Зановорожденная: под парусами

Глава 1. Шоппинг по-эйлонски

- Ну и долго еще мы будем жариться на этом солнцепеке? – недовольно спросила Рейнара, прикладывая ладонь к глазам и щурясь на полуденное солнце.

- Надеюсь, что нет…

Невозмутимости корабельного мага можно было только позавидовать.

Зато у капитана были все поводы злиться. «Веселая Герка» готова к отплытию, их ждет хороший заказ на Торке, а они застряли в Визельде. А ведь если бы не прихоть Изольды, они бы уже под всеми парусами направлялись на северо-запад.

Но магичку не интересовало ничего, кроме тряпок и магических артефактов. И, ладно бы, действительно драгоценности любила – золото, серебро, самоцветы, это еще хоть как-то понятно! Так нет же, именно тряпки! Все сундуки ими в каюте забила, ими да магическими побрякушками, и все ей мало.

А Рейнара просто не могла отказать соратнице, чем та беззастенчиво пользовалась. И какой еще капитан стал бы держать на суше свою команду дольше, чем требуется, из-за дурацкого и весьма сомнительного предложения, поступившего вчера от каких-то прохиндеев в портовой таверне?! Эта братия, как видит магов, всегда готова впихнуть им «что-то совершенно уникальное, чего больше ни у кого нет», что на поверку чаще всего оказывается бесполезной безделушкой «зановорожденных».

- Хватит! Мне надело! Никто не придет, и так же ясно! – Рейнара собиралась привычно положить ладонь на эфес сабли, но рука скользнула по воздуху. Условие, что у них не должно быть при себе оружия, если они собираются совершить покупку, вызвало новый укол раздражения.

- Погоди… вон они… - магичка плавным жестом ладони остановила капитана и указала взглядом на край площади.

В закрытом небольшом дворике, где из всех достопримечательностей был лишь колодец, возле которого девушки сейчас и стояли, совершенно не было тени. Камни мостовой плавились на солнце и рождали прозрачные змеистые узоры в воздухе.

Но то, что несли с собой перекупщики, змеилось такими узорами… оставалось только удивляться предусмотрительности продавцов. В подобное пекло любой уважающий себя маг предпочитает дожидаться наступления блаженной прохлады, скрывшись от настойчивых жарких лучей в густой тени рядом с прохладой бассейнов или под ветерком опахала. Маги – та еще избалованная братия…

А неуважающий себя маг, вернее маг не уважаемый, мог попросту и не увидеть следа от артефакта.

- Прохиндеи… - процедила за спиной Рейнара.

Изольда лишь дернула головой, отмахиваясь от её слов. Кончики пальцев предательски кололо, словно она уже держала покупку в руках. Тонкие нити силы, добравшиеся до неё, не толще человеческого волоска, осторожно ощупывали запястья, словно примеривались к будущей хозяйке. Могут ведь, и ужалить, и тогда, сколько денег не заплати, с артефактом не сладить – не дастся. Магические предметы, как дикие звери – с норовом. Много же сил понадобилось кому-то, чтобы приручить эту «зверушку».

С прошлого вечера рожи дельцов не стали ни краше, ни благороднее. Разбойники, они разбойники и есть. Но Изольде было плевать, у кого именно она собирается покупать вещицу.

Тот, что повыше и с бородой покороче, когда оказался рядом с девушками, медленно перекатился с носков на пятки, поковырялся для солидности в зубах обкусанной деревяшкой и с ленцой спросил:

- Деньги принесли?

- Товар покажи! – буркнула Рейнара, понимая, что магичке только дай волю, она и задарма золото отсыплет.

- Он у них… -проговорила Изольда отстраненным голосом.

- Товар покажи! – еще более настойчиво потребовала капитанша.

Тот, что пониже, с бородой подлиннее и в тряпье пооборваннее, простецки пожал плечами:

- Да, пожалуйста.

Он распахнул полы верхней замызганной одежды, больше похожей на восточный халат, демонстрируя старинный толстенный фолиант, который прижимал к себе одной рукой.

Изольда, не раздумывая, ухватила книгу, и Рейнаре ничего не оставалось, как со скрежетом отдать «прохиндеям» тяжеленный кошель денежного добра. Длинный хохотнул, быстро упрятал плату во внутренние карманы тряпья, поклонился шутовски и отскочил от девушек на безопасное расстояние.

- А теперь лови!

Удивительно, но его напарник, хоть и казался весьма неповоротливым и далеко не прытким, успел оказаться почти на середине небольшой площадки.

В первое мгновение Изольда даже не поняла, что произошло. Вот, книга была у неё в руках, а вот, её больше нет, - руки пусты, и лишь след магии жалобно трепещет вокруг запястьев.

- Морские… курицы! – Загоготал коротыш, снова распахивая одежку, чтобы показать, что книжечка-то у него.

Изольда нахмурилась, и Рейнара, увидев выражение на её лице, вновь попыталась нащупать отсутствующую на боку саблю, плюнула и потянулась к ножу, спрятанному в сапоге.

Происходящее далее растянулось, словно в замедленных кинокадрах. Казалось, что столько событий сразу не может вместиться в несколько мгновений, что для них нужно гораздо больше времени. Но на поверку все произошло очень быстро.

Ярость подстегнула способности Изольды, так всегда происходило, стоило магичке по-настоящему разозлиться. И она, наконец, заметила тонкие едва заметные нити искусного заклинания, «пришивающего» ЕЁ книгу к торговцу, зацепилась за них и грубо рванула, разрывая.

Короткий, растеряв всю свою прыть, тут же повалился с нечеловеческим воплем на пропекшиеся камни мостовой и начал кататься по ним, крича, словно обезумевший.

Изольда «подхватила» фолиант и, словно на резинке, притянула к себе, прижала, спрятала на груди, словно ребенка. Артефакт затрепетал, даже словно заскулил и свернул щупальца магии, успокаиваясь, принимая девушку как хозяйку.

Наверное, не нужно было так показательно размахивать руками, творя заклинания, но Изольда еще не привыкла к своим способностям и не обучилась вызывать ураган одним едва заметным движением брови. Говоря по правде, с ураганами как раз-таки у неё было совсем туго.

Видимо, именно на это перекупщики и не рассчитывали. Корабельные маги обычно сильны именно в магии природных стихий, а более тонкая или сильная работа – не их профиль. Дождичек вызвать, волны унять, ветер в паруса направить… всего этого Изольда не умела, зато умела много чего другого, что и продемонстрировала сейчас на площади.

- Помогите! Грабят! – заорал во всю глотку долговязый.

Даже находясь в паре шагов от капитана, Изольда услышала, как та втянула воздух через зубы. И было от чего.

Хуже и придумать нельзя – быть схваченным в порту-государстве за грабеж или кражу. Сначала тебе отчекрыжут руки-ноги-голову, а потом уже будут разбираться, кто прав, кто виноват. Даже убийства и изнасилования не караются тут с такой строгостью, как отчуждение чьего-то имущества в свою пользу.

Из проулков, ведущих во дворик, как по волшебству, выскочили молодцы в форме городской стражи.

Слишком уж быстро… слишком уж гладко. Городской страже больше делать нечего, как париться в своих доспехах где-то на окраине Визельда. Добропорядочные защитники сейчас наверняка расселись где-нибудь в теньке и попивают прохладительные напитки, потому что, какой бы облегченной у них не была защита, железо одинаково разогревается на солнце до сковородочного состояния, - хоть блины жарь, - в любом из миров.

Но разбираться, ряженные это или все-таки подкупленный торгашами небольшой отряд доблестной стражи, совершенно не хотелось, как и сдаваться живьем на милость победителя. Тем более, еще понять нужно, кто победитель.

Из других переулочков выскочили доблестные матросы «Хмельной Герки».

«Команда…» - облегченно вздохнула про себя Изольда, подныривая под занесенную над ней саблю. Не глядя, намотала магическую удавку на запястье нападающего, вывернула, хорошо, если не оторвала. Очень плохо не рассчитывать силы, когда зла.

Вскинула руку, выставляя магический щит, кажется, кого-то «зацепило» и ослепило. Поцокала расстроено языком. Магия – очень тонкая штука, особенно, когда не умеешь ею толком пользоваться. Девушка уже ни раз на собственном опыте испытала правоту выражения «обезьяна с гранатой», и каждый раз, ступая на палубу, радовалась, что их корабль еще цел. Знала бы Рейнара, как часто ему угрожала опасность в лице неумелого мага взлететь на воздух вместе со всей командой.

Короткое копье отскочило от невидимого щита, выбив искры в воздух. Изольда невольно отшатнулась назад. Когда в тебя что-то недвусмысленно летит, сложно не испугаться, будь ты хоть сто тысяч раз уверен в своей защите. А магичка в своей никогда не была уверена.

Не нужно нападать на мага, если не знаешь его способностей, а особенно если он сам их до конца не знает. Одетому охранником мужчине, можно сказать, повезло, когда он упал, подвывая и хватаясь за ноги, которые обжег магический хлыст. Перед глазами Изольды так и стояли картинки из плохих анекдотов или рассказов про войну… настоящую, с танками, бомбами и автоматами Калашникова, - «одна ножка на сосне, другая на березе».

Прежде чем нырнуть в манящий своей безопасностью проулок, ведущий в лабиринты Визельда, девушка обернулась, помогла Рейнаре, на которую сейчас наседали сразу двое и добряку-Пину, который защищался, кажется, исключительно с помощью своего пивного живота и громадных ручищ. Нападающих отмело к стене и впечатало в кирпичи с громким лязгом. Оставалось надеяться, что ребра их остались целы.

Большим Изольда помочь не могла, разве что раствориться бесследно на улицах города-порта и в назначенное время уже быть на «Герке». Устав пиратов, контрабандистов и прочей братии, которая себя к ним причисляет – «каждый сам за себя». Проще потерять одного человека, чем пятерых.

В схватках каждый из команды знал свое место, «работали» в парах или по трое-четверо и действовали как единый организм, что на суше, что в море, а лишние руки-ноги и голова – это не только не красиво, но и не нужно. Изольда в силу специфики собственных способностей была одиночкой. Она и на «Герке» считалась одиночкой. Все её уважали, можно даже сказать любили, но соблюдали дистанцию. И дело даже было не в том, что она – маг, и не в том, что она – «зановорожденная». Дело было в самой Изольде. Она ни с кем не желала близко сходиться.

- Каждый сам за себя… - прошептала девушка одними губами, окидывая взглядом место драки, кивнула самой себе и шагнула в тень.

Эйлон порой был настолько канонично средневековым, что временами напоминал больше гравюру художника, чем настоящий мир. Вот, дом, - в нем живут портные. Это можно узнать по кованой вывеске над входом. Вот, мимо прошла зажиточная дама с прислугой, что хорошо видно, как по цвету и качеству одежды, так и по фасону. Слугам не разрешается носить одежду одного кроя с хозяевами. Вон мимо пробежал оборванец, но, судя по тавро на тыльной стороне его ладони, и не оборванец вовсе, а раб, спешащий по делам своего хозяина. Мелкие подсказки для тех, кто знает, рассыпаны по всему миру. Изольда еще училась их различать, хоть и провела на Эйлоне уже пару лет. У неё самой на руке красовался знак принадлежности к гильдии магов. Не все его делали, но он выручал, если требовалась помощь, например городского мага или для посещений специальных библиотек, да и вообще с ним было гораздо меньше проблем. Потому что маги из-за своей любви всегда и во всем выделяться могли выглядеть и как короли, и как зажиточные горожане, и как работники утешных домов, и как иноземные торговцы. А знак сразу давал понять, кто перед тобой.

Сейчас девушка была одета, как жительница какой-нибудь жаркой восточной страны. Больше всего ее платье было похоже на сари – длинные куски разноцветной ткани, обернутые вокруг талии. Только ткань была очень тонкая, и драпировать её можно было как угодно, что сейчас очень пригодилось для маскировки.

Изольда шагнула в узкую арку между двух прижавшихся друг к другу в братских объятьях дворов, наклонилась, подбирая ткань с верхней юбки, перекинула её за спину коротким плащом, закрывающим плечи, а вторую юбку обернула как капюшон, скрывающий лицо от яркого полуденного солнца и случайных взглядов. Многочисленные драпировки ткани помогли упрятать также и объемный фолиант, приютившийся на груди.

Теперь, если кто-то разыскивал девушку в синем платье, никак не смог бы заподозрить её в Изольде, ставшей больше похожей на какую-нибудь баварскую цыганку. Для завершения образа не хватало только бус из крупных красных бусин на шею и ватаги мелких сопливых детишек, хватающихся за подол.

Спешка нужна только при ловле блох. Девушка старалась не слишком торопиться, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, но и не останавлилась.

Несмотря на жару в Визельде, как и в любом другом городе-порту, торговля шла круглосуточно. Разгоралась она в полную силу ближе к вечеру, когда солнце опускалось к линии горизонта, даруя блаженную прохладу сумерек. Но и сейчас торговцы всех мастей вяло зазывали редких прохожих. Изольда не собиралась сворачивать ни в какую лавку, но направляющийся прямо ей навстречу стражник, внимательно вглядывающийся в лица мимо проходящих людей, спутал все планы.

Как-то не хотелось на собственном опыте проверять, насколько хорошо работает «радио» у городской стражи, и каким образом они умудряются так молниеносно получать известия о событиях, которые произошли буквально пару минут назад в другом конце города. Она подозревала, что дело тут не обходиться без магического вмешательства, но стражи свято хранили свои тайны. Впрочем, как и любая другая гильдия.

Выбор торговых лавочек на улочке был не ахти. Ближайшая лесенка под деревянной видавшей виды вывеской уводила куда-то в подвал, да на противоположной стороне улицы торгаш продавал с тележки мелкие дешевые украшения.

Изольда поправила импровизированный капюшон и, не глядя по сторонам, свернула на лестницу.

Меньше всего в полуподвальном сумрачном помещении с легким запахом пыли и плесени она ожидала увидеть яркие словно крылья бабочек или хвост павлина японские кимоно.

Ладонь сама потянулась к атласной прохладной ткани, раскрашенной изящным рисунком цветущей сакуры. Лотосы, журавли, карпы кои, закат над Фудзияма... все это сейчас казалось таким родным, словно наклонившаяся березка под окном старого бабушкиного домика. Тоска сдавила тисками сердце.

Как некстати. Рейнара прочитает ей такую гневную и длинную отповедь за опоздание, что хватит на несколько дней.

Пока хозяин лопотал что-то про волшебные халаты, про монастырь высоко в горах, где хранится секрет изготовления прекрасной ткани, Изольда водила кончиками пальцев по четким линиям узоров, сдерживаясь, чтобы не расплакаться, не сжать шелк пальцами и не прижать к лицу, пытаясь вдохнуть запах другого мира. Какого «зановорожденного» занесло из Японии в эту дыру? Что это был за человек? Мастер кимоно или просто скучающий по родине странник. Сейчас было уже не важно. Для Изольды, сам того не ведая, он совершил в этот полный опасностей дней настоящее волшебство.

- Эти халаты обладают особым магическим свойством… они делают любую женщину в глазах мужчин еще более привлекательной и желанной, - хозяин заворачивал в бумагу покупку, а сам продолжал нахваливать товар, поглядывая на девушку и подгоняя подзатыльником замученного мальчишку-раба. – Какой еще вы желаете купить, госпожа?

- Достаточно! – Остановила себя Изольда, глядя на четвертый сверток, перевязанный бечевкой. Еще немного и она не сможет остановиться и скупит половину лавки. Денег для этого безумного поступка у неё более чем достаточно, только вот в сундуках каюты место заканчивается. Как и терпение Рейнары, ждущей её на Герке.

Как же все-таки мешают спешке жара, длинные юбки, тяжелые книги и четыре купленных в порыве халата. Все эти свертки грозились выпасть из рук, но бросить их на дороге было ужасно жалко, хоть и вполне логично.

- Госпожа! Госпожа! – прозвучал тоненько голосок за спиной. Будь он пободрее и понастойчивее, магичка бы без сомнений побросала свои покупки и припустила вперед по улице, заподозрив погоню.

Обернувшись, девушка увидела мальчика-служку из лавки, который запыхался, но протягивал своими тоненькими руками-веточкам небольшой сверток.

- Госпожа… вы оставили один пояс.

- Да? Спасибо. – Изольда чуть приподняла уголки губ в улыбке, забирая случайно забытую вещь, и развернулась, торопясь.

- Госпожа… купите меня…

Просьба звучала тихо, обреченно и весьма неожиданно.

- Пожалуйста.

Девушка сделала пару шагов и остановилась…

Рейнара убьет их обоих. Но сегодня весь день пошел наперекосяк. В прошлой жизни она даже котят и щенков не подбирала с улицы, потому что «таковы законы джунглей, даже если они городские – выживает сильнейший» и «все равно всех не подберешь», а тут что-то разжалобилась.

- И почему я должна тебя купить? Что ты можешь такого особенного?

