Замуж за дракона. Отбор невест

Глава 1. Как я попала

Всегда боялась лечить зубы. Дрожала от страха, стоило услышать звук бормашины. Но, хвала современной медицине, сейчас пломбы можно ставить под наркозом. В назначенный час я уселась в стоматологическое кресло, ответила на стандартные вопросы и получила несколько глотков веселящего газа в маске. Вкус показался странным, а очнувшись, я словила галлюцинации.

Во-первых, я лежала на жертвенном камне в круглой башне. Во-вторых, над моим телом, едва прикрытым тряпкой, вместо вежливого стоматолога Владлена Аркадьевича склонился мужик в мантии, как у Гарри Поттера. Стильной такой чёрной мантии с красным атласом по краю треугольного выреза.

«Во торкнуло», — хотела прошептать я, но язык распух и не слушался.

Забористая анестезия попалась, ага. На все деньги.

— Как тебя зовут, дитя? — не менее вежливо, но несколько фамильярно спросил мужик в мантии.

— Ир…ииии…пф-ф-ф, — промямлила я и чуть не захлебнулась слюной.

Заморозка ещё действовала? Почему я чувствовала её даже во сне?

— Твоё имя, — нетерпеливо повторил мужик и нахмурился.

Монументально так сдвинул брови и внушительно подпёр бок кулаком. Наверное, среди его предков водились аристократы с волевыми подбородками и тонкими чертами лица. Про таких говорили: «Ястребиный взгляд, королевская осанка и мрачная тайна за плечами». Ну очень картинный получился персонаж, я залюбовалась. Вот только что ему от меня нужно? Древней мудростью решил наделить, пока Владлен Аркадьевич работал? Хорошо, с удовольствием послушаю. Будет, как в рекламном слогане: «Выспались и полечились». А для ВИП-клиентов, вроде меня, с бонусом: «Выспались, полечились и посмотрели шикарные глюки». Так что давай, седовласый и солидный, просвещай!

— Ири…на, — со второй попытки представилась я.

О, язык начал нормально шевелиться. Уже здорово.

— Ир’на, — кое-как повторил за мной мужчина.

Кстати, я замёрзла. Глюки были настолько красочными, что даже холод чувствовался. 4D-кинотеатр, ё-моё. И всего за три тысячи рублей. Ох, всем подругам насоветую. Такое шоу нельзя пропускать!

— Риман, — добавила я. — Ирина Риман.

— Ир’на, — упрямо повторил мужчина и сложил руки на груди. — Тебя приветствует магистр Шиенн. Глава Чёрной башни и господин Северных земель. Я забрал тебя из родного мира с единственной целью: спасти мою дочь Аллатаиру от свадьбы с Эйнором Завоевателем. Урождённым драконом и правителем Элезии.

— Помедленнее, — выдохнула я с восхищением, — я записываю.

Невероятно пафосный конферанс. На твёрдую пятёрку. Боксёров в ринге представляли не так круто. Да и народных артистов с лауреатами Госпремии тоже.

— Ты обучена грамоте? — приподнял он седую бровь. — Я ошибся с твоим безродным происхождением? Кто твои родители, дитя?

— А вот папу и маму трогать не стоит, — надула я губы и попыталась сесть на каменном ложе. — Они здесь совершенно ни при чём. Хочешь пудрить мне мозги? Валяй. В конце концов я уже смирилась с галлюцинациями. А маму и папу оставь в покое.

— На тебе нет символов древнего рода, — продолжил Шиенн, — твои родители — крестьяне. Чёрный люд. Откуда у них деньги на учителей?

— В нашей стране всеобщее бесплатное образование, — огрызнулась я.

Он ведь плод моей фантазии. Почему тогда не в курсе элементарных вещей?

— Надо же, — хмыкнул магистр. — Нашелся мир, где знания обесценились настолько, что их стали раздавать даром. Чудны дела твои, Даяна, мать всего сущего. Я приму свой промах за подарок. Учить тебя слишком долго не придётся. Однако же понравится ли Эйнору такая жена?

— А его кто-то спросит? — фыркнула я, растирая ладонями замёрзшие плечи. — Всякие короли, повелители и завоеватели женятся на тех, кого им вручат. Не выбирая.

— О, нет-нет, — усмехнулся магистр. — Эйнор — первый король-дракон со времён Синей грозы. Он имеет наглость требовать жену, равную ему по магической силе, а не просто красавицу знатного происхождения. Специально для него впервые за тысячу лет устраивают Высокие смотрины. Участвовать в них — большая честь для любой девушки, живущей в Элезии.

— Но только не для твоей дочери, да? — начала я догадываться.

Интересный сюжет вырисовывался. Как проснусь, стоит записать. Если захочу из инженеров податься в писатели, то обязательно забабахаю любовный фэнтези-роман. «Красавица и дракон». Нет. «Земная красавица для Эйнора Завоевателя». Ох, тоже нет. «Жертва обстоятельств». Это уже не туда. Ладно, потом придумаю.

— Ты права, дитя, — ответил маг и стал ещё мрачнее. — Аллатаира обещана другому. Свадьба назначена на будущую весну. Увы, подобрать невесту, достойную короля, не так просто. Эйнор потребовал десять претенденток, мы нашли всего восемь. Ты станешь девятой и заменишь Аллатаиру.

Вау! Хитрый магистр собрался за мой счет решить свои проблемы. Очень занимательно. Прямо попкорна не хватает и кресла в кинотеатре.

— Блеск, — кивнула я. — Браво. Хороший выход. Мы так экзамены сдаём за других. Только это платная услуга. Чем рассчитываться будете, магистр Шиенн?

— Известно чем, — улыбнулся он. — Я отдам тебе силу Аллатаиры. Ты станешь магом.

Всю жизнь мечтала. Нет, серьёзно. Грезила наяву способностями запулить кому-нибудь огненный шар промеж глаз. Убойный же аргумент в любом споре. Отдавили ногу в маршрутке? На тебе пламя на хребет! Кричи и бегай. Подруга увела парня? Ух, костёр будет до небес. Нет, что-то я под анестезией чрезвычайно кровожадна. Даже об УК РФ умудрилась забыть.

— Не нужна мне магия, — уверенно заявила я. — И глюков с меня тоже хватит. Домой хочу.

— Что такое глюки? — переспросил Шиенн. — И где ты их видела?

Да, конечно, собственное воображение для вящей правдоподобности молодежного сленга не признавало. Хотя «глюки» уже давно общепринятое сокращение. Даже взрослые седовласые дядьки в курсе, о чём речь. Но Шиенн пристально смотрел на меня и молчал. Ноги окончательно замёрзли на каменном полу, стало неуютно.

— Это что, взаправду всё? — я обвела взглядом каменный свод башни, ложе в центре комнаты и узкое окно-бойницу. — Квест какой-то? Реконструкция?

— Ты в Элезии, дитя, — тяжело вздохнул хозяин башни. — Кажется, я поторопился приписывать тебе острый ум. Глупа, как все девицы.

— А вот хамить не нужно, — насупилась я, уперев руки в бока. — Я требую объяснить, кто вы и что здесь происходит! Куда меня притащили из стоматологического кабинета?

— Тебя, как ты изволила выразиться, притащили с Земли, — терпеливо заявил магистр. — Из одного мира в другой. Пожалуйста, избавь меня от слишком сложных для женского ума объяснений. Маги столетиями учатся переходить сквозь Грань миров, куда уж тебе…

— Безмозглой курице, — закончила я за него мысль. Ряженый магистр перешёл к оскорблениям. Сейчас взбесится, достанет меч и начнёт угрожать. Именно так и должен вести себя актёр в квесте. Но я знала ключ ко всему спектаклю. Фишку, позволяющую отличить сон от действительности. — А ты поколдуй. Прямо сейчас. При мне. А то бросался титулами, Эйнора вспоминал. Сам-то что-нибудь можешь?

— Наколдовать, говоришь? — задумчиво протянул маг. — Хорошо, смотри.

Я уселась обратно на каменный постамент и натянула на ноги сорочку. Балахон белый а-ля саван для покойницы. Под ним ничего. Даже трусов нет. Тот, кто меня сюда притащил, одежду и сумку с вещами украл. Телефон, паспорт, кошелёк с банковскими картами. Если я сейчас сбегу через дверь в глубине круглой комнаты, то как буду подтверждать свою личность? Добрые прохожие вызовут наряд полиции и скорую помощь с психбригадой. Женщины голыми на улицу по доброй воле не выходят. Или кукушка в голове кукует, или неадекватный муж выгнал. И в то, и в другое поверят одинаково охотно. А в мага, дракона и другой мир — нет.

Однако Шиенн к представлению готовился всерьёз. Засучил рукава мантии, закрыл глаза и взмахнул руками, как дирижер. Воздух перед ним уплотнился и заискрил. Я почувствовала себя на уроке физики и уже озиралась в поисках генератора. Где-то здесь должен быть секрет фокуса. Декорация грамотная, электрических лампочек под потолком нет, но откуда-то берутся искры.

— Альтан ги ла си, — пробормотал маг заклинание и резко выбросил руку вперёд.

Вот чёрт! Что-то плеснул? Я рефлекторно зажмурилась и отшатнулась. Водой с ног до головы не окатило, песком не обсыпало. Шиенн меня просто напугать хотел?

— Смотри! — грозно приказал магистр. — Открой глаза!

Я подчинилась. Осторожно открыла один глаз и тут же снова зажмурилась. На ладони мага кружился в вихре золотистых светлячков огненный цветок. Такой яркий, что казалось, в башне взошло солнце. Маленькое, карманное, но очень горячее. Балахон мгновенно нагрелся, лицо покраснело. Я отодвинулась как можно дальше и поставила руку «козырьком» над глазами.

Цветок искрился и шипел. Дивная иллюзия, очень реальная. И весь мир вокруг него вместе с башней, ледяным камнем и седовласым магистром уже не выглядел галлюцинацией. В сознании ещё щелкал тумблер «верю, не верю», но я уже понимала, что в моём мире объяснить такое чудо невозможно. Я хотела увидеть магию? Вот она.

— Ты довольна? — хмуро спросил магистр Шиенн и стряхнул цветок с ладони. — Ярмарочным плясуном я для тебя скакать не собираюсь. Больше не проси ничего показать. Ты в Элезии, запомни это. Домой не вернёшься. Древний ритуал позволяет вытаскивать из чужих миров живую плоть, но не отправлять обратно. Смирись, Ир’на. Ты получишь силу моей дочери и выйдешь замуж за короля-дракона. Если он тебя выберет, конечно.

— А если нет? — вздёрнула я подбородок. Уж если бредить, то до конца и со всеми подробностями. — Вдруг Эйнор от меня откажется?

— Тогда тебя убьёт новая королева, — усмехнулся маг. — Во всем мирах женщины не терпят соперниц. Королева, равная по силе дракону, должна быть одна.

Логично, да. Но всё равно жестоко. Шиенн, значит, не верил, что дочь понравится дракону, и поэтому подставил под казнь вместо неё другую девушку? Меня.

— И сильно я похожа на Аллатаиру?

— Совсем не похожа, — качнул головой магистр. — Но это не важно. Аллатаира — послушница Чёрной башни. Её видят только те, кто здесь живёт. Я мог бы назвать её именем козу и отправить животное к дракону, но тогда оскорблённый Завоеватель послал бы армию в Северные земли.

— Лучше лягушку, чем козу, — сказала я и хихикнула. — Со стрелой в зубах. Чтобы было как в сказке. Я не поеду. Забудь о Высоких смотринах, магистр Шиенн. А теперь оставь меня. Я должна поплакать над горькой судьбой.

