Западня для одинокой души (часть 2)

Пролог

Это - вторая часть истории про Алису Бондарь. Первую часть "Контракт для одинокой души" можно найти на странице автора

Проснулась Алиса с первыми лучами солнца и ясно поняла, что уснуть уже не сможет. В голове роились тревожные мысли. Второе состязание ее пугало. И, как девушка ни уговаривала себя, что за двадцать с лишним тысяч лет его прошли тысячи и тысячи савори, это ничуть не помогало.

Ну, какая из нее, к чертям собачьим, савори? Так, самозванка, одинокая душа в теле оборотня недоучки. Чужая душа в чужом мире. Что требуется от савори? Быть беспринципной, бессердечной, безжалостной к врагу. Выполнять по свистку хозяина самую грязную работу - преследовать, соблазнять, убивать. Что еще? Жить в свое удовольствие, любить только себя. Они вон и детей своих, как кукушки подбрасывают, и хорошо если отцам. Недаром у савори даже собственных клановых земель нет. Вымирающий вид, чтоб его. Алиса горько вздохнула.

А она, Алиса, врач. Ее призвание лечить. Ее с души воротит от вида чужой боли. И все внутри орет и требует – помоги, помоги, не проходи мимо! А этим бешеным тварям такие чувства и мысли даже объяснить не получится. Ну, не поймут они, что так бывает. Не поверят.

«Черт меня дернул подписать этот контракт! – мелькнула в голове предательская мыслишка». И Алиса тут же устыдилась ее. «А как же Алекс? Тебе дали шанс вернуть его к жизни. Вернуть любовь. Вернуть счастье, - сказала она сама себе. – И ты должна пройти этот путь до конца. А вот когда выполнишь условия контракта и вернешься в свой мир, можешь рыдать и жалеть себя сколько захочешь. С Алексом. Дома. В Москве. Но не здесь. Здесь ты должна стать настоящей савори. Лучше любой из них. Ты должна все это пройти ради Алекса. Ради себя! Ради своего будущего. У тебя нет выбора!»

Алиса достала из шкафа брючный костюм, удобные туфли для пеших прогулок, а потом пошла пить зелья и активировать точки силы. На состязание она должна была попасть во всеоружии. Чтобы ни у одной из этих чертовых кошек не осталось даже иллюзии, что она сможет одолеть алую савори Элси.

Глава 1. Сюрприз

Мастер Лан был странно взволнован и непривычно загадочен. Он поминутно улыбался и потирал руки.

«А не принял ли он, часом, чего горячительного? – подумала алая савори. - Или, на худой конец, стимулирующего?»

Она потянула носом воздух, но ничего такого уловить не смогла, хоть и взвинтила зельями все органы чувств до предела. Странно. Алиса бросила взгляд на Ольгу, та тоже наблюдала за наставником. И взгляд ее был выжидающим, тревожным. Остальные соискательницы были под самое горлышко налиты адреналином. От них за версту разило азартом и злым весельем. Они предвкушали сражение.

Кошки потихоньку подтягивались в класс. Наконец, вошла последняя савори – голубая Стави. Все, как по команде, расселись по местам и замерли в ожидании. Мастер Лан перестал возиться в шкафу с инвентарем и сказал:

- Ну, что же, все на месте. Можно приступать. Для начала повязки. Снимать их, как и раньше нельзя. Добровольно снятая повязка, лишает савори права на инициацию пожизненно.

Он подкинул стопку разноцветных тряпочек, и к каждой из савори приплыла повязка ее цвета. И они совершенно самостоятельно завязались на рукавах учениц.

- Теперь ритуальные кинжалы.

Наставник хлопнул в ладони, и все девушки обзавелись кинжалами.

- В состязании с первого тура почти ничего не изменилось. Чтобы победить, достаточно сорвать с соперницы повязку. Убивать, как и раньше, нельзя. У кого в голове возникла подобная светлая мысль, можете спросить у савори Элси, и она подробно расскажет вам, что из себя представляет карцер.

Алиса поймала на себе пяток ухмыляющихся взглядов и невольно поежилась. Карцер, и правда, произвел на нее неизгладимое впечатление. И пусть попала туда она совсем незаслуженно, второй раз повторить этот опыт, точно не рискнула бы.

- Также напоминаю, что за полигоном ведется постоянно наблюдение. Обмануть наставников вам не удастся. Наша система слежения не поддается чарам иллюзии. Впрочем, иным чарам она тоже не подвластна, - колдун довольно хохотнул. - Все события во время состязания фиксируются объективно, без прикрас. Это понятно? – ответом ему было привычное молчание. – Кто считает себя дюже умным, милости просим к савори Чаре. Она вам подробно расскажет, как проходит допрос провинившихся.

На этот раз общего внимания удостоилась белая савори. Впрочем, по ней самой было невозможно понять, заметила она это самое внимание или нет. Выдержка у Чары была просто блеск.

Между тем, мастер Лан продолжил инструктаж:

- Теперь об особенностях второго тура. Как вы уже знаете, состязание будет парным. Чтобы победить, достаточно лишить повязки одну из участниц пары. Вторая выбывает автоматически.

Эта новость была плохой. Хуже некуда. Ольга обернулась и бросила на подругу обеспокоенный взгляд. Алиса отреагировать толком и не успела. Помешал наставник.

- Савори Олна, - медовым голосом поинтересовался он, - ты там что-то потеряла? Или у кого-то появились лишние баллы, и вас можно штрафовать за неуважение к учителю?

Желтая савори послушно развернулась лицом к доске. Наставник довольно крякнул.

- Ну, раз лишних баллов ни у кого нет, тогда продолжим. Сейчас вы должны подняться и взять свою пару за руку.

Алиса поспешно вскочила с кресла и ухватила Ольгу за левую руку. «Что-то здесь неправильно, - билась в ее голове тревожная мысль. – Что-то не так! Знать бы только что».

Мастер Лан хлопнул в ладони, и столы, как живые, расползлись к стенам. Следом за ними уползли и кресла. Центр комнаты остался совершенно свободным. Хоть дискотеку устраивай.

- Теперь вам нужно встать в круг и взяться за руки, - приказал колдун.

Алиса даже моргнуть не успела, как ее левой ладонью завладела Стави. К Ольге справа пристроилась Шелли. Скоро все десять савори стояли, взявшись за руки.

- Только хоровода нам здесь не хватало, - раздраженно буркнула себе под нос Ольга.

И алая савори впервые за этот день улыбнулась. Наставник оказался в центре круга. Он обернулся лицом к Алисе, глянул ей прямо в глаза и преувеличенно бодро сказал:

- Держитесь крепко! Сейчас я начну считать, и на счет пять вы попадете на полигон. Раз, два…

На счете три глаза его лукаво сверкнули, и до алой савори донеслась тщательно скрываемая мысль учителя. Она наконец-то поняла, что не так. Что сейчас случится.

- Неееет! - отчаянно закричала девушка и попыталась вырвать руку из ладони Стави.

Но было поздно. Из шкафа серебристой молнией промелькнули наручники и сковали Алисину левую руку с правой рукой голубой савори.

- Пять! – припечатал колдун и добавил, - оковы ни снимать, ни разрушать нельзя. Это автоматически приравнивается к поражению.

А потом все вокруг закружилось. Свет померк. Кошек подхватило неведомым потоком и выплюнуло в серый мир полигона. На горячий серый песок. Удивительно, но одежда на Стави так и осталась голубого цвета, и лицо ее не стерлось, не исчезло, как это было на первом состязании.

- Нет! – принеслось издалека вслед за Алисой.

- Ты его разоралась? – удивилась Стави. – Дураку понятно, что тут все не так просто. Иначе, зачем бы им разрешать нам выбирать себе пары? С чего вдруг такая благотворительность? Сразу было ясно, что наставники задумали какую-то гадость.

Она вдруг подозрительно прищурилась.

- А тебя что, твой обожаемый учитель не предупредил?

Алиса сделала вид, что вопроса этого не расслышала. Стави ее неимоверно раздражала. А для работы в паре это не самое полезное чувство. О какой победе может идти речь, если твой напарник, к которому тебя приковали наручниками, тебя же бесит? Алая савори взяла себя в руки, на миг прикрыла глаза, глубоко вдохнула, прочищая мозги и выгоняя из них вредные мысли, и сказала:

- Надо оглядеться, куда нас занесло.

- Куда-куда? – язвительно отозвалась Стави. – Ясное дело, в преддверие полигона. Надо искать портал и выбираться отсюда. Чего тут думать, пошли!

И она браво зашагала, куда глаза глядят, дернув за собой алую савори. Оковы жалобно звякнули и впились в кожу запястья. Алиса поймала себя на мысли, что еле сдерживается, чтобы не прибить эту заразу прямо здесь. Она уперлась ногами в серый песок полигона, дернула обнаглевшую кошку обратно и скомандовала:

- Стоп!

Та остановилась и обернулась. В ее взгляде тоже сквозило раздражение.

- Давай сразу проясним наши отношения, - сказала Алиса.

- Давай! – приняла вызов Стави.

- Это ты захотела быть со мной в паре, а не я, - произнесла девушка менторским тоном. – Это ты приняла решение со мной подружиться. Я твоей дружбы не искала. Так? – она уставилась на голубую савори в упор.

Стави не много помялась, но все-таки признала:

- Так, - впрочем, покладистость в ней моментально уступила место врожденной наглости. Она уперла свободную от оков руку в бок, дерзко задрала подбородок, сверкнула синими глазищами и бросила с вызовом, - и что с того?

- А ничего! – не сдержалась алая савори. – Просто будь добра обсуждать со мной план наших совместных действий! Не заставляй меня быть злой. Иначе, я грохну тебя чем-нибудь тяжелым по башке, а потом лишу веса. И будешь ты летать повсюду за мной. Тихая, безмолвная и покорная, как воздушный шарик! Пока не закончится состязание. А бодаться с тобой из-за каждого слова я не собираюсь! Поняла?

- Нет!

- Хочешь помериться силами? – Алиса внезапно успокоилась. Таких высокомерных нахалок, она не единожды встречала и раньше. В своем мире. В мире, который здесь называли «Миром свободных душ». И разговаривать с ними умела великолепно. – Не вопрос. Давай!

И она, не дожидаясь реакции кошки, послала песку под ногами Стави приказ расступиться. Алиса и сама не очень верила, что у нее что-то получится. А потому подняла в воздух все окрестные камни, до каких смогла дотянуться и закружила их в бешеном танце.

Но у нее совершенно неожиданно все вышло. Земля под ногами голубой савори разверзлась, и та провалилась в песок по пояс. Пока девчонка не успела прийти в себя, Алиса засыпала яму песком, а сверху опустила камни и сама уселась рядом с ловушкой, потому что оковы больно врезались в кожу руки.

- Ну что, - издевательски спросила она свою пленницу, - так лучше? Больше не хочется спорить?

- Что б ты сдохла, гадина, - выкрикнула та вместо ответа. А потом затейливо выругалась.

Алиса вздохнула и протянула к мыслям девушки невидимую нить. В голове Стави царил полный сумбур. Она то думала, какую иллюзию навести на алую гадину, чтобы посильнее напугать, то представляла, как срывает с руки напарницы повязку и не дает ей выиграть.

Алиса снова вздохнула и отодвинулась подальше. Кто знает эту дурочку? Вдруг от злости и решится на такую глупость. Не кошка, а нерпа неразумная

- Ты понимаешь, что если сорвешь с меня повязку, то проиграем мы обе?

- И что?

- Да ничего, - алая савори примирительно улыбнулась. – Только я просто проиграю, а ты лишишь себя права на прохождение инициации. И никогда не сможешь стать кошкой. Никогда!

Последнее слово она выговорила четко по слогам.

- Ерунда, - не поверила Стави. – Я же не свою повязку сорву, а твою. Это только свою нельзя.

Алиса обреченно возвела очи к небесам.

- И почему я должна этой, - она хотела сказать дурочке, но в последний момент сдержалась, - чудесной девушке объяснять элементарные вещи?

- А тебя никто и не просит! – фыркнула та.

- А я все-таки объясню! – Алиса уставилась на Стави в упор. – Если разорвать оковы или снять любую из повязок, то мы обе выйдем из игры. Так?

- Ну, так.

- Чудесно. Но из этого следует, что нет разницы, какую повязку ты сорвешь. Ты все равно добровольно выйдешь из состязания. А что бывает за добровольный выход?

Она замолчала и снова просканировала мысли девчонки. Та явственно колебалась.

- Так что бывает за добровольный выход? – с нажимом спросила Алиса.

- Да поняла я, - буркнула Стави.

- У меня столько баллов, что я могу и проиграть на этот раз. Мне не страшно. Все равно никто не догонит. Поэтому на, - алая савори повернулась к напарнице рукой с повязкой, - можешь попытать удачи. Только потом не говори, что я тебя не предупреждала.

- Как-нибудь обойдусь, - обижено надула губы та.

- Вот и замечательно. А теперь поговорим о нашем дальнейшем сотрудничестве.

- О чем тут говорить? Вытаскивай меня, и пойдем искать портал.

- Вот мы и добрались до главного, - обрадовалась Алиса. – Не нужно ничего искать. Портал вон там! – она указала на большое одинокое дерево. – Я уже была в этой части полигона и знаю точно. А, если бы ты сразу согласилась поговорить, вместо того чтобы скандалить, я бы тебе об этом сказала. И тогда тебя бы не пришлось тут закапывать. Все очень просто.

Стави на эту отповедь отреагировала молчанием. И Алиса уловила в ее голове кроме приглушенной злости проблески уважения.

- Вот и славно, - сказала она. – А теперь, давай выкапываться.

Камни разлетелись без проблем. А вот с добыванием Стави из песка возникли внезапные сложности. Зарывая напарницу, Алиса сгоряча забыла, что неодушевленные объекты подчиняются ей только тогда, когда внутри них нет объектов одушевленных. А голубая савори сейчас была точнехонько внутри песчаного пласта. И все Алисины попытки убрать этот самый песок неизбежно потерпели фиаско.

- Черт, - выругалась она, - совсем забыла.

- Что забыла? – заинтересовалась Стави.

- Да откопать тебя с помощью магии нельзя. Придется так, по старинке, ручками.

Пленница изумленно округлила глаза, задорно фыркнула, а потом расхохоталась.

- А ты, оказывается, не всесильна, подруга! – выдала она сквозь смех.

Алиса только махнула рукой и расхохоталась за компанию. Как ни странно, но возникший казус и последовавший за ним приступ веселья неожиданно сплотил соперниц.

- Что делать-то будем? – спросила алая савори, оглядывая песчаное море. – Руками копать полжизни придется. Пока я тебя отрою, у остальных состязание закончится. И мы как раз вернемся к раздаче баллов.

Стави задумчиво почесала маковку.

- Есть у меня одна идея, - сказала она. – Только я в этой магии не сильна. Так что за результат не поручусь.

- Что за идея? – заинтересовалась Алиса.

- Ветер могу вызвать. Не очень сильный. И попытаться часть песка сдуть.

- Погодная магия?

- Да. Только это не самая сильная моя сторона. У меня пока еще плоховато выходит.

- А вода?

Стави удивленно приподняла брови.

- Тебе хочется, чтобы вместо пустыни здесь появилось болото?

- Нет-нет. Совсем не хочется, - открестилась Алиса. – Я просто так спросила. Мне тоже нужно знать, на какую помощь я могу рассчитывать. Нам с тобой дальше придется работать в паре. Если ты, конечно, хочешь победить и заработать баллы.

- Хочу, - согласилась кошка, после небольшой паузы. – С водой у меня тоже не очень. И с огнем тоже, если тебе это интересно. Ладно, закрывай глаза, а то песка наметет. Воздух меня плохо слушается. Песок-то он сдует, не весь, конечно, но нас тоже запорошит знатно.

- Почистимся, когда вылезешь, - уверенно сказала Алиса и закрыла глаза.

Песок был везде: в ушах, в носу, в волосах. Он скрипел на зубах и прилипал к коже. Алиса добрых полчаса пыталась вытряхнуть эту пакость из волос и одежды Стави. Та, поминутно отплевываясь, бурчала:

- Чтобы я еще хоть раз попыталась ветром сдувать песок! Дудки! Никогда больше не сделаю такой глупости.

Оковы раздражали и безумно мешались. На двоих у девушек было две свободных руки, что сильно замедляло процесс. Саму Алису чистить даже и не начинали.

- Ты мне тоже напомни, чтобы я никого больше не пыталась закапывать.

- Это почему? - Стави аж забыла про песок. – Соперниц можешь закапывать сколько душе угодно. Это же гениальная идея! Потом только повязки срывай! Красота!

В голове савори уже роились восторженные мысли. А среди них постоянно проскакивало предвкушение победы. Этот переход от раздражения к эйфории был таким внезапным, что Алиса не сдержалась и озвучила мучивший ее вопрос:

- Стави, тебе сколько лет?

- Девятнадцать. А что? – кошка сплюнула очередную порцию песка. Потом прищурилась и спросила в ответ. - А тебе?

Не понятно зачем, но Алиса решила быть честной.

- Тридцать два, - сказала она.

- Сколько? – Стави аж замерла. – Тридцать два? Значит, Ирта была права? И ты…

- … одинокая душа, - закончила ее фразу девушка.

- Вот это сюрприз! – голубая савори присвистнула. – Ха! Ну и ловко же ты всех надурила! Наши чуть не передались, пытаясь докопаться до правды. Давай теперь тебя чистить.

И она переключилась на одежду Алисы, не переставая между делом рассуждать.

- Что ж, это даже к лучшему. Мы сегодня победим. Ты останешься на первом месте. Я выйду на второе. А потом ты выполнишь свой контракт и вернешься домой. А я стану лучшей савори из этого выпуска. И это круто!

Она на какое-то время замолчала, сосредоточившись на выбивании песка из Алисиных брюк. А, когда алая савори была уже почти полностью очищена, внезапно выдала:

- Никому не скажу, что ты одинокая душа. Пусть для всех это будет сюрпризом. И да, - она ткнула в сторону напарницы изящным пальчиком, - теперь ты от меня точно не отделаешься, подруга. Даже не мечтай.

Но Алиса уже и так не мечтала.

Настроение Стави было изменчивым, как ветер в поле. Мысли в ее голове скакали как чокнутые зайчики, перепрыгивая с одной гениальной идеи на другую и толком нигде не задерживаясь. Чехарда эта Алису порядком утомляла, и она, чтобы ненароком не свихнуться, отключила телепатическую связь с напарницей.

Сейчас голубая савори пребывала в ворчливой ипостаси и изливала свое недовольство на Алису, пустыню, полигон и дерево с порталом одновременно.

- И какой дурак придумал портал в дерево засунуть? – не переставая бубнила она. – Элси, ты уверена, что не ошиблась?

Алиса, которая уже раз пять ответила «Да», «Уверена», «Точно», только молча кивала. Благо до вожделенного растения было уже рукой подать, а Стави в собеседниках не так чтобы сильно нуждалась. Ее вполне устраивал разговор с самой собой.

С близкого расстояния стало понятно, что дерево за прошедший месяц разительно изменилось. Оно увеличилось в обхвате раза в три, отрастило густющую крону и обзавелось по периметру непролазным кустарником высотой в человеческий рост.

- Ишь, как отъелось, - невольно проронила Алиса.

- Что? – взволновалась кошка. – Что ты сказала? Кто отъелся?

- Никто, тебе показалось!

- Ну, уж нет, - Стави упрямо поджала губы. – С места не сдвинусь, пока не скажешь, что ты имела ввиду.

- Потерпи немного, - Алиса постаралась, чтобы ее голос звучал успокаивающе. – Сейчас сама все увидишь.

Голубая савори послушно замолкла, отошла Алисе за спину и стала наблюдать за действиями старшей подруги. Для начала, алая савори обошла дерево по кругу, таща за собой напарницу на буксире, но ни малейшего намека на лаз обнаружить не смогла.

«Как же ты умудрилось так отожраться? – обратилась она к дереву мысленно. – Птиц что ли на лету ловило?»

Дерево вполне закономерно промолчало, только по листве пробежала едва уловимая дрожь.

- Ага! – глубокомысленно изрекла девушка. – Ага! Слышишь, значит.

- С кем ты там говоришь? – снова влезла Стави.

- Да подожди же ты! Сейчас все узнаешь.

- Молчу-молчу! – в голосе девчонки была неприкрытая издевка.

Алиса, чтобы не вспылить, прикусила губу. Потом подошла к кустарнику и попыталась мысленно отдать ему приказ: «Расступись!»

Как же! Держи карман шире! С таким же успехом она могла бы поговорить с кустами в родном мире. Зловредные растения стояли непоколебимо, как стена. И внутрь пропускать никого не собирались.

- Ах, так? – Алиса коснулась рукой ветвей и повторила приказание вслух. – Расступитесь!

За кустами что-то забулькало и довольно заухало.

- Вот тебе и специалист по управлению растениями, - сама себе сказала девушка и отступила на шаг.

- Да что ты с ними миндальничаешь! – раздалось возмущенное из-за спины. – Смотри, как надо.

Стави выскочила вперед, отодвинула Алису со своего пути, недобро улыбнулась упрямым кустам и… медленно, с оттягом, хлопнула в ладоши.

- Огонь! – приказала она.

Из ладоней вырвался столб огня. Пламя моментально улетело вперед, врезалось в зеленую стену, опалило листву, вскарабкалось по ветвям на самый верх, ярко вспыхнуло, а потом сразу опало и погасло, обратившись в вонючий дым.

Алиса поморщилась. Пахло отнюдь не листвой. Так обычно воняют паленые волосы или перья. За кустами раздался истошный вопль боли. Дерево пришло в движение. Оно согнулось и протянуло к савори когтистые ветви, больше похожие на великаньи лапы.

- Бежим! – закричала Алиса, но тут же поняла, что опоздала.

Дерево загребло одной лапой ее саму, другой Стави. Сложило их одну к другой спинами, как исполинский сэндвич и перетащило через кусты. А там голубая савори наконец-то увидела вход в портал. Она истерически завизжала, задергалась. Дерево довольно ухнуло, на миг разъединило половинки своего обеда, потом резко свело ветви вместе, стукнув девушек головами. И Алиса потеряла сознание.

Глава 2. Счастливая случайность

- Дочка, вставай! На работу опоздаешь. Вставай, пора уже.

- Ну, мам, не хочу, дай еще поспать, - Алиса перевернулась на другой бок, натянула на голову одеяло и подсунула под щеку ладонь. – Я сейчас. Только чуть-чуть еще посплю и сразу встану…

- Вставай! Хватит спать. Опоздаешь! Вставай, тебе говорят!

Мать стянула одеяло и принялась тряси Алису за плечо. Аккуратно так, осторожно, почти нежно, совершенно не по-родительски.

- Да проснись же, тебе говорят. Очнись!!!

- Ну, мам, - девушка капризно захныкала, приоткрыла глаза, и… в этот момент ей в лицо прилетела оплеуха.

Смачная такая, от всей души, от чистого сердца. Алиса шарахнулась в сторону и очнулась окончательно. Первым, что она увидела, были ошалевшие от страха глаза Стави. Голубая савори держала свою напарницу за грудки, истерически трясла ее и вопила дурниной:

- Элси, очнись! Очнись Элси! Очнулась? - не поверила она, увидев открытые глаза Алисы. И тут же радостно взвизгнула. – Очнулась!

И Стави бросилась Алисе на шею, орошая ее слезами и осыпая поцелуями.

- Отстань, - попыталась отбиться алая савори. – Отвяжись! Да перестань же меня обмусоливать! Отстань! Тьфу! Тьфу, какая гадость!

С большим трудом, но Алисе удалось вырваться из цепких объятий счастливой кошки, и, наконец-то, оглядеться вокруг. Увиденное ее совсем не обрадовало, хотя и удивления тоже не вызвало. Девушки вполне ожидаемо падали вглубь ненасытной утробы дерева-людоеда. И падение это вот-вот должно было закончиться.

Снизу бесконечная кишка уже подсвечивалась огненными сполохами. В воздухе то тут, то там мелькали желтые холодные искры. А на дне уже вполне явственно можно было различить пару новеньких целехоньких скелетов. И если бы кто-нибудь задумал вдруг задать вопрос об их половой принадлежности, Алиса бы совершенно честно сказала, что скелеты эти были женские.

Стави тоже разглядела остовы, а потому встревожено спросила:

- Куда мы летим? Откуда там кости?

- Не бойся, - попыталась успокоить ее Алиса. – Главное, слушайся меня, и мы очень быстро отсюда выберемся.

Как ни странно, но взбалмошная девчонка моментально успокоилась. И уже с любопытством повторила вопрос:

- А кости-то откуда?

- Дереву тоже нужно есть, - ответила Алиса. – А кости у него не перевариваются.

Ответ ее не произвел на кошку ровно никакого впечатления. И алой савори, осталось только удивляться таланту девчонки моментально адаптироваться в любых условиях.

А Стави тем временем откровенно кайфовала от полета. Она то пыталась раскинуть руки, представляя себя птицей, то кувыркалась в воздухе, высоко вскидывая ноги. Короче постоянно дергала Алису, за наручники. Той быстро надоела эта акробатика, и она решила утихомирить напарницу.

- Послушай меня, - приказала она. – Долетим до дна, закрой глаза и постарайся не дышать. Там много костной пыли.

Алиса покосилась на дно кишки, которое на этот раз просматривалось совершенно четко, и поспешила уточнить:

- По крайней мене в прошлый раз было много. Сейчас не знаю, я тут немного похозяйничала. Но лучше глаза закрыть.

- Я закрою, - пообещала Стави. - А что там горит? Мы не обожжемся?

- Нет, не обожжемся. Что там горит, я не знаю. Но это точно не огонь. Там не горячо. Не бойся.

- Бояться? – девчонка возмущенно фыркнула и наставительно заявила. – Вот еще! Савори никогда и ничего не должны бояться.

- То-то ты так вопила, когда пыталась привести меня в чувство. Наверное, от храбрости, - поддела ее Алиса и внезапно заметила, что эта бесшабашная девица смутилась. Алая савори снова посмотрела на дно и сказала, - все, мы почти прилетели. Закрывай глаза. Сейчас приземлимся.

На этот раз Алиса приземлилась на ноги. Дно спружинило и слегка подбросило их вверх, как на батуте. Пыли не было. Вероятно, старые запасы праха упали вслед за Алисой в подземную реку, а новые еще не спели накопиться.

Стави воспользовалась ситуацией и еще пару раз подпрыгнула на пружинящем днище. А потом остановилась и внезапно рассмеялась:

- А здорово я его! – она хлопнула в ладоши, поясняя, что именно здорово. - Вуух! И подпалила! Как же оно выло! Класс! – девчонка внезапно сбавила обороты и брезгливо скривилась. - Только воняло противно. Беее…

У Алисы потемнело в глазах, а внутри все заклокотало от возмущения. Ее буквально накрыла волна тяжелого, удушливого гнева. А еще она внезапно осознала, что не может да и не хочет этим гневом управлять. И девушка позволила гневу управлять собой, от чего испытала невероятное облегчение. Она схватила кошку за затылок, запустила пальцы ей в волосы и рывком повернула к себе.

- Ты идиотка? – прокричала алая савори прямо в лицо Стави. – Ты вообще умеешь думать? Дура набитая! Ты что вытворяешь? Ты зачем кустарник поджечь пыталась? Здесь же все живое! Живое и волшебное! Здесь все частица источника силы! Как ты до девятнадцати лет умудрилась дожить с такими-то гениальными идеями? Как, я тебя спрашиваю?

- Легко! – беспечно ответила кошка. Похоже, что слова напарницы ее ничуть не задели. – Зато мы попали в портал! Ведь так?

Алиса открыла рот, не нашлась, то возразить на последнюю фразу самоуверенной девчонки, закрыла рот, выпустила эту дурочку и только покачала головой. Гнев сам собой угас, оставив в душе пепел разочарования.

- Но ведь я права! – не унималась Стави. Она с вызовом глянула в глаза алой савори. – Ты бы со своими уговорами полдня бы еще плясала вокруг этой деревяшки. А так – хлоп и все! Оно само нас в портал засунуло.

Алиса потерла ноющую шишку на затылке и устало резюмировала:

- Ты ненормальная. Впрочем, вы все здесь с приветом. Я и сама становлюсь такой же. Мы же чуть не погибли! Неужели ты этого не понимаешь?

Она глянула на напарницу, на ее довольную физиономию и убедилась, что нет, действительно не понимает. И никогда не поймет.

- Да ладно тебе, - беспечно махнула рукой Стави, подтверждая Алисины выводы. – Ведь не погибли же! Чего теперь об этом? И потом, я была в тебе уверена. Ты бы нас все равно вытащила! Кстати, а как отсюда выйти?

Она обернулась к стене, провела ладонью по упругой поверхности и нечаянно наткнулась пальцем на едкую янтарную каплю.

- Ай! – Стави отдернула руку и, как все дети в любом из миров, попыталась засунуть палец в рот.

Алиса еле успела перехватить ее руку.

- Нет, не смей! Лучше плюнь на палец и оботри о брюки.

Кошка послушно выполнила ее указания. А потом поднесла ладонь к своему лицу, уставилась на огромный волдырь и обиженно протянула:

- Ожог!? Откуда?

- От верблюда, - буркнула Алиса, - выберемся, я тебя вылечу. А пока нам снова придется полетать. В воду. Иначе эта сволочь нас переварит.

И она указала на капли, проявившиеся по всей поверхности трубы.

- Видишь, уже начало.

- А почему они пахнут медом?

- Если тебе интересно, можешь остаться и спросить. А я буду отсюда выбираться.

Алиса достала из ножен кинжал и замахнулась. В ответ на ее действие сверху раздалось монотонно-убаюкивающее гипнотическое пение. Алая савори увидела, как глаза Стави сначала подернулись дурманным туманом, а потом и вовсе закрылись. У кошки подкосились ноги, и она кулем начала валиться вниз.

- Да вашу ж мать, - в сердцах выругалась девушка.

А потом подхватила горе-напарницу скованной рукой за шкирку, как мама-кошка хватает котенка, а свободной рукой со всей дури вонзила в стену кинжал и резанула сверху вниз, вложив в это движение все оставшиеся силы.

Дерево истошно взвыло, но Алиса этого уже не услышала. Она летела вниз, к подземной реке, стараясь удержать в одной руке нож, а в другой бесчувственное тело напарницы.

Как ей удалось удержаться на плаву, Алиса помнила с трудом. Мозг практически начисто стер эту страницу памяти. Главное удержалась, и все. Стави по-прежнему была без сознания. К счастью, воды она не нахлебалась, хотя алая савори и сама толком не могла понять, как такое возможно. Кошка просто спала. Сладко-сладко, как младенец. Спала и улыбалась во сне. Алиса, когда пришла в себя, первым делом залечила девчонке палец и осмотрела ее на предмет других повреждений. Стави была цела, как пасхальное яичко.

А вот у самой Алисы не обошлось без потерь. Там в реке она утопила кинжал. Правда, мастер Лан говорил когда-то, то настроенный на савори кинжал всегда возвращается к хозяйке. Но по поводу того, что на полигоне это правило тоже действует, Алиса не была уверена. А потому просто закрыла глаза, вытянула вперед правую руку и начала мысленно призывать кинжал к себе.

В ладонь почти сразу что-то ударило. Девушка машинально сжала пальцы и распахнула глаза. Камень в навершии рукояти бешено пульсировал. И Алиса внезапно осознала, что ее сердце тоже бьется часто-часто от волнения, а еще от радости. И от мысли о том, что кинжал снова с ней. А еще девушка поняла, что воспринимает это ритуальное оружие савори, как частичку себя самой. Неотъемлемую частичку. И эта мысль ей, женщине из иного мира, показалась довольно странной и неуместной.

- Еще немного и ты окончательно превратишься в савори, Алиска, - пробурчала она сама себе под нос. – А это лишнее. Ты здесь не навсегда. Рано или поздно придется возвращаться обратно. Помни это.

Она вздохнула и обернулась к напарнице. Надо было будить это непутевое дитятко и решать, что делать дальше, потому что место, куда на этот раз забросила их подземная река, Алисе было незнакомо. К сожалению. А, значит, было неизвестно, какой сюрприз оно приготовило своим гостьям. Или пленницам? Это с какой стороны посмотреть.

Алиса усмехнулась и принялась искать на шее Стави точки, помогающие разбудить кого угодно. Да хоть медведя во время спячки. Голубая савори исключением тоже не стала.

На горизонте темнели какие-то живописные развалины. За неимением других ориентиров савори решили идти именно в эту сторону. Хотя нет, не так, сначала они пошли в сторону прямо противоположную руинам. Но очень скоро обнаружили вид на знакомые камни перед собой.

Девушки снова посовещались и решили не сдаваться. А потому решительно развернулись и пошли обратно. Но у полигона на счет их маршрута было собственное мнение. И руины опять возникли прямо по курсу. На этот раз раздраженная Стави изрекла глубокомысленное:

- Какого черта! – и поперла прямо к развалинам, таща за собой изумленную напарницу.

- Откуда ты знаешь про черта? – не сдержалась Алиса и задала волнующий ее вопрос.

- От тебя, - Стави была невероятно довольна собой.

- От меня?

-Ну да, когда я тебя приводила в чувства, ты постоянно повторяла «Какого черта!», а еще «Пошла в пи…».

Алиса невольно покраснела и не дала девчонке закончить.

- Спасибо, я поняла.

- Ты вообще много интересного говорила, но я не поняла, что это значит. Объяснишь? – спросила она с надеждой.

- Лучше не стоит, - поспешила отказаться Алиса. – Это медицинские термины. Это совсем неинтересно. Я тебе потом что-нибудь другое расскажу. Интересное.

- Правда? – лицо Стави озарилось радостным ожиданием.

- Правда, - алая савори аж растрогалась. – И с Бонусом познакомлю.

- С твоим виртом! – девчонка сжала кулачки, запрыгала на месте и завизжала от восторга.

- Тьфу ты, что за напасть. Тише ты, дурында. Не забывай, что соперницы могут быть где угодно.

- А чего о них помнить? – искренне удивилась Стави и с присущей всем прирожденным савори самоуверенностью добавила, - мы все равно их всех победим!

- И откуда такая уверенность? – усмехнулась Алиса, слегка польщенная словами кошки.

