Заноза для наследника Тьмы. Академия избранных

Пролог

— Мы не закончили, — от его хриплого шепота онемел затылок. Я порывисто обернулась, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу.

Скользнула быстрым взглядом по пустой раздевалке… Мы здесь одни!

— В мужской душевой отключили воду? — вырвалось у меня. Темный колючий взгляд старшекурсника опустился на мою ключицу и дрожащие ладони, комкающие край полотенца у груди… Правая рука его все еще преграждала мне путь, упираясь в дверцу. — Что? И полотенца закончились? Прости, это последнее…

Кириан невесело усмехнулся и качнулся ко мне. Я вжалась спиной в холодную дверцу шкафа. Главное в общении с такими хищниками — не показывать страх. Ведь именно этого он от меня и добивается.

— Ты умеешь удивлять, я впечатлен, — он наклонился слишком близко к моему плечу, отвел мокрую прядь волос и большим пальцем провел по шее над ключицей, скользнул ниже...

Мне бы оттолкнуть наглого гада, но я растерянно замерла, теряясь в нахлынувших ощущениях.

— Правда? Вообще-то, я сама предсказуемость, — мой голос дрогнул. Кто позволил ему меня лапать? Рассердившись на собственную мягкотелость, я крепко сжала чужое запястье и оттолкнула. — Как ты там говорил? Серая мышь, нищенка из приморья, деревенщина!

Блэкберн прищурился, перехватил мою ладонь, развернул ее и уставился на мои пальцы.

— Может быть, и ты не так хорош, как думаешь? — спросила, шалея от собственной смелости.

Выражение его лица было бесценным.

— Я-то? — Кириан оскалился, глаза, казалось, почернели еще больше. — Это вряд ли, деревня. Но я обязательно во всем разберусь. Узнаю все твои грязные секреты. А ты…ты очень дорого за это заплатишь.

Я молча пожала плечами. Снова оправдываться? А смысл?

— Знаешь, с чего мы начнем? — спросил он, шагнул ко мне вплотную и резко перехватил волосы, наматывая на кулак. Я вскрикнула и вынужденно задрала голову вверх. Сволочь! — Где ты достала приворотное?

— Что? — прошептала я, теряя самообладание. Впилась ногтями в его руку, но Кириан даже не поморщился. — Отпусти, гад! Мне больно!

— В курсе, что приворотное под строгим запретом? На что ты надеялась, идиотка?

Он встряхнул меня, и полотенце, больше ничем не сдерживаемое, съехало чуть ниже…

— Ты псих! — выкрикнула я с надрывом. — Я не понимаю, о чем ты говоришь! Да и будь у меня зелье...ты последний человек во всем королевстве, которого я бы захотела приворожить!

— Последний человек? — сбивчиво прошипел он в мои губы, вжимая в дверцу.

— Я…

Кириан втянул воздух сквозь сжатые зубы, выругался тихо и впился в меня поцелуем, обрывая новую порцию моих возмущений. Крепкая ладонь сильнее сжала мой затылок, удерживая на месте и не позволяя увернуться.

Я впала в ступор, потеряла связь с реальностью, задохнулась от его яростного напора…

Ненавижу!

Глава 1

Ранее

— Оливия Флаш? — охранник у ворот академии поскреб ногтем зачарованную печать рядом с моим именем и окинул крайне подозрительным взглядом. — Первый раз слышу...

— Оливия Фланн, — устало вздохнула я и неловко пригладила выбившиеся из косы пряди. Старомодное шерстяное пальто и истрескавшийся от старости чемодан как нельзя кстати дополняли мой скромный образ. Слишком скромный для королевской академии магии. — Так могу я пройти?

Мужчина еще раз внимательно осмотрел грамоту, для верности замял уголок бумаги, словно собирался на ощупь определить ее подлинность, и, с трудом подавив зевок, протянул обратно.

— Что ж, — равнодушно произнес страж, — удачной тебе учебы.

— Спасибо! И вам всего хорошего! — словно боясь, что он передумает, я быстро подхватила чемодан и рванула внутрь.

Внешне я старалась держаться ровно, но внутри все дрожало от переполняющих меня эмоций. Неужели это все происходит на самом деле? Со мной? Простой деревенской девчонкой…

Я застыла на узкой каменной дорожке, ведущей к главному корпусу академии, и забыла, как дышать. Величественное здание из серого камня с многочисленными башнями и шпилями возвышалось над окружающим его парком. Остальные корпуса будто крылья взлетающей птицы раскинулись позади него. Магический снимок, любовно вырезанный из газеты, и вполовину не передавал грандиозности этого места.

Старинная лепнина, отделанные белым мрамором колонны, невероятной красоты перила с золотыми вензелями. От размаха и роскоши захватывало дух!

Коридоры академии сегодня пустовали, но уже завтра они наполнятся голосами молодых людей. Богатых, знатных, избранных… Меня же с натяжкой можно было причислить лишь к последнему пункту.

Найти кабинет ректора оказалось не так-то просто. Я плутала не меньше получаса, прежде чем случайно наткнулась на дверь с витиеватой табличкой. Постучав для верности не меньше трех раз, я дернула ручку, и та нехотя поддалась.

Шагнув в довольно просторную приемную, внимательно огляделась. С одной стороны стоял узкий диван, с другой — письменный стол секретаря и внушительный стеллаж с папками, а в самом центре — еще одна дверь с именем ректора.

Секретарь на месте отсутствовал, поэтому я позволила себе вольность и присела на самый краешек дивана. Туфли, одолженные у старшей сестры, уже изрядно натерли ноги, а тяжелый чемодан оттянул руку.

— Это не проблема, — вкрадчивый мужской голос, раздавшийся из-за двери, заставил меня буквально подпрыгнуть на месте.

— Боюсь, это станет нашей общей проблемой! Ты хоть представляешь, что твой отец сделает со мной, если его единственный наследник погибнет на глазах у всей комиссии? От собственной магии… — второй мужской голос оборвался на полуслове. Подслушивать, конечно, нехорошо, но я будто приросла к дивану, не в силах сдвинуться. — Я отстраняю тебя от экзамена!

— В таком случае отец сам меня убьет, — громогласно отрезал первый. — Позор для него страшнее потери сына.

— Кириан, мне жаль, что с тобой это случилось…Поверь, это трагедия для всех нас, для всего королевства! Но пока о твоем ... увечье … знают всего несколько человек, пусть так и остается! Представляешь, какие слухи пойдут? Начнется паника!

— Если вы позволите пройти испытание, у меня появится шанс! Стрессовая ситуация подстегнет мою тьму.

— Тебе не приручить свою тьму! Никогда! — рявкнул мужчина. Воцарившееся тяжелое молчание ударило даже по моим нервам.

Я облизала губы и бросила быстрый взгляд на входную дверь. Кажется, этот разговор должен был быть более приватным!

— Смирись! Ты идеально освоил все остальные стихии, ты — один из лучших стихийных магов страны, по крайней мере, из ныне живущих … остановись, Кириан!

— Я справлюсь, у меня нет другого выбора, — хрипло ответил первый. — А вам лучше согласиться по-хорошему. Не забывайте, на чьи деньги содержится ваша академия.

Признаться, я не сразу догадалась, что жаркая дискуссия мужчин подошла к концу, и потому, когда из ректорского кабинета вышел молодой мужчина, растерялась. Высокий, статный, с волосами цвета вороного крыла. Темный, явно дорогой костюм сидел на нем идеально, оттеняя золотой блеск радужки. Я поднялась с дивана и оправила юбку.

Кириан, а это был наверняка он, заметив меня, изменился в лице. Безучастное выражение сначала сменилось крайним удивлением, но лишь на мгновение. Взгляд его метнулся к двери и снова ко мне, а затем полыхнул яростью…

Он понял, что я все слышала…

Глава 2

Жар опалил мои щеки.

— Доброе утро, — прошептала еле слышно, даже не надеясь на ответ.

Парень шагнул ко мне с явным намерением схватить, но от неминуемой расправы меня спасло появление секретаря. Шустрая невысокая женщина вбежала в приемную и оказалась аккурат между нами двумя.

— Студент Блэкберн, — звонко протянула секретарь, — вас ищет наставник! А вы, девушка, к кому? Отдел по найму прислуги на другом этаже.

Я покраснела еще больше, и это не осталось незамеченным. Кириан вышел из ступора, моргнул и быстро оценил мой внешний вид. Я ждала чего угодно: откровенных насмешек, презрения. Но взгляд его намертво прикипел к … моим коленкам, обтянутым шерстяными чулками, затем медленно двинулся выше ... к краю широкой юбки. Я стыдливо прикрылась чемоданом.

— К ректору, — я протянула секретарю грамоту, старательно игнорируя дерзкий взгляд парня.

Она пробежалась по скупым неровным строчкам и вскинула указательный палец.

— Ах, точно, точно! Пройдемте, милочка! Господин Рейнхард вас примет, — она потянула меня к кабинету ректора, и спокойно вздохнуть я смогла, лишь оказавшись по ту сторону двери.

Ректор выслушал секретаря, коснулся магической печати, украшавшей грамоту, и та зашипела, вспыхнув синим пламенем.

Да уж. Такое я бы точно не смогла подделать!

— Скажите, Оливия, — тяжело вздохнув, начал ректор. — После той самой вспышки магии, из-за который вы здесь оказались, она проявлялась еще хоть как-то?

Нет. Но об этом ему знать не обязательно. Как и о том, что я испробовала почти все известные науке методы ее пробуждения. Безрезультатно.

Я прикусила щеку и беспечно улыбнулась. Со старшими братьями и отцом этот прием работал почти безотказно.

— Я над этим работаю, — ответила обтекаемо.

— Это похвально, — с раздражением кивнул он, пристально разглядывая мои руки. — Но вы должны понимать уровень нашего учреждения и отдавать себе в этом отчет. Комиссия магического контроля определила вас не куда-нибудь, а в королевскую академию магии. Королевскую.

— Я понимаю, — ответила робко.

— Что ж. Обычную школу вы закончили с отличием, — слегка удивился ректор, изучая выписку с оценками.

— Моя мама — учитель письменности и истории, — не без гордости в голосе заявила я, уязвленная его снобизмом. — Она много с нами занималась.

— Боюсь, этого мало. Здесь учатся лучшие из лучших, сильнейшие маги страны. А тебя растопчут на первом же уроке, — с мнимым участием продолжил господин Рейнхард, вдруг перейдя на личный тон. — Зачем тебе это? Мой тебе совет: возвращайся домой.

Домой? Ни с чем? Да ни за что в жизни! На меня теперь надеется вся деревня, а если продержусь хотя бы семестр, моим именем назовут целый причал!

— Спасибо за совет, но я рискну задержаться.

Ректор откинулся на спинку стула и досадливо поджал губы.

— Знаешь, во сколько лет у отпрысков магических семей пробуждается магия? Самое позднее около десяти. Они всю жизнь тренируются и развивают свою силу, доводя до совершенства, чтобы верой и правдой служить стране. Ты понимаешь, к чему я веду?

— Понимаю, господин Рейнхард. Моя магия впервые проснулась в восемнадцать, но это не значит…

— Это слишком поздно, Оливия. К тому же твои родители — обычные люди. Не маги. Чуда не случится.

Он говорил правду, но от этого было не легче. Обида тугой лентой стянула грудь, хотелось реветь и жаловаться на судьбу … Вот только унаследованная упёртость семейства Фланн победила все жалкие помыслы.

— Я хочу учиться в вашей академии, господин ректор. Офицер магического контроля, который меня обследовал в тот день, сказал, что без должного обучения я могу быть опасна для общества. Там ведь написано, — я кивнула на зачарованное письмо.

Рейнхард прищурился, вздохнул тяжело и поставил на моем письме размашистую подпись.

