадство, а какая-то усталая горечь. — Балбес… — Он хотел было покрепче выругаться, но потом подумал, что не стоит. — Хотя теперь-то уж что…

— Может, вернётся ещё… — сухо проговорил Фома.

— Смеёшься? — криво усмехнулся Исаак. — Ты же и сам знаешь, что больше одной ночи нельзя оставаться в лесу. Чем дольше ты там проводишь времени, тем меньше шансов вернуться обратно.

— Ну да… знаю… — грустно проговорил Фома и стиснул зубы. — Жаль парня.

— Ладно. Чё уж теперь сокрушаться? Ты когда к охоте вернёшься? Я слышал, ты с тех пор так больше не ходил.

— Не ходил, — повторил Фома и кивнул.

— Поговаривают, что начальник уже начал на тебя косо поглядывать. Ты смотри… Как бы за парнишкой в лес потом тебя не отправили.

— Да брось ты… — отмахнулся он. — Никто на такое не пойдёт. А избавиться от человека можно куда проще.

— Хм. Как знаешь. Но капитан не любит, когда люди не приносят пользу.

— Да. Я знаю. — Фома тяжело вздохнул и откинулся на спинку. — На душе просто как-то неспокойно… Чувствую себя виноватым.

— Понимаю. Но это ты зря. Арней знал, куда шёл. И не стал бы слушать ни тебя, ни меня.

— Это да. Но у меня чувство, что я ему не отплатил сполна.

— Ты ему не мамка. Так что прекрати. Я раньше тоже думал, что многих мог бы отговорить. Только что с этого толку? У людей своя голова на плечах. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил Фома и глянул на Исаака. — Ты прав. Но… Может, устроим ему небольшой поминальный ужин? Всё-таки он мне жизнь спас. А у него никого знакомого даже нету, чтобы почтить его память… Молодой, но смелый! Может быть, после этого меня отпустит?

— Хм. Погоди пока.

— Не понял.

— Говорю, подождём ещё. Чего торопиться?

— Эм-м… — Фома с удивлением посмотрел на Исаака, но не стал ничего говорить.

****

Тьма.

Густая, бездонная, обволакивающая. Но такая знакомая…

Лес, сам того не понимая, сделал для меня одолжение. Ведь, несмотря на опасность повсюду, я чувствовал себя спокойно и уверенно.

Итак! Что же мне делать?

Спать нельзя. Но не спать – тоже. Телу требуется отдыха. Мышцы тяжелеют. Реакция замедляется. Если так продолжится и дальше, то в самый важный момент, когда мне придётся сражаться с монстрами, я просто не смогу выдать всё, на что способен. И тогда это может привести к печальным последствиям.

В итоге я сел спиной к стволу дерева, ноги подобрал под себя и принялся глубоко дышать. Меч положил на колени, но рукоятка находилась возле моей ладони. Я не расслаблялся. Пока что…

Постепенно моё дыхание начало замедляться. Сердце билось ровно, но глухо. Я старался отпустить тело, но не разум. И наоборот… Так, чтобы моё сознание отключилось и отдохнуло, но тело было постоянно начеку. Чтобы кожей я ощущал всё пространство и малейшие изменения в нём.

Сложно. Но я был уверен, что справлюсь. Просто другого выбора у меня нет.

В моей голове начали проплывать различные картинки. Обрывки теней. Странные лица. Костёр. Моя деревня. Лира. Каэлан, сражающийся с великаном... А потом я почувствовал шорох, который выбивался из общей картины.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это по-настоящему.

Мои пальцы сжали рукоять меча прежде, чем я успел об этом подумать. Ещё до того, как я пробудился. Но вокруг никого не было…

Может, показалось?

Прождал минуту. Две. Ничего. Возможно, это лес таким образом проверяет мою реакцию…

Я вновь попытался войти в состояние полудрёма.

Вдох.

Я почувствовал, как воздух плавно омывает каждую частичку моего тела.

Выдох.

Всё ненужное: усталость, сомнения, страх, – уплывало вместе с ним.