Видеть его не хотелось. От холода и нервной дрожи трясло как в лихорадке. Зубы стучали. В каком бы из миров я не оказалась, спорить с полоумным магистром нет смысла. Он втемяшил себе в голову какую-то чушь и твердил одно и то же. Пусть уходит. Одна я быстрее догадаюсь, как сбежать.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Шиенн. — Поплачь пока. Я спущусь в библиотеку и отправлю к тебе послушницу. Она поможет одеться в платье Аллатаиры. Обучение начнём сегодня же. Распорядители смотрин уже близко.

Маг кивнул на прощание, развернулся и ушёл. Скатертью дорога, попутного ветра и чтоб нога на ступенях не подвернулась. Я была бы рада не видеть его больше никогда. Дурные сны нужно забывать. Вот бы ущипнуть себя больно и проснуться.

Я ущипнула. Не помогло. Только красное пятно появилось на коже. Ладно, пора осмотреться. Через узкое окно-бойницу открывался безликий пейзаж среднерусской равнины. Пустырь, покосившийся деревянный забор, лесок вдалеке и ещё один пустырь до горизонта. Не густо. Хоть бы земля была фиолетовой или вода оранжевой, чтобы быстрее верилось в параллельную Вселенную. В Элезии же всё такое обычное, что снова крыша чуть не поехала. Меня разыгрывали или нет? Магию я видела, декорации впечатляли, но говорил со мной магистр по-русски. Без акцента, без сленга, без архаизмов. Со стандартным словарным запасом среднестатистического жителя моей необъятной родины. Сработало заклинание-переводчик? Или я после переноса души и тела в другой мир стала разговаривать на местном наречии?

Да нет вроде. Речь на слух воспринималась привычно. Специфические для русского языка конструкции не забывались. Одно «да нет вроде» чего стоило. Я дома, блин! Или нет?

Но если дома, то где именно? Дома зима, кстати. Канун Нового Года. А в Элезии лето. Такое бывает только в южном полушарии. Где-нибудь в Австралии. Зачем меня похищать, накачивать снотворным, переодевать и везти на другой конец света? Меня, студентку. Зачем? Это же бешеных денег стоит. Нет среди моих друзей и знакомых настолько богатых шутников. Разумные объяснения просто не находились. Оставалось поверить, что магистр Шиенн говорил правду, и я действительно в другом мире.

Блеск! Замечательно! И что делать?

Я, как Лунтик, только что вылупилась из яйца и ничего не понимала. Где я нахожусь на карте мира, в каком королевстве, в каком году и в каком статусе? Я — взрослый человек без семьи, документов, места жительства и официальной работы. Да, бюрократии в средние века гораздо меньше, чем в современности, и я могу не заморачиваться получением паспорта, но деньги никто не отменял. Мне придётся играть по здешним правилам, чтобы банально не попасть в смертельные неприятности.

Пора забыть, кем я была в родном мире. Погоревать о родителях, институте, нелюбимой работе, телевизоре и общественном транспорте, а потом перечеркнуть всё и начать заново. Господи, мне даже говорить и думать придётся по-новому! А самое главное сейчас — разобраться, куда меня собрался втянуть Шиенн.

Подставить под неприятности вместо свой дочери, если быть точнее. Для пущей убедительности наделить магией. Это, кстати, хорошо. Магистр не выглядел бедным, голодным и больным. Вполне себе ухоженный, респектабельный мужчина. Значит, магия позволяла претендовать на высокий статус. Не скажу, что заменяла деньги, но определенные привилегии давала. Замечательно. Осталось узнать, чем за неё принято расплачиваться и можно принимать силу от Аллатаиры.

Дальше. Отбор невест для короля-дракона. Местный аналог шоу «Холостяк» с богатым красавчиком в главной роли. Жаль, я не видела ни одного выпуска телешоу. Только промо-ролики в рекламных блоках. Свадебные платья, лимузины, жаркие страны, тропические острова. И розы в руках главного героя. Он дарил их тем, кто оставался? Или тем, кто выбывал? Что говорил Шиенн по поводу участи девушки, проигравшей отбор? Она отправлялась на тот свет. Нет, мне такое шоу не нравилось. Я вполне симпатичная, но конкурс красоты ни за что не выиграла бы.

Стоп! Если всё равно, кто туда поедет вместо Аллатаиры, то, может, я послушницу в её платье переодену? А вот и шаги за дверью.

Хорошо смазанные петли бесшумно провернулись. Дверь открыла розовощекая и немного полноватая девушка. Тусклое платье желтоватого оттенка, серый передник и чепец на голове. Вместо туфлей растоптанное нечто, выглядывающее из-под длинной юбки. Да уж. Послушницы Чёрной башни в роскоши не жили.

— Добрый день, госпожа Аллатаира, — поздоровалась послушница и поклонилась.

Однако. Быстро меня осчастливили чужим именем. Шиенн торопился сплавить на смотрины фальшивку вместо родной дочери и уже всех проинструктировал, как ко мне обращаться. Хваткий мне попался магистр. Палец в рот не клади.

— День добрый, — поздоровалась я.

Послушница снова поклонилась и занесла в комнату плетёную корзину. В ней лежало аккуратно сложенное платье и всё, что к нему полагалось, начиная от кружевных панталон и заканчивая ворохом нижних юбок. То, что я приняла за саван покойницы, послушница снимать запретила. Вместо маечки, значит. А панталоны вместо трусиков. Жирный минус средневековья — отсутствие удобного белья. Ладно, потерпим.

Само платье было красивым. Тончайший изумрудный шёлк с изысканной вышивкой ручной работы. Не знаю, сколько лет его шили и украшали, но получилось достойно. Вырез неглубокий, плечи целомудренно закрыты, рукава длинные, а пять юбок в итоге не мешали ходить.

— Вам идёт, госпожа, — взволнованно выдохнула послушница. — Я всегда говорила, что зелёный лучше подходит к тёмным волосам, чем к светлым. И кожа у вас смуглая. Не такая бледная.

Ага, значит, настоящая Аллатаира была блондинкой, и послушница ее прекрасно знала. Нет, я, конечно, тоже не негр, но и не бледная, как Белоснежка.

— А прическа мне полагается? — спросила я. — Ну, волосы как-то уложить? Заколоть, собрать. Понимаешь?

Послушница задумчиво кивнула, а потом замотала головой.

— Нет, нельзя. Брови чернить, глаза обводить и губы перламутром покрывать тоже нельзя. Распорядители хотят видеть вашу настоящую красоту.

Разумно. Боялся, значит, король-дракон жениться на красавице, а проснуться утром со страшилищем без косметики. Продуманный товарищ. Недаром Завоеватель.

— Ладно, и так сойдёт, — подвела я итог сборов. — Рассказывай теперь о настоящей госпоже Аллатаире. Подробное досье в стиле ФСБ мне без надобности, но краткую биографию знать желательно. Полное имя, где родилась, как зовут маму и папу, няню, бабушку, тётю, дядю, других родственников. Шрамы есть или нет, хронические болезни, вредные привычки. Давай, давай. Раз уж твой магистр хамским образом выдернул меня из родного мира и оставил без интернета, то Википедией ты будешь работать. Начинай.

Послушница вместо того, чтобы выдавать килобайты информации устной речью, сердито нахмурилась и поджала губы. Характер показывала? Даже спину вытянула и церемонно сложила руки на груди.

— Первое, чему вам следует научиться, госпожа Аллатаира, держать язык за зубами. Мало того, что мужчины не любят болтливых женщин, так вы ещё и несёте чушь несусветную. Как деревенский пьяница после двух бутылок вина. Если вас услышит Эйнор, то сразу поймёт…

— Что его обмануть пытаются? — зло сощурилась я. — Да деревенским пьяницам до Википедии, как до Луны пешком. Или король-дракон в курсе, что это такое? Может, он и про ФСБ знает?

— Не знает, — совсем уж не вежливо фыркнула послушница. — Но за Грань миров заглядывать умеет. Догадается, что ты оттуда, — девушка ткнула пальцем куда-то в небо. — Посадит тебя в клетку, как диковинную зверушку, и будет показывать подданным. О, ты станешь событием при дворе. Такая потеха. Хоть день и ночь бросайся непонятными словами, все смеяться будут и хлопать в ладоши.

— Прекрасно. Может, я об этом и мечтаю?

— Тупица! — взвизгнула послушница, окончательно уничтожив образ бесправной прислуги. Не разговаривают так с господами ни в одном из миров. — Ты всех погубишь! О чём только думал магистр? Зачем тратил силу? Любая послушница справилась бы с твоей ролью намного лучше.

— Но только не ты, — широко улыбнулась я и сорвала чепец с головы девушки.

По её плечам рассыпалось облако волос. Чисто вымытых, аккуратно завитых крупными локонами и блестящих, как золото.

— Ты не справилась, Аллатаира, — безжалостно сказала я. — Прокололась на первом же разговоре. Психанула, и тебя понесло. Нельзя так. Хочешь, чтобы обман получился? Помоги мне.

Дочь магистра громко сопела от возмущения и пыталась прожечь меня взглядом. Девчонка. Я только сейчас заметила, какая молодая. Лет шестнадцать, не больше. А мне двадцать два. Разница небольшая, но она чувствовалась. Я успела поступить в университет на бюджет, выдержала дикий конкурс, училась и работала одновременно, лаялась с торговками на рынке, дралась за место в маршрутке. А нежная Аллатаира всю жизнь просидела в папиной библиотеке за книгами. Ну, вазу фамильную разбила в детстве, ну, цветы на клумбе поломала. Не соперница она мне. Да и акулам на Высоких смотринах тоже. Когда девушка всхлипнула, пытаясь удержать слёзы, я окончательно поняла, почему магистр захотел оставить её дома.

— Ничего не выйдет, — сдалась Аллатаира, вытирая нос рукавом. — Распорядители силой потащат меня на смотрины. Даже если я отдам всю магию, как хочет отец, это не поможет. Я не хочу замуж за дракона! Не хочу!

Я тоже не горела желанием. Но я девушка свободная, а у дочери магистра вроде бы есть кто-то. Вдвойне обидно выходить замуж по расчёту, когда уже любишь другого. Я понимала её горе, но жертвовать собой добровольно по-прежнему не собиралась.

— А чем так плох ваш Эйнор? — спросила я, протягивая Аллатаире чистый платок. — Он старый, больной, лысый?

— Нет, — всхлипнула дочь магистра, аккуратно прикладывая платок к уголкам глаз. — Он сказочно красив, как все драконы. Магистры до сих пор спорят, кем он родился изначально: драконом или человеком. Я думаю, что драконом. Мерзкой чешуйчатой ящерицей. А потом выбрал, как будет выглядеть в человеческом облике. Поэтому он молод, красив, статен, высок и что там ещё говорят восторженные девицы?

Да-да. Типичный принц. Мужчина мечты. От одного взгляда на него девушки визжат и топают ногами.

— Почему же ты замуж не хочешь, если он так хорош? — осторожно спросила я. Надежда уговорить Аллатаиру самой поехать на смотрины, конечно, слабая, но она есть. — Станешь королевой, будешь жить во дворце. Магической силы тебе хватает, как я поняла. Красоты тоже. Да Эйнор на остальных претенденток даже не посмотрит, сразу тебя выберет.

Дочь магистра хлюпнула носом и недоверчиво на меня покосилась. Нет, я не преувеличила. Не Мисс мира, конечно, но вполне симпатичная девушка. А в собственном красивом платье так и вовсе звезда.

— Нет, — качнула головой Аллатаира. — Ты гораздо красивее. У тебя глаза большие и рот маленький. А у меня нос картошкой и уши торчат. Вот смотри.

Она надула щёки, выпучила глаза и ткнула себя пальцем в нос. Собезьянничала. Точно девчонка. Рано ей замуж. Даже за того, кого любит.

— Любовь зла, — выдала я древнюю мудрость, — поразишь Эйнора умом и сообразительностью, он на нос даже не посмотрит. На руках тебя носить будет, подарки дарить.

