Запечатанная истина: Клеймо пророка (книга первая)

Глава 1. А что, если придется спасать мир? Тьфу, хоть бы не сглазить!

2003 год. Ландора, Лорс

Раздался отчетливый звук удара о воду. Многочисленные брызги разлетелись в разные стороны и все затихло. Лил дождь. Пожелтевшую траву прибило к земле.

На поверхность выплыл человек. Силуэт медленно двинулся подальше от края реки и через секунды слился с природой.

Вдоль берега сгущалась тьма. Но даже ночь не смогла поглотить бледно-синеватый огонек, причиной которого был неизвестный источник.

Свет вспыхнул куполообразно и быстро погас, навсегда.

Мужчина склонился над девочкой. Хрупкое тело перед ним уже испустило дух, и он не успел помочь тонущему ребенку. Малышка захлебнулась.

Силуэт безнадежно вздохнул и поднялся на ноги. Несостоявшийся спаситель планировал уйти, оставив тело на растерзание окружающему миру, как кроха закашлялась.

Молниеносно отреагировав на ожившую девочку, человек положил ей на живот тряпичную сумку, поднял на руки и направился в ближайшую больницу. Надеялся, что там ребенку смогут оказать лучшую помощь, чем он сам.

Нажав на кнопку вызова возле стеклянной двери, мужчина попытался разглядеть, что находится внутри. Вскоре появилась медсестра. Она открыла вход и запустила ночного посетителя.

Жесткие тени из-за капюшона не позволили женщине рассмотреть лицо незнакомца.

Тот передал девочку в руки медицинского работника и без лишних слов выскочил на улицу. Только когда разум остудила очередная волна дождя, он вспомнил, что оставил вещи у, чудом выжившей крохи.

Обернулся, но дверь уже оказалась закрыта и пострадавшую унесли из коридора к приемному врачу.

Мимо изредка проносились машины и выплескивали воду с шоссе за бордюр, на такой же сырой тротуар. От чего отвращение становилось еще больше.

Мужчина шагнул вдоль домов и в какой-то момент бесследно растворился вдали.

***

2016 г. Ландора. Лорс

Я тщательно искала злосчастную книгу в бабушкином комоде, периодически заправляя волосы за ухо. Они спадали и, мало того, что мешали поиску, так еще и щекотали нос. То с правой, то с левой стороны. Не слушались.

И окончательно потеряв терпение от данного положения, заплела в хвост. Перевязала их резинкой, висевшей на руке.

Это позволило спокойно продолжить поиски необходимой вещицы. Вот только, среди множества фотоальбомов, карточек, тетрадей и непонятных книг найти становилось не простой задачей.

- Вот же он! – я вытащила из-под груды нужной и ненужной макулатуры фолиант, обвернутый в змеиный переплет.

Совершенно не понимала, почему старинная книга манила меня к себе словно магнит. А началось это задолго до сегодняшнего дня. В раннем детстве. В 1999 году. После того, как смерть забрала самого родного человека на земле - маму.

Я не понимала, почему она не шла домой. Не понимала, что с небес не возвращаются.

«Мама бросила меня!» - кричала я, и долго плакала.

Бабуля бежала за мной и успокаивала. У нее тоже не получалось объяснить, почему так устроена жизнь.

Именно с того дня по повелению злой судьбы мне стало казаться, что слышу тонкий голос, зовущий за собой:

- Верона… - шепот такой же крохи, которой на тот момент была я. Жалостливый и гипнотизирующий.

На самом деле имя мое Вероника, но фолиант считал иначе. А может, книга, умеющая забираться в мозг людей, имела в виду кого-то другого? Возможно. Но слышать ее доводилось только мне.

Я закидала все вытащенное из верхнего ящика комода обратно, закрыла и уселась на пол. Устроилась в позе лотоса, упершись спиной к мебели. Отвлеклась от переплета и обвела взглядом бабулину комнату.

В окно заливало утреннее солнце, придавая помещению немного сказочности и настроения.

По центру стояла кровать с балдахином из темного дерева. С цветастым одеялом и многочисленными подушками в изголовье. По бокам тумбы. По правую сторону платяной шкаф. Он красовался во всю стену, возвышаясь под самый потолок. За распахнутой дверью спрятался старомодный комод, возле которого я удобно расположилась.

Такой винтажный вид… Не то что у меня – сплошная библиотека.

Вздохнула. От фолианта исходил запах затхлости.

Я раскрыла посередине, коснувшись осторожно пожелтевших и потрепанных временем страниц. Они не внушали доверия. Казалось, при любом прикосновении могли порваться. Это придавало предмету еще больше древности.

Провела пальцами правой руки по шероховатой поверхности бумаги сверху вниз. Сколько помню, в книге никогда не было текстового, и какого-либо другого содержание.

Бабуля постоянно прятала ее от меня. Но я каким-то чудом все равно находила. Вот только зачем? До сих пор задавалась вопросом.

Улыбнулась от воспоминаний и словно по волшебству на странице появилось изображение с ней…

-А-а! – бросила фолиант от себя, не веря собственным глазам. - Девушка из моих снов? – справившись с мимолетной трясучкой рук, нависла над изображением, притянув осторожно книгу.

Размытое пятно, чем-то напоминающее акварельные краски с излишками воды.

Среди них различалась черноволосая девушка. Волевой взгляд карих очей устремлялся прямо на меня. В руке воительница держала наготове катану. Остальное было так размыто, что не позволяло рассмотреть, но черты лица я прекрасно узнала.

- Это я… - вскочив на ноги, бросила фолиант на кровать и вышла в коридор.

В память врезались отрывки из сна.

Темный переулок. Ни души. На фоне мрачного города, словно ангелок, светился хрупкий невысокий силуэт. Аура голубоватым огоньком обтекала фигуру. И ни одна часть тела не подавала признаков жизни. Миниатюрная статуя. Только волосы рассерженно трепал ветер. Но при этом девушка улыбалась. На щеках четко выделялись ямки. Она всматривалась в черное пятно на горизонте, которое стремительно приближалось. Когда расстояние уменьшилось до двух метров, рука с лезвием замахнулась и резко нависало полотно бесконечной тьмы. Будто выключили свет.

От чего страх просачивался из сна в реальность, и я просыпалась.

В течение десяти лет эта загадочная воительница приходила по ночам и только сейчас я углядела в ее очертаниях - себя. Но почему действия происходили со стороны третьего лица, оставалось загадкой.

Небольшое зеркало, висевшее напротив двери показало точную копию взволнованной меня. Мельком задержалась на ней и задумавшись прошла на кухню.

У плиты стояла бабуля. Невысокая. Слегка полненькая. В выцветшем голубом халате с ромашками. Седые одуванчиком волосы. На носу очки с толстыми линзами до такой степени, что глаза через них казались на все лицо. Зрение не ахти… Но взгляд такой родной, полный любви и заботы.

- Утро выдалось на славу, - сообщила она, когда в проеме дверей увидела меня. – Садись, завтрак почти готов.

На сковороде жарились оладьи. В животе радостно заурчало от аромата пищи. На столе стоял заварочный чайник. Из горлышка тянулась струйка пара. Малиновый – распознавался запах.

Потоптавшись на месте, подошла к старушке. Схватила с тарелки горячую лепешку, и получила деревянной лопаткой по пальцам.

- Ай, - одернула руку. – За что?! – потрясла от боли и надувшись, села за стол.

- Нечего лезть раньше времени, - хихикнула Виолетта Маратовна, не отвлекаясь от готовки.

Окинула взглядом приевшийся до жути интерьер кухни. По правую сторону плиты вписалась раковина, над ней старомодная сушилка, которую в современности ставят в верхний шкафчик. Слева кухонный гарнитур. Напротив, двери обеденный стол, цветастая картина на стене и в углу холодильник. Помещение крохотное. Доисторическое, считала я, так как ремонта не было целую вечность. Пожилые люди, что с них взять, экономят на всем.

Глубоко вздохнула и перевела взгляд в окно, выходящее во двор.

День хоть и солнечный, но осень давала о себе знать. Пожелтевшая листва усыпала все кругом. Прохожие закутывались в теплые куртки и пряча лица от ветра, шли по своим делам.

- Бабуль, откуда у тебя книга в змеином переплете? – словно очнувшись от дремоты, вспомнила, зачем пришла.

- Прикрой окно шторкой, а то щуришься как азиат, - улыбнулась старушка.

Женщина поставила на стол готовые оладьи, чашки, варенье на блюдце и стала наливать чай.

Я выполнила просьбу, терпеливо ожидая ответа.

- Теперь можно и поговорить, - присаживаясь, она странно тянула время. - Про какую книгу ты интересуешься, дорогая?

Мне показалось, что бабушка не настроена на разговор, но любопытство перетягивало весы равенства.

- Которая, лежит в комоде, среди фотографий.

- А что с ней не так? – она взяла из коробочки два кубика сахара и положила в чашку.

Те плюхнулись, впитали в себя жидкость и ушли на дно. Раздался звон ложечки о стеклянный край.

Внимательно следила за ее действиями, одновременно обдумывала, стоит ли рассказывать о произошедшем. А если мне просто показалось?

Бабуля примет меня за выдумщицу или хуже того, за нездоровую. После нескольких минут колебания, все же решилась. Поглубже вздохнула.

- Я видела, как на пустой странице появилось изображение.

Она внимательно слушала, будто все, что я пыталась до нее донести, естественно. Я собиралась продолжить разговор, но вместо этого резко вскочила со стула, что тот кувырнулся на пол.

В сознании возникло видение, подобное сну, но только, пятно, нападавшее на воительницу, стремительно приближалось на меня.

- Что с тобой? – беспокойно поднялась из-за стола бабуля.

Она собиралась подойти, но я выпалила в лоб следующий вопрос:

- Почему я?!

Дрожащий взгляд направила за стоявшую рядом пожилую собеседницу, и та невольно оглянулась.

- Ой, мои оладьи! – заметила она, что не выключила плиту, и бросилась спасать пригоревшие лепешки.

Запахло горелым.

- Я видела себя в той книге, - сообщила, когда жуткое наваждение исчезло.

Наклонившись, дрожащими руками подняла упавший стул.

Старушка от услышанного уронила сковороду. Хорошо, что падать оказалось не далеко, она держала ее над раковиной.

- Не может быть… - неуверенно и тихо вымолвила бабуля. – Этого не может быть! – подошла она ближе и схватив меня крепко за плечи, повторила: - Не может! Понимаешь? Не может! – словно вселился бес. – Не должно быть… - обессиленно разжала пальцы и уперевшись о стол, села на свое место. Глубокий безнадежный вздох. – Не должно… - взгляд ее потупился в пол.

Я растерялась. Сбегала в комнату и принесла фолиант. Положила на колени родственнице и стала показывать на страницу с изображением.

- Вот, смотри, - ткнула пальцем, но она не реагировала. – Бабушка, тебе плохо? Бабушка! – меня начинало беспокоить полное безразличие родственницы на окружающее. – Бабушка! – подергала ее за предплечье.

- Я знаю, - прошептала она. – Я знаю… - неловким движением руки попыталась скинуть лежащий на коленях предмет. – Дай, я соберусь с мыслями. Оставь меня ненадолго.

Поспешила убрать книгу. Бабушка так и продолжала сидеть неподвижно, и опустошенно смотрела в пол. На глаза у нее накатывались слезы. Не выдержав подобной ситуации, я встала и молча ушла к себе.

Моя комната находилась прямо по коридору и до самого упора.

Прикрыв дверь за собой, легла на кровать, стоявшую слева. Бабушка любила читать, поэтому большую часть помещения занимали полки с книгами. У окна письменный стол и ноутбук, привезенный с собой. В углу диван. Напротив, современный телевизор. Середина пустая, можно танцы устраивать.

Полистав страницы, на удивление, кроме той, что открывала изначально, не увидела ничего.

- Может, здесь всегда было это изображение? – засомневалась в своем зрении. – Странно…

Спустя полчаса раздумий хотела подремать, но в дверь постучали.

- Я не хочу есть, - аппетит и правда пропал из-за унылого настроения.

- Время пришло, - донеслось оттуда, и повисла тишина.

- Для чего? – спросила сама у себя. Еще раз взглянув на книгу, отложила в сторону и поднялась. - Какое время? – поинтересовалась уже у родственницы, открывая дверь, но в коридоре никого не было. – Какое время? К чему пришло? - засыпала вопросами, когда зашла на кухню.

- К осуществлению пророка.

- Мм? – выжидающе посмотрела на бабушку.

- Это пророк. Книга, предсказывающая будущее, - с тяжестью на сердце, пожилая женщина раскрыла частичку большой тайны.

- Что ты хочешь этим сказать? Что я замешана в каком-то древнем пророчестве? Бред какой-то… - последнюю фразу произнесла себе поднос.

- Пророчество, предназначение, судьба… - та возмущенно взмахнула рукой. – Ай, называй, как хочешь, - и спокойно добавила: - То, что пророк с тобой взаимодействует, уже говорит о многом.

Бабуля посмотрела на меня, потом на часы на стене, висящие рядом с холодильником. Те показывали полдесятого.

- В ближайшее время землю окутает зло. По пророку, которое ты должна уничтожить, - сообщила Виолетта Маратовна.

- Откуда ты знаешь, если кроме меня содержимое этой книги никто не видит?

- Не все сразу, - родственница замялась.

Она что-то скрывала, и это совсем не радовало. Повисла неловкая пауза. Скорее всего бабуля обдумывала, как ответить.

Чувствовала, словно вокруг сгущались тени многочисленных тайн. Что это? Очередной ночной кошмар?

На всякий случай ущипнула руку. Боль моментально дала о себе знать.

- Если ты не можешь сказать, откуда тебе известно, тогда с чего взяла, что это должна сделать я? – я недовольно развела руками.

- Должна! - опустив глаза, та пыталась подобрать слова. – Небо окрасится в зелень – Ландору настигнет беда. Восстанет из мертвых дьявол, отворив из ада врата. Он жаждет окутать землю в мученья, и тьму, даже страх. Разрушить все в округе, превратив города в пух и прах. Но храброе чадо Лорса закроет спиною мир… Заставит его ответить за все что уже натворил… И имя носителя этой третьей синей звезды - Верона из Эрдамада, чья ярость сильнее грозы! - предсказывая, сообщила она.

- С чего ты взяла, что пророчество подразумевает меня? – бесясь от приписывания мне неизвестного предсказания.

Я не жаждала признания людей и пролития крови. Лишь думала о спасении своей шкуры от надвигающегося кошмара.

- Ландора, - загнула она мизинец, приводя факты, указывающие на защитника из нашей страны. – Лорс, - безымянный палец последовал туда же. Это город, в котором мы с ней жили, сколько я себя помню. – Носитель третьей звезды… Синей третьей звезды, - поправилась.

Бабуля прибавила еще один факт, но связать с собой его я не смогла. Тогда она указала на мою шею.

- Возможно, твой кулон имеет к этому какое-то отношение.

Я тут же посмотрела на висюльку в форме трехконечной звезды, и она действительно была синего цвета.

- Ну хорошо, убедила. Но я все равно не обязана спасать мир. Я не какой-то там герой из фильма. Мне плевать на других! – честно призналась в своей эгоистичности.

- А на себя?

- Нет. Именно поэтому я никуда не пойду, и ни с кем не буду сражаться! – разговор перешел на крики.

- И только поэтому ты должна выполнить предсказанное, либо окажешься одной среди тех, кто погибнет, - она оставалась непреклонной.

Жалеть… Да, ей было жаль меня. Я знала это. Но если бы она показала истинные эмоции, все могло уйти в другое русло.

В очередной раз повисла тишина, которую даже я не решилась нарушить. Старушка что-то обдумывала. И раскрывать сундук с тайнами не спешила.

А я пыталась уложить мысли по полочкам, сомневаясь в их правдоподобности.

Все шестнадцать лет на мне висело клеймо воительницы и это сводило с ума. А выбора, то и не было. Пойдешь – умрешь, не пойдешь – умрешь… Что за несправедливость?

- С кем хоть я должна сразиться? Неужели, он действительно дьявол?! – в голову стали приходить адекватные вопросы. И ужасные мысли.

- Я не знаю… - протянула Виолетта Маратовна.

Книгу могла читать лишь я, тогда, где бабушка прочла озвученное? Полнейшая путаница. Меня терзали сомнения в правдивости. Вот только на шутку это тоже было не похоже.

- Ты же не можешь видеть содержимое пророка? – я облокотилась о столешницу и немного подалась вперед, к собеседнице.

- Да, - ответила бабуля и отпила из чашки.

- К чему столько тайн, ба? – еще бы чуть-чуть и терпение лопнуло. – Скажи прямо. С самого начала. Откуда ты о нем узнала? Кто-то сказал?

Черт! Чувствовала, как выхожу из себя. Внутри все закипало.

- Источником предсказания была ты сама, - осведомила она.

Я недоумевала. Возникло много идиотских мыслей, озвучить которые я не решилась.

***

2003 г. Ландора. Лорс

По телевизору сообщили о страшной автокатастрофе. По описаниям погибших, Виолетта Маратовна узнала молодую женщину. В тот день по мосту Восстания должны были возвращаться Анна с Вероникой. Но телеведущая только упомянула о не пострадавшем мальчике, автомобиль родителей которого влетел в грузоперевозную машину. Но о трехгодовалой девочке не сказали ни слова.

В отделении полиции Майорова выяснила, что погибшая на обочине женщина была одна. Ни живого, ни мертвого ребенка сотрудники ДПС не видели. Стало понятно, что девочка пропала.

Вместе с Виолеттой Маратовной участковый обзвонил все полицейские участки и больницы в городе. Поисковая группа в ту ночь обыскала территорию вокруг моста, но никаких следов. Из-за дождя, спустя час, поиски прекратились. Трехлетний ребенок не мог далеко уйти. Скорее всего, кто-то подобрал и отвез в ближайшие пункты оказания помощи.

Сотрудники полиции вместе с пожилой женщиной объехали несколько больниц. Только на окраине города подтвердили, что девочка с похожими приметами поступила к ним в отделение скорой помощи еще вечером.

- Никуля, дорогая, ты в порядке? - бросилась к койке пожилая женщина.

Кроха сидела под одеялом с книгой в руках.

- По словам медсестры, в приемный отдел скорой помощи девочку доставил неизвестный мужчина. И как только передал пострадавшую в руки медицинского работника, бесследно исчез, - сообщил наблюдающий врач.

- С ней все нормально? Она не пострадала? – отстранилась Виолетта Маратовна от внучки.

- Нахлебалась воды, но уже все позади. Очень повезло, ей вовремя оказали необходимую помощь. Мужчина - настоящий ангел-хранитель, - улыбнулся доктор.

- Я могу забрать ее домой? – вытирая навернувшиеся слезы, спросила старушка.

Высокий человек средних лет, снял с шеи стетоскоп и убрал в карман.

- Да. К сожалению, ее одежда была насквозь промокшей и нам пришлось от нее избавится. Медсестра смогла только найти футболку, и то немного не по размеру. Надеюсь, у Вас есть, во что ее одеть? – врач наклонился к крохе и протянул ладонь. – Ну, что медвежонок, давай прощаться?

Ника отвлеклась от объятий бабушки и растерянно посмотрела на дядю раскрыв немного рот. Доктор приблизил руку еще, но девочка только издала непонятный звук и зарылась в складках одежды у родственницы.

- Застеснялась, - улыбнулась женщина.

Виолетта Маратовна сняла куртку, накинула на внучку, закутав как в одеяло и подняла на руки.

- Даааай! – девочка потянулась к предмету, лежавшему на постели.

- Ника, это чужое. Дома я дам тебе другую книжку, про кошечек.

Но ребенок только расплакался, не желая расставаться неизвестным изданием.

- Когда ее принесли, книга была с ней вот в этой сумке, - взял мужчина тряпичную котомею со стула для посетителей.

- Возможно, это ее матери, - немного запнулась Виолетта Маратовна на произношении последнего слова.

Положив внутрь вещи, доктор подал родственнице.

- Держите, - вновь на его лице появилась улыбка. - Больше не болей, - потрепал по голове малышку и вышел из палаты первым.

Дома Ника сразу же схватила сумку и убежала в комнату. Подозрительно притихла.

Виолетта Маратовна сняла обувь и проследовала за ней. Куртка валялась на полу возле дверного проема. Внучка сидела за детским столиком и листала книгу, появившуюся в ее руках в роли игрушки.

Подойдя ближе, женщина увидела лишь пустые страницы. Но девочка сидела слишком спокойно для трехлетнего ребенка и тихо хихикала.

Пока Ника хорошо себя вела, старушка достала из шкафа большое полотенце, и отправилась в ванную. Вскоре от горячей воды исходил пар, в помещении стало тепло.

- Никуля, пора буль-буль, - позвала внучку Майорова, заходя в комнату.

Книгу без текста убрала на комод. Девочка осталась недовольная и сразу же надула губы.

- Не хочу мыться! – отвернулась она, копируя жесты своей матери.

- Тогда я не разрешу тебе больше играть с этой книгой, - пригрозила женщина и подняла малышку на руки.

Спустя месяц, Виолетта Маратовна стала замечать, что Ника проговаривает постоянно одни и те же слова. И с каждым днем количество их увеличивалось. Происходило это только в присутствии книги.

Поначалу казалось, что просто совпадение, но, когда из слов стали формироваться предложения, женщина задумалась.

Это походило на мистику. Возникало ощущение, что пустое издание разговаривало с девочкой. Другие объяснения этому напрочь отсутствовали.

С этими мыслями старушка решила спрятать книгу подальше от ребенка.

Она боялась, что может сходит с ума. И на нервной почве стала плохо спать.

Проснувшись утром и не обнаружив у себя на тумбочке странную книгу, бросилась в поиски. Пропажа нашлась в комнате малышки.

Девочка звонко смеялась, носилась по кругу, возвращалась в центр. Переворачивала страницу и снова продолжала развлекаться. Тогда старушка попыталась забрать предмет прямо во время веселья. Детский плачь тут же пронесся по квартире и испугавшись своих догадок, Виолетта Маратовна была вынуждена отдать игрушку.

На следующее утро хозяйку разбудил шум в коридоре. Накинув халат, она вышла на звуки и потеряла дар речи. Под настенным ковром, который закрывал тайную комнату что-то шевелилось, скреблось об дверь. Еще билось ногами и стонало.

Очнувшись от шока, подбежала и вытащила оттуда Нику.

- Никуля, что ты делаешь? Почему не в кровати? – старушка начала переживать из-за поведения внучки.

- Пророк! – крикнула малышка, указав на стену. И заплакала.

Майоровой ничего не оставалось, как вернуть развлекалочку в законные ручки.

Но как? Как дитя узнавало, где прятала родственница загадочный предмет?

Женщина сдалась, приняла происходящее за должное и стала записывать каждое слово, сказанное ребенком о пророчестве. Вплоть до момента, когда юной исполнилось четыре года. В эту дату предсказание было озвучено полностью.

С того дня девочку просто откинуло от книги. Она не интересовалась ею, не играла и не заливала все слезами при ее отсутствии.

Виолетта Маратовна поняла, пророк выполнил то, что хотел и перестал привлекать внимание ребенка.

***

2016 г. Ландора. Лорс

- Так вот почему книга звала меня. Притягивала к себе… - задумалась я. – Но взрослые же обычно не верят детям, что заставило тебя в это поверить?

- Неоднократные повторы твоего поведения. Окончательно осознала после, как все закончилось. А это длилось почти целый год. Так что, за длительное время я успела поразмыслить о многом. И пренебрежительно отнестись к этому было бы глупо.

Я кивнула. Хотелось немного обмозговать услышанное и допить чай. Все-таки он уже приостыл.

- Фолиант до сих пор разговаривает со мной, - решила поделиться с бабулей о тайне. – Не часто, но бывает… Я не хотела рассказывать, считала, что ты не поверишь.

Родственница продолжала смотреть на меня и молчать.

- Почему я не помню сама этого предсказания?

- Думаю, ты была слишком маленькая, чтоб это запомнить.

Возможно, сны, которые я видела на протяжении уже долгого времени, повторяющиеся изо дня в день – являются напоминанием о пророчестве.

- А ты так и не узнала, кто тот человек, что спас меня?

- Нет. Считай, это твой ангел-хранитель, - она допила напиток и встала.

Пустые чашки быстро отправились в раковину. Сковорода с опрокинутыми оладьями до сих пор лежала там. Зашумела вода. Собрав лепешки, выбросила их в мусорное ведро, все равно угольки никто бы есть не захотел. И капнув на губку немного моющего средства, стала намывать посуду.

Убрав все в сушилку, бабуля пошла к себе. Я проследила за ней и наткнулась на закрывающуюся дверь. Какое-то время продолжала сверлить в препятствии дыру, но потом перевела взгляд в окно.

Столько тайн. Я до последних дней думала, что все о себе знаю. Оказалось – нет.

Этой осенью поступила в институт, и мне не хотелось пропускать занятия.

А если сделать вид, что никакого пророчества нет? Жить себе, поживать…

Ага, и в один прекрасный день проснуться, и узнать, что я труп.

Помотала головой, в надежде вытрясти плохие мысли, но это уже не помогало.

***

2016 год. Фрацыцария. Земля Мертвых душ

В отдаленном уголке Фрацыцарии, где уже много лет не вступала ни одна человеческая нога, простиралось старинное кладбище «Мертвых душ». В основном тянулись рядами небольшие надгробия. Местами торчали из земли деревянные кресты. Поодаль, закрывая стеной лежбище трупов, стоял дом.

На пригорке, в самом углу, возле кирпичной кладки толпились ведьмаки. Они синхронно читали ритуал. На алтаре лежала раскрытая колдовская книга.

Из плена большого облака вырвалась луна, осветив сборище мрачных личностей, в центре которых возвышалось надгробие.

Мужчина в черном балахоне прятал голову под капюшоном, но, когда младенец на руках задергался, ткань свалилась. Взору предстало изуродованное лицо. Шрам по левой стороне тянулся от самого начала роста волос и до скулы, разрезая отсутствующее око.

Под ногами Одноглазого была вычерчена на земле пентаграмма.

Как только заклинание закончилось, над кладбищем пронесся вороний грай.

Лезвие в дрожащих пальцах пронзило плачущее тело малыша, и кровь с руки убийцы потекла на магический знак, впитываясь в почву. Столбом в небо выстрелил фосфорный луч, после чего свечение сократилось до человеческого роста и расширилось. Землю, пропитанную с годами гниющими телами, укутал черный туман. Сквозь него, в темноте поднимались столбы поменьше, и один за другим опускались обратно. Небо окрасила зеленая пелена, похожая на северное сияние. Холодный осенний воздух завонял, не пойми, откуда взявшейся гнилью.

И без того, почти на голых деревьях задрожали листья, и словно сговорившись, западали на могилы. Подхватывая, ветер уносил их подальше от обезумевших ведьмаков, возомнивших себя богами.

Глава 2. Тайна пророчества

2016 год. Ландора. Лорс

На город опустилась ночь и тишину в квартире нарушал лишь тихий скрип кресла-качалки.

Женщина в полудреме всматривалась в звездное небо, что отлично красовалось за прозрачными шторами комнаты. Фонари отработали до комендантского часа и погасли, погрузив все в непроглядную тьму. И облака, словно нарочно, заслоняли собой луну, лишая жителей последнего светила.

Сняв очки, и протерев стеклышки краем халата, она закрыла уставшие глаза на пару секунд. Мысли неслись непрерывным потоком. О внучке, о фолианте, о прошлом… О том, что произошло и происходило после появления Анны с дочерью в ее доме. Много всего поменялось за это время… Но старушка несла груз в одиночку, не посвящая в подробности жутких событий любимую внучку.

Приподняв тяжелые веки, женщина прищурилась. Ей показалось, что на горизонте небо просветлело. От удивления надев очки, кряхтя поднялась с излюбленного места.

Одна половина окна была приоткрыта и в помещение проникал легкий ветерок. Разбойник теребил шторы, и при свете луны добавлял мистики в атмосферу.

Виолетта Маратовна распахнула мешавшую тюль. Черное небо становилось все ярче, но спутницу земли женщина так и не увидела.

По полу скользнула тень, вырастая за спиной хозяйки. Медленно, копируя силуэт стоящей у окна фигуры… Она готовилась к нападению.

Старушка обернулась и на миг в голову залезла мысль, ее собственная тень не хотела подчиняться законам светотени. Но нет, показалось. Та словно осознала, что раскрыта и плавно перетекла в нужное место.

Напуганная сонная женщина в очередной раз бросила взгляд на горизонт и рухнула на пол. Еще не осознав, удивилась или испугалась.

Небо покрывали зеленые волны, напоминающие северное сияние.

- Небо окрасится в зелень - Ландору настигнет беда… - вспомнились слова из предсказания.

Взяв под контроль нарастающий страх, она поднялась на ноги и направилась по коридору.

Виолетта Маратовна открыла дверь. Та в свою очередь недовольно заскрипела, вызывая противным звуком мурашки на коже. В проем упала дорожка искусственного света.

Женщина вошла в комнату и приблизилась к кровати. На ней, свернувшись калачиком, спала Вероника.

«А нужно ли что-то ей говорить? – старушка задумалась. – Может я все выдумала? Может не так поняла?» - помедлив еще пару минут, она коснулась плеча спящей внучки и слегка встряхнула.

- Ника!

Девушка лишь тихо простонала и перевернулась на другой бок.

Виолетта Маратовна повторила попытку, но когда та разбилась о нависшую тишину, громко протараторила:

- Подъем! Война началась, а армия ждет генерала!

***

2016 год. Ландора. Лорс

Я стояла в руинах города и вглядывалась в черноту силуэта. Он медленно приближался и будто запутывал мысли, приглушая мое желание протянуть холодное оружие вперед. Пальцы ослабли и выпустили рукоять катаны.

- Кто ты? – не понимала, то ли спрашивала вслух, то ли это были просто мысли. Тело не слушалось…

- Война началась! А армия ждет генерала! – прокричал далеко не молодой голос в самое ухо. Кто-то нарушил повторение сна...

Я резко обернулась и глаза ослепило.

Вскрикнула. Разжав веки, обнаружила, что сидела в своей постели, а рядом стояла бабуля, с заботой разглядывая заспанное лицо.

- Это ты ворвалась в мое сновидение? – откинув одеяло, спросила у родственницы.

Та только кивнула.

- Какая война? Какой генерал? Ты о чем? – Надеясь услышать какой-нибудь ответ, я сползла с кровати и натянула спортивки. Спать уже не хотелось.

А бабуля молча повернулась ко мне спиной и вышла из комнаты.

- Что случилось? – догоняя, поинтересовалась на ходу. – Разве нельзя было подождать до утра?

Наверное, нет… Беспокоило то, что сон за последние годы впервые прервался. Из глубины души веяло неприятным чувством. Должно было произойти непоправимое.

Бабушка остановилась возле двери в ванную и повернулась к ней спиной. На противоположной стене от потолка до пола висел ковер. Тяжелый на первый взгляд.

Родственница нагнулась, ухватив один угол и потянула вверх. На миг подумала, что она сошла с ума. Какие секреты он мог скрывать за собой на стене? Неизведанные мной символы или письмена?

Но когда ковер оказался выше, заметила дверь.

Я прожила в этой квартире тринадцать лет и даже не подозревала, что возле моей комнаты существует еще одна. Ну и дела…

Бабуля зацепила край толстой материи за гвоздь. Достала из кармана халата ключ и вставив его в замочную скважину, повернула. Когда засов отскочил, толкнула дверь внутрь.

Я боялась предположить, какой день настал. Раз родственница решил открыть тайное ото всех помещение.

- Ты идешь? – донеслось за стеной.

Шагнула следом и с порога в нос ударил застоявшийся запах и непроглядная тьма. Если не считать бледный свет, падавший в проем из коридора.

Бабуля уже обзавелась фонариком и направляя яркий круг под ноги, дошла до противоположной стороны. Протянула руку вверх и щелкнула по выключателю. Почти под самым потолком вспыхнули две настенные лампы. Появилась возможность рассмотреть не изученный участок в квартире.

Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие окон. Теперь понятно, почему комната осталась не раскрытой.

Посередине располагался большой дубовый стол. Словно из средних веков. Овальный. А четыре ноги переходили у пола в звериные лапы.

Всю мебель и предметы покрыл толстый слой пыли. Заметила это, когда не удержавшись провела по поверхности ладонью и оставила следы.

Справа от него стояла лавка со спинкой. Тоже из дерева. Мягкой мебели в помещении не наблюдалось.

Слева возвышался небольшой шкаф, высокий, но довольно узкий, напоминая ученический в школах. У дальней стены одиноко красовался цветочный столик на металлических ножках. На нем стоял сундук.

Он занимал все пространство и даже не умещался. Углы выходили за края крохотной круглой столешницы.

Не отходя от выключателя, бабуля спрятала фонарик в карман и что-то из него достала. Я не смогла разглядеть этот предмет, он оказался слишком маленьким и полностью уместился в ее ладони.

Буквально на секунды отвлеклась, оглядывая полупустое помещение, как тут же услышала звук открывающийся двери. Но это была крышка сундука. Та недовольно проскрипела и брякнулась о стену.

Я сделала несколько шагов по направлению родственницы. Заглянула через плечо и недоумевая уставилась на предмет.

- Что это? – прекрасно знала ответ, но нужные слова тут же испарились.

В складках золотого шелка стояла невысокая подставка, сооруженная из дерева. И на ней, прямо в ножнах, лежало далеко не современное холодное оружие нашего мира.

Раньше такими пользовались воины, облачающиеся в черные ткани. Ловкие и незаметные в ночи. Но этот вид сражения давно перестал себя оправдывать и люди перешли на более устрашающие оружия.

Бабуля аккуратно достала катану из сундука и обеими руками протянула мне.

Я сплю? Мы попали в прошлое и меня отправляют сражаться на мечах?

- Держи, - бабушка вернула мои мысли в реальность, прерывая странные предположения развития моего похода.

- Катана? – для уверенности переспросила я.

Вместо ответа она слегка кивнула и ближе придвинула клинок.

Помедлив немного, взялась одной рукой за черенок, обтянутый черной кожей. А другой за ножны. Подняла на уровне глаз и плавно вытащила лезвие.

Не видела, но чувствовала, будто от него исходила странная энергетика. Энергетика не земного предмета. С чего бы мне в голову лезли такие мысли? На долю секунды показалось, что катана является частью меня, но я быстро прогнала это наваждение.

- Я ее раньше не могла видеть? – предмет в руках был до жути знакомым, но память не хотела поднимать на поверхность то событие, с которым он связан.

- Могла. Это оружие твоей мамы. Постоянно носила ее с собой, - бабуля поправила воротник халата. - После того, как она погибла, я убрала эту штуковину подальше от твоих рук.

На душе стало грустно. Воспоминания о маме потекли быстрой рекой. Очертания лица размылись, забылся голос. Время взяло свое. Но память о материнской любви никуда не исчезла. Мне не хватало ее. Хоть родственница всегда находилась рядом, мать она не заменит.

- Кыш, кыш, - помахала бабушка перед лицом.

Насекомых в комнате я не обнаружила. Наверное, родственница отгоняла непрошенную грусть. Что немного улыбнуло.

- И так, вернемся к делу! – показалось, собеседница корит себя за слабость передо мной. Но я не видела в этом ничего плохого. – Опять же, по словам Ани, катана сделана из алмазной стали.

- Еще бы знать, что это за сталь… - распрощавшись с печальными мыслями окончательно, настроилась слушать.

- Очень редкая. Прочная… До появления вас двоих в моей жизни, даже не знала о ее существовании.

- Сделаю вид, что поняла, - еще шире улыбнулась я и снова принялась разглядывать отражение в лезвии.

- Семейная реликвия семьи твоей мамы. Предполагаю, эта штуковина была для нее очень дорога, раз она с ней не расставалась.

- А это что? – увидев на лезвии помимо своего отражения еще непонятные символы. Вот только, непонятные ли? – Ве-ро-на? – прочитала закорючки по слогам. – Что это значит? – обернулась к бабуле лицом.

Та рылась в том самом «школьном» шкафчике.

- Название оружия или его имя?

Хотя нет, кто будет называть катану именем? Если подумать, мне даже не известно, имя ли вовсе. Старый фолиант говорил это постоянно, когда обращался ко мне. Может он имел в виду оружие?

- Ты знаешь этот язык?! – оторвалась родственница от поисков. Глаза удивленно расширились.

- Нет.

Я еще раз посмотрела на выгравированные письмена на металле. Совсем не ландорский язык. Что-то древнее. Возможно фрацыцарский. У них текст тоже похож больше на волнообразные каракули. Но и его я не знала.

- Верона из Эрдамада! – одновременно проговорили мы строчку из пророчества.

- Еще один признак того, что защитник живет в этом доме. По крайней мере, у нас его вещь.

- Так что это может быть?

- Возможно, какое-нибудь заклинание, - бабуля с опозданием ответила на мой вопрос. – Защитное или оберегающее. Смысл один, - порывшись в вещах, она достала продолговатый кулек из грубой серой ткани.

- То есть, - убрав оружие в ножны, подошла вместе с ней к столу. – Верона – это название заклинания.

На смену мечам в Ландоре давно пришли пистолеты, автоматы и подобное огнестрельное оружие.

Поэтому идти в бой с катаной уже означало вернуться трупом. Может я просто слишком драматизирую?

Родственница попыталась сдуть пыль со столешницы, но та не хотела покидать своего места. Тогда бабуля положила завернутый предмет прямо так.

- Не думаю. Меня не просветили об этом. Считай, как оберег.

- Я не верю в подобные вещи, - за шестнадцать лет жизни никогда с таким не сталкивалась и мне казалось полнейшей выдумкой.

- Я не настаиваю, - она тяжело вздохнула, посмотрела на меня и развернула кулек.

В нем лежал приличных размеров кинжал. Он был похож на маленький меч. Но по внешнему виду ничем не отличающийся от ножа. Только вначале рукояти находилась крестовина и заточенное с обеих сторон лезвие.

- А это что? Ты собралась водрузить на меня все холодное оружие и отправить махать перед… Что там по пророчеству-то? Враг? Точно! Перед врагом, – я выжидающе посмотрела бабуле в глаза. Нет, ну это точно какая-то шутка… Розыгрыш?

- Я не знаю. Но когда твоя мама была жива и увидела эту штуку, попросила отдать по наступлению нужного времени. А сейчас я думаю именно оно. Мне все равно без надобности. Лежит, пылиться. А тебе, по ее словам, должна помочь.

- Ну, ясно! Надеюсь, к ней прилагается инструкция, в каких ситуациях применять и как именно? – за это меня одарили долгим и укоризненным взглядом.

Почему-то мне стало казаться, что мир потихоньку сходит с ума. Или схожу я и в быстром темпе.

- Возьми, а я закрою за нами дверь, - попросила она, указав на обсуждаемый предмет.

Безоговорочно выполнив просьбу, вышла из помещения. Свет погас. Выйдя за порог, бабуля повернула ключ и опустила на место, загнутый на время ковер. Как будто потайной комнаты никогда и не было.

На кухню я вышла с грудой металла и свалила все на стол. Хотелось пить. Бабуля видимо тоже испытывала жажду. Сразу же включила электрический чайник.

- Теперь объяснишь причину, по которой меня разбудила? – уселась я у стены, где фотообои в виде картины с цветами облезли до неузнаваемости.

- Глянь на горизонт, - попросила она.

- И что там? Я ничего не вижу, - даже встала с табуретки и посмотрела во все стороны.

Лампа на кухне погасла. Только тогда я смогла различить пелену, неестественного цвета для ночного неба.

- Что это? – нащупав табурет, присела.

Свет вновь загорелся. Сразу же выжидающе посмотрела на родственницу.

- Небо окрасится в зелень, и тогда настигнет беда… - напомнила она первую строчку предсказания.

Сказать, что я что-то понимала, ничего не сказать. Понятно становилось только одно – пророчество начинало сбываться.

- Уже началось? – взволнованно поинтересовалась я, ожидая отрицательный ответ.

- Да, - бабуля принялась наливать кофе.

По кухне разошелся аромат бодрящего, порошкового напитка. Вскоре одна из чашек стояла возле меня. Прикоснувшись к горячей кружке, с блаженством прикрыла глаза.

Все-таки, в дождливую погоду пить согревающие напитки доставляло удовольствие. Сырость, легкая прохлада и осенняя хандра… Лучшее лекарство от унылого настроения.

- Ты не узнала, кто мой спаситель?

- Ты уже спрашивала. Не узнала, - она отпила напиток.

Кто же этот мужчина, вытащивший меня из реки? Почему катана носит название «Верона», о котором постоянно говорил фолиант?

- Кстати, ба, а откуда у тебя кинжал? Если мама сказала, что он может мне пригодится, значит у него есть какая-то особенность… Иначе чем он лучше катаны?

- Возможно. У них у обоих своя отличительная особенность, - она что-то скрывала.

- Какая?

- Их форма и возможность применять в разных случаях, разве не понятно? - хихикнула она.

Я тут сижу, трясусь, что скоро нужно будет как-то выкручиваться, спасать собственную задницу от злого чувака, а она… Пф, нашла время для шуток.

Бабуля обхватила обеими ладонями чашку, поставив локти на стол и выглянула в окно.

- Долгая история. Не думаю, что ты захочешь тратить время на эту мелочь…

- Все же, мне интересно, - может знание о возникновении предмета мне чем-то поможет…

***

1954 г. Ландора. Лорс

Свое восемнадцатилетние Виолетте запомнилось на всю жизнь. На протяжении года благосостояние скатывалось все ниже по статусу, пока окончательно не превратило ее из наследницы широко известного бренда косметики «Высший сорт» в молодую девушку, которая не в состоянии даже снять себе жилье в Сагоне.

В течение года она получала различные предпосылки, в виде отказов сотрудничества с популярными артистами, производителями, уменьшением цен на качественную продукцию на самом рынке.

В прессе писали странные статьи о быстро вышедших из моды брендов.

- Что же это твориться?

Раскрыв газету, все внимание Виолетты привлекло фото собственного дедушки. Девушка спустила ноги с кресла и наклонилась над статьей.

«Президент косметической фирмы «Высший сорт» уходит с поста.»

- Что?! – вскочила она. – Кто написал эту чепуху?! – свернула газетенку по сгибам и кинула на стол. – Снова эта желтая пресса! Достали уже!

- Виолетта, - из-за приоткрытой двери кабинета показался дедушка. Его лицо выглядело мрачным. Брови нависли над глазами. – Зайди ко мне.

Внучка послушно последовала за ним.

В помещении было прохладно, в открытое окно дул ветер и раскачивал темно-коричневые шторы. Дед попросил закрыть за собой дверь. Кроме прислуги, в фамильном особняке Майоровых никого не было, но она все равно захлопнула ее. А затем присела в офисное кресло рядом со столом, напротив старшего члена семьи.

Мужчина, давно потерявший свою властность среди близких, молча стоял возле окна и смотрел куда-то сквозь стекло. Раньше, со спины, одни широкие плечи нагоняли на приближенных страх. Дорогущие костюмы подчеркивали его спортивную фигуру и статус. Но со временем все стало иначе. Он постарел. И лицо покрылось множеством морщинок, а гордая осанка исчезла без следа. Теперь он был больше похож на сгорбленного старика.

Девушка чувствовала, что дед сильно изменился. Ему трудно пришлось. В таком возрасте становилось тяжело управлять всем в одиночку.

На дубовом письменном столе лежала раскрытая газета, что недавно читала Виолетта.

- Ты тоже это видел? – Осторожно спросила внучка у предка.

- Да, - наконец-то мужчина повернулся к ней и выдвинув офисное кресло, присел.

Девушка теребила подол своего разноцветного платья с черной каймой. На белом фоне красовались крупные красные ромбы. Они находились близко друг к другу. И каждый из них был обведен сначала черной линией, если смотреть из центра фигуры, потом зеленой и желтой.

- Это правда?

Дед насупился. Тогда Виолетта подалась вперед и положила руки на стол.

- Не верю!

На подобное заявление мужчина и вовсе отвел глаза.

- Налей мне виски…

Виолетта вскочила с кресла.

- Ты слишком стар, чтоб распивать алкоголь! Твое здоровье и так стало очень шатким… Лучше ответь мне, зачем ты это делаешь? Зачем уходишь с поста президента собственной фирмы?!

- Я слишком слаб, чтобы все исправить…

- Что ты имеешь в виду? Ты нашел преемника, который унаследует фирму? А как же я? У тебя ближе меня никого нет, разве ты забыл?

- Я погряз в долгах… Производство стоит, продукция копиться на складах, работникам нечем платить зарплату. Если до конца года я не найду спонсора, мы все потеряем. Особняк тоже придется продать. Без фирмы мы его не потянем…

- Что?! - девушка опустила глаза и медленно села обратно. – Как так? Ведь все же было нормально? Разве нет?

Она посмотрела на шкафчик со спиртными напитками.

- Пожалуй, я тоже выпью…

После нескольких глотков виски дед стал еще более отстраненным.

- Что ты собираешься делать? Как мы будем решать эту проблему? Сколько ты должен заплатить, чтобы уберечь фирму от банкротства и передачи ее другому человеку?

- Семь миллиардов андов…

- Сколько?! Что так много?! Какой спонсор даст тебе столько денег?

Мужчина тяжело вздохнул.

- Никто. Но я знаю, где достать эти деньги…

***

1601 г. Ландора

Во всем мире постоянно проходили кровопролития. В основном, причинами войн были земли, которыми хотела завладеть одна из сторон враждующих. А другая защищала свой дом и семью. В этом случае захватчиками стали таллдоровцы. Неподвижные бугаи с холодным оружием. Огромные и сильные. Единственное, что людей могло спасти от них, это скорость.

Последняя война в стране продлилась больше десятка лет. Она разрушила города, унесла не малое количество жизней.

Ландорский народ проигрывал битву на территории леса, простирающегося возле Великих гор. Огромная стена, делила материк на две части и уходила макушками в облака.

Противники зажали солдат на Жабьем болоте. Местами вода по-прежнему оставалась, но в большинстве непроходимый брод с годами осушился. От чего шансов утонуть в трясине становилось меньше.

Мужчины и юноши сражались из последних сил, но одержать натиск не удавалось. Противники окружили солдат, и словно голодные волки бросились на них.

Ландоровцы отступили в самую глушь Темного леса. Уставшие от ходьбы, они спотыкались о корни деревьев и падали на землю. Некоторые успевали подняться, защищались и уносили ноги с битвы. Но не все.

Бесконечные крики, взмахи мечами и редкие выстрелы из ружей продлились недолго. Последние выжившие Таллдоровцы так же быстро покинули окраину страны, нацеливаясь на прибрежные города.

В определенный момент все затихло. В кронах деревьев вспорхнула огромная птица. Она покружила над лесом и скрылась в расщелине горы.

Встряхнутая ветка обронила с листьев капли дождевой воды. Они упали прямо на лицо солдата и разлетелись на множество более мелких брызг.

Ресницы вздрогнули. Мужчина поморщился и приподнял веки.

- Туман… один из видов состояния воды, - первое, что пришло ему в голову. – Хоть глаз выколи! – он немного привстал, упираясь спиной о широкий ствол. – Куда все делись? Мельников? Ершинский?

На зов никто не отвечал. Вокруг стояла подозрительная тишина. Неизвестная и пугающая.

- Ау, ребята? Командир, вы где? – голос стал хриплым. Горло саднило. - Ничего не понимаю, – кружилась и болела голова. Это притормаживало осмысление ситуации. - Черт возьми, что произошло?!

Прислонив ладонь к затылку, солдат почувствовал слипшиеся волосы и вязкость. На руке остались красные пятна.

- Кровь? – поводил большим пальцем по кончикам среднего и указательного, и вытер о штаны.

Огляделся по сторонам. Поблизости, где еще можно было что-то разглядеть, везде торчали коряги.

- Видимо, я запнулся и потерял сознание, - предположил картину произошедшего.

На небольшом камне так же краснело засохшее пятно.

- И кто снял мой сапог? – уставился мужчина на босую ногу. На правой стопе остался дырявый носок, из которого просился на волю большой палец. Вояка задрал голову, посмотрел на небо и глубоко вздохнул.

- Темнеет.

Еще раз оглядел округу, и заметил недостающую обувь за выступающим корнем. Ползком дотянулся до нее и с трудом надел.

Собравшись с силами, поднялся. Из-за дрожащих колен, казалось, земля уходила из-под ног.

Мужчина хорошо ориентировался в сторонах света и прекрасно знал, в какой стороне ближайшее поселение. Но непроходимый туман сделал его совершенно беззащитным. Из-за пасмурной погоды и кронов солнца было не видно. А пеньков, по кольцам которых можно определить, где запад, по близости он не увидел.

- Нужно хотя бы найти укрытие, пока совсем не стемнело, - и шагнул вперед.

Над лесом нависла ночь. Туман усилился. Похолодало. Дальше идти не имело смысла. Лишь увеличивался риск переломать ноги.

Солдат присел у дерева, застегнул верхнюю одежду по самый подбородок, положил руки на грудь и через недолго задремал.

Несмотря на осень, рассвело рано. В пять утра солнце поднялось высоко над макушками пожелтевшего леса, но ночная прохлада так и не отступила. Время близилось к зиме.

Перед взором сонного мужчины открылось поле битвы. Повсюду лежали тела его товарищей, мечи и топоры. Стояла мертвая тишина, даже ветер оставил в покое листву.

- Вот почему никто не отзывался, - вспомнил, как прошлой ночью они быстро отступали вглубь лесной чащи. - Пока я был без сознания, моих товарищей перебили, словно домашний скот.

Позади раздался треск. Солдат выглянул из-за дерева и увидел медвежью морду, недолго думая, вернулся за ствол.

- Заметил, или нет? – переводя дух, прошептал сам себе.

Рык повторился.

- А какая разница, нужно сматываться, пока не превратился в завтрак, - сердце бешено заколотилось.

Он тихо поднялся, сделал шаг вперед и наступил на сухую тонкую ветку. Слабый треск прозвучал под ногой. Все затихло.

- Ушел что ли? – насторожился мужчина и выглянул.

Косолапый любопытно обходил дерево кругом.

- Черт тебя подери! - на мгновение тело сковало. Медведь встал на задние лапы и зарычал.

- Надо бежать! - но мужчина осознавал, что любой шорох мог заставить животное набросится.

На лице выступил холодный пот. Повернувшись к четвероногому, вояка стал медленно отходить назад, до тех пор, пока хищник не скрылся за кустами.

Только после, дав волю своему страху, со всех ног побежал от этого места. Чем дальше, тем лучше.

По пути он спотыкался о корни и тела мертвых соотечественников. Падал на сырую болотистую почву, вскакивал и продолжал путь. Не смел даже обернуться.

Когда окончательно выдохся и в очередной раз запнулся о незамеченный корень, упал. Рука скользнула в яму с зеленой водой.

Мужчина почувствовал, как манжет от рубашки на запястье стал свободнее. Что-то распороло ткань почти до локтя.

Он вытащил кисть наружу. Рукав превратился в две половины. С одной стороны специальный разрез с пуговицами, с другой вынужденный.

- Кажется, я живой... - подумал солдат, когда осознал, что погони нет. - Так, что тут у нас? - зеленая жидкость, в которой побывала часть тела, не оставляла приятных ощущений, но все же любопытство победило.

Та же рука погрузилась в яму, покрывшуюся на поверхности воды вязкой слизью.

- Тьфу, гадость! – он пошарил на дне пальцами и на что-то наткнулся. – Интересно, кто бросил кинжал без ножен? И с каких пор в лесу оставляют подобные вещи? На дешевую подделку не похоже, - повертев, мужчина разглядел старинный клинок.

Крестовина была из золота. В худшем случае покрыта позолотой. Коричневая рукоять переходила в рубиновый камень. Без специалиста солдат не мог определить, подделка это или настоящий, но выглядело слишком солидно. Лезвие сантиметров тридцать в длину. Заточенное с обеих сторон. На поверхности образовался приличный слой ила, но сталь не заржавела.

– Острый, - проверил солдат тонкое лезвие. – Не удивительно, что рубаха не выдержала.

***

1954 г. Ландора. Лорс

Дед Виолетты резко замолчал и откинулся на спинку. Он не стал говорить, что произошло дальше с тем человеком. Посчитал часть прошлого уже не особо важной информацией.

- Что ты хочешь этим сказать? – девушка подперла руками голову.

- Этот кинжал – целое состояние. Если найдем его и продадим, сможем выплатить все до единого анда или хотя бы какую-то часть.

Перед кончиной, дед надолго запирался у себя в кабинете и никого не впускал. Только после смерти Виолетта нашла в письменном столе конверт с получателем на свое имя. В нем лежал тетрадный лист, свернутый вдвое и несколько квитанций. Пожилой мужчина, унесший с собой в могилу все благосостояние семьи Майоровых, оставил лишь обрывок бумаги - запись на скорую руку.

Почерк был неразборчивым, поэтому многие слова прочитать становилось невозможно. Все, что удалось разобрать – кинжал из драгоценных металлов и камней. Дед охотился за наследием предков, с которого планировал получить большую сумму денег, но разгадать местонахождение так и не успел.

С той минуты вся жизнь Виолетты превратилась в настоящий кошмар.

Старик сходил с ума. Был одержим поисками странного предмета. Казалось бы, а зачем ей это делать? Но желание не остаться «в чем мать родила» поглотило ее с головой. Вбила себе, что должна закончить дело родственника. Она обязана найти кинжал, каких бы усилий это не требовало.

От отца к сыну передавались старинные письмена, в каждом из них имелись подсказки. Но заинтересовало прошлое их рода далеко не многих. И к тому же, все попытки, понять, что хотел сообщить им когда-то живший солдат, не увенчались успехом.

К сожалению, время не стояло на месте, а вера с каждым днем гасла.

За окном лил дождь, особняк был будто пустой. Кроме Виолетты за порог не захаживал никто. Прислугу пришлось распустить из-за нехватки средств на выплаты. Поэтому дверь в кабинет практически всегда оставалась открытой.

В тот вечер, когда на первом этаже особняка прозвенел домашний телефон, девушка сразу поняла, кто решил ее побеспокоить, и трясущейся рукой подняла трубку.

Приставы не давали покоя уже на протяжении полугода, но Майорова клялась, что выплатит долг, и просила отложить назначенное решение суда на недолгий срок.

- Здравствуйте, Виолетта Маратовна! Напоминаем Вам, что завтра вы должны съехать. Буду рад, если Вы не заставите нас применять силу, - донеслось из трубки.

- Но мне некуда идти…

- Ничем не могу помочь. Я и так долго откладывал. Здание нужно освободить к двенадцати часам дня. Приедут покупатели… Надеюсь, Вы примите верное решение. Всего доброго!

На той стороне провода раздались короткие гудки.

«Как же так? Что делать? Я так пыталась… Дедушка, я так старалась найти кинжал и потратила время впустую. Я ничего не могу исправить… Ничего! Я не могу найти денег на оплату долгов, я такая беспомощная… Что же теперь делать?»

Девушка упала на колени и зарыдала.

«Хватит ли мне сил покинуть родной дом на собственных ногах?»

Окинув взглядом гостиную, она уперлась спиной об стену.

«Шансы отыскать «Легенду»… Были ли они? Существует ли этот кинжал на самом деле, или все выдумки? На что я до последнего надеялась? Лучше бы искала себе жилье…»

Когда слезы сами высохли, поднявшись на ноги, Виолетта отправилась в кабинет. Тяжелые коричневые шторы обрамляли окна. Приглушенный свет настольной лампы падал в центр рабочего места. Старые листы не убирались больше года, а поиски так ни к чему и не привели.

«В них запрятано что-то важное. Важное настолько… Иначе, для чего устраивать всю это игру?

Мы всегда ищем скрытое, не лежащее рядом. Ныряем глубже, закапывая искомое. А что, если я не там ищу и ответ лежит на поверхности?»

Девушка подняла бумаги на свет.

«Ничего... Может прозрачные чернила, которые видно при нагревании, или при ультрафиолете? Возможно…»

Положив документы, Виолетта полезла в ящик стола.

- Где-то здесь, у деда, была зажигалка… А вот и она! – в самом верхнем лежала металлическая прямоугольная штуковина с гравировкой ее фамилии, только мужского пола «Майоров». – Надеюсь, еще работает…

Щелкнув по кнопке, из зажигалки вспыхнуло пламя.

- Посмотрим, что тут у нас есть, - наклонив лист вертикально, Виолетта поднесла к обратной стороне огонь и заглянула в документ. – Что это?

Оказалось проще некуда. Весь текст старых бумаг - обман. Поэтому вводил в заблуждение всех, кто попытался раскрыть тайну предка. На каждом пожелтевшем от времени листе, на полях указывались инициалы. А в конце почти стертая надпись: «Фамильная библиотека Майоровых». Ответ был найден.

«У нас в особняке есть фамильная библиотека? Где? Я вроде все комнаты знаю… Если дед не нашел кинжал, значит он тоже не ведал о ее существовании? Где-то были документы с чертежами проекта дома. В нем должны обозначены все помещения. Куда он мог положить эту планировку?»

Девушка бросилась искать важную информацию. Нужное нашлось на верхней полке. Чтоб достать папку с твердой обложкой, Виолетте потребовалось залезть на стул.

- Надеюсь, я что-нибудь найду… - она извлекла из файла план особняка, развернула его и посмотрела по этажам. – Почему здесь написано второй, в скобках: «третий», если у нас всего два? Может это не наши документы? Или у деда был еще дом? Стоп, расположение второго этажа полностью совпадает с третьим…

Откинув верхний лист, Виолетта увидела план гостиной. Она оказалась один в один с настоящей. Убрав и эту страницу, девушка прочла надпись: «Первый (нулевой) этаж – подвал».

«Дед должен был знать о существовании подвала, потому что эти бумаги находились у него. А вот я нет… Нужно срочно найти и спуститься, но на дворе ночь... В доме никого. Немного не по себе… А до утра это дело не подождет!»

Виолетта Маратовна сложила бумаги в одну стопку. Присела в кресло и откинулась на спинку, разглядывая кабинет.