И тут я почувствовал нечто странное. Словно моё сознание способно разделиться. Ощущения были схожи с тем, когда я медитировал и будто бы отделился от своего тела. Мои мышцы были расслаблены, но готовы вмиг стать стальными.

Я начал погружаться в особое состояние. Сном это точно не назвать. Но и до бодрствования тут очень далеко. Хотя я снова начал видеть различные образы и картинки. Возможно, это был сон, который переплетался с реальностью.

Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно я опять почувствовал опасность. А потом, словно бы запоздало, до моего сознания дошёл щелчок. Кто-то сломал ветку.

Моё тело среагировало мгновенно. В руке уже был зажат меч, а сам я рванул в сторону, так и не проснувшись до конца. Лезвие прочертило в темноте серебристую дугу.

Тишина.

Лес затаился.

— Хм. Ну и ладно, — пробормотал я, возвращаясь к своему дереву.

Я уже понял, что подобное полноценным отдыхом точно не назвать. Но и во времени я в принципе неограничен. Поэтому могу себе позволить медитировать таким образом столько, сколько посчитаю нужным.

Я снова сел в позу и вернул меч на колени, после чего принялся глубоко дышать, пытаясь вернуться в то состояние. Только на этот раз я пытался контролировать даже картинки, всплывающие в моей голове. А именно… Я представлял, как сам сражаюсь с монстрами. Как оттачиваю свои навыки. Как применяю свой сильнейший удар. Даже во сне я пытался тренироваться. Всё ради того, чтобы стать сильнее…

За свою медитацию я вздрагивал шесть-семь раз, готовый сражаться с любыми монстрами. Но никого так и не было. Казалось мне это или нет, я не знал, но решил не рисковать.

Я не имел понятия, сколько просидел в таком состоянии. Но я точно знал две вещи… Во-первых, час такой медитации заменял мне примерно десять минут отдыха… поэтому мне требовалось очень много времени. Да и проснулся я скорее от истощения организма, а не потому, что полноценно восстановился. Мне требовалось хотя бы попить. А во-вторых, наконец рассвело. Но, как мне показалось, лес специально это сделал, чтобы мне хуже спалось. Не знаю, возможно ли подобное, но по ощущениям, лес делал всё назло мне…

С одной стороны, такое даже глупо предполагать. А с другой… А что здесь, вообще, не глупо?

Как бы там ни было, я чувствовал себя уже намного лучше. Встал, потянулся, слегка размялся, крутанул мечом туда-сюда, сделал несколько широких взмахов разными руками. А потом достал свои небольшие запасы еды, чтобы перекусить.

Из-за того, что я успел проголодаться, еда казалась особенно вкусной. Несмотря на то, что там было сушёное, слегка пересоленное мясо и сухари. Хотя сегодня я позволил себе ещё и яблоко, которое мне также дал Фома.

— Что теперь? — задал я сам себе вопрос, перед тем как двинуться дальше.

Вообще, пока я медитировал и учился чему-то новому, я понял одну очень интересную вещь... В этом лесу действительно всё ощущалось немного не так, как за его пределами. И у меня было чувство, словно именно здесь я могу научиться чему-то большему. Контролю над собой и не только.

Возможно, это из-за источника силы, который тут однозначно присутствует. Только вот, как мне показалось, он здесь не один…

В итоге я сосредоточился и пошёл туда, куда меня тянуло. Куда мне хотелось пойти. Просто… не стал сопротивляться.

Шёл я дольше, чем рассчитывал... Лес Великого Древа действительно оказался огромным. И очень опасным. Конечно же, я не собирался преуменьшать его угрозу, чтобы не терять бдительности.

В итоге я снова шёл до темноты. Ноги начали болеть, а голова тяжелеть. Я экономил воду, что сказывалось на общем состоянии.

Через несколько часов я нашёл подходящее место у дерева, как и до этого, и сел рядом с ним. Организовал для себя привал.

Я снова принялся выполнять дыхательные упражнения и медитацию. А спустя минут тридцать начал погружаться в полусон. Именно так я решил назвать это состояние, когда я и не спал, и не бодрствовал.