— Чихнёт во сне ненароком и сожжёт меня, — пробурчала в ответ Аллатаира. — Не пойду я замуж. Дома останусь.

Что ж меня-то дома не оставили, господа маги, ведьмы и колдуны? Я стиснула зубы и медленно выдохнула, пережидая приступ злости. Хорошо, зайду с другой стороны.

— А что тебе дома делать без магической силы? Скучно же станет. И обидно. Была самой выдающейся послушницей в Чёрной башне.

— В Северных землях, — гордо вскинула подбородок дочь магистра.

— В Северных землях, — охотно согласилась я. — Особенная была, уникальная, одна на миллион. А превратишься в пустышку. Деревенскую клушу. Выдаст тебя отец замуж, нарожаешь детей и пустишь по ветру блестящее будущее.

— Дракону тоже детей рожать придётся, — опустила взгляд Аллатаира. — Он для того и женится. Думаешь, зачем королеве сила нужна? Чтобы ребёнок человеком родился, а не уродом чешуйчатым. Династию продолжил, новым королем после отца стал. Да только родить можно будет всего один раз. Сила пополам не делится. Ребенок всё вытянет, а мать пустышкой сделается. Высохнет. Тогда дракон её убьёт и новую жену искать будет. Чтобы второго ребёнка ему родила. Не хочу я на смотрины. Не важно, кого выберет Эйнор. Все девушки умрут.

Глава 2. Как я стала магом

Обалдеть, какие новости! С ума сойти, какой лютый отбор! Да они невест не напасутся, если начнут убивать их пачками. И не абы кого, а цвет местной магической знати. Девять сильнейших женщин принесут в жертву дракону.

Чёрт, а почему я удивляюсь? Вот же она, сказка о том, как древнее зло пришло в мирные земли, поработило жителей Элезии и потребовало дань. Одной девственницей, привязанной к столбу, дракон не удовлетворился. Потребовал сразу десять. Да его ненавидеть должны все от мала до велика. Не только магистр Шиенн, но и родители других претенденток обязаны из кожи вон лезть, чтобы не пустить дочерей на смотрины. А они и лезли, если верить магистру. Он же сам мне сказал, что десять невест найти не смогли. Только восемь плюс Аллатаира. Плач и стон сейчас стоял по всей Элезии. Куда там гламурному шоу «Холостяк»? Претенденток к дракону в цепях повезут, как на казнь.

— То есть, я не единственная фальшивка на смотринах? — спросила я Аллатаиру. — Другие магистры тоже через грань миров замену дочерям вытащили?

— Я не знаю, — честно ответила она и мотнула кудряшками. — Участь жены дракона — тайна. Твоё появление в Чёрной башне тоже. Отец сказал правду только мне. Он любит меня больше всего на свете. Да, стать королевой мечтает каждая. Но я лучше проживу с Давеном до старости, чем с драконом один год.

— Значит, его Давен зовут, — улыбнулась я.

— Да, — Аллатаира смутилась и покраснела, как девчонка. — Он сын магистра Пиррона, друга отца. Мы виделись всего трижды, но мне кажется, я никого так больше любить не буду. Он замечательный. Очень умный, сильный и смелый. А какие заклинания плетёт? Залюбуешься. Огненные города в небе вырастают. На празднике в честь богини Даяны, матери всего сущего, все приглашенные магистры ахнули. Никто так не умеет. Только Давен. Отец сказал, ему суждено стать величайшим магом. Но это тоже тайна, слышишь? Никто не должен знать о моих чувствах к Давену!

— Разумеется, — согласилась я и пантомимой закрыла рот на замок, а ключ выбросила. — Я нема как могила.

Ах, вот оно в чём дело. Аллатаиру с Давеном, наверное, с младенчества сосватали. Хитрые отцы не наделали ошибок и не сказали им об этом. А когда пришло время жениться, подстроили несколько свиданий и подали жениха с невестой друг другу под правильным соусом. Так, словно лучшей пары и не найти. Получилось ведь. Аллатаира влюбилась по уши. А тут дракон со своими смотринами. Не поэтому ли Шиенн выставил его чудовищем? Чтобы дочь ни в коем случае не согласилась выйти за него замуж, а досталась Давену? Будущему величайшему магу и сыну друга. Мда, интриг в Элезии богато. Я, конечно, могу ошибаться, но пока всё выглядит именно так.

— Ты ведь поможешь? — шагнула ко мне Аллатаира и умоляюще заглянула в глаза. — Я не хочу замуж за дракона, я люблю Давена. Я отдам всю силу. Честно-честно. Ты станешь магом, сможешь повелевать огнём, водой, землёй и ветром. Тебе откроются тайны мироздания.

— А зачем мне это? — безразлично пожала я плечами и внимательно посмотрела на Аллатаиру. — Мне и так неплохо.

Владеть собой девчонка не умела. Бросилась уговаривать, заученную речь сказала, а услышав «нет», расстроилась и стушевалась. Что? Кончились аргументы?

— Если ты отдашь силу, то станешь пустышкой, — напомнила я ей. — Давен возьмёт тебя такую замуж?

— Да. Он любит меня, — ответила Аллатаира так уверенно, что в пору позавидовать.

По-другому и быть не может, ага. Мужчины всегда держат слово и не умеют обманывать. А если признались, что любят, то это на всю жизнь. Ха-ха. Проклятье, мне всего двадцать два, а я уже циничная зараза, истекающая ядом при виде влюбленной девушки. Может быть, у них с Давеном, как в сказке? Как у Ромео с Джульеттой? А тут я со своим скепсисом. Элезия — средневековая страна. Здесь должны быть рыцари без страха и упрека.

И драконы, пожирающие девственниц.

Так, всё, хватит! Не имея четкой информации, я сейчас нафантазирую то, чего нет. Меня отправляют на смотрины вместо дочери магистра и предлагают магическую силу в оплату. При любом раскладе иметь магию в магическом мире гораздо лучше, чем не иметь.

— Хорошо, — согласилась я. — Давай меняться.

А с драконом, смотринами, интригами и претендентками можно и по ходу пьесы разобраться.

— Замечательно, — радостно захлопала в ладоши Аллатаира. — Пойдём в главный зал!

***

По дороге дочь магистра надела чепец и вспомнила о роли послушницы при другой, чуть более знатной и талантливой послушницы. Пока мы спускались по крутым ступеням, держась за выступы в каменной кладке, Аллатаира рассказывала о том, где я оказалась.

Чёрная башня была одной из четырёх башен магов в Элезии. На юге стояла Белая башня, на западе Синяя, а на востоке Красная. Послушниками становились талантливые дети. Маги с особым даром чувствовали их рождение. Самых сильных забирали из семей на обучение, а слабых оставляли родителям. Отец забрал Аллатаиру у матери, когда ей исполнился год. Девочку воспитывали другие послушницы. Она с детства обучалась магии. Но, как призналась мне, получалось плохо. Силы хватало, а терпения нет.

— Мне скучно, понимаешь? — шептала дочь магистра. — Книги такие нудные. Пока страницу прочитаешь, два раза успеешь заснуть.

— Как же я буду управлять магией, если у тебя не получается?

— А тебе и не нужно зажигать в небе города, — махнула она рукой. — Твой уровень измерят, повесят тебе на шею символ претендентки и отведут к дракону. Всё.

— Это тоже отец рассказывал?

— Да, — кивнула Аллатаира, спустилась на нижнюю площадку лестницы и открыла дверь. — Заходи.

Главный зал занимал почти весь первый этаж Чёрной башни. И, если сравнивать с моим миром, то выглядел, как книжный магазин. Вдоль стен стояли стеллажи с древними фолиантами. В центре за ограждением полукругом расположились стулья с высокими спинками, а с потолка свисали огромные люстры со свечами. Не хватало только кассы, задумчиво-сосредоточенных покупателей и писателя, оставляющего автографы на книгах. Вместо него на одном из стульев сидел Шиенн и разминал пестиком в ступе красный песок.

— Всё готово, — шепнула Аллатаира и потянула меня к отцу.

— Встань здесь, — распорядился магистр, ткнув пальцем справа от себя, — а ты, послушница, здесь.

Мы встали, как приказал Шиенн, и начался ритуал. Под тихое бормотание магистра песок из чаши взлетел. Словно мы оказались в космосе, но невесомость действовала только на него. Песчинки закружились в воздухе и плотным облаком обняли нас с Аллатаирой. Когда их стало так много? Чаша совсем маленькая. Облако жужжало стаей насекомых, вращалось и потихоньку накрывало меня с головой. Я зажмурилась и задержала дыхание. Страха не было, только желание, чтобы странное представление, наконец, закончилось.

Внезапно мне стало так же плохо, как под наркозом у стоматолога. Я почти обрадовалась, решив, что сейчас вернусь домой, а потом ужасно заболела голова. Я застонала, прижав пальцы к вискам. Перед глазами поплыли цветные круги, тошнило хуже, чем с похмелья, но пытка закончилась так же неожиданно, как началась.

Я очнулась посреди главного зала, и магистр Шиенн хмуро спросил у дочери:

— Ну как? Получилось? Сотвори искру огня.

Аллатаира открыла ладонь и долго на нее смотрела. Мне показалось, что над пальцами что-то вспыхнуло, но послушница замотала головой.

— Получилось. У меня больше нет силы.

Однако. Так просто? Мне даже обидно стало. Нас фактически судьбами поменяли, а всё началось и кончилось за пару минут. Успокаивало только то, что дочь магистра тоже выглядела растерянной. Ещё бы, впустую просидела над книгами всю юность. Знания о том, как плетутся заклинания, без практики уже не пригодятся.

— И что теперь? — спросила Аллатаира и надула губы, как обиженный ребёнок.

— Ты поедешь к матери, — ответил Шиенн и осторожно обнял дочь за плечи. В его холодном и жестком тоне мне впервые послышалась теплота. — Повозка уже ждёт тебя во дворе. Вещи собрали.

— А как же Давен?

Магистр поморщился, услышав имя, и метнул в меня сердитый взгляд. Я постаралась состроить самую глупую мину, на которую была способна. «Давен? А что это? Сорт винограда? Такой плоский. Раздавленный».

— Он поедет с Аллатаирой, — в полголоса ответил магистр. — Будет подозрительно, если он бросит невесту и даже не попытается отбить её у дракона.

О, нет! От ревности настоящая Аллатаира вспыхнула румянцем. Магическая сила, покинувшая её, вдруг отразилась в лихорадочно блестящих глазах. Сейчас дочь магистра передумает и потребует вернуть свою жизнь назад.

— Попытается, — с нажимом повторил Шиенн. — Сделает вид. Никаких споров и вызовов на поединок. Давен не пострадает. Я тебе обещаю.

Чёрт! Мне чужой парень в сопровождающих совсем не нужен! Я не собираюсь уводить его у Аллатаиры. Даже флиртовать с ним на публику ради поддержания имиджа влюбленной пары не хотелось.

— И долго он там будет? — злее, чем требовалось, спросила я.

— Три дня, — отрезал магистр. — Потерпите. Обе.

Ага, значит, догадался, что я в курсе. Упс. Ну, извини, Аллатаира. Пострадал чуть-чуть твой камуфляж. Но перед отцом не так страшно. Магистр шепотом напутствовал дочь в дорогу, а она кивала в ответ. Я не пыталась прислушиваться. Зря, наверное, но не лезть же к ним в открытую. Несколько последних тайн теперь уже бывшая послушница увезёт с собой. Если они были в разговоре. Наверняка там стандартное: «Веди себя хорошо и слушайся маму».

— Хорошо, — ответила Аллатаира, обняла отца на прощание и ушла.

Он смотрел ей вслед так, будто видел в последний раз. Ощущение потерянности и беспомощности горьким привкусом оседало на языке. Я потёрла глаза пальцами, чтобы прогнать тоску. У Аллатаиры-то как раз всё нормально. Это у меня проблемы.