«Я ни разу не слышала о фамильной библиотеке. Может это было секретом предков? На плане подвальное помещение по всей территории здания. Выходит, она большая… Тогда скорее всего дверь туда скрыта от любопытных глаз, иначе мне бы точно не составило труда за столько лет жизни ее обнаружить… Вход с улицы и холла можно сразу исключить. Там постоянно люди… Частые гости и репортеры… И даже незнакомые любопытные личности… На кухне всегда прислуга, а со второго этажа вряд ли сделали бы сквозную лестницу через первый…»

Она придвинулась вместе с креслом ближе к столу и снова заглянула в планировку особняка.

«Какое помещение в доме самое безопасное? Дед всегда закрывал кабинет на ключ, и не позволял входить без его присутствия. Может, он знал о тайном месте, куда дверь ведет именно отсюда? Хм, похоже на правду. Возможно, в библиотеке хранятся различные фамильные ценности и кинжал, а кабинет постоянно закрыт. Шансы, что вход найдут посторонние люди, уменьшаются…»

Оттолкнувшись от стола, Виолетта развернулась вместе с креслом в сторону камина.

«Всегда думала, зачем он здесь, если под окном обогревает батарея…»

Девушка встала и провела по предмету интерьера ладонью. Поверхность была совершенно пуста. Внутри лежали дрова, но никто и никогда их не разжигал.

«В фильмах потайную дверь всегда открывал какой-то элемент декора, но тут даже зацепиться не за что… Или не здесь, а на полках с книгами?»

Подходящих вариантов в кабинете больше не находилось. Слева от камина возвышались почти до потолка деревянные стеллажи. Вплоть до угла возле входа, примыкая к дверному косяку. Справа – габаритное кожаное кресло. Чуть ближе к двери располагался письменный стол. Между ним и окном умещался офисный стул-кресло.

Небольшое помещение несмотря на размеры особняка.

«Предку и не требовалось много места. Наверняка он все хранил внизу. Мне нужно проверить книги?»

Очередной вытащенный наполовину том издал странный щелчок.

«О, это она?!»

Полка со скрипом ушла вглубь, а потом уехала влево.

«Невероятно… - девушка заглянула внутрь. – Мне нужен фонарик».

Выскочив из кабинета, Виолетта Маратовна побежала на кухню. Порывшись в шкафах с различными инструментами и предметами для всяких непредвиденных ситуаций, нашла то, что искала. Затем щелкнула по кнопке.

«Работает».

Девушка вернулась в кабинет и посветив в темный проход, увидела деревянную лестницу шириной сантиметров сорок-пятьдесят, с двух сторон обнесенной стенами. Осторожно ступая, спустилась и посмотрела на прямоугольный проем позади.

- Высоковато, - и повернула налево. – Здесь должен быть хоть какой-то свет…

«Этот застоявшийся запах… и мрак… Может вернуться? О-о!»

Пройдясь лучом фонарика по стене возле себя, обнаружила выключатель. Тут же щелкнув по нему, в помещении загорелся свет. Достаточно яркий для чтения книг, от чего Виолетта на мгновение сощурила глаза.

- Слишком ярко…

Привыкнув к настолько яркому освещению, девушка осмотрелась. Огромная библиотека возвышалась в два яруса.

- Так много книг…

Перед ней стоял длинный деревянный стол. На нем, в нескольких местах находились настольные лампы и рядом, близко пододвинутые стулья. По бокам, вдоль стен, габаритные полки, упирающиеся в потолок первого яруса. Слева уходила лестница наверх.

«Как в таком количестве я найду то, что мне нужно?»

Майорова подошла к ближним книгам. Рядом с ними торчала карточка с буквой «О».

«По автору или нет?»

Пробежавшись по тексту корешков, Виолетта сделала вывод, что литературу отсортировали по названию.

«Как же быть? Мне известен только автор. Попробую найти «Л»».

Пройдясь вдоль всех полок, внимательно выискивая нужную букву, остановилась у лестницы.

«Первая половина алфавита на втором этаже?»

Девушка поднялась и увидев, в каком направлении удаляются «А, Б, В, Г, Д...», пошла в обратную сторону, по кругу. Полки с обозначением «Л» нашлись быстро. В некоторых местах стояли тома, не представляющие никакой ценности. В пыли, потрепанные, разные по формату, толщине и цветовой палитре.

«Кто-то здесь уже был… И искал точно не литературу…»

Не особо разглядывая корешки, Виолетта перешагнула через груду книг на полу, но нога неожиданно подвернулась.

- Ай! – девушка упала лицом вперед.

«Что это?»

Приподнявшись на руках, посмотрела на туфлю. Та, шпилькой застряла в промежутке между досками. Вынув стопу из обуви, девушка присела, потирая колени.

«Ну вот, кровь… Еще и капрон порвала… ЛАО? – вытаращила она глаза. - Это не то что я ищу?»

Резко потянулась вглубь самой нижней полки. За несколькими упавшими книгами лежал толстый том, на корешке которого было сокращенно написано имя автора.

«А что, если там ничего нет? Нет, так нет, буду искать дальше…» - подбодрила она сама себя и открыла.

«Нашла!»

На удивление, оказалось, это совсем не книга, а короб для хранения каких-либо вещей.

Там и лежал кинжал, который несколько поколений предка пытались найти. Или делали вид, что искали.

Таинственное оружие было возвращено домой. Но вместо того, чтоб успокоиться и спать спокойно, Виолетту начали мучить новые вопросы. А так как на них никто не отвечал, их становилось все больше.

***

2016 г. Ландора. Лорс

- Бабуль, ты прям кладоискатель!

- Может быть, а теперь жуй и уматывай, - улыбнулась она.

Родственница задумчиво посмотрела в окно. Наверное, вспоминала свое прошлое.

- Ба, если ты искала кинжал, чтоб его продать и спасти дом от продажи, почему сейчас он здесь? Ты потеряла свой особняк, верно? – я поспешила поинтересоваться, отставляя пустую чашку.

Если прошлое родственницы сложилось удачно, мы скорее всего жили бы там… Интересно, где находится здание?

- Это очень тяжелые для меня воспоминания, Ника, - бабуля решила возобновить порцию горячего кофе. – Не очень хочется ворошить эту часть прошлого…

Из-за сказанного стало понятно, тогда что-то произошло... Что же? Я должна узнать больше. Возможно, это как-то связано с самим холодным оружием. Может, после я смогу понять, зачем бабушка мне его дала?

- Что-то случилось?

Больше всего боялась, что она не захочет ответить и в ожидании стала накручивать на палец локон.

- Хорошо. Ты же все равно не отстанешь... Кратко расскажу, как сложились тогда обстоятельства. Дождавшись утра, я отправилась сначала туда, где покупают драгоценные камни, получив отказ, пошла в лавку антиквариата. Надеялась, что может там достойно оценят предмет. Но увы…

- А почему отказали?

- В Ломбарде ответили, что камни им совершенно неизвестны. Поэтому не знают, во сколько их оценивать. Купят ли их люди или нет, непредсказуемо. Потерять деньги организация не захотела. А в антикварной лавке стоимость кинжалу дали не больше ста тысяч андов. Говорят, он слишком в хорошем состоянии, чтоб быть дорогим. Запрошенную сумму за предмет выплатить отказались. И я передумала. Что-то будто специально останавливало… - бабушка посмотрела на меня с такими глазами, словно вспомнила самое важное. – Когда я возвращалась домой, заметила, что за мной следил мужчина в черном балахоне. Именно его вид привлек внимание. Когда он понял, что раскрыт, скрылся из виду. Я зашла под арку дома и как вдруг сзади, на меня кто-то набросился. Я испугалась. Вспомнила, что в сумке лежит кинжал. Тогда было не до размышлений, острый он или нет, поранит напавшего или отпугнет, я действовала с целью выбраться из хватки. Достала и замахнулась в надежде, что попаду лезвием под ребро, но кажется запуталась в ткани. Руки тут же от меня отцепились. Какое-то время я простояла неподвижно, чтоб осознать, что произошло. И когда обернулась, никого не было. С тех пор я боялась за свою жизнь и больше не решалась показываться в ломбардах и лавках антиквариата. Напавший наверняка был там и оценил предмет по достоинству. И, чтоб заработать на этом, он понял, что дешево я не продам, а значит, он планировал украсть. В худшем случае меня могли за кинжал убить…

Я выдохнула. В это было трудно поверить. Когда-то жизнь бабушки разворачивалась не в лучшую сторону…

- А когда вернулась, все мои вещи уже стояли на крыльце дома. Я не знала, куда идти…

Мне захотелось ей посочувствовать. Но выдавить слова сожаления так и не смогла. Это произошло давно, и раз мы сейчас сидим и пьем кофе… значит тогда, она нашла выход из положения.

- Я тут подумала, а где хоть этот дьявол находится? Не пойду ж я на кудыкину гору, - оперлась головой о руку.

Наверно, сменить тему разговора в данный момент было самым лучшим решением.

- Ника, дорогая! Я уже сказала все, что знаю… - собеседница сняла очки и положила на стол. Глаза застелила пелена.

- Ну ты ба…

Если она не знала ответов, какой смысл был о чем-то еще спрашивать. Только напоминала о предстоящем уходе и расстраивала ее. Поэтому остаток раннего утра мы просидели молча. Наслаждались ароматным кофе и ожидали рассвета.

Скорее всего его так и не получилось бы увидеть. Небо заволокло серыми тучами и пошел обещанный синоптиками дождь. Капли забарабанили по стеклу и ввели в транс мыслей.

Я попыталась представить свой поход. Все казалось безумным сном, от которого ужасно хотелось проснуться.

***

2016 г. Фрацыцария. Земля Душ

- Получилось, – негромко сказал мужчина, стоявший во главе небольшой группы людей. Черный капюшон скрывал его лицо.

Колдун приподнял подол рясы и поднялся на первую ступень невысокой лестницы перед алтарем. Присутствующие быстро поравнялись с ним.

Вороний грай стих. Окутанные тишиной пять человек переглянулись.

Фосфорные столбы погасли. Черный туман осел и спустя пару минут растворился окончательно. На поверхности алтаря стало видно оголенное тело. Оно лежало на спине и не дышало. Но люди не осмеливались подойти.

- Что-то пошло не так, - ответственный за проведение ритуала заглянул в книгу.

Текст, который он зачитал, был не большим, и сбиться не мог. Повернулся. Перед лестницей к алтарю, на земле, помощники начертили символ. Но и там не нашлось ни единой ошибки.

Колдун взглянул на небо. Зеленые волны сгустились. Болотного цвета пелена доказывала, что все сделано правильно и ритуал сработал.

- Почему Хозяин не встает? – поинтересовался сам у себя.

Подал фолиант помощнику слева и поднялся к алтарю. По всему телу лежащего мужчины образовались капли жидкости. Волосы и борода слиплись. Кой-где даже висели сосульки.

- Иной мир холоднее, чем наш? – в этот раз он обращался к остальным.

И тогда люди в балахонах осмелились приблизиться к Хозяину. Каждый разглядывал лицо. Кожа бледная, с синеватым оттенком. Щеки опали. Поджатые губы и опущенные веки…

Они подскочили на месте и хором вскрикнули, когда мертвый человек неожиданно открыл глаза.

- Где я? – в первую очередь возрожденный оглядел лица напуганных людишек, которые склонились над ним.

- Ты не узнаешь меня? – скинув капюшон, спросил Одноглазый.

- О! – указал на него пальцем оживший. – Ты умер что ли? – удивился он, не ожидая увидеть своего верного слугу.

- Нет. Мы воскресили Вас, - колдун обернулся к помощникам и протянул руку. – Накидку!

Один из четверых, стоявший немного справа от алтаря, подал сверток темной ткани.

Одноглазый развернул такую же рясу и ожидал действий своего хозяина. Когда тот встал, набросил накидку на плечи.

Возрожденный исхудал, от чего ребра сильно выделялись. Заметив на себе изучающий взгляд, мужчина запахнул материю.

Хозяин земли «Мертвых душ» спустился по ступенькам и повернул направо. За несколькими крестами и надгробиями возвышалась хижина. Здание слегка покосилось на бок и единственное окно было уже без стекол.

Все шесть человек шагнули внутрь и закрыли за собой болтающуюся на одной петле дверь.

- Сколько времени прошло, пока я был в заточении у Бога смерти? – поинтересовался возрожденный, когда заглянул в кабинет.

- Сейчас 2016 год на дворе… - напомнил Одноглазый, не смея пройти дальше порога.

- После моей смерти прошло тринадцать лет? – удивился мужчина.

Слуга кивнул.

Глаза Хозяина округлились. Бухнувшись в кресло, он откинулся на спинку. Поразмыслить было над чем.

- В мире, где нет времени, совершенно не понятно, сколько провел часов, дней или лет… - закатав рукава черной рубашки, возрожденный посмотрел на полки с книгами. – Напомни, что у нас по предсказанию?

- Девчонка.

- Точно! Малявка, которая планирует покушение на мою жизнь… Я устал существовать у Ча в плену. Этот Бог просто омерзителен своими выходками. Я не могу допустить повторной ошибки.

- Когда отправляемся? – Одноглазый надел капюшон. Он уже планировал броситься на поиски неизвестной.

Колдун помнил пророчество лишь со слов Хозяина. Его должна была убить девушка. Кто она такая и откуда, знал только Всевышний. Бог верхнего мира. Другими словами - Бог Рая.

С момента возвращения прошло несколько часов. После ритуала возрожденный успел привести себя в порядок и надеть привычную одежду. В джинсах было куда комфортнее, чем в рясе без нижнего белья.

Он сложил руки на груди. Немного призадумался и взглянул на слугу. Цвет глаз отражал сущность самого хозяина. Темно-карий. В тени зачастую казались угольно-черными.

- Нет смысла вслепую искать девчонку. Я только знаю, что она находится где-то в Лорсе. Это в Ландоре, за Великими горами. Больше нам ничего не известно.

- И как быть? – Одноглазый задумался. Он не располагал информацией поиска людей, особенно, если те из другой страны.

Колдун только знал, как навести порчу, создать или разрушить обереги. Возвращать из мертвых.

Правда, простым смертным возможности жить дважды слуга не давал. Требовало очень много затрат. Цена высока. Не было никакой выгоды.

А вот от Хозяина выгода – это защита. Во времена, когда ведьм и колдунов строго по закону сжигали на кострах, господин ни одному подобному суду не дал свершиться. Именно по этой причине Одноглазый отдавал долги, но по своей воле. Пять мужчин нуждались в нем так же, как в хлебе и воде.

- Свяжись с нашим человеком в Сагоне, если он еще жив. Может он поможет найти ее… Будет глупо отправится, не зная адреса.

- А как он найдет, если мы даже имени ее не знаем?

- Пусть попробует поискать Майорову Веронику Сергеевну. Шестнадцать лет.

Мужчина вспомнил сон, который мучил его на протяжении какого-то времени до смерти. Он называл девушку Никой, но, когда узнал инициалы целиком, сны прекратились. Хозяин считал, это как-то связано с пророчеством. А значит была вероятность, что девушку должны звать именно так.

Глава 3. Навстречу неизвестности

2016 год. Ландора. Лорс

Я стояла посреди заброшенного города, возле фонарного столба. Он тускло горел и временами мигал.

Шагнула на бордюр и оглянулась - улица утопала в темноте. За спиной и напротив кирпичные разрушенные дома. Все это словно в фильме ужасов… На освещенных стенах руин виднелись красные разводы. Кровавые надписи: «Умри! Сдохни! Сгори в Аду!» так засели в голове, что ни о чем хорошем думать не получалось.

Поблизости послышался скрип двери. По телу пробежал холодок. Я сглотнула и прислушиваясь насторожилась.

- Что вообще происходит?

Возле ног лежал обломок кирпича. Подобрала. Это не лучшее оружие, но других вариантов не предвиделось. В случае, если на меня захотят напасть, есть чем защититься.

- Тебе оно не поможет… – прохрипел голос из темноты.

Я повернулась на звук и замахнулась, но предо мной возвышалась лишь покалеченная временем стена из красного кирпича.

- Я знаю, ты боишься… Смерти? – продолжал запугивать неизвестный голос.

Резко повернулась обратно к дороге, надеясь увидеть говорящего.

- Любой боится смерти! – выкрикнула, пытаясь вообразить из себя смелого подростка, но голос предательски дрожал.

- Ты права, - согласился невидимый собеседник. – Но не я.

Предо мной предстало существо в балахоне с капюшоном. Оно норовилось схватить за плечо, но хорошая реакция спасла меня от этого счастья.

Я отступила назад и уткнулась в стену. Сердце бешено запрыгало в груди, колени затряслись…

- Кто ты? – мысли путались. Не знала, чего ожидать от незнакомца. – Что тебе от меня нужно?

Он замолчал. Возможно, обдумывал ответ. Я воспользовалась этим моментом. Кинула обломок в голову и рванула с места.

- Бессмысленно… - прохрипело существо.

Мне удалось сделать буквально несколько шагов по направлению темноты, как фигура в балахоне оказалась впереди.

- Бежать некуда! – костлявая, с кровоточащими язвами рука приблизилась к моему лицу. Под пожелтевшими ногтями чернела земля. От кисти исходил отвратительный запах гниющей плоти и почвы.

Сердце ухнуло в пятки, и стук гулом отдался в ушах.

Тут же на шее сомкнулись длиннющие мокрые пальцы. Я попыталась ослабить хватку, цепляясь за руку противника, но моих сил было недостаточно.

От собственной беззащитности впала в панику. Чувствовала, как в легких заканчивался воздух. Я задыхалась. Из последних сил схватилась за рукав. Надеялась на милосердие… Уцепилась за ниточку жизни. Умирать и вправду было очень страшно… Глаза застелила пелена.

Всевышний, защити…

Голова пошла кругом. Окружающий мир моментально поплыл и остался лишь неразличимым пятном. Руки ослабли.

Неуверенно вскрикнула, но кажется, из рта не вырвалось ни звука. И я сдалась…

***

2016 год. Ландора. Лорс

Прозвенел будильник. Виолетта Маратовна протянула из-под одеяла руку и нажала на кнопку выключения. Стрелки показывали шесть утра. За окном уже рассвело и солнечные лучи просачивались в комнату сквозь тюлевые шторы.

Женщина поднялась с кровати, накинула на себя халат и прихрамывая прошла на кухню.

Вскоре зашумел чайник. На столе стояли кружки, а от них поднимались струйки пара. Завтраком была булка с маслом.

Старушка порезала и положила сверху по кусочку колбасы. Вышла в коридор. Включила свет и постучала в дверь самой дальней комнаты.В ответ - тишина.

Виолетта Маратовна зашла. В помещении, где большую часть занимали книжные полки, оказалось пусто. Не заправленная постель, брошенные на полу домашние штаны. Раскрытый включенный ноутбук…

- Ника? – женщина проверила каждое помещение в квартире, но внучки нигде не было.

Достала из сумочки телефон и набрала первый на быстром наборе номер. Откуда-то донеслась мелодия.

Старушка пошла на звук и обнаружила сотовый Вероники на полке в прихожей.

– Ника не могла уйти... – она выскочила на лестничную площадку, спустилась вниз и выбежала во двор. – Ника!? – несколько ближайших кварталов вокруг дома, продуктовый магазин, аптека – все проверила Виолетта Маратовна. Словно след простыл. Даже подругам внучки позвонила, но и те ее не видели. На глаза наворачивались слезы.

Женщина не заметила, что выскочила на улицу в домашних тапках и без куртки. Руки замерзли. Она подышала на ладони, чтоб согреть и направилась домой.

Старушка вернулась в комнату и собиралась выключить компьютер, но на экране в ворде Вероника оставила напечатанную записку.

Виолетта Маратовна присела на стул, поправила очки и прочитала. Ее лицо тут же побледнело.

- Ушла, - оглядела комнату. Оставленный кавардак говорил хозяйке дома о том, что внучка торопилась.

Выключив ноутбук, женщина еще немного посидела и пошла завтракать в одиночку. Наводить порядок уже не было настроения. Да и чай остывал.

- Куда она отправилась? Мы так ничего толком и не узнали. Кто и где этот злодей? Наверное, он очень сильный, дьявол, напророченный фолиантом. - отпив горячего напитка, посмотрела в окно.

На голубом небе не осталось ни единого следа от зеленой пелены. Несмотря на солнце, погода была не из лучших. Ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья и гонял их по асфальту. Даже он не останавливал горожан остаться в выходной день дома. Все мчались по своим делам, по нос закутанные в теплые осенние пуховики. То и дело обходили лужи на тротуаре, до сих пор не высохшие с ночи.

- На улице прохладно. А куртку она надела? – женщина встала из-за стола и выглянув в коридор, посмотрела на вешалку. Зеленой кожанки на месте не было.

Старушка тяжело вздохнула. Она боялась, что может больше никогда не увидеть внучку. И сомневалась в правильности своего решения. Это предсказание казалось женщине нереальностью.

Вернувшись к завтраку, присела на табурет. Сняла очки и потерла глаза. Долг родственницы оберегать девушку, но Виолетта Маратовна не могла последовать за ней из-за проблем со здоровьем. И если бы могла, девчонку уже не найти. Оставалось надеяться, что все будет хорошо. В душе теплилась надежда на возвращение Вероники домой.

***

2016 год. Ландора. Лорс

После ухода из дома прошло пару часов. Я блуждала по улицам, не зная, куда податься. Пункт назначения был не известен. А пророк говорить ничего не хотел.

Пока сидела на остановке, пережидая дождь, не один раз открыла фолиант. Но ни единого намека о том, с кем и где я должна сразиться.

Осенняя ночь оказалась довольно холодной и в кожаной куртке тело промерзло до костей. Зубы стучали.

- Может вернуться?

От дома уйти далеко не успела, но если на таком ливне прогуляться несколько кварталов, то вся одежда промокла бы до нитки.

- Переждать? – метаясь в выборе, высунула голову из-под крыши и пожалела об этом.

Волосы моментально превратились в сосульки.

- Черт! – спряталась обратно и отвернувшись к скамье, попыталась выжать.

С них текло за шиворот и еще больше холодило.

Ночной город утопал в темноте. Фонари не горели. Введенная экономия местных властей – свет лишь до комендантского часа. А после – чужие глаза не жалко.

По этой причине я захватила из дома фонарик. Посветила на наручные часы. Было около трех. Глубоко вздохнув, накинула рюкзак с торчащей рукояткой от катаны на плечо и выскочила из укрытия. Пошла в сторону пятиэтажки, смотря под ноги. Направленный белый луч на асфальт позволял видеть лужи и обходить их.

Дождь немного стих, продолжая напоминать о себе моросью. Но находиться под ним стало не так противно.

В неожиданный момент из-за поворота навстречу выехал автомобиль. Он двигался в мою сторону.

Даже не успела отреагировать на ситуацию, как неизвестный оттолкнул меня. Я упала на сырой асфальт посреди дороги. Позади, раздался грохот.

Колени и ладони заныли от удара. Одежда промокла.

Сжала кулаки. Меня разъедало бешенство. Наворачивались слезы, но не от боли, а от невезения. С самого начала спасение мира не задалось.

- Ты в порядке?

Приподняла голову и увидела перед собой протягивающую ладонь. Выпавший из руки фонарик светил прямо на человека.

- Думаю, да… - простонала, и приняла предлагаемую помощь. Ушибленные места щипало.

Спаситель оказался выше меня на голову. Не удивительно, с моими-то ста пятьюдесятью пятью сантиметрами. Свет фонарика не доставал до лица мужчины, поэтому рассмотреть внешность не удалось.

Незнакомец поднял единственный источник освещения и подбежал к автомобилю. Его на скользкой дороге занесло на тротуар.

Машина врезалась в фонарный столб. Лобовое стекло разлетелось на осколки. Капот превратился в открытый железный рот. Водитель за рулем не двигался.

Спаситель подскочил к передней двери и постучал. Не дождавшись никакой реакции, дернул за ручку. Откинул мужчину от руля на спинку сиденья. По лбу пострадавшего текла кровь. Подушка безопасности почему-то не сработала.

- Вызови скорую! – крикнул парень. – Быстрее!

И я вспомнила, что оставила сотовый в прихожей на полке.

- У меня нет телефона...

Он порылся в кармане и достал свой.

- Держи!

Незамедлительно выполнила просьбу и вскоре мы ожидали приезда врачей.

- С ним же все будет в порядке? – поинтересовалась я у незнакомца. Молча стоять было неловко.

- Не уверен. Но жить будет, - он все поглядывал на часы, видимо торопился.

Когда скорая и полиция приехали, нас опросили, и я зашагала домой. Прежде, чем отправится в путь, мне ужасно хотелось переодеться в сухие вещи и перекусить. От мысли о еде заурчал желудок.

На улице немного посветлело. Но луж по-прежнему без фонарика было не видно.

- Черт! - предмет мой остался у незнакомца. – И где теперь его искать?

- Меня? – раздалось за спиной.

Я обернулась. Мужчина протянул потерянную вещь, и я направила луч света на него.

Парень сморщился.

- Будь добра, не свети в лицо. Это не приятно, - последовала недовольная реакция.

Пришлось отвести немного в сторону.

- Признателен… - он наклонил голову.

Вряд ли это был жест благодарности. Скорее всего мужчина смотрел на обувь.

Незнакомец спрятал руки в карманы и не двигался с места.

- Почему ты направляешься домой? – не поднимая лица, поинтересовался он.

Попыталась увидеть в человеке напротив знакомые черты.

- Мм? – в недоумении переспросила.

Надеялась, что собеседник правильно расшифровал мое мычание.

- Ты ушла среди ночи в поисках ответов, чтоб через пару часов вернуться?

Лицо мужчины все-таки удалось разглядеть, вот только, оно было не знакомо. С какой целью спаситель преграждал мне путь? Может с кем-то перепутал?

- С чего ты взял, что я иду домой и ищу ответы? – смущало попадание в точку.

Вопросов и правда было много и самое сложное, я даже не знала, кому их задать… Возникло чувство, что непредвиденный собеседник читал мысли.

Интересно, а существуют ли люди, умеющие это делать? Наверно нет…

- Не красиво отвечать вопросом на вопрос, - парень попытался разбудить во мне совесть.

А лезть в дело, не касающееся тебя, красиво?

- Спасибо, что спас, - перевела тему разговора.

Произошедшее все-таки напоминало о себе болью на ссадинах.

- Ты не ответила.

- Какая разница? Даже если так, то тебя это не касается, - на самом деле я запуталась, на какой именно вопрос должна была ответить.

Зазвенел телефон собеседника. Тот достал мобильный из внутреннего кармана и поднес к уху.

- Да. Я нашел ее, но она не особо сговорчивая. К тому же произошла авария и мы упустили много времени, - парень замолчал, слушая диалог, доносящийся из трубки.

Я потеряла дар речи. Они обсуждали меня. Терпение заканчивалось. И как только мужчина отключился, пустилась в нападение.

- Кто ты? Почему по телефону вы говорили обо мне? Ты меня знаешь? С какой целью искал меня?

- Не многовато ли вопросов? – убрав мобильный, сказал он.

- Я хочу знать все! – сложила руки на груди, ожидая хоть какое-то объяснение.

- Не думаю, что здесь подходящее место для разговоров, - он шагнул в сторону и махнул рукой, тем самым позвав за собой.

- Куда ты идешь? – я не двинулась места, следовать в неизвестном направлении за незнакомцем было очень глупо.

- Ко мне домой. Не переживай, я не маньяк. Иначе зачем бы я спасал тебя, подвергаясь опасности? – силуэт все отдалялся.

- Кто знает… - совершенно не понимала, что происходит.

С одной стороны, возвращаться домой смысла не было, с другой – незнакомец не внушал доверия.

- Я знаю, куда идти, - мужчина так же быстро оказался возле меня, как и в первый раз. Неожиданно и слишком близко.

Я вздрогнула и сделала несколько шагов назад.

- Мм? – что он имел в виду? Одни сплошные тайны…

- Пророчество, - парень немного помедлил и озвучил то, что говорила бабушка про зеленое небо, синюю звезду и Верону из Эрдамада.

Я иду не одна? Еще не осознала, прыгать от счастья или разрыдаться.

Радоваться, конечно, от того, что мой путь пройдет не в одиночестве и я узнаю ответы на многие вопросы от спасителя. А плакать, что вся сказка про предсказание все больше обретала реальность.

Интересно, откуда взялся этот парень?

– И вот еще что… - он извлек из внутреннего кармана куртки лист, и протянул мне.

Фонариком я посветила на предмет. Оказалось, это фото. На нем стояла женщина с темными волосами в шикарном наряде. На руках сидела девочка лет двух-трех. В синем в горошек платье. Ребенок заразительно улыбался, а глаза полные счастья. Глаза матери, наоборот отражали грусть…

– Это ты со своей мамой.

У меня не осталось ни одной ее фотографии, а в памяти лицо родного человека уже расплылось. Не узнала. Но девчулей точно была я.

- Откуда это у тебя? – глаза застелила пелена, но я со всех сил попыталась сдержать эмоции. Прижала фото к груди обеими руками и посмотрела на собеседника.

- Человек из окружения твоей матери предоставил для доказательства. Иначе смогла бы ты мне поверить?

В ответ я только пожала плечами.

- Вот видишь…

- А кто тебе звонил? Этот человек? – нетерпеливо попыталась выведать информацию.

- Да.

- А почему он сам не пришел, а отправил тебя? – вопросов становилось все больше.

- У него возникли важные дела. Но я думаю, он скоро к нам присоединится…

- Ты точно знаешь, куда нужно идти? – пугала неизвестность.

- Да. Во Фрацицарию. Ну ты идешь? – спаситель больше не намерен был задерживаться и терять время, поэтому не дожидаясь направился вперед.

Я немного помедлила и последовала за ним.

Фрацыцария… Почему так далеко? В голове не укладывалось, что дьявол обосновался именно там.

- Смотри под ноги, - предупредил спаситель. – И кстати, я Тимур. Макеев.

- Вероника… - хотела в манере собеседника сказать фамилию последней, но меня перебили.

- Майорова. Я знаю. Если я знал о пророчестве, знал где тебя искать и как ты выглядишь. Неужели я мог не знать имени виновницы предсказания?

Пожала плечами.

- А что ты еще знаешь?

- Не много. Тебе шестнадцать. Ты единственная из Лорса, кто может читать содержимое фолианта…

- Если я единственная, тогда откуда тебе известно о пророчестве.

- Я же сказал: «Из Лорса»…

- Есть еще люди, которые могут его прочесть? – засомневалась я в правдивости слов.

- Да… - и после этого парень замолчал.

Мы спустились по тротуарной лестнице и свернули налево, за угол. Зашли в темный подъезд. Чуть ли не на ощупь поднялись на второй этаж.

В квартире зажегся свет. Взору предстал длинный коридор, выходящий в кухню. По бокам ванная и гостиная. Места немного, но обставлено совсем не плохо.

- Можешь переодеться, - указал парень на дверь в большую комнату. – Если есть во что. Или принести халат? На батарее вещи высохнут за пару часов.

- А у нас есть столько времени? – через плечо бросила взгляд на уходящего в кухню хозяина.

- Если бы ты решила все-таки вернуться домой, потеряли больше.

- Тогда думаю, мне нужен халат. Я не рассчитывала по дороге менять одежду, - кинула рюкзак на комод возле стеклянных дверей в коридоре.

Тимур прошел в комнату, открыл шкаф и с верхней полки достал махровый халат темно-синего цвета.

- Он правда мужской. Но думаю, не выпадешь, - улыбнулся парень. Протянул вещь и вышел, избавив меня от собственного присутствия.

Стеклянные двери закрывали цветные шторы. Напротив входа окно и балкон. В центре красовался круглый стол, справа диван и два кресла. Небольшой шкаф, в котором пять минут назад рылся Тимур, располагался слева.

Я подошла к окну. Его обрамляли синие шторы. Вид снаружи оказался мрачным. Ряды гаражей, и чуть левее от автостоянки мусорные контейнеры.

Быстро сменила сырую одежду на теплый халат и пошла к хозяину квартиры. Тот что-то готовил.

Арку между кухней и коридором украшали шторы. Слева от входа стол. На нем уже были кружки, приборы и порезанные продукты.

У окна, которое находилось в той же стороне, стоял холодильник. А во всю дальнюю стену старенький гарнитур под дерево. По обстановке и цветовой гамме можно было понять, что это холостяцкая квартира.

- Пока твои вещи сохнут, мы успеем перекусить и собраться, - сообщил Тимур, суетившись у плиты.

- Ты пойдешь со мной? – стащив с тарелки кусочек колбасы, присела на табурет.

- Ну я же должен сопроводить тебя, - собеседник продолжал помешивать пищу и даже не повернулся.

Вскоре он положил по тарелкам и подал на стол. Сидели мы молча. Я рассматривала нового знакомого. Когда Тимур отрывался от еды и поднимал свои серые глаза на меня, я отводила взгляд.

Выглядел парень молодо, но старше. Где-то лет двадцать. Хотелось уточнить возраст, но подходящего момента не настало.

Он убрал челку серых волос назад, но та непослушно снова упала на лицо.

Когда мы перекусили, я на пять минут осталась одна. Макеев принес небольшой чемодан и что-то еще.

- Держи, - протянул мне вязаную вещь.

- Это зачем? – положила ее на соседний стул.

- На улице холодно, а ты в тоненькой куртке, - напомнил Тимур, - И неизвестно, потеплеет ли, пока мы в дороге.

- Ясно. А это что? – указала на кейс.

Парень молча пристроил кожаный дипломат на табурет с противоположной стороны стола. Закрывался чемодан на кодовый замок. Макеев покрутил числовую комбинацию и крышка отскочила.

Я приподнялась и заглянула. Внутри лежали пистолет и патроны.

- Оружие? – очень удивилась. Никогда не видела огнестрельное и совершенно в нем не разбиралась.

- Что ты всему удивляешься? Лови, - и пистолет пролетел над столом.

Я поймала его, по весу он был легче, чем катана. Но с холодным оружием я чувствовала себя комфортнее. От огнестрельного в груди оседала неизбежность происходящего.

- Все настолько серьезно? – я потупила взгляд в пол, положив руки на колени. – Я не хочу никого убивать…

- Да, Ника. Очень, - Тимур убрал кейс под стол и вышел. – Я буду защищать тебя, если потребуется, - донеслось из комнаты.

Макеев не был похож на того, кто бросал слова на ветер. Его среднее телосложение внушало доверие на защиту. Он казался сильным и к тому же, знающим гораздо больше чем я.

- Твоя одежда уже высохла, сообщил хозяин, входя на кухню.

Вместо белой рубашки, парень надел синюю спортивную кофту с капюшоном. В ней в такую погоду было гораздо теплее. Сверху болотного цвета куртка, опоясывающая широкой резинкой.

Выглядел он неплохо. Даже не сказала бы, что направлялись сражаться с неизвестным врагом. Будто на танцы собрались. От этой мысли стало неловко. Ведь я по-прежнему сидела в халате у парня, которого знала каких-то пару часов.

Отвела взгляд, посильнее затянула пояс и выскочила в коридор. Шторы на дверях надежно спрятали меня в комнате от глаз хозяина квартиры. Чувствовала, как горят щеки…

- Ты долго? А то я весь вспотел, - прорезался сквозь тишину голос Макеева.

Уже была готова и сразу же вышла. Парень подал мне кофту, но надевать ее не стала, положила в рюкзак.

По темной лестнице подъезда мы спустились на ощупь. Переломать себе что-нибудь и одного пролета вполне бы хватило.

Дождь закончился. Лужи на асфальте отражали луну. Когда мы вышли из-за угла по направлению гаражей, я обернулась. Отсюда торчал родной дом, но определиться, какое именно окно было от моей с бабушкой квартиры, не получалось. Часть кирпичного здания загораживали другие.

На душе появился неприятный осадок. Тоска и страх перед неизвестностью.

Я мельком промотала в голове, как проснулась после кошмарного сна. Это существо, желавшее убить, скорее всего являлось частью предсказания. Оно было похоже на мертвеца.

Еле отдышалась. Глубокие вздохи помогли успокоиться.

Поднялась с кровати и посмотрела в окно. Уже второй день ночное небо затянуто болотного цвета пеленой. Шутки шутками, но происходящий феномен появился не спроста.

А если действительно этот злыдень припрется? Как мне с ним бороться? Катаной? Я ж даже драться на мечах не умею…

Я решила, что отправлюсь на поиски зла немедленно. Пару часов могут сыграть большую роль…

Прежде всего быстро позавтракала, и убрала за собой. Сунув в рюкзак несколько бутербродов. До обеда не должны испортиться. К тому же, на улице не так уж и тепло. Положила фолиант и оба оружия. Катана не помещалась целиком, пришлось оставить ее торчавшей наружу. Села за ноутбук. Не уверена была, что бабуля увидит записку, но все же написала. Молча уходить не хотелось, а искать листок и ручку у меня не оставалось времени.

Прежде, чем уйти, заглянула в комнату к родственнице, она спала. Мои крики ее даже не разбудили. Наверное, к лучшему. Не нужно было прощаться, а я ненавидела это делать. Иначе не обошлось бы от напутствий и слез.

Не знала, смогу ли вернуться в родной город, к человеку, с которым прожила почти всю жизнь. Это пугало…

От воспоминаний отвлекло касание за предплечье.

- Сюда! – Макеев отдернул меня с дороги на тротуар.

Передо мной уже стоял автомобиль. Черный джип. Но явно неновый. Краска кузова местами потерлась.

Я села на сиденье рядом с водителем. А когда мы выехали с территории стоянки, посмотрела на парня.

- Зачем ты это делаешь?

- Что именно? – Тимур бросил краткий взгляд в мою сторону и снова уставился на дорогу.

- Если это так опасно, зачем ты сопровождаешь меня? – наверное я эгоистка. Не стала бы рисковать из-за незнакомого человека. Кто я ему такая, чтоб мне помогать?

- Поверь, у меня есть на это причины, - Тимур закинул челку, но та все равно упала на лоб.

Разговор снова сошел на нет. И мы молчали. Я больше не решалась прерывать тишину. Меня мучило бесконечное число вопросов. Но было неловко озвучивать их, когда водитель сам не старался нарушить молчание. От чего временами лишь обменивались взглядами.

Мы направлялись в Сагон. До города было далеко. Где-то около ста километров. Только въехали в темный лес и открытые поля остались позади. Мимо мелькнула тропа к мосту, по нему можно было сократить, но на машине там не проехать. Всем приходилось держать путь в объезд через ущелье, из которого местные власти сделали канал для торговли. Они так его и назвали «Торговый». Изобретательности им, конечно, не занимать.

Я убрала волосы за правое ухо и наблюдала за мелькавшим вдоль дороги деревьями, по которым попадал свет фар.

Что-то забрякало и буквально через минуту автомобиль заглох, остановившись на самом краю обрыва.

Могло занести…

- Что случилось?

- Ну почему именно сейчас?! - прошипел Макеев себе под нос, и проигнорировал мои слова.

Он рванул ручку, распахнул дверь и выскочил из автомобиля. Открыл капот, а оттуда повалил густой дым. Что-то перегорело. Силуэт нового знакомого тут же затерялся.

Я не разбиралась в технике, по этой причине вылезать не стала и просто смотрела по сторонам.

Рассматривать правда было не чего из-за плохого освещения, но кое-что поблизости я все же смогла отличить от сливающихся теней с темнотой. Грунтовка, вдоль канавы много сухих веток. Пожелтевшая листва здесь даже не думала осыпаться и все стояло словно в золоте.

Тимур закрыл капот, когда дым прекратился, и тот издал неприятный грохот.

Макеев наклонился к рулю, вытащил ключ зажигания и протянул руку к заднему сиденью, через переднее.

- Я не смогу ее отремонтировать, замены полетевшим запчастям нет, - взял сумку с ружьем и направился в обратную сторону по сырой неровной дороге.

- Ты куда? – вылезая из машины, я крикнула вдогонку. – Ведь там ничего не видно!

После того, как мы покинули Лорс, посветлело. Было пол седьмого. Но в чащу даже не просачивался дневной свет. Лишь местами сверху, на ветках игрались лучи.

Название Темного леса говорило само за себя. Деревья сильно вытягивались ввысь и кронами переплетались между собой, поэтому даже на дороге стоял темнота. Не такая, что прям глаз выколи, но все же...

- Разве непонятно? - взмахнул он руками, показывая свое недовольство.

- Мы пойдем пешком? – спрашивала не от глупости, на то были веские основания.

Я не горела желанием идти через мост, поскольку до смерти боялась высоты. Заранее знала, чем может закончится переправа с берега на берег. А в обход двадцать часов я бы не выдержала физически. Именно по этим двум причинам мне хотелось дождаться ремонта или в лучшем случае попутки.

- Нет, полетим на самолете! - усмехнулся парень, уставший объяснять, что каждая минута на счету.

Тимур выходил из себя… В Лорсе он казался более сдержанным и терпеливым.

Не хотелось ссориться в пути. Это грозило мне остаться в одиночестве. Я смирилась. Закинула рюкзак на плечо, глубоко вздохнула и последовала за личным проводником.

Было довольно холодно из-за воющего ветра. Он дул с запада и с воды, от чего продувал одежду насквозь. Громко шелестела листва. В салоне автомобиля я не слышала этих звуков, их заглушал мотор. А сейчас стало немного не по себе. Страшновато. По коже поползли мурашки.

- Подожди… - я хотела надеть кофту, которую Макеев дал на всякий случай. - Ужас! А дождаться попутной машины было нельзя? – с осторожностью спросила останавливаясь на пути.

- Нет! Чем быстрее доберемся, тем лучше. Кто знает, что там происходит... Глядишь, ближе к городу машины поедут, - парень обернулся. - Давай помогу, - Тимур успел немного отдалиться, но подошел, увидев, что не справляюсь.

Он подержал рюкзак и куртку, пока я натаскивала на себя теплую одежду.

Через недолго мы продолжили путь. Выход на обрыв был совсем близко. Деревья начинали расступаться и пропускать свет, разгоняя мрак.

Позади раздались странные звуки. Сердце екнуло. Я подбежала к сопровождающему и вцепилась в рукав куртки. Надеялась, в случае чего, Макеев сможет меня защитить.

- Мне кажется, там кто-то есть, - указала на тьму, из которой мы только выбрались на более светлое место.

Парень оглянулся. Сделал несколько шагов в обратную сторону и тот же звук донесся из-под ноги. Я последовала взглядом за движением руки Тимура. На земле лежала переломленная палка. Осмотрелся. Мне тоже неосознанно захотелось это сделать.

Сухих веток здесь было много, они валялись на дороге и на обочине, а в кювете догнивали стволы, со временем упавшие на болотистую почву.

- Это просто ветка, на которую ты наступила и сломала тяжестью своего тела. И может отпустишь уже мой рукав? – выпрямился он.

Быстро разжала пальцы.

Источник звука был найден, но от этого не стало спокойнее. Я хоть и пыталась не выглядеть трусихой, в душе нарастала тревога. Как предчувствие.

Еще лицо напарника не нравилось. Макеев будто что-то недоговаривал. Но я пересилила страх и шагнула вперед. Свет на краю леса придавал мне крохотную надежду, что все хорошо.

Я сделала всего несколько шагов, как неприятные звуки достигли ушей. Обернулась. Тимур даже не тронулся с места. Он продолжал всматриваться в темноту. Это пугало. Осознавала, что чувство опасности не спроста. И оно меня не подвело.

Стая летучих мышей пронеслась над головой. Одна из них даже задела волосы. Боже, так мерзко... Я съежилась и прикрыла ладонями затылок, ожидая следующего налета, но этого не случилось. Зато из темноты послышалось рычание.

- Это не к добру, - буркнула я себе под нос.

За кронами крайних деревьев открылся вид на небо. Солнце уже поднялось и близилось на самую середину. Впереди обрыв и веревочный мост на пятьдесят метров. Я сглотнула. Представила, что перехожу по нему, а внизу хлещет вода. Отсюда было слышно, как она шумела и билась о скалы. Это самый ужасный момент, не во всей жизни, но в последние годы точно.

Рычание повторилось. Обернувшись, я на мгновение застыла, увидев стаю крупных волков. Наверное, должны быть такими, но мне показались они неестественно большими.

Макеев тоже следил за зверьем и рылся в сумке. А животные в свою очередь пристально смотрели на ходящую еду. Из пасти хищников торчали огромные клыки. Слюни текли по шерсти на землю, а в глазах отражалась ненасытная ярость и хладнокровие. А еще жадность за то, кому достанется добыча. Три серых твари сцепились между собой. Один, что послабее, заскулил и остался позади всех, не решаясь пойти против сильнейших.

Стая надвигалась на нас из темноты леса.

- Беги на мост! – Тимур перестал трепать сумку и скинул с плеча ружье.

Я подбежала к краю пропасти. Голова закружилась…

- Он шатается… - вцепилась в канат одной рукой и обернулась.

Макеев в этот момент сделал два метких выстрела. Волк заскулил. Он все равно приближался, но медленнее и вскоре рухнул.

- Быстрей! – торопил парень, заряжая огнестрельное новой порцией патронов.

Он нажал на курок. Громыхнуло и зверь во главе стаи, желающий отведать мяса, пробороздил мордой в землю.

- Уходи!

В очередной раз услышав приказ, я шагнула на шаткую конструкцию человечества, держась обеими руками за канаты. Ноги подкашивались. Захватывало дух. Я старалась не смотреть вниз. Осознавала, если мост оборвется, я разобьюсь о камни, торчащие в воде. Но оставаясь здесь, лишалась спасения.

Выход был только один, но даже не могла заставить себя сделать шаг.

- Мне страшно! - крикнула, оповещая защитника о своем бездействии.

- Отцепись тварь! Черт!

Обернулась на крики и увидела отходящего на меня Тимура. Он пытался вытащить руку из пасти животного и отступал прямо на мост. Вынуждал хоть что-то сделать, вытесняя с места, к которому я приросла.

Мы столкнулись.

- Пистолет... - охрипшим голосом попросил Макеев.

- Пистолет? - спохватилась я, вспоминая, что кажется положила его в рюкзак. Стянула с плеча и засунув руку внутрь, искала на ощупь.

- Быстрее! – проводник бил псину дулом ружья.

Не успел его зарядить и к тому же, одной рукой сделать выстрел было невозможно.

- Вот, - наконец-то нащупала металлический корпус огнестрельного оружия.

- Давай сюда! – Тимур протянул мне то, что держал сам, и взял пистолет.

Раздался грохот, животное упало с истекающей кровью глазницей.

- Черт! – задернул рукав Макеев.

- Задел? – мой голос дрожал. И не только голос. Все тело трясло.

По кисти защитника стекла небольшая струйка крови и застыла на уровне пальцев.

- Сейчас это не важно, - обернулся он на меня. – Быстро на тот берег!

Я побежала, чтоб миновать ненадежный мост и услышала под ногой треск.

Доска, на которую мне посчастливилось наступить, прогнила и разломилась под моим весом. Не успела даже визгнуть.

Если бы не Тимур, мне предстояло почувствовать, как летают люди. Он вовремя схватил за рюкзак и потянул на себя.

Приземлилась на пятую точку и боль молнией пронеслась по спине. От этого я разжала руки и выронила ружье. Огнестрельное улетело в пропасть и оставило нас без весомой защиты.

- Чееерт… - спохватилась я, потянувшись за ним.

- Забудь о нем! – Макеев помог подняться и вылезти полностью из дыры.

Взял за руку и потащил вперед. Последний волк преследовал. Неожиданно подул ветер, мост закачало. Мы почти добрались, но сердце все равно гулом отдавалось в ушах. Я обернулась.

Хладнокровное голодное чудовище с большой скоростью нагоняло нас.

- Тимур, сзади!

Парень загородил меня, но не успел предпринять что-либо. Животное прыгнуло на него и свалило с ног.

Я увернулась, отскочила от когтей разъяренного хищника. Но помочь проводнику ничем не могла.

- На берег! – закричал защитник, сдерживая волка руками, чтоб тот не схватил за лицо.

Сложно было просто стоять и наблюдать, когда человека пытались разорвать, а тем более спасаться бегством.

Вытащила из рюкзака катану и замахнулась.

- Не время геройствовать! Сказал же, беги на берег! – на выдохе выдавил Макеев. – Я не смогу долго сдерживать.

Он навел на зверя пистолет и выстрелил. Попал, но не насмерть.

Волк взбесился, и направил морду в мою сторону. Я побежала. Достигла твердой почвы, запнулась и рухнула на землю. Лежала считанные секунды, но осознание, что мост позади, совсем не придавало сил. Вскочила и обернулась на сцепившихся в схватке.

Тимур еще раз нажал на курок. Не видела, куда попала очередная пуля. Зверь заскулил, но по-прежнему стойко держался. Он больше не атаковал, а трусливо поджав хвост, помчался прочь.

Прозвучал третий выстрел. Промахнулся? Я только успела заметить, как мост резко встал ребром.

Макеев, это он сделал... Выстрелил в канат, чтоб остановить животное. Но не помогло. Волчара успел оттолкнуться от сползающих набок досок и прыгнул…

***

2016 год. Ландора. Сагон

Ворон поморщился. Он был отчасти доволен, что надел плащ. Сагон встретил чужестранцев ночным дождем. Четыре человека остановились посреди перекрестка, не зная, где укрыться.

- Живо найдите чертову улицу!

- Она не тут, - сообщил Одноглазый, и получил осуждающий взгляд. – Информатор говорил, что девица проживает здесь, - мужчина достал карту и указательным пальцем тыкнул на небольшой город Лорс. – Если пешком, то от двадцати до тридцати часов до места. Приблизительно.

- Если информатор знал, где она живет, почему сам не отправился? – Хозяин посмотрел на свои сапоги. Потертая кожа на носках грозилась облезть.

- Он не по той части…

Ворон сжал в руке перчатки и огляделся. Поблизости была остановка. Ее крыша могла послужить защитой от ненастной погоды. И он шагнул туда.

- Это долго. Мы доберемся до нее лишь завтра. А в одиночку быстрее, - присаживаясь на лавку, буркнул мужчина в плаще.

- Можно на транспорте. Здесь ведь есть этот, как его там называют?

- Автобус? – спросил низенький парнишка-помощник.

Ребята находились немного в стороне от Одноглазого и старались не вмешиваться в разговор. Но то и дело смотрели, то на мужчину в рясе, то в длинном плаще.

- Точно, автобус! - ведьмак поднял палец вверх, сделав акцент на последнем слове.

- Сколько там километров? Где-то сто пятьдесят по дороге? Это четыре-пять часов езды. На месте около десяти утра. Добро. Общественный транспорт, конечно годный вид передвижения, но посмотри, во что ты одет, - лидер небольшой группы указал на собеседника и сделал оценочный жест. - В лучшем случае нас примут за клоунов, в худшем - отправят в дурдом. Ну и денег у нас нет. Местная валюта отличается от нашей.

- Украдем! - нагло заявил о своих намерениях ведьмак, даже не догадываясь о последствиях. - А что такое «дурдом»? Во Фрацыцарии нет такого слова, - удивился он.

- И не будет. Пол населения тогда там окажутся, - ухмыльнулся Ворон. – Это заведение, куда отправляют на голову больных людей.

- О, дьяволы… А там кормят?

- Пф... Тебе лишь бы пожрать! - нахмурился лидер.

- Тогда какие проблемы? – осмелился Одноглазый. – Мы можем вернуться.

- Да. Пожалуй… - хозяин осмотрел своих подчиненных и вынес вердикт: - Я отправлюсь один. Дайте знать, если что-то пойдет не по плану, добро?

Все трое кивнули.

- Скоро я покончу с этим предсказанием. Данные мне! – Ворон вытянул руку для бумаг.

- Все, что смог найти информатор, - Одноглазый подал черную папку с файлами.

- А у этого информатора имя есть? – открыв документы, мужчина недовольно посмотрел на подчиненного. – Я ведь тебя ведьмаком не зову. Хм, - опустил он взгляд. - Может стоит попробовать?

Молодые ребята захихикали, но, когда хозяин обратил на них внимание, тут же притихли.

- Все называют его Следопытом, - выпятив грудь, заявил Одноглазый. Он гордился, что ему довелось работать с этим детективом.

- А имя? – повторил Ворон.

- Он не представился.

- И как ты можешь доверять людям, о которых тебе ничего не известно?

- Ну ты же мне доверяешь… - ведьмак необдуманно ляпнул и облокотился о стеклянную перегородку остановки.

- У тебя есть причины быть верным слугой. Ты ж знаешь, я заживо закопаю предателя. Хочешь, чтоб я тебе не доверял?

Мужчина в балахоне сглотнул. Все притихли. Ворон закинул ногу на ногу, прислонил к колену папку и принялся листать информацию, нарытую Следопытом. Фонарь возле дороги хорошо освещал текст.

- Майорова Вероника Сергеевна. Дата рождения: девятое сентября 2000 года. Шестнадцать лет значит… Живет с бааабкой... - протяжно произнес последнее слово. - Аха, а вот и адрес. Запиши мне его, - подал он папку Одноглазому.

- А фотография не нужна? – поинтересовался подчиненный.

- Есть фото? – поднимаясь с лавки, Ворон осмотрел ближайшие здания. В некоторых окнах горел свет.

- Вот, - протянул слуга, написав на обратной стороне пункт назначения.

Хозяин взял клочок бумаги и всмотрелся в изображение.

- Такая же, как во сне… - перед глазами, словно в явь, промелькнули моменты сновидения.

На снимке кареглазая девушка улыбалась так, что на щеках сильно выделялись ямки, и черные волосы крупными кудрями спадали на плечи.

- Синяя звезда?! Верона из Эрдамада! – в догадках замахал он рукой, вспоминая строчки из пророчества. - Не верю своим глазам…

На шее у Вероники висел кулон в форме трехконечной звезды. Она являлась символом и талисманом одного народа, о котором мало кто знал.

- Что-то важное? - неопытного помощника ведьмака удивила реакция хозяина, и он осмелился поинтересоваться.

- Мне кажется, я ее знаю... – на эмоциях мужчина громко заговорил.

В какой-то момент он оглянулся, подумал, что на него смотрят посторонние. Но их по-прежнему подслушивал только дождь.

- И? Теперь убивать ее нельзя? Но тогда она убьет тебя, если верить какому-то там предсказанию, - Одноглазый закатил единственный глаз и развел руки в стороны, предположив финал.

- Пока не уверен… Но ты прав, если я не предотвращу исполнение пророчества, я никогда не достигну своей цели.

- А что, если попытаться склонить ее к сотрудничеству? – прорезался голос у второго помощника, который пониже ростом.

Все, кроме Ворона были одеты в балахоны и странно смотрелись на фоне развитой столицы Ландоры.

- Сума сошел?! – ведьмак залепил парню крепкий подзатыльник, и тот не ожидая толчка, склонился.

- Неплохая мысль, - погладил хозяин подбородок и повернувшись к подданным, спрятал фото во внутреннее отделение плаща. - но не думаю, что она согласится, - он сунул руки в карманы и продолжил: - Сначала мне нужно найти ее и убедиться в догадках.

Одноглазый приоткрыл рот. Ворон тем временем махнул на прощание и направился в самую темную часть улицы, на которой все четверо остановились.

По телу били капли. Они издавали хлопки о плащ и разлетались на более мелкие брызги.

Когда хозяин исчез из поля зрения, ведьмак сжал пальцы в кулак и угрожающе потряс перед носом помощника.

Глава 4. Лицом к смерти

2016 год. Ландора. Торговый канал

- Нет, нет, нет… - я отступала назад, держа наготове катану, но ничего не смогла предпринять кроме, как поднять холодное оружие. Но и оно не спасло от волка.

Огромный зверь прыгнул с моста прямо на меня. Тяжелая лапа когтем зацепила щеку. Я даже не успела вскрикнуть от боли, как оказалась на земле.

Сильный удар пришелся в грудь. Чудовище больших размеров растянулось на мне одеялом. Оно не двигалось. Из раскрытой пасти на лицо текли слюни.

- Фу… - меня перекосило от отвращения.

Дернула правую руку, чтоб вытереть мерзкую слизь, но не смогла пошевелить. Пришлось сделать это левой. На счастье, она осталась свободной.

Рану щипало. И судя по ощущениям текла кровь. Дотронулась кончиками пальцев и убедилась в предположении.

Тело от тяжести стало затекать. Я сделала попытку скинуть с себя животное, но оно не поддавалось.

- Ну давай же! – сколько не пробовала, ничего не выходило. Слабой рукой не получалось высвободить себя. Отчаяние нарастало. – Да что ж ты такой огромный и тяжелый?! – силы иссякали. В конце концов я сдалась.

По крайней мере я осталась жива… Осталось дождаться помощи.

- Тимур! – я крикнула, но изо рта вырвался лишь хрип. – Тимур! Ну и где ты, когда так нужен? – я слышала бьющие волны о скалы канала, но больше ничего. Ни голоса, ни рычания… В ушах стоял гул.

Надеюсь, с ним все в порядке… Иначе вряд ли кто-то заметит у обрыва тело…

Окружающий мир быстро стал расплываться. И свет померк.

***

2016 год. Ландора. Торговый канал

Макеев, ухватился за канат. Он видел, что девушка стояла уже на земле.

Даже если мост оборвется, был уверен в своих силах удержаться на весу.

Он сделал выстрел по натянутому тросу возле ног, и крепче вцепился, надеясь переползти к берегу. Но когда весь груз упал на одну сторону, старый канат лопнул. Парень полетел на противоположную скалу.

Чтобы не разбиться от удара, Тимур разжал пальцы и упал в воду. Так у него были шансы выжить.

Холодная жидкость быстро поглотила тело и потянула ко дну. Но Макеев не собирался сдаваться так рано. Как только притяжение после падения прекратилось, выплыл на поверхность.

Отсутствие течения в канале упростило передвижение к скалистому обрыву. Оборвавшийся мост висел чуть выше, чем парень доставал руками.

Чтоб Тимур смог дотянуться до нее, пришлось подняться вверх на несколько метров, осторожно вставая на выступающие камни.

- Наконец-то… - облегченно выдохнув, Макеев упал на колени. И не выпускал из левой руки пистолет.

Правая кисть по-прежнему истекала кровью.

Тимур посмотрел в сторону леса. Впереди лежали трупы волков. Один, пострадавший в драке со своими же, хромая, направился в чащу.

