Запечатанный во тьме. Том 1. Тысячи лет кача

Глава 1

Тьма – это не просто отсутствие света… Это бескрайний океан возможностей, где каждый шаг становится настоящим испытанием, а каждый проблеск надежды ярче тысячи звёзд. Ведь только в темноте мы учимся видеть то, что скрыто от глаз, и находить свет внутри себя.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и золотые тона. Во дворе, заросшем высокой травой и окружённом покосившимся забором, стоял четырнадцатилетний парнишка. Его худощавая фигура напряжённо и при этом неумело двигалась, а в руках он сжимал потрёпанную палку. Это воображаемое оружие он нашёл у леса.

Парнишка бил палкой по высокому, наполовину высохшему пню, представляя, что сражается с могучим врагом.

Его удары были резкими, но неуклюжими, а дыхание сбивалось от напряжения. На лбу уже давно начали проступать капли пота, но он и не думал останавливаться, повторяя одни и те же движения снова и снова.

Спустя двадцать минут из-за угла дома вышел пожилой мужчина. Его сгорбленная фигура, облачённая в поношенный кафтан, казалась ещё более угрюмой на фоне заката. Старичок остановился, сцепив руки за спиной, и принялся всматриваться в паренька с явным недовольством. Его лицо, изборождённое морщинами, выражало раздражение. Он зачмокал губами, приготовившись говорить, и нахмурился.

— Арней, опять за своё взялся? — Прохрипел он. — Сколько можно этой ерундой страдать? Ни таланта у тебя, ни силы. Только время зря тратишь! А ещё этот пень… Не знаю, кто из вас тупее?!

Парнишка вздрогнул, но не остановился. И при этом его удары стали ещё яростнее. Ещё интенсивнее. Дед фыркнул и подошёл ближе, опираясь на палку.

— Всё, хватит! — рявкнул он, ударив клюшкой о землю. — Сходи лучше за водой к колодцу. Хоть какая-то польза от тебя будет. А то только палкой машешь, как дурак.

Арней на мгновение замер, поджал губы, а потом нанёс очередной удар по пню, от которого его руки задрожали из-за отдачи. Удар получился более неуклюжим, чем обычно. И более сильным…

Парень слегка скривился, но не остановился. Он снова занес палку над головой.

— Ты оглох, что ли? Я что сказал?! — Не скрывая злобы, прохрипел старик.

На этот раз Арней остановился и опустил воображаемое оружие. Его глаза, полные гнева, встретились с холодным взглядом деда. Он хотел что-то сказать, но поджал губы и лишь кивнул.

— Да и вообще… — продолжал дед, уже поворачиваясь к дому, — проклинаю тот день, когда бабка решила взять тебя к нам. Только лишний рот в доме, больше ничего.

Старик ушёл, бормоча ещё что-то под нос, а парнишка остался стоять среди двора. Его пальцы сжали палку так сильно, что костяшки побелели. Он бросил взгляд на пень, а потом на свою палку. Арней не знал, зачем продолжает тренироваться, но внутри него горел огонь, который не могли погасить ни брань деда, ни его насмешки.

Он аккуратно поставил палку, прислонив её к пню, и направился к колодцу.

****

Арней шёл к колодцу по тропинке, волоча за собой пустые вёдра. Его мысли были тяжёлыми, и он едва замечал окружающий мир. Двор остался позади, а впереди, за поворотом, виднелся старый колодец с покосившимся навесом.

Вокруг него обычно было пустынно, но сегодня там стояла группа парней. Арней сразу узнал их. Это были местные задиры, старше его на пару лет.

Их главарь Гарт, рослый и крепкий, являлся сыном местного кузнеца в деревне. Сколько Арней себя помнил, они никогда не ладили. Гарт всегда ставил себя выше его. Выше всех остальных.

Сын кузнеца с презрительной усмешкой смотрел на приближающегося Арнея и словно предвкушал веселье.

— А ну, посмотрите, кто к нам пожаловал! — громко проговорил Гарт, и его друзья загоготали. — Опять за водой пришёл, маменькин помощник? А где меч свой потерял?! — И снова раздался оглушительный смех.

Арней попытался пройти мимо, опустив голову, но один из парней, коренастый и широкоплечий, шагнул вперёд и преградил ему путь.

— Куда это ты так спешишь, щенок ничейный?! — спросил он, толкнув Арнея в плечо. — Не поздоровался даже. Невежливо!

Арней стиснул зубы, чувствуя, как гнев начинает подниматься в груди. Он попытался обойти парня, но тут уже Гарт толкнул его, на этот раз сильнее. Вёдра с грохотом упали на землю.

— Ой, простите, — насмешливо проговорил сын кузнеца, подходя поближе. — Ты, наверное, устал после своих «тренировок»? Ну, знаешь, когда ты машешь палкой, как ушибленный.

Арней почувствовал, как его лицо заливается краской. Он наклонился, чтобы поднять вёдра, но Гарт резко пнул одно из них, и оно покатилось в сторону.

В этот момент взгляды Арнея и Гарта пересеклись, и задира точно понял настрой парня.

— Что? Хочешь попытать счастья, недомерок?! Думаешь подраться? Ну, так давай! Ударь! Кишка-то не тонка?!

С этими словами Гарт схватил Арнея за грудки и грубо потряс, показывая разницу в их силе, после чего швырнул его на землю.

— Заморыш! Не смей на меня так смотреть! Никогда! Ты понял меня?! НИКОГДА! — неожиданно яростно проорал Гарт. — Никогда не смотри на меня таким взглядом! Ты ничтожество и должен на коленях возле меня ползать!

Арней не понял, что именно так задело сына кузнеца. Хотя по большей степени ему было плевать на это.

Он сплюнул на землю, начал подниматься и, глядя в глаза задире, произнёс:

— Да пошёл ты!

— Чё сказал? — тут же взъерепенился парень, подбежал к нему и ударил ногой по рёбрам, пока тот ещё не успел подняться.

Арней отлетел и перекатился по земле на несколько метров. Но он тут же сообразил, что оставаться в лежачем положении нельзя. Иначе его просто запинают. Сделав ещё один перекат, чтобы выиграть время, он быстро поднялся и приготовился бить в ответ.

Когда Гарт к нему подскочил, Арней уже был готов. Он слегка присел на одну ногу, а потом резко выстрелил всем телом, метясь прямо в подбородок более крупного врага. Но удар получился неточным. Он разбил верхнюю губу Гарта и почувствовал хруст в своей руке.

— Ах ты тварь! — яростно прошипел сын кузнеца и вытер проступившую кровь. — Ну всё, сучоныш! Допрыгался ты! Хватайте его!

В этот момент на худощавого паренька тут же накинулось двое крупных задир, и принялись его удерживать с обеих сторон.

— Ну что, щенок, теперь ты будешь знать, как со старшими разговаривать, — прорычал сын кузнеца и резко, со всей силы ударил Арнея в живот.

Парнишка согнулся от боли, но его продолжали держать. Гарт ударил его снова, на этот раз в грудь, и Арней почувствовал, как дыхание перехватило.

— Нравится?! Доволен?! — злобно рычал Гарт, нанося удар за ударом. — Может, теперь ты поймёшь, что ты никто?! Никчёмное ничтожество! Отброс этого мира! Ты никому не нужен!

Арней пытался вырваться, но его держали слишком крепко. Каждый удар Гарта отзывался болью во всём теле. Ему было тяжело. Только вот Арней уже давно прекратил рассчитывать на лёгкую жизнь. Он не собирался сдаваться. Ведь давно пообещал себе.

Сперва парнишка притворился, что ослаб, и повис на руках державших его ребят. А потом, собрав последние силы, он резко вырвался и, прежде чем Гарт успел опомниться, со всего размаха ударил его лбом прямо в лицо. Послышался смачный хруст, за которым тут же последовало неразборчивое хлюпанье.

Гарт отшатнулся, кровь выступила у него из носа, а после он и вовсе потерял равновесие и упал на жопу. Его глаза забегали из стороны в сторону, словно он испугался. Но когда он сообразил, что дальше ничего не последовало, его взгляд стал более яростным. Рот в злобной гримасе раскрылся, но Гарт был настолько зол, что не смог выдавить и слова. Даже его дружки потеряли дар речи от подобной выходки Арнея. И лишь спустя несколько секунд, которые длились для всех присутствующих словно вечность, Гарт буквально взвыл...

— Ты-ы-ы-ы… Ты посмел?! Как… сука! — зарычал он, вытирая кровь рукавом. — Держите его крепче, идиоты драные!

Сын кузнеца был в бешенстве. Его глаза налились кровью.

Деревенские задиры снова схватили Арнея, но на этот раз они вцепились в него намертво, лишь бы снова не оплошать.

Сын кузнеца бил Арнея снова и снова, не обращая внимания на его попытки защититься. Каждый удар сопровождался злобными выкриками:

— Ты думаешь, ты что-то значишь? Ты никто! Ничейный! Ты даже не заслуживаешь дышать! Плешивый бездарь! Думаешь, умением махать палкой ты заменишь врождённый талант? Сдохни! Сдохни, тварь! Сдо-о-хни!

Арней чувствовал, как силы покидают его. Его тело ныло от боли, а в глазах стояли слёзы, которые он отчаянно пытался сдержать. Но даже в этот момент где-то глубоко внутри он знал, что не сдастся. Он не позволит им сломать себя.

****

Арней шагнул через порог дома, еле волоча ноги. Его лицо было в синяках, губа рассечена, правая рука ныла и распухла, а рубашка порвана и испачкана грязью. Он старался не шуметь, но скрип двери выдал его...

В комнате, у печи, стоял дед Корней. Как всегда недовольный. Он обернулся, увидел Арнея, и его лицо исказилось гримасой раздражения. Он сплюнул на пол, и только потом понял, что зря это сделал. Ведь находился у себя в доме, а не на улице.

Корней сцепил руки за спиной и уставился на парня.

— Ну и что это за вид? — начал он. — Кто тебе эти вещи восстановит? Неблагодарный! Опять приключений на свою тощую задницу раздобыл? Кто это тебя так уделал? — С каждым словом его взгляд становился более хмурым и недовольным.

Арней опустил глаза, стиснув зубы. Его руки дрожали, но он старался держаться.

— Гарт, — проговорил парень едва слышно.

— Га-а-рт?! — неожиданно громко прокричал дед. — Твою ж за ногу! Идиот! Сколько раз я тебе говорил: если сын кузнеца захочет побить тебя, просто подставь свою тупую башку и молись, чтобы он бил не сильно! Кто ты, а кто он?! Понимаешь?!

— Понимаю, — сквозь зубы выдавил Арней, но его голос дрожал от обиды и злости.

— Да ни хера ты не понимаешь! — Рявкнул дед, шагнув вперёд. — Его отец – единственный кузнец, наделённый даром, в нашей деревне! Значимое лицо! Ты хоть раз думал об этом своей головой или она у тебя только для того, чтобы в неё били?

— Я понимаю! — повторил Арней.

— Ну конечно!.. Понимает он… — Дед разочарованно покачал головой: — И угораздило же нас взять тебя на воспитание… А я говорил Марьяне, что ты будешь диким. А она не слушала. Всё заладила, что больше некому. Тьфу!

Арней стиснул кулаки, его глаза горели. Он больше не мог молчать.

— Ну да, — сказал он, хлюпая носом. На этот раз не удалось скрыть обиду. — Если бы вам тогда не предложили уплату за меня, хрена бы взяли меня… Да и лучше бы не брали. Сам бы справился. Если бы мама обещанные за меня деньги мне оставила!

Дед замер на мгновение, его лицо исказилось от ярости. Он простоял так несколько секунд и лишь спустя время опомнился.

— Что ты там болтаешь?! — закричал он через открытое окно, когда Арней уже выходил из дома. — А ну повтори! Чего сказал?!

— Ничего, — буркнул парнишка, словно говорил больше для себя, чем для деда.

Он вышел на задний двор, где стояло старое тренировочное дерево, точнее пень, и подошёл к нему. Его руки сжались в кулаки, а глаза горели. Он ударил по дереву, чувствуя, как боль от удара отдаётся в его раненом теле. Теперь он понимал, зачем тренируется. Для чего старается каждый день.

— Лучше бы не брали… — прошептал Арней, ударяя снова. — Сам бы справился…

Его голос дрожал, но в нём уже не было слёз. Только злость. Только решимость.

Он продолжал бить по дереву, с каждым ударом представляя себе лицо Гарта. Иногда он вспоминал слова старика и не понимал, что больше его раздражает.

Арней не знал, что будет дальше, но одно он понял точно: он больше не позволит никому сломать себя, пусть в нём и нет врождённой силы…

****

На дворе стояла глубокая ночь. Арней сидел на крыльце и смотрел на свою треснувшую палку. Боль в теле уже приутихла и не была такой острой, однако все кости постоянно ныли, не давая ему забыться.

— Опять менять, — разочарованно проговорил он, уставившись на палку. — Э-эх… Тратить время на поиски подходящего оружия.

Парень прекратил тренировки лишь по одной причине: если он продолжит колотить палкой по пню глубокой ночью, дед выскочит и отлупит его. Или как минимум попытается. Ведь Арней уже способен постоять за себя.

Парень перевёл взгляд на небо и попытался рассмотреть там звёзды. Но сегодняшняя ночь была особенно тёмной. Из-за непроглядных туч не было видно ни звёзд, ни даже света луны.

— И когда такое было?.. — задумчиво пробормотал он. — Или так постоянно?

Парень дотронулся рукой до своего опухшего глаза и хмыкнул.

Арней устало выдохнул, а потом достал из кармана потрёпанный деревянный амулет – единственное, что осталось от матери – и стиснул его, словно проверял на прочность. Он сжимал его так крепко, что пальцы побелели. И в это время в глазах начала появляться туманная дымка воспоминаний.

Арней плохо помнил своё детство. Оно было как обрывки снов: запах травяного чая, который мама заваривала по утрам, её мягкий голос, читающий сказки на ночь, её руки, такие тёплые и нежные, когда она обнимала его. Но больше всего он помнил её лицо в последние дни: бледное, измождённое, но с глазами, полными любви и тревоги.

Она знала, что ей осталось недолго. Болезнь съедала её изнутри, но она не сдавалась. Каждый день она вставала с постели, несмотря на слабость, и работала до изнеможения. Шила, стирала, пекла хлеб для соседей – делала всё, чтобы заработать хоть немного денег. Арней видел, как её руки дрожали, как она кашляла, прикрывая рот платком, но не останавливалась. Она говорила ему:

— Ты должен быть сильным, Арней. Сильным и добрым. Мир бывает жестоким, но ты не должен сдаваться. Помни это…

Однажды вечером, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, она позвала его к себе. Её голос был тихим, но твёрдым. Она пыталась скрыть свою грусть, только вот влажные глаза всё выдавали.

— Сынок, — произнесла мама, беря его за руку. — Я сделала всё, что могла. У меня нет родственников, которые могли бы позаботиться о тебе. Но я договорилась с Марьяной и её мужем Корнеем. Они согласились взять тебя к себе. Они… хорошие люди. Ты будешь у них в безопасности.

Арней помнил, как сжалось его сердце. Он не хотел уходить от неё. Он хотел остаться здесь, в их маленьком доме, где всё пахло мамой и теплом. Но мама покачала головой, её глаза блестели от слёз.

— Я оставила им деньги, — прошептала она. — Это всё, что у меня есть. Но это обеспечит тебе будущее. Ты должен быть сильным, Арней. Сильным и добрым. Обещай мне.

Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

Мама обняла его, и он почувствовал, как её слёзы капают ему на плечо.

— Твой отец… — Она замолчала на несколько мгновений, как будто собиралась с мыслями. — Он был храбрым человеком. Он ходил в походы к Проломам… и однажды не вернулся. Но он погиб как герой. Ты должен помнить это, Арней. Ты – сын героя. И его кровь течёт в твоих жилах. Ты сможешь всё, если захочешь…

Это были последние её слова. Мама умерла через несколько дней. Арней помнил, как стоял у постели, сжимая её руку, пока она не стала холодной. Потом пришли Марьяна и её муж, забрали его и деньги. Они не были злыми, но и доброты в них было мало. Они смотрели на него, как на обузу, которую взяли только из-за обещанного вознаграждения.

Сколько лет уже прошло, а воспоминания каждый раз отдавали болью в его груди.

Арней сжал деревянный амулет в руке, чувствуя, как горечь подступает к горлу. Он не знал, что случилось с деньгами, которые мама оставила для него. Но он знал одно: она отдала всё, что у неё было, ради него. И он не мог подвести её. Он должен был стать сильным. Сильным, как она хотела.

Глава 2

Арней сидел на старом пне у края леса, глядя на деревню внизу. Солнце уже клонилось к закату.

В руках он держал потрёпанный нож, которым чистил картошку для ужина. Его пальцы были покрыты мозолями, а на рубашке виднелись заплатки. Правда, после последней стычки с группой Гарта, его рубашка стала больше походить на подшитую во многих местах половую тряпку. Но и это лучше, чем ничего: другой одежды у него не было.

Парень уже привык к этой повседневности. К работе, к усталости, к тому, что его никто не замечает, кроме моментов, когда нужно было что-то сделать. И к вечным придиркам сына кузнеца. Правда, в последнее время тот словно с цепи сорвался. Стал более жестоким и озлобленным.

Дед и бабка, которые взяли его на попечение, относились к нему как к слуге.

— Ты должен быть благодарен, что у тебя есть крыша над головой, — частенько припоминал ему дед Корней. Особенно когда Арней пытался что-либо возразить.

Бабка же обычно молчала, лишь изредка бросая на него взгляды, полные сожаления. Но они не били его. Уже за это парень был благодарен. Хотя заботы или чего-то в этом роде в их доме было не сыскать. В целом, он был для них обузой, и они не скрывали этого.

Деревня тоже не была к нему добра. Ребята постарше, особенно сын кузнеца, Гарт, постоянно задирали его.

«Сирота, ничейный!» – любимое обзывательство.

Деревенские ребята частенько толкали его и смеялись, когда он падал. Арней научился не показывать, что ему больно. Он просто стискивал зубы и шёл дальше, стараясь не обращать внимания.

Ещё несколько лет назад он начал тренировки. Хоть в нём и не было силы. Хотя бы той силы, которая позволяла наделять оружие магией, чтобы сражаться против различных тварей, приходящих из Разломов. Про чистую силу и думать было глупо…

Но даже так Арней не оставлял надежд, что когда-нибудь в будущем он станет самым настоящим героем. Стражем земель! А если быть точнее – Стражем клинка! Правда, после этих слов над ним ещё больше начали смеяться. Уже не только деревенские мальчишки, но и старики, у которых он жил.

Однако для парня это не имело никакого значения. Он знал, что его отец был рыцарем, помощником самого настоящего Стража Клинка и ходил вместе с ним в походы. Он знал, что мать гордилась им и верила в него. И он готов был тренироваться.

И, на самом деле, во всей этой чёртовой жизни был один лучик света – Алина. Они с матерью относительно недавно приехали в их деревню и тоже считались не совсем своими. Кожа слишком белая, словно они никогда и не работали в полях. Волосы светлые. Глаза ярко зелёные, словно трава. Диковинка, но очень красивая. На них тут же все начали заглядываться. Однако их никто не задирал.

Он помнил, как впервые увидел Алину и даже слегка раскрыл рот от удивления. Она стояла у колодца и смеялась над чем-то, что сказала ей, видимо, подруга. Её волосы цвета спелой пшеницы блестели на солнце, а глаза в тот день светились добротой.

Алина заметила его, когда он подошёл за водой, и улыбнулась.

— Привет, — просто произнесла девочка, как будто Арней был таким же, как все, как будто он не был ничейным сиротой.

С тех пор Алина всегда улыбалась ему, когда они встречались. Иногда она даже заговаривала с ним, спрашивала, как его дела, и слушала не перебивая. Для Арнея это был глоток свежего воздуха в мире, где он задыхался.

Однажды, когда Гарт и его друзья снова начали издеваться над ним, Алина заступилась.

И Арней испугался.

Испугался за девочку, что и ей достанется из-за него. Но тогда всё обошлось.

Гарт просто рассмеялся, но его взгляд изменился: стал более злобным и ядовитым. Словно бы он увидел в Арнее не просто ходячую насмешку, а самого настоящего врага. Арней не знал, что произошло потом, но с тех пор они с Алиной больше практически не виделись.

Парнишка вздохнул, отложив нож в сторону. Он посмотрел на деревню, где в одном из домов горел свет. Где-то там жила Алина. Он знал, что она никогда не увидит в нём больше, чем простого парня, деревенского сироту. Но её улыбка проникла в его сердце и заставляла чувствовать лёгкую теплоту. И ему этого было достаточно.

Арней встал, отряхнул руки от грязи и направился обратно к дому. Впереди его ждала ещё одна ночь в холодной комнате на чердаке, ещё один день работы и насмешек. Но где-то в глубине души он знал: что всё это не зря. Он будет продолжать тренироваться. Пусть и неумело. Но всё равно каждый день приближает его к цели. Однажды… он покинет это место.

****

Арней стоял на опушке леса, держа в руках палку, которую только что подобрал с земли. Она была кривой, с шероховатой корой, и явно не годилась для тренировок. Он бросил её в сторону и провёл рукой по лицу, чувствуя лёгкую усталость.

Домашние дела, которые он завершил к обеду, отняли у него больше сил, чем он ожидал. Но мысль о тренировке не давала ему покоя. Ему нужна была идеальная палка: крепкая, ровная, достаточно длинная, чтобы имитировать меч, и удобная для хвата. Что-то, что могло бы стать продолжением его руки.

Парень углубился в лес, внимательно осматривая землю и кусты. Ветки то и дело цеплялись за его одежду, а под ногами хрустели сухие листья. Арней шёл медленно и методично рассматривал находки, как будто искал не просто палку, а что-то большее.

Его мысли начали блуждать. Он вспомнил, как в детстве мечтал о настоящем мече, о подвигах, о славе... Но сейчас, в свои четырнадцать с небольшим, он понимал, что жизнь – это не сказка.

Наконец, Арней заметил подходящую ветку. Она лежала под старым дубом. Её кора была гладкой, а длина идеально подходила для тренировок. Парень поднял палку, ощутил вес в руке и сделал несколько пробных взмахов. Тренировочный меч разрезал воздух с приятным свистом.

Арней улыбнулся, ведь это было именно то, что нужно. Даже лучше предыдущего. Наконец-то ему улыбнулась удача. Хоть в чём-то…

— Ну, что ж, — произнёс он вслух, обращаясь к палке, — ты не меч, но сойдёшь. Думаю, мы поладим!

Он замолчал, почувствовав лёгкую неловкость. Говорить с палкой…

— Глупо, конечно, что я с тобой разговариваю, — продолжил Арней. — Ты же ведь даже не настоящий меч. А будь и настоящим, что с того? Эх-х-х…

Парень тяжело выдохнул, чувствуя, как давние мечты и разочарования накатывают на него. Арней закрыл глаза на мгновение, чтобы отогнать эти мысли. И в этот момент он услышал что-то странное. Похожее на приглушённые крики.

— Здесь? — удивился Арней.

И дело было не в том, что он находился в чаще леса, а в том, что это место располагалось очень близко к Застывшей Бездне. Так назывался провал, обрыв, который был некой достопримечательностью этих земель. Неместные называли это место Вратами Ада или же Концом Света. Но все жители деревни знали: это Застывшая Бездна! И своё название она получила неспроста...

Об этом месте знали многие, но никто не рисковал приближаться к нему. Ведь одно неверное движение – и на этом всё…

Ещё никому и никогда не удавалось вернуться из этой Бездны. Вечная тьма и забвение – вот что ждёт любого, кто окажется слишком любопытным!

На самом деле слухов и легенд об этом обрыве ходило бесконечное количество. Но разгадать его тайны никому так и не удалось.

Было время, что приезжие исследователи с большой земли спускались туда на верёвках и даже использовали специальную магию. Только вот исход всегда был один. Эти люди оставались в Бездне. Навсегда.

Спустя некоторое время Арней нервно сглотнул и прислушался к окружению.

— Может, показалось? — пробормотал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Парень продолжал стоять, затаив дыхание. А лес, который до этого казался таким знакомым и безопасным, вдруг стал чужим. Он сжал палку в руке, готовый к любой неожиданности. Но ничего не происходило. Только шелест листьев и лёгкий ветерок, который играл с его волосами.

А потом вдруг неизвестный крик повторился. И на этот раз у Арнея не осталось никаких сомнений: звук доносилось именно со стороны Застывшей Бездны.

— Безумие… — прошептал он.

Арней перехватил палку поудобнее и направился вперёд. Его шаги стали более осторожными. Лес вокруг него казался всё более плотным, деревья выше, а тени – длиннее.

Пробравшись сквозь заросли, он высунулся и оказался перед самим плато. На нём почему-то практически ничего не росло. Лишь изредка виднелась высушенная, безжизненная трава. И на этом плато были уже знакомые ему лица – Гарт со своей компашкой. Только вот они были не одни...

Рядом с ними находилась одна девушка. И он быстро узнал в ней Алину. Она явно была не рада такой компании.

Как они здесь оказались его не волновало. Но вот что они намеревались сделать… что Гарт делал…

Двое дружков сына кузнеца держали девушку за руки, а Гарт в это время резко разорвал на её груди рубашку. Алина что-то в очередной раз выкрикнула, но сын кузнеца резко схватил её за подбородок и с силой сжал, приблизив её лицо к своему. С мерзкой ухмылкой на лице он что-то прошептал ей, отчего Алина дёрнулась и попыталась ударить его ногой.

Но Гарт был готов к этому и лишь рассмеялся. Он с лёгкостью перехватил ногу девушки и запустил руку ей под платье. Его взгляд был жадным, а дыхание тяжёлым.

— Грязная шлю… — начал выговаривать Гарт.

— Ах ты тварь! — не в силах больше сдерживаться, выкрикнул Арней и словно дикий зверь выскочил из кустов, размахивая палкой.

Его появление было настолько неожиданным, что первые двое дружков Гарта даже не успели среагировать. Палка со свистом рассекла воздух и ударила одного из них по плечу, заставляя того согнуться от боли. Второй получил удар в живот и завалился на землю, хватая ртом воздух.

— Прочь от неё! — закричал Арней.

Его голос был полон ярости. Он и не пытался сдерживать свой гнев. Он дал ему волю.

Гарт, на мгновение ошарашенный, быстро пришёл в себя. Его лицо исказилось злобной усмешкой.

— Ну и ну, кто это тут у нас? — с издёвкой говорил он, медленно приближаясь к Арнею. — Маленький герой решил поиграть в рыцаря?

Сын кузнеца смотрел на парня исподлобья. Словно зверь, который готовится броситься на свою жертву.

Арней не отвечал. Его глаза метались между Гартом и остальными членами шайки, которые уже начали оправляться от неожиданной атаки. Он знал, что шансов у него мало, но отступать было некуда.

Алина, прикрыла лицо рукой и отступила назад. Однако позади неё была лишь пропасть.

Её губы дрожали, а глаза были полны слёз. Только вот Арнею на секунду показалось, что больше всего обиды она испытывала именно из-за того, что он застал её в таком положение.

Палка снова взметнулась в воздух и ударила одного из нападавших по руке, выбивая из его пальцев нож с эмблемой местного кузнеца.

Но противников было слишком много. Они окружили Арнея, как стая волков. Он отбивался изо всех сил, но каждый удар, который он наносил, встречал ответный выпад. Одному из шайки удалось схватить его за руку, другой в это время ударил Арнея кулаком в живот. Парень согнулся от боли, но палку не выпустил.

— Держите его! — проревел Гарт. Его голос был полон злобы. — Я сам с ним разберусь!

Арней, стиснув зубы, сделал последний отчаянный рывок. Его палка со свистом опустилась на спину одного из хулиганов с такой силой, что раздался громкий треск. Палка сломалась пополам, а человек, получивший удар, с криком упал на землю. Но это была последняя победа Арнея. Остальные набросились на него. Скрутили его руки за спиной и сбили с ног.

— Ну что, герой?.. — Гарт подошёл к Арнею, его лицо было искажено злобой. — Думал, твоя палка тебе поможет? Ты… жалкое… отребье! — Последние слова он буквально выплюнул ему в лицо. — И сейчас ты это окончательно поймёшь, дерьмо ослиное!

Арней, с кровью на лице и болью в каждом мускуле, попытался вырваться, но его держали слишком крепко. Гарт наклонился к нему, его дыхание пахло алкоголем и кровью.

— Ты знаешь, что мы сделаем с тобой? — прошипел он и ударил парнишку в живот. — Знаешь же! Уже догадываешься!

Ещё один удар, но на этот раз по лицу.

Гарт схватил Арнея двумя руками и подтащил к краю обрыва.

— Видишь?! Посмотри! Смотри, я сказал! — взвизгнул сын кузнеца. Арней попытался вырваться, но хватка Гарта была стальной. — Допрыгался ты, паскуда. Я долго терпел тебя и твои выходки. Как же меня бесило твоё надменное выражение лица. А ещё эта палка... Ты серьёзно возомнил себя мечником?! Дитя ублюдка! Давай! Смотри в эту бездну! Я хочу, чтобы ты напоследок познал отчаяние.

— Это… кхм… Гарт… Может, не надо? — неуверенным голосом заговорил кто-то из его дружков. — Я думал, мы просто припугнём его, да и всё...

— Заткнись! — разъярённо рявкнул сын кузнеца, и в его глазах блеснуло бешенство. — Я здесь решаю, что надо, а что не надо! И вы будете делать, как я сказал!

— Да это понятно... — всё так же неуверенно продолжил его друг. — Просто… это же Бездна. Она хуже смерти. Все же знают.

— Вот именно! А простой смерти этот ублюдок не заслуживает! Или ты, ссыкло, и дальше собираешься терпеть, чтобы этот выродок ломал об тебя палки.

— Ну, нет, конечно… — опустив глаза, ответил тот.

— Да хрен ли ты за этого ничейного заступаешься?! — вмешался один из парней по кличке Бобёр. Прозвище было незамысловатым, ведь у него очень сильно выпирали передние два зуба. — Я бы вообще с этим уродцем возиться не стал. Его ещё давно надо было шлёпнуть.

— Если кто-то струхнул, проваливайте! — Сын кузнеца окинул свою банду взглядом, а потом снова перевёл взгляд на Арнея: — Что это у тебя тут?..

Гарт заметил, как из кармана парнишки показалась какая-то вещица. Он достал её и с презрением уставился на вырезанный из куска дерева амулет.

— Пф-ф-ф! Что это? Будь сильным? Аха-ха-ха!

Арней не понимал, что именно так развеселило сына кузнеца, но он волком уставился на него и сквозь зубы прошипел:

— Не смей трогать это! Отдай! Сейчас же!

— Ага. Разбежался... — Гарт с омерзением уставился на Арнея, а потом с ядовитой улыбкой на лице швырнул амулет в Бездну. — Лови! Хра-а-аха-ха!

Только вот сын кузнеца никак не ожидал, что произойдёт дальше. Арней высвободился, с силой оттолкнув Гарта, и потянулся за единственной вещью, которая осталась у него от матери.

Одна его нога уже зависла над пропастью, а вторая всё ещё стояла кончиком на земле. И только в это мгновение парнишка и сам понял, что произошло. Но было уже поздно...

Арней почувствовал, как земля уходит из-под его ног. Он увидел последний луч заходящего солнца, услышал крик Алины, а затем… тьма начала обволакивать его.

Парень полетел вниз, прямо в объятья Застывшей Бездны. В бесконечную пропасть. Ему показалось, что время начало замедляться, но вместе с этим его надежда умирала с каждым мгновением.

Арней стиснул зубы. Закрыл глаза. И не издал ни звука. Он молча продолжил падать вниз с амулетом в руках.

Глава 3

Ветер свистел над головами, будто насмехаясь над мальчишками, которые стояли в оцепенении. Гарт, их главарь, с безразличным видом засунул руки в карманы и сплюнул в сторону обрыва. Его лицо выражало лишь лёгкую досаду, будто он только что раздавил жука, а не сбросил человека в Бездну.

— Ну и что? — произнёс он, пожимая плечами. — Так ему и надо. Кто его просил лезть?

Но остальные мальчишки не могли так просто отделаться от ужаса, который сжал их сердца. Фин, самый младший из них, схватился за голову и забормотал:

— Гарт, ты что наделал? Это же… Это же убийство! Мы все теперь… Мы все в деле!

Его голос дрожал, а глаза бегали от Гарта к пропасти и обратно. Он уже представлял, как его самого ведут к виселице, как взрослые смотрят на него с презрением…

— Заткнись! — рявкнул Гарт, но в его голосе впервые прозвучала нотка неуверенности. — Никто ничего не докажет. Туман, ночь… Кто его найдёт? Тем более он свалился прямо в Бездну. Оттуда нет возврата.

— Но Алина… — прошептал брат Фина, самый высокий из мальчишек, но сейчас он казался маленьким и жалким. — Она всё видела. Она расскажет…

Все взгляды устремились на Алину, которая стояла в стороне, прижавшись к одиноко стоящему высохшему дереву. Её лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от ужаса. Она смотрела на Гарта в оцепенении и не моргала.

— Алина, — начал Гарт, подходя к ней с наигранной улыбкой. — Ты же ничего не скажешь, да? Мы же все свои, правда?

Она молчала и напряжённо следила за каждым движением сына кузнеца.

— Гарт, она не наша! — закричал Бобёр уже почти в истерике. — Она нас ненавидит! Мы её всё время обижали, а теперь… теперь она нас всех сдаст! Её надо туда же!

— Я сказал, я всё решу! — рыкнул Гарт, но в его глазах мелькнула тень страха.

Он резко повернулся к Алине.

— Ты только попробуй кому-то слово сказать! Я тебя…

Он не договорил, но угроза висела в воздухе.

Алина поняла, что ему гораздо проще будет и её сбросить туда же, чем надеяться, что она никому не расскажет.

— Вы все монстры… — прошептала она.

— Ты ничего и никому не расскажешь, — прошипел Гарт, приближаясь к Алине. — А если и расскажешь… Никто и не поверит.

***

Сначала был шок.

Потом попытка осознания, что всё это реальность. Что это не сон и не глупая шутка богов.

А потом пришёл страх.

Я упал? Упал в Застывшую Бездну?

Это… Разве это возможно?

Почему… Почему я жив?

А может быть, так и должно быть?!

Я… Где я?

Я не просто оказался в месте, где нет света. Здесь царила тьма. Именно тьма. И именно царила!

Здесь нет неба, нет земли. По крайней мере я не чувствую её. Нет стен. Нет горизонта. Но самое пугающее было не это...

Тьма… которая окружала меня. Она не просто присутствует здесь, словно живая. Она проникает внутрь, заполняет лёгкие, пробирается под кожу, обволакивает разум.

А ещё я понял, что в этом месте нет даже звука.

Точнее он есть, но тут же растворяется в этой бесконечной пустоте, словно капля в океане.

— Так, спокойно! — проговорил я, не слыша собственного голоса.

Я тут же постарался взять себя в руки.

— Раз я всё ещё жив, значит… всё это можно исправить. Ещё не всё потеряно!

От осознания происходящего я начал учащённо дышать. Воздух показался густым. Слишком тяжёлым. Словно эта тьма сопротивляется мне.

— Стоп! А как я сюда попал?! — Мысли по какой-то причине начали путаться. — И сколько уже прошло времени? Минута? Год?

Я попытался куда-нибудь пройти.

Вперёд.

Назад.

Хоть куда-то.

Получилось?

Неизвестно.

Страх начал накатывать волнами, до тошноты. А потом он плавно перетёк в отчаяние. Холодное и безжалостное.

— Здесь есть кто-то?! — Попытался прокричать я с непонятным успехом.

Тишина. Не просто гробовая. Обволакивающая и густая.

Я пошёл вперёд, выставив перед собой руки.

Сколько я так шёл, было непонятно. Зато спустя неопределённое количество времени мне показалось, что пришло странное спокойствие. Только вот оно не принесло облегчения.

Остановившись, я закрыл глаза, хотя это самое бессмысленное и бесполезное действие, которое можно было придумать. Ведь вокруг абсолютная тьма. Но я сделал это рефлекторно, чтобы прислушаться. Только не к окружающему пространству, а к себе.

Сердцебиение. Дыхание. Мысли. Они здесь, мои единственные спутники...

И вот спустя ещё какое-то время я почувствовал это – небольшой, едва уловимый импульс. Это не свет, не звук, не надежда. Это что-то другое. Что-то внутри меня. Что-то, что не принадлежит этой тьме. А значит, не всё так плохо.

А потом я ощутил амулет, зажатый в моей руке!

— Хорошо. Это хорошо…

Я пытался сам себя утешить. Найти хоть какой-то лучик света. Хотя понимал, что это бессмысленно. Любой свет здесь, как и надежда, будет пожрана мгновенно. И всё же…

Спустя ещё некоторое время я услышал шаркающие шаги и сухое бормотание. Еле заметное. Будто шелест листьев, перекатывающихся по высушенной земле. Но каждый звук кажется обрывком чьей-то забытой речи.

— Эй! — тут же воскликнул я, чтобы привлечь постороннее внимание, но никакого ответа не последовало. — Эй! Кто здесь?! Меня Арней зовут. А тебя?

Тишина.

Страх.

Отчаяние.

Тишина. А потом снова шарканье.

И вот спустя ещё сколько-то времени я начал слышать голоса. Сперва мне казалось, что это галлюцинации. Но потом я понял, что голоса точно есть. Но они словно не живые. Словно принадлежат не людям, а чему-то бездушному…

— Выход… — прозвучало прямо возле моего уха.

Я резко дёрнулся и рефлекторно отмахнулся. Однако рука не встретила никакого сопротивления. Только пустота.

— Выход… — снова послышался голос, но уже чуточку дальше. — Я должен найти выход. Мне необходимо выбраться.

— Я должен попасть на свободу, — раздался другой голос с противоположной стороны.

— А-а?! — Я развернулся вокруг своей оси, но, естественно, так и не смог ничего не разглядеть и нащупать.

— Моя семья… — продолжал уже другой голос. — Как же они без меня? Сколько я уже здесь лет? Сотни?

— Тысяча.

— Выход?..

А потом началось и вовсе что-то неразборчивое. Что-то слабо напоминающее человеческую речь.

— Тысяча лет? — повторил я зачем-то.

И тут начал появляться не просто страх смерти. Скорее страх бесконечности. Вечных скитаний! Эта штука куда страшнее. Только вот…

Я сделал глубокий вдох и снова прикрыл глаза. Пусть от этого ничего и не меняется, но это привычка, от которой мне становилось легче.

— Выход? — проговорил я, словно бы повторяя за каким-то неизвестным мне скитальцем. — Так здесь… люди здесь не умирают… они продолжают жить? Вечно… В поисках выхода?

— Отсюда нет выхода! — неожиданно раздался ясный голос, который обволакивал всё пространство. Этот голос принадлежал однозначно кому-то другому. Точно не этим бедолагам, которые вечно бродили по темноте. — Здесь нет надежды. Нет ничего. Только тьма.

— Тьма? Кто это разговаривает? — Попытался уточнить я.

— Не переживай об этом. — Тут мне показалось, что голос начал насмехаться надо мной. — Тебе не об этом стоит думать.

— А о чём тогда?

— О том… как ты проведешь остаток бесконечности.

— Бесконечности?

— Да. Но не беспокойся. Мы не позволим тебе умереть! — И тут уже явно послышались издевательские нотки в голосе. — Мы будем подпитываться твоим горем и отчаянием. Ты здесь навечно. И выхода отсюда не найти!

— Кто вы? — попытался я разузнать хоть что-то, но ответа не последовало.

Зато я снова начал слышать шарканье и сухое бормотание с разных сторон...

— Выход…

— Где же выход?

— Дайте мне свободу!

— Тебе не выбраться! — снова раздался голос. На этот раз он прозвучал словно в моей голове. И он оказался ужасающе ясным. — Ты здесь на тысячи лет! Сотни тысяч! Ведь здесь нет времени! Оно течёт бесконечно медленно!

— Нет? Тогда как оно течёт? Пусть и медленно… — задал я вопрос, который, по сути, не имел никакого значения.

Почему-то мне показалось, что это глупо. Выражение глупое. Либо же существо, которое разговаривает со мной, просто пытается запутать меня. Но зачем? Хотя и это тоже сейчас не столь важно.

Я начал идти вперёд, а потом прошёлся по кругу. А потом, возможно, назад… Не знаю точно. Но я двигался долго, очень долго. Пока случайно не столкнулся с кем-то.

Это было очень странное и неожиданное ощущение. Но после этого ничего не произошло. Абсолютно. И тут я понял, что практически всё сказанное неизвестным существом – правда.

Отсюда нет выхода. А если и есть, то мне его никогда в жизни не найти.

А ещё время… Я не мог этого объяснить, но всем своим нутром ощущал, что течение времени здесь не такое, как в нашем мире. Возможно, поэтому окружающие существа и говорят, что люди блуждают здесь тысячелетиями. Возможно, это просто ощущается так. Или… Не знаю. Слишком мало информации.

— Ну, раз так…

Я снова сделал глубокий вдох, а потом остановился, чтобы подумать. Мысли текли очень вяло. Словно пробирались сквозь густую глину. Или болото.

Пусть люди, которые по какой-то причине попали сюда, пытаются найти выход. А мне это ни к чему.

Да… тьма здесь очень пугающая. Но я не боюсь. Ведь я знаю, что лишь самые смелые способны увидеть красоту ночи.

Пусть я и оказался в плену. Но даже так – я уверен, что можно найти пользу и в этом.

От своих непостижимых мыслей, которые граничили с безумием, мне стало не по себе. И всё же, я решил пойти по другому пути. Вместо того чтобы вечно искать выход, я решил найти силу.

— Да. Я обязан быть сильным! Ведь я обещал! Даже в такой ситуации я не собираюсь сдаваться просто так! — проговорил вслух сам себе, после чего поднял голову, желая разглядеть звёзды.

Хм. Какая глупость… Ночь сегодня беспощадно тёмная. Теперь точно.

Куда бы я ни смотрел, везде одно и тоже. Тьма.

— Я должен выбраться наружу — прошаркав рядом со мной, произнёс кто-то высохшим, хриплым голосом.

— Выход…

— Я должен выбраться… — повторил кто-то другой.

— А я… — слова сами собой вырвались из моей глотки. — Я должен стать сильнее.

— Глупец! — неожиданно раздался тот же ясный жуткий голос.

Этот голос… Он словно засел внутри меня и имеет своё сознание.

— Тебе никогда не выбраться отсюда! Отсюда нет выхода! Здесь нет света. Нет надежды! Нет даже боли и страданий. Только отчаяние… Отсюда нет выхода! — повторил голос в моей голове. — Здесь нет течения времени. Ты навечно останешься скитальцем во тьме! Будешь заточён здесь! Отсюда нет выхода…

— Нет выхода.

— Нет! ВЫХОДА!

Словно эхом разнеслись эти слова, но уже десятками разных отголосков.

— Нет выхода…

— Выход… Я не ищу выход, — произнёс я, выставив левую ногу чуть вперёд, как я всегда это делал, когда тренировал удары на высохшем пне.

— Выход для слабаков. А я должен стать сильнее, — проговорил я, еле шевеля губами.

Встал в стойку. Поднял обе руки, представляя в них свою привычную палку. И сделал первый взмах.

Я не видел себя, по очевидным причинам. Не видел своей стойки. И не понимал, как на самом деле держусь. Видимо, это было максимально неуклюже. Но меня нисколько не беспокоили подобные глупости.

Я сделал глубокий вдох и повторил свой удар. А потом ещё раз. И ещё.

— Глу-у-у-пе-е-е-ец… — прохрипел голос так, словно бы он был удовлетворён. — Отсюда нет выхода!

— Это я уже слышал, — произнёс я, повторив свой импровизированный удар по воздуху. — И время здесь не течёт… правильно?

Я не видел себя. По очевидным причинам…

Не видел импровизированного оружия в руках.

Не видел своей стойки.

Но я точно знал, что на моём лице появилась странная улыбка. Улыбка, которая могла бы напугать любого нормального человека. Только вот её никто не увидит.

Я не могу умереть?

Замечательно!

Отсюда нет выхода?

Плевать!

Зато… я могу стать сильнее! И это главное!

— Ты позна-а-аешь отча-а-аяние! — прошипел какой-то новый голос.

— Отчаяние? — На моём лице вновь появилась странная улыбка. Или же она никуда и не уходила? — Я прекрасно знаю, что это такое. И…

Удар!

— Я…

Ещё один удар.

— Больше…

Снова удар.

— Никогда…

Замах… и удар!

— Не впаду… — Замах. — В ОТЧАЯНИЕ!

Удар.

— Я буду сильным.

Глава 4

Миллионы.

Десятки миллионов повторяющихся ударов.

Точнее… один и тот же удар. Раз за разом.

Сколько уже прошло времени?

Я не знал. Мог лишь примерно предполагать. Ведь я вёл счёт своим ударам, а не часам или дням, проведённым за тренировкой.

Конечно, я бы мог высчитывать при желании. Но я не хотел этого делать по нескольким причинам.

Во-первых, я мог бы сбиться со счёта ударов, если бы начал задумываться и считать мгновения.

А во-вторых, я не хотел пугаться этим устрашающим цифрам. Когда ты не до конца осознаёшь происходящее, оно как-то легче. Но какой-либо счёт надо было вести обязательно. Иначе я мог бы просто потерять рассудок. Потерять себя. А для меня это было практически самое страшное. Страшнее только разве что остаться слабым.

— Двенадцать миллионов сто сорок пять тысяч восемьсот двадцать девять.

— Двенадцать миллионов… Стоп. Или уже было тринадцать? Плевать!

Я продолжил счёт, а потом неожиданно почувствовал, как какая-то мимо проходящая душа задела моё плечо. Подобное происходило крайне редко. И поэтому сейчас стало своеобразной неожиданностью.

Я скривился и на мгновение замер. А потом… попытался продолжить счёт после очередного имитационного удара, но не смог вспомнить точную цифру.

— Да ну грёбаный стыд! — неожиданно громко выругался я.

Сбился со счёта из-за какого-то доходяги...

Я мимолётно почувствовал злость и раздражение, отчего захотелось дать по башке этому бедолаге. Но злость быстро сменилась самым обычным негодованием. А потом я просто начал считать заново.

В конце концов, я же никуда не спешу.

От подобных мыслей я чуть было не рассмеялся.

И было кое-что необычное во всём этом.

Возможно, мне просто показалось. Может быть,просто разыгралось моё воображение, и я сам начал что-то выдумывать. Но в последние несколько сотен тысяч ударов, я словно бы почувствовал некие изменения.

А если быть точнее, мне начало казаться, будто после каждого удара я начал ощущать, как вокруг моих рук движутся потоки воздуха. Казалось бы, мелочь. Ведь это ничего не меняет. Но я ощутил некое воодушевление.

Ведь до этого множество… бесконечное число ударов… Все были как один. А теперь я начал чувствовать что-то другое.

В реальном бою подобное, скорее всего, не имело бы никакого значения. Какие-то там непонятные потоки воздуха. Но сейчас для меня было важно другое.

Я старался не сойти с ума.

Не потерять себя в этой темноте.

И я надеялся, что если буду мыслить, размышлять, считать, пусть даже разговаривать сам с собой, то мне это поможет.

Для чего всё? Не знаю.

Рассчитываю, ли я выбраться отсюда?

Не уверен.

Но в любом случае я не намерен умирать слабым! Поэтому я буду продолжать свои тренировки!

****

Пока в Застывшей Бездне проходили столетия.

В деревне Келдор продолжались всё те же сутки.

