Западная ведьма на Востоке

Чужие

Вот уж не думала, что моя гордость, мои прекрасные золотистые локоны-пружинки принесут столько проблем. Никогда ранее я не пользовалась краской и заклинаниями, чтоб скрыть их природу, потому как они нравились всей семье. Но сейчас ничего не сработало.

Я не ожидала, что буду благодарить небеса и отца - за жесткие, изнуряющие тренировки ума и тела. А бабушку - что говорила со мной лишь на языке своей матери. Только эти навыки и помогали мне теперь выжить. Ну и мамин дар.

Чужая, очень далёкая страна оказалась не гостеприимна, даже враждебна к таким, как я.

– Демоница! - кричал мужчина в дорогой одежде, указывая на меня двумя пальцами. - Она нас всех уничтожит!!! Найдите заклинателя!

– А? Я? - видимо, зря скинула платок, прикрывавший волосы.

Из-за угла появился человек, отличавшийся от остальных черной одеждой с ярко-красной вышивкой. В меня полетел небольшой металлический шарик, вдруг вспыхнувший у самого лица.

– Ай! - пискнула я, моргая.

Толпа приближалась, и я, испуганно икнув, всё же припустила в сторону трущоб. Едва не забыв свою сумку.

– Ну уж нет, порождение тьмы! Тебе не спастись! - кричал мне вслед мужчина, на бегу доставал ещё что-то из рукава.

Не чуя ног я пыталась бежать. Петляла по закоулкам маленького городка, что почти на границе степей. Пыль взметнулась ввысь, не позволяя попасть в меня. Но оседала слишком долго, подсказывая преследователям направление.

Желтая вспышка пронеслась мимо, едва не зацепив плече, впечаталась в угол дома. Выдохнуть я не успела, как ещё три огонька понеслись в мою сторону. Тело отреагировало раньше головы, повторив серию “уклонение”. Но одна из бумажек с алыми надписями зацепила руку и осела на камни рядом, не причинив вреда.

– Ты же просто бумажка, - природной осторожностью я не обладала, а вот любопытства было выш крыши. Потому подняла странную вещь двумя пальцами за уголок. - Ты что такое?

Из переулка за ближайшим домом донесся шепот:

– Эй, рыжая... Бросай эту гадость, и двигай сюда.

Лист сам выпал из рук, плавно опустился на камни и вспыхнул. А я смело шагнула навстречу голосу. Завернула за угол. Кажется, зря. Огромных усилий стоило мне не закричать, когда руки коснулась лапка человекоподобного существа с алой шерсткой и задорно закрученными рожками.

– Задержи дыхание. И не отпускай, - шепнуло оно.

И мы ухнули под землю. Над нашими головами раздался топот и приглушённые голоса. Мне и так было сложно понимать язык, а теперь и вовсе не поняла ничего. Почему меня приняли за демона?

Впереди простирался лабиринт, едва освещенный неизвестными мне грибами. И именно туда тащило меня существо.

– Ты ведь чужеземка, - существо, не ожидало ответа, только тряхнуло косматой гривой. - Я огненный цилин.

– Настоящий демон? Помогаешь человеку?

– Ты интересная. И магия в тебе не такая, как у местных,

Он явно смутился. Извилистые тропки бежали вперёд, и казалось, мы преодолевали большее расстояние, чем позволяли шаги. Внезапно малыш остановился.

– Дальше мне нельзя. Сестрёнка. не приходи больше в пограничье.

– Но куда мне идти? Я мало что знаю…

– Куда угодно, - улыбнулся он, разводя лапками. - Путей и направлений много, какой из них твой - я не знаю. Только не доверяй таким как я в срединных землях.

Камни у стены образовывали ступени, а над головой мерцало несколько искорок.

– И не снимай это когда люди рядом, - на мою голову опустилась шляпа с длинной вуалью, а цилин исчез, так и не сказав своего имени.

– Спасибо, - произнесла я в пустоту и направилась к выходу.

Дом гостевой у края леса

Наверху раскинулся зелёный лес. Жаркий дух степи исчез, сменившись пением ночных птиц и ароматом трав. Тонкими листьями шелестел бамбук. А ещё я услышала тихий звон колокольчиков, что должны отгонять нечистую силу. Один такой, бронзовый и очень стрый, всегда висел на окне бабули.

Даже худенькая я с трудом пролезла сквозь трещину в скале, и, продравшись через кусты, оказалась на дороге. Чуть дальше виднелись огни. Меня вывели недалеко от придорожной гостиницы.

Сидевший на ступенях слуга с трудом разлепил глаза и долго на меня смотрел, словно пытаясь понять, что скрывает вуаль, перевёл взгляд на арку, под которой я всё ещё стояла, нахмурился.

– Так у вас есть комната?

– Есть комната, есть - тихо бурча себе под нос мужчина поднялся, поманил за собой. - Только женщин мы обычно не пускаем, город то недалеко…

– Думаю, к закрытию ворот я уже опоздала.

– Опоздала, конечно. И я внутрь пущу только потому, что ты в Байхэ зазвенел. он заклинателей приветствует. А их мы всегда должны пускать, даже ночью, - юноша убежал в дом, а я с благодарностью посмотрела на мелкие серебряные шарики-колокольчики, висевшие на одной нити, вперемешку с прозрачными бусинкам. Они едва заметно светились на фоне много неба.

– И этот ребёнок - заклинатель? - спросил звучный голос сзади. У двери стоял хозяин в грязном переднике поверх простой одежды. - Да ещё и девочка. Деньги у тебя есть?

Я открыла сумку, собираясь достать кошель, как все колокольчики на воротах отчаянно зазвенели, а надписи на стенах засветились. Издалека послышался рёв.

– Демоны! Опять!

Слуга мгновенно нырнул под руку владельца, исчез в глубине здания. через несколько мгновений появился с двумя фонарями. Некоторые символы на них я знала.

– Они ведь только мелких отпугнут!

– У нас больших и не водится, - сообщил юноша, вешая лампу справа от ворот. - Старики говорят, щель в скале узкая, большим не пройти.

Я кивнула, вспомнив, как совсем недавно оттуда и сама вылезала. Но ведь внизу не было никого, кроме нас с цилинем.

– А что мешает большим прийти? Издалека?