— Уважаю настойчивость, — заключил мужчина, протягивая мне его обратно. Я любовно сложила лист и спрятала во внутренний карман пальто будто величайшую ценность. Мой пропуск в жизнь! — Будет сложно, очень сложно. Продержишься месяц, и я разрешу родителям тебя навестить.

Я порывисто кивнула, растеряв от счастья дар речи. Боги, я будто древнего дракона победила в неравном бою!

Секретарь выдала мне учебное расписание и список учебников. Крылья счастья несли меня по коридорам академии прямиком к мечте … пока кто-то резко не дернул меня за руку, увлекая в темное помещение. Я вскрикнула, но было слишком поздно. Горячая ладонь легла на мои губы, а тело, явно мужское, с силой вжало в стену.

— Ты кто такая? — от голоса младшенького Блэкберна по рукам побежали мурашки. Я дернулась из его пламенных объятий, но парень держал крепко.

— Ммм, — промычала в ответ. Он чуть ослабил хватку, ладонь скользнула с моих губ на шею. — Отпусти! Я буду кричать!

— Кричи, — великодушно разрешил Кириан, — я наложил на нас купол тишины.

— Что тебе от меня нужно? — в небольшой комнате, больше похожей на подсобное помещение, не было окон, и мрак, окружающий нас двоих, вдруг казался мне плотным и…будто живым.

— Кто ты такая? — отрывисто произнес он. — Имя?

— Оливия Фланн.

— Фланн? — задумчиво повторил он, я словно воочию увидела, как Кириан поморщился. — Что за странная фамилия? Ты чей-то бастард?

— Сам ты бастард! — мгновенно вспылила я. Эта тема всегда была для меня слишком болезненной. — Я с южного берега Ольста. Обычная фамилия для наших мест!

— Ты мне лжешь, — прошептал он, задевая мои губы горячим дыханием. Я вздрогнула не столько от скрытой угрозы, прозвучавшей в его голосе, сколько от странного чувства, зародившегося в груди. Блэкберн тронул прядь волос у моего лица, заправил ее за ухо…невесомо коснулся щеки. Более странного парня я в жизни не встречала! — Ты разрушила защитное заклинание высшей степени! Как? Как ты сумела зайти в приемную?

— Ничего я не разрушала, — для верности потрясла головой и нахмурилась, сильнее вжимаясь в стену. — Дверь была открыта…

— Снова лжешь.

Кириан ядовито ухмыльнулся и склонился ближе, почти касаясь моих губ своими, и замер. От него пахло чем-то терпким, диким, чем-то чарующим… Воздух вокруг нас раскалился, будто песок под знойным полуденным солнцем. Я выдохнула порывисто, и Кириан шумно вздохнул, ловя мое сбившееся дыхание.

— Если расскажешь кому-нибудь о том, что услышала у ректора, — хрипло начал он. — Хоть слово о моей тьме…Я тебя уничтожу.

Он оттолкнулся от стены и вышел, хлопнув дверью. Я обхватила себя руками и истерично усмехнулась. Учеба еще даже не началась, а я уже обзавелась врагом.

Глава 3

— Как это нет мест? — ошарашенно переспросила я. Комендантша женского общежития поправила огромные очки, окинула меня еще одним безразличным взглядом и снова уткнулась в бумаги. — Но меня ведь приняли в академию!

Я подсунула ей подписанную ректором грамоту.

— Поздравляю, — лениво уронила она. — Но мест в общежитии нет. Все занято.

— Но как такое возможно? — изумилась я, старательно игнорируя подкатывающую истерику.

— Милочка, — женщина тяжело вздохнула. — Места здесь распределены на несколько лет вперед. Нужно было приходить заранее.

— Но я не могла заранее! Моя магия пробудилась лишь этой весной!

Да и откуда мне было знать, что собеседование с ректором еще не самое сложное испытание на пути к знаниям… Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и шагнула к ее столу.

— Пожалуйста, помогите мне, — проникновенно начала я, ловя ее взгляд. — Эта академия — мой единственный шанс чего-то достичь в этой жизнь.

Дородная женщина понимающе цыкнула, скосилась на мой потрепанный чемодан и оценила одежду.

— Знаю я вас, повидала, — она сложила руки на внушительной груди и ехидно улыбнулась. — Думаешь, сможешь окрутить кого-то из знати и выгодно выйти замуж?

— Нет, — я изумленно помотала головой. — Я очень хочу учиться, хочу стать полезной обществу…

— Оставь эту идею. Личико у тебя миленькое, конечно, но господа на таких не женятся. Попользуют разок-другой, да и все.

Мои глаза по мере ее речи округлялись все больше и больше.

— Я не собираюсь…

— Все вы не собираетесь.

— Но...

— Красивый кулон, — женщина хищно прищурилась, и я, признаться, не сразу поняла, о чем речь, так резко она сменила тему.

Наши с ней взгляды встретились…Рука непроизвольно потянулась к вырезу на шее, коснулась подвески в виде небольшой синей капельки. Обычная стекляшка, не имеющая ценности, но сердце екнуло, когда я расстегнула замочек.

— А знаешь, есть один вариант, — задумчиво протянула она, поднося подвеску к окну. Солнечный луч, коснувшись грани, брызнул во все стороны разноцветным дождем. — Идем.

Мы поднялись на верхний этаж общежития, а потом еще выше, под самую крышу. Огромный чердак был разделен на четыре равных секции с общим пространством в центре, которое было завалено какими-то досками, ведрами и мешками. Все это было щедро присыпано толстым слоем пыли.

— Раньше здесь располагалась прислуга знатных студентов, — расщедрилась на пояснения женщина и сунула ключ в проржавевший замок одной из дверей. — Но несколько лет назад вход на территорию для посторонних закрыли, а здесь затеяли ремонт.

Я шагнула в свою будущую комнату и громко чихнула. Пыль изящно кружилась в свете, льющимся из крошечного окошка на покатом потолке. Сама комната была довольно просторной: с тремя кроватями у стен, шкафом с перекошенными дверцами и круглым обеденным столом с огромной трещиной в центре.

— Практически хоромы, — комендантша обвела комнату рукой. — Даже уборная есть.

— Здесь будет жить кто-то еще? — я заглянула в эту самую уборную. Радовало не только ее наличие, но и относительная чистота помещения. Плитку со стен не успели отбить полностью, чугунная ванна выглядела практически как новая, а вентиль от крана хоть и покрылся ржавчиной, но все еще работал. Я подставила руку под тонкую прохладную струю воды и порадовалась собственному везению.

— Нет, — прозвучало в ответ, — если только не нагрянет еще кто-то вроде тебя.

Наверное, мне стоило обидеться, но я заранее сознала, что легко не будет. Случайных магов из далеких деревень здесь явно не жаловали.

— Часто в академию попадают… обычные смертные? — женщина оценила мое красноречие и ухмыльнулась.

— За последние четыре года ты единственная. Поэтому можешь спать спокойно, вряд ли тебе достанется соседка.

Мадам Клот, а именно так звали нашего коменданта, расщедрилась на целое ведро, швабру и вполне приличную тряпку. Так что до самого заката я только и делала, что мыла, терла, скребла…

Лишние кровати я составила к дальней стене, а развалившуюся и ненужную мебель вытащила в общий холл и аккуратно сложила в углу. Здесь, к слову, тоже пришлось прибраться. Воспитание не позволяло мне соседствовать с пылью и паутиной.

День выдался крайне тяжелым и насыщенным. Наскоро помывшись и застелив постель чистым бельем, я рухнула в кровать. Сквозь окно в потолке проглядывалось чистое небо, усыпанное россыпью звезд. Несмотря на безумную усталость, сон не шел, так много мыслей крутилось в голове…

Кириан Блэкберн. Его по-мужски красивое лицо, хищный блеск в глазах, четко очерченные губы, твердый подбородок… мы виделись пару мгновений, но образ самоуверенного аристократишки до сих пор стоял перед глазами.

Я отвернулась к стене и накрылась с головой одеялом. Мне не о парнях нужно думать, а о том, как пробудить магию! Иначе вылечу отсюда как пробка!

В первый и единственный раз это вышло случайно, я даже осознать происходящее не успела. Мы с Ланой, старшей сестрой, собирали у берега янтарную крошку. Погода стояла ясная, безветренная, и ничего не предвещало беды. Я подобрала медового цвета камешек, поднесла его к солнцу и прищурилась, разглядывая крошечную мушку, навек застывшую в оковах древесной смолы.

— Лив, — страх в голосе сестры заставил меня вздрогнуть. — Лив!

Я выпрямилась и обернулась. Сначала мне показалось, что мир ненароком перевернулся, и море, резко отступив от берега, устремилось к небу… Мы обе замерли, почти не дыша, завороженные смертоносной красотой.

— Это волна…огромная волна, — прохрипела сестра, разрушая упавшую тишину. Следом завыли деревенские собаки, закричали рыбаки, причалившие к пирсу. — Она идет сюда! Надо бежать! Лив, очнись!

— Они там, — уронила я, и Лана, схватившись за голову, зарыдала в голос. — Отец, братья. Все там…

Мужская половина нашего семейства еще утром ушла в море.

— Эй, дурехи! — заорал наш сосед и дернул Лану за руку. — Бегите сразу к горе, волна смоет все. От деревни ничего не останется!

Это последнее, что я слышала в тот день. На разум и мысли опустилась тяжелая пелена. Помню, как меня пытались оттащить от берега, помню, как ноги утопали в мокром песке и битые ракушки царапали кожу…Помню мощь, что вырвалась из моей груди и потекла по вскинутым к небу рукам.

Я очнулась только на третий день, разбитая и полностью обессиленная. Первое, что увидела, — молодого мужчину в форменной одежде.

— Оливия, как вы себя чувствуете? — взволнованно спросил он. В поле зрения сразу появились и другие лица — все рыжее семейство Фланн в полном комплекте.

— Я себя вообще не чувствую, — нелепо ответила я, и губы незнакомца дрогнули в улыбке.

— Это нормально, — успокоил он разрыдавшуюся маму, которая кинулась покрывать мои щеки солеными от слез поцелуями. Отец, словно постаревший на десяток лет с нашей последней встречи, сжал мои пальцы. — Первый магический всплеск в таком возрасте очень опасен и случается крайне редко. Но вам, Оливия, повезло.

От родителей и Ланы я узнала все подробности, и сначала даже не поверила, что такое вообще возможно. Выяснилось, что мой магический всплеск случился как нельзя кстати. Я обратила в лед большую часть прибрежной зоны вместе с надвигающейся волной, которая грозилась уничтожить не только нашу деревню, но и две соседних. Корабли, что были в это время неподалеку, на несколько дней вмерзли в море. Отец, братья и другие рыбаки чудом уцелели.

Молодой мужчина, оказавшийся офицером магического контроля, обследовал меня с помощью каких-то странных приборов и выдал положительное заключение. Официально я стала магом…правда, на деле все оказалось сложнее.

Магия, вспыхнув во мне яркой искрой, казалось, угасла насовсем. Но ни родителям, ни остальным братьям и сестрам сказать об этом я не осмелилась. Они были так счастливы, что в их роду появился маг, так ослеплены этим чудом…

И я решила, что не имею права их разочаровывать.

Глава 4

Утро началось внезапно. Протяжный звон колоколов заставил меня подскочить на постели. Я окинула комнату пристальным взглядом и не сразу осознала, где нахожусь. Однако тянущая боль в спине и плечах напомнила мне о вчерашних приключениях с тряпкой.

Сегодня мой первый полноценный день в академии!

Вспыхнувшее во мне воодушевление и легкую эйфорию не смогли испортить ни отсутствие горячей воды, ни помявшееся в дороге платье, что пошила мне матушка, ни скорбная мина на лице мадам Клот.

— Доброго утра! — выкрикнула я, столкнувшись с ней на лестничном пролете.