Алина стояла словно вкопанная: её тело онемело от ужаса. Девушка смотрела в глаза Гарта и видела в них безумие. В них не было ни капли раскаяния, ни тени сомнения. Только холодная, безудержная ярость.

В таком состоянии он был готов на что угодно. И девушка не знала, чего можно ожидать от сына кузнеца. Он и так уже переступил ту самую грань.

Однако просто промолчать… сделать вид, словно ничего не произошло, она не могла. Ведь только что он взял и убил человека. Настоящего, живого человека.

Гарт шагнул ближе. Его дыхание было тяжёлым, неровным. Он смотрел на неё, и в его взгляде читалась угроза. Алина почувствовала, как её страх усиливается.

— Ты же не расскажешь? Ведь так? — его голос был низким, хриплым, словно рычание зверя.

Он схватил её за плечи и начал яростно трясти. Его пальцы впивались в её кожу, причиняя боль.

— Ты ведь не предашь меня, Алина? Ты же понимаешь, что это было необходимо?

Алина чувствовала, как её страх перерастает в панику. Её мысли метались, пытаясь найти выход. Она не могла просто согласиться, не могла промолчать. Но и противостоять ему прямо сейчас она тоже не могла.

Сперва ей хотелось побежать домой, к маме. Рассказать ей всё, попросить помощи. Но она знала, что это ничего не даст. Они здесь чужие. Даже если мама поверит, что она сможет сделать против Гарта? Нет, в такой ситуации только один человек мог решить проблему – старейшина деревни. Его слово здесь значило больше, чем слово любого другого.

Алина мельком бросила взгляд на Гарта. Его лицо было искажено яростью, глаза горели, как у безумца. Она поняла, что у неё есть только один шанс. Один момент, чтобы действовать.

И она сделал свой шаг.

Девушка резко, изо всех сил ударила его между ног.

Гарт застонал, его хватка ослабла, и он согнулся пополам.

Алина не стала ждать. Она развернулась и бросилась бежать. Её ноги, казалось, сами несли её вперёд, подальше от этого места, подальше от этих убийц. Она бежала, не оглядываясь, чувствуя, как ветер бьёт ей в лицо, как сердце норовит вырваться из груди.

И пока она бежала, в её голове звучал только один вопрос: как всё это могло произойти?

Алина ворвалась в дом старейшины, тяжело дыша. Её волосы растрёпаны, лицо бледное, а глаза широко раскрыты от ужаса. Она захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней спиной, словно пытаясь защититься от всего мира, и начала говорить, сбивчиво, быстро, почти тараторя:

— Он убил! Он убил человека! Гарт… он… он… он столкнул Арнея в Застывшую Бездну.

После того как она произнесла последнюю фразу, она замерла, словно до неё только сейчас дошло, что случилось.

Гарт не просто убил человека. Он сделал это так, как в старину раньше наказывали самых провинившихся людей. Ходили легенды о том, что много лет назад данный вид наказания считался самым страшным.

— Что? — удивлённо уставился на неё старейшина деревни Келдор. — О чём ты говоришь, девочка?

— Я видела это своими глазами! Он… он был как зверь. Он не в себе! Его глаза горели! Я не знаю, что делать. Он может прийти сюда, он может… — Голос Алины дрожал, слова путались, но она не могла остановиться.

Старейшина, сидевший в кресле у печи, поднялся. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась тревога. Он подошёл к Алине, осторожно взял её за руки и мягко, но твёрдо сказал:

— Дыши, Алина. Дыши. Всё будет хорошо. Ты в безопасности здесь. Расскажи мне всё с самого начала. Но сначала успокойся.

Алина попыталась сделать глубокий вдох, но её дыхание всё ещё было прерывистым. Она кивнула, чувствуя, как его спокойный голос немного успокаивает её. Она начала рассказывать уже более связно, но всё ещё с дрожью в голосе:

— Гарт и Арней. Они повздорили. Гарт всегда относился к нему с презрением. Но сегодня… он выплеснул всю злость. Они с ребятами побили Арнея. А потом… — тут она замолчала. На её глаза начали наворачиваться слёзы. Только сейчас она до конца осознала. — Прямо в Бездну…

Старейшина внимательно слушал, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась серьёзность. Когда Алина закончила, он кивнул и сказал:

— Хорошо, Алина. Ты всё сделала правильно. Молодец, что пришла ко мне. Оставайся здесь. Я разберусь с этим. Ни с кем не разговаривай и никому не открывай, пока я не вернусь.

Старейшина вышел из комнаты, оставив Алину одну. Она села на стул, её руки всё ещё дрожали.

Через несколько минут старейшина вернулся. Его лицо было серьёзным, но он снова попытался успокоить её:

— Всё будет хорошо, Алина. Я уже начал действовать. Ты в безопасности.

Когда старейшина в очередной раз вышел, на этот раз чтобы поговорить с кем-то у входа, Алина тихо поднялась и подкралась к двери. Она знала, что подслушивать неправильно, но ей нужно было знать, что происходит.

За дверью она услышала голос старейшины и ещё один, грубый и низкий. Это был отец Гарта, кузнец Гарольд. Его голос звучал напряжённо:

— Что происходит? Почему ты вызвал меня?

— Твой сын, Гарт, — тихо проговорил старейшина. — Он совершил убийство. И есть свидетель.

— Что? — голос кузнеца стал резким. — Это ложь! Гарт не мог…

— Есть свидетель, — перебил старейшина. — Ты и сам знаешь, что мог. Он убил Арнея. — Тут старейшина немного выждал и продолжил ещё более тихим голосом, отчего Алина уже еле разбирала слова. — Он скинул паренька в Застывшую Бездну.

Кузнец ничего не ответил. Но казалось, зашипел от негодования. Да и без слов чувствовалось напряжение.

Алина прижалась к стене, её сердце бешено колотилось. Она слышала, как Гарольд начал спорить. Его голос становился всё громче и агрессивнее.

— Ты должен понять, — продолжил говорить старейшина. — Если люди узнают об этом... Даже не смотря на то, что это обычный сирота, могут подняться волнения.

— Кто свидетель? — резко спросил кузнец.

— Алина из семьи Тимошеных.

Тут кузнец грязно выругался, но Алина не разобрала ни слова. Однако с каждой секундой тревога в её сердце всё больше и больше разрасталась.

— Что делать думаешь, — неожиданно спросил старейшина, словно это кузнец здесь главный и решает вопросы.

— Надо закрыть им рот, — жёстко проговорил тот.

— Договориться не получится?

— Ты же знаешь этих Тимошеных. Две тупых мымры, которые приехали сюда якобы из города. Стоят друг друга… и вечно строят из себя не пойми кого! Остальные-то люди может и поймут. Знают ведь, что наша деревня лишь благодаря кузнецу на плаву держится. А эти… Короче затыкать им рты нужно. Жёстко. Иначе… Ты же и сам понимаешь, что будет, если кто-то из них в город пожалуется. А предпосылки уже случались. Да и знакомые у них там наверное остались какие-никакие…

— Да брось ты. Думаешь, они настолько дуры? В город из-за этого сироты попрутся?

— А тут далеко ходить не надо. Сейчас идёт ежегодный набор. Кто-то из городских может и сам мимо нашей деревеньки проезжать. А может, и в несколько дворов заглянет. Понимаешь же?

— Хм. Ну да… — задумчиво хмыкнул старейшина. — Хотя к нам уже несколько лет не заезжали. Невыгодно крюк делать. Но всякое может быть…

В этот момент дверь в его дом с треском открылась и внутрь ещё кто-то зашел. И по первым же словам Алина сразу поняла, кто это. Её сердце тут же сжалось.

— Где эта сука? — прорычал Гарт.

— Закрой свою пасть! — рыкнул на него в ответ отец. — Ты уже наломал дров. А я теперь за тебя отдуваться должен!

Гарт насупился, но промолчал. Он тяжело дышал и явно еле сдерживался, чтобы не нагрубить своему отцу.

А у Алины глаза полезли на лоб. Она поняла, что просчиталась. Старейшина усыпил её бдительность, а теперь стал заодно с кузнецом. И что самое обидное – больше ей в этой деревне обратиться не к кому. Негде искать защиты. И из-за этого может пострадать и её мама. Ведь эти люди… Такие как Гарт, пойдут до конца. Но было уже поздно что-либо менять.

— Так и что делать будем? — снова заговорил старейшина, в то время как Алина принялась осматриваться по сторонам.

— Что, что? Объяснять, что жизнь – тяжёлая штука, — с оскалом проговорил кузнец. — Порой и не такие беды случаются. С Тимошеной я сам разберусь. Местные поймут. Её слово против моего. Надо будет, и языки поотрезаем, чтобы лишнего не сболтнули!

— А с её дочерью? Алиной? — вмешался в разговор Гарт.

В этот момент возникла тяжёлая пауза. А спустя несколько секунд кузнец продолжил говорить.

— Делай с ней, что хочешь, — проговорил он. — Но чтобы она рта не раскрывала. Ты понял?

— Да, — довольно ответил Гарт и проглотил слюну. — Я всё сделаю как надо.

****

После очередного удара я снова услышал Посторонних. Так я решил прозвать тех, кто изредка разговаривал со мной.

— Ты думаешь, что станешь сильнее? — засмеялись голоса. — Сильнее чего? Ты сражаешься с пустотой!

Я улыбнулся. Впервые за бесконечные годы мои губы дрогнули, и я произнёс:

— Я сражаюсь с собой.

Голоса замолчали. Ненадолго. Потом их смех стал громче, злее, отчаяннее.

— Твои тренировки бесполезны. Они никак не помогут! Ты ничего не достигнешь этой глупостью.

— Я учусь слышать тишину, — ответил я как ни в чём не бывало. — Чувствовать пустоту. И находить во всём этом силу.

— У тебя даже оружия нет. Ты машешь ниче-е-ем, — протянул Посторонний.

— Моё тело станет оружием.

— Рано или поздно ты сойдешь с ума. Потеряешь свой рассудок. И тогда настанет на-а-ш ча-а-ас!

— Мой разум – щит! А дух непоколебим! Я буду тренироваться вечно!

— Ты никогда не выберешься отсюда! — отчаянно закричали десятки голосов. — Ты никогда не увидишь свет! Ты никогда не узнаешь, зачем всё это!

Я нанёс ещё один удар. Мои движения однозначно стали быстрее, резче, увереннее. Я чувствовал это, но не знал, сколько времени прошло. И сколько ещё пройдёт…

— Мне не нужен выход, — прошептал я. Мой голос звучал тихо, но твёрдо. — Мне не нужен свет. Мне даже не нужны ответы. Я просто стану сильнее.

Пространство загудело, голоса завыли, зашипели, но их насмешки уже не могли меня задеть. Я продолжал тренироваться. Один удар. Ещё один. И ещё.

Какой он там по счёту?

Глава 5

Мой единственный удар был отточен настолько, что я уже перестал замечать, бью ли я вообще? Тело двигалось само по себе. Но вот счёт… Счёт я не прекращал.

За всё это время, после миллионов повторений, этот удар превратился в рефлекс. Мышцы и суставы подстроились под это движение и сделали его максимально быстрым, точным и мощным.

Но изменения были не только в этом. Я так же начал чувствовать окружающее пространство. Мог представить, насколько далеко или близко ходят от меня обездоленные души. Иногда мне даже казалось, что я могу не дышать здесь. Но это было ошибочно.

— А ты интересный малый! — в пустом пространстве неожиданно раздался голос. И это было ново для меня, ведь голос был женским.

И от этого голоса внутри меня что-то колыхнулось. Перед следующим ударом я замер на мгновение. А потом сделал глубокий вдох и продолжил.

— Мне надоело наблюдать за тем, как ты машешь пустыми руками! Держи! Рядом с тобой появилась палка. Найди её. — В этом голосе слышалось нечто игривое, точно отличающееся от всего остального.

Но стоило ей произнести это как десятки, сотни голосов тут же недовольно забормотали, зашипели, заскрежетали.

Голоса тут же принялись протестовать.

— Не помогай ему!

— Что ты делаешь?

— Зачем ты даришь ему надежду?!

— Пусть почувствует безысходность!

— Прекрати! Ты же покровительница отчаяния!

— Не давай надежду! Ты изменяешь себе!

— Шу-шу-шу-ш-ш-ш…

— Я? Надежду? Аха-хах-ха! — звонкий голос разнёсся по всему пространству.

Хотя здесь не было ни начала, ни конца. Но я почувствовал, как голос заполонил всё. Это было впервые.

Спустя мгновение женский голос продолжил говорить:

— Я дарую лишь боль и отчаяние. А это просто палка. Не стоит искать скрытого смысла там, где его нет!

— И всё же!..

— Шиш-ш-ш…

Голоса продолжали шипеть и протестовать, но я уже не обращал на них никакого внимания. Немного поразмыслив, я впервые за долгое время сдвинулся с места и направился к появившейся здесь палке. Я не видел её, но точно знал, где она лежит.

Безошибочно подойдя к палке, я наклонился и взял её в руку. И в этот момент я впервые за долгое время почувствовал ещё кое-что. В моей руке до сих пор был зажат амулет.

Что за амулет?

Мимолётно пронеслись мысли в голове.

Кажется, есть какие-то отголоски. Я вроде бы должен помнить, что это такое. Но…

Почему этот амулет так важен для меня?

Сложно сказать.

Я вообще не помню, что это за амулет и почему цепляюсь за него. Знаю лишь, что не собираюсь отпускать.

По итогу, долго не думая, я переложил амулет так, чтобы он не мешал мне, и схватил палку обеими руками, поудобнее. И в этот же момент я почувствовал нечто странное.

Всё здесь было чужим. Инородным. Непривычным. Сколько бы сотен лет я здесь не провёл. Или тысячелетий. Всегда будет так. Я это чувствовал. И эта палка… Она словно была частью этого мира.

Я понял, что это ни на что не повлияет, но мне стало интересно: для чего какое-то существо подарило мне эту палку? А ещё я порадовался тому, что смог почувствовать что-то новое в своих руках.

Голоса продолжали негодовать и шипеть.

— Вы можете заткнуться?! — Неожиданно громко произнёс я. Буквально рявкнул, сам того не ожидая. — Мешаете.

Я сделал удар и замер.

— Ваши ж головы да горному троллю в задницу! Снова со счёта сбился... — разочарованно проговорил я.

В этот момент я почувствовал, как весь этот пустотный мир замер в недоумении.

— Человек?!.. Ты смеешь повышать на нас голос?

— Да завалитесь уже… — буркнул я уже значительно тише и принялся снова отрабатывать удар. Но на этот раз уже с палкой в руке.

Я почувствовал её вес. И это было просто великолепно. Непередаваемые чувства.

Первый взмах заставил улыбку появиться на моём лице.

— Раз. Два. Три…

Я считал удары и при этом продолжал улыбаться. Странные голоса всё ещё негодовали и шипели, словно тысячи змей, переплетающиеся в бесконечном танце, и слова их были холоднее льда. Однако я уже не обращал на них никакого внимания. Я был полностью поглощён тренировкой и делал своё дело.

— Сто тысяч семьсот девяносто три. Сто тысяч семьсот девяносто четыре…

— Ничего, мы подождём… Ты поплатишься ещё, человек. Когда ты лишишься своего рассудка… когда надменная улыбка сойдёт с твоего лица... когда ты перестанешь понимать, кто ты такой... когда отчаяние поглотит тебя, как эта тьма поглощает любой лучик надежды, ликовать будем мы!..

— Сто тысяч восемьсот двадцать пять, — продолжал я отсчитывать каждый удар, который старался вымерять до миллиметра.

Взмах. Траектория. Сила удара. Скорость. Всё повторялось раз за разом. Но я не отчаивался. Всё, что мне оставалось, – это продолжать тренировку в надежде стать сильнее.

И я продолжал.

Я делал своё дело.

****

Не дожидаясь, когда её схватят, Алина раскрыла окно и выпрыгнула из дома старейшины. Она хотела предупредить маму… Но что дальше? Бежать из деревни? Или идти на поклон к этим недолюдям?

От одной лишь этой мысли её начало тошнить. Ведь дальше будет только хуже. Стоит Гарту почувствовать власть, как он станет ещё более жестоким и беспощадным. Он будет требовать полного подчинения. И тех, кто осмелится перечить, ждёт участь хуже смерти. Он уже показал, на что способен, и теперь, почувствовав безнаказанность, превратится в настоящего тирана. Деревня станет его личным владением, а люди – рабами, которые будут дрожать при одном его взгляде.

Он ещё хуже своего отца. Тот хотя бы не потерял рассудок.

Но не успела Алина отбежать от дома и на пятьдесят метров, как услышала крики Гарта и её дружков. Они уже заметили, что она сбежала из дома старейшины, и бросились за ней в погоню.

— Чёрт! Чёрт! Чё-ё-ёрт! — выругалась она на ходу. — Что же делать?

Сама того не понимая, она побежала через лес в сторону Застывшей Бездны.

Но это был тупик.

Хотя, возможно, сама судьба привела её к этому месту.

Алина не знала, что делать. Но в её голове промелькнули сумасшедшие мысли.

А что, если забрать с собой нескольких ублюдков?

Прыгнуть?..

Нет! Она не может оставить маму одну!

Но чем она может помочь сейчас? Что может сделать против этих возомнивших себя королями выродков?

На глаза стали наворачиваться слёзы. Слёзы отчаяния. Но девушка продолжала бежать без оглядки. Однако голоса приближались. И это не предвещало ничего хорошего…

****

Я продолжал считать удары, каждый раз вкладывая в движение всю свою концентрацию и силу. Простая палка в моих руках стала продолжением тела, а каждый взмах – частью ритма, который я создавал в этой бесконечной тьме.

Голоса, шипящие и негодующие, постепенно начали отступать на задний план, словно их сила ослабевала с каждым моим движением.

— Двадцать пять миллионов сто тысяч девятьсот двадцать один. Двадцать пять миллионов сто тысяч девятьсот двадцать два… — считал я ровно.

Но что-то изменилось. Я чувствовал это. Палка, которая сначала казалась просто инструментом, теперь будто пульсировала в моих руках, словно живая. Её вес, её форма, её присутствие, всё это стало частью меня самого. И в этот момент я понял: это не просто палка. Это ключ.

— Ты чувствуешь это, да? — раздался женский голос, но на этот раз он звучал ближе, почти рядом. — Ты почти у цели.

Однако я ничего не ответил. Я не мог отвлечься. Каждый удар, каждый взмах палки приближал меня к чему-то важному, хотя я и не мог понять, к чему именно. Но чувствовал, как пустота вокруг начинает колебаться, словно гигантская волна, готовая обрушиться.

— Двадцать семь миллионов двести тысяч триста сорок пять. Двадцать семь миллионов двести тысяч триста сорок шесть… — произнёс я более уверенно.

И голоса, которые раньше шипели и угрожали, теперь действительно звучали всё тише. Но один из них, самый громкий, всё ещё пытался сломить мою волю:

— Ты думаешь, что сможешь выбраться? Ты думаешь, что твои удары что-то изменят? Ты всего лишь человек! Ты ничто в этой пустоте!

Я снова промолчал.

«Я вообще-то тут делом занят. Не до пустых разговоров»,— с иронией подумал я.

Я просто продолжал свою единственную и бесконечную тренировку. Моё тело двигалось с невероятной точностью, каждый удар был идеальным, каждый взмах – смертоносным. И вдруг я почувствовал, как что-то внутри меня щёлкнуло.

— Тридцать один миллион триста тысяч семьсот восемьдесят девять. Тридцать один миллион триста тысяч семьсот девяносто… — И я замолчал на мгновение, почувствовав, как пространство вокруг начало меняться.

Тьма, которая раньше была бесконечной и безжизненной, теперь будто сжималась, образуя вокруг нечто вроде тоннеля. Моё сердце неожиданно заколотилось так сильно, что уши заложило.

— Ты почти у цели, — снова раздался женский голос, но на этот раз он звучал как шёпот, едва слышно. — Один, последний удар. Сделай его.

Я встал и на мгновение замер. Моя сосредоточенность достигла апогея. Я готовился к своему финальному… самому мощному, самому вымеренному удару. И тьма, которая когда-то казалась бесконечной, теперь задрожала передо мной.

Она будто бы начала догадываться, что её ждёт.

Я поднял палку над головой, ощущая её вес, её энергию, и с криком, который вырвался из самой глубины души, нанёс удар.

Удар, который был способен рассечь саму тьму!

Пространство вокруг взорвалось светом. Тьма, которая так долго держала меня в плену, начала рушиться, как стекло, разбиваясь на тысячи осколков. Голоса, которые раньше шипели и угрожали, теперь кричали от боли и страха, растворяясь в этом свете.

— Нет! Это невозможно! — в ужасе визжали они. — Ты не должен был выбраться!

Но я уже практически не слышал их. Я стоял в центре этого света, чувствуя, как моё тело наполняется новой силой. Палка в моих руках начала светиться, а затем медленно растворилась, оставив лишь тёплое ощущение в ладони.

— Ты сделал это… — снова раздался голос, настолько тихий, что я не смог разобрать, кому он принадлежал.

Мгновение…

Второе…

Моё сердце бьётся словно бешеное. Словно вот-вот выскочит из груди.

Я попытался открыть глаза, но почувствовал забытое жжение. А потом оно сменилось обжигающей болью. Я зажмурился и в дополнение к этому ещё прикрыл глаза рукой, буквально уткнувшись лицом в свой локоть.

Свет был слишком ярким. Но несмотря на то, что я ничего не видел, я так же понимал, что больше не нахожусь в этой бесконечной тьме. Я освободился.

По моим волосам пробежал ветерок. Вдали я услышал щебетание птиц. А ещё… я понял, что позади меня снова собирается тьма. Где-то далеко, внизу. Она снова принялась стремительно обволакивать всё, что там было.

Проблеск света, который я создал при помощи своего идеального удара, продлился недолго. Но самое главное, что этого мне хватило.

А спустя некоторое время… я услышал человеческие голоса. Самые настоящие. Непривычные.

Не те, что были бездушными. Не те, что звучали в моей голове, словно шипение змей.

Настоящая людская речь.

И эти голоса мне показались отдалённо знакомыми.

— Что?! Выродок ничейный?! А ты здесь откуда?!

Глава 6

Алина подбежала почти к самому обрыву. Дальше была лишь пропасть под названием Застывшая Бездна. И она поняла: это конец. Деваться некуда.

Она почувствовала, как холодный ветер с Застывшей Бездны обжигает её кожу, словно тысячи иголок впиваются в неё. Её сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

Девушке показалось, что не прошло и десяти ударов сердца, а Гарт уже догнал её. Сын кузнеца выглядел словно разъярённый бык. Алина с ужасом смотрела на него… на его искажённое злобой лицо, на его глаза, в которых не было ничего человеческого. Только животная ярость и жажда разрушения. И её руки дрожали, а в горле стоял ком, мешающий дышать.

Девушка отшатнулась, тут же споткнулась и упала на землю. А Гарт остановился. Тяжело дыша, он уставился на неё и довольно облизнулся. Спустя мгновение Гарт снова двинулся вперёд, и каждый его шаг отдавался в ушах Алины.

— Ну что, сука, добегалась? — Голос Гарта был низким, хриплым, словно скрип ржавых петель. — Ты же понимаешь, что теперь тебе будет только хуже? Лучше бы ты сразу упала мне в ноги и принялась облизывать их. Быть может, тогда я бы сжалился и не стал уродовать твоё и без того блядское лицо!

Алина сжала кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя глубокие следы. Она чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но она изо всех сил старалась их сдержать. Девушка прекрасно понимала, что если заплачет, Гарт только обрадуется. В нём нет ни капли сострадания.

Сын кузнеца сделал ещё шаг вперёд, и в этот момент его тень окутала девушку мраком. Гарт жадно сглотнул, растянул губы в улыбке и навис над Алиной.

— Ты думала: всё, что ты натворила, останется безнаказанным? — прошептал он и облизнулся. — Серьёзно? Ты думала, что за всё это не придётся заплатить свою цену?

Алина резко швырнула ему в лицо горсть пыли с мелкой крошкой камней, надеясь ослепить его, и попыталась ударить между ног. Но Гарт был готов. Он резко отклонился, прикрыв лицо рукой, а затем с рыком ударил её тыльной стороной ладони по лицу. Удар получился настолько сильным, что Алина почувствовала, как её голова откинулась назад, а в ушах зазвенело. Левая сторона лица тут же онемела, а затем начала гореть, словно её обожгли раскалённым железом. Она почувствовала, как губа распухла, а во рту появился солёный вкус крови.

— Тварь, всё же ты решила по-плохому, да?! — заорал Гарт.

Он был в ярости, но что-то в нём проскальзывало такое, что говорило: ему всё это нравится. Доставляет удовольствие.

Он ударил Алину ещё раз, уже другой рукой, и девушка отлетела в сторону и ударилась о камни. Боль пронзила всё её тело.

В этот момент из леса начали выбегать остальные деревенские мальчишки. Они остановились в нескольких метрах, наблюдая за происходящим. Их лица были пустыми, без эмоций. Разве что изредка у некоторых проявлялся страх в глазах. Но никто из них не решался вмешаться. Они знали, кто здесь хозяин. Они знали, что Гарт не остановится, пока не получит то, что хочет.

Гарт снова навис над Алиной, его глаза горели безумием. Он начал расстёгивать свои штаны, его руки дрожали от предвкушения.

— Сначала я отымею тебя, а потом и твою мать, грязную шлюху, оттарабаню! — его голос был хриплым. Дыхание стало прерывистым. Он смотрел на девушку, словно на добычу. — А после сброшу вас обеих в Бездну! Хотя нет… — Он снова сглотнул, его глаза сверкнули. — Ты отправишься в пропасть прямо сейчас. Естественно, после того, как я вдоволь развлекусь с тобой!

Алина продолжала отползать назад, её руки цеплялись за камни, но она уже чувствовала, как одна из них сорвалась с обрыва. Холодный ветер из Застывшей Бездны обдувал её спину, словно зовя в свои объятия.

— Ну что ты? — прошипел Гарт. — Готовься. Тебе понравится!

И вот тут она больше не смогла сдерживать себя. Слёзы, наконец, вырвались наружу, стекая по её щекам. Она не хотела умирать. Но подчиниться Гарту было в сотни раз хуже. Даже хуже Застывшей Бездны, в которой боялись оказаться абсолютно все.

Алина стиснула зубы, продолжая рыдать. А вот сын кузнеца наконец-то заулыбался. Искренне и блаженно. Теперь это была настоящая его улыбка. Он радовался происходящему.

Гарт уже был готов наброситься на неё, но в этот момент что-то произошло. Что-то, отчего все замерли...

После яркой вспышки, которая ослепила всех, словно молния, ударившая в самое сердце тьмы, наступила мгновенная тишина. Но она длилась лишь долю секунды. Затем воздух взорвался устрашающим гулом, который, казалось, исходил из самых глубин земли.

Это был не просто звук… Это был вой, который проникал в душу, в самое нутро каждого, кто его слышал. Он был похож на вой тысячи волков, что взвыли в унисон, но в то же время на что-то гораздо большее, древнее, зловещее… Это был голос самой Бездны, её крик, её предупреждение.

Ветер, который поднялся вслед за этим воем, был не просто порывом воздуха. Он был наполнен чем-то нездешним, словно сама тьма обрела форму и обрушилась на них. Ветер выл, крутился, поднимая с земли пыль и мелкие камни, которые били по коже, как тысячи иголок.

Алина почувствовала, как её волосы встают дыбом, а кожа покрывается бесчисленным количеством мурашек. Она не могла пошевелиться, не могла разглядеть, что происходит, не могла даже вздохнуть. Всё её нутро просто взбунтовалось.

Это было страшно. Но в то же время она понимала, что и все остальные точно так же замерли. Даже Гарт изменился в лице. На нём появились первые отголоски страха.

— Что?.. — прошептал сын кузнеца, и в его голосе впервые зазвучала неуверенность. И он не просто зажмурился, он прикрыл своё лицо руками.

Все продолжали стоять и молчать.

А потом появился он…

Откуда он тут взялся никто так и не понял. Но одно стало ясно. Бездна выплюнула его из своих смертельных тисков.

— Что-о-о?! — Первым начал приходить в себя именно Гарт. — Выродок ничейный?! А ты здесь откуда?!

Сын кузнеца шокировано смотрел на Арнея и не верил своим глазам.

— Это… Это шутка? Розыгрыш? Вы меня решили разыграть?! — Гарт на мгновение замолчал, а потом ярость с новой силой окутала его сознание. — Два ублюдка! Вы что тут устроили?! А?! Я вас спрашиваю! Что это, блять, за игры такие?!

— Гарт?.. — побелев, словно молоко, дрожащими губами произнёс один из шайки Гарта. — Это же… Ничейный… Он… Он что?.. Выбрался из Бездны?..

— Как?! — тут же закричал второй. — Что это значит?!

— Заткнитесь! — Тут же рыкнул сын кузнеца, который уже начинал приходить в себя. — Не знаю как… но скоро мы узнаем. Значит, он там и не был!

— Нет! Нет! Нет! — завизжал кто-то и бросился наутёк прямо в гущу леса.

— Трус! — фыркнул Гарт и сплюнул на землю. — Жалкая псина. Кто-то ещё? Кто-то последует за этим ничтожеством? — кивнул он в сторону леса и злобно скривился.

Сын кузнеца осмотрел своих подельников, а спустя несколько секунд снова вернулся всем вниманием к Арнею, который пока просто стоял и даже не двигался. Казалось, что он и не дышал вовсе. Единственное, что он сделал, – это прикрыл локтем своё лицо, словно в глаза ему светил яркий свет. Только вот стояла ночь.

— А знаете что? — продолжил говорить Гарт, переводя взгляд с Арнея на Алину и обратно. — Тебе удалось уцепиться за что-то? Но так даже лучше. Я рад, что ты выжил. Хоть это и ненадолго! Однако тебе улыбнулась удача. Да-да, самая настоящая удача. Ведь ты сможешь насладиться этим зрелищем! — Гарт развёл руки в стороны, словно он представлял какое-то представление или спектакль, после чего продолжил говорить: — А потом вы вместе отправитесь в Бездну. Только на этот раз уже наверняка! На этот раз я уже прослежу, чтобы всё прошло как надо.

Гарт рассмеялся словно безумец. Хотя он уже давно потерял остатки человечности.

Он осмотрел ребят из своей шайки, а потом в приказном тоне продолжил:

— Чё встали? Хватайте его! Или за ним захотели?!

Некоторые ребята отшатнулись назад. Бобёр же быстро осмотрелся и сообразил, как тут обстоят дела. Он с писклявым криком ломанулся к Арнею.

Бобёр подбежал к парню и тут же обхватил его руку, буквально повиснув на ней.

Арней же просто стоял и пытался понять, что происходит. Для него всё происходящее воспринималось словно сон. Он будто видел это уже когда-то. Когда-то очень давно. Настолько давно, что это уже стало неправдой. Ненастоящей его жизнью.

Арней взглянул на зажатый в другой руке амулет, и что-то в его душе колыхнулось. Но парень не мог долго смотреть. Глаза начало обжигать несмотря на то, что была тёмная ночь, а землю освещал лишь слабый свет луны. Но парню было настолько непривычно всё это... И настолько было больно глазам, что он просто стоял и жмурился, прикрывая лицо рукой.

В это время Бобёр пытался бороться с его рукой, но у него ничего не получалось. И он не мог понять почему? Ведь он помнил этого хлюпика. Его даже ветром могло сдуть, а тут…

«Хрень какая-то!» — промелькнуло в его голове.

— Эй, Бобёр! — крикнул Гарт. — Ты чего встал как истукан?! Разбей уже его тупую башку. Можешь камень взять. А потом закончим начатое!

— Я… эм.

Бобёр попытался выкрутить руку хлюпику, но понял, что ему попросту не хватает сил. Ощущение было, словно он пытается согнуть металлическую балку толщиной с человеческую ногу.

— Да что за?.. — только и успел произнести Бобёр, а потом просто полетел.

Пролетев метров пять, он стукнулся с гулким звуком, выпустил из лёгких весь воздух, после чего прокатился ещё метра три по земле.

— Ты чего это? — не понял Гарт. — Какого хрена ты полетел, — задал он максимально тупой вопрос, а потом перевёл взгляд на Арнея.

Тот вроде бы махнул рукой, но слишком молниеносно. А после продолжил стоять, как и стоял. Ничего не поменялось, но было странное ощущение. Сын кузнеца подошел к Бобру, посмотрел на своего товарища и… он не сразу понял, что изменилось.

— Бобёр... А… где твои зубы?

Стоило Гарту произнести это, как его подельник начал извиваться на земле, схватившись за своё лицо. Из его ладони начала просачиваться кровь, а сам парень принялся приглушённо визжать и стонать сквозь руку.

— Что? — в непонятках засуетился Гарт. — Что случилось?! Как…

— Это всё он! — выкрикнул Фин. — Я видел! Ну, то есть… Я уверен. Это его рук дело!

— Да! Выбьем из него всё дерьмо! — прокричал его старший брат.

— Надо Бобру помочь, — произнёс кто-то.

— Идиоты! Хрен с этим зубастым, — прорычал Гарт, понимая, что его друг, походу, только что лишился своей клички. — Потом с ним разберёмся. Сейчас надо прихлопнуть эту надменную мразь! — указал он на Арнея и кинулся в его сторону.

Гарт был невероятно зол, и потому даже не заметил, что за ним никто не ринулся. В одиночку он подбежал к Арнею и что было сил ударил парня по лицу. Голова Арнея неестественно дёрнулась и сразу же вернулась в прежнее положение, а сам парень даже бровью не повёл. Он стоял так, словно и не заметил, что его только что ударил один из самых сильных парней в деревне.

Арней просто стоял и через закрытые глаза как бы смотрел куда-то вдаль. Словно только его тело находилось здесь, а мысли летали где-то очень далеко.

Гарт подался чуть назад, сглотнул и осмотрелся.

— Вы… Суки! Вы что там встали?! — взревел он. Неожиданно сын кузнеца почувствовал, как ярость начала накатывать новой волной. — Ублюдки ссаные! Я и без вас справлюсь с этими отбросами. А потом и за вас возьмусь!

В этот момент Арней впервые подал признаки жизни. Он повернул голову к Гарту и слегка склонил её, словно пытался вспомнить, кто это такой. И всё это время он продолжал стоять с плотно закрытыми глазами.

— Что?! — рыкнул Гарт и снова ударил Арнея по лицу. Однако на этот раз парень даже не шелохнулся. Зато издал какой-то странный и короткий звук. Словно просто выдохнул.

— Теперь я вспомнил... — неожиданно для всех заговорил Арней и безошибочно повернулся к Алине, которая всё это время держала руку у раскрытого рта.

Девушка пребывала в полнейшем шоке и не могла поверить в происходящее.

— Что, тварь? Что ты там вспомнил?! — Гарт снова ударил Арнея, но на это раз не вкладывая всю силу, как было до этого. Он словно уже и сам не верил, что может нанести хоть какой-то урон парню. Хотя из носа того уже потекла тонкая струйка крови. — Ну! Говори!

— Вспомнил, кто ты. И чего заслуживаешь, — спокойно, скорее даже безэмоционально проговорил Арней.

— Чего ты там несёшь, заморыш?! Не знаю, как ты не сдох, но скоро я это исправлю!

— Да. Точно, — произнёс Арней, не обращая внимания на визги Гарта. Он снова перевёл взгляд на свой амулет. — Теперь… я вспомнил.

Арней стоял на краю обрыва, его фигура была неподвижна, словно высечена из камня. Его лицо не выражало ни гнева, ни злости, ни радости. Оно было пустым, как сама Бездна, что зияла за его спиной. Холодный ветер трепал его волосы, но он не обращал на это внимания.

От того, что глаза Арнея были закрыты, Гарта пробрало до дрожи. Только сейчас сын кузнеца осознал, что боится этого парня.

Боится!

Но почему?

Он ведь хлюпик. Обычный заморыш. Ничейный! Никому не нужный!

Сколько раз они его били? Проще было посчитать дни, когда этого не происходило. Но что же поменялось? Почему от него веет чем-то неизведанным. Настолько пугающим…

Гарт неожиданно сам для себя попятился, а потом упал и продолжил ползти спиной вперёд. Его лицо исказилось от ужаса.

Арней шагнул в его сторону, и сын кузнеца тут же завизжал словно свинья.

— Что ты задумал?! Ты… Ты хоть понимаешь, на что обрекаешь себя?! Тебя же до смерти высекут! Убьют! Повесят! Мой отец… Он не оставит это так! Отец…

Арней не ответил сразу. Он сделал ещё шаг вперёд. А потом ещё один. Парень двигался медленно, но неумолимо.

— Если твой отец пожелает, то может отправиться за тобой, — наконец произнёс Арней. Его голос был спокойным, почти монотонным, но в нём чувствовалась непоколебимая уверенность. — Но я могу тебя обнадёжить. В одном люди не правы. Оттуда есть выход. Я знаю. Я был там.

Гарт замер, его глаза расширились от ужаса и непонимания.

— Чего? Что ты несёшь? — прошептал он, его голос был едва слышен. — Откуда?!

Арней сделал ещё один шаг вперёд. Теперь он был совсем близко.

— И если ты постараешься. Или, может быть, если тебе повезёт, то ты выберешься оттуда живым, — продолжил Арней, и его голос был всё таким же ровным, как будто он говорил о чём-то обыденном.

Гарт начал умолять. Его губы задрожали, а слёзы потекли по его щекам, смешиваясь с грязью и пылью.

— Погоди… Постой! Пожалуйста... — Он протянул руку, словно пытался ухватиться за что-то, что могло бы его спасти. — Я… Я заплачу тебе! У меня есть деньги! У меня много денег! Ты можешь взять всё!

Арней наклонился, его лицо оставалось бесстрастным.

— Не всё в этом мире покупается… и не всё продаётся, — произнёс он. — Попробуй в Застывшей Бездне предложить кому-нибудь свои деньги.

Гарт закричал, когда Арней схватил его за руку. Его крик был полон отчаяния и ужаса. Он цеплялся за землю, за камни, за всё, что могло бы его удержать. Но Арней был сильнее. Он поднял Гарта, как мешок с песком, и поднёс его к самому краю обрыва.

— Нет! Пожалуйста! Нет! Не-е-ет! — визжал Гарт, его ноги болтались в воздухе, а руки безуспешно пытались ухватиться за что-то.

Арней не сказал больше ни слова. Он просто разжал пальцы.

Гарт полетел вниз с протяжным визгом, который быстро растворился в рёве ветра и гуле Бездны.

Арней стоял на краю. Он не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. Он просто сделал то, что должен был сделать.

А потом он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Ветер продолжал выть, а Бездна зияла за его спиной, словно напоминая, что она всегда ждёт.

Читаемая надпись на табличке:

Бездна не прощает ошибок. Не испытывай судьбу у края!

От Автора!

Всем большое спасибо за поддержку. Это важно для автора!

Кстати аудиокнигу, можно послушать здесь - https://author.today/audiobook/481081

Глава 7

Арнея уже довольно долго не было дома, и дед Корней начал подозревать, что тот снова вляпался в какую-то передрягу.

Старик сидел на скрипучем деревянном кресле у печи, его морщинистое лицо было искажено гримасой недовольства. В какой-то момент у него даже возник порыв отправится на поиски Арнея. А то мало ли пришибёт кто-нибудь нерадивого…

Только этот порыв очень быстро улетучился. А потом на смену ему и вовсе пришло раздражение.

— Бесполезный мальчишка! Балбес. Ну где он там запропастился?! — недовольно прохрипел старик, что-то пожевав и у себя во рту. — Ничего нельзя доверить. Опять где-то шатается, как будто у него обязанностей нет! Доверить ему что-то – всё равно что воду в решете носить, — продолжал ворчать он.

Корней поднялся, прошёлся по комнате и остановился у окна. И в этот момент его рот безмолвно раскрылся, а в глазах появилась тревога. Он не понимал, что происходит, но на улице явно творилось что-то ненормальное. В такое время никогда столько народу не было.

Старик накинул на себя кафтан и быстрым шагом направился к выходу.

— Ты куда собрался, старый? — крикнула ему бабка из дома, но дед даже не обернулся.

Он вышел на улицу и сразу увидел толпу неподалёку. Люди кричали, жестикулировали, их лица были искажены страхом и гневом.

Корней подошёл ближе, опираясь на палку, и попытался разобраться, что происходит.

— Гарт! — кричал кто-то из толпы. — Его сбросили в Бездну!

— Бездну? Да брось ты… Не может быть!

— Я тебе говорю! Я сам это слышал. Там мальчишки прибежали. Они всё рассказали.

— Кто это сделал? — завопил кто-то другой.

— Не знаю.

— Я слышал, это Арней был. Который Ничейный.

— Чего? Да быть не может! — снова раздался удивлённый голос.

В этот момент, когда Корней подошёл ближе, на него устремилось несколько взглядов. Но люди сразу же поняли, что старик и сам не понимает, что происходит. Ведь он лишь молча хлопал глазами и пожимал плечами. И тревога всё наростала в его груди…

— Арней! Это был Арней! — раздался мальчишеский голос, и толпа зашумела ещё громче. Это был Фин. — Я лично был там! — со страхом в глазах продолжал говорить мальчишка. — Ничейный словно сам не свой. Взбесился! Принялся бить нас палкой! А Бобру… то есть Кирку, он и вовсе зубы выбил. Но хуже всего досталось Гарту… Тот… тот… — Тут его губа дрогнула, и он заплакал.

Дед замер. Его рука, сжимающая палку, затряслась, а в груди всё сжалось. Он обернулся к своему дому, не зная, что делать. Старик почувствовал слабость, ноги начали подкашиваться.

— Чёртов мальчишка, — прошептал дед, его голос был полон горечи и тревоги. — Что ты на этот раз натворил?..

Толпа начала двигаться в сторону их дома, и дед понял, что сейчас начнётся самое страшное. Он ковылял обратно, стараясь идти быстрее, но его старые ноги не слушались. Он знал, что должен что-то сказать, что-то сделать, но в голове была только одна мысль: «Как так?»

****

В помещении, где с переломанным лицом лежал Бобёр, мычащий от боли и издающий булькающие звуки, царило напряжение. Люди суетились вокруг, пытаясь помочь, но их движения были нервными. Воздух был наполнен запахом крови и страха.

Лицо Бобра было изуродовано до неузнаваемости: оно выглядело так, будто его буквально промяли. Кости еле держались, стараясь не развалиться. Кровь сочилась из разорванной кожи, смешиваясь с грязью и пылью.

— Держи его, держи! — нервно прокричал один из мужиков, прижимая тряпку к ране на щеке Бобра. — Не давай ему двигаться, а то ещё хуже будет!

— Да он и так еле дышит! — ответил другой, пытаясь удержать мальчишку за плечи. — Смотри, челюсть-то у него висит, как тряпка! Как он вообще живой ещё?

Одна из женщин, когда увидела, как этому мальчишке буквально собирают лицо по частям, просто упала в обморок. Точнее, один из мужчин держал его лицо, чтобы оно не развалилось.

Бобёр стонал, его глаза были широко раскрыты от боли и ужаса. Он пытался что-то сказать, но из его рта вырывались только хрипы и кровавые пузыри.

— Кто это сделал, — спросила женщина, стоящая в углу. Её лицо было бледным, а руки дрожали. Она платком прикрывала своё лицо и еле сдерживалась, чтобы не потерять сознание. — Кто его так изувечил?

— Да кто его знает! — ответил мужик, который держал тряпку. — Мальчишки тут были, они видели. Эй, вы! — Он обернулся к группе парней, которые стояли у стены, бледные и дрожащие. — Кто это сделал? Говорите!

Парни переглянулись. Их лица были искажены шоком, они едва могли говорить.

— Мы… Это… Арней… Он сначала его, а потом Гарта… — прошептал один из них, его голос дрожал. — Он просто…. Или его ударили. Мы не знаем. Точно не поняли.

— Да что вы там бормочите?! — не выдержал мужик и раздражённо прокричал. — Говорите нормально! Что за чушь вы лапочете?! Арней, Гарт! Так кто из них?!

— Нет, не Грат… — пролепетал второй парнишка со слезами на глазах. — Гарта скинули в пропасть…

— Чего?

Мужик нахмурился, но не придал этим словам значения, словно снова ничего не разобрал. Да и очевидно, что мальчишки просто пребывали в состоянии шока, поэтому и не могли ничего нормально сказать.

— Ладно, хрен с вами. Потом разберёмся. Но никуда не девайтесь. Сперва этому бедняге надо помочь!

— Чёрт возьми! — выругался другой мужик и снова наклонился к Бобру. — Держись, парень, держись. Сейчас знахарку позовём.

— Кто-нибудь за знахаркой уже побежал, — спросила женщина с тревогой в голосе. Она хотела хоть чем-то помочь, но не знала, чем… Даже не понимала, как тут подступиться.

— Да вон, Петька побежал! — ответил кто-то из толпы. — Должен уже скоро вернуться.

— А пока что делать будем, — спросил другой мужик, глядя на Бобра. — Он же истекает кровью! Надо что-то делать!

— Да что мы можем сделать? У него раздроблено! Тут тряпками не помочь! Хотя бы кровь остановить… Только как?

— Молчите! — резко сказала женщина. — Не пугайте его ещё больше. Он же всё слышит. Всё будет хорошо, мальчик. Не бойся. Скоро и твои родители прибудут.

Бобёр снова застонал и замычал. Его глаза были переполнены страхом… Страхом и болью. Он пытался поднять руку, но она дрожала и падала обратно.

— Держись, парень, — попытался поддержать его мужик, что держал тряпку. — Держись. Сейчас знахарка придёт, всё будет хорошо.

Только вот в его голосе совершенно не было уверенности. Все в комнате понимали, что ситуация критическая. Раны слишком уж серьёзные. Да и никто из них никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Однако никто в комнате не хотел говорить подобного вслух. Люди просто шокировано стояли вокруг, пытаясь помочь, хотя знали, что их усилия, скорее всего, бесполезны.

А в углу парни, которые и принесли Бобра, продолжали молча трястись. Их лица были бледными, а глаза – пустыми. Они ещё не отошли от шока и не могли толком объяснить, что произошло. Они только знали, что произошло что-то ужасное. Что-то необъяснимое.

Да и как тут объяснить? Сначала Гарт скинул Арнея в Застывшую Бездну. А потом тот вернулся как ни в чём не бывало и словно бы отомстил Гарту той же монетой. Ещё и Бобру досталось. Да так, что непонятно, выживет ли он теперь.

Слишком уж много необъяснимого произошло за один вечер. Но больше всего их пугал взгляд Арнея. Закрытый. Но при этом им казалось, словно он даже сквозь закрытые веки всё видит. И не просто видит, а пронзает всё взглядом.

— Твою мать! Что с ним случилось?! — прокричал вбежавший в помещение старейшина.

Как только он оказался у постели, где лежал Бобёр, то с ужасом осмотрел его раны и прикрыл рот локтем.

— Что с ним такое? У него всё лицо перекошенное. Оно… Твою мать! — вылупился старейшина и тяжело сглотнул, почувствовав, как тошнотворный ком подкатывает к горлу. — У него лицо ходуном ходит…

— Да мы это и сами видим! — нервно гаркнул мужик, который был рядом. — Где знахарка?

— Скоро будет!

И тут дверь с грохотом распахнулась, и в помещение ворвался кузнец. Его огромная фигура заполнила собой всё пространство. Лицо его было багровым от ярости, глаза горели, как раскалённые угли.

Он оглядел комнату. Его взгляд скользнул по Бобру, но не задержался на нём. Его интересовало только одно...

— Что случилось? Где Гарт? — прогремели его слова в комнате, словно раскаты грома.