- А в чем тут сомневаться? – вскинула брови та. – Как увидим врагов, сразу рой яму и закапывай их. И делов-то!

- Не получится, - Алиса обвела рукой вокруг, - видишь, здесь нет песка!

- Ну и что? – не поняла Стави. – А ты яму в земле вырой! Какая разница…

- Боюсь, что не смогу, - алая савори вздохнула. – У любой магии есть свои ограничения.

- Ограничения? У тебя? – в словах напарницы была бездна удивления.

Алисе стало даже слегка неудобно. Она поморщилась, но все-таки решила прояснить этот вопрос:

- Я могу управлять неживыми объектами только тогда, когда в них нет объектов живых. Там на полигоне мне просто повезло, что в песке не было живности. А здесь, - она развела руками, - очень сомневаюсь, что в этой земле совсем никто не водится.

- Так, значит, ловушки не будет? - моментально расстроилась Стави.

- Думаю, что нет.

- Жаль, - девчонка примолкла, впрочем, ненадолго. - А камнями-то ты управлять не разучилась?

- Не разучилась, - с видимым облегчением сказала Алиса, - сама же помнишь первое состязание.

За разговором они почти добрались до развалин. Вблизи руины являли собой довольно жалкое зрелище. Когда-то это было большое двухэтажное здание, но сейчас от него остались 2 полуразрушенные стены, образующие угол, и куча каменных обломков, разбросанных вокруг.

Стави, наклонилась, подняла большой булыжник, взвесила его на ладони и спросила:

- Если я его подкину, сможешь перехватить?

В глазах девчонки светился откровенный вызов.

- А давай, - азарт напарницы невольно передался и самой алой савори. - Кидай!

Стави подбросила камень вверх. Алиса проследила взглядом полет булыжника и остановила его в верхней точке траектории без движения, просто подвесив в воздухе.

- А теперь запусти его, - кошка повертела головой, в поисках подходящей мишени, а потом указала на угол здания.

- Да хотя бы туда.

- Есть, товарищ командарм! - отрапортовалась Алиса и по большой дуге, навесом, запулила камень в самый стык двух стен.

Камень звучно стукнулся об останки строения и срикошетил вбок. Алиса снова подхватила его на лету и подтащила к себе поближе.

- Так годится? - спросила она.

- О да! - Стави выглядела довольной. - А ты можешь его нагреть в полете и перед самым ударом в стену взорвать? - девчонка поймала недоуменный взгляд напарницы и пояснила. - Ну, чтобы из одного камня много получилось? Так во врагов проще попасть.

Алиса понимающе кивнула.

- В моем мире была похожая штука. И называлось это шрапнелью. Могу, наверное. Надо попробовать.

Она заставила камень летать большими кругами, попутно нагревая его. А потом снова запустила раскаленный булыжник к руинам и разорвала его у самой стены, превратив в щебень.

Стави только было наклонилась, чтобы поднять новый метательный снаряд, как вдруг от стены раздался нервный визг. А потом шипение и приглушенная ругань.

- Ложись! – крикнула Алиса и сама плюхнулась на землю пластом.

Голубая савори с перепугу завалилась рядом. Камень вырвался у нее из руки, пролетел вперед и упал в паре метров от девушек. Из земли перед самым носом изумленной Алисы выстрелили огненные струи, сплелись в плотный кокон и застыли, заключив булыжник в ловушку.

Стави поспешно отползла назад. Алиса последовала за ней, но сначала протянула руку к горящей клетке. От нее исходил обжигающий жар. У стены продолжалась какая-то возня, хотя алая савори до сих пор никого не могла там разглядеть. Она включила телепатию, попыталась нащупать ниточки чужих мыслей, но потерпела фиаско. Если бы не шум и еле слышные голоса, она бы дала голову на отсечение, что в развалинах никого нет. И стопроцентно бы проиграла это пари.

- Завеса невидимости, - со знанием дела просветила напарницу Стави. – Сложная штука. Очень сложная. Интересно, кто у нас такой умелый?

- А вот сейчас мы это и выясним, - твердо сказала Алиса.

Она подняла в воздух два десятка камней, раскрутила их, разогрела до такого состояния, чтобы сделать больно, но не причинить особого вреда, и пустила в полет к стенам один за другим с небольшим интервалом. У самых развалин савори гасила скорость снарядов и, превратив их в щебенку, выпуливала в невидимых соперниц. От стены раздавались вопли и ругань. Стави после каждого взрыва стучала миниатюрными кулачками по земле и подбадривала напарницу:

- Еще, давай еще! Так их! Будут знать, как прятаться, заразы. Давай!

Иногда она от избытка чувств то пыталась вскочить, забыв про оковы, то толкала Алису локтем в бок. В итоге, та не выдержала и пригрозила:

- Если ты сейчас не уймешься, то тоже получишь! Затихни, ты мне мешаешь!

И кошка послушно затихла, правда, хватило ее выдержки ненадолго. Цирк с камнями закончился на середине второго десятка. Завеса невидимости с оглушающим звоном лопнула, и из-под стены выбежали две взъерошенные савори – одинаковые, как клоны, без лиц, в серых подраных шрапнелью платьях. Обе девчонки ругались, шипели, как самые настоящие кошки, и потирали на ходу ушибы.

Стави рвалась в бой. Она попыталась было вскочить и ринуться к врагам, но Алиса ее осадила:

- Куда прешь, дура, уймись! – закричала она.

Голубая савори на миг задумалась и виновато улеглась обратно.

- Лежи смирно и не рыпайся, - закончила мысль Алиса. – Лучше дай мне свой кинжал.

Оба клинка девушка подняла высоко в воздух, завела за спину противницам и уткнула в шеи. Девчонки моментально замерли.

- Не дергайтесь, - предупредила Алиса и для надежности закружила вокруг попавших в ловушку савори десяток камней. - А то тетя может нечаянно сделать вам больно.

Одна из пленниц витиевато выругалась. Зато Стави довольно расхохоталась.

- Я же тебе говорила, что мы победим! – воскликнула она.

- Элси, - подала голос вторая пленница, - это ты? Опять твои штучки? Не надоело еще?

Алиса напряглась. «Кто это может быть? Кинжал к горлу от нее получали только Ирта и Шелли. Про управление камнями, кроме Шелли, знали только Стави и Олна. Но Ирты на этом состязании нет. А Стави вот она, рядышком, на буксире. Лежит, зараза, разинув рот, и пытается сообразить, что здесь происходит. Хорошо хоть инициативу не проявляет». Внезапно Алиса вспомнила, как Шелли взяла за руку Олну перед тем, как их забросило на полигон. А значит…

- Шелли, это ты? - позвала она.

- А кто же еще? – ответил довольный измененный полигоном голос. – Я!

И в том, как это было сказано, Алисе почувствовались страх и фальшь. Она прищурилась и спросила:

- Если это ты, тогда скажи, куда ты нас возила, когда мы были в Карноате?

В воздухе повисла мимолетная пауза.

- В театр бабочек! – ответила противница. – Куда же еще?

И Алиса с облегчением рассмеялась.

- А вот и нет, моя дорогая. А вот и нет. Не угадала. Но попытка была хорошая. Уважаю.

Проигравшая савори выругалась.

- А теперь смотри, - сказала Алиса, обращаясь к Стави.

Алая савори уставилась на цепь, соединившую оковы противниц, и приказала центральному звену развалиться надвое. Металл оказался послушным, как пластилин, и звено сломалось. Оковы жалобно звякнули и растаяли в воздухе.

Соперницы тут же обрели лица и цвет белый и зеленый.

- Чара! Юта! – глумливо возвестила Стави, приподнимаясь на локтях. – Как я рада вас видеть!

Ответа напарницы дождаться не успели. Соперницы растаяли в воздухе, унося с собой горечь поражения.

- Как мы их! – кошка издала победный клич и тут же спросила у Алисы. – А почему ты не пустила меня к ним?

- А ты уверена, что здесь больше нет таких ловушек, - кивнула та огненный кокон.

- Э-э-э, нет, - вынужденно призналась Стави.

- Давай проверим.

Алиса подхватила силой мысли камни и потоком покатила их по земле. Еще шесть огненных коконов загорелись вокруг. Пусть савори, создавшие их уже проиграли, но магию никто так и не отменил.

- Ты бы смогла разбить эту клетку? - спросила Алиса.

- Не уверена, - нехотя призналась кошка. - Стихийный маг из меня, сама знаешь, не очень. Здесь все зависело бы от того, кто из нас сильнее.

- А что ты можешь действительно хорошо? Кроме иллюзий, про них я уже знаю.

- Внушение. Я могу внушить кому угодно и что угодно! - глаза девчонки горделиво сверкнули. Правда, потом она быстро поникла и добавила. - Только на тебя это не действует. Я даже мыслей твоих толком не слышу.

- Зато я твои слышу превосходно, - усмехнулась алая савори.

- Правда? - во взгляде кошки читалось изумление, смешанное с восторгом.

- Правда. Но телепат из меня тоже не очень. Так что особо не надейся на эту мою способность. Там возле развалин я сканировала окрестности, но уловить ничего не смогла.

- Нашла чему удивляться, - пренебрежительно фыркнула девчонка. – Там же была завеса невидимости. А она не пропускает ни изображение, ни запахи, ни мысли. Она даже обычные звуки глушит.

- А как же тогда мы их услышали? – не поняла Алиса.

- Ха! Так ты же их камнями припечатала! Вот они и потеряли над завесой контроль. Сначала частично, а потом целиком.

- Это называется фактор неожиданности.

- Да называй ты это как угодно, - отмахнулась Стави. – Главное, что мы их победили. А остальное ерунда. И этот твой фактор-мактор меня не особо интересует.

Алиса только вздохнула и мысленно отругала себя за глупое желание умничать. «Нашла тоже время! – подумала она. – Молчи и не выпендривайся, если не хочешь снова получить обратно свой фактор-мактор!»

Глава 3. Капризы полигона

К развалинам они решили не ходить. Кто знает, какие еще сюрпризы могли там оставить Чара с Ютой? А попасть в ловушку из чистой дурости не горела желанием даже неуемная Стави. Нет, голубая савори по-прежнему рвалась в бой и мечтала победить все, что шевелится, на полигоне и в его окрестностях, но, желательно подальше от этого места.

Так что руины девушки обошли по большой дуге, благо полигон был не против и маршрут им больше не менял. Зато за развалинами их ждал сюрприз – в ста метрах от бывшей постройки прямо в чистом поле начиналась дорога. Широкая такая, добротная, мощеная булыжником, практически новая. Меж камней еще нигде не успела прорасти трава. Красивая дорога и ровная, словно сделанная по линеечке. Мда…

- Специально для нас, что ли, построили? – с недоумением проворчала Алиса и окликнула оторопевшую кошку: - Чего встала? Пошли! Не видишь – приглашают!

И сама первой ступила на мостовую. Над дорогой была ночь. Черное бездонное небо сияло россыпью холодных далеких звезд. И это было красиво. Алиса даже залюбовалась. Она сделала шаг назад – день. Серый бесцветный день полигона. Шаг вперед – ночь. Яркая, ароматная южная ночь.

- Почему здесь ночь? – практически прошептала Стави, напряженно оглядываясь по сторонам, и неожиданно для Алисы взяла ее за руку, как это обычно делают испуганные дети. Как маму. Непонятно почему, но Алисе от этого трогательного жеста девчонки стало приятно.

«Не такие уж вы и грозные заразы, - подумала она о савори в целом. – Выходит, и вас тоже можно приручить? – и тут же сама себе ответила. – Конечно, можно. Иначе, какой смысл во всех этих испытаниях? Их же не дураки придумали? Им уже больше двадцати тысяч лет. Уж за этот-то срок профессура точно разобралась, что кошкам нужно, чтобы выжить в этом мире. Чтобы научиться держать себя в руках. Чтобы не идти на поводу у дурной генетики».

Но вслух она сказала совсем другое:

- Вот если поймаешь когда-нибудь того, кто это сделал, обязательно спросишь. И мне заодно расскажешь. Мне тоже интересно.

Она успокаивающе пожала тонкие пальчики девушки и скомандовала:

- Идем. Как-то мне не хочется торчать здесь до старости.

Конца дороге видно не было. По бокам клубилась густая, практически осязаемая чернота. За чернотой мелькали какие-то неясные тени, но на глаза напарницам не показывались. А у тех, по вполне понятным причинам, не возникало желания познакомиться с ними поближе. Шли молча. В какой-то момент Алисе это надоело, и она спросила:

- Стави, почему ты в бою ни разу не попыталась создать иллюзию?

- А зачем? – девчонка так искренне удивилась, что алой савори стало неловко от своего вопроса.

- Не знаю, - сказала она, - чтобы их отвлечь, чтобы мне помочь…

- А надо было? – Стави удивилась еще больше.

- А как ты думаешь, почему нас сюда забросили вдвоем, а не в одиночку?

Алиса помолчала какое-то время, ожидая ответной реакции. Но голубая савори тоже молчала, пребывая в глубокой задумчивости. И девушка поняла, что та действительно не понимает, зачем их засунули на это состязание вдвоем, и почему она должна кому-то помогать. А, поэтому, решила объяснить сама:

- Им нужно, чтобы ты могла работать в команде. Понимаешь? Чтобы научилась договариваться, помогать. Чтобы могла работать не только в гордом одиночестве, но и в коллективе. Не удивлюсь, если для следующего состязания нас разделят на две команды.

- Думаешь, без этого инициацию не пройти? – Стави остановилась, наморщила лоб и вопросительно уставилась на Алису.

- Думаю, нет. Кому нужна савори, которая на задании будет думать только о себе? Кто ее возьмет на работу? На вас на всех собирают досье. И наниматель его с огромным интересом изучит, прежде чем предложить новой кошке контракт. И как считаешь, кого он выберет?

- Я об этом никогда не думала.

- А ты подумай. – Алиса невольно вздохнула. – Для разовых мероприятий годятся и одиночки. В моем мире таких называют – расходный материал. Сдохнет, так сдохнет, чего жалеть? Всегда можно купить кого-то другого. Ты же не этого хочешь для себя?

Стави снова пошла вперед. Вид у нее был задумчивый. Алиса молча двинулась рядом. Прошло довольно много времени, прежде чем кошка наконец-то решилась.

- А чем я могу тебе помочь? – серьезно спросила она. – Ну, в следующий раз?

Мысленно Алиса возликовала. Кажется, ей удалось достучаться до разума девчонки. До ее чувства самосохранения. Хотя, кто этих савори поймет? Есть ли у них такое чувство в принципе или нет? Она точно не знала. Но очень хотела надеяться. Эту девочку ей почему-то было жаль. Ей всех было жаль. И всегда. Но всех не спасешь. А здесь… Алая савори окинула напарницу задумчивым взглядом и сказала:

- Придумай какую-нибудь иллюзию, которая может напугать соперниц. И, как только их увидишь, сразу используй. Пытайся отвлечь, сбить с толку. Чтобы я смогла напасть первой. Не дай им перехватить инициативу. Хорошо?

Стави кивнула и улыбнулась. В глазах ее заиграли бесенята. Идея эта кошке совершенно точно понравилась.

- А потом?

- Потом…, - Алиса задумалась, - ты же можешь внушить другим савори что угодно?

- Могу, - согласилась Стави. – Но не всем. И не всегда. С тобой ничего не выходит.

Алиса пропустила последнюю фразу мимо ушей.

- Тогда, сначала попробуй подчинить себе ту из соперниц, которая тебе покажется опаснее. Внуши ей, что она не должна нам вредить. Или что-то в этом роде. А если не выйдет, тогда попробуй то же самое проделать со второй.

- Здорово! Ты – гений!

Стави довольно хлопнула в ладоши, снова дернув Алису оковами, а потом практически без перехода полезла обниматься и целоваться. Чувства у девчонки, как всегда, били через край. Сейчас она пребывала в ипостаси счастливой и не в меру восторженной.

«Это пройдет, - подумала Алиса. – С возрастом это всегда проходит». А пока она осторожно отстранилась.

- Попробуй, - повторила она. – Ты мне очень этим поможешь. Нам поможешь.

- Я обязательно помогу, - практически клятвенно заверила напарницу голубая савори. – Не сомневайся.

И на этих ее словах дорога внезапно закончилась. По бокам и сверху девушек все еще окружала ночь, а спереди снова показался серый унылый день.

- Соискательница Элси, соискательница Стави, - раздался сверху голос мастера Лана, - вы получаете тридцать пять бонусных баллов.

- За что? – быстро спросила голубая савори.

- Вам первым из пяти пар удалось договориться и составить единый план действий.

- По тридцать пять на каждую? – уточнила Алиса.

- Нет. На двоих, - колдун говорил с откровенной насмешкой. – А как их разделить, вы должны решить сами.

Стави исполнилась возмущения и уже открыла рот, чтобы возразить, но Алиса повернулась к ней, успокаивающе положила на плечо руку и покачала головой. Девчонка, как ни странно, проглотила свой протест и затихла.

- Двадцать баллов Стави, пятнадцать мне, - сказала алая савори.

- Аргументируйте, - это уже была наставница Дита.

«Все они там, что ли, собрались? – мысленно усмехнулась Алиса. – Изучают». А вслух она сказала:

- Стави это далось сложнее. Ее заслуга в этом договоре больше, чем моя. Я всю жизнь договариваюсь. Для меня это – не проблема.

- Ваше право, - согласился мастер Лан. – Баллы будут добавлены к вашему рейтингу после возвращения.

И он отключился.

- Почему? – только и спросила девчонка.

- Заслужила, - Алиса искренне улыбнулась, - честно, ты это заслужила.

- Не уверена…, но это хорошо, баллы мне пригодятся.

И она вернулась в день.

Надо ли говорить, что дорога моментально исчезла? За спиной девушек оказалось все тоже бескрайнее поле. Где-то на горизонте, совсем далеко, виднелись темные купы деревьев. То ли редкий лесок, то ли просто отдельные деревца, призванные оживлять бесконечно унылый ландшафт, подробнее разглядеть Алиса не смогла.

Зато прямо перед савори возвышался натуральный дворец. Помпезный, вычурный, белокаменный с колоннами и балюстрадой. Девушки стояли на идеально ровной каменной площадке, за которой начиналась широченная лестница, ведущая к парадному входу.

То, что вход именно парадный, а не какой другой, сомнений не оставалось – столько позолоченных финтифлюшек ни на какую другую дверь цеплять не будут. Нет смысла. А, чтобы встретить гостей с помпой, в полном блеске величия, самое оно – чем больше позолоты, тем лучше.

- Охренеть, - машинально выдала Алиса. – Все вокруг, как и прежде серое, а здесь…, - она повертела головой, - только принца не хватает и белой лошади.

- Кого? – не поняла Стави.

- Не обращай внимания, - отмахнулась алая савори. – Это я о своем, о девичьем. Идем, что ли?

- Туда? – Стави неуверенно ткнула пальцем в сторону дворца.

- А куда еще?

- Я никогда не была в таких, - она сделала страшные глаза и практически прошептала, - богатых домах.

- Скажу тебе по секрету, - рассмеялась Алиса, - я тоже. Но все когда-то случается первый раз. Когда-нибудь ты сама будешь жить в таком доме.

- Правда?

- Я в этом уверена.

Стави мечтательно заулыбалась. Алиса совершенно не ожидала от юной савори такой реакции. Она взяла девчонку за руку, чтобы придать уверенности, и повела за собой.

У самого входа навстречу гостьям грянули фанфары. Это было так неожиданно, что алая савори невольно вздрогнула, а ее напарница втянула голову в плечи.

- Приветствуют, - пояснила Алиса, слегка переварив не слишком музыкальный грохот. – Наверное, рады.

Золоченые створки распахнулись, приглашая девушек внутрь.

Во дворце их, вполне ожидаемо, никто не встречал. Впрочем, соперниц тоже не наблюдалось, а это не могло не радовать. Алиса выдохнула с облегчением. Она даже самой себе боялась признаться, как ее гнетет ожидание новых ловушек и схваток. Противостояние ей давалось сложно. Отвыкла она от него. Не было у нее такой необходимости последние годы. А все Алекс…

Даже в детстве в любой ссоре он старался занять позицию арбитра и попытаться разрешить конфликт с позиции разума, а не с позиции силы. И его слушались даже самые азартные забияки. За это она его полюбила. За потрясающий дар убеждать, находить нужные слова, за мудрость, за миролюбие. За то, что он такой непохожий на других. Алекс…

На глаза моментально навернулись слезы. Мысли о любимом больно ранили. Алисе хотелось завыть в голос. Нет, не сейчас, сейчас надо быть сильной, нужно, необходимо, жизненно важно. А остальное ерунда. Романтическая чушь и сантименты.

Алиса мотнула головой, отгоняя воспоминания прошлого, и огляделась. Сразу за входом начиналась плохо освещенная портретная галерея, с пыльными старинными картинами в дорогих золоченых рамах. Правда, на портретах нельзя было разобрать ни одного лица. Зрение отказывалась фокусироваться на изображении. И девушка поймала себя на мысли, что потом, позже, когда закончится весь этот абсурд, не сможет описать ни одного полотна. Просто не вспомнит.

Она раздраженно пожала плечами и пробурчала себе под нос:

- Ну, и ладно, не в музей же я сюда пришла!

- Что? – внезапно откликнулась Стави.

Выглядела она так, словно только что очнулась от глубокого сна.

- Пойдем отсюда, - потянула ее за руку Алиса. – Не нравится мне это место. Как-то оно нас расслабляет, убаюкивает.

- И темно здесь, - согласилась голубая савори.

- Темно, - машинально согласилась девушка. – Темно!?

Теперь уже очнулась она сама. Чертовщина какая-то. Вот, буквально только что она четко видела эту комнату, видела перед собой Стави. А теперь? Теперь здесь действительно было темно, хоть глаз коли. Что за ерунда? Что все это значит? А вдруг…

- Свет! – громко приказала она.

И мрак рассеялся. Никакой портретной галереи и волшебных полотен не было. Весь дворец изнутри занимала одна огромная комната. Высокие окна по периметру. Паркетные полы. Высоченный потолок с лепниной и фресками. На стенах канделябры. Зал не казался заброшенным, напротив, здесь было чисто и свежо. Ничего лишнего. Ничего нужного тоже не было. Точнее, почти совсем ничего – в центре длинный сервированный для гостей стол без стульев, а за ним пять больших вертикальных прямоугольников на деревянных козлах, драпированные черной тканью. Картины? Зеркала? Магические двери? Кто знает…

- Я думаю, что нам туда, - первой нарушила молчание Стави и ткнула пальцем в черные пятна.

- Я тоже так думаю, - согласилась с ней Алиса. – Но зачем тогда здесь стол?

- Не знаю, да и какая разница! Поставили и поставили. Мне он ничуть не мешает. А вот что там под этими тряпками, весьма интересно, - голубая савори излучала нетерпение, и ее напарница невольно им заразилась.

Они в полном согласии обогнули стол и… уперлись в невидимую стену, не дойдя до цели буквально метра.

- Какого черта? – вспылила Стави. Видимо очень ей понравилось это выражение.

«Научила на свою голову. Хорошо, хоть ничего нецензурного она у меня не подхватила, - обрадовалась про себя Алиса. – А то бы получилось не очень красиво – побывала в другом мире и обогатила местный язык русским матом. Тоже мне – вклад в дружбу народов!»

Алая савори невольно хихикнула.

- Ты чего? – взвилась и без того возмущенная Стави. – Что здесь смешного?

Все это время она упорно ощупывала преграду, пытаюсь найти проход.

- Лучше бы помогла.

- Бесполезно, - отозвалась Алиса. – Пока не разберемся со столом, никто нас туда не пропустит. Ты разве не поняла еще, что все, что здесь есть, не просто так. И стол этот тоже.

Стави обиженно надулась, а потом со злостью пнула преграду ботинком. Она снова из трогательной беззащитной девочки превратилась в настоящую импульсивную савори. По магической завесе пробежала дорожка искр, колких и холодных, как от бенгальского огня. Во все стороны разошлись круги.

- О! – довольно изрекла Стави и повторила удар.

Раздался омерзительный звук, в месте удара полыхнула молния, кошка повалилась на пол и уронила Алису. Неведомая сила словно сдула обеих савори, протащила по полу и вернула ко входу. В воздухе запахло озоном.

Пришла в себя Алиса не сразу. Нет, сознание она не теряла, просто пребывала в слегка оглушенном состоянии. В зале стояла плотная звенящая тишина. Остро пахло гарью. Девушка проглотила слюну – во рту был неприятный металлический привкус. Алису слегка мутило. Она села и осторожно огляделась – у самой преграды на паркете выделялось темное пятно, над которым вился сизый дымок. Доски в этом месте обуглились.

Стави тихонько застонала. Она была без сознания. Кожа девчонки приобрела устрашающий серо-голубой оттенок. Из носа тонкой струйкой стекала кровь. На щеке красовался ожог, похожий на медузу. По телу кошки волнами пробегали судороги.

- Вашу ж мать, - бросилась к девушке Алиса. – Да ее током ударило!

Она, не жалея пуговиц, рванула ворот голубого платья, обнажила шею, плечи и грудь девчонки, отыскала взглядом самые яркие точки и постаралась нажать их все сразу, обеими руками. Ужасно мешали оковы и тошнота. Мешали сосредоточиться, мешали действовать быстро и четко.

- Да за что ж мне это счастье привалило? - в сердцах спросила Алиса вслух, обращаясь к невидимым наблюдателям. – Я ей что, нянька, что ли? Мне что теперь, пожизненно эту дебилку спасать и лечить?

- А что такое дебилка? - Еле слышно спросила Стави.

Алая савори оглядела ее и осталась довольна. Щеки девчонки порозовели, дыхание стало тихим и ровным, судороги пропали, ожег почти полностью исчез, а, главное, она снова была в сознании и даже виновато улыбалась.

- Я тебе потом расскажу, пообещала Алиса. - Если ты до этого потом доживешь. Ты же сперва делаешь, а потом думаешь!

- Я больше так не буду, - пообещала Стави, - честно, я постараюсь.

Она попыталась подняться, но снова легла.

- Голова кружится, - снова виновато улыбнулась она, - и в ушах звенит.

- Это нормально, - поспешила ее успокоить Алиса, - скоро пройдет.

Она зажала пальцами последние горящие точки силы сначала на висках, а потом за ушами девушки.

- Пожалуй, все. Попробуй встать.

Стави запахнула блузу, уселась и принялась застегиваться.

- Половина пуговиц оторвалась, - пожаловалась она.

- Мне, знаешь ли, некогда было их расстегивать! - возмутилась Алиса. - Застегнешь, то, что осталось. Остальное пришьешь, когда вернемся.

Стави примиряюще подняла ладонь.

- Не злись, и спасибо.

Она обвила шею Алисы рукой и поцеловала напарницу в щеку.

- Спасибо, - снова прошептала она, а потом отстранилась.

- У вас осталась одна попытка, - возвестил полигон голосом наставницы Диты. – Время идет.

- Встаем, - скомандовала Алиса.

Она поднялась сама и помогла подняться кошке.

Стол действительно был сервирован на…, Алиса быстро подсчитала, восемь персон. Когда савори приблизились к месту трапезы вплотную, до них донеслись одуряющие запахи праздничного обеда. Целый букет ароматов. Вот только еды на самом столе они почти никакой не увидели. Все посуда была непрозрачной и плотно закрытой – супница и соусники с крышками, блюда с закусками под расписными фарфоровыми колпаками. Керамические кувшины с горлышками, обернутыми тканью и запечатанными воском.

Из съедобного на виду только яйца всмятку в пашотницах и огромное нечто, смутно похожее на полосатую дыню миске с волнистым краем. В «дыню» был залихватски воткнут нож.

- Для чего нас сюда, - Стави слегка замялась, но решила не усиливать конфликт, а поэтому сказала, - пригласили.

- Пригласили, - передразнила ее Алиса, впрочем, уже без раздражения, - взяли за шкирку, как неразумных котят, и поставили на нужное место. Не знаю, для чего. Давай, посмотрим, что там на блюдах.

- Я не хочу, - кошка засунула свободную руку в карман.

- Можно подумать, что я хочу! – сказала Алиса, но к столу все же подошла и приподняла ближайшую к себе крышку.

Она ожидала от полигона что угодно от нормальной еды, до какой-нибудь гадости типа червей, жуков или змей. Не удивилась бы даже, если бы на блюде были горочкой сложены глаза. Любая дрянь сгодилась бы, чтобы шокировать уставших девушек.

Но реальность оказалась куда прозаичнее, а от того непонятнее. На блюде был песок – самый обычный серый песок полигона. И на втором блюде тоже. И в супнице. И в кувшинах. Везде. При этом пахло из каждой посудины так, словно савори собирались здесь угощать деликатесами.

Повинуясь наитию, Алиса взяла ложечку и стукнула по белой скорлупе яйца. Скорлупка послушно треснула, а из трещины на стол посыпались песчинки.

- И здесь песок? – вслух изумилась девушка. - А что, интересно, в этой хрени?

Она ткнула пальцем в псевдодыню. Стави протянула к фрукту руку и вытащила нож.

- Песок, - озвучила она, подставляя ладонь под серую струю.

- И что мы должны со всем этим делать? – изумилась Алиса. – Ну, не есть же, в самом-то деле!

- Возможно, это нужно превратить в еду? – предположила Стави.

- Ты умеешь?

- Нет, я не владею магией трансформации. А ты?

Алиса пожала плечами.

- Я владею, но не знаю, распространяется ли это на еду.

- А на что точно распространяется? – уточнила кошка.

- На растения и, вероятно, на неживые объекты.

- То есть, на песок, - ткнула пальцем в серую горку Стави.

- Да, наверное.

- Тогда попробуй, превратить его во что-нибудь растительное, - голубая савори прищелкнула пальцами, поймав озарение, и довольно добавила: - во фрукты или овощи.

- Думаешь?

Алиса загребла с блюда горсть песка, пропустила сквозь пальцы, потом отряхнула руки и сказала:

- Только я ваших фруктов не знаю. Попробую сделать те, которые растут в моем мире.

- Правда? – Стави разве только не завизжала от восторга. - Мы будем есть фрукты из другого мира!?

Алиса обреченно вздохнула, накрыла блюдо колпаком, положила сверху ладонь и попыталась представить, как песок превращается в черешню - крупную, сочную, сладкую черешню, темную от спелости, почти черную. И у нее это получилось пугающе легко. Вот только в голову постоянно лезли мысли о червячках, которые спрятались в ягодках.

Алиса честно пыталась развоплощать этих назойливых тварей. Но, в итоге, когда песок в воображении иссяк, она поняла, что не может себя заставить открыть блюдо. Ей было страшно увидеть то, что там получилось: черешня и черви? Или то и другое вперемешку.

- Готово, - сказала она, малодушно отодвигаясь в сторону.

Стави сняла колпак. Черешня сверкала на блюде темно-бордовыми полированными боками. Червяков было не видно. Алая савори облегченно выдохнула.

- Пробуем? – предложила она кошке.

И девушки взяли по ягодке. Ну, что сказать, черешня, она и в Африке черешня. Не сказать, что очень вкусная. Алисе в прежней жизни доводилось есть ягоду куда вкуснее. Нормальная ягода. И главное, во рту в песок не превращается. А вот Стави была в восторге.

- Вкусно, - сказала она, старательно опустошая блюдо. - А дальше.

- Дальше? А почему бы и нет?

Алиса положила ладонь на второе блюдо, закрыла глаза и представила себе горячую картошечку с укропом и постным маслом. И процесс пошел, как по этому самому маслу. Сначала картошка, потом тушеные овощи, следом свежие огурчики и маринованные грибочки. Потом алая савори окончательно раздухарилась и наколдовала кувшин клюквенного морса, а яйца превратила в спелые груши. Непонятный местный фрукт был трансформирован в дыню. На этом фантазия девушки выдохлась. Она взяла со стола грушу и отодвинулась в сторону.

- Этого хватит? – спросила она в пустоту.

- Задание выполнено наполовину. Время идет, - оповестил их мастер Лан.

- Наполовину? – Алиса выглядела озадаченной. – А что еще?

- Я пока ничего не сделала, - напомнила ей Стави. – Наверное, теперь моя очередь?

- А что ты умеешь?

- Могу призвать огонь и поджарить что-нибудь из этого, - она обвела стол рукой.

- Ага, вместе со столом, - усмехнулась Алиса, вспомнив паленые кусты вокруг портала. – Лучше не стоит. А что еще? Желательно без огня.

- Не знаю. Только иллюзии, но от них на праздничном столе никакой пользы. Песок все равно останется песком.

Девушки растерянно застыли у стола. Алиса думала, а Стави, под шумок, старалась перепробовать все блюда из иного мира. Внезапно алую савори осенило.

- Погоди, - сказала она, - водой ты ведь тоже можешь управлять?

- Могу, если недалеко отсюда есть источник. А зачем?

- Сейчас поймешь.

Алиса схватила один из кувшинов и высыпала песок на пол. Потом водрузила сосуд на стол перед озадаченной савори.

- Набирай сюда воды, - она ткнула пальцем в горлышко, - вода на столе лишней точно не будет.

Стави скривилась, всем своим видом показывая, что она думает по поводу воды на приличном праздничном столе, но спорить не стала. Она послушно зашевелила губами, сделала над кувшином пару пассов, и Алиса услышала тихое журчание. Девушка огляделась. Звук ясно говорил о воде, но самой воды видно не было. Алая савори пожала плечами. Кто их знает, этих стихийных магов? Как они призывают воду?

- Все, - сказала Стави, опуская руку, - готово.

Алиса заглянула в кувшин – полнехонек, налит до самого краешка. Она нагнулась, отхлебнула глоток и бросила на кошку одобрительный взгляд. Вода была вкусная, сладкая, студеная. Стави улыбалась во весь рот. Она загребла в горсть черешни и громко спросила:

- Теперь все? Или еще пару кувшинчиков налить?

Откуда-то сверху раздался знакомый смешок и стол исчез. Исчезла недоеденная Алисой груша и пригоршня черешни из руки голубой савори.

- Что, леди Йоли, - не сдержалась Алиса, - вам тоже хочется попробовать кухню чужого мира.

- Вот нахалка! – с восторгом ответила наставница и заливисто рассмеялась.

- Верните ягодки! - выкрикнула Стави, и голос у нее стал бесконечно обиженным.