- Тварь! – огрызнулся он, пытаясь не обращать внимание на боль. Но это не удавалось. И выстрелил. Опасаясь очередного нападения. - Похоже, эксперимент прошел неудачно… - Тимур вспомнил о выводе нового вида волчат. Животноводы уверяли, что дикие щенята станут совершенно ручными… - И все в это верили. Наивное человечество…

Макеев поднялся на ноги. Обернулся.

На противоположной стороне лежало животное. Но он не видел Вероники.

- Надеюсь, она жива… - прокрутив в памяти, как волк прыгнул прямо на девушку. – Я должен ей помочь!

Он поставил пистолет на предохранитель и сунул за пояс. В ближайшее время оружие не требовалось.

Если по дороге снова накинутся бешеные хищники, огнестрельное находилось под рукой.

Макеев быстрым шагом направился в лес. Через канал перебраться возможности больше не было. У него осталось три варианта, это ремонт автомобиля, мимо проезжавшая машина и идти в обход. Последнее нравилось меньше всего. И вряд ли он смог бы поймать попутку.

Люди обычно без надобности на дороге не останавливались. Особенно в Темном лесу. Он никому не нравился.

Джип стоял на месте, замена сгоревшим запчастям нашлась, но на ремонт ушло многовато времени, и день перевалил за отметку двенадцать. Мотор загудел, машина наконец-то сдвинулась с места.

Макеев накрепко вцепился пальцами в руль. Он потерял целых два с половиной часа с момента нападения диких животных. Он видел, как волк прыгнул на подопечную. И что там дальше произошло, известно только Намори.

Тимур прибавил газу.

Когда лес остался позади, а впереди поле и вид на раскинувшийся канал, машина свернула с налево.

Водоем ближе к городу становился уже и мельче. Через него мост. Прочный и асфальтированный.

По другую сторону, почти сразу началась грунтовка. Пожелтевшая трава кочками тянулась вдоль дороги. Стояли лужи. И когда машина проезжала по наполненным ямам, грязные брызги оседали на лобовом и боковых стеклах.

Ближе к краю обрыва, через испачканное окно Макеев увидел тело волка. Из-под него торчали голова и рука девушки.

- Ника! – резко затормозил Тимур, выскочил из салона и кинулся на помощь. – Ника!

Он схватил животное за лапы и сбросил на землю.

- Очнись! – похлопал по лицу, но Майорова не приходила в себя.

Рана на щеке уже не кровоточила и струйка красной жидкости, скатившаяся до волос, высохла.

Парень склонился, размышляя о дальнейших действиях, но все мысли предательски смешались. Руки тряслись.

Прислонил ухо к груди и с облегчением вздохнул, когда услышал громкие удары сердца. Свое же он чувствовал пульсацией в висках.

Отпрянул, осмотрелся. Каменистая поверхность тянулась вдоль всего канала. Солнце поднялось на самую середину неба. В нескольких километрах перелесок, загораживающий собой город.

Макеев встал на ноги, добежал до автомобиля и с заднего сиденья взял покрывало. Так как машина старая и чехлы исхудали, он прятал их обычным пледом для кровати.

Тимур перенес девушку на траву. От земли холодило гораздо меньше, чем от камней. Развел огонь, и достал из кармана карту.

Спасителя интересовало лишь то место Аландонезии, куда они держали путь – земля Мертвых душ.

Парень, приподняв внутренние уголки бровей, посмотрел на Веронику. Девушка по-прежнему находилась без сознания.

- Пожалуйста, очнись…

***

2016 г. Ландора. Торговый канал

Голова трещала, будто по ней огрели чем-то весомым. Мышцы ныли. Я чувствовала себя хуже разбитого корыта. Веки были настолько тяжелыми, что еле их разлепила.

Голубое небо местами заслоняли облака, за которые временно спряталось солнце. Пахло дымом. Трещала древесина.

- Где я? – я приподнялась. Мышцы тут же пронзила резкая боль. – Черт! Что произошло? – смутно всплывало происходящее накануне.

Осмотрелась. Мне было необходимо сориентироваться. Справа, у самого обрыва стояли два столба. Вспомнила мост, волков, сводящую с ума высоту и выстрелы. А дальше все размыто.

От костра исходило тепло. Я поджала ноги и всмотрелась в пламя. Танцующие огоньки переливались желтым, оранжевым, красным и даже синим оттенком. Языки, то поднимались, то опускались. Неистово бились из стороны в сторону, уничтожая хрупкие промокшие ветки.

- Как себя чувствуешь?

Я от неожиданности вздрогнула. Сердце учащенно забилось. Обернулась на голос и увидела Тимура.

- Прости, не хотел напугать…

Макеев бросил на землю собранные ветки и подошел ближе.

- Голова болит? – он заметил, что я массировала виски.

- Не то слово… - переключилась разминать плечи. – Все тело разваливается на части, будто поезд по мне проехался. Что произошло?

Почему так плохо себя чувствовала, вспомнить не могла, как не пыталась.

- Тушу видишь? – Тимур указал в сторону обрыва.

Кивнула.

- Оно пролежало на тебе где-то четыре часа…

- Что? – даже в правом боку кольнуло. – Я столько времени здесь без сознания находилась?

И получила положительный ответ. Тайна была раскрыта.

- Он весит где-то под сотню. Не удивительно, что все болит. Повезло, еще ничего не отдавил. Хочешь пить? – Макеев присел на импровизированный стул из чурбака.

Где он его нашел, оставалось только догадываться. Но кажется, мой мозг был не способен мыслить.

При любом движении головой, шея начинала ныть, поэтому вместо очередного кивка ответила: «Да!».

Тимур достал из сумки бутылку с водой. Когда стаканчик был наполнен, я протянула руку.

- Я смотрю, ты хорошо подготовился… - сделала первый глоток и осознала, на сколько сильно хотелось пить.

- Вода всегда должна быть с собой.

В считанные секунды пластиковый стакан стал пустым. Поставив его возле ног, продолжила наблюдать за танцующим пламенем.

- Почему эти чудовища такие огромные? – никогда не видела таких.

Если признаться, я никаких не видела. Мне казалось, волки должны быть чуть крупнее собак. Но эти, просто… У меня даже слов не находилось, выразить, на сколько звери не вписывались в реальность.

- Другой вид. Они сами по себе большие. По-моему, в Аландонезию их завезли с Таллдора. После животноводы выводили новый вид волчат. Скрестили с какими-то другими самцами и самками. Плюс, ученые создали препарат, который то ли вводили внутримышечно, то ли смешивали с пищей. Подробностей я не знаю, но, по их словам, волки должны были стать ручными. И выпустили на волю, - Макеев глотнул прямо из бутылки. – Видимо, результат получился обратный. Почему волки набросились на нас не с того ни с сего, другого объяснения не нахожу.

- Да, странно…

- Или эксперимент вышел из-под контроля и животных выбросили, - он сжал кулаки. – Сволочи! Даже не подумали, что для ландорцев эти чудовища могут стать глобальной проблемой.

- А кому потребовались ручные дикие животные? – обняла колени и взглянула на собеседника.

- Да кто их знает… - он достал из сумки пакет. Развернул, а там нарезанный батон и яичница.

В желудке жалобно заурчало. Тимур посмотрел на меня и улыбнулся.

- Будешь? – протянул бутерброд.

Отказываться было глупо. Он слышал, что организм попрошайничает. Да и самой хотелось. Аж слюни потекли при виде еды.

Пока мы перекусывали, я рассматривала сопровождающего. После героических поступков, у меня возникла к нему симпатия. Сильный, умный, и внешность у него хорошая. Наверное... Хотя, я еще не определилась, какие парни мне нравятся. Но то, что он не бросил меня, уже заставляло задуматься.

- Как ты добирался сюда? Моста-то больше нет… - опомнилась я.

- На нем, - Макеев кивнул в сторону.

Пришлось повернуться. За спиной стоял джип. Тот самый, который сломался посреди леса. Если бы не эта тарантайка, сейчас мне не пришлось отходить от веселых приключений.

- Ааа, ясно… - думаю, Тимур прочел мои мысли по эмоциям. Наверняка догадался, что недовольна.

- Царапина не болит? – как ловко собеседник сменил тему…

Прикоснулась к правой щеке. Через всю ту боль, которую ощущала в теле, жжение на лице даже не чувствовалось. Я совершенно забыла про эту рану.

- В машине есть аптечка. Возможно, там осталось какое-нибудь обезболивающее. Принести? Может полегче станет.

- Что ж ты раньше молчал? – попыталась состроить рассерженную гримасу, но настолько все болело, что хотелось разрыдаться. - Тимур? – окликнула, выискивая взглядом защитника.

- А? – отозвался он из салона автомобиля.

- Зачем ты меня сопровождаешь?

Парень замолчал. Мне стало неловко.

- Нашел! – Макеев подбежал и присев, протянул руку. – Вот, держи, - и судя по нему, не собирался отвечать.

Не то чтобы я смирилась, но приставать не хотелось. Главное, он не оставил меня умирать…

- Попросили помочь… - и тут мне приспичило прервать его.

- Ты мог отказаться!

- Мог, - выпалил парень. – Но у меня были причины этого не делать. Я пока не готов тебе о них рассказать. Давай поговорим об этом позже?

- Окей.

В мыслях засело подозрение. Он что-то скрывал. И это что-то могло оказаться не в моих интересах.

- Мы потеряли много времени, придется поторопиться, - пришлось перевести тему.

Я попыталась встать на ноги.

- Ааай, - стиснув зубы, бухнулась на место и схватилась руками за ляжки. – Мм…

Мышцы при напряжении будто резануло ножом. Думать ни о чем совершенно не смогла. Адская боль окончательно помутила разум.

- Да куда ты спешишь! – вскочил Тимур. – Подожди, пока таблетка начнет действовать. Она правда совсем не обезболит, но должно стать гораздо легче.

Кивнула и стала слегка покачиваться взад-вперед. Так и пришлось остаться на поляне.

До города мы добрались за час.

Макеев остановился возле торгового центра, на автостоянке и заглушил мотор. Достал из внутреннего кармана куртки телефон и сделал звонок.

Я все это время молча поглядывала на него и ожидала плана на сегодняшний день.

- Привет! – судя по паузе спасителя, на том конце заговорили. – Мы добрались до города, но у нас возникла проблема, - и в этот момент он взглянул на меня. Осмотрел с головы до ног и продолжил: - В общем, Ника немного пострадала, и ей нужен отдых. Хотя бы до следующего утра, - переложил мобильный из правой руки в левую и отвернулся.

Мимо проходили люди. День потихоньку близился к вечеру. Осенние дни были заметно короче летних и на улице смеркалось. Загорались фонари. Магазинные вывески и рекламные видео на больших экранах стали бросаться в глаза.

Сагон считался самым крупным городом, к тому же был столицей страны. Город возведенный на берегу, омываемом морем слез. Он похож на большую крепость.

Мне не выдавалось возможности побывать здесь раньше, но однокурсники отзывались о нем положительно.

- Нет, ну она не сильно пострадала, - Тимур отвлек от мыслей рассказом о произошедшей стычке с животными. – В общем мышцы затекли.

Парень то бросал на меня взгляд, то отводил в сторону и периодически брался свободной рукой за руль.

- Посиди здесь. Скоро вернусь.

Не заметила, как Макеев положил трубку.

- Ты куда?

- Куплю поесть. Кое-кто должен решить проблему с местом ночевки. А чтоб не тратить время впустую, займусь продуктами. Бутерброды то закончились, - напоследок спаситель улыбнулся, взял сумку и захлопнул дверцу.

Парень быстро затерялся в проходящей по тротуару толпе, от чего я немного загрустила. В помятом состоянии мне пришлось ждать водителя в автомобиле.

К моменту возвращения успела задремать и вздрогнула от того, что открылась дверь.

- Нам забронировали номер в отеле, переночуем там. К утру тебе должно полегчать, - парень взглянул на меня. – Спала что ли? – немного задержался на заспанной физиономии и перекинул пакет с продуктами на заднее сиденье.

- Есть такое дело, - промямлила в ответ, потирая глаза. - Что за отель?

- «Летто». Не слышала? – водитель повернул ключ зажигания. Машина завелась.

Мотнула головой.

- Первый раз в Сагоне.

- Ну тогда сейчас увидишь. Здесь не очень далеко, - Тимур нажал газ и вырулил на проезжую часть.

Мы миновали несколько светофоров и повернули налево. Там, по правую сторону возвышалась арка высотой с многоэтажные дома. Во внутреннем дворе оказалась подземная парковка для клиентов.

К обслуживающему персоналу Макеев довел меня под руку. Повезло, что лифт с нулевого этажа. По лестнице я вряд ли смогла самостоятельно подняться.

- Здравствуйте! На имя Макеев Тимур Александрович должны были оставить номер, - и парень подал документы женщине в белой блузке, стоящей за регистрационным столом.

Я присела на пуфик, недалеко от них, и разглядывала помещение.

Широкий входной холл со стеклянными дверями, которые автоматически разъезжались в разные стороны. Большие окна, благодаря им первый этаж оставался светлым. Правда, только днем. А сейчас за стеклами опускалась темнота.

Кафельный пол с бледно-коричневыми узорами. Стены в такой же тон. Большие картины в золотых рамках. Скорее всего имитация. На многих изображена природа: водопады, леса, горы.

Чем-то меня привлекало такое. Невозможно было оторвать взгляд.

Я сидела слишком далеко и автора этого искусства не смогла увидеть, от чего начала рассматривать другие элементы декора.

Возле стола, где Макеев ожидал ключи от номера, красовалось большое растение пахира. Разбавляющее однотонность помещения своей зеленью. Напротив, приютились кремового цвета лавочки, и уходящий вдаль коридор.

На стене, у которой я находилась, висела доска с памятками, лицензией и прочими документами. Рядом на столике увидела брошюры и журналы. Решила себя занять.

«Странное зеленое свечение было замечено сегодня ночью. Ни синоптики, ни ученые пока не могут дать объяснение явлению. Оно сильно отличалось от северного сияния. Однако при наступлении утра все исчезло. Многие люди напуганы. А среди горожан прошелся слух, что это якобы инопланетные существа…»

Не стала дочитывать. У страха глаза велики. Много чего могли выдумать. И не только обычные жители.

- Спасибо! – взяв ключ-карту, Тимур направился ко мне. – Пойдем.

В очередной раз я сделала упор на крепкую руку сопровождающего.

Возле двери Макеев провел картой по замку и тот пикнул, сообщая, что доступ открыт.

Упираясь о комод при входе, попыталась стащить обувь. Парень уже успел это сделать и проскочил дальше, чтоб не толкаться.

- Вот черт!

Я вопросительно взглянула на него, но ответа не получила.

- Что не так? Что? – нервно повысила голос и прихрамывая вышла к нему. – Ах ты?! – посмотрела на стоящего рядом парня. – Ты издеваешься? – и от злости стукнула его по плечу.

Посреди небольшой комнаты стояла двуспальная кровать. Одна двуспальная кровать, черт ее подери. Это шутка такая? Остальное моментально потеряло значение.

Провести ночь с парнем в одной постели? Да ни за что!

Сложила руки на груди, и насупила брови. Начинала выходить из себя.

- Я не знал… - Тимур виновато посмотрел на меня. - Здесь какая-то ошибка, - достал телефон и набрал номер. – Присядь пока. Я сейчас узнаю...

Да, он адекватный вроде, но все же парень. А это уже меняло обстоятельства…

- Слушай, тут такое дело, номер с одной двуспальной кроватью. Пока мы не обустроились, не мог бы ты поменять на номер с двумя кроватями?

Макеев встал у окна и приоткрыл занавеску. Я попыталась прислушаться, но как на з­ло, в трубке очень тихо говорили.

- Как уже заплатил?! А вернуть нельзя? – Тимур пригладил волосы. – Я понял.

Разговор закончился. Я так и не осмелилась присесть.

- Ну? – пытаясь подтолкнуть парня быстрее рассказать, что сообщили по ту сторону. Даже немного подалась вперед и ладонью требовала объяснений.

- Он уже все оплатил и переселить возможности не имеется. Тратить деньги на еще один номер не хочет…

- Ясно, - проговорила я, медленно сгорая от злости.

Мне ничего не оставалось, как бухнуться на постель, чтоб дать мышцам отдохнуть.

- Не переживай, я не трону тебя. Всего лишь посплю на краешке…

Я резко села.

- Жить надоело?! А?! – взмахнула руками.

- Ну не в машине ж мне ночевать, - парень состроил брови домиком.

- А это идея… - злорадно ухмыльнулась я и отвела взгляд.

- Ника, это уже не по-взрослому, - обиделся Макеев.

Он взял стул, поставил его возле окна и присел. Лицо было направлено на улицу. Парень о чем-то думал.

Я тоже замолчала. Побила подушку руками и отвернулась.

Мягко. От белья пахло порошком. На тумбочке красовалась ночная лампа. С противоположной стороны, куда были направлены мои ноги, стоял столик. Для того, чтоб поесть или поработать. В углу напротив входа телевизор. Он висел на подставке почти под самым потолком. В центре оставалось прилично места. А там, где находился комод, приютился шкаф для верхней одежды. С кровати его правда было не видно. Ванная комната выпирала углом и закрывала тот участок помещения.

Спустя время меня начала грызть совесть. Я повернулась к Макееву. Пока разглядывала все детали интерьера, он не двинулся с места. И не обмолвился словом. Наверно расстроился или даже обиделся.

Но и правда ничего не случится, если он поспит со мной на одной кровати. Широко. Места много. Сколько тут? Сто шестьдесят? Думаю, да…

- Ладно. Так уж и быть… Только попробуй ночью своими ластами до меня дотронуться, прибью! – огрызнулась, надеясь, что слова спасителя припугнут. Еще для усиления эффекта показала кулак.

После чего Тимур кинул на меня беглый взгляд и вышел из номера. Я осталась в одиночестве. Хотела извиниться перед ним, но как обычно сделала только хуже.

Иногда мне самой становилось противно от своих поступков и дурацкого характера.

Зашуршал пакет. Я поморщилась, осознавая, что звук мешает спать и открыла глаза. Макеев вернулся. Он доставал продукты на стол.

Приподнялась и села по направлению спасителя.

- Тимур… - охрипшим сонным голосом позвала его.

Парень резко повернулся.

- Я думал, ты спишь…

- Спала. Я это… прости… - произнесла еле слышно.

- Забей. Все нормально. И зови меня Тимка, ну или Тим.

***

2016 г. Ландора. Сагон. Отель «Летто»

В окно падал солнечный свет. Будильник еще не прозвенел. Макеев повернулся на бок в сторону Вероники и засмотрелся.

Девушка крепко спала. После тяжелого дня ей требовался отдых. Чем больше она сможет поспать, тем лучше для организма.

Тимур поднялся с постели, сходил в душ. А когда вышел, Майорова уже повернулась в его сторону.

Подошел ближе, присел на корточки и убрал прядь волос, упавшую на лицо. Внутренние уголки бровей были приподняты.

Ей что-то снилось. Парень не знал что, но по эмоциям понял – неприятное сновидение.

- Вблизи ты еще красивее…

Невольно посмотрел на губы. Макееву захотелось коснуться их своими, и желание стало таким сильными, что сердце забилось чаще.

А можно ли? Он только вечером обещал и пальцем не трогать. Тимур мысленно выругался на себя, спрятал лицо в ладонях и вскоре поднялся.

- Я не должен этого делать! - прошептал в тишину помещения и отошел.

Расхаживая по комнате, он взвесил все за и против. Но желание становилось сильнее воли, и с трясущимися коленями парень приблизился к спящей девушке. Присел. Затаил дыхание и не думая о последствиях, быстро поцеловал. Нежно и лишь на мгновение. А так жаль...

Отстранившись, отодвинулся и задержал на ней взгляд. На лице защитника появилась легкая улыбка.

***

2016 г. Ландора. Сагон. Отель «Летто»

Мне снился кошмар про того злодея в капюшоне. Он словно преследовал меня по астральному миру, читал мысли и следил за каждым шагом.

Сюжет перестал повторяться. Но от непредсказуемого поведения силы покидали тело все больше. После чего в реальности ощущала себя эмоционально истощенной. В последний раз я задыхалась, когда пальцы чудовища сжались на шее. Теперь лица касалось чужое дыхание.

Несмотря на ушедший сон, по-прежнему чувствовала его. Именно поэтому не решалась открыть глаза. Было страшно. Сердце предательски участилось, выдавая меня с потрохами.

Я боялась увидеть перед собой чудовище, которое в каждом сне настигало и пыталось убить.

Рано или поздно оно это сделает, если мне не удастся дать отпор…

Приподняв веки, удивилась, увидев Тимура. Спросонья не могла понять происходящего. Почему он так близко…

- Ты что творишь?! – подозрительно вскрикнула и отодвинулась.

Видимо парень не ожидал, что проснусь и от испуга шарахнулся назад. Он вписался головой в стену.

- Э… Ничего! У тебя волосы на лице были. Убрал… - барахтаясь на полу, выпалил Тимка.

- Ну-ну! - оскалилась. - Сказки-то не рассказывай! Убить меня хотел?! Отвечай! - в очередной раз повысила голос на сопровождающего.

- Больно надо… - поднялся парень и ушел в душ.

Все-таки перегнула палку. Но волосы мне не мешали. Если бы не кошмар, я даже не проснулась.

Перевернулась на другой бок, натянула на себя повыше одеяло и уткнулась носом в подушку.

Разлепила веки от звонка, но Макеев быстро ответил. К односторонней речи не прислушивалась. В сонном состоянии меня ничего не интересовало.

В какой-то момент даже показалось, что я дома. Но реальность поглотила с головой, когда раздался громкий голос:

- Подъем! Скоро отправляемся, - повисла недолгая пауза. – Сейчас скинут смс с адресом. Если будешь завтракать, не заставляй меня ждать, - серьезным тоном проговорил Макеев. Похоже, он до сих пор злился...

До места назначения мы доехали на машине. Западный парк от города отделял небольшой ручеек. Через него мост с каменной кладкой.

Из-за раннего утра и многочисленных деревьев здесь было довольно мрачно. Усыпанные листьями тропинки. Одинокие лавочки, и уханье сов.

Парк считался городским заповедником. Помимо птиц в нем можно было встретить мелких зверюшек. Виды, которых не нападали на людей и выживали в подобной среде.

Местные обычно приходили сюда почувствовать себя свободным от городской суеты и шума.

Миновав несколько километров тропы, петляющей между деревьями, я увидела маяк.

Когда подошли ближе, и башня стала возвышаться над нами на тридцать метров, почувствовала себя такой крохотной. Не могла объяснить в груди возникшее волнение.

Прежде чем войти внутрь следом за Тимуром, оглянулась. Толпы полуголых деревьев спрятали за собой весь город. Утреннее солнце поднялось над горизонтом, но не придавало ни физического тепла, ни душевного спокойствия. Помимо этого, с моря дул холодный ветер.

Сигнальная вышка была довольно старой и двери на расшатанных петлях издавая скрип.

Вверх уходила винтовая лестница. Ощущался запах затхлости. Ступени покрылись толстым слоем пыли. Видимо, несмотря на любопытство к этому месту, туда подниматься не решались.

Проверила на прочность поручень и деревяшка, прикрученная на металлические перила тут же отвалилась и с грохотом упала на пол. Не удивительно.

Посмотрела вверх. Из маленьких оконцев проникал свет. Наверное, они такие же пыльные, как и лестница.

- Идем? – шагнул вперед Тимур.

Я сглотнула. Очередное испытание высотой. Хоть подъем точно такой же, как в домах, но узкая и шаткая конструкция не вселяла доверия. Колени предательски затряслись.

Главное – не смотреть вниз… Глубоко вздохнув, шагнула следом. Вплотную прижавшись к стене.

Для того, чтоб не было соблазна бросить взгляд в пролет, смотрела под ноги. Иногда на идущего впереди парня и кирпичную кладку башни.

В некоторых местах нарисованы символы. Что-то наподобие иероглифов.

- Я устала, - остановившись, сделала несколько глубоких вздохов.

- Немного осталось, - Макеев обернулся на меня, и спустился на пару ступенек.

Оконца и правда облюбовала пыль, а также паутины и засохшие насекомые. Сквозь стекло ничего не разглядеть.

Как только подъем закончился, мы оказались в небольшом помещении с четырьмя окнами, вдоль которых по кругу выступал подоконник. Он заменял стол. По центру находился неизвестный мне прибор. Непонятный по строению – два столбца на подставке.

- Что это такое? – обратилась к Тимуру, но тот разглядывал бумаги. А их здесь были целые горы. И еще чертежные инструменты.

- Похоже, это телепорт… - пробубнил еле внятно сопровождающий.

Он протянул мне листок. На нем была изображена такая же конструкция. И описание данного сооружения: «Телепортас. Способен перемещать из одной точки мира в другую».

- Ого! Они существуют?! – я погрузилась в воспоминания детских мечтаний о путешествии через подобные приборы.

- Как видишь… - подтвердил очевидное спаситель. – Правда, я не уверен, что эта штука работает.

- А инструкции нет? – начала искать среди бумаг данную запись.

Временами поглядывала в окна. С одной стороны, отсюда открывался прекрасный вид на море, с другой – на город и устрашающий парк.

- Тебе не объяснили, для чего мы здесь? – отвлеклась от горы бумаг на Макеева. – Уж слишком все это странно… - я старалась перебирать каждый лист и тщательно просматривать рукописи.

- Мне дали только координаты. О маяке и телепорте речи не было, - он достал из кармана мобильный. – Сейчас узнаю.

Кто тот человек, который направляет сопровождавшего? Я ни имени не знала, ни того, откуда ему все известно. И зачем Макеев пошел со мной? Ладно у меня выбора то и не было. Все равно не знала пути. Хотя, с того момента ничего не изменилось. Просто иду следом…

Мне начинало казаться, что весь поход, это сплошная шутка. К тому же, мы живем в современном мире, о каком работающем телепорте могла идти речь? Но кому потребовалось меня разыгрывать?

Косо посмотрела на парня. Хм... Кажется, я догадывалась.

Тимур лишь сделал вид, что не заметил сверлящего взгляда. Ну и ладно…

Мои пальцы наткнулись на плотную вещицу, и я опомнилась, моментально отогнав мысли. Что это?

Раскидала в разные стороны ненужное барахло и достала блокнот в твердой обложке. Довольно исхудавший, как и все остальное. Неужели и вправду здесь давно не ступала нога человека? Молодежь же любила шастать по всем заброшенным местам. От подобной мысли мне стало казаться все слишком подозрительным.

Аккуратно раскрыла. Внутри, на первых страницах были чертежи деталей изобретения. Позже попалась целиковая, как на одном из листов среди бумаг. А дальше шла рукопись. Пропускала все, что не смогла прочитать. О функциях телепортаса тоже оказалось упомянуто. Видимо создатель изобретения с черновиков все переписал в блокнот.

- О! Инструкция! - я нашла заветную страничку.

Тимур сразу же забыл про собеседника. Отключился и подошел ближе. В записную книжку он посмотрел через мое плечо. Стало немного неловко, от чего тут же потеряла нужную строчку. Зато напарник быстро озвучил:

- Для того, чтоб эта штука заработала, необходимо подключить к электричеству и встать в центр.

- И всего? – удивилась я.

- Видимо да, - парень не стал дожидаться одобрения и сразу отправился искать шнур питания.

Провод нашелся быстро, под механизмом. А вот с розеткой, к которой подведено к маяку электричество, нам пришлось помучаться. В итоге та оказалась ниже подоконника.

Когда питание было подключено, Тимур вскочил в центр конструкции, и столбики закрутились вокруг своей оси и вокруг него.

- Стой! – я схватилась за голову и зажмурила глаза. Настолько сильно они завертелись, что казалось, эта штука взорвется.

- Ну ты и трусишка, - в голосе была нотка насмешки.

Боязливо открыла сначала один глаз, а потом и второй, когда убедилась, что ничего не произошло. Макеев по-прежнему находился рядом. Но, между столбцами образовалась прозрачная пелена. Будто искажение изображения.

- Они в воздухе? – распахнув веки, насколько возможно, я наклонилась.

Между столбом и подставкой был промежуток примерно в сантиметров десять. Даже ладонью под ними провела, чтоб убедиться в собственном зрении.

- Афииигееееть! - Повернулась к напарнику. – Ты тоже это видишь?

Он улыбнулся.

- Да, да. Ты не сошла с ума, не беспокойся! – он похлопал меня по плечу и шагнул к порталу.

- Тут написано, что может закружиться голова. Типа, побочный эффект…

Не договорила. Тимур схватил меня за руку и притянул к себе. Не успела опомниться, как мы оказались в другом месте.

Темное помещение, запах свечей и теплое объятие…

Глава 5. Птица в окно

2016 г. Ландора. Лорс.

Дул холодный ветер, срывая с деревьев желтые листья. По шоссе бесконечным потоком проезжали автомобили, люди спешили по своим делам. По тротуару, из магазина домой направлялась Виолетта Маратовна.

Из-за большого серого шарфа, замотанного на шею в несколько рядов, на лице было видно только очки.

Женщина прихрамывая медленно переваливалась с ноги на ногу. Она без конца прокручивала в памяти уход внучки. От чего врезалась мимо проходящего человека.

- Простите… - еле слышно протянула.

Мужчина опустил взгляд на низкорослую старушку, и его брови поползли вверх.

- Вы в порядке, бабушка? – коснувшись предплечья, поинтересовался человек средних лет. Усы при движении губ зашевелились. – У Вас нездоровый вид…

- Я в порядке, сынок, - но в груди все сжималось. К горлу подступал ком, и слезы сами потекли, но Женщина быстро смахнула их перчаткой. – Это просто ветер.

Она попыталась улыбнуться, и обойдя мужчину, пошла дальше.

- Может Вам помочь донести? – увязался усатый человек.

- Не нужно, сынок. Я уже пришла, - указала на дверь.

После этих слов незнакомец исчез из поля зрения.

Виолетта Маратовна присела на скамью возле подъезда. Глубоко вздохнула прохладный воздух и прикрыла веки.

- Где же ты сейчас? Все ли в порядке? – шепотом проговорила женщина.

Исчезновение Вероники тяжелым камнем осело в груди. Старушка чувствовала вину на себе, но никак не могла помочь своей кровинушке.

- Если бы я не рассказала про пророчество, моя внученька была сейчас дома. В тепле и безопасности… - сдерживать слезы больше не получалось.

Виолетта Маратовна разрыдалась. Мимо проходили люди, но никто не останавливался. Лишь косо посматривали на незнакомого человека.

- Ммм, - простонала пожилая женщина, и схватилась рукой за сердце.

Когда боль отступила, взяла пакеты, зашла в подъезд и поднялась в квартиру.

***

2016 г. Ландора. Лорс.

Ворон с легкостью попал в нужный подъезд. Поднялся на третий этаж, и тихо зашел в девятую квартиру. Дверь беззвучно закрылась.

Мужчина осмотрел все комнаты. И остановился в самой большой из них. Стояла тишина.

- Никого нет?.. – удивился он. Настенные часы показывали чуть больше полседьмого. – Вроде рановато для ухода в школу… И с чего я вдруг решил, что она школьница? – он провел рукой по спинке кресла и уселся. Отмахнувшись от мысли, откинул голову назад. – Я просто подожду…

Ворон был терпелив, когда ему это необходимо. В данной ситуации ничего не оставалось. Как не крути, что-то будто специально тянуло наступление момента важной встречи. Сэкономил время в пути, но вместо этого пришлось потерять часы в ожидании.

Мужчина не думал снимать перчатки, боясь оставить отпечатки пальцев. Хоть он и не являлся гражданином Ландоры, не стал пренебрежительно относится к таким вещам. Все-таки полиция творила чудеса по поиску всяких бандитов. Лишний раз попадаться людям на глаза не хотелось.

Достал из кармана фото и снова полюбовался внешностью девушки.

- Кто ты, черт возьми?! – вслух задался вопросом Ворон. – Почему на тебе этот кулон? – на душе засел неприятный осадок предчувствия. – Неужели… - построив в голове один из вариантов своих предположений, мужчина глубоко вздохнул. – Этого не может быть…

***

2016 г. Ландора. Лорс

Виолетта Маратовна вставила в замочную скважину ключ, открыла дверь. В коридоре загорелся свет.

- О, Всевышний! – спохватилась она.

В квартире пахло дымом. Женщина, поставив пакеты возле шкафа, бросилась на кухню. Лампочка электрической плиты горела. В сковороде все превратилось в угольки.

- Вот же ж старческий склероз… - буркнула она и закашлялась.

Натянув повыше шарф, чтоб хоть как-то дать себе возможность избавиться от возникшей проблемы. Схватила за ручку посуду и положила в раковину. Комфорка была красная. Выключила плиту и открыла нараспашку окно.

Домой женщина вернулась спустя двадцать минут. Когда окончательно все выветрилось. Сняв верхнюю одежду и обувь, прошла на кухню. Несмотря на то, что окно уже было закрыто, в помещении чувствовался прохладный воздух.

Она разложила все продукты по местам. Мясное и молочное в холодильник. Крупы и к чаю в шкаф.

- Зачем я столько накупила? – стукнула она себя по голове. – За всю оставшуюся жизнь этого не съем в одиночку.

Женщина преувеличивала. Но из-за расстройства есть не хотелось совсем. Утренний кофе так и остался в чашке недопитый. И откушенная печенюшка лежала на середине стола.

Пока она находилась в продуктовом магазине, отвлекая себя тем, что взять, на душе было легче. И люди бродили… Чужие, но зато маячили и не позволяли дать слабину вымотанным за пару часов нервам.

Положив последний пакет с пряниками на нижнюю полку, направилась в комнату внучки.

Старушке казалось, что там она сможет почувствовать себя лучше. Но окружение вещей Ники лишь усугубляло положение. Мысли начинали крутиться только вокруг пропавшей внучки.

- Что же делать? – упала на колени Виолетта Маратовна, ладонями опершись о пол. – Аня, что мне делать? Я не смогла уберечь твою дочь от несчастья… - она смотрела в пол и глаза застилала пелена.

На вопрос никто не спешил отвечать. И вскоре в комнате послышался плач.

- Я все испортила. Прости меня, Ань…

***

2016 г. Ландора. Лорс

Сквозь сон Ворон услышал стук по стеклу. Открыл глаза и резким движением повернулся к окну комнаты. Шторы по-прежнему оставались запахнуты и солнечный свет пробивался в помещение через щель в середине. Прямо в лицо мужчины. Он поморщился и встал.

- Показалось? – озадаченно продолжал смотреть в направлении звука.

Но тот сразу же повторился.

Осторожно отодвинул рукой занавеску, и выглянул наружу. Там никого не было. От удивления Ворон распахнул полностью шторы и прилип к стеклу, надеясь увидеть, не снизу ли что-то кидают?

- Ааа, черт! – испугавшись от неожиданности, отпрыгнул на метр от подоконника, он оперся о колени ладонями. – Ты меня до смерти напугал!

У окна кружился ворон. К лапке пернатого было что-то привязано.

- Записка? – распахнув створку, и впустив верного слугу в квартиру, выставил руку.

Огромная птица предпочла выбрать спинку кресла.

- Гау, эти болваны опять что-то забыли? – отвязав свернутую в трубочку бумажку, с опаской спросил мужчина.

- Болваны! – распахнул крылья ворон и вздыбился, но так и не взлетел.

- Ну понятно, - записка подтвердила предположения. – Что ж, круто! Я еще и не в той квартире! Гау, ты со мной?

Птица вспорхнула и подлетела к окну.

- Хочешь оставить меня в одиночестве, бессовестный? – Ворон подошел ближе.

Пернатый помощник повернул на хозяина голову и терпеливо ожидал, когда его выпустят на свободу. Мужчине ничего не оставалось.

- Предатель! – выкрикнул он вслед улетающей птице.

Шестая квартира находилась этажом ниже. В подъезде на счастье никого не было. Несмотря на то, что часы уже отбили десять утра. На стене, яркой краской нарисована цифра два. Второй этаж. И так не составляло сложности определиться, следующий пролет упирался в пол. Но подростков ничего не останавливало разрисовывать свои жилища.

Ворон встал у нужной двери, осмотрелся. На всякий случай глянул вниз и вверх. Извлек из кармана две отмычки и начал ковыряться в замке. Сигналом, что он открылся, был щелчок.

В коридоре горел цвет. В комнату напротив дверь была распахнута и там никого не находилось.

Заглянул в кухню, тоже пусто. Но стоял какой-то не приятный запах. Посмотрел в раковину. Там лежала сковорода и в ней горелые остатки еды.

- Она еще и готовить не умеет, - ухмыльнулся и прошел за угол. Ванную и туалет он проверять не стал, а сразу же направился в комнату, вход которой был распахнут. Первое что попало на глаза, это стол с ноутбуком, по правую сторону полки. Слева диван.

- И тут никого? – удивился Ворон.

Он вошел, чтоб поискать хоть какие-нибудь подсказки, открыл верхний ящик письменного стола. Кроме студенческого билета, там ничего не оказалось.

- По крайней мере, теперь я на сто процентов уверен, что нахожусь в нужном месте, - открыл ноутбук. – Может здесь интересного что-нибудь есть?

Оказалось, он остался не выключенным. Система просто находилась в состоянии сна. Мужчина ткнул на кнопку. На экране сразу вылезла записка.

- Ушла значит… Плохо. И где мне теперь тебя искать, а?! – стукнул кулаком по столешнице.

По комнате раздался женский крик. Ворон обернулся на звук. На полу сидела старушка. В руке она держала открытый альбом с фотографиями.

- Кто вы?! – вскрикнула женщина, прижимаясь ближе к стене.

Заспанная хозяйка пыталась протереть глаза, но очки только мешали. В какой-то момент ей показалось, что это сон. Когда незнакомец приблизился и порывшись в кармане, извлек фото, мысли об астрале растворились без следа.

- Где она? – показал Ворон изображенного человека.

Виолетта Маратовна схватила карточку, но мужчина не позволил забрать ее.

- Куда она ушла? – прикрикнул и замахнулся.

Женщина вжалась в стенку, но удара так и не последовало. Она осторожно приподняла голову.

- Еще раз спрашиваю, куда? Мое терпение лучше не испытывать…

- Я не з-знаю, - запинаясь ответила старушка. На лбу выступил пот. – Но если бы даже знала, не сказала…

- Вот же ж! – еще раз для вида замахнулся он. Присел на корточки. – Ты же понимаешь кто я? – прищурив глаза, поинтересовался Ворон.

- Предполагаю…

- И кто же? – на лицо скользнула ухмылка.

- Дьявол? – сердце учащенно билось в груди, руки тряслись. Женщина не верила в собственные предположения.

Кожаный плащ. Капюшон на голове. Даже при дневном цвете лица было не видно. На руках перчатки. Все черное. И фото внучки…

- Дьявол? Ха-ха-ха, - зашелся мужчина истерическим смехом. – Так меня еще никто не называл.

Когда приступ отступил, он схватил женщину за подбородок.

- Слушай внимательно! Если я найду ее без твоей помощи, она умрет! - отпустил и слегка отстранился.

В разные стороны мелькнули темные пятна. С тумбочки свалился телевизор. Напротив упала и разбилась настольная лампа. Свет от окна загородило что-то огромное. Оно все больше заполняло пространство.

Виолетта Маратовна дернулась назад, но стена и так была вплотную к спине. От осознания неизбежности, прикрыла рот обеими ладонями. На щеке чуть заметно блеснула слеза.

- Б-бедная Ника… Она еще не з-знает, какое ты ч-чудовище! – полушепотом произнесла старушка.

Брошенная фраза совсем не понравилась незваному гостю. Ворон схватил женщину за горло, поднял и пожелал быстрой кончины.

Жертва билась, но сильная хватка лишала любых шансов на выживание. Когда попытки вырваться стали слабее, мужчина все же отпустил хозяйку квартиры.

Та упала на пол и потеряла сознание. Для достоверности, что женщина все еще жива, проверил пульс.

- Тебе повезло. Я не предрасположен убивать тех, кто мне не нужен…

Ворон уже хотел уйти, как увидел на кровати телефон. Он набрал номер скорой помощи и сказал адрес. Когда оператор отключился, мужчина посмотрел последние звонки.

Внучка. Два вызова подряд, еще в шесть утра. Время разговора – ноль.

Нажал на кнопку соединения. Мелодия заиграла со стороны коридора и Ворон направился на звук. На полке в прихожей лежал еще один сотовый телефон, и он видимо принадлежал тому, кого он искал…

Заставка без пароля. Полностью доступный.

- В нем должно быть хоть что-то полезное…

Мужчина вернулся в комнату и порылся в ящиках, в поисках зарядки. А когда нашел, тут же покинул место преступления.

***

2016 г. Ландора. Лорс

Виолетта Маратовна пришла в себя в больнице. Поблизости стояла медсестра и что-то писала в документах. Рядом находился аппарат, на экране которого отображалась работа сердца.

- О, Вы очнулись, - обратила внимание молоденькая девушка на пациентку. – Как Ваше самочувствие?

Женщина поискала ладонями очки, но не нащупала. Она видела, что кто-то стоял возле нее, но рассмотреть из-за плохого зрения не могла.

- Мои очки… - хрипло протянула она.

- Сейчас подам, - работница обошла койку и с тумбочки взяла необходимый предмет. – Вот, держите, - положила прямо в руку.

Старушка надела и осмотрелась. В помещении больше никого не оказалось. Остальные кровати пустовали. За окном было по-прежнему светло. Иногда в палату попадал солнечный свет, заставляя прикрывать глаза.

- Что произошло? Почему я здесь?

- У вас случился приступ… - сообщила медсестра. – Вам была необходима госпитализация.

- Настолько все плохо? – расстроено поинтересовалась Виолетта Маратовна.

Девушка кивнула и отвернулась к аппарату. Старушка сжала руками одеяло.

- Вы ведь были в курсе, что у Вас больное сердце? – медсестра посмотрела на пациентку через плечо и дождавшись подтверждающего жеста, продолжила: - Почему не ложились на курс лечения?

- Были важные дела… - не договорила женщина.

- Пожалуй, важнее здоровья ничего нет, - она заглянула в документы. – Виолетта Маратовна.

- А как я оказалась в больнице? – поинтересовалась старушка. – Я не помню, чтобы вызывала скорую, - она приподнялась и села поудобнее, слегка откинувшись на спинку койки.

- Когда Вас привезли, медбрат сказал, что вызов сделал мужчина, но в квартире никого не было. Дверь оставили приоткрытой. Вы лежали на кровати и рядом записка, что у Вас сердечный приступ, - закончила девушка. – Я схожу за медикаментами. Подошло время уколов.

Работница вышла, и собиралась закрыть за собой дверь, но не успела. Женщина отозвала ее:

- Можно мне листок и ручку? Хочу написать записку…

Та кивнула. После чего в палате повисла тишина. Только аппаратура тихо издавала звук работоспособности.

В груди все сжалось. Отсутствие еще пациентов в помещении заставило ощутить пустоту, одиночество, и злость на саму себя.

В памяти крутилось то, как ее пытались убить, но по непонятной причине этого не сделали. Она помнила каждую секунду пережитого момента. Как холодные пальцы сжались на шее. Как земля уходила из-под ног. Как задыхалась и ничего не могла сделать, чтобы спастись.

«Может он не хотел моей смерти?» - не понимая сложившейся ситуации, женщина всерьез начала обдумывать поступок ворвавшегося в ее квартиру злодея.

Варианты скопились в очередь и каждый орал, что он прав. Но все казалось таким не настоящим.

«Где логика? Он охотится на внучку и оставляет меня, в живых, еще и вызывает скорую… Нет, это точно не он!

Женщина остановилась на том, что спасителем оказался один из соседей.

- Да, так правильней и логичней…

«Но, что может Ника против этого мужчины? Она всего лишь подросток. А сил у врага явно больше, чем у обычных людей. Бедная девочка, она же там совсем одна…»

Виолетта Маратовна вытерла рукавом накатившуюся на глаза слезу. Как внучки не стало рядом, все пошло под откос. Все, что старушка пыталась беречь в течение тринадцати лет, просто рухнуло.

***

2016 г. Ландора. Лорс

Мужчина сидел за столом. Его пепельные волосы чуть ниже плеча, были завязаны в хвост.

Он смотрел из окна, за которым открывался вид на подъезд соседнего дома.

Работники скорой помощи погружали в машину на носилках женщину. Судя по обездвиженному телу, старушка находилась без сознания.

- Виолетта Маратовна? – вскочил со стула, что тот не выдержал равновесия и повалился на пол.

По внешности он узнал в ней бабушку Вероники.

Из-за скопившейся толпы мужчина не мог отправиться на место происшествия и разузнать, что же такого произошло. Приходилось наблюдать издалека.

Пока врачи занимались пациенткой, во двор въехал полицейский автомобиль. Но до того, как два представителя закона вышли из нее, наблюдавший заметил странную личность, выходящую из подъезда.

Черный плащ, капюшон. Лицо было невозможно разглядеть, несмотря на дневное освещение и хорошее зрение. Его напрочь скрывала тень. Фигура человека ничем не выделялась. Он был высоким и довольно стройным, но не худощавым.

Мужчина почувствовал знакомую энергетику, которую он встречал последний раз тринадцать лет назад. Возникло ощущение чего-то близкого…

Он вышел в коридор. Надел берцы, и даже не завязывая шнурки, помчался по лестнице. По пути накинул капюшон серой толстовки.

Все, что ему удалось заметить, как человек в черном плаще зашел за угол ближайшего дома.

Мужчина погнался следом, но, когда добежал до места, никого не обнаружил, ни на перекрестке, ни во дворе, и даже в парке. Неизвестный словно испарился в воздухе.

- Где он? – резко обернулся, но рядом всего лишь пробегал паренек. – Стой! – махнул рукой, призывая остановиться. – Что произошло? – указал пальцем на кипишь возле дома пострадавшей.

- Не знаю, - затормозил мальчик. – Взрослые шепчутся, что тетю Виолу хотели убить...

- Кто? – поинтересовался незнакомец. Хотя, чего он ждал от ребенка…

- Не знаю, - пожал плечами паренек и не дожидаясь дополнительных вопросов, сбежал от подозрительного типа.

Мужчина походил кругами, стараясь не маячить слишком близко, чтоб не стать личностью, которой заинтересуется полиция. Попытался прислушаться, но увы, расстояние не позволяло расслышать ничего дельного, кроме постороннего шума толпы.

Пристроился на одной из лавочек во дворе. Время тянулось на зло медленно, ожидание становилось утомительным, и лишь по истечении часа люди разошлись. Правоохранительные органы отчалили. Улица опустела.

Мужчина подошел ближе к дому. У подъезда перешептывались старушки.

- Что произошло? – поинтересовался он. Ему нужны были хоть какие-то адекватные ответы.

- Полиция предполагает, что покушение, - сказала одна из пожилых дам. – Говорила я ей, не пускай в дом незнакомцев! Говорила…

- А она не слушала? – мужчина натянул посильнее на лицо капюшон.

- Да! Виола не слушала меня. Только махала рукой на предостережение. И к чему все это привело?! – покачала она головой от недовольства.

- Понятно… - мужчина направился к входу, но опомнился, что не спросил самого важного. – Простите, а Вы случайно не знаете, в какую больницу увезли Виолетту Маратовну?

- В нашу, городскую! Куда же еще ее могли увезти? В платный стационар без денег не направляют…

На такие слова отвечать не хотелось. Знакомая хоть и была на пенсии, но не такой бедной, что не могла позволить себе хорошую лечебницу. Он слегка склонил голову, намекая на благодарность за ответ и за несколько больших шагов оказался возле двери.

Домофон издал пиликающий звук и пропустил человека внутрь. Мужчина поднялся на второй этаж. Подошел к шестой квартире. Та была заклеена желтыми полосками в виде креста, обозначающего «вход запрещен».

- Полиция постаралась… - повернул ключ, толкнул дверь, и пролез под лентами в помещение.

На кухне и в спальне хозяйки никаких признаков вторжения. Порядок и чистота. В комнате Вероники, на столе оставлен включенным ноутбук. На экране светилась записка.

- Так на нее похоже… - обошел кругом, посмотрел на полки с книгами, заглянул в выдвижные ящики стола и тумбочек. – И что я ищу? Если я верно предугадываю, кто мог вломиться, то ему вообще не нужно лежащее здесь барахло… Это не вор. У него одна цель - найти девчонку, - он обернулся. – Но, почему я ощущаю странную энергетику? Кто он?

Мужчина еще немного огляделся и так же незаметно вышел из квартиры. В груди камнем засело неприятное чувство опасности.

- Нужно наведаться к Виолетте Маратовне. Надеюсь она сможет подтвердить мои догадки… - спустившись на первый этаж и покинув двор, он направился домой. Ожидать наступление темноты. Но беспокойство подталкивало действовать незамедлительно.

У себя в «крепости» мужчина собрал некоторые вещи для безопасности. Одними из них были пистолет и небольшой нож. Все разложил по своим местам. Огнестрельное в кобуру, висевшую на ремне брюк. Холодное оружие в ножны, и спрятал в берцы. На всякий случай...

***

2016 г. Ландора. Лорс. Городская лечебница

Виолетта Маратовна дремала. Ей снился кошмар, в котором воплотились все страхи.

Женщина проснулась от собственного крика, широко распахнув глаза. Медицинских работников рядом не было. Тусклый свет частично освещал палату, оставляя углы в темноте.

Она облегченно вздохнула, осознав, что это всего лишь плохой сон, и перевернулась на бок. Отвернувшись от окна. На душе осталось чувство беспокойства за внучку. Сердце продолжало биться учащенно. На лбу выступил холодный пот.

Послышался щелчок позади. Она резко повернула голову, но ничего без очков не увидела. Подул прохладный ветер.

- Почему оно распахнулось? – вслух задумалась женщина.

Капельница не позволяла придвинуться ближе, чтобы закрыть окно. От чего Виолетта Маратовна, пряча плечи, натянула одеяло повыше. От усталости веки сами опустились на пару секунд, а когда она лениво их приподняла, то заметила человека на стуле, возле себя.

Потерла глаза и только потом охрипшим голосом произнесла:

- Кто вы? – села на кровати, прислонившись к спинке.

Незнакомец встал, обошел койку и устранил проблему, которая доставляла дискомфорт пациентке.

- Я из полиции. У меня есть к Вам несколько вопросов, - мужчина подошел ближе. Извлек из внутреннего кармана небольшой документ в твердых корочках. Развернул и придвинул. Одновременно посильнее натянул капюшон, - Следователь Абрамов.

Он надеялся, что больная не сможет без очков разглядеть написанного в удостоверении. А так-же не поймет, что документ не местного происхождения.

- Но меня ведь уже допрашивали... Я рассказала все, что могла, - расстроилась женщина.

- А что Вы не смогли рассказать полицейским? Мм? - он сделал акцент на частице «не». - Знаю, Вы неважно себя чувствуете, и мне не стоило беспокоить Вас в такое время, но расследованию не хватает настоящих фактов. Поэтому нужны все мельчайшие подробности. - незнакомец приблизился, и без спроса отогнул воротник кофты. На бледной морщинистой коже уже выскочили синяки, – Кто вас душил?

- Я не знаю... Впервые вижу этого человека, - женщина начала заикаться.

- В нем было что-то подозрительное? - собеседник отстранился. - Может говорил странные вещи? Или может было что-то запоминающееся в его внешности?

- Что вы имеете в виду? – Виолетта Маратовна пыталась разглядеть допрашивающего человека, но без очков ничего не получалось. Только смазанный силуэт и… темное пятно на месте лица.

- Во что он был одет хотя бы скажите…

- Черный плащ. Сильный…

- Что, простите? – не понял мужчина.

- Он очень сильный. Поднял меня в воздух одной рукой.

- А как он выглядел? Его лицо, цвет глаз, волос, может возраст? Хоть что-нибудь…

- Нет, простите… - ответила она отчужденно. – Он был в капюшоне.

- Как он попал в квартиру? Что-то пропало? – незнакомец пытался найти в словах пожилой женщины хоть какую-то зацепку, но все тщетно. – Если я не пойму, кто он такой, не смогу помочь Веронике…

- Ника? Моя внученька? Вы говорите о ней? Да? Что с ней? Где она? Она жива? – старушка вцепилась руками в одежду и начала трясти посетителя, в надежде услышать хорошие вести.

- С ней все в порядке. Пока что, - мужчина еле избавился от навязчивых пальцев. – Успокойтесь! – он присел. – Не перебивайте меня, хорошо?

Собеседница кивнула.

- Я предполагаю, что тот, кто пытался вас задушить, пришел за Вероникой. Тот, кого по пророчеству Вероника должна убить. А значит, Вы уже поняли, с кем ей придется встретиться. И пока, только Вы знаете на что он способен.

- Не знаю…

- Если я был не прав, Вы бы так не тряслись. Посмотрите на себя…

Виолетта Маратовна глянула на свои руки. Они и правда дрожали так, будто женщина стояла на улице в тридцать градусов мороза без куртки.

- Что же Вы увидели…?

- Откуда Вы знаете о пророчестве? – старушка задала встречный вопрос.

- Тс-с. Кто-то идет…

- Где? – обернулась она на вход.

На некоторое время повисла тишина. Спустя несколько секунд к двери подошел человек и распахнул ее. Все, что пациентка смогла без очков разглядеть - женщину в белом халате.

- Это медсестра с проверкой, - негромко сообщила старушка и обернулась, но в палате никого не оказалось.

Вновь появился прохладный ветерок.

- Почему не спите? Как Вы смогли открыть окно, и главное зачем? Холодно ведь! – возмущалась девушка. Она бросилась закрывать.

«Что это? Галлюцинации?» - ушла в себя Виолетта Маратовна.

- Где мои очки?

- Вот, на тумбочке лежат, - сказала медсестра и расправившись с окном, подала женщине предмет.

- Спасибо… - надев, осмотрела помещение. – Ай… - схватилась рукой за сердце.

- Что с вами? – обеспокоенно приблизилась медсестра. – аппаратура запиликала, показывая сбой в работе важного органа. – Плохо дело… - убирая с лица пациентки волосы. – Вы меня слышите?

Женщина кивнула, но из-за боли ничего не смогла произнести. Изо рта вырвался лишь стон.

- Держитесь! – девушка выбежала из палаты и громко позвала помощника.

Через недолго медбрат принес нужные шприцы и вколол лекарство в вену. К тому времени Виолетта Маратовна уже потеряла сознание. Давление и пульс падали.

На основании чрезвычайного случая, лечащего врача вызвали на работу из дома. Пока он смог добраться, молодые сотрудники хоть как-то пытались спасти пожилую женщину от смерти.

После попытки привести пациентку в чувство за счет электроимпульсной терапии, работа сердца улучшилась, и спустя полчаса больная пришла в сознание.

Несколько человек суетились рядом.

- Как Вы? – поинтересовался лечащий врач.

Виолетта Маратовна молчала и смотрела куда-то, сквозь людей.

- Кажется, она Вас не слышит, - заметила медсестра стеклянный, отчужденный взгляд пациентки.

- Или не реагирует на происходящее… - предположил он, лишний раз проверив пульс. - У нее есть родня? Кому-то же нужно сообщить о ней, - поднялся со стула и обратился к помощникам.

- В телефоне только двое. Но ни один из них не доступен. Контакты сына, по словам оператора, не действительны. Внучка не отвечает на звонки.

- Что ж. Плохо… - вздохнул мужчина.

- Готовиться к худшему? – поинтересовался медбрат.

- Да, - склонил голову доктор и покинул палату.

Все вышли следом за ним. Старушка осталась одна в большом помещении.

Женщина глубоко вздохнула.

- Вынесли приговор… - слеза скатилась сама по себе, не зависимо от того, хотела Виолетта Маратовна плакать или нет.

Она понимала, что час ее близок и времени совсем не осталось. Изнутри, помимо сердечной боли ее разъедало чувство вины за все. В первую очередь за то, что не сдержала слово.

Старушка не смогла раскрыть Нике тайну. Было рано. А теперь поздно признавать свои ошибки и жалеть о несделанном. Очень поздно пытаться как-то сообщить важную информацию, которую она скорее всего не узнает уже ни от кого другого.

Женщина вспомнила о листке и ручке, что принесла ей еще днем медсестра. Нужно было попытаться написать Веронике записку.

Приподнявшись в очередной раз, она прислонилась к спинке. Руки ослабли. Левая практически не чувствовалась. Правая имела еще какое-то свойство двигаться.

Дотянулась до листка. На мягкой поверхности он прогибался, и ручка не хотела писать. На тумбе убегал от руки. Спустя несколько попыток, отчаяние накрыло с головой. Но от того что ладонь вспотела, лист прилип и перестал дергаться. Не удобно, но все же она смогла написать самое важное.

- Прости меня, что скрыла от тебя правду, - произнесла Виолетта Маратовна, перечитывая обращение к внучке.

После чего опустила веки и сжала в ладони клочок бумаги.

- Прости…

На щеку скользнула прозрачная капля. Запиликала аппаратура. Кардиограмма на приборе пошла полосой. Прибежали медсестры, врач и окружили пациентку со всех сторон.

- Уже ничего не сделать… - хриплым голосом сказал мужчина. – Сообщите в полицию. Пусть найдут хоть кого-то, кто сможет заняться похоронами.

***

2016 г. Ландора. Сагон

Ворон поднялся этажом выше и ожидал приезда скорой помощи. Когда врачи соизволили появиться у больного человека и вынесли из квартиры в подъезд, проследил за ними. Немного помедлив, выскочил на улицу. Возле дома кроме неотложки стоял еще автомобиль полиции.

Мужчина понял - сейчас скорее всего произведут обыск квартиры. Чтобы лишний раз не сверкать на людях в такой момент, он поторопился затеряться в городе.

Спустя два с половиной часа Ворон добрался до Сагона. Тщательно прикрывая лицо капюшоном, он направился к парку. Туда, где стоял старый маяк. Следы на ступенях, оставленные от его обуви тут же исчезли. Словно слой пыли был чем-то более плотным.

- Отлично, - улыбнулся он, заметив, что магия по-прежнему работает. – Она такая долго действующая… Интересно, автор данного чуда еще живой? – задавшись вопросом, мужчина бросил беглый взгляд на один из символов. А потом поднялся на открытую часть башни и зашел в комнату управления.