- Я умею читать, считать и писать…

- Очень похвально. Но я тоже это умею, - усмехнулась Изольда, пристально рассматривая мальчишку. Сейчас, не в тени полуподвальной лавки, он выглядел чуть старше и выше, чем ей показалось вначале. Не ниже неё самой. И гораздо-гораздо бледнее. Его кожа казалось почти серой, а синяки под глазами отливали голубизной. Ну, вот, и зачем такое чудо на Герке?

Отдаст морскому богу душу при первой же качке.

Но мальчишка, судя по всему, не собирался так просто сдаваться. Он воровато огляделся по сторонам, а потом опустился на корточки и подул перед собой.

Изольда уж было подумала, не тронулся ли он умом и не стало ли ему плохо от жары, но парнишка поднялся на ноги, протягивая ей на раскрытой ладони маленький смерчик, созданный из песчинок с мостовой. Такие порой возникают сами собой от завихрений порывистого ветра и также быстро рассыпаются, но этот все продолжал и продолжал вертеться.

- Я немного обладаю магией, - не без скрытой гордости произнес мальчишка, махнув рукой, рассыпая свое волшебство и вытирая ладонь о хлипкую одежонку.

- Рейнара будет в восторге от стихийного мага. Она постоянно жалуется, как ей его не хватает, - Изольда растянула губы в одной из самых коварных своих улыбок.

- Перебирай быстрее своими сухопутными ножками! – Надрывала глотку

капитан, поглядывая с опасением на бегущих по пристани городских стражников, которые, - спутать было невозможно, - направляли прямиком к Герке.

- Где, твою мать, тебя носило?! – она едва успела втащить Изольду за руку на палубу, как рухнул убираемый Марселем трап.

- Запутывала следы, - отмахнулась магичка, радуясь, что в суматохе Рейнара еще не успела оценить все её сегодняшние приобретения.

- А! Каракатица! Какого дьявола этому придурку именно сейчас понадобилось заходить в гавань?! – Рейнара, матерясь совсем не по-женски уже стояла возле Марты на капитанском мостике.

- Сейчас я ему помогу, - Изольда сунула все свои свертки, ни один из которых так и не выпустила, мальчишке-рабу, словно прилипшему к ней после того, как они вышли из лавки, и поспешила к девушкам.

Большие объекты перемещать ей было даже проще, чем мелкие, для этого требовалось меньше аккуратности и концентрации. Большое и крепкое тяжелее было раздавить или сломать. Входящая в порт каравелла с веселеньким флагом Фагоста поплыла вперед со скоростью, которую от неё никто не ожидал. Зато Герка получила возможность беспрепятственно выплыть в Изумрудное море.

- Изольда, в нас сейчас будут стрелять с берега, а на башнях разворачивают мортиры! – Звучный голос Марселя был подобен иерихонской трубе. Но всегда приятен, чтобы он говорил.

- Пусть стреляют! – Рассмеялась зановорожденная, разводя руки в стороны в магических жестах под неодобрительный взгляд Рейнары. Одной рукой она давала ускорение Герке, другой ставила вокруг нее крепкий щит.

Поговаривали, что самые искусные маги Эйлона могли разрушать целые города лишь движением ресниц, но Изольде до такого владения мастерством было еще далеко. Она никак не могла обойтись без жестов. В бою с противником они могли бы выдать её действия, но благодаря тому, что она почти все свое время проводила на море, сталкиваться нос к носу ей доводилось исключительно со стихийниками, которые сами не прочь были поразмахивать руками.

Залпы, данные стражниками с пристани, не достигли своей цели, потому как Герка была уже за пределами их поражения.

Громыхнуло на башнях, и вода по правому борту от корабля недовольно вспенилась от ухнувших в неё ядер.

- Промазали, сухопутные! – прокричала Изольда, сложив ладони наподобие рупора, и изобразила неприличный жест, согнув в локте руку и выставив средний палец. За время её пребывания в Эйлоне, этот жест стал весьма популярен у морской братии.

- Однажды ты доиграешься! – с Рейнарой сегодня точно творилось что-то неладное. Они же справились. Все прибыли в срок и без серьезных ранений, ушли почти без происшествий, да еще и не с пустыми руками, а капитан все продолжала злиться.

- Я надеюсь, твоя побрякушка стоило того, чтобы в Визельде нас объявили вне закона, а за наши головы назначили награды! Мы – честные торговцы, а не какие-нибудь там головорезы, а из-за тебя мы все сегодня чуть не попались!

Изольде показалось, что еще немного и волосы на голове капитана обернуться змеями как у Медузы Горгоны и зашипят.

- О! Ты даже не представляешь, какую крутую книгу мы достали! Она очень сильная. Там очень мощные заклинания!

Изольда сочла за лучшее не добавлять, что пока она понятия не имеет, что именно это за заклинания.

- А еще я купила тебе подарок, - самый верхний сверток из рук мальчишки-раба отправился к Рейнаре.

Если ничего не перепуталось, там было кимоно с красивыми морскими волнами и тщательно прорисованной пеной.

- Что это? – мрачно спросила капитан.

- Разверни сама. Я надеюсь, тебе понравится.

- Что ЭТО? – Рейнара смотрела Изольде за спину. И зановорожденная точно знала, куда именно.

- О, это! – магичка вдруг сообразила, что она даже не знает имени мальчишки.

- Еще одна моя покупка, – беспечно взмахнула она руками. – Ты же хотела мага стихийника. Он умеет создавать маленькие смерчики. Два мага по цене одного.

Рейнара побагровела. В очень редких случаях она позволяла себе поднять голос даже на проштрафившегося юнгу, но, удивительное дело, корабельному магу от неё доставалось больше, чем всей команде вместе. Хотя прочие капитаны на своих магов разве что не молились, ведь корабль без магической защиты – это не корабль вовсе, - так, плот с парусами.

- У нас не галера, и не рабовладельческое судно! – Изольда не могла припомнить, чтобы капитан вообще когда-то на кого-то орала, как на неё сейчас.

- Прикажешь выкинуть его за борт? – Ледяной тон магички лишь еще больше разъярил Рейнару.

- Хватит! Довольно! – Капитан обхватила подругу ладонями за плечи и потрясла. – Ты вообще хоть что-то соображаешь? Перестань вести себя так, словно ты действительно умерла! Ты жива, и мы живы, и это все вокруг тебя по-настоящему. Это не сон! Если мы умрем, то это раз и навсегда.

- Тебе-то откуда знать? – огрызнулась Изольда, нервным движением скидывая с себя руку Рейнары и отворачиваясь.

- Марсель, займись мальчишкой. Приведи его в порядок и одень поприличнее. Можешь взять что-то из моих вещей, если ему подойдет.

Магичка забрала назад свои свертки и, словно ни в чем ни бывало, двинулась мимо капитана на палубу.

- Опять поцапались с Рейнарой?

Марта едва оторвала взгляд от компаса, хотя все на Герке прекрасно знали, что ей совсем не нужны ни карты, ни навигационные приспособления, чтобы пользоваться своим даром и безошибочно находить нужный путь.

В награду за появление в Эйлоне Изольде достался дар мага, а Марте дар путевика. Хотя обе они предпочли бы никогда не знать нового мира.

- Обычное дело, - пожала плечами магичка.

- Что ей не понравилось на этот раз?

- Я купила раба.

- О! – Марта с интересом взглянула на подругу. – Надеюсь, для утех любовных?

- Скорее из жалости. Технически его, конечно, можно использовать по назначению, но я все еще свято чту закон и не собираюсь растлять несовершеннолетних.

- Меня бы это не смутило. А сколько ему?

- Не знаю. На вид около семнадцати. Может меньше, может больше. Сложно определить - он ужасно недокормлен.

- Не самое лучшее приобретение. И для команды в том числе. Понятно, чего Рейнара так злится.

- Заботы о нем лягут исключительно на мои плечи.

- Да, а еще, если его придется спасать, то ты будешь подвергать себя дополнительной опасности. И ты говоришь, что он тощий. В случае если у нас закончатся припасы, его даже съесть нельзя будет, - Марта задорно улыбнулась.

- Хэй! От меня тоже немного пользы в этом случае, но у нас всегда есть на этот случай Добряк-Пип и Руфус, - хмыкнула Изольда.

Поговаривают, что у зановрожденных очень особенное чувство юмора. Они легко шутят о том, от чего другие суеверно открещиваются. Правда, в Эйлоне не крестились, а изображали что-то вроде буквы «V» возле правого плеча.

После минутного молчания, когда каждая из девушек думала о чем-то своем, глядя на бирюзовую поверхность штильного моря, подернутую мазками мелкой ряби, Изольда, наконец, вспомнила, зачем пришла, и протянула Марте один из свертков.

- Я нашла кимоно в одной лавчонке. Подумала, что ты будешь не против.

- Кимоно?

- Сама в шоке. Самое настоящее… с хризантемами.

- С хризантемами, значит, - задумчиво повторила Марта.

Разговоры о прошлом были у штурмана под негласным запретом. Она старалась не упоминать ничего, что напоминало о доме, словно его никогда и не было. Изольда разделяла её боль и тоску, но ей доставляло какое-то мрачное удовольствие ковыряться в этой никогда не заживающей ране.

- Спасибо. Я думаю, Марселю он придется по вкусу. – В голосе рулевого все еще слышалось напряжение.

- Ты наденешь на него кимоно? Боже, не забудь позвать меня на это зрелище!

- Дурында! – Рассмеялась Марта. - Я надену его на себя!

Лед был сломан, и Изольда позволила себе расслабленно улыбнуться.

Море щедро дарило прохладу. И в то время как жители Визельда изнывали от жары, первое, что сделала Изольда, оказавшись в своей каюте, накинула теплую шаль. Она бы с удовольствием отправилась с книгой на палубу, но предпочитала лишний раз не сталкиваться с разъяренной Рейнарой. Той порой требовалось много времени, чтобы успокоиться.

Книга оказалась действительно волшебной. Во всех смыслах.

Изольда лишь прикоснулась к страницам, а они уже сами раскрылись перед ней, трепеща тонким кружевом магического узора, словно домашнее животное, изголодавшееся по ласке.

Рэйнара не понимала и уж точно совершенно не разделяла любви зановорожденной к магическим книгам. Если бы капитан знала, зачем Изольда их скупает, не скупясь ни на какие средства, то возненавидела еще больше. Она надеялась найти заклинание, возвращающее домой. Возможно, именно сейчас оно у нее в руках.

Загвоздка заключалась лишь в том, что письменный текст нужно было еще разобрать. А это было непросто.

Зановорожденные на слух понимали любые языки Эйлона. И совершенно не видели между ними разницу. Для них все эйлонцы говорили на едином всеобщем языке. При желании они могли бы служить превосходными переводчиками. Чем некоторые и занимались, если не были одарены никакими иными талантами.

Сложности начинались, когда требовалось что-то прочитать или написать. Глядя на текст, Изольда понимала, что буквы и символы кажутся ей смутно знакомыми, но каждый раз их словно приходилось вспоминать заново.

Чем больше она читала, тем больше слов запоминала, но особо понравившиеся или важные книги магичка переписывала собственным почерком.

Как человек увлеченный, Изольда совершенно теряла чувство времени, стоило ей заняться любимым занятием.

Вот и сейчас она оторвалась от книги лишь когда Марсель уже неоднократно постучал в дверь каюты. В том, что это именно он, не могло быть никаких сомнений. Магичка давно научилась различать всю команду по стуку и звуку шагов.

- Входи! – Изольда потянулась и потерла успевшие устать от напряжения глаза.

Явившийся Марсель выглядел весьма интригующе.

- Дорогая госпожа маг, могу вам сообщить, что ваше распоряжение выполнено и купленный вами товар отмыт. И, хочу вам сказать, что у вас настоящее чутье на стоящие вещи. Чтобы там не говорила госпожа капитан.

- Не тяни! – Фыркнула магичка. – Показывай, а оценю я уже сама.

- Сию же секунду! – Марсель нырнул обратно за дверь и буквально выпихнул в каюту мальчишку.

- Сегодня у меня определенно очень удачный день в плане покупок, - Изольда подперла подбородок рукой, рассматривая результат спонтанного шоппинга.

Вымытый и принаряженный мальчишка был совершенно не похож на себя прежнего. Под слоем пыли и сала обнаружились белокурые слегка волнистые волосы, а одежда удачно скрыла излишнюю худобу. Белая рубашка классического кроя с отложным воротником, широкими рукавами и кружевом на манжетах и бриджи с подвязками были взяты явно из гардероба Изольды. А, вот, откуда на корабле Марсель смог достать такие изящные сапожки, осталось загадкой.

- Ну, как? – он вертел мальчишку перед магичкой и так, и сяк, словно сам его только что вылепил из песка и глины. – Его бывший хозяин сильно прогадал. Немного воды, мыла и приличного тряпья, и в любовном доме он смог бы выручить за него приличную сумму.

- Марсель, прекрати! Ты его пугаешь. – прикрикнула Изольда, видя, что при словах о борделе мальчишка побледнел.

- Ладно, ступай! – Усмехнулась девушка. – И спасибо за работу.

- Все что угодно, госпожа маг, - шутливо поклонился ловелас, исчезая за дверью.

Глава 2. О птичках и яблоках

Они остались наедине.

Говоря по правде, сейчас, когда порыв добросердечности или, вернее, жалости остался в Визельде, Изольда совершенно не представляла, что ей делать с мальчишкой.

Как ни крути, а Рейнара кругом права. Он – лишняя обуза и лишний рот на корабле, а если его бледность – это признак морской болезни, то дела совсем плохи.

- Тебя не укачивает? – рассеянно спросила магичка.

Мальчишка отрицательно мотнул головой, сохраняя напуганный вид. А ведь после того, как его помыли и переодели, стоило понять, что бояться больше нечего.

- Как тебя зовут?

Неопределенное пожимание плечами вряд ли можно было принять хоть за какое-то имя.

- Как называла тебя мама?

Одинаковая реакция.

- Как звал тебя хозяин?

- Эй ты… бестолочь… дармоед…

Час от часу не легче.

От осознания того, что разговор мало-помалу заходит в тупик, магичку спас звон рынды. Изольда посчитала количество ударов. По всему выходило, что время ужина, а, значит, сейчас ей должны принести еду.

Одной из привилегий мага на корабле, – возможностью есть в своей каюте, - девушка пользовалась довольно часто. Вот и сейчас молоденький юнга незамедлительно постучался в дверь и ловко занес большой поднос - кок предусмотрительно отправил две порции. Герка – не Визельд, тут новости разносятся еще быстрее.

Пока ужин расставляли на столе, Изольда мучительно размышляла, в какое русло направить разговор.

Из уроков истории магичка прекрасно знала, что такое рабство, видела рабов в Эйлоне, но напрямую с этим явлением сталкивалась впервые. И явление явно не собиралось облегчать ей задачу.

Судя по всему, ей попался весьма забитый экземпляр. Хороший раб, который спит, ест и, пожалуй, даже, мочиться ходит исключительно по приказу хозяина. Изольда поблагодарила юнгу, шустро расставившего на столе обед, и отпустила его кивком головы.

- Хочешь есть? – спросила она у мальчишки, который голодными глазами смотрел на еду.

Тот ожидаемо отрицательно мотнул головой.

- Послушай… - девушка постаралась набраться терпения, хоть вся эта ситуация её ужасно нервировала. Но винить кроме самой себя некого. – То, что на тебе стоит моя печать, здесь, на корабле, это ничего не значит. Это не твое ярмо, это скорее твоя защита от неприятностей. Мне бы хотелось, чтобы мы попробрвали стать друзьями. Ты понимаешь меня? Друзья... понимаешь?

Стоило признать, что у её нового приобретения были не только очень красивые глаза, но и весьма выразительные. Ему можно было вообще рта не раскрывать, только менять выражения глаз.

- Кажется, все мои слова были напрасны. – Пробормотала обреченно магичка. - Ну, давай попробуем еще раз. Есть хочешь?

К отчаянию Изольды ответ остался прежним, хотя урчание, красноречиво раздавшееся в комнате, принадлежало явно не ее животу.

- Я очень не люблю, когда мне врут! Так ты будешь есть или нет?

Видимо её окрик напугал мальчишку, потому что он поспешно кивнул.

- Садись, - она указала на стул по другую сторону стола. Второй раз напрягать голосовые связки не пришлось, достаточно оказалось лишь нахмурить брови.

- Надеюсь, ты умеешь пользоваться хотя бы ложкой. - Фыркнула девушка.

Пусть немного неуклюже, но ложкой мальчишка орудовал весьма сносно. Правда, ел торопливо, жадно, постоянно оглядываясь на Изольду, словно детдомовский ребенок, который боялся, что у него отнимут вкусняшки.

Сейчас, когда он был совсем близко, магичка смогла подробнее его рассмотреть: синие венки под болезненно-бледной кожей, тонкие ключицы, выпирающие над широким воротом рубахи, а волосы на поверку оказались не блондинистыми, а седыми. Его можно было выставлять как наглядное пособие в кабинете анатомии вместо муляжа скелета. Весь он казался каким-то нескладным, угловатым, неловким, взъерошенным. Словно неоперившийся стрижик.