— Кому как, — буркнула она в ответ, волоча за собой два огромных и с виду очень тяжелых чемодана.

Утреннее солнце щедро залило просторный холл общежития, вынуждая меня нелепо щуриться после полумрака чердака.

— Кому-то разрешили притащить с собой прислугу? — прозвучало громко и с явным возмущением в голосе.

Я обернулась и заметила небольшую группу девушек. Мне казалось, что я готова к презрению и присущей аристократам надменности, но все же…все же стало неприятно.

— Кому ты служишь? — высокая, статная брюнетка в роскошном зеленом платье требовательно изогнула бровь. Она была красива: тонкая шея, в меру пухлые губы и едва заметный румянец на бледных щеках.

— Я никому не служу, — мой голос чуть охрип от волнения. — Меня приняли на первый курс.

Лица ее подружек вытянулись от удивления, тогда как сама красотка наигранно улыбнулась.

— Элиза, твой отец снова ударился в благотворительность? — она обернулась к блондинке, стоящей рядом. Та же закатила глаза и изящно покачала головой. — Маг контролю следует тщательнее подходить к отбору кандидатов. Сколько можно таскать сюда всякий сброд…

Остальные оскорбления я пропустила мимо ушей, резко развернулась и направилась к главному корпусу. Где-то здесь должно было состояться приветственное мероприятие для первокурсников.

Щеки горели от стыда, щедро смешанного с гневом. И в глубине души я понимала: это лишь начало, дальше будет хуже.

У центрального входа уже собралась большая толпа разномастных студентов. Я примостилась в теньке под деревом и принялась с интересом разглядывать будущих однокурсников.

От пестрых платьев и блеска вычурных украшений быстро зарябило в глазах… я в своем простеньком сарафане выглядела на фоне первых красавиц королевства словно дикий сорняк в саду с благородными розами.

Аристократов в нашей деревне отродясь не водилось, а главной модницей считалась дочка старосты, чей отец якобы возил наряды из лучших ателье столицы…Что ж, теперь я с уверенностью могла сказать: Марта нам явно привирала.

К счастью, ждать пришлось недолго. Едва над академией разнесся новый колокольный звон, на крыльце показался седовласый мужчина в форменной мантии и поманил нас за собой.

Посвящение в студенты проходило в огромном зале с расписным купольным потолком и витражными окнами в пол. Я трусливо спряталась от чужих заинтересованных взглядов за белоснежной мраморной колонной и с нетерпением уставилась на сцену. Ректор вскинул правую руку, и на нас мгновенно опустилась звенящая тишина.

— Меня зовут Рейнхард Янсен, и я рад приветствовать вас в стенах королевской академии магии, — голос господина ректора гулким эхом прокатился по залу, вызывая мурашки. — На протяжении нескольких веков наши выпускники стоят на страже покоя и порядка в государстве. Являются гарантом мира и процветания. Те из вас, кто с достоинством пройдут все выпавшие на их долю испытания, также удостоятся этой чести. Наивысшей чести! Всегда помните о своем предназначении.

Он умолк, и зал тут же разразился звонкими аплодисментами. Ректор шагнул назад и его место занял внушительного вида мужчина. Он был выше Рейнхарда на целую голову и гораздо шире в плечах. А короткая, несвойственная аристократам стрижка, делала его похожим на вечно хмурого мясника из моей деревни.

— Рой Барнс, — представился мужчина. — Преподаватель боевой магии. Хочу напомнить, что ваши жизни теперь принадлежат академии. В прямом смысле этого слова.

Студенты встрепенулись, послышались смешки и перешептывания. Для меня эта новость не стала открытием, я несколько раз прочла памятку, прежде чем подписать документы. Но все равно стало жутко.

— И еще, — он обернулся на половине пути и снова обратился к нам, — легко не будет. Это я вам обещаю.

Вслед за Барнсом свою приветственную речь произнесли и другие преподаватели. Я старалась внимать каждому слову, запоминала имена, но взгляд против воли всегда возвращался к преподавателю боевой магии. Он стоял аккурат за правым плечом ректора, заложив руки за спину. Мрачный, суровый.

— Надеюсь, ты не купилась на этот бред, — тихий голос за спиной заставил меня дернуться от испуга и резко обернуться. Рядом, вальяжно прислонившись к колонне, стояла девушка. На правом плече ее форменного жакета красовалась нашивка с пятью звездами.

— Что? — переспросила я.

Она с изрядным скепсисом во взгляде осмотрела меня с ног до головы, дернула уголком рта и указала пальцем на сцену, где выступал преподаватель по истории магии.

— Эта их сказочка про то, что одинаковая форма сплотит всех нас, сделает равными аристократов и простых смертных, ну и прочая лабуда для наивных дурех, — девушка покачала головой, и ее длинные каштановые волосы, затянутые в высокий хвост, хлестнули по плечам. — Они никогда не примут нас.

— Нас? — во мне шевельнулась смутная догадка. Пять звезд — пятый курс… Слова мадам Клот.

Она такая же, как я! Девушка с магией из простых, что продержалась здесь целых четыре года! Практически вечность!

— Анита, — девушка по-свойски протянула мне руку.

— Оливия, — губы против воли растянулись в улыбке.

— А ты чья будешь? — с интересом спросила она. — Кто из благородных согрешил на этот раз?

— Никто не согрешил, — я дернула плечом. — Мои родители — обычные люди.

— Да ладно, — отмахнулась Анита. Явно не поверила. — Я тоже не знала настоящего отца, пока мне не исполнилось десять. Первый всплеск моей магии выжег половину пшеничного поля. Папаша меня, конечно, не признал официально, но после магической проверки по выявлению силы стал проявлять ко мне хоть какой-то интерес. Будет проще, если кто-то из знатных признает в тебе свою кровь.

— Значит, мне не повезло, — ровно ответила я. Привыкла защищаться.

Меня всю жизнь дразнили за отличающуюся от остальных членов семьи Фланн внешность: братья и сестры были рыжеволосыми и крепкими, как наш отец. Но хоть убейте, я не могла поверить, что матушка способна на измену. Только не она. Родители любили друг друга до беспамятства, и этой любви хватало на всех нас.

— Тогда тебе нужен покровитель, — она кивнула и бросила взгляд на широкий браслет на своей руке. — В общем, добро пожаловать в преисподнюю для избранных, Оливия. Если понадобится какая-то помощь — обращайся. Только знай, что нянчится с тобой, я не собираюсь.

— Спасибо! — с благодарностью ответила я.

Анита тяжело вздохнула, удерживая мой взгляд.

— Если хочешь здесь задержаться, стань невидимкой. И самое главное — держись подальше от золотого круга, ни с кем из них не связывайся…

— Золотого круга? — перебила я.

— Наследники знатных домов, что входят в малый совет короля. Блэкберн, Кэррингтон, Аль Морани, Фаррел, Элмор, — я поперхнулась вздохом и с трудом удержала лицо. Снова клятый Блэкберн…остальные имена утонули в грохоте моего сердца. Отличный совет, жаль, немного запоздал. — Запомнила?

Я поспешно кивнула, пытаясь скрыть нервное возбуждение.

— Я думала, главное — учеба и успехи в освоении магии.

Анита тихо рассмеялась, прикрываясь рукой.

— А ты смешная, — весело заключила она. — Увидимся позже.

Я некоторое время смотрела ей вслед, испытывая смешанные чувства. Преподаватели закончили стращать первокурсников, и ректор вновь подался вперед.

— Первый решающий отбор состоится уже через месяц. Вас разобьют на несколько групп, для каждой будет назначен свой куратор. Ими станут лучшие студенты последнего курса. Покажите себя и получите шанс продолжить обучение!

На выходе из зала мы все получили особую памятку и список учебной литературы. Я влилась в общий поток и, как советовала Анита, попыталась стать невидимкой. Это было несложно, охваченные эмоциями от предстоящего знакомства с кураторами, однокурсники меня почти не замечали.

Получив несколько комплектов формы, я с облегчением вздохнула. Осталось совершить набег на библиотеку и со спокойной душой наведаться в столовую. Есть хотелось жутко.

Но даже мысли о еде не смогли вытеснить другие…темные, жалкие. Блэкберн младший не просто аристократ, он унаследует место своего отца в малом совете. Если, конечно, справится со своей тьмой. Судя по его бешеной реакции, этот факт они с ректором предпочитают держать в секрете. Но я узнала его грязную тайну…

Я передернула плечами, коснулась шеи, там, где еще вчера находились его пальцы…И словно наяву ощутила терпкий запах и тяжесть его тела…

Тряхнула головой, отгоняя видение. Вряд ли мы встретимся еще хоть раз. Он же старшекурсник, наверняка у него дел по горло. И проблем...смертельных...

Если бы я только знала, как сильно ошибалась…

Глава 5

— Что-то еще, юная леди? — чинно спросила библиотекарь и изящно поправила пальцем круглые очки. — Не задерживайте очередь.

— Но я не леди… — я споткнулась о ее строгий взгляд и прикусила язык. Передо мной на столе из черного дерева уже лежала целая стопка методических пособий и книг для первого курса. — Извините, может быть, у вас найдется что-то…что-то для начинающих?

Невозмутимая маска на ее лице треснула, библиотекарь приспустила очки и уставилась на меня с сомнением.

— Для начинающих, — медленно повторила она.

Я прекрасно понимала всю нелепость ситуации — мы ведь в королевской академии…Но все же кивнула, умудрившись при этом не покраснеть.

— Хм.

Она круто развернулась и исчезла в полумраке прохода, ведущего к огромным стеллажам. Я вдохнула сладко-пряный запах старых книг и с удовольствием осмотрелась. Эта библиотека считалась одной из самых старых и уступала своими размерами разве что Тайной библиотеке самого короля.

Здесь не было окон, и единственным источником света служили магические светильники. Они пульсировали, отбрасывая вокруг себя причудливые узоры, из-за чего мозаика на стенах и потолке казалась ожившей картинкой.

…Вот и битва первых людей с низшими тварями из другого мира…А за ней долгожданная победа, за которую предки заплатили кровью…Следом столетия мира и процветания…И новая битва, оставившая после себя огромную выжженную Пустошь, где, по слухам, до сих пор обитали темные твари.

На этом живописная история моего мира обрывалась, остальная часть стены пустовала. Я скользнула взглядом по чистому, белому холсту и передернула плечами.

Это пока. Когда-нибудь на этом месте появится новая история, и остается только надеяться, что мы, люди, снова окажемся в числе победителей.

— Это все, что я могу предложить, — вернувшись, библиотекарь протянула мне тонкую, потрепанную временем книжку в мягком переплете.

— «Магия. Истоки», — прочла я и быстро закивала. — То, что нужно. Большое спасибо!

Я расписалась в пухлой учетной книге и под грозным взглядом библиотекаря быстро сгребла стопку учебников со стола. Очередь действительно образовалась немаленькая, теперь к презрению во взглядах однокурсников добавилась злость.

Кто-то из парней не удержался от уничижительной шпильки в мой адрес, послышали смешки. Я спешно покинула читальный зал и вышла в коридор. Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и представила себя на берегу залива…теплый бриз, шум волн и крики чаек. Морю плевать на то, что думают о нем люди, плевать на брошенные в него камни…

Внезапно щиколотку обожгло болью, нога подвернулась, вынуждая меня нелепо грохнуться на колени. Книги веером разлетелись по полу.

Я бы хотела быть морем, но пока выходило откровенно плохо…

— Какие ножки! — присвистнул кто-то сзади. Остальные заржали. — Эй, ты…

Я скрипнула зубами и отдернула задравшую на бедра юбку. Стиснула кулаки. Влепить бы шутнику в глаз, научить аристократишку манерам!