– Сюда такие редко забредают, большую часть заклинатели в лесу ловят, к городу не подпускают.

Вновь раздался рёв, и большая тень мелькнула на дороге. У тени была косматая грива и огненный хвост.

Хозяин икнул, оседая на ступенях:

– Мы все погибнем…

– Если шуметь не будете, пройдёт и не заметит, - уверенно ответила я, вынимая из сумки маленький серебряный стилет. Надеюсь, порядок начертания я помню правильно.

Подошла к стене и быстро нацарапала несколько символов сверху вниз. Рёв послышался ближе, а я второй раз повторяла серию замков пальцами. Руки тряслись, суставы гнулись с трудом, и заклинание никак не наполнялось силой. Владелец гостиницы снова всхлипнул и стал спиной отползать в дом. В один момент вспыхнули все талисманы, вовсю стараясь отпугнуть того, чья мощь значительно больше тех, на кого они рассчитаны.

Повторяю серию третий раз, боясь оглянутся. Бабуля научила меня ему, особо не поясняя, как напитывать силой, просто для примера “защиты от крупной нечисти”. Снова ничего не вышло, и я со злости просто вложила привычную мне магию ведьм. Надпись вспыхнула зеленым, и из её центра стал раскручиваться мыльной плёнкой барьер. За несколько ударов сердца он полностью накрыл дом и двор, совпадая пределами с забором. Огненный демон остановился, тряхнул башкой, уставившись прямо на нас. Потянул носом, оглянулся. Теперь он не чуял живых существ на пути. Разочарованно фыркнул и в три прыжка исчез в лесу.

Хозяин кинулся ко мне, упал на колени, поклонился:

– Заклинатель, ты из какой школы? Что теперь делать? Я ведь не расплачусь никогда за защиту такого уровня!

– Успокойтесь, господин. Я обучалась только дома, и платы с вас взять не могу. Мне нужны лишь кров, ужин и горячая ванна.

– Добро пожаловать, госпожа! Я дам вам лучшую из комнат! И ужин сейчас будет, - мужчина проводил меня внутрь. с одной стороны кухня, с другой - стойка. Ступени наверх. Мне вручили ключ, провели на третий этаж.

– Вот комната. Чуть позже я принесу вам перекусить, а Линь наносит горячей воды.

Чуть отогнув вуаль, я быстро осмотрела комнату. Просторная, с одной кроватью под пологом, столом и резной ширмой. За ней пряталась небольшая бочка со ступеньками. Насколько помню, именно так бабушка описывала ванну на родине. Конечно, существовали и бани и купальни с каменными бассейнами. Но не в придорожных гостиницах же.

– Вот, госпожа, - едва успеваю опустить вуаль, когда оба мужчины появляются в комнате вновь. Старший нес пару мисок с рисом и мясом с овощами, а младший - два ведра с горячей водой. Быстро вылив их в бочку он исчез.

– Угощайтесь, госпожа. Пища у нас простая, не обижайтесь уж.

– Не волнуйтесь, - я села у стола, подтянула к себе тарелки, взяла ложку. Немного непривычная, маленькая и круглая с очень длинной тонкой ручкой. - Скажите, гостиницы что, пуста?

– Почему госпожа так решила?

– Тут только что демон ревел, амулеты вон, до сих пор светятся. А никто даже в окно не выглянул.

– Так спят они давно. Купцы приходят рано, уходят рано. И в местах наших мелкого демона много, вот и не обращают внимания уже.

– Поняла. Можете идти.

Хозяин быстро исчез, лишь в дверях еще раз внимательно на меня посмотрел. Возможно, еще до того, как я доберусь к городу, стража уже будет знать о странной девушке, путешествующей в одиночку и не испугавшейся огненного демона. Но с этим разберёмся завтра, а сейчас на очереди ванна и сон.

Когда парень принёс ещё два ведра с водой я сказала больше не приходить, и заперла комнату, дополнительно защитив заклинанием от любого вторжения.

Горячая вода омыла кожу, волосы. Потом я туда забросила одежду и ещё один талисман от бабули, изменяющий вещи. Не знаю, как бы продержалась всё это время только с одним платьем, наколдовать полностью новое я не умела, а так могла почти бесконечно изменять старое.

– Пожалуйста, пусть будет такое, как носят здесь… - шепнула я талисману, перед тем, как напитать силой и бросить в воду. - Не хочу сильно выделятся.

Город среди лотосов

Небо только начало светлеть, когда я проснулась.

В гостинице было тихо, ведь предрассветный сон так сладок. Только птицы пели на все голоса, да деревья перешептывались с ветром.

Чуть прикрыв глаза переключилась на магическое зрение. Судя по повреждениям поля, ночью кто-то пытался войти, используя магию. Не такую, как у меня.

– Значит, вот как, - обратилась я к обиженно мигающим бумажкам-талисманам на стенах. - Меня хотели проверить? Или ограбить, а? Нет уж, даже завтракать в этом месте не хочу!

В бочке лежал мокрый ком с бирюзовым талисманом сверху. Вытащила его, отряхнула и повесила на перекладину для одежды, что стояла рядом. Улыбнулась. Благо, бытовую магию я освоила на отлично. Короткое заклинание, взмах рукой - и вот уже все высохло. Эта одежда отличалась и от нарядов степных народов, и уж тем более от платьев моей родины.

Теперь это было не тяжелое платье со множеством нижних юбок и корсетом. И не широкая льняная юбка с вышитой рубахой и поясом, как у степняков.

Это костюм тоже многослойный, но ткани тонкие, лёгкие. Наслаиваясь друг на друга, они создавали образ сказочной феи. Нежные розовые оттенки, вышитые бабочки, несколько лент.

– Ну ты и… - я щелкнула ногтем по бирюзе талисмана, не найдя подходящего слова. - Считаешь, изображать нежную барышню будет безопаснее? Почему мне нельзя мужскую одежду?

А эта вредина мигнула и погасла. Необработанный камень в серебряной оправе не раз выручал меня с одеждой. В сумке было ещё несколько амулетов, что я успела прихватить из горящего дома. Маленькая бутыль для воды из неведомого материала. Кулёк с мелкими разноцветными леденцами. Мамина книга заклинаний, уменьшенная до размеров сумки часто недовольно шуршала. Закладкой в ней лежал тонкий стилет из молочно-белого камня, единственное мое оружие. А еще был особый мешочек, последний подарок папы. В нем, не прибавляя веса хранился целый сундучок золота. Кроме того, благодаря особому заклинанию - вышивке, этот кошель нельзя украсть у владельца.