Парни, которые до этого тихо суетились в углу, замерли. Их лица побледнели, а глаза ещё больше расширились от страха. Никто из них не смел пошевелиться. Они словно боялись, что любое движение привлечёт к себе внимание разъярённого кузнеца. Даже воздух, казалось, застыл.

— Что случилось?! — Кузнец сделал шаг вперёд и сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Где мой сын, я спрашиваю!

Молчание. Тяжёлое. Гнетущее.

Никто не решался заговорить. Даже Бобёр перестал мычать и извиваться, почуяв опасность.

Кузнец оглядывал всех присутствующих в комнате, и с каждой секундой его взгляд становился всё более агрессивным. Словно он вот-вот потеряет самообладание и просто, словно огромный буйный медведь, примется крушить всё подряд.

— Бездна… — наконец прошептал кто-то из парней дрожащим голосом, словно боялся, что его слова станут последними.

Кузнец резко повернулся к нему, его глаза сузились.

— Что-о Бездна?.. — сквозь стиснутые зубы процедил он, продолжая дышать тяжело и прерывисто.

Парень, который заговорил, сглотнул, его лицо покрылось испариной. Он хотел бы исчезнуть, раствориться в воздухе, но кузнец не давал ему такой возможности.

— Ничейный… Арней его скинул в Застывшую Бездну. — набравшись смелости, наконец-то произнёс парень и тут же вжал голову в плечи.

Кузнец замер. Его лицо до этого багровое от ярости, вдруг побледнело. Он стоял, словно гора, и смотрел на парня, который только что произнёс эти слова. В его глазах мелькнул шок, неверие, а затем появилась ярость. Ещё более страшная, чем прежде.

— Арней?.. — с ненавистью прошипел он. — Этот… Этот выродок посмел тронуть моего сына?!

Никто не ответил. Все понимали, что сейчас говорить что-либо – значит подписать себе приговор.

Кузнец стоял и тяжело дышал, пытаясь осмыслить услышанное. Его грудь вздымалась, словно он только что пробежал несколько километров. А затем он резко развернулся и направился к двери.

— Где он? — проревел он уже на пороге. — Где этот ублюдок?!

Но ответа ждать не стал. Выбежал на улицу и быстро направился прочь. Его шаги были тяжёлыми, словно он тащил на себе всю тяжесть своего гнева. Люди, стоящие снаружи, расступились перед ним, как перед стихийным бедствием. Они знали, что сейчас начнётся что-то ужасное.

А в помещении, где лежал Бобёр, парни переглянулись. Все молчали, но каждый понимал, что сегодня ночью прольётся ещё кровь. И только лишь старейшина напряжённо думал, как ему поступить.

Он потёр свою шею, словно её что-то сдавливает, и с усилием сглотнул.

****

Я сидел на дне глубокой ямы, диаметр которой едва превышал метр. Стены были выложены из грубого камня, холодного и влажного на ощупь. Наверху, в нескольких метрах от меня, лежала металлическая решётка, через которую пробивался тусклый свет. Решётка была закрыта на массивный замок, ржавый и увесистый, словно специально подобранный, чтобы внушать безнадегу и отчаяние.

Как я здесь оказался?

Хороший вопрос.

И ответ на него был настолько же прост, насколько и нелогичен.

Всё началось с того, что я даже не знал, куда идти после того, как разобрался с Гартом. Точнее, я знал, что не хочу возвращаться туда, где жил. Тот двор, где обитали Марьяна и её муж, я никогда не считал своим домом. Они были чужими для меня, а я для них лишним.

И ведь так оно и было. Поэтому их не за что было винить.

Я просто понял это и смирился. Ещё тогда.

А сейчас я вообще особо ничего не испытывал. Мне просто было… странно. Странно от того, что я могу спокойно передвигаться. Могу слышать. Даже видеть, по-своему. Могу чувствовать воздух и свет. Ощущать запахи. Всё это было очень непривычно. Я уже позабыл, как это – быть обычным и относительно свободным человеком.

Но когда я бродил по округе, слухи о том, что я сделал, начали разлетаться со скоростью ветра. Кузнец, отец Гарта, был в бешенстве, что очевидно.

Его гнев был настолько силён, что никто не смел встать у него на пути. Я знал, что он идёт к дому, где я жил, и что, если он не найдёт меня там, старики пострадают. Просто потому, что кузнец был не в себе. Он готов был разнести всё на своем пути.

Заслужили старики этого?

Не знаю.

Но я не чувствовал за собой вины. И не было во мне страха. С чего бы? Потому и прятаться не собирался. Ведь я просто сделал то, что должен был сделать. Поэтому я спокойным шагом направился к своему прошлому дому.

Однако у меня появилась другая проблема. Серьёзная.

Возможно, причина была в том, что я провёл тысячи лет в Бездне, в каком-то другом измерении, где время и пространство вели себя иначе. А теперь, когда я вернулся в обычный мир, он словно мстил мне за это. Мои силы таяли с каждым часом, словно мир высасывал из меня жизнь. Я чувствовал, что мне нужен отдых, подпитка, но сейчас это было роскошью, недоступной для меня. Словно бы мир решил отыграться за всё то время, что я провёл вне его пространства. И наложил на меня жуткие штрафы.

С каждым шагом мои ноги тяжелели, а руки просто болтались. Даже дышать становилось затруднительно.

Сколько я не знал отдыха в Бездне?

Сейчас я буквально готов был свалиться замертво. И именно в таком состоянии меня застал кузнец. А потом свет просто погас… Вместе с моим сознанием.

Что он сделал?

Скорее всего, он избивал меня очень долго и жёстоко. Я не помню деталей, но моё тело было сплошной болью. Каждый мускул, каждая кость кричали о том, что они раздавлены, уничтожены. Я не умер, видимо, лишь благодаря своему упорству. А потом, по всей видимости, люди скинули моё тело сюда и заперли.

Наверное, они думали, что я уже мёртв… Я бы и сам так подумал…

Но теперь я очнулся.

Каждое движение отдавалось болью, но больше всего болели глаза. Я провёл столько времени в кромешной тьме, что разучился нормально видеть. Свет, пробивавшийся через решётку, был для меня пыткой. Он резал глаза, заставляя их слезиться, и я не мог смотреть на него. Тогда я закрыл глаза, но даже сквозь веки свет казался слишком ярким.

Что теперь со мной будет?

Уверен, что кузнец добьётся моей казни.

Боюсь ли я?

Нет. Да и что я могу сделать в таком состоянии?

Скорее всего, я умру ещё до того, как приговор приведут в действие. Ведь меня не собираются ни кормить, ни поить, ни даже проверять, жив ли я вообще. Хотя как-то раз один из мальчишек прибежал к яме…

Я услышал его шаги, быстрые и нервные. И сбивчивое дыхание. Он остановился у решётки, но не осмелился заглянуть внутрь. Всё, что он сделал, – это крикнул:

— Эй! Ты ещё жив? Э-эй!

Я не ответил. Мне не хотелось говорить. Да и сил на это не было. Тогда он сбросил вниз небольшой камень, который ударившись о стену, упал мне на ногу. Мальчишка подождал несколько секунд, а потом убежал. Его шаги быстро затихли, и я снова остался один.

Теперь я сидел в темноте, стараясь не двигаться, чтобы не усиливать боль. Мои мысли роились хаотично в голове. Всё, что со мной произошло до этого, мне казалось обычным сном. Самым нереалистичным.

Я закрыл глаза и попытался расслабиться. Боль постепенно уступила место онемению. Я чувствовал, как моё сознание начинает плыть и я погружаюсь в забытье. Возможно, это к лучшему...

Глава 8

Деревенская площадь, обычно шумная и оживлённая, сегодня была погружена в тяжёлую, гнетущую тишину. Воздух словно сгустился, наполнившись предчувствием беды. Небо, затянутое низкими свинцовыми тучами, нависало над деревней, будто бы вот-вот грозило обрушиться в любой момент.

В центре площади стоял старый, покосившийся стол, перед которым собрались жители. Их лица были напряжены, а глаза бегали от одного к другому, словно каждый человек искал поддержки, но не находил. Ветер, холодный и порывистый, гонял по земле клочья пыли и сухие листья, создавая ощущение, что сама природа готовилась к этому собранию.

Всё говорит о том, что случится что-то нехорошее...

На заднем плане виднеются избы. Их окна смотрят на площадь с немым укором. Заборы, покосившиеся от времени, кажутся ещё более хрупкими и готовыми рухнуть под тяжестью нависшей над деревней тревоги.

Чем дольше продолжалось ожидание, тем больше атмосфера становилась напряжённей и гнетущей. Однако со временем тревожные перешептывания начали переходить в откровенный галдёж.

— Тишина! — рявкнул старейшина и тут же поперхнулся. Он сухо и болезненно сглотнул, отчего даже прищурился, после чего продолжил: — Сейчас мы всех выслушаем. И до всех очередь дойдёт. У каждого будет возможность высказаться.

— А чего дойдёт-то? Какая очередь? Вы, может, хоть скажете, что за суета по деревне началась? — заговорил пожилой и худощавый старичок с заспанным лицом.

Престарелая жена разбудила его ни свет ни заря и требовательно потащила на площадь. Всю дорогу он ворчал, но тут начал понимать, что действительно что-то произошло.

— Сейчас всё скажем, — пробурчал старейшина и попытался разыскать взглядом кузнеца, чтобы убедиться, что главное действующее лицо присутствует на собрании. Хотя не заметить его было сложно…

Фигура кузнеца сильно выделялась на фоне всех присутствующих. Широкоплечий, с массивной грудью, длинной, густой бородой и раскрасневшимися глазами. Кузнец Гарольд стоял и тяжело дышал, глядя куда-то перед собой. При этом его лицо было скрыто тенью.

В это время старейшина был словно сам не свой. Его фигура, обычно внушающая уважение, сегодня казалась меньше и слабее. А сам он будто бы ссутулился.

Стоило ему замолчать, как галдёж снова начал постепенно нарастать.

— Тише! — произнёс старейшина, но на этот раз его голос не возымел никакого эффекта. Казалось, его и вовсе никто не услышал. — Кхе-кхе.

— Заткнулись все! — громогласно и неожиданно прорычал кузнец, и на площади тут же воцарилась тишина. — Старейшина говорить будет.

— В общем, я так понимаю, что большинство и так уже в курсе случившегося. Но, чтобы не оставлять недопонимания, я всё же проговорю. — Старейшина обвёл всех взглядом и выждал пару секунд, после чего продолжил: — Значит так… — Он снова сделал тяжёлый вдох, словно собирался с силами. Или же просто пытался подобрать нужные слова. — Сегодня вечером случилось страшное.

— Ну же! — выкрикнул кто-то. — Может, уже просто скажешь?

— Арней. Тот, что на попечительстве у Марьяны с Корнеем... Он сегодня столкнул сына нашего кузнеца Гарта в Застывшую Бездну.

— Чего? — Часть людей просто не поверила в услышанное, а часть и так уже всё знала. Хотя деревенские до последнего отказывались в это верить. — Берд какой.

— Ничего умнее не могли придумать?!

— Заткнулись! — прорычал кузнец. — Вы что, думаете, я стал бы с этим шутить?

— Ну… э-э…

— А как это вообще могло произойти? — снова прокричал кто-то из толпы. — И как они там оказались?

— Есть множество свидетелей. Мальчишки из его шай… — старейшина замолчал, решив подобрать другое слово. — Друзья Гарта, с которыми он постоянно играет. Но они сейчас пребывают в состоянии шока. Поэтому некоторые из них толком ничего не говорят. А кто-то несёт какую-то чушь.

— Что за чушь? Сама по себе информация про Бездну пахнет чушью!

— Нам ещё предстоит разобраться в остальном. Но пока что известно… — тут старейшина снова замолк и сглотнул. — Известно, что Гарта уже нет.

Все принялись роптать и переглядываться. Те, кто мог заглянуть в лицо кузнецу, непременно это делали, но, натыкаясь на его свирепый взгляд, тут же отводили глаза.

— Так, а для чего вы нас тут всех собрали, — спросил кто-то спустя некоторое время. — Может, лучше займёмся поисками Гарта? Вдруг он всё же это… того… Ну, не в Бездну упал. А где-то здесь находится. В лесу, может, потерялся?

— Ты за идиота меня не держи! — рыкнул кузнец. — Я уже всю местность оббегал! Все следы ведут на плато к Застывшей Бездне! А оттуда обрываются…

— Ну, тогда это… А что нам делать? Как мы можем помочь?

— Никак! — прохрипел кузнец. — А здесь мы собрались, чтобы проголосовать. — Гарольд выждал, оглядывая собравшихся людей исподлобья. — Я собираюсь убить эту паскуду, что посмела поднять руку на моего сына! Но старейшина успел его спрятать в своей яме. Хотя меня это, конечно, не остановит, однако… ему оттуда никуда не деться.

— Я понимаю твою боль, но ты не можешь просто так взять и убить его. Это не вернёт твоего сына, — проговорил старейшина.

— Не вернёт? А что вернёт? Твои слова? Твои мудрые советы? Он должен заплатить за то, что сделал! — В этот момент голос человека, который всю жизнь сминал железо и сам стал твёрже стали, надломился. — Я в любом случае закончу начатое. — сквозь зубы проскрипел кузнец.

Только сейчас люди начали замечать в темноте, что одежда кузнеца была покрыта кровью. А сам он дышал слишком тяжело. Словно уже выдохся и потратил все свои силы на тяжёлую работу в кузне. Но правда была куда страшнее...

— Я собрал всех вас, чтобы каждый понимал: из-за случившегося инцидента вся наша деревня оказалось под угрозой. Если в городе узнают… Прямо перед ежегодным объездом…

— Да плевал я на все эти объезды! — Голос кузнеца задрожал от ярости и боли. — Я убью этого щенка! Он должен понести наказание!

— И понесёт! — проговорил старейшина. — Я понимаю, что сейчас никакие мои слова не способны унять твою боль. Но я прошу тебя, дай нам хотя бы сутки всё обдумать. Я клянусь, что Арней не выберется из ямы. Он будет сидеть там и ждать своего возмездия.

— Ну, так это… — заговорил какой-то мужичок. — Странно всё это.

— Что ты имеешь ввиду? — И уставились на него почти все.

— Как Арней мог справиться с сыном кузнеца? Да ещё и в присутствии его компании?

— Ну да. Я тоже об этом говорю, — впервые заговорил дед Корней. Он и его супруга Марьяна всё это время сидели с побледневшими лицами, с глазами, полными страха, и боялись даже слово вставить. — Арней худой, как щепка. Да и еле ходит. А Гарт твой здоровый парень.

— То есть ты хочешь сказать, что мы все тут сговорились? Или вы просто решили заступиться за этого сучонка?!

— Нет-нет, — быстро запротестовал дед Корней. — Я за справедливость. Но… просто как? Как он смог бы?

— Вы видели, что он с другими ребятами сделал? — заговорил худенький мужичок в потрёпанном кафтане. — Они до сих пор в себя прийти не могут. Ясно тут одно: этот дьяволёнок должен быть наказан! И самым жестоким образом!

— Согласны!

— Правильно, — загомонили люди, шум начал увеличиваться.

— Во всех этих показаниях есть одна неточность, — снова заговорил старейшина с поникшим взглядом. — Все, кто там были, говорят, что сначала Гарт скинул Арнея в Бездну. И произошло это ещё днём. А потом он якобы вернулся.

В этот момент всё вокруг словно замерло, затаилось, будто сама деревня чувствовала, что её привычный, размеренный мир вот-вот рухнет. А потом ропот и перешёптывания начали набирать новые обороты. Все люди в деревне знали, что из Бездны нет дороги обратно. Каким бы образом туда не спускались. Никто и никогда не возвращался.

— Ну, теперь в это ещё меньше верится.

— Да. Если бы не это... — вздохнул старейшина и мельком глянул на кузнеца, — полагаю, Арней уже был бы мёртв. Но у нас есть несостыковки.

— Да какая разница?! Он виновен в смерти моего сына. И неважно, как именно это произошло! Он поплатится за это!

— Однозначно поплатится! — резко проговорил старейшина. — Только мы не можем сейчас самоуправствовать.

— Это ещё почему?! — выдвинув нижнюю челюсть проговорил кузнец. — Этому сучонку одна дорога! В Ад! Он никогда нашим и не был.

— Так и что вы предлагаете? Неужто собрались в город докладывать? — проговорил кто-то из толпы.

— Так, а что мы гадаем-то? Может, и зря вовсе собрались все на площади? Как мне видится, дитя-то это и не доживёт до утра. Вы видели его состояние? Может, помрёт по-тихому да и дело с концом? — вмешался один из тех, кто видел состояние Арнея и знал, как сильно тому уже досталось.

— Не помрёт… — сквозь зубы прошипел кузнец. Он знал это. Чувствовал сердцем. Ведь он бил его настолько сильно, насколько мог. И жалел лишь о том, что в тот момент в его руке не оказался его молот. — Как пить дать не помрёт. Но я скажу так... — Тут кузнец замолчал, сделал шаг вперёд и обвёл всех присутствующих своими раскрасневшимися глазами. — Если хоть кто-то даже чёрствую корку хлеба принесёт ему в яму или же хотя бы протухшей воды, тот станет моим личным врагом. Я не забуду этого предательства. И спрошу! Рано или поздно спрошу за это!

Пока кузнец говорил всё это, он постоянно сжимал и разжимал свои могучие кулаки. И, казалось бы, атмосфера и так накалена до предела и куда ещё больше? Но нет. После этого буквально каждый житель деревни Келдор почувствовал на себе тяжесть его слов.

****

Боль.

Это всё, что сейчас у меня есть.

Именно боль вернула меня в сознание. Болела каждая частичка моего тела. Даже мыслить было больно.

Я попытался открыть глаза, но тут же зажмурился. Однако даже так ощущение было, словно мне обжигали веки раскалённым металлом.

Неужели это из-за освещения?

А ведь сейчас глубокая ночь на дворе. Пусть она и ярче для меня, чем обычно. Но что же будет утром?

Сейчас не хотелось даже думать об этом.

Утром?

Я вроде бы усмехнулся в своём сознании.

До утра ещё дожить необходимо. Хотя время здесь течёт… Не то чтобы быстро или медленно. Оно течёт здесь совершенно по-другому. От этого у меня создавался дополнительный дискомфорт. Всё это для меня было словно чужое. Вроде бы и отдалённо знакомое, но уже не такое, как раньше. Не то.

Я рефлекторно повертел головой, словно осматриваясь, хотя мне это не требовалось.

Вокруг всё та же яма. Моя тюрьма. Опять. Стоило мне выбраться из одного заточения, как я оказался в другом.

Может, попытаться сломать замок и выбраться?

Хотя, учитывая моё состояние… Я не уверен, что смогу просто подняться и ровно стоять на ногах. А тут ещё и железо ломать голыми руками.

Ну, да… Более глупой мысли мне сейчас не могло прийти в голову.

Я наконец-то позволил себе сглотнуть. Впервые после своего пробуждения. И тут же почувствовал раздирающую боль. Снова.

Всё давалось тяжело. Дышать в том числе. При этом я прекрасно осознавал, что дело вообще не в избиениях кузнеца. Просто мой организм требовал подпитки. И так как не получал её, забирал энергию из тела.

Да. Похоже, я всё же умру…

— Может, и не стоило выбираться из той всепоглощающей тьмы? — одними лишь губами произнёс я.

Хотя почему-то ответ пришёл мне сам собой. И я на все сто процентов был уверен, что прав. Если бы я и дальше продолжил там находить, то уже никогда бы не выбрался. А если бы спустя, к примеру, ещё столько же времени, я оказался бы каким-то образом на свободе, то умер бы в тот же час. Этот мир берёт слишком большую плату за нахождение в Застывшей Бездне, выкачивая из меня энергию...

— Хотя… ничего бы не поменялось. — Мне хотелось пожать плечами, но это было выше моих сил.

При этом я понимал, что не испытываю никакого сожаление. Было ощущение, что я сделал то, что должен был сделать, а теперь спокойно могу уснуть. Но и радости от этого не было. Я вообще ничего не испытывал. Даже страха. Словно бы за эти тысячи лет я разучился испытывать эмоции.

А тысячи ли?

Ну, для меня это точно было так.

Я просто продолжал лежать и изредка думать о чём-то постороннем. О чём-то, что не связано с Застывшей Бездной, не связано с этой прогнившей тюрьмой, не связано с этой унылой жизнью.

Интересно, как оно… жить по-другому? Я ведь никогда не был за пределами деревни Келдор. А ведь мир не ограничивается только нашим королевством. Хотя вот это уже мне кажется, словно сказки какие-то.

Через какое-то неопределённое время я услышал, хотя скорее почувствовал шаги, приближение кого-то знакомого. А спустя ещё немного я услышал неровное, тревожное дыхание. Это была Алина.

Хм. Как много времени прошло.

Пока она только приближалась, я уже начал вспоминать её. Но всё это мне казалось слишком далёким. Будто бы и неправда вовсе.

А ведь, когда я выбрался из Застывшей Бездны, она тоже там была.

Стоп. Она была там и когда я упал в пропасть… Хм.

— Арней? — раздался слабенький, испуганный голосок. — Ты тут?

Я тяжело выдохнул, но отвечать не торопился. Мне требовалось собраться с силами, чтобы произнести хотя бы слово.

— Арней? Ты живой?

На этот раз я услышал, как девушка дёрнула за решетку, но у неё не получилось даже приподнять её, ведь там ещё висит замок.

— Арней?..

— Да. Живой, — коротко и хрипло произнёс я. Однако я испытал меньший дискомфорт, чем предполагал. Видимо, сказалось то, что я уже успел немного прийти в себя и даже освоиться..

— Ох! Слава богу! — тут же затараторила девочка. — Ты как вообще? Я думала, наш кузнец убьёт тебя прямо на месте. Как же сильно он тебя избивал! Но… — Тут она замолчала, словно пыталась подобрать слова. — Гарт, конечно же, заслужил это… Но как? Как ты… Что вообще произошло?

Что произошло? Хороший вопрос.

Мысли начали проноситься в моей голове. Только вот чтобы всё это рассказать, мне не хватит слов. Да и сил тоже. Да и кто вообще сможет поверить во всё это?

Последний вопрос ничуть не хуже первого.

— Арней? — снова заговорила Алина. — Арней!

— Да, я тут, — произнёс я уже больше одного слова и прислушался к своим чувствам. В целом терпимо.

— Арней… — проговорила Алина и снова помедлила. — Мне жаль, что всё так вышло. Я пытаюсь образумить деревню, но… меня никто не слушает. Там сейчас все в панике. А перечить кузнецу вообще никто не осмеливается. Даже старейшина.

— Понятно, — ответил я, не испытывая от этого никаких эмоций.

— Хотя старейшина… — продолжала говорить девочка. — Он точно опасается. Наверное, боится, что вообще всё это допустил. Если в деревне начнутся волнения или ещё чего хуже, его могут и за шею повесить.

— Не повесят, — произнёс я и замолчал.

— Ну да. Они этого не допустят. Не доведут до этого. Но отец Гарта сейчас в ярости.

— Неудивительно, — сказал я и замолчал, а Алина продолжила говорить.

В это время я начал думать о том, что вспоминаю некоторые чувства. Не испытываю их. Просто вспоминаю.

Да… И эту девочку тоже… вспоминаю. Она всегда была добра ко мне. Я помню отголоски тех тёплых чувств, что испытывал к ней. Возможно, я даже любил её. Но сейчас… я испытываю разве что благодарность за то, что ей было не плевать. Но стоит ли ради этой благодарность рисковать своей жизнью? Я уверен: если её увидят здесь, рядом со мной, у неё будут очень большие проблемы.

— …Он готов на самые отчаянные меры, — произнесла Алина.

— Кто? — Не понял я, так как слегка выпал из диалога и большую часть просто прослушал.

— Кузнец! — Удивлённо ответила она. — Он готов на всё!

— А. Понятно.

— Но старейшина боится… Хотя даже если они доложат в город… — Тут она снова помедлила. — Скорее всего, тебя всё равно казнят. Ведь они это преподнесут по-своему.

— Это неважно, — прохрипел я. — Не имеет значения.

— Почему?! — возмутилась Алина. Шёпотом. Но мне показалось, что я вижу, как она хмурится. Сквозь закрытые веки вижу. — Как это неважно? — чуть тише продолжила она. — Ты ведь не виноват! Ты ни на кого не нападал! Ты вообще защищался!

— Неважно, потому что вряд ли я доживу до утра. А тут ещё и собственную казнь ждать? — Тут мне захотелось усмехнуться.

— Не говори таких слов!

На самом деле, чтобы я ни говорил, я не собирался сдаваться. Словно это было не просто заложено во мне. Это и есть я! Само упрямство.

Я хоть и здраво смотрел на вещи, но внутри меня был какой-то стержень, который не позволял мне впасть в отчаяние. Поэтому опускать руки я не собирался, несмотря на то, что они у меня и не поднимались… Но всё же, если я смогу хотя бы побесить своих ненавистников – я сделаю это!

— Арней! Арней! — начала меня звать Алина. По всей видимости, я завис в своих мыслях. А может, и вовсе снова отключился. Кто знает? — Арней! Ответь! — В её голосе послышался страх.

— Да. — Коротко произнес я.

— Фух. Не пугай меня так!

— Ага...

— Слушай... Я постараюсь принести тебе воды и чего-нибудь поесть. Это ведь поможет?

— Не знаю, — честно сказал я. — И не думаю, что тебе следует так рисковать. Я справлюсь.

— Нет! Я принесу! — упрямо заявила она, и в этот же миг со стороны послышались быстрые шаги и чей-то голос.

— Эй! Кто здесь?! — прокричал старческий мужской голос. — А ну, иди сюда! Дрянь!

— Уходи. Быстро, — произнёс я, но ответа уже не услышал.

Глава 9

— И зачем только мы этот крюк делаем? — еле слышно проговорила Лира.

Подобные мысли последние несколько дней не давали ей покоя, но она знала, что перечить своему наставнику ни в коем случае нельзя. Однако всё же решила выговориться.

Девушка достала свою флягу с водой и сделала несколько ленивых глотков. После чего потрясла её, проверяя, сколько на дне осталось воды. Осознав, что её слишком мало, девушка слегка скривила своё лицо.

Солнце уже встало над землей и ослепляло своими лучами. Небо сегодня было безоблачным, отчего казалось бескрайним океаном. И трава на лугах выглядела ярче, чем обычно. Воздух был пропитан лёгким ароматом хвои и свежей земли. И чем дальше путники заезжали на своей повозке, тем меньше цивилизации здесь видели.

— А чего? — с ухмылкой заговорил Гаррик, который сидел впереди и управлял гужевой повозкой, запряженной двумя лошадьми. — Побываешь на краю света. Вряд ли тебе ещё когда-нибудь удастся посетить эти места.

— В смысле край света? — Лира изогнула одну бровь и приподняла голову, чтобы посмотреть на Гаррика. — Только не говори, что ты из этих... Плоскоземельщиков!

— Пф-ф! Крошка, ты же знаешь, что я не люблю ничего плоского!

— Ты ведь сейчас не про землю говоришь? — не скрывая иронии, проговорила молодая девушка.

— Не про землю, — снова усмехнулся Гаррик.

— Придурок… — еле слышно прошептала она.

Лира знала: стоит этому старому извращенцу дать волю, и он потеряет голову вместе с какими-либо границами. Поэтому она нет-нет да напоминала Гаррику, насколько сильно презирает его взгляды на жизнь.

Девушке совсем недавно исполнилось шестнадцать лет. Её юная красота ещё не совсем раскрылась, но уже вовсю привлекала внимание мужчин. Но так как она была из потомственной семьи боевых магов, обладающих силой, она знала, что день, когда за ней придёт один из Стражей Клинка – это лишь вопрос времени.

И этот день настал. Примерно полтора месяца назад.

Каэлан, человек, который являлся воплощением классического героя-рыцаря, прибыл в её город и без колебаний забрал в свои ученицы. Лира и так всю свою сознательную жизнь провела за тренировками, но она прекрасно знала: самое сложное только начинается.

— Гаррик прав, — произнёс Каэлан.

Его лицо говорило о том, что он повидал немало. На лбу виднелись едва заметные шрамы, которые сложно было разглядеть из-за морщин. А глаза выражали усталость, смешанную с непоколебимостью. Выглядел он старше своих сорока лет.

— Вы о чём? — тут же сменила тон Лира, сделав его более уважительным и покладистым.

— Я про Келдор. Это маленькая деревушка. Край нашего континента. Но именно концом света это место называют не просто так. Если интересно, то сможешь посмотреть. Но только строго под моим взором. Или Гаррика.

— Гаррика? — скривилась девушка. — Мне его взора и по ночам хватает.

Лиру слегка передёрнуло после этих слов.

Не смотря на то, что старому помощнику было уже за шестьдесят лет, выглядел он иногда даже моложе, чем Каэлан. Его энергия и живость могли дать фору любому. Хоть его лицо и было покрыто морщинами, но яркие, зелёные глаза всегда хитро блестели. И улыбка с его лица практически никогда не спадала. Только вот Лиру тревожили его постоянные пошлые шуточки, а ещё то, что он не стеснялся жадно рассматривать её. По крайней мере так было в их первую встречу.

— В любом случае далеко от меня не отходи, — продолжил говорить Каэлан.

— Я поняла, — покорно кивнула девушка. — Но позвольте узнать: а что там такого? Это какое-то опасное место?

— Да, — уверенно проговорил рыцарь. — Возможно, самое опасное на нашем континенте Фаррос.

— Но почему тогда там живут люди?

— От безысходности, — ответил он и задумался. — А Гаррик имел в виду, что тебе будет полезно посмотреть на то, как живут обычные люди. Не всё в этом мире мечи и магия.

— Да, господин. Я понимаю, — серьёзно кивнула девушка.

В этот момент подул сильный ветер, и её длинные чёрные волосы, которые доходили до поясницы, начали развеваться, заслоняя лицо.

Глаза девушки, большие и яркие, цвета лесного ореха, были полны любопытства и решимости. Решимости доказать, что она достойна быть ученицей далеко не последнего героя Каэлана!

Как только они заговорили про опасность, девушка тут же поменяла свой настрой. Теперь ей стало интересно, что же такого может быть в этой отдалённой деревушке.

— Хотя знаешь, ты в очередной раз смогла удивить меня! — язвительно проговорил Гаррик, обращаясь к Лире.

— М? — посмотрела она на его вечно растрёпанные седые волосы, которые выглядели так, словно Гаррик только что встал с постели.

— Удивлён, что на нашем континенте есть люди, которые не слышали про это место.

— Ну, есть, как видишь, — буркнула девушка и показательно отвернулась.

— На самом деле людей не сильно беспокоит то, что никак не влияет на их жизни, — заговорил Каэлан. — Где-то, конечно, ходят различные рассказы и легенды. Где-то больше, где-то меньше. Но всё это на уровне выдумок. Да и на нашей земле и без того хватает смертельно опасных вещей.

— Кстати об опасностях, — слегка всполошилась Лира. — Удивительно, что вчера ночью на нас напали мелкие монстры напоминающие пауков. Я, конечно, понимаю, что мы далеко уехали от города. Но разве в этих землях они существуют? Монстры?

— Конечно, — натянуто улыбнулся рыцарь. — Именно поэтому мы и нужны. Понятное дело, что возле Прорывов монстров в сотни раз больше. Но они могут встречаться и в обычных местах. Просто ты из такого города… — Тут Каэлан задумался и немного помолчал. — Большинство монстров предпочитают избегать больших огней… и городов. Поэтому ты с ними раньше и не встречалась.

— Понятно, — снова кивнула девушка. — Но я ни на секунду не сомневалась, что для вас это окажется сущим пустяком. Зато я смогла лично увидеть в деле настоящего Стража! — восхищённо проговорила Лира.

— Хм. Это был пустяк. Я бы этих тварей даже монстрами не назвал. И очень надеюсь на то, что на обратном пути мы также не встретим настоящих монстров.

— Угу-угу, — покивала девушка.

В этот момент Гаррик язвительно усмехнулся, отчего Лира снова скривилась:

— Чего смешного?

— Ничего, — сказал тот и скользнул взглядом по девушке.

Лира заметила это и накинула себе на ноги тонкое покрывало от ветра и песка.

Она носила плотные облегающие штаны, так как в них удобно было тренироваться. И такие же облегающие сапоги с высокой шнуровкой, которые уже успели покрыться царапинами.

— И всё же… — спустя немного, снова заговорила Лира. — Мы отправляемся в эту деревеньку, только чтобы запасы пополнить? Или же у вас есть ещё какие-то планы на неё?

— Лира-Лира, — вместо рыцаря со своей обычной усмешкой заговорил Гаррик. — В маленьких деревнях зачастую таятся самые большие секреты. Смотри в оба, и может быть, научишься чему-то… Например, как правильно шнурки завязывать!

— Да иди ты! — буркнула девушка, вспоминая, как совсем недавно чуть ли не упала из-за развязавшегося шнурка. — Ты сегодня особенно невыносим.

— Для тебя стараюсь! — подмигнул Гаррик и посмеялся. — Невыносимость – моя главная сила!

В этот момент повозка остановилась на возвышенности, и Гаррик с неприсущей для него серьёзностью начал всматриваться куда-то вдаль. Впереди уже виднелись крошечные дома и слабый дымок, который поднимался от нескольких из них.

Один столб дыма был особенно большим и чёрным.

— Что там? — проговорил Каэлан. — Нам уже немного осталось.

— Ага... — загадочно проговорил Гаррик и тут же снова улыбнулся: — Совсем немного.

***

Деревня Келдор, обычно тихая и спокойная, сегодня была охвачена тревогой. Весть о прибывших трёх путниках: рыцаре, старике и молодой девушке, разнеслась быстро, словно лесной пожар. Но самое страшное было то, что среди них был не простой рыцарь, а самый настоящий Страж Клинка.

Что он потерял в этом богом забытой деревеньке, старейшина не знал. Но чувствовал тревогу внутри, словно бы самый страшный его кошмар воплотился в жизнь.

Глава Келдора спешил как мог. Ведь, если это действительно был тот самый рыцарь из центрального города, то его жизнь сегодня повисла на волоске. Он даже забыл про своё больное колено и уже практически бежал сквозь опустевшие улочки Келдора. Старейшина понимал, что каждый миг на счету. Ведь его опасения оказались до боли реальными.

Кузница находилась на краю деревни, и оттуда наружу из распахнутой двери валил густой дым, смешанный с запахом железа и угля.Старейшина, запыхавшись, ворвался внутрь и замер. Гарольд, огромный мужчина с руками, которые были покрыты шрамами и копотью, стоял у огромного котла, в котором булькала и переливалась оранжево-красная масса расплавленного железа. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас было искажено мрачной решимостью. Молота в его руках не было, зато он находился в своем рабочем фартуке. Кузнец не сразу заговорил, лишь бросил на старейшину тяжёлый взгляд.

Глава деревни уже смог сложить два плюс два, но всё же решил уточнить.

— Что ты задумал? Для чего расплавленный металл? — с дрожью в голосе произнёс старейшина.

— Ты же сказал, что якобы потерял свой ключ от решетки. Так вот. Ключ мне не нужен.

— Ты собираешься залить мальчишку железом? — с ужасом в глазах проговорил старейшина.

Некоторое время кузнец молчал с мрачным видом, продолжая заниматься своими делами. А потом он поднял свой опустошённый взгляд на главу деревни, и тому стало плохо от него.

— Ты со мной? — с каменным лицом проговорил кузнец. — Решай.

Старейшина стал мрачнее тучи. Он понимал, что Гарольд не отступится. Точно не отступится. И назад дороги нет. Либо прямо сейчас сдавать его прибывшему Стражу, и тогда их деревня однозначно загнётся от бедности, либо…

— Я отвлеку неместных, — коротко проговорил старейшина, после чего кузнец лишь кивнул.

Во взгляде Гарольда могла бы быть благодарность, но глаза были слишком красные. Да и кроме ярости в них уже ничего не читалось.

— И это… — продолжил говорить глава деревни. — Постарайся, чтобы парнишка слишком громко не орал.

— Это уже не от меня зависит, — мрачно сказал кузнец. — Но я не думаю, что это займёт больше десяти ударов сердца.

Старейшина ещё несколько секунд постоял, размышляя о том, как бы заглушить возможные вопли, а потом направился в сторону центральной площади. Времени уже не оставалось.

***

— Только представьте, что скажут жители Келдора, когда увидят нас! — не затыкаясь, тараторил Гаррик. — «О, смотрите, это же великий Каэлан, победитель драконов и укротитель штормов! И… э-э-э… его странная компания!» — изменив голос, принялся подражать он вымышленным людям. И почему-то они все в его представлении имели скукоженные лица и до ужаса писклявые голоса.

— Самый странный здесь ты, — проговорила Лира и усмехнулась, глядя на его выражение лица.

— Спасибо за комплимент, — не задумываясь, ответил Гаррик.

Они оставили свою повозку на въезде в деревушку. В целом дорога позволяла и дальше ехать, но Каэлан принял решение спешиться. Страж выглядел насторожено, словно они прибыли не в людскую деревню, а в логово монстров.

— Давненько я здесь не бывал, — наконец-то заговорил Каэлан. — Даже непривычно.

В воздухе стоял запах дыма и чего-то ещё. Но больше всего насторожило его не это. На улице было слишком тихо.

Неестественно тихо.

— Не этого я ожидал... Ощущение, будто деревня вымирает, — размышляя вслух, говорил Страж Клинка. — Но судя по домам, это не так.

Лира инстинктивно тоже насторожилась. Девушка начала испытывать необъяснимую тревогу. Посмотрев на рыцаря, она подметила, что тот хмурится и думает о чём-то своём. В принципе у него постоянно такой серьёзный взгляд. Зато Гаррик, как и обычно, выглядел слишком беспечно. Помощник шёл впереди всех и с глупой улыбкой на лице осматривался по сторонам.

В тишине и одиночестве, они дошли практически до самой деревенской площади. А потом на них вдруг выскочил какой-то запыхавшийся старичок. По крайней мере для Лиры это было неожиданно.

— Здравствуйте! — пытаясь отдышаться, сбивчиво произнёс старичок. — Меня зовут Степан. Я староста Келдора. Фу-ух… — тяжело выдохнул он, после чего сделал глубокий вдох и продолжил: — Вести дошли, что к нам прибыл сам Страж Клинка! И я примчался со всех ног. Извините, что заставил ждать и не смог встретить на въезде.

Старейшина беглым взглядом осмотрел путников, но, как только Страж уставился на него, старик тут же отвёл глаза в сторону.

— Ничего страшного, — спокойно проговорил Каэлан. — Мы ненадолго.

— Вы, наверное, устали с дороги… Может быть, мне распорядиться, чтобы вам подготовили спальное место? — проговорил Степан, но в его глазах читалась надежда, что путники не захотят останавливаться в этом месте. — Свободных домов у нас, к сожалению, нет, но мы что-нибудь придумаем. Ночи сейчас тёплые.

— Не стоит. Мы торопимся. Однако нам необходимо пополнить запасы.

Лира в это время в удивлении склонила голову набок и подумала про себя: — «И что это значит: мест нет, а ночи тёплые? Как он вообще смеет так разговаривать со Стражем? Может быть, он ещё конюшню для ночёвки предложит? Или коровник?».

— Понял, — натянуто улыбнулся старейшина. — Тогда прошу проследовать за мной.

Все вместе они двинулись в сторону, откуда изначально пришли. Но спустя метров двадцать, Степан повёл их во дворы, беря правее.

— Я смотрю, у вас очень трудолюбивый кузнец. С самого утра кузня работает, — подметил Каэлан, остановившись и посмотрев в противоположную сторону.

Обильный дым поднимался над одним из домов. Скорее всего, именно этот дым они и видели ещё на подъезде к деревне.

— А. Э-э-м-м… Да… Он… работает, бывает, даже по ночам, — проговорил старейшина и повёл гостей дальше. — Он единственный обладатель дара. Пусть слабенького, но всё же. Это очень помогает нашей деревеньке.

***

С самого раннего утра я корчился от боли и дискомфорта. Солнце сегодня было настолько ярким, что даже в яме я не мог спрятаться от него. Естественно, оттого, что я просто жмурился, мне не становилось легче. Да и когда я прикрывал лицо локтем, эффект получался примерно таким же.

В итоге, собрав все свои силы, точнее их остатки, я кое-как оторвал кусок своего рукава и повязал его на глаза.

Примерно так я пролежал несколько часов, а потом ко мне снова прокралась Алина. Она мне сказала, что дождалась, когда старейшина куда-то уйдёт, поэтому всё нормально и её никто не заметит. А ещё она сказала, что слышала какую-то суматоху на улице, но это уже не наше дело. Хотя если она узнает, что происходит, то обязательно сообщит мне.

Будто мне есть дело…

По итогу я даже не заметил, как мы с ней разговорились. Девушка снова принесла мне немного воды и хлеба. Я чувствовал, что от этого мне становится немного легче. Хотя я всё ещё был слаб даже для того, чтобы просто стоять на ногах.

— Я больше не чувствую боли в груди, когда вспоминаю о матери, — ответил я на один из её вопросов.

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — удивлённо проговорила Алина.

— Не знаю, — ответил я, в мыслях пожав плечами. Для меня и это было слишком проблематично сделать. — Думаю, нельзя так сказать. Скорее я чувствую какую-то пустоту в груди.

— Тебе ведь не безразлично.

— Нет. Просто… Просто слишком много времени прошло, — кивнул я, вспоминая про амулет, который сейчас лежит в кармане моих штанов.

Я чувствовал его через ткань и был даже немного рад, что он не потерялся.

— Но как же так? Тогда даже суток не прошло, а ты настолько сильно изменился… У меня просто в голове это не укладывается, — пробормотала девушка. — Мне кажется, ты и внешне стал немного другим.

Я ощущал, что даже Алина мне не верит. Не верит в то, что я действительно упал в Застывшую Бездну и смог оттуда вернуться. Настолько это было невероятно и неправдоподобно. Даже для девушки, которая своими глазами видела всё это. Что уж говорить про кого-нибудь другого… Очевидно, что для всех это будут глупые, детские выдумки.

— Арней… — снова заговорила Алина после нескольких минут молчания. — А может, ты, когда падал, головой ударился? Но случайно зацепился за ветку, например, или ещё что-то? Может там выступ где-то есть?

— Сходи и посмотри, — обыденно произнёс я. — Если найдёшь там выступ, я буду только рад. Потому что порой мне и самому не верится, что подобное может быть правдой.

— Извини, — тут же произнесла она. — Я… Просто это всё так странно.

— Я знаю.

В воздухе что-то изменилось. Я не смог сразу понять, что именно, но замер и прислушался. А Алина ещё какое-то время продолжала разговаривать.

— Кто-то идёт, — тихо произнёс я.

Кажется, до девушки не сразу дошёл смысл моих слов. Она замерла, задумалась, а потом резко подскочила, чтобы спрятаться. И я уверен, что она успела. Только вот спустя некоторое мгновение я услышал её крики.

По всей видимости, она выскочила из своего укрытия и принялась кричать.

Для чего?

Скорее всего, она пыталась привлечь чьё-то внимание. Сделать так, чтобы вновь прибывший человек испугался. Ведь это был не старейшина. Я сразу это понял по тяжёлому кряхтению.

— Не-е-ет! — протяжно завизжала Алина. — Что вы… Что вы задумали?!

Раздался глухой удар, а потом стоны.

— Что вы собираетесь делать?.. — всё ещё слышался голос Алины. — Я всё расскажу! Гарольд! Не смейте!

— Заткнись! Потаскуха! — прохрипел сухой голос, в котором не слышалось здравого рассудка. — Тебя ждёт судьба не многим лучше.

Теперь уже было очевидно: это пришёл кузнец. Пришёл, чтобы закончить начатое.

— Дрянь! Не суйся!

Снова удар.

— Нет! Остановитесь! Так нельзя! Это не выход!

Послышался крик Алины, а потом я услышал самый мощный удар, от которого Алина ухнула и грохнулась на землю. После этого кузнец пропыхтел, поднимая что-то очень тяжёлое, и медленно направился в мою сторону.

Глава 10

Старейшина деревни, низко склонив голову, жестом пригласил Стража Клинка и его спутников отойти в сторону от главной дороги. Он шёл впереди, глядя себе под ноги, но при этом казалось, что всё равно спотыкается. Хотя уж кто-кто, а старейшина-то должен знать в деревне каждый бугорок.

— Подождите здесь, пожалуйста, — пробормотал Степан, избегая прямого взгляда.

Не дожидаясь ответа, старик быстро засеменил прочь, оставляя путников в недоумении.

Каэлан сдвинул брови, оглядываясь вокруг. Его кожаные доспехи тихо заскрипели от напряжения. Лира подметила это и подумала про себя, что рыцарь напрягся. Или же перетянул броню, что в целом было даже глупо предполагать.

Девушка только было собиралась открыть рот, как неожиданно где-то вдалеке, за домами, начали раздаваться громкие звуки: скрежет пилы, глухие удары. Словно кто-то спешно что-то строил. Или разрушал… Настолько было непонятно, что это за звуки.

Но самое главное, что грохот стоял слишком громкий. Настойчивый. Будто их специально усиливали, чтобы заглушить что-то другое. Рыцарь продолжал хмуриться, а его рука лежала на рукояти меча.

Лира снова оглянулась и в изумлении раскрыла рот.

— А-а-а… А где?

— М? — вопросительно уставился на неё Каэлан.

— А куда пропал наш Гаррик? — не скрывая изумления, произнесла Лира. — Он же только что вот прямо тут стоял! Как так?

— А, — отмахнулся Каэлан. — Оставь его. Он, наверное, пошёл по своим делам.

— Как это по своим? Какие у него могут быть… — произнесла она и замолчала, удивлённо хлопая глазами. — Я понимаю, что это не моё дело, но… Не много ли вольностей он себе позволяет? Он же ваш помощник!

Каэлан на это лишь тяжело вздохнул. Лире даже показалось, что герой слегка закатил глаза. По всей видимости, это была уже далеко не первая подобная выходка от Гаррика, и Каэлан давным-давно смирился с этим.

— Надеюсь, он хотя бы додумается воды найти…— пробубнила еле слышно Лира.

— Воды? — впервые за долгое время усмехнулся рыцарь. — Скорее он пошёл на поиски вина. Я бы также мог предположить ещё по поводу девушек, но в этой деревне… В общем, вряд ли.

На этот раз уже Лира принялась хмыкать и закатывать глаза. В целом она ожидала нечто подобное от Гаррика, но никак не думала, что он может вот так просто взять и пропасть. Да ещё и без предупреждения. И тем более в подобном месте. Девушка, конечно же, понимала, что он не воин, а просто помощник Каэлана. Да и великому Стражу Клинка не требуется никакая защита. Он сам и есть лучшая защита для кого угодно. Но всё же… Ей почему-то было не по себе в этой деревне. Возможно, именно поэтому она искала, к чему придраться.

Лира стояла и рассматривала старые, покосившиеся дома, построенные из тёмного дерева и серого камня. Крыши были покрыты мхом и соломой, которая давно потемнела от дождей и времени. Из некоторых труб постепенно начинал подниматься тонкий дымок. И в воздухе при этом витало какое-то напряжение...

Спустя минут десять она заметила детей, выбежавших из ближайшего переулка. И за ними тут же выскочила женщина, испуганно смотря на них. Её взгляд выражал тревогу, а движения были дёрганными, из-за чего она слишком сильно потянула одного ребёнка за руку и быстро потащила обратно.

Лира подумала, что в целом-то именно так и должны реагировать жители деревни на самого настоящего Стража Клинка. Только вот всё равно что-то во взгляде той женщины не давало ей покоя. Там не только был трепет. Скорее страх даже. Но почему? Разве они не защищают этот мир? Разве ими не должны восхищаться?