- Вы сюда не обедать пришли, - отрезала леди Дита. – Так и быть, эта часть испытания, вам засчитывается, хотя, будь моя воля...

И она отключилась не договорив.

Раздался звон, и невидимая преграда исчезла, унося за собой обугленное пятно на полу.

- Ну, что, - Алиса крепко сжала ладонь напарницы: - ты, помнится, хотела узнать, что там под тряпками?

- Я уже передумала, - поспешила откреститься Стави.

- А это никого не интересует. Пошли, торопыга.

И они сделали шаг на встречу новому испытанию.

Глава 4. Остров

- Как думаешь, что там? – шепотом спросила Стави, когда они остановились у первого прямоугольника.

- А вот это мы сейчас и узнаем, - ответила ей Алиса и решительно сдернула полотно.

Ткань с тихим шелестом скользнула на пол. А под ней оказалось…

Нет, там была не дверь, не зеркало и даже не картина. Под тряпкой скрывалось окно. Простое такое окно, в одну створку, узкое и высокое. Пустое темное окно. И выглядело оно так нелепо на грубых деревянных козлах, что девушки, не сговариваясь, решили посмотреть, что у окна с обратной стороны. Правда, Алиса пошла направо, а Стави рванула налево, да так стремительно, что напарницы потеряли равновесие и упали, чуть не завалив всю конструкцию.

- Извини! – впервые за все время выдала кошка.

И Алиса от неожиданности даже проглотила все те ругательства, которые пришли ей на ум.

- Я тоже виновата, - нехотя признала алая савори. – Я же знала о твоей спонтанности, но не подумала, что ты опять куда-то побежишь.

- Извини! – снова повторила Стави. – Я опять чуть все не испортила!

- Ничего, давай попробуем еще раз.

И на этот раз в полном согласии, обошли окно. Впрочем, никаких новых знаний это им не принесло. С обратной стороны окна ничего не было. Совсем. Были пустые козлы и кусок черной материи на полу. Все.

Притихшие савори гуськом вернулись обратно. С этой стороны окно было. Как и прежде оно было темным и пустым. Без изображения. Сквозь стекло не просвечивал даже зал, в котором стояли девушки.

- Странно, - задумчиво протянула Алиса и коснулась пальцами деревянной рамы. – Ой!

Окно сразу ожило. С той стороны, за стеклом был рассвет, или закат, Алиса никогда не могла понять, как отличить одно от другого. Да, впрочем, и не важно. За окном царили сумерки. В этих сумерках притаился незнакомый город, точнее, маленький его кусочек – большая круглая площадь со скульптурным фонтаном по центру. Красивый город, чистенький, ухоженный, как с картинки. Спящие окна домов, цветы в кадушках, шторки с рюшами, белая кошечка на скамье у двери. А над площадью темное небо в бордово-золотых разводах. Сплошной елей и благолепие.

Вот только Алисе туда не хотелось. Это место ее пугало. Она отдернула руку и изображение погасло. Девушка покосилась на Стави, ту вид за окном оставил равнодушной. Но она пока молчала, оставив право действовать, за старшей напарницей.

- Смотрим дальше? - спросила Алиса и, дождавшись кивка девчонки, сдернула ткань со следующего окна, а потом коснулась рамы.

Здесь были горы. Точнее скальное плато – площадка, вознесенная высоко над землей, почти на грань белых пушистых облаков. В небесах полыхало солнце, белое и холодное. По серой поверхности камней от облаков ползли едва заметные тени. Алиса буквально почувствовала, что воздух над скалами звенит от тишины и прохлады. Чистый, свежий, хрустальный воздух.

Плато со всех четырех сторон обрывалось отвесно вниз. На скальных стенах ничего не росло. И попасть на горную площадку просто так с земли было невозможно. Чуть вдалеке виднелась вереница таких же плато, похожих на зубы гиганта. С одного из них вниз срывался сверкающий водопад.

- Красиво, - сказала Алиса, не отрывая руки от рамы.

- Что там красивого? – искренне изумилась Стави. – Ерунда какая-то. Ни деревьев, ни травы, ни цветов – каменная глыба посреди неба.

Она пренебрежительно фыркнула и двинулась к третьему окну. Алиса выпустила раму из руки, с грустью посмотрела, как тает прекрасная картинка, и направилась следом.

- Как думаешь, что нам здесь приготовили!

Стави с покрывалом особо церемониться не стала – сдернула одним рывком и отшвырнула в сторону. В этом окне снова были руины. Не те, где девушки одолели Чару и Юту, другие, но все-таки развалины. И Алисе эти развалины были знакомы. Когда-то это здание было огромным Колизеем. Девушке даже пришло в голову, что устроители состязания содрали картинку из памяти какой-то одинокой души. Скопировали земное строение, не совсем точно, но очень похоже. Только здесь вместо большей части арены был провал, заполненный мутной водой.

Вокруг Колизея стоял лес. Именно стоял, потому что слово рос сюда совсем не подходило. Деревья были старые, толстые, кряжистые, причудливо изогнутые. И все, как одно, мертвые – частично обугленные, частично окаменелые. Мертвый лес возле мертвого цирка.

А над всем этим светило огромное желтое солнце, и суматошно металась стая черных птиц. Стави демонстративно поежилась.

- И тут какая-то пакость, - сказала она.

- Почему пакость? – возразила Алиса. – Это – Колизей. В моем мире есть такой.

- В твоем мире? – кошка пригляделась повнимательней, потом покачала головой и спросила: - а зачем он нужен?

- Сейчас ни зачем. Раньше, очень давно, тут устраивали бои. Состязания вроде наших, только без магии.

- А сейчас почему не устраивают?

- Там людей убивали, - попыталась объяснить алая савори, но понимания не нашла.

- И что? – девчонка искренне не понимала. – Везде и всегда кого-то убивают! В вашем мире не так?

«Так, - подумала Алиса про себя, - и в нашем мире точно так же. Просто сейчас не так показательно. Не на публику. Если бы не убивали, то не было бы ни войн, ни преступлений. Люди мало чем отличаются от оборотней. И милосердие - дефицитный товар во все времена: и в Римской империи и сейчас. И она, Алиса, знает об этом не понаслышке. Она из-за этого потеряла Алекса. Но Стави такое говорить, пожалуй, не стоит».

И алая савори сказала, стараясь быть правдивой, по мере возможности:

- У людей в моем мире много других развлечений. Без убийств, без крови. В таких представлениях нет больше надобности.

- Глупо, - резко заявила девчонка. – Весьма поучительное зрелище. Я бы посмотрела.

Ну что на это сказать? Алиса вспомнила про пресловутый устав, с которым в чужой монастырь не ходят, и только вздохнула. Не ей менять чужие порядки. Она в этом мире лишь гость, а Стави здесь жить. Точнее выживать, бороться за жизнь, за счастливое будущее.

- Здесь мы все посмотрели, - сказала Алиса, - пойдем дальше.

- Давай, - легко согласилась кошка.

Она отпустила раму. Алая савори проводила взглядом исчезающий Колизей и не испытала ни капли сожаления. Это место ей тоже не нравилось. Абсолютно.

Следующее окно голубая савори чуть не завалила. Она так резко дернула полотно, что оно зацепилось за гвоздь, торчащий из козел. Вся конструкция зашаталась и опасно накренилась. Алисе чудом удалось ее удержать и водворить на место.

- Ты за последний час уже второй раз чуть здесь все не порушила! – рассмеялась она. – В кого ты только такая?

- В маму, - ответила Стави и обиженно надулась.

- Извини, - Алиса примиряющее положила руку ей на плечо, - я совсем не хотела тебя обидеть.

Кошка эту руку сбросила и пробурчала:

- Да ладно, давай смотреть, что тут показывают.

А показывали им океан. Бесконечная лазурная гладь воды под лазурным же небом. И посреди всей этой сини небольшой островок метров пятьдесят в диаметре. С одной стороны острова возвышались две чахлые пальмы. В отдалении виднелась россыпь камней. И повсюду уйма искристого песка, светлого почти до полной белизны. На песок лениво набегали синие волны. В небе жарило раскаленное солнце.

Вот туда Алиса точно не хотела. Это адское пекло без единого клочка тени, без намека на укрытие не для нее. Она уже хотела сказать: «Пойдем дальше, у нас осталось пятое окно!» Но ее дернули за руку.

Кошка стояла у четвертого окна и заворожено смотрела на воду. Глаза ее горели детским искренним восторгом.

- Элси, смотри, это же океан! - закричала она, снова дергая напарницу оковами. - Я никогда не видела океана! Я всю жизнь мечтала туда попасть. Элси, я так туда хочу!

И Стави прильнула к стеклу.

Что было спрятано в пятом окне, Алисе узнать так и не удалось. Девушек подхватил невидимый силовой поток, поднял, закружил, распахнул окно…

- Стави! - закричала она, - ну, почему ты вечно...

Но договорить алая савори не успела. Ее выбросило на пляж и припечатало лицом в раскаленный песок. А рядом барахталась, ругаясь последними словами, кошка, возжелавшая узреть океан.

Второй раз за это состязание девушки оказались присыпанными песком с ног до головы. Алиса молча выковыривала песчинки из ушей. Больше всего сейчас она боялась взорваться и наговорить этой малолетней идиотке лишнего. Стави же, напротив, щебетала не переставая:

- Так здорово! Я и не знала, что океан такой огромный! И волны такие красивые! И песок! И эти штуки! – она похлопала ладонью по стволу пальмы. - А запах! Чем это пахнет?

Алиса потянула ноздрями воздух и машинально ответила:

- Солью и йодом.

- Йодом? – Стави на секунду замолчала. Это слово ей было незнакомо. Но долго задумываться по пустякам она не умела и поэтому почти сразу выдала: - Пойдем, искупаемся?

И тут Алису понесло:

- Ты действительно такая дура? – взорвалась она. – Или только притворяешься?

- Дура? Почему? – кошка обиженно надула губы. – Почему ты на меня все время ругаешься?

- Не понимаешь? – окончательно разъярилась Алиса.

Стави слегка отодвинулась в сторону и помотала головой.

- Не понимаешь, значит.

Алая савори сделала глубокий вдох, закрыла глаза и задержала дыхание, стараясь успокоиться. «Эта зараза точно загонит меня в гроб, - подумала она. – Ну, как объяснить дуре, что она дура? Да никак!»

Она резко выдохнула, открыла глаза и сказала, как можно спокойнее.

- Ты хоть понимаешь, что нам здесь, скорее всего, придется драться с другой парой?

- Здесь? – Стави наморщила нос и огляделась вокруг. – А где здесь драться? – беспомощно спросила она.

- Это я тебя должна спросить, где? Это ты нас сюда затащила!

- Я? – она прикусила губу, снова огляделась и тут же выпалила: - Я не хотела!

- А кто тогда хотел? – на язык так и просился вездесущий Пушкин, но Алиса сдержалась. Хватит с этой дурынды и черта. – Здесь ничего нет! Ни строений, ни деревьев нормальных, ни кустов! Нам даже спрятаться негде. Мы так и будем стоять, как две идиотки и ждать, когда сюда свалится вторая пара! Если, конечно, раньше не испечемся на солнце!

И на этих словах Алиса поняла, что не успеют они ни заждаться, ни зажариться, ни даже просто заскучать. На другой конец острова рухнули две серые фигуры без лиц.

- Ну, вот, дождались. Знать бы, кто это? – сказала Алиса.

- Зачем?

Словно невзначай спросила Стави и начала действовать, строго по согласованному плану. Она замерла и зашевелила губами.

«Хорошо, что мы десантировались возле пальм, - думала Алиса, глядя, как соперницы барахтаются в песке. – Хоть хреновое, но укрытие. Может, не сразу заметят». Сама она начала подтягивать к себе камни. Это было сложно. Вторая пара приземлилась слишком близко к булыжникам.

Тем временем Стави отмерла, с силой схватила Алису за руку и зашипела ей на ухо:

- Смотри, что сейчас будет!

Посмотреть, и правда, было на что. То, что ее напарница – настоящий мастер иллюзий, секретом для Алисы не было, но такого не ожидала даже она. Из-под песка, вокруг вновь прибывших кошек полезли мертвецы. Выглядело это так впечатляюще, что алая савори напрочь позабыла про камни.

Зомби усердно выбирались наружу. Они цеплялись гнилыми пальцами за поверхность, за ботинки, за лодыжки савори. Они натужно сипели, сверкали пустыми глазницами и источали такую вонь, что Алиса невольно вспомнила годы своей учебы и занятия в прозекторской.

Там временами попадались похожие не слишком свежие экземпляры. Только ее земные подопечные были гораздо спокойнее. По крайней мере, они не пытались никуда ползти и за ноги Алису не хватали. И, слава Богу! Девушка машинально сплюнула через левое плечо. Потом судорожно вдохнула и попыталась подавить, подкатившую к горлу тошноту. Если бы не профессия, ее бы сейчас точно вырвало.

Между тем соперницам приходилось куда хуже. Они, зажатые в кольцо десятком зомби, отчаянно визжали. Одна из них, забыв про магию, как заядлый футболист, с размаху била ботиком по лезущим наружу головам. От ее ударов в разные стороны разлетались ошметки гнилой плоти. А при особо удачных ударах и целые головы. И все эти куски, отлетев, не таяли в воздухе, как и положено приличному мороку, а падали на песок, пузырились, скворчали и добросовестно воняли. Вторая просто орала, что есть мочи, закрыв глаза ладонью. Орала и топотала ногами на месте, словно плясала на раскаленных углях.

Все это заняло считанные секунды, но Алисе показалось, что прошла целая вечность. Так это было страшно и реально. Слишком реально, чтобы быть иллюзией. Девушка с уважением покосилась на напарницу. «Вашу ж мать! Как? Как она смогла победить Стави прошлый раз? Как? Если та умеет такое. Уму непостижимо, - и тут Алису осенило, - а ведь эта дурочка просто хотела покрасоваться. Повыпендриваться желала перед соперницей. Поэтому и создала тот дурацкий ринг. Поэтому и проиграла».

- Ну, как тебе? – снова дернула ее Стави.

- Охренеть, - абсолютно искренне призналась Алиса.

И кошка счастливо заулыбалась. Ей была нужна эта похвала – похвала савори Элси. Одинокой души и самой загадочной савори из всего курса. Она даже представить себе не могла, как ей было необходимо такое одобрение.

- Это еще что, - и кошка снова зашевелила губами.

И Стави опять перегнула палку. Перестаралась. Один из мертвецов, повинуясь неслышной команде, захватил костлявыми пальцами лодыжку «плясуньи на углях» и вцепился в нее зубами. Та издала вопль такой мощи, что «футболистка» застыла, как вкопанная, а потом вдруг очнулась и влепила напарнице смачную оплеуху.

Вторая девушка словно проснулась, открыла глаза, с силой рванула ногу вверх, да так удачно, что оторвала у мертвяка череп. Тот оказался упорным, зарычал и зубы не разжал, и теперь болтался на серых брюках, как гротескная пиявка. Савори снова попыталась заорать и получила за это вторую оплеуху.

После этого она очнулась окончательно. Девушка наклонилась, рванула голову за остатки волос, оторвала ее от брючины и запулила воздух. Бросок получился на зависть. Кошмарный мяч, щелкая на лету челюстями и завывая, пересек практически весь остров и приземлился прямо под пальмами.

Соперница проследила траекторию полета, потом вдруг дернула свою напарницу за руку и что-то быстро сказала. И Алиса поняла, что их заметили. А еще она поняла, что свой шанс на легкую победу они бездарно упустили. Что действовать нужно было сразу, как только полезли мертвецы, пока соперницы прибывали в панике. Но видение, созданное голубой савори было таким кошмарным, что деморализовало и Алису тоже. Она, уже совершенно не таясь, подтянула к себе камни и закружила их в воздухе.

А на другой стороне острова тоже начались колдовские штучки. Та кошка, которая только что запулила в них череп, вдруг подняла руки над головой и начала очень тонко и протяжно петь. Звук ее голоса походил на скрип металла по стеклу. Он ледяными иглами пронзал пространство и проникал повсюду. И это было невыносимо. У Алисы от этой песни заломило зубы. Она бы с радостью заткнула уши, чтобы никогда такого не слышать. Если бы только смогла. Она покосилась на Стави. Та выглядела так, словно ненароком откусила половинку лимона.

- Господи, - не сдержалась алая савори, - что это?

Девчонка открыла рот, но ответить не успела. Над островом поднялся ветер, даже не ветер, целая буря, несущая в себе мириады песчинок. Алису вместе с пальмами и Стави пригнуло почти к самой земле и моментально засыпало. Стоя на коленях, она изо всех сил вцепилась в шершавый ствол, чтобы не улететь в воду, в этот чертов океан, прищурила глаза, спасая их от песка, и стала думать только о том, чтобы удержать камни налету, не уронить их, не дать им остыть.

Голубая савори не сдавалась. Повинуясь ее магии, зомби полезли наружу с удвоенной силой. И Алиса поймала себе на том, что возносит хвалу небесам за этот ветер, за бурю, которая забрала запах мертвечины с собой. Но все было напрасно. Противницы уже поймали ветер в магические сети, спеленали его, оседлали и взмыли в воздух. И буря понесла их ввысь, как можно дальше от зомби апокалипсиса. Это было завораживающее зрелище. Под ногами серых савори собралось песчаное облако. И они летели на этом облаке в небеса, как на белой волне, и за ними тянулся сверкающий шлейф.

- Чего ты ждешь! Кидай свои камни! – закричала Стави, вцепившись напарнице в рукав, и дернула его так, что нити не выдержали, расползлись под тонкими пальцами. А кошка все дергала и дергала, пока не оторвала рукав почти полностью. Дергала и кричала. – Сбей их на землю! Сбей! Сбей! Сбей!

Алиса сжала губы и пустила раскаленные булыжники следом за ускользающими соперницами. Над головами кошек она их затормозила и взорвала, стараясь ударить, сбить, обескуражить, но, не дай Боже, не покалечить, не убить.

Над серыми савори расцвел каменный салют. Раздались крики. Девчонки дружно пригнулись, стараясь ладонями прикрыть головы, но это у них получилось неважнецки. Оковы – не лучшее средство защиты. Попробуй закрыться от каменного града, если в твоем распоряжении только одна рука.

Зато ветер сразу стих. Песчаная волна осыпалась вниз, сверкая в солнечном свете. Вместе с ней с небес на землю рухнули и кошки.

Упали и снова зарылись в горячий песок.

- Бей снова! – выпалила Стави. – Бей!

- Оставь мой рукав в покое! – не сдержала савори. – Хватит! Ты его уже почти оторвала!

- Ой, извини, - и Стави разжала пальцы, отпуская ткань блузы.

И Алиса выпустила в соперниц новый залп. В принципе, могла бы и не напрягаться. Над не успевшими подняться противницами вспыхнул магический купол, похожий на огромный мыльный пузырь. Он пошел волнами, покрылся радужными переливами и засиял. Каменные осколки врезались в преграду и… исчезли без следа. Не было ни вспышек, ни звуков – ничего. Вот камень был, и вдруг его уже нет. Все.

Алая савори поежилась. В голове у нее мелькнула пугающая мысль: «А что станет с человеком, если он коснется такого щита? Растает? Исчезнет? Или просто останется без руки?» Ясно было одно, на себе она мощь этой магии испытывать не горела желанием.

- Во, дают! – восторженно прищелкнула языком Стави.

И этот ее по-детски наивный восторг разбудил в алой савори злость. Да что там злость - бешенство, ярость, которые никогда за Алисой в прежней ее жизни не водились.

- Ну, все, - прорычала она, - вы меня достали!

Она нащупала в прибрежных водах буро-зеленые ленты водорослей и приказала им расти, придавая им попутно прочности и эластичности. И получилось у нее это так легко, что Алиса невольно рассмеялась, напугав Стави.

- Ты что? – спросила та, заглядывая напарнице в глаза.

Взгляд у нее был тревожный и сочувствующий.

- Не дрейфь, - сквозь смех произнесла Алиса и положила напарнице руку на плечо. – Смотри!

Серые савори поднялись на ноги и шепотом пытались о чем-то договориться. Алиса не могла слышать, о чем именно. Купол гасил все звуки. «Ну и хрен с вами, - весело подумала она и отдала живым веревкам новый приказ».

Бурые ленты полезли из песка, молниеносно оплетая савори, превращая их в гротескное подобие мумий. Те попытались вырваться, но было поздно. Эластичные ленты уже обвили девичьи шеи. Алиса не видела лиц, не знала имен своих соперниц. Но это было совсем не важно. Она ликовала в предвкушении победы, в ожидании триумфа.

- Смотри! – снова крикнула она.

Конец зеленой ленты, послушный своей хозяйке, пришел в движение, заострился и просунулся под серую повязку на руке спеленатой кошки.

- Смотри! – третий раз сказала Алиса, подняла вверх свободную руку и… не успела отдать последний приказ.

В куполе полыхнуло. Серых савори с головой поглотило рыжее пламя. Алиса кожей почувствовала, как корчатся, сгорая в магическом огне ее волшебные растения. Она внезапно остро ощутила их боль. И по ее щекам против воли потекли слезы.

- Что это? – беспомощно оглянулась Стави. – Элси, так и должно быть?

- Черт! – в сердцах выдала Алиса и от злости саданула кулаком по стволу пальмы, разбивая костяшки в кровь. – Черт!

И в этот момент раздался хлопок, и вокруг них тоже образовался купол. Даже не купол – пузырь. Плотный, пузырь, лишенный воздуха. Алиса судорожно попыталась вдохнуть, поняла, что не может и впервые испугалась. По-настоящему, до чертиков, почти до истерики, до дрожи в коленях.

Рядом натужно сипела Стави. На ее лице и шее вздулись вены. Выглядела она страшно. И алая савори отстранено подумала, что сама вряд ли выглядит лучше.

А в куполе напротив пламя опало и моментально погасло. И ничего о нем не напоминало, кроме пепла, припорошившего песок тонким слоем. Сами савори были целехоньки. Они взялись за руки и побежали в сторону соперниц. И Алиса поняла, что это конец.

Она уперлась руками в стену пузыря, пытаясь вырваться наружу, стараясь поймать хоть глоток воздуха. Все было бесполезно. Пузырь, как заколдованный, перемещался следом за девушкой. «Хватит, - решила она и повернулась к соперницам лицом».

В ушах стоял омерзительный звон. Где-то в стороне шумел океан. А по песку бежали серые савори. И силовой купол перемещался за ними следом, надежно защищая их от чужой магии. Алиса по-прежнему не могла разглядеть их лиц, но ясно ощущала, что они уже празднуют победу в своих мыслях, в своих мечтах. Она смотрела вперед и тоже мечтала. Мечтала, чтобы эта мука быстрее закончилась. Чтобы этот кошмар остался позади. А соперницы все бежали и бежали. Долго, бесконечно долго…

И вдруг, девушка поняла, что они за все это время не приблизились ни на шаг. А ее саму удушье больше не тревожит. Ей вообще не нужно больше дышать. Она оглянулась на Стави. Та замерла, застыла, схватившись рукой за ворот голубой блузы.

- Черт, - процедила сквозь зубы савори, - похоже, я остановила время.

Она на минуту задумалась, посмотрела на серые повязки на руках соперниц укрытые магическим щитом, на цепь, соединяющую их оковы, и разочарованно покачала головой, осознавая, что пробить этот щит не сможет. А потом подхватила Стави подмышки и, утопая по щиколотки в песке, чертыхаясь на каждом шагу, потащила ее прочь из удушающего пузыря, на другой конец острова, как можно дальше от неукротимых соперниц.

Глава 5. Фиаско

Алиса оттащила напарницу за спины противниц, почти к самому берегу, заметая по пути следы, ровняя магией песок. Так, чтобы те не сразу сориентировались, чтобы не поняли, куда подевалась добыча. На берегу она, с помощью магии, вырыла углубление, утрамбовала его, чтобы края не осыпались, любовно обозвала укрытие окопом и уложила туда голубую савори. А потом и сама улеглась рядом. После этого девушка подтащила как можно ближе все камни, какие смогла разглядеть, и притянула к себе Стави, для верности заткнув ей рот ладонью. Кто знает эту чумовую девицу? Вдруг от большого ума перепугается и разорется. С нее станется. И только потом запустила время.

Стави, очнувшись, реально потерялась в пространстве и времени, попыталась вырываться, орать, пребольно укусила Алису за ладонь, но быстро сориентировалась и затихла. Алая савори убрала руку с ее лица и, пока соперницы изумленно озирались и изучали внезапно опустевший безвоздушный пузырь, горячо зашептала на ухо:

- Ты можешь подчинить двух девчонок сразу?

- Нет, - нехотя призналась кошка. – Только одну.

- Тогда быстро, выключай из игры ту, что управляет воздухом. Вырубай ее. Внуши ей, что мы не враги. Придумай что-нибудь, в конце концов. Если выйдет, скажешь мне. И я тогда попробую поймать их в песчаную ловушку. Давай.

- Ага! – у Стави глаза полыхнули азартом.

Она в упор уставилась на нужную савори. Та резко оглянулась, и Алиса испугалась, что их сейчас обнаружат. Но девушка очень быстро поникла и безвольно застыла, словно заснула стоя. И магия ее уснула вместе с ней – щит дрогнул и распался, оставив противниц без защиты.

- Готово! – громким шепотом возвестила Стави, приподнимаясь над окопом.

И Алиса вдарила магией, изо всех сил, со всей дури. Словно хотела выпустить всю накопившуюся за этот день злость. И ей это удалось.

Если бы алая савори не знала, что происходит, она бы решила, что противницы наступили на мину. Издалека это больше всего походило на мощный взрыв – целый пласт песка взмыл в воздух, застыл столбом, накрыл серых савори непроницаемой пеленой, поднялся в небо и разлетелся в стороны на добрую сотню метров, припорошив и остров, и пальмы, и даже саму создательницу сего катаклизма.

А когда воздух немного очистился, стало видно, что соперницы оказались в яме по самые плечи.

- Давай! – уже не скрываясь, закричала Стави. – Давай!

И Алиса, поддавшись азарту, снова совершила ошибку. Вместо того чтобы засыпать яму песком и лишить кошек подвижности, она сорвала с пояса кинжал и пустила его юзом по песку, желая сразу решить проблему и перерезать серую повязку.

До ловушки клинок не долетел самую малость - сущий пустяк. И тут соперницы исчезли. Кинжал, потеряв цель своего путешествия, на миг завис в воздухе и упал на песок. Алиса в полной растерянности вернула его обратно.

- Эй, а они где? – Стави поднялась на колени и уставилась на яму. – Они исчезли? Да?

Алая савори, нервно озираясь, встала рядом. Остров был пуст. Возле ямы на песке ни единого следа. Что это могло означать, девушка не представляла.

- Черт, - выругалась она, - куда они делись? Здесь даже спрятаться толком негде, разве что под водой.

- Да ну, - Стави оглянулась на океан, - мы бы услышали всплеск. Может иллюзия?

- Ты сумеешь определить?

Та наморщила лоб и с сомнением согласилась:

- Попробую, но не уверена.

- Живо начинай! – приказала Алиса, прерывая все сомнения на корню. – А я пока займусь телепатией. Мысли-то у них остались!

Она, как обычно, поставила у себя перед мысленным взором клубок, от которого отходят разноцветные нити, и, с огромным удивлением, обнаружила, что все эти нити оборваны – нет ни одной целой. Выглядело это так, словно вокруг нет ни одного существа, способного думать.

Алиса невольно покосилась на Стави. Та старательно пыхтела, выпячивая вперед губы, и на лице ее был просто написан напряженный мыслительный процесс.

- Ерунда, какая-то, - пробормотала себе под нос алая савори и сказала вслух, - никого не могу найти – телепатия не работает. Я даже тебя не слышу.

- Да? – Стави с трудом оторвалась от созерцания ямы. – Странно…

- А у тебя что?

- Тоже ничего, - девчонка вздохнула, - это не иллюзия. В яме их нет. Пусто там. И их мысли я тоже не слышу.

- Черт знает что…

И Алиса поднялась в полный рост. Однако ясности это не добавило. Остров по-прежнему был пуст.

- Может, мы выиграли? – с надеждой спросила Стави.

- Ага, как же! А почему тогда мы здесь? Почему не вернулись в школу?

- И то верно, - кошка задумчиво поскребла в затылке и родила гениальную мысль, - я знаю! Просто мы победили две пары, осталось еще две, ну, или одна. И нам придется драться еще с кем-то!

- Все может быть, - Алиса слегка отряхнулась и кивнула в сторону ловушки, - идем, глянем, что там.

Стави молча согласилась, хотя на ее физиономии было написано: «Делать тебе нечего. Идти куда-то! Что мы там не видели?» И Алиса порадовалась, что девчонка перестала спорить и самовольничать. Что согласилась с ее главенством. Это была тоже Алисина победа, пусть небольшая, но важная.

Девушки подошли к ловушке вплотную. Внизу песок был влажным. На дне отчетливо выделялись следы ног. В яме, действительно, было пусто.

- И что теперь? – спросила голубая савори, поддевая мыском ботинка камешек и сталкивая его вниз.

- Не знаю.

И тут за спиной раздался шум воды. За секунду он превратился грохот неукротимого потока. Алиса судорожно обернулась, увидела прямо перед лицом светло-зеленую стену, остро пахнущую йодом и солью. Длинные ленты зелено-бурых водорослей. В прозрачной толще трепыхалась маленькая серебристая рыбка, попавшая в магическую ловушку. «Вот и мы так же, как и она», - успела подумать алая савори, а потом волна накрыла ее с головой, захлестнула и скинула в яму.

Алиса закричала, ударилась спиной о стену ловушки, хлебнула воды, попыталась подняться на ноги, но в водяной толще совершенно потеряла ориентацию. А потому бесцельно барахталась, пытаясь дотянуться до воздуха. Но не знала, где этот воздух найти. Все ее существо переполнилось ужасом. Страх затопил ее изнутри не хуже, чем океан снаружи. Рядом возилась Стави, больно дергая напарницу оковами. И вряд ли ей было легче.

А потом вода резко схлынула, вырвалась на свободу, освободилась от магических оков, но, возвращаясь обратно, свилась в серебристый жгут и сдернула с руки Алисы повязку.

Напоследок девушка еще успела увидеть маленькую рыбку, обреченно бьющуюся на песке, вставший стеной океан, безглазые пятна лиц серых савори и услышать до невозможности удивленный возглас:

- Элси, это ты?

И все погасло. Их закружило серым неосязаемым потоком и выплюнуло в проходе между столов в классном зале. Почти сразу рядом появились изумленные и слегка смущенные Олна и Шелли.

- Второе состязание завершилось, - довольно объявил мастер Лан.

Он звонко хлопнул в ладони, и Алиса, наконец-то, обрела свободу. Оковы исчезли, растворились в воздухе. Исчезла и вода, которой савори буквально была пропитана. На ней снова был сухой брючный костюм - грязный, потрепанный, но совершенно сухой.

Она бросила взгляд за окно. Там, по-прежнему, было утро. Время в школе и на полигоне текло по-разному. Для савори пошли бесконечно долгие часы состязания, а здесь все еще было далеко до полудня.

- Рассаживайтесь, - сказал мастер Лан. – Сейчас подойдут остальные наставники, и мы приступим к начислению баллов.

Девушки послушно уселись на свои места, и Алиса заметила, что свободных парт стало больше. Но, кого не хватает, сразу сообразить не смола. На ее немой вопрос ответил мастер учитель:

- А, пока мы ждем, у меня для вас есть новости. Не знаю, хорошие или нет. Вероятно, для кого как. Итак, у нас выбыли еще две соискательницы, скажем так, - он многозначительно хмыкнул, - на пересдачу. Они не смогли пройти через портал и попасть на полигон. Так как повязки они не снимали и оковы не разрушали, то имеют право повторить попытку сдать этот экзамен. Поэтому следующий раз продолжат обучение вместе с новым набором савори. Это – Нета и Мирта, соответственно фиолетовый и бирюзовый цвет. У меня пока все.

Алиса бросила взгляд на табло. Названные строки погасли. На доске осталось восемь учениц. Мастер Лан отошел к шкафу и принялся копаться в инвентаре. Всеми овладело нетерпение, но высказываться вслух никто не решался. Только Ольга повернулась к Алисе и горячо зашептала:

- Ал…, - она осеклась, поняв, что чуть не проговорилась, - Элси, я не…

Алиса поймала ее ладонь, успокаивающе сжала и прошептала одними губами:

- Молчи, потом, все хорошо.

Ольга горько вздохнула и отвернулась. Мастер Лан, заметил их диалог, но делать замечание не стал. Внезапно он оживился.

- А вот и остальные.

Савори обернулись. В зал входила целая делегация во главе с личным секретарем Повелителя. На этот раз он был не один. Его сопровождала незнакомая Алисе Шелта. Проходя мимо алой савори, та вдруг задержалась, и девушку буквально обдало волной неприязни. Мощной, липкой, до невозможности омерзительной. Алиса от неожиданности отшатнулась и рефлекторно, словно защищаясь, попыталась протянуть ниточку к мыслям птицы, чтобы понять, чем вызвана такая реакция.

Шелта моментально просекла ее попытку. Глаза под маской сначала стали растерянно-удивленными, потом злыми. А потом птица закрылась. Сразу, резко, одним махом. Просто поставила мысленный блок, да такой мощный, что Алиса ментально влетела в него со всей дури, словно в каменную стену. И пусть блок был мысленный, зато боль он ей причинил самую настоящую. Голова девушки взорвалась огнем. Чтобы не заорать в голос, она прикусила губу. Перед глазами поплыли красные круги. В ушах зазвенело. От шока Алиса практически ослепла и задохнулась.

Женщина торжествующе пристукнула по столешнице изящными пальчиками и пошла дальше, довольная одержанной победой. А алая савори с силой сжала виски и попыталась нащупать точки, избавляющие от сумасшедшей боли. И ей это не сразу, но удалось. Постепенно боль отступила, туман в голове рассеялся, и зрение пришло норму.

Алиса потихоньку выдохнула. Отвратительно ныла прокушенная губа. По подбородку потекла тонкая горячая струйка, и вниз упала небольшая алая капля. А следом еще одна, и еще. На столе появились три алые кляксы.