- Я буду звать тебя стриж. Согласен?

Мальчишка вопросительно посмотрел на магичку, не переставая пережевывать еду.

- Стрижи – это маленькие птички. Они похожи на ласточек. По ним определяют погоду… А еще есть примета, что они вьют гнезда только рядом с домом, где живут хорошие люди.

Всегда, когда Изольда вспоминала о прошлом, ей становилось грустно и печально. Как и сейчас.

Врали все, кто говорил, что время лечит. Время – ненадежный доктор. Оно пичкает тебя пилюлями и микстурами из новых впечатлений, горестей и радостей, но старые раны так и болят, стоит только вспомнить о них.

- Стриж… - задумчиво повторил мальчишка, звуками голоса выдергивая магичку из потока памяти. – Хорошее имя.

- Я рада, что тебе нравится, - чуть приподняла уголки губ девушка.

Возможно, все не так уж и безнадежно, как ей показалось на первый взгляд, и с мальчишкой можно будет нормально общаться.

Конечно, глупо ожидать от человека, который довольно длительный срок провел в рабстве, нормальных реакций. Стрижик еще бодро держался – даже сам осмелился испросить помощи.

- Как давно ты потерял свободу?

Наверное, это был не самый приятный вопрос, но Изольда хотела раз и навсегда удовлетворить свое любопытство, чтобы больше к этому не возвращаться.

- Я не помню… - мальчишка уже съел все в тарелке и тщательно облизывал ложку.

Изольда пододвинула к нему поближе блюдо с нарезкой, но он, конечно, к ней даже не притронулся.

- Я помню нашу деревню, - заговорил Стриж, когда магичка уже не ожидала от него ответа. – Мы жили дружно и хорошо. У нас был сад, где росло много фруктов, а еще были домашние животные: козы, овечки, лошади…

А потом на нас напали. Их было много. Большой отряд разбойников. Нас связали веревкой между собой и повели. Мы шли долго. Очень долго. Я теперь даже, наверное, и деревню отыскать не смогу, так далеко мы от неё ушли.

Лучше всего я помню пустыню. Там было очень жарко и постоянно хотелось пить, а воды давали очень-очень мало. Не всем хватало. Кто-то умер по дороге. Я тоже думал, что умру, потому что меня считали плохим рабом – очень слабым, и почти не давали воды. Я помню, что несколько раз терял сознание.

А потом нас, наверное, продали, потому что, когда я очнулся, вокруг были уже другие разбойники, а мамы с папой и других людей из моей деревни уже не было рядом. А потом меня купил хозяин. Но не этот торговец, а другой. Тот, другой, торговал рыбой и любил играть в кости. И он проиграл меня мастеру Пипито. С тех пор я работал у него, пока не увидел вас.

Речь мальчишки было поспешной и тихой, словно он боялся того, что осмелился заговорить.

- Почему же ты решил, что именно ко мне должен обратиться? – Изольда пытливо наклонилась вперед.

- Вы не похожи на других. – Почти без запинки ответил Стриж, бросив на девушку короткий взгляд, в котором, магичка была готова поклясться, было что-то помимо его привычной боязливости.

- Мне показалось, что вы добрая.

- Добрая… - усмехнулась Изольда. Она готова была сказать про себя все что угодно: безразличная, бесчувственная, эгоистичная, безответственная, но доброй она была, пожалуй, в прошлой жизни, а не в этой.

Какой дебил составлял эту книгу?! Она же совершенно не систематизирована! Каждое новое заклинание начиналось с заглавия – собственно, названия самого заклинания. Далее, как уже расшифровала магичка, шло само заклинание. И не пояснений, как именно оно работает, какие условия для его действия должны быть соблюдены – ничего более! Словно учебное пособие для студентов, которые уже изучили школьные азы. Притом, что Изольда, видимо, еще не проходила программу младших классов.

Последние несколько слов абзаца казались простыми, но никак не переводились перетруженным мозгом. Ей бы сдаться и отложить финал до утра. Недаром мудрая пословица гласит, что утро вечера мудренее.

Стриж все это время наблюдал через стол за её мучениями. Он забрался с ногами на табурет и так подался вперед, что при сильной качке они с Изольдой могли столкнуться лбами.

- Еще немного и ты нырнешь в книгу, - усмехнулась девушка, откидываясь на спинку стула и потирая уставшие глаза.

На лице молодого человека застыло выражение невысказанной муки, но он поспешно вернулся на место, словно нашкодивший щенок, которого застали за чем-то запретным. Ни дать, ни взять, домашний питомец.

- Ты - не собака, говорить умеешь. Если тебе есть что сказать, вперед!

Вместо ответа Стриж бросал на хозяйку короткие робкие взгляды.

Пришлось прикрикнуть:

- Ну же, говори!

- Вот это слово - «полночь», а вот это – «резать», – поспешно пробормотал мальчишка, тыкая в книгу пальцем.

- Ты не мог раньше сказать?! Я сижу над этим уже, наверное, больше часа! – возмутилась Изольда, дописывая в тетрадку расшифровку заклинания.

- Поздравляю! Если я все правильно понимаю, то с помощью этой формулы мы теперь можем превратить любую вещь в голограмму. Попробуем?

Стриж послушно кивнул, чем вызвал у магички приступ смеха.

- Да ты же понятия не имеешь, о чем я говорю, а уже на все согласен.

- Вы не причине мне вреда...

- Я бы не была так уверена. Ты ничего обо мне не знаешь.

Девушка взяла в руки яблоко и зачитала текст, который она постаралась сляпать из абракадабры едва ли связанных друг с другом слов.

- Ну-ка, попробуй взять его у меня, - Изольда протянула фрукт пареньку и… тот спокойно его взял.

- Отдай обратно! – Девушка выхватила яблоко из рук Стрижа и в сердцах воскликнула. – Да что за дела?! Ненавижу эйлонскую магию!

Не тебя, не тебя. Ты – хорошая.

Она погладила книгу, которая после гневного восклицания Изольды выплюнула в воздух сноп разноцветных искр.

Очень часто зановрожденным вместе с новой жизнью давались выдающиеся способности. Дар это, проклятье, компенсация за то, чего навсегда лишился, или один из механизмов выживания в новой среде – отдельный вопрос. Но новоиспеченные маги жили магией, как дышали, она текла по их венам, сквозила во взгляде, изливалась в голосе.

По первой сложно не пользоваться даром при каждом удобном случае, сдерживать себя, чтобы не выпендриваться перед всеми. Подвинуть тарелку, зашнуровать корсет, достать книгу с полки, зажечь свечу… Зачем вставать и что-то делать, когда можно просто пошевелить пальцем и получить желаемое. Не пользоваться магией, все равно, что не дышать или дышать через раз и не в полную силу.

Изольда не была уверена, что каждый зановорожденный маг ощущает свой дар настолько же сильно, как она, но слышала, что многие. Ее собственный способности были, мягко говоря, даже избыточными. Марсель до сих пор припоминает, как его едва не унесло в небо, когда магичка решила «подкинуть» приятеля до верхушки мачты. А на стол, пол и крышу в трактире Фагоста ушел весь первый гонорар. Ее дар – мчащиеся на всех порах кони, взбесившиеся тигры в клетке, истребитель без пилота. Он опасный, непредсказуемый и эйфоричный.

Коренные же волшебники Эйлона по сравнению с пришлыми словно обделены даром. Чтобы сотворить хоть немного из того, что могут зановорожденные, местным приходится прибегать к разного рода ухищрениям – формулам, обрядам, заклинаниям, амулетам и прочей магической атрибутике, которую так любят описывать в книгах и фильмах. Изольда была готова поклясться, что пару раз даже волшебные палочки видела, а уж магическим посохом мог похвастать каждый третий маг, если не второй.

Зато с помощью заклинаний и обрядов можно добиться вершин ремесла. Главное, правильно все расшифровать.

- Хмм… какой переводчик, такой и перевод… - сдаться было бы слишком просто.

Пока Изольда играла в буриме с заклинанием, Стриж успел сменить прогоревшую свечу на новую. Он краем глаза заглянул в книгу и что-то прошептал себе под нос. Магичка проследила за движением его губ и это навело её на определенную мысль.

В заклинаниях было важно все – точность произношения, даже, порой время, погода и область мира.

Широким движением руки исчерканные свитки отправились на пол. Изольда взяла новый листок и переписала слова заклинания транскриптом. Что было еще сложнее, потому что выученные они так и старались перевестись самостоятельно.

Когда все было готово, девушка выдохнула и с выражением вновь прочитала написанное. От неё не ускользнуло, что на нескольких словах Стриж болезненно сморщился, словно его заставили есть лимон без сахара.

- Возьми яблоко, - она вновь протянула фрукт мальчишке, и чуда вновь не случилось.

- Ну, давай, скажи мне, как это правильно читать. – Магичка резко развернула талмуд, так что недовольно затрепетали страницы, и пододвинула его к рабу.

Стриж недоверчиво посмотрел на хозяйку, не решаясь даже дотронуться до магической вещицы.

- Не заставляй меня приказывать! – еще немного и Изольда действительно его стукнет.

Мальчишка навис над книжкой, усиленно пыхтя, и, наконец, медленно и напевно прочитал заклинание.

Как же завораживающе оно звучало! Откуда-то взялись бархатные чарующие нотки, которые производили поистине магический эффект. Казалось, что слова проходят сквозь тебя и слышаться не сердцем, а душой.

И это даже не психо-заклинание! А ведь мальчишка даже не догадывался о своей настоящей силе. Подрастет, оперится и станет самым настоящим сердцеедом. Все-таки бывшие хозяева досадно прогадали, не сдав его в дом утех.

К счастью, магичке было не занимать самообладания. Она была околдована, но не настолько, чтобы отвлечься от главного – ударения в словах были поставлены там, где нужно, а ошибки исправлены.

- Значит, «левиОса, а не левисА»?! – усмехнулась зановорожденная.

Задумчиво катая между ладоней яблоко, Изольда прочитала заклинания про себя несколько раз, прежде чем повторить попытку,

Вслух у неё звучало не так волшебно, как у Стрижа, но куда важнее был эффект, чем красота прочтения. Когда отзвучало последнее слово, девушка повторила:

- Забери у меня яблоко.

Протянутая ладонь коснулась красного бока фрукта и… прошла сквозь него. От неожиданности, мальчишка несколько раз сжал и разжал пальцы, не веря своим глазам, но так и не смог ничего сделать!

- Ес! – победно вскричала Изольда, вскакивая с места и на радостях обнимая Стрижа.

Она так и не привыкла до конца к магии, и каждое новое открытие вызывало эйфорию. Лишь узнавая новые аспекты колдовства, магичка испытывала радость, подобную невероятному детскому восторгу первооткрывателя.

Только в эти короткие мгновения она могла почувствовать себя хоть ненадолго снова живой.

Морская ночь оседала влагой на коже – не спасал никакой самый теплый плед. Когда-то Изольда не любила сырость, сейчас же она была вокруг неё в неисчислимых количествах – куда не кинь взгляд, везде тонны воды.

Магия тоже не помогала. Зановорожденная не знала специального заклинания для согревания и не пыталась самостоятельно что-то придумать. С её безудержной силой и неспособностью управлять стихиями, она скорее спалит себя и всю «Герку» с командой.

Зная о её мерзлявости, Рейнара где-то достала шаль из восхитительной шерсти, нежной и мягкой, которая всегда оставалась сухой. Именно в неё сейчас и куталась Изольда, глядя невидящим взглядом в ночь.

Сон не шел…

Слишком много событий за день, слишком много впечатлений и волнений. От нервов из глубины души, словно из омута начинают выползать самые потаенные страхи и кошмары, которых у зановрожденных всегда найдется с избытком. Кошмар Изольды был вокруг неё – её проклятье и спасенье.

- Что заставляет госпожу мага коротать ночь на палубе? – Марсель, как всегда, подкрался так неожиданно, что девушка вздрогнула всем телом.

- Когда-нибудь тебе прилетит от меня. И не хило. Будем всей командой разыскивать по морским просторам, - пробурчала магичка, поплотнее запахиваясь в шаль.

- Готов возместить моральный ущерб терпким напитком, - словно по волшебству перед Изольдой оказалась кружка с горячим глинтвейном.

- Подхалим, - хмыкнула девушка, принимая щедрый дар и отпивая напиток, теплом растекшийся по телу.

«Моральный ущерб» - до появления на борту зановорожденной, никто и выражения такого не знал. Матросы быстро подхватили от мага новые словечки и вставляли их к месту и не к месту.

Марсель был, пожалуй, единственным из членов команды, исключая Рейнару и Марию, кто не робел перед корабельным магом. Ничего удивительного в этом девушка не видела, учитывая с каким фурором она появилась на «Герке».

- Госпожу мага что-то гложет и не дает спокойно спать? – Сам матрос пил не глинтвейн, а что-то отхлебывал из горлышка бутылки. Наверняка что-то крепче подогретого вина.

- Рейнара. Она так и продолжает злиться?

- Рвет и мечет, - не стал приукрашивать Марсель.

- Не понимаю, чего она так взъелась?!

- Ну, посудите сами, вы не только нарушили негласный запрет команды, но и проявили к кому-то интерес, хотя обычно вы ко всем совершенно равнодушны.

- По сути, я спасла мальчишку, а не просто завела себе раба. У прежнего хозяина он протянул хорошо если бы пару лет. Ты же сам видел, там одни кожа да кости, не понятно, в чем душа держится.

- Но мимо скольких рабов вы проходили до этого? А именно этого заприметили. – Пожал плечами Марсель. – Притащили на корабль, рискуя собственной жизнью, выставили Рейнару, как капитана в невыгодном свете перед всеми, показав, что её мнение для вас ничего не значит…

- Я – маг, - фыркнула Изольда, - это составная моего имиджа - плевать на любое чужое мнение и делать то, что мне хочется! Все капитаны мирятся с таким поведением своих магов. Но это – не главное. Главное то, что я не собираюсь бросать мальчишку только потому, что Рейнара от этого не в восторге. Он – толковый парень, и ей стоит понять, что правила созданы для того, чтобы их нарушать. Нужно быть объективной и действовать по ситуации!

- Госпожа маг, вы бы выпили еще, а то шибко разгорячились, - усмехнулся Марсель. – Я уверен, что через пару дней капитан остынет, и все станет как прежде. Ваш мальчишка – не первое и не последнее новое лицо на «Герке». Он кажется довольно дружелюбным и смышленым, думаю, к нему скоро все привыкнут.

- Надеюсь… - пробормотала Изольда, допивая залпом уже холодный глинтвейн. В Торке ждали серьезные дела, и решать их нужно было на трезвую голову и не в состоянии холодной войны.

Глава 3. Тонкости переговоров

Но не через два дня, ни через четыре, ни даже когда Торка замаячила на горизонте, Рейнара так и не остыла.

- Быстро убери эту тучу! – Окрик иерихонской трубой летел над морскими просторами. – Мы будем выглядеть как посмешище, если так и прибудем в порт!

- Ну, что ты ругаешься?! Может это – наша особая фишечка, чтобы жарко не было, - пыталась перевести все в шутку Изольда, лихорадочно соображая, как избавиться от навязчивого погодного явления, которое она сама же и наколдовала.

Очередная попытка совладать с магией стихий почти удалась – тучу она вызвала. И вот уже часов шесть та нависала над Геркой, орошая её моросящим дождичком. Хорошо еще, что без грома и молний. Их недосдачу лихо компенсировала Рейнара, рвущая и метущая на палубе. Глядя на неё, магичка начала понимать, почему тайфунам дают женские имена. Был бы у капитана стихийный дар, она бы весь океан на уши подняла.

- Если ты не уберешь её, то я тебе такое «жарко» покажу! – Рейнара завелась ни на шутку. Сказать, что Изольда никогда прежде за два с небольшим года их знакомства не видела её настолько взбешенной, ничего не сказать. И дело явно было совсем не в туче.

- Говорю тебе, что стараюсь! – огрызнулась магичка, и в подтверждение её слов корабль на магической тяге, опережая дующий в паруса ветер, погнал вперед.

Вот только дождевое облако не отстало ни на шаг, как приклеенное.

- Говорю тебе, не проверяй мое терпение! – Горячилась капитан.

- Не могу с ней ничего сделать, - сдалась Изольда больше от обиды, чем на самом деле.

- Ты совершенно бесполезна! – в сердцах бросила Рейнара. Фраза вырвалась ненамеренно, уже через мгновение она пожалела о сказанном.

- Не ругайтесь, пожалуйста, я попробую прогнать тучу, - обе девушки одновременно оглянулись и посмотрели с одинаковым недоумением на наглеца, посмевшего ворваться в их перебранку.

Нужно было быть самым настоящим самоубийцей, чтобы вмешаться в конфликт мага и капитана, но Стрижику все равно нечего было терять.