Странно.

Лира подумала, что сама себя начала накручивать…Хотя она просто впервые находилась в подобном месте. И это всё было непривычно для неё.

«Да уж… И что в этой деревеньке мне может пойти на пользу?» — подумала про себя девушка. Вслух говорить не стала, чтобы ещё сильнее не раздражать своего наставника.

По его выражению лица было видно, что он тоже чем-то недоволен.

Не успела девушка заскучать, как снова неожиданно выскочил запыхавшийся старейшина. Он нёс с собой большой тюк, перевязанный верёвкой.

Лицо Степана было покрыто испариной, а руки слегка дрожали.

— Вот! — произнёс он и тяжело выдохнул. — Нашел всё, что смог. Всей деревней собирали. Надеюсь, не обидели. У нас не много. Хлеб вчерашний, сушёное мясо и несколько полезных трав вам в дорожку. Их можно будет заварить, чтобы согреться ночью. — быстро проговорил старейшина, словно боялся, что его перебьют. При этом он говорил достаточно громко, потому что поблизости продолжался грохот, будто бы рядом велась стройка.

Каэлан попытался достать кошель, но старик резко замахал руками:

— Нет-нет, денег не надо. Берите, пожалуйста. Вы же защищаете нас от разных тварей. — Глаза старейшины бегали из стороны в сторону.

Он только что заметил, что не хватает ещё одного человека, который пришёл с ними, и это его напрягло.

Страж взял тюк с провизией, и тут, словно гром среди ясного неба, раздался душераздирающий вопль. Он был таким пронзительным, что казалось, будто сама земля содрогнулась. Звук шёл откуда-то издалека, и был настолько жутким, что у Лиры по спине побежали мурашки. Это был крик человека, испытывающего невыносимую боль, словно его заживо сжигали на костре.

— Что это было, — резко спросил Каэлан.

Он еле заметно напрягся и снова положил руку на рукоять меча. Но это скорее была его привычка, нежели реальная подготовка к бою.

Старик в этот момент сглотнул и слегка попятился, а его глаза вновь забегали туда-сюда.

— Я… эм. Я сейчас узнаю. — В этот момент у него дёрнулась щека, а в глазах промелькнуло что-то вроде улыбки. — «Покойся с миром, Арней», — подумал он про себя, а потом продолжил говорить: — Возможно, кто-то поранился. Ничего страшного. Не переживайте. Я мигом! — выкрикнул старик и заковылял прочь.

— Ага, — буркнул Каэлан и закинул мешок на плечо. — Поторопись там.

— Может, следовало проверить? — неуверенным голосом произнесла Лира. — Или это в порядке вещей?

— Не переживай, — спокойно произнёс Страж. — Я не думаю, что это то, из-за чего нам следует отвлекаться и задерживаться. Но в любом случае мы и так узнаем, что здесь произошло.

— Узнаем?.. — еле слышно продолжила девушка. — Ну, ладно. Я поняла вас.

«Не буду спорить», — добавила она про себя.

Лира поджала губы и глянула в небо над крышей кузни. В воздухе ощущалось что-то нехорошее.

****

Немногим ранее.

Я продолжал сидеть на дне ямы, которая стала для меня тюрьмой. Но при этом я абсолютно чётко представлял всё, что происходит наверху.

Алина с ужасом смотрела на происходящее. Она понимала, что кузнец пришёл залить Арнея раскалённым, жидким металлом. Но ничего не могла поделать. Её ноги подкашивались, а голова кружилась от мощного удара. Ощущение было, словно ей кувалдой заехали по лицу.

— Остановитесь! Прошу… — произнесла она со слезами на глазах.

Алина поднялась, сделала два шага, а потом её ноги заплелись, и она опять упала.

Я же в этот момент продолжал спокойно сидеть в своей тюрьме. Любой другой человек на моём месте уже давно бы принялся визжать, скрести ногтями и умолять, чтобы его пощадили.

Но я не испытывал страха. Однако и сидеть, сложа руки, не собирался. Благодаря своему спокойствию, я смог адекватно мыслить и нашёл один-единственный способ спастись.

Благодаря тому, что Алина приносила мне хлеба с водой, я уже смог немного восстановиться. Пусть это малые крохи, но всё же лучше, чем ничего. Да и время, проведённое в этой яме, пошло мне на пользу. Я действительно, пусть и на самую малость, начал себя лучше чувствовать, а мысли будто бы слегка упорядочились. Хотя в голове всё ещё происходило что-то непонятное…

В итоге я медленно поднялся и прислушался к своим ощущениям.

Меня шатнуло в разные стороны, но я быстро сосредоточился и заставил себя стоять ровно. Коленки слегка дрожали. А глаза всё так же продолжало обжигать. Но сейчас мне необходимо было сконцентрироваться на другом…

И поэтому я забыл о свете. Забыл о боли. Забыл о всём, что могло меня отвлечь.

Я держал в руке тот самый камень, который бросили вниз день назад, чтобы проверить, не забрала ли меня смерть. Я прекрасно понимал, что у меня будет только один шанс.

Когда кузнец подойдёт поближе, чтобы вылить что-то из чана, я должен буду собрать всю свою силу, сконцентрировать её на этой руке и швырнуть камень так, как никогда в жизни.

А сил мне на это хватит. В этом я уверен. И сейчас я не буду сдерживаться. Ведь от этого зависит моя дальнейшая судьба. Только вот с меткостью у меня проблемы... И если я промахнусь… второго шанса у меня не будет.

Дело в том, что в решётках есть небольшие дыры, в одну из которых надо попасть. Но метатель камней из меня никакой. Я всю жизнь тренировался с палкой. Только вот выбирать не приходится.

Мои глаза постоянно были закрыты, однако я чувствовал приближение кузнеца. Ощущал каждый его шаг, как что-то неотвратимое. И я абсолютно точно знал: никто ему не помешает.

Никто кроме меня самого…

— Ну что, сучонок... — начал хрипеть кузнец ещё на подходе, — сейчас ты познаешь истинную боль. А потом сдохнешь! — В его голосе мало было человеческого. Словно он просто обезумел и двигался сам по себе.

В какой-то момент я даже почувствовал, что воздух начал накаляться. Но было и ещё кое-что. Вместе с этим во мне начала распаляться злость. Ярость, которая обжигала грудь и придавала мне сил.

Кузнец подошёл совсем близко, и я увидел его силуэт и горящие безумием глаза. Он посмотрел на меня сверху, и на его лице появился дикий оскал. А сам он начал учащённо дышать.

Время для меня словно бы издевательски замедлилось, чтобы я мог по-настоящему отчаяться и прочувствовать страх приближающейся смерти.

— Сдохни! — прохрипел Гарольд и начал перехватывать увесистый сосуд, чтобы удобнее из него было выливать.

Я буквально на мгновение замер.

«Глупец. Думаешь, меня так просто сломить? — пронеслось в моей голове. А этот голос внутри почему-то подражал тому самому голосу из Бездны. — Думаешь, я поддамся отчаянию?!»

Я сделал глубокий вдох. Почувствовал камень в своей руке. Твёрдый. Увесистый. А главное – настоящий.

Представил, что он, как и моя палка, является продолжением руки.

Замахнулся и…

Молниеносный бросок. Такой, что внутри этой ямы поднялся настоящий вихрь.

В самый последний момент, когда моя рука уже прошла всю дистанцию, я начал разжимать пальцы, но… тут я понял, что камень заденет решетку. Однако уже было поздно.

Я стиснул зубы и буквально зарычал. В то же мгновение я напряг каждую свою мышцу. Каждую частичку себя, чтобы усилить свой бросок. Плевать уже, куда именно я попаду этим камнем: в решетку или прямо в лоб кузнецу. Но раз у меня всего один шанс, я использую его по полной. И выложусь на все сто процентов!

— Я прошёл сквозь БЕЗДНУ! — успел прорычать я в момент броска. — И не сдохну здесь, как бы вы все этого не желали!

Камень со свистом выстрелил из моей руки. Он врезался в решётку, чуть раскололся и сменил траекторию. Но одна из его частей угодила прямо в чан, который кузнец уже приподнял и занес так, чтобы удобнее было выливать содержимое.

Чан тряхнуло, а Гарольд от неожиданности пошатнулся. Он стал заваливаться назад, но пытался ещё удержать равновесие. Однако чего-то ему не хватило. Воли… силы… или, может быть, просто здравого рассудка. Но по итогу он всё же завалился назад и опрокинул прямо на себя чан, судя по всему, с раскалённым металлом.

В этот же миг раздался дикий вопль переполненный болью и отчаянием.

Металлическая раскалённая жижа начала обволакивать грудь, шею и часть лица кузнеца. Эта смесь принялась шипеть, и тут же завоняло палёным мясом.

Вопль продолжался недолго. Но он был настолько пронзительным, что надолго засядет в головах всех тех, кто его услышал.

Чуть позже крики сменились противным бульканьем. И где-то через десять ударов сердца Гарольд затих. Металл всё ещё продолжал шипеть и стекать на землю. Воняло прилично и в воздух начал подниматься едкий дымок. Но стало тихо. И даже как-то умиротворённо… Если так вообще можно сказать в такой ситуации. Но у меня сложилось стойкое чувство, словно этот мир стал только что чуточку лучше.

— Вот и славно… — тихо произнёс я и сел обратно на холодную землю.

Мне хотелось немного посидеть. Выдохнуть. А потом уже можно будет задуматься и над своим освобождением.

В этот момент я почувствовал облегчение. А чуть позже на меня снова начала накатывать слабость. Видимо, выплеск энергии оказался слишком большим для моего состояния.

— Вот чёрт… Как же быстро я устаю.

Глава 11

Алина сидела на земле, её пальцы впивались в холодную почву, пытаясь удержать равновесие. Рука, прикрывающая рот, дрожала, а в горле стоял горький ком. Она едва могла дышать, каждый вдох приносил с собой запах гари и обоженной плоти.

Перед её глазами снова и снова проносились последние мгновения кузнеца. Его широко раскрытые глаза, крик, который оборвался слишком быстро, и раскалённый металл, стекающий по его телу, как лава. Она хотела отвернуться, но не могла. Её тело будто окаменело, а взгляд стал магнитом и тянулся к этому жидкому металлу.

В некоторых местах лицо кузнеца уже оплавилось до костей, но как бы девушке ни было плохо от этого зрелища, она была не в силах отвести взгляд.

Только она попыталась подняться после того как немного оправилась, как вдруг, словно из ниоткуда, появился незнакомец. Его появление было настолько внезапным, что Алина едва не вскрикнула. Осанка человека была слишком прямой для его возраста, а взгляд слишком спокойным.

Глаза незнакомца скользнули по обугленному телу кузнеца, по яме, где сидел Арней, и, наконец, остановились на Алине. В уголках его губ играла лёгкая улыбка, словно он видел что-то забавное в этой трагедии. А потом заговорил…

— О-о-о! — протянул незнакомец, выждал театральную паузу, а потом продолжил: — Я погляжу, тут уже состоялся диалог. — Он перевёл взгляд на недоумевающую Алину, улыбнулся и снова заговорил: — Диалог на языке силы. И кто-то в нём проиграл. Хм. Что ж… А как вас зовут, моя милая? — Слегка сощурился незнакомец.

— А? М-м-еня? — Кое-как вымолвила девушка.

— Ну, конечно, вас? Вы ещё где-то здесь видите столь прекрасное создание, способное привлечь моё внимание?

— Я-я… эм. — Она сглотнула и попыталась собраться с мыслями. — Алина. Меня зовут Алина.

— М-м-м… Алина, — протянул пожилой мужчина, словно пробовал это слово на вкус. — Замечательное имя. А меня зовут Гаррик. Приятно познакомится.

— П-приятно… — с трудом проговорила девушка и по привычке слегка склонила голову.

Она только сейчас начала осознавать, что этот человек не отсюда. Неместный.

— Так и что же здесь произошло? — Видя растерянность в глазах девушки, Гаррик помолчал немного, после чего с лёгкой улыбкой на лице снова заговорил: — Не переживай. Тебе уже ничего не угрожает. Просто расскажи мне.

— Я. Эм. Тут… в общем… — Алина перескакивала с мысли на мысль и не знала с чего начать рассказывать. — Гарольд…

— Гарольд? Кто такой Гарольд?

— Это наш кузнец. Вот он, — указала она на тело полуобугленного человека, который уже не подавал признаков жизни.

— Хм. Приятно познакомиться, Гарольд, — слегка поклонился Гаррик всё с той же улыбкой и тем же прищуром. — И что дальше? — снова перевёл он взгляд на девушку.

— Он… То есть его сына… Арней отправил его сына Гарта в Застывшую Бездну. А кузнец пришёл мстить… — Каждое слово давалось девушке с трудом. Но она всё же смогла перебороть себя и сказать их.

— М-м-м… вот как. Прямо в Бездну? Это серьёзный проступок… — словно размышляя, проговорил Гаррик и впервые задумчиво отвёл взгляд от девушки, посмотрел куда-то поверх головы. — Полагаю, кузнец имел право злиться.

— Нет! Всё не так! — тут же затараторила Алина. — Это Гарт сначала столкнул Арнея в Бездну. Но тот…

— Что тот?

— Он… вернулся? — словно бы не веря собственным словам, закончила Алина.

— Погоди… — склонив голову набок, произнёс мужчина. — Я немного запутался. Ха-ха. Давай сначала. Кто, кого и куда скинул и кто кому решил отомстить?

— Арней… Это тот, что сидит вон там! — указала девушка рукой на яму с решёткой.

— Та-а-ак…

— Вот. Его изначально Гарт столкнул в Бездну. А потом Арней скинул Гарта. А теперь отец Гарта, он кузнец, пришёл мстить за сына.

— Хм. Получается, сын шагнул в пучину Бездны, а отец остался лежать в земле под металлом? — произнёс Гаррик, добавив словам немного поэтичности.

— Угумс… — кивнула Алина.

— Хм. А Арней наш из Бездны смог вернуться?

— Ну, он так сказал.

— И ты ему поверила?

— Не совсем… Но я видела, как он туда упал. Но мне, кажется… Может быть, он не до конца упал… Просто я потом убежала.

«Да. У страха глаза велики», — подумал про себя Гаррик, а потом вслух продолжил говорить:

— А почему его там держат? — Мужчина кивнул на яму, после чего снова уставился на девушку.

— Из-за Гарта. Его отец… Он имел влияние в нашей деревни. А сам Арней сирота. За него некому заступиться.

— М-м-м… Вот теперь начало проясняться, — улыбнулся Гаррик. — Теперь я вижу эту картину! — Он провёл рукой по воздуху, словно бы перед ним что-то было. — Да. Картина прояснилась. И что же ты думаешь? Арней заслужил такой участи?

— Конечно же нет! — без промедлений ответила Алина.

— Я тоже так считаю, — в очередной раз улыбнулся Гаррик. — А жители деревни, видимо, не согласны с этим, да?

— Ну-у… кузнец… — Девушка снова бросила быстрый взгляд на тело Гарольда и отвернулась. — Я не знаю… Старейшина вроде как всегда был за кузнеца, но он вроде бы и не позволил убить Арнея… сразу.

— Чего-то ждал, — с усмешкой произнёс Гаррик. — Нас видимо.

— Не знаю.

— Ну что ж. Спасибо тебе, юная леди. А теперь я, пожалуй, откланяюсь. Только вот Арнея я с собой прихвачу.

— Как? Стойте? Нельзя же!

— Не переживай за него. Ты знаешь, кто я такой? Точнее, с кем прибыл?

— Эм. Нет, — честно ответила Алина и опустила взгляд.

— А кто такие Стражи Клинка, ты знаешь?

— Конечно! — на этот раз она ответила с вызовом в голосе, словно была недовольна, что её принимают за какую-то маленькую девочку. — Стражи — сильнейшие воины, которые защищают нас! То есть… — тут до неё начало доходить и её глаза в изумлении округлились. — Вы Стра-а-аж?!

— Нет, — Коротко ответил и хохотнул Гаррик. — Но я прибыл с одним из них. Великолепный и несравненный Каэлан! Возможно, вы тут слышали о таком. Один из немногих Стражей этого материка.

— Н-ну д-да… — неуверенно произнесла девушка, и мужчина понял, что она не знает.

— В любом случае он один из самых справедливых людей, которых я знаю и когда-либо знал, — продолжил говорить Гаррик. — Поэтому ты можешь не переживать за своего друга. Ему больше ничего не угрожает. Но я обязан привести его к Каэлану.

— Я поняла, — уверенно кивнула девушка. — Можно мне с вами?

— Конечно, — пожал плечами пожилой мужчина и направился к яме.

Когда он посмотрел вниз, то просто замер на несколько секунд. Пытался понять, что делать.

— А-а-а… — впервые растерялся Гаррик. — Арней? Ты как?

Но парень ничего не ответил. Хотя и находился в сознании. Только смутило Гаррика не это, а повязка на глазах, через которую Арней буравил его взглядом.

— Он очень слаб. Его кузнец сильно избил, а потом запретил кому-либо приближаться. В итоге Арнея морили голодом. Я смогла лишь немного воды и хлеба пронести.

— Понял, — с серьёзным видом произнёс помощник Стража. — Так. Секундочку.

Неуловимым движением он с лёгкостью сбил замок со ржавой решётки, а потом буквально за одну секунду спрыгнул вниз и в тот же момент выпрыгнул на поверхность, но уже вместе с Арнеем на руках. В этот момент его силуэт размылся словно тень.

Алина от неожиданности отпрянула назад и чуть было не споткнулась. Девушка ужаснулась: как человек в таком возрасте способен столь проворно двигаться?

— Как это?.. — еле слышно прошептала она.

В этот момент на лице Гаррика появилась довольная усмешка, а глаза хитро прищурились. Выглядел он удовлетворённым. Видимо из-за того, что произвел такое впечатление на девушку.

Но это длилось недолго. Спустя секунду он уставился на парня, которого только что вытащил из ямы, и нахмурился. Арней дышал, но чтобы это понять, требовалось замереть и прислушаться. Но покоя ему не давала именно повязка.

— Он что… слепой? — осторожно спросил Гаррик.

— Эм. Нет. Вроде… Если они ничего с ним не сделали.

Мужчина потянулся к повязке, но в последний момент остановился и решил её не трогать.

— Ладно. Двинули? — уточнил помощник Стража, глянув на девушку.

Он поставил паренька на ноги и убедился, что тот не упадёт.

Ему приходилось его придерживать, но он радовался, что хотя бы не нужно будет нести его на руках, словно красную девицу. Ведь руки Гаррика предназначены только для того, чтобы носить женщин. По крайней мере он сам предпочитал так думать.

— Да, — ответила Алина. — Наверное, так даже лучше. За Арнея действительно некому здесь заступиться. Деревенька слишком…

— Обособленная? Недружелюбная?

— Наверное.

— Ты говоришь так, словно сама не отсюда, — усмехнулся Гаррик.

— Так и есть. Мы с мамой несколько лет назад сюда перебрались.

— Хм. Позволь задать один немаловажный вопрос… — произнёс он, окинув взглядом Алину.

— Да, — вопросительно посмотрела на него девушка.

— А твоя мама… Она сильно на тебя похожа? То есть ты на неё.

— Эм… А зачем вам? — насторожилась девочка.

— Да так, — отмахнулся Гаррик и принялся лыбиться каким-то своим мыслям. — Э-эх… Мы так долго идти будем… — поддерживая Арнея под локоть, произнёс он. — Да и Каэлан, наверное, опять бубнить будет…

****

По итогу Каэлан всё же не стал дожидаться, когда вернётся старейшина с какими-либо вестями. Может быть, он что-то почувствовал неладное или просто передумал… Лира этого не знала. Но сейчас они следовали в сторону, откуда раздался дикий вопль.

Спустя минут пять они буквально столкнулись с Гарриком, который неожиданно вышел из-за угла дома. При этом рядом с ним шли какой-то худощавый парнишка, весь ободранный и с повязкой на голове, и молоденькая девушка с бледным лицом и страхом в глазах.

Гаррик, как обычно, улыбнулся и посмотрел в глаза Каэлану, будто мысленно обращался к нему. Тот же в свою очередь внимательно окинул взглядом паренька, задержавшись на его повязке, и тяжело вздохнул.

— Что это? — устало проговорил Страж. — Точнее кто?

В этот же момент то ли из любопытства, то ли по какой-то другой причине, но начали стягиваться деревенские, которые выглядели, словно мумии. Настолько сильно они были наспуганы. Но всё равно продолжали прибывать. Тут же подбежал и старейшина, который явно не ожидал увидеть живым этого паренька.

Лира подметила, как Степан на него смотрит, и как он моментально поменялся в лице дважды, увидев этого паренька. Но что она знала? Ничего. Однако всё это ей уже показалось подозрительным.

— А… Эм. Вы-ы… — нечленораздельно что-то начал лепетать старейшина. — Простите, господин. Но… как…

— Что не так? — Каэлан перевёл свой суровый взгляд на Степана, и тот тут же вжал голову в плечи, словно пытался стать меньше.

— Просто… это наш преступник, — указал он на паренька с повязкой на глазах. — Зовут Арней. Он совершил страшное преступление.

Степан сразу же понял, что помощник Стража видел яму. И скорее всего, видел много чего ещё. Гораздо больше, чем следовало бы.

— Он просто пытался постоять за себя! — неожиданно вклинилась в разговор Алина.

В этот момент Лира чуть было не испепелила её своим взглядом за то, что девчонка посмела перебить Стража и столь бесцеремонно начала разговор в его присутствии. Но Алина не обратила на это внимания и продолжила:

— И не только за себя. Он так же и за меня заступался. Один против всех этих… безжалостных людей!

— Тише, девочка, — спокойно произнёс Каэлан. — Мы во всём разберёмся. Продолжайте, — обратился он к Степану.

Старейшина опустил голову, но исподлобья окинул взглядом всех собравшихся деревенских. Степан то ли собирался с духом, то ли просто думал, что именно ему следует рассказывать и как поступить в сложившейся ситуации. А потом, сделав глубокий вдох, принялся говорить:

— Этот паренёк. Арней. Он…

— Он убийца! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Он действительно очень жесток. Но то, что говорит девочка… — продолжил старейшина. — Тоже правда. Он пытался постоять за себя. Но вот оправданными ли методами… — Тут он пожал плечами и приподнял взгляд: — Это мы и хотели разузнать. Но он настолько дикий, что никакого разговора с ним не получилось. Поэтому мы и посадили его в яму до выяснения обстоятельств.

— Вы изначально его чуть не убили! — выкрикнула Алина.

— Тише, — спокойно произнёс Каэлан, но при этом нахмурился.

В этот момент поднялся ветер, закружил листья вокруг Стража и, опустившись, разметал их ровным пластом по земле. Тут же наступила гробовая тишина.

— Ты сам за себя можешь говорить? — впервые обратился Страж к Арнею.

— Могу, — коротко и хрипло ответил тот.

— А видеть?

— Да.

— Почему тогда повязка на глазах?

— Свет жжётся.

— Логично! — хохотнул Гаррик, внимательно наблюдая за всем. — А мне нравится этот лаконичный парнишка!

Страж вопросительно глянул на Гаррика, и тот, пожав плечами и слегка разведя руки в стороны, произнёс:

— С собой его заберем. Он один здесь.

Толпа тут же слегка загудела, начал подниматься недовольный ропот.

— Вы не можете просто взять и забрать его! — проговорил кто-то из толпы, но так, чтобы его не было видно. — Он преступник и должен понести ответственность!

— Согласен, — спокойно проговорил рыцарь. — Преступники должны отвечать за содеянное. Но тогда нам придётся задержаться здесь, чтобы выяснить все обстоятельства в мельчайших подробностях, а потом доложить обо всём нашему Лорду Велку. После этого, я уверен, хозяин этих земель вынесет единственное верное и справедливое решение, и все виновные будут наказаны. Беспощадно!

Его взгляд был суров, а от глубокого голоса, казалось, даже воздух начал дрожать.

Старейшина сглотнул и отвёл глаза. В какой-то момент ему стало тяжело дышать, потому что он уже представил, как верёвка затягивается на его шее. Всё туже и туже…

— Или же… — продолжил говорить Страж Клинка. — Я куплю этого мальчишку. Он станет моим слугой. Что-то вроде оруженосца. Будет помогать Гаррику. А то тот совсем уже не справляется. Вместо оружия бегает только за вином и женскими юбками.

— Хах. Как есть… — усмехнувшись, произнёс пожилой мужичок.

— Но… как быть с нашим кузнецом? Он… Что с ним?

— С ним случилась неприятность. Более нелепой смерти я и не припомню, — весело, ответил помощник Стража.

— Что там случилось? — Довольно тихо уточнил Каэлан.

— Он уронил на себя чан с расплавленным железом.

— Серьёзно? Это как?

— Да вот как-то так…

Гаррик широко расставил ноги, чуть присел и принялся коряво изображать кузнеца, который пытался поднять чан, шатаясь из стороны в сторону. Естественно, всё это выглядело неуклюже и максимально нелепо. Несколько людей даже хохотнуло, но большинству было не до смеха.

— Я… прошу прощения! — тут же поклонился старейшина так низко, насколько позволяли ему его старые кости. Он сразу же понял, куда клонит этот пожилой весельчак. — Я клянусь, что не знал, что задумал Гарольд! А мальчишку держал в яме до справедливого суда! Это правда!

— Без еды и воды?

— Ну… как же… мы… гм.

— Довольно, — спокойно произнёс Страж, но таким тоном, что стало понятно: больше он не потерпит пререканий. — Так, что мы решили? — проговорил Страж, глянув на старейшину.

Лира же удивлённо смотрела за всем этим, не понимая, почему Каэлан вообще церемонится с деревенскими. Сейчас он здесь самое высокопоставленное лицо, которое к тому же имеет и безграничную силу, если сравнивать с обычными людьми.

«Хотя-я-я… — Тут Лира призадумалась и продолжила размышлять про себя: — Наверно, именно так и должен поступать настоящий герой и Страж Клинка. А не смотреть на всех сверху вниз. Да, всё же мне повезло, что именно такой человек взял меня в свои ученицы!»

— Я… эм… — снова принялся лепетать Степан. — Наверное…

— Одного золотого, думаю, хватит, — произнёс Каэлан, и все тут же застыли в изумлении. Включая его спутников.

— Целый золотой?! — выкрикнул кто-то из толпы, выпучив глаза.

— Что? Золотой? — прошептала Лира. — Да на эти же деньги можно… Да много чего можно.

— Золотой?! — Реакция местных была не менее красноречивой.

— Да. Хватит, — сам себе ответил Каэлан. — Это плата за мальчишку и за провизию, что вы нам предоставили. А ещё… Возможно, к вам приедут из Торска. Будьте готовы дать объяснения по всему. Это если потребуется.

В этот момент старейшина снова сглотнул после чего поклонился и немного задержался в таком положении.

— Мы признательны вам за вашу рассудительность и мудрость, — Продолжая находится в поклоне, поблагодарил Степан.

— Мы ещё ненадолго задержимся здесь. После чего отправимся в путь. Теперь мне хочется посмотреть больше.

— Конечно, — не стал возражать старейшина. — Позвольте, я лично всё вам покажу.

— Постойте, — Внезапно произнёс Арней. Его тихий, хриплый голос был прозвучал, словно гром среди ясного неба — настолько он был неожиданным. — А как же Алина? Если вы заберёте меня, ей здесь не дадут жизни. Она помогла мне. Пошла против всех.

— Чего-о-о?! — выпучил глаза старейшина. — Как ты смеешь рот свой раскрывать!

— Он что, ещё и перечить вздумал? — произнёс один из местных. — Или диктовать свои условия?!

— Господин, вы не слушайте его. Он у нас головой ушибленный. — Быстро проговорил Степан. — Может быть, вы всё же передумаете брать его с собой? Просто мне будет не по себе, если я буду знать, что мы вам продали такого… бесполезного слугу. Бракованный помощник… Он ведь и помереть может через пару дней. Скорее всего, и помрёт.

— Страж не позволит ему умереть, — проговорил кто-то из толпы.

— Я не обладаю целительной магией. Если ему суждено умереть, значит, он умрёт, — без каких-либо эмоций произнёс Каэлан.

— Значит, не умрёт, — раздался тихий и незнакомый голос. — Но откуда он звучал, было непонятно. — Такие цепляются за жизнь до самого конца.

— Я хочу убедиться, что с Алиной всё будет в порядке, — снова заговорил Арней, и снова это стало неожиданностью и полнейшим шоком для всех присутствующих.

— Не переживай, — вдруг ответила девочка, которая шла с ним рядом. — Мы с мамой ещё вчера решили, что уедем из этого места. Скоро, когда сюда прибудет торговец. Мы отправимся вместе с ним.

— Да? — уточнил парень, словно пытался понять, не врёт ли она.

— Да. Мама уже приготовила деньги. Всё будет хорошо. Мы бы в любом случае не остались здесь.

— Хорошо, — Слабо кивнул Арней и неожиданно перевёл свои глаза, замотанные повязкой, на Лиру.

Ученица Стража всё это время стояла и с непониманием смотрела на этого мальчишку. Ей не нравилась вся эта ситуация. С одной стороны, жалко его конечно. Но с другой, сколько в мире происходит подобного? И что теперь? Над каждым опеку брать? Но, естественно, вслух она не осмелилась бы произнести подобное. Только не Стражу Клинка.

Она лишь поджала губы и продолжала мельком поглядывать на этого худощавого оборванца с повязкой на глазах.

«Неужели он ещё и слепой? — подумала она про себя. — Это же какая обуза…»

Но деваться было некуда. Слово Каэлана было непоколебимо. А всё из-за этого пьянчуги Гаррика. И почему он позволяет ему столько вольностей?

И именно в этот момент… В момент её размышлений Арней точно посмотрел прямо на неё, словно бы уловил её взгляд на себе, отчего у Лиры пробежал холодок по позвоночнику.

— «Он видит, что ли?.. Через повязку?! — пронеслось в её голове. — Бр-р-р-р… Да не. Быть не может».

Каэлан передал золотую монету старейшине и сказал ещё несколько слов, которые больше никто не услышал.

В это время Лира заметила, что большинство местных начало расходиться. Кто-то говорил о том, что надо бы похоронить кузнеца, а кто-то всё ещё продолжал обсуждать Стража и его поступок, мол, зачем ему столь никчёмный слуга.

— Он же безродный. Не просто безродный. Вообще никто, — шёпотом говорил один из деревенских мужиков. — Ничто из себя не представляет, а его себе в слуги забирает сам Страж Клинка?

— Откуда столько чести для никчёмной сироты? — покивав, поддержал его собеседник.

— Да уж… И с каких пор безродных берут хотя бы в слуги?! Это же…

— Очень странно. Но нам-то какое дело? Нам так только лучше. И от этой обузы избавились, и ещё денег для деревни получили.

— Хм. Тож верно. А Страж сам решил взять на себя этого оборванца. Думаю, очень скоро он осознает свою ошибку и сам же сбросит его где-нибудь на пустоши…

— Наверное, так и будет.

Лира тяжело вздохнула, бросила ещё один взгляд на оборванца с повязкой на глазах и направилась в сторону Гаррика, который уже ворковал с какой-то деревенской женщиной. Похоже это была мама той Алины…

— Бьюсь об заклад, ты бегал и искал вино у местных, — произнесла Лира, когда подошла поближе.

Женщина ещё издалека увидела её увидела, и поэтому слегка поклонилась Гаррику и быстро ушла.

— Вино? Хах! — всё с тем же задором в глазах произнёс помощник Стража. — Вино для тех, кто хочет выглядеть изысканно. Я искал пиво!

— А пиво тогда для кого? — зачем-то уточнила Лира.

— А вот пиво для тех, кто готов упасть в кусты, но зато с улыбкой на лице!

— О, ну это точно про тебя.

— Главное, штаны не обмочи, — добавил Каэлан, неожиданно появившись. — Если у вас были ещё дела здесь, то советую поторопиться. Скоро мы отправляемся.

****

Когда этот странный человек достал меня из ямы и повёл куда-то, я ещё не до конца соображал, что вообще происходит. Единственное, что меня действительно волновало: когда уже свет перестанет так жечься?

Хотя, несмотря на повязку на глазах, я шёл спокойно и безошибочно огибая все ямки и кочки. Кажется, мой спутник заметил это и перестал стараться направлять меня. После этого он хмыкнул и, как мне показалось, улыбнулся.

А чуть позже я понял… Там ведь лежало тело обугленного кузнеца. Он точно видел это, но… не сказал ни слова. Даже вопросов не стал задавать. Просто повёл меня. А я не видел смысла сопротивляться.

Во-первых, у меня и сил-то особо не было. Хватало лишь на то, чтобы идти и, возможно, говорить. А во-вторых, я не ощущал никакой злобы или опасности от этого человека.

Спустя некоторое время я почувствовал приближение нескольких людей. А потом подтянулась и деревенская толпа. И от одного-единственного человека исходило нечто… внушающее.

Даже не знаю, как именно описать это. Ничего подобного в своей жизни я ещё не ощущал. Наверное, это и была сила. Чистая. Неприкрытая. Такое со мной было впервые. В какой-то момент меня даже начало слегка мутить.

А потом этот человек заговорил. И тут случилась вторая странная вещь.

Он предложил за меня деньги. Много денег. Очень много. Золотые монеты, возможно, и были у кого-то в нашей деревне… Но, думаю, они могли проходить лишь через кузнеца с даром, который был способен создавать более прочные вещи из металла, чем обычный кузнец. Пусть и не намного прочнее, но всё же…

Я не мог понять, для чего незнакомцу это нужно. Если ему действительно требовался настоящий слуга, то он мог бы найти и кого-то покрепче. И здоровее…

Но в итоге этот странный и сильный человек настоял на своём. Никто ему не осмеливался перечить, и он выкупил меня.

Только вот тут я вспомнил про Алину. Она уже не раз помогла мне. Что с ней будет? Хотя кузнеца теперь нет, но всё же… Люди могут затаить обиду на неё и её мать. Однако она успокоила меня, сказав, что они и так собирались бежать… точнее уезжать из Келдора. Видимо, поэтому Алина и осмелилась помочь мне. Хотя я в любом случае благодарен ей за всё.

А когда люди принялись расходиться, ко мне постепенно начало приходить осознание. Хотя голова всё ещё была словно в тумане. Я до сих пор не до конца отошёл, после возвращения из Застывшей Бездны, но всё же… начал понимать, что скоро покину деревню. И в этот момент я почувствовал что-то странное.

Воодушевление, удивление, тревога… Десятки чувств перемешалось в моей груди. И всё это создавало что-то новое и необъяснимое.

На самом деле, после смерти матери я давно мечтал покинуть это место, но осознавал, что один, без поддержки, без силы и без денег просто погибну. В первую же неделю.

А теперь… Что теперь?

Меня просто выкупили? В принципе это не ново…

Но что дальше? Теперь я слуга? Что мне делать? Смириться?

Хотя с другой стороны, не думаю, что с этими людьми мне будет сильно хуже, чем в деревне. После всего случившегося… Даже если бы меня не попытались казнить… Как бы ко мне относились местные люди? Как к чудовищу? Наверняка. И это даже несмотря на то, что я просто защищался. Меня всё равно бы боялись…

А если бы попытались казнить? Тогда что?

Мне пришлось бы их всех убить?

Хороший вопрос…

Знаю ли я на него ответ?

Да.

Алину и её маму я оставил бы в живых.

Глава 12

Толпа собралась вокруг обугленного тела кузнеца, лежащего на земле перед ямой, которая предназначалась в качестве тюрьмы для особых случаев. И такой случай настал. Один за долгие годы.

Воздух был густым от запаха гари и расплавленного металла, смешанного с чем-то сладковатым и тошнотворным. Люди стояли тихонько, лишь изредка перешептываясь. Их лица были бледны, а глаза полны тревоги. Большинство деревенских шли сюда с мыслями о том, что всё это неправда. А кто-то даже сейчас не мог до конца поверить в произошедшее.

— Арней ведь сидел в этой яме, правильно? — произнёс один из мужчин.

— Ага…

— Гарольд хотел его убить, — тихо проговорил кто-то другой из толпы. — Арнея. Он хотел вылить на него металл, но что-то пошло не так…

— Чёрт возьми, — пробормотал старик, опираясь на посох. — Теперь у нас нет кузнеца. Кто будет чинить плуги? Кто будет делать инструменты? Кто будет, в конце концов, изготавливать материалы на продажу в другие поселения?!

Толпа зашумела, голоса становились громче и тревожнее. Деревня и так едва держалась. На край света находилось мало желающих приезжать даже для торговли. Да и земля здесь всегда была сухой и бесплодной. А теперь без кузнеца их будущее казалось ещё более мрачным.

— Плуги не самое страшное… Мы и так сельским хозяйством почти не занимаемся, — сказала женщина с измождённым лицом. — Земля едва даёт урожай. А теперь… — Тут её голос дрогнул, и она замолчала.

— Нам нужно что-то делать, — вмешался высокий мужчина с грубыми чертами лица. — Нужно придумать что-то другое. Мы не можем просто стоять и ждать, пока голод и нищета нас добьют.

— А что мы можем сделать? — заговорила женщина в простом платье из грубой ткани, коричневого или скорее землистого цвета. — Мы не кузнецы, мы не земледельцы. Мы даже не торговцы и не воины. Бездна защищала нас от тварей. Стала нашим спасением. Но она же является и нашим проклятьем!

— Может быть, нам следует начать разводить животных?

— А ты не догадываешься, почему мы сейчас этого не делаем?

— Бездна, — задал парень риторический вопрос.

— Ага.

— Но у нас есть лес. Я знаю, что в наших краях с древесиной проблемы! Мы можем торговать ей с соседними деревнями.

— Лес?.. — печально произнесла всё та же женщина. — Ходит легенда, что этот лес был высажен специально. Вручную. Очень давно. Но сделано было это не просто так. Этот лес — единственное, что отделяет людей от Застывшей Бездны. Без него… нескончаемый гул из пропасти и шёпот бесконечной тьмы сведёт людей с ума.

— А что же тогда нам делать?

Толпа снова погрузилась в тяжёлое молчание. Ветер поднял пыль с земли и закрутил её в маленький вихрь, который пронёсся между людьми, словно насмехаясь над их бедой.

— Может, нам стоит уйти? — тихо сказал кто-то. — Оставить это место? Поискать что-то лучшее?

— Уйти, — переспросил старик и его голос задрожал от гнева. — И куда? Мы здесь родились, здесь наши предки лежат. Мы не можем просто взять и уйти!

— Но что нам делать? — в отчаянии спросил паренёк. — Как вы и сказали, рано или поздно наши припасы закончатся. Нам всё равно нужно будет покупать зерно и другие жизненно важные товары.

— Нам нужен новый кузнец, — произнёс кто-то тихо.

— Кузнец? Кузнец без дара — это всё равно что меч с затупленным лезвием. Толку от этого будет мало.

— Да, но тупой меч — это всё ещё меч. И это лучше, чем ничего. Только мы больше не сможем себе позволить обменивать руду. Придётся самим её добывать.

Толпа снова зашумела. Голоса смешались в хаосе страха и отчаяния. Но на этот раз ко всему этому добавился небольшой лучик надежды.

— А что нам делать с телом кузнеца? — вдруг произнёс кто-то, и все замолчали.

****

Лира стояла на краю пропасти. Её взгляд был прикован к Бездне, которая раскинулась перед ней, словно живое, дышащее существо. Тьма внизу казалась не просто отсутствием света… Она была плотной, вязкой, словно чёрная смола, которая медленно двигалась, притягивая к себе взгляд.

Края Бездны терялись в туманной дымке, и чем дольше Лира смотрела, тем сильнее ощущала, как её сознание начинает плыть. Бездна очаровывала. Она словно звала Лиру, шептала что-то на языке, который та не понимала, но чувствовала. Дыхание девушки замедлилось. Её сердце билось ровно, но с какой-то странной тяжестью, будто её грудь сдавливала невидимая рука.

Гаррик, стоящий рядом, начал говорить, и его голос, низкий и размеренный, словно вплетался в этот мрак, усиливая ощущение тревоги.

— Застывшая Бездна, — начал он, — это не просто пропасть. Это место, где время теряет смысл. Говорят, что те, кто попадает туда, не умирают. Они просто… остаются. Навсегда. Их души застревают где-то между мирами, в вечной тьме, без надежды на спасение. Никто никогда не возвращался. Никто.

Лира не отрывала взгляда от Бездны, но теперь она видела в ней что-то большее. Тьма будто оживала, принимая очертания. Смутные, едва уловимые. То ли это были тени, то ли её воображение играло с ней злую шутку. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, а ладони непроизвольно сжались в кулаки.

— Однажды, — продолжал Гаррик, — группа путников решила спуститься туда. Они были опытными, сильными, уверенными в себе. Среди них был даже Страж Клинка. Но… — Он сделал паузу, и Лира почувствовала, как её сердце пропустило удар. — Говорят, их крики слышали ещё несколько дней. Крики, полные ужаса и отчаяния. Потом всё стихло. Навсегда.

Чем больше Лира вглядывалась во тьму, тем мрачнее ей казалась Бездна. Она представляла, как эти крики эхом разносились по стенам пропасти, как путники, один за другим, исчезали в этой тьме, представляла их лица, искажённые страхом. Она почувствовала, как её ноги сами собой сделали шаг вперёд, к самому краю. Её тело будто тянуло вниз, к этой тьме, к этому вечному покою, который манил и пугал одновременно.

— И знаешь, что самое страшное? — Гаррик наклонился к её уху, его голос стал тише, но от этого ещё пронзительней. — Говорят, что Бездна — живая. Она чувствует тех, кто стоит на краю. И если ты слишком долго смотришь в неё, она начинает смотреть в тебя.

Лира почувствовала, как её дыхание перехватило. Она хотела отступить, но не могла. Её взгляд был прикован к тьме, которая теперь казалась ещё ближе, ещё реальнее. Она видела, как Бездна шевелится, видела, будто что-то огромное и жуткое медленно поднимается из глубин, чтобы схватить её.

И в этот момент Гаррик приблизился ещё чуточку ближе и — резко крикнул ей в ухо:

— БУ! Аха-хах!

Лира вздрогнула так, что чуть не упала в пропасть. Она отпрыгнула от края и часто задышала Её сердце бешено колотилось, а в глазах стояли слёзы от испуга.

Она развернулась к Гаррику. Её лицо было бледным, а губы дрожали.

— Придурок! — выкрикнула она. — Ты совсем спятил?!

Гаррик продолжал смеяться, но его смех звучал немного нервно, будто он и сам был напуган тем, как далеко зашёл. Лира всё ещё тяжело дышала, но теперь её страх сменился на злость. Она посмотрела на Бездну ещё раз, но теперь это место казалось ей не таким мрачным. Оно было просто дырой в земле, пусть и огромной. Точнее пропастью. А ещё она поняла, почему это место называют концом света. Но Застывшая Бездна всё-таки точнее. Звучит именно так, как и должно называться это жуткое и мистическое место.

А Гаррик… Гаррик был как всегда — как не видел границ своих шуток, так и не видел в этом ничего плохого. Главное — это веселье.

— Идиот! Самый настоящий! — продолжала ругаться Лира. — Нет, ну что за придурок?! Ты думаешь, это смешно?

— Очень!

— Как маленький, ей-богу.

— Ну так мне всего-то шестьдесят. Эй, погоди! — окликнул он девушку. — Ты что, считаешь меня старым?! — округлив глаза, произнёс Гаррик, но Лира не ответила: она уже развернулась и направилась обратно.

Помощник Стража последний раз кинул взгляд на табличку, прочитал её надпись и направился вслед за девушкой.

****

Люди уже практически разошлись, но были ещё те, кто хотел поглазеть на настоящего Стража Клинка. В основном все молодые ребята примерно моего возраста или чуть старше. Конечно, ещё старейшина всё время крутился вокруг Каэлана и постоянно шикал на мальчишек, пытаясь их прогнать.

Почему-то атмосфера стала более расслабленной… Или так только мне показалось? Я ведь уже более-менее мог стоять на ногах. Хотя всё ещё чувствовал усталость.

Спустя минут пятнадцать — двадцать ко мне подошёл Каэлан и заговорил.

— У меня возникнут с тобой проблемы? — произнёс он в, без каких-либо увиливаний и скрытых смыслов.

— Нет, — коротко ответил я, повернув к нему голову.

Я почувствовал, как он тоже задержал на мне взгляд, а именно на моей повязке. Он изучающе осматривал её, но ничего не говорил.

До этого я снова пытался снять повязку и посмотреть сквозь прикрытые веки. Однако было слишком больно и неприятно. Лучше уж с ней…

— Тебе надо забрать какие-то вещи из дома? — продолжил разговор Каэлан, который больше напоминал допрос.

— У меня нет вещей, — ответил я.

Хотел сказать, что и дома нет, но промолчал.

Самое главное — амулет мамы со мной. Пожалуй, это единственная вещь, которая мне дорога. А ещё было бы неплохо найти новую палку. Но это уже глупость. И я это прекрасно понимаю. К тому же неизвестно, смогу ли я когда-нибудь вернуться к своим, как многие считают, бесполезным тренировкам.

— Припасы? — уточнил Страж.

— Нет, — слабо покачал я головой.

— Хм. Понял. Попрощаться с кем-то надо? Вероятно, ты сюда больше никогда не вернёшься.

— Н… — Я начал отвечать и замер.

Конечно, друзей у меня здесь нет но…

В мою сторону выдвинулась Алина. В этот момент Каэлан удалился, словно понял всё без слов. Просто пошёл куда-то по своим делам. А вместе с ним и всё постороннее внимание ушло: любопытные взгляды пристально следил за Стражем. Я наконец-то остался один. Но ненадолго.

— Арней? — аккуратно произнесла девушка, словно боялась поранить меня обычными словами. — Ты как?

— В порядке, — кивнул я. — Жить буду.

— Н-но… А что всё-таки с твоими глазами? Почему ты постоянно… — Алина потянулась ко мне, словно хотела прикоснуться к повязке, но её рука застыла на полпути. Она поджала губы и спустя несколько секунд продолжила говорить: — Я рада, что всё так произошло. И то, что тебя забирает отсюда Страж. С ним тебе однозначно будет лучше. А ещё… Наверное, каждый мальчишка мечтает о подобном. Так что тебе действительно повезло. — Тут она неловко усмехнулась, будто пыталась разрядить обстановку.

— Сомневаюсь, что каждый желает стать слугой. Но в чём-то ты права.

Я попытался вернуть ей улыбку, но у меня это точно не получилось. Возможно, я забыл, как улыбаться. Даже не помню, когда в последний раз радовался и до Застывшей Бездны. Так что она здесь ни при чём.

— Ну да, — ответила девушка просто для того, чтобы что-то ответить. Она выждала две-три секунды и снова заговорила: — Пойдём, может, посидим?

Я слабо кивнул, и мы отошли немного в сторону, где людей было ещё меньше, и сели на покосившуюся деревянную скамейку возле одного заброшенного дома. И действительно просто сидели. Молча. Сперва мне было даже неловко, ведь я не мог подобрать нужных слов. Вообще никаких слов. Но потом я понял, что и так хорошо. Алина тоже была не против. В какой-то момент я даже почувствовал лёгкость и то, что невидимая преграда между нами начала рушиться.

— Мы вот тоже собираемся уезжать, — проговорила девушка спустя некоторое время. — Мама сказала, что в Луране у неё есть знакомые. Туда и поедем. Поначалу, конечно, тяжело будет. Опять. Но…

— Вы справитесь, — закончил я за неё. — Вы обе сильные.

— Ага, — кивнула она.

— Спасибо, — наконец-то произнёс я и почувствовал облегчение.

— За что? — уставилась на меня Алина.

— За всё, — ответил я и принялся смотреть перед собой.