Заглянула внутрь. За эти месяцы запас иссяк на одну треть. Ещё немного, и придётся искать работу.

Пока разбиралась с новой одеждой, заплетала волосы в тугую косу, стали просыпаться соседи. За стенкой тихо переговаривались, но слов не разобрать.

Надела шляпу, сняла заклинание, охранявшее комнату, и спустилась на первый этаж. Хозяин с заспанным лицом уже протирал стойку. Заметив меня подбежал. Стал кланяться:

– Юная госпожа, спасибо вам за помощь…

Я остановила мужчину, выставив руку ладонью вперед:

– Запомните, о том, что я сделала ночью, рассказывать нельзя. Как и о том, что видели меня.

– Простите. Я как раз хотел узнать ваше имя, для записи в книги. Вы ведь возвращаетесь в клан?

– Нет, я иду к предкам, - я положила ключ на стойку, направилась к выходу. - Большего вам знать не нужно.

Мужчина не успел ничего ответить, ведь по ступеням уже спускались двое молодых людей в одинаковой одежде, громко обсуждающих, что хотят на завтрак.

Больше меня не задерживали, и я смогла спокойно покинуть двор гостиницы.

В рассветных лучах впервые увидела горную дорогу, на которой оказалась. Тропа огибала скалу, поросшую невысокими деревьями. Несколько участков с гладкими скалами подходили вплотную к дороге. Прямо в камень, на высоте с десяток футов вбиты несколько железных гвоздей, а на них натянуты канаты, на которых гроздьями висели колокольчики и амулеты. Возможно, над той расщелиной, откуда я вышла, висело подобное.

По другой стороне, через сотню шагов после гостиницы начался обрыв. Внизу весело бурлила и шумела река, а я шла вверх по склону.

Дорога змеилась, резко поворачивая и огибая скалы. Иногда встречались каменные домики для духов. Одни пустые, в других же плясали яркие огоньки хранителей леса. Я слышала их перешептывания и тихий смех. Но не понимала ни слова.

Под порывами ветра шелестел узкой листвой бамбук, всё чаще встречается вдоль дороги, постепенно превращаясь в рощу. Солнечные лучи плясали на среди теней, а дорога стала шире.

Ещё несколько шагов, и я выла на край скалы, где соединялись три дороги. Небольшая беседка с двумя каменными лавками у дорожного указателя. Скала образовывала балкон, с которого открывался вид на город.

Там, где сливаются две реки он уютно расположился, среди лотосовых запруд. Белые и розовые цветы с изумрудными, сияющими листьями драгоценным поясом окружали его стены. Множество лодок разных видов и размеров деловито сновали по рекам, стремясь занять место у причала.

– Ляньчэн… - прочитала я вслух, с трудом разобрав иероглифы. - Лотосовый город. Не удивлюсь, если там готовят легендарный супчик из корня лотоса.

– Готовят, сестричка! - раздалось за спиной. - Очень вкусно! И нам иногда приносят.

Я убрала вуаль, желая лучше рассмотреть духов-хранителей перекрестка. Несколько ярких огоньков дрожали прямо напротив лица. Они вылетели из особенно красивого каменного храма, вырезанного в виде лотоса-фонарика.

– Почему вы зовёте меня сестричкой? Я не дух и не демон.

– В тебе есть сила, но она не такая, как у заклинателей. Глаза синие, волосы как пламя. Кто ты, если не одна из нас?

Я улыбнулась, достала из сумки несколько леденцов, положила у каменного лотоса:

– Меня зовут Лилиана. И я всего лишь ведьма с далёкого запада.

– Добро пожаловать в Поднебесную, Ведьма. Спасибо за угощение! Будьте осторожнее, и поскорее найдите себе наставника.

Пару раз облетев меня они исчезли в своём домике, как и конфеты.

Разноцветье рыночной улицы

Спуск был быстрым и простым. Резкий поворот - и вот уже я на главной дороге, ведущей к городу. Перед воротами уже стояла очередь из крестьян с повозками, у многих за спинами были корзины, из которых торчала зелень и овощи. Меня обогнал мужчина, спину которого закрывала целая конструкция, увешанная глиняными изделиями. Я быстро вернула вуаль на место, ведь моя внешность слишком пугала местных. И только после встречи с цилинем, поняла почему.

Медно-рыжие волосы буйно вились, даже брови и ресницы у меня были цвета красного золота. А глаза - изумрудного зелёного. Для моей туманной родины это было нормально. Многие там обладали густой огненной гривой и россыпью веснушек на носу. Были и темноволосые и те, кто плел косы цвета пшеницы.

Тут же преобладал черный. А мои слишком напоминали гриву огненного демона. Глаза тоже… Слишком отличались.

Стража у ворот пропускала людей по одному, довольно быстро всё проверяя. Похоже, один из них был магом. Точнее, как бабуля говорила “заклинателем, владеющим силой”.

– Ты путешествуешь одна? Есть разрешение?

– От кого? - я подняла взгляд на старшего в паре, а он хмурился, стараясь рассмотреть меня под вуалью.

– От опекунов, конечно. Ты из какой дыры, не знаешь, что девушкам не дозволено путешествовать одним?

– С далекого запада. И опекунов у меня нет, господин.

– Тогда покажи лицо.

Внутри всё похолодело. Если сейчас он увидит, то беды не миновать. Коснулась пальцами полей шляпы, опуская ее ниже:

– Мне нельзя открывать лицо, господин.

Мужчина хмыкнул, а второй солдат что-то зашептал ему на ухо.

– Покажи ладони.

я вытянула руки вперед, ладошками вверх, и на них опустилась странная продолговатая штука. Словно серебро отлили не в форму, а случайно пролили на лед. Амулет был тяжелый и холодный. Я застыла, не зная, как реагировать, а за спиной уже начал шептаться.

– Всё в порядке, можешь проходить.

Мужчины забрали талисман и расступились. пропуская меня.