Подскочила на ноги, готовясь поставить крест на своем обучении, и запнулась о холодный взгляд незнакомого парня, появившегося словно из ниоткуда. Высокий, красивый, светловолосый. Форма академии смотрелась на нем идеально, подчеркивая яркий цвет глаз — верный признак сильного мага.

Он коротко шевельнул пальцами, книги встрепенулись и послушно сложились в аккуратную стопку, которая влетела мне прямо в руки. Я поперхнулась вздохом и завороженно уставилась на длинные пальцы мага.

Смех и шуточки резко оборвались, наполняя коридор звенящей тишиной. Лица моих обидчиков комично вытянулись…

Синеватая магическая рябь скользнула по корешкам и легким уколом коснулась моей кожи. Магия…самая настоящая магия! Прямо у меня в руках!

— Спасибо, — прохрипела я, все еще ловя отголоски чужой силы и отчаянно пытаясь запечатлеть их в памяти. Так вот как она должна ощущаться!

— Первокурсница? — голос у парня оказался подстать внешности, глубокий, чистый. Он вздернул бровь и приветливо улыбнулся, но я не купилась. Сейчас наверняка последуют гадости. — Определенно. Я бы тебя запомнил…

— Оливия, — ответила на невысказанный вопрос. Прижав к себе учебники, я бросила нетерпеливый взгляд за его спину, хотелось побыстрее оказаться у себя в комнате и приступить к делу. Он весело усмехнулся и окинул меня еще более заинтересованным взглядом. — Еще раз благодарю за помощь! Мне…

— Ей пора, — раздалось у меня прямо над ухом. Странно, но, кажется, этот голос я бы узнала из тысячи...

Вздрогнув, украдкой обернулась. Блэкберн стоял слишком близко, практически касаясь моей спины. Радужки глаз светились от плескавшейся в них магии и тихой ярости.

На несколько мгновений я увязла в этом золоте, словно в болоте.

Сила…так много силы…холодная как лед, острая как кинжал, смертоносная стихия…но глубоко, на самом дне его глаз тлели крохи другой силы, иной…

Кириан моргнул, выпуская меня из плена, кадык на его шее дернулся, губы сжались в упрямую линию. Я опомнилась и отшатнулась от него подальше, зажмурилась, стряхивая странные видения, и понеслась прочь.

Зайдя за угол, остановилась и прижалась спиной к стене. Ноги дрожали, а сердце бухало в груди как оголтелое.

— Кир, дружище, — донесся до меня голос блондина. — Зачем ты ее спугнул? Всю малину мне испортил.

— Не знал, что тебе нравятся серые мыши, — безразлично произнёс Кириан.

— Я тоже не знал, — усмехнулся парень. — Малышка рухнула прямо к моим ногам. Это знак!

— Наверняка долго репетировала, — отрезал Блэкберн. — Поаккуратнее с такими, как она, не наделай нам новых бастардов…

С такими, как…я?

Вот же гад!

Глава 6

От подслушанного разговора стало гадко на душе. Меня будто помоями облили. Всю дорогу до своей комнаты я в красках представляла, как расправляюсь с Блэкберном... Какой же все-таки он противный! И друг его оказался не лучше.

Я бережно сложила учебники на прикроватную тумбу, сбросила неудобные туфли и села на пол. Соединила ладони прямо перед собой и попыталась выкинуть все лишние мысли из головы. Магия подчиняется лишь тем, кто смог приручить свои эмоции. По крайней мере, так было написано во всех тех пособиях, что сумел раздобыть мой отец.

Не думать ни о чем…очистить разум…нырнуть в воспоминания, вновь почувствовать, как магия искрится в моих руках…как отражается в чужих глаз, чуть раскосых, с густыми черными ресницами…

— Да что б тебя! — зарычала я и от бессильной злости сжала кулаки. Не думать о Блэкберне не получалось, он словно пиявка присосался к моим мыслям!

Вторая попытка также не увенчалась успехом. Впрочем, и третья тоже. Разочарование накрыло меня огромным тяжелым одеялом.

Я закрылась в ванной и, плеснув в лицо холодной воды, уставилась в небольшое зеркало, висящее прямо над умывальником. Серая мышь, значит.

Улыбнулась своему отражению. Во мне не было ничего серого. Белоснежные волосы, белоснежная кожа, голубые глаза. Правда, сейчас они казались скорее зелеными. Странно...Наверное, это из-за тусклого желтого света.

Я распустила волосы и принялась их расчесывать. Это всегда меня успокаивало.

— Соберись! — бодро произнесла я. — Ты сможешь!

Самовнушение чуть пригладило растрепанные чувства. Вот я дуреха! У меня ведь там целое пособие для начинающих, а я трачу время на мысли о всяких гадах.

Выйдя из ванной, решительным шагом направилась к тумбочке, вот только нужной мне книги там не оказалось. Я нахмурилась и начала перебирать остальные. Она точно лежала сверху…

— Что-то потеряла? — знакомый голос заставил меня буквально подпрыгнуть на месте. Горло перехватило от страха, и лишь это спасло меня от позорного визга.

Обернулась к дальнему углу, скрытому тенями. Кириан захлопнул книгу, скривился, оттолкнулся от стены, шагнул неспешно, сокращая между нами расстояние. Я же попятилась.

— Как ты сюда зашел? — мой взгляд метнулся к массивной задвижке, которая, по мнению одной недалекой деревенщины, могла бы спасти ее от сильного мага. Блэкберн показательно закатил глаза. — Что тебе нужно?

— Чтобы ты не путалась у меня под ногами, — зло произнес он, продолжая оттеснять меня к стене. — Но ты не из понятливых.

— Я ничего не сделала! — нервно крикнула я и выставила руку, не позволяя ему приблизиться еще больше. Он опустил голову и замер, рассматривая мои пальцы, что касались его кителя. — Отстань от меня!

— Не то что? — вкрадчиво спросил он, поднимая горящий магией взгляд. — Что ты сделаешь, Оливия Фланн? Маг-однодневка. Пустышка из приморья. Собирай вещи и проваливай в свою деревню.

— Ты…ты! — я просто задохнулась от его наглости.

— Это тебе не поможет, — усмехнулся он и поднял пособие для начинающих повыше. Жар ударил в лицо, едва обжигая, и тонкий переплет прямо на моих глазах объяло рыжее пламя. Моя последняя надежда в считаные мгновения истлела и обратилась в серый пепел! — Уж поверь, я разбираюсь в магии.

— Да что ты себе позволяешь? — я сильно толкнула его в грудь, но Кириан, кажется, даже не заметил. От дыма заслезились глаза, и я часто заморгала…Только бы не разреветься! Не при этой сволочи!

Злость взметнулась во мне, подогревая кровь, я шмыгнула носом и сжала кулаки…

— Хочешь меня ударить? — тихо спросил он. — Знаю, хочешь. Давай, я разрешаю.

Дважды предлагать ему не понадобилось, я резво замахнулась, но Блэкберн перехватил мою руку на полпути.

— Магией, деревенщина! — подстегнул он. — Ударь меня магией, покажи, на что ты способна.

Он отступил на шаг и раскинул руки в стороны, словно приглашая меня для удара. Полы кителя разъехались, и я заметила слабое свечение на его теле, пробивающееся сквозь черную рубашку.

— За дуру меня держишь? — спохватилась, отводя глаза в сторону. — Первокурсникам строго настрого запрещено использовать магию вне класса или полигона.

— А мы никому не расскажем, — Блэкберн усмехнулся, но все его показное веселье вмиг улетучилось, когда он понял, что я не собираюсь идти у него на поводу. И снова этот расчетливый, пробирающий до костей взгляд… — Не ударишь. И мы оба знаем, почему, маленькая лгунья.

Он развернулся и начал медленно обходить комнату по кругу, лениво изучая старую мебель и мои скромные пожитки.

— Кто твой хозяин? Только не прикидывайся слабоумной, — отчеканил Кириан и сделал какой-то сложный пас рукой. Крошечная молния соскочила с его пальцев и ударила в потолок, расходясь по стенам серебристой рябью. — Самой тебе не по силам было взломать защиту в ректорской. Кто-то тебе помог.

— У меня нет никакого хозяина! И никакой защиты на двери не было! Я просто взяла и открыла ее, ясно тебе? — вскипела я, злясь на его наглость и самоуправство. — И что ты сделал с моей комнатой?

— Дело в деньгах? — он обернулся. Не знаю, что этот гад пытался найти на моем лице, но, клянусь, от бешенства у меня едва не валил пар из ноздрей. — Сколько тебе заплатили? Скажи, и я заплачу больше.

— Заплатишь?

— Да, — он ухмыльнулся, явно спутав мое любопытство с чем-то иным. — За твое молчание. И тебе не придется ложиться под Майлза. Или окучивать кого-то еще из высшей лиги. Подумай.

Мысли, словно стая встревоженных птиц, раскружились по кругу. Кто такой Майлз? И почему, по его мнению, я должна под него лечь? Почему все в этой клятой столице считают меня продажной девкой?

— Убирайся!

— Это неправильный ответ, — голосом Блэкберна можно было резать металл. — Я дам тебе время на раздумья. Хорошо подумай, Оливия Фланн, дочь рыбака.

— Убирайся, — еще раз повторила я и недвусмысленно кивнула на дверь.

Блэкберн наградил меня странным нечитаемым взглядом и впервые поступил как самый настоящий джентльмен. Вышел молча, оставляя последнее слово за дамой. Я словно подкошенная рухнула на кровать и отрешенно уставилась в потолок. Там пылинки танцевали в ускользающих солнечных лучах, и тонконогий паук методично плел свои сети…

Он не отстанет. Не паук. Кириан. Я знаю его страшный секрет…и он знает, что я знаю…

Тайна связала нас крепче, чем я предполагала. Взять деньги? Наверняка немалые. Кажется, Блэкберн готов щедро заплатить за мое молчание.

Или остаться, пробиваясь к мечте? Вот только золотой наследник не похож на человека, обладающего изрядным терпением. Осталось выяснить, чем мне это грозит.

Глава 7

Следующим утром, когда первый колокольный звон разнесся над территорией академии, я уже стояла собранная на пороге своей комнаты. Выданная форма оказалась вполне удобной и приятной на ощупь: темно-синяя плиссированная юбка чуть ниже колена, приталенный пиджак и белая блузка с завязками у горла.

На моем правом плече пока не было звезд, обозначающих курс, — одна из них появится лишь после первого испытания. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Стоило спуститься с чердака, и я сразу попала в наполненные суматохой и голосами коридоры. Та самая красавица, что вчера приняла меня за прислугу, громко отчитывала мадам Клот и двух женщин в одинаковых серых платьях и белых чепчиках. Кажется, ее не устраивало качество уборки и свежесть белья.

Покрасневшая то ли от злости, то ли от стыда комендантша молча кивала, соглашаясь со всеми капризами. Из подслушанного разговора я выяснила две вещи: первое — мне очень повезло с жильем. И пускай моя комната была не такой роскошной, как другие, но она была только моей.

Боюсь даже представить, во что бы превратилась моя жизнь, если бы пришлось делить комнаты с кем-то из этих аристократок.

Второе — девушку с замашками королевы звали Камилла Кэррингтон. Помнится, эту фамилию упоминала Анита, рассказывая мне о некоем золотом круге. Что ж, вот и еще одна наследница великого дома. Воображение тут же подкинуло картину того, как Камилла и Кириан рука об руку шагают по мраморным коридорам академии…Идеальная ведь парочка!

До учебного корпуса я практически долетела и в нужной аудитории оказалась одной из первых. Заняла место в первом ряду, приготовилась к уроку и открыла учебник. Историю магии в обычной школе мы изучали лишь вскользь, затрагивая только основные события и битвы. За лето я успела прочитать несколько профильных книг, но теперь все равно переживала, что моих знаний может не хватить.