Отдых в режиме постоянной готовности.

Постепенно тьма начала сгущаться и обволакивать меня.

Я уже погрузился в полусон. Часть моего сознания плавала в медитативном потоке, а часть оставалась на лезвии бдительности. И вдруг… я почувствовал нечто странное. Мимоходом, едва уловимо. Будто чьи-то пальцы скользнули по моей руке и тут же исчезли.

Показалось? Вроде бы нет.

Но я не стал дёргаться или подскакивать. Даже не шевельнулся. Однако моё сознание насторожилось.

Спустя несколько минут я снова погрузился в медитацию. Полусон на этот раз пришёл гораздо быстрее.

А спустя минут тридцать странное чувство повторилось. Только на этот раз жёстче. Теперь уже у меня не осталось никаких сомнений: это не сон. Я ощутил на своей руке что-то шершавое.

Я резко пришёл в сознание и понял, что моё запястье обвила ветка дерева. Сверху. А параллельно с этим, другая ветка пыталась умыкнуть мой меч, который лежал у меня на коленях.

Тело среагировало молниеносно.

Только вот я не стал пытаться выхватить свой меч, играя в перетягивание туда-сюда с деревом. Вместо этого, я в мгновение ока выхватил свой кинжал, который висел на поясе, и взрывным движением, за один взмах полукругом обрубил сразу три ветки.

Третья тянулась к моей шее.

Обрубки упали на землю, и на мгновение возникла тишина. А потом я обрубил ещё около двенадцати веток. Они лезли отовсюду. Пытались цепляться к моим ногам, рукам, к шее. Но я, орудуя кинжалом, перерубал каждую ветку ещё на подходе, особо не задумываясь.

Щепки летели в лицо. Липкий сок брызгал на руки. Но я не жалел сил. Хотя вставать на ноги принципиально не собирался.

Пусть этот лес почувствует беспомощность передо мной!

С этими мыслями я еле заметно усмехнулся, и как раз в этот момент всё прекратилось.

«Пусть так…» — подумал я.

А теперь хорошо бы повторить эту тренировку. Но на этот раз так, чтобы я не выходил из состояния полусна. Только вот для леса это была никакая не тренировка. И попросить его об этом я, конечно же, не мог.

Пусть я и пробудился. Однако при этом я не сдвинулся с места.

Спустя несколько минут я снова начал входить в медитацию.

За ночь подобных покушений на мой сон было несколько штук. И все я отбил без особых усилий. Однако каждый раз мне приходилось пробуждаться. А однажды я чуть не лишился своего меча, когда переоценил свои возможности.

Утро наступило как обычно. Вовремя. Теперь уже Великое Древо не пыталось проверить меня тьмой. Видимо, оно почувствовало, что против меня это бесполезно.

Я встал. Потянулся, перекусил, улыбнулся и, перед тем как направиться дальше, осмотрелся. Вокруг меня была целая гора обрубленных веток.

— Хм-м… А их… так много было?

Тут меня посетила мысль: а что, если всё получилось? Может быть, я, сам того не замечая, сражался ночью с ветками гораздо больше, чем думал?

Но пока что я решил предполагать обратное. Чтобы лишний раз не расслабляться.

Я двинулся дальше, полагаясь на свои ощущения. Несколько часов пути были спокойными. А потом… тишину разорвал низкий, скрипучий рык.

Между деревьев начало пробираться что-то несуразное. Существо, сплетённое из корней, веток и поросшее мхом. В пустых глазницах пылал зелёный огонь. А лапы в виде толстых веток сдирали верхний слой земли.

Я замер, пытаясь понять: это существо просто мимо проходило или же оно по мою душу вышло?

Как и предполагалось, правильным был второй вариант.

Древесный монстр три метра высотой утробно зарычал, а потом ломанулся на меня. Правда, это было очень медленно, зато устрашающе.

Приблизившись, монстр махнул своей ветвистой лапой, и я еле успел увернуться. Его неповоротливость лишь вводила в заблуждение, так как удар оказался стремительным и смертоносным.