Пока мальчишка тужился, пытаясь выдавить из себя хоть искорку таланта, Изольда наблюдала за ним, скрестив рук на груди, источая во все стороны ауру непробиваемого скепсиса. Крем глаза магичка отметила, что Рейнара почти полностью зеркалит её позу. Все-таки они очень похожи.

То ли стечение обстоятельств было в пользу мальчишки, то ли его дар был гораздо больше, чем он продемонстрировал на улицах Визельда, но чудо произошло, и туча сначала перестала исторгать из своих недр дождь, а потом начала медленно уменьшаться.

- От него гораздо больше пользы, чем от тебя! – фыркнула со злобной усмешкой капитан. – Может мне стоит отказаться от твоих услуг и выкупить его у тебя?

- Рейнара, он не продается, - вздохнула Изольда. Она хотела сказать что-то еще, но собеседница уже развернулась и бодрым шагом направилась на капитанский мостик.

Хуже не придумаешь. Раньше они никогда настолько сильно не ругались.

- Так дело не пойдет. – Изольда нервно мерила шагами каюту, в то время как Марсель флегматично грыз зеленое яблоко, вытянув ноги и удобно расположившись на одном из её сундуков, а Стрижик забился куда-то в угол, боясь и носа казать.

- Госпожа маг, я бы на вашем месте не переживал. Вы как никто знаете, что капитан у нас – дама горячая, принципиальная, но отходчивая. Покипятится пару дней и отойдет.

Нет. Марсель был совершенно непрошибаем!

- Уже почти четыре дня прошло! – Магичка никак не могла остановиться и полы её легкого восточного одеяния, которое она выбрала для встречи с высокопоставленными лицами, взметались при каждом резком повороте.

- Ну, не пару, ну, чуточку дольше….

Изольда не выдержала равнодушного тона старшего помощника и очередного хруста, вырвала у молодого человека из рук злосчастный фрукт и выбросила его в открытый иллюминатор. Но Марсель, словно заправский фокусник, вытащил откуда-то очередное яблоко и надкусил его с нахальным видом.

- Если вам что-то не нравится, госпожа маг, может быть, имеет смысл сходить и напрямую поговорить с Рейнарой, а не выкидывать провизию за борт?!

И все-таки в чем-то он был прав. Откладывать и дальше разрешение конфликта не имело смысла.

- А, знаешь… - Изольда перестала кружить по комнате и уперла в грудь Марселя палец. – А, вот, пойду и поговорю!

Зная, как капитана раздражают её излишне вычурные и фантазийные наряды, магичка накинула поверх наряда накидку из более плотной ткани.

Оказавшись перед дверью капитанской каюты, зановорожденная не колебалась ни минуты. Она уже давно забыла, что такое страх.

Рейнара открыла после третьего стука:

- А, это ты… - то ли она ожидала увидеть кого-то другого, то ли правдоподобно делала вид. – Ну, проходи…

Равнодушие подруги резануло болью. Изольда не стала ходить вокруг и около, а спросила напрямую:

- Рейнара, что происходит? С тех пор как мы покинули Визельд, тебя словно подменили…

- Это меня подменили? – вскипела капитан. – Это с тобой что-то произошло в этом чертовом городе! Может, на эту твою книгу какое-то заклятье наложено было… как ты там говоришь… побочное! Избыток доброты или отсутствие мозгов!

- Ни то, ни другое! – холодно ответила Изольда все еще не понимая, за что с ней общаются в таким тоне.

- Тогда объясни мне, о чем ты думала, когда задержалась в городе, дольше, чем это было необходимо?

- Я… покупала Стрижа, – было очевидно, что именно этот ответ заденет капитана, но не озвучить его было глупо. Рейнара и сама все знала.

- Вот именно! Ты покупала себе раба, - голос подруги звучал одновременно обиженно и обвинительно. - Ты делала это, зная, что вызовешь мой гнев, и понимая, что мальчишке не место на борту.

Из-за какого-то совершенно незнакомого тебе заморыша, из-за своей сиюминутной прихоти ты поставила под удар всю команду! Я смотрю на тебя и вижу, что ты даже ни на секунду не задумалась об этом. Не подумала в тот момент ни о Марии, ни о Марселе или Пипе, ни обо мне, ни о ком из нас!

А сейчас ты ходишь по Герке с видом оскорбленной невинности и непонятой благодетельницы. Спасла мальчишку из рабского плена. Но, при этом, заметь, ты не освободила его от ярма. Ты не попросила меня взять его хотя бы юнгой, зная, что я ни в чем не могу тебе отказать, а просто сменила одну метку владельца на друю.

Ты просто поступила по-своему, так, как ты считаешь нужным, не считаясь ни с кем и ни с чем!

Ну, чего ты стоишь и молчишь сейчас? Ты же пришла поговорить со мной, так говори! Я хочу послушать, что ты мне скажешь.

Но Изольда, поджав губы и сузив глаза, смотрела куда-то за спину подруги и делала ровно то, что та озвучила: стояла и молчала. Потому что Рейнара во всем была права.

Капитан вздохнула, и сама подошла к зановорожденной, взяла её ладони в свои, заглянула в глаза:

- Я знаю, что ты ненавидишь Эйлон и проклинаешь день, когда тут появилась. Я знаю, что ты лишилась всех, кого любишь, и до сих пор считаешь себя мертвой. Но, может быть, достаточно? Мы – живые, и нам не представится шанс прожить еще одну жизнь. Может быть, тебе тоже стоит понять, что ты не умерла, а продолжаешь жить, пусть и в дали от дома?! Хватит хоронить себя!

Изольда молчала, отводя глаза. Можно ли жить, если ты навсегда потеряла себя, если вместо души у тебя - зияющая пустотой черная дыра, в которую засасывает и плохие, и хорошие чувства все без остатка, если порой ты останавливаешься, чтобы прислушаться – бьется ли твое сердце?!

Эйлон дал ей новую жизнь, но взамен отнял буквально все. Ненавидела ли она свой новый дом? Пожалуй, нет. Она была к нему по большей части равнодушна. Интересно, почему её не выкинуло в чистилище или в какой другой мир с зомби-апокалипсисом, например, или с развитыми космическими технологиями? Почему она вообще здесь оказалась? Может быть, это и есть самое настоящее чистилище, и её наказание – это помнить, но никогда не иметь возможности вернуть даже тень своего прошлого?!

Но с Рейнарой она, конечно, не поделилась своими мыслями, лишь коротко кивнула:

- Хорошо, я постараюсь.

Этот разговор в разных вариациях уже повторялся неоднократно, но до сих пор стороны оставались каждая при своем мнении.

Капитан недоверчиво покачала головой, но все же пошла на мировую:

- Друзья? – Протянула руку для пожатия.

- Друзья! – Кивнула Изольда, пожимая в ответ.

Торка вызывала у магички ассоциации с восточными городами: Стамбул или, скорее, Аграба - прямо как в мультике про Аладдина. Казалось, что весь город состоит из одного большого базара. Стоит только сойти с трапа, и тебе тут же что-то настойчиво предлагают. На любой, даже самой узкой или отдаленной улочке находился торговец со своим товаром. Конечно, в центре товары отличались тех сомнительных во всех смыслах вещей, что можно было купить в проулке пригорода. Единственно, в чем была уверена Изольда, что если хорошенько поискать, то в Торке найдется все! Главное – заплатить соответствующую цену.

Среди этого бесконечного базара, простирающегося, казалось, до горизонта, то тут, то там виднелись золоченые башенки дворцов и над всем, конечно, возвышался самый огромный из них - дворец правителя города. Туда-то сегодня и направлялась «верхушка» команды, состоящая из капитана, её двух главных помощников: Марселя и Бениссио, корабельного мага и, конечно, почетной охраны. Марта, которая не очень-то жаловала Торку за её постоянную толчею, отказалась от почетной миссии сопровождать Рейнару.

Чтобы как можно меньше общаться с навязчивыми торговцами и как можно быстрее добраться до места назначения, было решено передвигаться в паланкинах. Но плотные тканевые стенки не спасали от гвалта и просачивающихся навязчивых запахов.

Небольшой караван остановился лишь однажды, - купить у торговцев холодной воды. В такие моменты Изольда сильно жалела, что ей никак не даются проклятые стихии. Она была совсем не против охладить воздух в палантине. Но, учитывая её последний опыт с тучей, выйти из этого могло все, что угодно.

Наконец, они добрались до места назначения. Магичка была только рада вновь оказаться на свежем воздухе. К счастью, он действительно был свежий – дворец правителя был окружен большим садом с пышными, аккуратно стриженными деревьями, которые были большой редкостью в городе, и многочисленными фонтанами, дарившими хоть малую толику прохлады слабому ветерку.

Рейнара бросила недовольный взгляд, на откровенный наряд Изольды, который та скрывала ранее под накидкой, но ничего не сказала. Чем могущественнее маг, тем вычурнее он выглядит. Это стереотип давно закрепился в Эйлоне, и даже строгая капитанша считала, что необычайный фантазийный наряд способен подчеркнуть наглость, а, следовательно, и силу её мага.

Сегодня им нужно было создать безупречную репутацию.

Свою накидку Изольда поручила Марселю и не спеша грациозной плавной походкой направилась следом за провожатым. Она шла почти вровень с Рейнарой, как практически равная ей, а все остальные шли на шаг позади.

Слуги правителя Торки вели себя предупредительно и предельно вежливо и даже позволили носильщикам подойти к самым воротам дворца, так что процессии с Герки не пришлось пересекать весь сад. Хотя Изольда была совсем не прочь взглянуть на диковинные цветы, которые Магмет Сейдулл собирал со всего света, и на его знаменитый зверинец.

Под сводами дворца было гораздо прохладнее, чем на улице. Магичка, не сдержавшись, провела рукой по воздуху, прикрыв глаза, чтобы почувствовать присутствие чужой магии. Здесь поработал профессионал, и явно кто-то из местных. Слишком ненавязчивый и утонченный след оставляли его заклинания.

Беленые стены дворца с золочеными крышами скрывали в своих недрах поистине восточную пестроту и богатство. Изольда с легким любопытством рассматривала плотные и легкие ткани занавесей, похожие на парчу или шелк; многочисленные вазы, вазоны, скульптуры и другие изделия ремесленников и скульпторов, выставленные на подставках, словно они проходили по залам музея; росписи, гобелены, фрески и картины, которыми были украшены стены.

В глазах рябило от смешения ярких красок, серебра, бронзы и золота. Если бы не изображения людей, животных и птиц, которые запрещены в мусульманстве, девушка бы решила, что она точно где-то в Мекке тринадцатого века. Во всяком случае, именно так в её представлении должны были выглядеть дворцы правящих тогда эмиров.

Миновав вереницу коридоров и пройдя в очередные двери, которые спешно распахивали слуги, команда благополучно достигал цели назначения.

Магмет Сейдулл встречал гостей в шикарном просторном тронном зале. Как только герольд возвестил звучным голосом о прибывших, правитель Торки поднялся с пышного золотого трона и пошел им навстречу. Слуги раболепно и торопливо разворачивали перед ним белую дорожку, чтобы даже обувь его не касалась грешной земли, ведь по религии Торки, правитель города был воплощением бога на земле.

- Интересно, а отлить он тоже ходит по этому белому полотенцу или оно только для церемонии? – шепнула негромко Изольда, наклонившись к самому уху Рейнары, за что получила от неё тычок под ребра и неодобрительный взгляд.

Перед капитаном тоже начали расстилать дорожку, приглашая её навстречу с Магмет Сейдуллом.

Рейнару встречали с большим почетом, так как по традиции Прибрежных земель каждый капитан приравнивался к правителю, ведь он – «царь и бог» на своем корабле.

Изольде рассказывали, что первые корабли когда-то очень давно стоили целое состояние, как небольшой портовый городишко, и переходили по наследству. Сейчас кораблей стало гораздо больше, стоить они стали чуть меньше, хотя бы потому, что города-порты несметно богатели год от года, да и не всегда наследовались, но традиции остались.

- Смотри, не запачкай, - хихикнула магичка, указывая на белую дорожку. И дождалась еще одного недовольного взгляда от Рейнары и благосклонный от Магмет Сейдулла.

Кажется, ему пришелся по вкусу как довольно откровенный наряд Изольды, так и её веселый нрав. Зря он, конечно, раскатал губу и бесстыдно раздевал её маслеными глазами, за такую наглость ему могло прилететь минимум с двух сторон – от самой Изольды, от капитана, да и остальные члены команды не отстали бы.

Не дойдя пары шагов до Рейнары правитель Торки остановился и сложил перед лицом ладони в знак приветствия.

- Рейнара Зендель, дочь Баррена Справедливого, Властительница «Весёлой Герки», рад приветствовать тебя в своей скромной обители.

- Благодарю за гостеприимство, Магмет Сейдулл сын Азама Великолепного, правитель достославного города Торки, – капитан повторила церемонный жест и слегка склонила голову, признавая его превосходство. Вслед за ней и остальные члены команды сложили руки и поклонились.

Лишь Изольда осталась стоять, как стояла, с полуулыбкой рассматривая Магмета, в глазах которого на какую-то долю мгновения блеснула искра негодования.

- Ваш маг? – Обратился с вопросом правитель к Рейнаре, кивая на зановорожденую. – Премного наслышан о её впечатляющих талантах.

- А я наслышана, что у вас тоже есть кое-что… впечатляющее, - девушка сделала многозначительную паузу и игриво приподняла бровь.

- Изольда, - она нагло по-мужски протянула руку для пожатия.

Кажется, за всю свою жизнь Магмет Сейдулл не встречал такой отъявленной бесцеремонности, Но ладонь девушке он все же пожал. Его пальцы были мягкими и нежными. Видимо, впитали в себя ни один литр ароматических масел.

- Мой маг Абсель Ишрад, - правитель взмахнул рукой, подзывая седовласого старика, простоявшего все это время возле стены. Больше всего придворный маг напомнил девушке звездочета из книжки со сказками, особенно в этом дурацком колпаке.

- Госпожа правительница, госпожа маг, - Абсель Ишрад низко склонился перед дамами.

Изольда уже достаточно успела увидеть во дворце, чтобы по достоинству оценить талант старика, потому ему, в отличие от правителя, она поклонилась.

Поистине, стоило это сделать, чтобы увидеть еще большее изумление на лице Магмета Сейдулла. Его густоподведенные черной краской глаза стали практически круглыми.

Но, стоит отдать правителю должное, справился с эмоциями он достаточно быстро.

- Я бы хотел предложить вам продолжить беседу в более непринужденной обстановке. В саду приготовлено небольшое угощение, а фонтаны дают приятную прохладу.

- Мне бы хотелось сразу перейти к обсуждению дел, - единственное, чего он не учел, что Рейнара всегда отличалась деловой хваткой и была, как-никак, капитаном корабля, а не очередной расфуфыренной девицей. В команде эта функция отводилась Изольде, которая только и была рада стараться, чтобы запудрить всем мозги.

- Мне кажется, сестра*, одно другому нисколько не помешает, - Магмет Сейдулл по-чеширски улыбнулся. Знал бы он, насколько Рейнаре безразличны его улыбки...

- Хорошо, брат, - капитан все-таки решила следовать традициям, к которым с большим пиететом относились высокопоставленные особы, - это вам не торгаши какие-нибудь, готовые ради прибыли забыть сразу обо всем, - и согласилась на приглашение.

Магмет жестом пригласил гостей вперед и повел их в сад. Слуги перед ним с Рейнарой так и продолжали расстилать ковровые дорожки.

- Знаешь, что мне это напоминает… - Зашептала Изольда на ухо оказавшемуся рядом с ней Марселю. – Рулоны туалетной бумаги.

Моряк сдержанно улыбнулся и подмигнул магичке.

Дворцовый сад превзошел все ожидания. Он был еще красивее и зеленее, чем можно было представить. Все вокруг цвело, благоухало и радовало необычайностью форм и видов.

Природа была одной из главных слабостей зановорожденной. Помниться, когда-то столица покорила её сердце не красотой улиц, не обилием магазинов и шумными ночными клубами, а парками. В подобные моменты внутренний голос нашептывал, что, может быть, стоит сменить бродяжью морскую жизнь на приличный дом с таким вот садом. Ну, или хотя бы чуть поскромнее.

Изольда просто протянула руку, собираясь потрогать шероховатые лепестки какого-то диковинного цветка, как ей на ладонь тут же опустилась крупная разноцветная бабочка. Если бы не едва заметный магический след, девушка бы поверила, что красавица сама её выбрала. Но ошибиться было невозможно – «звездочет», стоило лишь взглянуть в его сторону, поклонился и улыбнулся.

Хотел ли он так расположить к себе девушку, проявлял ли гостеприимство или просто подмазывался, было сложно определить. Эти пропахшие дворцовыми интригами стариканы – те еще прохвосты! Изольда все-таки предпочла поверить, что он она была ему симпатична. Хотя бы как коллега. Правда, между зановорожденными и местными магами всегда были натянутые отношения. Эйлонцы считали пришельцев едва ли не мясниками, а их работы топорными и грубыми. Зановорожденные же, в свою очередь, мало отдавали должного филигранной работе «высокомерных местных снобов».