— Дочь, — с трудом вытолкнул из себя магистр, обернувшись ко мне. — Идём. Распорядители прибыли раньше времени. Обучаться магии начнёшь в дороге. Да и Давен уже заждался.

— Как бы не передумал? — попыталась поддеть я магистра.

— Он с нами до конца. До победы.

Хорошо, что уточнил. А то я опять начала переживать и чуть не ударилась в паранойю.

Жених Аллатаиры встретил нас во дворе у настолько высокой повозки, что она напоминала двухэтажный автобус. Вычурная была, помпезная. Зеленые доски с деревянными завитушками, выкрашенными золотой краской. Давен на ее фоне выглядел просто в своем темно-синем камзоле и обтягивающих бриджах. Так с виду и не скажешь, что будущий величайший маг. Молодой, кстати. Мальчишка с большими глазами, пышными ресницами и мягкими локонами длинных волос. Их кончики спускались всего лишь до плеч, но мне, привыкшей к строгим мужским прическам, уже было чересчур. Шиенн же стригся под военный полубокс, почему Давен отрастил шевелюру?

— Аллатаира, — поприветствовал он меня и церемонно поцеловал руку.

Ох, ну хотя бы в средневековье почувствую себя настоящей женщиной рядом с галантным кавалером. А то магистр всё время тупой курицей норовил обозвать. Тьфу, на него.

— К полудню дождь предсказан, — проворчал Шиенн. — Поспешим.

Давен распахнул передо мной дверь повозки и помог забраться внутрь. Там уже сидели на лавках два господина в зеленых костюмах. Они так гармонировали с цветом повозки, что у меня сорвался вопрос с языка:

— Зеленый цвет — королевский?

Господа замерли, а Шиенн чуть не стукнулся затылком о верхнюю планку дверцы. Ох, чёрт! Аллатаира должна была знать такие вещи!

— Конечно, госпожа, — холодно ответил один из распорядителей. — Мы чтим традиции и не позволим Его Величеству менять исконный зелёный цвет Элезии на серый, как он хотел.

— Пепельный, — поправил второй распорядитель. — Потому что королевство завоевано, но не сожжено дотла, как мечтал Эйнор.

Однако же все вельможи во главе с магистрами плясали под дудку дракона. Не удивлюсь, если зелёный цвет — это всё, что они смогли у него отвоевать. Значит, одеты присутствующие не просто так. Шиенн в чёрном под цвет своей башни, а Давен в синем. С запада приехал. Хорошо. Хоть какие-то ориентиры появляются. И Аллатаиру, выходит, в зелёное одели с умыслом. Она уже принадлежала дракону.

— Позвольте вашу руку, госпожа, — попросил распорядитель, как только повозка тронулась. — Ваш потенциальный уровень нам известен, поэтому не помешают некоторые меры предосторожности.

— Это ещё что? — встрепенулся Шиенн.

— Охранный браслет. Он будет блокировать силу вашей дочери, магистр, пока мы в пути. Не хотелось бы, знаете ли, остаться без повозки.

Распорядители переглянулись и захихикали, а Давен и Шиенн синхронно поджали губы. Как я поняла, обучение в пути накрылось медным тазом. Если сила заблокирована, то я не пойму как ею управлять. Ладно, посмотрю в окно. Сколько дней нам ехать, кстати? Никто не сказал. Со мной вообще не спешили разговаривать. Повозка медленно катилась по мощёной камнем дороге, солнце поднималось над горизонтом, и однообразный пейзаж за окном вгонял в тоску. То ли Чёрную башню построили на отшибе, то ли Элезия в принципе не самая густонаселенная страна.

— Ваша дочь красавица, магистр Шиенн.

Черт, напугал! Я вздрогнула и схватилась за сердце, пропустив момент переглядок между мужчинами. Случайные попутчики в маршрутке любезнее и разговорчивее, а напряжение между магами и чиновниками чувствовалось до того явно, что воздух искрил.

— Благодарю, господин Дувр, — ядовито ответил Шиенн и отвернулся, но распорядителя такой завуалированный посыл в лес не смутил.

— Наверное, красота ей досталась от матери?

— Несомненно.

— Ваши фамильные черты лица совсем не заметны. Линия скул у Аллатаиры плавная, и ямочки на щеках очаровательные.

Магистр демонстративно втянул свои впалые щеки сильнее и промолчал. Кажется, наблюдательность распорядителя заменяла ему тест ДНК. А наивный Шиенн ещё бравировал тем, что Аллатаиру в лицо никто не знал. Вот и первый прокол. Хотя отсутствие родственного сходства не проблема, на самом деле. Шиенн мог и не быть биологическим отцом. Тут разве что немного поддеть его этим и успокоиться. Главные проверки состоятся на смотринах, как я поняла.

— Сила редко выбирает настолько совершенных женщин, — продолжал распорядитель. — Ваша дочь безусловная фаворитка смотрин. Лебединая шея, тонкий стан, полная грудь.

— Хватит, — не выдержал Давен и резко обернулся от окна. — Обычай выбирать жену не по велению сердца, а, как кобылу для увеличения поголовья, отвратителен. Его Величество настолько плох, как мужчина, что не может завоевать невесту? Нужно силой тащить её на брачное ложе?

Теперь искры в воздухе появились не метафорически, а буквально. Между сидениями закрутился вихрь огненных мотыльков. Распорядители отпрянули на спинки сидения и втянули головы в плечи, а Шиенн попытался успокоить мальчишку. Взял его за рукав и пробормотал:

— Не сейчас, мой мальчик. Побереги пыл для того, кому он предназначен.

— Боюсь, Его Величество не станет слушать подобные речи так же спокойно, как мы, — нахмурился распорядитель, пытаясь отодвинуться от огненных искр. — Ревность туманит голову, господин Давен, и мешает мыслить стратегически. Красоту госпожи Аллатаиры заметим не только мы. Я видел других претенденток. Поверьте, выбора у Эйнора практически нет. Вам лучше отступиться прямо сейчас и не ехать в столицу. Вы проиграете сражение, едва вступив в него.

— Не летите впереди ветра, Дувр, — осадил его Шиенн. — Мы будем бороться за Аллатаиру до конца.

Так хорошо играл, что даже я поверила. На мгновение хотелось забыть обо всём и вцепить в ладонь мнимого отца. Единственного, кто хоть как-то собирался меня защищать от дракона, распорядителей и того, что ждало в столице.

***

Ехали мы до вечера. Дорога петляла не только по холмам, но и заглядывала в маленькие деревеньки с симпатичными, будто игрушечными домами. Если Завоеватель ходил на Элезию войной, то до севера её пожар не добрался. Столица так и вовсе выглядела не тронутой штурмом и осадами. Повозка вынырнула из леса, и я разглядела мелькавший между деревьями белокаменный город во всей красе.

Башни Альвинора тянулись к небу острыми шпилями. Город стоял на вершине холма и спускался к лесу домами пригорода. Стена несколько раз опоясывала его, как новогоднюю ёлку гирлянда. И сверкала огнями также сильно.

— Впечатляет, госпожа Аллатаира? — с интересом спросил распорядитель.

— Она в первый раз в столице, — отрезал Шиенн.

Повозку королевской расцветки через главные ворота пропустили без вопросов. Стражники выделили нам эскорт и тащились следом верхом на лошадях до самого дворца. Дом короля-дракона я уже не смогла разглядеть. Стемнело так, что даже уличные фонари не спасали. Да и устала я в дороге. Деревянная повозка — это вам не мягкие сидения междугороднего Икаруса. Вся нижняя часть тела болела. Мужчины вышли из повозки и Давен подал мне руку.

— Нет! — зашипел распорядитель, бросившись к нам. — Нельзя! Здесь повсюду глаза и уши, держите себя в руках, молодой человек! Госпожа Аллатаира, я провожу вас.

— Куда? — качнулся за нами Шиенн, сжимая кулаки. — Мы едем в дом Ордена Видящих.

— Не-е-ет, — протянул распорядитель и расплылся в самодовольной ухмылке. Все претендентки будут жить во дворце. Приказ короля.

— У меня особое разрешение от Верховного магистра, — не хотел отступать Шиенн.

Давен встал рядом, в темноте вспыхнули искры, но теперь распорядители играли на своём поле.

— Вы хотите, чтобы я позвал королевскую стражу? — спросил Дувр, кивая за спину. — Бросьте, господа, вы знали, куда ехали. До окончания смотрин вы сможете видеть Аллатаиру только со зрительских трибун на испытаниях.

— Испытаниях? — дёрнулась я, вырывая руку. — Отец ничего не говорил об испытаниях.

— Разве это проблема? — усмехнулся распорядитель, всё-таки подозвав жестом стражников. — Если ваша магическая сила так же велика и неоспорима, как ваша красота, вы легко с ними справитесь.

— Разумеется, — расстроенно пробормотала я.

Вот теперь я действительно попала. Не умея обращаться с тем, что только что получила, я выдам себя с головой на первом же испытании. Маги пыхтели и скрипели зубами, но ничего не могли сделать. Стражники обступили нас кольцом и повели во дворец.

Глава 3. Претендентки

От усталости я едва передвигала ноги, но головой крутила, как восторженная туристка в Зимнем или Лувре. На свои дворцы правители не скупились ни в одном из миров. Максимально высокий статус нужно было показать со всех сторон. Чтобы простая чернь, вроде меня, кожей чувствовала превосходство монарха. Причём золотые унитазы и лимузины в стразах — это неуместный понт, граничащий с глупостью. Когда у тебя действительно есть деньги и власть, ты берёшь масштабом. Площадью дворца, высотой потолков, единым стилем и оформлением всего это великолепия. Дух захватывало от мраморных колон, изящных скульптур, витражей в высоких окнах. Как здесь жить каждый день было не понятно, но, чёрт подери, до чего же красиво!

— Сюда, пожалуйста, госпожа Аллатаира, — вежливо пригласил распорядитель, открывая дверь. — Волей Его Величества для проведения высоких смотрин отведена половина западного крыла. У каждой претендентки будет собственная комната и слуга. Общаться друг с другом вам не запрещено, но примите маленький совет от старого вельможи. Чем меньше будете болтать, тем лучше.

Совет реально дельный, я сама его себе дала бы. Не с подружками в общагу заселяюсь, чтобы грызть гранит науки в одном институте. Если на кону стоит жизнь, то союзницы пропадают. Остаются соперницы. Мои ещё и магической силой одарены так, что любому магистру впору позавидовать. Клубок ядовитых змей прижимать к груди безопаснее, чем обмениваться с ними любезностями.

— Спасибо, господин Дувр, я учту.

— Хорошо, — кивнул он и пропустил меня в комнату.

Очередной зал. Не такой большой, как тот, из которого я вышла, но тоже солидный.

В центре стоял фонтан и бил струями шипящей розовой воды в потолок. Шампанское? Неужели? Прямо как на балу у Сатаны в книге «Мастер и Маргарита». Не хватало тропических растений и пёстрых попугаев. Вместо них вокруг девушек в зелёных платьях ходили слуги и предлагали угощаться сладостями. Претендентки гуляли по залу, сидели на диванах, рассматривали гобелены на стенах, но все, как одна, обернулись, стоило мне войти. Восемь цепких, изучающих взглядов заглянули мне прямо в душу и достали до печени. И вам доброй ночи, девочки.

— Мы ждали только вас, госпожа Аллатаира, — сказал распорядитель, — отсюда и пристальное внимание. Теперь, наконец, я могу всех представить.

Чёрт! Я ни за что не запомню сразу восемь имен, и кому они принадлежат! А записывать можно? Нет? Засада. Ладно, поступлю старым проверенным способом. Постараюсь запомнить хоть кого-нибудь, а потом слушать, как девушки обращаются друг к другу. У кого-то здесь память явно лучше, чем у меня. Стихи учу без проблем, целые абзацы лекций наизусть знаю, а вот с датами и именами беда. В одно ухо влетает, из другого вылетает. В каком году Емельян Пугачев начал восстание? Кто ж его знает? Ох, пощадите.