— Это мое место, — прозвучало как гром среди ясного неба. Я оторвалась от чтения и вскинула недоуменный взгляд. Девушка со смутно знакомым лицом нависла прямо надо мной и презрительно скривилась. Две подружки, стоящие за ее спиной, переглянулись и вздернули носы.

Точно! Блондинка по имени Элиза. Именно к ней обращалась Камилла, когда спутала меня со служанкой. Что-то там было про отца этой девушки и магический контроль…

— Ты глухая? — требовательно спросила она, мельком оглядываясь. Аудитория к этому моменту практически заполнилась, и на нас уставились десятки любопытных пар глаз.

— Я не глухая, — возразила спокойно, но с места не двинулась. Запас терпимости и кротости я исчерпала еще вчера, когда любезно общалась с Кирианом. Советы Аниты, конечно, хороши, но у меня как-то сразу не заладилось с игрой в невидимку. Сзади послышались смешки и перешептывания.

Аристократка вспыхнула и покраснела, как наливной помидор, открыла рот, но ее гневная речь утонула в колокольном перезвоне, возвещающем о начале учебного дня.

— Доброе утро, господа студенты. Устраивайтесь побыстрее, время не терпит!

Артур Эванс, преподаватель истории магии, оказался сухопарым мужчиной средних лет. Невысокий, в темно-сером костюме и с тщательно приглаженными волосами. Он занял место за кафедрой и окинул аудиторию беглым взглядом.

— Ты об этом пожалеешь, — прошипела напоследок Элиза, круто развернулась и, стуча каблучками, поднялась на ряд выше. Подружки послушно последовали за ней, а я вздохнула с облегчением.

— Что ж, начнем, — преподаватель раскрыл пухлую книгу, перелистнул несколько страниц, кивнул сам себе и щелкнул пальцами.

Стена за его спиной подернулась рябью, перед глазами каруселью замельтешили цветные блики, так быстро, что у меня ненароком закружилась голова. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, едва сдержала восхищенный возглас.

Это же самая настоящая иллюзия!

Картина, представшая перед нами, была живой! Соломенные крыши хижин трепал ветер, он же гонял, нависшие над небольшим поселением тучи, а люди…четверо мужчин в старинных одеждах хмуро оглядывались по сторонам.

— Как известно, история магии насчитывает почти тысячу лет. Сегодня мы вкратце пробежимся по ключевым событиям от начала ее возникновения до нынешних времен, — господин Эванс снова щелкнул пальцами.

Хмурое небо на картинке, вспыхнуло, ослепляя изображенных там мужчин. Качнулась земля…в центр поселения рухнул огромный светящийся шар.

— Итак. Тысячу лет назад наши предки обнаружили осколок небесного тела. Он принес с собой не только разрушения и страх, но и магию…

Иллюзия вторила словам преподавателя. Мужчины, оказавшиеся рядом с осколком, впитали эту магию и стали воплощением четырех стихий.

Один из них вспыхнул словно факел, второй обернулся бурей, третий вскинул руки, возводя горы, а четвертый щелчком пальцев осушил целое море.

— Так в нашем мире появились первые маги. Изначально каждый из них обладал лишь одной стихией: огонь, воздух, земля, вода. Но уже через несколько поколений стали появляться дети со смешанными силами. В нынешнее время носители сразу двух, трех и даже всех четырех стихий — не редкость.

Какой-то смельчак с задних рядов швырнул в первый ряд скомканный лист…Догадаться, в кого целились, не составило труда — комок чиркнул меня по уху.

Господин Эванс оборвался на полуслове и вскинул острый взгляд куда-то поверх моей головы. Я скрипнула зубами и замерла… Да и вся аудитория словно затаила дыхание.

— Встать, — сухо произнес он. — Поведайте нам, что же случилось дальше.

Картинка снова подернулась рябью, скакнув на сто лет вперед… Перед нами развернулась первая крупная битва людей с настоящими чудовищами. Их черные, будто покрытые сажей тела лезли прямиком из-под земли.

— Наш мир столкнулся с другим. С Миром Тьмы, — чуть нервно начал студент. Я украдкой оглянулась. Смельчаком оказался тощий, темноволосый парень в идеально выглаженной форме. — На месте столкновения наших миров образовался разлом, из которого полезли низшие твари.

— Садитесь, — смилостивился преподаватель, однокурсник громко вздохнул с облегчением и рухнул на свое место. — Итак. Из разлома на людей хлынули порождения иного мира. Тупые, но смертоносные существа. Однако разрозненные племена людей объединились перед общей угрозой и сумели дать отпор. Тварей уничтожили, разлом запечатали с помощью магии.

Время на картинке ускорилось, сменялись сезоны, ветхие хижины сравнялись с землей, и на их месте росли каменные дома. Все выше и выше. Люди сбросили шкуры животных и облачились в штаны и рубахи. Появилась железная дорога и первые мобили, работающие на магических преобразователях. Столица начала обретать знакомые черты.

— Несколько столетий здесь царили мир и процветание. У обладателей стихий развились побочные способности: магия песков, иллюзий, целительства и сотни других. Освоение магии дало колоссальный толчок для развития нашей с вами страны. Алаена стала известна по всему миру как королевство колдунов. Но тот, другой мир никуда не делся, он всегда оставался рядом…за пеленой печати, которая истончалась с каждым годом.

Изображение вновь изменилось. Сотни портретов выходцев из другого мира замелькали перед нами.

Высокие, стройные, грациозные создания. Очень похожие на нас, но все же иные…их выдавали лишь длинные заостренные уши и нереальные зеленые глаза.

Среди их воинов были не только мужчины, но и женщины. Мой взгляд зацепился за портрет одной из них. Завораживающе красивая женщина с тонким венком в белоснежных, совсем как у меня, волосах…

— Двести лет назад печать окончательно разрушилась. Армия иномирян преодолела разлом и напала на людей… Но была остановлена и разбита сильнейшими магами Алаены. Обе стороны понесли невосполнимые потери. Уцелевшая часть вражеской армии бежала к разлому и скрылась в своем мире, который мы с вами теперь зовем Миром Тьмы. Кто назовет ключевое событие, решившее исход всей войны? — внезапно спросил господин Эванс, окинул глазами первые ряды и остановился на …мне. Я вздрогнула и выпрямила спину.

— Битва близ нашей столицы, в королевском лесу, — не растерялась я, и преподаватель кивнул, позволяя продолжить. — Теперь это огромная пустошь, выжженная магией. Ее называют Шепчущей Пустошью. Говорят, там до сих пор обитают низшие твари другого мира. Затаились и ждут своих хозяев, чтобы снова напасть на людей…

Аудитория грохнула от смеха. Я покраснела и опустила глаза. Ох, лучше бы молчала!

— Где говорят? В твоей деревне? — выкрикнул кто-то, вызывая новую волну смеха. — Или тебе сами иные шепнули? А, может, ты одна из них? Уж больно похожа!

Я скрипнула зубами и столкнулась с задумчивым взглядом преподавателя. От этого взгляда по спине пробежал противный холодок. Господин Эванс нахмурился и хлопнул в ладоши. Все звуки исчезли, и в ушах зазвенело от упавшей на аудиторию тишины.

— Успокоились! — его голос из-за заклинания стал резким, глубоким. — К следующему занятию жду подробный доклад о разновидностях низших тварей. Всем понятно задание?

По залу разнеслось унылое «да».

— Что касается слухов. Пустошь действительно долгое время населяли брошенные хозяевами порождения иного мира. Магический фон там крайне нестабильный, и на их отлов ушло не одно десятилетие. Сейчас же пустошь чиста, — он сложил руки за спину и обратился к кому-то справа. — Представьтесь.

Рыжеволосый парень поднялся с места.

— Ален Риди, — пробубнил однокурсник. Именно он обозвал меня иной…

— В курсе ли вы, студент Риди, что у иномирян и людей не может быть потомства? — вкрадчиво спросил преподаватель. Ален несмело кивнул. — Отлично! Напишете об этом доклад. Нет! Напишете два доклада. Второй — о типичной внешности иных и о том, как отличить их от обычного человека. Раз уж у вас с этим имеются проблемы. Теперь можете садиться.

Щеки рыжего покраснели, он наградил меня гневным взглядом и сел. Замечательно! Я снова осталась крайней.

— Что ж, вернемся к сути урока. О том, как в нашем мире возникла и укоренилась магия четырех основных стихий, мы только что выяснили. Но как же появилась пятая сила? Тьма…

Аудитория молчала.

— Молодой маг из высокородной семьи взял в плену иномирянку.

Преподаватель заложил руки за спину и выдержал театральную паузу, наслаждаясь замершей от неподдельного интереса аудиторией.

— Это был Альтер Блэкберн. Он заставил иную передать ему часть своей силы. Уникальный по своей сути эксперимент, который должен был убить их обоих.

— Но Блэкберн выжил, — робкий голос донесся с задних рядов.

— Удивительно, но да. Магия, которую он сумел заполучить таким образом, не относится ни к одной из стихий и не подчиняется общим законам. Она иная. Тьма — невероятная, разрушительная сила, настоящий хаос. Сама смерть. Но Блэкберны ее приручили. Впоследствии абсолютно все потомки Альтера мужского пола стали носителями магии Тьмы. Эта сила вознесла их род над остальными.

Я сглотнула и отвела глаза. Кириан обладает разрушительной силой, которую не может контролировать…ничегошеньки он не приручил! И ректор скрывает это от всех, позволяя ему находиться среди нормальных людей!

Оставшуюся часть урока мы разбирали вероятность нового вторжения иных. Снова звучали слова о предназначении магов и важности обучения. О том, что в час нужды мы станем щитом королевства.

Я старалась ловить каждое слово, но мысли постоянно утекали в другом направлении.

«…ты не сможешь приручить тьму…никогда…смирись…единственный наследник Блэкбернов погибнет на глазах у целой толпы…»

Кириан последний в своем роду? И если он не справится со своей тьмой…Блэкберны навсегда исчезнут?

Я снова и снова прокручивала в голове разговор Кириана с ректором, и только теперь осознала, насколько опасно это знание…

Глава 8

Едва закончился урок, я подхватила свои вещи и быстро выскочила в коридор. Следующей по расписанию значилась «боевая магия», и я собиралась потратить этот перерыв с максимальной пользой. То есть поесть.

Вчера мне так и не удалось попасть в столовую, но от голодной смерти меня спас сверток с мамиными пирожками. Пышными, золотистыми, с вишневым вареньем…они пахли заботой и домом.

Положа руку на заворчавший живот, шагнула в просторный, светлый зал. Здесь было достаточно шумно и людно, и половина столиков, застеленных белоснежными скатертями, уже была занята.

Я подхватила поднос и встала в очередь на раздаче. Два внушительных старшекурсника, что стояли впереди, синхронно оглянулись, зыркнули искоса и сразу же потеряли интерес. Видимо, не признали во мне деревню.

Хмыкнула и принялась буравить голодным взглядом противень с румяными котлетами. Когда подошла моя очередь, розовощекая женщина в белом переднике плюхнула в мою тарелку двойную порцию! Я удивленно хлопнула глазами.

— Уж больно тощенькая, ни на какую магию сил не хватит, — сочувствующие протянула она и подложила второй кусок сырного пирога. Броня, которой я обросла за эти два дня, дала трещину…

— Спасибочки! — с чувством протянула я. Настроение подпрыгнуло до отметки «вот оно счастье»!

Предвкушая отменную трапезу, направилась к приметному столику у огромного стрельчатого окна. Красивый оттуда, должно быть, вид… Я уже почти достигла цели, когда прямо на моем пути, словно из ниоткуда, появилась Анита.

— Привет! — нараспев протянула старшекурсница, подхватила меня под локоть и развернула в другую сторону. — Даже не смотри туда. Это стол золотого круга.