- Позвольте вас поздравить с окончанием второго этапа обучения и сдачей экзамена, - принялся вещать мастер Конор. И вид у него был такой важный и торжественный, что ни у кого не осталось сомнений – сегодня свершилось поистине эпохальное событие.

Алиса усмехнулась и прикрыла подбородок ладонью. «Нечего радовать эту безмордую дрянь видом крови, - подумала она, - хотя…» Внезапно она поймала кураж, исполнилась каким-то злым задором. Она отерла лицо рукавом, демонстративно облизала губы и нагло уставилась на шелту. Та сделала вид, что ничего не замечает. Но было понятно, что птица начала нервничать.

- Вы перешли на новую ступень, поднялись над своими страхами, преодолели все трудности, - с жаром продолжал секретарь. – Вы достигли новых высот и открыли в себе неизведанные ранее возможности. Вы стали еще на один шаг ближе к обретению второго облика. К обретению настоящей первозданной силы. Впереди у вас прекрасное будущее…

Алисе стало противно от этого омерзительного лживого пафоса, и она перестала его слушать. Она сидела и думала: «А ведь он врет. И весь этот бред вешают на уши этим дурочкам тысячи и тысячи лет. А что потом? А потом они не успевают прожить даже половины отмеренного им природой срока. Их всего пятнадцать тысяч. Вымирающий вид. Чем тут гордиться? Какие успехи? Какие перспективы? Какое будущее? А, с другой стороны, какое мне до всего этого дело? Правильно – никакого! Пусть живут, как хотят. Без меня». И от таких мыслей ей стало еще горше.

- А теперь я хочу передать слово вашему замечательному учителю – наставнику Ситу, - Закруглился первый секретарь и отошел в сторону.

Наставник не стал разводить политесы, поливая кошек сиропом лжи, а сразу приступил к делу.

- Начнем с поощрительных баллов. Савори Чара получает 30 баллов за завесу невидимости, - сказал он. - Савори Кора получает 20 баллов за заклятие забвения. Савори Элси и савори Стави получают 15 и 20 баллов соответственно за умение договариваться.

Он обвел глазами зал, убедился, что слова дошли до адресата, и продолжил:

- За победу в состязании савори Шелли и Олна получают по 50 баллов. Им же по 10 баллов за каждую из четырех побежденных соперниц. Итого по 90 баллов на каждую из пары. Савори Элси и Стави по 10 баллов за двух соперниц, то есть по 20 баллов каждой.

Строки на табло менялись беспрестанно. Одни цвета поднимались вверх, другие опускались вниз. Весь класс следил за этим процессом, как завороженный. Наконец, табло выдало конечный результат.

И Алиса с облегчением по-прежнему увидела себя на первой строке с отрывом в целых 80 баллов.

1. Алый – Элси - 550

2. Желтый – Олна - 470

2. Белый – Чара – 470

4. Оранжевый – Шелли – 465

5. Голубой – Стави - 445

6. Синий – Кора - 430

7. Зеленый – Юта - 395

8. Бордовый – Арла - 360

- А теперь по традиции победившая пара должна назвать одну соперницу, схватка с которой ей запомнилась больше всего. И эта соперница получит 30 призовых баллов. Можете посовещаться.

Над классом повисла тишина. Шелли встала со своего места и подошла к Олне. И они принялись о чем-то шептаться. Это продолжалось довольно долго. А потом желтая савори бросила на Алису виноватый взгляд и молча уселась на своем место.

Результат объявила Шелли:

- Баллы получит савори Стави, - она невольно передернулась от омерзения и добавила, - за использование иллюзий.

Табло снова пришло в движение. И Стави вырвалась на вторую строку, на 5 баллов обогнав Олну и Чару. Алиса посмотрела на девчонку и невольно за нее порадовалась. Та так мечтала быть второй. И тут Стави нарушила тишину:

- Йохо! – издала она победный клич. А потом, вскочила, развернулась всем корпусом к Алисе и с восторгом выкрикнула: - Я же говорила! Я же тебе говорила!

Тем временем, место наставника Сита занял мастер Лан.

- Савори Стави, изволь занять свое место. Не заставляй меня лишать тебя баллов. – Он проследил, как голубая савори шмыгнула за свой стол и довольно кивнул. - Теперь поговорим о том, что ждет вас дальше. Третий этап обучения – последний. В конце у вас снова будет состязание. Для этого нужно разбиться на две команды.

«А я что говорила! – подумала Алиса. – Как в воду глядела!»

- Вам нужно определиться с командой сейчас. Каждой команде будет назначен персональный тренер, который займется вашей дальнейшей подготовкой. У вас три минуты. Позже свое решение поменять будет невозможно.

- Я с Олной, - сразу сказала Алиса.

Ольга обернулась к ней, облегченно улыбнулась и протянула руку. Алиса ухватила ее ладонь и сжала в своей руке ледяные от волнения пальцы подруги.

- Я с Элси, - заявила Стави, подходя к столу алой савори.

- Я с Чарой, - оповестила Юта.

- И я, - отозвалась Кора.

Со своего места поднялась Шелли, прошла вдоль столов и молча встала возле Олны. Арла осталась сидеть. Но и без этого было понятно, в какой она команде.

Класс разбился на два лагеря. Мастер Лан обернулся к доске. Табло снова изменилось. Белый, синий, зеленый и бордовый цвета переместились на левую сторону. Алый, желтый, голубой и оранжевый – на правую. Сверху над каждой колонкой появилось пустое окошко.

- Итак, у нас образовалось две команды. Надеюсь, возражений к составу нет?

Возражений, понятное дело, не нашлось.

- Ну, что ж, на данный момент силы немного не равны. И команда савори Элси обгоняет своих соперниц по баллам. Но у вас впереди целый месяц, чтобы исправить ситуацию, - он внимательно оглядел класс, и ни у кого не осталось сомнений, что этот месяц придется пахать и пахать, как проклятым. – Наставником команды савори Чары будет леди Дита. В окошке на левой стороне доски появилось имя шелты. Наставником команды савори Элси будет леди Йоли.

Он еще не договорил, а Алиса уже выдохнула от облегчения. Все это время она не отдавала себе отчет, как сильно волнуется и переживает. А леди Йоли для них – это чудо! Просто, дар небес. Мечта. Невероятное везение. Она хотела поделиться своей радостью с командой и вдруг заметила кислое лицо Шелли. «Похоже, не для всех это известие доброе, - мысленно усмехнулась она, - кто-то тут сильно недоволен. Интересно, чем лисица так насолила девчонке? Ну, ничего, я еще это обязательно выясню. Позже».

И тут снова отлилась Стави. Она надула губы и недовольно выдала:

- Эта старуха? Наша наставница? Почему?

За что моментально огребла от Алисы смачный подзатыльник.

Уже за дверями классной комнаты Алая савори перестала сдерживать себя:

- Ты что творишь, дебилка? Ты вообще понимаешь, что и где можно говорить?

Стави искренне изумилась:

- А что я такого сказала? Это же правда! Она же совсем старая! Какая из нее наставница? Кто она? Учитель изящных искусств?

Алиса возвела глаза к потолку и взмолилась:

- О, Боже, дай мне сил терпеть эту идиотку!

Стави моментально успокоилась и заинтересованно спросила:

- А кто такой этот Боже? Это какой-то знакомый черта?

Ольга поперхнулась, потом сдавленно хрюкнула, сползла по стене и заржала в голос. Алиса сначала стояла, смотрела на малолетнюю дурынду, пытаясь придумать ответ. А потом махнула рукой и тоже расхохоталась. К ним присоединилась и Шелли, которая ни Бога, ни черта не знала, но заразилась общим весельем.

Одна Стави стояла, хлопала своими огромными глазищами и поминутно спрашивала:

- А что я такого сказала? Нет, ну, что я такого сказала-то?

Девушки разошлись, договорившись встретиться через час в комнате Олны. И Алиса, едва передвигая ноги от усталости, добралась до своих комнат и отворила дверь. Бонус уже встречал ее отчаянным вилянием хвоста и радостным воплем:

- Алиса хорошая!

- Ты ж мое золото! – девушка уселась на пол прямо в открытых дверях и приняла этот комок белого меха в объятия, за что была повалена и зацелована. – Как я по тебе соскучилась.

- Боня тоже скучать, - поспешил оповестить вирт. – И хотеть еда.

Он оторвался от хозяйки и убежал за своей миской. Алиса поднялась и пошла к окну раздачи. Очень скоро счастливый пес чавкал мясной похлебкой, без устали посылая хозяйке влюбленную мысль:

- Алиса хорошая!

- Ешь, - сказала она, - а мне надо привести себя в порядок.

Девушка взяла из шкафа чистые вещи и пошла в душ. Стоя под горячими струями, она думала, что сегодня ей особо нечем гордиться. Столько ошибок, столько неверных решений, столько…

Так по-идиотски проиграть, это же надо умудриться. Не грела даже мысль о первом месте в рейтинге. И она дала себе слово больше не идти на поводу эмоций, не терять голову и… не проигрывать. А обещания, даже данные самой себе, Алиса старалась исполнять. Всегда. На совесть.

Она накинула на плечи пушистое полотенце, подошла к зеркалу и невольно усмехнулась:

- Красотка! Сплошные синяки ссадины. Надо тебя подлечить.

Лечить свое новое тело Алиса начала с губы. Нечего давать савори лишний повод для злорадства. Пусть считают, что у нее, у Алисы, все замечательно.

Ольга окрестила общее сборище в своей комнате советом в Филях, чем вызвала у подруги внезапный приступ ностальгии.

Бонус обошел всю компанию по кругу, всех по очереди обнюхал, мимоходом рыкнул на линту, а потом улегся у ног хозяйки и мысленно прокомментировал увиденное:

- Алиса хорошая, Стави странная, Шелли умная, Олна несчастная.

Ольга понимающе хмыкнула, а Алиса догадалась, что вирт и ее включил в этот мысленный диалог.

- Спасибо, Боня, - сказала она вслух.

- Это ты о чем? – подозрительно спросила Стави.

- Он со мной разговаривает, - ни капли не смущаясь, ответила ей Алиса. – Ты же обладаешь телепатией? Попробуй его попросить, возможно, он и с тобой будет говорить.

Голубая савори тут же уставилась на вирта и напряглась.

А Шелли только усмехнулась.

- Одной мне не повезло. Я мыслей не слышу.

- Ничего, - сказала Алиса, - у тебя масса других талантов. – Телепортация, к примеру. Я вот о чем хотела спросить. Почему ты не сбежала из кокона, когда мы сражались на первом этапе?

Оранжевая савори рассмеялась.

- На самом деле, все просто. Я не знала о том, что так умею. Я и сейчас не знала. У меня все случайно получилось. Само. От испуга, наверное.

- Я думаю, они нам и устраивают эти состязания, чтобы мы узнали свои скрытые возможности. Чтобы не в теории их учили, а сразу, на практике испытывали, - вмешалась Ольга.

- Вероятно, ты права, - согласилась Алая савори. – Так раньше детей учили плавать. Бросали в воду и ждали, пока поплывет.

С потолка раздался заливистый хохот. Алиса вздохнула и спросила с ехидцей:

- Подслушиваете, леди Йоли?

- Было бы, что подслушивать. Из вас мыслители получаются так себе, - без малейшего смущения ответила та. – А вообще, я по делу. Через полчаса жду вас в классе мастера Дона. Нам нужно многое обсудить.

Савори молча переглянулись. Вызов наставницы не сулил ничего хорошего. В комнате повисла напряженная пауза. И тут тишину разорвал восторженный вопль Стави:

- Ой, девочки! Он со мной говорит! Правда-правда!

Глава 6. Разбор полетов

Стави все никак не могла успокоиться. Она не отлипала от вирта ни на мгновение.

- Ой, девчонки, он сказал, что я странная! А еще, что мои мысли скачут! А еще, что я смешная! Представляете? - она выдавала каждую мысль Бонуса о ней самой вслух с таким восторгом, словно это были самые лучшие в ее жизни комплименты. – А еще он сказал, что я ему нравлюсь!

Здесь она прервалась, наклонилась и поцеловала пса в черный кожаный нос. Бонус отчаянно замотал хвостом, морда у него стала самая, что ни на есть, хитрованская.

- А еще, - она внезапно споткнулась на полуслове и обиженно взвыла, - почему?

- Что ей еще такого сказали? – заинтересовалась Шелли. – Чего это она так разоралась?

- Ей сказали, - Алиса задумалась, как можно немного смягчить фразу вирта. Обижать Стави ей совсем не хотелось. – Сказали, что иногда она ведет себя, как дурочка.

Шелли совсем неделикатно заржала. Ольга тоже хихикнула.

- Какой умный вирт! – похвалила Бонуса леди Йоли, обгоняя всю развеселую компанию. – Только зачем вы его притащили с собой?

- Э-э, - Алиса мельком бросила взгляд на голубую савори и решила соврать, - он не хотел оставаться один.

Леди Йоли покачала головой.

- Бабушка все слышит! Бабушка все знает! Не забыла? – и тон ее при этом был отнюдь не шутейный, а усталый и сердитый. – Не надо бабушку злить.

- Это я виновата, - подала голос Стави. – Мне очень хотелось с ним поговорить.

Леди Йоли вздохнула, но комментировать эту ситуацию больше не стала. Тем более, что они уже дошли до класса. Она открыла дверь, пропустила савори вперед, а вот вирта тормознула на пороге.

- Тебя я тоже пущу, но ты уйдешь в самый дальний угол и не будешь нам мешать. Понял?

Бонус отодвинул свой тушей старую мегеру и пошел на привычное место, под стеллаж, ехидно комментируя на ходу:

- Бабушка вредная, бабушка противная…

Алиса прыснула. Леди Йоли даже не повела ухом, хотя алая савори ни секунды не сомневалась, что она то уж точно слышит все. Остальные, похоже, остались в неведении. Вирт прекрасно знал с кем и какими мыслями можно делиться.

За время их отсутствия в кабинете мастера Дона произошли изменения. Там появились четыре стола и большой магический экран, за которым, если как следует приглядеться, можно было увидеть доску для записей. Девушки машинально сели так, как всегда сидели в общем классе. Ольга и Шелли на первые парты. Алиса и Стави за ними.

- Ну, что ж, будем считать, что все приятное для вас на сегодня закончено, - торжественно оповестила леди Йоли, - приступим к неприятному.

«Куда уж неприятнее? – мысленно задала вопрос Алиса, но выступать, понятное дело не стала».

Наставница повернулась к экрану и включила изображение. И савори увидели место своей последней битвы – остров. Пустой. Необитаемый.

- Как вы уже поняли, это тот самый остров, куда вас всех так неосмотрительно затащила наша потрясающая умница Стави.

Алиса краем глаза увидела, как щеки девчонки полыхнули пунцовым, как она дернулась было возразить, но в последний момент передумала и осталась сидеть. И алая савори мысленно порадовалась за свою напарницу.

- Всего вам на выбор для последнего тура было предложено пять локаций, - продолжала леди Йоли.

Она повела рукой, картинка с островом уменьшилась и сместилась вправо. Рядом с ней появились еще четыре изображения, три из которых Алиса уже видела раньше. А вот пятую там, во дворце, ей увидеть не довелось. Поэтому она с жадностью впилась глазами в незнакомый пейзаж и сразу поняла, это место было создано специально для нее. Пятой локацией был Лес.

Не обычный подмосковный лес, с редкими деревцами и извечным мусором, а самый натуральный дремучий, исполинский Лес, от которого веяло тайной и древней мощью. И этот Лес ей просто невероятно нравился. «Если бы наша битва прошла там, - мелькнула в Алисиной голове мысль, - все бы сложилось иначе».

- Ты абсолютно права, Элси, - вмешалась в ее мысли колдунья. – Ты абсолютно права.

- В чем права-то? – снова влезла Стави. – Она же ничего не говорила.

- Милая моя девочка, - голос леди Йоли стал медовым до приторности, и Алиса поморщилась, - заруби себе на носу, что я слышу все ваши глупые мыслишки. Впрочем, умные тоже. А вот о чем наша Элси думала, и в чем она права, она сейчас расскажет сама. Элси!

- Если бы последний тур проходил в лесу, я бы точно победила. Остров мне сразу не понравился.

- Абсолютно верно, - довольно подтвердила лисица. – Каждой команде было представлено пять локаций. И вас у всех была возможность выбора. И выбор этот сделала Стави. Правда, думала она не о сражении, а о том, что никогда не видела океана. А теперь ответьте мне, для кого из вас самой удобной локацией был остров?

- Для меня, - после небольшой паузы ответила Шелли. – Если сравнивать все предложенное, остров для меня самый выгодный вариант. И еще, возможно, скала. Мне проще сражаться, когда вокруг много воды. А там водопад.

- Умница. А тебе Олна что из этого нравится?

- Скала, - без раздумий ответила Ольга. – Мне бы здесь было проще всего. Достаточно поднять соперника в воздух и вынести за пределы площадки.

- Правильно, а дальше делай с ним что хочешь, - одобрила наставница. – Ну а тебе, горе мое, куда надо было стремиться? – обратилась она к Стави.

И девчонка опять пошла красными пятнами от возмущения, но все-таки ответила:

- В город. Мне проще всего было бы в городе. Там легко прятаться. Хотя, лес мне бы тоже подошел.

- Вот мы и дошли до самого главного. Оптимальным местом сражения для Олны и Шелли были скалы, а для Элси и Стави – лес. Достаточно было немного подумать, и вы бы сами пришли к этому выводу. Но первая команда ходила вокруг окон и тупо на них пялилась, а во второй кое-кто мечтал увидеть океан.

И тут голубая савори не стерпела, она буквально закипела от возмущения, вскочила на ноги и обижено выкрикнула:

- Я же…!

Но договорить не успела. Бонус сорвался с места, исчез, превратился в туманную полосу и появился снова уже у стола девчонки. Он толкнул ее, усаживая на кресло, положил для верности на колени мохнатую голову, и Алиса услышала его слова:

- Стави дурочка, - нежно сказал вирт, - Стави милая. Милая дурочка.

- Боня, - кошка от неожиданности растерялась, - опять?

- Молодец, Бонус! – рассмеялась леди Йоли. – Поручаю тебе заняться воспитанием этого котенка.

- Боня умный, - снова услышала Алиса, - Боня помогать.

Теперь уже рассмеялась и Ольга.

- Да что же это за несправедливость такая, - негромко проворчала Шелли, - одна я ничего не понимаю!

- Мы тебе потом расскажем, - пообещала Алиса и снова перевела взгляд на экран.

- А теперь, давайте разбираться с самой схваткой. Как думаете, сколько времени она заняла?

- Полчаса? – подала голос Шелли.

- Минут сорок? – это была Олна.

- Много, - решила не мелочиться Стави. – Я устала, как тот черт, о котором постоянно говорит Элси.

- А ты как думаешь? – спросила саму Алису колдунья.

Та задумалась. На работе ей часто приходилось действовать в критических ситуациях, и она четко осознавала, как сильно замедляется время, под действием адреналина. Поэтому ответила, практически не сомневаясь:

- Минут пять – шесть, не больше.

- Да, ладно, - отмахнулась от нее голубая савори. – Быть такого не может.

- Шесть минут, пятнадцать секунд, - припечатала ее леди Йоли. – Всего шесть минут. Элси, как всегда, права.

- Все равно не верю, - упрямо повторила Стави.

- Смотри, - наставница указала на экран, на котором по разные стороны острова замерли четыре девичьих фигуры. – Вот здесь таймер. Он показывает минуты и секунды. Началом схватки предлагаю считать момент, когда Элси отдала команду нашей умнице, и та сотворила совершенно замечательную иллюзию.

- Да уж, замечательную, брр, - передернулась Олна, - меня эта ужасающая вонь преследует до сих пор.

- Тем не менее, иллюзия была изумительная и весьма остроумная. Кстати, мы доработали систему наблюдения за полигоном, после того случая, когда Стави заморочила Чару.

- Когда внушила ей, что я - Вирт, - понимающе кивнула Ольга.

- Именно так, - леди Йоли усмехнулась, - и теперь мы на записи сможем увидеть все то, что видели вы сами. Итак, приступим.

И она включила изображение.

Алиса смотрела на экран, не отрываясь и четко сверяя хронометраж событий с таймером. Леди Йоли была права. События развивались стремительно. Самой длинной оказалась сцена с зомби – почти две с половиной минуты, еще минуту они со Стави топтались у пустой ямы, решая, куда делись соперницы. А вот остальное – считанные секунды, если брать каждый эпизод по отдельности.

Больше всего вопросов вызвала сцена, где Алиса вытаскивала Стави из безвоздушного пузыря и рыла окоп.

- Этого не было! – категорично заявила Шелли.

- Да ну? – насмешливо выгнула бровь наставница.

- Нет, правда, - попыталась сгладить углы Ольга, - я этого тоже не помню.

- Посмотрите на таймер, - Стави ткнула пальцем в угол экрана, - в нем циферки не бегают.

- И правда, не бегают… Леди Йоли, как такое может быть?

- Правильный вопрос, - обрадовалась наставница. – Просто, кое-кто там, - она по примеру голубой савори ткнула в экран, - остановил время.

- Кто? – удивилась Шелли.

Леди Йоли многозначительно промолчала, предоставляя девушками догадаться самим. И, так как на экране шевелилась одна Элси, общее замешательство длилось не долго. Все пришли к правильному выводу, и на Алису воззрилось шесть восхищенных глаз.

- Ну, да, я остановила, подтвердила та. - Надо же было выбираться из вашей ловушки!

- А почему ты не сняла с нас повязки? – снова удивилась Шелли.

- Остановка времени не отменяет чужую магию. А у вас был щит, который я не могла пробить.

- А водоросли? Они прекрасно подкопались под щит и спеленали нас. Могли и повязку сорвать, если бы не мой огонь. Это же была твоя работа? – спросила Ольга.

Алая савори нехотя кивнула и призналась:

- Я про них как-то совсем не подумала. Я так испугалась задохнуться, что думала только о том, как бы подальше уйти от ловушки.

- Вот мы и подошли к самому главному, - вкрадчиво сказала наставница. – Сейчас мы попробуем разобраться кто, где и какие ошибки допустил. А ошибок было много. Даже слишком.

И она так глянула на своих подопечных, что те, не сговариваясь, хором вздохнули.

- Итак, начнем сначала. Стави создает свою потрясающую иллюзию.

Леди Йоли запустила запись по новой. А Алиса в очередной раз порадовалась, что магия вместе с картинкой не передает и запах. На экране Ольга самозабвенно визжала, а Шелли азартно пинала ногами вылезающие из-под песка мертвые руки и головы. Лисица прищелкнула пальцами и поставила фильм на паузу.

- Стави, что ты должна была сделать, чтобы закрепить успех?

- Я? – голубая савори от растерянности даже привстала. – Ничего. Я все сделала, как мы договорились с Элси.

- Это понятно, в этом ты молодец. Но представь, что Элси рядом нет. Чтобы ты делала, если бы была одна?

- Одна? – Стави на мгновение задумалась и вдруг хищно улыбнулась. – Я бы взяла под контроль любую из них, - она ткнула пальцем в сторону Шелли и Олны, - а потом приказала напасть на свою напарницу. Ну, чтобы они подрались между собой и перестали думать обо мне.

- А потом? – не унималась леди Йоли.

- А потом пробралась бы к ним под прикрытием иллюзии и сорвала повязку.

- Все?

- Да, - Стави снова задумалась, - нет, точно все. Разве здесь нужно что-то еще?

- Поняла в чем твоя ошибка? – наставница обернулась к Алисе.

Алая савори опустила глаза. От этого острого унизительного чувства стыда, затопившего ее, она готова была залезть под стол.

«Боже, - думала она, - какой позорище. Возомнила о себе черт знает что. Кто тебе сказал, что ты в праве командовать этой девочкой? Справлялась же она как-то раньше, сама, без тебя? Вон, в первом туре до финала дошла столько народа обдурила. А ты даже не спросила ее, как бы она сама поступила. Боже, как стыдно!»

- Элси, ты понимаешь в чем разница между твоим решением и решением Стави? – не успокаивалась леди Йоли.

И Алиса ответила:

- Да, она думает, как савори, а я так не умею.

- Вот! – наставница назидательно подняла палец вверх. – Но тебе придется научиться, если ты, конечно, хочешь выжить. К тебе, Олна, это тоже относится. Расскажи мне, пожалуйста, чем таким важным занималась ты, пока Шелли героически сшибала головы иллюзорным зомби?

Ольга покраснела не хуже Алисы. Хватанула воздух губами, но так и ничего не сказала.

- Чего молчишь? – продолжала лисица. – Может, делала что полезное, а мы по своему скудоумию пока еще не догадались об этом?

- Ничего. Ничего не делала.

- Вот! А должна была что делать?

- Соперниц мы еще не видели, поэтому я должна была защищаться - создать воздушный экран и перенести нас с Шелли на другое место.

- Так, - наставница перевела взгляд на Шелли. – А теперь ты объясни, какой особый смысл в этой твоей гимнастике? Она как-то спасает от иллюзий? Нет? Чего примолкла?

- Я тоже могла нас переместить с помощью воды. Я могла затопить водой весь остров. Мне для этого не нужно было видеть соперниц. Я, просто, испугалась.

- Я тоже испугалась, - сказала Ольга.

- А ты, моя дорогая, что должна была делать ты? – леди Йоли снова вернулась к Алисе.

- Отправить в полет кинжал, и срезать любую из повязок. А еще я могла порвать цепь на их оковах, - алая савори совсем понурилась.

- Вам понятно, для чего я задаю эти вопросы?

Девушки молча закивали. Все, кроме Стави. Та была занята Бонусом.

- И заметьте, претензий у меня нет только к ней! – наставница указала на девчонку.

Та от неожиданности встрепенулась:

- Я? А что я? Я ничего такого не делала!

- Правильно. Ты действовала строго по плану. А то, что этот план был полным дерьмом, не твоя вина.

- Да, нормальный план, не преувеличивайте, - отмахнулась Стави. – Там все накосячили.

- Стави милая, - услышала Алиса влюбленный голос вирта.

- Бонечка, спасибо! – расплылась в улыбке девчонка и снова поцеловала пса. – Ты тоже милый. Самый-самый!

Выглядела она при этом невероятно потешно. Все невольно заулыбались. Даже непробиваемая леди Йоли. Впрочем, она быстро пришла в себя.

- Элси, у меня к тебе есть еще один вопрос.

- Да?

- Ты помнишь, какая у тебя основная специализация?

- Э-э-э-э, - протянула алая савори, уже понимая, куда клонит наставница, - защитная магия с элементами иллюзии.

- И?

- Что?

- Покажи мне, где ты это применила в данном бою? Где? Или хотя бы вообще на втором состязании? Где?

Алиса снова пристыженно замолчала.

- И чего мы молчим? – ядовитым тоном поинтересовалась лисица. – Слова закончились? Ты ни разу не попыталась поставить щит. Даже самый захудалый. Почему?

- Я не умею, - сказала Алиса еле слышно, а потом практически выкрикнула: - Я не знаю как!

- Да ну?

И леди Йоли внезапно схватила со стола ножницы с узкими лезвиями и, как кинжал метнула их в Алису. Ольгу, сидевшую спереди, на линии движения метательного снаряда, невидимая рука ухватила за ворот и пригнула к столу. Опасный предмет пролетел у нее прямо над головой, задев на макушке волосы.

А дальше все получилось, само собой. Сознание Алисы словно раздвоилось. Одна ее часть испугалась до дрожи в коленях и замедлила бег времени, но полностью остановить его не смогла. Она просто стояла и смотрела, как сверкающий металл неумолимо приближается. Летит прямо в грудь, точно в сердце. Стояла и ничего не делала, окаменев от испуга. А вторая часть выкинула вперед ладони и закричала: «Стена!»

Воздух перед Алисой моментально стал плотным, закаменел. И ножницы влетели в эту преграду, жалобно звякнули и разбились на осколки, словно были не из стали, а из стекла. Осколки эти, медленно кувыркаясь в воздухе осыпались на пол. Алая савори устало опустила ладони, и время пошло как обычно.

Алиса без сил опустилась на кресло. Руки у нее предательски дрожали. Она сцепила пальцы и спрятала ладони под стол. Щит, созданный с перепугу сожрал у нее все запасы магии и энергии. В классе стояла звенящая тишина. Только Ольга осторожно ощупывала затылок. На ее столе лежал изрядный клок темно-русых волос.

Наставница возвышалась над алой савори и смотрела на нее с укором.

- Не умеешь? – опять спросила она. - Ты даже не попыталась пробовать. А говоришь, что не умеешь, - леди Йоли покачала головой и вернулась к экрану. – Почему Шелли, когда ты загнала ее в ловушку смогла активировать телепортацию? А Олна, думаешь, она каждый день создает безвоздушные пузыри? Почему они попытались, а ты нет? Или ты хочешь жить меньше, чем они?

- Нет, - еле слышно пролепетала Алиса.

И леди Йоли погасила экран.

- Я думаю, все поняли, что я хотела сказать?

Ответом ей было виноватое молчание. Даже Стави притихла.

- Тогда на сегодня наше занятие окончено. С завтрашнего дня мы начнем индивидуальные тренировки. И не ждите от меня поблажек. Я хочу, чтобы вы прошли третье испытание, победили и смогли выжить потом, во взрослой жизни. Я не хочу, чтобы вас по дурости убили на первом же контракте. Я очень не люблю хоронить своих учениц! Это понятно?

- Понятно, - ответили савори хором.

- Все свободны.

И леди Йоли опустилась на стул.

Девушки поднялись и гуськом потянулись к выходу. Бонус увязался за Стави. Алиса подошла к двери последней. Уже на пороге она обернулась и увидела, какое уставшее у колдуньи лицо. И какие грустные у нее глаза.

- Спасибо, - сказала девушка почти беззвучно.

Леди Йоли улыбнулась и кивнула. И Алиса закрыла дверь.

Глава 7. Магический тренажер

Там, за дверью, Шелли повернулась к Стави и издевательски поинтересовалась:

- Ты все еще думаешь, что наша наставница старая и бесполезная?

- Нет, - девчонка усердно замотала головой. – Не думаю. Она крутая.

- Элси, а как она запустила в тебя этими ножницами! – Олна все еще выглядела ошарашенной. – Я даже понять ничего толком не успела!

- Никто не успел, кроме самой Элси - успокоила ее Шелли. А потом обратилась к Алисе: – У тебя получился щит?

- Да, наверное. Я сама не знаю, что там получилось. Все как-то само собой вышло.

- Так всегда и бывает, - беспечно отмахнулась Стави. – Раз – и все выходит.

Ее хорошее настроение не могла испортить такая мелочь, как полученный нагоняй.

- Вон, и Боня со мной согласен.

- Девочки, - Олна неожиданно остановилась посередине коридора, - мне даже страшно думать о том, что нас ждет на индивидуальных тренировках!

- Не дрейфь, - успокоила ее Стави, - не съест же она нас, в самом-то деле?

- Вот в этом я совсем не уверена, - вздохнула оранжевая савори. – Не знаю, как кто, а я ее ужасно боюсь.

- Ты? Почему? - Алиса искренне удивилась.

- Да я от нее такой нагоняй получила, когда потеряла вас в городе. Помнишь?

Алая савори кивнула. Такое, пожалуй, забудешь.

- Я думала, что она меня убьет. Хорошо, что ее зверушка прилетела, - Шелли кивнула на Олну, - и рассказала, где вас искать. А я, между прочим, до сих пор не знаю, что там у вас случилось!

- Да, ничего особенного, - ответила за подругу Ольга. – Похитили нас какие-то бандиты. Сперва опоили, а потом увезли. Мы сами толком ничего не знаем. Мы все время в плену проспали.

- А зачем похитили?

Алиса пожала плечами.

- Нас пришли спасать леди Йоли, Бонус и линта, ну, ручной перевертыш Олны. А после них допрашивать практически некого. Остался мужик, из которого линта не успела допить кровь, но он после этого с головой не дружит. Вроде бы, они хотели получить у нас какой-то артефакт. А там, кто его знает, - уклончиво ответила она.

Шелли недоверчиво хмыкнула, но переспрашивать не стала.

- Девочки, я так устала, давайте уже расходиться, - вмешалась в беседу Стави, которую рассказ о похищении совершенно не заинтересовал.

- Да, конечно, - Алиса посмотрела на вирта, - Бонус, ты с кем?

Пес уселся посреди коридора, вдумчиво оглядел сначала Алису, потом Стави и сказал:

- Элси. Элси хорошая.

- Тогда прощайся со Стави и пойдем.

- Стави милая дурочка, - ласково сказал вирт и лизнул девчонку в нос.

Та обняла его обеими руками и крепко прижала к себе.

- Я буду по тебе скучать, - сказала она.

- Боня тоже скучать.

Голубая савори проводила их до дверей. Но и там Алисе еле удалось от нее избавиться. И только, зайдя домой и закрыв за собой дверь, девушка дала волю чувствам. Она бросилась в спальню, упала на кровать и разрыдалась. Ей было бесконечно горько, больно и обидно. А еще она ощущала страшную опустошенность и бессилие.

Мастер Дон открыл портал и вышел в своем кабинете, прямо за спиной Йоли.

- Ты? – сказала она скорее утвердительно, чем вопросительно.

- А кто же еще.

Он подошел к ней со спины и обнял за плечи.

- Как все прошло?

- Нормально, как обычно.

- Девочки сильно напортачили?

- Нет, - она усмехнулась, - совсем чуть-чуть. В пределах нормы. Сам знаешь, по-другому и не бывает. Магия в них только просыпается.

- Тогда зачем ты устроила им такой разнос?

- Для их же пользы. Встряска в их возрасте весьма полезна.

Мастер Дон покачал головой и уклончиво согласился:

- Ну-ну, тебе виднее. Как Алиса?

- Смотри сам!

Она торжествующе ткнула пальцем в кучку серебристых обломков на полу.

- Что это? – Колдун склонился и двумя пальцами поднял фрагмент с гвоздиком в середине. – Погоди, это – мои зачарованные ножницы? Но они же из дымной стали! Они абсолютно неразрушимы! Что здесь произошло?

- Твоя Алиса поставила щит! – леди Йоли довольно улыбнулась. – Правда, сначала мне пришлось запулить в нее этим.

Она снова указала на обломки.

- В Алисе я никогда и не сомневался. Но зачем ты кидалась в нее моими ножницами. Знаешь, какую кучищу денег я за них отвалил?