В ответ я нанёс проверочный удар, и клинок глухо стукнулся о сплетение древних корней, покрывавших грудь монстра.

Прыжок в сторону, и очередной удар монстра разнёс ближайший пень в щепки. Каждый удар получался очень тяжёлым и мощным.

Я рубанул в какой-то сустав передней лапы, и одна его конечность повисла плетью. Но монстр не отступил. Зарычал. Я же начал крутиться вокруг него, будто вихрь, и наносить один удар за другим, пытаясь метить в слабые места.

Существо не поспевало за мной, и в какой-то момент из его спины выступили чёрные побеги и попытались опутать меня. Однако я принялся ещё быстрее орудовать своим мечом, разрубая отростки на мелкие кусочки.

Возможно, этого даже не требовалось и хватило бы в десять раз меньше ударов. Но я лишь наращивал темп. Для меня это была смертельная тренировка, где, в случае любой ошибки я мог заплатить очень высокую цену.

По округе разносился свист, хруст и отчаянное рычание. Монстр понял, что ему не совладать со мной. Только вот было уже поздно.

Я давно заметил его слабое место – пульсирующий зелёный свет глубоко в груди. И хоть эта ходячая деревяха всячески пыталась защитить это место, наращивая броню прямо во время боя, но лишь вопрос времени, когда я поражу его.

Рывок вперёд, успеваю нанести сразу три удара. Быстрый уклон, скачок назад, снова вперёд, и очередная атака. Полетели щепки. Мой меч начал тупиться, хотя он и до этого был далеко не самый острый.

— Ну всё. Хватит! — произнёс я и отскочил одним прыжком на пять метров назад. — Пора заканчивать!

Я сосредоточился.

На мгновение всё на поляне замерло. Воздух вокруг моего оружия сгустился, а потом… удар. Один-единственный. Но прямо в цель.

Вспышка ядовитого зелёного света озарила округу. Раздался жуткий гул от монстра. Это был его предсмертный крик.

Деревяха с грохотом завалилась на землю и притихла. А после воцарилась тишина.

Прямо на моих глазах вся эта груда корней рассыпалась на тысячи ветвей. Некоторые из них тут же принялись рассыпаться и гнить.

Я встряхнул мечом, словно на нём была кровь, и довольный пошёл дальше.

— Неплохой бой получился, — подытожил я.

Спустя несколько часов к моим чувствам добавилось ещё кое-что. Я начал слышать тихое журчание. Это была река, которая проходила сквозь этот лес. Я понял это, ещё до того, как дошёл до неё.

— А вот и выход! — произнёс я, остановившись у воды.

Это была та самая мёртвая вода, которую я уже однажды встретил. То есть река, которую я тогда видел, вытекает из этого леса. Или протекает сквозь него…

Однако если я всё правильно понимаю, то мне достаточно будет пойти вниз вдоль реки, и я выйду к тому месту, где уже был в самый первый день. Если этот лес что-нибудь новенькое не выкинет. Либо…

Я посмотрел в противоположном направлении. Именно туда меня и тянуло.

Да. Там должно быть что-то интересное. Туда я и направлюсь.

Когда я оказался возле воды, мне захотелось искупаться, чтобы смыть с себя всю эту липкую жижу вперемешку с потом. Только вот я понимал, что лезть в мёртвую воду – не самая лучшая затея. Поэтому я решил не торопиться с решениями.

Я пошёл вдоль реки вверх, против течения. Через несколько часов журчание воды усилилось, как и мои внутренние ощущения по поводу источника силы. Я чувствовал, что приближаюсь к чему-то необычному.

Спустя ещё какое-то время я понял, в чём дело. Причём практически всё встало на свои места.

Я увидел возвышенность и водопад. Только он был двухуровневым. Словно состоял из двух ступеней. Вода падала откуда-то сверху, разбиваясь о поверхность и образуя небольшое озеро, а потом уже падала дальше вниз, после чего утекала рекой сквозь лес. Только вот кое-что мне сразу показалось странным…

Во-первых, тут действительно ощущался какой-то источник силы. Смогу ли я извлечь из этого пользу, пока под вопросом, но он точно здесь был. А во-вторых, вода становилась мёртвой не сразу. То есть я чувствовал, что сверху падает обычная, нормальная вода. Вроде бы… А вот после озера, она становилась уже мёртвой.