— Но он был свободен… — пробормотала и вопреки совету все же обернулась.

На нас смотрел весь зал! Кто-то заинтересованно, а кто-то даже не пытался скрыть своего разочарования. Я чудом увернулась от нового столкновения с элитой избранных.

— Анита, спасибо тебе! Я снова чуть все не испортила! — мы уселись за столик, на котором уже стоял чужой поднос. По тому, как Анита быстро приступила к еде, я поняла, что он принадлежал ей.

— Снова? — она прищурилась как заправский дознаватель, но я беспечно отмахнулась. — У тебя по расписанию боёвка?

— Угу, — промычала я от удовольствия, никак не связанного с предметом. Еда в академии была выше всяких похвал!

— Тебе нужно выложиться на полную, — продолжала свои наставления Анита. — Рой хороший мужик, но лентяев и неженок на дух не переносит.

— Рой? — удивилась я такой фамильярности, и девушка стушевалась. Щеки ее слегка порозовели.

— Рой помог мне в том году, когда я чуть не вылетела из-за одной стервы. У него своеобразные методы обучения, он даже может показаться грубым…Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы оправдать ожидания и заслужить звание его ученицы, — Анита распрямила плечи, в глазах сверкнула гордость. — Он редко кого берет под свое крыло, только самых лучших. Блэкберна, например…

Кусок божественной котлеты встал поперек моего горла, я закашлялась и украдкой смахнула выступившие на глазах слезы. Взгляд зацепился за компанию старшекурсников, чинно шествующих через притихший зал.

Их было четверо: огненно-рыжий парень, «ее величество» Камилла, блондинистый дружок Кириана и моя однокурсница. Та самая, что намеревалась сегодня утром выгнать меня с первого ряда.

— Ты знаешь эту девушку? Со светлыми волосами. Элиза, кажется…

— Элиза Фармер, дочь одного из глав магического контроля, — пояснила Анита. — Они не из старой знати, отец получил должность и титул за военные заслуги. Но Элиза не прочь сблизиться с золотым кругом, я бы сказала, она из платья выпрыгнет, чтобы выслужиться перед кем-то из них.

Молодые люди уселись за тот самый столик, и к ним тут же подоспела девушка в переднике. Нецарское это дело таскаться на раздачу. Элиза заискивающе улыбалась и глупенько хихикала, заглядываясь на друга Кириана.

— А блондин? — пользуясь случаем, спросила я.

— Даже не думай! — прошипела Анита, склонившись над столом. Я вопросительно выгнула бровь. — Просто забудь. Через постель Майлза прошла добрая половина академии, если не хочешь стать одной из длинного списка его подстилок…

— Нет! — не выдержав, я сморщилась. — Ни о чем таком я не думала. Нужен мне этот ваш Майлз…

— Все так говорят, — строго протянула Анита. — А потом слезы льют у его покоев.

— Зачем девушки идут на это? Если вся академия в курсе.

— Он умеет обольщать, — голос ее дрогнул, выдавая застарелую боль и обиду. Анита сложила руки на груди и грустно улыбнулась, лишь подтверждая мои догадки. — Каждая думает, что станет той самой. Единственной. И каждая ошибается.

«И ты думала?» — хотелось спросить мне, но я вовремя прикусила язык. Не мое это дело.

— Ну, а рыжий кто?

— Бран Фарелл, — Анита с удовольствием перевела тему. — Замкнутый тип, темная лошадка. Третий по показателям после Кириана и Майлза. У него всего три стихии, но огонь такой мощный, что может любому дать фору.

— Получается, Кириан самый сильный из золотого круга? — я пыталась сдержать любопытство, но с позором проиграла.

— Да. Его техника совершенна, все стихии сбалансированы, а уровень силы зашкаливает. Блэкберн идеален! — вдруг выпалила она. — А после экзамена, где докажет еще и владение тьмой, станет просто омерзительно идеальным!

Или не станет … Я уткнулась в тарелку и принялась ковырять пирог вилкой. Согласна, омерзительности наследничку не занимать, но вот с тьмой, если верить ректору, большие проблемы.

— А если он не сможет овладеть этой своей тьмой? — я оторвала взгляд от тарелки. Аника закатила глаза, вытерла руки о салфетку и поднялась.

— Не говори глупостей. Он же Блэкберн, — снисходительно ответила девушка. — Кстати, не советую опаздывать на боёвку. Рой от этого звереет.

— Хорошо, — я благодарно кивнула. — Спасибо еще раз!

Анита подхватила поднос и вернулась к раздаче, оставила его на специальном столике и перекинулась парой слов с буфетчицей. И мне бы последовать ее примеру, но я откровенно трусила. Пыталась оттянуть момент, когда все узнают, что я ни на что не способна. Вздохнув, решительно поднялась. Как там говорится? Перед позором не надышишься?

Затылок вдруг обожгло чужим взглядом, и я обернулась. Камилла, Майлз и Бран смотрели прямо на меня, а Элиза…Элиза, гордо задрав голову, шла мне наперерез. В правой руке она держала высокий стакан с соком. Вот значит как…Еще одно прилюдное унижение.

Я хмыкнула и зло покачала головой: мне бы стоило уйти с дороги, избежать конфликта, но…Но едва мы поравнялись, я широко улыбнулась и склонила голову к плечу.

— Не смей, — прошипела и сама не узнала свой голос. Элиза словно на невидимую стену наткнулась, обернулась растерянно к зрителям. — Сделаешь это, и я, клянусь, оттаскаю тебя прямо здесь за волосы. Проверим, насколько крепкая у тебя прическа?

— Ты не посмеешь, — неверяще протянула она. — Да мой отец тебя…

— Твой отец будет потом. А сейчас здесь только ты и я. Сомневаюсь, что твои друзья вмешаются, — с намеком произнесла я. — У меня три сестры и большой опыт в драках. А у тебя?

Я откровенно блефовала. У нас с сестрами, конечно, бывали разногласия, но до драк доходило редко. Да и вздумай Элиза попрактиковать на мне магию, я вряд ли сумею дать отпор.

— Сумасшедшая, — выплюнула она и прошла мимо. Я подняла взгляд на столик золотых детишек.

Бран с выражением вселенской скуки на лице отпил из чашки. Майлз улыбнулся и подмигнул. Камилла смотрела с присущим ей презрением и толикой злости. И я почему-то не сомневалась, что еще не раз пожалею о том, что посмела сопротивляться.

Глава 9

В раздевалке было пусто. Я прошлась вдоль шкафчиков и заглянула в умывальную. В отделанной гладким кафелем комнате находилось несколько душевых, разделенных высокими перегородками, и целый ряд раковин с латунными кранами и вентилями. В отличие от моих проржавевших, эти были начищены и отполированы до блеска.

Я быстро умылась и собрала волосы в высокий хвост, надела специальную форму и высокие ботинки со сложной шнуровкой. Уставилась на себя в высокое зеркало.

Темно-серый костюм состоял из кожаных брюк и курточки с высоким горлом. Все это так сильно облепляло мое тело и подчеркивало изгибы, что мне ненароком подумалось, будто на выдаче что-то напутали с размером. Я привыкла носить платья и юбки и еще никогда не видела себя такой…Ух, маму бы точно хватил удар.

Я присела несколько раз и свела локти перед лицом. Несмотря на всю странность одежды, она оказалась очень удобной и не сковывала движения. Обычную форму сложила аккуратно в один из шкафчиков и быстрым шагом направилась к выходу. Лучше прийти заранее, подготовиться морально.

В дверях столкнулась с двумя однокурсницами, и те, о чудо, даже не скорчили лица. Девушек на моем курсе было раза в три меньше, чем парней. Знатных дочерей из слабых магических семей, чаще всего обучали на дому.

Этого было вполне достаточно для тех, кто не претендовал на брак с кем-то из высшей элиты. В академию же стремились по большей части ради знаний и преумножения силы. По крайней мере, именно так я думала до недавнего времени.

Полигон для тренировок располагался на огромном поле с искусственным водоемом, беговыми дорожками и мудреной конструкцией из сеток, бревен и каменной горки. Я спустилась по узкой тропинке и послушно застыла у обозначенной границы с немногословной табличкой «стой здесь».

Неподалеку заметила несколько знакомых лиц с курса и противного Алена Ридли, который насмехался над моей внешностью и сравнивал с иными. Парни с восхищением следили за чужим боем…

А посмотреть было на что! Четверо старшекурсников кружились в центре полигона в ритмичном танце…иначе это назвать у меня язык не поворачивался.

Выпад, рывок, атака! Огромный огненный смерч полетел прямиком в одного из них! Так быстро и резво, что все внутри на миг сжалось от страха.

Пламя, взметнувшееся ввысь, было похоже на огромную огненную тварь. Три старшекурсника питали ее своей силой, и та неумолимо росла и ширилась, а потом рухнула зияющим провалом пасти на высокую фигуру в черном…Боги! Это что же получается? Трое на одного?

Маг-одиночка вскинул руку, вспыхнул мерцающий щит, и живой огонь, едва коснувшись его, взревел и брызнул во все стороны искрами. Я пискнула от неожиданности и пригнулась, прикрывшись рукой.

— Голодранка! — крикнул один из моих противных однокурсников. Без всяких сомнений, это было адресовано мне, но я не откликнулась, наблюдая, как таяли искры, разбиваясь о невидимую стену прямо перед моим лицом. — Никогда не видела защитный купол?

Маг, что легко отбил слаженное нападение, отвлекся от драки...вскинулся и обернулся. Наши с ним взгляды встретились. Сцепились в неравном бою. Сердце пропустило удар и, дрогнув, забилось быстрее… Краем глаза я уловила движение за его спиной…

— Берегись! — мой голос звонким эхом разнесся над полем. Кириан раздраженно дернул щекой и отвернулся.

Подлая атака была встречена новым щитом, а затем Блэкберн ударил в ответ! Ослепительная волна ураганом прокатилась по земле…

Купол дрогнул и затрещал от напора его силы. Кажется, я поняла смысл фразы «омерзительно идеален». На мгновение показалось, что Блэкберн сам стал стихией…свирепой, жгучей и всесильной. И это он еще не выпускал свою тьму…

Я сглотнула и обхватила себя руками, наблюдая за тем, как разметало нападавшую тройку по всему полигону. Надеюсь, они живы.

— Эй, дикая, — фыркнул напыщенный кудрявый парень из моей группы. — Раз ты такая впечатлительная, приходи ко мне вечером, я тебе дам…покричать!

Довольный своей тупой шуткой, он принялся ржать. Остальные быстро подключились. Я давно заметила, что в высших кругах распространено стадное чувство.

— Отставить смех! — рявкнул появившийся Рой Барнс и поспешил к одному из поверженных бойцов. Двое других с помощью Блэкберна поднялись на ноги и даже пожали ему руку.— Впечатлять вы здесь будете только меня. Это понятно?

Судя по интонации, вопрос не требовал ответа, но все первогодки сцепив зубы кивнули. Я, кстати, тоже. Ох, и впечатлю я его сегодня…

— Вы трое бегом в лазарет, — преподаватель цыкнул, глядя на потрепанных старшекурсников, и повернулся к Кириану. — Ты тоже.

— Я не ранен, — лениво ответил Блэкберн, пристально разглядывая новичков. Кудрявому выскочке он уделил особое внимание, медленно стянул перчатки и хрустнул пальцами.

— Нервы полечишь, — припечатал преподаватель. — Первый курс! Десять больших кругов. Бегом! Время пошло. Кто не уложится, после занятий отправится драить подсобку!

— Десять, — прошептала я, с ужасом разглядывая дальний край площадки…

— Опоздавшим двенадцать кругов! — рявкнул Рой. Я обернулась, разглядывая ошарашенные лица едва подоспевших студентов. Кто-то дерзнул ему перечить, но дальнейший спор я не расслышала, рванула вслед за парнями.