Городская стена была в пять шагов толщиной, а за аркой, сразу начиналась шумная улица.

Множество людей в ярких, цветных одеждах. Разносчики с засахаренными ягодами боярышника на палочках, яблоками в карамели, Множество лавочек с самым разным товаром и многоголосье зазывал. Вот чем встретил меня город.

– Орехи! Сладкие орехи, пряные орехи! Подходите, подходите! - кричал с одной стороны мужчина, подсыпая в лоток свежую порцию товара.

– Саше, ароматные саше! Вот, девушка, взгляните, эти ароматные травы всегда будут напоминать возлюбленному о вас! А эти избавят от головных болей! Выбирайте!

– Нет, спасибо, - я шла дальше, с интересом рассматривая всё.

Бумажные фонарики, ленты и шпильки, разноцветные отрезы тканей, ярко расписанная посуда. Всё это постоянно встречалось на пути, и каждый лоточник нахваливал свой товар.

Чем ближе к центру, тем больше и богаче украшенные становились дома. За одной стеной теперь были несколько зданий, а на табличках над входом алым написаны названия имений. К стыду своему, прочитать их я не смогла.

Мелкие передвижные лавочки-тележки исчезли, уступив место большим витринам.

– Девушка, не хотите отдохнуть? - вдруг вырос на пути юноша в изумрудно-зеленой одежде. - В нашей чайной для всех есть место, заходите, отдохните! Сейчас ещё и рассказчик будет!

За его спиной несколько человек набирали горячую воду из котла, возбужденно что-то обсуждая

– Спасибо, но в пути с раннего утра, и ещё не ела. Подскажите, где тут у вас вкусно готовят?

Парень замер, задумался, оценивая мой внешний вид, зачарованно наблюдая за игрой света на монетке в моей руке:

– Если деньги есть, то любой ресторан в центре подойдет, готовят везде хорошо. Лучшим считается “Гнездо ласточки”, прямо по дороге, здание с резными птицами на окнах…

– Нет. Мне нужно место, где можно попробовать то, что больше нигде не встретишь.

Из чайного дома выбежал второй, в точно такой же одежде:

– Есть такое место, госпожа! От площади спускайтесь по правой улице. Через сотню шагов будет обедня. Такой лотосовый суп, как у тётушки вы нигде не попробуете!

– Но это же уличная еда! Не для такой барышни! - возмутился первый, поклонился мне - Не слушайте его, он не знает, что говорит…

– Но я именно этого и хотела. Редкого и необычного, - вложила парню в руку монетку. - Спасибо.

Бодрым шагом я шла дальше, с интересом разглядывая улицу. Пару раз встретились мелкие храмы-ниши с каменными изображениями богов. у подножий подношения в виде фруктов и булочек.

Крайней на улице была книжная лавка, и я застыла перед входом. Знаний, полученных из бабушкиных сказок оказалось слишком мало. Ведь чаще всего её рассказы я действительно считала выдумкой, и не запоминала деталей.

Решительно кивнув я всё же вошла в гостеприимно распахнутые двери. Внутри хозяин показывал паре одинаково одетых парней книгу. Держал её бережно и не давал тем коснуться. От книги исходило легкое сияние, а странички заманчиво шуршали. Я с интересом подалась вперёд.

– Это особенная книга, - говорил мужчина. - Сейчас редко встретишь в продаже артефакт семьи Бай. Взгляните на эти узоры, тонкие линии. Только они так украшали обложку.

– От семьи Бай ничего не осталось. Все их имения сгорели в один день, - парень оттолкнул от себя книгу, обвел взглядом полки. - А ты хочешь сказать, что в руках обычного лавочника может оказаться вещь с большой духовной силой? Да тут ни одной стоящей книги нет!

– Но юный заклинатель, это правда вещь из их имения! Её отдали на хранение моему деду!

– И ты хочешь продать такую редкость всего за десять золотых? Кроме того, она тебе не принадлежит.

Мужчина бережно спрятал книгу с шкатулк, поклонился:

– Дочь моя уже долго болеет, лекарь сказал, спасти ее может только особая золотая пилюля, а травы для создания редки и дороги.

– У книги всё же есть хозяин, - раздался сзади ещё один голос, и все трое вдруг склонились, приветствуя вошедшего.

– Учитель, вы хотите сказать…

– Ни в одном из сгоревших домов не нашли человеческих костей. И, если это не демон-пожиратель, потомки их бродят еще по земле, - мужчина остановился прямо перед продавцом, взял шкатулку из его рук. - И вы не имеете права продавать то, что оставили на хранение вашему предку.

Свечение исчезло, скрытое под деревянной крышкой, а мужчина обернулся:

– Не к лицу вам, юная госпожа, подслушивать мужские разговоры.

Что-то в облике его так меня напугало, что я взвизгнула и выскочила на улицу.

Суп из корня лотоса

Едва не проскочив поворот, я все же оказалась на нужной улице. Узкой прямой лентой спускалась она к реке. Тут уже не было торгашей, только в самом начале овощная лавка. За весьма условной, но заметной для мага чертой вид домов резко изменился. Меньше и беднее они почти не имели красивых внутренних дворов, а каждый кусочек пространства использовался с пользой. Где-то сушили овощи, где-то пряли и ткали, красили ткани.

Не уверена, вышла сотня шагов или более, но прямо на второй “чертое”, у одного из домов обнаружились несколько столиков. На подоконнике высились стопки тарелок трех размеров. Рядом со входом, на очаге парил котел. И от него разлетались умопомрачительные ароматы.

Рядом деловито крутилась маленькая женщина с большой поварешкой. Как раз в тот момент, когда я подошла, она вдруг замахнулась ею на кого-то, невидимого мне за всем этим сооружением.

– Тётушка, добрый день, - поздоровалась я, присматриваясь к столам. - Говорят, только тут можно попробовать лучший в Поднебесной суп.

– Бездельники. Им бы только языками чесать, - ответила та, и всё же заехала половником по спине парню у стола. - Моя еда проста, и вряд ли подойдёт госпоже заклинательнице.

– Я прошла много дорог, прежде чем попала сюда, - я села на лавку у столика в углу, боком к улице, но шляпу не сняла. - У чайной, для уставшего путника нет ничего лучше супа из корня лотоса.