- А, - лисица небрежно отмахнулась, - отнесешь назад и потребуешь компенсацию. То же мне, проблема. Щит гораздо важнее!

И колдуну осталось только смириться. Спорить с женщинами он не умел совершенно.

Вся компания, из четырех разноцветных савори, прилипла к стеклу, пытаясь уразуметь смысл монументального сооружения.

- Это - магический тренажер, - спокойно, даже скорее буднично, сказала леди Йоли. – Он создан специально для того, чтобы вы могли тренировать и развивать свои навыки в оборонительной магии. Я специально проверила ваши карточки с магическими навыками. Оборона одна из ваших главных специализаций. А кое у кого, - она оглянулась на Алису, - вообще основная.

Алая савори сделала вид, что последнюю фразу не услышала. Хотя прекрасно понимала, что наставницу обмануть не удастся. Остальные девушки с восхищением разглядывали огромный стеклянный цилиндр, нижней частью соединенный с полом, а верхней с потолком. Алиса тоже подняла голову и невольно присвистнула. Потолки здесь были будьте-нате – навскидку метров двенадцать, не меньше.

За стеклом находилась отлично освещенная круглая площадка – эдакая имитация живой природы в закрытом помещении. Там были поле, ручей, россыпь валунов, кусты и каменистая тропа. Короче, все, что душе угодно. Размер тренажера впечатлял.

- В зависимости от задачи, конфигурацию тренажера можно менять, - продолжала наставница.

Она подняла руку и надавила пальцем на стекло. Алиса пригляделась и увидела на поверхности колпака пиктограммы, как иконки на экране монитора. Только управляла ими колдунья кончиками пальцев. Картинка под колпаком сменилась. Теперь там был лес. А потом сменилась снова на скалистый утес над морем, и снова, и снова - пустыня, город, театр с иллюзорными зрителями, зверинец, ухоженный парк, океан и плот с оборванным парусом. На любой вкус.

Леди Йоли опустила руку.

- Здесь сорок конфигураций. Этого вполне достаточно для полноценной тренировки каждой из вас. В нашем распоряжении два таких тренажера. И месяц времени в запасе.

- Мы будем тренироваться парами? – спросила умница Шелли.

- Не всегда. Будет зависеть от поставленной задачи.

- У второй команды такие тренажеры есть? – Олна выглядела напряженной.

- У ваших соперниц будет все то же самое, что и у вас, - колдунья обернулась к ученицам и оглядела их многообещающим взглядом.

Савори затихли. Такие взгляды наставницы не сулили ничего хорошего. Каждая понимала, что наступают тяжелые времена. А леди Йоли продолжила:

- На последнее третье состязание и вы, и они попадете отлично подготовленными. Если, конечно, не будете лениться. И не стоит думать, что вторая команда окажется слабее. Леди Дита не упустит шанса показать себя. А своих подопечных она дрессирует превосходно.

Все окончательно приуныли.

- А другие уроки отменят? – с плохо скрываемой надеждой спросила Стави.

Леди Йоли рассмеялась. И Алиса поняла, что хренушки. Никто ничего отменять не будет. Все тренировки пойдут факультативом. В свободное от учебы время. Что наставница и подтвердила.

- Размечталась, - сказала она, - Утром занятия, вечером я. И забудьте о выходных.

Ответом ей был хоровой вздох.

- Так, - колдунья хлопнула в ладоши, призывая группу к вниманию, - первое испытание тренажера проведем прямо сейчас. Олна, - она указала пальцем на желтую савори, - быстро внутрь!

- Я? – переспросила ее Ольга дрожащим голосом. И Алисе показалась, что подруга сейчас завалится в обморок. – А почему я?

- С твоей защитой все более-менее понятно. Остальных еще придется изучать. Заходи, без разговоров!

Лисица потыкала в какие-то кнопочки на стекле и в центре цилиндра появилась прореха, размером с приличные ворота. Потом она усмехнулась, прищелкнула пальцами, и невидимая сила втянула желтую савори внутрь, бросив на траву. Прореха моментально исчезла. Купол снова стал целым.

- Чтобы вы не переживали, - леди Йоли повернулась к трем оставшимся девушка и ткнула пальцем в сторону Ольги, - она там находится под защитой магии. Ни ранить, ни повредить ее нельзя. Убить вообще невозможно. Олна, тебя это тоже касается. Ты меня слышишь?

- Слышу, - прошипела страдалица, поднимаясь и потирая ушибленный бок. – Слышу. И это меня радует.

- Так радуйся, кто тебе мешает. Но быстрее. Ты уже три минуты, как должна была выставить защиту. Если не поспешишь, то получишь камнем в лоб от своей же любимой Элси.

Ольга на миг замерла. И, хотя ничего и не изменилось, Алиса точно знала, что подруга создала вокруг себя воздушный колпак. Прочный. Непробиваемый.

- Сойдет, - оценила ее усилия леди Йоли. – Теперь вы. Ваша задача по моей команде нападать на нее и пробить ей защиту. Кто сможет, получит двадцать баллов. Понятно?

Все закивали и разошлись по разные стороны от купола, готовясь к нападению.

- Стави, магию подчинения применять нельзя.

- Эх, - моментально огорчилась девчонка, - а внушения?

- Если не станешь подавлять ее желание защищаться или сражаться, то можно.

- Я подумаю, - сказала голубая савори.

На что Шелли, отреагировала громким фырканьем. И Алиса уловила ее мысли: «Она еще и думать умеет?» Алая савори сразу переключилась на Стави. Вдруг тоже слышала? Только ссоры им тут сейчас не хватало. Но та была увлечена построением плана нападения. И Алиса успокоилась. «А с Шелли я позже поговорю, - решила она. - Хватит уже задевать девчонку без дела».

В атаку первой пошла Шелли. Пока Алиса решала, что делать со склоками, та сплела из любимой воды два магических жгута и принялась с остервенением хлестать не менее магический воздушный щит Ольги.

Алая савори решила не отставать и подключилась к атаке, бомбардируя купол камнями. Пока мелкими, на всякий случай. Ненароком прибить подругу было страшновато.

Ольга вертелась, как уж на сковороде, укрепляя щит со всех сторон. Поле внизу быстро превратилась в натуральное болото. Ноги у нее постоянно поскальзывалась. Она успела несколько раз упасть и вывозиться в грязи.

Довольная Шелли загребала грязь магическими ладонями и щедро поливала защитный купол сверху, отчего он становился видимым. В воздухе висели грязевые потёки, и алая савори подумала, что, если Шелли не уймется, они очень скоро Ольгу просто не смогут разглядеть.

А еще Алиса внезапно вспомнила, что подруга умеет создавать воздушную подушку и летать. Этому надо было помешать. Хотя бы на время. Она запустила камни в свободный полет и отдала приказ остаткам травы расти и трансформироваться.

Как оказалось, вовремя. Гибкие стебли только поперли из земли, оплетая ноги желтой савори, как та рванула вверх. Но далеко не взлетела. Магические лианы держали крепко и словно якорь пригвоздили беглянку к земле. И Олна опять упала в грязь. Лицом.

Поднималась она злая, как собака, тихо ругаясь под нос. На ее ладонях плясало пламя. Ольга крутанулась волчком, выпустила две огненных струи, сжигая к чертям собачьим всю волшебную ботанику, и, наконец-то, оторвалась от земли.

И тут подключилась Стави. Нет, точно Алиса не знала, но это было вполне в стиле голубой савори. С потолка сорвалась стая птиц. Они одуряюще орали, метались, ударялись всем телом о защитный купол, о стены тренажера и оставляя везде пучки перьев и кровяные кляксы. А потом безвольные тушки стекали с грязью вниз, падали в лужи и таяли, пузырясь и источая одуряющую вонь.

Ольга отчаянно завизжала и резко рванула вверх. Защитный воздушный шар начал метаться внутри тренажера, сопровождаемый жуткой иллюзией. И тут Стави решила пошутить. Одну из птиц она создала вне тренажера, над Шелли. Та бодро ляпнулась оранжевой савори на голову, клюнула ее в маковку, и окатила пометом. А потом исчезла. Девушка злобно зашипела, но на глупости отвлекаться не стала.

Другую птицу вредная девчонка сотворила внутри купола, рядом с Ольгой. Та завизжала еще отчаянней, перешла на ультразвук и с перепугу решила прикончить непрошеную гостью огнем.

Кто-то считает, что иллюзии не могут гореть? Сейчас! Как же. У Стави иллюзии могут все. Внутри защитного колпака появился живой факел. И бедной Ольге только и оставалось, что отбивать его в сторону воздушными потоками. То, что происходило в тренажере, было пугающим и завораживающим одновременно. Желтая савори жонглировала горящей птицей, как файерболом. Алиса совсем забыла про атаку. Она безумно переживала за подругу.

Той приходилось не сладко, но она не сдавалась. Взяв себя в руки, Олна на миг раскрыла купол сверху и резко устремилась вниз, а когда горящая иллюзия оказалась над ней, захлопнула купол снова.

Она устремила на Стави победный взгляд и показала ей средний палец.

«Ну все, - обреченно подумала алая савори, - теперь девчонка замучает меня вопросами, что значит этот жест. Ну, Ольга, прибью!»

Алиса от злости рывком подняла в воздух громадный валун, запустила его в полет, разогрела докрасна и взорвала возле купола. С оглушительным треском защитный щит лопнул. Алая савори, как в замедленной съемке видела, что раскаленные осколки камня несутся к подруге, но остановить их уже не могла.

Когда первый кусок попал в Ольгу, та закричала. И в этом крике было столько боли, что Алисе самой стало плохо.

- Господи, что я наделала? – в отчаянье прошептала она.

Ольга упала вниз и распласталась на земле. А Шелли, не удержав, ухнула на нее всю воду и грязь, которую держала в высоте. Желтая савори словно и не почувствовала этого. Она лежала неподвижно.

- Она жива? – выкрикнула Стави, хватая леди Йоли за рукав. – Жива?

Алиса безмолвно воззрилась на наставницу. Она хотела задать тот же вопрос, но боялась ответа.

- Да жива она, жива, - колдунья раздраженно стряхнула с себя цепкие пальцы голубой савори. – Я же говорила, что убить или ранить ее невозможно.

- Тогда что с ней? – наконец выговорила Алиса.

- Не знаю, наверное, болевой шок. Хотя не должно быть. Я боль увернула, оставила только двадцать процентов. Это нужно, чтобы вы не сдавались. Чтобы дрались до конца. Почему такая реакция… Не знаю.

Колдунья замолчала и открыла проход в стеклянной стене. Ольга застонала, зашевелилась и с трудом, но попыталась сесть. Алиса рванула внутрь. Стави попыталась просочиться следом, но была поймана оранжевой савори.

- Ты, идиотка, - закричала та, хватая девчонку за грудки. Она указала на птичий помет в своих волосах. – Убери с меня это! Слышишь? Немедленно!

- Неа, - нахально заявила кошка, - не уберу!

- Убери, тебе говорят. Ты вообще соображаешь, что делаешь?

- Нет! – Стави усмехнулась. – Куда мне! Ты же сама сказала, что соображать я не умею.

Она вырвалась из хватки разъяренной Шелли и со всех ног побежала в купол. На помощь савори Элси.

Леди Йоли стояла в стороне, дожидаясь, когда девушки выведут несчастную Олну из тренажера. С желтой савори все было в порядке. Когда магическая грязь исчезла, на девушке не обнаружилось ни ран, ни ссадин, ни синяков. Ничего, что говорило бы о прошедшем бое.

Тщательно осмотрев подругу, Алиса успокоилась.

- Извини, - сказала она, - я не ожидала, что пробью твой щит. Тебе было больно?

Ольга вздрогнула всем телом, в глазах ее появились слезы.

- Прости, - снова сказала Алиса и обняла подругу.

Та ответила ей объятьями. И сразу зарыдала. Стави, чтобы не смущать их, тихонько отошла в сторонку, впрочем, стараясь не приближаться к обозленной Шелли.

Когда Олна успокоилась, леди Йоли снова хлопнула в ладони, привлекая к себе внимание.

- Ну, что ж, - сказала она, - первая тренировка прошла успешно. – Савори Элси и Стави получают по десять баллов. Потому, как защиту Олны они пробили вместе. Десять баллов получает и сама Олна. Молодец, девочка, ты очень хорошо сражалась.

- А я? - подала голос Шелли.

- А тебе, моя милая, - сказала леди Йоли, обращаясь к оранжевой савори, - я, так и быть, поставлю пять баллов, когда ты сумеешь избавиться от этого чудного украшения в волосах.

Глава 8. Вслепую

- А как же я это, - она указала на спорный объект пальцем, - могу убрать? Это же – иллюзия! А в любой книге написано, что иллюзию может убрать только тот, кто ее сотворил. Пусть Стави сама и убирает!

И Шелли показательно надулась. Стави хохотнула и повернулась к ней спиной, всем видом давая понять, что ничего исправлять не собирается.

- Ну-ну, - леди Йоли язвительно приподняла бровь, - а других способов ты не знаешь?

- Нет, - решительно ответила оранжевая савори, - других способов нет. Ну ведь так?

Она вопрошающе посмотрела на Алису. Та пожала плечами и отошла к Стави. Девчонка была обижена оскорбительным заявлением Шелли, пусть и мысленным. И алая савори ничуть ее не осуждала. Ольга тоже присоединилась к компании.

Оставшись одна, Шелли решила поискать поддержку у наставницы. Но та выставила вперед ладонь, разделяя себя с ученицей и, копируя тон последней произнесла:

- Так уж и нет? А ты подумай, если. конечно умеешь.

Стави прыснула. А Шелли, как по мановению волшебной палочки сдулась. Растеряла и спесь, и самоуверенность, и чувство превосходства.

- Я поняла, - сказала она со вздохом.

- Точно?

- Да, - савори опустила голову и подошла к Стави. Алиса буквально ощущала, как тяжело дался этот поступок независимой и строптивой кошке. Той, что считала себя умнее других. Но Шелли смогла. Она взяла девчонку за руку и сказала: - Стави, я прошу прощения за мое поведение. Я больше никогда не буду обзывать тебя, - она запнулась и поправилась, - я постараюсь больше не делать этого. Извини меня.

- Да, ладно, - Стави небрежно повела рукой и волосы оранжевой савори очистились. – Только не забывай, мысли я читаю не хуже, чем Элси.

Шелли только повторила:

- Извини.

- Вот и ладненько, - потерла ладони наставница. – Будем считать, что свои пять баллов ты заработала. У вас час отдыха, после полдника продолжим.

- Как продолжим? – не сдержалась Стави.

- Обычно. Придем все сюда и продолжим, - леди Йоли рассмеялась, уж слишком обиженной была физиономия девчонки. – А у тебя есть другие варианты?

Стави помотала головой.

- Вот и славно, время пошло.

В дверях кошка поймала Алису.

- Элси, я Бонусу обещала, что погуляю с ним. Ты не против?

- Нет, конечно, гуляй сколько хочешь. Можете и поесть в беседке, там в колонне есть окно раздачи. И вирта покорми.

- Ура!

Голубая Савори от чувств чмокнула Алису в щеку.

- Элси, ты супер! – совершенно счастливая кошка тут же переключилась на Ольгу, - Олна, а что значил тот жест, который ты мне показала?

Стави, повторно осчастливленная, на этот раз сообщением, что жест означает победу, унеслась гулять с Виртом. Понча увязалась с ними. Отчего-то зверью девчонка невероятно понравилась.

Алиса получила на полдник «Искушение» и «Девятый вал», на деле оказавшиеся творожной запеканкой и горячим шоколадом со взбитыми сливками. Добавила на поднос оставшиеся с утра бисквиты и отправилась к Ольге.

Та просто сидела за столом, комкала в руках носовой платок и даже и не думала заказывать себе еду. На столе перед ней лежал пергаментный свиток, перевязанный желтой лентой. Контракт для одинокой души.

- Алиса, мне страшно, - сказала она, опережая возможные вопросы. – Я боюсь тренажер, я боюсь состязание. Инициацию я тоже боюсь. А о том, что от меня захотят получить по контракту, я боюсь даже думать. Это ужасно!

Она подняла на подругу полные слез глаза.

- Ты жалеешь, что попала сюда? – мягко спросила Алиса.

Ольга помолчала.

- Жалею? Даже и не знаю. Я готова отдать все, что угодно, даже собственную жизнь, лишь бы спасти сына. Поэтому, нет, не жалею. Я просто боюсь. И не знаю, что с этим делать.

- Ты можешь прервать контракт и сломать страховку, чтобы вернуться домой?

- Да, конечно, как и ты. Только что это даст? – Ольга отвернулась к окну и начала утирать слезы.

А Алиса не рискнула сказать, что сама она вернуться домой не сможет. Ее контракт подписан кровью и обратной силы не имеет. И в свой мир она попадет, только когда наниматель решит, что задание полностью выполнено. И ни минутой раньше. Вместо этого она спросила:

- А что случилось с твоим сыном?

Ольга вздрогнула, как от удара, судорожно вздохнула, но ответила:

- Он упал. Из окна. – Она резко обернулась и почти выкрикнула: - Алиса, ему было всего семь лет. Семь! А самое страшное, я так и не узнала, зачем он туда полез.

И она разрыдалась.

Алиса подошла к подруге и обняла ее за плечи. Молча. Без слов утешения. Горю Ольги были не нужны слова. Ей была нужна надежда. Надежда на спасение, на чудо, на то, что в их мире вроде бы и не могло случиться.

Так они и простояли, пока не вернулась Стави.

Ни «Каприз», ни «Девятый вал», ни бисквиты так никто и не решился попробовать.

На второй половине занятия все было куда интереснее. Леди Йоли принесла с собой корзину с тремя надувными шарами, в которых что-то булькало в такт шагам. Шары она занесла внутрь тренажера и уложила рядком возле стены с панелью управления. Потом обернулась к ученицам и сказала:

- Элси, подойди. Сейчас твоя очередь.

Олна облегченно выдохнула. В голове у Стави промелькнула мысль: «А почему не я?» Мысль была немного обиженная, но ни капли не удивленная. Девчонка безоговорочно признала за старшей подругой право первенства. И Алиса не стала подслушивать дальше, а просто подошла к наставнице. Та достала из корзины широкую полоску ткани и протянула подопечной.

- Держи.

Алая савори машинально взяла. Ткань была довольной плотной, но легко растяжимой. И она не сдержалась от вопроса:

- Зачем мне это?

- Погоди, сейчас все объясню.

И девушка замолчала.

- Твоя задача, - обратилась к ней наставница, - встать у противоположной стены по центру, завязать глаза и включить телепатию на максимум. Ты должна будешь слушать их мысли.

Колдунья указала на Стави, Шелли и Олну.

- Ваша задача, - сказала она трем савори, - с помощью магии поднять водяной пузырь, бросить и попасть им в Элси. У вас будет по двадцать попыток.

- Но здесь только три пузыря, - снова влезла нетерпеливая Стави.

- После каждой попытки будут появляться новые.

- А-а, - и голубая савори замолкла.

Алиса пока не понимала смысл задания, но с вопросами не лезла. Леди Йоли продолжала объяснение:

- Первая попытка будет пробная, одиночная. Каждая из вас попробует силы. А Элси, попытается научиться определять траекторию полета. Эта попытка в общий итог не входит. Все остальные – коллективные. Вы будете кидать пузыри одновременно. Отдельно на табло будет вестись подсчет попаданий. Кто победит, получит десять баллов. Бросок пузыря для вас не составит труда. Шелли и Стави умеют управлять водой, а Олна воздухом. Сложнее будет обмануть телепата.

- Обмануть? – не поняла Шелли. – Зачем?

Но леди Йоли уже переключилась на Алису.

- Элси, ты должна не допустить попадания. Слушай их мысли, и не давай пузырям в тебя попасть. Любым способом. Отбивай, сбивай камнем, уклоняйся. Пользоваться щитом нельзя, создавать вокруг себя завесу из камней нельзя, замедлять время нельзя, создавать иллюзии тоже нельзя. Понятно?

- Да, - не слишком уверено ответила Алиса. – Вы думаете, у меня получится.

- Смотри.

Наставница взяла из рук подопечной повязку, и сама вошла в тренажер. Там она встала по центру стеклянной стены и завязала глаза.

- Кидайте в меня, - приказала она.

Девчонки слегка замялись, не решаясь произвести бросок.

- Живо, все вместе! – прикрикнула Леди Йоли.

И Шелли первой подняла пузырь в воздух. За ней управление пузырями перехватили и Ольга со Стави.

- На счет три, - шепотом скомандовала оранжевая савори, - раз, два, три!

И три снаряда понеслись к наставнице. Шелли хитрила, постоянно меняя траекторию и ведя пузырь зигзагом. Олна метила в центр корпуса. Стави в плечо.

От шаров желтой и голубой савори лисица просто уклонилась, так, словно прекрасно их видела. Пузырь Шелли она поймала на кончики пальцев, и тот лопнул, выпуская воду на волю. Все закончилось очень быстро. Но Алиса успела заметить, что колдунья даже не сошла с места.

- Теперь понятно? – леди Йоли стянула повязку с глаз.

- Я не уверена, что у меня получится, - призналась алая савори, - но я попробую.

- Пробуй, - легко согласилась наставница, - если ни одна из них не наберет десять попаданий, ты получишь десять баллов. По-моему, это хороший стимул.

Алиса решила не спорить. Что толку? Она послушно встала на место леди Йоли и завязала глаза. Честно, так, чтобы даже случайно не подглядеть. Ей было страшно. Но девушка четко осознавала, что все, что сейчас делается, для ее же блага. Кто знает в каких условиях придется сражаться? Кто знает, какой заказ ей предстоит?

Она вызвала перед мысленным взором привычный клубок, нащупала кончики трех нитей – желтой, голубой и оранжевой, а потом потянула каждую. В голову ворвался сумбурный поток мыслей. Она разделила его на три ручейка и прислушалась. Голоса различались довольно четко. Алиса глубоко вдохнула, выдохнула, постаралась сбросить напряжение и сказала:

- Я готова!

- Сейчас будет пробный бросок, - напомнила наставница. – он позволит тебе ощутить соперниц. В общий зачет он не пойдет. Попробуй уловить направление полета.

Алиса кивнула.

- Кто первый? – леди Йоли теперь обращалась к трем савори.

- Только не я, пожалуйста, только не я! – ворвалась Алисе в мозг мысленная мольба Ольги.

- Никто? Ну, что ж, тогда Олна!

Глава 9. Платье

- Почему я? – на этот раз желтая савори спросила вслух.

- Не обсуждается, - отрезала леди Йоли. – Олна!

Алиса прекрасно слышала мысли подруги, та шла к тренажеру, как на казнь. Но и наставница прекрасно понимала, что происходит, а потому добавила:

- Если будешь бросать мимо, сниму с тебя пятьдесят баллов. Ясно?

Ольга мысленно чертыхнулась. И обругала наставницу каргой, чем вызвала у подруги улыбку. Алиса отвлеклась и чуть не пропустила бросок. Лишь заполошенный мысленной вопль подруги вывел ее из задумчивости.

- Мамочки, я же ей сейчас в лицо попаду!

Алая савори рефлекторно присела. Снаряд пронесся над головой и разбился о стену. Спина у девушки моментально стала мокрой.

- Элси молодец, Олна приглуши эмоции, - оповестила колдунья. – Следующий бросок. Кто?

Второй решилась Шелли. Она не стала путать алую савори, запустила пузырь и весь полет сопровождала его четкой мыслью: «Левое плечо!»

Алиса снова легко увернулась. А вот Стави, сама того не желая, умудрилась запутать старшую подругу. Она все никак не могла придумать, куда послать шар, и приняла решение в самый последний момент. От этого броска Алиса уклониться не успела. Пузырь прилетел в колено и сбил алую савори с ног, прямо на мокрую траву. Это было обидно!

Пока появлялись новые пузыри, за стеклянной стеной тренажера царило оживление. Леди Йоли давала последние наставление, а Алиса ощущала себя врагом народа на расстреле. Правда, одежда ее волшебным образом высохла, а лужи под ногами перестали хлюпать, превратившись обратно в чистую травку. Но настроение это поднимало слабо.

Колдунья объявила первый бросок. Алиса сконцентрировалась, пытаясь прочитать одновременно три ручейка мыслей. Хренушки! Девушка сразу поняла, что она ни разу не Юлий Цезарь.

Больше всех мешала Ольга. Та бесконечно приговаривала: «Только не в лицо, только не в лицо!» Чем постоянно сбивала алую савори с толку. Короче, первая попытка закончилась фатально. В Алису благополучно прилетели все три шара, и она стояла мокрая с ног до головы. Вода в пузырях была ледяной. Алая савори вздрагивала всем телом, представляя, что ей еще не раз придется испытать эти незабываемые ощущения.

Между бросками ей давали передышку, пока образуются новые снаряды, и Алиса каждый раз успевала высохнуть. А тренажер наращивал новую траву. Савори быстро вошли во вкус. Девушка все чаще ловила в их мыслях ликующие нотки и тихо молилась, чтобы это все завершилось, как можно быстрее. Благо Шелли методично вела отсчет броскам, и Алиса знала, сколько раз ей еще придется стерпеть это унижение.

Один раз ей удалось уклониться от снаряда Олны, один раз поймать руками шар Стави. Еще раз Шелли сама совершенно глупым образом промахнулась. Но у каждой из савори было по четыре попадания. А до конца еще ой как далеко. Алая савори уже ни на что не надеялась, но после пятой попытки случилось чудо - она поймала кураж.

Мысли девчонок сами собой разделились в ее голове, приобрели четкость. Внутренним взором она внезапно увидела траекторию полета всех трёх шаров, правда, уклониться успела только от двух. Но это уже была победа! Маленькая, скромная, но победа. Алиса выкинула вверх руку и издала победный клич.

А дальше все пошло как по маслу. Алиса нагибалась, уклонялась, отходила в сторону, отбивала, ловила шары руками. Пару раз смогла подбить снаряды запущенными наперерез камнями. Она запыхалась, раскраснелась, разогрелась, и холодная вода из пузырей ее больше ни капельки не пугала.

В стане соперниц царило смятение. Попытки под номером 17, 18 и 19 вообще прошли в холостую. Алисе удалось обмануть все три пузыря. Он слышала все мысли савори и знала счет:

Шелли – 9;

Стави – 6;

Олна – 7.

На двадцатом броске Алиса сосредоточилась на оранжевой савори, отбила ее бросок руками, не слишком удачно нагнулась и получила удар от Ольги. Прямехонько в голову. После этого она поскользнулась, не удержалась на ногах и обессиленно растянулась на траве.

Там она стащила с глаз опостылевшую повязку, и сама себе сказала:

- Вот, что значит – поставить жирную точку.

А за стеклом стояли савори, и лица у них были виноватые-виноватые. Лишь леди Йоли одобрительно улыбалась.

- Элси, - сказала она, пытаясь выглядеть серьезной, - хватит валяться в грязи, иди к нам. Будем подводить итоги.

Алиса с трудом поднялась и поплелась к выходу.

- Свои десять баллов ты честно заработала, - сразу сказала ей колдунья. – Я очень рада, что у тебя все получилось.

- Спасибо, - улыбнулась Алиса. Кураж прошел, и ее плохо слушались ноги. Она безумно устала.

– А еще десятку получает Шелли. За победу.

Леди Йоли повела рукой и свет внутри стеклянного цилиндра погас.

- На сегодня все, - сказала она. – Завтра будем испытывать Стави.

- Так же, как Элси? – изумилась девчонка.

- Да.

- Но я ее совсем не слышу!

- Не переживай, я сделаю так, что ты услышишь всех.

- А как?

- Возьмешь с собой Вирта. Он тебе с удовольствием подскажет.

Утром по расписанию был урок этикета. Алиса слегка задержалась. Бонус никак не мог нагуляться. И она еле уговорила его идти домой. Занятия вот-вот должны были начаться, а злить леди Диту алой савори не хотелось. У них и так были не самые лучшие отношения.

Алиса очень спешила. И в класс влетела на всех парах. Она даже не сразу догадалась, что случилось. Ей вдруг стало холодно. Девушка обхватила себя за плечи и с изумлением поняла, что ощущает пальцами голую кожу. Платья на ней больше не было. Оно исчезло, растворилось без следа.

А с передней парты раздался довольный голос:

- Вы посмотрите на эту умницу! Это она-то лучше всех? Ха!

Положив ногу на ногу, на кресле в проходе сидела Юта. Лицо ее искажала гримаса ненависти.

«Господи, - подумала Алиса, - я даже и не подозревала, что она меня так ненавидит!»

- Вы посмотрите на нее! Наверное, давно не видели ее хваленые красные трусы? Тогда знайте, что баллы она себе зарабатывает именно трусами и тем, что под ними находится. А больше она ни на что не способна! Бездарь! – и зеленая савори с грохотом задвинула кресло обратно за парту.

«Какая же гадость, - Алису буквально тошнило от омерзения. – Сколько злости и зависти в этой совсем еще молоденькой девочке. Настоящая савори растет. Достойная смена Ирте!»

- Элси, - позвала ее Стави, - я сейчас.

Кошка закрыла глаза, замерла и вокруг алой савори внезапно возникло платье – точная копия ее форменной одежды.

- Вот, - девчонка улыбнулась, - часов пять продержится.

- Даже эта дурочка сильнее тебя в магии, - снова отпустила комментарий Юта.

- Не слушай ее, - Олна обернулась к подруге, - она от зависти не знает какую еще гадость придумать.

Алиса только кивнула. От этой дурацкой ситуации девушка, неожиданно для себя впала в полную прострацию. К компании подтянулась Шелли.

- Элси, очнись, - сказала она, - у тебя же есть вирт.

- И что? – не поняла алая савори.

- Взрослые Вирты умеют телепортироваться, - пояснила та. – Твой может?

- Д-да, - во взгляде девушки появился интерес.

- Прикажи ему достать из шкафа платье и принести сюда. Он умный. Он справится.

- Да, сейчас.

Алиса заметно оживилась. Она закрыла глаза и мысленно дотянулась до вирта.

- Боня, у меня неприятность.

- Боня хотеть помочь, - тут же отозвался пес.

Алиса улыбнулась и вздохнула с облегчением.

- Пожалуйста, достань из шкафа мое платье и принеси сюда, - попросила она.

Пес на мгновение задумался, и девушка внезапно испугалась, что он может отказаться. Но оказалось, что пес уже пытается открыть дверцу шкафу.

- Боня открыть и принести, - снова отозвался он. – Алиса ждать. Боня хороший. Боня любить Алиса.

И пес исчез из ее мыслей.

- Спасибо, девчонки, - сказала она. - Он сейчас принесет.

- Почему вы до сих пор не на своих местах? – ворвался в их беседу возмущенный оклик леди Диты.

Шелли быстро шмыгнула за свой стол.

- Что тут вообще происходит? - Шелта с шумом потянула носом воздух. – Магия? Откуда здесь магия? Что за…

Она не договорила, потому что наткнулась взглядом на Алису.

- Савори Элси, встать, - приказала леди Дита.

Алиса подчинилась. Тон шелты ей не понравился ужасно. «Неужели видит, что на мне нет платья?» - промелькнула у нее тревожная мысль. У Сатави замечательные иллюзии. Неужели она их видит? И очень скоро алая савори убедилась, что да, действительно, видит.

- Изволь объяснить, с каких пор на занятия разрешили являться без одежды? И кто дал такое разрешение?

- Никто, - Алиса спокойно посмотрела в глаза наставнице. Вины за собой она не чувствовала, а потому и извиняться не собиралась. – Я пришла в платье, но савори Юта, решила, что в трусах я выгляжу лучше.

- Вот как? – шелта саркастически приподняла бровь. – А что нам скажет по этому поводу савори Юта?

Зеленая савори тоже поднялась.

- Она сама виновата, - заявила кошка без тени смущения, - не смогла почувствовать заклинание и осталась без платья. Выскочка!

Последнее слово она бросила в сторону Алисы.

- С нее надо снять баллы! Она их не заслуживает!

- Кто-то здесь собирается меня учить? Кто-то лучше знает, что мне делать, а чего нет? – леди Дита обернулась в сторону девчонки и та поспешно села.

Алиса осталась стоять.

- Кто-то еще хочет внести свое предложение? Шелли? Олна? Чара? Нет?

Голос наставницы звенел от гнева. Весь класс испуганно замер. Шелта усмехнулась, всем видом давая понять, что юные кошки для нее совсем не соперницы.

- Ну, если желающих меня учить больше нет, то вот вам мое решение.

Она подошла к табло.

- Савори Юта минус пять баллов за неуважение, проявленное к наставнику, минус пять баллов за незаконное заклинание. Савори Элси – минус пять баллов за нарушение формы одежды, минус пять баллов за разгильдяйство.

Алиса увидела, как решение Шелты съело у нее честно заработанные баллы. Но, помня о горячей «любви» леди Диты, прикусила губу, чтобы не сказать лишнего. Та не дождалась от алой савори никакой реакции и разочарованно фыркнула. А потом обернулась к голубой савори.

- Савори Стави плюс пять баллов за великолепную иллюзию.

Девчонка удивленно захлопала глазами. А Алиса подумала, что хоть кому-то да повезло. И в этот момент сквозь класс протянулась туманная полоса и у ног девушки появился довольный вирт. В зубах он довольно аккуратно держал новое платье.

- Боня смочь. Боня принести! – выпалил он.

Алиса взяла платье и быстро его надела. Иллюзия Стави тотчас же растаяла. И девушка почувствовала себя гораздо уверенней. Что ни говори, а в трусах сидеть на уроке не слишком комфортно. Даже если трусы эти замаскированы первоклассной иллюзией.

- Спасибо, Боня, - едва успела поблагодарить она.

Как леди Дита буквально взорвалась от негодования:

- Что здесь вообще сегодня происходит? – закричала она. – Распустились! Обнаглели!

Вирт смущенно уселся на пол. А Алиса вспомнила всех своих учителей и внезапно поняла, что знает, как себя вести в таких случаях и что говорить.

- Леди Дита, - она опустила глаза в пол и сказала максимально почтительно, - я тоже подумала, что без одежды находиться на уроках неприлично. Поэтому, чтобы не допускать нарушения дисциплины, приказала вирту принести мне платье. Приношу извинения, что не поставила вас в известность.