Прежде чем вернуться, Ворон решил посмотреть содержимое телефона Вероники. Придвинул к себе единственный табурет и присел. Кроме фотографий и музыки в папках ничего не имелось. Но одна вещь показалась ему странной. Мужчина.

На заднем фоне нескольких фото стоял один и тот же человек. Постоянно в той же одежде. Ворон вспомнил, что кто-то во дворе, где он навел панику, пытался его догнать. Но чудом поблизости оказались кусты, в которые преследователь конечно же не додумался заглянуть. Причем одет он был в точности как некто на фото. И у этого человека знакомая до жути энергетика.

- Слежка? Контроль? Кто ты? Охранник? А она знает, что ты ее преследуешь? – задался вопросом. – Наверняка ж заметила, что за ней наблюдают. Или совсем слепа и дальше своего носа ничего не видит? – он извлек из кармана фото девушки. – Значит ты не одна… - посмотрел на милое личико. – Кто же он, м-м?

В телефоне больше нечего было искать. Он поднялся, встал в центр конструкции и когда телепортирующее полотно появилось, прошел через него.

В кабинет Ворон заскочил задумчивым. Положил мобильный девушки-врага в ящик стола, и уселся в кресло.

Вскоре подошел Одноглазый. Своим стуком отвлек хозяина от мыслей.

- Что-то произошло? Вы так быстро вернулись…

- Хм, долго ли убить человека?!

- Вы ее нашли? – осмелился войти в само помещение и не только. Он приблизился к столу.

- Нашел?! – вскочил мужчина. – Да ты мне даже адрес не тот написал! Я несколько часов просидел просто так! Повезло, что в квартире никого не оказалось, и обошлось без ненужных жертв… – успокоился он и снова сел. – Не было ее на месте.

- И где теперь ее искать?

- Сама придет, – расстроенно ответил помощнику. – Ищет меня. Видел ее записку, адресованную бабке. Считают меня дьяволом, пф… Они это из пророка взяли? – подался вперед и облокотился о столешницу. - Это ж такой бред...

Ведьмак развел руками.

- Как дела с магическим амулетом? Он готов? – Ворон посмотрел на помощника.

- Почти. Ему нужна энергия. А с остальным мы давно закончили. Еще в день вашего возвращения.

- Это стопроцентно сработает? – озадачился хозяин. – А то я чую, гостья наша придет не одна. Кто знает, кем он окажется… Он наверняка не так глуп, как девчонка.

- Должно. Откуда у вас этот предмет?

- Древний артефакт? А… - махнул рукой. - Долгая история. Когда-то их было больше десятка. На сегодняшний день осталось всего два… - сделал паузу, обдумывая сказанное. - Может и больше, но я об этом не знаю. Они внешне совсем разные, но свойства идентичны.

- А у кого второй? – удивленно посмотрел на хозяина Одноглазый.

Ворон достал фото и показал ему.

- Если это не подделка, то второй экземпляр сильнейших амулетов у нее. Поэтому нам нужно скорее закончить подготовку. Без магии он может быть бесполезным, - мужчина поднялся, бросил изображение на стол и отправился к себе в спальню.

Глава 6. Судьбоносное прошлое

2016 г. Фрацыцария

Возле меня, настолько близко стоял Макеев. Вернее, он был в плотную и держал за талию. Пока я пыталась осознать, происходящее, и дышала ему в грудь, вокруг становилось жарко. Подняла взгляд выше и увидела, что Тимур не отрываясь смотрел на меня.

Я попыталась отстраниться. Сделала шаг назад и оступилась. Еще немного и мое тело расстелилось бы на поверхности места, куда мы переместились. Но парень во время схватил меня за предплечье и притянул к себе.

- Осторожно, - улыбнулся он.

От защитника пахло воском, что показалось довольно странным.

- Что за…, - но прежде, чем высказаться, повернула голову.

У телепорта стояло много свечей. Они выстраивались на одинаковом расстоянии друг от друга в форме полукруга. Большие и маленькие, толстые и тонкие. Пламя то опускалось, то вытягивалось вверх. Оно танцевало, придавало окружению немного мистичности.

- А, понятно, - протянула я и вышла из центра прибора.

Макеев сделал то же самое. Еле заметная материя портала исчезла. За ним был тупик. Поэтому, оглядевшись, мы аккуратно обошли горящие свечи и направились в темноту. Впереди нас бежали длинноногие тени. Место, куда перенес нас телепорт, больше походило на пещеру. Скальные стены и верх. Под ногами песок. Временами попадались камни.

Когда свет практически перестал до нас доходить, мы уперлись в тупик.

- Ловушка? – прошлась я вдоль всей стены.

В душе осело неприятное чувство.

- Тут что-то есть, - сказал негромко Макеев и судя по звуку, полез в сумку.

По еле видным очертаниям мне удавалось отделить его от черного фона.

- Что ты ищешь? – я занервничала. Закрытое помещение от неизвестности будто начинало давить на меня.

- Фонарик. Я брал его с собой, - ответил Тимур, и продолжил поиски. – Вот он! – на радостях вытащил из сумки предмет.

Тут же зажегся свет. По поверхности забегал яркий белый круг. Везде тот же природный материал. Ничего другого и быть не могло. Но я надеялась хоть на крохотную подсказку.

Увы, ни кнопок и прочих секретных механизмов, которые смогли бы помочь нам выбраться из огромной консервной банки.

Тимур бегло попал на одну странную картинку.

- Стой. Там что-то есть…

Макеев посветил на несвязанные между собой линии.

- Как ты думаешь, что это? – изображенное было выгравировано на камне.

- Похоже на карту. А тут наверно описание, - указал парень на буквы неизвестного происхождения, выцарапанные немного в стороне от рисунка.

Большая стрелка показывала на стену слева. Тимур направил луч туда. Я проследила взглядом за ним. А потом шагнула вперед. Там оказался небольшой поворот, но ничего более. Ни выхода, ни коридора, ни помещения. Лишь очередной тупик.

Снизу тянуло прохладным, еле заметным ветром. А по другую сторону будто доносился звук воды. Всплеск и журчание.

- Ты это слышишь? – спросил парень, остановив взгляд на мне.

- Что именно? – оглянулась, предполагая, увидеть маньяка-убийцу.

- Река…

Я ударила сопровождающего по плечу.

- Уж решила, что что-то жуткое приближается, - сделала нахмуренное лицо. – Да, слышу.

- Трусиха, - улыбнулся Тимур, за что кинула на него недовольный взгляд. – Тебя так легко напугать… - парень будто задумался над своими же словами, а потом поинтересовался: - А как ты сражаться собираешься?

- Не знаю… - даже не могла ничего ответить.

Не задумывалась над тем, что будет в момент стычки с врагом. Не думала, насколько сильным он может оказаться. Я просто не серьезно отнеслась к событию, связанному с этим пророчеством. И пока что меня ничто не заставило задуматься. Опасности не было.

Да, волки пытались нас загрызть, но они не имели никакого отношения к врагу.

- Ладно, хватит бездействовать! Давай поищем какой-нибудь рычажок, - Тимур посветил в разные стороны фонариком.

Я отошла немного назад, и старалась не мешать.

Живот скрутило. Еле удержалась от стона. Несмотря на то, что завтрак был не так давно, я успела проголодаться.

- Давай вернемся к порталу, - махнул рукой Тимур.

- Ничего нет? – расстроенно спросила.

Парень покрутил головой и прошел вперед меня. Попутно осматривая неровные стены коридора. На них встречались выпуклости, впадины, сколы. Также непонятные узоры, не несущие никакой информации.

Конструкция, через которую нам чудом удалось переместиться сюда, отключилась. Сначала Тимур обошел ее, в поисках хоть чего-нибудь. Посмотрел под телепорт, похлопал камни, но горные породы оказались неприступными.

Он встал на круглую платформу, но старинная конструкция не захотела работать.

Потихоньку в душу закрадывалась паника.

В голове начали вертеться картины, как два скелета лежат в пещере. Мыши возле неживых тел, и само чувство смерти…

- Мы же выберемся? – становилось сложно сдерживать эмоции.

- Выберемся, не переживай, – парень крепко схватил меня за руку и потянул в сторону, где находилась непонятная карта.

Я почувствовала тепло от его ладони и успокаивала себя мыслью, что не одна застряла в этом дурацком подземелье.

Мы остановились возле тупика, откуда дул ветер. Раз ветер поступал снизу и по бокам, значит преграда скорее всего должна была открываться.

Тимур тщательно осмотрел пещерные стены. Я тем временем выискивала механизм на самой «двери». Фонарика у меня не было, поэтому делала это на ощупь и медленно двигалась от левой стороны к правой.

Неожиданно одна нога провалилась, и я упала. Вскрикнула, от чего помощник моментально бросился ко мне. Что-то заскрипело.

Луч от фонарика пал на квадратное углубление, куда я умудрилась в темноте наступить.

- Ты в порядке? – подал руку и помог подняться.

- Вроде как…

В этот момент щель под стеной стала больше и внутрь полился дневной свет.

- А вот и механизм, - громкий звук водопада заглушил слова, но я в очередной раз увидела его улыбку.

Мы понаблюдали, как сверху текла вода. Вздохнули полной грудью и вышли к обрыву. Огромная подъемная дверь тут же опустилась вниз.

По поводу этого я больше не переживала. Ведь мы выбрались из заточения. И кто придумал подобное место? Так и умереть от голода можно…

- И что теперь? – я взглянула на парня.

- Прыгать, - поставил перед фактом Тимур.

Посмотрела вперед. Бурный поток с большой скоростью спадал вниз. Из-за него не видно было, где кончался водопад, и есть ли там камни.

- Ты с ума сошел?! Мы можем разбиться!

- Можем, - кивнул он. - Ты предлагаешь другой выход из положения?

- Нет, - выпалила я. Была не согласна убить себя, не достигнув цели. Не говоря уже о том, что мне не хотелось умирать. Почему я ради какого-то предсказания должна рисковать своей жизнью? - Я не буду прыгать! – запротестовала.

Не стала подходить близко к краю. От высоты всегда кружилась голова.

И представить себе не могла, что меня насильно столкнут с обрыва…

Мысли понеслись быстрым потоком, как вода. Я не хотела умирать… Крепко зажмурив глаза, с ужасом ожидала удара о скалы.

И вот он мимолетный хлопок. Все тело обожгло. Мало того, что я была напугана до смерти из-за высоты, так еще и не умела плавать.

Пыталась грести ладонями, чтобы выплыть, но вместо этого, меня тянуло на самое дно. Я не могла справиться с собственными мыслями. Страх становился все больше. Разливаясь по телу мелкой коликой. Ноги свело. Я перестала их чувствовать. В легких заканчивался воздух. Я задыхалась.

Сделала попытки выплыть на поверхность, но все тщетно. Хотелось плакать. Вот только глаза и без того обволакивала вода.

Почему по пути к цели, которую выдумала не я и не я ее желала, я сталкиваюсь со всеми своими страхами? Почему?! У кого свет клином на мне сошелся?! Почему я?!...

Я взглянула вверх. Поверхность все отдалялась и отдалялась. По ту сторону светило солнце. Вот только тепла я ни капельки не чувствовала. И с каждой секундой оно становилось тусклее, вода мутнее. А вздох невозможно было сделать.

В рот и нос набралось жидкости, в глазах потемнело… Я поняла, что это… конец.

***

2016 г. Фрацыцария. Великие горы

Тимур вынырнул из воды, покрутил головой и не увидел поблизости свою подопечную.

- Ника?!

Река была не настолько огромной, чтобы не заметить на поверхности человека. Он нырнул и никого не увидел. После чего всплыл, набрал больше воздуха и нырнул еще раз.

Дно реки терялось в мутной воде. Его невозможно было разглядеть.

Парень осмотрел все поблизости и опустился глубже. Только когда поверхность оказалась над ним в двух метрах, он заметил тонущее тело.

Подплыл, схватил за запястье и потянул наверх. Вытащил на травянистый берег и убрал волосы с лица.

Тимур смутно помнил, как в школе учили оказывать первую помощь. Но что из них было действительно верным, а что допридуманным мозгом, сложно становилось разобраться.

Времени на обдумывание не оставалось. И Макеев начал делать это интуитивно.

Проверил пульс, а когда его не обнаружил, приступил к непрямому массажу сердца.

- Ты должна жить! – прошептал он, положив скрещенные ладони на грудь.

- Раз, два, три… - отсчитывал нажатия, делал искусственное дыхание и повторял всю процедуру по новой. И так несколько раз

Все бесполезно. Отчаяние побороло. Он отшатнулся от неподвижного тела и посмотрел на бледное лицо, потом на посиневшие кончики пальцев на руках.

- Что же делать?

Все усилия катились коту под хвост. А главное - в это место вызвать скорую было невозможно. Сотовая связь не ловила. С одной стороны горы, с другой река, с третьей снова горы, и лишь с четвертой узкая тропинка, и то в никуда. Она петляла между многочисленными голыми деревьями и терялась вдали.

Тимур схватился за волосы.

- Ч-черт! – опустил взгляд на землю.

Парень не понимал, как ему быть дальше. Приложенные усилия стали никому не нужными и бесполезными. Все кануло в воду.

Врагу, до которого они даже не смогли добраться, победа досталась без сражения.

Макеева не заботила судьба человечества. Все, что он хотел на данный момент знать – действительно ли пророчество правдиво?

Вероника по предсказанию являлась частичкой света, но то, что этот свет потухнет не поглотив тьму, нигде не упоминалось.

- А что, если Ника не та, кто должен был сражаться с восставшим из мертвых? Что, если она не имеет никакого отношения ко всему этому сражению? Если мои предположения верны, она погибла по вине того, кто ошибочно определил нашего спасителя…

Глаза застелила пелена. Он потер их, взглянул на тело, и снова уставился в землю.

- Я мужик! Я справлюсь…

Глупо было сваливать на себя смерть девушки. Тимур не знал заранее, что она не сможет выплыть. К тому же, другого выхода не было. Обрыв и перекрывший путь назад.

Но все равно, глубоко в душе испытывал вину. Сердце обливалось кровью каждый раз, как он мимолетно бросал взгляд на тело. Несмотря на отсутствие дыхания, по-прежнему хотелось верить, что девушка жива. Но чем больше секунд проходило, тем больше с головой накрывало осознание непоправимого и безысходности.

За пару дней Тимур умудрился допустить два случая, каждый из которых мог стать решающим…

Парень прекрасно понимал, что дело не только в предсказании. Сражение с врагом, и спасение народа не вызывало в нем сочувствия и желания бороться, когда рядом не было ее. Девушки, которая ему нравилась.

Он боялся больше не услышать ее голос. Увидеть улыбку, заставляющую сердце бешено биться. От этого дыхание всегда становилось неровным.

Мысли, словно щупальца, заволокли его в воспоминания. Понесли прочь от мрачной реальности.

Тимур сам не заметил, как взял холодную маленькую ручку в свою ладонь.

***

2016 год. Фрацыцария. Великие горы

Кто-то держал за руку. Или мне всего лишь показалось? Я открыла глаза. Небо было безоблачным.

Сразу же дал о себе знать позыв тошноты. Изо рта потекла вода.

Парень, сидевший возле меня с поникшей головой, резко дернулся назад. Видимо, его напугал неожиданный звук.

Только спустя несколько секунд решил помочь.

- Ты меня уже похоронил? Как мило с твоей стороны, - сделала вид, что обиделась.

- Конечно, нет! – воскликнул тот, застигнутый врасплох и начал растирать мне руки и ноги. – Слава Намори, что ты жива!

- Зачем столкнул меня с обрыва, а?! – зашлась кашлем. – Ничего получше не мог придумать? – хрипло продолжила наезд.

- Не мог, - парень повесил голову от стыда.

- Я заметила…

Тело более-менее пришло в чувствительность. И я не намерена была отлеживаться и терять драгоценное время. Попыталась подняться, но меня тут же пошатнуло.

Тимур успел подхватить под руку.

- Куда ты так спешишь?!

- Не парься, все хорошо! Нужно идти, – огрызнулась и отстранилась от него.

- Да что-то не особо похоже, - недоверчиво отреагировал он, но отпустил руку.

- Не нужно было меня с обрыва сталкивать…

- Да, я виноват! Я признаю это! – выкрикнул напарник. – Что мне сделать, чтоб ты меня простила и послушала, а?! – преградил путь и уставился. - Тебе не мешало бы сейчас восстановиться, на сколько это возможно. Без лекарств.

Я покрутила головой.

- Где мой рюкзак? – удивленно спросила у парня, проигнорировав его речь.

Все вещи наверняка промокли насквозь. Хорошо, что я практически ничего с собой не брала. Единственное ценное, что в нем лежало и могло испортиться - это книга.

- Хм… - Тимур немного замялся. – Вообще-то он на тебе…

Дотронулась до плеч. И правда. Пальцами нащупала лямки. Сняла и присев на колени, извлекла вещи. Катане и кинжалу ничего не сделалось. А вот пророк…

Открыла, боясь порвать страницы. Но как оказалось, середина осталась сухой. Только края листов намокли.

Отправились к пункту назначения мы не сразу. Тимур все же настоял на отдыхе. И у меня не оставалось выбора.

Тропа вывела нас в засохший сад. Обнесенный грязной кирпичной стеной. Слева был пруд, усыпанный желтыми листьями. Рядом несколько лавочек. Прогнивших и просевших почти до самого низа. Доски покрылись мхом и грибами. Повсюду ломаные ветки и даже стволы. Большинство деревьев безжизненные. Трава сухая, ливнем и ветром прибитая к земле.

Похоже, что за этим местом давно никто не ухаживал. А ведь здесь наверняка когда-то все цвело… Я представила, как сад наполнился жизнью, яркими красками, солнцем и душистым запахом цветов.

Глубоко вздохнула. Нет, это вовсе не аромат… Пахло сырой землей.

Посмотрела на напарника и шагнула вперед. Тропа довела нас до упора и резко повернула налево, вдоль ограды.

Тимур молчал. Мне тоже не особо хотелось разговаривать. Я постоянно поглядывала на кирпичную кладку.

Что за ней? Почему такая высокая?

Было очень любопытно. Будь она чуть ниже, перелезла бы. Ненадолго остановилась и глубоко вздохнула. Казалось, эта стена бесконечна. Куда ведет нас тропа?

Ветер резвился и теребил мои волосы так, что мне приходилось периодически убирать их с лица.

- Мы хоть правильно идем? – не выдержала и потревожила напарника от его раздумий.

- Вроде да. А что? – он оглянулся назад. Я интуитивно последовала за ним.

Предыдущий поворот был совсем близко. В метрах двадцати.

- Странно… - повернулась к Тимуру. – А мне показалось, что мы уже долго идем.

- Вроде нет… - извлек карту из сумки и посмотрел обозначенное жирной точкой место. – Почти пришли.

Заглянула.

- Земля Мертвых душ? – удивилась я. – Название жуткое…

- Да, - Тимур бросил взгляд на меня и снова перевел на карту. - Мы находимся где-то здесь…

- Понятно, - извлекла из кармана резинку и заплела хвост. – Так-то лучше! – улыбнулась сама себе и неожиданно застукала напарника на том, что он меня разглядывал. – Смотри, глаза не потеряй! – огрызнулась, выхватила карту и быстрым шагом пошла вперед. На всякий случай. Подальше от греха.

- Ах ты, нахалка! – засмеялся Тимур. – Ну держись!

Я слышала, как громкие шаги приближались. А еще слышала, как свистело в ушах. Прибавила скорости. В какой-то момент стало жутко не по себе. Чувство, что догонял меня совсем не Макеев…

Обернулась на ходу. Споткнулась и упала на землю морской звездой. Приподнялась, посмотрела через плечо, и… почувствовала, что задыхаюсь.

- Прости, - Тимур навис надо мной на вытянутых руках. – Ты слишком резко легла отдыхать. Не успел затормозить.

- Может встанешь уже? – прокашлялась. – Мне так-то тяжело… Если тебя интересует мое мнение, - прохрипела, пытаясь выползти из-под парня.

- Да ладно тебе, я вроде не тяжелый, - нахал, еще и широко улыбнулся.

От злости ткнула локтем в бок, и Тимур быстро с меня слез. И подал руку.

Обиженно посмотрела, но приняла помощь.

- Ты в порядке? – с опозданием поинтересовался он.

- С твоей помощью! – но кажется, в моих словах сарказма не услышали. Ну и ладно…

Тимур подобрал карту, спрятал в сумку и махнул рукой.

- Пойдем. Немного осталось…

Мне показалось странным, что у противоположной стены тропа затерялась в траве. С одной стороны засохшие заросли, с другой ограда, отделяющая от внешнего мира весь запущенный сад.

Увядшие вьюнки, не требующие ухода, расползлись повсюду, оплетая кирпичную кладку.

Напарник покрутил головой, снова достал карту и пожал плечами.

- За стенами должно быть это место, - ткнул на землю «Мертвых душ». – Но ни одной двери, ворот или лазейки я здесь не вижу, - глубоко вздохнул, свернул клочок бумаги и убрал в задний карман джинсов. – Придется перелезать.

- Я не полезу! Слишком высоко, - осуждающе посмотрела на него и шагнула вдоль ограждения.

Надеялась отыскать хоть какую-то дыру. Упоминание того, что придется лезть на высоту, мотивировало меня найти другой выход из положения. И как можно скорее.

Обошла всю стену по левую сторону. Кроссовки вязли в сырой почве и издавали чавкающие звуки.

Больше всего я боялась провалиться в какую-нибудь яму и начерпать в обувь воды. Не хватало еще простыть…

Шла до тех пор, пока дорогу мне не преградили ряды безжизненных кустов. Обернулась.

Тимур пытался подняться на стену, но видимо удача была не на его стороне. Он лишь оборвал все вьюнки и дело на этом закончилось.

Но и я вернулась к нему ни с чем. Сплошное разочарование.

- На нее без инструментов невозможно забраться, - в оправдание сказал Тимур, почесав затылок. Гениальные идеи видимо не хотели посещать парня. – Не допрыгнуть, ни за что не зацепиться… - смерил меня оценочным взглядом и предложил: - Давай я тебя туда на плечах подниму?

- А сам как потом будешь залезать? Я ведь тебя, коня такого, не подниму…

- Ну да, - повисла пауза, но ненадолго. – Ты ж совсем без мышц, - потрогал руку за предплечье. – Еще развалишься, - за что тут же получил кулаком в бок. – Что злишься-то? Сама же начала…

Я сделала вид, что обиделась и пошла в сторону затерявшейся тропинки. Не успела опомниться, как очутилась на земле. Повезло, что подо мной оказалась вполне сухая дорожка.

- Невезуха… - смирившись со своим положением дел, я перевернулась на спину и раскинула руки в разные стороны.

Небо заволокли облака и местами они были далеко не добрыми. Темно-синими.

Скорее всего пойдет дождь, и мы не сможем нигде укрыться.

- Живая? – поинтересовался Тимур, нависнув надо мной.

От того, что цветы росли возле стен очень близко друг к другу, а листья были почти с мою ладонь, промежуток между ними совсем не проглядывался.

- Вроде… - неопределенно ответила я и рванула от злости один вьюнок.

- Смотри, там что-то есть… - указал парень на место, где не стало растения. – Похоже на дерево, он подошел ближе и раздвинул остальные.

- И что там? – я лениво поинтересовалась, но продолжала лежать.

- Дверь.

До ушей донесся скрип проржавевшего железа.

- Не может быть! – вскочила на ноги. Повернулась и заметила, что Тимур стоит по ту сторону ограды.

Я подняла рюкзак с земли, накинула на плечо и шагнула к нему.

- Это могильник? – сглотнула.

Напарник кивнул.

То, что я увидела… Казалось даже на городских кладбищах не было такой угнетающей атмосферы. В центре, перед нами стоял разрушенный дом. Деревянный. Крыша проломлена. Труба уехала вбок. А брусчатое строение почернело и наклонилось почти к самой земле. В окнах торчали осколки стекла.

Вокруг заросшие могилы, которые можно было определить только по наличию деревянных крестов. В это место вряд ли кто-то приходил вспомнить своих умерших родственников. Отсутствовали лавочки, столы и металлические оградки. А может, во Фрацыцарии были совсем другие обычая…

Местами, тянулись к небу одинокие голые деревья. На ветках стаями сидели вороны, наводя ужас и без того в жутком месте.

Как и сад, кладбище когда-то обнесли стеной. Такой же высокой и неприступной. Возвышающей над котлованом надгробий.

Сверху разнесся грай. По телу побежали мурашки. Меня передернуло.

Поднялся ветер. Пошел дождь. Грозные тучи все же выпустили на нас свои слезы.

- Ч-черт! – все закружилось, в глазах помутнело. Я присела на корточки и схватилась за виски.

- Э-э, ты чего? Ника?! – кинулся ко мне Макеев.

- Я не знаю. Что-то со мной не так... – в голове появилась пульсирующая боль.

Тимур достал из кармана куртки телефон, но на дисплее не было ни одной палочки сигнала мобильной связи.

- Плохо… Можешь объяснить, что ты сейчас испытываешь? Может я смогу понять, что происходит… – присел рядом, придерживая меня за предплечье.

- Это сложно… – раздраженно ответила. – Такое уже было пару дней назад. – Он приближается…

- Кто? Не говори загадками, - он невольно обернулся, ожидая увидеть неизвестного поблизости, но рядом кроме птиц никого не оказалось. - Пойдем внутрь. Дождь. Сыро…

- Не могу… Тело не слушается. Видение… Пока оно не прекратится, я не смогу…

Тимур встал, накинул на плечо рюкзак, поднял меня на руки и шагнул в дом.

Дверь еле держалась на петлях, издавая неприятный скрип. Внутри изо всех дыр изрядно текла вода.

Парень посадил меня на лавку, за стол. Они на удивление находились не под капелем.

Сам напарник попытался развести хоть какой-то огонь. Но мне казалось это бессмысленно. Труба вкось, полная воды… Куда должен выходить дым? В помещение? И дрова сырые. Капало с потолка прямо на поленья.

Видение прошло. Перестала болеть голова. И я расслабилась. Позволив себе на несколько минут прикрыть глаза…

- Откуда ты узнал, где меня искать? – вспомнила я неожиданную встречу в Лорсе и посмотрела на Тимура.

- Если я скажу, что проследил за тобой, поверишь? – поднялся он. Камин так и не удалось разжечь.

- Ты маньяк? – облокотилась об стол и подалась немного к парню.

Я-то пошутила. Но что, если он действительно маньяк? Нет, нет… Попыталась вытряхнуть из головы ужасные мысли.

Напарник как-то по странному меня разглядывал. Но при этом не торопился отвечать.

- Ты меня знаешь, да? – не вытерпела безмолвия, и получила только кивок. – Почему помогаешь мне? Ты так ничего и не рассказал. Наверняка на это есть причины. Или погеройствовать решил?

Тимур присел напротив. Видимо лавки все же было две. А я даже не заметила.

Парень продолжал пристально смотреть, и это начинало выводить из себя.

- Хватит уже таращиться! Скажи хоть что-нибудь! – хлопнула ладонью по столу.

- Ты красивая…

- Что?! – я решила, что ослышалась и задала еще один вопрос: - Ты как-то связан с пророчеством?

- Ты красивая, говорю! – психанул он. Встал и отошел к окну.

У меня не нашлось слов. От чего начала разглядывать помещение. Там, где остановился Тимур, на полу валялось много осколков. Когда дом просел, стекла видимо не выдержали.

- У меня было две причины отправится в путь, - парень нарушил неловкую тишину. - Первая – тот, кого ищешь ты. Ворон. Местные называют это чудовище именно так. У меня есть предположения, что смерть моих родителей лежит на его совести. Вторая… Вторую причину не скажу, - обернулся он. – Не сейчас.

- Соболезную. А что произошло?

- В ливень мы отправились на машине за город. Асфальт был сырым и скользким. На встречу выехала фура, прицеп которой занесло поперек дороги, и родительская нива вписалась в него до половины салона. Отец скончался на месте, мать в реанимации на следующее утро. Меня нашли на заднем сидении. При такой аварии было чудом, что остался жив, лишь несколько ссадин и испуг до глубины души.

- А почему ты решил, что этот Ворон связан с аварией твоих родителей? И откуда знаешь, как местные его называют?

- Ты не в курсе что ли? Ведь до этого он уже пытался выбраться из загробного мира? Пусть ненадолго, но Ворон натворил тогда дел. Мстил всем подряд, без разбора. Разрушил несколько городов, и деревень. Повсюду неистово бушевал огонь. Авария совпала с его вольничеством. И в самом ДТП замечены некие странности. Двигатель фуры был холодным.

- И что это значит?

- Машина не заводилась, и за рулем отсутствовал водитель. Ведь при аварии больше никто не пострадал.

- Что ты хочешь этим сказать? – я не совсем понимала связь между двумя разными происшествиями.

- Машину что-то толкнуло, да с такой силой, которая нам и не снилась. Не представляю, на что еще способно это зло. Кроме него никто не обладает столь мощными силами.

Я пожала плечами.

- Может есть еще кто-то. Ты же не можешь знать наверняка...

- И как тебя такую маленькую и хрупкую можно было отправить освобождать мир от этого чудовища? - он проигнорировал мои слова.

- Честно говоря, я не знала, на что иду…

- А если бы и знала, у тебя все равно не было бы выбора, - прервал меня Тимур.

Тяжело вздохнула. Чем ближе мы подбирались к врагу, тем больше мне становилось не по себе. В душу потихоньку закрадывался страх.

- Кстати, ты что, плавать не умеешь? – нарушил неловкое молчание парень.

- Угу.

- Почему? Никто не научил?

- Я боюсь воды. И высоты… - повернулась и зло глянула на него. – А ты заставил меня пережить и то, и другое…

- Прости, не знал. - замялся парень. - Надо было сказать.

- Я говорила.

- Разве? Видимо не услышал. А чем вызван страх? Детской травмой?

- Да. Мама, спасая от машины, оттолкнула меня, и я свалилась с моста. Высота и вода. Я ничего не помню, столько лет прошло. И бабушка молчит. Либо действительно не в курсе, либо скрывает. Сказала лишь о неизвестном рыбаке, который принес меня в больницу на руках.

- А с матерью что?

- Сбила машина.

- Ты так легко об этом говоришь…

- А мне что, броситься тебе в объятия и разрыдаться?

- Ну, хотя бы так, - улыбнулся он.

- Не обольщайся! - насупила брови. - Я ее совсем не помню. Как говорят, под стол еще пешком ходила. Помню только то, что мне ее очень не хватало. Но какой смысл сейчас скорбеть и лить слезы? Человека уже не вернешь.

- Когда это произошло?

- Двадцать третьего октября 2003 года. 19:32. Мост Восстания. Западная часть Лорса. Семь градусов по Цельсии. Атмосферные осадки – ливневый дождь, - выпалила, как робот.

- Ух… Погоди-ка, двадцать третьего октября 2003 года, 19:32, мост Восстания, это точно?

В ответ я только мотнула головой в знак согласия.

***

2003 г. Лорс. Мост восстания

Дождь. Мост. Мать с ребенком под зонтом направлялись к дому. Навстречу проезжали машины, одна за другой. Волна зеленого цвета пробежала по ночному небу. Со склона полетели тонкие ветки. Женщина пригнулась, закрыла дитя, приняв на себя удар. Хлестнуло по лицу и оставило яркий след.

Не успев отойти от неожиданного нападка природы, она заметила позади мчавшуюся прямо на них фуру.

Мать оттолкнуларебенка к перилам моста, чтобы спасти. А сама от ужаса закрыла лицо руками.

При ударе об парапет, с головы девочки спал капюшон, и длинная коса черненьких волос скатилась на куртку. В руках сжимая коричневого плюшевого мишку, девчушка прокричала непонятные слова, заглушающие дождем. Сквозь зажмуренные глаза пробивались ручейки слез.

Раздался грохот. Вспышка белого света колпаком накрыла мост и быстро погасла. Неизведанная сила заставила машину резко затормозить, прицеп развернулся поперек дороги и опрокинулся. Еще хлопок, и нива, выскочившая из-за поворота уже до половины въехала в фургон.

С визгом заорали тормоза по сырому асфальту. Возле аварии останавливались машины. Кто-то вызвал скорую и полицию. Все промокшие, стояли неподалеку, перешептывались. С любопытством и ужасом поглядывая на столкнувшиеся автомобили.

Замигали проблесковые огоньки. Замаячили люди в белых халатах и инспекторы по дорожно-транспортным происшествиям. Погибшего мужчину накрыли полотном, тяжело раненую женщину уложили на носилки и погрузили в салон скорой помощи. Не пострадавшего мальчика посадили в полицейскую машину. Перекрытый проезд немного освободили, толпа потихоньку рассасывалась.

Во время транспортировки грузовика обнаружили труп молодой женщины, прилично откинутый при столкновении. Под головой была большая лужа крови. В некоторых местах верхней одежды она просачивалась пятнами вперемешку с грязью.

Дождь безжалостно хлестал по безжизненному телу.

При осмотре также были замечены не состыковки. На решетке оставались красные разводы, но привлекло полицейских сотрудников не это. Приоткрыв капот, мужчина поводил рукой над двигателем и тот был совершенно холодным. Инспектор записал замеченные факты, подошел к товарищам, что-то им сообщил и уселся в машину.

Дочка погибшей женщины, наблюдающая за происходящим, находилась в стороне. Ее так никто и не заметил в ночной темноте. А свет фар от автомобилей не попадал на тот край моста.

Плюшевый мишка упал в лужу. Отступив назад, девочка споткнулась за низкую перегородку между поперечными прутьями парапета и полетела вниз.

Дело закрыли при странных обстоятельствах. Виновного найти не удалось. Холодный двигатель повлек на мысли, что машина не заводилась, и за рулем никого не было. Отдел по ДТП не хотел себе лишней мороки, и все потихоньку свернули, свалив на случайность. Некоторые личности ломали свои головы, что же на самом деле произошло, но страшную тайну знали только двое…

Глава 7. Случайность ли…

2016 г. Фрацыцария. Земля Мертвых душ

Двое спали прямо за столом. В оконные рамы падал лунный свет, частично развеивая мрак разрушенного дома. Скрипучая дверь широко отворилась, и с грохотом захлопнулась.

Парень вздрогнул. Он подумал, что кто-то вошел внутрь.

- Кто здесь?

Ответила мертвая тишина.

Тимур достал на ощупь из сумки фонарик и посветил в самые темные углы, где было совершенно ничего не видно.

Пусто. Лишь огромные паутины свисали с потолка. В тех местах крыша не протекала.

После того, как убедился, что дверь хлопнула скорее всего из-за ветра, направил луч на подопечную.

- Сильно вымоталась… - он протянул руку, чтобы погладить по голове, но передумал.

Побоялся, что разбудит. Потер глаза, поднялся, положил фонарик на стол и как можно тише добрался до выхода.

Сразу же, следом за ним от темноты отделились два разных по размерам силуэта.

- Намочи тряпку, болван! – раздался шепот.

Упала крышка от бутылки с хлороформом. Отскочила от пола и покатилась в сторону. Незваные гости затаили дыхание, бросив взгляды на спящего человека. Но девушка так и не подняла голову.

Жидкость с тряпки в руке полного мужчины потекла на пол.

- Дай сюда, - послышался тот же голос, требуя флакон с лекарством. – Тут я сам управлюсь. А ты того, - мотнул в сторону выхода.

- Ладно… – отозвался напарник.

Он свесил голову, от мысли, что ему всегда достается задание гораздо сложнее. Глубоко вздохнул и скрылся за дверью.

А худощавый медленно подкрался к девушке, взял со скамьи рюкзак и начал рыться. Кинжал он сразу же упрятал в свой карман. Заглянул в книгу, но в ней ничего интересного не нашел. Пустые страницы его не привлекли.

С улицы донеслась возня, а после что-то громко упало. Вероника резко вскочила, вытаращила глаза на роющегося в ее вещах мужика и закричала.

- Что за черт?!... - выругался вор, осознав, что перепалка снаружи разбудила девчонку.

Он быстро сгруппировался, схватил ее одной рукой за шею, а другой прижал к носу платок.

***

2016 г. Фрацыцария

- Груз доставлен, - донес Ворону подчиненный.

- Позови Лешего, - кинул через плечо мужчина в черном плаще.

Толстяк кивнул и исчез за дверью.

- Наконец-то, - облегченно вздохнул хозяин. Потер руками и уселся на трон, обитый красной бархатной материей.

Время шло медленно, и ожидание казалось невыносимым. Он не верил, что этот момент настал.

- Приветствую тебя дружище, давно не виделись! – в холл вошел человек размером с гнома и страшноватый на вид.

Он еще у дверей протянул ладонь вперед, для рукопожатия, но мужчина в плаще так к нему и не спустился.

- О, Леший… Где тебя лес носил? - сползло с уст загрустившего на троне.

- Дела, знаешь ли. Некогда по гостям ходить, - развел руками гном. – Зачем вызвал?

Ворон опустил голову, обдумывая дальнейшие действия.

Этот, гнилой до самых внутренностей начальничек рудника был настолько противен, что ему хотелось оставить его без головы. Но пока весомых причин не находилось. Зато Ворон знал, на кого свалит одно дельце.

Откинулся на спинку трона, закинул ногу на ногу, и бросил на уродца хитрый взгляд.

- Примешь в свое расположение одно тело?

- А оно хоть чего-нибудь стоит? – недоверчиво ответил вопросом Леший.

- Толстяк! – негромко назвал прозвище Ворон, надеясь, что его услышали. – Поди сюда.

Раздалась возня и глухой топот. Вскоре из-за двери высунулась голова помощника. Парень уперся о колени ладонями. Отдышался.

- Приведи…

Подчиненный тут же исчез за дверями и через недолго явился обратно с напарником, волоча под руки парня.

- Еще не приходил в себя? - поинтересовался Ворон у своих помощников.

Двое мотнули головой.

- Будешь брать? – обращение уже последовало в адрес Лешего.

- На вид ничего, не тростинка, - схватил за волосы и потянул назад, чтобы открыть взору лицо. – Ладно, беру. Работа для него найдется. Сколько хочешь?

- Ни сколько.

- Что с тобой, приболел? Тела раздаешь направо, налево. Или что удумал?

- Подарок в честь нашей дружбы.

Гном вышел, даже не попрощавшись.

- Погрузите и предупредите: «Если сбежит, разговор будет коротким».

- Будет сделано! – Толстяк и Макс подхватили тело и потащили к выходу.

На улице, ждал гном. Он сидел в гужевой повозке на козлах.

- В телегу его, - выкрикнул в приказном тоне, когда увидел побегушек и подарочек, возомнив себя кем-то важным.

Двое закинули парня и вздохнули с облегчением.

- Хозяин просил передать: «Если сбежит, тебе крышка!», - подчиненный полного телосложения провел большим пальцем на уровне своей шеи, сунул руки в карманы и направился обратно.

Высокий, тощий, как спичка, Макс, шагнул следом, но быстро обогнал напарника.

- Будет ему! - выкрикнул на прощанье гном. – Но! – хлестнул он поводьями.

Стуча копытами, лошадь увезла телегу с хозяином восвояси.

***

2016 г. Фрацыцария

Ночь пролетела незаметно. Тимур очнулся. Сильно трещала голова, слабость. Он не мог понять, в чем дело, открыл глаза и осмотрелся.

Вокруг стены. Они были из старых кирпичных плиток. Из небольшого окна с решеткой под самым потолком падал свет. На полу промокшее сено. Оно сильно воняло гнилью.

Под лежанкой, которая цепями была приделана к стене, бегали крысы.

Парень поморщился. Напрягся и попытался подняться, но ноги подкосились.

При падении он выставил руки вперед и попал пальцами одной из них прямо в миску. Та опрокинулась, и все мухи тут же разлетелись в разные стороны. Не прошло и пяти минут, как они снова вернулись на свое место и начали кружить над металлической тарелкой.

- Черт! Что я здесь делаю?! – Тимур обернулся.

С противоположной стороны была деревянная дверь, к которой он лежал ногами.

- Похоже на тюрьму… - он все же встал. Вытер об себя руки, подошел ближе к входу и толкнул, но ничего не изменилось.

Тогда парень ударил по двери плечом. Раздался грохот, но та даже не сдвинулась.

Он выглянул в маленькое оконце для осмотра заключенных. Напротив, была такая же камера. И слева от нее и справа тоже.

- Видимо я угадал, - отвернулся Тимур, прижавшись спиной к двери.

- Если я здесь, где же Ника? Все ли в порядке?

Присел на корточки и откинувшись на не преступную преграду, закрыл глаза. Он попытался вспомнить, что произошло, на кладбище. Но кроме того, что он вышел на улицу, в памяти ничего не всплывало.

Дверь резко распахнулась. Парень упал головой в коридор. А над ним навис человек ростом в два метра. Еще и очень плотного телосложения.

- Вставай!

- Привет… - улыбнулся Тимур незнакомцу, желая разрядить обстановку. Но с места не двинулся.

Посмотрел в обе стороны по коридору. В одну - уходили камеры, с другой - виднелась лестница наверх.

- Я сказал, вставай! – громила схватил его за шиворот, поднял на ноги и толкнул в спину металлом.

- Это тюрьма? – парень неохотно сделал несколько шагов под напором оружия.

- Нет, - односложно ответил бугай.

- А что?

- Камеры с рабами мистера Лешинского.

- Кого? – фамилию Тимур расслышал отлично, но не понял, что еще за «мистер»… и почему он находился у него в рабах.

- Меньше знаешь, крепче спишь!

- Кто такой Лешинский? – не унимался Макеев.

- Иди, - толкал его здоровяк. – Мой хозяин.

- Куда ты меня ведешь? - он резко остановился и встал как вкопанный.

- Черт! – двухметровый мужик влепился прямо в спину.

Тимур от толчка взмахнул руками и потерял равновесие.

- Че разлегся?! Поднимайся! – и пнул парня в бок.

После чего Макеев сразу же схватился за больное место и медленно поднялся. После удара мозги словно протрезвели. Он понял, церемонится с ним здесь никто не собирался.

- Куда ты меня ведешь?

- Работать!

- Куда? – повис удивленный вопрос.

- А немного ли болтаешь?

- Нет, - как ни в чем небывало, подстегивал Тимур.

Мы поднялись наверх. Лестница заканчивалась у самой двери. А за ней двор с раскопками. Множество ям, и в каждой из них было по два, по три человека. Один копал и насыпал в тару землю, второй забирал и уносил.

Макеев быстро осмотрелся. Возможности на побег пока не было. У каждой команды ходили по одному, как минимум, стражнику.

- Шевели костями! - рассердился сопровождающий и толкнул его в яму. – Копай, или обеда не будет!

Падение вытрясло все мысли, и побег быстро отошел на второй план.

- Что это? – опомнился парень.

Он находился не то в канаве, не то в колодце, не то в яме для похорон. На душе стало неспокойно.

- Твоя могила, если не умолкнешь, - громила кинул на землю инструмент для работы.

- Все. Понял, - Тимур поднял руки перед собой, ладошками к наблюдающему. – Начинаю копать, - взявшись за лопату, сделал вид, что принялся за дело.

***

2016 г. Фрацыцария.

Я ворочалась в кровати. Постель показалась мне словно воздушной. Настолько мягкой дома она никогда не была... От чего резко открыла глаза, осознав, что нахожусь в незнакомом месте.

Лежала я в этот момент на спине, и взору предстала ткань коричневого цвета. Она висела надо мной как балдахин. Точно такая же, как у бабушки в спальне. Паника немного утихла.

Жутко болела голова. Возможно, именно из-за этого долго не могла сосредоточиться.

Присела, упершись о спинку кровати, потерла глаза и еще раз для убежденности осмотрелась.

В комнате был приглушенный естественный свет. Через щелку зашторенных окон просачивались солнечные лучи. В камине тихо трещали поленья. За ним, стоял шкаф. Он прислонялся к полке, где находилось множество книг и несколько черных фигурок из слоновой кости. Я не смогла определить их образы. Они больше смахивали на незнакомые символы.

В центре помещения, на круглом столе, стояла ваза с белыми гвоздиками. Справа, отражая от себя зайчики, красовалось трюмо.

- Это не бабушкина спальня… - паника с новой силой захлестнула разум. – Что происходит? Где я?!

Быстро откинула одеяло и поднялась с постели. Первым делом подскочила к двери, которая находилась по эту же сторону. Она была не заперта.

Осторожно повернула ручку и медленно открыла. Из-за темноты внутри разглядеть что-либо у меня не получалось. Отсутствие окон уже наводило на мысль - это не выход из комнаты.

Позже, возле косяка, на стене я заметила выключатель, но смысла включать свет уже не видела.

Меня не интересовало дополнительное помещение. Я искала путь для побега.

Развернулась и большими шагами дошла до противоположной двери. Резко распахнула и выглянула.

Вдоль расстеленная зеленая ковровая дорожка с оранжевыми полосочками по бокам. Впереди, в конце коридора уходила вниз лестница. Позади тупик и большой цветок в горшке.

Послышался мужской голос.

Я опустила взгляд на свои ноги, мешкаясь, как поступить, и обнаружила, что нахожусь босиком. И не только… Даже не обратила внимания, когда вскочила с кровати, что одета в одну сорочку.

Спустя пару секунд на лестнице замаячил человек в черной рубашке.

И у меня тут же задергался глаз. Захлопнув дверь, осмотрела комнату, в поисках своей одежды.

Куда же ее спрятали? Зачем меня вообще раздели? В голову лезли ужасные мысли, погружая в безумие.

Только и смогла представить, как какой-то мужик раздевал меня, когда я находилась в отключке. И что он со мной мог сделать...

Нижнее веко задергалось еще интенсивнее.

- Что же делать? – несколько раз прошлась взглядом по комнате и заметила на пуфике, возле зеркала, мужской махровый халат.

Он был такой же коричневый, как балдахин.

То, что спальня принадлежала мужчине, смущало еще больше, но в сорочке предстать перед незнакомцем мне хотелось меньше всего.

Схватила, накинула на себя и только успела завязать пояс, как дверь без стука отворилась.

Обернулась, и сердце забилось чаще…

- Ты уже встала?

На входе стоял высокий брюнет, среднего телосложения. Черные брюки, ботинки, рубашка. Верхние пуговицы расстегнуты. На шее, из-под воротника торчала золотая цепочка. Короткие волосы. Четкие черты лица. На правой щеке небольшой шрам. В левом ухе серьга.

Все внимание оттягивали на себя темно-карие, почти черные глаза. Не смогла определиться, восхитили они меня или напугали…

- Где моя одежда? Почему меня переодели, и кто это делал? - набросилась я на вошедшего человека.

- Тихо, тихо… - он выставил ладони вперед, отгораживаясь от словесной атаки. - Одежда в стирке. Переодевала тебя Татьяна, моя прислуга. Как только все высохнет, она принесет ее сюда.

- Кто Вы? – отступила чуть назад, когда незнакомец сделал шаг навстречу.

- Михаил Макаров. Можно просто Миша… - лицо говорящего не отражало никаких эмоций, от чего я не могла понять, как этот человек был ко мне настроен. - Я дворянин. Местный богач, так сказать. Владелец большого участка земли.

- Для местного ты слишком хорошо говоришь на ландорском, и имя не местное, - прищурила я глаза.

- Потому-что раньше я жил в Ландоре, - сказал, словно отрезал.

- Допустим… Но зачем из цивилизованной страны перебираться в отставшую от мира Фрацыцарию?

- Здесь натуральные продукты, никакого загрязнения воздуха…

- А как же привычные удобства? Свет, тепло, - наверное, мне, как современному подростку, было не понять этого.

- Все решается с помощью бензинового генератора.

- А где я нахожусь? – оглянулась, ногой почувствовав что-то твердое.

Я уперлась пяткой в трюмо. Отступать стало некуда. Несмотря на это, парень медленно подходил. Так, будто запугивал жертву…

Прижалась к столику, посильнее запахивая халат, который предательски расползался в разные стороны. Попыталась нащупать на поверхности хоть что-то, чтобы было чем ударить. На случай, если этот человек посмеет ко мне прикоснуться.

- В моем особняке, - сообщил он, остановившись в шаге от меня.

Черт возьми! Почему под руку, как назло, ничего не попадало? Оглянулась на столик, а там ничего и не было. Проклятье…

- Если ты ищешь, чем меня ударить, то напрасно, - искривил губы в улыбке, - Я не причиню тебе зла.

Да, да… Я так и поверила. Сердце гулко ответило на мои мысли.

Этот гад хорошо выглядел. Сразу видно, деньги у него действительно есть. И скорее всего власть тоже. Убьет, закопает, и своими связями прикроет дело… Фиг найдут потом тело выпускницы девятого класса.

Перед глазами предстала картина, как этот человек закапывает свежую могилу…

По коже побежали мурашки. Подумав о своей беззащитности, я вспомнила напарника. Где же его носит?!

- А где Тимур? – надеялась получить ответ.

- Кто? – Переспросил Михаил.

- Тимка, – повторила, но поняла, что собеседник его не знал. - Как я здесь оказалась?

- Я нашел тебя без сознания в заброшенном домике у кладбища.

- Куда мог деваться Тимка? Все ли с ним в порядке… - вслух задалась вопросом.

- Ночью выпал снег…

- Уже? – крайне удивилась. Ведь шел еще только октябрь…

- Я к тому, что на свежевыпавшем снегу были обнаружены следы, уходящие в сторону разрушенной части стены кладбища. Есть предположения, что эти следы твоего знакомого.

- Не верю! - огрызнулась на хозяина дома.

От мысли, что я осталась в полном одиночестве, а еще в неизвестном месте и под присмотром странного типа с набитым кошельком, защемило сердце. На тело накатилась слабость, ноги подкосились. Успела упереться рукой о туалетный столик чтоб не упасть, и присела на пуфик.

Я отвернулась от парня. Не хотелось показывать слабость. И поймала свое бледное лицо в отражении зеркала…

Что за судьба такая, что все меня покидают? Мама, папа, он… Зачем он вообще вызвался сопровождать, если струсил на полпути?!

Все в том же отражении увидела, как по щеке скатилась слеза.

Михаил положил левую руку мне на плечо и слегка сжал. На среднем пальце была надета печать в форме головы птицы с уходящими на само кольцо крыльями.

Что он делает? Пытается таким образом меня утешить?

- Все будет хорошо, - парень из отражения смотрел мне в глаза, будто заглядывал в душу.

Я вздрогнула.

- С трудом верится… - тихо произнесла.

Без Тимки я становилась совсем бесполезной даже для самой себя. Не знала дороги. Не знала врага в лицо… Чем его убить и… сплошная неизвестность.

- Об этом потом, - Михаил взял меня за подбородок, и дерзко повернул голову на себя. - Для начала, нужно позавтракать.

Такое поведение хозяина меня еще больше пугало и заставляло оставаться на чеку. Вот только… я совсем подавлена от последних событий.

Мне ужасно захотелось домой. В объятия бабушки, в такие родные и надежные.

Парень недолго смотрел на меня, затем убрал руки в карманы. А когда он уходил, проследила за ним взглядом. И увидела на рубашке дракона, вышитого красными нитками.

Я подняла ноги на пуфик и обняла колени. Чувствовала, как беспомощность окутывала меня собой и вскоре я ею захлебнулась… По щекам градом потекли слезы.

***

2016 г. Фрацыцария

- Кажется я ей понравился, - победно радовался Михаил, прикрывая за собой дверь комнаты.

Он потер ладони, спустился вниз и у барной стойки звонком подозвал к себе прислугу.

Первый этаж выглядел сплошным холлом. Он оборудован больше под праздничные мероприятия. Там, где остановился хозяин особняка, помимо стойки стояло несколько высоких стульев и винный бар.

Поблизости, у большого окна друг напротив друга располагалось два дивана. Между ними журнальный столик и во главе одинокое кресло. Из него можно было любоваться видом на океан. Поэтому Михаил всегда занимал это место, как глава дома.

Парень уселся в кресло. Откинувшись на спинку, закинул ногу на ногу. В ожидании принялся наблюдать за волнами, образовавшимися от легкого бриза на побережье. Вскоре подошла полная женщина в переднике. Он услышал ее приближающиеся шаги.

- Татьяна, будь добра, приготовь завтрак для леди. Для нашей гостьи… - не глядя на нее, дал указание Макаров.

- Хорошо Мишань, через полчаса будет готово…

- Просил же не называть меня так… - повернулся он к Татьяне. – Так сложно что ли?

- Прости! Ты сильно напоминаешь мне сына. Я постоянно забываюсь, - улыбнулась женщина.

Ее черные кудрявые волосы выбились из-под платка. Она вытерла руку о фартук и аккуратно заправила их обратно.

Татьяна была в этом доме вместо матери. Уборка, стирка, готовка. Воспитание своего хозяина. Они всегда относились друг к другу с теплотой. Несмотря на то, что находились на разных статусных уровнях.

Когда женщина ушла готовить заказанный завтрак, Михаил откинул голову на спинку кресла.

Парень смотрел наверх, как за счет стеклянных висюлек от люстры преломлялся свет и отражался на потолке всеми цветами радуги.

Макаров вспомнил, как подошел к окну разрушенного дома, там, на могильнике.

Это было вчерашним ранним утром. Михаил прогуливался вдоль стены, граничащей с кладбищем. Он зачастую делал это, когда просыпался рано, и не знал, чем себя занять. А вся беготня начиналась только с восьми утра.

С ночи немного припорошило, и еще не успело растаять. Там, где кирпичное ограждение было разломано, по направлению леса тянулись одинокие следы.

Не вспомнить, когда в этом месте последний раз ошивались люди. Любопытство заставило парня заглянуть на могильник.

В окне сторожевого дома он увидел спящего за столом человека. Зашел внутрь и толкнул за плечо, но девушка, так и не проснулась. Ее голова прислонена к столешнице, лицом в противоположную сторону, поэтому Макаров не разглядел ее внешность.

Рядом раскрытый рюкзак. Он оказался пуст. Все вещи лежали поблизости.

Михаил взял незнакомку за запястье и проверил пульс. Сердцебиение без труда нащупывалось.

- Живая…

Сложил все в рюкзак, накинул его на плечо. А девушку осторожно отодвинул от стола и поднял на руки.

Только тогда лицо стало видно, и Макаров засмотрелся.

- А ты красивая… - не побоялся сказать это вслух. Он был уверен, что его никто не услышит,

Когда вернулся в особняк, сразу же подбежала Татьяна.

- Что с ней? – по привычке вытирая руки об фартук, спросила она.

- В отключке. Подготовь мою комнату на третьем этаже. Я ее туда отнесу.

Женщина без слов убежала вперед.

Войдя в спальню, он сразу положил девушку на постель. Прислуга успела ее расправить и подготовила сменную одежду.

Михаил убрал волосы с лица гостьи.

- Переодень ее, я позже зайду, проверю, - отдал распоряжение и вышел.

- Завтрак готов, - раздался женский голос сквозь мысли.

Михаил подскочил с кресла и быстрым шагом приблизился к Татьяне.

- Я сам отнесу, - забрал поднос из рук своей прислуги и поднялся на третий этаж.

***

2016 г. Фрацыцария

В дверь постучали. Я посмотрела в сторону звука.

- Это снова я, - в этот раз парень предупредил о приходе, но по-прежнему не дождался «Входите!». Что с ним не так?

Я сидела перед зеркалом, даже не двинулась. Лишь ноги опустила при виде хозяина дома.

- Вот и завтрак, Вероника.

Ослышалась, или он назвал мое имя?

- Откуда? – только и смогла произнести я.

- С кухни. Татьяна хорошо готовит. Тебе должно понравится. Или хочешь позавтракать со мной внизу?

Какой же он сейчас разговорчивый… Голова и так болит, а он еще тут многословит, стоит…

- Откуда Вы знаете мое имя? – повторила вопрос, игнорируя речь собеседника.

Мне показалось, Михаил растерялся. Видимо, здесь что-то не так

- На твоем рюкзаке написано. - быстро нашелся он.

Мотнул головой в сторону тумбочки, которая находилась у двери. После чего поставил поднос с завтраком на стол.

Я поднялась, вновь посильнее запахнув расползающийся халат. Боялась, что вещи мои остались в сторожевом домике на кладбище.

- Я и забыла, что на нем до сих пор висит школьная бирка. – полушепотом сообщила скорее всего самой себе.

- Ты еще учишься? – удивился парень.

- В этом году закончила девятый класс…

Почему после того, как я упомянула про школу, стала чувствовать себя мелкой?

- Ника? – Михаил медлил.

Правой рукой он потирал шею. Что же такого он хотел мне сообщить, что так нервничал?

- Давно у меня никого в гостях не было. Хочу устроить небольшой банкет. Ты не против? – его брови превратились в крышу домика. Наверно, боялся услышать отказ.

- Простите... но мне нечего даже надеть. Мои вещи по-прежнему в стирке? – я присела на край кровати.

- Да. В стирке. Но это не проблема. Сейчас вернусь, - парень вышел из комнаты.

Я посмотрела на поднос. Чай с лимоном. Каша с фруктами и небольшой кусочек свежеиспеченного торта. Пахло вкусно, но есть совсем не хотелось. Голова по-прежнему разрывалась на части.

Брала ли я с собой хоть какие-то лекарства или может что-то завалялось в рюкзаке со времен школы?

Подтянула его к себе и порылась в маленьких карманчиках. Внутри было сыровато после неудачных купаний в реке. Но таблетки находились в пластмассовой упаковке.

Все же, запивать обезболивающее пришлось чаем. Он был не таким горячим и с кислинкой. Это быстро утолило жажду, которую я почувствовала после первого глотка.

- А вот и я! – в очередной раз это парень влетел в комнату без стука.

Что он так носится-то. Как ребенок, честное слово…

- Что-то Вы быстро… - буркнула себе под нос.

- Я был в соседней комнате, - ответил он, и протянул большую коробку. – Вот, возьми.

- Что это? – не совсем понимала, что происходит, но взяла и положила на стол.

- Открой… - кажется, на его лице мелькнула улыбка. Не поддельная, как в первый раз.

Подняла крышку и увидела черную ткань. Я не разбиралась в их разновидности, но выглядела она красиво.

Невольно достала из коробки. Это было вечернее платье на широких лямках. Длиной, где-то до колена. Без излишеств и украшений.