— Госпожа Дэлия, послушница Белой башни, — распорядитель начал с девушки, стоящей слева ото всех.

Миниатюрная блондинка больше напоминала мальчика, чем девочку. Её совершенно плоская грудь даже не пыталась выделиться под платьем. Узкие бёдра, короткие ноги, но большие и выразительные глаза.

— Госпожа Нетта тоже из Белой башни, — перешел распорядитель ко второй претендентке. — Платье послушницы она сменила на мантию мага в прошлом году.

Но сейчас тоже стояла во всём зелёном и разглядывала соперниц. Огненно-рыжую шевелюру Нетты кое-как собрали заколками в нечто приличное, но тугие пружинки всё равно выбились из прически. Круглое лицо, острый нос и очень длинные пальцы. Девушка постоянно теребила украшения на шее, словно паук перебирал лапками паутину. А навесила она на себя богато. Нет, не золото, как цыганка, а поделки из дерева и камня. Артефактор? Они существовали в Элезии? Кем же была Дэлия?

— Госпожа Ядвига из Синей башни, — продолжил распорядитель. — Самая сильная заклинательница погоды из всех, кого я знаю.

Черноволосая брюнетка с пухлыми губами, так похожая на модниц из моего мира, благодарно кивнула Дувру. Интересно, с кем ещё из девушек он был знаком заранее? Кажется, не все так молоды, как Аллатаира. У Ядвиги уже морщины собрались возле глаз и в уголках губ. По силе выбирали невест, а не по возрасту. Выходит, девственниц среди них может и не оказаться. Ах, какой облом для дракона!

— Из Красной башни к нам приехали сразу три претендентки. Три сестры. Госпожа Рейна, госпожа Домна и госпожа Серсея.

Они по очереди кивнули. Не тройняшки, но очень похожи друг на друга. Если одна из них победит, то неужели убьёт родных сестер? Цвета их волос я не разглядела. Девушки носили чепцы.

— Из Чёрной башни у нас госпожа Аллатаира, — обернулся ко мне распорядитель, — и ещё две претендентки прямиком из Ордена Видящих. Магии они обучались дома. Госпожа Глория и госпожа Клара. Но не стоит думать, что они хоть в чём-то уступают послушницам. Сила у вас почти равна.

— И всё же кто-то сильнее, — громко сказала Ядвига и вышла вперед. — Если королю нужна лучшая, то давайте измерим потенциал и разойдёмся. К чему устраивать представление ярморочных плясунов?

— Его Величеству нужна королева, — возразил Дувр, — а это не только магическая сила. Но ещё красота, ум, честь, достоинство, талант и широта души. А такое ни один артефакт не сможет оценить.

Ядвига прикусила пухлые губы и промолчала.

— Но вы правы, — отступил на шаг Дувр. — Магический потенциал стоит измерить прямо сейчас. Отдайте, пожалуйста, слугам свои браслеты.

А их снять было можно? А с удивлением уставилась на свой и почувствовала себя дурой. Урок номер один. Проверять вообще всё. Лично. А вдруг есть неучтенные функции или неочевидные возможности?

Девушки положили браслеты на подносы с фруктами и выстроились в шеренгу. Не в первый раз, значит, проходили процедуру, знали порядок. Мой браслет забрал Дувр и отправил меня к остальным. Я встала в импровизированную очередь последней. Просто не стала вклиниваться между другими.

— Итак, — торжественно сказал распорядитель, пальцем подзывая щуплого мальчика в зелёной ливрее. — Каждая из вас получит амулет. Он будет привязан к вашей силе. Постарайтесь не потерять и не пытайтесь поменяться друг с другом. Обманщиц мы наказываем очень жестко. Дэлия, прошу вас.

Блондинка из Белой башни не пошла, а поплыла по воздуху. Настолько грациозно, что я залюбовалась. Польстил мне Дувр, когда сказал, что равных по красоте нет. В глазах мужчин её легко заменяет грация и умение подать себя.

Распорядитель повесил на шею Дэлии прозрачный кулон из капли желтой смолы. В воздухе раздался пронзительный писк, кулон ожил и закачался на шее. Темнел так стремительно, что мне казалось, почернеет. Но он остановился на янтарном оттенке и писк исчез.

— Тоже мне, — фыркнула Ядвига, а другие претендентки заулыбались.

Дэлия однако не выглядела сконфуженной или расстроенной. Она гордо подняла подбородок и вернулась на место.

— Нетта, прошу вас.

Рыжий артефактор сняла с шеи связку амулетов и лишь тогда позволила надеть на себя кулон. Писк зазвучал громче, измеритель силы дёргался и подпрыгивал, но успокоился достаточно быстро. Стал красным.

— Неплохо, — прокомментировал Дувр и позвал следующую претендентку. — Ядвига.

Ну, если у нее не почернеет, то я буду смеяться. Мисс я-тут-круче-всех степенно подошла к подносу и сама надела кулон. От писка мы чуть не оглохли, слуги морщились, девушки зажимали уши, но капля смолы потемнела до оттенка горького шоколада и замерла.

— Посмотрим, сможет ли кто-нибудь превзойти ваш результат, — почтительно сказал Дувр.

— Не сможет, — самоуверенно заявила Ядвига.

У сестёр из Красной башни кулоны стали примерно одинакового оттенка. По силе они превзошли Нетту, но не добрались до Ядвиги. Девушки из ордена удивили. У одной тёмный янтарь, у другой жжёный сахар. Наконец, подошла моя очередь. Я зажмурилась, пережидая писк, и не услышала всеобщий вздох. Только увидела, как претендентки бросились ко мне, чтобы ближе рассмотреть кулон.

— Чёрный, — припечатал Дувр. — Впервые.

Новость похлеще известия о восстании мёртвых из могил. Я открыла рот, да так и не смогла закрыть. Претендентки перешёптывались, тыкали в кулон пальцами. Из общего гомона я от шока разобрала всего несколько фраз.

— Абсолют! Неужели?

— Нет, вон там красное пятнышко, абсолюта не бывает.

— Но вы же видите своими глазами, кулон чёрный.

— Да сказки это…

— Мухлёж! — выкрикнула Ядвига.

Заклинательница погоды стояла передо мной, уперев руки в бока, и рассерженно раздувала ноздри. Девушки попятились от неё, а распорядитель, наоборот, подошёл ближе.

— Вы хотите в чём-то обвинить госпожу Аллатаиру? Учтите, ложные обвинения — серьёзный проступок. Я не потреплю подобного на высоких смотринах.

— Бросьте, Дувр, — фыркнула Ядвига. — Вы же не верите в чёрный уровень никому не известной послушницы. Почему её прятали до шестнадцатилетия, а ко двору представили только сейчас? И то потому что кроль-дракон захотел выбрать жену. Вы хоть понимаете, какое событие только что произошло?

— Кулон показал чёрный уровень…

— Абсолютно невероятное, — перебила Ядвига. — Такой силы нет ни у кого из живых магов. Чёрный уровень нарушает равновесие. Мир должен был рухнуть, а он стоит. Это обман! Подлог! Кто-то изменил свойства артефакта, чтобы протолкнуть одну претендентку ближе к победе!

— И кто же мог это сделать? — раздался спокойный голос за спинами претенденток.

Девушки взволнованно закрутили головами и расступились. Рядом с фонтаном стоял рослый широкоплечий мужчина в чёрном камзоле с серебряной вышивкой. Волосы он стриг коротко, амулетов или украшений не носил, а смотрел на собравшихся девушек так, что все опустили глаза. Аура власти вокруг него клубилась удушливым облаком. Он не просто чувствовал свое превосходство, он точно знал цену себе и всему, что видел. Мы были школьницы перед директором, офисным планктоном рядом с президентом компании. Испуганными девчонками возле…

— Ваше Величество, — с почтением поклонился Дувр.

Возле короля-дракона. Я тоже не выдержала и опустила взгляд, но сдалась последней.

— У меня тоже чёрный уровень, — продолжил король. — Тот самый абсолют, невозможный, по мнению первых магистров, написавших книги в королевской библиотеке. Расскажите теперь, как я всех обманул ради победы на смотринах.

Ядвига пошевелиться не могла, не то, что ответить. Тяжёлые шаги короля звучали в полной тишине. Люди, собравшиеся в зале, перестали дышать.

— Как я пробрался ночью в королевскую сокровищницу, усыпил охрану, выкрал амулет и переделал его настолько, чтобы он реагировал на одну конкретную, ничем не примечательную девушку. Здесь есть артефактор?

Претендентки молчали, а рыжая Нетта стала бледнее обескровленных покойников.

— Языки все проглотили? Где артефактор?

— Здесь, Ваше Величество, — пискнула Нетта после того, как её толкнули в спину.

Послушница Белой башни качнулась вперед, но равновесие удержала, а побрякушки в её руках жалобно зашуршали деревянными бусинами.

— Скажите мне, госпожа.

— Нетта, — подсказал распорядитель.

— Нетта, — повторил король. — Возможно ли то, что я описал?

— В королевскую сокровищницу, наверное, забраться можно, — дрожащим голосом ответила послушница, — но изменить свойства смолы из дерева богини Даяны — нет. Кулон не врёт, Ваше Величество. Он может потухнуть, перестать работать, но уровень силы он всегда показывает точно.

— Хорошо, — сказал король и встал за спиной у Ядвиги. — Есть ещё вопросы?

— Н-нет, — заикаясь, ответила погодница. — Никаких вопросов, Ваше Величество.

— Зато у меня есть, — припечатал Эйнор. — Что за балаган вы здесь устроили, Дувр? Почему претенденток девять, а не десять? В королевстве закончились женщины?

Вряд ли король хотел пошутить, но я с трудом удержала смешок. Ага, защитная реакция на стресс включилась. Вдруг совершенно некстати и не к месту вспомнился недавний хит: «Разобрали всех девок в городе. В городе кончились девки». А ведь Эйнор прав. Если смотреть на ситуацию с его стороны, то девять женщин вместо десяти — издёвка. Тем более, если вспомнить какие напряженные отношения между королем и его королевской администрацией. Из-за зелёного цвета поругались. А тут прямое неподчинение приказу.

— Мы искали сильнейших, Ваше Величество, — пробормотал Дувр, не поднимая головы.

— А нашли, кого не жалко. Янтарь, карамель. Ещё слабее не было?

Король злился. И чем ярче горела его ярость, тем ниже мы опускали головы. То, как он давил на нас ощущалось почти физически. На плечи словно бетонную плиту положили.

— Уровень силы не всегда играет главную роль, — оправдывался распорядитель. — Претендентки чрезвычайно искусны.

— И в постели тоже?

Трое из восьми претенденток вспыхнули румянцем от смущения. Кажется, девственницы среди нас всё-таки были. Или просто домашние, закомплексованные девочки. У меня парень был. Один. Мне хватило настолько, что больше не хотелось отношений. Но, глядя на злого дракона, последнее, о чём сейчас думалось — о постели. И не зря.

— Отправляй всех назад, — приказал король. — Я отменяю высокие смотрины.

— Ваше Величество, — в смиренном и покорном распорядителе проснулся протест. — Древние традиции обязывают нас. Это записано на скрижалях самой богини. Вы не можете отменить смотрины! Здесь дочери самых влиятельных родов Элезии. Магистры сочтут себя оскорблёнными!

— Плевать на магистров, — холодно ответил король.

— А на ребёнка? — осторожно спросил Дувр. — На вашего наследника?

В зале стало так тихо, что, казалось, время остановилось. Перестали биться сердца претенденток, а капля пота замерла на лице Дувра, так и не скатившись по щеке вниз.