Первый круг. Второй, третий…я старалась держать ритм и следила за дыханием. Рой пристально наблюдал за нами, то подгонял, то предлагал сдаться.

Кириан не внял словам преподавателя и остался на полигоне. Первое время я чувствовала на себе его наглый, пронизывающий взгляд. Наверное, мне должно было льстить такое внимание наследника, но я то знала, что его намерения очень далеки от романтических.

К девятому кругу я окончательно исчерпала все силы. Легкие горели огнем, бедра сводило судорогой, а сердце колотилось как загнанная в клетку птичка. Сочная зеленая трава манила…хотелось прилечь на нее, перевести дух. Две моих однокурсницы так и поступили. Зря.

Когда до финиша оставалось всего ничего, я споткнулась об собственную ногу и грохнулась на колени. Земля так и норовила выскользнуть из-под рук, но я зажмурилась, тряхнула головой и медленно поползла вперед. Сил на то, чтобы подняться, у меня бы точно не хватило.

— Результат так себе, — Рой навис сверху, загородив яркое небо своей коротко стриженной макушкой, — но перспектива неплохая.

— Благодарю, — прохрипела я, пытаясь подняться. Преподаватель подхватил меня за локоть и легко, словно я ничего не весила, поставил на ноги.

— Отдохни пока, скоро продолжим.

Я кивнула и оттащила свое тело в сторону. Передышка вышла не слишком долгой, но опоздавшим пришлось еще хуже. Я хотя бы успела отдышаться.

В конечном итоге с дистанции сошли пятеро: два парня и три девушки, среди которых была опоздавшая Элиза. Взъерошенная и раскрасневшаяся аристократка не удержалась от соблазна и сильно толкнула меня плечом, проходя мимо.

— Нашла еще одну подружку? — с нескрываемым сарказмом произнес Кириан, пока я, сцепив зубы, потирала ушибленную руку. Я едва сдержала желание шарахнуться в сторону. И когда только успел подойти так близко?

Воспользовавшись случаем, с нескрываемым интересом принялась рассматривать его необычный костюм. Он отличался от моего не только цветом, но и кроем, и, несмотря на недавний бой, выглядел как новенький. Ни царапинки, ни пылинки. Как и на самом Кириане, и лишь легкий беспорядок на голове золотого наследника выдавал в нем живого человека.

— Хочешь сказать, аристократы умеют дружить? — картинно удивилась я, но он проигнорировал мой выпад, наблюдая за тем, как господин Барнс отчитывает парней с моего курса.

— А ты времени даром не теряешь, — добавил он многозначительно и дернул подбородком в сторону кудрявого выскочки. — Думал, он шею ненароком свернет, пялясь на твой виляющий зад.

— Что-о-о… — только и смогла протянуть я, отчаянно краснея. Кириан задумчиво нахмурился и сжал переносицу.

— Вспомнил! — лицо его просияло, он вскинул указательный палец и, наконец, обернулся ко мне. В синих глазах мерцали золотые блики. — Эттвуд младший. Третий…нет, погоди! Четвертый сын старого лорда. С деньгами у них давно туго, но даже эти крохи отойдут первому сыну. Ты ведь в курсе, да? Что существует порядок наследования?

На что это он намекает?

Злость кусачей рекой пробежалась по венам, подогревая кровь. Хотелось вцепиться ногтями в это красивое лицо, причинить боль…ударить, сломать, уничтожить! Чувства были такими сильными и яркими, что перед глазами поплыло…

Я зажмурилась и впилась ногтями в ладони. Это ведь не я? Не мои желания…Гадский аристократ снова делает это — раскачивает мои эмоции. Как тогда в комнате, когда хотел меня спровоцировать.

Не получит! Я задавила жгучую ярость и растянула губы в беспечной улыбке, больше похожей на оскал. Пусть дальше пустословит, мои уши все стерпят.

— Ты что же…ревнуешь? — я наивно хлопнула ресницами.

— Не льсти себе, деревня, — он отзеркалил мою улыбку. Мы так и застыли друг напротив друга…улыбаясь, как слабоумные.

— Думаешь, это оскорбление? — я презрительно усмехнулась. — Да в моей деревне люди во сто крат лучше, чем в этой вашей вшивой столице!

— Тогда что ты здесь забыла? — без тени былой улыбки спросил он. Слова его острой иглой впились в виски, и я вздрогнула. Сволочь! Опять он за свое!

— Тебя не касается! Чего пристал? Своих проблем мало? — с намеком прошипела я.

Он склонил голову к плечу и прищурился.

— Надеюсь, ты не думаешь, что сможешь безнаказанно меня шантажировать?

Его длинные черные пряди упали на лоб, прикрывая тонкий, едва заметный шрам над бровью. Скулы заострились, а губы сжались в упрямую линию.

Я шагнула ближе, задрала голову и посмотрела прямо ему в глаза. Яркое золотистое свечение сменилось вдруг чернотой, глубокой и завораживающей… Кириан порывисто вздохнул и замер мраморной статуей.

— Я о тебе вообще не думаю, — вкрадчиво ответила я.

Воздух между нами будто заискрил и уплотнился. Казалось, еще чуть-чуть и вспыхнет молния…

Глава 10

— Первый курс! Строимся у линии! — раскатисто рявкнул Рой, вырывая меня из плена чужого взгляда. Я порывисто развернулась и направилась к остальным.

Наша с Кирианом милая беседа не осталась незамеченной. Девчонки шептались, чуть ли не тыча в меня пальцами. Парни ехидно скалились по одной лишь им понятной причине. Я встала в конец строя и поймала на себе задумчивый взгляд преподавателя.

— Итак, — Рой Барнс принялся расхаживать туда-сюда. — Разминка показала, что большинство из вас пренебрегает физическими упражнениями. Это очень плохо. Отвратительно, я бы сказал. Да, студент?

— Простите, но зачем нам это? Мы же маги…

— Магия — штука ненадежная, — припечатал он, — она может покинуть вас в самый неподходящий момент. Нужно уметь выживать и без магии. К тому же тело и внутренняя сила неотрывно связаны. Укрепляя первое, мы развиваем второе. Это понятно?

— Да! — хором ответили мы.

— Часть каждого занятия мы будем посвящать развитию тела. Если доживете до второго семестра, добавим еще и ближний бой.

— И девочки? — негромко спросила моя соседка.

— Какие еще девочки? Где? — он показательно округлил глаза. — Не вижу никаких девочек и мальчиков. Передо мной маги! Будущие защитники королевства. Это понятно?

— Да! — в этот раз хор голосов был не таким стройным. Белоручкам аристократкам не улыбалась перспектива махать кулаками.

— Радует! Теперь приступим к основному. Сейчас мы разделим всех вас на четыре группы по уровню силы. Каждая группа в дальнейшем получит своего куратора. Они поделятся с вами опытом и помогут на первых порах. Так-с! Кто пойдет первым?

И начался сущий кошмар! Первым вызвался студент, имени которого я еще не знала. Рой поинтересовался количеством освоенных стихий и уважительно кивнул, когда услышал о трех. Я запретила себе думать о том, что будет, когда дело дойдет до меня…

Парень нанес три удара в защитный купол, демонстрируя уровень силы, и сразу оказался в числе лучших. Ален Риди попал во вторую группу вместе с кудрявым Эттвудом. Они оба показали уверенное владение огнем и воздухом.

Элиза сумела создать небольшой вихрь и иллюзорную копию самой себя. Не такую детальную и четкую, как у преподавателя истории, но все же пробирающую до мурашек…Мираж продержался всего несколько мгновений, из-за чего Рой занес ее лишь в третью группу.

Обе ее поддакивающие подружки попали в четвертую за средний уровень в магии воды. Позже к ним присоединился парень, который перенервничал и подпалил свои же брови.

Я была последней и к месту демонстрации шла словно на эшафот.

— Чего такая бледная? — спросил преподаватель боёвки, когда я покорно замерла перед невидимой стеной купола. — Тебе плохо?

— Нормально, — промямлила я, вспоминая все, что узнала о концентрации из потрепанных книжек. Закрыла глаза, поймала бьющееся в истерике «спокойствие», «почувствовала» внутренние каналы…чего бы это там ни значило… и выкинула обе руки перед собой, представляя, как сношу ударной волной весь полигон.

— Какое убожество…

— Кто допустил ее сюда…

— Это позор для всей академии…

Комментарии однокурсников ядовитыми стрелами летели мне в спину.

— Кхм, — Рой то ли откашлялся, то ли подавился смехом.

Я вновь закрыла глаза, выровняла дыхание и даже ощутила легкое жжение в кончиках пальцев…И снова ничего.

— Понятно.

Он задумчиво кивнул и потер подбородок. Я предприняла третью попытку, сгорая внутри от стыда и позора.

— Закрыли рты! — вдруг рявкнул Рой, на корню обрывая мою попытку сосредоточиться. Я опустила руки. Во всех смыслах. Поймала острый взгляд Блэкберна…Он почему-то не смеялся.

Преподаватель обошел меня по кругу и остановился напротив.

— Во сколько лет был первый всплеск? Как это было? Сколько времени прошло? — посыпались из него вопросы.

— В восемнадцать, — угрюмо ответила, уже понимая, что это звучит как приговор. Надо было слушать ректора! — Я случайно заморозила часть берега вместе с кораблями. Это было весной.

— Неплохо. И что дальше? Сколько еще было всплесков? Другие стихии? Выкладывай все.

Я потерла висок и обхватила себя за шею. Врать преподавателю не было смысла…

— Не было больше никаких всплесков, — чуть ли не шепотом произнесла я. — И других стихий не было. Я…я старалась! Правда! Тренировалась каждый день. Думала, что к моменту поступления у меня получится…

— И как именно ты тренировалась? — требовательно спросил Рой, потирая огромные ручищи. — Ты не аристократка, значит, и учить тебя было некому.

— Папа привез из города несколько книг, там было немного о чистоте мыслей и равновесии. Я делала дыхательные упражнения…

— Дыхательные упражнения, — он вдруг улыбнулся. Так открыто и беззлобно, что я не смогла обидеться. — Как тебя зовут?

— Оливия.

— Ты хочешь стать магом, Оливия?

— Конечно, — я кивнула. — Очень!

— Тогда слушай меня внимательно. Книжки это хорошо, говорят, читать полезно, — Рой вскинул палец. — Однако теорию оставим всяким умникам! Равновесие и баланс — для тех, кто уже полностью пробудил свою магию и освоил азы. Это своего рода инструмент для сотворения более сложных заклинаний. Понимаешь, о чем я?

— Кажется, да, — неуверенно ответила. — Но разве моя магия не пробудилась?

— Вот это правильный вопрос. Хвалю! — он сжал свой подбородок и смерил меня расчётливым взглядом. — Есть только один способ узнать ответ. Очень неприятный способ, тебе не понравится.

— Будет больно? — я зябко поежилась.

— Не без этого, — не стал врать он.

— Но я стану магом? — с надеждой спросила я.

Рой крутанул кистью и как-то не слишком уверенно пожал плечами.

— Пятьдесят на пятьдесят.

Я перевела взгляд на Кириана, лениво жующего травинку, и нервно закусила губу. Пятьдесят на пятьдесят…разве я могу отказаться?

Аристократ прищурился, насмешливо дернул уголком рта и подошел к Рою, чтобы перекинуться с ним парой слов. Мне заранее не нравилось это перешептывание…

— Почему мы должны тратить на эту убогую свое время? — громко поинтересовался Ален Риди, пока Кириан отвлекал преподавателя. Судя по кислым лицам однокурсников, они разделяли его точку зрения, но перечить преподавателю не решались.