Алина некоторое время помолчала. Почему-то она слегка выпятила нижнюю губу, словно собиралась расплакаться, а потом неожиданно произнесла:

— Обещай, что не забудешь меня! — Девушка уставилась на меня с вызовом, и я слегка растерялся. — Обещай, что мы ещё увидимся с тобой когда-нибудь! Хоть через сто лет!

Я посмотрел на неё в ответ, но мои глаза были закрыты повязкой. И… я не стал ничего отвечать. Лишь слабо кивнул, отчего Алина улыбнулась. Искренне. А потом она крепко обняла меня и прижалась головой к моей груди.

Мы ещё немного посидели вместе. Молча, но при этом не испытывая какой-либо неловкости. А потом Алину позвала её мама. Им тоже нужно было готовиться к отбытию. Вероятно, у них были вещи…

Алина несколько секунд всматривалась в моё лицо, словно пыталась запомнить, а потом попрощалась и ушла.

В какой-то момент я хотел спросить у Каэлана, не могут ли они отправиться с нами, но понимал, что это будет не только максимально нагло, но и глупо. Он ведь не торгаш какой-то и даже не просто путешественник, как бывает. Он рыцарь. Страж Клинка. И так уже достаточно сделал для деревни. Деревенским его благодарить надо за то, что решил выслушать и разобраться во всём, а не стал рубить сплеча.

Я продолжал сидеть и просто дышать. Для меня уже это было в радость. С каждой минутой я чувствовал, как расслабляюсь. А потом я неожиданно осознал, что на меня направлены озадаченные взгляды двух стариков.

Марьяна и Корней смотрели на меня с расстояния и не смели приближаться. Их лица были потерянными, а глаза какими-то пустыми. Непонятно, какие именно эмоции они испытывают, но у меня такое ощущение, что так они пытаются попрощаться со мной. Хоть и боятся.

Хм. Как странно…

Я всегда считал, что они будут только рады избавиться от меня. А тут… потерянность и… ещё что-то…

Примерно через сорок минут меня позвал Гаррик, который вернулся откуда-то вместе с Лирой, и мы вчетвером направились к их повозке.

Повозка, к слову, оказалась совершенно не такой, какой я её себе представлял. Я думал, что Страж будет ехать либо в дорогущей карете с узорами и всякими завитушками, либо верхом на коне. Чтоб героично было. Как в сказках.

Но реальность оказалась другой… На деле была самая обычная, деревянная, скрипучая повозка. Ещё и открытая.

По всей видимости, моё замешательство заметили, и Гаррик с усмешкой заговорил:

— Что? Боишься замарать нашу карету своими вещами? — В его словах явно чувствовалась издёвка. — Не бойся. Запрыгивай. Или тебе руку подать?

— Нет, — коротко ответил я и залез на повозку.

— У Лиры примерно такое же было выражение лица, когда она впервые увидела наш транспорт, хах Мы с Каэланом спустя годы поняли, что это самое практичное средство передвижения. При нашей-то деятельности…

— Ой, молчи! — фыркнула девушка, но без какой-либо злобы. — Ничего я такого не думала… Просто… Всё, короче!

Мы разместились на повозке. Страж с Лирой сидели ближе к облучку, где их поменьше трясло и укачивало. А я расположился возле самого края. Здесь для меня было больше места, ведь я предполагал, что, как бы там ни было, я, скорее всего, усну. Точнее просто отрублюсь.

По разговорам и отношениям между моими спутниками я понял, что девушка появилась в их компании относительно недавно и что она ученица Каэлана. Скорее всего, всё их путешествие состояло из того, чтобы забрать её и, возможно, что-то ещё сделать. А к нам в Келдор они заехали случайно.

И только сейчас до меня начало доходить… Это ведь самый настоящий Страж Клинка. Совсем как в детстве, когда мама рассказывала истории о том, как подобные герои сражались с самыми настоящими чудовищами и спасали людей от монстров.

Когда-то я мог только мечтать о том, чтобы откуда-нибудь издалека увидеть одного из них. А сейчас еду вместе с ним в повозке, совсем рядом. Хоть и в качестве слуги…

«Хм. А может, всё не так уж и плохо?» — подумал я и вскоре уснул.

Просыпался я несколько раз. И каждый раз ощущал на себе недовольный взгляд Лиры. А ещё я частенько слышал, как Гаррик пытается шутить и раздражает этим Лиру ещё больше.

Каэлан в основном сидел молча. Создавалось ощущение, словно он вечно настороже, отчего мне казалось, будто бы он даже не отдыхает. Но спустя примерно половину дня, я понял, что это не так. Страж в принципе всегда готов к каким-то непредвиденным неприятностям, но он расслаблен. Скорее всего, просто его сильная аура вводила меня в заблуждение.

С каждым новым пробуждением я чувствовал, что мне становится лучше. Но стоило подумать о том, что я уже вот-вот восстановлюсь, как тут же накатывала новая волна усталости, и я вновь проваливался в сон.

В некоторые моменты — видимо, пока сон был ещё недостаточно крепкий — я чувствовал, как моё тело безвольно подпрыгивает на ухабах, а голова то и дело бьётся о деревянный бортик.

А однажды мне даже начал снится сон. Впервые за долгое время.

Сперва я увидел себя совсем маленьким. Стоял рядом со своей мамой. Она, как часто это делала, рассказывала мне различные сказки, которые захватывали моё воображение. А потом я неожиданно оказался в одной из её историй.

Я очутился рядом с настоящим героем, который сражался с великими чудовищами. За нашей спиной был целый замок. А перед нами стоял огромный дракон. Я обратился к Стражу Клинка и спросил, что мне делать, но тот молчал.

Спустя несколько секунд он повернул на меня голову, внимательно посмотрел мне прямо в глаза, а потом протянул свой меч.

Я растерялся, не знал, что делать. Но спустя пять ударов сердца потянулся к мечу. В этот момент я почувствовал, как тепло начало растекаться по моей груди. Но почему-то именно правая часть нагревалась сильнее. В какой-то момент её даже начало припекать. Я дотронулся до своей щеки и понял, что проснулся.

Уже была ночь. Мы остановились на привал. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Огонь горел ровно, отбрасывая длинные тени на лица спутников.

Каэлан сидел полулёжа, опираясь спиной о дерево, и просто смотрел на огонь. А Гаррик с Лирой сидели возле костра, пили какой-то отвар и разговаривали. Помощник Стража в своей манере подшучивал над девушкой, отчего та, казалось, покраснела. При этом пару раз он действительно хорошо пошутил, из-за чего даже Каэлан улыбнулся, что было величайшей редкостью, как я узнал позже.

Лира треснула помощника Стража по голове. Точнее попыталась. Тот очень проворно для своих лет извернулся.

— Достал! — прокричала Лира громче, чем рассчитывала. — Ой, извините! — тут же притихла.

— Ничего страшного, — проговорил Каэлан. — Но постарайся больше так не шуметь.

— Я поняла.

— Правильно! Нечего на меня руки распускать!

— Да ты-то тут при чём? — на выдохе произнесла девушка. — Всё, короче. Больше я тебя не слушаю!

— Хм. Ещё чаю будешь? — произнёс Гаррик, наливая себе в кружку горячую воду.

— Ну-у… — задумалась девушка. — Давай. Допью и спать пойду.

— Ага, — улыбнулся он.

В этот момент отчего-то мне стало как-то тепло на душе. Не знаю почему, но я почувствовал, словно эти люди… Они не то чтобы добрые… Скорее более открытые. И мне это понравилось. Хотя прекрасно понимал, что я для них просто слуга. И ждать от них добра не стоит.

Я поднялся, аккуратно выбрался из повозки и направился к костру, чтобы ощутить его тепло.

— О-о-о… — протянул Гаррик, завидев меня. — Я смотрю, ты уже пришёл в себя, парень.

— Ага, — ответил я, приблизившись. — Кажется, мне лучше.

— Наконец-то! — довольно произнёс Гаррик и внимательно посмотрел на меня. — А-то я уже заждался, когда ты придёшь в сознание! Точнее в адекватное состояние для взрослого разговора!

Вот тут я слегка напрягся. Хотя, конечно же, понимал, что подобного разговора не избежать. Мне в любом случае многое придётся рассказать. Вопрос в том: поверят ли мне? Хотя какая разница…

— Раз очнулся, пришло время обсудить по-настоящему важные вопросы, — продолжил говорить Гаррик, глядя на меня. — Я бы сказал, самый важный! Извечный вопрос, который не даёт покоя ни одному мужику!..

В этот момент я уже заметил, как Лира закатила глаза и прикрыла лицо рукой. А Каэлан будто бы резко уснул.

— Что за вопрос? — произнёс я, готовый ко всему.

— Ты за что? — резко посерьёзнел Гаррик, продолжая говорить с каменным лицом. — Сиськи или жопа?

Глава 13

— А? Чего? — растерялся я.

Я ожидал чего угодно. Любых вопросов. Как я убил кузнеца? За что убил? Какие конфликты у меня были с остальными деревенскими? Что произошло в Бездне, как я выбрался и был ли я там на самом деле? Почему я сирота, в конце концов? Да много чего спросить можно… И к любому из этих вопросов я был готов. Но…

— Чего-о? — повторил я, проверяя, не послышалось ли мне.

— Ну-у-у… Тебе, что больше нравится в девушках? — начал пояснять Гаррик. — Передняя часть? — Тут он руки прислонил к своей груди и сделал несколько круговых движений. — Или задняя? — На этот раз он просто показал руками огромную задницу. — Подумай, прежде чем отвечать! Это важно!

— Важно для чего? — тяжело вздохнув, произнесла Лира и покачала головой из стороны в сторону. При этом она продолжала держать руку у лба.

— Для моей статистики! — на полном серьёзе ответил Гаррик. — Борьба слишком равная. Буквально на пределе. Люди веками не могут определиться. Тысячелетиями! Весь мир поделился на две половины. Есть любители груди, причём разных размеров. И маленьких, и больших… И даже трёхгрудых! А есть изысканные ценители женских попок! Понимаешь же, о чём я? — с хитрецой посмотрел на меня Гаррик и улыбнулась: — Ну! Вижу же, что понимаешь. Давай, не придуривайся. Ну, так что?

— Эм… Я как-то не задумывался даже, — ответил я, слегка помедлив. — И то и то, наверное. Одинаково нравятся.

— Хм. Ну, допустим. Ладно… — Гаррик выглядел слегка разочарованно. — Тогда я дам тебе немного времени определиться. Подумай на досуге. Но знай, потом мы ещё вернемся к этому вопросу! Помни мои слова! Обязательно вернёмся!

— Хорошо, — наконец-то улыбнулся я. — Запомню.

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул Гаррик.

— Не обращай на него внимания, — заговорила девушка. — Он просто старый извращенец.

— Эй! Мы с тобой знакомы-то всего пару недель, а ты уже так обо мне отзываешься. Неприлично, вообще-то!

— А прилично было в первый же день, как увидел, пристально осматривать меня с ног до головы, чуть ли не обнюхивая, показательно облизываясь и приговаривая при этом: «вот это ца-ца! Ай-яй-яй!» А?! Это, по-твоему, прилично было?! — слегка вспылила Лира.

— Ой. Ну ты сравнила, — отмахнулся Гаррик. — Я всего лишь подметил твои достоинства. Считай, комплимент сделал! А ты меня обзываешь вонючим пердуном!

— Я сказала старый извращенец!

— Да какая разница? Нет, это даже хуже звучит!

— Но ты старый. И ты извращенец, — приоткрыв глаза, неожиданно заговорил Каэлан. — Чего обижаться?

— Хм. Вот значит как, да? Принял её сторону? — наигранно насупился Гаррик. — Значит, годы дружбы для тебя ничто? Просто пустое место? Всё, через что мы вместе прошли…

— Не переигрывай. Ты слишком драматизируешь, — проговорил Каэлан. — И я не принимал ничью сторону. Просто решил вставить своё слово.

— Понятно-понятно. Ладно, чего уж там. Добивай меня.

— Короче, Арней, — вновь заговорила Лира, глядя на меня. — Ты, главное, не обращай на него внимания. Скоро ты поймёшь, что этот человек из себя представляет.

— О-о-о! Поймёт, конечно! Ведь нас ждут великие приключения!

— Вы о сражениях с монстрами? — неожиданно загорелся я, даже и не мечтая ни о чём подобном.

— А? Чего? — не понял он.

— Ну-у, я… Эм… Про какие приключения вы говорите? Сражения всякие?

— А-а-а! Да нет, конечно. Какие ещё сражения?! Как тебе такое вообще в голову могло прийти? Это разве весело? Я говорю о том, что мы с тобой посетим все кабаки в Торске! Все таверны! Кста-а-ати! — оживился Гаррик настолько сильно, что чуть не вскочил со своего места. — Я знаю одно место, где официантки почти голые разносят пиво. А? Ну как тебе? Уже в предвкушении? Правда, туда не так-то просто попасть… Но со мной тебя везде пропустят! Так что не переживай.

— Да тут вроде бы не из-за чего переживать, — пожал я плечами.

— Пф-ф-ф… — лишь фыркнул на это Гаррик.

— Гаррик, — серьёзным тоном заговорил Каэлан, — хватит. Ему не до твоих шуточек. У него будет, чем заняться, и без тебя. Поверь мне.

— Ты видишь? Ну, ты видишь?! — проговорил помощник Стража, смотря на меня. — Ну, разве они не зануды?

На этот вопрос я не решился отвечать. С моей стороны это было бы неправильно.

— Скука смертная! Я-то надеялся, что мы окажемся с тобой на одной волне… — продолжал говорить Гаррик. — Но, видимо, не судьба. Эх. Ладно. Удачи тебе, парень, не помереть от занудства этих двоих.

— Да когда же у тебя уже язык отсохнет?! — выругалась Лира. — Может, спать уже ляжешь? Я хочу хотя бы пятнадцать минут посидеть в тишине!

— И что? Мало ли чего ты хочешь…

— Гаррик, — тихо произнёс Каэлан, и его помощник тут же замолчал.

И я понял. Страж Клинка — единственный человек, который действительно может обуздать неугомонного Гаррика. И то… Даже ему это не всегда удаётся с первого раза.

— Готовьтесь ко сну. Завтра у нас будет тяжёлый переход, — продолжил говорить Страж. — Арней. Надеюсь, ты набрался сил, — обратился он ко мне, — потому что ты будешь ночью охранять наш лагерь.

— А?

Я был удивлён. Но не из-за того, что на меня возложили такую ответственность, а из-за того, что мне в принципе доверяют. Ведь ночь, когда все спят, — самое опасное время. Но потом я очень быстро понял, в чем дело.

Честно говоря, группа Каэлана не выглядела так, словно они всерьёз опасались какого-либо нападения. Вообще, скорее всего, до этого они просто ложились спать, никого не оставляя на охране. Полагаю, что как минимум, у одного из них точно крайне чуткий сон.

С другой стороны, если есть такая возможность, почему бы не подстраховаться. Хотя всё равно подозреваю, что сейчас мне никто из них доверять не будет и поэтому, возможно, это вообще окажется некая проверка.

— Справишься? — уточнил Каэлан с серьёзным выражением лица.

— Справлюсь, — уверенно ответил я. На этот раз без заминки.

— Вот и славно. Если услышишь что-нибудь подозрительное, сразу кричи. Я спать. Остальным то же советую.

Иронично, что он сказал именно «услышишь». Хотя в чём его винить?

Гаррик, потеряв к нам какой-либо интерес, тут же отправился на боковую. Может быть, на него так подействовали слова его командира. Но я подозревал, что ему просто было скучно. Лира показательно от него отвернулась, а я… От меня он пока что не добился желаемого ответа. Но я был уверен, что он ещё вернётся с этим вопросом. И я действительно задумался и невольно скосил взгляд на Лиру.

Так, стоп! Не об этом надо думать! И вдруг она заметит?!

В итоге какое-то время мы сидели с девушкой вдвоём. Она предпочитала молчать. Как и я. Возле костра стоял металлический чайничек и ещё одна кружка. Пустая. И предназначаться она могла либо для Каэлана, либо для меня. Я бросил взгляд в сторону Стража, точнее сосредоточился просто и понял, что рядом с ним уже есть кружка.

Хм. Получается, это для меня?

— Я… Можно я налью?.. — не успел я договорить, как Лира перебила меня.

— Наливай. — Она ответила резко и, как могло показаться, довольно грубо.

А может, так и было. В целом, почему она должна испытывать ко мне какие-либо тёплые чувства? Теперь я всего лишь слуга её наставника. А до этого был Ничейным. А ещё раньше просто деревенским мальчишкой без какого-либо рода, чего нельзя было сказать об этой девушке. По ней видно, что она что-то да значит для этого мира.

— Спасибо, — сказал я и потянулся за чайником.

Девушка посидела возле костра ещё минут десять, а потом поднялась и пошла к повозке. Я же остался сидеть один под звуки потрескивающих дров и изредка постанывающего и что-то бормочущего во сне Гаррика.

Вообще, мне нравится такая обстановка. Тихо и спокойно. Вокруг темнота, к которой я уже привык и которая ощущается как что-то, я бы сказал, родное. Даже не так. Иногда мне кажется, словно мне не достаёт той темноты. Словно окружающий меня мир был для меня чужим.

Но я знаю, что это просто с непривычки. Всё это временно.

Допив чай, который мне показался самым вкусным из того, что я когда-либо пробовал, я поставил кружку и поднялся, чтобы размять свои кости и затёкшие мышцы. Я настолько давно не пил ничего горячего… Мне даже показалось, что с каждым глотком я не только согревался, но и исцелялся.

Не торопясь, я обогнул наш малюсенький лагерь и осмотрелся. Рядом с нами, метрах в трёхстах находился лес. А с другой стороны были бескрайние поля. И больше ничего.

И тут я понял, что мне ещё кое-чего не хватает. Сперва я думал, что мне нужна палка… Но нет. Не совсем так. Мне не хватает моих тренировок. И стоило мне об этом задуматься, как внутри меня начало что-то зудеть.

— Вот чёрт! — тихо выругался я. Теперь все мои мысли были заняты тем, что я мог бы тихонечко потренироваться, просто имитируя удары по воздуху. Даже без палки. — Нельзя! — остановил я себя.

— А почему? — задал я себе этот провокационный вопрос.

Потому что я должен охранять лагерь? Но я и так его охраняю. Шуметь я не буду. Или я просто не хочу, чтобы меня застали за столь глупым занятием?

Хм. Да нет… Мне плевать на это. Я уже давным-давно привык к насмешкам и «оброс бронёй» от презрительных взглядов.

Тогда что меня останавливает?

То, что я выполняю поручение Стража? Даже несмотря на то, что это явно просто для галочки? Нда-а-а… А ведь Каэлану не нужна никакая охрана от деревенского, предположительно слепого, сироты.

— Ладно… — на выдохе произнёс я и обошёл ещё несколько раз по кругу костёр и повозку.

После этого я сел на своё место и подкинул в костёр пару дровишек, чтобы огонь не погас. Я заглянул внутрь чайника, хотя ещё до того, как взял его в руки, я уже знал, что он пустой. Мне лишь оставалось разочарованно поджать губы и продолжать сидеть.

Вскоре мысли начали роиться в моей голове. Словно внутренний голос только этого и ждал, когда я дам ему возможность выговориться.

А это нормально вообще? Что у меня будто бы иногда просыпаются какие-то голоса?

Или их нет?..

Хотя, чему тут удивляться?.. Я должен радоваться, что в принципе не сошёл с ума после Застывшей Бездны. Хорошо хоть, что начал постепенно приходить в себя.

Как же странно всё-таки… Как же резко может развернуться судьба человека.

Я глубоко вздохнул и поднял голову, чтобы, как и раньше, посмотреть на небо.

— Небо… — прошептал я. — Сегодня оно особенно красивое.

И пусть на моих глазах была повязка, но видел я не меньше, чем раньше. Тьма больше не окутывала меня и моё сознание. Наконец-то я освободился от неё и смог свободно дышать.

Я ещё сильнее зажмурил глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь расслабиться.

А потом… по моей спине пробежал холодок.

Я чуть ли не подскочил со своего места, так как почувствовал неладное. Мне показалось, словно что-то следит за нами. За мной. Смотрит прямо на меня и рычит.

Я быстро глянул по сторонам, но никого не нашёл. Однако спустя несколько секунд мой взор остановился на лесе. Где-то далеко внутри чащи что-то притаилось и наблюдало. Два огромных глаза, словно яркие огни, буквально обжигали меня.

Я встал в полный рост и попытался прислушаться. Расстояние было слишком большим, чтобы всё это оказалось правдой. Но почему-то я не сомневался, что там действительно кто-то есть. Точнее был. Потому что сейчас это самое чувство пропало.

В итоге всю ночь я просидел словно на иголках, ни на минуту не теряя бдительности. Я то и дело посматривал на лес, но больше ничего подобного так и не почувствовал.

Раньше всех проснулся Гаррик. Под утро, за несколько минут до рассвета. Он поднялся, потянулся, с улыбкой посмотрел на меня и заговорил:

— Ну, как пост? Нормально всё?

— Ну да, — пожал я плечами.

Рассказывать про странное чувство ночью я не видел смысла. Ведь теперь я даже не был уверен, что это мне не показалось. Мало ли… Да и как описать эти чувства, учитывая, что лес находится достаточно далеко для того, чтобы можно было ощутить на себе чей-то взгляд? Да и вообще, это звучит как-то… сказочно.

— Отлично! — с довольным лицом произнёс он. — Пойдёшь со мной?

— Эм. Куда? — слегка повернув голову, уточнил я.

— На охоту! Я почти каждое утро хожу.

— Охота? Эм. Я бы пошёл, но остальные ведь не проснулись. Мы их просто оставим?

— Ну да, — спокойно ответил Гаррик. — Да ты не переживай. Каэлан всегда начеку. Да и они тоже скоро встанут уже.

— Точно?

— Пф. Не, ну если не хочешь, оставайся тут. Но, как ты думаешь, мы без тебя-то раньше были?

— Логично, — хмыкнул я. — А мы пойдём в лес?

— Ага. А куда же ещё? Ты ночью видел здесь живность?

— Нет. Вроде бы…

— Вот именно. Потому что её тут нет.

А Гаррика, видимо, нисколько не смущает, что я в повязке просидел всё это время. Произнёс «видел», а не «почувствовал» или что-то подобное…

— Просто… — Раз он собрался идти в лес, молчать не буду. Вдруг там поджидает опасность.

— Что «просто»?

— Ну-у… Дело в том, что… кажется, ночью я почувствовал что-то странное. Будто из леса кто-то наблюдал за нами. Кто-то очень опасный.

— Понятно, — хмыкнул он с довольно серьёзным лицом, а потом просто собрался и побрёл в сторону леса.

— Погодите! — прокричал я и побежал следом. — А мне точно можно с вами? Всё-таки меня Страж назначил охранять лагерь.

— Каэлан. Мы пойдём? — обратился Гаррик к своему командиру, и тот не открывая глаз, махнул нам рукой. — Ну, вот видишь? Так ты идёшь?

Несколько секунд я просто стоял в ступоре, а потом бросился за Гарриком. Мы двигались достаточно быстро и, создавалось впечатление, словно он уже знает, куда идёт. Конечно, это могло быть и правдой, но я сомневался.

Воздух был свеж и пропитан ароматом хвои и влажной земли. Через минут пятнадцать мы уже принялись углубляться в лес, и в этот момент я насторожился. Я понятия не имел, на кого он собирается охотиться, и каким образом. Но задавать вопросы, как мне показалось, уже было поздно. Разговорами мы могли бы спугнуть животных. Только вот я никого и не чувствовал. И Гаррик, видимо, тоже, потому что неожиданно заговорил.

— Что, даже не спросишь, на кого мы охотимся? — усмехнулся он. Видимо, этот вопрос читался на моём задумчивом лице.

— С одной стороны, мне интересно, — ответил я, перешагивая сухую ветку. — А с другой, это не имеет значения.

— Хах.

— Однако мне интересно другое.

— М? — заинтересовался Гаррик и даже замер. Однако замер он по-другому поводу.

Прислушиваясь к лесной жизни, мы несколько секунд стояли молча и не двигаясь. А потом снова продолжили куда-то идти.

— Почему мы в принципе пошли на охоту? У нас ведь есть припасы.

— Ну и что? — спокойно ответил он. — У нас есть хлеб, но это не значит, что мы должны есть один хлеб. Или одно мясо. Мы можем себе позволить разнообразие. Почему бы и нет?

— Понятно.

— А ещё… — продолжил он. — Дальше такой возможности не будет. Лес закончится, животных будет меньше. А монстры в еду… Ну, далеко не каждые подходят.

— А они подходят разве? — удивился я.

— Только некоторые. Которые выглядят, как животные.

— А сейчас мы кого-то конкретного ищем?

— Я бы предпочёл белок. Но тут их не видно, — шёпотом произнёс Гаррик и тут же показал мне знак рукой, чтобы я молчал.

Мы снова замерли. Гаррик потянулся к своему поясу, откуда достал небольшой нож, заострённый с обеих сторон.

— Похоже, сегодня мы всё же поймаем пару белок, — улыбаясь, прошептал Гаррик, стараясь не спугнуть добычу. — На завтрак будет свежее мясо, а на ужин — жаркое.

Я лишь кивнул и сосредоточился на окружающих звуках. Лес был полон жизни: где-то вдалеке стучал дятел, листья шелестели. Под ногами хрустели сухие ветки. Мы двигались медленно, стараясь не шуметь.

— Вон там, — указал Гаррик на дерево, где мелькнул пушистый хвост. — Белка.

Я сосредоточился на том месте, но зверёк скрылся быстрее, чем я его заметил.

— Шустрый, — прошептал помощник Стража.

Мы ещё углубились в лес, а потом я почувствовал что-то странное. Вокруг стало слишком тихо. Настолько, что казалось, будто уши просто заложило. Гаррик поднял руку, но это и не требовалось. Он бросил на меня вопросительный взгляд, будто это я завёл его в лес.

И в этот момент из-за деревьев показалось существо, которое я никогда раньше не видел. Я даже не слышал о чём-то подобном. Оно было размером с длинную и очень крупную собаку, но его тело покрывала чешуя, переливающаяся на солнце. Как у ящерицы. Голова была похожа на лисью, но с длинными, тонкими ушами. А из пасти торчали острые клыки. Хвост, длинный и гибкий, заканчивался чем-то вроде ветки от ели.

— Что это? — одними лишь губами прошептал я и тут же пожалел, что у меня в руках нет никакого оружия.

Я ощутил на себе жгучий взгляд. Тот самый, что и ночью. Это животное не сводило с меня глаз.

Гаррик замер, широко раскрыв глаза и не шевелился. А я… Я просто стоял и мерился взглядами с этим существом.

— Погоди, не двигайся! — прошептал он. — Это же… Твою ж мать! Это же лесной оборотень!

— Чего? Это… это плохо?

— Очень. Или… — Тут Гаррик нахмурился, а потом и вовсе состроил максимально удивлённое выражение лица. — Какого хрена?

В этот момент зверь резко прыгнул в сторону и скрылся в гуще деревьев.

— Вы расстроены, что он убежал? Или что? Нам нужно было его убить? — Если честно, то я просто не знал, как реагировать.

— Расстроен? Скорее удивлён. Не то чтобы я хотел сражаться с этой зверюгой, но… Какого хрена он просто убежал? Странно.

— А не должен был?

— Не знаю…

— Так, а кто это вообще был-то? Оборотень какой-то?

— Пойдём. — Гаррик сменил направление и двинулся обратно, только по другому пути. — Надеюсь, он действительно ушёл и не собирается возвращаться…

На самом деле это никакой не оборотень, но их так называют за зверскую манеру сражаться. Встречаются они крайне редко. А выживших после подобных встреч ещё меньше.

— Гм… — сглотнул я. — Получается, нам повезло?

— Ага. Повезло, — тихо произнёс Гаррик и косо посмотрел на меня. — А теперь помолчи.

«Да я как бы и так всю дорогу молчал, пока ты сам не заговорил», — подумал я про себя.

Обратно мы вернулись примерно через час. С пустыми руками. Не знаю, на что именно я рассчитывал, но Гаррик оказался не таким хорошим охотником, как мне представлялось. Белку мы действительно нашли. Даже двух. Только вот он промазал оба раза. А один раз его кинжал улетел куда-то в кусты, и сколько бы мы его не искали, так и не смогли найти.

В итоге помощник расстроился, что-то пробурчал под нос, и мы пошли обратно к лагерю. А я в этот момент был благодарен судьбе, что тот дикий зверь решил не нападать на нас. Потому что, если воин из Гаррика такой же, как и охотник, вероятно, мы бы не вернулись.

Хм. И как он вообще ходит на охоту?

— Ну что? Снова пустой? — усмехнулась Лира.

Девушка с удовольствием поддела Гаррика и выглядела после этого счастливой. А я в этот момент понял, как же Гаррик охотится По всей видимости, никак. Ну или проще говоря — очень плохо.

— Да там это… — начала мямлить помощник Стража. — Обстоятельства.

— Что? Арней тебе помешал? — продолжала лыбиться Лира. — Наверное, скажешь, что это он спугнул дичь?

— Ну, кое-кого он действительно спугнул… — снова покосился на меня Гаррик. — А вообще, белки оказались слишком шустрыми в этом лесу. Подозрительно даже. Может, там аура была такая?

— Может, — вмешался в разговор Каэлан. — Готовьтесь к выходу. Скоро отправляемся. — Он, как всегда, был лаконичен.

Выдвинулись мы действительно скоро. Я быстро закинул в рот кусок хлеба и полоску вяленого мяса — порцию еды, которую мне выделил Каэлан. И уже это для меня было словно пиршество. А вот Лира, наоборот, всё это ела без особого энтузиазма, но при этом и не жаловалась. По её лицу было заметно, что девушка привыкла немного к другой еде.

Спустя два часа пути, я почувствовал, как меня начало укачивать. Глаза постепенно слипались, но я ещё не засыпал. А потом я и вовсе слегка взбодрился, когда услышал разговор между спутниками.

Сперва Лира и Гаррик просто спорили друг с другом, а потом тема зашла о нашем путешествии. И тут я насторожился.

— Соскучилась, небось, уже по дому-то?! — попытался поддеть Гаррик Лиру.

Но та на этот раз поступила умнее. Она просто перестала обращать на него внимание.

— А ведь ты была права. Если бы не заезжали в Келдор, в два раза бы сэкономили время.

— Ага, — безэмоцианально буркнула девушка, разглядывая холмы, мимо которых мы проезжали.

— А ты из какого города? — неожиданно для самого себя заговорил я.

— А? — Лира с удивлением посмотрела на меня. Видимо, не поверила, что это я спросил и что я обратился именно к ней — настолько у неё лицо было удивлённое. — Ты мне?

— Ну да, — спокойно произнёс я. — Мне вроде бы не запрещали с тобой разговаривать. Хотя, если не хочешь, то можешь, конечно, не отвечать.

Сперва воцарилось молчание. А спустя несколько секунд Лира заговорила:

— Я из Грайна. Но мы в Корн заезжали. И вот оттуда было бы гораздо проще поехать обратно в сторону Торска. Именно в столице будет проходить моё дальнейшее обучение. Но Каэлан решил, что нам необходимо заехать к вам на край света.

— И не зря, — вклинился Гаррик. — Тебе разве не понравилась у Бездны? Просто ты так визжала… Я думал, это от восторга. Разве нет?

— Да пошёл ты! — В очередной раз огрызнулась Лира, на этот раз не сдержавшись.

Гаррик в этот момент выглядел довольным, а Лира поджала губы.

Чем больше я наблюдаю за этой девушкой, тем больше мне кажется, что она просто пытается выглядеть более грозно и… хмуро, что ли. Возможно, пытается подражать Каэлану в этом плане. Но на самом деле она не держит обиды на Гаррика и понимает, что тот просто веселится.

— Скоро нам начнут попадаться караванные пути, — серьёзно предупредил Страж Клинка. — А там и люди.

— Люди… Это ведь хорошо? Можно выдохнуть? — произнёс я.

— Да, это так, — сухо ответил Каэлан.

Судя по его тону, всё не так уж и однозначно…

Глава 14

Следующие шесть дней проходили однообразно, но меня это полностью устраивало. С утра и до позднего вечера я в основном спал. А вот ночью Каэлан оставлял меня дежурить. И постепенно он начал давать мне и другие задания. Например, найти хворост для нашего костра, набрать воды у ближайшего водоёма… Было ещё одно нестандартное задание. Страж сказал мне, что в этих окрестностях растёт редкая трава, которая имеет необычные свойства. Но эти свойства проявляются, только если собрать её под лунным светом.

В итоге я бродил всю ночь, а описанную траву так и не нашёл. Была ли это шутка, я так и не понял. Хотя если бы это сказал Гаррик, то я бы даже не сомневался, что он решил подшутить. А вот Каэлан вроде бы не баловался подобным.

На своём пути мы дважды встречали людей. Один раз это точно были какие-то торговцы, которые предлагали нам свои товары. Но мы ничего не взяли, так как у них не было ничего нам нужного — в основном только всякие шкуры, разные безделушки и другие предметы, не относящиеся к жизненно необходимым.

А вот второй раз нам встретились очень подозрительные люди. Как мне показалось, это запросто могли быть бандиты. Они очень внимательно осмотрели нас и сперва порадовались, что людей так мало. То есть, что мы были без охраны. Но потом один из них внимательно оценил Каэлана, глянул на его меч, и они просто ушли, словно были обычными путниками.

Так ли это?

Сложно сказать. У меня мало опыта в общении с другими людьми, которые не из моей деревни. Но я в тот момент насторожился…

Солнце уже клонилось к закату, и мы начали выбирать место для лагеря. К этому моменту я уже проснулся и услышал очередной разговор. Точнее бормотание Лиры и хихиканье Гаррика.

— Пипец он крепко спит, — ворчала девушка.

Не сложно было догадаться, что это относилось ко мне. И так как у меня была повязка на глазах, она не видела, что я уже проснулся. Хотя я бы ещё повалялся…

— Ему нужен отдых, — спокойно прокомментировал Каэлан. — Однако по нему видно, как он с каждым днём восстанавливается и набирается сил.

— Только он всё такой же. Кожа да кости, — произнесла Лира. — И на кой-нам такой слуга, который только спит и ест?! Что это за… — возмущалась Лира, но быстро прикрыла рот, осознав, что уже начала говорить лишнее.

— А ещё он охраняет наш сон, — усмехнулся Гаррик.

— Ну-у-у-у да-а-а-а… — протянула девушка.

В этот момент я решил, что всё же подслушивать не очень хорошо. Хотя мне и было интересно, что обо мне думают и говорят, но я показал, что уже не сплю. Поэтому я просто молча приподнялся на локтях и опёрся спиной на борт повозки. И прочистил горло, чтобы меня уж точно заметили.

— О! Проснулся! — радостно произнёс Гаррик. — Ну что, готов к очередному посту?

— Ага, — коротко ответил я и огляделся в поисках своей собственной фляги: чтобы попить.

Да. Каэлан выделил для меня свою флягу, что было роскошью. Но он дал понять, что мне не стоит переживать из-за подобного, и настоял, чтобы я принял её без лишних вопросов. Это я и сделал.

На самом деле, я бы не сказал, что он заботится или беспокоится обо мне. Но при этом он относится ко мне гораздо человечнее, чем относились деревенские. И некоторые вещи он делал не из щедрости, а потому что считал: так нужно и всё.

— Здесь и заночуем, — заявил Каэлан, оглядевшись по сторонам. — А завтра к обеду мы уже прибудем в Дирн. Там сможем переночевать в таверне и запастись припасами.

— Ох! Неужели я наконец-то смогу принять ванну!.. — закатив глаза в предвкушении, на выдохе прошептала Лира. — Надоели всякие водоёмы.

— Сможешь, — ехидно подметил Гаррик и усмехнулся, на что девушка лишь тяжело вздохнула.

На этот раз все очень быстро приготовились ко сну. Ещё до того, как полностью стемнело, все, кроме Каэлана, уже спали. У меня создалось впечатление, что они хотели побыстрее уснуть, чтобы побыстрее завтра проснуться и оказаться в городе. В самом настоящем… крупном городе…

Конечно же, для них это было обычным делом. Хотя они, видимо, соскучились по своим привычным и простым радостям. А вот я… Я почувствовал небольшой трепет где-то глубоко внутри себя. До того момента, пока я не задумался об этом, мне было плевать. Но сейчас я поймал себя на мысли, что и сам жду не дождусь, когда мы приедем в Дирн. Это было ново для меня.

Хотя нет, не так…

Я не то чтобы никогда не был в крупных городах… Я в принципе не был нигде, кроме своей деревни, и знал что-либо о жизни в городах, лишь по слухам и рассказам бардов, которые иногда, раз в несколько лет, каким-то образом оказывались у нас. Я помнил всего два таких случая.

И вот теперь мне представилась возможность увидеть огромный город собственными глазами.

После этих мыслей я даже слегка повеселел.

— Арней, — Неожиданно обратился ко мне Каэлан. — Здесь поблизости опушка леса. Сходи, набери дров, пока ещё окончательно не стемнело.

— Понял, — коротко ответил я и поднялся.

— Можешь не торопиться. Я пока что ещё посижу, подумаю.

— Ага, — кивнул я и направился к небольшой чаще.

Когда Каэлан обращался ко мне, он не звучал высокомерно и не смотрел на меня сверху вниз. Другими словами, относился не как к слуге. Но даже если бы и относился именно так… я бы мог какое-то время потерпеть. Потому что видел в этом в тысячи раз больше пользы. Рядом со мной один из сильнейших людей мира, и если я собираюсь встать на путь силы… Разве может быть что-либо лучше?

Конечно, я здраво смотрю на вещи, и не стану ему докучать просьбами взять в ученики. Никому подобное не нужно. Но я и сам способен видеть, несмотря на мою повязку. Я сам способен думать и анализировать. Я буду внимательно наблюдать и учиться. Учиться всему, что только будет для меня доступно. Но, понятное дело, что всё это будет позже. Если будет вообще…

Я прошёл дальше и… Называть это лесом было большим преувеличением. Но главное, чтобы там были сухие ветки. А ещё кора некоторых деревьев мне тоже может подойти…

Приблизившись, я понял, что веток здесь достаточно. Но в основном все слишком мелкие, сгодятся лишь для розжига. Поэтому я принялся искать сперва что-нибудь побольше и увесистее, а потом уже доберу всякой мелочи.

Подняв одну из веток, я вдруг уставился на неё и замер. Палка оказалась довольно прямой, из-за чего по моей спине пробежал холодок, а в груди что-то затрепетало.

Я с ностальгией смотрел на ветку, словно встретил старого друга.

Пальцы начали сами по себе сжиматься всё крепче, и я почувствовал, как палка лежит в моей ладони. Непривычно. Но в то же время знакомо. Ощутил её вес, шероховатость, баланс…

Я почувствовал, как в мышцах начала пробуждаться давно забытая память, словно тело само вспоминает, как двигаться, как дышать, как быть единым целым с этим простым, но таким дорогим ему предметом.

Я крутанул палку в руках и сделал пару коротких взмахов. И это чувство было непередаваемым. По всему телу пошла мелкая дрожь.

А потом я сделал глубокий вдох и встал в свою привычную стойку. Точно так же, как и раньше. До миллиметра. Без какой-либо погрешности и промедления. Тело само всё сделало.

Спустя секунду я сглотнул и занёс оружие над своей головой.

И в этот момент я почувствовал внешние изменения. Моё тело словно бы ожило. Проснулось ото сна. И каждая клетка принялась наполняться энергией.

Мне показалось, что воздух будто бы сгустился и… даже в какой-то момент принялся завихряться вокруг палки.

Я напряг мышцы, а потом… выдохнул и опустил руки.

В этот момент я глянул в сторону нашего лагеря. Он располагался слишком близко, поэтому я решил не рисковать. И спустя секунду я понял, что что-то не так…

Глянув на палку, я заметил, что её основание буквально превратилось в труху. Она расщепилась в моих руках, не выдержав такого давления.

— Хм. Слишком сухая, — буркнул я и принялся собирать хворост.

Ночь прошла тихо и спокойно. А Гаррик впервые за наше путешествие не стал под утро собираться на охоту. Видимо, ему поскорее хотелось уже отправиться в город. Наверное, соскучился по пиву. А может быть, у него были и другие планы…

Но не только он себя странно вёл. Я в том числе…

Сегодня был первый раз, когда я не стал спать утром. Может быть, я тоже был в предвкушении и поэтому мне не спалось. А может, сказалась вчерашняя мини-тренировка, после которой я остался под впечатлением. Моё тело теперь ныло и требовало полноценной тренировки.

На пару сотен лет… Хах.

На самом деле, я был бы рад просто почувствовать в своих руках полноценную, увесистую палку, которая не рассыплется при первом же сжатии, и разок ударить по твёрдому предмету.

Мы приближались к городу под названием Дерн. Я уже знал, что это, конечно, не самый крупный город на нашем материке — Торск был портовым городом и считался столицей, — но и здесь, я был уверен, будет чему удивляться.

И я оказался прав.

Мы вышли на возвышенность, откуда моему взору открылась величественная картина. Город раскинулся на холмах. Повсюду были дома, тысячи домов. И не таких, как в нашей деревне. Более компактные и крепкие. Но виднелись и высокие, которые тянулись к небу, словно хотели проткнуть его шпилем.

От этого вида у меня перехватило дыхание. Я замер и принялся всматриваться вперёд.

— Что? Удивлён? — с хитрецой проговорил Гаррик, наблюдая за моим выражением лица. — Это ты ещё Торск не видел. Там так вообще… Челюсть отпадёт!

— Ага… — пробормотал я и сглотнул. — А у нас будет время походить по городу?

— Нет, — ответил Каэлан. — Только рядом с таверной можешь осмотреться. Но далеко отходить тебе нельзя. Потеряешься. Потом я тебя там и за год не разыщу в этих подворотнях.

— Понял, — кивнул я, не отрывая взгляда от города.

— Гаррик, сходишь на торговую площадь? — продолжил Каэлан.

— С удовольствием! — ответил тот. — Что надо будет взять?

— Возьми мяса вяленого и солёного, сыр, травяных сборов и специй на свой вкус.

— Понял, — улыбнулся он.

— А мне можно с ним? — неожиданно произнёс я.

Мне захотелось побывать на торговой площади столь огромного города. Посмотреть на людей. Как они живут? Чем торгуют? Да и вообще, получше город посмотреть хотелось, прогуляться по его улицам.

— Нет, — безэмоцианально ответил Каэлан. — Гаррик и сам справится. А вот вы… — Он перевёл взгляд с меня на Лиру и обратно. — Для вас будет другое задание. И вы будете приглядывать друг за другом.

Лира тяжело вздохнула и поджала губы.

— Ты была здесь? — обратился Страж к девушке. — В Дирне?

— Нет. Кажется… Возможно, была с родителями. Маленькой. Но ничего не помню.

— Понятно. Тогда я проведу вас до таверны, где мы остановимся, а сам пойду по делам. Закажешь три комнаты на одни сутки. И всё. Дальше просто сидите и ждите меня.

— И всё? — уточнила Лира.

— И всё.

— Я, если что, и сама могу справиться, — попыталась усмехнуться девушка, но выглядела она тоже немного растерянной. Почти как я. — А вот Гаррику может понадобиться помощь. Вдруг его там ограбят бандиты? Он ведь старый уже.

— В мои-то годы уже необязательно поднимать меч. Главное, чтоб поднималось кое-что другое. Если ты, конечно, понимаешь о чём я… — дважды вздёрнул брови Гаррик, глядя на Лиру.

Девушка же в очередной раз закатила глаза, а потом, изогнув одну бровь, заговорила:

— А знаешь, как понять, что Гаррик сейчас скажет очередную тупую пошлятину?

— М-м-м, загадки пошли? И как же? — уточнил помощник Стража. Выглядел он заинтересованным.

— Он открыл рот, — закончила Лира.

— Пф-ф, — неожиданно прыснул Каэлан, сдерживая смех, что было редкостью.

— Очень остроумно, — скривился Гаррик. — Вот видишь. Общество со мной пошло тебе на пользу. — Он снова скривил губы в своей фирменной ухмылке. — Ты хотя бы начала пытаться шутить. До нормальных шуток тебе, конечно, ещё ой как далеко. Но уже хоть что-то…

— Нормальные шутки в твоём понимании — это про жопы и испражнения?

— И не только! — важно поднял Гаррик указательный палец к небу. — И не только…

****

Нашу повозку мы оставили во дворе какой-то таверны. Гаррик тут же смылся с улыбкой до ушей, а Каэлан принялся повторно нас инструктировать.

— Я отлучусь по делам. Надо решить несколько вопросов вон в том здании, — указал он рукой на дом, который выделялся здесь своими размерами. — Точно справитесь? Или меня дождётесь?

— Да справимся, конечно, — чуть ли не фыркнула Лира. — Забронировать комнаты и сидеть тихонько, ждать вас. Что тут может быть непонятного?

— Хорошо, — помедлив секунду, произнёс Каэлан, а потом продолжил: — Ладно. Я быстро. Смотрите, ничего не натворите.

— Хм.

Каэлан бросил на меня мимолётный взгляд, а потом просто развернулся и ушёл.

Мы с Лирой зашли в таверну, и я тут же почувствовал десятки разных запахов. Аромат жаренного мяса, запах пива и чего-то ещё, чего я просто не мог распознать. Шум доносился отовсюду, буквально оглушал. Смех, крики, звон кружек — всё это меня обескуражило, и я застыл. Я просто не привык к такому количеству людей…

И всё же… Хоть я и чувствовал себя здесь чужим, что придавало неловкости, но мне всё равно понравилась такая живая атмосфера. А ещё, что я не мог не подметить, никто даже не обратил на нас внимания.

Лира довольно улыбнулась и с деловым видом направилась к барной стойке. Я же в это время сел за ближайший свободный столик и принялся ждать, как и велел Каэлан.

Спустя несколько минут девушка вернулась и села напротив меня.

— Ну как? — решил уточнить я.

— Всё отлично, — пожала Лира плечами и улыбнулась. — Я же говорила. Что может быть проще? Не понимаю, почему Каэлан вообще решил заострить на этом внимание?..

— Ага, — ответил я и только сейчас заметил, что Лира улыбается при разговоре со мной. Прямо как Алина… — Да. Всё так, — Добавил я в конце, так как неожиданно почувствовал неловкость.

Девушка слегка склонила голову, глядя на меня, а потом к нам подошёл молодой парнишка. Он поставил на стол две большие кружки с квасом и просто ушёл. А я остался от этого сидеть с раскрытым ртом.

— Пей! — снова усмехнулась Лира. — Чего так странно смотришь?

— Это… Это дорого?

— Какая разница? — ответила она. — Я угощаю. Ты бы знал, как я долго ждала этого момента…

— Попить кваса? — уточнил я.

— Что? Нет, конечно! — весело проговорила девушка. — Просто прибытия в цивилизацию. Я уже устала от этих поездок. Все бока отбила. И отлежала! Поскорее бы приступить к тренировкам.

— Хм. — Я посмотрел в кружку, а потом снова перевёл взгляд на Лиру. — А что за тренировки?

После этого вопроса внутри меня всё сжалось. Я был бесконечно рад увидеть город, других людей, почувствовать запах еды и атмосферу веселья, был рад этому квасу, но… больше всего мне хотелось ощутить вес обычной палки в своей руке. И сделать хотя бы пару взмахов… Почувствовать это напряжение в мышцах и лёгкую боль. Да… Именно этого мне не хватало больше всего. А ещё… А ещё именно так я чувствовал, что становлюсь сильнее!