Я решил попробовать забраться на самый верх, чтобы убедиться в своих догадках. Ведь если я прав, то смогу пополнить свои запасы воды. А может быть, и, наконец-то, искупаюсь.

Забраться, однако, удалось не сразу. Возвышенность оказалась довольно высокой. Поэтому мне пришлось пройти километра полтора вправо, прежде чем я нашёл подходящее место, где смог бы забраться наверх.

Лес здесь всё так же продолжался, но земля была словно другая. Да и трава казалась очень странной. Длинная, стелящаяся по земле, и при этом довольно прочная.

Я дошёл до места, где вода падала вниз, и остановился, глядя на это всё с улыбкой. Вид сверху был неплох, но улыбался я не поэтому. А потому, что вода здесь была действительно нормальной. Живой, если так можно выразиться. Разницу я почувствовал сразу.

Поэтому первым делом я вдоволь напился. Потом умыл лицо, освежаясь, после чего полностью наполнил свою флягу.

Я подошёл к краю и ещё раз осмотрелся.

Интересно: почему такая странная аномалия с водой? Если здесь она нормальная, то почему внизу, мёртвая… Свойства леса? Вроде бы он и здесь должен влиять на местность…

Ответ на свой вопрос я нашёл практически сразу же. Мой взгляд буквально притягивался к небольшому озеру. Там, прямо посередине находился огромный, плоский и идеально круглый камень. Вода, которая падала сверху, ударялась об этот камень, а потом впадала в озеро.

Камень не просто выглядел странно. Именно от него исходила та самая аура, которая и притягивала меня сюда.

А ещё я понял кое-что другое…

Вода столетиями обрушивалась сверху на этот камень. Но он выглядел как новый. Будто его только что сюда принесли. Хотя я был уверен, что вода должна была сточить его и, возможно, сделать в нём ложбинку. Но ничего подобного не было.

Я немного постоял, изучая его, и довольно быстро пришёл к самому очевидному для себя выводу…

Я хочу попробовать помедитировать рядом с этим камнем.

Но тут возникло несколько сложностей…

У меня сразу же появилось ощущение, что чем ближе я буду к камню, тем лучше будет для меня. Он источник силы, и он явно должен как-то повлиять на мою медитацию. Только вот у меня сложилось ощущение, что дотрагиваться до него ни в коем случае нельзя. Иначе… В общем, не знаю, что может произойти, но мёртвая вода была хорошим примером.

То есть спускаться к нему не стоит...

— Хм. Значит, попробую отсюда, — произнёс я еле слышно.

Расстояние приличное, но думаю, это лучше, чем ничего.

Уже начало темнеть. Но даже если было бы утро, меня это никак не остановило бы. Я всё равно собирался помедитировать именно здесь. Набраться сил и, возможно, чего-нибудь ещё.

Я сел у самого края, но так, чтобы случайно не свалиться. А потом принялся входить в своё состояние полусна.

Глубокий вдох.

Выдох.

В голове промелькнуло несколько картинок. И почти сразу побежала странная дрожь по телу. Внутри меня что-то бушевало, не позволяя мне расслабиться.

Спустя час я поднялся и недовольно прошёлся туда-обратно.

— Может быть, я недостаточно устал за сегодня?

Но я прекрасно понимал, что дело точно не в этом.

Это место… Оно словно будоражило меня. Наполняло некой силой. И при этом не давало мне расслабиться. Мне это и нравилось, и не нравилось одновременно.

Мне нужно было как-то заглушить эти противоречивые чувства. И тут мне в голову пришла очередная не самая обычная идея.

А что, если сесть в реку?

Не знаю, откуда я это взял. Но мне показалось, что вода может помочь. А также это станет для меня дополнительной тренировкой, если я буду следить за всем своим окружением, включая то, как течёт вода.