– Вот негодник! - улыбнулась женщина и тут же прихватила самую большую из мисок, наполнила её, всыпала туда зелени и поставила передо мной. - Что ж госпожа, попробуйте нашу простую пищу. Я варю этот суп вот уж два десятка лет.

Разведя края вуали так, чтоб было удобно есть, но лица моего случайный прохожий увидеть не мог, я впервые попробовала этот суп. Похоже, наше представление о “простой пище” различалось. Ибо бульон был хоть и идеально прозрачным, но наваристым, жирным и ароматным. Явно использовали хорошее мясо на кости. Там плавали белые ажурные кольца, видимо как раз это и был корень лотоса. Щедрая порция пряной зелени стала идеальным дополнением, а яркие красные кусочки жгучего перца придавали праздничный вид. Все вкусы сочетались именно так, как надо, даже острота его не была невыносимой для западного человека. Кроме того мне принесли прекрасные белые паровые булочки.

Шум от площади становился всё сильнее. Кроме человеческих голосов появился перестук барабанов и свист флейт и свирелей. Совершенно разные люди всё чаще проходили мимо, направляясь к площади, и едва заметная черта чуть дрожала, когда через неё переступали.

– Тётушка, что это там?

– Уличные артисты. Слышала, там даже летающая девушка есть и глотатели огня.

– Так глотать огонь не сложно, если знать… - прошептала я, решая, стоит ли тратить время на забавы, или пойти искать ночлег уже сейчас.

– А ещё там гадалка с запада есть! - сообщил парень-помощник, бросив у очага хворост.

Вот это уже интересно, хоть и вряд ли возможно. Настоящие предсказатели, оракулы, встречались редко и способности свои не любили тратить впустую. Судьбу предсказывали только если это действительно важно. Но формулировка всегда была туманной.

Я уже собралась спросить о гостинице и уходить, как мимо прошли два парня в одинаковой одежде. Они напомнили мне тех, что встретились в книжной лавке. Только у этих в руках были ещё и ножны с мечами. Одежда имела чистый зеленый цвет и желтую вышивку на поясах и плечах, а волосы убраны наверх в одинаковые пучки, перевязанные лентами. От мечей исходило свечение разного цвета и яркости. Да и ножны отличались.

– Магическое оружие? - пробормотала вслух, сама того не заметив.

– Мечи-духи. Они есть только у людей из клана Личжоу, - прошептал парень, забирая у меня плату за еду. Местных денег у меня было совсем немного. Стоило найти менялу. - У остальных оружие тоже непростое, но не имеет духа.

Бабушка тоже рассказывала что-то о духах, которые сами выбирают хозяина, становятся его оружием, а после смерти его исчезают.

В который раз то, что я считала сказкой оказалось правдой.

– Подходите, посмотрите! Человек, что может поглотить огонь! Юная дева, что может танцевать на струне! Подходите, подходите! Мудрый старик, что знает вашу судьбу! - доносилось от площади, и парни решительным шагом направились туда. Один достал из пояса подозрительно знакомые алые прямоугольники.

Я поправила шляпу и направилась следом.

Уличные артисты и новые неприятности

Вроде площадь я проскочила совсем недавно, и настолько быстро, что даже не заметила как там готовят представление. Теперь же туда постепенно стекалось всё больше народу. Мужчина в яркой одежде, украшенной множеством лент и цветастой высокой шляпе ходил от одного края помоста к другому. Именно он и зазывал горожан посмотреть представление.

Я остановилась чуть сбоку, не желая оказаться в толпе. Пусть мои вещи и нельзя украсть, но лишний раз рисковать не стоило. Людей становилось всё больше. Гулкий звук большого барабана эхом повторили улицы, и на тонкую струну, натянутую меж двух каменных столбов ступила девушка. Трели духовых оборвались и осталось лишь уханье пары барабанов из-за помоста, так похожее на удары сердца.

Тонкая фигурка двинулась вперед, и толпа застыла. Скользящий шаг, второй, и снова она застывает раскинув руки. Медленно взмывает вверх нога, очерчивая дугу, звенят колокольчики на щиколотках, и вдруг резкое движение, девушка взлетает. Алые одежды её развиваются, трепещут на ветру, делая эквилибристку подобной цветку, брошенному в небо. Два удара. и она снова на струне, балансирует на одной ноге и я вижу на лице её счастливую улыбку. Толпа, только что забывшая как дышать разразилась возгласами:

– Ах, это прекрасно!

– Какая смелая!

– Демон, - этот голос вовсе не выражает ничего, кроме усталости. - Снова они. Старший, что делать будем?

– Танцовщица не наше дело. За ней придут другие.

Огляделась. Совсем рядом стояли те двое, со странными мечами. Оба старались выглядеть скучающими зеваками, но были явно напряжены и дали чего-то.

Новый вздох толпы, и я вновь обращаю внимание на площадь. На ней летят алые лепестки, медленно оседая на камнях. А среди них и девушка мягко приземляется в самый центр. В руках её резко раскрываются веера. Взмах, и лепестки вновь летят по воздуху, послушные движениям воздуха. А между ними, едва заметно мерцают магические нити.

Прищуриваюсь и перехожу на другой уровень взгляда. Вначале всё слишком яркое, и приходится зажмурится. А вновь открыв глаза вижу значительно больше. Тонкие светящиеся нити тянутся от людей к танцовщице. Теперь я могу рассмотреть блестящие чешуйки на её коже, небольшие рожки янтарного цвета, почти незаметные под прической.

– Красивая… - шепчу, и на меня обращают внимание.

– Госпожа глупит? Это ведь демон.

Младший из парней хмурится. Я понимаю, он охотник, и ему не нравится происходящее на площади.

Ритм барабанов вновь сменился, заиграла флейта, пискнула свирель.

– Не демон, и не дух, - спокойно ответила я, поглядывая на сцену. - Дитя дракона и человека.

Девушка поклонилась, подняла голову, и мы встретились взглядами. Что-то мелькнуло в её глазах и лицо осветила искренняя улыбка.

– Сказки это. Девушка скорей всего демон из тех. что пожирает души.

– Если вы обидите её, не вините потом судьбу.

Я уже не смотрела на парней, переключив всё внимание на выступающих. Девушка покинула место действия, вернувшись на вершину колонны, где спокойно закусывала семечками. Её совершенно не волновала толпа.