Шелта подавилась следующей фразой. Взяла себя в руки и ответила:

- На первый раз я оставлю твою выходку без наказания.

Алиса молча склонила голову.

– Алиса смотреть, Бонус хороший, - внезапно ворвался в ее мысли вирт.

Девушка не успела понять, что задумал пес, как он подошел к столу Юты и громко тявкнул.

- Уберите от меня это чудовище! – кошка от возмущения и страха вскочила на ноги.

- Алиса смотреть, - напомнил пес, а потом задрал лапу и выпустил в зеленую савори ядреную струю. Да так лихо, что окатил ее с головы до ног. Кошка отчаянно завизжала. На полу вокруг нее разлилась зловонная лужа.

- Бонус хороший, Бонус любить Алиса, - оповестил хозяйку вирт, превратился в туманную полосу и исчез.

Алиса с трудом сдержала смешок. Так ее, пожалуй, еще никто не защищал. А алая савори почувствовала себя отомщенной. В классе стояла тишина. Только сбоку невоспитанная Стави залилась громким хохотом.

- Молчать! – призвала к порядку леди Дита.

И голубая савори в очередной раз удивила подругу. Она вскочила и выкрикнула:

- Снимите с Юты баллы, за то, что она не смогла почувствовать ловушку и ликвидировать ее!

- Савори Стави, минус пять баллов за неуважение, проявленное к наставнику!

- Да хоть десять! – беспечно заявила та и уселась на место.

Глава 10. Экзамен

Милая «бабушка» муштровала своих подопечных не хуже бравого инструктора спецназа. Без жалости и сантиментов. Сама она с улыбкой говорила, что это все любя. По факту же с обеда и до поздней ночи девчонкам приходилось пахать, как каторжанкам. Иногда без перерыва на ужин. И так ежедневно, без выходных.

За три недели, прошедшие с начала тренировок на тренажере, савори подтянулись, подсохли и превратились в настоящих амазонок. А еще основательно поднакопили баллов. И то, что Алисе каждый вечер приходилось врачевать ушибы и порезы, выслушивая бонусом кучу нелицеприятных высказываний о «милой старушке», так это – сущая мелочь. Зато у нее появилась настоящая, а не призрачная надежда выжить. Выполнить этот чертов квест, именуемый по ошибке заказом, и вернуться домой.

И она была готова расшибиться в лепешку, лишь бы встретить неизвестного нанимателя во всеоружии. Остальные девушки были с ней солидарны.

В этот день Алиса проснулась не от привычного скрежета будильника, не от ехидных реплик мастера Дона, не от запредельных требований леди Йоли и даже не от пения Бонуса и его же назойливых просьб выгулять «несчастную собачку». Нет. Вирт вполне самостоятельно научился телепортироваться в сад в любое время суток и в одиночку справлял там все свои маленькие и большие проблемы. И никакие средства защиты, установленные озабоченными наставниками, не могли его остановить.

Разбудило ее дурное предчувствие. С ним она привела себя в порядок, позавтракала, оделась и встретилась с остальными кошками. С ним же пришла в тренажерную комнату. Леди Йоли еще вчера пообещала нечто необычное. А так как день был, в теории, выходной, а на практике полностью отданный на откуп старой мегере, то и занятия начались не после обеда, а с самого утра.

В зале снова произошли перемены. Стеклянный колпак волшебным образом вырос и теперь занимал практически все помещение. Внутри него появился горячо любимый Алисой лес, усыпанный валежником, словно специально для пикника. В лесу сверкало голубой водой крошечное овальное озерцо. Вокруг него щедрой рукой леди Йоли были рассыпаны камни всевозможных видов и размеров – на любой вкус.

У Алисы снова засосало под ложечкой. «Какую еще гадость вы придумали на этот раз, добрая вы наша наставница?» – пронеслось в голове у девушки. И она осторожно покосилась на колдунью. Вдруг слышит? Леди Йоли глянула на нее с усмешкой, но комментировать своим любимым: «Бабушка все слышит!» не стала.

Выглядела она весьма странно, даже гротескно. Не понятно зачем, колдунья напялила на себя длинное бесформенное платье и вязанную старушечью кофту на костяных пуговицах. Голову ее украшала шляпка-таблетка с кокетливой вуалькой. На ногах были чопорные боты на небольшом каблуке.

В принципе в образе бабушки леди Йоли всегда одевалась довольно экстравагантно, но сейчас она переплюнула сама себя. И в Алисе боролись два взаимоисключающих чувства: желание бессовестно заржать и липкий страх от ожидания неприятностей. Второе оказалось верным.

- Дорогие мои, - торжественно начала леди Йоли, выслушав дружное приветствие.

Эти слова точно не предвещали ничего хорошего. И Алиса увидела, как Шелли побледнела, а Ольга судорожно схватилась за дверной косяк. Одна Стави оставалась беспечной. Но голубая савори напрочь была лишена чувства опасности. Кошка отличалась воистину патологическим любопытством и неуемностью.

- Сегодня у вас будет промежуточный экзамен.

- Приплыли, - пробурчала себе под нос алая савори. – Только экзамена нам не хватало.

- И проведу его я сама! – как ни в чем не бывало продолжила лисица. – Сегодня вы будете сражаться против меня.

И она торжественно замолчала. Алиса снова глянула на Шелли и подумала, что та сейчас грохнется в обморок. Слишком сильно девушка боялась наставницу. И никак не могла свой страх побороть. Во взгляде Ольги появилась обреченность.

- Что мы должны делась? - спросила она.

Колдунья несказанно обрадовалась вопросу.

- Вы сейчас зайдете внутрь. Выберете место, где вам будет удобнее сражаться. Я даю вам целых десять минут на подготовку. Вы можете применять любые способы нападения и защиты.

- А-а-а…, - начала было Стави.

- И твою любимую магию подчинения тоже, - легко согласилась леди Йоли. – Если вам удастся продержаться против меня хотя бы пять минут, я поставлю каждой по 25 баллов. Все понятно?

И после этого Алиса окончательно поняла, что сегодня одними синяками и порезами дело не обойдется.

- Понятно, - неизвестно чему обрадовалась Стави. – Мы можем начинать?

Алой савори в очередной раз захотелось прибить дурынду. Опять та влезла, не дав возможности остальным договориться. Зато леди Йоли потыкала пальцами в панель управления и возвестила:

- Начинайте, время пошло.

И заранее обреченные савори ломанулись внутрь. Алиса выбрала место за деревьями, поближе к камням. Себя она сразу окружила магическим щитом, вложив в него почти половину своей силы. А потом посмотрела, что делают остальные. Ольга висела в воздухе. Вокруг нее еле слышно гудел защитный кокон. Стави улеглась за кустами, легкомысленно понадеявшись на силу магии подчинения. Девчонка довольно улыбалась. Шелли устроилась рядом с Алисой. Из ее рук змеились два водяных жгута.

Все застыли, ожидая появления наставницы.

Та, притворно кряхтя, зашла в двери. Встала на другой стороне озера, подбоченилась и сказала издевательское:

- Ну?

Для савори это «Ну» прозвучало, как выстрел стартового пистолета. Стави закрыла глаза, пытаясь взять под контроль мысли колдуньи. Шелли замахнулась хлыстами. Алиса подняла в воздух камни. А Ольга сделала едва уловимый пасс руками.

И… все. Собственно, на этом все и закончилось. На Алису с грохотом посыпались булыжники, погребая ее под импровизированным курганом. Когда на поверхности осталась одна голова, а сама савори поняла, что ее магия больше ей не подчиняется, она огляделась.

Ольгин кокон был подвешен на верхушку одного из деревьев. И желтая савори беспомощно билась внутри, не в состоянии освободиться от собственной защиты. Стави браво отбивалась от полчища иллюзорных тушканчиков. Для Шелли леди Йоли устроила водные процедуры. Оранжевая савори сидела по шею в озере. А невидимая рука с завидной регулярностью окунала ее под воду, не давая времени прийти в себя.

- И это все? – издевательски поинтересовалась колдунья.

Алиса посмотрела на нее. Куда только подевалась старушка - божий одуванчик. Исчез дурацкий наряд. Исчезла притворная немощь. Нет, леди Йоли не стала принимать свой настоящий облик. Она так и осталась старухой. Но эта была совсем другая старуха.

И Алиса неожиданно для себя обозлилась.

- Грымза старая! –сказала она вслух.

- Чтооо? – изумилась леди Йоли, не прекращая экзекуции.

Чем разозлила ученицу еще сильнее. Алой савори внезапно захотелось накрыть эту чертову лисицу непроницаемым стеклянным колпаком, как накрывают стаканом надоедливую муху. Она закрыла глаза и мысленно, с огромным удовольствием проделала это движение.

Тихо ахнула Ольга. И Алиса ощутила, что угрозы больше нет. Никакой. Каменный курган сам по себе распался, выпуская пленницу на свободу. Камни разлетелись в стороны. Она открыла глаза. Посреди тренажера стоял большой, в человеческой рост, граненый стакан. Стоял донышком кверху.

И в нем, точнехонько по центру замерла леди Йоли в своем натуральном молодом обличьи. Алиса от изумления качнулась и уселась на пятую точку, в мох.

Неужели это все сотворила она? Неужели это она поймала непобедимую колдунью в ловушку?

Леди Йоли выглядела ошарашенной. Впрочем, сами савори были не лучше. Стави нервно озиралась, пытаясь отыскать тушканчиков. Ольга, тихо матерясь, поднималась с земли. Шелли, отплевываясь на ходу, выбиралась на берег. Потом все собрались вокруг Алисы и застыли, не зная, что делать дальше.

Первой очухалась наставница.

- Быстро убери это! – приказала она.

- Сейчас, - Алиса нервно моргнула, приходя в себя и поспешно ответила, - я попробую.

Она снова закрыла глаза и попыталась убрать стакан. Раз, другой. Совершенно безрезультатно. Тогда она попыталась расколоть стекло, а, когда снова ничего не вышло, вспомнила основное правило магии – на неживую материю нельзя воздействовать, если внутри нее находится материя живая.

- Не могу, - призналась она. – Ничего не выходит.

Леди Йоли разразилась незнакомыми ругательствами.

- А это кто? – Стави подошла к стакану и невежливо ткнула пальцем в сторону рыжеволосой красавицы. – И куда делась леди Йоли?

Колдунья нервно дернула щекой. Алиса подскочила к девчонке, оттащила в сторону и зашипела:

- Это и есть леди Йоли. Просто, у нее несколько обликов.

- Правда?

- Давайте, попробуем убрать колпак вручную? – опередила очередной вопрос умница Шелли.

И с ней все согласились. Савори без лишних слов окружили стакан и попробовали его приподнять. Ага! Как же! Стеклянный колпак буквально пустил корни в недра школы. Он остался недвижим. Изрядно напыхтевшись и чуть не надорвав пупки, девушки разошлись в стороны.

- Что делать? – Олна задала извечный русский вопрос.

- Прикажи своему вирту, чтобы привел Дона, - уже без былого апломба попросила колдунья.

- А почему вы сами не можете? – не сдержалась Стави.

Она вообще была мастерицей по формулированию неудобных вопросов.

Леди Йоли нервно на нее зыркнула, но призналась:

- Да, ваша обожаемая Элси умудрилась заблокировать мне все магические каналы.

- Элси? – Стави обожгла ее влюбленным взглядом. – Я тебе говорила, что ты – супер? А с вас, - она наставила на колдунью палец, - по 25 баллов. Каждой!

Глава 11. Стекло

На Стави тут же зашикали в три голоса.

- А что такого я сказала? – не поняла та. – Она сама обещала! Вы тоже это слышали!

- Ну, ты и нахалка! – изумилась леди Йоли. – Вот поди, только выберусь отсюда…

Девчонка фыркнула.

- Ой, не надо меня пугать. Я просто честная. И все говорю, как есть.

- Лучше бы ты научилась врать, - покачала головой Алиса, - иногда это бывает очень полезно.

- Элси, ты не переживай, я умею. Просто здесь все свои. Зачем врать? Это же глупо!

Алиса хотела возразить кошке, но ее саму остановила Ольга. И до алой савори донеслась мудрая мысль подруги: «Не лезь. Это бесполезно. Горбатого могила исправит». И Алиса сдалась. Она вышла из стеклянного периметра тренажера и начала мысленно звать вирта. Пес сладко спал. Но, услышав голос Алисы, почти сразу откликнулся.

- Алиса? Где?

- Боня, мне снова нужна твоя помощь.

- Боня помогать, - отозвался пес.

- Тогда найди мастера Дона и приведи в тренажерный зал. Пожалуйста. С леди Йоли случилась эээ…, - она покосилась на колдунью, - неприятность.

- Боня быстро, - и вирт исчез ее головы.

- Я позвала, - сказала она и настроилась на долгое ожидание.

Но любимый учитель появился практически мгновенно. Сразу за виртом, без проблем проскочившим туманной лентой через весь тренажерный зал и прильнувшим к ногам хозяйки.

- Боня помочь! – доложил он и лизнул девушке ладонь.

Алиса улыбнулась, потрепала белоснежную шерсть на загривке, огляделась и увидела колдуна. Тот как раз выходил прямиком из стены.

- Что случилось, - спросил он с ходу и сам увидел леди Йоли.

Алиса вжала голову в плечи, ожидая от любимого наставника нагоняя, но тот, узрев стеклянную ловушку, сначала вытаращил глаза, а потом прислонился к стене и от души расхохотался. Леди Йоли моментально надулась. Совсем, как девочка. Алиса, не ожидавшая от нее такого, даже растерялась на миг.

Бонус тоже узрел неожиданный казус, произошедший с колдуньей. Он, совсем по-человечьи, наклонил голову, внимательно вгляделся и… Алиса была готова поспорить, что вирт усмехнулся. Но разве собаки умеют усмехаться?

- Кто спрятать ведьму? – спросил он.

- Я, - мысленно призналась Алиса и тут же добавила, - я нечаянно.

Но Бонус ее уже не слышал. Он проскользнул внутрь тренажера, обошел стакан по кругу, принюхался и оповестил общественность с довольным видом:

- Так лучше. Меньше шума. Йоли хорошая, тихая. Алиса ее оставить здесь? Навсегда?

Мастер Дон снова заржал. Не сдержавшись, захихикала Стави. Ольга с трудом подавила улыбку. Леди Йоли, временно лишенная телепатии, смотрела на всех с укоризной. Впрочем, не слышала вирта не только она. Шелли тоже осталась в неведении.

- Что он сказал? – спросила она.

- Что ее нужно оставить там внутри, - без тени смущения перевела голубая савори. – Так от нее шума меньше. Так ему больше нравится.

Шелли недоверчиво глянула на Алису, и та кивнула.

- Отчасти вирт прав, - согласился мастер Дон. – Так она, действительно, гораздо тише.

Лисица моментально покраснела. И вместе с огненными волосами это смотрелось довольно необычно. Колдун, все еще всхлипывая от смеха, тоже зашел внутрь тренажера, остановился возле стакана и постучал по стеклу.

- Кто там? – мысленно прокомментировал вирт, чем вызвал новый приступ веселья.

Глаза наставницы метали молнии. Ей совершенно точно хотелось испепелить всех вокруг. Только стакан мешал. Мастер Дон, слегка придя в чувства, спросил голосом, полным елея:

- И кто тебя так надежно запаковал, дорогая?

Колдунья поморщилась, словно откусила лимон и ответила:

- Кто-кто, твоя любимая А…, - она чуть не сказала Алиса, но вовремя исправилась: – Элси.

- Элси, - обратился к ученице колдун, - напомни мне, чтобы я тебе на следующем занятии поставил десять баллов.

- За что?

- За это! – он указал на стакан. – Я уже лет эдак…, - он помялся и стрельнул глазами в сторону пленницы и не стал нарываться, - короче, давненько не видел, чтобы нашу великую и ужасную леди Йоли кто-то смог одолеть. А из учениц ты вообще первая, кому это удалось. А она вас знаешь сколько выучила?

- Сколько? – вмешалась Стави.

- Много. Очень много.

Он огладил руками стакан, обошел его по кругу, попробовал приподнять и снова спросил:

- Убрать, значит, не получилось?

- Нет, - сказала Алиса. - Если бы получилось, я бы вас не стала звать.

- Логично, - он обернулся к колдунье, - потерпи еще чуть-чуть милая. Там, где бессильна магия, замечательно помогает алхимия. У меня как раз завалялось без дела одно средство. Я скоро.

И с этими словами вышел, точно так же, как и вошел. Через стену. Впрочем, вернулся он быстро. С довольно большой бутылью черной, как смоль жидкости. Он подошел к стакану, хорошенько взболтал сосуд и откупорил пробку. Тренажер наполнился омерзительным запахом тухлятины. Девчонки толкаясь ломанулись прочь. Алиса поспешно зажала нос, отошла к выходу, но осталась внутри. Ей было неловко драпать вместе с остальными. Врачу такое не пристало.

- Йоли, сейчас мы тебя будем спасать, - заявил мастер Дон. – Убери ноги от стекла.

-Так нормально? – спросила та, отступая ровно в центр окружности.

- Пойдет, только не шевелись.

Он плеснул немного вонючей дряни в основание ловушки, дождался, пока та зашипела, обернулся к Алисе, подмигнул и мысленно прокомментировал:

- Заодно и растворитель испытаем. Только ты никому не говори.

Зелье шипело и пузырилось. От вони буквально резало глаза. Зато стекло плавилось, как воск от пламени свечи. И стекало на траву большими хрустальными каплями. А растворитель исчезал без следа, оставляя на память о себе лишь запах. И это было удивительно. Скоро на траве образовалась большая хрустальная баранка с леди Йоли по центру.

Мастер Дон, аккуратно поднял остатки стакана и выпустил наставницу из ловушки.

- Вот вы всё время талдычите - магия, да магия, - усмехнулся он. – А от алхимии тоже есть польза. И что бы вы без меня делали.

- Ничего особенного, - отмахнулась от наставника Стави. – Мы бы его просто разбили.

Леди Йоли аж поперхнулась, от того, что такое простое решение ей самой не пришло в голову.

- А чего тогда не разбили? – спросил Колдун.

- А откуда мне знать? Они хотели позвать вас. А кто я такая, чтобы мешать?

И полностью удовлетворенная своим ответом девчонка наконец-то подошла к вирту. Мастер Дон проводил ее задумчивым взглядом. А потом обратился к Алисе.

- Почему ты решила накрыть леди Йоли именно стаканом?

- Вы сами натолкнули меня на эту мысль.

- Я? – удивился он.

- Ну, да. Помните тот артефакт, - Алиса сделала движение, словно обмахивается веером.

- Помню. И что?

- Он тогда лежал на стеклянном подносе. А я спросила, почему именно так. А вы сказали, что стекло самый инертный к магической энергии материал. Он ее попросту не пропускает. И потом этот купол, - она обвела руками прозрачные стены тренажера. – Он же не просто так из стекла?

Мастер Дон усмехнулся и стрельнул глазами в сторону колдуньи, словно напомнил: «Я же тебе говорил!» Та пожала плечами.

- Ты права. Не просто. Это для того, чтобы вы нам ненароком всю школу не разворотили.

- Погодите, - вмешалась Шелли, - то есть, если кого-то поместить в стеклянный резервуар, он не сможет колдовать?

- Сможет, только наружу его колдовство не выйдет. Стекло станет изолятором между магом и внешним миром.

- Элси, а где ты взяла этот стакан?

- Не знаю, - и, увидев на лицах подруг недоверие, добавила – я, правда, не знаю.

- Надо будет посмотреть запись с кристалла, - успокоил учениц наставник, - тогда все поймем. И откуда взялся стакан, и что делала Элси. Пойдемте ко мне в мастерскую и прямо сейчас посмотрим. Это будет занимательно.

- Нет, погодите! – Стави оторвалась от вирта. – Нам обещали за победу награду. И где она? Я не вижу!

- Стави, перестань, - Алиса покосилась на багровую от злости колдунью.

- Почему, перестань? – не понял мастер Дон. Он обернулся к леди Йоли и серьезно спросил: - Что ты им пообещала за победу?

- Что поставлю каждой по 25 баллов.

- Придется ставить.

- Ты же знаешь, - вскинулась она, - что у меня лимит 50 баллов на день. И я не могу его превышать. Просто не имею права!

- Ты обещала, - Дон успокаивающе положил руку на плечи любимой.

- Я не ожидала, что они смогут меня победить.

- Но они победили. Просто сегодня поставь баллы Элси и Олне, а завтра Шелли и Стави. Все должно быть честно.

Леди Йоли посмотрела на притихших учениц и согласилась со вздохом:

- Хорошо. Будь, по-твоему.

- Ура! – неожиданно закричала голубая савори и торжествующе показала наставнице средний палец.

Та ошарашенно застыла, раскрыв рот. Мастер Дон хмыкнул, а потом вкрадчиво поинтересовался:

- И что значил сей жест, деточка?

- Это? – Стави триумфально обозрела изумленные лица и заявила: - Это – знак победы. Мне Олна сказала.

Глава 12. И невозможное возможно

В кабинет мастера Дона неразлучная четверка отправилась без сопровождения. Сам колдун вызвался проводить леди Йоли до ее покоев. А вирт снова отправился гулять в сад.

Поначалу шли молча. Все пытались переварить произошедшее. Но на полпути Ольга вдруг остановилась и поймала Алису за рукав.

- Погоди, - сказала она, - но, если стекло не подчиняется магии, как тебе удалось тогда зарастить дыру в окне? Ну, когда тебе камнем стекло разбили?

- Не знаю, - Алиса действительно не знала, что ответить подруге, - я об этом не думала.

- Интересная у вас жизнь, - не без ехидства протянула Шелли, - то вас похищают, то окна бьют. То карцер. Обзавидуешься! А у нас со Стави одни уроки. Никакого разнообразия. Правда, Стави?

Та все это время пребывала в задумчивости, а потому машинально кивнула. И вдруг, пораженная какой-то важной мыслью, она посмотрела на алую савори.

- А стакан-то ты тоже вырастила! – оповестила подругу девчонка. – Значит, твоей магии стекло подчиняется, просто ты еще не научилась ею управлять.

- Ох, не уверена, - вздохнула Алиса. – Лучше пойдемте в мастерскую. Там мастер Дон во всем разберется.

В кабинете было открыто. Перед партами вместо доски уже сиял призрачный экран. Сам мастер чем-то звенел в шкафу. Как ему удалось обогнать учениц и прийти раньше них, спросить никто не решился. Ясно только, что без магии здесь не обошлось.

- Садитесь, - бросил он не поворачиваясь. – Я сейчас.

И девушки послушно расселись.

Колдун закрыл шкаф, притащил от стеллажа стул и уселся в проходе между столами. Он небрежно прищелкнул пальцами, и на экране сразу началось кино. Картина была впечатляющая. Довольная леди Йоли стояла в центре тренажера. Стави сосредоточенно гоняла чужие иллюзии. Она подскакивала и повизгивала, и выглядела чрезвычайно напуганной. Олна висела на дереве в своем собственном капкане. Шелли невидимые руки купали в пруду. Алиса, как памятник самой себе, выглядывала из груды камней. Она была ужасно зла.

Мастер Дон заливисто рассмеялся. Стави покосилась на него и обиженно буркнула:

- Ничего смешного не вижу.

- А я вижу, - отрезал наставник. – Здорово она вас упаковала.

- Толи еще будет, - тихонько сказала девчонка и опять уставилась в экран.

Там диспозиция изменилась кардинально – Олна, нервно отряхиваясь, поднималась с земли, Шелли, отплевываясь тиной, сидела на берегу, сама Стави все еще озиралась, пытаясь отыскать угрозу, и только Алиса стояла неподвижно. Прямо перед ней как муха в стакане билась рыжеволосая красавица.

- Почему она так всегда не ходит? – неизвестно кому задала вопрос голубая савори. – Зачем старухой притворяется.

Ей никто не ответил, впрочем, она и не рассчитывала на это.

- Ничего не понятно. Давайте, посмотрим с замедлением, - сказал наставник и снова прищелкнул пальцами.

Экран послушно отлистал картинку назад. И Алиса почувствовала, что у нее вспотели ладони. От напряжения, от волнения, а еще от невозможности осознать и примерить на себя способности этого тела. От невозможности до конца принять устройство этого мира. И она стала смотреть, боясь отвлечься, боясь ненароком моргнуть и пропустить важное. Что творилась на фоне, она больше не видела.

Алая савори на экране была в ярости. Это сразу бросалось в глаза – жесткая складка между бровей, раздутые ноздри, плотно сжатые губы и взгляд, не испуганный и нервный, не обреченный, а сверкающий, яростный. Киношная девушка закрыла глаза, и Алиса поняла, что сейчас все начнется.

То, что произошло дальше, походило на какую-то безумную фантасмагорию. Алисе показалось, что мир вокруг нее там, на экране тает, как лед под солнцем, а потом закипает и обращается в пар, в пыль, в труху… Что материя меняет свою суть и форму. М-да… Это было завораживающе и страшно. Дико страшно.

Картинка словно облезла, полиняла, рассыпалась на фрагменты и на время потеряла цвет. Камни плавились, превращались в пар. И пар этот стекал вниз, а потом по земле подбирался к наставнице, окружал ее кольцом. От воды потянулись дымные струи. Густые, плотные. Песок на берегу озера оседал влажными язвами. Пыль от него тоже устремлялась к лисице, туда, где сейчас ткалась магическая броня – большой стакан для леди Йоли.

Даже одежда на савори украсилась прорехами, отдав частичку себя. Эти преобразования не коснулись лишь живой материи. Не успела Алиса подумать: «Так почему же сейчас дыр на одежде нет?», как все закончилось. Взбесившаяся магия савори соткала вокруг наставницы стеклянный колпак. В жизни все это заняло меньше секунды. Но магическое «кино» растянуло этот миг, давая понять саму суть. Показав, что невозможное вполне может стать возможным. Сложным, необычным, но вполне реальным.

Странно, но одежда девушек снова стала целой, как по мановению волшебной палочки. И чему приписать это чудо - собственной магии или возможностям тренажера, - Алиса не знала. Что бы там ни было, а «кино» остановилось. Экран погас. Все сидели в задумчивости. Первым пришел в себя мастер Дон.

- Однако, - покачал головой пораженный наставник, - такого мне еще не приходилось видеть. Ты смогла задействовать всю неживую материю, до которой дотянулась. И трансформировала ее. На расстоянии. Не имея физического контакта. Однако! Повторить сможешь?

Он с надеждой уставился на любимую ученицу. Та слегка подвисла.

- Нет, - сказала она скорее по инерции, а потом поправилась, - не знаю.

Он немного помолчал, нервно барабаня пальцами по столу Шелли, к которой сидел ближе всего. А потом встал.

- На сегодня все свободны! – объявил он. – А мне все это нужно кое с кем обсудить.

- Ты у нас прямо шкатулка с секретами, - обронила Шелли, когда девушки покинули мастерскую. – Никогда не знаешь, чего от тебя ожидать.

Алиса пожала плечами.

- Для меня это – тоже сюрприз.

- А я так очень рада, - Стави снова была беспечной, - что все эти сюрпризы в моей команде, и достанутся они нашим соперницам. Было бы куда хуже, если мне.

Олна посмотрела на девчонку и совершенно серьезно кивнула. Все-таки у голубой савори была потрясающая способность изрекать истину, какой бы та ни была. С этим не стала спорить даже умница Шелли.

- А что теперь? – спросила она.

- Не знаю, - Ольга, видя, что Алиса не спешит отвечать, взяла руководство на себя, - но предлагаю устроить пикник и хорошенько отдохнуть.

- А что такое пикник? – всунула любопытный нос Стави.

- Тебе понравится, - улыбнулась Алиса. – Олна совершенно права. Нам, действительно, пора отдохнуть.

Бонус воспринял идею Олны с восторженным энтузиазмом. Он сразу уселся у двери, шумно постукивая по полу виляющим хвостом и повизгивая от нетерпения. В голову Алисе прорывалась бесконечная мысль вирта, состоящая из шести слов:

- Алиса хорошая, Боня гулять, кушать, вкусно.

И так по кругу. Это ужасно отвлекало, и девушка на время отключила телепатию.

Собрались на удивление оперативно. Ольга прихватила большое покрывало. Вдруг кому приспичит полежать на травке? Стави и Шелли было велено принести по паре подушек. Алиса взяла тазик, заменяющий Бонусу миску и четыре книжечки-меню. Понча ехала на плече желтой савори в своем вампирском обличии. Почему не в образе милой мышки, для всех осталось тайной. Комментировать свой выбор линта отказалась.

В сад так и ввалились шумной компанией в сопровождении хохота и заливистого лая. На пороге беседки остался только лай, вмиг ставший нервным и злобным. В беседке царил полный разгром. Каменные скамьи были разрушены, столик вырван из пола. А любимые лианы алой савори с головами змей вместо цветов срезаны под самый корень и свалены в центре ротонды неряшливой кучей.

Растение еще не успело подвянуть, и поэтому головы были живы. Они слабо трепыхались и жалобно шипели. Смотреть на это было больно. Растение умирало. А вместе с ним умирала и живая иллюзия.

Поверх всего этого безобразия лежал лист бумаги с текстом, обращенным к алой савори.

- Элси, берегись! С тобой будет тоже самое! – вслух прочла Ольга и подняла на подругу недоумевающий взгляд. – Бред. Кому это надо?

Алиса подошла к листку, провела над ним рукой, прочитала заклинание, как учил мастер Дон. Убедилась, что никакого вреда эта бумажка причинить ей не сможет, и взяла послание в руки.

- Кому это надо? – повторила Ольга, задумчиво озираясь вокруг.

- Я думаю, что это привет от моей сестренки, - усмехнулась алая савори.

- Ирты? – уточнила Шелли, которая была в курсе событий.

- А кого еще…

- Ирта твоя сестра?

- У нее же нет ноги! Как ей удалось?

Последовало сразу два вопроса. И Алиса ответила сначала Стави.

- Не совсем моя. Она сестра Зейны, чье тело заняла моя душа. Ирта ее и убила.

А потом пришел черед Ольги.

- Сама она ничего не делала. Могла кого-то и нанять. Помнишь, как Юта с Нетой подбросили мне Бонуса?

- Возможно, - согласилась желтая савори.

Стави оставила ответ Алисы без комментария.

- Попросим у мастера Дона посмотреть запись с кристалла наблюдения? – предложила Шелли.

- Зачем?

Оранжевая савори пожала плечами.

- Чтобы выяснить, кто это сделал. Чтобы точно знать.

- Думаешь, это нам чем-то поможет?

- Кто знает, я бы попыталась.

- Хорошо, попросим. А пока давайте наведем здесь порядок. Наш пикник слегка откладывается.

Не успела она договорить, как вирт чувствительно тяпнул ее за ногу. Алиса взвизгнула и обиженно выпалила:

- Бонус, ты чего?

И только потом сообразила, что не слышит его голос в своей голове.

- Ой, прости, я забыла включить телепатию!

Она быстро исправила упущение. И в ее мысли ворвался голос вирта, полный обиды:

- Алиса не слышать. Алиса не любить Боня!

- Бонечка, да ты что! Я тебя очень-очень люблю.

Девушка присела перед ним на корточки, обняла лобастую голову и поцеловала в черный кожаный нос.

- Прости, - я не хотела тебя обидеть.

Эту идиллию прервала Ольга.

- Понча говорит, что они с Бонусом могут посмотреть, куда ушли враги.

Алая савори оторвалась от пса, посмотрела на него внимательно и спросила:

- Проверишь?

- Боня говорить, Боня хотеть, Боня смотреть, Алиса не слышать…, - проворчал вирт. – Боня Алиса любить. Боня идти.

- Да поняла я уже, что была не права, - покаялась очередной раз девушка. – Не ругайся.

Вирт сверкнул хитрющими глазами, окончательно освободился из объятий и растворился в кустарнике. Следом за ним черной тенью скользнула в сад Понча.

- Вот и выясним, стоит ли смотреть запись, - удовлетворенно кивнула Шелли.

- Давайте уже убираться! - вмешалась Стави. - Я очень хочу узнать, что такое пикник!

И с ней согласились все.

За уборку принялись дружно. Пока Алиса сращивала каменные обломки и восстанавливала лавки, Стави призвала огонь и спалила умирающие лианы. Потом Ольга пустила в ход ветер и вымела пепел за пределы ротонды. А уже Шелли подтянула из фонтана струю воды и помыла каменный пол, а заодно и сбила с потолка паутину.

«Хорошо, когда в твоей команде три стихийных мага, - подумала Алиса. - Полезно и удобно. Жаль, что дома таких завести не получится». А вслух же она сказала:

- Девочки, проверьте, работает ли окно раздачи? Да закажите еды Бонусу и Понче. А то они вернутся и потребуют угощения.

Ольга метнулась к нише и засунула тазик вирта внутрь. Там внутри дзынькнуло и подернулось туманом. Окно работало исправно. И девушка очень скоро достала собачье угощение.

Шелли и Стави, пыхтя, перевернули стол и поставили его на место. Алиса как раз закончила восстанавливать последнюю лавку. Скоро порядок в ротонде был восстановлен. Не хватало только живой завесы. Но с этим пришлось смириться.

Перевертыши вернулись довольно быстро. Бонус увидел миску, благодарно гавкнул и принялся громко чавкать азу с овощами. Понча перехватила на лету особо аппетитный кусочек, заглотила его не жуя и уселась на середину стола, чтобы держать отчет. Ольге пришлось выступать переводчиком.

Алиса была права. Злодеи пришли через забор и удалились так же. Вирту удалось уловить от них слабый запах Ирты. Скорее всего, это были простые наемники. Черная савори не смогла удержаться от мести и желания мелко нагадить. И девушка вздохнула с облегчением. Ей совсем не хотелось быть втянутой в новые разборки.

Все принялись обсуждать услышанное, но очень скоро угомонились. А потом разговоры о погроме плавно перетекли в обсуждение будущего пикника. Савори поочередно методом научного тыка заказали целую кучу блюд из специального меню, красиво расставили их на столе и всерьез решили отметить победу над леди Йоли.

Понча пристроилась к Ольге и деликатно таскала с ее тарелки лакомые кусочки. Бонус, звеня пустой миской, подвалил к столу, сделал жалобные глаза и… кроме своей пайки уговорил еще и половину того, что савори заказали для себя.