— Хорошо, — далёким эхом прозвучали слова короля. — Пусть их будет девять. Начинайте завтра. Чем быстрее закончим, тем лучше.

Эйнор ушёл. Мы поняли это по звуку шагов и хлопку закрывшейся двери. Только теперь претендентки выдохнули.

Глупышек среди них не было. В открытую верещать: «О, Боже, какой мужчина!», никто не стал. Лишь у Дэлии заблестели глаза, и Ядвига нервно покусывала губы. Остальные реагировали с разной степенью задумчивости и отстранённости. Вполне объяснимо, кстати. Раз они здесь относительно добровольно, то должны были успеть смириться со своей участью. Каким бы не оказался король, другого нет. Злой, грубый, резкий в словах. А объявят мужем — и люби, что досталось.

Впрочем, я его раздражение понимала. Мухлевали господа распорядители самозабвенно. Одну девушку технично «забыли» найти. Отбор по уровню провели криво. Если бы, как в институте, с проходным балом, то на смотрины должны были попасть все, кто не слабее Ядвиги. А у нас сборная солянка. Не зря погодница возмутилась. Да ещё и дракона шантажировали нерождённым ребенком. Нет, что-то тут не так.

Мой чёрный уровень — вообще засада. Нет, с одной стороны, приятно, что хотя бы здесь сказали правду. Потенциал у Аллатаиры запредельный, и магию мне от неё передали. Но, с другой стороны, обращаться с такой «кувалдой» придётся в десять раз бережнее, чем с колотушкой размером поменьше. Допустим, мне поручат на испытании поджечь пучок соломы на подносе. А я спалю к чертовой матери весь дворец. Проклятье! Теперь я поняла, почему Шиенн и Давен так переживали, что я останусь без их помощи. Да это просто опасно для окружающих! Лучший выход для меня — вообще ничего не делать. Но не получится же. Чёрный кулон болтался на шее и показывал всем мою силу. Если я буду стоять, заложив руки за спину, и ковырять туфлей землю, то меня накажут за нарушение правил смотрин. Ввязалась? Участвуй, а не делай вид, что просто мимо проходила.

И сбегать нельзя. Без знаний о том, что делать с магической силой, я превращусь в бомбу замедленного действия. В том числе для самой себя. Приснится кошмар, начну спросонок отбиваться от невидимых чудовищ и разрушу ненароком дом. А под обломками сама погибну. Ох, если до завтрашнего утра магистр Шиенн не найдёт способ со мной связаться, пойду к Дувру. Золота на взятку у меня нет, но с такой магической силой, думаю, можно что-то эквивалентное предложить.

— Проверка магического уровня закончена, — устало сказал распорядитель и жестом позвал слуг. — Утром будет первое испытание, а сейчас вас проводят в ваши покои.

Уже утром! Ну, куда он торопится? Бросился исполнять приказ дракона: «Давайте закончим побыстрее?» Не в тему у Дувра проснулось рвение. За ночь я магией не овладею. Даже если повторю подвиг студента, прогулявшего половину сессии и решившего вот прям сейчас всё выучить. У меня два варианта: или ночью сбежать в Орден Видящих, или утром сорвать испытания. И то, и другое стоит попробовать сделать через «взятку» распорядителю.

— Господин Дувр, — бросилась я к нему, проигнорировав вежливый поклон слуги, приставленного ко мне. — Разрешите вопрос.

— Да, госпожа Аллатаира.

А что спрашивать я не придумала. Испугалась, что распорядитель уйдёт. Придётся на ходу импровизировать. Ладно, начну с самого простого.

— Можно мне увидеться с отцом?

— Зачем? — спросил распорядитель, хмуро сдвинув брови.

Претендентки, услышав разговор, замешкались на пороге зала. Никто не хотел уходить. Ещё бы. Что-то необычное происходит.

— Мои вещи остались в повозке.

— Их уже доставили к вам в покои.

Чёрт, осечка. Ладно, попробуем другую причину. От нехватки времени на раздумья глупую и детскую. Я подошла к Дувру совсем близко и встала на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его уха.

— И мишку тоже? Мою игрушку. Я не могу уснуть, если не обниму своего игрушечного медведя и не услышу отцовского благословения. Ещё он должен поцеловать меня в лоб. Отец, конечно же. Не медведь.

Дувр задумался. Мог просто сказать «нет» и уйти, но он подбирал слова. В принципе, я уже добилась того, что хотела. Он пошёл на контакт.

— Я не знал, что вы до сих пор спите с игрушками, — прошептал распорядитель, а я невинно хлопнула ресницами. — В правилах о них ничего не сказано, я не могу вам запретить. Но и разрешить тоже. Поймите меня, ваш отец — магистр. Его братья из Ордена Видящих придумывали испытания. Я верю в порядочность магистра Шиенна, но слишком хорошо знаю, насколько велика его отцовская любовь. Вам запрещено общаться до конца высоких смотрин. Вашу игрушку найдут или принесут другую, но про поцелуи и сказки придётся забыть. Мне жаль, дитя.

Он осторожно погладил меня по плечу и собрался уходить, но я уже придумала следующий вопрос:

— Тогда разрешите мне самой почитать. В библиотеке. Пожалуйста. Я честно-честно верну книги потом на место. Всего пару сказок — и я пойду спать. Сама.

Претендентки сверлили мою спину взглядами аж до мурашек по коже. Плевать. С чёрным уровнем прикидываться инфантильной дурочкой даже полезно. Вдруг перестанут считать серьёзной соперницей и продолжат грызться сугубо между собой? Спишут со счетов ещё на старте. Отправят в утиль. Поставят крест с надписью: «В королевы непригодна». Было бы отлично. Просто замечательно. Мне и без женских интриг хватит проблем на испытаниях.

— Хорошо, — сдался Дувр. — Библиотеку вы можете посещать и днём, и ночью. Правила не запрещают. Сказки там есть. Пятый стеллаж от центральной статуи.

А кроме сказок, ещё много чего ценного и полезного. Если не узнаю, как овладеть магией за ночь, то хотя бы выясню, как сорвать испытание.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Глава 4. Библиотека

Королевская библиотека поражала воображение не меньше, чем королевский дворец. Рядом с мраморными колоннами к потолку тянулись стеллажи с книгами. Корешки не подбирали специально по цвету, как было модно сейчас в моём мире, но палитра всё равно выглядела однородной. От «состаренного золота» до «пыльного зелёного дивана» и «забытой на чердаке красной кофточки». Я крутила головой и почти не оборачивалась на слугу. Зачем мне в помощь назначили юношу, я так и не поняла. Дракон не переживал за целомудрие претенденток? Или нарочно провоцировал их на любовные шашни, чтобы естественный отбор оставил ему ту, кому интересен именно он.

— Тебя как зовут? — спросила я, решив быть вежливой.

— Гори, госпожа.

— Гори, гори ясно, чтобы не погасло?

— Нет, — не смутился он некстати спетой песенки и повторил имя с ударением на первый слог. — Го-ри.

— Хорошо. Я запомню. Подожди меня здесь, пожалуйста. Можешь поспать, если хочешь.

— Нельзя спать, — мотнул он головой и послушно сел на диванчик с низкой спинкой.

Ладно. Если хочет корчить из себя героя, то пусть. Через час начнет проклинать непутёвую госпожу. Другие претендентки спать отправились, а она полезла пылью дышать. А ещё через час веки его закроются, и он уснет прямо на диванчике.

— Хорошо, — повторила я и пошла вдоль стеллажей.

Названия на корешках книг я понимала, но они мне ни о чём не говорили. Какие-то цифры, буквенные сокращения. Я наугад достала один фолиант и поняла, почему так. «Жизнь и подвиги достойнейшего магистра Певерела, записанные с его слов и одобренные главой Ордена Видящих. Том пятый». На корешке это не поместится даже самым мелким шрифтом. Поэтому сокращали до ЖиПДМПЗсеСиОГОВ5. Глаза сломаешь и ни за что не запомнишь.

За стеллажом с мемуарами я нашла историю Элезии, труды по выращиванию пшеницы, атлас ягод и лекарственных растений с потрясающими иллюстрациями чёрной тушью, математические задачи и кучу всего, не относящегося к магии совершенно. А если я дура и не догадалась сразу, что пособия по управлению магическими потоками и не могло быть в королевской библиотеке? Ведь есть же Орден Видящих. У них совершенно точно собственная библиотека. И вот как раз там собраны нужные мне знания. Ох, засада. Но сдаваться я не собиралась. Библиотека большая. Вполне вероятно, что до искомых стеллажей я просто не дошла.

А вот и полки со сказками. На корешках появились крошечные картинки, и внутри стало гораздо веселее. Для детей текст оформляли красочными буквицами, рисовали орнамент на краях страниц, а шрифт выбрали простой и крупный. «Сказание о Кумудвати и мёртвом озере». «Повесть о том, как хитрый лис в курятник ходил». «История Траггара Безумного. Первого короля-дракона». Стоп, а она что здесь делает? Да, на корешке нарисована летающая ящерица, но это совсем не детская книга. Я пролистала десяток страниц, набранных так мелко, что глаза сломаешь, и невольно вчиталась.

«И вышел Дракон перед войском, дабы показать удаль свою и храбрость в бою с полчищами врагов несметными. Десять дней и десять ночей рубил он восставших из могил, и не было конца той схватке».

— Стоя читать неудобно, — раздался мелодичный голос откуда-то сверху.

Я вздрогнула и обернулась. В проходе между стеллажами стояла тень. Настоящая серая тень в маске, похожей на человеческое лицо, и в балахоне.

— Вам не спится, госпожа Аллатаира?

Голос прозвучал у меня за спиной. Я снова обернулась, но увидела пустоту. Говорить мог только человек в маске. Хотя в пропитанной магией Элезии он мог и не быть человеком. Умертвием каким-нибудь, призраком.

— Я к-книгу ищу, — пробормотала я, опустив нелепый вопрос: «Ты кто?» Гори, наверное, уже спал, раз не бросился ко мне. Или Тень его убила. Мамочки…

— Какую? — спросил голос справа. — Я библиотекарь. Подскажу.

— Уф-ф, чёрт, — выдохнула я, согнувшись пополам. — Простите. Вы так внезапно появились, я растерялась. И голос звучал, как в записи.

— Голос я отпустил погулять, — ответила Тень у меня из-под ног. — Но могу попросить вернуться, если вам неуютно.

— Да, будьте добры.

И маску снимите. И перестаньте уже меня пугать, в конце концов!

Балахон зашевелился. Из складок материи появилась рука в тонкой перчатке и нарисовала в воздухе замысловатый знак. Я уже поняла, что в королевской библиотеке работал маг. Но почему он прятал лицо?

— Так лучше? — спросил он из-под маски.

— Да, спасибо.

— Какую книгу вы ищете?

«Магия для чайников». Ускоренный курс «Как овладеть чёрным уровнем за два часа и не разнести половину дворца».

— Детскую, — ответила я, показывая глазами на стеллаж со сказками. — Что-нибудь, что читают о магии совсем маленькие послушницы, едва попав на обучение в башню.

— Зачем вам? — ожидаемо спросил библиотекарь и подошел ближе. Вернее, бесшумно телепортировался из одной точки в другую. Только что стоял у противоположного конца стеллажа, я моргнула, и вот он уже на расстоянии вытянутой руки. — Я думал, с чёрным уровнем про книги забывают.

Про мой уровень он знает оттуда же, откуда знает имя? А, блин, у меня же кулон на шее!

— Магистры, наверное, да. Но я послушница и нервничаю перед завтрашним испытанием. Большая сила — большая ответственность. Я не хочу навредить кому-нибудь. Мне достаточно пройти испытание. — Я сглотнула слюну и решила признаться. Вряд ли библиотекарь побежит докладывать королю. Но если вдруг решит меня сдать, то я всегда смогу отказаться от своих слов. Померещилось Тени в сером балахоне. Я не то имела в виду. — Видите ли, я не очень прилежная ученица.