А перед нами уже разыгрывалась сцена боя между магом и демоном. Вот ничего не подозревающий юноша идет по своим делам, вслух повторяя что-то из учений. И тут вдруг появляется демон, что плюется огнем. Рычит и радуется, что скоро “полакомится печенью”

– Они ведь обычные люди. Даже не заклинатели, - удивился парень, что стоял ближе.

– Уличные артисты имеют свои секреты, - ответил ему друг. - Не обязательно быть демоном, чтоб играть с огнём.

Вот сходятся в битве демон и заклинатель. Белые одежды мелькают среди алых лент, что украшают маску и костюм “демона”, и бой их больше похож на танец и музыка прекрасно дополняет действие.

– За монету предскажу судьбу. Хотите узнать будущее, господин?

Парни рядом напряглись, заозирались.

– Вы двое впервые на охоте? - не выдержала я, повернулась к ним. - Да так не только разумный демон, но даже лось заметит вас и сбежит.

– Что может знать дитя, еще даже не вступившее в школу?

Ответить не успела - дедок в серых одеждах оказался рядом, окинул взглядом вуаль.

– Ах, юная госпожа. В таком возрасте потерять родных, пересечь весь континент! Занятная судьба, - он поцокал языком, протягивая свою узловатую руку. - Дадите монетку - скажу что будет дальше.

Я достала самую мелкую из имеющихся монет, протянула серому существу. Рот его радостно раскрылся, готовый поглотить мое будущее.

– Стой! Не надо!

Существо дернулось, заметив заклинателей, но руки наши уже соприкоснулись.

Серым коконом отрезало нас от остального мира, склеило руки липкой паутиной. Восемь глаз смотрели на меня не мигая.

– Моя судьба останется моей. Не таким как ты пожирать дни моего будущего.

Тонкая лапка дрогнула, а существо мерзко захихикало:

– Пусть так! Но за меня отомстят сородичи, заклинательница!

– Ведьма, - поправила его я, и вот уже множество светящихся нитей опутывает Пожирателя. Стягивают его суть, уменьшают до размеров желтого мешочка, в который и прячет демона заклинатель.

– Спасибо, госпожа.

– Я ведь ничего не сделала.

– Благодаря вам мы выполнили задание без шума и разрушений. Впервые…

Теперь парни меня заинтересовали сильнее. Одного роста в одинаковой одежде и с затянутыми на макушке волосами они казались близнецами, но родственниками не были.

Сила их тоже различалась как и оружие. И разным был взгляд. Холодный и равнодушный вид прилежного у одного контрастировал с притворным послушанием второго.

Последний удар барабана и на нас обрушивается волна аплодисментов.

– Здорово!

– Великолепное представление!

– Восхитительно!

Представление заклнчилось, близится вечер и пора расходится по своим делам. Одни собрались ловить рыбу, другие - встретиться с друзьями. кто-то учился. Пара девушек вдруг вспомнила, что им нужно закончить вышивку.

И среди всего этого многоголосия иногда звенели монетки, падая в пиалу танцовщицы. Она обходила круг, собирая пожертвования. И не только деньгами.

– Послушай, брат Хэй, эта девушка опять…

– Вижу. Её необходимо остановить.

Руки заклинателя пришли в движение, пальцы плавно сменяли позиции и постепенно формировалось заклинание. Заклинание такой силы, что могло уничтожить девушку без остатка. Я даже подумать не успела, как призвала огонь, швырнув пару сгустков под ноги заклинателям.

– Вы слепые? Если счастьем поделиться, его только больше станет!

Шляпа упала за спину, открывая рыжие волосы и зелёные глаза.Волна панических возгласов, шум. И вот уже площадь пустая. Почти.

В самом центре застыла я, закрывая собой девушку в красном, напротив двое с духовным оружием, угрожающе гудящим. И немного в стороне еще одна пара заклинателей. В руках одного едва заметно светились безвредные для меня бумажки.

– Беги, дитя дракона. Тебя уничтожить хотят. - произнесла я за спину, вновь призывая огонь.

Девушка всхлипнула и едва слышно произнесла:

– Я не могу…

Резким взмахом руки швырнула огонь перед собой, создавая стену. Учитывая их уровень у нас всего пара секунд. Удар сердца, и я у танцовщицы, отрываю обездвиживающий амулет и тяну ее за руку, увлекая за собой, желая скрыться за углом дома. Там две улочки и обе ведут вглубь города. Но нам надо дольше, необходимо найти укрытие, место, где не найдут нас заклинатели.

Вдох, выдох. Оглядываюсь. Алые искры летят в лицо, но я уже не сдерживаю внутренний огонь и попросту испепеляю бумажные талисманы. Девушка вдруг резко дергает меня в сторону, и мы влетаем в здание. Оно не деревянное а каменное. Резные колонны, высокие своды. И огромная статуя дракона в центре смотрит прямо на нас.

Моя судьба - всегда бежать

Стараясь не шуметь мы проскользнули под голову статуи, между лап и спрятались за одним из подножий. Мы обе все еще тяжело дышим, но потихоньку успокаиваемся.

– Спасибо. Ты спасла меня.

– Если ты и правда дочь дракона, они ведь не могли навредить тебе.

Девушка откинула косички за спину, печально улыбнулась:

– Я действительно дочь дракона. Мне интересен мир людей, и я часто сбегаю погулять, Провожу тут несколько дней. У нас там не проходит и часа, и вряд ли кто-то замечает. Но в этот раз всё пошло не так. Меня пленил Пожиратель…

Входная дверь со скрипом открылась вновь, раздались шаги.

– Ты думаешь, два демона могут проникнуть в храм Белого Дракона?

– Демоны и правда не могут.

– Значит, они не демоны.

– Или спрятались в другом месте.

Двое парней остановились прямо напротив нас у длинного стола с дарами и горшочками с песком. Старший взял ароматическую палочку, поджёг и воткнул в песок.

– Пойдём, учитель ждёт.

– А демоны?

– Не всё то, чем кажется.

Парни покинули храм, на пороге поклонившись, а мы остались сидеть под брюхом статуи.

– Вот правда, почему они решили, что мы демоны?