Девушка сделала несколько больших глотков кваса, после чего облизала свою верхнюю губу и довольно улыбнулась. Она откинулась на спинку деревянного стула и вытянула одну ногу.

— Хорошо!.. — проигнорировала она мой вопрос про тренировки.

— Ага.

Я тоже взялся за кружку обеими руками и попробовал, чувствуя приятную прохладу.

— Вкусно! — честно сказал я, не ожидая, что мне так понравится. Хоть там и чувствовалась горчинка, но она лишь придавала яркости и глубины вкусу.

— Вот и славно! Рада, что тебе понравилось, — произнесла девушка и поднялась со своего места. — Слушай, я тут отойду… Ну, по делам, — слегка смутилась она, хотя я и так понял, что она собралась в туалет. — Ты, главное, никуда не уходи, ладно? А то место займут наше. Да и искать тебя не хотелось бы.

— Я понимаю. Не маленький, — еле заметно улыбнулся я.

— Супер. Я тогда пошла, — ответила она улыбкой.

Лира снова подошла к барной стойке и спросила что-то у пузатого мужика. Он указал ей рукой на дверь, а потом показал поворот.

Стоило только Лире выйти из общего зала, как из-за соседнего столика тут же поднялись три неприметных мужика лет двадцати-тридцати и направились к тому же выходу. А потом ещё двое человек с другого столика.

Хм. Всё же я был не прав, когда посчитал, что на нас никто не обратил внимания. Просто люди здесь, по всей видимости, не такие «прямые», как в деревне, и умеют скрывать свои намерения.

Интересно, и чего же они хотят?

****

Туалеты часто были расположены на улице в виде каменных или деревянных будок с выгребными ямами. Но в подобных тавернах, как эта, туалеты располагались в специально отведенном помещении, что уже придавало статуса заведению.

Не многие таверны могли похвастаться подобным. Но так как Каэлан был далеко не бедным человеком, то и остановился он в одном из лучших заведений. А Лира была только рада этому.

Девушка зашла в уборную и подошла к зеркалу, которое представляло собой хорошо отполированный кусок металла. Она всматривалась несколько секунд в своё отражение, вглядываясь в тёмные круги под глазами, а потом недовольно поджала губы.

— Да уж… Ну, ничего. Скоро я восстановлюсь! Совсем немного осталось от этого жуткого путешествия.

В этот момент Лира услышала шаги, и практически сразу же внутрь кто-то зашёл.

— Арней? Ты совсем обалдел? Я же просила тебя подождать!

— Никакой это не Арней, детка! — тут же раздался мужской голос. А следом за ним ещё один.

— Но ты не переживай. Мы ничуть не хуже! Даже лучше!

— Что вам нужно?! — нахмурилась Лира и отставила ногу назад, готовая сражаться.

— Ха. Ты, главное, глупостей не делай. Как-никак перед тобой три обладателя Силы! И ещё двое стоят за дверью. Чтобы нам никто не помешал…

— «Обладатели магии?! И сразу так много! — С ужасом подумала девушка. — Или они блефуют?».

— Да ты не бойся нас. Мы аккуратно всё сделаем!

— Думаешь, мы не поняли, что вы со своим слепышом приезжие? Как пялились-то по сторонам. Аж завидно!

— Не смейте подходить! — Лира попыталась добавить в свой голос стали. Она уже понимала, что эти люди далеко не просто так проследовали за ней что вряд ли сюда кто-то другой придёт. А значит… — Вы хоть понимаете, кто я? Мой род один из самых знатных и влиятельных в Грайне!

— О-о-о… А это ведь так далеко-о-о… — протянул один из мужчин, который выглядел самым наглым и самоуверенным. — Как же тебя занесло сюда?

— Я… — И вот тут Лира поняла, что допустила очень грубую ошибку.

Она привыкла, что в её родном городе их семью знает практически каждый. А вот здесь всем было плевать на это. Но она и сама не так часто путешествовала, чтобы помнить об этом.

— Мне… Я ученица Каэлана!

Тут же сориентировалась девушка. И она увидела, как на лицах преступников появилось смятения. Но ненадолго. Они тут же принялись искать подвох и сами себя убедили в том, что это ложь.

— За идиотов нас держишь?! — раздражённо произнёс третий. — Сначала поманила взглядом, а теперь решила заднюю дать? Так не пойдёт!

— Что вы несёте?! Какие ещё взгляды? Вы мне на фиг не сдались! Отвалите от меня! Каэлан с минуты на минуту будет здесь!

— Хах! Детка… Нам наплевать на твою тупую ложь. Каэлан ведь тоже не местный! Да и нет его здесь! Но знаешь что?.. Ты можешь попытаться откупиться. И тогда мы будем обходиться с тобой нежно. Понимаешь, о чём я? — с хрипотцой проговорил самый наглый, приближаясь и доставая при этом нож из-за спины. — Да и все остальные тут под нами ходят. Так что даже не думай, что кто-то тебе поможет. Можешь не кричать. — Он облизнулся и подошёл почти вплотную.

— Ты, видно, соскучилась по мужской ласке, раз так дерзко общаешься, — заговорил второй. — Тем более твой слепой друг явно не способен по достоинству оценить такую красоту. А вот мы… вполне!

— Отвалите! — вскрикнула Лира, и в этот момент дверь в туалет снова распахнулась. Но на этот раз настолько сильно, что она ударилась о стену и задребезжала.

— Э? — Вся троица вместе с девушкой обернулись и с удивлением уставились на парнишку с повязкой на глазах. — А где Реник? — заговорил самый наглый. — Вот мудак! Опять решил всё сделать по-своему?! Кусок имбецила!

— Лира, с тобой всё в порядке? — произнёс парнишка и без промедлений направился к троице.

— А? Чего? — растерялась девушка от такого поворота. — Арней?.. Арней! — Тут до неё дошло, что парень пришёл помочь. — Срочно беги за помощью! Приведи Каэлана! Стой, не подходи! — побоялась она, что единственная возможность на спасение сейчас будет утрачена.

Только Арней её будто не слушал. Он быстро подошёл, уверенно схватил её за руку и резким движением потянул себе за спину.

От такого напора все парни на какое-то время просто застыли в ступоре. Но главный из троицы быстро сориентировался и уже был готов нападать.

— Арней! — Лира прокричала буквально прямо в ухо парнишке. — Зачем? Надо было бежать!

— Тише, — ответил он, недовольно прочистив ухо мизинцем. — Я разберусь. Не поднимай шум, пожалуйста.

— Ч-что? Э?..

— Выйди, пожалуйста. — произнёс парнишка и взял в руки метлу, которая стояла неподалёку.

После этого он переломал её об колено и выбросил ту часть, где были прутья из веток.

— Что ты делаешь? — произнёс мужик, тыча ножом в сторону Арнея. — Что он делает? — обратился он к своим двум дружкам.

— И правда. Что ты задумал? — произнесла Лира, пытаясь спрятать дрожь в голосе.

— Выйди.

— Но. Эм…

— Выйди, — всё тем же ровным тоном повторил Арней.

— Э-э-э… ладно. Тогда-а-а… я-я-я? Получается, я… схожу за помощью?

— Ага. Сходи.

— Что? — начали смеяться бандиты. — Что за слепой болван?! Ты ещё и на голову больной, что ли? Никуда вы уже не уйдёте отсюда. Ни ты, ни она!

Мужик сделал шаг вперёд и резко остановился, уткнувшись в заостренный кончик палки. Арней преградил ему дорогу, выставив своё оружие вперед. И в этот момент мужик подметил, что паренёк не глядя, безошибочно определил его местоположение.

— Вот как? Ну, хорошо, сучонок! Поиграем! Не знаю, слепой ты или нет, но после этого ты точно станешь инвалидом! Если выживешь!

— Иди, — снова произнёс Арней, обращаясь к девушке.

****

Лира успела выскочить до того, как её попытались схватить, и сразу же побежала за Каэланом. В то самое здание, которое он показывал.

Позади тут же раздался грохот, а потом она услышала нечто… Словно что-то невероятно сильно взорвалось. Её затылок обдало ветром, а в спину будто что-то невидимое подтолкнуло.

Девушка споткнулась. Сделала два неуверенных шага, а потом побежала ещё быстрее.

— Твою ж… Ну почему всё так?!

«Похоже, кто-то из них применил магию! Но неужели среди этих оборванцев был кто-то настолько сильный? — додумала она. — Тогда у меня точно не было и шанса!».

Лира бежала на пределе. Её сердце колотилось, а в ушах отдавался каждый её шаг.

«Плохо дело! Блин… А почему я бросила Арнея?! — неожиданно подумала она. — Почему…»

В этот момент на неё накатила такая обида за свою трусость, что она чуть ли не заплакала. Но девушка не посмела остановиться. Ведь разворачиваться было уже поздно. И если она действительно хотела помочь парню, который только что ценой своей… возможно, жизни, спас её, ей срочно нужно было найти Каэлана.

Лира не знала, сколько на самом деле этих уродов. Но то, что они наткнулись на них в первый же день и именно в этой таверне, было просто нереальным невезением.

— Вот чёрт! Ну почему всё так?! — сквозь зубы прошипела она. — Почему я не додумалась остаться?! Или всё правильно?

Девушка бежала, сбивая дыхание. А потом она увидела вдали два знакомых силуэта. Один, как всегда, шёл серьёзный, а второй — улыбался. Он болтал, не затыкая рта. И вот тут Лира чуть ли не дала слабину. Её глаза начали слезиться, но она быстро проморгалась, чтобы просушить их.

— Что случилось?! — тут же произнёс Гаррик, как только увидел Лиру, мгновенно стал серьёзным и с тревогой уставился на неё.

— Скорее! — Сбивчиво затараторила девушка. — Там Арней… Он… Он один против толпы!

Не задавая больше никаких вопросов, они тут же ломанусь в сторону таверны. Лира отставала. Но потом она увидела, как Страж и его помощник оба остановились и замерли, ничего не предпринимая. А потом она и сама подбежала ближе и буквально застыла статуей.

— Аха-ха-ха-хах-х! — начал истерично заливаться смехом Гаррик. — А я же говорил?! Я вам говорил! А вы не верили!

— Что ты говорил? — пребывая в шоке, произнёс Каэлан, при этом даже не моргая.

— А нет… ничего. Точно! Я же вам ничего не говорил! — всё ещё веселясь, ответил помощник Стража. — Это я так. Сам с собой… Аха-ха-ха-ха-ха!

Все буквально погрузились в оцепенение и смотрели на таверну широко раскрытыми глазами.

Кусок здания будто вырвали и утащили куда-то с собой, разбрасывая по округе его обломки. Большая часть таверны просто отсутствовала. А на земле была широкая, глубокая и длинная борозда… Словно небесный великан протащил свою монструозную дубину. Или… кто-то использовал невероятно сильную магию. А ещё рядом с этой бороздой, буквально в тридцати сантиметрах сбоку, находилось несколько остолбеневших и охваченных ужасом людей. Они боялись пошевелиться.

Даже не дышали.

Да и не моргали.

Просто стояли в какой-то луже, обнявшись, словно бы приготовились умирать.

— Что?.. Что здесь произошло? — придя в себя, заговорил Каэлан.

— Я… э… гхм… они… — пыталась что-то сказать Лира и, не веря своим глазам, осмотрелась. Наконец-то она перевела взгляд на Арнея, а потом собралась с духом и попыталась объяснить. — Эм… Они… напали на меня, — указала девушка на побледневших мужиков. — А потом…

От автора

Дорогие читатели, не забывайте про лайк и подписку на автора. Это очень поможет продвижению.

Глава 15

— А вы слышали, что рыцарь Каэлан учудил? Нахрен полдома снёс! Силушку, видимо, не рассчитал. Совсем уже… — проговорил бородатый и широкоплечий мужик, со шрамом на весь левый глаз. — Нет, я, конечно, тоже уважаю силу. Но меру-то надо знать! Да и других хотя бы немного уважать.

В углу таверны за массивным деревянным столом сидели трое. Их лица были освещены тусклым светом масляной лампы, висящей где-то сверху. На столе стояли глиняные кружки с тёмным элем, куски хлеба и миска с тушёным мясом. Запахи дыма, пива и жареной пищи витали в воздухе, смешиваясь с гулом голосов и смехом подвыпивших людей.

— А-а-а. Ты про таверну Пьяный Тролль? — заговорил второй мужик, худощавый, в потрёпанной куртке.

— Да. Именно про неё. Весь город на ушах стоит, — кивнул одноглазый, отхлебнув из кружки. — Ты представляешь? Полтаверны в щепки!

— Ага. Слышали, конечно. — Третий мужчина, молчавший до этого, с рыжей бородой и руками, покрытыми татуировками, наклонился ближе: — А из-за чего всё? И что теперь будет, интересно?

Одноглазый усмехнулся и поставил кружку на стол с глухим стуком.

— Ему-то? Ему вряд ли что будет. Он же Страж Клинка, не какой-то там простолюдин. Да и говорят, он там якобы за свою ученицу заступился, — сказал он.

— За ученицу, — переспросил худощавый, явно заинтересовавшись. — Это ту девицу, что с ним ходит? Да-а… Ничего такая.

— Её самую, — кивнул одноглазый. — Может, кто-то её оскорбил? Или что-нибудь в этом роде? А может, и вовсе полапал. Хах.

Рыжий усмехнулся, но в его смехе слышалась нотка уважения:

— Ну, знаешь… Если бы каждый раз, когда мою жену словом задевали, я бы таверны разносил, в городе бы уже ни одного целого здания не осталось.

— Да уж… — протянул худощавый, и они все замолчали на некоторое время, задумавшись о чём-то своем.

— Страж Клинка… И на хрена он тут объявился? Думает, свои порядки сможет наводить? Это же не Торск! — спустя несколько секунд снова заговорил одноглазый.

— Тише ты… — низко склонившись, зашептал худощавый. — Про Каэлана не стоит так громко разговаривать. Мало ли… Сам же понимаешь. Ушей у нас в городе много. Даже слишком…

— Понимаю, — выдохнул одноглазый.

— Интересно, а что теперь с Пьяным Троллем? Закрыли? — продолжил рыжий.

— Дык, а куда он денется? Как минимум временно закроется. Только вот кто ему теперь весь этот ущерб возместит?

— А ты, думаешь, Каэлан не станет?

— Пф-ф-ф! — фыркнул одноглазый. — Оно ему надо? Да и кто его заставит? Наш лорд? Так тот по-любому побоится конфликтовать со Стражем. Хотя мог бы!

— Ну не знаю… — пожал плечами рыжий. — Я слышал про Каэлана только хорошее. Что он якобы человек слова и всё такое.

— Ага. Словами и ограничится, — хохотнул одноглазый. — Пожмёт плечами и максимум извинится. А нашему Троллю теперь худо будет.

— Слушайте, парни… — всё так же тихо продолжал говорить худощавый. — А я вообще другую историю слышал. Ну, знаете, у нас тут по городу слух ходит…

— Ну?! О чём слух?

— Дак о том, что это и вовсе не Каэлан сделал. А какой-то мальчишка худощавый. И это… слепой вроде бы… С повязкой на глазах.

— Чего? — сперва нахмурился одноглазый, а спустя секунду разразился смехом, да таким, что их массивный стол затрясся. — Ой, я тебя умоляю! Ты сейчас серьёзно?! — постучал он кулаком по столу.

— Вот ты балбес! — подхватил рыжий. — А-аха-хах! Ну какой ещё мальчишка?

— Да ещё и слепой?! Аха-ха-ха! — продолжал заливаться смехом одноглазый. — Не, ты слышал?! Хры-ы! — хрюкнул он от смеха. — Слепой щенок разнёс Тролля в щепки. Ты вообще представляешь, сколько там силы надобно?!

— Ага. И как такую глупость мог сморозить? — поддерживал рыжий, в то время как худощавый уже весь покраснел от стыда. — Надеюсь, ты сам-то понимаешь, какую ересь сказал? Ну, разве мог бы кто-то, кроме Стража, оставить такой след и разнести половину здания?

— Ну да… Согласен. — тут же потупился худощавый. — Глупость спорол. Но это люди говорят. А я чего… — поджал он губы и опустил голову ещё ниже, практически вжал в плечи.

— Мудачьё всякое балаболит, а такие, как ты, верят им. Мальчишка блин… Ага!.. — наконец-то отдышался одноглазый. — Ну, повеселил! Хоть что-то хорошее за сегодняшний день.

— Ладно-ладно. Я понял уже. Хорош смеяться, — проговорил худощавый, после чего сделал очередной глоток из кружки. — Люди любят сказки. Про повязку действительно перебор.

****

Мы сидели за большим, деревянным столом уже в другой таверне. Молча. Один лишь Гаррик постоянно лыбился, а иногда даже что-то выдавал и сам смеялся. Один.

Трактирщик постоянно косился на нас и делал вид, что до блеска натирает свою стойку. По всей видимости, до него уже дошли слухи, что стало с Пьяным Троллем, и поэтому он выглядел напряжённым и настороженным. Однако отказать Стражу, конечно же, не осмеливался.

Мы же сидели и ждали наш заказ. Так как Каэлан хотел устроить что-то вроде небольшого праздничного ужина, пока мы находились в городе, еду принесли не сразу. Жареного кабана с мёдом и травами пришлось заменить на обычные колбаски, что для меня, естественно, всё равно было заоблачно. Только вот настроение уже было не таким праздничным. Хотя Гаррик, казалось, стал только веселее.

— Господин Каэлан… М-м-м… — начал я говорить спустя некоторое время. — Я как-нибудь постараюсь возместить вам ущерб. За разрушенную таверну. Правда, не знаю как.

Чувствовал я себя неловко. Ведь перед своим уходом Каэлан прямым текстом попросил нас ничего не натворить, ино не прошло и часа, как мы просто взяли и снесли половину здания. Причём хозяин этого заведения его хороший знакомый.

Хотя мог бы в той ситуации я поступить иначе?

Возможно…

Но сейчас уже было поздно думать об этом.

— Да с тебя-то что взять? — устало проговорил Каэлан и посмотрел на своего помощника. — Гаррик?

— Да. Я чё-нить придумаю, — ответил тот. — Виновники ведь известны. Они и заплатят. Пускай возмещают ущерб, чтоб неповадно было.

— Хорошо, — кивнул Страж. — Только надо будет проконтролировать. А-то неудобно получится.

— Естественно, — улыбаясь, ответил Гаррик.

— Ну, вот и разобрались, — сказал наш командир, однако вид у него был всё ещё несчастный.

— С… спасибо… — неожиданно заговорила Лира, глядя на меня. — За то, что заступился. И ещё… Извини…

— А? А за что извиняешься? — не понял я.

— За то, что оставила тебя там, бросила одного. Этот поступок недостоин Стража.

— Ты ещё не Страж, — спокойно напомнил Каэлан. — И даже не полноценная ученица.

— Я понимаю…, но всё же…

— Хм. Я думаю, ты в той ситуации поступила правильно — проговорил я. — Бандитов могло оказаться больше. И тогда бы мы и вдвоём не справились. А так… Ты успела привести помощь.

— Ну… Я всё равно не уверена… И я понятия не имею, как ты справился. Но спасибо тебе ещё раз. Я не думала, что ты воин.

— Я не… — тут я запнулся и еле слышно продолжил. — Воин?

Как странно звучит. Я всего лишь слуга. Правда, я ещё тот, кто прошёл сквозь Бездну. Хах. Но это, наверное, не играет никакой роли в большом мире.

— Кстати, об этом. Надо будет поговорить. Но чуть позже, — сухо произнёс Каэлан.

В этот момент нам поставили на стол сырную тарелку и несколько кружек с пивом. А нам с Лирой принесли по кружке с квасом. Почти сразу же на столе появились жаренные колбаски, от запаха которых у меня потекли слюнки, и свежий хлеб с золотистой корочкой вместе с чесночным соусом.

Мой живот громко заурчал, и в этот момент, словно по щелчку пальцев, напряжение за нашим столом спало.

— Ну что?! Нахрючимся сегодня? — с улыбкой до ушей громко проговорил Гаррик. — За нас! Чтобы враги боялись! Друзья смеялись! А эль и вино не заканчивались!

Каэлан улыбнулся и стукнулся кружкой с Гарриком, после чего они оба посмотрели на нас с Лирой и дождались, когда мы тоже поднимем свои кружки.

И в этот момент я ощутил странное чувство у себя в груди.

Впервые за долгое время почувствовал, что я не изгой или невидимка. А просто человек, который имеет право на этот хлеб и квас. Имеет право на доброту. Это чувство было таким новым и неожиданным, что я боялся спугнуть его. И в то же время я хотел улыбнуться. Хотелось сказать что-то в ответ… Сказать что-то умное и весёлое, как это делает Гаррик. Но слова не приходили в голову. И всё, что я смог, — это тихо прошептать:

— За нас.

****

После ужина Каэлан сидел в кресле своей комнаты и смотрел в окно. Для Лиры он тоже снял отдельную и небольшую комнатку. А вот Гаррик и Арней должны были ночевать вместе. И это сделано не только ради экономии. За парнем всё ещё нужно было наблюдать. Особенно с учётом последних обстоятельств, от которых у Стража сегодня прибавилось седых волос на голове.

— Ты хотел поговорить? Тук-тук! — Сперва вошёл и только потом словами обозначил стук в дверь Гаррик.

— Да. Проходи, — размеренно ответил Каэлан. — По поводу Арнея. — Он дождался, когда его помощник усядется, после чего сразу же продолжил говорить: — Теперь я понимаю, что ты не просто так настоял на том, чтобы я забрал мальчишку. Но… вопросов стало только больше.

Гаррик сидел с задумчивой улыбкой на лице и смотрел куда-то сквозь Каэлана.

— Что ты видел в Келдоре? — продолжил говорить командир.

— М-м-м… — выждал Гаррик несколько секунд. — Видел не много. Но сразу почувствовал нечто… Сложно описать словами.

— Просто интуиция? — уточнил Страж.

— Нет. Конкретное чувство, от которого внутри всё съёжилось. Парнишка ведь точно необычный. Сам видел, как он разворотил таверну.

— Это я и пытаюсь понять. Что он из себя представляет? И что от него ожидать? Какую он угрозу несёт? Непонятно, какая сила в нём кроется. А если он не способен её контролировать? Что если от него и вовсе лучше избавиться?

— Хм. — Гаррик хмыкнул и задумался. — То, что он и сам до конца не понимает, это факт. Но убивать он никого не станет. Без причины. Ты же не думаешь, что в Пьяном Тролле он промахнулся?

— Не думаю.

— Ну вот. А ситуация с кузнецом в Келдоре… Тот явно заслужил.

— Так откуда у него сила? Я не чувствовал в нём и капли магии.

— Я тоже, — улыбнулся Гаррик. — Но что-то в нём есть. Что-то другое. Инородное для нашего мира… — задумчиво почесал щёки помощник и снова вернул улыбку на своё лицо.

— Это связано с Застывшей Бездной? Деревенские бредили, что якобы он вернулся оттуда. — Каэлан поднялся со своего места и прошёлся по комнате.

— Ага. Я тоже про это слышал. Каждый второй твердил.

— Ты веришь, что такое могло произойти? — Каэланн остановился и посмотрел помощнику прямо в глаза.

Тут Гаррик тяжело вздохнул и бросил взгляд куда-то под потолок. А спустя несколько секунд молчания, продолжил:

— Знаешь… Спроси ты меня об этом ещё пару месяцев назад, я бы с полной уверенностью ответил, что такого быть не может. А вот теперь… я не знаю. Ведь я был там. Люди точно не врали и не сговорились. Да и на массовое помешательство это не похоже. Может, фокус какой?..

— Понятно, — с серьёзным лицом кивнул Каэлан. — Может и фокус.

— Ты же собираешься проверить силу мальчишки?

— Конечно. Но не здесь. Нам придётся дождаться приезда в Торск. Я думал над тем, есть ли смысл разговаривать с ним, чтобы расспросить про его способности.

— Хороший вопрос. Поговорить-то однозначно стоит. Не думаю, что он станет что-либо утаивать. Только вот, боюсь, он и сам не понимает что с ним происходит. Не осознаёт. Возможно, он не может обуздать свою силу, поэтому и произошёл такой всплеск. А может быть и что-то другое. В любом случае было бы неплохо это выяснить. И проверить, на что действительно способен Арней.

Каэлан слегка нахмурился и уставился в окно.

— Легче не стало, — еле слышно произнёс он.

Гаррик вскоре покинул его комнату. Бесшумно. Но Страж знал, что уже остался один. Однако ненадолго.

Спустя две-три минуты в его дверь постучались. А раз так, то это точно был не Гаррик.

— Войдите, — устало произнёс он.

Внутрь сначала заглянула, а потом и протиснулась Лира, словно дверь была слишком тяжёлой, чтобы девушка могла раскрыть её полностью.

— Извините. Не помешаю?

— Говори.

— Я… гм… Можно мне отправиться на торговую площадь?

— Зачем? — спокойно уточнил Каэлан. — Солнце почти зашло за горизонт.

— Мне… надо. Я возьму с собой Гаррика, чтобы он меня сопроводил, — опустив глаза, произнесла девушка.

— Он знает об этом?

— Нет, пока что. Но я думаю, он не откажется. Уверена!

— Хм. Ну да… — задумчиво кивнул Страж. — Хорошо. Только не задерживайтесь. И чтобы до темноты вернулись. Завтра мы отправляемся дальше.

— Поняла. Спасибо! — Лира благодарно поклонилась и вышла из комнаты.

****

Я лежал в комнате на спине, развалившись на кровати.

Кровать. Хах!

Еда тяжело давила на живот, но это чувство для меня было очень приятным, несмотря на неудобство.

Новая таверна выглядела попроще, чем тот же Пьяный Тролль, но меня всё более чем устраивало. Комната была маленькой, но уютной. Её стены, сложенные из грубого камня, местами покрылись трещинами. На потолке виднелись толстые деревянные балки, почерневшие от времени и копоти свечей. В углах по разные стороны стояли две узкие кровати с матрасами, набитыми соломой, и грубыми шерстяными одеялами. И несмотря на то, что эти одеяла повидали всякое, выглядели они чистыми и аккуратно разложенными.

У стены стоял небольшой деревянный столик с тремя ножками. Слегка покосившийся, но всё ещё крепкий. На нём лежала глиняная кружка и керамический кувшин с водой, чему я был изрядно удивлён.

А рядом со столом стоял простой деревянный и обшарпанный стул с высокой спинкой.

Я подумал, что это, наверное, одна из лучших комнат здесь. Всё же, если ты Страж Клинка, тебе все пытаются угодить…

Комнату я должен был делить с Гарриком, но тот уже долгое время где-то отсутствовал. В целом меня это не беспокоило. Да и я уже давно понял, что этот человек нигде не пропадёт.

А вот что касается Лиры… Она хотела выглядеть сильной. И хотела быть сильной, чтобы соответствовать образу. Но в нашем мире не всё так просто. С другой стороны, если она за свою жизнь никогда не сталкивалась с подобными ситуациями, как в той таверне, то ничего зазорного не было в том, что она растерялась.

Тренироваться и готовиться к сражениям это одно. А жить этим, зная, что на каждом шагу тебя подстерегают трудности — совсем другое.

И у Лиры ещё всё впереди… Под руководством такого замечательного Стража, как Каэлан, она точно станет великим воином. В этом я не сомневаюсь.

Я лежал, чувствуя тепло и сытость, размышлял, и просто пялился в потолок. В какой-то момент меня начало клонить в сон, но в дверь неожиданно постучали. Я даже слегка растерялся и не знал, что ответить.

Неужели это Гаррик стучится?

Вообще-то не похоже на него…

Пока я думал, в дверь снова постучали. Более громко и настойчиво.

— Да-а?! — произнёс я. — Кто там?

— Арней? — Внутрь просунулась голова Лиры. — Не спишь?

— Нет. Э-э… проходи, — растерявшись, ответил я. — Ты-ы… чего-то хотела?

— Да. Извини за беспокойство. Я ненадолго.

— Хорошо. И ничего страшного. Я это… Я ещё не спал всё равно. Просто лежал.

Девушка остановилась посередине комнаты и уставилась глазами в пол. Она слегка нервничала, а руки держала за спиной. Лира слегка приподнялась на носочках, после этого сделала два коротких шага в мою сторону и резко протянула руки вперёд.

— Вот! — произнесла она, не поднимая глаз. — Это тебе… моя благодарность!

— А? — не понял я и уставился на девушку.

У неё на руках лежала какая-то ткань. И с первого же взгляда было понятно, что вещь из хорошего и дорогого материала. Слишком дорогого… для меня.

— Что это? — произнёс я.

— Моя благ… а-а… это повязка для твоих глаз! — выпалила Лира и сглотнула. — Я подумала, что… эта тряпка, которую ты носишь… уже не пригодна. И её следует поменять.

Я невольно посмотрел на себя, на свою одежду и чуть было не хохотнул. Повязка тут явно была…, но это не самое страшное и необходимое.

— Это полоска Лунного Лотоса. Одна из лучших тканей, — продолжила говорить Лира, заметив моё недоумение.

— Полоска чего?

— Ну-у… Это очень качественный материал… И редкий. Он не пропускает свет. Не вызывает раздражения. И очень хорошо защищает от разных физических воздействий: от песка и ветра, например. Я долго думала, как тебя отблагодарить. И вот… Ты же никогда не снимаешь повязку с глаз. В общем… — Лира помедлила. — Спасибо тебе ещё раз. И извини…

— Да тебе не за что извиняться, — снова повторил я. — Ты всё правильно сделала.

— Да. Я это уже слышала. Но всё равно… Возьми, пожалуйста.

Девушка продолжала стоять с вытянутыми руками, и тут я спохватился. Я быстро, но аккуратно взял её подарок и замер. Стоило мне прикоснуться к нему руками, как я тут же почувствовал себя неловко.

Ткань была действительно слишком роскошной.

И я должен носить это?

Не будет ли эта повязка… эм… скажем так, чересчур выделяться на фоне остальной моей одежды?

Сказать, что эта повязка стоила дороже, чем все мои вещи, — значит ничего не сказать. Ведь любая вещь, которая хоть чего-то стоит, уже будет дороже моих обносков. Но этот материал… Я чувствовал, что он очень дорогой. Возможно, это самая дорогая вещь, которую я держал в своих руках. И, если честно, мне было немного не по себе от этого.

«Материал, достойный королей», — пронеслось в моей голове.

Более роскошного, изысканного и исключительного материала я и представить не мог. Я в принципе не знал, что такое существует. Интересно, а сколько эта повязка стоит?

— Она очень красивая и качественная, — наконец-то заговорил я. — Но мне будет неудобно носить её.

— Пожалуйста, прими! — поджав губы, с лёгкой обидой в голосе произнесла девушка.

Да. Лира старалась. Ходила на рынок. Выбирала. Нервничала. Я не хотел обижать её. Поэтому прямо при ней, я снял свою рваную и грязную тряпку и повязал её подарок из Лунного Лотоса себе на глаза.

— Спасибо большое, — с улыбкой ответил я.

— Ага, — улыбнулась девушка и замерла.

Я чувствовал, что она ещё хочет что-то сказать, но не решается.

— Что? — произнёс я.

— Знаешь… — прошептала девушка и снова застыла. — Иногда мне кажется… что даже с повязкой на глазах ты видишь больше зрячих, — проговорила она и вышла из комнаты. А я остался один в некотором смятении.

Рукой я провёл по этой повязке и в очередной раз убедился в её исключительном качестве.

Подарок? Для меня?

Это что-то новое…

Глава 16

Трое мужчин сидели в подвале одного из зданий Гнилого переулка и хмуро смотрели себе под ноги. Один из них постоянно нервно постукивал каблуком своего ботинка, чем раздражал остальных.

Подвал был тёмным и сырым. Воздух пропитан запахом плесени, старого дерева и дешёвого эля, который здесь неоднократно распивали и проливали, отчего половицы были уже пропитаны этим дешёвым алкоголем.

Кроме стульев, здесь находился ещё лишь стол. Он был завален пустыми кружками и объедками. А также на нём горела единственная свеча, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Бандиты были мрачными и поникшими.

— Ну что, будем сидеть и слюни пускать? — хрипло произнёс один из них, самый крупный. Его кулак сжался так, что костяшки побелели. — Этот пацан с повязкой… просто макнул нас лицом в дерьмо! На глазах у всего города! Такое нельзя оставлять!

— Да уж, — пробурчал второй, с синяком под глазом. Он крутил в руках нож, но его пальцы дрожали. — Только ты забыл, Рам, что с ним был Страж Клинка, Каэлан. Ты хоть раз слышал, что тот делает с теми, кто лезет к его ученикам? Я не хочу закончить, как тот парень… Ну, помнишь, из Зелёной долины.

— Ты трус! — рявкнул Рам, ударив кулаком по столу. Свеча задрожала, и тени заплясали на стенах. — Каэлан приехал и уехал. Ему плевать на этот городишко. А нам тут жить! Ты хочешь, чтобы до конца жизни о тебя ноги вытирали? Чтобы каждый пацан в округе знал, что мы — посмешище?

Мужик с фингалом опустил взгляд, но его голос всё ещё дрожал.

— Нет, конечно…

— Ну вот, — оскалился Рам. — Тогда закрой варежку и делай, что говорю. Как-никак, мы тут уважаемые люди… Были ещё вчера…

— И всё же… пацан не простой… Может, нахер его?

— Идиот… — на выдохе произнёс Рам. — Думаешь, гильдия оставит этот позор не отмытым?

— А гильдия уже знает?

— Конечно! Гильдия всё знает.

— Слушай. Я думаю, ты преувеличиваешь, — впервые заговорил третий, с залысиной на макушке. — Люди болтают, что якобы это не мальчишка нас шуганул, а Каэлан. А Стражу не зазорно проиграть. Да и убежать от него, чтобы спасти свою жизнь — тоже. Любой поймёт.

— Ага. Только вот всё было не так. И многие видели это. А когда правда вскроется… слухи в любом случае распространятся быстрее лесного пожара, понимаешь? Я не хочу ждать этого. А такой позор… смывается лишь кровью! По-другому, увы, никак!

Мужик с залысиной сглотнул и посмотрел исподлобья на другого своего товарища, который продолжал крутить нож.

— И что делать будем? — наконец нарушил он образовавшуюся тишину. — Теперь-то мы знаем, что эта сучка не блефовала. Она реально ученица Каэлана. А он не простит нам такой дерзости…

— А нам плевать на эту шваль! — со злостью прорычал главарь. — Пусть хоть на хер идёт! Наша цель теперь — этот слепой уродец! И знаете что?

— М? — уставились оба на него.

— Я уже пробил по этому пацану с повязкой информацию. Он всего лишь слуга. Ничтожество, смерть которого никто и не заметит!

— Но… гхм… — прочистил горло тот, что с ножом. — Даже если так… Он же слуга Каэлана. Нам не сносить головы, если…

— А не будет никаких если! — снова ударил кулаком по столу главный. — Ты прав. Если Страж нас поймает за этим делом, то на этом наши жизни и закончатся. Без суда и разбирательств. Но вот если он и сам не поймёт, что произошло… Думаю, он даже разбираться не станет из-за жалкого слуги. Тем более набор закончен. А Страж и так задерживается. Ему срочно нужно отправляться в Торск.

— Думаешь?

— Уверен. Я не сидел без дела. Знаю уже, что почём и как куда.

— А кто источник?

— Ты сомневаешься во мне?! — рыкнул главарь, но спустя мгновение успокоился и продолжил говорить: — Я обратился за помощью к Старосу.

В этот момент в подвале возникла гробовая тишина. Даже половицы не скрипели.

— Глава гильдии воров? — словно бы не поверив в услышанное, произнёс вскоре мужик с залысиной. — Он…

— Да, — резко и твёрдо перебил его Рам. — Потому что я, в отличие от вас, идиотов, понимаю, насколько это всё важно. И решил действовать наверняка. Тем более Старос и так уже был в курсе нашего позора, поэтому ждал, что я захочу искупить вину.

— Но… И что теперь будет?

— Не переживай. У нас ещё есть шанс отделаться малой кровью. Сегодня ночью всё должно решиться. А если мы не справимся, за дело возьмётся Тень.

— Ты серьёзно? Он разве в городе?! — вытаращил глаза мужик с ножом.

— Нет. Но прибудет, — оскалился Рам. — Я уверен, такой опытный убийца даже со Стражем способен разобраться, если у него будет такая задача. Но наша цель — мальчишка в повязке. Отрежем ему башку, и дело с концом!

— А ты уверен, что стоило беспокоить таких людей из-за какого-то грязного мальчугана?

— Ты не понял? — оскалился Рам. — Дело уже не в мальчишке. На кону наша честь и… жизни…

— Погоди, — сглотнул мужик с ножом. — А что от нас теперь требуется? Я бы не хотел доводить до того, чтобы в это вмешивалась Тень. Иначе… — Он потёр шею рукой, решив не договаривать.

— Ага. Верно мыслишь. Поэтому нам придётся постараться. Мы знаем, где они остановились. И сегодня ночью у нас будет шанс, пока они по отдельности. Стража Клинка нужно будет отвлечь. Желательно так, чтоб вывести из таверны. А дальше дело за малым…

— Н-но… мальчишка ведь и сам не прост.

— Заткнись! И не напоминай мне об этом позоре! Я не знаю, что за фокус применил этот дрищуган, но больше такого у него не получится! Сегодня всё должно закончиться! Да и к тому же… Знаешь, есть и другие способы… Человек ведь может умереть совершенно неожиданно и непонятно от чего.

Бандиты переглянулись и больше не произнесли ни слова. Каждый продолжил думать о своём. У кого-то в глазах читался страх и сомнения. У кого-то жажда крови. Но каждый из них знал, что назад дороги уже нет. Раз в дело вступил глава гильдии воров, этот конфликт будет закрыт. И вопрос лишь в том, как много прольётся крови и сколько сил на это будет потрачено.

****

После того как Лира ушла, я ещё немного посидел со своими мыслями, а потом лёг спать. Только вот сон не приходил. Появилось ощущение, словно за прошлые дни я выспал всё, что только можно было выспать, а теперь организм требовал бодрствования.

Ворочаясь с бока на бок, я не мог найти для себя места. Мысли продолжали роиться в голове, а тело в какой-то момент начало ныть, требуя хоть какой-то нагрузки.

Я резко поднялся и сел на кровати.

— Да что ж такое?..

Встав, я прошёлся по комнате, а потом остановился у окна. Опёрся на прохладный подоконник ладонью и принялся всматриваться вдаль.

На улице было достаточно шумно. Солнце только-только зашло за горизонт, но от этого жизни на улицах меньше не стало. Люди суетились, спеша закончить свои дела до глубокой ночи. Несколько торговцев сворачивали свои лотки, укладывая остатки товаров в телеги. Один из них, старик с седой бородой, прокричал что-то своему помощнику, указывая на корзину с яблоками, которые нужно было переложить.

Во дворе напротив бегали какие-то дети и весело смеялись. А у двери соседней лавки сидел пьяный мужик и что-то бормотал.

— Да уж… — Я еле заметно улыбнулся и на выдохе произнёс. — Жизнь тут бьёт ключом. Вне зависимости от времени суток.

В этот момент я в очередной раз пожалел, что у меня нет палки, чтобы оттачивать удары. Но…

Я осмотрел свою комнату и на мгновение замер.

— Хм. Раз нет оружия… почему бы просто не укрепить своё тело?

В моих глазах от этого было меньше пользы, но это лучше, чем ничего. Любая тренировка лучше, чем безделье.

Я улыбнулся своим мыслям, лёг на пол и упёрся в него руками, а потом принялся отжиматься.

Сколько раз я согнул руки, было неизвестно. В какой-то момент я просто сбился со счёта.

— Хм. Кажется, мне потребуется что-то более тяжёлое, чтобы измотать себя.

Но после этого я принялся приседать…

Мышцы не уставали, хотя в какой-то момент я почувствовал лёгкое неудобство. Но в любом случае я был рад, что таким образом хотя бы просто разомнусь.

Спустя минут сорок, когда моё тело покрылось испариной, я закончил тренировку и сел на кровать.

— А теперь что? — проговорил я вслух.

Теперь уже о сне не могло быть и речи: я слишком взбодрился. При этом Гаррик так до сих пор и не объявился. Но несложно было догадаться, что он находился на первом этаже и развлекался там с остальными людьми. Ведь таверна буквально гудела от смеха, криков и звонких стуков кружек о столы.

Ближе к ночи веселье только начиналось.

Я посидел так ещё какое-то время, а потом принял для себя неожиданное решение.

— А почему бы не спуститься и не посмотреть, как там развлекаются люди?

****

Рам со своими дружками дождался, когда солнце начнёт заходить, а улица погрузится в вечерние сумерки.

Их фигуры, закутанные в тёмные плащи, сливались с тенями. Лица были скрыты капюшонами. Они стояли вполоборота к таверне, наблюдая за окном на втором этаже, где в свете свечи виднелась фигура худенького паренька.

— Мой источник сообщил, что этот выкормыш заночевал вон там, — прошептал Рам.

Главарь указал рукой на окно, и как раз в этот момент Арней подошёл к окну, опёрся на подоконнику.

— А вот и этот щенок, — усмехнулся второй бандит, с залысиной. — Он что… решил видом полюбоваться?! — удивлённо уставился бандит, склонив голову набок. — Он же слепой, разве нет?

— Да какая, нахрен, разница? Считай, что он ходячий труп. А для них не имеет значения: зрячие они или нет, — злобно усмехнулся Рам. — Готовы? Скоро всё начнётся.

Спустя несколько минут они наблюдали за тем, как парнишка куда-то делался, словно бы просто лёг на пол.

— Это что такое? Он затаился, что ли?

— Хрен знает. Забей! — ответил главарь. — Наша задача — ждать сигнал.

Но вот что было потом… Они просто наблюдали за этим с раскрытыми ртами.

— Он… Он приседает?

— Похоже на то.

— Вот ублюдок… — сквозь зубы прошипел Рам. Что именно его в данный момент задело, никто не понял.

— Может, он издевается над нами? — предположил мужик с залысиной.

— Дурной? Откуда ему знать? — ответил Рам. — Да по нему же видно, что он убогий. Вот и пытается хоть как-то исправить ситуацию. Приседаниями, хах!

— Убогий, да… Только вот как он нас… — в этот момент рыжий резко замолчал, чувствуя, что ещё немного и он ляпнул бы лишнего.

— Всё, тише! — рявкнул Рам. — Не привлекайте лишнего внимания. Как придёт время… я поднимаюсь наверх, а вы на стрёме! Поняли? Я сам всё сделаю. А-то на вас полагаться — себя не уважать!

— Да поняли-поняли, — ответил ему товарищ. — Уже десять раз всё обговорили.

Следующие сорок минут они просто ждали, наблюдая за парнем из тени. А Рам морально готовился ко всему. Он понимал, что свидетелей оставлять нельзя. Поэтому, если вдруг появится кто-то посторонний, придётся действовать по ситуации. И для этого у него был нож за спиной.

— Гляди-ка! Чего это он? — проговорил мужик с залысиной, указав на окно Арнея.

В этот момент парень направился к двери и вышел.

— Это наш шанс! — тут же загорелся Рам. — Идём!

Бандиты, пригнувшись, двинулись к задней двери таверны. Их шаги были бесшумными, а глаза блестели в темноте. Рам, идя впереди, оглядывался по сторонам, проверяя, нет ли свидетелей.

****

Когда я спустился вниз, то сразу же заметил в углу зала большую компанию. Мужики собрались за столом и увлечённо играли в кости, при этом не забывая орать так, тчто даже стены тряслись.

На столе лежала груда монет, а в центре стояли две деревянные кружки, которые игроки использовали для бросков костей.

— Ну что, Гаррик, — усмехнулся толстый мужик. Его чёрная борода колыхалась в такт смеху. — Может, хватит на сегодня? А то ты без штанов уйдёшь спать, — хохотнул он, отчего его пузо затряслось.

— Заткнись, Торвин, — огрызнулся Гаррик, нервно потирая руки. Его лицо было красным от выпитого эля и злости. — Сегодня просто не мой день.

Он взял кружку с костями, потряс её несколько раз и с силой бросил на стол. Кости вылетели и, подпрыгнув, остановились на цифрах «два» и «три».

— Ха-ах-хах-ха! — рассмеялся Торвин. — Пять очков! Ты даже ребёнка не сможешь обыграть!

Гаррик поджал губы и еле сдерживался, чтобы злостно не выругаться. А я в этот момент понял, что впервые вижу его таким раздражённым. Видимо, он проигрывает уже не в первый раз. Далеко не в первый…

— Ну что? Ещё? — с оскалом произнёс Торвин. — Или всё же признаешь себя проигравшим?

— Продолжаем! — выдавил из себя Гаррик.

— Ну, хорошо. А что ставишь?

— Всё, что осталось, — ответил он и швырнул на стол десять серебряных монет.

— Пф-ф. Ну, пусть так!

Гаррик снова взял кружку, потряс её и бросил кости. Все замерли, наблюдая, как они крутятся на столе. Один кубик сразу остановился на единице, а второй покрутился на шестерке, но потом о-о-о-очень медленно перекрутился и упал двойкой вверх.

И тут весь зал просто разразился хохотом. Стены затряслись, а пол, казалось, вот-вот обрушится под топотом развеселившихся мужиков.

— Ну ты, Гаррик, даёшь! Давно я не видел такой неудачи! — раскрасневшись, произнёс один из мужиков за столом. — Причём столько раз подряд!

Гаррик вскочил со стула, его лицо побагровело.

— Вот тварь! — закричал он. — Кости подкручены!

— Ой, да ладно тебе, — сказал худощавый игрок, поднимая руки в знак мира. — Просто сегодня не твой день.

Гаррик схватил кружку с костями и швырнул её в стену. Кости разлетелись в разные стороны, а кружка с грохотом упала на пол.

— А я тебе говорил. Надо было сразу уходить, поджав хвост!

В этот раз Гаррик лишь пропыхтел что-то себе. Его взгляд скользнул по мне, а потом снова вернулся к столу. Я же продолжил с интересом наблюдать за игрой со стороны.

И тут Гаррик буквально на несколько секунд замер и снова посмотрел на меня. При этом его голова очень медленно доворачивалась в мою сторону, словно в этот момент он активно думал.

— Арней… — произнёс Гаррик и еле заметно улыбнулся. И тут я увидел привычную хитрецу в его глазах. — А ну-ка, иди сюда.

— А? — откликнулся я. — Я, если что, не умею в это играть, — сразу же решил предупредить, ведь его взгляд мне очень не понравился.

— Да-да. Я понимаю. А ты чего это… — тихо проговорил он, осматривая меня. — Тренировался, что ли? — Он пощупал мой худощавый бицепс и ухмыльнулся.

— Ну-у… типа того, — неловко ответил я, ведь называть это тренировками было преувеличением.

— Подыграешь, ладно? — всё так же тихо проговорил он.

— Чего? — не понял я, но было уже поздно что-либо разбирать: Гаррик приступил к действию.

— Эй, жирдяй! — со злобной гримасой прокричал он. — Как насчёт армрестлинга? Вот с этим парнем, например. — Он указал он на меня.

— Чего-о?! — уставился на меня Торвин и даже нахмурился.

— Ставлю сто золотых, что ты либо обделаешься, пока будешь тужиться, либо он положит тебя на раз два!

— Чего-о-о-о?! — ещё больше нахмурился толстяк. — Ты совсем уже башкой поехал, да? Старый, иди проспись уже. — И Торвин, уже изрядно подвыпивший, засмеялся так, что его живот затрясся.

Гаррик специально проговорил это таким тоном, словно от безысходности просто уже готов на всё. А потом он скривил лицо, будто бы только что осознал свою ошибку. Но выждав несколько секунд, продолжил свою игру.