- Нравится? – спросил хозяин дома, убирая руки в карманы.

Похоже, он был доволен собой.

- Да, красивое… - не стала лгать. – Это точно не фрацыцарский фасон…

- Я купил его в Сагоне. Вчера днем.

Платье и правда было новым. На нем висела бирка, но ценника не оказалось. Наверняка оно стоило не дешево.

- Спасибо! – посмотрела на собеседника. - Но я не могу его принять.

- Ну, не выкидывать же?. Думаю, оно тебе подойдет, - не скрывая, он осмотрел мою фигуру.

Мне ведь не до праздников? Верно? А что я могу сделать, если все равно не знаю даже самого элементарного - куда идти.

- Ладно. Я его надену, - согласилась я, и снова стала рассматривать платье, ощущая на себе взгляд парня.

***

2016 г. Фрацыцария. Рудник

- Эй… - Тимур окликнул такого же молодого человека из соседней ямы. – Для чего им эти углубления?

Парень сплюнул, на пару секунд прервавшись от работы и повернул к Макееву чумазое лицо. Его одежда была во многих местах разорвана, а на открытых частях тела виднелись ссадины. Волосы превратились от грязи в слипшиеся сосульки.

- Для промывки добываемых металлов.

- Рядом же вода… - удивился Макеев, махнув рукой в сторону. – Целый океан, промывай, сколько влезет.

- Ты что, не местный? – смерил его оборванец. – Не в курсе, что гора отделяет нас от океана. Нам не подобраться к воде.

- А-а…

Тимур раскрыл рот и попытался представить карту Фрацыцарии. Разве они с Никой не держали путь в открытому берегу? Почему вдруг за несколько часов он оказался так далеко от кладбища?

- Это будет стоячая вода, разве удобно? Долго ведь…

- А промывают еще как-то? – вновь отвлекся парень.

- Ну вы, получается, вручную пашете. А можно ж конструкцию соорудить и под поток воды… - он не успел закончить, как вдруг получил плетью по спине.

- Копай! – рявкнул надсмотрщик.

Тимур согнулся от боли, но даже не притронулся к лопате, и только бесстрашно выглядывал на стражника исподлобья.

- Ты че, не понял?! – бугай раздраженно крикнул и еще раз замахнулся.

Во-второй раз орудие наказания не достигло нужной цели. Макеев увернулся, схватив плеть с шипами. Дернул на себя, и мужик, не ожидавший подобных действий, свалился прямо лицом в грязь.

Не дожидаясь, пока громила опомниться, подобрал лопату и замахнулся. Удар пришелся по голове. Вскоре через копну кудрявых волос выступила краснота. Струйка чуть ниже уха медленно скатилась на шею.

Макеев оглянулся по сторонам. Ближайший стражник находился на расстоянии ста метров. И вроде он ничего не заметил.

Оборванец из соседней ямы пытался разглядеть выведенного из сознания громилу, но высокая перегородка позволила увидеть только новобранца, и лишь по пояс.

- Больше не будешь замахиваться подобными штучками… - плюнув с отвращением на тушу, он ловко вылез из углубления.

- Эй… - послышался шепот за спиной.

Тимур обернулся.

- Ты куда? - все так же тихо обращался раб, боясь привлечь к себе внимание.

- Сваливаю… - обдумывая план побега, ответил Макеев. – Мне здесь не нравится. Гостеприимство похрамывает.

Он не надеялся, что местный человек поймет его сарказм, но даже в такие ужасные моменты хотелось немного подбодрить себя шуткой.

- Возьми меня, - вытер парень лицо разорванным рукавом. – Я хочу домой…

Вместо ответа Тимур ладонью поманил его за собой.

Двое затерялись в ближайших кустах, посильнее прижавшись к земле и не смея высовывать носа наружу.

- Черт! Спина! – Макеев выругался. Ветки, через которые они пролезали, задевали раны. – Что там у меня? – спросил он у напарника. – Все серьезно?

- Еще слабо отделался, - фыркнул раб. – Зачастую трупы выносят.

- Че серьезно что ли?! – недоумевал Макеев.

Плеть задела с правой стороны ребра и разодрала кожу до левого плеча. Тимур сжал зубы, чтобы вытерпеть невыносимую боль.

Такими острыми наконечниками с нескольких ударов можно было приложить человека на смерть.

- Они безжалостные. Это таллдорцы, народ, живущий для того, чтоб убивать.

- Кто?! – шепотом переспросил Тимур, не оборачиваясь.

- Народ с острова Таллдор. Любители на всех нападать. Теперь уже время не то что раньше. Сейчас они тоже порабощенные, как мы. У них запрет на выход с рудника. Король отдал приказ убивать всех, кто нарушит это правило, - оборванец сорвал несколько листьев от странного куста и задернул разорванную куртку пострадавшего.

- Что ты делаешь? – нервно дернулся Макеев.

- Это серебряный лох. Он быстрее остановит кровь и поспособствует заживлению, если не отвалится. Посиди немного не двигаясь.

- Ай! – дернулся Тимур, но тут же прикрыл рот, боясь, что их могут услышать.

- Он жжет…

- Терпи!

- А тебя то за что? – скрипя зубами поинтересовался парень.

- Задолжал. Подкараулили, избили до полусмерти, и продали. Еле оклемался, еще и работать заставляли. А о побеге даже подумать боязно было.

- Ну, ясно. А сейчас что изменилось?

- Редко у нас встретишь бесстрашных рабов… - из-за поднявшегося шума парень не договорил.

- Сюда! Все сюда! Двое сбежали! – засуетились стражники.

- Среди них новобранец! – сообщил кто-то.

- Уже обнаружили… Быстро же они! - и Тимур попытался спрятаться поглубже и затаиться.

- Ты живой? – крикнул, подбежавший помощник надсмотрщика.

Парни сидели в кустах и прислушивались к разговору.

- Да живой я, разве не видишь? Беглецов нашли?

- Нет! Ищем еще.

- Ищите! Они не могли далеко уйти, - пробубнил в приказном тоне мужик и вылез из ямы. Все разбежались. - Я ему задам жару. Попадись мне только под руку!

- Он что, еще живой остался? Я ж его со всей дури... - имитировал Макеев замах лопатой.

- Они живучие, - поделился напарник своими знаниями.

- Тебя как звать?

- Даромир. Друзья меня звали Ромиром, до того, как я сюда попал.

- Как он меня приложил… - стражник, сидевший в яме, держался за голову.

- Ему еще что-то не нравится? - прошептал Тимур и направился к новому месту прятки, а также в поисках выхода из ловушки.

- А я Тимур...

Ромир последовал за ним.

Спрятались они за углом кирпичной стены неизвестного здания, похожего на хранилище. Двери были плотно захлопнуты и закрыты на висевший на цепи замок. Макеев хотел высунуться и перебежать поближе к воротам, как его обратно дернули за угол. В следующие секунды мимо них прошла группа стражников.

- Тьфу ты черт! Чуть не попался, - прижимая руку к груди, сказал Тимур.

- Тш-ш, - напарник приставил указательный палец к губам. – Еще идут, - шепотом добавил он.

Глава 8. Кто же ты?

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Гостья согласилась на символический банкет, и Михаил готовился к вечеру. От пышного празднования и от излишеств он отказался сразу и попросил накрыть им столик на двоих. Тот самый, сидя за которым можно было наблюдать за волнами.

- Немного романтики и ее сердце в твоих руках, - советовала Татьяна, раскладывая посуду. – Побольше говори красивых слов, комплименты…

- Да знаю я, - огрызнулся хозяин. – Хватить просвещать меня в подобные дела, - встал он с кресла.

- Хорошо, хорошо, - сдалась прислуга. – ток руки не распускай в первый же день…

Михаил закрыл одной ладонью лицо и покачал головой.

- Сделаю вид, что я этого не слышал, - и отошел к бару.

Он нервничал. Срочно требовалось несколько глотков алкоголя. Не важно какой крепости, лишь бы они успокоили бушующее в груди сердце.

Почему такая паника? Макаров налил немного вина в бокал и залпом выпил. После чего зашелся кашлем.

- Что так крепко? - отставил фужер и посмотрел на бутылку – «Виски». – Как оно оказалось в моей руке, я же брал слабоалкогольное…

- Я поменяла их местами, - отозвалась на хозяйские возмущения Татьяна. Вино стояло не там, где нужно.

- А почему не предупредила? – снова возмутился Михаил.

- Мишань, а глаза на затылке? Ты же смотришь, что берешь. Не прочитать? Или задумался о девушке?

Макаров замялся.

- А ну признавайся, чего там на представлял? А? Смотри, аж покраснел…

- Ну все! Хватит! Иди зови гостью. Вроде все готово.

- Мне лучше знать, когда будет готово. Ваш ужин в духовке, - пробурчала прислуга, и забрав со стола поднос, ушла на кухню.

Парень потерял дар речи. От чего налил еще немного виски, и выпил.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Я была уже готова и просто любовалась на себя в зеркало. Платье идеально подчеркнуло фигуру.

Раздался стук.

- Войдите, - ответила без задержки.

Дверь приоткрылась.

- Леди, Михаил Валерьевич ждет Вас, - произнесла прислуга и вышла.

Я сняла резинку с волос, поправила расческой кудри и отправилась за ней.

Напротив моей комнаты была еще дверь, которую я в панике не заметила, выискивая выход. Наверно, Михаил имел в виду это помещение, когда быстро вернулся с коробкой.

- Спускайтесь на первый этаж, - сообщила женщина и скрылась из виду.

Я волновалась. Медлила. И не доходя до лестницы, остановилась. Мысли о том, что все неправильно, заставляли вернуться в комнату.

Зачем я это делаю? Мне же нужно идти и искать путь к врагу…

Сделав шаг назад, развернулась и пошла обратно. Возле двери остановилась. Взялась за ручку.

Ну пойду я на поиски не зная дороги, заблужусь и помру с голода. А так есть хоть какой-то шанс на жизнь…

Я надеялась, что Тимур найдет меня. Но исключать противоположный вариант слишком глупо.

- Сейчас я все равно не смогу повлиять на исход… - опустила руку.

Посмотрела на свои ноги. На них были домашние тапочки не по размеру. Странно, что с платьем мне не предложили туфли… Позорище!

На лестничном пролете этажом ниже горел свет. Несмотря на это, уходящий в даль коридор утопал в темноте. Я не боялась сгущающегося мрака, но на душе стало неспокойно, будто кто-то за мной наблюдал.

Резко отвернулась и быстро зашагала вниз. Оттуда доносилась тихая музыка.

С лестницы вид на холл открывался с любого этажа, но только сейчас я заметила, насколько он просторный.

Большие люстры под потолком на манер царских времен. Хрусталь. Только вместо свечей обычные зауженные лампочки. На данный момент они были выключены.

Какое же количество топлива нужно, чтоб обеспечить огромное здание электроэнергией?

Оглядываясь в поисках другого, приглушенного источника света, заметила возле стола сбежавшую прислугу. Она поправляла салфетки и цветы.

Букет выглядел свежим, но где они взяли его осенью? В Ландоре?

Интересно, как он перебирается туда-сюда? Может, он знает о телепорте?

- Вряд ли… - я отмахнулась от неправдоподобной мысли.

Возле лестницы, спиной ко мне, стоял Михаил. Он попивал из бокала алкоголь и переступал с ноги на ногу. Все в той же рубашке с красным драконом. Даже не подозревал, что я стояла и пыталась заглянуть ему в душу, но… ничего не выходило.

Какой он человек? Можно ли доверять? За надежной ли я спиной или в опасности?

Сердце гулко забилось. Правильно ли я делаю?

Мимолетно пронеслась мысль: если хозяин дома – враг. То отказом я могла навредить самой себе.

Подняла глаза к представленному небу и взмолилась:

- Всевышний, убереги меня от опасности…

- О, леди, - разнесся по всему холлу женский голос, прервав мои молитвы.

Бросила взгляд на нее, и потом на парня.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Татьяна оповестила Макарова:

- Вероника должна скоро спуститься.

Он ждал. И время в ожидании затянулось настолько, что парень почти успел допить бокал виски. В голову ударил хмель.

Волнение отступило и в теле ощущалась легкая слабость.

Михаил сделал резкий поворот, и чуть не разлив остатки из стеклянного фужера, застыл в оцепенении.

Она была настолько ослепительна, что он на миг подумал о сне. Моргнул. Еще раз, и еще… Но фигура на три ступени выше его не испарялась.

- Что ты стоишь, как вкопанный?! – пробубнила прислуга в самое ухо, и указав на столы. – Прошу… - исчезла за кухонной дверью.

Макаров вздрогнул. И словно очнулся ото сна.

- Вероника… - переложив бокал в левую руку, протянул гостье ладонь.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Я шагнула на встречу и протянула ему руку. А когда он взял ее в свою ладонь, спустилась с последней ступени.

Парень провел меня к столику у окна. Мы присели. Пока Михаил наливал алкоголь, я быстро осмотрелась.

Впереди был совершенно пустой холл. Скорее всего рассчитанный на грандиозные праздники, которые нуждаются в большом помещении. За спиной барная стойка и конечно же сам мини бар. Справа лестница. Она словно делила зал на две части. А за ней, вдоль стены несколько закрытых дверей, в одну из которых ушла женщина, обслуживающая хозяина дома.

Слева, из большого окна я ничего не смогла разглядеть. Был вечер, и из-за включенного света стекло отражало нас и все, что находилось поблизости.

- Ой, - заметив, как Михаил поднес к моему бокалу бутылку, накрыла сверху ладонью. – Я не пью… - предупредила.

- Почему? – недовольный взгляд собеседника скользнул с моей руки выше.

- Мне нет восемнадцати… - смущенно посмотрела на свои слегка оголенные колени. Платье, подаренное сидящим в кресле человеком, оказалось по длине все же выше них. Потянула подол, пытаясь прикрыть ноги как можно больше.

- Ааа… Поня-я-ятно, - не ставя бутылку на стол, Михаил откинулся на спинку кресла. – Это так принципиально?

Я кивнула и убрала руку с краев бокала.

Парень ухмыльнулся, и прищурил глаза. Смотрел он куда-то на стол. Что-то обдумывал.

Я некоторое время наблюдала за ним, но потом решила задать вопрос:

- Я рядом с Вами в безопасности?

- А? – вдруг резко повернул он голову и наши взгляды встретились.

От чего я быстро отвела глаза, сделав вид, что рассматриваю свежие цветы. Для большей правдоподобности стала их подправлять.

- Не расслышал… - вернувшись из раздумий, сказал он.

Михаил придвинулся всем корпусом ко мне и отставил бутылку.

- Вы не какой-нибудь маньяк, который убивает девушек?

Собеседник рассмеялся.

Я наблюдала за каждым его движением. Как он хватался за живот и вытирал выступившие на глаза слезы. А потом все резко прекратилось. Он стал вмиг серьезным и с каменным лицом. Как тогда, при первой моей с ним встрече.

Поднялся…

Я испугалась, сглотнула и невольно отклонилась назад. А хозяин дома прошел к бару, достал стакан, скрылся за стойкой и выглянув что-то в него налил. Не проронив ни слова, приблизился, подал мне и на выдохе сообщил:

- Нет! – и бухнулся в кресло. – Это сок, - указал он на стакан, который я держала.

- Спасибо! – с облегчением вдохнула и сделала глоток, чтоб удостовериться.

Это был действительно сок. Свежевыжатый.

Некоторое время мы сидели молча. После моего нелепого вопроса нависла какая-то гнетущая неловкость. В голове возникали и другие, не менее нелепые, но задать их я еще не набралась решимости.

Тем временем к нам зашла та полная женщина. Она на подносе несла большое блюдо.

Вскоре оно оказалось на столе. Очень вкусный запах добрался до моих ноздрей и желудок радостно заурчал.

Михаил хихикнул. Видимо услышал. Отчего мне стало неловко, и я схватилась за живот в надежде, что он больше так не сделает. Но мой организм оказался предателем.

- Кушай, - махнул хозяин дома рукой на запеченную курицу с грибами и овощами. – Не стесняйся, - с этими словами потянулся к ножу.

По коже пробежал холодок, и неожиданно появилась икота.

- Попей, пройдет, - улыбнулся он и начал отрезать от мяса небольшие кусочки, накладывая их в мою тарелку.

Почему в каждом его жесте я видела опасность? Никак не думала, что я настолько пугливая…

Во время приема еды мы не разговаривали. После парень предложил выйти проветрится. А мне нужно было определиться, где нахожусь, поэтому я сразу же согласилась.

Михаил встал и застыл на одном месте, глядя в пол. Но потом я догадалась, что смотрел он на тапки, в которых я была.

- Я немного лоханулся, да? – не отводя глаз, сказал он и не дожидаясь ответа продолжил: - Это надо исправить. Секундочку!

Высокий, элегантный хозяин дома быстрыми шагами дошел до лестницы и скрылся за ней.

Не могла понять свои чувства. В одно время меня пугал этот человек, в другое – манил. Как только я осталась наедине с собой, мысли стали вращаться вокруг него одного…

В нем было что-то странное. Притягательное. Словно магнит. Нет, это не симпатия, и не любовь с первого взгляда.

Что-то родное… Давно утерянное и вновь обретенное.

- Тебе подойдут? – ворвался в раздумья знакомый голос.

Я увидела кроссовки. Подняла взгляд. Передо мной стоял Михаил. Даже не заметила, как он подошел…

- Померяю, - посмотрела размер и развязав шнурки, надела. – Да, в самый раз.

После чего он взял меня за руку и потянул в сторону двери.

- Куда мы идем?

- Увидишь.

Вокруг были одни кусты и тропа, по которой Михаил вел меня в неизвестном направлении. На небе уже загорались звезды. Где-то недалеко шумела вода.

Сначала решила, что мы отправимся на пляж, который видно с крыльца дома, но я ошиблась.

На душе нарастала тревога. Сердце учащенно отбивало непривычный ритм. С каждой секундой мне все больше хотелось отказаться идти дальше и когда я набралась смелости остановится, и вырвать руку, как услышала: «Вот и пришли».

Миновав последний куст, мы оказались на скалистом обрыве. Внизу, о камни разбивались поднимающиеся волны. Чаек правда стало уже не видно. Луна оставляла на воде дрожащую дорожку до самого горизонта.

Океан. Это был Ледовый океан, который омывал часть Ландорских и Фрацыцарских берегов.

Я жила не так далеко от него, но никогда не видела.

- Красиво… - любуясь беспокойной водой, присела на землю. Глубоко вздохнула, набрав полные легкие влажного воздуха и облегченно выдохнула. - Не то что вид из городского парка. В одной стороне суета и холодные дома, в другой черные трубы заводов. Брр...

У океана было прохладно, и я застегнула куртку.

Михаил молча присел рядом, попутно снимая толстовку. Он укрыл ею мои ноги.

- Теплее?

Кивнула.

- Откуда у Вас столько денег и высокопоставленное звание? Ведь чужаков скорее всего не принимают при дворе? Или Вы сделали что-то такое, за что король отдал честь? – поинтересовалась я.

- Вообще да, он это сделал. Но богатство я нажил в Ландоре. До переезда. Я владелец акций ювелирной фабрики «БрилиЮвел» в Сагоне. Может слышала.

Мотнула головой.

- Моя часть составляет шестьдесят пять процентов. Благодаря им я являюсь директором этого закрытого акционерного общества.

- Мм, не хило… - вот только есть ли тут хоть малая доля правды? – А какая связь у Вас с нынешним принцем?

- Грубо говоря, я закупаю во Фрацыцарии золото. Оно здесь добывается в большом количестве. А Ландора в этом плане менее плодородна. Естественно, ландорские анды* их не интересуют, поэтому я достаю обычно то, чего во Фрацицарии нет. К примеру, бамбуковое дерево, кокосы, апельсины, бананы. Рыбы и мяса у них самих навалом, за счет того, что много воды и лесов. Еще, они хотят знать иностранные языки. Я помогаю с переводом учебников. От чего они до сих пор как дикие звери, не развитые и не обученные? Потому-что контактировать с другими странами из-за незнания языка у них не получается.

- Я думала они просто не хотят развивать свою экономику и улучшать жилищные удобства.

Собеседник рассмеялся.

- Всему есть веские причины. У тебя же тоже есть причина, по которой ты оказалась в незнакомом месте?

Кивнула, но не стала ничего рассказывать.

- Откуда у тебя этот кулон? – парень перевел тему разговора, скорее всего сообразив, что я не хотела отвечать.

Его взгляд задержался на уровне груди.

Сначала приняла это за некультурность, но потом заметила, что звезда оказалась поверх одежды.

- Необычная форма?

- Да.

- Точно не могу сказать. Когда я очнулась в больнице, тринадцать лет назад, он был на шее. Возможно, это одна из вещей моей погибшей матери.

- Почему ты попала туда?

- Упала с моста. Шоковое состояние, ничего не помню. Потом, когда подросла, бабушка рассказывала про автокатастрофу.

- И что же произошло? – с искренним любопытством Михаил задал наводящий вопрос.

- Ну, Вы знаете, как искажается информация не из первых уст, - я слегка улыбнулась и продолжила: – По словам органов ДТП, на мосту произошла авария, факты которой были очень подозрительные. Мама умерла на месте. К тому же, маленькую девочку там даже никто не заметил. Ослепшие люди! – меня начал разъедать гнев. – Так и хочется заявиться к ним в службу и каждому вручить очки.

- Ха-ха, - не удержался парень. – Прости, - извинился он, когда увидел мой недовольный взгляд. – Что было потом?

- Темнота. Большой отрывок из жизни просто выпал. А вот уже в больнице восстановился - некое странное появление меня на руках у мужчины.

- Мужчина? Ты помнишь, как он выглядел? – собеседник слегка заерзал на месте.

- Да Вы что?! – махнула рукой. – Я ж была в отключке. Все б в таком состоянии помнили, кто и как выглядит.

После этой фразы мы одновременно рассмеялись.

- Когда бабушка забирала меня, медсестра сообщила, что это был рыбак. Мне вот интересно, какую рыбу он ловил в ливень? Простуду? – опять рассмеялась я.

- Вовсе не рыбу ловил, а спасал от верной смерти, - собеседник ответил очень серьезно, от чего я подумала, что он мог знать того рыбака или…

Нет, нет, нет. Я тут же отмахнулась от предположения и продолжила:

- Он же не знал, что я упаду. Значит, оказался рядом случайно.

- Ничего случайного в этом мире нет.

- Думаете, судьба?

Михаил приблизился и наклонился к самому уху.

- Конечно. Наша встреча тоже не случайна.

- Что Вы хотите этим сказать? – немного отстранилась.

- Ты мне нравишься! – он сделал паузу, ожидая скорее всего от меня какой-то реакции, но ее не последовало. - Я влюблен!

Я снова проигнорировала. Не похоже, что этот человек испытывал ко мне такие чувства. Возможно симпатия, но не более.

- Эх… - отвернулся. – Наверно, я умру без тебя.

- Зачем умирать-то?

- Слишком банально и приторно? – повернулся он и улыбнулся.

- Ага, - я насупила брови в негодовании.

- А так…

- Как?

- Тс-с, - дотронулся до моего рта кончиками пальцев, чтоб я не продолжала и поцеловал.

Я забыла, как дышать. Сердце замерло. По спине побежали мурашки.

Что это?! Словно разряд электрического тока… Мягкое, теплое, нежное прикосновение его губ. Веки невольно опустились.

Также невольно я ответила на этот поцелуй, и спустя пару секунд протрезвела от опьяняющего чувства… Так нельзя! Он мало знакомый! Он чужой!

Резко оттолкнула от себя, ненадолго задержав взгляд на его соблазняющих губах и вскочила на ноги.

Это неправильно! Нельзя играть в любовь с этим подозрительным типом.

К тому же, меня в любое время может настигнуть беда. Враг, который скорее всего не спит средь дня и ночи, и ждет идеального момента.

Несмотря на то, что я не знала, где искать своего «киллера», я должна быть готова к встрече.

- Что случилось? – пришел в себя Михаил.

- Это непозволительно! – выпалила я, и заглянула сидящему парню в глаза, но не увидела в них понимания.

- Почему? – Михаил поднялся. Возможно, его не радовала подобная перспектива. А значит у меня был повод думать о плохих намерениях.

Не ответив, я развернулась и пошла в сторону дома.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

- Что и следовало ожидать… – Макаров расстроился.

Он снова сел на траву, подтянул к себе толстовку, брошенную рядом, и надел ее.

- Татьяна была права насчет того, чтоб я не лез к Нике. Как прислуга об этом догадалась? Наверное, во всем виновата женская солидарность. Лишь напугал девчонку своим поведением, дурак! - ударил кулаками по земле от того, что позволил уйти. - Надо было остановить… - улегшись, глядя на звездное небо, он положил руки под голову.

Ветер усилился, ночь все больше обретала власть над миром, сгущая и без того мрачные тени там, куда не попадал лунный свет.

- Выходит, это была она… Ребенок, которого спас таинственный рыбак. Кулон, она до сих пор носит его. Думает, что достался от матери. Глупая! – Михаил ухмыльнулся. – Тринадцать лет… Так быстро пролетело это время. А ведь я успел забыть о той трагической ночи. Получается, тогда ей было всего три? Маловато. Не удивительно, что ничего не помнит.

Перед глазами предстало прошлое двадцать третьего сентября 2003 года. Ландора. Визг колес, громкие звуки врезающихся машин. Крики и слезы…

- Скорее всего она захочет уйти. Нутром чую. Я должен ее остановить! Намори, как мне это сделать? – Михаил тяжело вздохнул. - Если не прислушается к моим словам, старания рыбака станут напрасными… Она еще не знает, с кем имеет дело, - с этими размышлениями вслух он поднялся.

Сунул руки в карманы брюк, опустил взгляд на обувь и зашагал к дому.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Я влетела в комнату, захлопнув за собой дверь. На кровати уже лежали аккуратно сложенные вещи.

- Все же постирали… А я думала, это простая отговорка удержать меня здесь.

Захватив их, зашла в ванную комнату, боясь, что Михаил может войти во время переодевания. Сменила одежду и начала собираться.

Свернув платье, положила в ту же коробку, и оставила на столе. Накинула куртку. Проверила, все ли на месте. Не хватало кинжала и катаны, которая досталась от мамы.

Раздался стук. Не дождавшись ответа, дверь распахнулась.

- Где кинжал и катана? – тут же выпалила в лоб.

- Что? – нахмурившись переспросил парень. – Все, что было вчера утром в сторожевом доме, все здесь. И даже та странная книга… - указал он на рюкзак.

Может Тимур забрал их с собой? Вот только зачем? Честно говоря, я не понимала, что происходит. Напарник неожиданно пропал, бросив меня в незнакомом месте на произвол судьбы и забрал единственное оружие, которым я могла защититься. Зачем? Подставить? Обезоружить? Преподнести врагу на блюдечке?

С этого момента я пообещала себе, что не стану верить никому.

- Ты от кого-то скрываешься? – хихикнул Михаил.

- Мне кажется, во Фрацыцарии хрупкие девушки, как я, имеют право носить с собой хоть какое-то оружие, чтоб защитить себя от дворовых бандюг. Или я не права.

- Ну вообще да. Здесь каждый второй носит мечи и подобное железо для сражения.

- Ну вот… - протянула я в надежде, что меня поняли.

- Ты собралась уйти? – Спросил хозяин дома с недовольным выражением лица.

- Да, - решила ответить односложно, чтоб не тянуть понапрасну время.

- Почему ты так торопишься покинуть мой дом?

- Если останусь, то находясь здесь я ничего не смогу исправить.

- Исправить что? Может я могу чем-то помочь? – поинтересовался он.

Если я начну нести околесицу про пророчество, в котором погибнут люди, Михаил просто на просто посчитает меня чокнутой.

- Нет. В Вашей помощи нет смысла. Объяснять тоже, Вы все равно не поймете. Уже пора. Я и так потеряла полторы суток... Мне нужно найти Тимура. Только он знает пункт назначения.

- Оставайся до утра. А там я помогу с поисками.

- Это вопрос жизни и смерти. Я не стану больше тянуть… - накинула на плечо лямку рюкзака и направилась мимо парня.

Михаил крепко схватил меня за предплечье и заставил силой вернуться туда, где стояла. К столу.

Что он творит?

- Значит, это еще и опасно?

Кивнула.

- Тогда я тем боле не могу позволить тебе уйти. Ты не готова к ним.

- С чего Вы это взяли?

- Посмотри на себя, - так сказал, будто открыл глаза на реальность.

- И что со мной не так? – удивилась я, заглянув в зеркало на собственное отражение.

- Глупая ты!

- Что? – мое терпение было на исходе.

Глупая? Он это серьезно? Этот парень старше, но это не давало ему право называть меня таковой!

Раздался колокольный звук, которым обычно призывают прислуг.

Михаил расслабил хватку и махнув рукой, сбил со стола вазу с цветами. Та со звоном разбилась, разлетевшись на мелкие кусочки.

Я от неожиданности визгнула и отскочила назад, прикрыв рукой рот.

Вода растеклась, а лепестки на шляпках цветов осыпались. Задыхаясь от злости, он стоял упершись ладонями об стол.

Меня слегка трясло от испуга.

Я вообще не понимала, по какому поводу он так переживал за мою жизнь.

Хозяин дома выпрямился, подошел к выходу, взялся рукой за деревянную ручку, чтоб открыть дверь, но остановился. Тяжело вздохнул и не оборачиваясь, добавил:

- Я не могу допустить твоей смерти. Ты должна остаться и все обдумать. В конце концов, составить план, - через плечо, еще раз бросил на меня полный злости и печали взгляд.А потом вышел, и закрыл дверь на ключ.

Нет, ну это ни в какие рамки не вписывалось…

- Тимка, где ты? Тебя опять нет рядом, когда твое присутствие так необходимо, - шепотом задала вопрос в тишину.

Я бросилась к окну. Распахнула его и посмотрела вниз.

Передо мной еще два этажа. Либо я разобьюсь, либо панический страх высоты не даст совершить глупость.

Через пару минут закружилась голова.

Глава 9. Из клетки в клетку

2016 г. Фрацыцария. Рудник

Настала ночь. Луна то уходила за облака, то снова освещала территорию рудника.

Большинство дежурных спали на своем посту. Несколько громил расхаживали возле огня. Они неуклюже переваливались с ноги на ногу. Казалось, в любой момент могли завалиться на бок. На землю падали длинные тени.

Костер находился на приличном расстоянии от куста, где притаились Тимур и Ромир. Они осторожно вылезли и свернули за угол ближайшего здания.

- Ты знаешь, куда идти? - приседая возле очередного куста, шепотом поинтересовался Макеев.

- Да, – Ромир выглянул из укрытия, и через недолго повернулся к парню. – Там, у таллдорца, ключи от ворот. Тот, что у костра круги наворачивает. А там… - крадясь, он приблизился к противоположному углу постройки, и указал пальцем в сторону. - Пост смотрителей над воротами.

Тимур подошел к нему.

- Хочешь сказать, что мы должны как-то вытащить ключ и пройти мимо охраны?

- Не мы, а ты, - дал понять напарник, что он не при делах. – Я здесь каждую веточку знаю, поэтому помогу с ориентировкой, но не с физической силой. Мне их не одолеть.

- А ты хитер оказывается, - косо посмотрев на парня, Макеев попытался раскинуть мозгами. План нужен был незамедлительно.

- Ну дак… Ты же хочешь выйти отсюда живым?

Тимур промолчал. А раб-то не промах оказался…

- И как я его сцапаю? – задался вопросом.

Возле угла Макеев присел, прикидывая действия. Справа спало несколько человек. В руках они держали мечи. И громко храпели.

- Даже оружие негде взять… Вот бы мне сейчас улетевшее в реку ружье…

Он перевел взгляд влево. Там, где возле костра совсем недавно бродило двое, остался один.

- Второй куда-то делся… - шепотом сообщил он, повернувшись к рабу.

Ромир только указал пальцем на него самого. Тогда Тимур понял, что громила стоит за спиной. И оглянулся.

- Аа, - заорал таллдорец, замахнувшись мечом.

Макеев чудом успел увернуться чуть вбок и вскочить на ноги. Тогда громила поднял оружие во второй раз.

Среагировав на повторное нападение, Тимур схватил противника за запястье. А затем сделал выпад локтем в живот.

Тот на мгновение согнулся, дав время на следующий шаг.

Макеев толкнул мужика к постройке и со всей силы ударил его громадную руку о стену. Раздался довольно громкий звук. Доска треснула и вогнулась внутрь.

Таллдорец взвыл от боли. Пальцы разжались, и оружие выпало на землю.

- Тс, - приставил ко рту указательный палец Ромир. – Могут услышать!

Раб присел и схватился за голову.

- Не ссы, - Макеев ухмыльнулся, надавливая на шею предплечьем. От чего таллдорец быстро замолк.

Он уже знал, что уложит бугая в два счета.

Повернулся к стражнику спиной. Потянул за больное место, пригнулся и перекинул через себя.

Как только Тимур сделал шаг назад, раб подлетел к лежащему на лопатках мужику. Замахнулся, и не раздумывая бросил булыжник в голову.

Было слышно, как раскололся череп.

Тимур от неожиданного поворота событий вздрогнул и отскочил назад.

- Фуу… - на мгновение повисла тишина, прерывающаяся храпом где-то поблизости. - Благодарю! – он с отвращением бросился проверять карманы и навесные мешочки.

- Всегда пожалуйста! Только ключи у другого. Этот так, на побегушках, - обломал надежды раб.

Макеев разочарованно вздохнул и прекратил рыться в вещах убитого.

- Ну что ж, пошли, - встал на ноги. – Только я вот это позаимствую на время, а потом верну. Может быть… - съязвил он, подняв выроненный меч.

- Ты первый! – раб трусливо поджал хвост. – Я за тобой.

Они вышли из укрытия, медленно пробираясь мимо спящей стражи. Мужики периодически ворочались, переставали храпеть и снова заходились громким гортанным звуком.

Слева оказались еще трое и один из них поднялся на четвереньки.

Тимур резко остановился, из-за этого Ромир врезался в спину.

- Че встал! – выругался он, и тут же к его рту прижалась ладонь напарника.

Ромир вцепился ему запястье.

Легким кивком в сторону опасности Макеев дал понять, в чем дело. И тогда раб опустил руки.

Мужик поднялся на ноги, взял меч и пошел по направлению темноты. Вскоре затерялся.

Оба вздохнули с облегчением.

- Стой здесь! Дальше я сам, - отпустив руку, сказал Тимур и крадясь, приблизился к остановившемуся стражнику возле костра. Накинувшись на спину, уцепился за плечо, и перерезал горло.

Таллдорец не успел произнести ни звука. Его ноги подкосились, и мертвое тело завалилось на парня.

Макеев ударился головой. Из глаз посыпались искры. Несколько секунд он не мог сориентироваться над действиями и продолжал лежать, задавленный тяжеловесым мужиком.

Ромир не стал ждать, когда напарник очухается. Подбежал, достал ключ от ворот, откинул труп и протянул руку.

- Вставай, загорать будешь позже…

Парень принял помощь и вскоре оказался на ногах. Мертвое тело еще билось в конвульсиях.

- Все так далеко зашло…

- Ты о чем? – раб дернул его за рукав, намекая, что нужно выбираться.

- Не важно, - огрызнулся Тимур и схватил мертвеца за ноги.

- Что ты делаешь? – недоверчиво спросил напарник.

- Нужно оттащить тело за постройку. Могут увидеть, - Макеев окинул взглядом смотровые башни.

Стража стояла спиной к внутренней территории рудника.

Раб послушно взял за руки. Поднял, и кряхтя последовал за парнем, когда они развернули тело сапогами вперед.

Тушу бросили за углом постройки. Кусты и желтый тростник удачно прикрыли собой труп.

Тимур вытер руки о штаны, и дойдя до противоположного угла, выглянул.

- Как приблизится к лестницам так, чтоб они не заметили? – спросил, разглядывая деревянную стену. - Снять их обоих с такой высоты и не поднять шума, будет очень сложно.

- Через недолго они должны сделать контрольный обход. После этого пост примут другие, - поделился знаниями Ромир. – Если ты успеешь, то сможешь снять сменщика перед башней. Так как лестница идет слева. А у той башни, - указал он на дальнюю сторону брусчатой стены. – справа. Они как бы отворачиваются друг от друга.

- Я смотрю, ты все тут изучил…

- Мы с напарником строили план побега два года назад, но его поймали, когда он покинул границу рудника. Там, по ту сторону, открытая территория, и эти двое подняли шумиху. Бедняга, даже до леса не добежал. Схватили. Мне пришлось незаметно вернуться на свое место. А я ему говорил, что их нужно сначала убрать…

- И что с ним потом было?

- Зажарили и съели! – сплюнул раб, и насупил брови.

- Да ла-адно… - расширил глаза Макеев. - Серьезно?! – после чего сморщил нос.

- Всевышний все видит… - сказал Ромир и выглянул за угол. – Скоро начнется!

Парень повернулся к Тимуру.

- Ты должен успеть! Обход они делают всегда по одному и тому же направлению. Спускаются с башни на площадку. Обходят над воротами. Обмениваются информацией на середине, и выходят к противоположной башне. Только не поднимаются, а спускаются. Так как там тесно, другие стражники подойдут, когда те окажутся на земле. – Ошибешься или опоздаешь, тебе крышка… - провел раб ладонью на уровне шеи.

Макеев сглотнул.

Подобрался к одному из трупов, снял заспинные ножны, и быстро примерил их на себя. Оказалось немного великовато, но на ремне оставалось еще пару дырок.

Убавив до упора, он вернул меч в ножны и для проверки подергал крепление.

- Свалиться не должно…

Внимательно огляделся, нет ли поблизости опасности. И крадясь направился к ближней башне.

Ограждение было сделано целиком из дерева. Бревна, вкопанные в землю, между собой ничем не закреплялись. Но несмотря на это, крепко стояли на своих местах. На высоте четырех метров нависала площадка. Она тянулась от одной башни к другой.

Когда Тимур подбежал вплотную, то заметил, что лестница из двух длинных палок и поперечных ступеней уходила в проем этой площадки.

Он проверил меч на возможность легкого вытаскивания и полез вверх. Высунул голову и заметил, как стражник спускался, чтоб совершить осмотр и уйти на заслуженный отдых. И тут же юркнул вниз, пригнувшись.

Жесткая обувь таллдорца стучала по дереву довольно громко и когда он отдалился, Макеев отлично это услышал.

Забрался на площадку. Вынул из ножен меч и притаился в ожидании громилы с противоположной башни.

Звуки от подошвы затихли. Раздались голоса, но в слова Тимур не вслушивался. После чего шаги стали приближаться.

Главным было не промахнуться. И не позволить охране поднять тревогу.

- Здесь не высоко, я мог бы просто спрыгнуть… - наклонился над бортиком за ворота, смерив расстояние до земли. Тимур увидел вдоль ограждения ров, в котором деревянные колья и передумал упрощать себе побег. - Пожалуй, я не стану этого делать…

Как только он выпрямился и повернулся, из-за башни показался стражник. Мужик заметил парня и увернувшись от лезвия, врезал кулаком прямо под дых. Макеев согнулся.

Талдорец ловко вытащил меч. Сделал решающий замах и металл сверкнул на лунном свету.

Тимур успел схватить его за голенище сапога и дернул на себя. Не выдержав равновесие, бугай грохнулся на спину.

Оружие лишь вспороло рукав куртки и царапнуло кожу, оставив крохотную алую полоску. Но все же парень почувствовал легкое жжение чуть ниже плеча.

Он схватил меч и подняв над врагом, воткнул в грудь. Изо рта лежачего потекла кровь. Таллдорец несколько раз дернулся в предсмертных конвульсиях и все закончилось.

Снизу послышались голоса.

Тимур не желал терять время. Схватил за ноги тяжелую тушу, подтащил к бортику, приподнял и перекинул вниз. На колья. Раздался хлопок. Тело пронзило несколько острых палок.

Парень поморщился. Кашлянул. Посмотрел в проем подъема и полез на саму башню.

Он притаился прямо на полу. Лежа. Выставив вперед острие холодного оружия. Стали слышны шаги. Через пару минут показалась голова.

Стражник, завидев сбежавшего, расширил глаза. Немного отклонился назад, держась на расстоянии вытянутых рук и раскрыл рот, чтоб оповестить остальных.

Тимур резко направил острие оружия вперед. И, резанул. Он почувствовал, как перерезал артерию. Оттуда фонтаном брызнула красная жидкость.

Пальцы разжали ступени лестницы, и истекающий кровью стражник шмякнулся на площадку.

- Черт! – Макеев попытался вытереть испачканное лицо.

Убрав клинок в ножны, спрыгнул к таллдорцу, и откинул его от лестницы.

Тимур намеревался спуститься на землю, но там показалась еще одна голова.

Поднимающийся стражник заметил движение наверху и очень в неподходящий момент увернулся от летящего на него меча, чем выиграл немного времени. Он схватил Тимура за ногу и дернул на себя. Потеряв равновесие, парень полетел прямо на мужика в лестничный проем.

Опомнился уже на земле, лежа на стражнике. Потянувшись рукой за мечом, Макеев хотел завершить бой быстрее. Но громила рывком поменял их местами, уложив раба на лопатки. Оседлав его, начал душить.

Тимур схватился за огромные руки и попытался их разжать, но пальцы таллдорца были словно каменными. Тогда парень потянуться к холодному оружию, которое лежало совсем рядом. Но стоило убрать одну руку, и хватка становилась еще более удушающей.

«Я не имею права умирать! Я должен помочь Нике…»

Макеев стал задыхаться. Он пытался хватать ртом воздух, вот только перекрытая дыхалка не справлялась. Пальцами правой руки вцепился в лицо противнику, но не смог нанести серьезных повреждений.

Когда парень начал терять сознание, что-то заставило бугая вздрогнуть. Потом он расслабил пальцы. И вконец упал на грудь задыхающемуся Тимуру.

- Живой? – кто-то спросил у самого уха.

- Не думаю… - закашлялся пострадавший, а после раскрыл глаза. Мутная пелена не давала разглядеть силуэт.

- Сколько пальцев показываю? – задал вопрос тот же голос.

- Если я скажу, что ничего не вижу, уберешь последнего? – продолжая кашлять, с перерывами поинтересовался Тимур.

- Размечтался!

- Я так и знал… - с трудом сел. Еще раз кашлянул. Протер глаза. Дотянулся до меча и опираясь о рукоять, поднялся на ноги. – Я думал, я умру…

- Рано тебе туда. Еще дела есть, - съязвил напарник.

- Там точно один остался? – не доверяя спросил Тимур, оглядываясь на шедшего позади раба.

Тот кивнул.

Как только постройка перестала прикрывать их от остальной стражи, Макеев пригнулся и крадясь приблизился к лестнице. Перед тем, как подняться, убрал меч в ножны.

Вскоре он снова находился на смотровой площадке. Благодаря тому, что бортик вышки загораживал лаз на первый уровень, оттуда не видно было, кто поднимался.

Тимур огляделся. Поблизости кроме Ромира пока никто не маячил. А значит, у него был шанс остаться незамеченным.

Напарник кивнул. Макеев принял данное движение за сигнал атаки. Осторожно преодолел последнюю высоту, высунувшись так, чтоб увидеть противника.

Таллдорец в этот момент смотрел в сторону соседней башни.

- Где его черти носят?! Говорил же, не покидать пост во время смены… - прошипел мужик. – Да я ему щас покажу-у, где раки зимуют!!

Тимур успел беззвучно занять позицию. А когда стражник стукнул по перилам кулаком и развернулся, чтоб отправится преподать урок своему товарищу, Макеев ловко скользнул за спину. Вытащил меч, хлопнул человека по плечу, и когда тот слегка повернул голову, закинул клинок вперед и резко прошелся по шее.

Громила захрипел, хватая окровавленным ртом воздух. И упал на живот.

Парень наклонился. Обыскал, но не найдя ничего кроме монет, пнул труп. Выпрямившись, показал напарнику жест «ок». Хоть тот наверно и не понял его значения.

Выйдя за ворота, оба осмотрелись. Слева на кольях висел скинутый стражник. Зрелище не из приятных.

- Здесь наши пути разойдутся, - сказал Ромир. Он махнул рукой на прощание и направился к лесу.

- Стой! – как можно тише Тимур отозвал бывшего раба. – Я помог тебе сбежать, не хочешь подсказать мне дорогу? – ему хотелось прирезать этого наглого обманщика, так же как стражников.

- Смотря, куда надо… - оборванец нехотя затормозил и обернулся.

Макеев быстрым шагом настиг его, попутно спрятав холодное оружие в ножны.

- Земля Мертвых душ. Знаешь такое?

- Прямо по дороге выйдешь на это захоронение костей, - сплюнул парень. – Проклятое место.

- Почему? – удивился Тимур.

- Здесь не место для беседы, оглянулся он на закрытые ворота. Да и нечего говорить. Болтают, что там воскресает Бог крови и начинает убивать людей.

На территории рудника поднялся шум. Обнаружили трупы.

- Все, мне пора! – заявил Ромир, и бросился в лес.

Тимур тоже побежал, только в другом направлении.

Спину все еще жгло от боли, но крови уже не было. Выбравшись с территории неизвестного ему мистера Лешинского, отправился по заросшей дороге, уходящей вдаль.

Чтобы сильно не светится на проезжей части, свернул в лес. Халатность действий могла сыграть на руку врагам, которые возможно уже напали на его след.

На небе была большая луна, но сквозь листву деревьев свет почти не просачивался. Макеев пробирался напрямую, не зная дороги, попутно запинаясь о корни, торчавшие из-под земли. Он совершенно не догадывался, куда выйдет и что ждет его по ту сторону чащи. Хоть и придерживался приблизительного направления.

Несмотря на это, приходилось обходить преграждающие путь стволы, от чего Тимур незаметно для себя мог поменять маршрут в другую сторону.

- Слишком тихо… - насторожился беглец. На душе застыл, не на шутку щекотавший нервы, страх.

Сердце забилось учащенно. По спине пополз холодок. Совсем рядом раздался странный звук.

Парень резко обернулся, но ничего не увидел все по той же причине. Из-за темноты. Сделал шаг, споткнулся о корягу и покатился по склону вниз. Упал, казалось на твердую почву. Поднялся, и тут же земля ушла из-под ног.

Тимур вскрикнул и рухнул, распластавшись морской звездой на столе.

Сверху, от грохота, всполошились птицы. С криками улетели прочь.

Макеев прохрипел. Боль отозвалась во всей грудной клетке, коленях, локтях и в подбородке.

Приоткрыл глаза. Освещение позволяло разглядеть окружающее. Приподнял голову, чтобы осмотреться.

Перед лицом горела керосиновая лампа. Ее пламя слегка колыхалось. Пахло соответствующей жидкостью.

Второе, что заметил Тимур, это ружье, стоявшее в углу. Возле двери. Оно было старинного образца. Кремневое, одноствольное.

- Охотники? – шепотом произнес он.

- Кхм, - привлек к себе внимание хозяин.

Переведя взгляд на звук, парень увидел сидящего во главе стола гнома.

Тот держал в маленькой пухлой руке ножку зажаренного птичьего мяса. Рядом стоял бокал с красной жидкостью и тарелка с костями.

Тимур предположил, что в фужере вино. От долгой ходьбы в горле все пересохло и при виде него захотелось пить. Он сглотнул.

- Добро пожаловать, молодец! Какими судьбами в наши края? -

- О, Намори! Я… – слезая со стола, вскрикнул парень.

Макеев посмотрел вверх. Через проломленный потолок осыпались песчинки. Торчала трава. И сквозь листву было видно звездное небо.

«Похолодает…»

- Да понял я... Все только и знают, что падают на мою голову. Вот только не пойму, что всем надобно в моей землянке? – Гном хихикнул. Вытерев жирную кисть об себя, протянул незваному гостю. – Боровик.

- Тимур, - Макеев пожал маленькую ручонку. Отпустил, и брезгуя вытер прилипший жир об штаны. - Где я?

Осматриваясь, он увидел на стенах чучела голов животных. И полки, заваленные до отвала патронами, капканами и различными предметами для охоты. В левом углу стоял котелок, а под ним углубление с углями. Струйка дыма уходила через небольшое отверстие в потолке.

Окна в помещении отсутствовали из-за того, что жилище располагалось в земле. Также не было и пола.

- В Гномласе. Ты не пугайся, чужеземец, я простой охотник. К Лешему не имею никакого отношения.

- К Лешему? – садясь на низкий табурет, рядом с хозяином дома.

- Ну, этот, по шахтам который, - указал пальцем свободной руки в сторону рудника. – Золото добывальщик. Лешинский, черт его подери.

- Как Вы догадались, что я оттуда? - Тимур поинтересовался у маленького толстячка с длинной бородой, волосы которого завивались как барашки.

- Только из шахт несутся сломя голову, и сваливаются мне на стол, - расхохотался Боровик. – Устал землянку латать. Но если не поспешишь, эти черти найдут тебя и здесь. Им гномласские законы нипочем. Хоть мы и четко указали границы нашего обитания, все равно вторгаются на территорию. Головы бы всем пооткручивать! Руки так и чешутся! – гном положил кусок мяса в тарелку и поднеся один кулак к другому, покрутил в разные стороны, будто выжимает воду из ткани.

- Мы? – озадачился парень.

- Гномлас, это лес гномов. Обычно нас никто не видит, потому что мы живем в землянках, которые тщательно маскируем под природу. Но почему-то мне так везет на беглецов. Видимо, в неудачном месте пристроился. Карма преследует, - погладил он свою бороду.

- Можете меня просветить немного о Лешинском? – Макеев положил руки на стол, полностью приготовившись к принятию информации.

Боровик отодвинул на приличное расстояние железное блюдо и снова вытер ладони. Глотнул вина, протер рот рукавом и откинувшись на спинку стула, закинул ногу на ногу.

- Он кто-то наподобие барона по драгоценным камням. Правда не уверен, добывают они что-то, или это так, для прикрытия. Знаешь, тайн тьма, а раскрывать некому. Прославился в северной части Фрацыцарии за счет ведения добычи рабов. Скупая, или отлавливая, как диких животных по одиночке. Краем уха слыхал, вроде прислуживает Ворону.

- Вот оно что… Ловко ж он от меня избавился, - Тимур вспомнил, как вышел из сторожевого дома на кладбище, а потом, как очнулся в тюремном помещении. - Знаете, где обустроился Ворон?

- Да кто ж этого не знает…

- Так известен? – придвинулся ближе к собеседнику.

- О, мой друг! Ворона знает вся Фрацыцария. В других странах, возможно, о нем ничего не известно, но здесь все живут в страхе. Такой разбой устроил, когда возродился. Сравнял с землей тюрьму, где его держали во времена Фердинанда Эппера. Мстил жестоко. Столько кровищи было. С тех пор его еще называют Богом крови.

- Раб с рудника упоминал это прозвище. А что-нибудь о пророчестве слышали, в котором говорилось, что девушка убьет Ворона?

Боровик помотал головой.

- Ох, молодость. Открою тайну, зло невозможно победить, его можно только временно устранить.

- Но почему же?

- Тс-с… - приложив палец к губам, прислушался.

Вскочив со стула, гном кинулся к полкам. Отрыл из-под завалов свиток. Открыл шкаф, достал ружье и протянул гостю.

- Держи! - стоявшее возле двери, взял сам. Прихватив дополнительно со стола охотничий нож, задул огонь в лампе.

- Ничего не вижу.

- Тс-с, они тут, - говорил шепотом гном.

Кто-то упал. Стол с грохотом развалился. Запрыгало пламя. мелькнуло лезвие, и тихий стон прозвучал над самым ухом. Хлынула кровь.

- Забери факел, раз ничего не видишь. Только так нас быстрее заметят и кх… - провел Боровик пальцем на уровне шеи.

Тимур поднял единственный источник освещения и направил на тело. На развалившемся столе лежал бугай, похожий на того, что шастали на территории Лешинского.

- Они все такие мощные?

- Да. Они может и бегают медленнее, но в бою ого-го, беспощадны. Мозгами, конечно, ничем не отличаются от куриц. Действуют только по указаниям. Их обычно и посылают за такими, как ты. Кстати, эти громилы хоть и люди, но нюх у них, как у животных, – пнул гном в бок мертвое тело. – Ты поаккуратнее с ними.

- Я уже успел ощутить на себе их силу… Но тогда почему они не учуяли запах на руднике, когда я к ним подкрался, чтобы убить?

- А это уже интересно, - остановился гном и обернулся к парню. – Ты случаем не сидел в кустах серебристого лоха? У нас, во Фрацыцарии он часто встречается. Это деревья с плодами, похожими на серебряные шарики. А сейчас осень. В это время они уже висят на ветвях.

Тимур вспомнил, как он с Ромиром просидел полдня в кустах, прячась от стражи. Листья и ягоды действительно были странного цвета, но из-за боязни попасться, он быстро потерял к ним интерес.

- У листьев этого растения ярко выраженный аромат. Из-за него эти чудовища не чувствуют запах человека.

- Мы не натирались ими, мне только приложили пару листьев на рану, - признался Макеев.

- И не обязательно. Достаточно посидеть рядом, и одежда пропитается. – объяснил гном.

- Тогда почему они сейчас меня нашли?

- Значит, уже все выветрилось, - Боровик посмотрел снизу вверх на гостя. Распахнул дверь и выскочил на улицу.

Макеев последовал за хозяином землянки.

Когда луна показалась из-за облаков он смог разглядеть большой котлован, окруженный лесом. Стенки которого покатым обрывом уходили вниз. Из него, на метр от земли возвышались бугры. Это были землянки. Домики гномласского населения.

Недалеко горел костер. Языки пламени поднимались высоко вверх. Рядом с ним находилось несколько фигур. Они переступали с ноги на ногу. Ночь была прохладной.

Из леса доносились голоса и треск ломающихся веток. Между стволами маячили огни факелов. Таллдорцы приближались.

Гномы у костра направили все свое внимание на звуки. На встречу Тимуру и Боровику прибежали несколько жителей деревни. Все они как на подбор доходили парню по пояс. Двое мужчин и одна женщина. Лидер тройки был настроен недружелюбно.

- Это ты их привел?! – указательный палец направил на чужеземца.

Во главе находился рыжеволосый. С длинным хвостом. Он держал в руке меч. Небольшой, подходящий под рост. Одет был неброско. Безрукавка из шкуры животного и кожаные сапоги.

Макеев посмотрел на Боровика. Гостеприимный хозяин землянки, в которую Тимуру довелось приземлится тоже носил подобные вещи. Они все одевались благодаря охоте.

Второй - блондин. Не натурально белый цвет волос. Молочный. Короткостриженый. С пиратской повязкой на правом глазу, из-под которой тянулся шрам до самого низа скулы. Остановился позади рыжеволосого, опираясь на посох. Позже парень заметил наконечник - это копье.

Красноволосая женщина стояла немного в стороне. Не решалась приблизиться. В отличие от мужчин, она была в кожаном облегающем костюме. На широком поясе держались метательные ножи.

- Оу… - приподнял брови Макеев.

- Ржавый, не рычи, он не виноват, - заступился Боровик, преграждая путь к незваному гостю. – Надо показать чертям, кто в доме хозяин!

- Он должен уйти! – продолжал указывать на Тимура неугомонный житель лесной деревни.

- Уйдет он, уйдет! Но сначала иди, надери задницу вон тому громиле, который жену твою достает! – сообщил заступник, направив палец гному за спину.

Обернувшись, рыжеволосый вышел из себя. И с криками кинулся на бугая, махавшего оружием перед дамой.

Отвлеченные чужим сражением, Тимур и Боровик не заметили, как за спиной подкрались два таллдорца. Раздался ор под самым ухом. Гном успел увернуться, а Макеев шарахнулся в сторону, запнулся о ногу стоящего рядом громилы и рухнул носом в траву.

Ружье выпало из рук. Защищаться стало нечем. Бугай схватил парня за предплечье. Рывком повернул лицом к себе, и взяв за шиворот, поднял над землей. Лезвием противник готовился снести голову с плеч.

Тимур пытался разжать пальцы. Сердце отбивало учащенный ритм.

Громыхнул выстрел.

Макеев быстро почувствовал под ногами твердую почву. Нависающее над ним холодное оружие воткнулось в землю в двух сантиметрах от стопы. Тяжелое тело рухнуло на колени. Парень отскочил, а противник принял лежачее положение.

- Что расслабился?! Жить устал?! – крикнул Ржавый, и вступил в бой с очередным громилой.

Тимур поднял ружье и нацелился на противника, с которым на ножах бился Боровик.

Маленький, но так шустро двигался. Подрезал сухожилия врагу. Когда тот рухнул на колени, махая топором, гном ловко метнул лезвие в голову и попал в глаз. Еще один был готов. Стрелять не пришлось.

К этому моменту в Гномлас подоспела подмога Лешинского, окружив дугой.

Деревенька ожила. Из домов стали выходить жители. Каждый держал по оружию. Кто с ножами, кто с ружьями, а кто вообще с вилами, или что первым под руку попалось. Их численность, казалось, превосходила, но через короткое время темные силуэты громил подошли с другой стороны, заключая гномласский народ в кольцо. Бежать некуда. Победа сулила достаться врагу. Неравная битва началась. Неопытные гномы падали в бою, и чужаки втаптывали их в лесной мох. Боровик не отходил от свалившегося на него с неба гостя.

- Я смотрю, опыта у тебя маловато. Двигаешься, как черепаха. Смотри в оба, а то заедут чем-нибудь, не заметишь.

Сказал - словно накаркал.

Тимур не успел даже моргнуть, как оказался на земле. При падении удар пришелся на голову. Из глаз посыпались искры. Парень временно не мог сконцентрироваться на происходящем вокруг. Это сделало его уязвимым.

- И заехали… - Боровик было бросился к лежачему, но ему преградили путь. – Плохи дела… Ржавый, спасай парня! Живо! – закричал басом гном с длинной бородой.

- Не могу! Немного занят…

Рыжеволосого тащили по земле за ногу в сторону леса.

Над Макеевым навис громила, замахнувшись топором.

- Нет, нет, нет… - Боровик пытался отвязаться от нападавшего, но тот еще с большей силой атаковал. – Кто-нибудь, спасите человека!