– Рыжие волосы, огонь… Да и талисман действует только на духов, - пояснила девушка, устраиваясь поудобнее. - Но на тебе не сработал.

– Так я и не демон, я Ведьма.

– Как те, что живут за пустыней?

– Пустыня, степь, поля и леса… И горы. Долгий путь.

Мы молчали. Приближался вечер, искать ночлег было уже поздно. Возможно, меня бы пустили, приняв за заклинателя, но сухи уже наверняка разнеслись по всему городку.

– Далеко-далеко на западе тоже есть драконы?

– Конечно есть, но у нас они другие. У них есть крылья.

– Крылья?

– Да. Они не умеют плавать среди облаков как вы.

Я зевнула. Все сильнее хотелось спать, и голова сама склонилась к плечу соседки.

– Эй, Рыжая. Там дальше есть комната, - ткнула мне пальцем в щеку девушка. - Можешь переночевать там, но до рассвета постарайся покинуть город. А мне пора. Спасибо, что освободила. Если понадобиться помощь - только позови.

Я не успела ничего сказать, как она исчезла в мерцающем облаке. Там где она раньше сидела оказалась маленькая подвеска из белого камня с синим отливом. Дракон на серебристо-белом шелковом шнуре.

Стараясь не шуметь я вынырнула из-под брюха дракона, осмотрелась. Две палочки догорели уже до половины, источая тонкий, едва заметный аромат сандала. Мягко мерцали лампадки. Казалось, служитель только вышел, приведя в порядок алтарь, но я никого не заметила.

Как поступать в храмах бабушка редко упоминала, но одно понятно - богам востока нравятся такие вещи, как эти ароматические палочки. Или же люди считают, что с их дымом молитвы быстрее достигнут ушей небожителей?

Я достала ещё одну из коробки, положила взамен монетку.

– Даже имя свое не сказала. Надеюсь, ты успела к ужину.

Тонкая струйка дыма взвилась вверх, под своды храма, потянулась по воздуху куда-то за статую.

Там оказалось несколько дверей во внутренние помещения храма. В одной из комнат явно кто-то жил, но сейчас там было пусто, и я выбрала другую.

Ночью кто-то заглядывал ко мне, но не вошел. А с рассветом в дверь постучали:

– Барышня, вам пора уходить. Пока солнце не встало покиньте город.

– Что?

– Вас ищут, барышня. И смените одежду. Я оставил вам новую у порога. Это благодарность от госпожи.

Легкие, едва слышные шаги удалились в сторону большого зала, а я выглянула за дверь. Там аккуратно сложенная лежала новая одежда. Белого цвета но с яркой разноцветной вышивкой. И расшитая цветами вуаль для шляпы.

– Спасибо, - прошептала я в пустоту.

Я была за городской стеной еще до того, как солнце оторвалось от горизонта. Шумела река под ногами, просачиваясь через узкий длинный мост, а на другом берегу шелестела бамбуковая роща.

Проклятая гора

Тропа вилась вверх, убегая от места слияния рек. Множество лодок-плоскодонок с навесами облепило причалы, шум города постепенно затухал, скрытый шелестом тонкой листвы.

названия на дорожном указателе мне не помогали, ведь та страна, о которой бабушке рассказывала её мама уже не существовала. Одни города исчезли, другие появились. Стихия изменила долины на ущелья, люди повернули реки.

– Признай уже, что география - твоя слабая сторона, - произнесла я своему отражению в лужице.

Видимо этой ночью на горе прошел дождь. Хотя странно, ведь тропинка то сухая.

В типичные лесные звуки вплелись и другие. Вроде грохота повозки. Быстро надела шляпу, опустила вуаль, надеясь что человек, не заметил цвет волос.

– Заблудилась, барышня?

– Доброе утро, господин, - я поклонилась, как того требуют местные правила. - Заблудится может тот, у кого есть куда идти.

– Говорят, без цели бродят лишь духи… Ты вот человек? - прищурился мужичок, пытаясь обойти меня сбоку. Ответа он не ждал.

Не в первый раз уже местные принимали меня за нечисть, так что я отступила, давая мужчине с повозкой место спокойно пройти. И вжалась спиной в дерево, опутанное белыми лентами. Мужчина скосил взгляд, вздохнул, перевалил поудобнее тележку. Обогнал меня, старательно отводя взгляд.

– Не стоило идти этой дорогой, нехорошо, нехорошо… Путь предсказан, да не тот… Не ходи в гору, не ходи…

Он исчез за поворотом, так и бормоча под нос. А я вдруг заметила сразу за деревом узкую тропинку.

Лес тихо шумел, мелкие животные жевали траву. В утренних лучах блеснула чешуей зеленая змейка.

Пара духов пронеслись вдоль дороги, не пересекая линию деревьев, опутанных лентами. Я смело шагнула к ним, под густую тень, что изредка ращбавлена мелкими солнечными зайчиками. Что-то неуловимо звало меня, влекло в глубину леса.

Мелкие духи подлетали, крутились рядом, едва слышно трескотали. Их речь иногда трудно разобрать, а эти говорили меж собой настолько быстро, что я быстро оставила попытки понять.

Хоть день только подбирался к середине, становилось всё темнее. Внезапный порыв ветра едва не унёс шляпу, когда я присела перекусить булочками из храма. И тут же раздался раскат грома.

– Ну вот, ещё промокнуть не хватало, - я подняла вверх ладонь, шепча заклинание. - на час хватит… А дальше как?

Голос, настойчиво звучавший в голове с того времени, как вошла я в лес стал сильнее, теперь можно было разобрать слова.

– Приходи, путник, приходи. Тут укроют от дождя и накормят. Приходи, дай отдых ногам. Насладись моей песней, развей одиночество и скуку…

Теперь я знала точное направление. Немного выше по склону сошла с тропы.

Светлячки-духи ринулись в стороны, пищали быстро-быстро, вились над шляпой и отпрыгивали.

Между деревьями открылся вид на тёмный провал пещеры. У входа стояла дама в ярких шелках и с огромным алым пионом в волосах.

Баньши

– Кто ты, дитя?

Тихий, ласковый голос доноситься словно издалека, и я делаю ещё шаг, в надежде стать ближе.

– Ближе дитя, ближе… Скажи своё имя, — тянутся ко мне мягкие руки.