В беседке между четырьмя фонтанами был накрыт поистине королевский стол. И там стояли все самые любимые закуски Изольды: тонко нарезанное почти полупрозрачное вяленое мясо разных сортов, сыры, овощи и разнообразные фрукты, многие из которых девушка не могла бы опознать, даже если бы они были в её прошлой жизни. Вот эти похожи на фейхоа, это – на манго, эти – то, что магичка называла яблоками и грушами, потому что они были более-менее на них похожи, а от остального просто разбегались глаза.

Слуга, как только все расселись по местам, моментально разлил по бокалам красное полусладкое вино. Сервировка стола была достойна отдельного описания – изящный разноцветный хрусталь, золото, дорогой расписной фарфор.

Правда, если Магмет Сейдулл хотел произвести впечатление на Рейнару, он прогадал. Рейнара предпочитала еду попроще и посытнее.

Изольда, не сдержавшись, в очередной раз наплевала на условности: первой отпила холодного вина и протянула пальцы к сочному винограду, когда Магмет Сейдулл остановил её жестом и оторвал небольшую гроздь другого сорта:

- Я советую вам этот, он менее сладкий и лучше оттеняет вкус напитка. А также подходит к цвету вашего платья, - масляный взгляд скользнул по вырезу декольте.

Девушка с улыбкой соблазнительницы оторвала ягоду и весьма чувственно отправила её в рот, крем глаза наблюдая за тем, как напряглись капитан и оба её помощника. Кажется, Рейнара даже попыталась нащупать саблю, которая, как и прочее оружие отряда, осталась на входе у слуг.

Магичка была готова поклясться, что Магмет флиртует с ней напропалую, хоть и не могла не признать, что, возможно, дала ему повод. Если бы правитель Торки не был бы правителем, не сносить ему головы от команды. Но сегодня они с Изольдой явно старались перещеголять друг друга по части двусмысленностей.

Рейнара отхлебнула вина и покашляла в кулак, привлекая к себе внимание. Ей пришлось сделать это дважды, чтобы мужчина ее наконец заметил. Он нехотя отвлекся от Изольды и обратил свой взор на капитана.

- Благодарю Вас за теплый прием и за угощение, - магичка знала, что её подруге очень сложно даются все эти придворные «расшаркивания». – Но теперь, я думаю, уже можно приступить к делам.

- Это только закуски, еще даже не подали основное блюдо. – улыбка не сходила с губ правителя. Но поняв по лицу Рейнары, что лучше не тянуть, он, со вздохом взмахнул рукой, прогоняя слуг, и щелкнул пальцами, подзывая своего «звездочета».

- Сестра, у меня к Вам весьма деликатное дело, поэтому я хотел, чтобы в него было посвящено как можно меньше людей. – Магмет выразительно посмотрел на помощников капитана и на охрану.

- У меня от моих людей нет секретов, - холодно ответила Рейнара. – Вы можете доверять им также как мне.

Мужчина недовольно прищурил глаза, но спорить с девушкой не стал. Видимо осознал, что это совершенно бесполезное занятие. Он подал знак магу, и тот приступил к работе.

Для обычного человека все выглядело так, словно старикан немного тронулся умом: он ходил, слегка пританцовывая, и что-то негромко то ли напевал, то ли бормотал себе под нос. Лишь Изольда видела тонкий магический след, которым Абсель Ишрад окружал беседку. Поначалу она не поняла, какого рода магию использует «звездочет», но, вот, он произнес последние самые главные слова, и всю беседку затянула кружевом или, скорее, паутиной охранной магии.

Видимо, это был «конёк» старикана.

Зановорожденной захотелось испытать собственные силы и проверить, насколько прочна эта сеть, и как быстро её можно разрушить. Но девушка быстро совладала с любопытством и не поддалась порыву.

Пока маг творил свою волошбу, Рейнара наблюдала за его действиями с видимым беспокойством, но Изольда успокоила её одним взглядом. Конечно, Абсель Ишрад был очень искусен в своем ремесле и под охранным заклинанием могло скрываться что похлеще и похуже, но магичка не чувствовала от него опасности, а на неё у зановорожденной было особенное чутье.

Она чувствовала легкий «запах гнильцы», но исходил он не от заклинания.

- Ни вам, ни вашим людям ничего не угрожает в моем доме, сестра, - поспешил заверить Магмет, от которого не ускользнул молчаливый диалог девушек.

Изольда могла бы поспорить, что на них, например, может упасть метеорит с неба, да и сам правитель был явно из тех, кто «мягко стелют, жестко спать», но оставила комментарий при себе.

«Звездочет» закончил работу, поклонился низко господину и встал в паре шагов за его спиной.

- Надеюсь, теперь мы можем обсудить дела, Звезднорожденный Магмет Сейдулл? – Рейнара была сама вежливость, но лишь Изольда знала, какой ценой ей это дается.

- Прошу вас, без титулов, сестра, ведь оба мы равны друг перед другом.

Магичка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза и не кинуть в правителя Торки косточку от фрукта. Видимо, ему очень сильно необходима их помощь, раз он так соловьем разливается.

- Моя просьба весьма деликатна и, как вы понимаете, секретна, - он еще раз с тревогой оглядел членов команды Герки.

- Вы можете говорить свободно, - кажется, Рейнара тоже была близка к тому, чтобы запустить в Магмета чем-то. – Если вы уверены в своем человеке, я точно также уверена в своих людях.

- Мой брат, правитель Лукна'аха - Салимфар Аль Шамси, узнал, что у меня храниться очень редкая реликвия – кинжал Осколок ярости. Артефакт когда-то очень давно принадлежал его семье, но был потерян, и теперь мой брат хочет, чтобы я вернул ему символ предков. Я не хочу ссориться с моим братом из-за пустяка и с радостью преподнесу ему такой подарок. Но кинжал – очень ценная вещь, и я не могу доверить его абы кому. Дорогая сестра, я очень много наслышан о честности и доблести вас и ваших людей и хотел бы нижайше попросить вас оказать мне услугу и поспособствовать в доставке артефакта к моему брату.

- Осколок ярости?

- Салимфар? – Одновременно воскликнули девушки.

- При всем уважении, Салимфар Аль Шамси отличается весьма… - Рейнара запнулась, чтобы найти подходящее определение, - воинственным нравом. Всем в Прибрежных землях известно, что его главная цель – завоевать все города-порты, чтобы создать единое государство, которым править будет, конечно, он сам! И дать ему в руки такое мощное оружие как Осколок ярости – это вложить победу в его ладони.

- При всем уважении… - замурлыкал Магмет Сейдулл. – Мой брат, конечно, горяч, но пока что все его планы – это только пустые слова и бахвальство. Он еще никого не завоевал.

- Но набирает войска и покупает корабли для флота, - перебила Рейнара правителя Торки. Она умела вести себя не менее дерзко, чем её нахальный маг. – И вы посылаете ему кинжал как откуп или в качестве залога поддержки?

- Я посылаю ему кинжал в обмен на другой более ценный для меня артефакт.

- Более ценный и менее опасный? – Изольда прекратила валять дурака и холодно посмотрела на Магмета.

- Не скрою, и это тоже, - Звезднорожденный улыбался во все зубы. То ли он был непробиваем, то ли магичка ему и впрямь нравилась под «любым соусом».

- Кроме того, мне бы хотелось сделать Осколок ярости менее опасным. И это еще одна причина, по которой я обратился именно к вам, - мужчина посмотрел на Рейнару, а затем перевел взгляд на её подругу. – Ваша сила и способности хорошо известны во всех Восьми морях. Я уверен, что вам наверняка известен какой-нибудь секрет, который мог бы… усмирить клинок.

Изольда приподняла бровь. С одной стороны, было лестно, что её считают настолько могущественной, и признаться в обратном, означало расписаться в собственном непрофессионализме. С другой стороны, от похвалы так воняло грубой лестью, что не могло не вызывать подозрений.

- Я успела достаточно посмотреть на работу вашего придворного мага, чтобы по достоинству оценить его мастерство. Уверена, что мои способности ничуть не превосходят его. – Девушка оторвала еще одну виноградину и отправила её в рот.

- Уверяю вас, почтенная, что, к сожалению, я не так искусен, как бы мне хотелось, а возраст отнимает все больше сил, - с печалью в голосе произнес Абсель Ишрад. – К счастью, звезды еще оставили мне немного дара, чтобы я мог справляться со своими повседневными обязанностями, но что-то действительно выдающееся мне уже не по плечу. Боюсь, что такая сильная магия, которая может справиться с клинком, попросту отнимет мои последние дни.

Старику можно было не поверить, но в его глазах сквозила усталость человека, который давно несет непосильную ношу. И дело, возможно, было вовсе не в возрасте.

- Сколько магических артефактов у вас в коллекции? Из тех, что действительно сильные и живые. – Изольда пристально посмотрела на правителя Торки.

- Боюсь, великолепная, я не могу ответить на этот вопрос. Он слишком… деликатен.

- И вам приходится сдерживать их все, - зановорожденная перевела взгляд на мага.

- Это моя работа, - развел руками старик.

Девушка склонила голову перед мастером. Она представила себе весь масштаб, и ей как-то сразу перехотелось становиться придворным магом. После объяснения стало понятно, почему Абсель Ишрад не может сам провести необходимый его правителю обряд. Стоит ему сконцентрироваться на чем-то одном, неизвестно, как поведут себя другие артефакты. С магическими предметами, имеющими собственную волю, не всегда просто договориться.

Но никакое объяснение не отменяло авантюрность и самоубийственность предложения Магмета Сейдулла.

Правитель Торки высказался на счет заказа и теперь выжидающе смотрел на Рейнару, а она буравила взглядом Изольду. В конце концов, исполнение пожеланий Магмета зависело исключительно от магички.

Только она, взвесив все «за» и «против», уже сделала определенные выводы и размышляла, как бы помягче послать «великолепного» ко всем чертям или даже куда подальше.

Что-то примерно сформулировалось в голове, и девушка открыла рот, чтобы озвучить ответ, как правитель Торки вставил свое веско слово:

- Ах, да, я же не сказал вам условия оплаты! Выполните вы мой заказ в полном объеме или просто доставите моему брату кинжал, за оказанную услугу вам будет дарована в пожизненное владение вилла в Торке с полным содержанием и правом наследования.

Лучше бы он молчал!

У Рейнары был пунктик на счет «собственного уголка на суше». Как и все капитаны, она знала, что рано или поздно ей придется сойти на берег и где-то обосноваться. Лично Изольда считала, что этого на самом деле не произойдет никогда, что та, как неугомонный Ахав, будет бороздит просторы морей в поисках своего «белого кита». Но факт оставался фактом; Рейнара просто-таки мечтала, чтобы у неё был дом на берегу, а еще лучше, чтобы было такое место, где смогла поместиться вся команда. И вилла в Торке оказалась прямо-таки воплощением «розовой» мечты капитана.

Если угощением и обстановкой Магмет Сейдулл явно хотел расположить к себе Изольду, то своим предложением оплаты он прямо-таки «попал в яблочко» по Рейнаре. У той даже глаза загорелись как две фары на темной дороге, что не могло не ускользнуть от взгляда правителя.

- А если вы выполните заказ в полной мере, - продолжил он тоном змея-искусителя, - то вам будет даровано в вечное пользование вот это…

На стол опустился большой круглый золотой медальон, где на одной стороне был выгравирован греб Торки, а на другой солнце - символ божества города.

- Эту монету называют «даром правителя», она дает возможность заходит в лавку и брать бесплатно все, что вы можете унести в руках, заходить в корчмы и есть столько, сколько хочется, и пользоваться любыми услугами и заведениями города совершенно бесплатно. Достаточно просто показать монету.

Изольда не могла не видеть, какое это произвело впечатление на Рейнару. Магмет Сейдулл дарил ей не только «родовое гнездо», но и безбедную старость, избавляя от еще одного страха покорителей волн: а что, если корабль затонет, и ты останешься ни с чем?!

И чем больше предложения правителя Торки нравились капитану, тем меньше они нравились её магу. Когда-то зановорожденная сама вела дела и прекрасно знала, что благотворительности в бизнесе не бывает. Если Магмет Сейдулл готов заплатить такую высокую цену, то дело точно «пахнет керосином».

К счастью, как бы не велико было желание Рейнары прямо сейчас согласиться на все условия, она решила повременить:

- Очень заманчиво, но нам нужно время, чтобы подумать, - капитан выразительно посмотрела на Изольду.

- Очень хорошо… - начал говорить правитель города, но магичка его бесцеремонно перебила.

- Могу я взглянуть на клинок?

От неё не ускользнуло, как молодой господин переглянулся со своим «звездочетом».

- Это очень сильный артефакт… - попытался отговориться Абсель Ишрад, но не на ту напал.

- Я знаю, но этот сильный артефакт попадет в наш дом, и мне с ним еще предстоит работать. Я бы хотела на берегу знать, с чем имею дело.

- Не вижу причин, почему вы не можете показать клинок, если все равно собираетесь дать его нам для отправки к Салимфару Аль Шамси, - поддержала зановорожденную Рейнара.

Магмет Сейдулл нехотя кивнул, и его маг достал из складок одежды кинжал. Старикан оказался хорошо подготовлен к встрече.

Первым порывом Изольды было взять Осколок в руки, но стоило ей едва дотронуться до него, как она мгновенно отказалась от своей идеи.

Клинок не просто был живым, он обладал настолько мощной собственной волей, что было даже удивительно, как Абсель Ишрад еще не поддался его влиянию. Зановорожденная не могла не видеть, что Осколок был опутан сдерживающими и защитными заклинаниями, словно в кокон, но даже это не мешало ему твердить настойчиво прямо у неё в голове «убей, убей, убей!».

Сложно было представить, что хоть кому-то под силу обуздать такое мощное оружие и уж, тем более, отделить его суть от физической оболочки.

Абсель Ишрад, заметив смятение девушки, решил опять спрятать клинок, но Изольда успела схватить его за запястье раньше, чем он это сделал.

Она заметила один небольшой, но весьма существенный нюанс и хотела удостовериться, что ей не показалось. Нет, не показалось. Все наложенные на артефакт заклинания таяли, словно сахарная вата, которую кто-то побрызгал водой, но через мгновение кокон восстанавливался, поддерживаемый силами придворного мага.

Осколок ярости был самым настоящим вечно голодным паразитом, которому сколько ни дашь, все мало. Он подтачивал силы Абселя Ишрада, отнимая его магию, а, вместе с ней, и крупицы жизни. Что такое крупица жизни – мгновение! Но из мгновений складываются часы, из часов дни, а из дней года. Сколько же клинок уже отожрал у «звездочета», и сколько тому еще осталось?

Последнее, что хотела проверять Изольда, что будет, когда заклинания совсем истают, и как быстро Осколок заберет жизни тех, кто окажется с ним поблизости. Её совсем не вдохновляла перспектива везти настолько опасный артефакт на Герке.

- Спасибо за ваше предложение, высокочтимый Магмет Сейдулл, но мы отказываемся от него, - Изольда сделала свой выбор и поднялась, каждым движением демонстрируя, что разговор она считает оконченным и продолжать его более не намерена.

Возможно, выглядело это совершенно невежливо, но ей было плевать было на этикет и хотелось как можно дальше оказаться от кинжала, интригана-правителя, его дворца и даже самой Торки.

- Я надеюсь, что это все же не окончательное ваше решение, и мне бы хотелось дать вам возможность оценить все прелести моего предложения, – мужчина протянул «знак правителя» Рейнаре. – Я вручаю вам его до завтрашнего дня. Завтра в это же время я буду счастлив видеть вас снова и буду надеяться на иной ответ.

- От меня вы его не дождетесь, - Изольда поднялась.

Она считала встречу завершенной, а решение окончательным, даже несмотря на то, что её подруга вовсе не отказалась воспользоваться щедрым даром. Глупо было думать, что Рейнара упустит выгоду, если она, подобно бестолковой рыбке, сама плывет ей в руки.

Чтобы выйти из беседки, магичке пришлось шарахнуть по тщательно сплетенному Абселем Ишрадом кружеву защитного заклинания. Рушить такую невероятную красоту было подобно кощунству, как пнуть с ноги древнюю вазу династии Минь, но торкцы не оставили ей выбора.

Глава 4. Отдых по-торкски

- Просто подумай, хотя бы на мгновение, какие перед нами откроются возможности… ты просто заходишь и берешь любой товар! Это безбедное существование для всех! – Рейнара вертела в пальцах медальон, и Изольда была готова поклясться, что в зрачках у той крутятся знаки долларов, как в игровом автомате.

- Всех денег на тот свет не заберешь, – буркнула мрачно зановорожденная.

- На мой взгляд, ты видишь тучи в штиль, когда их нет.