Темная тень промелькнула над ними. Поднятый высоко топор в руках таллдорца выхватили. В растерянности бугай закрутил головой по сторонам, в поисках причины исчезновения оружия. И через недолго лишился ее.

- Мира тебе мой друг, кто бы ты ни был! - от радости повествовал Боровик, и уже сконцентрировался на своем противнике.

С летящей веревки спрыгнула гномиха. Она бросила топор в траву и подбежала к Макееву. Длинная коса красного цвета упала парню на грудь.

- Эй, человек! – толкнула женщина тело.

Послышался стон. Глаза заморгали. Тимур потер веки и бросил взгляд на стоявший рядом силуэт. После чего медленно сел.

- Загораешь? Погодка вроде не выдалась… - гномиха похлопала парня по плечу.

Удостоив беспокойного Боровика знаком «Ок», скрылась в толпе махающих оружием мужчин.

Макеев соизволил подняться. Голова кружилась. Пошатнуло вправо, потом влево. На глазах была мутная пелена. Потер их еще раз и зрение немного прояснилось.

В поле видимости возник таллдорец, подкрадывающийся со спины к маленькому бойцу.

Тимур быстро поднял рядом лежавшее ружье. Прицелился, выстрелил и почувствовал плечом отдачу.

- Благодарю! – подбежал Боровик. – Тебе нужно уходить, - гном поманил рукой за собой. - Их много.

- А как же вы? – поинтересовался парень.

- От тебя все равно никакой помощи…

- На руднике я убил четверых… - Тимур не определился, то ли он хотел похвастаться, то ли защититься. Не понравилось, что его посчитали бесполезным.

- По одному? – только и спросил Боровик.

Парень кивнул.

- Здесь их много, и они нападают неожиданно. В такой ситуации у тебя не хватает реакции даже на самозащиту, - честно признался гном.

- Почему Вы мне помогаете?

- Чужаки в наших краях не бывают. А уж тем более не интересуются Богом крови. Наверняка ты несешь добро этому миру. Думаю, в скором времени должно произойти что-то хорошее…

- Не о пророчестве ли сейчас идет речь? – удивился гость.

- О каком? – в ответ вытаращил глаза гномласский житель. – Я ничего не слышал, - лицо бородатого мужичка на мгновение расплылось в широкой улыбке.

- Покажите путь, - перевел тему Тимур.

Гном незаметно вывел Макеева из Гномласа на тропу, уходящую между близко растущими деревьями.

- Иди по ней и выйдешь на поля. Ружье можешь оставить себе, пригодится. И вот. Чтоб веселее было – подал горящий факел таллдорца.

- Спасибо! – Макеев направился вперед.

- Тимур!

Отдаляющийся от гнома гость обернулся.

- Лови, - Боровик кинул ему свиток и убежал, размахивая ножом.

Гостеприимного хозяина землянки увлекло поле боя. А Тимур развернул бумагу, подсвечивая огнем от факела.

- О, карта. Так, так… Я тут, - нашел он указанную лесную деревню Гномлас. – Нужно вернуться в тот дом у кладбища. А, вот и он!

Свернул карту. Поудобнее взял ружье и смело направился по тропе. Все дальше и дальше отдаляясь от гномласского народа.

***

2016 г. Фрацыцария. Владения Ворона

В холл ввалились солдаты, следом за ними вошел Лешинский. Он остановился рядом с огромной дверью, немного в стороне от своих. Подойти не решался.

- Я тебя не вызывал, - донесся грозный голос с трона. - Только не говори, что непредвиденные обстоятельства заставили тебя сюда заявиться?!

Ворон скинул ногу с ноги и наклонился вперед. Черный плащ с подлокотника скатился на пол. Лицо по-прежнему закрывал капюшон.

На возвышении горели свечи. От колонн тянулись длинные тени в сторону входа. Витражные окна, располагавшиеся за троном, уходили под самый потолок.

- Тот парень сбежал…

- А я тебя предупреждал… - мужчина встал и медленно спустившись по ступеням возвышения, приблизился к Лешему, снимая на ходу перчатки.

Барон, пожимая руки, отступил назад.

- Он… Он спрятался в Гномласе. Его нашли, но гномы вмешались. Перебили всех, мной посланных ребят. Кто остался в живых, уже не смогли найти беглеца. Как будто испарился.

- У твоих ребят собачий нюх, они что, не могли выследить?! – повысил голос Ворон

- Не зн-н-наю… - со страхом произнес провинившийся.

- Ты натворил дел, а я должен расхлебывать? – подошел он в плотную к трясущемуся гному.

- Я найду его! - отступил еще на несколько шагов назад, пока не уткнулся спиной в дверь.

- Найдешь! Конечно, найдешь… - мужчина похлопал его по плечу и искривил губы в лживой улыбке. – Только… - схватил Лешего за шею и поднял так, что их взгляды встретились.

Лешинский забрыкал ногами, руками пытаясь расцепить крепкую схватку.

- Это уже ничего не исправит, – отпустил перепугавшегося барона.

Тот рухнул на пол и закашлялся. Поднялся. Весь съежился, приседая от страха. Хотел ускользнуть, но катана лизнула шею холодной сталью, разливая по себе теплую кровь.

- Уберите его! И выберите нового главаря, – бросил Ворон молчаливым стражам, вытерев лезвие об штанину одного из громил.

Плавно опустив в ножны чистое оружие, покинул холл.

***

2016 г. Фрацыцария. Земля душ

Выйдя из леса и следуя по карте, Тимур отправился через поле, где трава достигала два метра в высоту. Отсюда было хорошо видно луну, окружающую многочисленными звездами. Гномлас все сильнее скрывался за тростником.

Добравшись до стены, преграждающей путь, Макеев оглянулся. Погони не было. Каменная кладка тянулась далеко вправо и влево, будто разрезая поле.

Дойдя до края, упирающегося в подножие горы, увидел обрушенную часть. Камни у основания стояли на месте, но в пол метрах от земли будто выбиты и раскатились по обе стороны. Пролезть не составило труда. За оградой простиралось кладбище.

- Не дурно. Даже лазейку пометили на карте, - свернув и убрав свиток в карман, Тимур аккуратно шагнул к дому, обходя могилы.

Странные звуки настораживали и не давали расслабиться. Над головой пролетели летучие мыши. Макеев от неожиданности споткнулся о холм и упал, выронив из рук предметы. Факел откатился и продолжал гореть поблизости. Пламя осветило торчавший из земли наполовину человеческий череп.

- Черт! – парню стало мерзко.

Он вскочил на ноги. Поднял источник света. Направил его рядом с собой, чтоб найти ружье. И заметил, что стоит на щитке с надписью «Бог крови». Вокруг лежали кости. Соседняя могила разрыта, а за ней возвышался алтарь.

- Что, черт возьми, здесь происходило?! – невольно вздрогнул от вороньего грая.

Достал ружье, упавшее в развороченный могильный холм, и не оглядываясь быстрыми шагами добрался до обветшалого здания.

При входе в дом скрипела дверь. Сумка и фонарик по-прежнему лежали на столе.

Шагнув внутрь, пнул какой-то предмет. И тот с грохотом покатился под лавку. Макеев пристроил факел в стоячем состоянии, положил ружье и наклонился. Под руку попала маленькая стеклянная бутылка.

- Так вот в чем дело, – поднял он пустой флакончик жидкого хлороформа. - Они усыпили нас, а потом отвели в разных направлениях. Что ж, это объясняет, как Ворону удалось от меня избавиться. Ника скорее всего сейчас у него. Надеюсь, с ней все в порядке.

На дне оставалось лекарство. Поднес к носу и тут же отодвинул. Скорчив гримасу, покачал головой.

Тимур достал карту, в надежде, что на ней есть что-то еще, но, к сожалению, кроме кладбища в этом месте ничего не было. Обычный потрепанный лист. Синие чернила. Фрацыцарские горы и реки, поля и деревни. Гномлас, земля Мертвых Душ, рудник, владения Эппера, тюрьма - обозначено много всего, но ничего, за что можно зацепиться.

«Наверно, Боровик рисовал сам …» - задумавшись, случайно увидел перед собой следы на полу.

- Это еще что? - проследовал взглядом до места, где они исчезали.

Засохшая грязь, оставленная обувью, шла из-под стены. Парень взял факел и подошел в плотную. По ней прямоугольником тянулась полоса, от пола и почти до потолка.

Он прислонил ладонь и почувствовал, как из щелей дует ветерок. Это подтверждало существование потайного хода.

Тимур осмотрелся. Рядом на стенах ничего не было. По левую сторону камин. На нем лишь стояла ваза с гербарием.

Парень заглянул в кирпичную конструкцию, предназначенную для обогрева помещения. Надеялся найти механизм, открывающий стену. Но и там кроме сажи, старых углей и дров, которые он пытался разжечь, ничего не оказалось.

Макеев снова обратил внимание на квадратную вазу. Та была окрашена в синий цвет с зигзагообразными линиями по окружности. Взял ее и хотел поднять, но та прилипла к камину.

Он схватился за нее двумя руками, и еще раз попытался дернуть. Все напрасно. Предмет интерьера был намертво приделан. Предположения, что под ним могла находиться кнопка, тут же развеялись.

Тимур разозлился. Сжал кулак и ударил по неподвижному предмету. И тот согнулся в противоположную сторону, уткнувшись цветами в стену.

Нужная дверь заскрипела и с тяжестью отъехала внутрь, а потом влево.

- Никогда бы не подумал, что ваза с веником может быть ключом потайного хода в… - он подошел ближе и заглянул. – А там темно…

Тимур закинул через плечо ружье и сумку. Взял фонарик. Погасил факел, бросив его в камин и вернулся к проему.

Щелк. Тускловатый круг голубоватого света заиграл по стенам темного пространства.

- И куда он ведет?

Макеев неуверенно шагнул внутрь. Заскрипела дверь. От испуга отскочил, посмотрев на предмет, вызывающий неприятные звуки.

- Что-то мне не по себе…

Обратного хода больше не было. Тимур осветил путь перед собой. Широкая винтовая лестница шла вниз. Неуверенно наступая на шаткие ступени, стал спускаться. Под ногами пробежала крыса, не обращая на это внимания, перешагнул через нее, но поскользнулся и кубарем полетел в неизвестность.

- Кажется, все кости переломал, - прохрипел он, когда растянулся на полу несколькими этажами ниже.

Еле встал и попытался отряхнуться. Все тело ломило, но времени на то, чтоб отойти от падения не имелось.

Тимур сделал шаг вперед и в очередной раз полетел вниз, между гнилыми досками на этаж ниже. При ударе лбом об неровную поверхность, из глаз посыпались искры. На раненую спину, следом за ним рухнули проломленные половые планки.

- А-ай! – вскрикнул неожиданно для себя и тут же стиснул зубы от боли.

Мертвую тишину нарушали лишь собственное сердцебиение и легкий стон. В этот раз невольно пришлось отлежаться. При всем желании пошевелиться было невозможно.

- Что за невезуха… - прошептал себе под нос.

Совсем близко послышались голоса. Макеев отполз в тень насколько смог, чтоб не заметили. И насторожился.

С противоположной стороны вышли люди. Они задержались у двери, подозрительно осмотрелись и скрылись за углом. До лежавшего донеслись обрывки их диалога.

- Да не, тебе послышалось, - сказал один.

- Нет! Говорю же, слышал, - утверждал напарник.

- Неужели прокатило, - с облегчением вздохнул Тимур.

С трудом поднявшись, обнаружил, что потерял свое снаряжение. Только сумка осталась на месте. На правый глаз потекла теплая жидкость. Макеев понял, насколько сильно разбил лоб и рукавом куртки вытер кровь.

Хромая Тимур добрался до двери, из которой вышли те двое. С осторожностью открыл и шагнул в зал. Просторное помещение было красивым и чистым, не то что снаружи.

Справа большое окно, возле которого находился журнальный столик, окруженный диванами и креслом. У дальней стены красовался мини бар. Слева тянулся ряд дверей, а перед ними лестница.

Макеев подошел к ней. Поднялся на четыре ступеньки вверх, и услышал разговор. Бросился в обратную сторону, но не успел спуститься и спрятаться.

- Кого я вижу… – раздался голос позади. – Бежишь? – продолжил он.

Тимур повернулся, чтоб посмотреть на говорящего, но его лицо скрывал большой капюшон черного плаща.

- Ты кто?

- Не догадываешься?

Макеев предпочел не отвечать.

- Разве не меня ты разыскиваешь? М? Бога крови… Или может люди еще меня как-то прозвали?

Мужчина стянул с себя капюшон. Радужки глаз тут же сменились с карего на черные.

Тимур растерялся. Он ожидал увидеть перед собой дряхлого старика, с морщинами и седыми волосами. Но оказалось все настолько не предсказуемо, что он потерял дар речи.

- Молчишь… - усмехнулся хозяин. И помощник, стоявший позади, засмеялся во весь голос.

Ворон ткнул Толстяка локтем в живот, тот согнулся от боли и смех сменился на тихий стон.

- Где Вероника?! – придя в себя, парень кинулся на Ворона и схватил за ворот.

Сильный толчок в грудь отбросил Макеева, и он полетел на пол, миновав четыре ступеньки.

Человек в плаще снова надел капюшон. Убрал руки в карманы и спустился к лежачему. Пару минут он просто смотрел на парня.

- Эта девка?! Не переживай, вы больше не увидитесь! - и довольная улыбка скользнула в тени капюшона.

- Черт подери, Ворон! Доиграешься! – схватил Тимур врага за ногу - Я отомщу тебе за все, что ты делаешь!

- Ой, как страшно…

- Вот увидишь, не успеешь и глазом моргнуть. Сдохнешь, чего бы этого не стоило! Даже если мне придется покинуть этот мир!

- Все! Хватит! – махнул рукой мужчина в плаще. – Уберите его от меня! – в голосе послышалась нотка треснувшей самоуверенности.

Толстяк с напарником тут же подбежали. Подхватили парня под руки и увели прочь.

- Ты еще вспомнишь о моих словах, Ворон! – донеслось из-за стены.

***

2016 г. Фрацыцария. Владения Ворона

В темном помещении загорелся тусклый свет. Звякнула цепь. Распахнулась металлическая дверь. Тимура втолкнули внутрь и закрыли за ним большую клетку.

- Здесь тебе и место, - хихикнул Толстяк, проверяя на надежность замок.

Помещение выглядело, как кладовая. Деревянные ящики, тряпичные мешки, полки с непонятными вещами. Это все, что Макеев успел разглядеть. Лампочка погасла.

Стража ушла, захлопнув за собой входную дверь. Повис полумрак. Из маленького оконца над потолком падал естественный свет. Уже близилось утро.

Парень дернул замок. Тот оказался размером с ладонь и довольно тяжелым. Голыми руками, без ключа его было не снять. Цепь тоже выглядела массивной и прочной. Дергаться и ломать кости Тимур не видел смысла.

Он тяжело вздохнул, сел поудобнее на пол и приготовился ждать идеального момента для очередного побега.

Рано или поздно в помещение кто-нибудь должен войти.

Спустя несколько часов, неизвестная тень мелькнула по предметам и медленно протянулась рука к замку. Щелк! Зазвенела цепь.

Пленник дернулся к противоположной стороне, вписавшись головой об верхнее основание клетки.

- Тише! – предупредил его голос.

- Колька? Ну наконец-то… – уже узнавший своего старого знакомого, Тимур подполз ближе.

- Тише! – повторил он, и открыл дверцу. – Выходи давай, быстрей! Нужно успеть найти твою подружку, она в большой опасности. Не слабо ж ты помят, жизнь воспитывала? – хихикнул освободитель, когда увидел разбитый лоб и окровавленные рваные полосы на спине.

- Вечно ты со своими шуточками…

- Боженьки… - все же не удержался и задрал куртку, чтоб посмотреть, что там твориться.

- Да не трогай ты! И так болит невыносимо, еще ты тут со своими ручищами! – оскалился Макеев.

Быстро послушавшись, друг убрал руки от раны, пропуская вперед.

- Откуда ты знаешь, что она здесь?

- Не спрашивай. Придет время, узнаешь, - Николай печально вздохнул и обогнал напарника.

Тимур прекрасно понимал, что его товарищ многое недоговаривает, и это давало повод задуматься. Различные предположительные версии только и делали, что лезли в голову.

Выбравшись из подвала, по коридорам мимо охраны они поднялись на третий этаж.

Глава 10. Живой или мертвой…

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Я подошла к двери и потянула на себя за железную ручку, но та не поддалась.

- Вот козел! Все-таки закрыл, - дернула еще раз. Когда результат остался неизменным, пнула дверь ногой.

Подошла к окну. Прекрасно помнила, что комната находилась на третьем этаже, и это было слишком для меня высоко. Посмотрела вниз.

Снаружи, на земле забегали два белых круга от фонариков. Люди? Возможно, это охрана, которую я не заметила из-за темноты.

Проследила за ними взглядом. Мужчины прошли вдоль стены и скрылись за углом.

- Скорее всего у них обход…

Мне становилось плохо, и я шагнула к столу. Осмотрелась.

Срочно нужно было найти то, что помогло бы спуститься во двор. Бросила взгляд на шторы.

Коричневый тяжелый материй держался на карнизе под самым потолком.

- Даже если я его оттуда сниму, между собой связать мне сил не хватит…

Балдахин точно такой же плотности. И как вариант, отпадал сразу.

Быстрым шагом обошла стол в центре комнаты и стянула с кровати одеяло. Сняла с него пододеяльник. Вытащила из-под подушек простыню. Замотала постельное белье в жгут и связала между собой.

Я вернулась к окну.

- Если привяжу к батарее, она не вылетит? – доверия конструкция не внушала, но все же самодельный канат приделала к трубе.

Перекинула вниз. И кажется, он еще прилично не доставал до земли.

- Черт! – стукнула ладонями по подоконнику.

Подбежала к шкафу, стоящему по левую сторону от меня. Раскрыла дверцы. На полках лежали аккуратно сложенные вещи. Брюки, рубашки. На самом верху полотенца и что-то еще. Похоже, оно большое.

Придвинула пуфик и на него встала. Вытащила из стопки синего цвета белье и развернула.

- Блин, наволочка…

Следующая тоже оказалась ею, и третья. Я психанула, и закинув все обратно, взяла самое верхнее. И…

- Наконец-то, - это была простыня.

Спрыгнув, подскочила к окну, подняла канат и привязала дополнительную часть. Скинула. Посмотрела вниз.

- Вроде нормально.

По земле снова забегали круги от фонариков. Я пригнулась.

- Они подумают, что я сбежала? – шепотом спросила у самой себя, кусая ногти.

Слышно стало, как внизу громко переговаривались. А за дверью раздались приближающиеся шаги.

- Чеееерт… - я вжала голову в плечи.

Первым делом мне хотелось залезть под кровать, как в детстве во время пряток. Но каркас был до самого пола. Тогда я взглянула на раскрытый шкаф.

Я надеялась, что в отсек с вешалками помещусь без труда и не разгибаясь добралась до цели. Только прикрыла за собой дверцы, как в комнату кто-то вошел.

В небольшую щель я видела, как человек прошел мимо.

- Найдите ее. Она не могла далеко уйти! – крикнул мужчина. По голосу я узнала в нем Михаила, хозяина этого дома.

После чего стук от подошвы отдалился в сторону ванной комнаты. Он искал меня.

- Ника, где ты?

Я продолжала молчать. Тогда шаги направились к шкафу.

Прижалась к стенке и максимально закрыла себя висевшими на вешалках пиджаками.

Звуки прекратились напротив. Сердце забилось быстрее. На лбу выступил холодный пот. Мне стало трудно дышать. И прикрыв рот ладонью, отодвинула рукав, закрывающий щель.

Из нее было видно ботинок. Носком он смотрел на дверцы.

Он понял, что я здесь?

- Михаил, в главном зале сработала сигнализация.

Стук обуви тут же направился к двери.

- Есть предположения, кто это?

- Пока не знаем…

Донеслась часть диалога.

И кроме удаляющихся шагов я больше ничего не услышала. С облегчением выдохнула, но вылезать не торопилась. Решила немного отсидеться, пока не уляжется шум. Обняла колени и откинула голову к стенке.

Я совершенно не понимала, почему Михаил пытался меня удержать. Не знала его конечной цели, от чего ситуация становилась еще более запутанной.

Через какое-то время осознала, что задремала. Вокруг стояла тишина. В щель падал искусственный свет. Его так и не выключили.

Я вытерла рукавом слюни, стекающие из уголка губ, и осторожно приоткрыла дверцу. Выглянула. За окном уже стало достаточно светло, чтоб разглядеть окружающее.

- Ого! Прошло как минимум часа четыре?! – как можно тише вылезла из надежного места прятки.

По коже пробежали мурашки. Я вздрогнула. Из-за открытого окна в помещении стало довольно прохладно. Дверь также была распахнута.

Покинуть чужой дом таким образом не рискнула. Панический страх перед высотой постоянно диктовал мне свои правила. От чего, недолго думая, я осмелилась спуститься через холл первого этажа.

- Вероника, Вы на прогулку? – раздался женский голос за спиной, когда я уже собиралась потянуть за ручку входной двери. Сердце юркнуло в пятки.

Обернулась. Передо мной стояла прислуга. Она широко улыбалась. И невольно я сделала то же самое. Руки тряслись.

От чего я паниковала? Она не поймала меня на воровстве и на проникновении в частную собственность. Также, я не сделала ничего противозаконного. Хотя, какие законы во Фрацыцарии, мне было даже неизвестно.

Больше всего боялась, что прислуга доложит хозяину дома. На худший вариант, не выпустит за дверь.

Каково же было мое удивление, когда услышала, что она просто беспокоилась.

- Сегодня прохладно. Оденьтесь потеплее, - посоветовала женщина. – Хорошей прогулки, - она снова улыбнулась и скрылась за кухонной дверью.

Я облегченно вздохнула, поправила лямку рюкзака и покинула, приютивший меня на время, дом.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

- Вроде здесь, - Николай остановился на лестничной площадке третьего этажа, преградив напарнику путь.

В коридоре никого не было. Одна дверь по правую сторону оставалась открытой и оттуда на ковер падал свет.

- Откуда ты знаешь, что Ника на этом этаже? – поинтересовался Тимур, следуя за другом к той комнате.

- Если скажу: «Интуиция». Поверишь? – встречный вопрос задал Николай.

Он остановился возле входа и повернувшись в пол оборота увидел, как Макеев пожал плечами.

Первым делом внимание привлекло открытое окно. К трубе, идущей от батареи, привязан самодельный канат. Остальная часть перекинута через подоконник, наружу.

Тимур с лету полез в окно.

- Не спеши, - осматривая помещение, мужчина убрал с лица прядь серых волос. Перевел взгляд на открытый шкаф и стоящий рядом пуфик. – Идем обратно, - поманил жестом руки за собой.

- Разве мы не должны спуститься и быстрее ее найти? – озадачился Тимур, слезая с подоконника.

- Не думаю… Она боится высоты. Даже если жизнь будет под угрозой, Вероника никогда не спустится со второго этажа, - с твердой уверенностью заявил Абрамов и вышел в коридор.

При упоминании об этом Макеев вспомнил, как столкнул девушку с обрыва в воду и в груди защемило.

Парень сжал кулаки. Его бесила собственная беспомощность. Особенно тогда, когда напарник наверняка знал больше, но умалчивал, тем самым подогревал любопытство.

- Откуда ты столько всего о ней знаешь?

- Странно, что ты мало знаешь… - Николай сделал акцент на местоимении и не останавливаясь, толкнул дверь соседней комнаты.

Помещение оказалось пустым. Он закрыл и шагнул к следующей.

- В смысле?

- В прямом, - отрезал напарник, и приставил к губам палец, чтоб Макеев не вздумал продолжать список вопросов. – Загляни туда, - указал на комнату с противоположной стороны.

Они осмотрели все помещения третьего этажа и спустились на второй. Николая больше заинтересовала дверь в конце коридора. Не обращая внимание на то, что Тимур стал проверять каждую из имеющихся, прошел до упора.

Он взялся за ручку, повернул и дернул на себя.

- Закрыто. Значит здесь есть что-то, что хозяин дома не хотел, чтобы нашли… - Абрамов ухмыльнулся.

Порылся в сумке и достал отмычки.

- Там есть что-то важное? – подошел Макеев.

- Пока не знаю. Постой на стреме.

Парень вернулся к лестнице. Задачей было предупредить, если кто-нибудь появится.

«Мы ищем Нику или ерундой занимаемся?» - посмотрел Тимур на друга, ковыряющегося в замочной скважине. – «Надеюсь с ней все в порядке…»

Боковым зрением заприметил внизу женщину. Она убирала со стола грязную посуду на поднос.

- Уборщица? – удивился Тимур.

- Готово! – на эмоциях сообщил Абрамов.

Поднялся с колен и повернув ручку в очередной раз, распахнул дверь.

Внутри было темно. Окна в помещении отсутствовали.

Николай нащупал возле входа выключатель и щелкнул по нему. Загорелся свет. Большая комната оказалась домашней библиотекой. Полки располагались по правую и левую стороны. Посередине стол. Массивный, из темного дерева.

- Не плохо ж он устроился, - мужчина подошел к рабочему месту хозяина дома и осмотрел вещи.

Папки с документами находились по центру. Одна была открыта, но заглядывать в них Абрамов не стал. Бумаги его не интересовали. На самом углу стояла настольная лампа. Рядом лежали книги, а сверху фотография девушки, которую они искали.

«Я отпустил ее с… - Николай обернулся в поисках друга, а когда нашел его стоящим у полок, снова бросил взгляд на снимок. – «И теперь виню себя за это. Надеюсь, с ней ничего не случилось…» - он тяжело вздохнул, взял фото и положил в задний карман джинсов.

- Палыч, смотри, - отвлек Макеев напарника от непонятных поисков. – Я не знаю, что мы здесь ищем, но это точно нам нужно, - указал парень на кресло.

Абрамов обернулся.

- Что это?

Подошел ближе. Поднял холодное оружие и снял с него ножны.

- Катана Вероники?

Тимур кивнул.

- Держи! – Николай протянул предмет парню и развернувшись, обошел стол.

Наклонился и открыл выдвижной ящик.

«Если катана здесь, значит кинжал спрятан где-то в этой комнате…».

В верхнем ничего нужного не нашлось, во втором тоже. Тогда мужчина потянул за ручку третьего, но тот оказался закрытым.

- Что ты ищешь? – спросил Тимур, подойдя к нему.

Абрамов взглянул на друга и насупил брови. А затем сильнее дернул за ручку. Та напрочь отвалилась.

Николай закатил глаза и от бешенства поднял ладони на уровне лица с полусогнутыми пальцами. Выдохнув, чтоб не разнести весь кабинет, он полез в сумку. И в очередной раз отмычки пошли в ход.

Замок быстро поддался, и двумя руками ухватившись за края, Абрамов вытащил ящик наполовину. Внутри, лежал только один предмет. Именно тот, который он искал.

- Кинжал?!

- Уходим! – мужчина схватил оружие и подгоняя Тимура, направился к выходу.

Вскоре напарники выбрались на улицу.

- Уборщица даже не заметила посторонних людей... – проронил Макеев.

- Ты кого-то видел? – удивился Абрамов.

- Да я смотрю, у вас взаимно, - рассмеялся парень. – Когда я стоял на стреме, она убирала посуду со стола, а сейчас вытирает пыль за барной стойкой.

- Не обратил внимание. Не о том думаю...

- А о чем же? – притормозил Макеев, одернув друга за руку. - Не хочешь ли ты сказать, что Вероника находится в опасности?

- Она находится в опасности с момента, как зло вернулось из мира мертвых. Но дело не в этом. Я не чувствую ее…

- В смысле?

- Я не знаю, куда она отправилась, - Николай осмотрелся.

Справа простирался песочный пляж. Небольшие волны, одна за другой, накатывались на берег, издавая шум. Очень низко, над водой кружились чайки. Впереди виднелась стена кладбища. А слева простирался лес. Высокие деревья тянулись вплоть до северных гор, отделяя частную собственность дворянина от остального мира, словно оградой.

- Палыч, отсюда до сторожевого дома на кладбище довольно большое расстояние. Как я смог оказаться здесь на верхнем этаже?

- Там портал, - и Абрамов больше ничего не добавил.

- Я-я-ясно…

- Ты это чуешь? – Николай начал сильнее вдыхать воздух.

- Что именно?

- Пахнет, будто горелой плотью, - мужчина продолжил принюхиваться.

- Нет, - мотнул головой Макеев. – Ничего не чувствую. А тебе не кажется странным, что охраны нет?

- Кажется… - посмотрел на напарника Абрамов. – Мы правда вышли через черный ход, но, обычно они должны быть по всей территории. Скорее всего заняты чем-то другим. Им не до присмотра за домом…

Двое переглянулись.

- Ищут Нику! - в один голос выпалили они.

- Что случилось до моего появления? – поинтересовался мужчина.

- Пока мы спали в сторожевом доме, нас усыпили хлороформом и отвели в разные места.

- Значит, Вероника не осознавала, где находится…

Макеев кивнул.

- Возможно.

- Могу предположить, она собирается покинуть эту территорию. Так, как не знает места назначения. Есть вероятность, что попытается вернуться туда, где была в последний раз. А пройти здесь можно только по дороге. Вот там, - указал мужчина на небольшой мост между окраиной леса и углом стены кладбища. Или через портал, о котором скорее всего она не знает.

- Логично, - задумавшись, сказал Макеев и шагнул к дороге.

Она была местами избита, размыта дождем и посередине заросла травой.

Абрамов последовал за ним.

Возле кладбищенской стены грунтовка резко повернула налево. Вдоль, по обе обочины стояли деревья и кусты, находящиеся друг от друга на приличном расстоянии. За счет этого дворянский дом был виден между ними издалека.

Отсюда здание казалось гораздо меньше. Черное, мрачное, построенное в современном Ландорском стиле. Огромные окна комнат третьего этажа напоминали два глаза. На втором их не было, и это еще больше подчеркивало прямоугольные проемы выше. Зато кухонные уступали в размере и походили за зубы, за счет чего дом казался живым и жутким.

По спине Макеева побежали мурашки.

- Он будто смотрит на нас…

Откуда-то послышался крик. Абрамов толкнул Тимура в находящиеся рядом кусты и залез сам.

- Тс-с! – приставил палец к губам.

***

2016 г. Фрацыцария. Гномлас

- Паренек, которого вы обвинили в том, что он привел к нам таллдоровцев, отправился сражаться с Вороном… - заявил Боровик. – Он упоминал пророчество, о котором ходят слухи.

- Он точно с головой не в ладах, - рыжеволосый гном сложил руки на груди и закатил глаза.

По всей деревне лежали побежденные чужаки и местные. Жители выискивали среди погибших своих родных.

Обходя трупы, Боровик увидел из-под тела стражника рудника торчащее дуло. Нагнулся, и перевернув его, поднял огнестрельное оружие.

- В котором говорилось, что какая-то там воительница победит Ворона? – Ржавый пфыкнул, когда Боровик кивнул. – И ты в это веришь?

- Кто знает. Может девушка действительно способна остановить зло…

- Лара! – пробежала мимо женщина в платье, испачканном после сражения грязью и кровью. – Лара!

Гном невольно обернулся и последовал взглядом за ней.

- Лара! – она продолжала охрипшим голосом выкрикивать имя, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. – Лара!

Вдруг женщина резко остановилась.

- Лара… - более ласково. – Мама здесь… - в ее речи чувствовалась дрожь.

Со спины стало видно, как гномиха упала на колени, прислонила голову к телу и замерла на несколько секунд.

- Лара, нет! Лара! – она начала трясти за плечи. – Лара!

Боровик направился к ней, но замер поблизости. Женщина приподняла убитую, и голова откинулась назад. Это была девочка не больше пяти лет. Волосы до плеч свисали сосульками и с них стекала грязь. Из уголка губ продолжала течь кровь.

- Не-е-ет! – зарыдала мать, покачиваясь взад-вперед. Ее тело содрогалось от всхлипываний.

Гном сжал кулаки.

- Я отправляюсь на помощь!

- Что?! – удивился Ржавый. – Ты нужен здесь! Как никак, ты староста нашего населения…

- И что? – обернулся темноволосый. – Тут и без меня управятся, - обвел он рукой поле боя. – Эти гады какое-то время не станут нападать. Мы хорошенько надрали им задницы.

- Дело не в этом… - промямлил гном. – Ты можешь погибнуть.

- На то воля Всевышнего… - Боровик вытер кровь с лезвий холодного оружия об одежду мертвого громилы и засунул за пояс. – Мы не можем больше терпеть их набеги, - насупил брови гном. - Если за спиной Лешего не станет такого сильного союзника, как Ворон, мы сможем зачистить рудник. И тогда бесчисленные смерти в деревне прекратятся, - и горизонтально махнул ладонью.

Тяжело вздохнув, гномласский житель направился к тропе, по которой не так давно отправил незваного гостя.

Ржавый схватил старосту за плечо и тот обернулся.

- Я иду с тобой!

- И я! - подбежала женщина в кожаном костюме.

Незаметно к ним подошел молчаливый блондин с копьем, и трое поняли его без слов.

***

2016 г. Фрацыцария. Владения Ворона

- Что это? – восхищенно задался вопросом Боровик, когда тяжелая дверь поддалась и они попали в большой зал.

Посреди помещения, в воздухе, парил синий прямоугольный предмет. От него во все стороны ударяла молния.

В полу, под ним было круглое углубление диаметром три метра, в котором горело синее пламя.

- Я раньше никогда подобного не видел… - Ржавый потер глаза, надеясь, что ему просто показалось, но неизведанный им предмет не исчез.

- Полагаю, нам нужно это уничтожить… - пропищал тоненьким голосом гном с короткой стрижкой и копьем в руке.

Остальные не менее удивленно обратили внимание на своего товарища.

- Мы думали, ты немой, но оказывается ты можешь разговаривать, - хихикнул староста.

- Я б на его месте тоже не разговаривал с таким голосом, - громко засмеялся рыжий и схватился за живот.

Блондин насупился.

- Иди к черту, Барри!

- Тоже так думаю. Скорее всего эта странная штуковина играет очень важную роль. Нужно ее уничтожить, - заявила гномиха, переводя тему с неудачной шутки и приблизилась к пылающему огню. - Почему ты не расспросил паренька о пророчестве? - посмотрела через плечо на Боровика. - Мы совсем не осведомлены. Не знаем, что делать и попусту теряем время.

- На тот момент я даже не думал, что мы отправимся к Ворону, - оправдался староста.

Ржавый успокоился и выдохнув спросил:

- Может просто найдем этого Ворона и покончим с ним?

Все одновременно кивнули.

- Но сначала прихватим это, - указала гномиха на извергающийся элемент.

Она снова сделала несколько шагов вперед и в холле хранения артефакта раздался громкий визжащий звук, сопровождающийся красным мигающим светом.

- Это еще что за…? – выкрикнул Ржавый, затыкая уши.

Женщина раскрыла широко глаза и вцепившись в рукав рыжеволосого, стала оглядываться по сторонам.

Боровик снял с предохранителя ружье и приготовился обороняться. Блондин с пиратской повязкой последовал примеру и встал в боевую стойку. Рыжий вытащил меч.

- Кто-то приближается, - сказала гномиха, направив палец на вход слева, который ранее никто даже не заметил.

Все посмотрели в указанную сторону. Из-за визжания техники шагов и любых других звуков гномы расслышать не могли. Шли секунды. Каждый был в напряженном ожидании, но из-за двери так никто и не вышел. Ужасный звук прекратился.

- Наверное показалось, - женщина перестала сжимать рукав Ржавого и с облегчением вздохнула.

Мужчины опустили оружие и повернулись к странному предмету.

Раздался грохот. Все вздрогнули. И направив свое внимание на новый источник опасности, увидели на полу круги белого света.

Через тот вход, на который указывала гномиха во время сигнала, вбежали люди. Их было трое. Во главе стоял мужчина в черном плаще. Его лицо скрывал капюшон.

- Кто это решил заглянуть ко мне в гости? – в голосе говорящего ощущалась ухмылка.

Люди медленно подходили к гномам, а те в таком же темпе отступали назад.

- Ворон? – тихо спросила женщина, спрятавшись за спину Боровика.

- Я его никогда не видел, - черноволосый нацелился на лидера вошедшей компании. – Не могу сказать.

- Сейчас узнаем, - подправив прикрывающую глаз маску, блондин поднял копье над собой в горизонтальном положении, и побежал на врага.

- Рэй, нет! Стой! – закричал Боровик.

В этот же миг молния от предмета ударила в меч рыжеволосого гнома и тот выкрикнув что-то не членораздельное, уронил оружие. Тем самым привлек внимание своих товарищей.

Женщина кинулась к нему. Ржавый рассматривал дрожащую руку.

По залу пронесся очередной крик. Гномы направили свои взгляды на звук.

Рэй лежал на полу ближе к центру и поджимал ноги. Повязка спала. На том месте стало видно пустую глазницу. Блондин пытался нащупать свое оружие, отлетевшее в противоположную сторону.

- Даже не думай, - заявил мужчина в плаще, проследив цель лежачего гнома. – Бесполезно, - Ворон махнул в направлении одноглазого. – Покончите с ним.

- Не-е-ет! – выкрикнул Ржавый. Оттолкнул от себя гномиху, схватил левой рукой меч и сломя голову бросился на врага.

Боровик прицелился, нажал на курок. Раздался выстрел. Все замерли.

Человек в черном одеянии отступил назад, посмотрел вниз и дотронулся пальцем до дырки в плаще в области живота. Внимание всех до единого было приковано только к нему. Послышался смешок.

- Глупцы! - он расстегнул пуговицы, распахнул полы в разные стороны и задрал кофту. Из раны потекла струйка красной жидкости.

Гномы переглянулись.

- Убить! – приказал Ворон, в очередной раз направив палец на лежачего.

Охранник моментально исполнил его волю, вонзив в тело маленького человечка небольшой нож.

Рыжеволосый гном кинулся на убийцу Рэя, потеряв к главному противнику интерес.

Боровик, не отводя взгляда от Ворона, помог подняться Доре, подав ей руку.

Мужчина в черном плаще подставил ладонь под рану и вскоре на нее выпала пуля. Кровь остановилась, после чего дыра быстро затянулась.

- Этого не может быть… - Боровик сделал шаг назад. По коже поползли мурашки. – Нам с ним не справится…

- Черт… - ругательство Ржавый выплюнул вместе с кровью.

Он посмотрел в сторону своих товарищей, находящихся в противоположной части холла. Глаза гнома широко раскрылись. Он хватал ртом воздух, а затем резко осел на колени и упал на пол.

У Доры покатились слезы. Женщина достала из-за пояса метательные ножи и несколько метнула в убийцу своего друга.

Один из них попал в ногу, что заставило человека потерять равновесие, а второй в спину. Охранник рухнул рядом с Ржавым.

- Бежим! – гномиха схватила Боровика за рукав, но он словно прирос к месту.

- Мы обречены…

Дора обернулась в сторону врага и глаза широко раскрылись. На них надвигалось облако тьмы.

- Черт подери, что это такое?! – выругался гном и спустя считанные секунды двоих поглотила необъятная чернота.

Их тела тут же начало скрючивать. Издав несколько раз кряхтящий звук, два жителя Гномласа упали на пол, конечности дернулись в предсмертных конвульсиях и все прекратилось. После чего тьма растворилась без остатка.

- Какого черта здесь не было охраны?! – крикнул Ворон, бросая взгляд на трупы.

Охранник склонил голову.

- Немедленно исправьте ситуацию! И пусть кто-нибудь здесь приберется, - пнул он мертвое тело бородатого гнома от злости.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Михаил вернулся в комнату, где временно гостила Вероника. Прошел прямиком к шкафу. Глубоко вздохнул. Поправил волосы, воротник рубашки и потянул за ручку дверцы. Внутри никого не оказалось.

- Я уверен, она была здесь, но чертовы гномы мне все испортили! – Макаров сжал кулаки так, что аж костяшки побелели.

В комнату влетел помощник.

- Парень с рудника пропал из клетки! – выпалил он и вжал голову в плечи, боясь больно получить от хозяина.

- Ч-черт! – Михаил ударил о дверцу шкафа, и та скрипнула.

- Найди всех! Девчонка нужна мне живой! С парнем делай что хочешь, но чтоб я о нем больше никогда не слышал!

Толстяк молча развернулся и отправился выполнять приказ.

Михаил задумался. Он не мог понять, откуда взялись гномы. И с какой целью они шастали в холле артефакта.

- А что, если они должны были помочь девчонке похитить Атанасию? – мужчину одолел истерический смех. – Да они ничего бы не смогли сделать. Даже собственные шкуры защитить не в состоянии. Ну ничего, – он нервно потер руки. - Скоро я найду тебя!

***

2016 г. Фрацыцария. Владения Ворона

- Ч-черт! Моя спина… - сжимая зубы, простонал Тимур.

Голос раздался эхом.

Он попытался оглядеться. Но смог увидеть только стену и гору осыпавшихся камней, на которой лежал. Ноги находились выше, чем голова.

Что-то острое упиралось в рану. Изодранное место жгло. Как только он пытался подняться, напрягая спинные мышцы, боль становилась сильнее.

- Саныч, прекращай ныть! Здесь не высоко, - Николай посмотрел вверх. Из образовавшейся пробоины торчали ветки кустов. – Метра три.

- Можно споткнуться, упасть и на смерть. А ты говоришь: «Три метра»…

Макеев сделал еще попытку вернутся на ноги. Облокотился на правую руку, навалившись на нее всем телом, но несколько камней скатились вниз и локоть последовал туда же. Неудачный подъем закончился ничем.

- Ч-черт! – сорвалось с губ ругательство.

- Тс, - прервал напарник. – Где-то разговаривают…

- Сверху, - предположил Тимур. Его голос охрип.

- Нет. Там… - Абрамов указал влево и прислушался. А когда повторно ничего не услышал, махнул ладонью. – Пошли.

Подземный проход уходил в обе стороны. Он напоминал естественные катакомбы. И чем дальше от образовавшейся дыры вверху, тем сильнее сгущалась темнота.

- Не хочешь помочь мне встать? – крикнул вдогонку Макеев.

- Ты шутишь? – Абрамов обернулся. Но все же подошел и подал руку. – Кстати, что там с твоей любовью?

- Ты это о чем? – Тимур крепко ухватился, и напарник потянул его на себя.

- Как о чем? О давней любви к Веронике. Только не говори, что мне показалось. Это не прокатит, - Николай поднял катану, завалившуюся к стене. После чего протянул другу. - Я видел, как ты чуть ли не каждый день ждал ее возле дома и бездействовал. Позволял девчонке просто пройти мимо.

Николай пошел вглубь туннеля, по пути роясь в сумке в поисках фонарика.

- Откуда ты об этом знаешь? – Макеев удивленно уставился в спину товарища.

- Челюсть не потеряй, - засмеялся Абрамов, в очередной раз обернувшись на застрявшего на месте парня. - Ты думал, никто ничего не узнает? Дурень.

Тимур отряхнулся. И тяжело вздохнув, направился следом.

- Сколько ты за ней бегал? Четыре года? – продолжил Николай щепетильную тему.

- Вообще-то больше… Даже больше, чем в два раза.

- Совсем крышу снесло походу. Она еще шпинделем была, под стол пешком ходила, что ты в ней тогда нашел? Ну да ладно, с кем не бывает. Трусом таким был… Смехота! Не мог подойти. Сейчас-то сказал о своих придуманных чувствах?

- Не придуманные они, - огрызнулся Тимур.

- Ну-ну. Так она знает? – Абрамов ожидал ответа. – М? Знает?

Макеев покрутил головой из стороны в сторону.

- Нет? Ох… – Николай, поражаясь, отвел глаза. - Саныч, не сердись, но ты полный лошок. Что-то я отвлекся, - когда увидел пристальный взгляд на себе. - Ты ведь из-за возможности побыть с ней так легко согласился и поперся в эту битву. Не так ли? Только хочу тебя предупредить. Похоже, Ворон такой же, как мы. А значит, шансы на победу у нас малы. Будь готов к любому исходу.

Сердце пропустило удар.

- Что?! – Тимур схватил напарника за плечо. – Что… что ты сейчас сказал? – дыхание сбилось.

- Я чувствую знакомую ауру. И точно такая же была в квартире Майоровых.

- И? – Макеев больше всего переживал, что правильно понял, о чем шла речь.

- Бабка видела его, хоть и не призналась.

- Тогда с чего ты взял…

- Сказала, что он был весь в черном, и поднял ее одной рукой… Да, люди встречаются довольно сильные, но их аура совершенно другая, ее я не ощущаю. Чувствую ауру только нашего народа и сейчас, здесь, в этих катакомбах, такая же.

- Это моя, - заявил Тимур.

- Нет! – разозлился Абрамов, махнув рукой. – Не твоя. Прекрасно же знаешь, что твою я не могу почувствовать!

- Ты из-за этого отправил нас одних, чтоб побольше узнать о враге?

- Да. И очень об этом сожалею, - Николай виновато опустил взгляд. - Со мной бы вы так не облажались… - Он хлопнул друга по спине, - Ладно, прорвемся!

- Ч-черт, чтоб тебя… - согнулся от боли Макеев.

- Сорян, - Абрамов поднял руки перед собой, признав свой косяк. – Забыл…

- Этот коридор когда-нибудь закончится? – перевел тему Тимур.

- Всего семь минут прошло.

- Разве?

Напарник кивнул.

Тоннель извивался, словно змея. И когда закончится он или повернет, предугадать было невозможно. Белый круг от фонарика скользил из-под ног на стены и обратно. Кроме неглубоких луж, камней и выступающих валунов в поле зрения ничего не попадало.

Как только повисла безмолвная тишина, стало слышно, стекающую сверху воду.

Николай поморщился от упавшей на лоб капли.

- Сыро… - остановившись, вытер рукой и направил луч света на друга.

- Да, - Тимур прищурил глаза и отвернулся. – Ты это слышал?

- Что?!

Макеев приставил палец к губам.

- Тс...

Абрамов тут же замолчал и прислушался. Посветил фонариком назад, а потом вперед, не понимая, откуда могли доноситься звуки.

Помимо капели и эха он не смог ничего разобрать. В душу закралось чувство необъяснимой паники.

- Я ничего не слышу…

«Что это?» - он почувствовал собственное сердцебиение, что напугало его еще больше.

- Звук доносится оттуда, - Макеев указал пальцем в сторону, куда они и направлялись. – Идем.

Николай сглотнул. Снова посмотрел назад, вглядываясь в темноту, и только потом последовал за напарником.

Через несколько метров, за очередным выступом, проход разошелся в две стороны. Один уходил прямо, упираясь в стену, второй – направо.

- Я думал, ты не из пугливых… - обронил парень.

- Ты о чем? – Николай сделал вид, что не понял и сразу же сменил тему: - Похоже, нам туда, - выбрав последний вариант, быстро обогнал друга и смотря под ноги, пошел дальше.

Макеев ухмыльнулся.

«Похоже, он тоже не такой уж и смелый или все дело в том, кто против нас? Неужели, я действительно недооценил этого урода? И снова этот голос… Он будто застрял у меня в голове. Или все же кто-то кричит? Кричит!»

- Стой! – опомнился он, и шагнул прямо.

- Эй, ты куда?! - Абрамов остановился. Обернулся на друга и разводя руками, последовал за ним. – Там же тупик…

Они дошли до упора и обнаружили карман, уходящий влево. В конце него каменистый проход перекрывали двойные двери. Довольно большие. Одна из них была приоткрыта.

- Не подходите! – послышался женский голос.

Тимур с Николаем переглянулись и бросились на помощь.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Я закрыла за собой дверь и прислонившись к ней спиной, тяжело вздохнула. Сердце быстро стучало.

Чувствовала себя неловко. С одной стороны, почему я должна выбираться из дома так, словно воровка. С другой - Михаил оказался довольно подозрительным типом. Почему он не дал мне просто покинуть его жилище?

Несмотря на день, на веранде хозяин дома оставил свет. Куда он ушел в такой спешке?

Помещение делила вертикальная стена, доходящая только до середины. С левой стороны находился выход на улицу и огромное окно. А в дальнем правом углу лестница вниз. Больше всего меня волновало, есть ли снаружи охрана.

Отклеила себя от двери, и как можно тише, приблизилась к окну.

Впереди сверкал Ледовый океан, незаметно сливаясь с горизонтом. Кусты, растущие на берегу, загораживали собой потрясающий вид, но местами воду все равно было видно. В небе летали чайки.

Каменную кладку перед домом на несколько метров изрядно затянуло пожелтевшей травой.

Под окном стояла дощатая скамья без спинки и низко привязанный воздушный змей. К концу его длинной палки была приделана проволока, болтающаяся на ветру словно хвост.

- Зачем? Почему не ленты? Хм, странная штуковина…

Сигнализация… Охранник упоминал Михаилу о сработавшей сигнализации. В дом пробрались воры? У Макарова все-таки есть что выносить… Наверное, поэтому территория осталась безлюдной.

Сзади послышался разговор. Я резко обернулась.

- Надеюсь, такого больше не повторится, - голос говорящего оказался знакомым. Это был хозяин дома.

- Не повторится, - подтвердил собеседник.

Прислонившись к стене, закрывающей вид на вход в подвал, я прижала ладонь ко рту.

Двое вышли к двери, ведущей в дом и остановились.

- Охраняйте зал, и приберитесь там как следует, - Макаров вытер руки о салфетку и отдал ее работнику, после чего сунул их в карманы.

- Сейчас все сделаем.

Я смотрела им прямо в спину, боясь шелохнутся и даже дышать.

Если повернутся, мне кранты.

Парень дотянулся до выключателя возле входа, и свет погас. Освещение стало слегка приглушенным.

Отчего я решила рискнуть. Затаила дыхание и медленно выставила ногу вперед. Затем поставила рядом вторую.

Михаил с охранником был так близко, что любое неосторожное движение и я могла выдать себя с потрохами.

- Я сейчас навещу нашу гостью, а после моего ухода поставьте охрану возле ее комнаты. Не думаю, что она осмелится сбежать, но лучше быть к этому готовым.

В ушах послышался пульс. На лбу выступил холодный пот. Сделав шаг влево, невольно вздохнула. Этот вздох показался мне таким громким, что тут же посмотрела на хозяина дома, но он никак не отреагировал. Колени тряслись. Не желая тянуть время, повернулась корпусом в сторону подвала и сделала еще шаг влево.

Стена. Она оказалась за моей спиной. Между мной и двумя разговаривающими мужчинами теперь стояла преграда.

- А если все же сбежит, найдите!

- Живой? – поинтересовался охранник.

Ответа не последовало.

Хлопнула дверь. Я выглянула и увидела, как работник Макарова выходил на улицу.

Прижалась к холодному бетонному ограждению и облегченно выдохнула, присев на корточки.

Живой? Что значит, найти меня живой? Он хочет меня убить?

Вспомнила, ответа Михаил парню так и не дал. Данный факт ввел в дикий ужас. Тело затрясло.

Не успела опомнится, как с улицы снова открылась дверь. Поднявшись, я быстро спустилась в подвал, не дожидаясь встречи с кем бы там ни было.

Не просветная тьма, хоть глаз выколи. А еще я понимала, что фонарик либо потерялся, либо остался в доме на кладбище.

Когда привыкла к темноте, впереди увидела свет. Он находился над самым полом. И такой же полоской тянулся вверх.

Дверь?…

Я шагнула к ней, но споткнувшись о что-то среднее, полетела на пол. Удар о преграду пришелся чуть ниже колена. А после приземления заныли локти и подбородок. Едва сдержалась от желания вскрикнуть.

- Ащ… прошипела себе под нос.

Поверхность, на которой я лежала, была очень холодной. На ощупь похожа на плитку. Стиснув зубы от боли, поднялась и вытянула руки. Пригнувшись, пошла вперед, выискивая перед собой очередные препятствия.

Тихий скрип сопроводил открывающуюся дверь. В помещении был синеватый свет.

Прежде, чем войти и осмотреться, потерла ушибленные места. На кожанке появились царапины.

- Вот блин, от бабушки достанется…

С этими, подбадривающими словами я перешагнула порог.

Совсем рядом лежало окровавленное тело маленького мужчины с рыжими волосами.

- А?! – вытаращила глаза.

Я подбежала ближе. Упала на колени и начала проверять пульс. На запястье и шее не могла ничего нащупать. Тогда я перевернула тело с бока на спину и прислонила ухо к груди.

- Мертв… - шарахнувшись назад, кое-как отползла от трупа. – Что здесь произошло? Ах этот Михаил!

Руки снова затряслись. После того, как я прикасалась к жертве, на них остались кровавые пятна. Застукай кто меня сейчас здесь, решили бы, что это я его убила… Но это не я…

Окинула взглядом помещение. Оно освещалось предметом, расположенным в центре.

От камня ударяла в пол молния. Только сейчас обратила внимание, что она издает грохот. И каждый грохот от очередного удара заставлял меня вздрагивать.

Я поднялась на ноги. Сделала несколько шагов до цели, но увидев еще два трупа, бросилась к ним по очереди.

Бородатый гном не расстался с мечом, даже после смерти. Его рука по-прежнему крепко сжимала рукоять. На лбу кудряшки волос слиплись и примялись, наверно от пота. Глаза так и не закрылись. На рядом лежащей женщине следов насильственной смерти я тоже не увидела. Что их убило?

Не мешало бы прикрыть веки, но мне больше не хотелось дотрагиваться до тел.

Я посмотрела на запачканные ладони… А после удостоила взглядом гнома в противоположной стороне.

Блондин. Его оружие лежало у ног. Кровавая одежда. Скорее всего, гнома постигла та же участь, что и остальных. Рядом с ним лежало тело высокого мужчины, с торчащими из тела ножами.

По спине пробежал холодок. Вздрогнула. Оглянулась. Дверь оставалась слегка приоткрытой.

- Что это?

Сердце заколотилось как бешенное. Казалось, что скоро оно выйдет из-под контроля и выскочит из груди. Кислород в легких будто разом испарился, от чего я стала чаще хватать воздух.

Меня снова начало преследовать чувство, что кто-то наблюдает. Это был точно он! Я уверена.

Приблизилась к предмету в центре зала. И чем меньше расстояние между мной и извергающим разряды камнем, тем хуже мне становилось. В ногах появилась слабость.

- Что происходит?! Ащ…

Кулон на шее стал обжигать кожу. Немедля, вытащила его из-под футболки и увидела, что он светится.

Быстро нащупала застежку и стянула жгут с шеи.

Нужно положить звезду в карман рюкзака, иначе она выпалит на груди дыру.

Когда свет кулона исчез внутри, я выдохнула.

- Подальше от греха…

Нагнетенное чувство моментально начало уходить. Мне становилось лучше.

- Неужели это из-за него?

Я всмотрелась в прямоугольный синий камень. Он сделан точно из такого же материала, как мой. Отличались они только формой. В центре находился еще один, черный.

На чем он… держится в невесомости?

Пламя выглядело неестественно. Возможно, именно оно было причиной этого явления. Теплое или холодное, проверить не получалось. Временами ударяющая молния близко не подпускала.

Раздались шаги.

- Кто-то идет…

Спрятаться было негде – одни голые стены. Я встала в оборонительную стойку. То, что я не умела драться, не означало – сдаться без боя. Катана пропала – защищаться нечем.

В рюкзаке лежала увесистая книга, в случае чего, махнусь рюкзаком. За неимением ничего, все методы хороши…

Больше всего боялась, что против меня выйдет несколько человек. И тогда не миновать мне снова оказаться взаперти.

- Ника, мысли позитивно! – попыталась подбодрить саму себя и сильнее сжав кулаки, приподняла их на уровне лица.

- Она здесь! Хватайте ее! Ловите! – разнеслось эхом по залу.

Несмотря на то, что слышала приближение, вздрогнула от криков.

В дверях, на считанные секунды застыло несколько незнакомых людей. Они переглянулись. Двое направились по правую сторону комнаты, остальные по левую. Скорее всего, хотели окружить меня…

Я начала отступать.

- Впятером на одну хрупкую девушку… Вам не стыдно?! – выкрикнула им, осознавая, что против довольно крепких мужчин совершенно бессильна.

- А от чего нам стыдно-то должно быть? - притормозил один.

И все последовали его примеру. Переглянулись. Даже услышала чей-то смешок.

- Весело? – огрызнулась на мужиков.

- Мы всего лишь выполняем приказ, - холодно ответил все тот же охранник.

- Какой приказ? Что он вам приказал? Убить меня? - голос сорвался в крик.

Я чувствовала, как злость в груди начинала нарастать. Хотелось разорвать в клочья этих собачек на побегушках, но понимала, самой мне не справиться.

- Ника! – донеслось до ушей.

Сначала подумала, показалось. Но имя прозвучало еще раз и с большей силой.

Окружившие меня мужики отвлеклись.

Попыталась найти источник звука, и увидела у дверей Тимура.

- Тимка! – в груди словно поселились бабочки.

Он вернулся! Он не бросил меня!

Я так обрадовалась, что на миг забыла, где нахожусь. Рванула вперед. Но внимательный охранник успел схватить за руку. Вот черт!

- Попалась?

Дернулась, но хватка оказалась соответствующей его накаченному телу.

- Не рыпайся! – негромко сказал он, пошевелив одними губами, и сильнее притянул меня к себе.

- Вероника!

Следом за Тимкой вошел еще мужчина. Кто это? Раньше я его не видела.

Макеев что-то шепнул ему на ухо.

- Эй, красотки, потанцуем? – привлекая к себе внимание, незнакомец вышел вперед и направился к мужикам.

Я напряглась.

Что он задумал?

Глава 11. Фрацыцарские тайны

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Четверо охранников сделали несколько шагов навстречу незнакомцу. И каждый из них вытащил пистолет.

- Подойдете ближе, и я ее убью! – рявкнул мужик, державший меня за руку. Он тоже извлек огнестрельное оружие и приставил дуло к виску.

Мне стало страшно. Один неверный шаг этого парня и я умру. Глаза застелила пелена. Слезы потекли по щекам. Отчаянно дернулась, но напрасно.

- Не рыпайся! - повторил охранник.