— Ну, понятно, — достаточно тихо проговорил Гаррик, но с такой интонацией, чтобы все обратили на нас внимание. — Раз испугался слепого мальчонку, так и сказал бы. Чего отмазки-то искать?

— Ну ты и шут, Гаррик! — ответил толстяк, качая головой. — Я даже позориться не хочу, вставая за один стол с этим сопляком.

— Ха, — усмехнулся помощник Стража, делая вид, что соглашается. — Ну, понятно. В принципе, ничего удивительного. Я знал, что ты только с виду здоровяк, а в душе ты — маленькая девочка.

В этот момент Торвин поджал губы и набычился. Его лицо, раскрасневшееся от выпивки и раздражения, исказилось. Он посмотрел на меня и остановил свой взгляд на моей повязке. А потом продолжил говорить.

— Хотя… чего тебя жалеть? Более лёгких денег и не найти! Только вот у тебя нет ста золотых, я же знаю!

— Тогда вот. — Тут Гаррик снял со своего пальца золотую печатку и положил её на стол. — Ну, как?

— На сто золотых не потянет, — хмыкнул Торвин.

— На тридцать потянет. Как раз всё, что у тебя есть при себе. Всё, что ты сегодня выиграл. — Тут в глазах Гаррика что-то блеснуло. — Ты же видишь, что это не простая печатка.

— Идёт! — ухмыльнулся толстяк, а потом снова посмотрел на меня: — Без обид малец, если я сломаю твою худощавую ручонку!

— Чего? — Тут уже для меня пришло время удивляться.

Какого хера…

— Готов просраться? — подбрасывал дрова в огонь Гаррик.

С каждым словом, он всё больше и больше распалял этого здоровяка. Только вот зачем? Тот ведь и так уже согласился.

А я? Я согласился?!

Что за херня вообще тут происходит?

— Давай! Не подведи! — хлопнул меня по спине Гаррик и улыбнулся во все зубы.

— Я… эм… Я так-то не готов, — неуверенно сказал я.

— Ой, да брось ты! Давай, Арней. Я в тебя верю! От этого зависит наша сытость на ближайшую неделю!

— В смысле? — удивлённо уточнил я. — Как так?

— А вот так! — пожал Гаррик плечами и улыбнулся. — Я проиграл все свои деньги. А чтобы отыграться, поставил и те деньги, что мне дал Каэлан для путешествия. Только ему ни слова. Хорошо? — Он мне подмигнул и подтолкнул к другому столу, где уже ожидал Торвин.

Толстяк засучил свой рукав и показал довольно массивный бицепс.

— Я жду! — прорычал он. — Поломаю тебя, как тростинку, а потом всем пива за мой счёт!

В этот момент толпа вокруг загудела. Снова поднялся грохот и радостные крики подвыпивших мужиков, предвкушающих халявную выпивку.

— Тор-вин! Тор-вин! Тор-вин! — принялись скандировать зрители, которые облепили наш стол.

Я недоумевающе осмотрелся и понял, что мне уже не отвертеться. Вот же ж…

Кажется, я теперь начинаю понимать Лиру. А ведь она с ним намного дольше.

Люди продолжали стягиваться к столу и при этом всё больше и больше распаляться. Кто-то принялся меня хоронить, а некоторые люди уже собирали мелочь на мои похороны, в знак уважения. Я снова бросил взгляд на Гаррика, который стоял чуть в стороне, лыбылся во весь рот и показывал мне два больших пальца, при этом активно кивая головой.

Офигеть… Насколько же он уверен во мне?!

Завидую. Вот бы мне столько уверенности…

Сделав тяжёлый вздох, я развернул стул так, чтобы грудью упереться в спинку, сел, протянул руку и поставил её на локоть. Толстяк с хлопком схватил мою ладошку и принялся скалиться. В этот момент на мгновение воцарилась тишина.

А потом кто-то дал отсчет.

Глава 17

Тишина продлилась недолго.

Спустя буквально мгновение таверна вновь загудела, а столы принялись дрожать от ударов кулаков и кружек с пивом. И эта самая дрожь начала передаваться мне. От ног куда-то выше. Внутри груди я почувствовал трепет, но быстро собрался и сконцентрировал всю силу в своей правой руке.

Напротив меня сидел толстяк Торвин и радостно лыбился. Он хохотнул, и, мне в лицо ударил терпкий запах алкоголя и чего-то гнилого. Мне захотелось отклониться назад, но всё, что я себе смог позволить, — это поморщиться.

Людей, казалось, стало ещё больше. Мы с Торвином находились в центре внимания. И у меня появилось ощущение, что ему это нравится. Наши руки были сцеплены на середине стола. Точнее, он своей медвежьей лапой просто обхватил мою руку и готовился её оторвать.

— Давай, малыш! — прокричал кто-то из толпы, обращаясь явно ко мне. — Продержись хотя бы секунду!

— Да Торвин его даже не заметит! Поломает, как тростинку! — тут же крикнули с другого конца зала.

— Эй, Торвин! Ты, главное, не покалечь мальца! Он-то не виноват!

— А это уже никого не волнует! — пробормотал толстяк, который уже распалился. — Я их обоих предупреждал!

В этот момент в его глазах что-то сверкнуло, а вокруг будто бы воздух стал плотнее.

Хм. Странное и… довольно знакомое чувство. Нечто подобное я ощущал от кузнеца Гарольда, когда тот пытался меня убить.

Торвин продолжал скалиться, обнажив свой золотой зуб. А потом начался отсчёт. Но я уже не видел ничего вокруг. Всё моё внимание и концентрация были сосредоточены лишь на этом столе и на наших сцепленных руках. Ведь ещё до начала отсчёта я уже почувствовал напряжение.

— Три… два… один… НАЧАЛИ!

— Ну давай, малыш… — сквозь зубы прошипел толстяк. — Покажи, на что ты способен. Я даже поддамся тебе немного.

Несмотря на то, что толстяк пытался выглядеть расслабленным, он был напряжён. Даже слегка покраснел. И в какой-то момент я даже испытал к нему немного уважения. Ведь несмотря на то, что его соперник — маленький, худенький и слепой… Торвин подстраховался, отнёсся ко мне со всей серьёзностью. Видимо, алкоголь не настолько сильно дал ему в голову. Или же он знал, что от Гаррика можно ожидать любого подвоха, и был готов…

В итоге он играл на публику, якобы отдавая мне старт, но при этом был максимально сконцентрирован и напряжён.

— Дава-а-а-а-й! — прорычал толстяк уже во всю глотку. — Покажи, на что ты способен!

В это мгновение я лишь еле заметно улыбнулся, а потом, что было сил рванул, чуть ли не порвав свои сухожилия.

Стол тут же затрещал и покосился.

Торвин выпучил глаза. Надул щёки. Посинел от напряжения. Но он успел в самый последний момент напрячься так, чтобы совладать с моей силой. Тыловая часть его ладони остановилась в нескольких сантиметрах от стола. А потом он принялся пыхтеть, чтобы выправить ситуацию.

Тут же несколько людей засмеялись, думая, что он придуривается и таким образом издевается надо мной. Но людям хватило трёх ударов сердца, чтобы понять: никто здесь не шутит…

Толстяк начал пыхтеть, кряхтеть и даже издал какой-то несвойственный для себя писк. Его жилы на лбу разбухли настолько, что, казалось, они жили собственной жизнью. А потом миллиметр за миллиметром он начал отвоёвывать пространство на столе.

И вот тут у меня не осталось никаких сомнений. Он обладал нечеловеческой силой. Да, он большой и крепкий, , но тут было что-то другое.

Люди вокруг сперва просто не поверили своим глазам. Они не понимали, как такой щуплый мальчонка способен почти на равных бороться с подобным громилой.

— Что? Как этот малыш ещё не проиграл?

— Это шутка такая?

Но со временем тишина и редкие перешёптывания начали перерастать в откровенный гул. Люди поделились на два лагеря и принялись орать и поддерживать каждого из нас.

Гаррик выглядел встревоженным, но с его лица не сходила нервная улыбка.

— Да-а-а-а-вай! Арне-е-е-й! — визжал он. — Ты сможешь!

— Тор-вин! Тор-вин! Тор-вин! — Кто-то принялся топать в такт крикам.

Толстяк начал уже заваливать мою руку, но в этот момент я напрягся ещё сильнее. У меня появились опасения, что если я хоть на миг расслаблюсь, то он попросту сломает мою руку. И я оказался будто в ловушке. Слишком огромный вес и слишком большая сила нависли надо мной.

— Давай, Торвин! Ты не можешь проиграть этому худощавому сопляку! Поднажми!

— Ещё немного! — заорали буквально у меня над ухом.

Люди уже поняли, что толстяк точно не придуривается, и начали даже переживать за него. Теперь уже и я принялся рычать и изо всех пытаться переломить ход битвы. И хорошо, что на мне была повязка. Ведь от такого напряжения и глаза могли вывалиться…

— А-А-А-А-А-А-А! — заорал я, изо всех сил напрягаясь, словно пытался сдвинуть гору.

— Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — ещё сильнее орал и тужился Торвин.

Наш стол трещал. Таврена гудела. Люди неистовствовали. И вдруг…

Раздался очень характерный и явный звук, который невозможно было спутать с чем-то ещё…

«П-пф-ф-ф-ф-ф-фр-р-р-р-р-р-р-р-р…»

В тот же миг все замолчали, а звук всё продолжался.

— Это… что? — произнёс кто-то.

И буквально спустя мгновение по залу разнёсся запах.

О боги… Этот запах.

— Торвин, ты серьёзно?! — завопил Гаррик, первым отойдя от шока. — Ты только что обосрался?!

Толпа тут же разразилась хохотом. А толстяк покраснел словно помидор, пытаясь сохранить лицо. Но его рука дрогнула, а по столу пошла трещина, отчего тот не выдержал и просто развалился.

Но никто на это даже внимания не обратил. Все продолжали заливаться смехом и поддерживать здоровяка, чтобы тот слишком сильно не расстраивался. Кто-то давал ему советы, и самым главным было — сходить поменять штаны. Всё же подлива уже начала просачиваться…

— Э-э-э-й! — закричал Гаррик, видя, как Торвин собрался уже уходить. — Деньги оставь! — Он забрал своё кольцо, надел его на палец и вернул на лицо улыбку.

— Чё? Какие ещё деньги?! Я может, не смог победить, но и не проиграл! — хмуро произнёс толстяк.

— Проиграл! — возразил ему Гаррик. — И вся таверна этому свидетель!

— Чего? — ещё сильнее нахмурился толстяк.

— Уговор какой был? Напомнить?!

— Ну-ка напомни, — произнёс он, встав в странную стойку, пытаясь оттянуть свои штаны, чтобы они не прилипали к заднице.

— Либо мальчишка уделает тебя, либо ты уделаешь свои штаны. Что и произошло. Ты обделался, Торвин! Будь мужиком и признай поражение!

Тот лишь тяжело задышал, пялясь на Гаррика исподлобья. А потом, спустя несколько секунд швырнул на пол горсть монет, которые достал из кармана.

— Вот и славно! — проговорил Гаррик, глядя в спину удаляющемуся толстяку. — Мы не гордые. Поднимем денюжки. — После того, как он собрал деньги, распрямился и проорал, перекрикивая шум толпы: — Всем пива за мой счёт!

И в этот момент толпа взорвалась с новой силой. Гул грозился простоять всю ночь, ведь для многих этот вечер стал настоящим праздником. Особенно для Гаррика. А я понял, что пиво в этой таверне, видимо, не свежее: ещё во время схватки я слышал урчание нескольких животов.

— Ну ты даёшь, малой! — кто-то похлопал меня по плечу и пошёл дальше, пошатываясь.

— Ахринеть ты силач! — произнёс второй.

— За Арнея! — прокричал кто-то третий.

— За Арнея! Укротителя толстяков! — подхватил Гаррик и рассмеялся: — И разгромителя огромных жоп!

Многие тут же поддержали его смехом, и люди принялись чокаться, довольно улыбаясь.

— М-м-м-м-да-а-а… А можно как-то без второй части титула? — буркнул я, но всем было плевать.

Люди уже принялись придумывать смешные титулы для меня и унизительные для Торвина. Я ещё походил немного между столами, от которых принимал поздравления, а потом решил всё же пойти спать.

Благодаря тому, что мне удалось выплеснуть свою энергию в поединке на руках, я наконец-то почувствовал усталость, и глаза сами по себе начали слипаться.

— Ты уже уходишь?! — выкрикнул Гаррик. — Может быть, пивка всё же?

— Нет, спасибо, — Не задумываясь, ответил я. — Нам же завтра выезжать. Тем более Каэлан предупредил, чтобы мы выспались.

— Ну как знаешь, — отмахнулся Гаррик. — Только дверь не запирай. А то мне придётся выломать её!

— Ага. Смотри, в комнату Лиры не выломай. А то, боюсь, ты точно без головы потом останешься.

— Ой, не учи учёного… — буркнул тот и заплетающимся шагом направился к какой-то шумной компании.

Я поднялся на второй этаж и направился в свою комнату. Открыв дверь, тут же почувствовал что-то странное. Я переступил порог и замер, пытаясь понять, что именно меня насторожило.

Так как первый же день в этом городе у нас не задался, я старался быть максимально внимательным. Ведь я понимал, что люди — очень мстительные и зачастую злопамятные существа. Поэтому несмотря на то, что наш конфликт со случайными бандитами вроде как был исчерпан, я всё равно был начеку. И не зря…

Перед выходом я запомнил абсолютно всё. Не только, сколько и в каких местах было пыли, но даже саму атмосферу… По крайней мере так я это назвал.

Внимательно осмотревшись своим внутренним взглядом — это определение я тоже придумал для себя, чтобы мне было проще, — я заметил некоторые изменения в комнате.

Первое, что мне бросилось в глаза, это следы рядом со столом, где стоял кувшин с водой. Обычным взглядом вряд ли эти следы можно было бы заметить. Ведь там не было ни грязи, ни чего-то ещё. Но я точно чувствовал, что кто-то там недавно стоял. И это был не я.

Подойдя к столу, я почувствовал, что ни кувшин, ни кружку не трогали. Однако жидкости внутри будто бы стало чуточку больше. Вот это для меня определить было уже труднее, но я решил думать именно так. На всякий случай. Поэтому пить эту воду я не собирался.

В целом больше ничего не заметил, но я решил ещё кое-что проверить, дабы убедиться в своих догадках.

Я подошёл к окну и внимательно присмотрелся. Когда я делал это в первый раз, то прикоснулся ладонью к подоконнику и почувствовал на нём много пыли. Сейчас пыли было значительно меньше, словно её кто-то протёр. Только вот этого не могли сделать целенаправленно. Например, при уборке. Иначе бы и остальную пыль в комнате убрали. А она осталась нетронутой.

Значит, кто-то перелазил через окно, которое ни хрена не закрывалось. Хм. Удобно… для некоторых.

Кто бы это ни был, вряд ли это доброжелатель.

Да уж… Спать, зная, что кто-то следит за тобой и, возможно, пытается тебя убить, не самая лучшая затея. А я устал…

Надеюсь, я не отрублюсь в беспамятстве, как раньше. Конечно, я бы мог пойти и попросить Каэлана о помощи. Но не думаю, что для него будет достаточно моих догадок. Да и не стал бы я просить. Так уж повелось, что я не привык на кого-либо надеяться.

Когда-то давно я услышал фразу от Гарольда, который наставлял своего сына Гарта. Звучала она примерно так: «Слабые просят. Сильные берут».

Не знаю, насколько это подходит под мою ситуацию, но в чём-то он был прав. Такова наша жизнь. И именно это запомнилось мне…, а точнее вспомнилось спустя тысячи лет, проведённых в Застывшей Бездне.

И теперь я не собираюсь никого просить о помощи. Даже если у меня есть такая возможность.

Поэтому я просто лёг на кровать и принялся отдыхать. Но перед этим я вылил содержимое кувшина в окно, чтобы Гаррик случайно не выпил эту воду.

****

Тьма уже давным-давно окутала город. Узкие улочки были пусты, и лишь редкие огоньки в окнах домов напоминали о том, что жизнь ещё теплится в этом мире.

Рам и его подельники, притаившись в тени, следили за окном комнаты Арнея. Их лица были напряжены, глаза блестели в темноте, как у голодных шакалов. А благодаря тому, что они нашли удобное место на возвышенности, обзор был практически идеальным.

Когда Арней подошёл к окну и вылил отравленную воду вниз, его движения были слишком спокойными. А значит, он не должен был что-либо подозревать.

«Но, почему?! Зачем он вылил воду?»

Лицо Рама исказилось от злобы, а его кулаки сжались до хруста.

— Как он понял, что я отравил воду?! — прохрипел он, тяжело дыша. — Чёртов везучий ублюдок.

Один из его подельников неуверенно пожал плечами:

— Может, с водой что-то было? Застоялась? Воняла тухлятиной?

— Ты за идиота меня держишь? — резко отрезал Рам. — Я понюхал воду. Она была нормальная. Я уверен в этом.

— Но тогда как? Может, яд пахнет?

— Тоже исключено! Это специальный яд из гильдии. И я не знаю, как он додумался. Но это и не важно, — сквозь зубы процедил Рам. — Плевать. Я закончу начатое. Сам. Но сначала… Сходи, оцени обстановку, — приказал он рыжему, и тот пошёл.

Они ждали ещё около часа, скрываясь в тени. Время тянулось мучительно медленно, и наконец рыжий вернулся из таверны.

— Гаррик в хлам, — доложил он. — Они там пьют и орут, как сумасшедшие. Он ещё не скоро поднимется.

— Отлично, — хищно проговорил Рам. — Мальчишка должен уже спать. Сейчас идеальное время.

Он подошёл к окну, через которое уже залезал в комнату раньше. Его движения были бесшумны, так как у него имелся огромный опыт в этом. Он даже не дышал, боясь спугнуть свою удачу. Окно скрипнуло едва слышно, но Рам замер, прислушиваясь. Ни звука. Лишь тихий храп доносился из комнаты.

Рам пролез внутрь. Его тень скользнула по стене, как призрак. Бандит подошёл к кровати, где спал Арней. Мальчишка лежал на спине, его лицо было спокойным, а на глазах, как и обычно, красовалась повязка. Но уже другая.

— «Он даже спит с этой повязкой…» — подумал про себя бандит.

Грудь парня еле заметно вздымалась при каждом вдохе. Это говорило о том, что парень ещё живой. Пока что…

Рам встал над кроватью и глянул на ничего не подозревающего парнишку. После этого он занёс нож над его грудью, обхватив его обеими руками, и перед самым ударом, еле слышно прошипел. Рам вложил в свои слова всю злобу и желчь, которые в нём копились годами.

— Слепое отродье… Ты всё испортил! — Его лицо исказилось, словно у зверя. И тут он выпалил, уже не сдерживаяс:. — Да чтоб тебя Бездна пожрала!

— Бездна?.. — неожиданно ответил парнишка, при этом он даже не шевелился, словно продолжал спать. Однако на его лице начала медленно растягиваться улыбка, превращаясь в хищный оскал. — Бездна беспомощна передо мной!

Глава 18

— Бездна беспомощна передо мной! — Проговорил я и еле заметно улыбнулся.

Бандит отшатнулся и чуть ли не сделал шаг назад. Он перепугался из-за того, что я всё вижу, всё контролирую. Но как только он осознал происходящее, то ещё сильнее разозлился. Его глаза застлала ярость, а рот скривился.

— Сдохни! — прокричал он и нанёс удар ножом.

«Никакой ты не обладатель Силы», — подумал я, перехватывая его удар.

Я крепко обхватил его запястье и сдавил, отчего лицо бандита скривилось ещё сильнее.

— Спасибо за предоставленный урок, — произнёс я и с лёгкостью поднялся с кровати.

Бандит начал шагать назад, пытаясь высвободить руку из моего хвата. Но, несмотря на усталость, я не собирался оставлять ему и шанса.

— Я навсегда запомню эту ауру, исходящую от тебя, — продолжил говорить я. — Эти чувства… эмоции… тягу к убийству! Кровожадность! И назову их — жажда мести…

Бандит упёрся спиной в подоконник и замер.

— Нет! Не так! Это будет — подлая месть труса! — продолжал я. — И я уверен, что встречу подобных людей ещё не раз. Именно поэтому этот урок пойдёт мне на пользу.

Даже сейчас… Я смотрю на него и понимаю: в его глазах минимум страха. Хоть он и есть, но не на первом плане. Больше всего этот человек желает убить. Словно помешанный. Его лицо искажено от злобы, а во рту пузырятся слюни.

— Да. Для тебя это как раз подходит…

— Что ты несёшь?! — оскалился бандит и сделал рывок, пытаясь вырвать руку, но безуспешно. — Ты просто должен был сдохнуть! Только и всего! Разве это так сложно?!

— Сдохнуть? Теперь я буду знать, что люди вроде тебя не заслуживают второго шанса. Они всегда будут искать подходящий момент, чтобы ударить в спину. Даже если в лицо будут улыбаться. Я запомню эти ощущения. За это спасибо. А теперь… я просто сделаю то, что должен.

Я слегка напрягся и развернул его руку клинком к нему. Как бы тот ни пытался сопротивляться, но у него ничего не получалось. Его рука медленно, но верно разворачивалась. В какой-то момент послышался хруст и скрежет его зубов. Но я продолжал. А потом… быстрым, коротким ударом, пробил его сердце.

Лицо бандита застыло, а глаза начали краснеть. Он стоял с открытым ртом и не дышал. Умер без мучений.

Откровенно говоря, я не испытывал ни злости, ни жалости к нему. Просто не понимал, за что именно он боролся. Зато теперь я точно знал: отныне я никому не позволю угрожать мне. Только вот для этого необходимо быть сильным. А я лишь встал на этот путь. Мне предстоит ещё очень многому научиться.

— Да. Такие не достойны… — проговорил я. — Но не все люди такие.

Его тело перевалилось через окно и словно мешок с картошкой упало на землю.

— Так, а теперь что? — сказал я, продолжая смотреть вниз. — Блин, похоже, всё же придётся доложить Каэлану.

Вот морока… А ведь я уже готов отрубиться.

****

Утро для меня было как в тумане, потому что я вообще не выспался. Казалось, что мне требовалась ещё неделя отдыха. Хотя я, конечно же, понимал, что это непозволительная роскошь.

А вот что происходило ночью, я не знал. После того как я обо всём доложил Каэлану и ответил на несколько его вопросов, я направился к себе в комнату и завалился спать. Сквозь сон слышал, что люди суетились. Кто-то заходил и выходил, но меня это уже не беспокоило.

А ещё я помню, как Каэлан с сожалением поджал губы и что-то пробурчал наподобие: надо было сразу с ними разобраться.

После этого он вроде бы ещё собирался выйти на какого-то старшего через кого-то, но, опять же, меня это уже не волновало. Я просто пожал плечами, дав понять, что рассказал всё, что знаю, и отправился спать.

Думаю, людям не сложно будет догадаться, что это действительно был бандит, а не какой-то случайный прохожий. Сомневаюсь, что кто-то будет сокрушаться из-за его смерти, и надеюсь, что Каэлан действительно разберётся с этими людьми. И я был уверен, что тут ему мои советы не нужны, поэтому я не совался, куда не просят.

После пробуждения я умылся, немного перекусил, собрал свои пожитки и вышел на улицу. Лира и Гаррик уже подготовились и ждали. А вот Стража не было. Он, по всей видимости, закрывал вопросы. До конца…

Спустя час мы уже тряслись в повозке по дороге к Торску. Насколько я мог судить из ранее услышанных разговоров, самую длинную и сложную часть пути мы уже преодолели. Осталось дело за малым, но и на этом участке дороги изредка могут встречаться определённые трудности.

Каэлан, как и обычно, был сосредоточен и погружен в свои мысли. Лира выглядела тревожно, так как она была в курсе произошедшего. Но девушка предпочла помолчать. Пока что. А вот Гаррик, в отличие от Стража, не был похож на себя обычного. Сегодня он молчал. Лицо бледное, а глаза красные. Он часто дышал и иногда делал глубокие вздохи, словно ему не хватало воздуха.

Спустя минут сорок Гаррик остановил повозку и резко спрыгнул на землю. Отбежав на несколько шагов в сторону, он согнулся и принялся блевать.

— Фу-ух… Вроде полегче стало… — произнёс он, вернувшись в повозку. — Грёбаное пойло! Больше я не пью!

— Никогда? — с лёгкой улыбкой на лице произнесла Лира.

— Никогда!

— Где-то я это уже слышал… — добавил Каэлан.

— Да ладно придираться… Вы лучше расскажите, чего вы сегодня такие молчаливые, — После того как Гаррик вырвало, ему действительно стало легче, и он постепенно начал разговариваться. — Вот смотрю на ваши кислые мины, и только хуже становится.

— Ещё скажи, что тебе из-за нас плохо стало, — хмыкнула Лира.

— Ваши физиономии — это как последняя капля. Понимаете?

— Ага, ну конечно!

Дальше некоторое время мы снова ехали молча. И я уже был готов уснуть, но тут Каэлан неожиданно заговорил.

— Лира, всё в порядке?

— Да. Я… просто… За последние дни так много произошло… и я…

— Главное — не вини себя, — проговорил Страж. — Я чувствую, что ты слишком сильно треплешь себя. Не всё в этом мире зависит от тебя.

— Да, я понимаю… Просто… Одно дело, когда Арней заступился и помог мне. Хотя я должна была и сама справиться. И совсем другое… когда из-за этого его пытались убить.

— Хорошо, что ты понимаешь это. Но и ты, и Арней поступили правильно. И отлично справились с внезапно возникшей проблемой. Тут, скорее, вина на мне лежит. Я переоценил человеческое здравомыслие бандитов. Но теперь уже со всем разобрался.

Как именно разобрался Каэлан с возникшими проблемами, мы не стали уточнять. Но однозначно знали: раз он сказал, значит, так оно и есть.

— Тем более подобные индивиды… Они живут по своим законам, — продолжил говорить Страж.

— Разве у них не такие же законы, как у нас? Как у всех?.. — удивлённо сказала Лира.

— Конечно, такие же. Если их поймают. А до того времени они уверены, что им всё может сойти с рук. Если один раз получилось выйти сухим из воды, то получится и второй раз. Тем более у них есть свои связи в городской власти. На разных уровнях.

— Понятно, — уже буркнул я и кивнул своим мыслям: это объясняло некоторые вопросы.

— В любом случае тебе сейчас следует сосредоточиться на другом, — продолжил говорить Каэлан, обращаясь к Лире. — Не нужно пытаться понять всех людей этого мира. Всё равно не получится. Ведь у каждого своя голова на плечах, и в каждой голове роятся мысли, которые нам недоступны. Тебя должно волновать то, что мы уже на финишной прямой и скоро окажемся в Торске. Там всё изменится.

— Поняла, — сглотнув, ответила Лира.

В этот момент мои глаза, видимо, «загорелись», так как Страж посмотрел на меня и даже слегка улыбнулся.

— Интересно узнать про её обучение? — догадался он.

— Да, — честно ответил я. — Я, конечно, знаю кое-что о Стражах, о монстрах, и о магии в нашем мире. В принципе, как и все остальные. Но никогда не задумывался, откуда эти Стражи появляются. То есть… — Тут я неловко поджал губы, пытаясь подобрать правильные слова.

— Ничего страшного. Я понял, что ты имел в виду, — спокойно сказал Каэлан, в своей манере. — Можешь спрашивать. Общую информацию тебе в принципе и Лира сможет рассказать. А если что-то конкретное будет интересовать, ну… — Тут он задумался. — Думаю, нет смысла скрывать от тебя то, что не является запретным. Ведь ты скоро и так всё сам увидишь.

Тут у меня неожиданно пересохло в горле. Почему-то до тех пор, пока я не задумывался об этом, мне было будто бы плевать. Или, может, я просто не осознавал, что всё это по-настоящему, а теперь… В груди что-то затрепетало от предвкушения.

Мы заехали в густой лес, где проходила узкая дорога, местами вымощенная камнями. Она петляла между вековыми деревьями, а солнце еле-еле пробивалось сквозь их густые кроны.

Лес виднелся ещё издалека. Но только когда мы заехали в него, я понял, насколько он величественный.

Естественно, мне хотелось поговорить с Лирой и расспросить её обо всём. Что касается Каэлана, то мне было немного неудобно задавать ему настолько глупые, возможно, даже детские вопросы. Только вот, глядя на девушку, я понимал, что сейчас она погружена в собственные мысли, и, пожалуй, это не самое лучшее время для разговоров.

Однако она точно от меня никуда не денется. Попросту некуда. Поэтому этот разговор ещё состоится, рано или поздно…

Последнюю мысль я додумывал с тенью улыбки на лице.

— Это всё просто замечательно! — неожиданно заговорил Гаррик и бросил взгляд на меня. — Но ты лучше скажи мне, Арней. Этот толстяк использовал магию, когда боролся с тобой?

— Думаю, да, — вспоминая вчерашний вечер, задумчиво проговорил я. — Я сразу почувствовал что-то странное.

— Ах он падла! — выругался Гаррик. — Я так и думал, что он воздействует силой. На кости в том числе! Видимо, я перепил и потерял бдительность! Раньше со мной такое ну точно не прокатило бы! А теперь… Эх-х. Неужели и правда старею?

— А ты думал, я шучу? — наконец-то улыбнулась Лира.

— Старый пердун или престарелый извращенец к этому вообще никакого отношения не имеют. Так что не поддакивай тут!

— Ой-ой! — усмехнулась Лира.

Повозка продолжала свой путь, а все разговоры постепенно затихли, оставив только скрип колёс, стук копыт и шелест листьев. И под эти размеренные звуки я начал засыпать.

Сквозь дрёму я слышал, как Каэлан давал наставления Гаррику и просил его ускориться. Почему-то он сказал, что нам ни в коем случае нельзя оставаться на ночёвку в этом лесу… И в какой-то момент наша скорость увеличилась, а тряска стала сильнее.

Когда я проснулся, то почувствовал, как тело слегка ноет. Только вот я так и не понял, это из-за того, что я трясся в повозке на протяжении часов десяти-пятнадцати, или же из-за того, что мой организм требует нагрузки?

Я осмотрелся и понял, что над головой раскинулось тёмное небо, а воздух стал достаточно прохладным. Мы уже выехали из леса, и повозка стояла на краю небольшой поляны. Костёр уже был разведён.

Гаррик, как ни странно, лежал в стороне, укрытый своим походным одеялом. Его дыхание было ровным, но вот лицо выглядело бледноватым. Видимо, ему до сих пор плохо. И скорее всего, в таком состоянии он пробудет несколько дней…

Ну что ж… Он знал, на что шёл, когда всю ночь пил дешёвый эль в подозрительной таверне с подозрительными личностями.

Я потянулся, а потом направился к костру, где сидел Каэлан. В его руках была небольшая ветка, и он задумчиво водил ей по углям. Искры подпрыгивали и взлетали в ночную тьму, словно танцующие светлячки.

— Проснулся? — спокойно и размеренно проговорил он, увидев моё приближение. — Я уж думал, ты утра собрался спать.

— Эм… нет. Видимо, организму требовался отдых. Надо было разбудить меня…

— Ничего страшного. Гаррик сам справился с разбивкой лагеря.

— Ага… Понятно…

Я помедлил, решаясь, стоит ли говорить. В последнее время одна идея никак не давала мне покоя. И в конце концов я всё же решил выговориться.

— Я хотел кое о чём поговорить с вами.

— Слушаю, — всё так же тихо и уверенно произнёс Каэлан.

— А где Лира? — неожиданно для себя перевёл я тему.

— Где-то здесь. Сказала, что пройдётся, подумает. А потом сразу спать ляжет.

— Понял.

— Так о чём ты хотел поговорить? Думаю, не о Лире.

— Нет, — хмыкнул я. — Я… У меня есть к вам просьба. Точнее… Даже не знаю…

Каэлан продолжал молча слушать, а я тем временем пытался подобрать слова.

— Мне хотелось бы продолжить свои тренировки. Но я не хочу делать это тайком от вас. Ведь вы же даёте мне задания, а значит, рассчитываете на меня! Поэтому я решил сказать открыто!

— Что ты имеешь в виду? — слегка нахмурился Страж. — Тренировки? Со мной что ли?

— Нет! Что вы… — тут же ответил я с неловкой улыбкой. — Я не прошу вашей помощи. Лишь одобрения. Обычно я по ночам охраняю наш лагерь. Но я мог бы совмещать это со своими тренировками, которые я и раньше делал. Пусть они покажутся вам нелепыми или глупыми, но… это мой выбор. А ещё я хочу сразу же уточнить, что это точно никак не повлияет на качество… эм… на мою бдительность! Я буду охранять наш лагерь на том же уровне, максимально внимательно. У меня достаточно хорошее восприятие!

— Хм. А как ты тренируешься? — Каэлан задумался на мгновение, его взгляд снова устремился на огонь. — И с чем?

— Да обычно… Просто беру палку. Представляю, что это меч и… наношу удары. Точнее один и тот же удар.

— Удар, которым ты снёс половину таверны? — с неким подозрением произнёс он и покосился на меня.

— Да, — коротко ответил я, так как не видел смысла увиливать.

— Интересно… Скажу прямо, я не почувствовал в тебе ни капли магии. Но при этом ты каждый раз удивляешь меня всё больше. Ты знаешь, с чем связана твоя странная сила?

— Догадываюсь, — спокойно ответил я.

— И с чем же?

— Боюсь, если я вам расскажу правду, вы попросту мне не поверите.

— Это уж мне решать, поверю или нет, — ответил Страж.

— Хорошо. Когда я находился в деревне Келдор, то… случилось так, что я упал в Застывшую Бездну.

— Да, это я слышал.

— И вот. Я провёл там несколько тысяч лет.

На этом моменте я замолчал. Я просто дал Каэлану время, чтобы осознать и переварить эту информацию. А ещё я хотел посмотреть на его реакцию. Но её не было, словно он был готов к чему-то подобному.

— Хм. Это всё? — спустя несколько секунд произнёс он.

— Почти. Но не совсем. Я… Как бы я там не терял просто так время. Решил вот начать тренироваться. Я совершил один и тот же удар миллионы раз. А потом… благодаря этому удару я разрезал тьму, которая царит в Бездне, и вышел.

— Хм. Звучит, как сказка, — невозмутимо произнёс он. — Но в ней есть какая-то логика.

— Так вы не верите мне?

— Я бы так не сказал. Я знаю, что в нашем мире происходили и более странные вещи.

— Да. Я слышал различные легенды. Мама раньше рассказывала.

— Твоя история тоже может стать одной из таких легенд.

— Я осознаю. И не прошу никого верить мне. Я просто хочу продолжить свои тренировки.

— Да, я понимаю твоё стремление стать сильным, — спокойно произнёс Каэлан. — В какой-то степени это даже похвально. Но ты должен понимать, что в нашем мире не всё так просто. Сейчас, конечно же, нет никаких проблем, если ты примешься тренироваться. Но потом… в Торске… Ты должен понимать, что у тебя будут обязанности, которые тебе придётся выполнять.

— Я это осознаю! — без промедлений ответил я.

— Хорошо. Тогда есть ещё кое-что.

— М? — уставился я на Стража сквозь свою повязку.

— Сперва я хотел проверить твою силу в Торске. Но теперь думаю, что, возможно, лучше сделать это без посторонних глаз.

— Это вы о чём?

— Покажи, чего ты достиг в своём искусстве боя.

— Эм? — всё ещё не до конца понимал я. — Это как?

Каэлан поднялся, подошёл к повозке и достал откуда-то деревянный, тренировочный меч.

— Пойдём, — произнёс он и кивнул мне в сторону поляны. — Не будем мешать Гаррику спать. Да и Лира вон уже возвращается.

— Аэ-эм… Хорошо, — сказал я и двинулся вслед за стражем.

Мы отошли метров на сто, не меньше.

— Держи, — протянул мне меч Каэлан и сделал шаг назад. — Покажи, как ты сражаешься.

— Ну-у… э-э… — Я начал испытывать лёгкую неловкость, но потом встал в стойку.

Меч был великолепен. Никогда в жизни я не держал в своих руках ничего более прекрасного. И да… Я понимал, что это всего лишь палка, просто выструганная под меч, но… Эта палка была идеальна! Для меня это настоящее оружие, о котором я мечтал всю жизнь.

Сделав несколько волнительных вздохов, я произвёл один удар, который был отточен мной до состояния рефлекса. В этот момент Каэлан лишь поджал губы, но ничего не произнёс. После этого я повторил удар. А потом снова и снова.

— Понятно. Наконец-то произнёс он.

— Что? — тут же уточнил я, не скрывая своего волнения.

— М-м-м… — задумался он, после чего продолжил говорить: — Да. Я вынужден признать, что твоя техника ужасна. Видно, что ты самоучка. Но потенциал… потенциал есть. — Последние слова он прошептал одними лишь губами. — Не знаю, в чём именно дело, но что-то в этом есть…

— Обидно за технику, — Ответил я и еле заметно улыбнулся. — Хотя это правда. Я нисколько не удивлён. И спасибо за похвалу про потенциал. Хотя, полагаю, вы преувеличиваете.

— Ну да. Но это не то, что я хотел увидеть.

— О чём вы?

— Покажи мне свою настоящую силу. Силу, при помощи которой ты разрушил таверну. Напади на меня.

— Эм… — Я слегка помедлил. — Вы уверены, что хотите увидеть мой самый сильный удар? И обязательно ли мне нападать на вас?

— Да, — невозмутимо ответил Страж. — Это обязательно.

Я не стал спорить со своим командиром, но произнёс:

— Тогда у меня есть просьба.

— Какая? — заинтересованно уточнил он.

— Не могли бы вы встать в другом направлении. Чтобы за вашей спиной не виднелся наш лагерь.

Каэлан вопросительно задрал бровь и посмотрел себе за спину. Метрах в ста от нас горел костёр, где мирно спал Гаррик. Где-то там же сидела Лира.

Я видел его сомнения на лице, и не только… Наверное, он хотел сказать что-то вроде: «не переоценивай себя» или «не зазнавайся»… Но это были лишь мои предположения.

На деле же Страж Клинка просто коротко кивнул и отошёл чуть в сторону.

Я встал в стойку и сосредоточился. Тишина тут же окружила меня, но при этом каждая частичка моего тела звенела от напряжения.

По моему телу побежали мурашки. А по рукам невидимая энергия, которую я сам себе представлял.

Мои пальцы крепче сжали рукоять деревянного меча.

Я почувствовал, как воздух начал сгущаться, и в этот момент в груди появился трепет. Сама реальность будто замерла в ожидании. Я помнил, как тьма дрожала предо мной. Как сама Бездна выплюнула меня, не в силах справится с этим…

Я всё это прекрасно помнил. И представил сейчас. Я с нетерпением ждал этого момента.

— Сейчас, — прошептал я и на моём лице появилась улыбка.

Глава 19

Лира сидела возле костра, завернувшись в плащ, и размышляла о чем-то своем. Она видела, как Каэлан повел Арнея куда в сторону. Конечно, ей показалось это немного странным, но девушка решила не придавать этому значения. Тем более Арней действительно был полон тайн и в том, что Страж решил поговорить с ним отдаленно и наедине, не было ничего странного.

Девушка краем глаза глянула на ворочавшегося Гаррика, а потом принялась наблюдать за огнем.

Вокруг стояла тишина. Лира даже начала испытывать некое умиротворение. Но на мгновение ей почудилось что-то странное, из-за чего на душе появилась тревога. А потом…

Земля под её ногами содрогнулась. Костер вздрогнул, и искры взметнулись вверх, словно напуганные птицы. В тот же момент небо, будто бы раскололось на две части, с сопутствующим громом. Только это было громче и страшнее в тысячу раз самой страшной грозы.

Проскользнула какая-то искра. Яркая вспышка света. А потом Лире показалось, что она внезапно потеряла своё зрение. Настолько стало темно… Словно тьма поглотила всё, что было вокруг.

Девушка подскочила на ноги и замерла. Сердце бешено колотилось. Волосы на её затылке встали дыбом, а внутри всё сжалось.

В этот же миг, рядом с ней неожиданно появился Гаррик. Взъерошенный и с перекошенным лицом.

— Что случилось?! — Прокричал он.

Но Лира пребывала в таком состоянии, что не могла ничего ответить. Девушка молча подняла руку и указала вдаль, туда, где находились Каэлан и Арней. Но сейчас там ничего не было видно, так как огромный столб пыли заслонил весь обзор.

Гаррик ринулся вперед, а за ним и девушка. Буквально с секундной задержкой.

Но как только они приблизились, всю поднявшуюся пыль резко унесло в сторону, словно кто-то применил магию. А потом перед их взором появился Каэлан, который и взмахнул своим мечом, видимо, прогоняя пыль. Напротив него стоял Арней с деревянным мечом в руках и тяжело дышал.

— Что сейчас было?! — Повторил свой вопрос Гаррик. Но ему понадобилось примерно две секунды, что сообразить и сложить всю информацию у себя в голове. — Вы тренировались?

— Да. — Коротко ответил Каэлан, убирая свой меч в ножны. На его лбу образовалась испарина. — Это была проверка силы.

— А-а-а-э-э-эм-м-м… — Промычал Гаррик. Только сейчас до него окончательно дошло, что только что произошло.

Это была не просто проверка. Не просто тренировка. Арней… заставил Стража Клинка обнажить своё сильнейшее оружие. При этом сам Арней выглядел слегка расстроенным и озадаченным.

Гаррик переглянулся с Лирой, девушка еле заметно кивнула, не в силах найти слова. Она знала, что Арней был силён, но то, что она только что увидела, выходило за пределы её понимания. Она посмотрела на трещину в земле и покосившиеся деревья где-то далеко, и в её душе зашевелилось странное чувство — смесь восхищения и страха.

Разве так бывает?

— Арней… — Заговорил Каэлан. — На сегодня достаточно. Пойдем. Обсудим несколько моментов.

Парнишка кивнул и, склонив голову, направился за Стражем.

Когда они удалились в сторону лагеря, Лира всё ещё продолжала стоять и смотреть на трещину в земле. Почти точно такая же, как и в тот день в таверне. Правда на этот раз она была ещё больше.

Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь подавить дрожь внутри, и направилась обратно к лагерю.

****

Разговор с Каэланом оказался коротким.

Во-первых, он сказал, что ожидал нечто подобного от моей силы, но всё равно был удивлен.

Однако по большей части, он говорил мне о другом. В очередной раз Страж напомнил мне, что у меня будут определенные обязанности, которые я должен буду выполнять. И очень важно, чтобы я его там не опозорил и не подставил. Ведь, как оказалось, место, где мы будем находиться, это не его личные владения. И там буду жить и другие люди. Включая даже других Стражей. Хотя они чаще всего находятся в другом месте, но это уж как пойдет.

А ещё он дополнительно сказал мне по поводу моих тренировок. Каэлан не против того, что бы сейчас я занимался в свободное время. Он даже согласился оставить мне этот деревянный меч, правда только на время путешествия. А вот потом… он честно признался, что не уверен в том, что у меня получится в Торске тренироваться.

Хоть Каэлан и сказал, что по возможности постарается делать для меня некоторые поблажки, чтобы я мог находить время для тренировок, но так же уточнил, что этого может и не быть.

Но я и не рассчитывал на какое-то особенное отношение. Поэтому был готов абсолютно ко всему. Однако самой шокирующей информацией для меня стало то, что Каэлан там не единственный Страж. В смысле, в том месте, куда мы направляемся… есть ещё такие же великие воины.

И последнее на чем он акцентировал своё внимание, это то, что мне не стоит привлекать к себе внимание. Это он повторил даже несколько раз. А я уже знал, что Каэлан не любит повторяться.

— Ну что ты сидишь, грустишь? — С легкой улыбкой на лице, проговорил Гаррик. Наш командир уже видел восьмой сон. А Лира хоть и лежала, но я чувствовал, что она ещё не спит.

— А тебе уже легче стало? — Поинтересовался я.

— Ну, так… бывало и лучше. Но жить буду. А ты-то чего такой поникший? Что тебе сказал Каэлан?

— Да ничего такого. Всё нормально. Просто… думаю, что теперь будет?

— Хм. А как у вас прошел тренировочный поединок?

— Да разве это поединок? — Усмехнулся я. — Страж просто позволил мне показать свой удар. И при этом с легкостью отразил его.

— Хах! Дружок, ты видимо не понимаешь… — Слегка посерьезнев, с прищуром, произнес Гаррик. — Если Каэлан обнажил свой меч, значит… ты действительно смог представить для него угрозу. Подобных людей на нашем материке всего несколько. Можно пересчитать по пальцам одной руки трехпалого тролля.

— Эм. Понятно. — Еле заметно улыбнулся я. — Но Страж правильно подметил. Техники у меня никакой нету. Я не могу сражаться на равных даже с начинающим воином. И если я встречусь в серьезном противостоянии с сильным противником, всё что я могу, это надеяться на то, что убью его за один удар.

— Так ли это плохо? — Усмехнулся помощник Стража. — Большинство людей ни на что не могут надеяться, если встретятся с более-менее сильным противником. А у тебя вот есть козырь в рукаве. Просто тебе надо научиться им пользоваться.

— Согласен. Я ведь не жалуюсь. Просто… ты спросил меня, и я ответил.

— Ну да.

— Слушай, Гаррик, а что нас ждет в Торске, — решил я спросить, пока у меня была такая возможность.

— Ничего, через что ты бы не смог пройти. — С хитрецой, ответил он.

— Это я понимаю. — По-доброму улыбнулся я. — Я и не думал, сомневаться в своих собственных силах. Но всё же… С каждым пройденным километром, я чувствую, как Лира начинает всё больше переживать. И даже Каэлан как будто начал нагнетать в сегодняшнем разговоре.

— Ну-у… просто он ведь там не единственный Страж. И… вы там встретитесь с другими людьми. С разными людьми. Придется социализироваться. И поэтому произойти может всё что угодно, но я уверен, для вас… особенно для тебя, это окажется ерундой.

— А Лира почему переживает?

— Для неё это просто что-то новое. Новая ступень.

— Не. Я не об этом. — Произнес я. — Ощущение, словно бы… будто она может что-то провалить и не стать Стражем.

— А-а-а… — усмехнулся Гаррик. — Так и есть. В Торске её ждет обучение под руководством учителей. Каэлан её наставник и… как бы поручитель. Но учителя будут разные. Понимаешь? И всё это лишь подготовка. Чтобы стать Стражем ей предстоит ещё пройти очень долгий путь. Включая поступление в центральную боевую академию нашей Империи.

— Чего? — Не понял я и нахмурился. — Какая ещё академия. Империя? Я думал обучение это и есть то, что будет в Торске.

— Торск лишь начало. — Всё с той же улыбкой на лице, говорил Гаррик. — А вот дальше… Если всё пойдет хорошо, то Лира станет представительницей нашего королевства, которое расположено на континенте Фаррос. Но ты же должен знать, что таких королевств девять. И мы являемся вторыми с конца по величине.

— Эм…

— Ну, хотя с другой стороны, откуда тебе это знать. — Хмыкнул Гаррик. И сказал он это видимо для того чтобы не смущать меня.

Нет, конечно, азы я знал. То есть где-то, когда-то слышал, что Стражи проходят очень сложное обучение сдают различные проверки и испытания. И лишь лучшие из лучших становятся полноправными и официальными защитниками этого мира. Но блин… откуда мне было знать про какие-то академии, которые оказывается даже находятся не на нашем континенте. Когда я даже про Торск толком ничего не знаю.

Больно уж центральный город далеко от нас находится. Для меня это другой конец мира. А для всех остальных Торск — это и есть наш континент. Его сердце. Портовый город, где проживает больше всего людей.

Я тяжело вздохнул и поджал губы пытаясь переваривать всю информацию.