— Насколько? — перебил библиотекарь. Сквозь прорези маски на меня смотрели обычные человеческие глаза. Осуждение в его голосе не звучало. Скорее, любопытство.

— Совсем, — выдохнула я. — Азов не знаю.

Библиотекарь замолчал. Под плотным материалом маски разглядеть мимику было невозможно, а в эмоциях других людей так легко ошибиться. Ладно, репутации «большого ребенка» уже ничего не повредит.

— Простите, — пробормотала я, — сама поищу.

— У меня есть, — ответил Тень и порывом воздуха качнулся ко мне.

Грубая ткань балахона ударила по рукам, и поверх «Истории Траггара Безумного» появилась другая книга.

— Потоки силы, и как ими управлять, — прочел название вслух библиотекарь, и его голос снова отделился от тела, зашептав прямо у меня над ухом. — Вам поклон от магистра Давена и пожелание справиться завтра на отлично.

— Спасибо! — взвизгнула я, как девчонка, и прижала книги к груди.

Ай, да Давен, ай, да герой-любовник. Договориться с распорядителем не получилось, так он прислал помощь через библиотекаря. Очень умно! Здорово!

— Не за что, — сухо ответил Тень. — Я тоже желаю вам удачи.

Я ещё раз поблагодарила его и попрощалась кивком. Реверанс был бы уместнее, но я быстрее научусь огненные города в небе рисовать, чем освою искусство грациозного поклона. К тому же, я не видела, чтобы девушки в Элезии приседали. Не принято. И слава Богу!

На выход из библиотеки я пробиралась мимо спящего Гори. Мальчишка прикорнул на диванчике очень осторожно, чтобы не помять праздничную ливрею. Ох, а сон у него чуткий. Подо мной даже половица не скрипнула, а Гори встрепенулся:

— Госпожа?

— Нашла, — помахала я книгами у него перед носом. Упс. «Историю Траггара Безумного» тоже прихватила. Ладно, буду отвлекаться от зубрежки на местный худлит. Написано в стиле наших былин про богатырей, должно быть интересно. — Проводи меня в комнату, пожалуйста.

— Сию минуту.

А вот у него поклон получился. Гори даже каблуками щёлкнул. Забавно получилось. Хоть я и не люблю церемоний.

Планировка западного крыла напоминала лабиринт. Длинные ленты коридоров словно специально в узлы завязывали, чтобы претендентки не могли обходиться без провожающих. Как бы мне не хотелось подружиться с Гори, а не стоило. Королевское ФСБ во дворце, наверняка, не дремлет. Знать, чем живут и дышат кандидатки на пост королевы — их прямая служебная обязанность. А лучшего доносчика, чем личный слуга, не найти. Ведь не зря же Давен пошёл к библиотекарю с подарком для меня, а не к Гори.

Ох, сердце неприлично трепетало от его рыцарского поступка. Стоп, Ирочка, это не твой парень. Вся его забота — театральная показуха для поддержания образа. Плюс спалиться отцу и жениху настоящей Аллатаиры, что они подсунули королю фальшивку, никак нельзя. Но всё равно в животе разливалось тепло, и порхали бабочки. Вот бы мне выжить после отбора и найти себе такого же, как Давен. Пусть он не будет величайшим магом и самым молодым магистром в Ордене Видящих. Меня устроит кто-то попроще. Лишь бы был готов ради меня на опасные безумства и не боялся самого дракона.

Наконец, мы с Гори добрались до моей спальни. Вернее, до спальни, будуара, ванной комнаты и маленькой столовой. Дизайнер интерьера дворца отличался адекватностью и не злоупотреблял королевским зелёным цветом. Да и с золотом не слишком переборщил. Кровать-мечта под балдахином, всевозможные комодики, шкафчики, табуреточки и столики отличались редким изяществом. В глазах рябило от мрамора, ценных пород дерева и занавесок из бархата. Покои Её Величества Екатерины Второй Великой, чтоб меня. Ладно, Ирины Прекрасной. Могу я помечтать хоть раз в жизни на широкую ногу? Представить себя не нищей студенткой, дерущейся за сидячее место в маршрутке, а дочерью магистра и магом с самым чёрным уровнем силы.

Да незачем представлять. Моя сказка стала реальностью. На время отбора вся эта роскошь принадлежала мне. Мягкая постель, шикарные платья, пирожные вместо бутербродов с маслом. Я на самом деле была Аллатаирой, и стоило вспоминать об этом почаще.

— Помочь вам раздеться, госпожа Аллатаира? — спросил Гори.

Блин, он серьёзно? А стояк потом не замучает от созерцания голого женского тела? При его-то подростковом уровне гормонов. Или здесь «раздеться» предполагает только снять верхнее платье и остаться в сорочке? Я уже открыла рот, чтобы выставить мальчишку за дверь, как вспомнила, чего мне стоило это платье надеть. Без помощи я килограммы ткани просто не сниму.

— Ладно, давай, — повернулась я к нему спиной и убрала волосы на грудь, — шнуровку развяжи и ты свободен. Нечего на меня глазеть.

— Госпожа Аллатаира, — обиженно засопел Гори, — я бы никогда себе не позволил оскорбить вас непристойным взглядом.

— Или словом, или действием, — прервала я его излияния. — Но давай ограничимся минимальной помощью. Я привыкла справляться со своим туалетом сама. До спины вот не дотягиваюсь. К тому же я хотела еще почитать на ночь, не туши свет. И зови меня Ира. По трём последним буквам имени. Так короче, понимаешь?

Судя по молчанию Гори, я устроила ему культурный шок. Но слово госпожи — закон. Поэтому он пропыхтел: «Да, госпожа Ира», и ловко распутал завязки платья.

Избавившись от опеки, я уселась на кровать с учебником Давена. Обилие рисунков и простых схем доставляло удовольствие. Авторы на пальцах объясняли послушникам, как пользоваться силой. При этом не особо напрягали теорией, не давили историческими справками и вообще были гениями от педагогики. Нам бы таких преподов в институт. Студенты пятилетнюю программу за два года осилили бы. Умные маги просто отжали бы из неё всю «воду».

Управлялась магическая сила, как ни странно, мыслями. Послушников сразу предупреждали, что разуму требуется дисциплина и долгие годы тренировок. Но для простоты многие повторяющиеся и популярные действия превратили в шаблоны. Набор движений и слов, создающих нужные мысленные образы. Заклинания, ага. «Петрификус тоталум», «Люмус», «Авада кедавра» и другие слова из Гарри Поттера. Но, если наши книжные маги использовали нечто, похожее на латынь, то магистры Элезии брали устаревшие слова своего же языка. Оно и понятно. Заклинания не менялись с тех пор, как их придумали. И если триста лет назад говорили «Аз есмь» вместо «я», то так и продолжали. Поэтому, что для меня, что для современного элезийца получалась красивая тарабарщина, произносимая с серьёзным лицом. Всё, как любили настоящие маги.

Так. Пора упражняться.

Я отложила книгу и спустила ноги с кровати. Если верить учебнику, простейшее заклинание позволяло закрыть дверь. Правильно, ведь её достаточно толкнуть. К слову, самым омагиченным человеком, встретившимся мне в Элезии, был библиотекарь. Остальные силой пользовались только по особым случаям и двери открывали руками. Может, быстро уставали? Или не на всё хватало уровня? Та ещё загадка, не имеющая практического смысла. Ну, не колдовали магистры на каждом шагу и ладно.

Я выставила перед собой руки, тщательно представила дверь. Визуализировала, как бы сказали в моем мире. И громко сказала:

— Адверго гона!

Кончики пальцев закололо крошечными иголками, в комнате на мгновение стало темнее, и дверь со всей дури врезалась в косяк.

— Да! — заорала я на весь дворец. — Да! Да! Да!

Боже, как это круто! Феноменально. Да, силища у меня ого-го, нужно быть осторожнее, но ощущения потрясающие.

— Ура! — вопила я, как полоумная. — Я умею! Я не бездарь!

Ну, держитесь, господа магистры, зрители и Его Величество король-дракон! На смотринах я буду жечь и пепелить.

— Да!

— Аллатаира? — пискнул тонкий голосок, и дверь приоткрылась. — У тебя всё хорошо?

На пороге спальни стояла блондинка Дэлия и хлопала огромными от испуга глазами.

— Да, — радостно повторила я и махнула рукой. — Заходи.

Соседка по западному крылу протиснулась в дверь бочком и замерла на пороге. Вместо платья на ней была ночнушка до пят и цветастый халатик с широким поясом. Одевалась на бегу и сейчас испуганно озиралась по сторонам.

— Нормально всё, — смутилась я. — Просто дверь хлопнула.

— Хвала богине, — выдохнула Дэлия. — А я уж подумала, что началось.

— Что началось?

Девушка шагнула ближе и ответила шепотом:

— Убийства претенденток. Ты ведь слышала, что говорят про высокие смотрины?

Да. Все жутики, рассказанные Шиенном и Аллатаирой, мгновенно всплыли в памяти. Кровожадная королева, убивающая соперниц. И не менее кровожадный король, убивающий жену после рождения сына.

— Глупости, — неуверенно протянула я. — Вот так сразу? Без испытаний? Не зная, кто чего стоит на самом деле? Король ещё даже фаворитку не выбрал. Он нас и не видел толком.

— Ему и не нужно смотреть. Дракон знает всё, что происходит в королевстве. В самом центре дворца под землёй растёт дерево богини. Оно тянется корнями к каждому человеку на Элезии. А дракон разговаривает с ним и всё знает.

Ого! Если это правда, то очень круто. Но, скорее всего, нет. Иначе меня бы давно вычислили и объявили самозванкой. Да и Давену никто бы не позволил передать книгу. Преувеличила Дэлия. Очередной жуткий слух о драконе рассказывала.

— Не волнуйся, — сказала я ей. — Во дворце полно стражников. Они придут на помощь, если что-нибудь случится. Да и девушки все хорошие и безобидные. Ну, кому навредит артефактор? Или заклинательница погоды? Грозу над головой соперницы устроит? Дождём её зальёт?

— Ты плохо знаешь Нетту, — хмуро ответила Дэлия. — Есть артефакты, высасывающие жизнь. Насылающие болезни. Она совсем не так мила, как кажется. А Ядвига? Она же на всё пойдет, чтобы стать королевой.

— А ты? — осторожно спросила я.

— И я, — не стала врать Дэлия. — Но не потому что мне нужен дракон. Я не хочу умирать.

Я вздохнула и задумалась. Кто-то мастерки накрутил девушек. Так, что они заранее боялись и ненавидели друг друга. Из смотрин решили устроить настоящее шоу? Или дело в другом?

— Кто тебе сказал про убийства? Магистры Белой башни?

— И они тоже, — кивнула она. — А ещё я в книге прочитала. Вот в точно такой же, как у тебя. «История Траггара Безумного. Первого короля-дракона». Это у него на смотринах погибли все претендентки, кроме королевы. А сама королева родила Эйнора и скончалась.

Так. Замечательно. Лёгким движением руки ненапряжный худлит превратился в исторический документ. И стоял в библиотеке среди детских книжек. А ведь я сказала распорядителю, что пошла за сказками. Книгу специально поставили на полку для меня? Всё, стоп паранойя.

— Подожди-подожди, — замахала я руками. — Магистр Шиенн говорил, что Эйнор — первый король-дракон. И что смотрины устраивают впервые за тысячу лет. Наш король не выглядит тысячелетним стариком.

— Да, верно, — поджала губы Дэлия. — Эйнор — первый дракон со времён Синей грозы. Магической бури, устроенной Орденом Видящих, чтобы свергнуть его отца. Траггара. Эйнор родился в яйце. Очень плотной магической оболочке. И спал тысячу лет, пока его не разбудили. Ты разве не читала книгу?