Обхватил меня спереди и сдавил шею.

Я начала задыхаться. Вцепилась в предплечье, чтобы ослабить хватку, но это не сработало… Нужно было что-то более серьезное.

Я не хочу умирать…

О, кулон! Он до сих пор светится?

Полезла в боковой карман рюкзака. Стоило коснуться камня, как паника во-много раз усилилась. Сердцебиение ударило в уши.

Глубоко вздохнула. Вытащила предмет и прижала к руке душащего меня человека. Через несколько секунд он вскрикнул, одернув кисть.

Сработало!

Следом послышался выстрел. Охранник упал. Оружие выпало. Что это было? Окинула взглядом тело. Во лбу образовалась красная метка. Он мертв?

Посмотрела в сторону незнакомца. Тот держал пистолет по направлению убитого.

Тут же началась перестрелка. Я закрыла глаза и уши. И от каждого выстрела вздрагивала. Колени тряслись.

Что, черт возьми, происходит?! Хотелось провалиться сквозь землю. Мама, помоги мне… Спаси меня…

Пока молила о помощи, кто-то коснулся моего плеча.

Я шарахнулась в сторону и не выдержав равновесия полетела на пол, но чьи-то руки меня подхватили.

- Ты в порядке?

Подняла заплаканные глаза на поймавшего человека и увидела Макеева.

- Тимка! – не раздумывая кинулась в объятия.

Отстранившись, поинтересовалась:

- Где ты был? Не пострадал?

- Жить буду.

В этот момент я обернулась, и увидела остальных убитых охранников.

- Тебя ранили? – начала осматривать напарника со всех сторон, и заметила изодранную куртку на спине. - Ой, мамочки… Сильно? – прикрыв рот ладонью, отвела взгляд.

- Лучше тебе этого не видеть.

Я в очередной раз посмотрела на тела. Скорее всего, если Тимка пришел один, они бы его убили…

- Это не они, - будто прочитав мысли, Макеев развеял предположения. – Боровик?! Ржавый… Почему они здесь? – Тимка бросился к бородатому гному.

- Ты их знаешь? – в один голос спросили я и незнакомец.

- Да, - Тимка закрыл ему глаза и обернулся. – Они помогли мне убежать от Таллдорцев из их деревни - Гномласа. Но я не знаю, зачем они пришли сюда…

- Возможно, Ворон и им не давал покоя, и они хотели помочь, - ответил мужчина.

- Боровик сказал, что не слышал о пророчестве… - Макеев выпрямился и направился к рыжеволосому гному.

- Но это не значит, что он не знал о самом Вороне.

Повисла тишина. Незнакомец направился в противоположную сторону. К блондину.

Мне не хотелось двигаться с места. Лежащие трупы напоминали скотобойню. Мысли об этом сводили с ума. От нервов зачесались запястья. Не терпелось поскорее покинуть это место.

- Ай, - ладонь сильно зажгло.

Раскрыв пальцы, я бросила предмет на пол. Спустя столько времени даже не вспомнила, что в руке лежал кулон. От чего получила ожог.

Камень по-прежнему светился.

- Ты как? – подбежал Тимур на крик.

Я лишь показала ладонь.

Мужчина с пепельными волосами тоже подошел, и за ремешок поднял кулон.

- Сизей…

- Что? – мне послышалось, или незнакомец назвал слово, которое я никогда не слышала?

- Материал, из чего сделан твой кулон – Сизей.

- Кстати, я должен тебя представить, - перебил говорящего Макеев. - Ника, это Коля Абрамов. Мой друг, - и указал на собеседника ладонью.

- Это Вы звонили, когда мы находились в Ландоре? – обратилась я к новому члену команды.

Николай кивнул.

- Тогда кто Вы? Откуда меня знаете?! С чего Вы взяли, что именно я должна быть сейчас здесь?

- Тс-с… не все сразу, - прервал новый знакомый поток моих вопросов. – Я полицейский.

Слишком странный он для обычного полицейского. И откуда у него было фото моей мамы со мной? Тут что-то явно не чисто. Надо бы документы спросить…

- Покажите мне удостоверение для убедительности!

Парни переглянулись, и Тимур зачем-то кивнул своему другу. Что это за подозрительные гляделки? Кто этот тип?!

Николай полез в карман джинсов и извлек небольшую прямоугольную корочку. Развернул. И только я приблизилась, чтоб прочитать, что там написано, он ее захлопнут.

Нахмурилась. Перевела недовольный взгляд с руки на лицо «полицейского» и произнесла чуть ли не по слогам.

- Я еще не про-чи-та-ла… - и выхватила документ, что собеседник даже не успел осознать происходящее.

Распахнула и глазами пробежала по содержимому.

«Национальная служба безопасности Веронкалии. Удостоверение номер 16785711. Должность…»

Дочитать мне не дали. Этот «полицейский» выхватил корочку и тут же спрятал в карман.

- Не хорошо так делать, - решил меня поучить правилам поведения завравшийся мужчина.

- Не хорошо подделывать документы! – скрестила руки на груди. Кого он из себя возомнил?

Осмотрела нового члена нашей команды с ног до головы. Черные берцы, Синие джинсы, серая толстовка под цвет волос, завязанных в хвост. Они у него доставали аж до плеч. Не рановато ли он поседел? И ему бы подстричься…

- Где же такая страна, уважаемый полицейский Веронкалии? Или как она там называется?

Я почувствовала на себе осуждающий взгляд Тимки, но сказанное уже было озвучено. Назад слов не вернешь.

- Сделаю вид, что не слышал всего этого. Когда время придет, тебе откроются все тайны. И чуть позже я расскажу все, что нужно знать сейчас, договорились? – Николай подал кулон.

Мне стало неловко и ужасно стыдно. Но я по-прежнему ему не верила. Чтоб как-то замять ситуацию, перевела тему разговора.

- Почему он светится? – взяла за ремешок и спрятала в боковой карман рюкзака.

- В атанасии, - Николай указал на предмет в центре помещения, - такой же камень. Они начинают греться и светиться, когда приближаются друг к другу. И подобное явление атмана чаще всего вызывает панику у тех, у кого он соприкасается с кожей.

- Так вот что это было… Когда мы подходили к этому месту, мне периодически начинало казаться, что за мной кто-то следит. Это из-за кулона?

- Скорее всего.

- Но как такое возможно? Разве такие существуют?

Не припоминала, чтоб когда-либо слышала о подобных камнях. А может, просто по телевидению не рассказывают о новых и странных разновидностях минералов. Но тогда откуда у мамы такой редкий предмет? Подозрительно все это…

Самое обидное, я не могла припомнить момент, когда она подарила кулон.

- Отвечу на все твои вопросы позже, а сейчас давайте уже заберем артефакт и уберемся отсюда, пока еще кто-нибудь не прибежал, - сказал мужчина на ходу надевая перчатки.

- Зачем он нам?

- Это сердце бессмертия Ворона. Его необходимо уничтожить. В ином случае, зло будет не победить.

Бессмертие? Это шутка? В пророчестве говорилось о демоне… Зачем бессмертие демону? Они вроде бы и так бессмертные, разве нет?

И тут меня осенило.

Мы же находились в доме Михаила. Подвал его, а значит камень тоже имеет какое-то отношение к нему. Он хранит артефакт для демона? От этой мысли расширила глаза. Михаил продал душу дьяволу и теперь ему прислуживает? Он хочет поймать меня и передать в руки своему хозяину? Звучит более логично, чем я думала…

- Это твое, - Тимка одернул за рукав, заодно прервав поток не совсем хороших мыслей.

- О, кинжал. А где он был?

- У Ворона…

- Ого… как? – я не нашла слов, чтоб продолжить.

- Ему не составило труда лишить тебя оружия, и ты даже не заметила, - ответил вместо Макеева Николай.

- Я заметила, что его нет, но я не знаю, когда оно пропало. Ээ, катана тоже моя, - увидела в руках Абрамова мамино холодное оружие и сердце словно сдавило в груди.

- Да я знаю. Никуда она не денется. Достанем камень, верну.

- Надеюсь... – буркнула себе под нос.

- Как ты подберешься, если так бомбит? – поинтересовался Тимка.

- Как-нибудь.

Абрамов обошел вокруг и остановился напротив меня.

- Камень под напряжением. Поэтому я бью по нему катаной, а ты ловишь, - объяснил другу. – И тоже надень перчатки, он горячий, - указал на цель. - Понял?

- Понял, - Макеев кивнул и выполнил приказ.

Я осталась стоять в стороне. Не совсем понимала, что пытался сделать новый напарник. Он встал боком к углублению в полу, взял холодное оружие за лезвие. Зачем? Это же не удобно. И если вылетит из рук, то порежет ладони и пальцы. О чем он думает? Увиденное меня напрягло.

Замахнулся и… Ударившая в пол молния заставила его отскочить назад в момент соприкосновения катаны с камнем.

- Воу… - вскрикнул он.

Артефакт полетел вниз. Только успела заметить, как Макеев кинулся ловить предмет.

- Поймал!

Что-то просвистело у самого уха и со звоном упало за спиной. Сердце дважды громко ударило и вернулось к нормальному ритму.

- А?

Обернулась. Это была катана. Еще чуть-чуть и я бы осталась без головы.

Недовольно посмотрела на Николая.

- Прости. Вылетела…

- Вы меня чуть не убили, - огрызнулась я, когда мужчина подошел ближе.

- Я не специально. Не поранил?

- Вроде нет, - на всякий случай проверила шею, лицо и ухо. Нигде не щипало и не кровоточило.

- Только прядь волос срезало на виске, - заметил Тимка, подошедший к нам с артефактом.

Рука невольно потянулась к упомянутому месту. И действительно, вьющийся локон стал коротким.

- Это, - указал Николай на камень, обращаясь к Тимуру, - Засунь в перчатку. Ника, когда будешь доставать, аккуратнее, не обожги в очередной раз руку.

Я посмотрела на ладонь. К покраснению добавилась припухлость от ожога. Все еще щипало.

Атанасия, вроде так Николай назвал артефакт. Он больше не ударял молниями, лишь светился.

- Почему он не бьет током? - задалась вопросом.

- Это не его свойства. Молния исходила из-за пламени в углублении. Магическая защита в виде барьера. Мало кто решился бы подойти к разрядам настолько близко, как сделали мы, - ответил мужчина.

- Так это не настоящее пламя?

- Нет конечно!

- Понятно...

За последние дни много странных вещей вокруг меня. Откуда они все взялись?

Как мы телепортировались во Фрацыцарию, стало казаться, что я попала совсем в иной мир. Конечно, понимала, это из-за разницы в развитии стран, постоянное сравнение с Ландорой… Но здесь, даже гномы живут. Всегда думала, это все выдумки и настолько отличающегося от нас народа не существует…

Все, во что я не верила, быстрым темпом стало наваливается… Это пророчество… Нужно расспросить Николая обо всем, пока мы не отправились к Ворону. Михаилу, посмевшему меня запереть в комнате, тоже необходимо преподать урок.

Я сжала кулаки.

- Ника, о чем задумалась?

- Да так…

- Нужно уходить! Кто-то сюда идет, - потряс меня Тимка за плечо. – Катану не забудь, и вот, убери в рюкзак.

Парень подал артефакт в перчатке.

- Палыч, подожди нас, - крикнул вдогонку Макеев.

Николай уже стоял возле двери, располагавшейся в левой стороне от той, в которую я вошла.

До моих ушей тоже донеслись шаги.

За пределами зала оказались катакомбы.

Пещеры? Получается, дом Михаила стоит на каменистом берегу? А там, сверху, этого и не скажешь. Земля кругом.

Я шла последней, осторожно ступая следом за парнями. Впереди них по стенам маячил свет от фонаря.

«Верона…»

Снова этот детский, гипнотизирующий голосок пробрался в голову. Почему сейчас? Так не вовремя.

«Верона…»

Голос, которого никто, кроме меня не слышал, надрывался. Дрожал. Он будто умолял о помощи.

Чтоб тебя…

Я сдалась. Остановилась. Скинув с плеча рюкзак, присела. Достала из него книгу и светящийся кулон. Раскрыла, за ремешок подняла над страницами источник света и начала листать.

- Ника, ты идешь или что-то случилось?

Тимка шел передо мной и видимо заметил, как я остановилась. Он беспокоился, что я отстану и не найду их? Причина во мне или в сердце Ворона, лежащего в моем рюкзаке, без которого пророчество не осуществить? Стало любопытно, насколько он дорожит лично мной, а не как оружием для победы...

- Подождите, мне нужно кое-что сделать, - не оборачиваясь, ответила напарнику, и продолжила листать страницы.

Неожиданно у самого пророка возникла пара обуви.

- Я же сказала: «Подождите немного…» - подняла голову, и встав, разглядела, что впереди стоял незнакомый человек.

В руке он держал пистолет. Холодное оружие было направлено на меня.

-Тииииим…

- Ты пойдешь со мной, иначе подпишешь смертный приговор, - охрипшим голосом мужчина озвучил условие.

Я сделала шаг назад.

- Не испытывай мое терпение. Подойди! – одними пальцами поманил к себе.

Ну уж нет. С меня хватит! Что ж вы все так на мне помешались-то? Аж бесить начинает…

«Верона…»

Да замолкни ты на секунду… Не лезь в мою голову хотя бы в такой момент!

- Я убью его, - послышалось сзади.

- Попадешь в Нику, - Абрамов пытался остановить друга.

Я по-прежнему держала кулон на вытянутой руке. Чтоб хотя бы иметь возможность видеть лицо врага.

Катана торчала из рюкзака, но наклониться и сделать с ней какие-то манипуляции мне вряд ли бы удалось. Палец мужчины напротив, находился на курке. Малейшее движение и во лбу образуется дырка от пули.

Сглотнула. Мне было страшно и в тот же время я испытывала разрастающуюся в груди злость. Скорее всего из-за этого паника мной не завладела.

Ладони вспотели. Секунды стали казаться вечностью. Никто не двигался. Повисло молчание. Тишину разбивали, капающие сверху капли.

- Я не намерен долго ждать, - тяжело вздохнул мужик с пистолетом. - Видимо, мне не остается другого выбора, - он убрал оружие с предохранителя и надавил на курок…

Из книги полился белый ослепительный свет. Я резко отвернулась и припала к стене. Громкий выстрел прозвучал почти под самым ухом. В течение нескольких секунд эхо передразнивало раздавшийся звук.

Послышался крик. Не разобрала чей голос, но это был кто-то из своих. Пульс участился. Скорее всего пуля задела кого-то из напарников. Мне хотелось надеяться, что это не очень серьезно.

Когда свет погас, мужик с пистолетом стоял дальше, чем был. Еще не успел прийти в себя. Он начал моргать и тереть глаза, потеряв ко мне весь интерес.

- Хай!

Посмотрела в сторону говорившего.

Николай помахал рукой мужику и широко улыбнулся.

Что он делает?

Абрамов направил на охранника пистолет и нажал курок.

Я вздрогнула.

Крик и выстрел почти сразу отозвались эхом. Раненый схватился за ногу чуть выше колена.

- Ой, промазал… - издевательски бросил Абрамов и выстрелил в другую. – Ну вот, опять… - довольный собой, он забрал упавший на пол коридора пистолет и обошел мужика.

Встал позади него. Прямо за спиной.

- Я не стану тебя убивать, но, своим ты скажешь, чтоб даже не думали искать девушку. Со всех три шкуры спущу, мало не покажется…

Он вовремя наклонился. Из глубины коридора катакомб раздался выстрел, и пуля пролетела над ним. А вот помилованный упал с пробитой головой.

- Ой, прости, это уже не я, - резко повернулся и нажал на курок. Донесся крик. Николай сделал еще выстрел и что-то металлическое ударилось о каменный пол.

Скорее всего это был пистолет. Убил?

Эти двое зашлись смехом. То ли я не понимала юмора, либо напарники – ку-ку.

- Может, уже хватит ржать? Там, кажется, еще кто-то идет… - не выдержала я.

Коля забрал за ухо упавшую на лицо прядь волос. Перезарядил пистолет и направил на приближающихся охранников. Тимур последовал его примеру.

Откуда их столько? На территории дома я ни одного не успела увидеть. Понабежали как муравьи. Когда же закончится это преследование. Хотя, если у нас сердце бессмертия, их бесконечное нападение оправдано.

Я подошла к книге. Посветила на открытые страницы. Ничего. Белый лист и только. И куда этот голос пропал? Так зазывал, зазывал… Почему он продолжает звать имя с катаны?

Я скоро с ума сойду от любопытства. Мне срочно требуется большая доза ответов…

Захлопнула пророк и подобрав рюкзак, спрятала внутрь. Кулон не стала убирать. Довольно удобно, как дополнительный источник света. Пока я его надеть не могла, а жаль, рука бы осталась свободной.

Накинула лямку на плечо и подошла к Тимуру.

На правом рукаве Макеева образовалось красное пятно. Это что?

- Тебя ранили?

- Просто царапина, не парься. До свадьбы заживет, - отмахнулся парень.

Надеюсь, он не истечет кровью... Скорую мы сюда вызвать не сможем... Это заставило переживать на него. Наверно притворяется, корча сильного и крутого, а на деле ему больно. Я расстроилась, но помочь ничем не могла. Да и расспросами, как он себя чувствует, я только буду надоедать.

- Поверю на слово.

- Ну, все детишки, хватит миловаться, время не ждет, - встрял Николай. - Они ушли. Не захотели лезть на рожон.

- Да, времени у нас в обрез, - Тимка осмотрел меня с ног до головы. – Ты, смотрю, тоже не очень свежо выглядишь… - похлопал по плечу и мило улыбнулся.

Я аж растерялась. Отвела взгляд. А что со мной не так? Не поняла, что он имел в виду.

- Да подумаешь, тушь потекла, - Абрамов обронил, будто невзначай.

- Я не красилась…

- Я пошутил. А если серьезно, - он посветил мне прямо в глаза фонариком, от чего я сощурилась и отвернулась. – у тебя лицо в крови, ладони и даже одежда. Чем ты тут занималась, пока нас не было?

- Да вы бы еще дольше шли… Где вы были, когда меня держали взаперти два дня?

- Палыч, не начинай. Ладно? – Тимка встал между нами. – Ты же не собираешься ее сейчас в чем-то обвинить?

- Нет. Нике нужно как следует умыться.

Я выдохнула. Боялась, что новенький в нашей команде объявит меня убийцей гномов. Словно камень с души, но неприятный осадок от намека на конфликт застрял где-то глубоко.

Так как руки были в крови до их прихода, я вполне могла испачкать лицо и не заметить. А посмотреться не во что.

- Прости, если напугал, - подошел Абрамов. – Я правда ничего плохого не имел в виду. Просто ты чумазая.

С этими словами он шагнул вперед, дальше по коридору катакомб. В ту сторону, куда мы изначально направлялись.

- Дверь слева от той, в которую вы вошли в зал хранения артефакта, ведет в дом. Не проще нам выбраться на поверхность через нее?

Я не спешила идти дальше, потому что охрана больше не преследовала.

- Они поджидают нас там… - ответил Николай, не остановившись ни на секунду.

- Пойдем, - подтолкнул меня сзади Тимка.

Логично. Дьявол же тоже предполагает, что мы выйдем обратно, ведь тот путь самый короткий. А куда ведет этот коридор?

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Когда мы покинули зал хранения атанасии, и наконец отстали от преследующих нас охранников, я посчитала, что наступил идеальный момент для расспросов.

- Почему мы здесь? Почему я обязана этим заниматься? В чем смысл пророчества? Какова моя роль в нем? Что мне нужно сделать? – море вопросов разрывали мозг. И это всего лишь малая часть.

- Как выберемся отсюда, ты должна уничтожить атанасию, - Николай ответил только на один, возможно, на самый важный из них.

- Как? Просто разбить? – удивилась я.

Чтобы уничтожить каменный предмет, нужны подходящие инструменты. Но с собой у нас даже кувалды нет. И вообще, это разве женское дело? Он что сам не может? Силы у него куда побольше, чем у меня.

- Атанасия состоит из сизея и эреба, а это магические минералы, - ввел в курс дела мужчина.

С пророчеством связано очень много магии. Откуда она здесь? Может Ландора отгорожена от сверхъестественных сил, и поэтому мне все казалось странным и непривычным?

- Чтобы артефакт перестал работать, нужно уничтожить его магическую силу, - договорил он. – Для этого у тебя есть стальной пепел.

- Что??

Это еще что такое? Очередной артефакт?

- Кинжал. Руда пепал, из которой он выкован, обладает свойствами разрушения и разрушает любую магию. Если предмет обладает лечебными или наоборот негативными силами, он их рассеет. Также с людьми. Если человек может пользоваться магией, обладает каким-то сверхъестественным даром, то кинжал заберет этот дар. С помощью пепла мы лишим Ворона бессмертия и сразимся с ним на равных.

- А что насчет атанасии?

- Эреб исцеляет раны, болезни, останавливает старение. А сизей воскрешает. При взаимодействии двух этих камней их сила увеличивается, и обладатель получает бессмертие. Но данный вид артефактов похож на амулет.

- Но почему тогда Ворон не носит с собой? Это ж в его интересах.

- Нет нужды. Он действует на расстоянии. К тому же, уничтожить артефакт может только стальной пепел.

- То есть, обычные способы на него не подействуют? – я решила уточнить, чтоб на всякий случай быть в курсе.

- Подействуют только на сам камень. Ты его раздробишь, но магические свойства все равно продолжат работать.

Получается, лишить Ворона самой мощной силы в виде бессмертия шансов у меня не останется, если я потеряю кинжал…

***

2006 год. Лорс

Абрамов сидел за столом, медленно попивая горячий кофе. На фоне разговаривал телевизор. Речь шла о предстоящих выборах главы Лорса, но мужчина не вслушивался. Кандидаты на данную должность его не интересовали.

Взгляд Николая почти всегда был направлен на здание, находящееся напротив. Первый подъезд хорошо обозревался. За счет этого он видел, кто заходил и выходил.

Сделал глоток, насладившись крепким свежезаваренным напитком и на пару секунд прикрыл глаза.

«Шесть лет одно и тоже. Как же это утомительно. Просто сидеть и ждать. Ждать неизвестно чего. Должен ли я так трястись над ней? Она даже не мой ребенок…»

Нехотя приподняв веки, устало и глубоко вздохнул, снова направив взгляд на дверь первого подъезда.

Буквально через пару минут оттуда вышла девочка. В ее руках была большая книга.

- Что это?

Николай придвинулся к стеклу и прищурился, но расстояние не позволило разглядеть предмет.

- Снова эта проказница что-то задумала? Что с этим ребенком не так? Почему ей не играется в песочнице, как всем нормальным детям?

Вспомнил, в прошлый раз девчонка вышла из дома с лопатой. Когда удалось ее нагнать, сказала, что идет избавляться от надоевшего голоса. Это было год назад. Путешественница направлялась в лес, а солнце уже почти ушло за горизонт.

- Куда на этот раз ее понесло?

Абрамов схватил лежащую на соседнем табурете серую толстовку. Надел, завязал волосы в хвост, и отправился во двор.

Черноволосая девчушка подошла к скамейке, на детской площадке. Забралась на нее, положила на колени книгу и начала листать.

Николай подпер плечом дерево поблизости и выглянув из-за ствола, всмотрелся в предмет, находящийся в руках Ники.

«Это что, пророк? Откуда он у нее? – он отвернулся и прижался спиной к могучему дубу. - Этот фолиант детям не игрушки! Я должен его забрать. Но как мне к ней подойти? – потер подбородок и снова выглянул из укрытия. - Это может вызвать подозрение у соседки, которая живет с девчонкой на одной лестничной площадке. Эта дама со своим сыном-замарашкой будто нарочно постоянно ошивается рядом».

Среднего роста молодая женщина раскачивала ребенка на качелях. Попутно разговаривая по телефону. Абрамов заметил, что мамаша частенько бросала взгляд на Нику.

«Не вариант… Только нарвусь на неприятности».

Один мальчишка из песочницы кинув свое ведерко, встал и направился к Майоровой. Поблизости бегала шумная ребятня. Раздавалось визжание и крики, отчего Николай не смог разобрать, о чем эти двое разговаривали.

Ника отложила книгу в сторону, протянула ручку малышу-джентльмену, спустилась и побежала вместе с ним в домик.

«Это мой шанс».

Абрамов перешагнул через невысокую ограду детской площадки и быстрым шагом преодолел расстояние в несколько метров. Посмотрел в сторону интересующей его девчонки.

Ника была увлечена игрой с мальчиком и не обращала внимание на окружающих ее людей.

Николай взял пророк с лавки, сунул под подмышку и отправился прочь, к своему дому. Прислонился у подъезда к стене и раскрыл книгу. Прошло несколько секунд, как на листе стал появляться рисунок.

Абрамова словно захлестнуло волной. Он захватил ртом воздух, зажмурил глаза и когда открыл, понял, что находится не в своем дворе.

Узкая улочка с одним фонарем на здании справа. Стеклянная витрина в пыли. Манекены в нарядных одеждах завалились в разные стороны.

Кирпичные, полуразрушенные дома и дорога исчезали в ночной темноте. Резкий звон металла раздался за спиной. Николай обернулся, но по ту сторону увидел только простирающуюся тьму.

Ему казалось, что оттуда кто-то или что-то на него пристально смотрит. По телу пробежал легкий холодок. Немного подался вперед и охрипшим голосом задал банальный вопрос:

- Кто там?

Более темное пятно отделилось от фона и понеслось прямо на Абрамова.

Мужчина вздрогнул.

- Вооо-рон, - отголоском прозвучало в голове, и сгусток тьмы ощутимо проскочил сквозь него. Оставив на душе осадок тревоги. Запахло гниющей плотью.

Николай повернулся, надеясь увидеть нечто, но непонятное существо бесследно растворилось.

- Фу… - придержал на пару секунд дыхание, в надежде, что вонь скоро развеется в воздухе.

- Аа! – молодой женский голос донесся в нескольких шагах.

Мужчина побежал на звук, извлекая из кармана сумки фонарик. Синеватый свет рассеял тьму перед ногами и осветил лежащее на асфальте тело девушки.

- Ника? – Абрамов пригляделся.

Девушка была похожа на ту маленькую непоседливую девочку, за которой он присматривал. Но… будто прошло много лет, и она выросла. Повзрослела…

«Что происходит? Почему она успела так измениться? Или я попал в другое время? Я в будущем?»

Осмотревшись по сторонам, Николай неуверенно подошел и присел на корточки.

Ее черные кудрявые волосы были заплетены в хвост. Ярко-желтая кофта, из-под которой торчал ворот рубашки, испачкана в грязи. Ладони в ссадинах. Разорванные джинсы обнажили в кровь изодранные колени.

Николай прислонил пальцы к шее, нервно выискивая пульс. Сердце не билось. Вместо этого он начал слышать собственное сердцебиение.

На всякий случай поднес ладонь к носу, но нет, дыхания не было.

Глаза мужчины широко раскрылись. Он схватил подопечную за плечи и начал трясти.

- Не смей умирать! Ты не имеешь права! Слышишь?! – боковым зрением Абрамов заметил на асфальте клочок карты. Поднял и посветил на него. – Фрацыцария?

- Простите… - откуда-то справа послышался голос женщины.

Николай резко повернул голову на звук и увидел бабушку Ники - Виолетту Маратовну. За руку она держала внучку.

Мужчина посильнее натянул капюшон на глаза.

- Вы не находили на детской площадке книгу большого формата? Такую, - она показала ладонями приблизительный размер. – Как альбом для рисования.

Абрамов мотнул головой и спрятал пророк за спиной.

- Нет, не видел.

- Пойдем, - потянула женщина ребенка за собой, - У него нет твоей книги… - направилась к дому.

- Нет, она там! – отпиралась Ника, указывая на мужчину пальцем.

- Дядя сказал, что не находил, - шепнула старушка в ответ.

- Бабушка, дяденька врет! Книга у него! – не прекращала выкрикивать девчонка.

- Перестань! – не выдержала Виолетта Маратовна. – Пойдем домой.

- Без книги не пойду! – уперлась внучка.

Виолетта Маратовна обернулась.

- Извините… Дети часто выдумывают что-то у себя в голове, - женщина натянуто улыбнулась.

Николай почувствовал, как ей не ловко.

«Просто вы, люди, не верите в то, что еще ни разу не видели. Именно поэтому считаете детей выдумщиками. А ведь они самые искренние и больше всего нуждаются в защите от того, о чем рассказывают».

- Ничего страшного… - Абрамов улыбнулся.

После недолгого уговаривания, Ника все же сдалась и двое затерялись за деревьями детской площадки. Только тогда Николай перестал прятать пророк.

«Откуда она узнала?»

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

- Бабушке было известно, что я не ошиблась.

- А? – Николай то ли не понял, о чем речь, то ли не расслышал, утопая в воспоминаниях.

- Бабушка видела, как я находила пророк, даже когда он был спрятан в комнате, куда дверь постоянно закрывалась на ключ. Голос, который я периодически слышу… Который видимо хотела закопать в лесу… - хихикнула.

Действительно, в детстве такое вытворяла… Бабуля не могла своду со мной дать. Тяжело ей наверно было. Ба, как ты там?

- Именно он выдавал местонахождение пророка. Помню некоторые отрывки из того времени. Этот странный писклявый голос мне частично заменил маму. Я совсем забыла, как она выглядела и смутно помню ту страшную аварию в непогоду. В основном по словам бабушки. Но пророк спасал меня от истерик и нехватки материнского тепла. Я просто не могла жить без этого предмета.

Откуда он вообще свалился мне на голову?! Кто создал эту ужасную штуковину? И почему я должна быть в роли спасителя мира?!

Сделала глубокий вздох, чтоб не сорваться в истерику и продолжила:

- В то время бабушка уже знала о пророчестве. Поэтому, представьте себе, если бы она начала незнакомому человеку доказывать, что какая-то книга в тот момент находилась у него… Вы бы посчитали, что она сошла с ума…

- В какой-то мере да…

- Вот видите. Ну или ей пришлось бы доказывать, что пророк действительно наш, а не чей-то.

- То-о-оже верно… - протянул Николай.

- Кстати, если Вы забрали пророк, тогда как он снова оказался у нас дома? - притормозила.

- Мне было безумно стыдно возвращать его лично, поэтому положил на лавочку во дворе после того, когда узнал все что мог. А дальше, ты там своими наверно способами ее добыла…

Я, прикрыв ладонью рот, хихикнула.

- Теперь понятно, откуда Вы знаете о пророчестве…

Николай промолчал, от чего я сочла, что могу продолжить с расспросами. Мне необходимо было знать все. В голове творился настоящий кавардак. Мы с Тимкой проделали этот путь и в течение нескольких дней никто не попытался дать мне хоть какие-то адекватные объяснения происходящему.

- Получается, Вы тоже можете видеть содержимое пророка…

- Да, - не оборачиваясь ответил мужчина.

- А я много о нем наслышан, но увидел только здесь, во Фрацыцарии, когда ты его доставала, - сказал Тимка. – Но внутрь заглянуть мне так и не удалось.

- Сделаем привал, дам посмотреть, - догнала своих напарников.

Николай обернулся, посветив мне прямо в лицо, и я затормозила.

Зачем он это сделал? После яркого света я абсолютно ничего не видела несколько секунд, пока глаза снова не привыкли к приглушенному освещению.

- В этом нет надобности.

- Почему? – удивилась я.

Обогнала Макеева, чтоб сравняться с Абрамовым.

Он что, только что запретил показывать содержимое книги своему другу? С чего бы это вдруг?

- Чтобы увидеть будущее, читатель, в кавычках, ну ты поняла… должен обладать способностями, которые дают ему эту возможность.

- Хотите сказать, что у Тимки нет этих способностей? – сначала я посмотрела на Николая, потом на Тимку.

Парень только кивнул в ответ.

Решила, что продолжать разговор будет не уместно. Ему наверно обидно… Хотя, если подумать, то знать свое будущее не круто. Я узнала, что в скором времени меня может убить какой-то дьявол, и это совсем не радовало. А наоборот, расстраивало. Очень. Я тоже хочу жить как все нормальные подростки, ходить в институт, общаться с людьми, познавать мир… Почему моя жизнь должна оборваться в шестнадцать лет? За что мне такое испытание? Кто-нибудь сможет ответить на этот вопрос? А?

- А как Вы Ворона искали? – в очередной раз поинтересовалась я у Николая.

- Узнал, что во Фрацыцарии ходит легенда о нем, и решил наведаться в эту страну. Расспросить местный народ, так сказать.

- Какая легенда?

- Сомневаюсь, что она целиком правдива, но…

***

1715 год. Фрацыцария. Охотничий лес

- Два дня назад моя жена, Алисия, подарила мне наследника. В честь этого я устраиваю грандиозный бал. Все приглашены, - радостно сообщил король.

Молодой рыжеволосый правитель, улыбаясь, скакал на лошади по лесной тропе в сопровождении пятерых стражников и троих товарищей по охоте.

Широкие плечи закрывал темно-бордовый плащ, на груди кожаного доспеха бросался в глаза герб королевства - красный треугольник с зелеными горизонтальными линиями. На поясе торчала рукоять меча, а невзрачные сапоги украшали золотые шпоры.

Рядом с седлом были привязаны небольшие мешки с провизией и вещами на непредвиденные случаи: веревка, топор, котелок…

- Мы только до леса добрались, - сказал полного телосложения всадник. – Успеем ли мы к празднованию, Фердинанд?

Артур пригладил сбоку волосы, и крупные кудряшки забрались за ухо. В отличие от всех остальных, он был одет в безрукавку из овечьей шкуры, а поверх нее через плечо накинута веревка для связки добычи. На поясе ремень с метательными ножами и больше ничего. Несмотря на свои габариты, он выглядел очень уверенным и бесстрашным.

- После охоты полдня на обратный путь, - поддержал мужчина.

В образе Нода сильно выделялась шляпа с широкими полями. Черные усы с короткой бородкой дополняли ее как никогда, кстати.

- Бал через два дня, - развеял недопонимание король.

- Фердинанд, что же Вас накануне бала заставило отправится на охоту? Слуги не запаслись мясом? – решил пошутить самый молодой напарник на белом коне. И все хором засмеялись.

Несмотря на хорошее настроение Его Величества, паренек получил подзатыльник от товарища справа - Артура.

- Пообещал Алисии шкуру медведя, добытого собственными руками, если она родит мне сына…

- Раз Наше величество жалует медведя, значит будет медведь! – Нод взмахнул поводьями. – Но-о-о! – и галопом понесся по лесной тропе вперед.

Остальные помчались за ним в попытках обогнать товарища. Лишь стража старалась оставаться наравне с Фердинандом Эппером.

Собаки, почуяв свободу, так же бросились вдогонку.

Пожелтевшие листья осыпались на землю. Легкий морозец осенней погоды на быстрой скачке холодил щеки. Из уст выходил теплый воздух.

Остановившись у огромной пещеры, охотники переглянулись.

- Медвежье логово, - шмыгнув носом, Артур достал нож. – Фердинанд, Вам следует отойти подальше, а мы сами разберемся.

- Если я встану в стороне, это разве охота? Не хочу упускать такого шанса! – король, не слезая с коня, приблизился еще ближе к ущелью.

- Раз настаиваете, я не в праве Вас останавливать, - мужчина вздохнул и слез с лошади.

Следом спешились остальные. Отвели коней подальше от берлоги.

Фердинанд спустился одной ногой на землю, держась правой рукой за седло, а левой сжал поводья.

Неожиданно залаяли собаки. Они бросились к пещере, поджав хвосты.

Лошади забеспокоились. Начали топтаться на месте.

- Успокойся! – прикрикнул правитель, вытаскивая ногу из стремян.

Раздался медвежий рык, конь вскочил на дыбы. Король потерял равновесие, полетев на землю, а ноги поднялись вверх, следом за стременами.

- Ваше Величество! – стражник подбежал к Фердинанду, и стал вытаскивать ногу, но лошадь дернулась и поскакала прочь, потащив за собой хозяина.

Остальные тоже сорвались с места. Все остались без средства передвижения.

- Черт бы вас побрал!!! – заорал вслед Артур.

Несколько стражников побежали за Правителем, но догнать испуганное животное было невозможно.

Остальные ополчились против медведя, испортившего им охоту.

- С ним же все будет в порядке? – озадачился молодой напарник.

- Молись, чтоб так и было! – полный мужчина в очередной раз дал ему подзатыльник. – Иначе мы трупы…

- Мы же ничего не сделали, – надул губы парень. – Это все он! – указал пальцем на косолапого.

- А ты не докажешь…

Лай продолжался. Медведь отмахивался от настырных шавок и жалобно зарычал, когда одна из них вцепилась ему в бок.

Дикий зверь скинул с себя обозревшую собаку и побежал на людей.

- Что вы стоите?! Стреляйте! – крикнул Артур стражникам.

Раздались выстрелы.

1715 год. Фрацыцария. Охотничий лес

Король услышал грохот, раздавшийся далеко позади.

- Да остановись ты уже, несчастное животное!

Он в очередной раз отмахнулся от веток, которые попались по пути.

- Чтоб тебя… - выругался, получив еще одну ссадину на щеке.

Попытки, дотянуться до стремян не увенчались успехом.

- Меч!

Фердинанд вспомнил про холодное оружие, которое чудом не выпало из ножен. Вытащил, прицелился и резанул по ремню.

Резкое торможение и повторный удар головой о землю. Король не торопился вставать. Решил отлежаться, а когда боль отступила, приоткрыл глаза.

Конь пасся поблизости.

- Набегался?!

Фердинанд поднялся, опираясь на обнаженный меч. Застрявшая в стременах нога отозвалась болью в щиколотке. Хромая он подошел к Ветру, закинул поводья на шею и похлопал.

- Отдохну немного и будем возвращаться к остальным.

Правитель поднял несколько сухих веточек, осмотрелся и увидев поблизости упавшее дерево, отправился к нему. Присел, наломал и сложил в кучку маленьких палочек. Достал кремень из мешочка, висевшего на поясе, и разжег огонь. Сгорели они быстро.

- В горле пересохло…

Король свистнул, подозвав к себе коня, и Ветер тут же прискакал.

Встав, Фердинанд обошел лошадь с другой стороны и развязал мешок с едой. Внутри лежал хлеб, овощи, но молодого правителя интересовала фляжка с водой, которую не мог найти.

- Пить… Поблизости же есть ручейки, а может даже река или озеро?

Здешние жители и спутники, с которыми его неожиданно развела судьба в разные стороны, хорошо знали территорию чащи. Королю же не повезло, он войдя на трон еще не успел ознакомиться со всей местностью Фрацыцарии, и в Охотничий лес отправился впервые. А после катания на собственной спине не мог даже сориентироваться, в какой стороне от тропы, ведущей к ближайшим деревням, он оказался.

Внимательно осмотрев поляну, король увидел, что в нескольких десятках метров, севернее от него, находились булыжники и на солнце от них отражались блики.

Фердинанд сглотнул.

- Это вода?

Пить захотелось еще больше. Затянув мешок с едой, правитель направился к источнику.

С каждым шагом земля становилась все сырее. Ноги застревали в трясине и вытаскивать их было сложнее.

Король почти добрался до цели, но сапоги засосало по самые голенища и при попытке вырваться из заточения, вытащил ногу без обуви.

- Нужно выбираться, пока я не погряз…

Фердинад шагнул назад и провалился до колена. Чем больше он делал попыток вытащить ее, тем сильнее засасывало.

- Глупец! Это же болото… Остался без воды и… Если меня никто не найдет, моя смерть будет мучительной.

Он дернулся еще раз и тело засосало по пояс.

- Помогите!

Надрывая голос, король продолжал взывать о помощи и когда совсем охрип, увидел темный силуэт. Человек в черном плаще смотрел на него. Лицо незнакомца скрывал большой капюшон.

- По-мо-гите… - шепотом выдавил Фердинанд и протянул руку.

Но вместо помощи, человек посмотрел и ушел, заставив короля нервничать и крутить головой в поисках, возможно, единственного шанса.

- Я мог бы отплатить ему по достоинству…

Неожиданно со стороны спины на него упала веревка. Правитель обернулся.

- Хватайся! – крикнул мужчина.

Король не раздумывая схватил бечевку. Сапоги все же остались в трясине.

Незнакомец проводил правителя до твердой земли, чтоб тот снова не попал в болото, и когда Фердинанд повернулся к коню за деньгами, бесследно исчез.

- Куда он делся? – выискивая спасителя взглядом, король сжал мешочек с монетами. – Словно испарился…

1715 год. Фрацыцария. Охотничий лес

- Фердинанд! – завидев своего короля, Артур бросился вперед, но вдруг неожиданно замер на месте.

Остальные тоже остановились, не понимая, в чем дело и где Его Величество.

- Где он? – шептались позади.

Охотник продолжал смотреть в определенную точку, не проронив ни слова.

Один из стражников проследил за взглядом и увидел, как на короля со спины возносят нож. Силуэт был одет во что-то темное и свободное, от чего мужчина это или женщина, он понять не смог.

- Не-е-ет! – дернулся стражник и побежал к королю.

Тело упало на землю, а убийца, завидев толпу, бросился наутек.

- Фердинанд… - тяжело произнес Артур.

- Это что, магия? – дрожащим голосом спросил самый молодой охотник, за что в очередной раз получил оплеуху от наставника.

Тело превратилось в прах прямо на глазах и от короля Фрацыцарии Фердинанда Эппера ничего не осталось.

1715 год. Фрацыцария. Замок Эпперов

- Госпожа, Алисия, Вашего сыночка похитили… - влетела в спальню без стука прислуга.

- Что? Где? Как? – супруга погибшего короля Фердинанда, вскочила со стула и бросила флакон духов на туалетный столик. – Страже сообщили?!

- Да, госпожа… - далеко не молодая работница в черном платье мяла руками фартук. – Что же теперь делать? Это я виновата, - закрыла она лицо ладонями и заплакала. – Не доглядела.

Алисия Эппер не верила собственным ушам, ей казалось, что это просто ночной кошмар и бросилась в сад, где совсем недавно спал малыш.

В люльке действительно не было ребенка. Осталась лишь шапочка и погремушка.

- Уилл! Мой сыночек, моя кровиночка, - упала она возле коляски и громко зарыдала. – Мама найдет тебя…

Как начались поиски пропавшего наследника престола фрацыцарии, прошло несколько дней. Королева почти не смыкала глаз и вздрагивала каждый раз, когда в покои раздавался стук.

Подскочив, ожидая хоть каких-то вестей, она подбежала к двери. За ней показался Артур.

- Что-нибудь нашли? – с надеждой королева затаила дыхание.

- Нет Ваше высочество, ничего. Никаких следов. Но…

- Не томи, - схватила его за плечи.

- Крестьянин из Бриза просит с Вами срочного уединения.

Женщина разжала пальцы и убрала руки.

- По какой причине?

- Говорит, будет разговаривать только с Вами. При предварительной проверке в его вещах я заметил сверток с вознаграждением…

Алисия посмотрела на лучшего друга короля с вытаращенными глазами, оттолкнула и бросилась по длинному коридору.

- Он ожидает Вас в тронном зале, - крикнул вдогонку Артур.

Стража поклонилась, приветствуя королеву и распахнула большие двери.

К ней обернулся невысокий мужчина средних лет.

Алисия прибавила шаг. Крестьянин не стал дожидаться, когда правительница подойдет и пошел на встречу, но стража неожиданно преградила ему путь.

Королева махнула рукой и люди в доспехах встали за ее спиной.

- Какова твоя цель визита? – грозно произнесла она.

- Я… я…

Мужчина начал смотреть по сторонам, после чего низко, в самые полы поклонился. Выглядел он очень бедным. Поверх изношенной одежды, на нем была темно-коричневая ряса.

Крестьянин заметил, что Алисия не стесняясь разглядывала его. И во взгляде читалось далеко не любопытство.

- Это… - снова запнулся. – Ваше Величество, - с очередным поклоном он протянул правительнице свернутый в трубочку лист. – Это правда, что за помощь вознаградят? Мне нечем кормить пятерых детей. Моей семье очень нужны деньги…

Королева кивнула.

- Странный мужчина с несколькими подручными вчера ночью прибыл в Бриз. На руках он держал ребенка. Между собой они говорили о каком-то ритуале, который необходимо провести в полнолуние. Им нужна кровь младенца. Думаю, они хотят его убить…

- Ааа! – прикрыв рот, Алисия тут же побледнела. На глаза навернулись слезы. – Мой малыш…

К ним подошел Артур. И убитая горем женщина припала к его груди.

- Мы найдем Уильяма, - заверил охотник. – сопроводите Ее величество в покои.

Стража помогла Алисии вернуться в спальню.

- Ты сможешь показать, где они скрываются? – обратился Артур к крестьянину.

Тот кивнул.

- До полнолуния осталось три дня. Мы должны поторопиться. Подготовьте нам коней, - охотник вышел из тронного зала первым.

1715 год. Фрацыцария. Деревня Бриз

- Артур, они здесь! Уильям в порядке! – крикнул стражник, когда гвардия ворвалась в дом.

- Где похитители? Сколько их было? – последним внутрь вошел друг короля.

Мужчина осмотрелся. Низкий потолок, крохотное оконце, стол посередине комнаты и кровать, на которой плакал ребенок. Артур завернул малыша в одеяло, поднял и прижал к себе.

- Неизвестно, - доложил гвардеец и указал на завешенную тряпкой стену. - здесь еще одна комната…

- Видел, как мужчина в черном плаще выбегал через другой вход, - вбежал стражник с улицы.

- Так догоните его, что вы как каменные статуи?! – крикнул охотник. – Быстрее!

Гвардейцы разбежались в разные двери.

- Вон там! Это он! Я его вижу! – донеслось снаружи.

- Это был точно он… Убийца нашего короля, - мужчина вышел из избушки.

Артур видел, как похитителя схватили, но стража еле справлялась с ним. Незнакомец был довольно силен, какое-то время хорошо сопротивлялся и уложил десяток гвардейцев на землю, но потом его огрели по голове и он отключился.

- Фердинанд, я заставлю эту сволочь страдать… Он будет гнить в тюрьме до конца своей жизни.

Тело подтащили к Артуру.

- Кто ты? – охотник стянул большой капюшон с головы преступника. – Хм, я представлял тебя иначе… Уведите и глаз с него не спускайте! - махнул рукой.

- С ним было еще несколько человек, но они успели скрыться, - доложил стражник. Я заметил во второй комнате на полу странные символы и очерченный круг. Скорее всего они занимаются черной магией.

- Время отлавливания ведьм и магов с приходом Фердинанда на трон, давно прошло, так что оставьте их. Пусть гуляют. Без вожака они вряд ли станут предпринимать какие-то меры.

- Как скажете, - гвардеец поклонился и вскоре поравнялся с остальными.

1715 г. Замок Эпперов

- Артур! – кинулась Алисия к охотнику.

Ей уже доложили об удачном завершении поисков.

- Мой малы-ы-ыш, - протянула женщина руки и взяла ребенка у мужчины. – Уи-и-илл, сыно-о-очек, с тобой ведь все хорошо?

- С ним все в порядке, никаких ссадин, и ушибов.

- Моя семья в долгу перед тобой, - прослезилась королева.

- Я не смог спасти Фердинанда… но я очень рад, что смог спасти от такой же участи его ребенка. Будем считать, что таким образом я искупил вину перед Его Величеством, - Артур похлопал Алисию по плечу и покинул двор.

1715 год. Фрацыцария. Тюрьма

Стражник толкнул мужчину в камеру.

- Кто ты такой? Почему народ называет тебя Вороном?

- Может из-за черного одеяния? – предположил и одновременно спросил напарник.

- Думаешь?

Закрыв дверцу на засов, двое отправились на место поста.

1717 год. Фрацыцария. Тюрьма

- Обед! – разносчик подал чашку воды и кусок хлеба в окошко двери. – Эй, ты, что там делаешь?! Бери уже! - На сырой пол упала темная тень.

Обслуживающий взглянул на поднявшегося тюремщика. На рваной местами одежде и отросших волосах висел мусор.

- Мне уже осточертело есть засохшие сухари и эту болотную плесень! – послышалось по ту сторону. – И это сено промокло окончательно, даже крысы в него больше не лезут.

- Не хочешь, могу унести… Больше не приносить? – с издевкой спросил разносчик. И поставил обратно на поднос.

- Если я умру, это будет на твоей совести…

- На мне это не скажется, - расстроил его обслуживающий. – Лучше бы тебе есть, что дают. А то действительно копыта откинешь. Я не смогу прийти на похороны. Таких как ты хоронят в жутком месте…

- Отдай обратно…

Разносчик улыбнулся.

- Цени мою доброту, Ворон. Кроме меня к тебе больше никто в тюрьме так относится не будет.

- Я запомню твои слова, Рик.

- Откуда ты знаешь, что меня зовут Рик?! – мужчина был ошарашен. Он во время беседы с тюремщиками никогда не называл своего имени. – Откуда… - приблизился к окошку и увидел на стене имена всех, кто сторожил и обслуживал данное крыло с камерами.

- Что там застрял?! – прикрикнул стражник. – Нечего с этим чокнутым разговаривать.

- Что все это значит? – как можно тише спросил сам у себя Рик и направился к следующей двери.

1719 год. Фрацыцария. Тюрьма

- Ворон сбежал! Отправьте на поиски гвардию с собаками! – раздалось по западному крылу тюрьмы.

Шло время обеда. Рик разносил еду заключенным. Третья камера слева была открыта. Мужчина заглянул внутрь и снова увидел исписанные стены и прорытый в полу лаз.

- Как он это сделал?

Он поставил поднос на сырой каменный пол, и принялся рассматривать записи.

- Рони, Чак, Фрэдди, Петро…

Некоторые имена стали уже полустертыми и почти не читались, но среди них, разносчик увидел свое. Оно было перечеркнуло двумя горизонтальными линиями. Тогда Рик вспомнил слова Ворона:

«Я запомню твои слова, Рик».

- Чтобы это значило?

Шел дождь. Стража гналась за сбежавшим заключенным, и вскоре пред ними восстал исхудавший, обросший мужчина. Преградившие ему путь собаки, продолжали громко лаять.

Прогремели выстрелы. Пронесся вороний грай. Сбежавший рухнул на колени издавая неприятные уху звуки, после чего тело завалилось в грязь. Собаки замолкли. Для достоверности, стражники попинали ногами расстрелянного, но никаких признаков жизни Ворон уже не подавал. Тогда они смело направились обратно.

Вскоре над трупом закружили падальщики. Карканье стало громче и наводило на гвардейцев панику.

- Тут ему и место, - хихикнул могильщик, прихлопав лопатой землю.

- Ты закончил? – поинтересовался парень.

- Да.

- Тогда пойдем отсюда побыстрее. Это место наводит на меня дикий ужас.

- Земля душ всегда наводила на людей это неприятное чувство… Мне тоже не по себе. Но за это хорошо платят.

Могильщик закинул лопату на плечо и последовал за убежавшим вперед напарником.

2000 год. Фрацыцария

В беспросветной тьме тюремное здание охватило огнем. Кругом царила паника. Люди бегали с ведрами, пытаясь потушить адский костер в два этажа. Крики и стоны донеслись со всех сторон. Убийцы, воры, стража, все, кто присутствовал этой судьбоносной ночью в здании, горели заживо.

- Что стоишь, глаза пучишь?! Помогать не собираешься? – подбежавший крестьянин протянул пустое ведро человеку в черном плаще. – Не стой как истукан, неси воду, погибнут же все!

Незнакомец искоса посмотрел на мужчину, потом на ведро, и снова на мужчину.

- Тебе надо, ты и неси.

Глубоко вздохнул и уставился на огонь.

- Горите в аду, твари…

Крестьянин опешил от такой дерзости.

- Эй, ты! – схватил он зрителя за шиворот, - Там же не только заключенные, но и невинные люди.

Мужчина в черном плаще без труда разжал пальцы приставучего человечишки и схватил за шею. Крестьянин тут же выронил ведро и приподнялся на цыпочки, почувствовал, как земля уходила из-под ног. Руками он вцепился в крепкую хватку незнакомца.

- У вас в народе ходит же слушок про Ворона, которого расстреляли на этой территории? Верно?

Тот кивнул.

- Так вот, это огромное приветствие, - мужчина указал на горящее здание. - от него. То есть от меня. Месть пришла!

Он рассмеялся, а потом расслабил хватку и в этот момент крыша тюрьмы рухнула. Шум привлек всех, а когда крестьянин обернулся, человека в плаще уже не было.

- Быть того не может…

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина- Надеюсь, ты поняла, что он для тебя опасен. Будь осторожна и очень внимательна, если вдруг нас не окажется рядом… - Николай не упустил возможности дать мне наставления. – Не позволь ему отобрать кинжал, иначе он может тебя им поранить.

- Постараюсь… - опустила глаза.

Если учесть мои навыки самообороны, то меня не только поранят, но и порежут... на кусочки. Хоть плачь, хоть смейся…

- Что еще за «постараюсь», а? – остановился Тимка. – Жить надоело?

- Ты чего взъелся-то?! – опешила я.

- Ты обязана не дать себя поранить, поняла? Это приказ!

Парень резко развернулся к нам спиной и пошел вперед.

Приблизилась к Николаю и как бы на ушко спросила:

- Что это с ним?

- Беспокоится за тебя, - негромко ответил мужчина.

- Кхм… Вообще-то, я все слышу, - огрызнулся Тимка.

От этих слов мне стало приятно и захотелось улыбаться, но я старалась не выдавать себя.

- Кстати, а почему Ворон снова возродился? Его в очередной раз убили?

- Сам умер, - Тимка обычно молчал, но тут втиснулся в разговор. - Вы идете или будем ждать, пока нас догонят?

Хотелось повиноваться и пойти за ним, но еще больше мне хотелось знать все. Да простит меня Тимка… На душе стало спокойнее после его возвращения. Все-таки, не бросил меня одну в этой ситуации…

- Старость не радость? - обратилась я к Николаю, игнорируя нетерпеливого напарника.

- Первое воскрешения было неудачным и действовало всего несколько дней, - он пошел за парнем и жестом позвал за собой.

- Почему? – мне уже самой начинало казаться, что слишком много задаю вопросов, но я же должна все знать!

- Люди из окружения Ворона, сумевшие сбежать от гвардии, были не в состоянии заполучить королевскую кровь, и жертвой стал обычный младенец.

- Почему?

- После того случая Уильяма хорошо охраняли. Вокруг постоянно кто-то суетился. Похищать непрофессионалам и без продуманного плана действий оказалось очень рискованно. А подчиненные не хотели разделить ту же участь. Остаться на свободе здоровыми и невредимыми для них было самой главной задачей. И пока они нашли нужных людей, и разработали безошибочный план, время истекло. В составе крови мальчика количество веществ изменилось, поэтому она потеряла силу в черной магии.

- Но за столько лет у них должны быть внуки и даже правнуки! – возмутилась я, пытаясь не отставать за мужчинами.

За их один шаг мне приходилось делать два, а то и три.

- По какой-то причине с момента похищения в роду перестали рождаться мальчики. Но как ты видишь, это все же случилось.

Глава 12. Прятки в катакомбах

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Освещенный фонариком и кулоном путь еще долго вел нас по петляющим проходам.

Позади послышался странный шум.

- Что это? – идущий впереди всех Тимка, обернулся, посветив на горные породы фонариком.

- Не знаю, но явно не люди. Бежим! – Абрамов махнул рукой, пропустив меня вперед.

Мы бежали не сворачивая, а я все пыталась обернуться и посмотреть, что же нас преследует. Звук с быстрой скоростью приближался. Сердце стало биться сильнее, ладони вспотели.

Вскоре впереди показался приглушенный свет, и я обрадовалась, ожидая, что там выход наружу.

- Куда теперь? – Тимка резко остановился, отчего я влепилась в его спину.

- Ой!

- Ты в порядке? – приобнял Николай меня за плечи.

- Это тупик?! – парень направил луч фонарика прямо в лицо другу, дожидаясь ответа.

- Дай сюда! – выхватил ослепший на мгновение Абрамов.

- Ты как, не ушиблась? – спросил Тимка, когда напарник стал осматривать место.

Я лишь кивнула, и проследила за направлением света. Мы оказались в куполообразной пещере. Почти в центре стояла вода и падающие капли образовывали на ней рябь. Чтоб определить источник, посмотрела наверх. Узкая щель в камнях проходила насквозь, пропуская внутрь рассеянный света.

- Мы туда не поднимемся, - раздался голос Тимки. – Тут метра три высота.

- Ну да, - согласился напарник.

Мне казалось, что они совершенно спокойны, от чего я начинала терять контроль над своим внутренним страхом. Шум, который преследовал нас, неожиданно растворялся. Я прислушалась. Капель – кап, кап. Дыхание парня, стоящего напротив меня очень близко. И еще, скорее всего ветер снаружи. Где сводящий с ума звук погони? Не нравилось мне это, ой не нравилось. И не зря.

Возня послышалась совсем рядом. И уже в сопровождении рычания.

- Это зверь?! – я вытаращила глаза и вцепилась в рубашку Тимки.

- Ребят… - мы оглянулись на Николая.

Он лучом указывал на небольшой лаз у самого дна слева от входа, – Сюда!

Макеев взял меня за руку и потянул за собой. Присел и посмотрел внутрь.

- Там ничего не видно, ты уверен, что мы куда-нибудь вылезем?

- У нас нет выбора, живо залезайте! - Абрамов повысил голос. - Черепахи остаются на ужин плотоядным…

Тимка пополз первым. Николай все подталкивал меня, чтоб поторопилась, и я отправилась следующей. Сам он залез последним. Неожиданно раздался хлопок, и посыпались камни.

- Ааа! – вскрикнула я. – Что это?

Сердце билось как сумасшедшее.

- Вход засыпало… - сообщил Абрамов. – И кажется, моя нога застряла…

- Палыч, - Тимка пытался посмотреть назад, но места для каких-то манипуляций, кроме как ползти вперед, не существовало. – Сам справишься?

- А у меня есть другой вариант? – тяжело выдохнув, Николай замолчал.

Послышалась возня.

- Отползите немного подальше, я попытаюсь вытащить, откинуть камни ногой не получается.