— А как проходит обучение? — Спросил я первое, что пришло в голову.

— Пф-ф! — Фыркнул помощник Стража. — Слишком много рассказывать. Я даже не знаю с чего приступить. Поэтому… тебе проще самому потом всё увидеть.

— Понятно. — Снова поджал я губы. — А что… как… когда ученики отправляются в… Империю. — Я сглотнул и быстро добавил. — Нет! Погоди! А когда они получают свои мечи? А, стоп! — Мысли в голове начали путаться. Я почувствовал, что Гаррик уже подустал и собирался уходить спать. Поэтому я решил выпытать из него всё, что ещё можно было. — А почему у каждого стража есть своё оружие?! Магия же может быть и без мечей!

— Хах! — Тут он слабо рассмеялся и задумался на несколько секунд. — А как ты думаешь, почему рыцарей называют Стражами Клинка?

— Ну… эм… что-то связано с легендами?

— Частично да. Но оружие, есть оружие. Смог бы ты нанести свой удар без палки?

— Наверное, нет. Хотя я не пробовал.

— Вот видишь. Так же и тут. При помощи оружия, Стражи способны создавать, направлять и высвобождать разрушительнейшию магию. Такую, которая способна сметать целые города и сдвигать горы.

— Ух… — выдохнул я и сглотнул. — Звучит как что-то невообразимое.

— Так и есть. Но… надейся, что тебе никогда не доведется увидеть что-то настоль сокрушительное. Иначе…

— Что иначе?! — Поторопил я Гаррика.

Тот тяжело вздохнул и спустя пару мгновений продолжил говорить.

— Такая сила никогда не применяется просто так. Только лишь против достойных противников и это логично. Но, если встретятся две сокрушительные силы… думаю, ты и сам должен понимать, что подобное никогда не заканчивается ничем хорошим. Поэтому-то у нас и существует Соглашение Девяти.

— Чего? Какое ещё соглашение?

— Да, блин… — выдохнул Гаррик, понимая, что если сейчас примется всё это мне рассказывать, то нам и ночи не хватит. А я видел, как его лицо снова начало бледнеть. Видимо, ему опять поплохело. — Давай как-нибудь в другой раз, а?

— Хорошо. Извини, за глупые вопросы.

— Да ничего. Я только прошлую мысль закончу и пойду.

— М?

— Суть в том, что на самом деле многие люди обладают какой-либо магией. Некоторые из них даже сами об этом не догадываются. Однако они, естественно, не являются Стражами. Даже не близко. Но при этом, каждый Страж есть маг и самый искусный воин! Тут уж по-другому и быть не может. Понимаешь?

— Да. — Кивком ответил я. — Быть Стражем Клинка это великая честь!

— Ага. И ответственность. Ведь именно им приходится в первую очередь сражаться против самых опаснейших тварей этого мира. И именно благодаря им люди живут в спокойствии. Хотя иногда наступают и более темные времена. А ещё… у них есть и другие обязанности. Но об этом люди частенько забывают.

— Хм. Я понял. — Серьезно проговорил я. — Спасибо за терпение, которое ты проявляешь в разговоре со мной!

— Ой, да не прибедняйся! — Усмехнулся Гаррик. — Ты говоришь так, словно ты самый глупый человек на земле и якобы даже поверхностно ничего не знаешь о нашем мире. Только вот я-то знаю, что это не так. Ты очень сообразителен. И схватываешь всё буквально на лету.

— Буду считать, что это так. — Улыбнулся я.

— Я видал людей, который действительно меня удивляли. Многие из них частенько забывают, как ходить.

— Эм…

— Когда напьются! — Добавил и рассмеялся Гаррик. — А вообще, если без шуток, тупиц действительно хватает. Думаю, чуть позже ты поймешь, о чем я говорю.

Я снова утвердительно кивнул головой, но на этот раз с максимальной сосредоточенностью и серьезностью. Гаррик, как и обычно, пытался отшучиваться, но я прекрасно понимал, что в каждой его шутке, есть доля истины. Поэтому слушал я настолько внимательно, насколько это позволяла мне моя концентрация.

Ночь прошла спокойно, и утро выдалось ясным и тёплым. Солнце только начало подниматься над горизонтом, но на этот раз первым поднялся не Гаррик, как часто это бывало. Хотя, если честно, мне показалось, что Лира и вовсе не спала. Что подтверждало её опухшее лицо и красные глаза.

Мы быстро перекусили, собрали лагерь, уложили вещи на повозку и отправились в путь.

Каэлан, как всегда, был собран и молчалив. Гаррик, несмотря на своё отравление, выглядел бодро и шутил с Лирой, которая, как обычно, держалась немного в стороне.

Дорога была ровной, и повозка катилась плавно, лишь изредка подпрыгивая на ухабах. Когда мы заехали в очередной лес, на душе стало как-то хорошо. Птицы щебетали, а ветер шелестел листьями.

Мы ехали уже несколько часов, и всё было спокойно. Как вдруг, я неожиданно почувствовал что-то странное. Но всё что я успел сделать — это напрячься. И больше ничего… Только вот ничего и не требовалось.

Слева от нас земля внезапно взбугрилась, а повозка неестественно затряслась. Я схватился за борт и в этот же момент из-под земли вырвался огромный земляной червь. Раздался странный скрежет и челюсть червя, усеянная сотнями острых зубов, устремилась прямо на нас.

Однако прежде чем я успел что-то понять, Каэлан уже всё закончил. Его меч сверкнул в воздухе, и через мгновение червь был располовинен. Обе части существа рухнули на землю, ещё несколько секунд дёргаясь, а потом затихли. Всё произошло так быстро, что я даже не успел испугаться.

— Здесь это довольно часто случается, — спокойно объяснил Гаррик, как будто ничего особенного не произошло. — Но эти твари не представляют особой угрозы. Разве что для совсем неместных, и для тех, кто не готов ко встрече с ними.

Я сглотнул и кивнул, всё ещё впечатлённый скоростью и мастерством Каэлана. Он не сделал ни единого лишнего движения. Отчего показалось, будто он даже меч свой не доставал. А может так и было…

Лира, сидевшая рядом, тоже выглядела впечатленной, но по её внешнему виду, становилось понятно, что подобная ситуация была для неё обычным делом.

Мы продолжили движение, оставив позади останки червя. Проходя этот путь, нам встретилось ещё двое точно таких же монстров, и Каэлан точно так же расправился с ними за мгновение.

Я понял, что эти черви ориентируются на вибрацию земли. А ещё я понял, почему караваны никогда не путешествуют без охраны.

Спустя полчаса дорога снова стала спокойной, и только лёгкий ветерок напоминал о том, что вокруг нас — живой, дышащий мир, полный как красоты, так и опасностей.

Следующие дни были похожи один на другой. Мы спали. Просыпались. Ели. Собирались. Ехали и тряслись. А потом опять спали. И так снова и снова.

Но через четыре дня пути мы, наконец, начали подъезжать к Торску. Об этом говорило всё.

Когда повозка выехала на холм, и передо мной развернулся вид города, вся усталость мгновенно испарилась. А у меня перехватило дыхание.

Город… нет, это было не просто город. Это было нечто грандиозное, величественное, словно выросшее из самой земли. Стены Торска тянулись так далеко, что я едва мог разглядеть их концы. Башни, высокие и стройные, словно стрелы, устремлялись в небо, а между ними теснились дома — сотни, тысячи домов, крыши которых сверкали на солнце, как чешуя огромного дракона. Дым из труб поднимался вверх, смешиваясь с облаками, и создавал ощущение, будто город живёт своей собственной жизнью, дышит, движется.

Я не мог оторвать глаз. Дирн, тот город, где мы были раньше, казался теперь жалкой деревушкой по сравнению с этим. Да, дома были похожи — деревянные, с каменными фундаментами, — но здесь они стояли так тесно, будто боролись за место под солнцем. Улицы, узкие и извилистые, словно паутина, расходились во все стороны, и по ним сновали люди. Я никогда не видел столько народу в одном месте.

И это всё при том, что мы не стали ехать по центральной дороге, а поехали в обход.

— Ну как, впечатляет? — услышал я голос Гаррика. На его лице была довольная улыбка, будто он наслаждался моим изумлением.

Я кивнул, не в силах найти слова. Но это было только начало.

Когда мы продвинулись дальше, въехав в город через массивные ворота, моя челюсть и вовсе отвисла. Улицы были вымощены камнем, чего я никогда не видел в Келдоре. Лавки, мастерские, таверны — всё это теснилось друг к другу, создавая шумную, живую атмосферу. Я слышал крики торговцев, предлагающих свой товар, смех детей, бегающих между повозками, звон кузнечных молотов где-то вдалеке. Запахи свежего хлеба, специй, кожи, всё это смешивалось в воздухе, создавая густой, насыщенный аромат, от которого кружилась голова.

Но и это оказалось не самое потрясающее.

Когда мы проехали дальше и перед нами открылся более просторный вид, моя челюсть буквально отвисла.

Я в изумлении уставился вперед, а моё сердце учащенно забилось. Я не мог поверить, что на самом деле вижу это…

— Ну, вот мы и прибыли, — с довольной улыбкой произнёс Гаррик, наблюдая за моей реакцией. — Добро пожаловать в Торск.

Глава 20

— Добро пожаловать в Торск.

Довольно проговорил Гаррик, наблюдая за моей реакцией, и чуть позже добавил:

— С этого момента всё изменится.

Он продолжал что-то говорить, но я уже не слушал. Перед моим взором предстал огроменный замок, словно из тех самых сказок, которые по ночам мне рассказывала мама. Он возвышался над городом, а его башни казались такими высокими, что касались облаков.

На ветру развевались флаги, которые ещё на подходе я смог разглядеть. На них был изображён герб: золотой клинок, пригвоздивший к земле что-то напоминающее небольшого дракона.

Мы продолжили движение, и вскоре перед нами выросли массивные ворота замка. Они были такими огромными, что казалось, будто их построили не люди, а великаны. И для великанов…

Естественно, я никогда не видел ничего подобного. Моё сердце заколотилось, а дыхание перехватило. Замок возвышался над нами, словно гора. И это было прекрасно.

— Не переживай, — увидев моё состояние, неожиданно заговорил Каэлан ободряющим голосом. — Этот замок не только символ величия и мощи нашего материка, но и место, где многие находят свой путь.

— И ты здесь не случайно, — подмигнул мне Гаррик и по-доброму улыбнулся.

«Не случайно?» — пронеслось у меня в голове.

И правда. Как вообще могло так случиться, что я оказался здесь?! В самом сердце нашего материка — в месте, где мечтает оказаться каждый мальчишка?! Где начинают свой путь самые великие воины и герои, о которых в будущем слагают легенды?!

Интересно, а мой отец был в этом замке?

Последняя мысль неожиданно появилась в моей голове, словно гром среди ясного неба.

Может быть, тоже в качестве кого-то вроде слуги. Или как его могли называть?.. Наверное, он был кем-то вроде Гаррика. Помощником Стража Клинка… Одного из Стражей. И погиб вместе с ним в бою…

В ожидании я продолжал разглядывать замок и буквально видел, как каждый камень, каждая трещина, рассказывала свою историю этого величественного места.

Замок внушал и заставлял что-то внутри трепетать. Я не мог оторвать глаз, ощущая себя маленьким и ничтожным. Но что интересно… Лира нервничала не меньше меня.

Когда ворота с грохотом распахнулись, мы въехали во внутренний двор, который показался просто огромным: он был разделён на различные области. И везде кипела жизнь, словно в муравейнике.

Люди сновали туда-сюда, каждый был занят своим делом: слуги в простой одежде таскали корзины с провизией и различными вещами; садовники следили за растениями внутри сада. Здесь были даже собственные ремесленники и кузнецы, так как из угла двора раздавались характерные звуки.

Несколько людей тренировались и оттачивали мастерство владения мечом. Но они мне показались обычными стражниками или кем-то вроде военных слуг.

Почти сразу же к нам подбежал молодой парень в примечательной форме. Его одежда сразу бросилась мне в глаза: она мелькала здесь чаще остальных.

Парень почтительно поклонился и тут же заговорил, словно боясь, что за промедление его накажут:

— Сэр Каэлан, добро пожаловать! Позволите мне позаботиться о вашей повозке и лошадях?

— Да, — спокойно кивнул Страж и ловко спрыгнул с повозки. — О моём прибытии доложили?

— Конечно! — торопливо, но с явным уважением, ответил слуга. — В данный момент в замке находятся Сэр Гавейн и Сэр Альдрик. А также…

— Достаточно, — перебил его Каэлан. Стало ясно, что дальше ему уже неинтересно. — Гаррик, — обратился он к своему помощнику, — помоги разместиться Лире и распорядись, чтобы об Арнее позаботились.

— Понял, — кивнул тот и тоже слез с повозки. — Ну что? Пойдёмте. Проведу для вас первичную экскурсию!

Я стоял и всё ещё ошеломлённо смотрел по сторонам. Для меня всё это казалось таким непривычным, таким нереальным…

Гаррик, с его привычной улыбкой и лёгкой походкой, жестом пригласил следовать за ним и повёл нас по замку. Его голос звучал гордо, будто он сам построил эти стены.

— Ну что, друзья, добро пожаловать в сердце Торска, — начал он, широко разводя руками. — Это не просто замок, это целый город в городе. И сейчас я покажу вам самое важное.

Мы прошли через массивные дубовые двери, и я сразу почувствовал, как холод от каменных стен сменился теплом, исходящим от огромного камина в главном зале. Огромные гобелены с изображением сражений и охоты висели на стенах, а под ногами скрипели деревянные половицы, покрытые толстыми коврами.

— Вот здесь, — Гаррик указал на длинный стол, — проходит большинство собраний. Если вас вызовут сюда, значит, дело серьёзное. А вот эта дверь ведёт в кухню. Там всегда найдётся что-то вкусное, если знать, к кому обратиться, — подмигнул он, и я невольно улыбнулся.

Что касается собраний, очевидно, что это относилось к Лире. Я не имел к этому никакого отношения.

Мы прошли дальше, и Гаррик показал нам оружейную, где на стенах висели мечи, щиты и доспехи, сверкающие в свете факелов. И вот тут моё сердце пропустило удар, а глаза заблестели. Я сглотнул и принялся с замиранием осматривать каждый меч, выполненный так, словно это не просто оружие, а самое настоящее произведение искусства. Я сделал глубокий вдох и, поджав губы, уставился на Гаррика, который продолжал говорить.

— Здесь ученикам дозволено брать оружие в случае необходимости. — На этот раз он сделал акцент на учеников, бросил на меня быстрый взгляд и похлопал меня по плечу. — Но, надеюсь, до этого не дойдёт.

Лира тоже смотрела и слушала в целом внимательно. И у меня создалось впечатление, что для неё это всё как-то скучно. Гаррик заметил это и с улыбкой на лице продолжил говорить.

— Пойдёмте. Теперь я покажу то, что вам обоим будет интересно, — с хитрецой в глазах закончил он.

Пройдя через оружейную, мы вышли на задний, внутренний двор, который оказался ничуть не меньше, чем передний. Только вот тут царила совсем другая атмосфера. Людей сейчас здесь не было, но я сразу понял, для чего здесь всё предназначено.

Это место тренировок будущих Стражей.

Здесь было несколько площадок с манекенами и чучелами для отработки ударов. А также виднелось что-то вроде арены для сражений. Но больше всего меня удивило несколько специальных дорог с проложенными препятствиями. Видимо, они нужны для развития ловкости, силы и выносливости.

Тут была и стена с выступами. И брёвна различной величины, расположенные в разных местах, в том числе и над ямой. А так же всяческие сетки, кольца, канаты, барьеры заборы и много чего ещё.

У меня начали разбегаться глаза, а рот сам по себе раскрылся в восхищенном изумлении. Это был настоящий рай для воина! Ни о чём подобном я раньше даже не задумывался…

— А мне можно будет сюда? — еле слышно, кое-как вымолвил я.

В этот момент Лира грустно посмотрела на меня. Видимо, она понимала, что слугам сюда вход воспрещён, но вот Гаррик оказался другого мнения.

— Возможно. Но пока что погоди пару дней. Как всё устаканится, может быть, ты сможешь тренироваться здесь по вечерам, когда всё будет свободно. Главное — не приходи во время занятий и тренировок учеников Стражей. Иначе могут быть проблемы. Некоторым это не понравится.

— Понял, — кивнул я и не смог сдержать улыбки.

— О! Один из любимых тренажёров Каэлана! — произнёс Гаррик, показывая чуть в сторону. — Это тренировочная мельница. Механизм с вращающимися лопастями. Под специальным воздействием они крутятся… и не только. В общем, тут нужно успевать отражать удары. Но не всё так просто, — усмехнулся он. — В общем, потом сами поймёте.

Мы прошли дальше. Я всё ещё находился под впечатлением и не моргал, чтобы не пропустить что-нибудь важное или интересное.

— А вот тут зона силовых тренировок, — продолжил помощник Стража. — Здесь вы найдёте простые, но эффективные снаряды для развития физической силы. Для нашего дела тело в первую очередь требует закалки.

Я окинул взглядом достаточно обширную территорию и увидел гладкие, до блеска отполированные камни различной величины, мешки с песком, деревянные колоды и много чего ещё непонятного: что это и как оно работает? Но было очень интересно. Я снова сглотнул и рефлекторно потёр руки. Тело уже принялось ныть, требуя нагрузки, а внутри меня что-то начало свербить и чесаться.

Сквозного прохода на тренировочной площадке не было, поэтому, после того как осмотрели всё, мы развернулись и пошли обратно. Естественно, после такого зрелища я был максимально воодушевлён. Лира с Гарриком то же выглядели довольными.

Когда мы вернулись в общий зал, нас остановили два человека. Сперва они вроде бы просто собирались пройти мимо, но в последний момент один из них, что помоложе, развернулся и неожиданно заговорил.

— О, старик. Вы вернулись? — проговорил парнишка в дорогой одежде и с тонким клинком на поясе. Он обращался к Гаррику, но при этом очень внимательно осмотрел сначала Лиру, а потом и меня. — А я уж думал, мы лишились одного Стража и его бесполезного компаньона. Долго вас не было. Хотя, признаюсь, мы по вам не тосковали.

— Малыш, не переживай так за нас. И хоть мы тоже не скучали, но, к сожалению, ты слишком заметный, чтобы забыть тебя так быстро.

— Что-о-о?! Как ты меня назвал?! — выпучив глаза, шокировано проговорил парень. Он явно не ожидал такого ответа и опешил. — Обращайся ко мне сэр! — Он выпятил грудь и задрал подбородок. — Или ваша милость! Запомни это раз и навсегда! Ты понял?! — В конце он даже слегка прикрикнул.

— Конечно-конечно, — усмехнулся Гаррик и повёл нас дальше.

— Кто это был? — решил уточнить я, так как этот парень мне сразу же не понравился.

Он был примерно моим ровесником, но при этом на полторы головы ниже меня. И это несмотря на то, что я никогда не выделялся ни ростом, ни развитостью тела. Если бы мне нужно было описать его двумя словами, я бы сказал: злобный коротышка.

Только вот… этот коротышка из какого-то знатного рода. Легко догадаться, что он является учеником одного из Стражей. А ещё… Когда он осматривал меня, то его выражение лица было таким, словно он только что запачкался.

И неужели это будущий герой нашего королевства?

— А… это так… Мемрик. Считает себя здесь самым важным… — отмахнулся Гаррик. — Ты и сам скоро всё поймёшь. К сожалению… — добавил он в конце. — Но я могу дать тебе один совет.

— Какой?

— Не пререкайся с ним. И не привлекай лишнего внимания. Тогда твоя жизнь будет намного легче.

— А если он сам будет нарываться? — вмешалась Лира.

— Ни к чему хорошему это не приведёт. — Гаррик остановился, слегка задумался, после чего просто пожал плечами и пошёл дальше. — Поэтому я бы на твоём месте прислушался к моему совету, — снова обратился он ко мне. — Этот мелкий паршивец способен кому угодно испоганить жизнь. Что уж говорить об обычном слуге… Его род имеет очень большое влияние.

— Понятно, — спокойно ответил я.

Хотя меня это предостережение нисколько не напугало, я всё же не хотел подставлять Каэлана. Да и вылететь в первый же день из места своей мечты, где я могу наблюдать, как люди встают на путь силы, мне очень не хотелось. Правда, откровенно говоря, когда дело касалось подобных людей, имеющих огромное влияние, всё может закончиться куда более плачевно, чем простым изгнанием из замка.

— А теперь, Лира, я покажу тебе кое-что особенное, — произнёс Гаррик, и они, оставив меня одного, двинулись дальше через зал, направо.

Я хотел было последовать за ними, но в этот момент ко мне подошёл другой слуга — высокий, худощавый мужчина с редкой сединой в волосах. Он выглядел спокойно. Даже слишком. Словно старался не проявлять никаких эмоций.

— Ты, должно быть, Арней, — проговорил он очень внимательно глядя на мою повязку. Именно в этот момент мужчина дал слабину и удивлённо скривился. Но спустя пару секунд он продолжил говорить: — Меня зовут Эдвин. Я покажу тебе, где ты будешь жить.

Я лишь коротко кивнул и последовал за ним. Мы прошли через несколько коридоров и поднялись по узкой лестнице. В одном из помещений, куда мы зашли по пути, он выдал мне форму слуги и сказал выкинуть мои обноски. А потом мы оказались в длинном помещении с рядами кроватей и сундуков. Оно было просторным, но скромным, с высокими окнами, через которые лился мягкий свет.

Всё это время мужчина постоянно косился на меня, словно сомневаясь, что я смогу дойти без его помощи. Но в конце, он только лишь удивлённо склонил голову набок и продолжил говорить.

— Здесь живут слуги, — объяснял Эдвин. — Но, как видишь, нас много, поэтому нам выделили целое крыло замка. Твоё место вот здесь… — Он указал на кровать у стены, рядом с которой стоял небольшой сундук. — Это твоё. Можешь хранить там свои вещи.

Я осмотрелся. В помещении царила уютная атмосфера, несмотря на его простоту. Некоторые слуги сидели на кроватях, разговаривая или чиня одежду, но их было немного. Основная часть людей сейчас работала, выполняя свои обязанности.

Я уже был доволен, что мне выделили отдельную кровать. Что уж говорить про всякие там сундуки.

Надеюсь, когда-нибудь и личные вещи у меня появятся.

Хотя у меня есть амулет, который я постоянно таскаю с собой… Но вот оставлять его в сундуке я пока что не собираюсь. Всё же мне пока непривычно осознавать, что у меня есть свой уголок. Пусть и в общей комнате с остальными слугами.

— Ужин подают в общей столовой для слуг, — не дожидаясь моего ответа, продолжил Эдвин. — Слуги едят после всех. А конкретно твоя очередь будет после всех слуг. Если что-то понадобится, спрашивай меня или кого-то из старших. Не стесняйся. Лучше заранее уточнить, чем потом провиниться и получить наказание.

— Понял. Спасибо, — коротко ответил я, после чего сел на свою кровать.

Я бросил взгляд на потрёпанный сундук и еле заметно улыбнулся.

За окном уже начало постепенно темнеть. Не успел я свыкнуться с окружением, как тут же начали ходить слухи о праздничном ужине в честь прибытия Каэлана. Представив вкуснейшую еду, которую там могут подавать, я почувствовал подступивший голод, а живот предательски заурчал.

Ужин действительно был торжественным. Спустя полтора часа уже всё было готово. Столы прям ломились от еды.

Я стоял в тени за дверью и украдкой выглядывал в общий зал. Там, за длинными столами, уставленными вскусностями, пировали Стражи Клинка и их ученики. Но помимо них были ещё какие-то люди, которые, видимо, являлись здесь кем-то значимым. Но, кто это, я так и не понял.

Зал был наполнен шумом голосов, смехом и звоном кубков. Огромные факелы на стенах бросали тёплый свет на лица собравшихся, а запахи еды, смешанные с ароматом вина, витали в воздухе.

На огромных блюдах лежали запечённые туши кабанов. Их кожа блестела от жира, а мясо выглядело настолько нежным, что мне казалось, оно таяло во рту. Рядом стояли миски с густыми супами, в которых плавали куски мяса, овощи и ароматные травы. На серебряных подносах красовались жареные гуси и утки, их кожица была покрыта хрустящей корочкой.

Я заметил, как один из учеников, сидевших ближе к центру, с аппетитом оторвал кусок от жареного окорока и обмакнул его в густой соус, видимо, из ягод. И тут мой живот снова заурчал.

Сглотнул слюну, сделал глубокий вдох. Я наблюдал за всем этим голодными глазами, но дело было не в желании есть. Просто подобный пир я видел впервые в жизни. Это было для меня что-то на уровне сказок. Я вообще не знал, что люди могут так питаться.

На отдельном столе были расставлены кувшины с вином и, видимо, элем, а также тарелки с сырами, орехами и сушёными фруктами.

Один из Стражей налил себе вино, смешивая его с мёдом и специями, а затем поднял кубок в честь Каэлана, который сидел и спокойно наблюдал за происходящим. Он произнёс какую-то короткую речь, но из-за общего шума я не смог разобрать ни слова.

Ученики Стражей, которых было пятнадцать, сидели отдельно, но за тем же столом, что и их наставники. Одиннадцать парней и четыре девушки включая Лиру.

Некоторые из них вели себя так, будто они были самыми важными персонами в зале. Они громко смеялись, перебивали друг друга и жестикулировали, размахивая кубками. Я заметил того самого придирчивого коротышку, который не отводил взгляда от Лиры. Он сидел в окружении своих дружков, что-то шептал им на ухо, а затем все они начинали смеяться, бросая взгляды в её сторону.

Лира, однако, казалась совершенно невозмутимой. Она сидела и изредка улыбалась дежурной улыбкой.

— Эй, новичок! Чего прячешься?! — неожиданно раздался голос из-за моей спины.

Из-за того, что я был слишком сильно поглощён этим пиршеством, я даже не заметил, как ко мне кто-то подкрался…

Я замер, не зная, как реагировать. А потом развернулся и встретился с очень озадаченным взглядом какого-то парнишки. Он был чуть выше меня, при этом такой же худой. С виду ему могло быть на пару лет больше, чем мне.

— Э-э-м… — Поджав губы, он уставился на мою повязку, а потом продолжил: — Ты-ы… не видишь?

— Вижу, — коротко ответил я, чем снова заставил его остолбенеть.

— Ну… привет. Меня Томас зовут. А тебя?

— Арней.

— Хм. Арней… Интересное имя. Слушай. А ты… А как ты видишь? Тебе разве не мешает эта повязка?

— Нет. Она мне помогает.

— Гхм… Ну, ладно.

Сложилось впечатление, что в нём сейчас что-то борется. Он что, пытается понять, подшучиваю ли я над ним или серьёзно говорю?

— Так это… Ты так и собираешься тут стоять? На самом деле, это не очень хорошая идея. Нам следует дождаться окончания ужина.

— Да. Я понимаю. Я просто хотел увидеть своих знакомых, — произнёс я, не задумываясь. Ведь это была правда.

— Знакомых? — тот задрал одну бровь и странно посмотрел на меня. — Ну, как знаешь. Но, если хочешь, можешь пойти со мной. Я покажу тебе, где нам можно ходить.

— А что, есть места, где ходить нельзя? — слегка удивился я.

— Конечно! На другую половину замка, где располагаются покои господ, вообще никогда не стоит заходить. Даже случайно. Можешь считать, что эта территория под запретом. Доступ туда имеют только горничные, которые уборкой занимаются. Ну или если тебя вызовут… Но если такое произойдёт, ничего хорошего от этого ждать не стоит.

— Понял. Спасибо за советы.

— Всегда пожалуйста. Обращайся, если что.

В итоге Томас действительно показал мне часть замка и сделал это более подробно и с позиции взгляда слуги. Он знал различные лазейки, проходы и знал, в какие двери можно заходить, а какие стоит избегать.

Спустя два часа мы снова пришли к общему залу, где нас уже ждал старший слуга, ведь праздничный ужин уже закончился. Он выдал нам подносы и отправил нас к остальным помогать наводить порядок на кухне.

Когда мы закончили, примерно через час и нам позволили поесть. И несмотря на то, что это были всего лишь остатки еды, для меня это было самое роскошное пиршество, которое я когда-либо видел.

На столе лежали куски жареного мяса, остатки пирогов, сыров и свежего хлеба. Я наложил себе полную тарелку и сел за стол рядом с Томасом. Тот выглядел радостным и с удовольствием чавкал, иногда поглядывая на меня.

— Ешь! — проговорил Томас. — У нас не каждый день такое бывает.

Я кивнул и заметил, что почти все изредка оценивающе поглядывают на меня, а конкретно на мою повязку. Но никто ничего не говорил. И меня это устраивало.

После ужина я отправился в общую спальню для слуг. Я нашёл своё место у стены и лёг на кровать. Лёжа в темноте и тепле, а ещё с набитым животом, я подумал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И всё же всё так… Я нахожусь в замке, где проходит обучение настоящих Стражей Клинка и… возможно, я уже являюсь частью этого мира.

— Круто… — еле слышно пробормотал я, когда сон уже начал подкрадываться. — Интересно: что будет завтра?

Глава 21

Я проснулся от резкого толчка в плечо. Сосредоточившись, увидел старшего слугу. Его лицо было слегка недовольным.

— Ну ты и спать. Я думал, ты умер… — ворчливо произнёс он.

Я потянулся и осмотрелся по сторонам, ещё не до конца понимая, где нахожусь.

— Давай, вставай, новичок. Работы по горло, а ты тут разлёгся, — продолжил он.

Я быстро поднялся и сел на кровать.

— Да… Уже встал.

Утро в замке начиналось рано, и я уже понял, что здесь никто не даст мне поспать лишний час. Надев обувь и поправив одежду, я вышел в коридор, где уже кипела жизнь. Слуги спешили по своим делам, а из кухни доносились запахи свежего хлеба и жареного мяса.

И не успел я даже умыться, как меня сразу же озадачили работой.

Первым делом я помог кладовщику перетаскать в специальное помещение различное постельное бельё, одеяла и многое другое. Свёртки нужно было нести через узкие лестницы и длинные коридоры, стараясь не уронить. Причём те же одеяла были разные. Как я понял, у старших слуг они могли быть более качественными, чем у младших. А что касается аристократов, то их вещи даже стирались отдельно и обслуживались специально назначенными людьми. Поэтому их я в принципе не видел.

После этого, когда я вышел из кладовки, на меня почему-то накричали, что я бездельничаю, и отправили на кухню. Я помог почистить овощи, принёс пару десятков вёдер с водой и несколько раз сходил за дровами.

В перерывах между заданиями я старался осматриваться и подмечать детали. Замок жил своей жизнью, и каждый уголок здесь был наполнен историями. Я заметил, как старшие слуги обмениваются взглядами, когда мимо проходил кто-то из знати. Как ученики, которые тренируются, чтобы стать Стражами Клинка, стараются выглядеть уверенно.

А ещё я понял, что тот коротышка не просто из влиятельной семьи. Как оказалось, он действительно что-то из себя представляет. Что именно, я не особо понял… Но, по всей видимости, у него был относительно хороший дар. И он уже на неплохом уровне владел магией. Именно поэтому с ним многие пытались подружиться, если так можно сказать.

После этого на кухне я подслушал разговор двух поваров. Они обсуждали, как один из учеников недавно чуть не погиб на тренировке, но его спас Страж Альдрик. Это заставило меня задуматься о том, какую цену приходится платить за силу и мастерство. Хотя… кое-кто готов заплатить и гораздо больше… Но в любом случае в нашей жизни ничего не даётся просто так.

К вечеру, когда я уже набегался по всем коридорам, десятки раз туда-сюда и обратно, я начал привыкать и понимать, как устроена жизнь в этом замке. А также я осознал, что такая работа меня не устраивает. В ней нет ничего сложного, но и смысла мало. Я бы хотел извлекать даже из работы слугой больше пользы. А для этого мне нужно кое-что поменять…

Кстати, я заметил ещё кое-что интересное: перед учениками слуги пытались выслужиться гораздо сильнее, чем даже перед самими Стражами. Создавалось впечатление, словно эти ученики — капризные дети. Не все конечно, но из-за нескольких ярких личностей именно такое мнение складывалось и о всех остальных.

Некоторые вещи мне ещё предстояло понять, но одно я уже понял совершенно точно: Гаррик был прав. Мне куда проще стараться с ними не пересекаться и спокойно выполнять свою работу. А потом я смогу начать тренироваться. Но в моих планах было не просто махать палкой. Хотя без этого, конечно же, никуда. Однако я собирался в будущем украдкой подсмотреть за тем, как тренируются будущие Стражи Клинка и, возможно, перенять у них несколько приёмов.

В общем, я решил использовать всё, что могу. И собирался начать прямо сейчас. Работа, которую мне поручали… Она не то чтобы меня не устраивала, просто предназначалась словно бы для… женщин, что ли…

С одной стороны, помогать на кухне очень полезно, ведь тогда я смогу подружиться с нужными людьми, через которых будет проще добывать еду в тяжёлые времена. Но с другой, я здесь не для этого. Я нахожусь в этом замке не просто потому, что хочу выжить. Я хочу стать сильным. Хочу набраться опыта у сильнейших воинов и перенять их знания. И именно здесь у меня есть такая возможность.

Я могу потратить ещё тысячу лет и ничего толком не добиться, а могу стать одним из лучших за десятки! Да! Нечего жалеть себя! Из-за сытого желудка, я не должен забывать о своей главной цели!

В этот момент я достал свой амулет и снова прочитал ту самую надпись, которую мама, скорее всего, сама нацарапала.

«Будь сильным».

Отбросив сомнения, я направился искать старшего слугу. Нашёл я его на переднем внутреннем дворе.

— Извините. Можно вас побеспокоить? — обратился я без промедлений.

Эдвин смерил меня взглядом, потом зачем-то посмотрел мне за спину и еле заметно скривившись, произнёс:

— Ты уже побеспокоил. Чего хотел?

— Я хотел бы поговорить о своей работе. Можно мне подыскать что-то другое?

И вот тут старший слуга уже не сдержал своих эмоций. Он сильно скривился и… то ли с жалостью, то ли с омерзением посмотрел на меня.

— Уже, что ли?.. — произнёс он с нескрываемым разочарованием. — М-да. Я понимаю, что тебе кажется это сложным — целый день заниматься делами. Но такая уж работа у слуг. С этим я ничего не могу поделать и снизить с тебя нагрузку не получится. Так что просто соберись и постарайся относиться к этому, как к своему долгу. Извини. Но поблажек здесь не будет, несмотря на то, что тебя привёл сам Каэлан. — Он пожал плечами и отвернулся.

— Нет, вы не поняли, — Ответил я ровным тоном. — Мне не нужна работа полегче. Наоборот. Я хочу что-то с нормальной нагрузкой. Желательно такое, чтобы я физически нагружался. Может быть, нужно таскать что-нибудь тяжёлое? Или хотя бы дрова колоть?

— Эм. Чего? — Нахмурившись, старший слуга снова развернулся ко мне и с непониманием уставился: — Ты-ы… чего? Хочешь работу потяжелее?

— Ну да, — Спокойно ответил я и почти точно так же пожал плечами, якобы говоря: «А что здесь такого?». — Меня слегка утомило бегать туда-сюда почти без дела. Хочу что-нибудь более… серьёзное. И полезное. — Последнее я добавил для того, чтобы старший не думал, что делает мне одолжение.

— Так. Секундочку… — Он задумался, словно пытался понять, не шучу ли я. — А чем тебя эта работа не устраивает?

— Слишком лёгкая, — не нашёл я, что ответить, поэтому сказал первое, что пришло в голову, и, по сути, правдивое.

— Э-э-э-м-м… — Слуга на какое-то время завис, а потом заговорил: — Нет, конечно, у нас есть работа, где постоянно требуются люди, особенно с хорошей физической силой и выносливостью. Только вот там и смертность гораздо выше среди слуг.

— А что это за работа? — Не будь на моей голове повязки, думаю, мои глаза бы «загорелись» — настолько сильно я заинтересовался.

— На каменоломне. Обрезать и раскалывать камни, конечно, тебя никто не поставит, так как ты без опыта, только всё испортишь. Но вот таскать их, загружать и выгружать можно. Хотя-я-я… — Тут он снова задумался и разочарованно покачал головой. — Нет, ты не подойдёшь?

— Почему это?! — с вызовом произнёс я. — Я готов! — Тут же, без раздумий, добавил.

— Нет, — отрезал он. — Ты слишком слаб. Если ты там погибнешь, мне потом перед господином Каэланом объясняться придётся. Поэтому… — Он поджал губы и снова покачал головой.

— Погодите! — принялся настаивать я. — Я точно справлюсь! Уверяю! Просто дайте мне шанс и вы сами всё увидите!

— Что здесь происходит? — увидев наш спор, подошёл кто-то из военной стражи и с настороженностью посмотрел на меня. — Что он хочет? — Продолжил воин, обращаясь к Эдвину.

— Не обращай внимания, просто… — Эдвин слегка помедлил. — Просто он хотел, чтобы я отправил его на каменоломню.

— Чего? — вздёрнув брови, произнёс воин. — На каменоломню?

— Ага, — старший слуга усмехнулся и продолжил: — Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня, когда слуги сами начнут туда проситься.

— Хах! Это что-то новенькое. Слушай парень, ты понимаешь, что на эту работу чаще всего отправляют за какие-то провинности, в качестве наказания? Ты где-то нагрешил?

— Да нет, вроде бы… — ответил я.

— А чего тогда? — продолжал изучающе разглядывать меня стражник, пытаясь понять, в чём подвох.

— Просто захотелось чего-то потяжелее. И более ответственной работы. Таскать бельё и корзины с едой, конечно, тоже нужно, никто не спорит, но… с этим и другие могут справиться.

— На каменоломне тоже как-то без тебя до этого справлялись, — проговорил Эдвин. — Всё! Разговор закончен! Иди и займись делом! — отрезал он и показательно отвернулся от меня, давая понять, что разговор действительно закончен.

Я разочарованно поджал губы и направился обратно в замок, в основной зал, со своими мыслями.

За сегодняшний день я понял, что замок постоянно улучшается. Работы здесь не прекращаются. Всё время что-то чинится и строится. И поэтому, когда я услышал про каменоломню, то загорелся. Я был уверен, что у меня есть шанс на более серьёзное занятие, где я смогу развить свою физическую силу и выносливость. Но реальность оказалось более жестокой, чем я ожидал. Никто меня всерьёз не воспринимает.

Чёрт!

Смех, да и только. Меня не отправили на тяжёлую работу, потому что она оказалось слишком тяжёлой для меня. Пф-ф!

— Каэлану что ли пожаловаться? — усмехнулся я.

Естественно, это была шутка. Никому жаловаться я не собирался. Но с этим необходимо что-то делать.

И как мне доказать, что я достоин настоящей, тяжёлой работы?

Да уж… проблема. Но я разберусь с этим. Но позже.

Несмотря на отказ, день всё равно прошёл не зря. Бегая туда-сюда, я специально подмечал некоторые вещи, различные детали. Словно изучал их. Хотя так и было. Я изучал всё, до чего мог дотянуться своим «зрением».

Тяжело вздохнув, я направился по узкому коридору. Моя голова была забита различными мыслями, когда из соседнего прохода вышли Мемрик и двое его приятелей. Они шли, громко смеясь и толкая друг друга, как будто весь замок принадлежал им. Я тут же насторожился, но ни менять направления, ни замедляться не стал. Хотя они шли впереди меня и не видели, что я позади.

В этот момент из-за угла появился ещё один слуга с большой корзиной белья. Он шёл, опустив голову. Явно старался не привлекать внимания. Но Мемрик его заметил. Его лицо исказилось ехидной ухмылкой. А потом…

— Эй, ты! — крикнул он, подходя ближе. — Смотри, не урони корзину, пчёлка!

Слуга попытался пройти мимо, но Мемрик резко ударил по корзине. Она перевернулась, и бельё вывалилось на полу. Ученик засмеялся, а его друзья тут же подхватили, словно это было самое забавное зрелище на свете.

— Ой, не держи зла. Я случайно! — крикнул Мемрик, удаляясь. — Может, научишься смотреть под ноги! Идиот.

Они ушли, оставив слугу на коленях посреди коридора. Я подошёл и, не говоря ни слова, начал помогать собирать бельё. Парнишка посмотрел на меня и с благодарностью кивнул.

— Ну и придурок, — произнёс я, складывая бельё обратно в корзину.

Слуга тут же вытаращил глаза, словно я только что произнёс самое ужасное проклятие.

— Не стоит говорить таких слов о господине Мемрике… — прошептал он, и его голос дрожал. — Если он услышит…

— Если он услышит, то что?

— Всем нам не поздоровится, — ответил он.

— Всем? Хм. Интересный человек этот Мемрик.

Слуга снова опустил взгляд и больше не сказал ни слова.

После того как мы собрали бельё, парнишка удалился, а я пошёл дальше с мыслями о том, что было бы неплохо поставить на место этого зазнавшегося мальчишку. Только вот я понимал, что сейчас не время для открытых ссор. Тем более со столь влиятельным человеком.

Только вот если Каэлан внушал лишь уважение. И дело было не в том, что он Страж Клинка. То Мемрик… Даже страшно предположить, что он будет из себя представлять, когда заполучит настоящую силу.

Ближе к вечеру, когда все занятия были завершены, я пришёл на тренировочную площадку для того, чтобы лишний раз убедиться, что в это время никто здесь не занимается.

В течение дня я отслеживал, кто в принципе имеет доступ к этому месту. Никаких правил насчёт тренировочной площадки мне не рассказывали. Поэтому в будущем, если меня здесь поймают, смогу просто сыграть дурачка и сказать, что я же не знал. Но рисковать я не собирался. Ведь если мне напрямую запретят появляться на площадке, это будет очень обидно. Поэтому я не спешил.

Что же касается Каэлана, я уже давно для себя уяснил, что как слуга я ему, на самом деле, особо-то и не нужен. По сути, в тот день в Келдоре он просто не захотел оставлять безродного мальчишку на произвол судьбы. И помог. А теперь… Если бы я захотел, мог бы просто уйти, в худшем случае вернув за себя один золотой. Но разве кто-то в здравом уме согласился бы добровольно покинуть это место? По крайней мере из тех людей, кто ищет силы?..

Ответ был очевиден.

Слабые духом, которые боятся трудностей, возможно, и задумались бы. Но уж точно не я.

В итоге, окинув глазами тренировочную площадку, я грустно вздохнул и направился обратно. День подходил к концу. Осталось только помочь с ужином и ещё с несколькими нетрудными задачами, и можно будет лечь спать.

Спустя несколько часов я уже приготовился ко сну. Когда я, наконец, лёг в кровать, вспомнил впечатления, что принёс этот день. Я знал, что это только начало и что впереди меня ждёт ещё много работы и открытий. Но я был готов к этому. Я был готов ко всему… Ведь здесь, в этом замке, я мог научиться чему-то большему, чем просто переносить бельё или чистить овощи. Я собирался стать здесь частью чего-то великого.

Только я начал погружаться в дремоту, как вдруг почувствовал, что кто-то трясёт меня за плечо. Я пробудился и увидел перед собой одного из слуг среднего звена. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги.

— Арней, — прошептал он, стараясь не разбудить остальных. Он нервно сглотнул, после чего продолжил: — Там это… Тебя господин Мемрик вызывает. Он ждёт в общем зале.

— Чего? — удивлённо уставился я на слугу. — Мемрик? Меня?

Больше всего меня удивило то, что он вообще знает про меня. И как он меня вызвал?

Хотя ответ пришёл сам собой: мальчишка с повязкой на глазах или новенький.

— Ладно, — спокойно ответил я. — Передай ему, что я сейчас приду.

И в этот момент я понял, что слуга застыл в ступоре.

— Эм… Арней… — с удивлением кое-как выговорил он. — Я точно не пойду ему это передавать. Иначе меня вместе с тобой выпорют за такую дерзость. Лучше поднимайся и бегом к нему. Он очень не любит ждать. И это тебе дружеский совет на любой подобный случай.

— Хм. Ну, понятно, — всё так же спокойно ответил я. — Ладно. Чего ты так смотришь? Я уже иду.

Возникло ощущение, словно этот слуга сейчас подхватит меня под руку и потащит к Мемрику — настолько сильно он волновался.

Я оделся, обулся и направился в общий зал. Идти было минут пять, но я не торопился.

Факелы на стенах уже почти догорели: их свет был тусклым.

Когда я подошёл к двери, то услышал голоса. Один из них принадлежал Мемрику. Властный и специально заниженный. Видимо, это для того, чтобы выглядеть более важно.

Общий зал был почти пуст. Огромный камин в углу едва горел, а длинные столы, ещё не убранные после ужина, стояли в беспорядке. Мемрик стоял у одного из них. Его фигура выделялась на фоне слабого света. Рядом с ним была незнакомая мне девушка и ещё двое его друзей. Они весело переговаривались, а когда увидели меня, то замолчали.

В этот момент на лице коротышки появилась довольная ухмылка.

— А, вот и он, — произнёс Мемрик. — Поглядите только! Я же говорил? Говорил?! Слепой слуга! Представляете?! — радостно затараторил он.

— Офигеть. И правда! — тут же поддержал его один из друзей. — А на хрена нам здесь слепой слуга?

— А ты у Каэлана спроси! Это же он у нас любитель чего-то эдакого… Это вполне в его духе. Разве можно придумать что-то более бесполезное?! Я думал, Гаррика по никчёмности уже никто не переплюнет. Но я ошибался. Как же они меня все бесят… — Последнюю фразу Мемрик тихо прошипел, так что её вряд ли кто-то, кроме меня, смог разобрать.

— Мда-а-а… — протянул третий парень.

Девушка, тоже ученица, просто продолжала молча стоять и с интересом разглядывать меня. А я пытался сообразить, для чего меня вообще позвали. Просто повеселиться?

— А что это за повязка такая? — произнёс второй.

— Хм-м… знакомый материал.

— Ну, для того, чтоб подтереться, пойдёт! — с усмешкой произнёс Мемрик и немного помедлил, чтобы его друзья оценили его шутку. А потом он продолжил говорить, но уже обращаясь ко мне: — Слышь, слуга. Подойди! — понизив наигранно голос, чтобы звучать более властно, проговорил коротышка. — Ты ещё и глухой, что ли?! Я сказал: подойди!

Глухой? Блин, хорошая идея. А что, если притвориться не только слепым, но ещё и глухим? Вот была бы потеха. Даже интересно посмотреть, что они тогда предпримут. Жаль только, уже поздно…

— Быстро подошёл! — крикнул Мемрик, но на этот раз его голос дал петуха, отчего девушка слегка усмехнулась, но тут же прикрыла рот платком.

«Эх… Достанет же…», — подумал я и с тяжёлым вздохом сделал шаг вперёд. А потом издевательски замер. Ведь между нами было ещё больше трёх метров.

— Твою мать! Тупица хренов! — злобно выругался Мемрик и сделал пять шагов в мою сторону. — Ты решил испытать моё терпение?! Чёртов выродок!

Мемрик замер напротив меня и более внимательно уставился, осматривая с ног до головы. Потом он разочарованно хмыкнул и медленно потянулся к моей повязке, чтобы сорвать её.

Точнее медленно — это было для меня. Потому что мне показалось, что в этот момент время словно бы замедлилось, чтобы я успел принять решение.

Только вот это было ни к чему, потому что решение здесь было только одно…

Я молниеносно перехватил его руку и сжал.

И в этот момент действительно всё вокруг словно застыло, потому что все замерли с раскрытыми ртами.

В помещении возникла напряжённая, гробовая… тишина.

Тишина, от которой могло бросить в дрожь любого, но не меня…