Наконец, все сытые и расслабленные улеглись на покрывало, расстеленное за кустами. Бонус раздвинул девушек, протиснулся между алой и голубой савори и тихонько захрапел. Алиса тоже закрыла глаза. Последнее, что она услышала, прежде чем упасть в объятия морфея, был восторженный шепот Стави:

- Классная штука – этот ваш пикник.

Глава 13. Правила приличия

Следующие дни растянулись бесконечной чередой изнурительных тренировок. Леди Йоли так изматывала своих подопечных, что у тех оставались силы только на сон. В промежутках девушки умудрились чудесным образом сдать экзамены по большинству предметов. И вот, как-то совсем незаметно наступил последний день перед третьим состязанием.

В этот раз в класс Алиса пришла не в составе привычной четверки, а в полном одиночестве. И виновата в этом была отнюдь не она. Утром Бонус устроил целый скандал, требуя, чтобы алая савори отправилась с ним на прогулку. И Алисе пришлось ублажать обделенного вниманием пса.

В итоге она немного опоздала, а потому спешила, боясь навлечь на себя гнев наставника Сита. Как и обещала леди Йоли, за прошедшее время в ней в полной мере раскрылся дар различать ауру других существ. И это частенько выручало девушку. Помогало считывать чужие намерения и вовремя корректировать свои.

Сначала она видела ауру цветными пятнами, но потом цвет погас, стерся, осталось только ощущение эмоций и желаний, четких и ясных, если они были направлены на саму Алису. И смутных, путанных, если к алой савори они не имели отношения. К своему удивлению, она обнаружила, что большую часть времени о ней никто не думает. Разве только мастер Дон и его обожаемая лисица. И это принесло в душу девушки долгожданный покой.

Вот и сейчас, едва открыв дверь, Алиса глянула на наставника и успокоилась. Ему в принципе не было дела до опоздавшей ученицы. И она под недовольными взглядами соперниц прошмыгнула на свое место.

Ольга встретила ее кивком, Шелли недовольным покачиванием головы, Стави широкой улыбкой. Но на глубинном уровне подругам было просто любопытно, что же такого с ней произошло. Алиса знаком показала, что все нормально и мельком бросила взгляд на табло.

Там все осталось без изменений. И она, как и прежде занимала верхнюю строку ее отрыв от остальных участниц составлял ни много ни мало сто тридцать баллов. На второй строке, как и мечтала, была Стави. Третью позицию занимала белая Чара.

Мастер Сит тем временем начал урок – нудную, длинную лекцию по истории. Это занятие, как и все предыдущие проходило под плохо сдерживаемые зевки. И Алиса, чтобы не поддаться общему настроению, открыла учебник и принялась в энный раз рассматривать картинки с изображениями правящей династии земель Карноа.

И начала с портрета нынешнего Повелителя. Все-таки этот человек безумно напоминал ей Алекса. Он не был точной копией, двойником, но каждый раз при взгляде на это изображение ее сердце сжималось от боли. И она поспешно перелистнула страницу, решив, что незачем травить душу попусту.

Следующий портрет являл миру брата повелителя. Его близнеца. Он тоже напоминал Алисе погибшего мужа, но гораздо меньше - другой взгляд, иной наклон головы, слишком слабый подбородок, капризный рот. Этот человек не вызывал у савори ощущения дежавю. Отнюдь. Хотя, может, это и к лучшему. Чего-чего, а острых ощущений ей и так хватало. Даже с излишком.

И она снова перелистнула страницу. Отец нынешнего Повелителя. И тоже похож. И рядом два его брата-близнеца. И нигде ни одного имени. Ни истинного, тщательно скрываемого от окружающих, ни публичного, неподвластного местной магии. Никакого.

«Интересная семейка, - подумала она, - сплошные близнецы. А это очень и очень странно. Как такое может быть?» Она перелистала еще несколько страниц, рассмотрела с добрый десяток поколений правящей династии и убедилась в справедливости своей мысли. У каждого из Повелителей были сыновья. Близнецы. Двое или трое. Один раз даже целых четверо. И ни одной дочери. Хотя, возможно, о принцессах в учебнике просто не упоминали. Кто знает, какие здесь порядки?

Алиса хотела закрыть книгу, как вдруг поняла, что еще не давало ей покоя. В учебнике не было упоминаний не только о дочерях правящей семьи, но и вообще о их женщинах. Ни о каких. Нигде. Ни разу. Но ведь такое попросту невозможно! Чтобы родить детей нужна королева! На худой конец фаворитка. Да любая баба нужна! Без нее никак. Чертовщина какая-то.

Она захлопнула книгу, на этот раз окончательно, и твердо решила сходить после уроков к мастеру Дону и разъяснить эту тайну. Было в истории династии нечто неправильное. И Алису это почему-то беспокоило.

- На этом, пожалуй, все, - торжественно объявил наставник Сит, выводя алую савори из задумчивости. – Задавать домашнее задание я вам не стану. И экзамен по моему предмету тоже не предусмотрен.

Он неожиданно улыбнулся. И Алиса удивилась насколько теплой может быть улыбка у этого сурового человека.

- Ваше обучение закончено, - сказал он, обводя взглядом учениц. – Завтра вы пройдете третье испытание, а уже по его результатам и по результатам общего рейтинга попадете на инициацию. Но об этом вам подробнее расскажет мастер Лан. А я с вами прощаюсь до окончания состязания и выставления баллов. До свидания.

Он внезапно поклонился и вышел, оставив девушек одних. Впрочем, ненадолго. Неразлучная четверка не успела перекинуться и парой слов, как в кабинет вошел мастер Лан.

И савори привычно замерли и замолкли. Колдун поздоровался, опустился в свое кресло и, без лишних предисловий, перешел к сути:

- Завтра у вас последнее состязание, - сказал он. – Обещаю, что никаких сюрпризов с командами не будет. Каждая выступает в том составе, в каком тренировалась.

- А путы? – Стави опять не сдержалась и задала интересующий всех вопрос.

Мастер Лан к ее интересу отнесся вполне лояльно.

- Никаких пут. На этот раз полная свобода.

- А что будет особенного? – осторожно спросила Шелли.

Наставник только хмыкнул.

- Особенного, - повторил он. – Из особенного два этапа. Чтобы попасть на полигон, надо будет пройти предварительный этап. Победить или проиграть, это уже как выйдет.

Тут уже все савори оживились и понеслись задавать вопросы наперебой. Их основной смысл сводился к желанию выяснить подробности первого этапа. В кабинете поднялся гвалт. Каждая пыталась перекричать всех остальных. Алиса, убедившись, что узнать что-либо в этом бедламе невозможно, просто решила переждать.

- Тише, тише, не заставляйте меня никого штрафовать, - мастер Лан поднялся с места и, как дирижер, пытался успокоить разошедшихся девиц движениями ладоней.

- Молчать! – прокатился над классом зычный крик голубой савори.

И все испуганно затихли.

- Спасибо, Стави, - сказал колдун. – Так вот, первый этап. Подробности вы узнаете на месте. Могу сказать только одно, это прекрасная возможность получить индивидуальные баллы, если вам удастся выиграть. В случае проигрыша баллы с вас будут сняты. Повторюсь, не со всей команды, а с каждой участницы индивидуально.

Общее оживление сразу как-то поутихло. Девчонки пытались переварить новость и прикинуть, как ее воспринимать: как положительную или отрицательную. Алиса к однозначному мнению прийти не смогла, а потому отложила сомнения до завтра. Там на состязании все прояснится. И нечего забивать голову разной ерундой сейчас.

- Большего я сказать про первый этап не могу, - прокомментировал их сомнения наставник. – Второй этап – обычное командное сражение. Здесь все как всегда. Нужно сорвать повязку хотя бы с одной противницы. Тогда ваша команда получит победу и вознаграждение.

Он встал из-за стола и прошелся туда-обратно вдоль табло. А потом вдруг остановился оперся пальцами о столешницу и посмотрел на класс. От этого взгляда Алисе стало ужасно неуютно. И, похоже, не только ей.

Тишина из озабоченной превратилась в тревожную.

- Ограничений на этот раз нет. – Он снова оглядел изумленных учениц и добавил, для пущей убедительности: - Никаких!

- А…? - хотела было задать очередной вопрос Стави.

Но мастер ее перебил.

- Если возникнет ситуация, угрожающая жизни соискательницы, мы обязательно вмешаемся. Пострадавшая савори будет доставлена сюда. И ей будет оказана медицинская помощь. Смерть ученицы на третьем состязании за все время существования школы была зафиксирована всего трижды. Поэтому опасность минимальна.

Тишина из тревожной превратилась в гробовую. Савори потрясенно переглядывались.

«Трижды, - повторила про себя Алиса. – За 20 тысяч лет. М-да, это, конечно, достижение. Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы вы, мастер Лан, сказали, что таких случаев не было вообще. Очень, знаете ли, не хочется оказаться четвертой!» И она вздохнула. Ситуация, черт ее подери.

- Это, собственно, все, что я хотел вам сказать. – Мастер Лан откинулся на спинку кресла. – Можете быть свободны.

«Нужно не забыть выпить эликсир истинного зрения и поработать с точками силами, - решила для себя Алиса. – Кто знает, что там соперницы задумали. От Юты так точно ничего хорошего ждать не приходится. Не даром ее аура поминутно вспыхивает злорадством и жаждой мести. Надо быть настороже».

К мастеру Дону она пошла одна.

Наставник сидел за столом, оперев голову на сжатый кулак, и машинально перебирал какие-то пузырьки, разложенные на блюде. Таким она его еще не видела. Вид у мастера был усталый и удрученный.

- А, Алиса, проходи, - встрепенулся колдун, заслышав шаги ученицы.

Алая савори притворила двери, пересекла класс и опустилась рядом с учителем, на соседний стул.

- Мастер Дон, - спросила она, - у вас что-то случилось?

- А? – ему понадобилась несколько долгих секунд, чтобы осознать смысл вопроса. – Нет, все нормально. Вот, - он обвел зелья рукой, - готовлюсь к завтрашнему дню. Лечить готовлюсь. Йоли сказала, что может пригодиться. А она обычно не ошибается.

Алиса пригляделась к флаконам повнимательнее. А потом взяла в руки один, другой, третий и невольно присвистнула. Такой набор у себя в Москве она бы смело назвала реанимационным. А здесь…, черт его знает, как это называется здесь, в мире, где магия практически полностью заменила медицину.

Она положила зелья на место и спросила:

- Все так плохо?

Он вздохнул.

- Нет. Надеюсь, что нет, - потом поднял на девушку совершенно несчастные глаза, - неспокойно мне что-то. Давай повторим основное? Чтобы не думалось о плохом?

И они повторили. Алиса рассказывала и показывала, где находятся основные точки. За месяцы учебы она их вызубрила так, что запросто могла найти с закрытыми глазами. Но сейчас она послушно объясняла, как обездвижить противнику руки и ноги, как лишить зрения, как отключить сознание, как вырубить сердце, и чем остановить дыхание на время или навсегда. Она готовилась калечить и убивать, надеясь, что этого никогда не придется делать, и, понимая в глубине души, что сама себя пытается обмануть.

Этот совсем невеселый урок мастер закончил словами:

- А если будет совсем хреново, не миндальничай, ломай ключицу или бей по башке, так, чтобы наверняка вывести из строя. И не жалей. Слышишь? – он крепко схватил Алису за руку и заглянул ей в глаза. – Ни в коем случае не жалей! Они тебя жалеть не будут.

- Я тоже не стану, - пообещала алая савори.

И поняла, что совершенно искренна в своих обещаниях. Жалеть она действительно не собиралась никого. Слишком высокая цена у этой победы. А гуманизм? Она усмехнулась. К черту гуманизм, к черту жалость, к черту сопли. Главное, выжить. И у нее на это хватит сил. И на победу тоже хватит.

- Я пойду? – спросила она.

- Иди, - разрешил наставник, возвращаясь на место. – А приходила-то чего?

Алиса посмотрела на блюдо с зельями, на учебник и ответила:

- Это не важно.

- А все же?

Она достала из сумки учебник и нехотя положила на стол. На фоне их предыдущей беседы это действительно уже было не важно.

- История? – колдун не на шутку удивился. – Это какие же вопросы могли возникнуть у моей самой умной ученицы?

- Вот…

Алиса поспешно перелистала страницы и открыла на разделе с портретами династии.

- И что?

- Ну, - она замялась, - я не могу понять, почему здесь нет ни одного женского лица. И вообще нет ни единого упоминания о женщинах. Это странно. И я подумала…, - она осеклась, заметив взгляд наставника.

Взгляд этот стал неожиданно ледяным. И Алиса от растерянности замолчала. Мастер Дон поднялся со стула, неуловимым движением захлопнул книгу, облокотился обеими руками о стол, и, нависая над девушкой, как скала, четко произнес:

- Савори Элси, постарайся запомнить, что в этом мире есть вещи, о которых не принято говорить. Считай, что это просто неприлично. Но больше никогда и ни с кем не повторяй этот разговор.

Он вручил ошарашенной ученице книгу и добавил, окончательно закрывая тему:

- Свободна. И желаю тебе победы.

Если бы кто мог увидеть лицо, с которым Алиса выходила из кабинета, он бы поразился дикой смеси решительности и изумления. Потому что алая савори во что бы то ни стало возжелала узнать, что же за чертовщина творится в этом мире с династией Повелителей? И куда они девают своих баб? И плевать ей было на все правила приличия.

Глава 14. Зеркала судьбы

Алиса проснулась еще затемно и поняла, что вряд ли сможет уснуть. Слишком сильно бурлил в ее крови адреналин. Ей явно что-то снилось. И это что-то было кошмаром. Вопрос – что? В голове не осталось ни следа от пугающего сновидения. Камень в навершии кинжала бешено пульсировал. Точно так же билось в ее груди сердце.

Савори закатала левый рукав. Нашла на предплечье изумрудную точку и трижды на нее надавила. Ровно так, как учил наставник. Сердце моментально успокоилось и перешло на плавный ход.

Бонус поднял лобастую голову, сонно посмотрел на хозяйку, зевнул, принюхался, но явной опасности не почуял. А потому обратно улегся спать.

Едва дождавшись рассвета, алая савори растолкала вирта и, не взирая на сопротивление, потащила гулять. Еще вчера ей пришло в голову, что расставаться со школой стоит, завершив все дела.

С собой она прихватила семена черных лилий, замоченные накануне вечером, в блюдечке, ложку и пустую кружку, чтобы было чем копать и поливать, и добытую у мастера Дона иглу. Бонус нехотя тащился за хозяйкой и бубнил, зевая через слово:

- Боня спать, крепко-крепко! Зачем будить? Зачем гулять? Алиса, зачем?

- Бонус, - Алиса остановилась и присела возле пса, - если хочешь, можешь вернуться. Я не обижусь.

Вирт сразу притормозил и тоже уселся.

- Я, правда, не обижусь, - сказала она, – я все сделаю сама.

- Боня помогать, - раздался в голове вкрадчивый голос, и пес, сверкнув хитрющими глазами, лизнул девушку в нос.

- Спасибо. Мне с тобой спокойнее. Я с тобой никого не боюсь.

- Боня охранять. Боня защищать Алиса. Всегда, - пообещал он. – Алиса бояться не нужно. Боня рядом.

Она обняла его за шею и прижалась щекой к лохматому лбу. Пес тяжко вздохнул и подытожил:

- Идти. Надо. Да?

В беседке было пусто. Без змеиного шипения она словно осиротела. А без волшебных лиан выглядела голой и унылой.

- Сажать? – спросил пес?

- Угу, - алая савори кивнула.

Она погладила рукой обнаженную колонну и сгрузила все принесенное на стол.

- Боня копать, - решительно предложил пес, показывая лапами, как именно он собирается копать.

И Алиса рассмеялась.

- Хорошо, - согласилась она, - только не очень глубоко.

- Боня уметь, - слегка обиделся пес. – Боня знать.

И в самом деле, с раскопками вирт справился куда лучше ложки. Очень скоро ротонду по периметру окружали ровные ямки. А довольный Бонус все еще крутился рядом, доводя свое творение до совершенства.

Алиса перебрала зернышки, отделила те, на которых горели самые яркие искорки и вооружилась иглой. Через минуту на столе лежало восемь клубков из белых полупрозрачных камней с крохотными ростками.

И савори приступила к посадке. Цветы, названия которых она так и не узнала, росли, послушные ее воле, оплетали колонны и перила, набирали бутоны и зацветали. Быстро и красиво. Магия девушки работала без осечки. И ротонда превратилась в цветущий шатер. В этот раз на лиане возле входа неожиданно оказались алые цветы. И Алисе пришла в голову замечательная идея. Все черные цветы она превратила в змеиные головы, как и было раньше. А алые…

Из них девушка сделала маленьких дракончиков. Зубастых и огнедышащих. Для пущей надежности, она наградила их способностью чувствовать угрозу.

Новая иллюзия получилась забавной. Огненные головы ластились и мурчали, как кошечки, подставляли горящие щечки под руки савори и клянчили ласку. Время пролетело незаметно, и пришла пора уходить.

- Надеюсь, - сказала девушка, - вы сумеете защитить змеек от врагов. А мне надо идти. У меня сегодня трудный день.

В ожидании мастера Лана савори заранее разделились на две группы. Команда Алисы собралась у ее стола, а противницы возле белой Чары. Говорить никому не хотелось. Даже Стави держала неизменные колкости при себе. Обстановка в классе царила до крайности нервная, напряженная. Третье состязание значило слишком много, чтобы без толку растрачивать силы.

Это понимал и наставник. Он неслышно возник в дверях, оглядел своих подопечных, но привычного приказа рассаживаться по местам не отдал. Лишь покачал головой, подошел к заветному шкафу и достал оттуда восемь разноцветных повязок.

- Разбирайте! – колдун подкинул повязки в воздух, и они, как живые разлетелись, каждая к своему адресату. – Правила повторять не стану, вчера было сказано достаточно. Если вы готовы, то давайте отправляться на полигон.

Он снова оглядел девчонок и повторил:

- Готовы?

- Готовы, - ответила за всех Стави.

- Вот и славно.

И мастер Лан просто хлопнул в ладони.

На этот раз обошлось без спецэффектов. Вот только что Алиса стояла возле своего стола и вдруг оказалась в незнакомой полутемной комнате - большой и практически пустой. По крайней мере, мебели здесь девушка не увидела. Посреди комнаты возвышалась большая колонна с прямоугольными гранями. Не трудно догадаться, что граней этих было четыре.

К каждой стороне вел длинный подиум. И Алиса стояла как раз в торце одного из них. Остальные девушки расположились от нее крест-накрест: справа настороженная Шелли, слева притихшая Стави. Алиса сделала шаг в сторону и заглянула за колонну. Напротив стояла встревоженная Ольга. Из углов колонны выходила стеклянная стена, что делила комнату по диагонали на четыре равные части, перекрывая девушкам доступ друг к другу. Каждая из савори оказалась изолирована в треугольном аквариуме.

Девушки переминались с ноги на ногу, ожидая начала первого этапа, но ничего не происходило.

- И что все это значит? – удивительно, но на этот раз первой не выдержала Шелли.

Она приблизилась к подиуму и постучала кулаком по гулкой поверхности.

- Э-эй! Есть кто дома? Мы уже здесь!

Стави нервно хихикнула. Шелли не много постояла и, не дождавшись реакции, пнула подиум ногой.

И в комнате вспыхнул свет.

Алиса поспешно прикрыла глаза. После темноты ее ослепило. Впрочем, не ее одну. Остальные савори тоже старательно щурились, пытаясь разглядеть, что вообще происходит. А происходило нечто странное.

Подиум замигал разными цветами. Огоньки вереницей пробегали по его краю, заливая поверхность алым цветом. Потом алый сменился оранжевым. Оранжевый побледнел, выцвел и превратился в желтый. А желтый наполнился зеленью и загорелся голубым. Потом на миг все погасло и началось сначала. Алый – рыжий – желтый – голубой. Какой-то ненормальный светофор, ей-богу.

Савори с трудом оторвала взгляд от этой взбесившейся радуги и посмотрела перед собой. Колонна тоже изменилась. Ее грани незаметно наполнились ртутным блеском и превратились в зеркала. Нормальные такие, огромные зеркала. Вот только без отражений. Пустые. Мертвые.

А потом в один миг все прекратилось. Высшие силы определились с цветом. Подиум перестал мигать и зажегся желтым. Весь прочий свет в помещении погас. А в зеркале появилась Ольга. И Алисе стало не хорошо. Хоть себя в отражении она и не видела, но этот день помнила прекрасно.

На шее у желтой савори был надет ошейник-блокиратор. А вест-перевертыш тащил ее прямо на стуле, к столу, где сидели заказчики их с Ольгой похищения – шелта и недв. Цепь от ошейника была намотана на кулак кабана. По полу за ним бежала кабанья тень. Отражение в зеркале в точности повторяло тот день. Алиса перевела взгляд на шелту и невольно испугалась. В глазах птицы читался приговор.

«А нас ведь никто не собирался оставлять в живых», - внезапно подумала девушка. Удивительно, но в тот день она этого так и не осознала. По крайней мере, не так явно, не до конца. Тогда в ней до последнего момента теплилась надежда.

А Олну между тем дотащили до стола, опустили на пол и пристегнули цепью к спинке стула, так что голова ее оказалась запрокинута назад. И Алисе снова стало жалко подругу. Та явно страдала от удушья, но никто не пытался облегчить ее участь.

Ольга сползла вниз, изогнулась, едва-едва обретая возможность дышать. Недв погрузил Ольгу в транс. А потом начался допрос на магическом шаре. Все действие происходило в полной тишине. Авторы этого «фильма» не озаботили себя озвучкой. Вероятно, Шелли и Стави понимали из происходящего далеко не все. Да и для Ольги часть событий оказалась сюрпризом. Зато Алиса помнила этот день превосходно. Она могла озвучить каждую роль. Чем и занималась. Мысленно. Полностью погрузившись в происходящее в зеркале. Поэтому, когда в фильме появился звук, алая савори вздрогнула, как от выстрела.

- А что мне делать с ней? – с плохо скрываемой надеждой спросил кабан.

- На ваше усмотрение, - равнодушно ответил недв. – Можете убить.

- Спасибо, - с чувством произнес мужчина, посмотрел на желтую савори и улыбнулся.

И изображение погасло.

- Какого черта? – невольно вырвалось у Алисы. – Что здесь происходит?

Она резко шагнула вбок, чтобы заглянуть за зеркало, чтобы увидеть Ольгу, но успела только заметить, как неведомая сила втянула обездвиженную подругу в зеркальную грань. И свет погас окончательно.

Глава 15. Отражения

Вместе с тьмой на полигон опустилась тишина. Алиса стояла в центре своего сектора, запертая в стеклянных стенах, как зверек в ловушке, и не знала, что делать. Алая савори ощущала себя совершенно беспомощной. Что она вообще может сейчас? Чем может помочь Ольге? Как может изменить ситуацию? Да, никак! Господи, до чего отвратительное чувство!

- Наверное, это и есть индивидуальное испытание, - раздался голос Стави, - то, о котором говорил мастер Лан. За которое дают баллы.

И в ответ на ее слова зеркало выплюнуло желтую савори. Та пролетела юзом по подиуму, скатилась вниз, на пол и осталась там лежать без движения.

- Оля! – закричала Алиса, забыв про все правила и называя настоящее имя подруги. – Оля!

Но с ее губ не сорвалось ни звука. В комнате стояла звенящая тишина. А рядом так же билась в стекло Стави. И так же кричала. И так же не было слышно ничего. Шелли стояла, прижав ладони к лицу. В ее глазах плескалось отчаянье.

У Алисы промелькнула мысль, что это все ей привиделось, что она не могла все это разглядеть в такой-то тьме. И вдруг она поняла, что в помещении опять стало светлее. А подиум снова меняет цвета: голубой, красный, оранжевый, голубой, красный, оранжевый. И так бесконечно. Но на этот раз без желтого. Желтый безумная воля полигона уже попробовала на вкус.

А она все смотрела и смотрела на Ольгу, почти не замечая ни подиум, ни мигание, ни зеркальную колонну. И тут желтая савори зашевелилась и морщась начала подниматься. Алиса внезапно заплакала. От счастья. От облегчения. От проблеска надежды.

Она попыталась разглядеть, что там с Ольгой? Сильно ли та пострадала? Но желтый сектор погас окончательно. И алой савори осталось довольствоваться лишь силуэтом стоящей подруги. «И ладно, - подумала она. - Главное, что Ольга жива. Главное, на ногах. А все остальное подлечим. Лишь бы только эти чертовы стены исчезли!»

И тут подиум вспыхнул голубым. На лице Стави появилось изумление, испуг, а после обреченность. И зеркало снова осветилось, на этот раз являя подругам эпизод из жизни голубой савори.

И Алиса принялась смотреть.

В отражении улыбающийся мужчина качал на качелях смеющуюся девочку лет двенадцати. И сходство между ними было таким очевидным, что не приходилось сомневаться - мужчина и девочка - это отец и дочь. И Алиса подумала, что Стави очень повезло, отец у нее любящий, а детство у кошки было счастливое. И тут же пожалела о своих мыслях. Потому что счастливое детство Стави на этом и закончилось.

Откуда-то из-за спины девочки прилетела стрела с серым пером и вонзилась мужчине в глазницу. И он, не убрав с лица улыбку, качнулся и начал заваливаться на спину, плашмя. Медленно, как в кино.

Алиса рванулась вперед, словно хотела его поддержать, но налетела на подиум, споткнулась и упала, сильно ушибив колено. Она поднялась и прикусила губу, чтобы не застонать. Было больно. Но о боли она почти сразу забыла. От острой жалости у нее сжалось сердце. «Фатум, - подумала она, - здесь уже ничем не поможешь. С такими ранами не живут».

А маленькая Стави в кино все еще улыбалась, не в силах осознать происходящее. Алиса бросила взгляд на Стави теперешнюю. Та стояла, наклонив голову и закрыв лицо руками. Наверное, она плакала. В полумраке понять это было невозможно.

Картинка в зеркале сменилась. Теперь там были похороны. Вокруг гроба сновали какие-то люди, а маленькая Стави стояла в стороне. И она больше не была счастливой. Впрочем, и не плакала тоже. А еще она была совершенно одна. Никто на нее не обращал внимания. Никто не подходил утешить. Казалось, что о ребенке просто забыли.

А потом картинка поменялась вновь. И те люди, что только вот хлопотали у гроба, закрывали перед дочерью усопшего ворота, оставляя ее снаружи, а дом, где она совсем недавно качалась на качелях, внутри. И рядом с ней на дороге стояло два тюка с вещами. Слишком мало, чтобы выжить в этом мире. И слишком много, для ребенка, которому это придется нести.

Алиса не успела ужаснуться, как картинка снова сменилась. На этот раз включился и звук.

- Мама! – савори почти кричала. – Мне больше некуда идти. Отца убили. Дом отобрали. Я осталась одна! Кроме тебя у меня никого нет!

- И что? – та, к кому обращалась девочка, была немногим старше ее самой.

И Алисе пришлось сделать над собой усилие, чтобы вспомнить, что савори не стареют. Всю жизнь кровожадные кошки пребывают в телах девочек подростков. А та девчонка, что отвечает сейчас ледяным тоном, и есть мать Стави.

- И что? – повторила мать. – Мне до этого, какое дело?

- Мне негде жить, - девочка заметно растерялась.

- Меня это не волнует. – Женщина неприязненно поморщилась. – Уходи. И не смей мне надоедать. Если еще хоть раз придешь сюда, убью!

И перед Стави снова захлопнули дверь.

Алиса шумно выдохнула. «Бедная девчонка. Как ей удалось остаться такой…,» - она попыталась подобрать определение, но не успела. Все произошло мгновенно – зеркало погасло и втянуло голубую савори внутрь.

На этот раз никто не кричал, не бился в стекло. Девушки стояли в полной тишине и ждали. Благо полигон не собирался долго испытывать их терпение. И зеркало довольно быстро осветилось вновь, выпуская голубую савори. Та вышла сама. Ее заметно качало. Она с трудом дошла до края подиума, опустилась на колени, а потом уселась, свесив ноги вниз. Да так и замерла.

И Алиса поняла, что кошку просто покинули силы. А потом та вскинула вверх руку и показала всем средний палец. И алая савори невольно усмехнулась, вспоминая казус, случившийся с этим жестом. Девчонка твердо была уверена, что это движение – символ победы. А, значит, она победила. И это классно. И Алиса, чтобы поддержать Стави, повторила жест. Следом за ней его повторила и Ольга.

Без движения осталась лишь Шелли…

Потому что в этот момент подиум осветился оранжевым. А, значит, пришла ее очередь. И все приготовились смотреть новое кино. Только Стави осталась сидеть спиной к зеркалу. Ей было гадко.

Наверное, у Шелли была очень спокойная и счастливая жизнь. Зеркало никак не могло решить, что показать. Нет, оно не листало слайды из прошлого оранжевой савори. Не пыталось подбирать картинки. Оно просто тускло мерцало и не отражало ничего.

А потом Алиса увидела знакомую сцену. Этот был тот самый день, когда их с Ольгой похитили. И та самая магическая лавка, где это произошло. Только чуть позже. И еще там появилось новое действующее лицо. Раньше алая савори этих событий не видела.

На этот раз, действие сразу сопровождалось звуком. Шелли сидела в экипаже и выглядела бесконечно виноватой. Слуг не было. А перед дверью лавки вышагивала леди Йоли в своем натуральном рыжем обличии. И слова из нее вырывались такие, какие благородным леди произносить не пристало вовсе. Но лисице на это было глубоко наплевать.

- Идиотка! – кричала она. – Тебе ничего нельзя поручить!

- Но я…, - Шелли попыталась возразить, но ей не дали.

- Я тебе что поручила? – наставница резко остановилась, развернулась к кошке лицом и заложила руки за спину. – Следить за Элси, чтобы ничего с ней случилось. Охранять ее. Что в этом не понятного?

- Все понятно, - пролепетала девушка.

- Тогда объясни мне, где она? Где? – леди Йоли картинно оглянулась. – Почему я ее здесь не вижу?

Шелли втянула голову в плечи. Она уже не пыталась возражать.

- А я тебе объясню почему. Потому что ее здесь нет! Их с Олной похитили. И что с ними неизвестно. А ты, корова безмозглая сидишь здесь и с тобой все в порядке. – Она направила на подопечную палец. – Пока! Пока в порядке. Но я тебе обещаю, если с Элси хоть что-нибудь случится, я лично тебе голову оторву! Поняла?

Шелли испуганно кивнула.

И зеркало потухло. А оранжевую савори, так же, как до нее Олну и Стави, втянуло внутрь.

- Что? – Алиса даже не заметила, как произнесла это вслух. – Не поняла, ей что, придется драться с леди Йоли?

Алая савори вдруг рассмеялась. И смех получился невеселый, нервный.

- Господи, а как она с ней справится? Это же невозможно…

И свет опять погас.

Это ожидание оказалось самым тягостным. Секунды беззвучно утекали в вечность, и савори казалось, что она слышит их бег. А все Шелли никак не возвращала. Алиса не заметила, как сжала кулаки, до боли, до хруста. Как задержала дыхание. Как успела потерять всякую надежду, а потом обрести ее вновь.

И зеркало замерцало. А оттуда появилась Шелли. Появилась - громко сказано. Оранжевая савори, еле живая от усталости, выползла на подиум, с трудом поднялась на ноги, повернулась к Алисе и, так же, как Стави, торжественно подняла вверх средний палец

Она победила. Она одолела свой страх, одолела леди Йоли.

Алиса, не помня себя от счастья, подпрыгнула и закричала. Она была безумно рада. Если бы девушка могла сейчас добраться до Шелли, то обняла бы ее крепко-крепко. Но их разделяла стеклянная стена.

А в комнате между тем стало чуть светлее, и подиум загорелся ярко-красным – единственным цветом, который еще не успело пережевать и выплюнуть зеркало судьбы.

- Ну, что же, не медли, - сказала Алая савори и самостоятельно взошла на подиум. – Я жду. Я готова.

Она действительно была готова встретиться со своими страхами лицом к лицу. Чем бы они, эти страхи, не оказались.

И зеркало не обмануло ее ожидания. Оно ей показало то, о чем Алиса хотела вспоминать меньше всего.

Глава 16. Фатум

Прошлое не изменить. И там, в отражении, Алиса, как последняя дура, снова прибежала на зов о помощи. На крик черной савори.

В саду перед школой медведь трепал Ирту. Из откушенной ноги толчками выплескивалась кровь. Она заливала оборотня, траву, землю и свою собственную хозяйку. Ее было так много, что становилось непонятно, откуда она только берется. И зрелище это было страшным. Лицо той, прошлой Алисы, исполнилось состраданием.

А Алиса нынешняя стояла и смотрела. Спокойно и почти равнодушно. И с ужасом понимала, что на этот раз ей совсем не жалко злобную сестру Зейны. И что второй раз, она точно не станет бросаться спасать эту подлую сволочь. Пусть дохнет. Ирта это заслужила.

В ней самой, в обычном московском враче, обычной женщине – Алисе Бондарь эта чертова учеба что-то надломила. Перемешала, кардинально изменила. И эти перемены ей совсем не нравились. Мерзко от них было и тошно. Но иначе здесь не выжить. Никак. А потому, пусть все идет своим чередом.

А в зеркале появились наставники, и ожидаемо включился звук. И Алиса снова услышала:

- Это она! Она пыталась меня убить! Если бы не вы…

В глазах у Ирты зажегся победный огонь, и… зеркало погасло. А потом вспыхнул свет, и мир наполнился звуками.

Если бы Алиса не знала, что все это – магия полигона, она бы решила, что время повернуло вспять. Она снова стояла на поляне и ощущала на губах вкус недавнего поцелуя – внезапное проявление симпатии жениха Зейны. Пахло листвой, ветер пытался растрепать ей прическу, солнце разбросало по траве яркие блики. По залитой кровью траве.

Девушка огляделась. Все, как тогда. Только Бонуса нет. Зато Ирта…

Черная савори никуда не делась. Она была бледна до синевы и зла. Впрочем, как обычно.

- Пришла? - спросила она. И голос ее показался алой савори излишне бодрым.

- Пришла, - ответила Алиса, отступая на пару шагов назад. – Почему не прийти?