Я ступил в бурлящий поток и мгновенно почувствовал, как ледяная вода охватывает ноги. После подошёл к краю и замер.

Именно здесь, на грани падения, я решил проверить себя.

Я медленно сел, скрестив ноги. Ощутил, как течение бьётся о бёдра, пытаясь сдвинуть меня, опрокинуть и утащить вниз.

А потом я закрыл глаза.

Я чувствовал ледяной ожог воды. Дрожь в мышцах. Чувствовал, как камни впиваются в голени. Но попытался оставить всё это на заднем плане. Я принялся концентрироваться на рёве воды. На том, как вода долетает до того самого камня и разбивается тысячами брызг. А потом… я попытался отстраниться и от этого… уйти своим сознанием дальше. Попытался услышать шёпот леса. Его жителей. То, как ветер играет с листьями деревьев.

Только вот что-то было не то…

Я сделал глубокий вдох и попытался сосредоточиться снова на себе. Я был рядом с равновесием. Где-то на грани умиротворения. Но что-то мне не давало покоя.

Мне неожиданно захотелось полностью лечь в реку. Поддаться течению. Расслабиться, но при этом оставаться собранным. И вот тогда я понял, чего мне не хватает, как достичь идеальной тренировки.

Только вот…

Опять противоречия.

Я поднялся, подошёл ещё чуть ближе к краю и посмотрел вниз. На плоский камень. После этого я поджал губы и покачал головой.

— Нет. Спускаться туда точно не вариант.

Я вышел из реки, сел на берегу и принялся размышлять.

Меня тянуло к этому камню, так как от него веяло силой. И благодаря своему восприятию, я прекрасно чувствовал это. Вообще, благодаря лишь восприятию я и вышел на него, но всё же… Спускаться нельзя. Это я прекрасно понимал.

И вот тут пришла очередная безумная идея…

Подобные мысли так часто принялись посещать мою голову, что я даже начал волноваться.

С последней мыслью я усмехнулся и осмотрелся по сторонам.

Вокруг меня было полно травы. Длинной и крепкой. Я уверен, что благодаря Великому Древу получилась не самая простая трава. А значит…

Я оторвал одну травинку и принялся осматривать её. Она оказалась даже длиннее, чем я думал. Метров пять в длину.

— Ничего себе! — удивлённо произнёс я. — Ну что ж… Попробовать-то мне никто не запрещает.

Я поднялся, выдохнул, а потом приступил собирать траву. Это заняло у меня не сильно много времени. Но вот дальше…

Спешить мне было некуда. Я уселся и начал сплетать её между собой, создавая плотную, толстую верёвку, которая могла бы выдержать мой вес и даже больше.

Потратив на это примерно половину дня, я смог сплести десятки подобных верёвок, каждая из которых была толщиной с большой палец, а по прочности, как канат.

А потом… я вспомнил всё, чему меня успел научить контрабандист по прозвищу Шрам. Примерно с пятой попытки мне удалось правильно завязать узел, который намертво скрепил между собой две верёвки. А чуть позже я вспомнил узел, которым матросы привязывали себя, когда им надо было выполнять какие-либо работы наверху.

Как он там его называл?

Забыл… Но Шрам говорил, что сам дьявол не сможет сорвать этот узел.

В любом случае мне это подходило.

Я связал между собой все верёвки, которые сплёл, а потом один из концов привязал к себе. После этого подошёл к ближайшему дереву и обвязал его другим концом. Несколько раз дёрнул, проверяя прочность, а позже со всей силы натянул. Причём силы я приложил гораздо больше, чем мой вес. Но верёвка выдержала.

Отлично!

С концом верёвки в руке я подошёл к краю водопада и ещё раз посмотрел вниз.

— Ну… Надеюсь, всё получится.

После этого я натянул конец верёвки, обвязал себя и принялся плавно спускаться вниз. Оказавшись примерно на высоте в метр от камня, я остановился.

Поток ледяной воды теперь бил прямо в меня. Но мне всё равно не хотелось, чтобы какие-либо брызги из мёртвой реки касались меня.