- На мой взгляд, я вижу то, чего ты в силу отсутствия у тебя способностей, разглядеть не можешь! Кинжал – не игрушка, не сувенир, не оружие и даже не какой-то сильный артефакт. Это зло во плоти, словно скрестили дементора и назгула и заточили его душу в гребанную железку! И Магмет Сейдулл ничего не теряет, заключая сделку. Просто Герка развалится где-нибудь по пути, мы все утонем, а ножичек канет в пучинах моря, так и не добравшись до Лукна'аха. К нему никаких претензий нет – он честно выполнил уговор, Салимфар не получил оружие массового уничтожения, мир спасен, волки сыты, только овцы сдохли. А овцы - мы!

- Я считаю, что ты слишком сгущаешь краски. Ну, не хочешь ничего делать с кинжалом, не делай. Просто отвезем его, куда надо, и все, чего ты ругаешься?!

Порой Рейнара в своей упертости была похуже любого барана. Изольда едва сдерживалась, чтобы не вытолкнуть её из своего палантина, куда та бесцеремонно влезла.

- Я не ругаюсь, я пытаюсь тебе объяснить, что везти его на борту, все равно, что транспортировать атомную бомбу с поломанным таймером, ни хера не ясно, когда она рванет ко всем чертям собачьим!

Зановорожденная взглянула на недоуменное выражение на лице подруги и закатила глаза. Когда она нервничала, то совершенно забывала, что эйлонцы не знают многих вещей – например, что такое лифт, телевизор, интернет, а также атомная бомба и таймер.

- В общем, это очень-очень опасно. Защитное заклинание, окружающее его, мгновенно рассеивается, а я не владею ни им, ни подобного рода техникой.

- Тогда забираем с собой старикана, и дело решенное! Либо везем так, либо вообще не везем. В любом случае, мы уже в выигрыше с этой штукой. – Рейнара подкинула «знак правителя» и поймала его в ладонь, после того, как он несколько раз кувыркнулся в воздухе.

- Иногда мне кажется, что ты болеешь золотой лихорадкой, и у тебя от этого мозг атрофируется! – Изольда отобрала медальон и сунула под нос подруге. – К морским богам ты не заберешь ни его, ни все блага, которые тебе от него могут достаться.

- Просто подумай обо всех. Руфус уже не молод и скрипит не хуже гнилой мачты в ветреную погоду, да и Маттео с его сединами полезно будет уже осесть где-нибудь. Всем нам нужен приют на суше, - продолжала уламывать магичку Рейнара.

- А как же Герка - и есть наш дом?! Да и Руфус, и Маттео ни за что её не покинут, только если в холстинном мешке. Именно этим я и занимаюсь – думаю обо всех нас! О том, чтобы мы остались живы, и потому я категорически против сделки с Магометом, будь он неладен!

- Ничего подобного! Если бы ты действительно захотела, ты бы смогла что-то придумать. Все дело в том, что тебе просто плевать на всех, кроме себя. Когда тебе захотелось притащить мальчишку на борт, тебе было все равно, что Герку могут разнести в щепки пушки с пристани. А сейчас ты мне твердишь, что печешься об общем благе?! Прости, но я тебе не верю. – Рейнара с досадой махнула на зановорожденную рукой и выпрыгнула на ходу из паланкина.

Пока Изольда разбиралась со своей одеждой, пока останавливался носильщиков, пока выбиралась наружу, капитана, конечно, уже и след простыл.

Рейнара, как обычно, решила оставить последнее слово за собой, и все, что оставалось магичке - лишь в сердцах пнуть мостовую Торки.

- Немыслимо! – Изольда ворвалась в отведенные ей покои. Желание что-нибудь разбить было настолько нестерпимым, что она едва сдерживалась. Владелец гостиницы сам не знал, насколько сильно он сейчас рисковал источником своего дохода.

Рассерженный маг – это бомба замедленного действия. Рванет так, что мало никому не покажется. Вообще, носители дара – неблагодарные клиенты. Капризные, придирчивые, с придурью, да еще и опасные. Не угодишь, и сам не будешь знать, что с тобой может приключиться – останется мокрая лужица, на затылке вырастут большие розовые уши, превратишься в животное, до конца жизни будешь пугаться собственной тени или еще что похуже. Один плюс – платят хорошо. Вообще скупой маг – крайне редкое исключение из правил и встречается еще реже, чем альбинос-утконос на просторах Эйлона. Хоть какая-то компенсация за потраченные нервы.

- Рейнара свихнулась! – магичка что было мочи захлопнула дверь - с потолка посыпалась штукатурка. На миг ей стало легче. – Упрямая недалекая дура, невидящая ничего дальше собственного носа!

Ей срочно нужно было выговориться, но довериться она могла лишь Марии или Марселю, а эта сладкая парочка наверняка уже с пользой проводила время где-то в развлекательных заведениях Торки или у себя в комнате.

Никому другому Изольда не рискнула бы рассказать про авантюрное предложение Магмета Сейдулла. Разве только тому, из кого в принципе слова не вытянешь, и кто смотрел на неё во се глаза, сидя на низком стульчике посередине комнаты, словно самый преданный раб.

- Стрииижик, - протянула магичка, прищуриваясь.

Это раньше у неё не было, кому поплакаться и поведать о своих горестях, а теперь-то есть.

- Надо тебе жилетку купить. И вообще приодеть тебя, а то выглядишь, как пугало в моих обносках. Идем со мной! – Девушка, не оглядываясь, покинула комнату, уверенная, что мальчишка побежит за ней, как привязанный. Так оно и случилось.

- Спа любишь? – бросила она через плечо.

Постоялые дома в Торке напоминали Изольде масштабные гостиничные комплексы на фешенебельном курорте. В большом внутреннем дворе располагались всякие торговые лавки и лавчонки, здесь же можно было покушать, попить, потанцевать, покурить кальян, а также посмотреть на бои петухов, собак и даже невиданных экзотических животных. В нижних этажах располагались бани и сауны с соответствующим ассортиментом услуг.

Именно туда и направилась в первую очередь магичка.

Не успела она войти, как к ней сразу же подбежала стайка разодетых, вернее почти раздетых служанок.

- Мне массаж с каким-нибудь расслабляющим маслом и ему тоже, - девушка без стеснения скинула свой наряд и улеглась на кушетку.

Стрижику понадобилось несколько минут, чтобы присоединиться. Видимо, все они были потрачены на борьбу с собственной стеснительностью.

- Как думаешь, почему вроде бы разумные люди, стоит им «наступить на больную мозоль», мгновенно теряют чувство реальности? – спросила она у мальчишки, как только он опустился на соседнее ложе.

– Ладно я! Заново родившись, как тут это называют, начинаешь по-другому смотреть на вещи. Мне вообще до сих пор кажется, что я попала на другую сторону матрицы, перешла на новый уровень игры.

Она так увлеклась собственной тирадой, что приподнялась на локте, и была вновь безжалостно прижата к кушетке руками умелой массажистки.

- Госпожа, вы слишком зажаты, вам необходимо расслабиться, - проворковала чернобровая брюнетка с оливковой кожей, наминая ей плечи.

- Без тебя знаю, - огрызнулась магичка, утыкаясь лицом в подушку. Но хватило её ненадолго. Уже через минуту она вновь принялась рассуждать об идиотизме окружающих её личностей, включая небезызвестного капитана «Хмельной Герки».

Она ждала какой-то реакции от своего собеседника, ей просто нужно было выговориться, а Стрижик оказался самой подходящей кандидатурой для этого.

- Кто тебе оставил это? – Спросила она, дотрагиваясь кончиками пальцев до шрамов на спине мальчишки, когда они после сеанса массажа отмокали в широченной ванной, наполненной цветами и бурлящими пузырьками.

- Хозяин, - коротко ответил Стриж, отворачивая лицо. – Мой первый хозяин. Не мастер Пито. Когда он напивался, то ему всегда казалось, что я у него ворую, и он бил меня.

- А ты не воровал?

Было видно, что вопрос задел мальчишку, но он лишь молча мотнул головой.

- На твоем месте я бы воровала. Тогда хотя бы было не так обидно, что меня бьют ни за что, - Изольда погладила мальчишку по плечу.

В ней уже щедро плескалось выпитое вино, которое беспрестанно подливали в бокал служанки, и она действительно почувствовала ту приятную расслабленность, что сначала кружит голову, а наутро может обернуться тяжелым похмельем. Даже затея наивеличайшего перестала казаться такой уж нелепой и авантюрной. Бывали у них и похлеще. Хотя, кого она обманывает?! Хуже Осколка ярости «Герка» еще груза не перевозила.

- Я никогда не буду тебя бить, - прошептала Изольда, глядя прямо в глаза мальчишки, которые, к слову, тоже уже не отличались кристальной трезвостью. – Но не обещаю, что не защекочу тебя до икоты!

С радостным воплем, она бросилась выполнять свою угрозу, разбрызгивая вокруг ароматно пахнущую воду.

После массажа и ванны зановорожденная продолжила пускаться во все тяжкие. Она понакупила гору каких-то сладостей и фруктов, а в магазине одежды разыграла настоящую сценку из «Красотки», где в роли Эдварада Льюиса выступила сама магичка, а роль распутницы-Вивиан досталась, соответственно, Стрижику. Везде их щедро угощали винными и игристыми напитками.

После был роскошный ужин. Изольда, кажется, танцевала на сцене вместе с танцовщицами, подралась с какими-то типами бандитской наружности и устроила фейерверк, который было видно по всему городу.

Стрижик оказался очень даже приятной компанией, и изрядно выпившая Изольда не единожды за вечер удивилась, как это она не завела себе кого-нибудь раньше?!

- Пока кто-то кутил, гулял и развлекался, другие уже успели поработать! – Рейнара в это утро побила все рекорды по беспардонности.

Мало того, что она вошла без стука, так еще и позволила себе наглость распахнуть плотные шторы, впуская в комнату лучи палящего торкского солнца.

Изольда промычала что-то невнятное, зашипела подобно вампиру на избыток света и попыталась скрыться с головой под покрывалом. Ей помешало что-то тяжелое, лежавшее в ногах, и она без раздумий пнула скомканное одеяло, из-под которого моментально выскочил взъерошенный и заспанный Стриж.

По лицу капитана было видно, что её жуть как распирает от шуточек, готовых слететь с языка, но она стоически справилась с собой и лишь фыркнула:

- У нас через час аудиенция у правителя, ты не забыла? Потому, будь добра, приведи себя побыстрее в порядок. Нам уже пора выдвигаться.

- Пошел в задницу твой правитель! Какого хрена ему приспичило назначать встречу в такую рань?! – магичка протянула руку и нащупала стакан с прохладной лимонной водой, который стоял на столике рядом с кроватью.

- Уже час по полудни, - Рейнара опустилась в кресло и закинула ногу на ногу, по всей видимости, собираясь проконтролировать процесс того, как Изольда будет приходить в себя и по возможности поторопить её.

- Потерпит! – буркнула зановорожденная, допивая воду из стакана.

– «Если девушка опоздала, но пришла красивая, кто будет расстраиваться? Никто!» Джером Селлинджер. Классика! – произнесла она нравоучительно, поднимая вверх указательный палец. От резкого движения её замутило.

- Знатно ты вчера повеселилась, - произнесла задумчиво капитан, разглядывая зеленоватое лицо подруги. Она готова была поклясться, что никогда прежде не видела, чтобы магичка так надиралась.

- Компания была хорошая, - буркнула Изольда, жестом подзывая Стрижа и протягивая ему пустой бокал. Тот выглядел ничуть не лучше хозяйки. К счастью, предусмотрительные слуги озаботились состоянием своих постояльцев и даже успели оставить в покоях большой графин живительной лимонной воды.

- Если тебя интересует, то трюмы Герки наполнены самым дефицитным товаром, и мы можем отплывать в любой момент, даже если не согласимся на предложение Магмета, - она подкинула в воздух Знак Правителя и с сожалением прихлопнула его ладонью. По всему было видно, что расставаться с побрякушкой ей не хочется.

- Ты что, всю ночь не спала, таскала все до Герки? – приподняла в удивлении бровь Изольда.

- Ну, на самом деле, я могу вынести все, что пожелаю из лавки, но это не значит, что дальше мне никто не может помочь. Работала почти вся команда, исключая некоторых, - Рейнара недовольным взглядом посмотрела на Стрижика, хлопочущего возле хозяйки.

- Слушай, а в твоей родне точно не было евреев? – зановорожденная, наконец-то решила встать с кровати.

Она умылась освежающе прохладной водой, и, открыв сундук, который ей принесли с корабля, покопавшись, выудила джинсы. Эту уникальную для Эйлона вещь удалось как-то раз откопать на одном из рынков. Надевались они по старой привычке в моменты, когда меньше всего хотелось заморачиваться по поводу одежды. Нормальной трикотажной футболки отыскать, конечно, не удалось, но к джинсам отлично подходили рубашки всех форм и размеров.

- Нет-нет, - остановила магичку Рейнара, как только увидела, в чем именно она собралась отправиться на официальную встречу. – Положи обратно эти штаны. Если уж опаздывать, то, как ты сказала, нужно выглядеть красиво.

Изольда бросила на подругу недовольный взгляд:

- Что, боишься, что наивеличайший заподозрит, что ты мало мне платишь, и захочет меня переманить? Ну, как скажешь. Сама напросилась.

Зная, что капитан больше всего не любит, когда она наряжается, как распоследняя портовая шлюха, зановорожденная выбрала ярко-красное платье с глубоким декольте и разрезом едва не до пупа, и туфли на высоком каблуке – еще одна редкость для Эйлона.

- Можно и в стриптиз на шест, - усмехнулась магичка, выходя из-за ширмы.

Судя по тому, как вытянулось лицо Рейнары, нужный эффект был достигнут. Удивительно, как ей вообще удалось сдержаться и смолчать, а не отпустить очередную язвительную колкость о наряде подруги.

- Теперь, я думаю, можно выходить? – капитан приподнялась в кресле, но Изольда её осадила.

- Еще пара штрихов, – ими оказались широкие браслеты почти до самого локтя с камнями, похожими на рубины, ожерелье на шею, ну и, конечно, макияж со стрелками и вызывающей темно-вишневой помадой.

- Ну, как я? – Изольда повернулась к Рейнаре.

- Великолепно! – отозвалась та. – Теперь, когда ты готова, нам нужно торопиться.

- Тебя не поймешь, - возмущалась магичка, следуя за капитаном по коридорам постоялого двора. – То ты выговариваешь мне, что тебе не нравится, как я одеваюсь, то сама уговариваешь вырядиться.

- Ну, кто же виноват, что Магмет Сейдулл от тебя млеет.

- Погоди, ты что, испытываешь чувство вины, что мне приходится потакать твоим авантюрам? Хочешь меня задобрить?

- Да хочу! – Рейнара остановилась так резко, что Изольда, идущая следом, врезалась ей в спину. – А еще хочу, чтобы ты спустилась с небес на землю! Может быть, ты начнешь уже замечать, что происходит вокруг, и перестанешь ловить рыб-бабочек?! Наши финансы не в самом лучшем состоянии, торговля не дает таких прибылей, как вот такие разовые заказы, которые ты считаешь авантюрой и моей прихотью. Раньше хотя бы пираты на пути попадались. Грабить награбленное - не преступление. Но, благодаря тебе, слава о «Герке» разлетелась по всем семи морям, и морские разбойники проваливают с горизонта, стоит им только распознать наш флаг. Мы, конечно, не живем впроголодь, но корабль пора ставить на ремонт, а это стоит денег.

Простой – это потерянные время и прибыль! А предложение правителя – просто находка. Сгоняем туда-обратно, осядем тут на время починки. Хотя бы за жилье не придется платить. Твои апартаменты стоят недешево, а в худших я тебе не позволю останавливаться. Не настолько мы пока бедствуем!

Магичка оторопела от такой горячей отповеди и даже остановилась посреди коридора с ошарашенным видом. Видимо, у капитана давно кипело-кипело и накипело.

- Ладно. Хорошо, - зановрожденная подняла вверх руки. Подействовала на неё прочувственная речь Рейнары, плескались ли в голове остатки вчерашних возлияний, проснулась ли совесть или так сошлись звезды…

– Я тебя услышала. Ошибку свою осознала, раскаиваюсь безмерно. Давай уже отправимся во дворец и обрадуем наикрасивейшего, что мы возьмемся за его гиблое дело.

Но лишь стоило Изольде вновь вступить в обитель правителя города, как у неё похолодело и скрутилось все внутри, а под ложечкой предательски засосало. Можно было, конечно, грешить на вчерашний кутеж и несварение, но в Эйлоне её интуиция обострилась до предела. Видимо, это тоже было одно из проявлений доставшегося магического дара.

Помнится, до новой жизни она ничего подобного за собой не замечала. Наоборот, раньше все нехорошие предчувствия оборачивались абсолютным ничем. Если ей было неспокойно, то день проходил серо и заурядно – ни плохого, ни хорошего не случалось. А в утро самого проклятого дня её жизни она вообще радовалась, как никогда. И то был последний раз, когда она чувствовала себя счастливой.