— Потому что я так сказал, — чеканя каждое слово, ответил Рой. Ноздри Алена раздулись от злости, на лбу вспухла вена, но он лишь поджал губы и промолчал. — Что же, раз больше ни у кого нет вопросов, продолжим занятие. Всем выйти за защитную линию. Кроме тебя, Оливия.

Я облизала пересохшие губы и проводила взглядом удаляющихся студентов. Боги, на что я подписалась?

— Что нужно делать? — робко спросила я. На лбу выступила предательская испарина.

— Помнишь, что почувствовала перед первым всплеском? — поинтересовался преподаватель.

— Смутно, — я качнула головой.

— Чаще всего магию провоцируют негативные эмоции. Страх, гнев, отчаяние, ненависть. Драка — лучший способ испытать все сразу.

— Вы хотите со мной подраться? — неверяще прошептала я.

Рой оскалился, и теперь его улыбка совсем не выглядела доброжелательной.

— Я? Нет, конечно. Студент Блэкберн любезно согласился тебе помочь.

Я так опешила, что не нашла подходящих цензурных слов. Открыла рот, с ужасом наблюдая, как Кириан вальяжно занимает место напротив меня...

Глава 11

— Да он же меня убьет… — мой голос прозвучал хрипло. Еще свежи были воспоминания о том, с какой легкостью он раскидал по полигону троих старшекурсников. Меня же гад просто размажет о стенку!

— Не волнуйся, — подбодрил Рой. — У нас хорошие лекари.

— Вы же шутите? — неуверенно переспросила я… и, вскрикнув, отпрыгнула в сторону. Огромный светящийся шар с невероятной скоростью пронесся прямо рядом с моей головой!

Не успела отдышаться, как Кириан шарахнул по мне новым заклинанием. На этот раз огненная петля стегнула по траве, взрывая комья земли у моих ног. Я перекатилась в самый последний момент, еще не до конца веря, что все это происходит на самом деле.

Паника накрыла с головой, сердце забилось так часто, что грозилось выпрыгнуть из груди. Гаденыш, кажется, наслаждался произведенным эффектом, мерзко улыбаясь. Рой фактически разрешил ему меня покалечить или убить!

Они оба сошли с ума!

От воздушной волны мне скрыться не удалось, она сбила меня с ног, выбивая весь воздух из груди, и протащила по земле. Я закашлялась и приподнялась на локтях.

— Ты не ударилась? — издевательски спросил Блэкберн приближаясь ко мне со спины.

Жгучая волна ненависти заворочалась под ребрами, в висках застучало. Я скосила взгляд на тень, которая становилась все короче … Щиколотку сзади обожгло на миг, когда его горячие пальцы коснулись кожи и потянули к себе.

— Кто помог тебе сломать защиту в ректорской? — голос Кириана стал низким, хриплым. Он крепче сжал пальцы, и острая боль на миг прошила все мое тело. Я выгнулась, вскрикнула глухо и, обернувшись, швырнула ему в лицо горсть земли…

Кириан такой подставы явно не ожидал. Отпустил мою ногу, брезгливо смахнул с лица грязь и сплюнул в сторону. Ярость мелькнула в его золотых глазах …

Я вскочила и бросилась наутек. Не оглядываясь, не думая о том, что будет, если этот псих снова меня настигнет.

До деревянной горки и других снарядов оставалось всего ничего, когда земля под моими ногами ожила, а потом и вовсе встала на дыбы. Я поскользнулась и покатилась, не бросая попыток встать, но все уже не сумела удержаться и угодила в водоем.

Вода сомкнулась над головой, лаская тихой прохладой распаленную кожу. Нащупав дно, я оттолкнулась и выплыла на поверхность … метнулась к противоположному берегу. Откинула мокрые волосы с лица…

— Тебе не убежать, — яростный шепот над ухом заставил дернуться, но Блэкберн перехватил меня поперек тела, плотно прижимая к себе спиной.

Все внутри кувыркнулось от ужаса. Я видела, как светятся золотом его глаза, отражаясь на зеркальной глади воды, и себя в его объятиях. Маленькую, испуганную до смерти.

Кириан прикоснулся ко мне своей щекой, слизал каплю, стекающую по шее … Прикрыл глаза, словно наслаждаясь вкусом моего страха, а когда открыл — в них больше не было света, только тьма. Густая, завораживающая, дикая … Тьма, над которой он не властен!

Она хлынула из него, заскользила по моей коже, вызывая дрожь и странным образом отзываясь в теле.

Я всхлипнула, и Блэкберн совсем слетел с катушек — сунул ладонь под куртку и двинулся к груди…

— Я могу сделать с тобой все, что захочу. Могу даже убить. Никто не придет на помощь. Несчастный случай на тренировке, — прошептал он. Ужас ледяной удавкой сдавил горло, пальцы онемели …

Мир пошатнулся, теряя звуки, в воздухе отчетливо запахло приближающейся грозой. Я с силой рванусь вперед и со всей яростью, питавшей мое тело, ударила золотого наследника вскипевшей внутри силой.

Вода резко отступила от берега, увлекая за собой камни, коряги, водоросли… даже стаю встревоженных мелких рыбок … и рухнула на Блэкберна разъяренным водопадом.

Кириан, конечно же, успел выставить защиту, и вся моя праведная злость, разбилась о мерцающий щит, разлетаясь во все стороны мелкими брызгами.

Я опустила глаза на руки, окутанные синеватым сиянием, и застыла не дыша.

Это я сделала? Не может быть! Или может?

— Поздравляю, Оливия! — поздравил меня подбежавший преподаватель. — Будешь пока в четвертой группе. Потом посмотрим…

Он говорил что-то еще, но я как завороженная пялилась на свои руки. Эмоции схлынули, оставляя после себя пустоту и безумную усталость. Я маг. И только что зарядила в Блэкберна!

Подняла осторожный взгляд на гада, который все еще стоял в трех шагах от меня. С мокрых волос его стекали капли воды, в глазах затаился отблеск тьмы, а на скуле виднелась свежая царапина…

Он тронул ранку пальцами и уставился на выступившую каплю крови так, будто увидел неведомое чудовище. Перевел на меня нечитаемый взгляд...

Но я ведь не могла задеть его магией?

Только не его. Омерзительно идеального мага...

Глава 12

До раздевалки я добрела, ничего и никого не замечая вокруг. Стащила с себя промокший насквозь костюм и ботинки, вывернула вентиль с горячей водой до упора и шагнула под душ. Тело сразу же отозвалось дрожью, и я зажмурилась, ощущая, как по коже разбегаются мурашки.

Окутавший разум туман потихоньку начал рассеиваться, и на меня разом обрушилось осознание всего, что случилось на уроке.

Рой, нужно отдать ему должное, оказался отличным преподавателем, он все-таки смог пробудить мою магию. Правда, для этого ему пришлось отдать меня Блэкберну на растерзание … Но кого заботят такие мелочи?

Я ведь сама согласилась. Поздно жаловаться и лить слезы. Результат достигнут. Я действительно маг, на радость маме и врагам назло.

Маг воды, если быть точнее. Всего одна стихия и всего лишь четвертая группа. «Неудачники» — так нас прозвали однокурсники, которых природа наградила более щедро. Я невесело усмехнулась. Для кого-то позор, для меня же — подарок судьбы.

Не знаю, сколько я так простояла, гипнотизируя стекающие по кафелю капли. Другие девушки давно разошлись, оставляя меня один на один со своими мыслями. Когда пар от горячей воды заполнил уже всю душевую, я опомнилась, тщательно промыла волосы и обернулась полотенцем. Форму пришлось постирать здесь же, ведь в моей комнате такой роскоши, как горячая вода, отродясь не было.

Я потянулась на себя дверцу шкафчика, но она тут же с грохотом захлопнулась обратно, прижатая мужской ладонью. Той самой, что недавно касалась моего живота…

Я вздрогнула и крепче прижала к груди полотенце. Голые плечи и спину окатило жаром чужого тела, легкие наполнились знакомым запахом, который теперь мерещился мне всюду. Запах долгожданной ночной прохлады после смертоносного зноя.

— Мы не закончили, — от его хриплого шепота онемел затылок. Я порывисто обернулась, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу.

Скользнула быстрым взглядом по пустой раздевалке… Мы здесь одни!

— В мужской душевой отключили воду? — вырвалось у меня. Темный колючий взгляд старшекурсника опустился на мою ключицу и дрожащие ладони, комкающие край полотенца у груди… Правая рука его все еще преграждала мне путь, упираясь в дверцу. — Что? И полотенца закончились? Прости, это последнее…

Кириан невесело усмехнулся и качнулся ко мне. Я вжалась спиной в холодный металл. Главное в общении с такими хищниками — не показывать страх. Ведь именно этого он от меня и добивается.

— Ты умеешь удивлять, я впечатлен, — он наклонился слишком близко к моему плечу, отвел мокрую прядь волос и большим пальцем провел по шее над ключицей, скользнул выше…

Мне бы оттолкнуть наглого гада, но я растерянно замерла, теряясь в нахлынувших ощущениях.

— Правда? Вообще-то, я сама предсказуемость, — мой голос дрогнул. Кто позволил ему меня лапать? Рассердившись на собственную мягкотелость, я крепко сжала чужое запястье и оттолкнула. — Как ты там говорил? Серая мышь, нищенка из приморья, деревенщина!

Как бы я ни старалась, обида все же вылезла наружу. Блэкберн прищурился, перехватил мою ладонь, развернул ее и уставился на мои пальцы.

— Вот и мне интересно, как тебе это удалось. Учитывая твой ничтожный уровень силы.

Это? Глянула на свежий порез на его щеке и задрала подбородок. Я сумела его ранить...

— Может быть, и ты не так хорош, как думаешь? — спросила, шалея от собственной смелости.

Выражение его лица было бесценным.

— Я-то? — Кириан оскалился, глаза, казалось, почернели еще больше. Я вдруг почувствовала нечто странное. Будто из глубины его глаз на меня смотрело нечто иное … Кожа на предплечьях покрылась мурашками от ощущения чужой, невероятной мощи. — Это вряд ли, деревня. Но я обязательно во всем разберусь. Узнаю все твои грязные секреты. А ты … ты очень дорого за это заплатишь.

Я молча пожала плечами. Снова оправдываться? А смысл?

— Знаешь, с чего мы начнем? — спросил он, шагнул ко мне вплотную и резко перехватил волосы, наматывая на кулак. Я вскрикнула и вынужденно задрала голову вверх. Сволочь! — Где ты достала приворотное?

— Что? — прошептала я, теряя самообладание. Впилась ногтями в его руку, но Кириан даже не поморщился. — Отпусти, гад! Мне больно!

— В курсе, что приворотное под строгим запретом? На что ты надеялась, идиотка?

Он встряхнул меня, и полотенце, больше ничем не сдерживаемое, съехало чуть ниже…

— Ты псих! — выкрикнула я с надрывом. — Я не понимаю, о чем ты говоришь…

— Все ты понимаешь, — прошипел он в мои губы, вжимая меня в дверцу.

— Я…

Кириан втянул воздух сквозь сжатые зубы, выругался тихо и впился в меня поцелуем, обрывая новую порцию моих возмущений. Крепкая ладонь сильнее сжала мой затылок, удерживая на месте и не позволяя увернуться.

Я впала в ступор, потеряла связь с реальностью, задохнулась от его яростного напора…

Что-то темное вдруг пробудилось во мне и подняло голову навстречу его тьме. Я ослепла и оглохла … но ощущения от прикосновений аристократа усилишь в сотни раз. Его тьма снова хлынула на меня … Растеклась жаром по телу, увлекая в омут наслаждения.

Я всхлипнула. Нахальный язык по-хозяйски толкнулся в мой рот. Блэкберн застонал и скользнул второй рукой вдоль плеча и ниже...задрал край полотенца и коснулся обнаженного бедра...