– Мама…

– Добро пожаловать домой. Входи же, входи, - она посторонилась, пропуская меня. - Сними свою шляпу и обувь.

Аромат всё плотнее и слаще, липнет к коже, идти всё тяжелей.

А женщина, что так похожа на маму идёт позади и шепчет:

– Ты так устала, скорее, отдай мне свои вещи и ложись. Я приготовлю тебе суп.

Голова кружится, глаза ищут постель. Смутные тени кружат и шепчут, касаются холодными пальцами. В пустых их глазницах боль и страх.

“Беги”

“Ты тут умрёшь”

“Беги, это логово баньши”

В шорохе их явственно слышно тревогу. Один подлетел совсем близко, ткнулся в шляпу, что еще висела на спине.

– Ах, детка, скорее, снимай же сумку и шляпу и обувь оставь на пороге, - продолжал звучать голос, но все меньше был похож на мамин.

Повинуясь внутреннему порыву надела шляпу и опустила вуаль. И сразу отступила иллюзия, морок мамы пропал. К моей зачарованной сумке тянула руки женщина. Бледная кожа, никогда не знавшая солнца, темные волосы в сложной прическе. Венчавший её цветок источал удушливый сладкий аромат, что ранее я не встречала. Следуя ему я оказалась слишком глубоко в пещере и теперь убежать было не так просто.

– Кто вы, госпожа? - спросила, стараясь не выдать волнения. - Как вы приняли облик матушки?

Она замерла, чуть склонила голову. Исчезло ласковое выражение лица, глаза почернели, а губы сделались алее свежей крови.

– Какой интересный ребёнок. Особое, редкое лакомство! - тонкие руки, длинные ногти, что касаются моего плеча, избегают вуали. - Иная магия, невинный носитель!

Длинная трубка падает и катится по полу, окуривает нас пряным дымом, стремясь ослабить тело. Я еле нахожу в себе силы и призываю ветер.

– Дитя, не стоит сопротивляться. Вдохни мой дар и усни. Тогда забудешь все горечи и беды, и злой рок не потревожит твои дни.

– Чего ты хочешь от меня?

– Сколь невоспитанный ребенок! Тебя стоит наказать!

Быстрым движением она сорвала с пояса ленту, что легко сменила форму и стала кнутом.

– Вот правда, не всё то, чем кажется, - я едва успела отпрыгнуть в сторону.

Демоница приближалась медленно, как кошка, что преследует добычу. Глаза её темны и совсем не похожи на человеческие. Лицо застыло, а губы чуть подрагивали в презрительной улыбке.

Я прикрыла глаза, оценивая потоки силы. В пещере они были скудные, а значит, закончить бой необходимо не более чем в три удара, если оружие не найду.

– Я успела увидеть, ты красивая. Вот съем тебя, и буду ещё прекраснее! - она хихикнула, тряхнула головой, шпильки её повыпадали, а волосы рассыпались по плечам. Лишь цветок остался на месте, источая густой аромат. – А вот и оружие. Свяжу тебя и съем, пока сердце стучит!

Кнут засвистел в воздухе, метнулся вниз и высек искру в камне в том месте где я только что была. Металлический наконечник. Оглянулась. Места для передвижения совсем мало, а демоница приблизилась и оружие вновь взмывает в воздухе тройной петлёй. Под свист рассекаемого воздуха метнулась в сторону, за тонкий каменный столб.

Баньши приблизилась еще на шаг и под ногой её треснула кость. Сломалась одна из шпилек.

Огонь внутри брезгливо морщится, ему не нравится сырость пещеры, темные мокрые стены. Но готов прийти сразу, как позову. Нужно лишь подобрать правильный момент и правильное заклинание.

Вновь свист кнута, и со стола падает книга.

– Стой там, не убегай. Сними вуаль, - продолжает говорить баньши уже совсем рядом. Я же в это время открываю сумку. Где-то там есть нужный мне амулет.

– Да да, врачи тоже говорят, что будет не больно, - горько усмехаюсь я. Амулет нашелся сразу, удобно лег в руку. Вот только для его использования я сама должна нанести хоть одну рану врагу.

Россыпь искр почти у ног заставила метнуться в сторону, к стене. Заклинание уже готово сорваться с моих губ, осталось лишь указать цель.

Взглянув в сторону понимаю - до сломанной шпильки далеко, а более острых вещей нет. И тут пальцы натыкаются на книгу в сумке. И закладку в ней. Стилет, что как и все мои вещи, зачарован всегда возвращаться к владельцу. Длиной всего в две ладони он не был настоящим оружием, но для экстренных ситуаций вполне подходил.

Два удара сердца на принятие решения, и я замираю, позволив демонице подойти. Она поднимает руку, касается вуали. Белый камень стилета вонзается ей в запястье чуть выше браслетов. Гнилая кровь проступает из маленькой раны, пузырится на лезвии. Баньши шипит, трясет рукой.

– Оружие из драконьего камня?

Я не слушаю её, шепчу заклинание призыва, в конце которого подбрасываю амулет вверх.

Серые тени устремляются из него, воют, несутся по кругу. Один оказывается рядом, смотрит горящими глазами и разворачивается в сторону демоницы. Я же спешу в освободившийся проход, на свободу. Там уже ясно светит солнце и даже птицы вдалеке поют.

Прозрачные волки продолжают кружить по пещере, постепенно сливаясь в одного. Большого, грозного, с горящими глазами и металлическими иглами в шерсти он наступал на демоницу и облизывался.

Уже наверху, у самого порога меня настиг злой женский голос:

– С этого дня никто не признает в тебе девушку! Только три поклона и вино вернут прежний облик, что принесёт скорую смерть!!! - алая демоница тянула руки, длинными когтями указывала на меня поверх головы волка, что был сильней.

– Твои проклятия не имеют силы, баньши, - ответила я и отвернулась. За моей спиной тихо рыкнул зверь и захохотала демоница.

– Глупая! Ты тоже ум… - голос ее прервался яркой вспышкой.

Заклинание наконец достигло цели, поразив злобное создание, и пепел усеял каменный пол и стены.

Волк нагнал меня и тут же свернулся на ладони в блестящую подвеску. Глаз его теперь сиял алым камнем