В Эйлоне же по силе предчувствий Изольда могла определить, сломает она сегодня ноготь или «Герка» попадет в самое пекло урагана. Сейчас единственным желанием зановрожденный было, подхватив юбку и сняв каблуки, бежать как можно дальше от дворца до самого порта, там сесть на корабль, идущий на другой конец земли, и перевести дыхание лишь тогда, когда Торка окажется по ту сторону Бескрайнего океана.

Но идти на попятную было поздно. Глядя на решительное лицо Рейнары, магичка поняла, что пути для отступления отрезаны. Ну, в конце концов, что еще с ней может случиться?! Один раз она уже умирала. После такого вообще ничего не должно быть страшно. Но даже эти слова, которые зановорожденная повторяла про себя в минуты опасностей, нисколько не успокаивали.

Казалось, что Осколок ярости предчувствует скорейшее освобождение и ждет – не дождется, когда сможет вонзить свое острие в чью-нибудь теплую живую плоть.

- Приветствую вас, моя дорогая сестра! – Магмет Сейдулл, привычно встречающий скромную делегацию в тронном зале, радушно распахнул объятья перед капитаном.

Он превосходно делал вид, что он совершенно не заметил их неприличного опоздания.

- Госпожа маг, вы просто ослепительны! – мужчина поцеловал девушке руку, не отрывая взгляда от её глаз. Изольда не смогла не оценить его выдержки. Ему, в отличии от многих, легко удавалось не пялиться ни в глубокое декольте, ни на провокационный разрез.

Сегодняшний прием мало чем отличался от вчерашнего. После положенного количества расшаркиваний и пары бокалов вина, они, наконец, добрались до сути встречи.

- Мне бы не хотелось показаться излишне назойливым, моя дорогая сестра, но могу ли я узнать ваш ответ на мою нижайшую просьбу, – улыбка правителя была настолько приторной, что её хотелось разбавить чем-то кислым.

- Да, мы приняли решение и готовы выполнить ваш заказ, - отвечая, Рейнара смотрела не на Магмета, а на Изольду, всем своим видом предостерегая подругу от выкидывания какого-нибудь фортеля.

Правитель тоже смотрел на магичку. Правда, он, скорее, оценивал её наряд.

Но зановорожденная держала слово, раз уж дала его:

- А если вы потрудитесь дать сопровождающее лицо для вашей драгоценности или откроете пару секретов по части защитных заклинаний, мы можем попробовать выполнит все на сто процентов.

Изольда, конечно, была не Шерон Стоун, но Магмет Сейдулл как завороженный наблюдал за тем, как она перекладывает ногу на ногу.

- Не понадобится ни то, ни другое, у нас есть вариант намного лучше, - Абсель Ишрад сиял как стоваттная лампочка. Ну, еще бы! Избавлялся от такой головной боли.

Заправским движением фокусника он достал откуда-то из своего широкого рукава ящичек и протянул его магичке.

- Ларец из амальдаума. Умно!

Камень, больше похожий на мрамор – такой же красивый, разнообразный по окраске, с разноцветными прожилками, прочный и, вдобавок, к тому же, блокирующий любую магию.

- Но мне бы хотелось все-таки убедиться, что внутри именно Осколок ярости.

Ларец из амальдаума должен был послужить гарантией того, что хренов артефакт будет безопасен для транспортировки, но навязчивое чувство беспокойства не спешило покидать Изольду.

- Конечно, госпожа, - «звездочет» правителя приподнял крышку.

На бархатной подушке лежал проклятый кинжал. Если бы не магический защитный кокон вокруг и не злобная аура, которую он излучал, несмотря на все меры предосторожности, можно было бы по достоинству оценить мастерскую работу ремесленника. Но единственное, чего хотелось магичке - вырвать ларец из рук Абселя Ишрада и выбросит далеко в море. Правда, как показывает история, такие живучие артефакты всегда найдут себе нового хозяина.

- Если мы договорились, остается лишь соблюсти формальности и подписать договор, - Магмет Сейдул довольно потер руки.

С тяжелым сердцем зановрожденная наблюдала, как Рейнара ставит свою подпись на новеньком пергаменте. Изольде очень бы хотелось, чтобы её предчувствия не оправдались.

- Видишь, все оказалось не так плохо, как ты думала, - капитан явно была довольна сделкой. – Жаль, конечно, что со знаком пришлось расстаться, но я успела побывать на нашей будущей вилле и могу сказать одно: она просто великолепна! Как выполним заказ, вернемся на Торку, отдохнем немного и подлатаем нашу старушку, а то гройт-мачта так скрипит, что, того и гляди, переломиться от кого-нибудь сильного ветра.

Изольда закатила глаза. Благодаря ей и Марте «Герка» в последний раз попадала в шторм пару лет назад, так что ничего с мачтой не случится.

- Вам не нравится наш заказ, - зараза-Марсель выдел её насквозь.

- Я и не скрывала этого, - зановорожденная откинула с лица волосы. На палубе было ветрено.

- Тогда почему вы согласились, госпожа маг? – моряк подошел и встал рядом, почти касаясь её плечом.

- Потому что госпожа маг – полная дура, идущая на поводу у своего капитана, - фыркнула Изольда и вздохнула, наблюдая глазами за Стрижиком, который, сгорбившись, нес поднос с едой в её каюту. Вытравить рабские повадки у мальчишки оказалось не так-то просто. Возможно, все дело осложнялось печатью на его лице. Но магичка придерживалась мнения, что с клеймом ему будет лучше, чем без клейма. Лучше быть рабом доброго мага, чем сдохнуть под мостом свободным человеком. Себя она, конечно, считала добрым магом.

Марсель проследил за её взглядом:

- Дайте попробую угадать. Рейнара пристыдила вас лишним ртом?

- И тем, что совершенно не думаю о команде, отдаваясь лишь прихоти собственных желаний.

- Иногда она любит надавить на больные места, - усмехнулся Марсель, опираясь о борт локтями.

- Поможешь сделать из него человека? Я вижу, что его не очень-то принимают в команде. И не только из-за недовольства Рейнары, но и из-за манеры поведения. Сложно воспринимать нормально того, кто выглядит себя как затравленный зверек.

- И при любом удобном случае старается свернуться в клубок и спрятаться в норку?

Мужчина присмотрелся к парнишке повнимательнее:

- Может выйти толк. Осанка, манеры, танцы, фехтование. Хотя бы спину научится держать прямо.

- Манеры, фехтование, игра на музыкальных инструментах и сочинительство песен. Порой я задаюсь вопросом: кто же ты на самом деле, наш дорогой Марсель? - Изольда приложила руку к глазам, закрывая их от солнца, чтобы лучше видеть собеседника.

- Любой моряк должен уметь спеть о любви и сбренкать что-нибудь на гитаре, чтобы окрутить симпатичную девчонку в порту, ну, и при случае защитить её от нахалов, - беспечно пожал плечами мужчина.

Но зановорожденная продолжала испытующе смотреть на него своим излюбленным взглядом, выворачивающим душу наизнанку.

- Позвольте, госпожа маг, оставить мои тайны при себе, - наконец, не выдержал Марсель.

Изольда еще немного попытала моряка и сдалась:

- Как скажешь, не стану лезть в душу. У каждого из нас есть скелеты в шкафу.

- Свои вы тоже не спешите раскрывать.

Девушка молча кивнула. В Эйлоне её все знали как корабельного мага с «Хмельной Герки». О том, что с ней происходило в прошлой жизни, она рассказывала очень-очень редко. Почти никогда. И только избранным.

Глава 5. Осколок в ярости

Размеренная жизнь на корабле успокаивала и убаюкивала, но чувство тревоги, которое то нарастало, то отступало, не покидало Изольду ни на миг. Даже во сне. Ларец со злополучным кинжалом хранился у неё в сундучке с прочими магическими артефактами, в который уже были «встроены» защитные чары. Правда, не такие мощные и мастерские как заклинания Абселя Ишрада.

Но и этих предосторожностей казалось магичке мало. Если Рейнара задумала специализироваться на перевозке особо опасных реликвий, то ей придется раскошелиться на сейф из амальдаума. Не меньше!

Изольда заглядывала в сундук при каждом удобном случае. На горизонте уже маячил призрак невроза, и зановорожденная даже всерьез начала размышлять, не стоит ли включить в свою долю компенсацию за моральный ущерб. Потому что все попытки сплавить опасную вещицу Рейнаре разбивались о её железобетонный аргумент, что если все-таки что-то пойдет не так, она совершенно ничего не сможет ни почувствовать, ни предпринять.

Магичка бурчала, что в её контракт корабельного мага не входит охрана «взбесившихся ножичков», но все в итоге так и заканчивалось лишь недовольным ворчанием.

- При таком попутном ветре мы будем на месте уже к концу третьего дня! – оптимистично сообщила Рейнара, осматривая горизонт через подзорную трубу.

- Чем быстрее, тем лучше, – не преминула вставить Изольда.

Капитан совершенно по-женски закатила глаза. С любым другим на корабле она вела себя совершенно иначе: по-мужски, не сюсюкала и не уговаривала. Но перед магичкой она не скрывала свою настоящую суть. Возможно от того, что испытывала к зановорожденной более чем дружеские чувства.

- Послушай, тебе не нравится этот заказ, мне не нравится раб на корабле, потому что по уставу морского братства рабы могут быть только на рабовладельческих судах, а ты сама знаешь, как к ним относятся. Но я как-то же терплю его. Давай, и ты потерпишь еще несколько дней.

А если тебе что-то не нравится, можешь помочь кораблю быстрее доплыть. Совершенно ничего не буду иметь против. Я и сама хочу побыстрее избавиться от кинжала и вернуться за деньгами.

- Раб не корабля, а мой. И уставу магов это не противоречит, – проворчала Изольда. – Ты представляешь, сколько вообще сил уходит, чтобы ускорить Герку? Для примера просто представь, что ты сама пытаешься её сдвинуть с места. Своими ручками. А если Осколок взбрыкнет, а я без сил?!

- Я предложила тебе вариант. И хватит на этом! Ничего не хочу больше слышать о заказе до прибытия в Лукна'ах, – трезала Рейнара и, по своей излюбленной привычке, развернувшись, ушла. От разговора и от Изольды.

Зановорожденная сузила злобно глаза, скрипнула зубами, но поделать ничего не могла. Предчувствие сводило с ума. Она уже сотню раз пожалела, что согласилась на эту авантюру.

Оставалось лишь надеяться, что невроз пройдет сам собой, как только они избавятся от опасной игрушки, а пока Изольда предпочла воспользоваться предложением капитана и, встав в позу для магического действия, погнала корабль вперед.

Нос «Герки» чуть задирался вперед, когда она штурмовала очередную волну. Они были невысокими, да и шторма не ожидалось, но в полный штиль подгонять её было бы еще чуточку быстрее.

- Мне кажется, что корабль плывет быстрее… - Стрижик подошел практически бесшумно. Девушка едва не вздрогнула от неожиданности.

- Идет. – машинально поправила она парнишку. – Плавают рыбы, а корабли ходят. И не дай бог ты забудешь такое при ком-то, кто имеет хоть какое-то отношение к морской профессии - отделаешься по меньшей мере нравоучением, а пьяная матросня в кабаке еще и оскорбиться может, и морду начистить.

- Это вы ему помогаете?

- Какая удивительная наблюдательность, - фыркнула магичка.

- Но я не чувствую ветра. – Стрижик бормотал еле слышно себе под нос и выглядел озадаченным. Настолько озадаченным, что даже решился заговорить.

- Не чувствуешь магического ветра? – осторожно переспросила Изольда, стараясь не спугнуть болтливый настрой мальчишки.

Тот поспешно кивнул.

- Потому что я его не использую. Ветер, дождь, гроза, погода – не мой конек. Ты же видел, как я не могла справиться с тучей. Магии во мне хоть… ложкой ешь, но стихии - слишком тонкое для меня понятие. Это словно неуклюжий великан с больными пальцами пытается вставить нитку в очень тонкое игольное ушко. Я скорее сломаю иголку, чем вставлю нитку. Сила есть – ума не надо, - вздохнула девушка.

- Можно я помогу? – робко спросил парнишка. – Я хочу быть полезным.

- Валяй! – пожала плечами магичка.

Стрижик отошел примерно на середину корабля и неуверенно огляделся вокруг: замечает ли его кто-нибудь. К счастью, в этот момент на палубе было немноголюдно, и никто не обращал на него внимания, лишь Изольда кивнула подбадривающе.

Начинающий стихийник встал в позу, сделал руками пассы, словно из аниме или фильма про волшебников, и закусил губу. Его брови сошлись к переносице, а лицо было так напряжено, что на виске вздулась жилка.

Сначала ничего не происходило. Зановорожденная видела легкие завитки магии, струящиеся рядом с мальчишкой, но они были настолько слабы, что их можно было списать на случайность. Она уже готова была подойти и поблагодарить мальчишку за старания, но тут…

До этого легко натянутые паруса Герки рвануло ветром вперед так сильно, что даже мачты слегка затрещали, воздух наполнился магией, забурлил, заискрился; даже море вокруг корабля вздыбилось волнами.

- Поаккуратней… - Изольда мягко положила ладонь на плечо Стрижика и приподняла ему руки, меняя направление ветра. – Сейчас дует слишком сильно и узко. Ты можешь случайно сломать мачты или порвать паруса, и тогда Рейнана отчекрыжит головы нам обоим, к тому же волны мешают ходу корабля. Попробуй немного уменьшить поток и сделать его более целенаправленным. Но если не уверен…

- Я думаю, у меня получится, - когда парнишка колдовал, он выглядел более уверенным. Главное, чтобы не начал зазнаваться. Но, кажется, это было вовсе не в его характере.

Сон был липким как патока и затягивающим, словно болото. Изольда силилась проснуться, и когда ей казалось, что она уже открыла глаза, понимала, что раз за разом возвращается в ловушку сна, где застряла, будто в паутине.

Сквозь дремоту она слышала взволнованные крики на палубе, и не покидающее ее с самого отплытия беспокойство лишь усиливалось, подталкивая все ближе и ближе к пробуждению.

Наконец, она проснулась и, тяжело дыша, села на кровати, словно после долгого и изматывающего боя, а не после отдыха. Рубашка, в которой она спала, была мокрой от пота, а подушка свалилась на пол.

В каюте было темно, хоть глаз выколи. Магический светильник едва-едва разгонял тьму ночи. Чудилось в ней что-то чужеродное и опасное.

- Дорогая, у тебя просто нервы шалят с этим заказом, - попыталась приободрить себя девушка, но собственный голос прозвучал чужим.

Она оглянулась, пытаясь понять - что же еще её разбудило помимо несмолкающих криков снаружи. И тут до неё окончательно дошло, что именно было не так. Тьма имела магическую природу, более того - она жила. И была неоднородной: клубилась, двигалась, вытягивала «щупальца», ощупывая пространство вокруг себя, и стекала через открытый на ночь иллюминатор вниз.

Более того, у этой тьмы имелось «сердце» - чертова шкатулка с Осколом ярости, которую она перед сном зачем-то вытащила из сундука и поставила на стол.

- Чтоб тебя! - Изольда выругалась. Предчувствия её не обманули!

В груди все похолодело – зановорожденная совершенно не представляла, что ей делать. Она понадеялась на охранную магию Абсель Ишрада и не подготовила никакого запасного плана, убаюканная железобетонным убеждением Рейнары, что этот их заказ – дело совершенно плевое.

Но, может, еще не так все плохо… ну тьма, и тьма. Её вообще, скорее всего, никто кроме магов и не видит. Поклубится, поползает и ничего страшного не произойдет.

Собрав волю в кулак, Изольда сбросила оцепенение и подошла к шкатулке, чтобы осмотреть её. Касаться тьмы, через которую она проходила, было неприятно, но ничего особенного не происходило: не было боли, наваждений, навязчивых желаний, ожогов или чего-то еще. Наоборот, тьма расползалась перед девушкой, словно тоже не хотела дотрагиваться до неё.

На первый взгляд шкатулка была не повреждена, а замок цел. Но стоило Изольде взять её в руки и перевернуть, как все стало ясно – дно ларца треснуло, и аура Осколка «вытекала» сейчас наружу.

- Ладно, пока ничего критичного я не вижу. Стриж!

Девушка позвала мальчишку и услышала шебуршание в углу, где стояли сундуки, на которых он спал.

Разогнав рукой темный туман на своем пути, магичка двинулась на звук. Судя по воспаленным глазам и мокрым щекам, парнишку она разбудила как раз вовремя. Ему, видимо, опять снились кошмары.

- Держи это крепко и никому не давай! Закройся на засов и никого кроме меня не впускай. Ясно?

Стриж осоловело смотрел перед собой и, судя по всему, еще не в полной мере проснулся.

Пришлось прикрикнуть:

- Ясно?!

Он поспешно кивнул, схватил шкатулку и прижал к себе.

- А я пойду наверх и узнаю, что там за крики.