Я подвесил себя так, чтобы мог принять импровизированное положение сидя. Верёвка сильно сдавливала мою грудь и натирала кожу. А ещё мне пришлось напрячь все свои мышцы, чтобы не просто болтаться, как тряпичная кукла, а удерживать определённое положение.

А вот об этом я как-то не подумал…

Но раз уж я спустился сюда, то проведу эту тренировку.

Интересно: насколько меня так хватит?

Положение оказалось максимально неудобным. В какой-то момент мне стало даже больно. Но спустя некоторое время, когда я попытался сосредоточиться на окружении, я понял, что мне легко.

Очередное противоречие... Вроде бы мне тяжело и неудобно физически, но при этом как-то легко эмоционально.

Я попытался расслабиться и принялся делать всё то же самое, что и до этого. Но ощущения были совершенно другими.

Подо мной был камень, от которого исходила сила и напряжение. А сверху на меня стекала ледяная вода, которая давала спокойствие и облегчение. Но не сразу. Поначалу и это сильно напрягало…

Первые несколько часов я перебарывал своё желание выбраться наверх. Потом… мне удалось отвлечься и немного расслабиться. А чуть позже я и вовсе забылся настолько, что чуть было не потерял себя.

Первые сутки вода пыталась смыть меня, как песчинку. Но потом я начал сливаться с потоком. Кожа будто бы окаменела, а мысли стали прозрачными. Сознание постепенно разделилось на две части, и, как только это произошло, я действительно почувствовал лёгкость. Такую, что теперь мне, наоборот, не хотелось уходить отсюда.

Время потеряло смысл.

Моё тело было напряжено, так как мне требовалось сохранять свою позу, но при этом я был расслаблен и словно отдыхал.

Где-то глубоко внутри себя я чувствовал, как вокруг меняется свет. С солнечного на лунный. Я это осознавал, но уделял этому лишь каплю внимания.

Ночь сменялась днём. Лучи солнца преломлялись в струях воды, заливая меня радугой. А потом снова ночь. После нескольких повторений я перестал обращать на это внимание.

Теперь я не думал ни о прошлом, ни о будущем. Я существовал прямо сейчас.

Спустя сколько-то суток я научился отслеживать всё вокруг. Потому что почувствовал, как в один из дней на поляну наверху пришёл медведь. Молодой, любопытный. Он полазил, начал принюхиваться.

Я же слегка насторожился. Был готов в любой момент выйти из своего транса и взобраться наверх.

Стоит ему прикоснуться к моей верёвке, и я тут же взлечу наверх.

Но медведь словно бы почувствовал что-то не то и, недовольно фыркая, убрался обратно в гущу леса. А я продолжил быть частью этого пейзажа. Теперь я не просто начал чувствовать воду вокруг себя. Я ощущал даже смену давления в воздухе.

А потом я решил попробовать что-то новое…

Я поймал струю воды. Не образно. На самом деле.

Подставил руку. Сперва вода просто разбивалась на сотни капель. Но потом… мне показалось, что я способен применить силу. Я так до конца и не понял, что это за сила. Но был уверен, что могу делать так, чтобы воздух сгущался вокруг моей руки. Так же, как вокруг меча или палки, когда я совершал свой удар. И теперь я стал намного лучше контролировать эту силу.

В итоге, подставив руку, я заставил воду сменить направление, сделал так, чтобы струя не разбивалась.

Это было интересно.

А потом я заставил воду обтекать мою руку.

Внутри меня будто бы что-то щёлкнуло, и я сам по себе улыбнулся, не задумываясь об этом. А потом почувствовал что-то ещё. Что-то постороннее… И тогда я очнулся, чтобы сконцентрироваться на чём-то далёком.

В этот момент лес зашевелился. Я почувствовал, как все ветви деревьев начали тянуться в одном направлении. Для обычного глаза это было бы незаметно. Но для меня это стало так же видно, как полёт птиц в небе.

Я прислушался и понял…

В Лесу Великого Древа появился кто-то ещё. Кто-то посторонний…