Парень пополз вперед, я последовала за ним. Быстро заболели локти и колени. Чтоб я еще отправилась в пещеры, да никогда! Мне становилось дурно от мысли, что весь этот труднопроходимый лаз окажется тупиком.

Позади в очередной раз посыпались камни.

- О, да! Получилось! – в голосе мужчины чувствовалось облегчение и радость.

Всевышний, помоги нам!

Камни были холодными, и это ощущалось не только ладонями, но и через одежду. Чем дальше мы отползали от края, тем становилось труднее дышать. Периодически неровное дно тоннеля проваливалось вниз или выступало вверх. Приходилось подстраиваться и изгибаться.

Ужасно хотелось домой. В тепло и на мягкую постель. За что мне это?! За что мне такое испытание?! А если в конце нет выхода? Тогда пещера станет нашей могилой…

- Ника.

- А? - не поняла, кто меня окликнул.

- Ты плачешь что ли? – отчетливо услышала. Это был голос Тимки.

Я смахнула рукой навернувшиеся слезы и хрипло ответила.

- Нет.

Продолжила ползти и уткнувшись головой в подошву, резко сдала назад.

- Ты точно в порядке? – снова спросил он.

- Что у вас там происходит, - донеслось позади.

- Ползи уже! – не выдержала я.

И так тошно, а он еще тянет время! Побыстрее бы вылезти наружу…

Парень закопошился.

- Возьми.

- Что, где? – не поняла, что он имел в виду.

- Протяни правую руку.

Я сначала определилась, которая сторона правая, а потом выглянула из-за кроссовок, находившихся перед носом.

- Что там? – потянулась к его ладони.

Мне пришлось верхней частью тела слегка завалиться на обувь Макеева, чтоб дотянуться. Когда я уже взяла, он ответил:

- Конфета. Не уверен, но может сладкое тебя немного успокоит…

Я промолчала, но это было так мило с его стороны. Данный поступок заставил меня невольно улыбнуться.

На ощупь развернув, закинула в рот. Конфета оказалась леденцом, сладкая, со вкусом малины.

Похлопала по голени Тимку.

- Готова.

Парень тут же двинулся с места.

Почему он так заботится? Это ведь точно не из-за того, что я должна спасти мир? Вспомнила, в домике на кладбище Макеев так и не сказал, по какой причине отправился со мной. Может я ему нравлюсь? Почувствовала, как щеки начали краснеть.

Неожиданно Тимур, ползущий первым, полетел вниз.

- А-а!

- Тимка! – испугавшись, подползла к краю и не нащупав дна, меня охватила паника. – Тимка! – вскрикнула я, но ответа не последовало. – Тимур!

Николай уткнулся мне в стопы. От неожиданности я дернулась и потеряв опору под локтем начала с быстрой скоростью скатываться в неизвестность.

Ладонями я выискивала выступы, чтоб затормозить падение, но обрыв уходил под наклоном в обратную сторону.

За короткое мгновение перед глазами пролетела вся жизнь. В ушах стоял стук сердца. Николай что-то кричал, но я не слышала.

- А-а… - с выдохом прозвучало в самое ухо, и кто-то подхватил меня за локти.

- Тимка?!

- Да, - парень положил мои руки на свои плечи, взял за талию и потянул на себя.

Я лишь успела крепче ухватиться за шею, как мы вместе полетели на камни.

- Уже во второй раз… - протянул он. – Палыч, вылезай сам, голова моя не стальная…

- Ты как? – поинтересовалась, чуть приподнявшись на руках.

- Нормально, - меня удостоили очередным односложным ответом.

Прекрасно понимала, что лежу на парне, и от этого стало неловко. Я собиралась встать, и…

- Тим…

- Да?

- Твои руки…

- Да.

- Ты держишь меня…

- Да.

Что происходит? Я заморгала. Из-за темноты не понимала, куда смотреть. Слишком странно он себя вел. Задать очередной вопрос было бы глупо. Вместо этого сделала упор на левую ладонь, чтоб убрать руку парня с талии. Раздался грохот за спиной, и следом голос Николая.

- Ай! Ну и твердо ж здесь… - несколько секунд висела тишина, а после послышался хлопок. – Кажется, не работает… - прозвучал еще один и по стенам забегал луч фонаря. – Ника, пригнись!

Зачем? Растерявшись начала оглядываться по сторонам.

В этот момент Тимка притянул меня к себе. Потеряв равновесие, я упала ему на грудь. За волосы что-то несколько раз зацепилось, отчего по телу побежали мурашки.

Вытаращила глаза и резко приподняла голову.

- Ой…

Кажется, я только что коснулась его губ своими… Смотреть на парня стало из-за этого не по себе. Я быстро отвела взгляд, и поторопилась встать на ноги.

- Помочь? – донеслось слева. – Это была стая летучих мышей.

Повернув голову к Николаю, я тут же протянула руку.

- Вы в порядке? – поинтересовался напарник, уже помогая подняться Тимке.

- Да, - с хрипотой в голосе ответил он. – А ты?

- Все ок. Вы, - указал сначала на меня, после на Тимку. – Не думаете, что вам нужно поговорить? Потом времени может не быть. – Абрамов взял парня за плечо. – Тебе же есть что сказать… - глянул на него, убрал руку и отправился вперед. – А я пока осмотрюсь.

О чем это он?

Я все еще избегала столкновения наших взглядов и по большей части смотрела под ноги или по сторонам.

- Это… - парень сделал шаг навстречу и закинул руку за голову. – Ты спрашивала, почему я пошел с тобой…

Кивнула.

- Потому что я давно тебя знаю, и…

Свет фонарика отдалился, и мне стало не видно выражение лица Тимки. Повисла тишина. Его обрывистое дыхание выдавало волнение.

- Наверно, я должен начать с самого начала…

- М?

- Помнишь мальчика с детской площадки, который на протяжении всего лета звал тебя вместе поиграть?

- Однажды, он просто перестал приходить к нам во двор… Но я надеялась, что он вернется… - я так и не смогла забыть момент, когда из моего маленького окружения ушел еще один человек. - Это был ты?! - меня взяла злость. - Знаешь, как я ждала тебя?! - повысила голос на парня, и продолжила почти шепотом: - На тот момент ты был моим единственным другом. Я думала, с тобой что-то случилось... Или может, вы переехали... Боялась, что больше никогда тебя не увижу. Проходили дни, потом месяцы, а через год уже пошла в школу. Со временем начала забывать о твоем исчезновении, но страх перед новой дружбой застрял где-то на подсознании. Я стала избегать дружить с кем-то из-за боязни, что человек снова испариться, будто его никогда и не существовало… Отчего я постоянно оставалась одна.

- И до сих пор ни с кем не общаешься? - поинтересовался этот наглец.

Как у него еще совести хватило о таком спросить?!

- Общаюсь, но они всего лишь знакомые…

- Прости, что исчез так внезапно…

- Я даже не знала, где ты живешь, чтоб пойти к тебе и узнать причину.

- Мне было девять, когда родители погибли. Это произошло в тот день… ты помнишь, да? – Тимка сделал паузу, от чего я решила, что он ждет от меня какой-то реакции.

- Помню…

- С тех пор я жил с родственниками в Сагоне, а в Лорс приезжал на лето к бабушке. Когда мы познакомились, мне уже было двенадцать.

- Познакомились? Да ты даже имени своего не назвал! За все время ни слова не проронил…

- Зато я знал твое… - перебил он. – После аварии, на протяжении трех-четырех лет находился в шоковом состоянии, не мог разговаривать. И сколько бы по врачам не таскали, ничто не помогало, но после встречи с тобой способность говорить восстановилась сама. Теперь понимаешь, почему я не мог предупредить, что уезжаю?

Я сначала кивнула, но потом опомнилась, что темно, и парень не смог увидеть моего жеста. Произнесла:

- Да…

- Ты тогда часто кричала на меня и обижалась, что я молчу, - послышался смешок. - Если бы ты умела читать, я мог писать на песке…

Логично. Дулась, но все равно бежала играть вместе...

- Потом умерла бабушка и меня перестали отпускать в пустую квартиру, пока мне не исполнилось шестнадцать.

В очередной раз повисла тишина. Я ждала, что Тимка продолжит, но он молчал.

- И что потом? Ты приходил, и я тебя не узнала? Да? Ответь! Почему молчишь?! – шагнула навстречу, чтоб нащупать, тут ли он и уткнулась лицом в грудь.

- Да.

- Что «Да»?! – сделала шаг назад.

Потянулась за кулоном. Мне совершенно не устраивал разговор, когда не видно собеседника. Достала и приподняла на уровне глаз.

- Я посидел с тобой рядом, на лавке и ушел…

- Почему не заговорил, раз мог?

- Испугался, что после моего исчезновения ты не захочешь меня видеть. Поэтому решил, что буду просто каждый день навещать тебя и наблюдать издалека.

- Дурак… – мой голос дрогнул.

- И еще одна причина, по которой я отправился с тобой...

Наши взгляды встретились.

- Мы не знаем, что будет дальше, но так у меня появился шанс сказать тебе о своих чувствах.

Почему я всматривалась в его глаза? Что я там искала, искренность? Почему он так пристально смотрел и не отводил взгляд?

- Ты мне нравишься… - парень приблизился.

Была тронута, но в тот же момент признание парня немного расстроило. Оно звучало как прощание. Мы действительно не знали, чем закончится битва с Вороном, но до этого момента, мне казалось - не все так плохо…

Не могла подобрать слова. Да и нужны ли они в такой ситуации? Я была безумно рада снова увидеть его и от этого потекли слезы.

Парень притянул меня за руку к себе, прикоснулся ладонью к щеке и поцеловал.

Я невольно опустила веки. Сердце начало выпрыгивать из груди от волнения, а от нежных прикосновений его губ слегка закружилась голова.

Не отрываясь, Тимка заключил меня в объятия и по спине побежали мурашки. Ноги стали ватными. Чтобы наверняка не упасть, схватилась за рукава его куртки.

Мне нравились его теплые прикосновения рук и касание губ… Такое умиротворение… мне хотелось, чтоб этот момент длился вечность, но заставить себя ответить взаимностью я не могла. Перед глазами всплывал поцелуй с Михаилом. Чувствовала, что дозволенное будет еще какое-то время грызть меня. Мне было безумно стыдно перед Тимкой, но как исправить совершенный поступок, я не знала. И рассказ об поцелуе с другим мужчиной, чтоб как-то облегчить свою совесть, может только усугубить ситуацию.

Парень отстранился.

- Я бы продолжил, но боюсь, что могу не удержаться…, а мы сейчас не в подходящем месте…

О чем это он? Я настолько погрузилась в осознание происходящего и не сразу поняла, о каком не удержании шла речь.

Ну зачем нужно было об этом говорить?! Чтоб я лишний раз неловко себя почувствовала? Ну Тимка, ну ты и паразит...

- Давай продолжим путь. Погоню за нами еще никто не отменял, – Тимка резко перевел тему, тем самым развеяв неловкость, возникшую после намека на что-то большее, чем поцелуй. - Нечто осталось на той стороне, но это не значит, что оно не найдет другой путь добраться до нас. И охрана… Их отступление слишком подозрительное.

Парень взял меня за руку и потянул за собой к блуждающему по стенам фонарику.

Напарник успел прилично отдалится, но видимо все равно услышал наш разговор.

- То, что за нами гонится, куда сильнее, чем люди, - обронил Николай, заметив, что мы поравнялись с ним.

Вскоре мы оказались в очередной куполообразной пещере. Из нее выходило несколько тоннелей в разные стороны. Здесь также была большая сквозная дыра, из которой падал свет. Чтоб туда залезть, как минимум, потребовалась бы бечевка с крюком.

Находящиеся вблизи деревья опустили внутрь длинные ветви, и вся листва, которая когда-то висела на них, осыпалась на дно пещеры. По центру находилось озеро, но площадь и глубина его превышала предыдущее.

Я вспомнила, что мне необходимо умыться.

- Подержи, - подала рюкзак Тимке и подошла к водоему.

Наступая на камни покрупнее, спустилась поближе к воде. Отмыв руки от красных засохших пятен, я всмотрелась в отражение. Солнечный свет находился на приличном расстоянии и к краям озера практически затухал, от чего мне удалось увидеть лишь темный силуэт, нависший над поверхностью.

В проем вверху отлично виднелось небо. Уже расцвело… Сколько времени прошло с момента, как я сбежала от денежного мешка? Часов с собой не брала, да и сотовый телефон случайно забыла дома. Бабушка наверняка его обнаружила. Надеялась, у нее все хорошо.

Я представила, как по возвращении крепко ее обниму.

Парни между собой что-то обсуждали. Не прислушивалась, но вскоре меня одернули за рукав.

- Идем туда… - Николай указал на тоннель с правой стороны.

Тимка помог мне подняться и вернул рюкзак.

- Иди, мы тебя догоним.

Я кивнула и пошла вперед, а когда обернулась, эти двое заряжали пистолеты.

Что-то надвигается. Напарники снова берутся за тяжелую артиллерию… Похоже, неизбежный бой уже близок. Кто он – этот Ворон на самом деле? Почему он преследует цель - убить меня? Разве я способна кого-то убить?

От этой мысли стало совсем не смешно. У меня не было ни мужества, ни физической подготовки на схватку с кем-либо. Мне даже с охраной справится не удалось самостоятельно.

Поток тяжелых мыслей нес все дальше от реальности, но в одно мгновение я словно очнулась ото сна. Обернулась и ужаснулась. Как можно было не заметить, что напарники отстали, а уж тем более пробирающий до костей рев.

Я побежала назад.

- Что за черт?! - застыв каменной статуей, уставилась на нечто, преградившее выход. Огромный скелет непонятного животного будто охранял именно эту ветку тоннеля.

Возможно, данный путь ведет в правильном направлении, обернувшись на мгновение к темноте, выкрикнула:

- Тимка!

Существо услышало мой голос и повернув череп в мою сторону, стало приближаться.

- Беги! - донеслось до ушей.

Я медлила.

- Беги, Ника!

И я побежала, по пути за веревку доставая из внешнего кармашка кулон.

Шансов выжить в бою с таким чудовищем у меня не было, но и бегство не спасет, если в голову срочно не придет гениальное решение.

Рев с большей скоростью приближался, и как заядлому неудачнику, меня угораздило обо что-то споткнуться.

- Всевышний, ну за что я такая неуклюжая?!

Излучающий свет артефакт отлетел вперед, ладони жгло, а затылком я почувствовала дыхание скелета…

- Аааа… - прикрывшись руками, вжала голову в плечи. – Всевышний…

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Напарники побежали следом за чудовищем, но крик раздался раньше, чем они настигли цель.

- Ника…. Ты тоже это слышал? – остановился Тимка.

- Да. Скимеды безжалостны. Будем надеяться на чудо… - Николай побежал вглубь тоннеля.

Макеев не успел тронутся с места, как из темноты на них вышел скелет.

- Я надеюсь, он не съел ее…

- Беги! – мимо промчавшись, Абрамов резко затормозил на более удобном месте для битвы и извлек из ботинка короткий нож.

Тимур побежал к напарнику и, кувыркнувшись на ходу, подобрал ветку, довольно прочную на вид.

- Это медведь или обезьяна? – спросил, поднимаясь на ноги.

Существо больше походило на скелет медведя в двухкратном размере.

У Тимура уже не хватало злости. Переживая за девушку, он не мог сосредоточиться на противнике и делал поспешные действия.

- Эй, макака, лови! – парень запустил в монстра палку.

Ветка долетела до лапы скелета, ударилась и отскочила в обратную сторону. Чудовище издало скулящий рык.

Ему больно?

- Нет, - проронил напарник. – Ты просто его злишь…

На сей раз спокойствие Николая выводило Макеева из себя.

«Как можно быть таким спокойным, когда мы не знаем, жива ли Ника, или нет?!» - он еле сдерживался, чтоб не броситься в битву с голыми руками. На данный момент парень не думал о последствиях.

- Саныч, угомонись, - Николай схватил друга за шкирку. – Пока скимед в обличии скелета, ты ничего не сможешь сделать… Только сломать кости, и то, вряд ли… Тут уж как повезет...

- Что ты имеешь в виду в обличии скелета? – не понял Тимур.

Абрамов указал на ветку.

- Сможешь достать?

Парень сглотнул.

- Он же меня не сожрет?

- Ты же хочешь увидеть Нику, или все твое геройство на этом закончится?

- Я достану.

- А я отвлеку, - Николай оббежал водоем и кинул метательный нож в скимеда, привлекая к себе внимание.

Скелет повернулся в его сторону.

Тимур медленно приблизился и поднял палку.

- Теперь залезь на него и воткни в тело, - озвучил напарник следующие указания.

«Что?! Почему я должен лезть на эту кучу костей?» - он тяжело вздохнул. - «Только ради Ники. Намори, помоги!»

Макеев с разбега запрыгнул на скелет. Скимед задергался. Одной рукой держаться в таких условиях оказалось сложно. Парня кидало из стороны в сторону, ветка чуть не выпала. Но еще труднее становилось воткнуть приличной длинны палку, когда собственное равновесие удержать не удавалось.

Абрамов метнул очередной нож, и холодное оружие ударившись о череп, упало на камни. Внимание сразу переместилось на мужчину.

Тело перестало дергаться. Тимур сосредоточился.

- Давай! – крикнул отвлекающий.

Макеев замахнулся и воткнул палку между ребрами. Раздался рык. По скелету скимеда пробежала светло-голубая пелена прозрачной оболочки, стало заметно силуэт медведя. В груди, из ниоткуда, возникло голограммой сердце. Раскрытая пасть огромных зубов была направлена в сторону маячившей цели. Медленно окрасились глаза в желтый цвет. Взгляд наполнился жизнью и яростью. Образовавшая плоть лап сорвала с себя наездника и чуть не раздавила его под собой.

- Подавись! – вытащил Тимур обратно палку и засунул в раскрытую огромную пасть покушавшегося на них, уже почти реального, гигантского медведя. Животное встало на задние лапы, вытянулось, отступило назад и рухнуло на землю. На половину материализованное тело сверкнуло голубой вспышкой и быстро исчезло, оставив один скелет.

- И все? – удивленно воскликнул Макеев.

- Существо, материализующее свою плоть… Ты действительно думаешь, что победил его?

- Э-э, не знаю… - Тимур не смог подобрать слов.

- Вряд ли он мертв. Поспешим к Веронике.

***

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

- Нельзя! – раздался голос впереди меня.

Противное рычание сразу же прекратилось.

Открыв глаза, первым делом я увидела обувь. Лакированные ботинки отражали синеватый свет лежащего поблизости кулона.

Задрала голову. Предо мной стоял Михаил. Его руки были в карманах брюк.

Обернувшись, увидела, как чудовище медленно развернулось и направилось назад.

Я с облегчением выдохнула.

- Ты так быстро ушла, мы даже не успели попрощаться, - его улыбка снизу смотрелась омерзительно.

- Что тебе надо от меня? – я потянулась к кулону.

- Тебе помочь? – он перехватил мою цель, и поднял. - Я знаю эти места как свои пять пальцев…

- Ты запер меня в комнате!

- Я всего лишь хотел помочь. Спасти тебя…

- От рук Ворона? – я поднялась на колени. – Ты ведь у него на побегушках?!

- Какая ты догадливая…

- Гаденыш! – встала, сделала упор на левую ногу, чтоб замахнуться и почувствовала сильную боль в щиколотке. - Ай!

- Уу, похоже подвернула…

- Не твое дело! – протянула руку за кулоном.

- Не-е-е, так не пойдет, - резко отвел предмет в зону недосягаемости.

Я снова сделала попытку отобрать, но Михаил поднял над собой.

Даже если подпрыгну, не дотянусь. Этот гад выше меня больше, чем на целую голову.

- Если позволишь составить компанию, верну. И расскажу, откуда на самом деле у тебя эта вещь.

Что он имел в виду под «на самом деле»? Кулон достался мне от мамы... Единственная вещица, которая всегда была со мной и напоминала о близком человеке.

- Ладно…

Несмотря на согласие, мне совершенно не нравилось видеть его возле себя, но кулон был нужен. Неприязнь к собеседнику пришлось отодвинуть на второй план.

Миновав один поворот, Михаил нарушил тишину.

- Прежде, чем я отдам тебе это, - он указал на трехконечную звезду. - Хочу кое-что уточнить. Ты далеко заблуждаешься, думая, что кулон твоей матери.

- С какой кстати? – я взбесилась. Схватила мужчину за рукав и попыталась отобрать.

- Если продолжишь в том же духе, то больше не увидишь его. Хотя, я искренне не понимаю, почему ты так за него цепляешься… Ведь это не ее кулон, а мой…

Разжав пальцы, немного подалась назад и посмотрела на собеседника. Что он такое говорит?

- Я надел тебе его в день страшной трагедии… Двадцать третьего октября 2003 года. Мост Восстания. Западная часть Лорса. Помнишь?

- Нет, - крикнула я, и присев на корточки, закрыла глаза ладонями.

Не верю… Откуда ему известно о той ужасной аварии?

Схватившись за голову, бросила взгляд на Михаила. Я ждала, что он расскажет то, чего не помнила сама. С того момента прошло тринадцать лет, и многое в памяти уже размылось, превратившись в отрывки.

Мужчина, как назло, молчал. Тянул время. Но его взгляд будто изменился, стал печальным. Может из-за освещения кулона так показалось, но довольная улыбка пропала.

- Зачем ты это сделал? – я поднялась. – Зачем надел кулон, если ко мне он не имел никакого отношения?! – повысив голос, чувствовала, что не могу больше сдерживаться. – Зачем?! Какова была причина?

Михаил склонил голову, положил кулон на ладонь и крепко сжал.

- Твоя смерть…

- Что? – недавно болевшая нога снова подвернулась, и я полетела на пол.

Мужчина успел подхватить меня. Быстрая ж у него реакция, либо моя на данный момент заторможенная…

Когда я надежно встала на землю, вырвалась из объятий и оттолкнула его от себя.

- Ты сбрендил? Я живая! Вот, стою перед тобой, или у тебя амнезия тяжелой формы? – указала обеими руками на собственное тело.

Он точно съехал с катушек. Пора бы ему в больничке полежать, головушку проверить…

- В тот день что-то будто толкало меня выбраться из дома в такую погоду. Тогда… - повисла тишина. - Я по чистой случайности оказался рядом и все увидел собственными глазами. Визг, крики и маленькая девочка с длинной косой. Ты оступилась и упала с моста прямо сквозь перила. Я нырнул за тобой, вытащил на берег, но ты так сильно нахлебалась воды, что уже никакие людские методы не приводили тебя в чувство. Сердце остановилось. Ты умерла. Маленькое трехлетнее тельце девочки лежало на моих руках, - Михаил поднял перед собой ладони, вспоминая, как все происходило. – К счастью, я постоянно носил кулон на шее, - мужчина разжал кулак, посмотрел на обжигающий предмет, и спрятал в карман. – Лишь единожды я видел, как он кого-то возвращал к жизни. Он не срабатывал уже давно. Думал, что артефакт утратил свою силу, но видимо кулон сам выбирает, кого спасти, а кого отправить в иной мир. Тогда, я положил трехконечную звезду тебе на грудь, поначалу ничего не происходило, после появилось легкое свечение кулона, из которого стали выползать призрачные нити. Они разветвлялись, как щупальца в разные стороны, словно вбирая в себя энергию природы. Над телом постепенно стал образовываться сгусток, похожий на воду, витающую в воздухе. Потом понял, это была душа. Когда ее формирование закончилось, призрачные нити впились в нее как пиявки и увлекли за собой, в звезду. Все погасло. Я оставался сидеть на коленях на земле, придерживая твою крохотную головку. Вокруг никого. Темень. На мосту все давно стихло. Дождь продолжал хлестать тяжелыми каплями по спине, но я думал лишь о тебе. Вздох. Намори! Получилось! Вода, которая попала в легкие начала выходить наружу, ты зашлась кашлем. С каким же облегчением тогда я выдохнул… За всю свою поганую жизнь я впервые кого-то спас. А уж поверь, бывали случаи, когда у меня на руках умирали близкие мне люди… И я ничего не мог с этим поделать…

- Так ты тот рыбак, который спас меня? – дрожащим голосом спросила я, и так уже зная ответ.

Мужчина кивнул.

- Значит, они решили, что я рыбак? – улыбнулся он. – Кстати, кулон не возвращает с того света кого попало…

- Эй!

- Ты даже не дослушала, а уже возмущаешься. Сизей сработал только потому, что ты особенная. Это придало мне уверенности. Я почувствовал, что сделал что-то очень важное для всех нас. Правда, тогда еще не знал, как на мне это впоследствии отразится. Решил, раз кулон выбрал тебя, значит он должен был остаться с тобой. Отнес в больницу, промокшую, без сознания и медсестры сразу взяли все под свой контроль, мне же пришло время исчезнуть. Чувствовал, судьба нас еще сведет, но не думал, что при таких обстоятельствах. Вот почему ты была выбрана кулоном, пророчество… Я понял это только вчера.

- Откуда ты знаешь о пророчестве? – я хлопнула себя по лбу. – Ах точно, ты же прислуживаешь Ворону…

Мы вошли в зал, в конце которого стоял трон. На витражных окнах отражались блики от горящих на возвышении свеч.

- Вот мы и пришли, - Михаил снял со стены при входе факел. Подошел к правому углу помещения, зажег огонь в большой чаше, потом отправился в противоположную сторону, зажег вторую. Стало еще светлее.

Как ловко он перевел тему.

- Куда?

Мужчина поставил факел в одну из специальных конструкций на стене, отряхнул руки и приблизился.

- Ты же хотела встретиться с Вороном, разве нет?

Глава 13. Битва за жизнь

2016 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

Не совсем уверена в данном желании. Моя б воля, я с этим Вороном никогда в жизни не хотела увидеться, но у меня не было выбора.

- Если нет, то выход в дом там, - Михаил указал на двери в противоположной стороне.

- Хочу выбраться на поверхность… Вот только, сомневаюсь, что отпустишь меня так легко…

- Как пожелаешь. Прошу, - он пропустил меня вперед, но потом догнал и приобнял за плечо.

Что за наглость?!

- Убери клешни, - огрызнулась я и сбросила его руку. В целях безопасности отошла на приличное расстояние и ускорилась.

- А ты смелее стала, когда покинула гостеприимного хозяина.

- Ты сейчас попытался сделать комплимент или съязвить?

- А с каких пор ты перешла с Вы на ты? – он посмотрел на меня в ожидании.

И правда, с каких? Даже не обратила на это внимания.

- Ника! – раздался голос позади.

Мы одновременно обернулись на вошедших.

- Какие люди… - взмахнул руками Михаил.

- Тимка! – обрадовалась, что они подоспели вовремя.

- Что ты делаешь?! - вспылил парень.

- Вероника пожелала подняться наверх…

- Заткнись Ворон! Тебя вообще никто не спрашивал, - повысил голос Макеев.

Почему он назвал дворянина Вороном? Я вскрикнула, прикрыв рот ладонью. Так Ворон, это сам Михаил?!

Тихо, Ника! Тихо… Держи себя в руках…

Вспомнила, Тимка говорил о своем предположении. Возможно, в смерти наших родителей виноват тот, кто стоял в данный момент передо мной. Слишком много было совпадений. Михаил тогда действительно находился там. А что, если он и вправду приложил руку к этой автокатастрофе? А может он хотел убить меня, но воплотить план в реальность не удалось, и он оставил мне кулон, чтоб найти позже? В нем находится датчик слежения? Звучит безумно, но эта версия больше похожа на правду, ведь как-то он нашел меня в катакомбах...

Скоро он поплатиться за то, что разрушил всю жизнь мне, тогда еще трехлетней девочке. Я его голыми руками порву!

Я скинула рюкзак с плеч, бросила на пол. Вытащила торчащую из него катану.

- Это ты убил мою маму?!

Быстрым движением сняла ножны и замахнулась. Он не такой уж и страшный, как говорят люди… Но я все равно его покромсаю!

- Ааа! – кинулась на своего врага.

Михаил ловко увернулся.

- Я предполагал, что твои извилины смогут додуматься до такого, но нет, это неверный ответ. Ее убил не я...

- Хм… Тогда кто? Меня водили за нос в течение нескольких дней, а я как доверчивая школьница, повелась…

- Почему как? – поинтересовался Ворон.

Я что, сказала это вслух? Для уверенности, взяла рукоять в обе руки. Повернув голову, посмотрела на него исподлобья.Он еще шутить вздумал? И что с того, что я совсем недавно была еще школьницей… Снова подняв катану, понеслась к цели.

- Ты совсем юна, чтоб хорошо разбираться, где враг, а где друг, - перехватив удар, Ворон оттолкнул меня назад.

Я потеряла равновесие и упала на спину.

Михаил оказался на расстоянии нескольких шагов. Неожиданно раздался выстрел, я вздрогнула. Повернувшись в сторону напарников, увидела, что Тимка по непонятной причине тоже лежал на полу. Что произошло?

- Какая тварь меня подрезала? - заорал парень.

Из-за колонны выбежало чудовище, которое совсем недавно чуть не съело меня заживо. Я вскочила и бросилась подальше от него.

- Тебя он не тронет… - обронил Михаил. Судя по взгляду, он обращался ко мне.

Довольный, как домашняя собачонка, скелет подбежал к хозяину и материализовался. Макаров почесал животное за ухом.

- Еще один?! – Тимка поднялся на ноги.

- Нет. Тот же. Вы думали, что убили его? Глупцы! – грозный хохот разнесся по всему залу. – Таким, как вы, Скимед не по зубам. Я просто отозвал его. – Сторожи, - последнее слово скорее всего предназначалось скимеду.

- Пока мы передвигались по катакомбам, меня не покидало чувство преследования. Это ведь ты следил за нами, я прав? - Николай вспомнил о неприятном ощущении.

- Не-е-ет, - Ворон похлопал животину сбоку. - Это был скимед. Пока ему не прикажут, он как кошка, беззвучно преследует в пещерах людей. Без моего разрешения он никого не съел. По крайней мере не должен был съесть.

- Значит, на нас ты успел его натравить?! - Тимка снова сорвался.

- Не переживай, только на вас двоих, - оскалился Михаил.

Мне показалось, Ворон не обращал на меня внимания. Я сделала шаг по направлению к нему, потом еще один, почувствовала в себе уверенность. Выставила вперед катану, надеясь проткнуть тело насквозь.

Я должна это сделать! Отвела оружие чуть назад, чтоб нанести удар, но в последний момент он отбил лезвие рукой и на предплечье появилась кровь.

Растерявшись, я потеряла несколько ценных секунд и оказалась в крепкой хватке со спины, и… к моей шее снова приставили оружие.

- Я смотрю, у тебя целая коллекция моих вещей. Мне интересно, как ты его нашла, но, об этом попозже…

Я увидела часть рукояти, и она сильно напомнила мне мой кинжал. Когда он успел достать артефакт из рюкзака?

- Ворон, ты же не сделаешь этого, верно? – Николай шагнул вперед. – Ты прекрасно знаешь, к чему это все приведет…

- Почему бы и нет? – ухмыльнулся он.

- Ты один из нас! Ты такой же! Ты должен быть на стороне добра, а не творить зло в чужом мире!

О чем это они? Что еще за «один из нас» и «чужой мир»? Что все это значит?!

Вслух я побоялась задать возникшие вопросы.

- И? Ты думаешь, меня это остановит? Не-е… Что я точно должен, так это сотворить тоже самое, что сделали со мной! - Михаил вышел из себя. - Вы все заплатите за это! - он махнул кинжалом в сторону и снова близко поднес к шее.

- Чего ты хочешь? Власти?

- Ме-е-ести! Разве не очевидно? - усмехнулся он. - Насчет власти я еще подумаю… Пока я не закидывал удочку так далеко… Довольствуюсь мелкой рыбешкой, - дыхание мужчины я почувствовала у самого уха. – Верно, крошка?

Меня передернуло. По всему телу побежали мурашки. Как же это омерзительно было услышать. Фе.

- Если моя золотая рыбка будет со мной, на рыбалку я больше ходить не стану.

Это он мне припоминает случай тринадцатилетней давности? Если подумать, он выловил трехлетнюю девочку как рыбку.

Меня снова передернуло.

- Отпусти ее, давай разберемся по-мужски! - Николай закатал рукава.

Он вел бессмысленный разговор, мне так казалось. Это не помогало. Мы только теряли время. И клинок, Ворон периодически его отводил, то снова подставлял близко к горлу. Игрался на моих нервах, гад!

- Ты слишком трясешься за нее… Мне кажется, ты знаешь больше, чем я. Кто она? - Ворон довольно сильно тряхнул меня.

Еще чуть-чуть и лезвие вошло бы в горло. Я от испуга дернулась.

- Эй, ты же ее щас прирежешь! - растерянно крикнул Тимка, подавшись корпусом вперед.

Подойти и сделать резкие движения парень видимо боялся.

Вспомнила про историю бабушки. В годы войны между ландорцами и таллдоровцами прапрапрадед нашел кинжал в высохшем болоте. И не тот ли, которым был убит Фердинанд Эппер, король Фрацыцарии? Получается, убийца потерял его, когда попытался скрыться с места преступления. Но зачем использовать артефакт, если Фердинанд не обладал никакими силами, или я ошибаюсь? После этого Ворон скорее всего думал, что оружие навечно похоронено Жабьим болотом…

По рассказам Николая, тело после ранения превратилось в прах. Выходит, кинжал превращает в пепел все, что не обладает магией?

Я дернулась и попыталась подальше отодвинутся от лезвия, тем самым сильнее прижалась спиной к Михаилу.

- Вижу, ты поняла, что это за вещичка… - с издевкой сказал он. - Знаешь, если б не кулон, который ты все время носила на шее, я убил бы тебя еще в сторожевом доме на кладбище. Какая ирония судьбы…

Вздрогнув от мурашек на теле, я снова почувствовала отвращение к мешку денег, но в этот раз уже наверняка знала, что он – враг.

- Я и сейчас могу убить тебя без проблем, но ты какая-то особенная… Не такая, как все людишки.

- Разве не в пророчестве дело? - огрызнулась в ответ.

Почему парни бездействуют? Почему Тимка не пытается спасти меня? Я умоляюще посмотрела в их сторону, но они даже не шелохнулись.

- Нет. Здесь есть что-то еще. Твоя аура, она слишком насыщенная. Не зря же он, - Михаил указал на Николая. – Следил за тобой.

- В смысле следил? – попыталась посмотреть на лицо говорящего, но повернуть голову не удалось.

- В твоем телефоне, на фотках, у тебя за спиной постоянно один и тот же тип в серой толстовке…

Окинула взглядом Абрамова. Полицейский с поддельными документами следил за мной? Когда?

Михаил опустил левую руку и поэтому сильнее занес ту, которая с кинжалом. Расчетливый, гад! И достал из кармана мой мобильный?

Откуда у него мой сотовый? Он был у меня дома?

Я продолжала следить за его движениями.

- Вот, полюбуйся!

Ворон раскрыл раскладушку, зашел в папку с изображениями и начал листать от новых к самым старым селфи. И не только.

На каждой фотографии, то близко, то далеко, маячила одна и та же фигура. Изо дня в день, из года в год…

- Сколько это продолжалось? – тихо, с хрипотцой прозвучал мой голос.

- Вероника, давай обсудим потом? – промямлил лжец.

В груди все горело. Горло сдавил ком. Что еще скрывает этот человек? Кто он, что позволил себе следить и знать о каждом моем шаге? Вот почему Тимка знал, где меня найти в день побега из дома! Они за одно! Может это не любовь, а подстава? И мальчик из детства вовсе не он? А всего лишь…

Сглотнула. Не хотелось думать наперед, и делать поспешные выводы, но мысли стали неконтролируемые.

- Ответь! – выкрикнула я, не в силах больше молчать.

Меня предали? Или используют в собственных целях? А может… Ворон вовсе не враг? А на самом деле враги стоят напротив?

- Не слушай его! - отозвался Тимур. – Что бы ты сейчас себе не придумала, все не так!

- Замолкни! – прозвучало в самое ухо.

Михаил почему-то тоже сорвался. Или он провоцировал меня начать думать именно так? Ему ведь на руку, если я перестану доверять этим двоим…

Тимка направил пистолет на нас.

О нет, он может попасть в меня… Что же вокруг творится?! Я начала задыхаться. Губы пересохли. Стала хватать ртом воздух.

- Не вздумай! Ты прекрасно знаешь, что можешь промазать. Вместо него попадешь в Веронику, - Николай, пытался отговорить друга от поспешных действий.

Ладонью Абрамов опустил руку напарника с оружием.

- Не промажу, - твердо ответил он и снова поднял пистолет.

Что он творит?! В душе я надеялась, что Тимка не выстрелит, но все равно зажмурила глаза и начала молиться Всевышнему. Но Ворон неожиданно оттолкнул меня в сторону, от чего еле удержала равновесие. В этот момент прогремел выстрел. Я вздрогнула.

Никакой боли не почувствовала, значит, пуля пролетела мимо. Приоткрыв глаза, повернула голову на Михаила. Он попытался спасти меня? Уже второй раз…

Скимед загораживал хозяина.

- Ты только что чуть не убил ее! – рявкнул Ворон.

Медведь в это время превратился в скелет и из него на пол выпала пуля.

Не понимала, что происходит. В голове все перемешалось. Враг защищал, а друг, признавшись в чувствах, выстрелил…

Скимед снова материализовал тело, и издав разъяренный рык, кинулся на стрелявшего.

Еще несколько пуль попало в животное, и лишь последняя настигла Ворона, но он немного поежился от боли и выковырял пальцем пулю из плеча.

Я прищурила глаза, испугавшись. Стало страшно за Тимку. В ушах послышалось сердцебиение.

Раздались крики. Они пронизывали тело до самых костей.

Как отогнать это чудовище от него? Ему же больно! Я не могу больше это слышать… Сердце сейчас разорвется…

Я прикрыла руками уши, но даже не слыша криков, в груди все разрывалось на части.

- Скимед, фу!

Ворон подбежал и пытался отогнать животное, но тот жадно вцепился в тело и мотал мордой во все стороны.

Абрамов воткнул в его голову метательный нож, только после этого медведя все-таки удалось оттащить от парня, но Тимка уже лежал в полусознании.

- Свали с глаз долой, бестолковая скотина! – огрызнулся Ворон.

Животное низко опустило голову, и медленно пошло в противоположную сторону от нас.

- Саныч… - Николай присел на корточки рядом с другом.

Михаил приблизился к раненому.

- Тут ты сам виноват. Я здесь не причем.

Тимка повернул голову в сторону Ворона.

- Какого черта?! – теряя сознание, протяжно произнес раненый.

Он указал на зажившее плечо врага, после чего рука с пистолетом рухнула на пол.

- Тимка-а-а… - прикрыв обеими ладонями рот, чтоб не разрыдаться, упала на колени.

Подойти ближе мне не хватило сил и смелости, но смотреть в ту сторону я продолжала.

Николай положил руку на лицо. Не видела, но поняла, что он закрывал глаза.

Порванная куртка парня была в крови. Под телом все больше и больше становилась красная лужа.

Просидев так несколько минут, я успокоилась. Ком в горле прошел. Слезы высохли. Несмотря на это на душе не полегчало. Перед глазами мелькали дни, которые пришлось провести с ним по вынужденным причинам. Почему Всевышний распорядился так с его жизнью? За что?!

Вспомнила фразу: «Мы не знаем, что будет дальше, но так у меня появился шанс сказать тебе о своих чувствах». Не зря я ощутила пустоту после этих слов. Я боялась, что кто-то из нас погибнет…

Встав на четвереньки, я направилась к Тимке, но путь к нему преградили.

Лакированные ботинки из всех нас были только у Михаила, поэтому я даже не стала поднимать голову, чтоб понять, кто это…

- Тебе лучше на это не смотреть. Ему уже не помочь…

Какое право он имел говорить мне эти слова? Именно по его вине неуправляемая собачонка набросилась на моего… будущего парня, которым он теперь никогда не сможет стать…

- Я убью тебя! – внутри все горело.

Сжав кулаки, я пыталась какое-то время себя контролировать, но потом схватила за ногу и укусила.

Мужчина вскрикнул. Больше всего в этот момент мне хотелось застать его врасплох.

Ворон выронил из руки кинжал, и оружие отлетело на несколько метров. Я бросилась за предметом, враг тоже, но Николай вовремя сбил его с ног. Это привлекло мое внимание и взглядом последовала туда, куда рухнули двое.

Абрамов, навалившись на Михаила, быстро вскочил на ноги и посмотрел на меня.

- Уничтожь артефакт бессмертия!

Возле Абрамова начались собираться светящиеся пылинки, будто светлячки, только синего цвета. За считанные секунды, как пазл, материализовались большие серые крылья. Они раскинулись в обе стороны и одним взмахом беззвучно подняли мужчину под самый потолок.

Николай быстро настиг цель и безжалостно стал волоком тащить противника по стенам тронного зала. Ворон не сопротивлялся, видимо, его застали врасплох. Напарник двигался, как ветер: быстро, тихо и бесстрашно.

Он пытается выиграть мне время? Я встала на ноги, добежала до кинжала, подняла его, и бросилась в противоположную сторону. Как я вовремя затормозила и отскочила назад…

Перед самым лицом сверху вниз рухнули Ворон и Николай. Глухой удар разнесся эхом по помещению.

Абрамов бросил взгляд на меня. Такой холодный, пробирающий до костей… задержавшись ненадолго, мужчина схватил Михаила за шкирку и, подняв над полом, улетел в другую сторону.

Рюкзак лежал на расстоянии вытянутой руки. Я оглянулась. На горизонте никого не заметила. Подбежала, засунула ладонь внутрь, нащупала перчатку и вытащила. Вытряхнула из нее атанасию прямо на пол. Сизей все так же ярко светился, за счет этого стало видно, что эреб на самом деле не матовый. Он был прозрачно-черным, просвечивал как через стекло.

Я приставила кинжал к центру артефакта и замахнулась… В момент удара лезвие отскочило от поверхности, обдав пальцы болью. Что-то не так… Неужели не сработало?

Попробовать второй раз мне не дали. Кто-то толкнул меня в спину, и я на автомате выставила руки по направлению к полу. Упасть на горячий камень животом и прожечь в себе дырку не хотелось, совсем.

Обернулась посмотреть кто это, как в этот момент с другой стороны меня схватили за предплечье и потянули вверх. Волосы, выбившиеся из хвоста, упали на лицо, пока их забирала за ухо, перед глазами возникла перчатка.

- Бери и уходи! – голос Николая стал другим.

Я поняла, что внутри уже лежал артефакт. Когда взяла его, напарник подал рюкзак, после направился в центр зала, к телу Тимки. Огромное оперенье от кончиков до основания превратились в дымку, которая быстро растворилась.

Абрамов поднял пистолет и прицелился на… Проследив за направлением, увидела, что Ворон уже встал и широким шагом приближался ко мне.

Прогремел выстрел. Снова вздрогнула. К этому невозможно было привыкнуть…

Михаил рухнул на колени, а уж потом лицом вниз. Напарник подошел и перевернул убитого. Во лбу, как звезда, засияла дыра. Потекла кровь. Глаза закрылись.

- Что это было?! Откуда крылья?! Кто ты?! – прижав к себе все вещи, не знала, какой ответ мне хотелось услышать. Что бы он ни сказал, это прозвучит так, будто я просто схожу с ума.

- Что я должен сказать, чтоб ты об этом больше не спрашивала?

Я задумалась.

- Сообщишь, как придумаешь ответ, а сейчас тебе нужно уходить…

Абрамов снова взял меня за предплечье и повел к двери.

- А как же…

- Я знаю. Кинжал не сработал.

Он заметил? Может при успешном разрушении магии должен был последовать определенный звук, свет или разлом камня?

- Раз уничтожить бессмертие не удалось, много времени на восстановление ему не потребуется. Воскреснет за считанные секунды, отлежится и…

- И что теперь? Он нас убьет? – послушно шла следом.

Душа в пятках. Я тащила свой зад в такие дебри, чтоб понять, что скоро умру?! Да я, тому, кто написал сценарий моей жизни, руки на том свете пообломаю! Он у меня попляшет!

Несмотря на то, что подобные мысли выводили из себя, потихоньку я начала тонуть в панике. Надвигалось цунами. Воздуха будто не хватало. Дыхание участилось.

- Да. Если не найдем выход, этого не миновать, - Николай затормозил. Подобрав с пола катану, повернулся ко мне. – Когда увидел в ящике стола стальной пепел, еще не знал точно, с кем мы имеем дело. Но на все сто процентов был уверен, что кинжал справится с задачей. Только вот, я сильно заблуждался. Думал, бессмертие – это магия человека и тогда все просто. Стоило лишь убить его артефактом…

- Почему сейчас этого сделать нельзя? – как маленькое дитя, я продолжала удивляться, сколько всего на самом деле мне не довелось узнать раньше.

- Атанасия вернет его к жизни, - махнув ладонью, чтоб я следовала за ним, пошел вперед. - Ты знаешь что-нибудь о бессмертии? Какие способы вообще существуют?

- Я жила в таком мире, где магии и артефактов не существовало. А еще не существовало людей с крыльями… - на последнем сделала акцент.

- Я понял, - прервав, он толкнул дверь от себя.

- У тебя есть стальной пепел, но жаль, что ты не знаешь, как его активировать. Очень жаль… - раздался голос из темноты.

Это был голос убитого пару минут назад Михаила. Этот голос я теперь не в состоянии забыть - голос моей же приближающейся смерти.

Мы одновременно повернулись к говорящему.

Почувствовала, как резануло по левой голени.

- Ай! – я присела и бросив все, что держала, схватилась за рану.

Абрамов толкнул меня тыльной стороной ладони в плечо и вопросительно посмотрел.

- Вы только что меня пырнули!

- А? – он переложил катану в другу руку и убрал мою от раны и увидел просочившуюся через джинсы кровь. Сразу же взглянул на лезвие холодного оружия. На нем так же остались следы.

- Черт! Прости…

Он посмотрел в противоположную сторону от нас и начал оглядываться, отчего я тоже устремила туда взгляд. Ворон бесследно испарился.

- Будь наготове. Он что-то задумал.

Кивнула.

- Животина тоже где-то притихла. Мне это не нравится.

Николай разогнул мою согнутую в колене ногу, и настоял, чтоб я откинулась спиной на дверь. Оторвал полоску от своей рубашки, торчащей из-под толстовки, и перевязал голень.

- Оставайся здесь! Не вздумай ничего предпринимать! Твоя задача сейчас, это понять, как активировать пепел. Посмотри в пророке. Он ведь у тебя в рюкзаке?

Кивнула.

- Жди меня здесь!

Еще раз кивнула.

В ближней чаше колыхнулось пламя, словно ветер залетел в помещение. В другой стороне тоже дрогнуло и погасло... Стало темнее. Вокруг будто сгустился черный туман.

Что происходит?

Напарник стоял спиной в нескольких метрах от меня.Что-то мелькнуло совсем близко.

Из темноты выскочил скимед. Животное подрезало Николая и схватив жадно за запястье, куда-то потащило, уворачиваясь от колонн.

- Ищи ответ! Времени нет… – крикнул Абрамов, исчезая во-второй половине зала.

Я притянула поближе рюкзак, достала из него пророк и положив на колени, открыла на первой попавшей странице.

В полумраке ничего было не видно. Кулон, который мог в данный момент пригодиться, забрал Ворон.

Наивная! Думала отдаст, если сделаю, как он говорил, ага… Дурья башка… Атанасия! На нем же тоже светится камень!

Освободив перчатку от артефакта, надела и взяла сердце бессмертия в руку. Тепло через плотную ткань в несколько рядов чувствовалось, но уже не обжигало. Приподняв над книгой, начала перелистывать страницы.

Как я должна найти ответ, когда пророк не хочет ничего показывать?! Эй, ты! Голос, который вечно зовешь Верону, где ты?! Почему, когда ты нужен, тебя нет… Отзовись! Слышишь?! Игнорщик!

Слишком тихо… Куда все делись? Или я осталась одна?

Как только об этом подумала, темную часть помещения охватила фиолетовая вспышка и тут же погасла. Что это было?

Следом левая дальняя колонна, поддерживающая потолок, с грохотом разлетелась в дребезги. Я вздрогнула.

Послышался тихий стон.

Испугавшись за Николая и за себя, сильнее прижалась спиной к двери. Какой же силой обладают эти двое, что смогли разрушить ее?

Нервно дернула больной ногой и из-под нее показалась рукоять кинжала. Чтоб он сквозь землю провалился!

Из темноты раздались громкие вскрики:

- Куда направился? Мы еще не закончили!

- Николай?! – подалась телом немного вперед.

Катану видимо он забрал с собой… положила атанасию на раскрытую книгу и переодела перчатку на левую руку, чтоб оружие взять в правую. Меня сильно пугали эти доносящиеся звуки, но я обещала не срываться с места.

Подняв камень, увидела, что на страницах остался отпечаток артефакта, и в разные стороны уходили стрелочки.

- Атанасия. Форма плоская, прямоугольная. Минерал – сизей. Центр - черный граненый камень Эреб. Свойства: бессмертие. Чем уничтожается сила Атанасии: железная руда пепал.

Не может быть… все об атанасии!

Я схватила кинжал и положила его на лист. Через несколько секунд на странице появились характеристики стального пепла, из чего он сделан, что может, как активируется…

- Вот оно! Я нашла! – вскрикнула, ожидая ответа от напарника, но вместо голоса услышала выстрел.

- Николай?!

Прислушалась. Я боялась даже подумать, что Абрамова убили…

- Михаил… - отложив пророк, встала. - Я знаю, что ты наблюдаешь за мной. Покажись! – подняла кинжал и освещая атанасией путь впереди себя, направилась в противоположную сторону зала.

- Ну что там? – выскочил Николай из-за колонны.

Вздрогнув, выронила источник света, но мужчина быстро поднял и протянул его.

Одежда напарника была изорвана, волосы торчали в разные стороны. Запястье и плечо сильно потрепаны. Текла кровь.

Он заметил, что я смотрела на раны, отчего убрал руку.

- Нашла, как активировать? – снова задал вопрос.

- Там написано, что нужна кровь носителей третьей звезды. Это еще кто такие? И где мы их найдем? Да и не каждый согласиться дать хоть ту же каплю крови…

- Это ты!

- Что? Сейчас не до шуток!

- Это не шутка. Ты носительница третьей звезды. Долго объяснять…

- Хочешь сказать, мне нужно капнуть моей крови на кинжал?

- Да. Только не вздумай резать себя этим кинжалом.

- Я знаю…

На голени кровотечение до сих пор не остановилось, я решила этим воспользоваться. Протянула мужчине атанасию и перчатку. Присев, развязала повязку, закатала штанину и прижала пальцы к ране, а затем поднесла к лезвию.

Посмотрела на напарника, тот снова кивнул. Прислонив к холодному металлу, я провела на нем небольшую красную полоску.

- А ты не такая уж и глупая… - донеслось совсем рядом.

Обернувшись, я никого не увидела, но поняла, голос принадлежал Ворону.

Узнала его. Но даже если бы и нет, кроме нас троих здесь больше никого не было.

Посмотрела на кинжал. Предмет излучал слабый свет. От основания, как арабские письмена, к кончику лезвия ниточкой спускались заклинания.

- Магия не только в самой руде?

- Да, магия все равно применялась. Но она незначительная в отличии от силы самих камней и металла.

Над головой что-то пронеслось. Снова летучие мыши? Не нравится мне здесь, побыстрее бы выбраться наружу…

Из темноты вышел Ворон.

- Уверена, что хочешь это сделать? Не пожалеешь? - медленно приближаясь, он вытащил из лба пулю. Рана быстро затянулась.

Я отступала. С чего вдруг должна жалеть об этом? Или я чего-то не знаю?

- Не слушай его! – Абрамов сунул мне в руку атанасию и бросился на Михаила.

Ворон увернулся от удара катаной и расправив всплывшие из ниоткуда черные крылья, снова скрылся в темной части зала.

- Долго его не удержу! – крикнул Николай, выпуская свое оперенье.

Он рванул следом за противником, а я осталась…

Один с крыльями, и второй с крыльями. У Абрамова серые, у Макарова черные… Мир, куда ты катишься? Остановите землю, я сойду…

Стоны сбивали меня с толку. Николай из-за ран не справлялся… Хотелось броситься на помощь, но… У меня была своя задача.

Ладно, попробуем… Опустившись на колени, положила атанасию перед собой. Была не была…

Снова замахнулась кинжалом, и лезвие вошло в камень без труда. Будто это что-то мягкое. Вспыхнул яркий желтый свет, и в разные стороны полетели тысячи маленьких голубых огоньков, унося за собой длинные прозрачные хвостики.

- Сработало! – радостно подняла руки вверх.

Когда все погасло, камень превратился в горку пепла. Его тут же разнесло по полу ветром, который создавали крылья Николая и Ворона.

Они пролетели надо мной несколько раз, и вдруг Михаил рухнул спиной в одну из близко расположенных ко мне колонн. Удар оказался довольно мощным, что та пошла трещиной. Крылья врага исчезли. Изо рта потекла кровь. Черная рубашка, такая же рваная, как и у Николая, осталась без рукавов. В местах, где из-под дыр торчало тело, было видно синяки и ссадины.

Такой он вызывал во мне жалость.

- Давай остановимся! – заявила я Николаю.

Этот мешок с деньгами спас меня от смерти… За что я ему благодарна и хочу ответить тем же, несмотря на его конечную цель в настоящем.

- Скажи честно, на мосту Восстания ты пытался убить меня, но промахнулся? – мне хотелось напоследок узнать всю правду о том дне. Надеялась, что Михаил развеет мои предположения. – Тебе все равно уже нечего терять…

Ворон приподнял веки, посмотрел на меня и прохрипел:

- Эт-т-то не я. Ты ос-с-собенная… Придет время, и ты сама все поймешь… Я… - заикаясь он хотел сказать что-то еще.

Я терпеливо ждала.

- Я пытался… Я сде… сделал все, что смог…

Мужчина замолчал. Что он имел в виду, так и не поняла, но видимо, добавить больше было нечего.

- Вы верите ему? – поинтересовалась у Николая.

Тот покрутил головой из стороны в сторону.

- А есть предположения, кто еще мог это сделать?

И в очередной раз мне дали отрицательный ответ.

- Без бессмертия он уязвим, не думаю, что мы должны вершить суд над ним…

Ворон разжал кулак.

- Это твое…

Абрамов схватил меня за плечо, когда я наклонилась, чтоб забрать свою вещь. Он беспокоился, что Ворон схватит меня в этот момент?

- Я сам, - прежде, чем поднять мобильный, мужчина наступил врагу на запястье и только потом поднял его. - Держи.

Тьма рассеялась. Осмотревшись, я увидела справа тело Тимки и пошла к нему.

Упав на колени, положила рядышком стальной пепел и глаза застелила пелена.

Грудная клетка была сильно изувечена. Как же больно смотреть на это… Я запахнула дырявую куртку и погладила по волосам. Такие мягкие… Обхватила ближайшую ладонь дрожащими пальцами. Уже холодная. Не отпуская, придвинулась ближе и положила руку на колени, поглаживая.

Все кончено… уже ничего не исправить… уже ничего не вернуть…

С трудом справившись с комком в горле, посмотрела на лицо и попыталась улыбнуться. Неудачная попытка.

- Мы это сделали… Ты это видишь, да? – слеза скатилась по щеке на губы, и я невольно ее вытерла. – Спасибо… что отправился со мной. Знаешь, твоя смерть не была напрасной. Прости… что из-за меня, тебе пришлось пожертвовать собой… Спасибо за чувства… Спасибо, что дал знать о них… Вообще-то, ты мне тоже нравишься, но в отличие от тебя, я не успела об этом сказать. Прости… Думаю, ты был бы самым лучшим в мире парнем. Прости… - нос уже не дышал, но я все равно продолжала плакать. Руки тряслись. – Прости…

Раздался звон металла. Я обернулась в сторону звука и увидела, что Ворон никак не угомонится, но скорость движений его сильно снизилась. Все чаще и чаще он попадал по колоннам или разрезал воздух, пока Николай не вытащил из-за пазухи пистолет.

Раздался выстрел. В очередной раз противник упал на колени.

- Это еще не конец… - и замертво рухнул на ледяной пол.

Николай забрал катану и подошел ко мне.

Я взяла в обе руки кинжал и подняла его над телом. Посмотрела на напарника, ожидая согласия, когда тот кивнул, вонзила в плоть лезвие.

- Прощай…

- Тело заискрилось, вспыхнуло, и осело в черный, как уголь, прах.

Мы выбрались на поверхность, и я глубоко вздохнула осенний прохладный воздух.

Абрамов материализовал крылья, расправил их, крепко обнял меня и взлетел над особняком.

Впереди красовались горы, которые разделяли Фрацыцарию и Ландору. Слева простирались желто-багровые кроны, а далеко, на востоке торчали башни замка Фердинанда Эппера.

Мне хотелось быстрее вернуться домой, обнять бабушку, залезть в горячую ванну, смыть с себя все следы крови и завалиться спать…

Очень хотелось, чтоб весь этот ад нескольких последних дней оказался обычным кошмарным сном, которые мучили меня на протяжении всей жизни…

Мне просто хотелось проснуться… Но этого так и не произошло…

***

2021 г. Фрацыцария. Особняк дворянина

- Тащите сюда! – указывал Одноглазый.

В помещении, где когда-то хранился артефакт бессмертия, стояло много свечей. Все они горели. Сильно пахло воском.

Ведьмак ползал на четвереньках, вырисовывая мелом символ воскрешения. Когда последняя закорючка была готова, он бросил мелок в чашу, поднялся на ноги и вошел в середину.

- Вот сюда. Головой на север. Идеально! А теперь, прочь, прочь, прочь, - прогоняя руками из круга лишний народ. - Пора начинать, а то хозяин уже заждался… А как мы заждались! Несите младенца, и специальный короткий нож.

Вскоре в помещении раздался детский плачь. Помимо названного, принесли также книгу заклинаний и стол, куда огромный альманах можно было положить.

Одноглазый быстро нашел нужный ритуал, и принялся его зачитывать.

В помещении стало холодно. Люди в балахонах сильнее запахнулись. На стенах появились не человеческие тени, а воздухе ощутилась тошнотворная вонь.