Изольда вышла из каюты, дождалась звука закрывающегося засова и двинулась медленно по коридору. Ей совсем не понравилось, что тьма уже успела просочиться из её комнаты и сейчас постепенно захватывала корабль.

Но весь масштаб трагедии она смогла оценить, лишь когда оказалась на палубе.

- Да разнимите их уже! – кричала Рейнара, стоя посреди палубы и указывая на двух молодых матросов, сцепившихся друг с другом.

Вовремя подбежавший Марсель окатил драчунов водой из ведра, но это мало остудило их пыл.

Недолго думая, Изольда взмахнула рукой и расшвыряла парней в стороны. И только тогда они успокоились и растеряно принялись озираться по сторонам.

- Бениссо, Марсель, свяжите их и отправьте к другим в трюм.

Наконец-то! – воскликнула капитан, увидев магичку. – Я посылала за тобой три раза, но каждый раз что-то случалось. За бортом вообще чертовщина какая-то! Пойдем, ты должна это увидеть.

Рейнара схватила зановорожденную за руку.

- Подожди. – остановила её Изольда. - Я знаю, что происходит, и тебе это не понравится.

- Мне это и так не нравится.

- В шкатулке трещина… ты не видишь, но я вижу. Все, что здесь сейчас творится – это все из-за Осколка ярости. Он дотянул свои щупальца сюда, и сейчас это именно он стравливал парней.

Сколько человек уже в трюмах?

- Половина команды… - негромко пробормотала Рейнара. Даже в темноте ночи были видно, что она побледнела.

Магичка шумно выдохнула и вдохнула. Мозг в её голове заработал на пределах своих возможностей. Так всегда случалось в моменты экстремальных ситуаций. Нужные вопросы и подходящие решения приходили сами, словно продиктованные кем-то другим. Помнится, в прошлой жизни она так решала уравнения по алгебре и химии.

- Есть какая-то особенность, кто именно уже… отправился в трюм? – Изольда наблюдала как щупальца, захватившие палубу, подбирались к матросам, ощупывали их, будто исследуя или примеряясь, от одних поспешно отодвигались в сторону, а других опутывали по рукам и ногам.

Изольда бросилась на помощь, руками разгоняя тьму, понимая, что надолго этих мер не хватит. Да и рядом с каждым членом команды её не поставишь.

- Быстрее! Соображай, что между ними общего? – прикрикнула на Рейнару магичка.

Ей очень хотелось добавить «а я говорила, что это – опасная затея», но она сдерживалась, понимая, что упреками ничего не изменишь.

- Молодые! Почти все они молодые! – наконец выпалила капитан.

- И это все? Но Патрика оно не трогает, а ему еще не исполнилось двадцати… - Изольда смотрела, как щупальце Осколка скользнуло к парню и, словно наткнувшись на невидимую преграду, отступило, зазмеилось по палубе, выискивая новую жертву.

Зановрожденная зажмурилась, пытаясь отыскать закономерность, если она вообще была. Осколку не нравится она сама, не нравится Патрик, но ему нравятся молодые матросы.

От размышлений её отвлек негромкий звук, словно рядом лопнуло что-то маленькое и стеклянное – юркое «щупальце» Осколка нахально добралось до рядом стоящей Рейнары и раскололо ей один из многочисленных амулетов, которыми была украшена шея девушки. Как и вся морская братия, та любила вешать на себя всякие защитные побрякушки, оберегающие от сглаза, шторма, штиля, злых богов, неудач, ячменя, запора и много чего еще.

«Щупальце» нацелилось на следующий амулет, но тот, видимо, оказался крепким орешком и ментально «набил негодяю морду». От второго амулета тьма отшатнулась и от следующего тоже, видимо, после этого Рейнара перестала представлять какой-либо интерес для враждебных магических сил, потому что «щупальце» обтекло её и устремилось дальше.

- Что это? – Изольда схватила побрякушки на шее капитана в кулак.

- Амулеты.

- Откуда они? Что за амулеты?

Рейнара посмотрела на соратницу, словно та спятила. Сейчас явно было не место и не время интересоваться украшениями.

- Это акулий зуб - защита от акул. Мне его заговаривал маг из Торки, а акулу я поймала сама. Это - защита от болезней, купила у морской ведьмы в Шьезеле. Этот на удачу, купила в магической лавке… ой, - капитан порезала палец об осколок украшения, - лопнул.

- Ясно… - пробормотала Изольда. – Для защиты… для защиты.. на удачу…

- Патрик! - она подбежала к матросу и распахнула на его груди ворот, обнажая многочисленные татуировки. – Что это за узоры?

Выглядел парень, мягко говоря, озадаченным, но препятствовать магичке не стал. Второй человек на корабле после капитана, как-никак.

- Мне в порту набили. От всего сразу. Обещали, что я не утону, не заболею и разбогатею.

- Защитные татуировки есть? – Изольде пришлось кричать, чтобы ее услышали сквозь рычание, лязг клинков и поднявшийся ветер, который грозился перейти в штормовой. «Герку» качало на волнах словно пьяную девицу в подворотне.

Патрик повернулся к магу спиной и задрал край рубахи до самой шеи. Зановорожденная втянула воздух через зубы. Парня действительно защитили от всего что только можно придумать. Разбогатеет он или нет, пока не ясно, но целое состояние на услуги неизвестного мага он уже потратил. Узор был слишком сложным. Заковыристые слова переплетались друг с другом в причудливые фигуры и узлы, словно арабская филигранная вязь. Нужна была просто фантастическая зрительная память, чтобы запомнить все завитушки заклинания и невероятное мастерство, чтобы воспроизвести его заново.

- Иди сюда, тварь, я тебя на кусочки порежу!

Изольде не предоставили время для маневра. Лишь краем глаза она заметила несущуюся к ней на всех порах массивную фигуру матроса. Мешкать было нельзя, магичка перехватила занесенный над ней кулак за запястье и развернула нападавшего, используя инерцию и скорость его же тела. О, великолепный Марсель, спасибо тебе за уроки самообороны! Зановорожденная даже на тренировках так лихо не справлялась.

Можно было оттолкнуть нападающего магией, но Изольда не была уверена, что не выкинет его за борт, разломав тушей борта «Герки», или не припечатает в лепешку. Не давая себе время на раздумья, магичка приложила руку к спине нападавшего и попыталась воспроизвести защитный узор. Нечеловеческий крик смешался с запахом горелого мяса.

- Ты совсем рехнулась?! – подоспевшая Рейнара попыталась оттащить подругу от матроса. – Что ты творишь?

- Импровизирую! - девушка дернула плечами, вырываясь из захвата. – А заодно пытаюсь спасти твою команду.

- Просто сделай уже что-нибудь, чтобы остановить это! – еще немного и Изольда услышит голос отчаянья.

- Я пытаюсь, – огрызнулась она. – Ты видела раньше, чтобы амальдаум трескался сам по себе?

- Это самый прочный камень, он блокирует любую магию и его невозможно повредить.

- Но чем-то же его обрабатывают, вырезают из него разные вещи, - клубы тьмы на палубе вызывали все больше тревоги. – У Магмета среди артефактов наверняка могло найтись что-то, чтобы сделать совсем небольшую царапину на дне, а Осколок довершил начатое. Представь, какая у него сила, раз он разрушил амальдаум.

Гребанный правитель все предугадал. Либо мы сгинем в пучинах, либо нужно как-то извлечь душу дьявола из кинжала. Или… можно выбросить его за борт. Или нельзя?

Молчание капитана было слишком красноречивым.

- Дьявол! Какая неустойка за невыполнение заказа?

- Мы отдаем корабль и выплачиваем сто тысяч золотом.

- Я надеюсь, наши трюмы им и заполнены? - осторожно спросила Изольда.

Рейнара отрицательно мотнула головой:

- В ювелирных лавках не действует знак правителя.

- Тогда какую ерунду ты таскала всю ночь: яблоки с луком? Ты – самая большая дура на свете, которую я встречала! – истерика подкатила к самому горлу. Хотелось кататься по палубе и визжать от бессилия.

Магичка вышла из круга тьмы, который успел подлезть ей под ноги, и стало чуточку легче.

- Делать из команды барбекю – не вариант, выбрасывать кинжал за борт – не вариант, - зановрожденная с удовольствием пнула щупальце Осколка, которое нацелилось на Марселя, подскочившего, чтобы отразить атаку взбесившегося юнги. Через мгновенье мальчишка мягко осел в его железные объятия.

- Будем решать проблемы по очередности. - Изольда кивнула помощнику капитана. - Оставь жертву темной магии в покое и пойдем со мной.

Мысли в голове начали отплясывать канкан, мешая сосредоточится. Слишком много одновременно мелких проблем и одна поистине крупная.

- Что-то придумала? – Марсель даже не запыхался. А, ведь, неизвестно, сколько он скакал по палубе, пытаясь утихомирить команду.

- Марта?.. – магичка беспокоилась о подруге.

- В каюте капитана. Отлеживается, - пояснил мужчина в ответ на взволнованный взгляд. – На нее напали первой. Отоварили по голове. Мастер Матео осмотрел. Сказал, ничего страшного, но лучше пару дней полежать.

Изольда нисколько не сомневалась, что безумие не тронуло подругу. В прошлой жизни они несколько дней обсуждали, какой иероглиф добавить к «любви, здоровью и счастью». Марта хотела «удачу», но потом все-таки выбрала «защиту». С тех пор скромная татуировка украшала ее правую лодыжку.

- Веди меня, - магичка вцепилась в Марселя. Для нее самой коридор был беспросветно-темен.

В каюте, как ни странно, было светлее. Гораздо страннее было то, что дверь была открытка почти нараспашку, хотя она точно помнила, что наказала Стрижу никому ее не открывать.

Вокруг стола происходило настоящее магическое сражение – щупальца Осколка вились вокруг магической книги, а та отплевывалась сияющими разноцветными искрами и всполохами.

- Не трогай ее! – Изольда торпедой ринулась сквозь волны тьмы спасать имущество. Пока еще было достаточно банального размахивания руками и ногами, чтобы отогнать тьму кинжала, но никто не давал гарантии, что артефакт не рискнет попробовать магичку на зубок и не возьмется за нее всерьез.

Марсель наблюдал за зановорожденной с нескрываемым любопытством, но стоически молчал.

От стола девушка подскочила к ларцу, где хранила свои магические побрякушки. Резко откинула крышку, оглядела бардак внутри и, захлопнув, всучила шкатулку целиком Марселю:

- Здесь точно есть всякие кулоны и амулеты с магической защитой. Пусть Матео вам поможет. Его способностей должно хватить. Повесьте их на шею всем взбесившимся, приклейте, примотайте, прибейте гвоздями – как сможете. Пока это работает. Но я не уверена, что надолго.

- Для этого сначала придется остудить их пыл.

- Это лучше, чем быть поджаренными, - заверила Изольда, оскалившись улыбкой, и выпроводила старпома за дверь.

Будем считать, что одной проблемой стало меньше. Рейнара, кажется, говорила, - за бортом творится неладное…

«Герку» резко накренило, так что пришлось вцепиться в край приколоченного намертво стола.

Если избавиться от корня зла, то и мелкие неприятности рассосутся сами собой. Только где же он?

Зановорожденная точно помнила, что всучила кинжал Стрижу. Неужто Осколок подчинил мальчишку, и он ушел из каюты? Быть такого не может! Но открытая дверь каюты красноречиво на то намекала.

Магичка устало потерла глаза: что-то не сходилось. Да все шло наперекосяк! С того момента как Рейнара согласилась на заказ. А, вернее, гораздо раньше – когда Изольда взошла на борт той злополучной яхты.

Нужно просто сосредоточиться. Стриж не мог ослушаться приказа и уйти. А, раз на нем магическая метка, ее можно почувствовать.

Тонкая нить от магической печати с ладони уводила куда-то вглубь клубов тьмы, которые так плотно облепляли стены, что каюта казалась гораздо больше, чем есть на самом деле. Словно тьма простирается бесконечно за границы комнаты. Или…

- Словно ежик в тумане, - пробурчала зановорожденная, следуя за едва видной «нитью Ариадны».

- Лошадка… медвежонок… - нервно хихикнула девушка. Сумрак клубился вокруг, будто стремясь ее сожрать, но нехотя отступал при каждом шаге.

Изольда не могла избавиться от ощущения, что ходит кругами в замкнутом пространстве, но стоило ей оглянуться, она видела привычную обстановку: стулья, стол, магическая книга…

В итоге, ноги привели ее в самый дальний угол комнаты. Конец тонкой магической нити исчезал в черном магическом коконе. К нему не хотелось прикасаться. Все равно, что совать руку в канализационный люк или в болото, кишащее пиявками или, того хуже, пираньями.

Зажмурившись, девушка протянула вперед ладонь, чувствуя уколы чужеродной зловредной магии, и, нащупав что-то, резко дернула на себя.

Стриж выпал из захвата Осколка, словно мешок картошки. Не удержавшись на ногах, он повалился на Изольду. И, нужно сказать, мальчишка оказался куда тяжелее, чем казалось со стороны. Зановорожденная еле спихнула его с себя.

В остекленевшем взгляде парня не были ни намека на проблески сознания.

- Очнись! – магичка потрясла его за плечи. Ноль реакции.

- Да приди же в себя! – пара оплеух помогли Стрижу вернуться к реальности. Он осоловело заозирался по сторонам.

- Что же с тобой делать? – Изольда потянула за ларец с Осколком, но мальчишка продолжал держать его мертвой хваткой. Кажется, он все еще не соображал толком, где находится и что происходит.

- Отпусти… - мягко, словно говорила с душевнобольным, попросила магичка. – Ты можешь его отпустить.

Стриж разжал пальцы:

- Это плохой… нож.

- Кинжал, - машинально поправила девушка. – Ты что-то почувствовал?

- Он хочет убивать. Много…

- Я знаю, - тяжко вздохнула зановорожденная. – Но ты не поддался.

Мальчишка кивнул и почесал щеку с печатью владельца.

Изольда дернула Стрижа за подбородок:

– Кажется, моя метка действует как защитное заклинание. Зря я не выяснила это раньше, Рейнара бы дико обрадовалась, преврати я всю команду в своих рабов.

Умно… Осколок не смог тебя подчинить и потому замотал в кокон, чтобы нейтрализовать. Что, если мы поступим также?!

Девушка выхватила ларец из амальдаума и, зажмурилась, сосредотачиваясь. Направить свою силу на такой довольно небольшой объект было сложно. Куда проще «запечатать» Герку всю целиком.

Изольда представила шкатулку в своих руках, прикинула вес и размер, создавая вокруг нее магический кокон. Обычно он защищал от чего-то извне. А сейчас нужно было, чтобы он, наоборот, заблокировал то, что находится внутри.

Изольда открыла глаза. Вышло не так изящно, как у Абселя Ишрада, но вполне приемлемо. Вокруг ларца слегка отсвечивал магией полупрозрачный пузырь, внутри которого клубились черные завихрения. В комнате стало гораздо светлее: без подпитки артефакта темные шупальца развеивались словно клочки тумана от ветра.

- Да ладно… - протянула недоверчиво зановорожденная. – Неужто сработало?!

Она уже готова была обрадоваться, как ее защита лопнула, словно мыльный пузырь. Шкатулка в руках словно ожила, дернулась, вырываясь из рук. От неожиданности Изольда выпустила ларец, и он упал на пол, крышка открылась, являя Осколок ярости миру. Черные змеи магии взвились от артефакта и мгновенно поползли во все стороны. Сейчас они стали словно сильнее – одно сдвинуло табурет на пути, другое сдернуло угол покрывала с кровати, хлопнула резко дверь. Черный отросток хищно изогнулся и напал на магичку, целясь в шею.

Зановорожденная опешила от подобной наглости и даже руку не успела вскинуть, чтобы защититься. Лишь ойкнула, когда почувствовала легкий укол, похожий больше на комариный укус. Пока похожий. Оставалось лишь задаваться вопросом, что будет дальше, когда Осколок разгуляется.

- Вот, ты – тварь! – смачно выругалась Изольда, ногой захлопывая крышку шкатулки. Совершенно бесполезное действие при поврежденном ларце. Но кинжал так и хотелось убрать подальше с глаз.

Артефакт нужно было как-то изолировать, при этом не выкидывать и не разрушать. Только в самом крайнем случае.

В голову, как назло, ничего не приходило. Обвешать шкатулку амулетами? Но так она целее не станет. Может, все-таки вышвырнуть к чертям за борт? Ага, и Рейнара сожрет с потрохами. Поставить защитную печать заплаткой на трещину.

Не самая плохая мысль.

Ага, сейчас! На амальдауме, конечно, не осталось и намека от магии.

Изольда сжала виски руками: должно быть какое-то решение. Конечно! Если нельзя поставить печать на ларец, значит, можно поставить ларец на печать!

- Все равно что вызвать демона и не дать ему вырваться. Ну, держись, Герка. Надеюсь, я не разрушу тебя до щепок.