Она не делала попыток приблизиться к сопернице. Но и уйти не пыталась. Куда уходить? Какой смысл? Полигон забросил ее сюда не просто так.

Ирта замолчала. Алиса тоже не горела желанием продолжать беседу. Ситуация становилась абсурдной.

- Почему ты не начинаешь меня лечить? Ты же врач! – в голосе черной савори появилась обида.

- Откуда ты знаешь, что я врач?

- Ты мне говорила…

- Тебе? – Алиса только хмыкнула. – Нет. Тебе я этого точно не говорила. Я говорила об этом с настоящей Ирте, но не здесь и не сейчас. И это уже в прошлом.

- Умная стала? – слова черной савори сочились ядом.

И Алиса заметила, что из ее раны перестала вытекать кровь, а на щеках появился румянец.

- Меня от глупости хорошо лечили, - сказала она, - карцером. Попробуй как-нибудь, замечательное средство. Рекомендую.

- Оставь себе! Я в этом не нуждаюсь, - Ирта приподнялась на локтях и подтянула под себя здоровую ногу.

- Как знаешь…

Алиса снова огляделась. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. Где вирт? Где наставники? Что от нее хотят? На всякий случай она достала из ножен кинжал. Так ей было спокойнее. А когда снова посмотрела на Ирту, та уже сидела, выставив руки перед собой. И вдруг из ладоней черной савори выплеснулось пламя, целый фонтан огня, как из огнемета.

Алиса только и успела, что плюхнуться на землю, плашмя, лицом вниз, пропуская огонь над собой. И тут же перекатилась в сторону. Как выяснилось, не зря. В то место, где она только что лежала, прилетел новый залп, сжигая траву дотла, до серого пепла. Алису окатила жаром и едким запахом гари. Завоняло палеными волосами. А значит, огонь был отнюдь не иллюзорный, а вполне себе настоящий. И Алиса откатилась опять.

Ирта, как заводная, била огнем снова и снова. А Алисе только и оставалось вертеться, как уж на сковороде. Такого развития событий она ожидала меньше всего. Странно, но алая савори почему-то решила, что ей предстоит дуэль с леди Дитой. Шелта столько раз выказывала ученице неприязнь, что казалась самой очевидной кандидатурой. Раненую Ирту девушка опрометчиво сбросила со счетов. А зря.

Дуэль ей устроили именно с ней. И Алиса решила, что раз так, то грех не побороться. Ирте до наставницы далеко. Она улучила момент и скользнула в другую сторону, обратно, прямо сквозь дымящуюся плешь, сквозь искры и пепел. И, пока противница «наводила прицел», поставила щит. Как раз вовремя.

Пространство перед ней окатило огнем. Пламя лизнуло невидимую преграду и метнулось в небеса. Ирта возмущенно взвыла. Алиса усмехнулась и медленно поднялась на ноги. Ладони вздулись волдырями ожогов. Щеку саднило. Из разбитой губы тонкой теплой струйкой стекала кровь. В руке она по-прежнему держала кинжал. Девушка и сама не поняла, каким чудом умудрилась его не уронить.

Ирта попробовала ее щит на прочность еще раз, и еще и от злости ударила кулаками о землю.

- Я все равно лучше! – закричала она. – Я сильнее!

Лучше, так лучше. Алиса не стала спорить. Она обшарила глазами поляну, отыскала два камня, словно специально положенных на тропе, поманила их к себе и снова огляделась. Не хватало только новых гостей. Но вокруг никого не было. И она перевела взгляд на черную савори.

Поляна была пуста. От Ирты осталась лишь лужа крови и обугленная трава.

- Какого черта! – выдохнула алая савори, суматошно озираясь.

И тут на нее что-то упало сверху. Завалило на спину, подмяло под себя, вцепилось когтями в лицо, в волосы, придавило… И Алиса совершила единственное возможное – она вонзила в это нечто кинжал. Раз, другой, третий. Не целясь. Куда Бог пошлет. И попала удачно.

От вопля заложило уши. Напавшая на Алису тварь последний раз рванула когтями лицо и взмыла вверх. Девушка судорожно хватила воздуха и накрыла себя щитом. Целиком. Со всех сторон. А потом смахнула с лица кровь, стараясь не думать о боли и том, что от самого лица осталось, и открыла глаза.

Сверху, над щитом, парило что-то огромное, черное. Прямо за этим существом в небесах сияло солнце. И Алиса никак не могла разглядеть, кого принесло сюда на ее голову. Она мысленно поблагодарила мастера Дона за науку и поправила зрение так, чтобы яркий свет не мешал. А потом взглянула вновь.

Прямо над ней висела Ирта. За спиной у савори были огромные крылья – черные, кожистые, как у нетопыря. Алиса попыталась понять, куда попала кинжалом, где у противницы раны? Но не смогла. Красное на черном не видно. А сама Ирта, кажется, ран не замечала вовсе.

И тогда алая савори решила отбросить жалость и сантименты и сделать так, как обещала наставнику. Она снова взяла по контроль камни, завела их за спину летающей гадине, подняла выше, гораздо выше, так, чтобы не бросались в глаза. А потом со всего маху, со всей силы, со всей дури опустила на плечи сопернице.

На миг ей показалось, что она услышала хруст костей. Но это только показалось. Ирта заорала, как безумная, крылья ее повисли. И она камнем рухнула вниз – с небес на землю. С перебитыми ключицами еще ни одна тварь не смогла взлететь. И эта не сможет тоже. Алиса откинулась на спину и несколько минут просто лежала, тупо глядя в сияющую синь.

А потом она поднялась и, не снимая щита, подошла к поверженной сопернице. Та лежала на спине и тяжело дышала. Переломанные крылья подрагивали под ней. Юбка задралась, и снова стала видна культя. А еще у Ирты были раны на бедре, на боку и на руке.

«Как она только держалась в воздухе с такими-то повреждениями?» - невольно удивилась Алиса. И сказала вслух только для себя:

- Фантом, имитация, нежить.

- Убьешь? – спросила Ирта.

- Тебя? – алая савори даже удивилась. – Зачем? Ты уже и так проиграла.

Черная ухмыльнулась.

- А почему бы и нет, тебе же не привыкать!

Алиса поразилась уверенности ее тона. Она совсем не хотела спорить с поверженным врагом, но все-таки ответила.

- Ты что-то путаешь. Я никого не убивала. Из нас двоих убийца ты!

И тут Ирта рассмеялась. Громко. Заливисто. До изнеможения. А Алиса стояла и смотрела, не в силах понять, что происходит. И все это казалось ей настоящим безумием. Но любому безумию приходит конец, и Ирта успокоилась тоже. Она перевела дыхание, приподняла голову и сказала:

- Какая же ты все-таки дура. Тупая наивная идиотка! Ты считаешь, что Зейну убила я? Нет, ее убила ты!

Внезапно Алису охватила злость и она, не понимая зачем, решила оправдаться:

- Да я своими…, - начала алая савори.

Но Ирта ее перебила:

- Ты думаешь, что попала в это тело после того, как убили Зейну? Да? Но это не так. Ее убили специально, чтобы освободить это тело для тебя. А я лишь только выполняла приказ. Слышишь? Мне приказали это сделать! Так что, убийца ты! Не будь тебя, и Зейна была бы жива. А я тебя ненавижу!

Она, тяжело дыша, откинулась на траву и закрыла глаза. А потом сказала, совершенно спокойно:

- Уходи, тварь. И попробуй жить с этим дальше.

А Алиса с удивлением поняла, что в ней злость уступает место гораздо более сильному чувству - ярости. И она ответила:

- Я не знаю, чего ты хотела добиться этим признанием. Но я не стану ни о чем жалеть. Зейну убила не моя рука, а твоя. И я не собираюсь винить себя за чужие приказы и поступки. Мне все эти ваши мерзости и подлости не интересны. И я дойду до конца, и сделаю, что должна. Вот так.

- Уходи, - прошептала Ирта.

После этих слов Алиса увидела прямо перед собой темный прямоугольник. И она шагнула туда, не дожидаясь, чтобы ее запихнули внутрь силой. И оказалась на подиуме.

В комнате зажегся свет, и колонна снова стала зеркальной. Алиса, до жути боясь своего отражения, подошла к ней вплотную. То, что она увидела, было просто кошмарно. Все лицо заливала кровь. Кожа на щеках была исполосована и изодрана в клочья. Со лба на левый глаз свисал кровавый кусок в два пальца шириной. И все это разливалось жгучей болью.

Девушка судорожно сглотнула, пришлепнула на место кожный лоскут и принялась в этом месиве искать точки силы, а потом нажимать их и держать сквозь боль, сквозь кровь, сквозь слезы. Сложнее всего было не бояться и не жалеть себя. Жалость плохая подмога хирургу, даже если он лечит магией.

И боль потихоньку отступила. А вместе с ней отступил и страх. Наука мастера Дона творила чудеса. Раны зарастали, затягивались на глазах. А Алиса все держала и держала точки, пока не исчезли даже следы рубцов. А потом прищелкнула свое, уже нормальное, отражение по носу, развернулась и сошла с подиума.

И в этот момент исчезли стеклянные стены, и вернулся звук. А перепуганные девчонки стайкой ринулись к ней. Налетели. Обняли. И зарыдали в три голоса, утирая слезы рукавами. Алиса и сама невольно заплакала, но это были слезы облегчения, что все закончилось, что они прошли сквозь эти поединки, сквозь это адово чистилище.

А потом над счастливой четверкой раздался голос, лишенный и эмоций, и намека на половую принадлежность. Наверное, это говорила магия полигона, магия источника силы. И савори услышали:

- За победу в индивидуальных поединках вам начислены баллы:

Савори Стави – 30;

Савори Шелли – 20;

Савори Элси – 10;

Савори Олна – 0.

- Почему? – возмутилась Ольга. – Почему ноль? Я же победила!

Голос был неумолим:

- Баллы начислены и обсуждению не подлежат.

- Это нечестно!

Ольга от бессилия ударила по колонне кулаком. Раздался звон битого стекла, и зеркало осыпалось вниз. Алиса подошла к ней и обняла за плечи.

- Если бы я не знала, что это ты, - улыбнулась она, - то решила бы, что вас со Стави поменяли телами. Не спорь, Оль, не надо, сама знаешь, что это бесполезно.

Подруга только хмыкнула в ответ.

- А я могу поделиться баллами с Олной? – внезапно спросила Стави.

Все на нее оглянулись.

- Что здесь такого? – она пожала плечами. – Ведь это нечестно, давать за победу ноль!

- Твое право, - раздалось в ответ.

- Вот и замечательно, - голубая савори набрала побольше воздуха и торжественно произнесла, - я хочу отдать Олне десять баллов.

И это получилось так по-детски трогательно, что Алиса не сдержалась. Она сграбастала девчонку в объятия, прижала к себе, обняла крепко-крепко и поцеловала в висок.

- Ты такая умница, - сказала она.

- Не надо…

Попыталась было возразить Ольга, но голос не дал ей этого сделать.

- Савори Стави - 20 баллов, савори Олна – 10. Поединки окончены. У вас есть час, чтобы привести себя в порядок.

Глава 17. Третье состязание

То ли лимит неприятностей был на сегодня исчерпан, то ли судьба оказалась благосклонна к измученным савори, так и осталось неизвестно. Но Алиса, бегло осмотрев подруг, убедилась, что ее собственные раны, пожалуй что самые серьезные. Не считая двух сломанных ребер Олны, вывихнутого пальца Стави и выбитых зубов Шелли, остальные девушки отделались ушибами и неглубокими порезами.

И Алая савори занялась врачеванием. Кто-нибудь знал, что зубы можно вырастить заново? Нет? А, оказалось, можно, если знать нужные точки. По крайней мере у савори.

- Элси! Огромное тебе спасибо, - Шелли даже пустила слезу от переполнявших ее чувств. Она поминутно проверяла языком обновку и, также поминутно, норовила Алису облобызать.

- Как же тебя так угораздило? - уклоняясь от поцелуев, спросила алая савори.

- Не поверишь, - усмехнулась та, - получила от любимой наставницы пяткой в зубы! И ладно бы магией, хоть не так обидно было бы.

- Ничего, зато теперь знаешь, что пятка бывает опаснее магии.

- Я бы без этого знания точно обошлась, - поразмыслив, сказала Шелли.

И Алиса с ней согласилась. Есть знания, без которых можно прекрасно прожить. Жаль наше мнение не интересует высшие силы.

Час промелькнул почти незаметно.

- Ваше время вышло, - снова объявил бесцветный голос. – Вам нужно выбрать одну из граней колонны и войти внутрь. У вас пять минут. Иначе будет засчитано поражение.

- Вот же достали! – снова возмутилась Ольга.

И Алисе осталось только удивляться, как изменил желтую савори поединок с собственными страхами. Ей он точно пошел на пользу.

- Куда идем? – спросила Стави.

- Без разницы, - Алиса глянула на собственную зеркальную грань. – Мое разбито. К тебе или к Шелли.

- Ко мне, - оранжевая савори устремилась к своему зеркалу.

Остальные, не споря, последовали за ней.

Уже взойдя на подиум, Алиса увидела, что зеркальная поверхность колонны утратила плотность, пошла рябью и превратилось в серый туман. Первой в эту дымку вошла Шелли, за ней Олна и Стави. Алиса переступила границу между реальностью и зазеркальем последней.

Их выкинуло в… Да, собственно, в никуда. Вокруг был яркий свет и девственная белизна. Под ногами ощущалась твердая ровная поверхность. Возможно, это было какое-то помещение. Только какое? Не было видно ни стен, ни потолка, ни углов, ни границ. Ничего. Только ровный белый цвет. И этот цвет так давил на сознание, что страшно было сделать шаг. Казалось бесцветная реальность вот-вот провалится вниз, растает, засосет. Безумно хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть этой одуряющей белизны.

Напротив, буквально в паре метров, также растерянно озирались серые безликие соперницы. Они были дезориентированы ничуть не меньше первой четверки.

И Алиса внезапно почувствовала, что в ней нарастает раздражение. Ей безумно захотелось прекратить весь этот кошмар. Закончить его разом, одним движением. Завершить этот эксперимент над разумом. Она закрыла глаза, чтобы немного успокоиться. Но ей вдруг вспомнились слова Ирты. И раздражение вскипело бешенством, дикой яростью. Кто дал им право играть живыми людьми? Это жестоко! Так нельзя.

Рядом тихо ойкнула Шелли. А Стави дернула Алису за рукав и спросила:

- Элси, это ты?

«Я, а кто же еще!» - хотела ответить Алиса, но вместо этого открыла глаза.

- Это ты сделала? – повторила Стави.

И алая савори увидела, о чем речь.

Разом? Одним движением? Ха! Получите! Вы этого добивались?

Она подошла к соперницам и провела рукой по стеклянному колпаку. «Что ж, надеюсь это было самое короткое состязание за всю историю школы!» - подумала она. И выкрикнула вслух:

- Довольны? Ваш турнир закончился, даже не начавшись. Противник спрятан под стеклянный колпак. Жертв нет! Раненых нет! Можете возвращать нас домой.

Ответом ей была тишина. А действительность вокруг даже и не думала меняться.

- Что не так? – удивилась алая савори. – Что еще, черт возьми, вас не устраивает? Я должна была их всех убить? Как Зейну? Нет? А что тогда? Молчите? Как вы мне надоели.

Она уселась и обхватила голову руками. Рядом тихонечко устроилась Ольга.

- Это - не победа, - сказала она.

- А что? – Алиса подняла на нее глаза.

- Это – пат, как в шахматах. Ситуация которая не имеет решения. Ничья.

- Какая же это ничья? – вмешалась Стави. – Мы здесь, а они под колпаком и лишены магии. Это настоящая победа. Элси права.

- Ты забыла правила, - остановила ее Шелли. – Что нужно сделать для победы?

Стави презрительно фыркнула:

- Победить! И мы победили.

- Нет, - Алиса и сама поняла, о чем речь. – Не победили. Чтобы победить, надо сорвать с одной из противниц повязку.

Она поднялась, подошла к стеклянному колпаку и поинтересовалась:

- Эй, никто не желает добровольно пожертвовать повязкой?

Добровольцев, понятное дело не нашлось. Из-под колпака раздалась отборная ругань.

- Ну, как хотите.

И Алиса остановила время. А потом просто приложила ладонь к стеклу и представила, как оно плавится и стекает вниз. Кто сказал, что стекло не подчиняется магии? Бред! Она почему-то ни секунды не сомневалась, что сможет сделать в этом материале дыру. Однажды ей уже доводилось заращивать пробоину от камня. А чем обратный процесс сложнее? Да, ничем.

А когда дыра достигла подходящих размеров, она просто просунула в нее руку и сдернула ближайшую повязку.

За окном по-прежнему сияло солнце. Савори молча озирались. Потрепанные, помятые, но живые. Алиса была довольна собой – это состязание завершилось без жертв.

Первой оттаяла Стави. Она подскочила к подруге, чмокнула ее в щеку и громко заявила:

- А я и не сомневалась, что ты что-нибудь придумаешь!

Следом пришел в себя мастер Лан.

- Рассаживайтесь, - скомандовал он. – Будем подводить итоги.

Вид у наставника был порядком ошарашенный. Впрочем, у остальных не лучше. Лишь мастер Дон довольно усмехался, да леди Йоли делала вид, что ничего особенного не случилось.

- Состязание, кхм, - мастер Лан покосился на наставника Сита и, не получив никаких указаний, продолжил, - окончено. Победила команда леди Йоли. Наставница Дита резко вскинулась, устремилась вперед, прошла между столами учениц и молча покинула класс. В ее ауре плескались раздражение и злость. Алиса поежилась.

Зато к табло вышла леди Йоли и торжественно поклонилась. А вот в ее ауре были гордость и восхищение, направленные на Алису. И той от немой похвалы лисицы стало радостно. Ольга неожиданно захлопала в ладоши, но быстро заглохла, не найдя поддержки.

- Кхм, - снова сказал колдун, - а теперь приступим к выставлению баллов.

- Я вторая! Элси, я вторая! – радостно щебетала Стави.

И ее голос, громкий и счастливый, сопровождал савори всю дорогу на пути к покоям.

- Молодец, - похвалила девчонку Алиса. – Я в тебе не сомневалась. Мы все молодцы.

Победившая команда предсказуемо вырвалась вперед, отодвинув Чару на пятую позицию. И, если в победе алой савори никто уже не сомневался, то четвертый результат Ольги оказался сюрпризом даже для нее самой.

- А кто-нибудь знает, что будет завтра на инициации? – спросила Ольга.

Все переглянулись.

- Ну, - подала голос Шелли, - мне мама говорила, что этого никто не знает. У всех посвящение протекает по-разному. Там все решает источник силы.

- Мама? – изумилась Стави? – Тебя растила мать?

- Нет, - оранжевая савори покачала головой, - но я ее иногда видела. Она меня приходила навещать.

Она вздохнула и бросила на девчонку виноватый взгляд.

- С родственниками мне повезло гораздо больше, чем тебе.

- Еще вопрос, кому с кем повезло, - буркнула та.

И Алиса догадалась, что ее раздражение адресовано не Шелли, а тем, кто оставил когда-то девчонку без крыши над головой.

- Будешь мстить? – спросила.

- Вот еще, - она беззаботно улыбнулась. – Все, кто заслужил, уже наказаны.

Прозвучало это так спокойно, что Алиса не рискнула уточнить. Она только глянула на ауру неугомонной кошки и, не заметив там ни одного темного пятнышка, немного успокоилась. Стави была абсолютно довольна жизнью. Прошлое ее больше не интересовало.

Девушки разошлись по комнатам. Алиса тоже зашла к себе. Ей хотелось увидеть вирта. Но тот опять пропадал в саду. Тогда девушка наскоро перекусила. Получила для пса обеденную пайку и отправилась к мастеру Дону.

Похоже, наставник ее ждал.

- Ты хочешь о чем-то спросить? – сказал он, опережая ее слова.

- Хочу. – Алиса задумалась. - Вы видели, что было в индивидуальных состязаниях?

- Да, видел.

- И что вы об этом думаете?

- О чем? – он неподдельно удивился.

- Ну, вы же слышали, что мне сказала Ирта?

- Ах, вот ты о чем, - он покачал головой. – Нет. Диалоги были только для вас. Мы их не слышали. Тебе сказали что-то важное?

- Да. Она мне сказала, что Зейну, - Алиса указала пальцем себе на грудь, - хозяйку этого тела специально убили, чтобы отдать это тело мне. Что ей специально приказали убить сестру!

Она выпалила эту фразу и замерла в ожидании ответа. Алая савори и сама не знала, что хочет услышать, а потому с надеждой смотрела на учителя. Но мастер Дон стоял молча, сложив на груди руки, и не спешил отвечать. И он не смотрел ей в глаза.

- Что выдумаете об этом? – снова спросила она.

Наконец, колдун вздохнул, подошел к столу, занял один из стульев, пригласив жестом усаживаться и ее.

- У меня нет ответа на твой вопрос, Алиса. Однозначного ответа, - он наконец-то поднял глаза и посмотрел на алую савори.

Ничего важного в этом взгляде она не увидела. Только бесконечную усталость. А мастер Дон продолжил:

- Савори вымирают. Их так мало осталось на этом свете. Не думаю, чтобы кто-то в здравом уме решил убить одну, чтобы заселить в ее тело суррогат, - он виновато улыбнулся.

На суррогат Алиса не обиделась. Какой смысл обижаться на правду? Она и есть – суррогат. Заменитель настоящей савори. Полуфабрикат. Да как угодно! И никогда не станет настоящей, потому что мыслит как человек, как одинокая душа. М-да, дела…

- Но, с другой стороны, - продолжил наставник, - способ которым убила Ирта…

- Странный?

- Нет, - он снова улыбнулся, - но о нем не прочтешь в обычной книге. Это закрытая информация. Даже тебя я этому не учил. Напрямую не учил. Ты, как врач могла догадаться. И только. А здесь, обычная девчонка, дочь богатого отца, изнеженная и избалованная. Откуда у нее такие знания?

- Ее мог кто-то научить!

- Кто и зачем? Интересный вопрос, не находишь?

Алиса находила. Чего уж там. Еще как находила.

- Значит, это может быть правдой?

- Не знаю. Правдой может быть, что угодно. Но мы с тобой, боюсь, об этом не узнаем.

Но мысль Алисы уже пошла в другом направлении.

- Но, если предположить, что кому-то в этом теле была нужна только я, то они могли и смерть Алекса подстроить? Они могли специально изменить мою судьбу?

- Я не знаю, - мастер Дон тяжело вздохнул. – Я не знаю, моя девочка.

И вдруг он ее обнял. Прижал к себе и погладил по голове.

- И тебе советую – выбрось это все из головы. Твоя задача – выполнить заказ и вернуться домой. Слышишь? Живой вернуться! А все остальное неважно. Поняла?

Он отстранил ее от себя. И Алиса внезапно увидела на глазах наставника слезы.

- Поняла, - ответила она беззвучно, одними губами. – Я обязательно вернусь, мастер. Я упрямая.

Глава 18. Инициация

Разбудили ее еще затемно. Просто постучали в дверь и приказали одеваться. Потом незнакомый прислужник вывел ее из школы через заброшенное крыло, в котором Алисе еще не доводилось бывать. Проводил вглубь сада и сдал лично на руки Мастеру Дону возле странного строения, похожего на маленькую часовню в готическом стиле.

Наставник был встревожен, но старался этого не показывать. И савори тоже сделала вид, что ничего особенного не происходит, хотя на душе у нее было муторно, как перед экзаменом.

Мастер Дон заглянул ей в глаза, ободряюще улыбнулся и спросил:

- Все помнишь?

- Да, - просто ответила она.

- Тогда иди.

Дверь за ней закрыли плотно, чтобы наверняка не смогла открыть. И алая савори осталась в полном одиночестве. Почему нужно раздеваться? Объяснить никто не смог или не захотел. Алиса вздохнула, немного поколебалась, но сняла с себя все до последней нитки. В конце концов, было бы о чем переживать? Тело все равно не ее. И жить ему осталось совсем не долго – ровно до завершения контракта. По крайней мере, с ее душой. А что будет дальше ей все равно. А новая душа никогда не узнает, что было раньше. Если, конечно, будет новая душа у этой оболочки.

Тесная келья была без окон. Каменный столик, каменная лавка, каменный пол. Слабый травяной запах. Зеленый бархат мха в сырых углах и трещинах камня. При этом здесь не было темно. Света хватало, чтобы разглядеть помещение в подробностях. Вот вопрос, откуда он брался? Кто знает…

Алиса вздохнула и сняла ожерелье. Мастер Дон предупредил еще вчера - брать с собой нельзя ничего. Оставить придется и кинжал, и страховку. Камень в навершии кинжала пульсировал медленно, ровно. Странно, но савори отчего-то не волновалась. Пожалуй, ей было любопытно. Что ждет ее за второй дверью, через которую придется выйти к источнику силы. Чем одарит ее магия этого мира? Каким будет ее второй облик?

Ответы на все эти вопросы она получит очень скоро. Жаль, источник не сможет рассказать, какой заказ ей предстоит выполнить. В чем заключается ее контракт? Жаль.

Алиса скинула с ног туфли и ступила босыми ногами на камень пола. Ступни ощутили холод, кожа моментально покрылась мурашками. Савори обхватила руками плечи, пытаясь согреться, а потом…

Потом она, наконец, решилась, распрямила спину и толкнула дверь, ведущую в неизвестность. В келью ворвался туман.

Сложно заблудиться, если сразу за порогом начинается мощеная крупной галькой тропа, и ты идешь вперед, поворачивая вместе с ней то вправо, то влево. И задача у тебя всего одна – не сходить с пути. Что может быть проще? Но у Алисы уже который раз возникла мысль, что пошла она куда-то не туда.

Время неспешно отсчитывало минуты, а дорога все не кончалась. По обе стороны клубился серебристый туман. Он поднимался вверх, к кронам едва заметных во тьме деревьев, и смыкался над головой, образуя мерцающий туннель. За границей видимой реальности, в плотном мареве мелькали неясные тени. На небеса взошла огромная пронзительно-алая луна, расплылась в тумане кровавой кляксой и застыла у савори над головой.

Кто-то призывно заухал из темноты. Сзади раздавался тоскливый вой, будоражащий кровь, не хуже молодого вина. Вой то приближался, то удалялся, близко, впрочем, не подходил. А потому и волновал не сильно. Временами он сменялся на еле слышный странный звук. И Алиса никак не могла определить его источник. Что это? Словно кто-то звонкими сухими палочками постукивает по камням. От этого звука сердце то замирало, то начинало биться чаще. В душе девушки он рождал липкую тревогу.

Ступни, непривычные к хождению босиком, саднило. Несколько раз Алиса умудрилась наступить на что-то хрусткое и острое и теперь оставляла за собой кровавые следы.

А потом все изменилось. Сердце сжалось от ужаса. Беспричинно, внезапно, бессмысленно. Все звуки стихли. Луна увеличилась вдвое и окрасила туман алым. Алая луна, алый туман, алая савори, алая кровь на камнях. Бред. Алиса остановилась. Она крутанулась влево, вправо, осмотрелась со всех сторон, внезапно поняла, что стоит на перекрестке и не помнит, в какую сторону нужно идти.

Языки тумана наползали на тропу, ощупывали ее осторожно, крадучись, и убирались прочь, оставляя за собой мокрые следы. Камни потемнели и стали блестящими, словно от страха покрылись испариной. Кровь на каменной тропе исчезла, растворилась без следа, будто кто-то слизал ее влажным жадным языком. Алиса задрала голову вверх - алая луна в небесах истекала кровью.

Снова появился звук сухих веток. Усилился, приблизился, превратился в треск и легкое пощелкивание. Савори призвала свою магию. Потом еще раз и еще. Но та уснула или исчезла, кто теперь разберет? Даже точки силы пропали с кожи.

- Влипла ты, Алиска, - сказала она самой себе вслух. – Стоишь неизвестно где, голая, беспомощна, и сделать ничего не можешь. Хреновая из тебя савори.

- Хреновая, - подтвердил из темноты трескучий голос и захихикал.

Она опять крутанулась на месте, но увидеть, как и прежде никого не смогла. Ей отчаянно захотелось закричать. Вот только стоило ли? Алиса прикрыла ладонями губы, надавила, зажимая рвущиеся наружу звуки, и зажмурилась.

К спине что-то прикоснулось. Что-то тонкое, острое. И ловко провело линию от шеи вниз, между лопаток, до талии, ниже. Алисе показалось, что мир утонул в боли, кожа ее лопнула, разошлась. Девушка забыла обо всем на свете, истошно заорала, рванулась вперед и упала в воду.

Вода была ледяная. Алиса это отчетливо понимала, но холода почти не ощущала. Где она оказалась? Что это было? Озеро? Пруд? Река? Море? Нет, точно не море, она слизнула с губ капли. Вода пресная, вкусная. Где-то рядом бьют ключи. Оттого и студеная. И не река. Девушка, как поплавок болталась на одном месте. Ее не сносило течением.

Берега терялись в тумане. Но это было не страшно. Она сделала большой глоток, потом еще, почувствовала прилив сил, довольно оскалилась и, ловко загребая лапами, под себя, по-собачьи, поплыла вперед. Подальше от пугающей тропы. Прочь от страхов, от неизвестности.

У самого берега ее встречали камыши. А, значит, здесь уже было мелко. Она попробовала нащупать ногами дно, но ушла с головой под воду, провалилась в тину. Рванула вверх, к белой луне, вынырнула, зафыркала, очищая нос от воды, и поплыла быстрее. На этот раз как можно дальше от странных непонятно длинных камышей, из воды, на песок, на травку.

На берег она выбралась уставшая и злая. Прошла пару шагов, ступая поочередно всеми четырьмя лапами, отыскала сухое место и с наслаждением отряхнулась, сметая со шкуры надоевшую влагу. А потом потянулась, выгнув спину, подняв вверх толстый короткий хвост.

Что? Какой еще хвост? Какие лапы? Откуда шкура? Она рванула обратно к воде. Осторожно, чтобы не замочить лап, подошла к самой кромке и заглянула в серебристую гладь рядом с лунной дорожкой.

Отражение смотрело на нее круглыми испуганными глазами. Желтыми, как янтарные бусины. Алиса, забыв про свое нежелание наступать в воду, осторожно дотронулась лапой до зеркальной глади. Кошачья морда подернулась рябью и встревожено шевельнула широкими ушами с кисточками на концах, а потом моргнула.

И Алиса от души рассмеялась. Правда, вместо смеха у нее из пасти вырвалось мерное тихое урчание. Но это не важно. Важно то, что теперь у нее был второй облик. А это значит, что инициация прошла успешно, что все страхи можно оставить позади. Теперь она рысь. Мощная и большая, раза в два больше обычной земной. А еще этот облик ей очень, чертовски нравился.

Кошка шла по самой кромке камышей, не рискуя выходить на открытое пространство. В этом мире, чужом, полном странных запахов и звуков, она пока чувствовала себя не совсем уверенно. Из камышей доносилась возня и тихое кряканье. Рысь откуда-то знала, что звук этот издает вкусная птица со смешным названием утка. И знание это было в ней давно – еще из прошлой жизни, о которой она почти ничего не помнила. Да и не желала вспоминать. Что может быть хорошего в прошлом?

А еще она знала, что стоит сейчас затаиться, а потом осторожно прокрасться меж камышей, то можно будет поймать себе вкусный завтрак – свежее ароматное мясо. И она не стала медлить, припала к земле, но не успела начать охоту, как бестолковая птица сама вывалилась из зарослей прямо ей в лапы, прямо в жадную пасть.

Хрусть! «М-м-м, как звонко ломаются утиные косточки. Как одуряюще пахнет кровь! М-м-м»

И кошка, подхватив добычу за шею, поволокла ее прочь от воды в густые заросли дикой жимолости. А там улеглась, урча и порыкивая, и впилась зубами в теплые перья, в сочное мясо, в первую в своей жизни добычу.

Разбудило ее чье-то присутствие. Рысь нервно прянула ушами, втянула ноздрями воздух и вжалась в землю. Ну, точно. Рядом кто-то был. Кто-то большой, опасный и… знакомый. За листвой угадывалось белое пятно. И пятно это смотрело на нее. Пристально, вдумчиво. В голову ворвался голос:

- Алиса слышать? Алиса не спать?

Кошка попятилась назад. Осторожно. Крадучись. Сражаться с тем, что стояло за кустами, ей совсем не хотелось. Слишком сильный. Его не поймаешь, как птицу, и косточками не хрупнешь. А жаль. Мясо…! Столько мяса!

Белое пятно стало зыбким, еле уловимым. Потом оно почти исчезло, превратилось в туманную ленту, перетекло кошке за спину и обернулось огромным белым зверем. Рысь обернулась, вскочила на все четыре лапы, подняла дыбом шесть, оскалила пасть, зарычала и резанула когтями пятно прямо по черному носу.

- Боня больно! - раздалось в голове обиженное.

А дальше ее подмяли, прижали к земле, а потом схватили за шкирку, как неразумного котенка, и куда-то поволокли. А странно знакомый голос все приговаривал:

- Глупая савори, глупая кошка.

Только слышала его рысь не ушами, а где-то внутри головы. И ей осталось только жалобно замяукать. А потом ее бросили на землю, и мир перевернулся. Все стало другим. Исчезли запахи и звуки, но вернулись краски. И все вокруг затопил бешеный водоворот магии. Кошка испуганно зажмурилась и заскулила.

- Ого! – пораженно сказал кто-то совсем рядом. Голос был женский. Знакомый. – Ого, какая мощь. Бонус, спасибо, хватит, отпусти ее, она уже почти пришла в себя.

- Алиса здесь? – переспросили встревожено?

Савори застонала, обхватила руками разрывающуюся от боли голову и села. Но не надолго. Кто-то теплый, большой и мохнатый повалил ее на спину и принялся с радостным визгом вылизывать ей лицо.

- Бонус, отстань. Не видишь, ей плохо!

- О, Боже, как же мне плохо, - подтвердила девушка. – У меня все болит…

- И не удивительно, - сказали рядом. – Мы тебя из этой шкуры почти трое суток пытались выковырнуть. Помнишь хоть что-нибудь?

Алиса приоткрыла глаза, увидела встревоженную леди Йоли, довольного вирта с поцарапанным носом, и воспоминания полились рекой.