— Не до конца, — призналась я, уже раздумывая, куда её спрятать так, чтобы никто не забрал, пока меня не будет. Ценная вещь, оказывается. — А там и про Эйнора есть? Когда он стал Завоевателем?

— Да. Почитай, — улыбнулась Дэлия и широко зевнула. — Я спать пойду, раз всё хорошо. Будь осторожна. Кстати, стражники не пришли. Такой шум был во дворце, а они даже не побеспокоились. Никто нам не поможет, Аллатаира. Защищаться придётся самим.

Её правда. Во дворце стены тряслись, а доблестные стражи порядка и распорядители ни сном, ни духом. Завтра утром пересчитают претенденток и расстроятся, что их по-прежнему девять? Мне спать с ножом под подушкой? Или срочно разучивать боевые заклинания?

— А ты что умеешь, Дэлия? Как будешь защищаться?

— Я — маг воздуха, — кокетливо повела плечами девушка. — Дуну, и убийца улетит.

— Дуть придётся сильно.

— Примерно так же, как ты закрываешь двери, — подмигнула Дэлия. — Спокойной ночи, Аллатаира.

— Спокойной.

Вряд ли она такой будет, конечно.

Глава 5. Первое испытание

Я играла с магией всю ночь. По комнате летала мебель, в кувшине появлялась и испарялась вода, пламя свечи завязывалось в узел. Я выучила десяток самых простых заклинаний и устала. Глаза закрывались. Учебник не закончился, но с середины до конца превратился в обычный справочник. Краткое описание заклинания, схема плетения силы, конкретная инструкция, что делать, и ожидаемый эффект в зависимости от уровня силы. Например: «Пламя должно взмыть к потолку. С высоким уровнем оно может отделиться от свечи и превратиться в шар». Судя по тому, что янтарный уровень Дэлии в книге назывался высоким, магистры собрали на смотрины действительно лучших. Зря дракон злился. Для большинства же послушников нормальным считался желтый или бледно-желтый. То есть что-то по-настоящему мощное для испытаний мне придется искать в других книгах. На бытовухе вроде «высушить мокрую одежду» и «расколоть полено» далеко не уедешь. Но нужно было с чего-то начать.

На первое испытание меня разбудил Гори. Долго стеснялся шуметь, поэтому просто открыл шторы. Я в лучших традициях пробуждения в незнакомом месте сначала испугалась, а потом смирилась. Нет, Элезия — это не сон. Да, теперь я живу в другом мире под чужим именем, и скоро у меня первый экзамен на роль королевы.

Вставать не хотелось. Я не выспалась. Но Гори принес полный таз воды, ароматное мыло и очень пушистое полотенце. До центрального водоснабжения и канализации господа маги не додумались. Чем вообще занимались? Книги писали друг про друга?

Кстати, о книгах. Я вспомнила заклинание, перелила часть воды в кувшин и вручила его мальчишке:

— Поливать мне на руки будешь.

— Да, госпожа Ира.

Хм, а ведь так и привыкнуть можно. Если рядом нет слуг, то можно пользоваться магией. С ней бытовой ад Элезии не казался таким уж кошмарным. Наверное, поэтому цивилизация не ушла вперёд. Зачем изобретать велосипед, когда можно летать по воздуху?

— Платье надевать вчерашнее? — умывшись, спросила я. — Зелёное?

— Нет, госпожа. Распорядители прислали вам другое.

Гори занёс из коридора свёрток и положил на кровать. Судя по огромному размеру, рассчитывать на дефиле в купальниках не стоило. Очередной балахон. Только другого цвета и размера. Уже хорошо. Я не стеснялась своей фигуры, но крутиться дома перед зеркалом и вышагивать по подиуму на глазах у зрителей — разные вещи. От стеснения я буду напоминать корову на льду. Ну, или просто корову.

После вчерашнего поступка Давена не хотелось позорить его перед другими магистрами. Да и Шиенна тоже. Аллатаира — девушка приличная. Воспитанная. Из хорошей семьи. Они с Давеном сражались за свою любовь, а я хотела просто выжить. Научиться защищать себя и попробовать сбежать с отбора, если тут станет слишком жарко. Вдруг история с убийствами претенденток повторится?

Кстати, как будет безопаснее? Постоянно проигрывать, чтобы меня не считали достойным соперником и не спешили устранять? Или наоборот сразу показать зубы и стремиться в лидеры?

— Гори, а что делают с проигравшими испытание претендентками? — спросила я, не обращая внимания на свёрток с одеждой. — Отправляют домой?

«Холостяк» от непонравившихся девушек избавлялся. Чтобы в финале, как в истории Дункана МакЛауда, «осталась только одна». Это разумно. Если девушка не нравится, то не стоит её мучить. И появится больше времени на других.

— Король решает их судьбу, — ответил Гори. — Больше я ничего не знаю, госпожа.

Понятно. Если проявит милость, то отпустит домой. Если нет, то казнит или посадит в тюрьму. Может, выдаст замуж за другого, чтобы глаза не мозолила. Траггар судьбу претенденток решать не успевал, их убивали. Опыта «церемонии роз», как в «Холостяке», тут нет. Всё в руках Эйнора. Так что лучший для меня вариант — первое испытание не провалить. Прийти со средним результатом и посмотреть, как наградят лучших и как накажут худших.

— Так, ладно, что там? — спросила я, разворачивая сверток.

Из шуршащей оберточной бумаги вывалились штаны, блузка и куртка. Тёмно-зелёные. Бархатные.

— Костюм для верховой езды, — улыбнулся Гори.

Час от часу не легче. Вот чего я точно не умею, так это держаться в седле.

— Упс, — ответила я и расстроилась.

Ничего, кроме подставы, я от организаторов не ждала. На смирных лошадок вроде тех, что тащили до столицы нашу повозку, даже не надеялась. Зачем называть состязание магическим, если речь о конной прогулке? Логичнее вывести на арену каких-нибудь неведомых тварей и заставить их укротить. Я даже обоснование придумала: «Справится ли королева с мужем, когда он в образе дракона вернётся домой пьяненький и не в настроении? Совладает ли с его гневом и огненным дыханием?» Кстати, уж не Его ли Величество мы будем объезжать? Я представила королевское седло в стразах и настроение снова поднялось. Ладно, разберёмся.

***

Костюм оказался удобным. Ткань обтягивала, где нужно, и не мешала движениям. Я стояла в шеренге претенденток в парке королевского дворца и разглядывала аккуратные клумбы. Цветы, наверное, со всех концов страны собирали. Я такого великолепия даже в оранжерее не видела. Никак магия постаралась? На лепестках блестела роса, над венчиками с тычинками кружили пчелы. Будет жаль, если животных приведут прямо сюда, и они вытопчут газоны.

Обещанных трибун для зрителей не построили. Эйнора со свитой ждали на балконах дворца. Гостей собралось — моё почтение. От мантий и платьев всех цветов рябило в глазах. Слуги не успевали обносить гостей напитками. Играл оркестр, элезийцы весело болтали. И только в парке, кроме претенденток и трех распорядителей, больше никого не было. Точно приведут особо опасных тварей. Не зря же зрителей убрали подальше.

— Мы готовы, — выцедил сквозь зубы Дувр. — Где король?

Распорядитель покачивался с пятки на носок и явно нервничал. Господи, ну хватит нагнетать! У меня уже голова кружится от волнения, а сестры из Красной башни, как назло, противно стучат зубами прямо над ухом. Раз все взвинчены, значит, магических укротителей среди нас нет. Образно выражаясь, списать контрольную у отличника не получится. Импровизировать придётся всем.

— Вот он, — прошептал помощник Дувра, кивнув на балкон. — Хвала богине.

Оркестр грянул марш, зрители взорвались аплодисментами. Его Величество король-дракон в окружении министров появился на центральном балконе дворца и занял лучшие зрительские места. Его чёрный камзол с серебряной вышивкой я видела даже издалека. Эйнор демонстративно игнорировал королевский цвет и не стал обращаться к подданным с приветственной речью. Высокие смотрины срывались, едва начавшись. Музыка отгремела, повисла напряженная тишина, и Дувр пробормотал под нос:

— Как будет угодно Его Величеству. Лиам, выпускай зверьков.

Думаю, не одна я ждала драконов, виверн, ездовых леопардов или, чем чёрт не шутит, носорогов. Но распорядитель достал из кармана настолько крошечную коробочку, что туда могли поместиться разве что светлячки.

— Итак, дамы, — сказал Лиам, подняв коробочку на уровень глаз. — Здесь ровно тридцать шамури. По три на каждую из вас и ещё три сверху. Зверьки маленькие и очень шустрые. Они умеют летать, бегать, плавать и прекрасно прячутся в высокой траве. Чтобы победить в испытании, нужно поймать и принести мне как можно больше шамури. Чтобы не проиграть, хотя бы двух. Поймать, я подчёркиваю, а не убить. Пользоваться магией можно, трогать зверьков руками можно. Они не кусаются, не бойтесь. Ловить шамури одеждой нельзя.

Поэтому нас и одели в брюки. Чтобы не задирали юбки на глазах у короля и всей свиты. И сейчас отдельно предупредили. А то вдруг кто-нибудь додумается снять куртку и махать ею, как сачком для бабочек. Ведь под курткой нижняя рубашка и, страшно сказать, грудь.

— Всем всё понятно?

Претендентки переглянулись, шепотом обсудили задание и умолкли. По их огромным от испуга глазам я поняла, что «вот я попала» сейчас общая мысль. Как ловить светлячков в огромном парке, если их даже разглядеть сложно? Распорядители в своём уме?

— Хорошо, — сказал Дувр, не дождавшись вопросов. Раз девушки молчали, значит, уже что-то придумали, и недовольных заданием не нашлось. — Я объявляю высокие смотрины открытыми. Начали!

Лиам открыл крышку, и коробочка начала расти прямо у него на ладони. Хвала богине, это не светлячки! Шамури просто уменьшили магией, чтобы было удобно носить с собой, а сейчас они увеличивались до настоящего размера. Коробка превратилась в ящик и заметно потяжелела. Дувр и ещё один распорядитель бросились помогать Лиаму. Когда коробку поставили на землю, она уже доставала мужчинам до груди. А потом, словно по щелчку, из неё вылетели шамури.

Слоники! Очень милые розовые слоники с крыльями, как у стрекозы. Зрители на балконах дворца встретили их аплодисментами, оркестр заиграл лёгкую и весёлую мелодию, а я искала глазами Дэлию. Зверьков нельзя убивать, но направлять их струей воздуха прямо в руки ловцов наверняка можно.

Претендентки мгновенно разбежались по парку догонять шамури. Слоники кружились в воздухе, смешно перебирали короткими ножками и вовсю трубили, как их старшие братья. Настоящие гиганты саванны.

— Дэлия! — крикнула я, помахав рукой. — Дэлия, можно тебя спросить?

Конечно, у нас соревнование и здесь каждый сам за себя, но никто не запрещал объединяться в команды. Послушница Белой башни откликнулась, и мы пошли друг к другу.

— Воздухом их сбить можно? — спросила я, когда мы поравнялись.

— Да, как раз думаю, с какой силой бить, — кивнула Дэлия и наклонилась к моему уху, чтобы нас никто не слышал. — Нам ведь не нужны все шамури, правда?

— Естественно. По три на каждую хватит, — согласилась я.

Судя по широкой улыбке Дэлии, команда у нас только что сложилась. Но даже с навыками мага воздуха поймать игривых слоников оказалось непросто. Мы бегали за ними по парку, и я почти не видела, что происходит у других претенденток. Загнать шамури туда, где их можно схватить, догадались многие. Например, под навесы скамеек или в кусты. Пугали слоников деликатно. Сёстры из Красной башни создали иллюзию огромной птицы и делали вид, что хотят сбить их крыльями. Но розовые озорники легко избегали ловушек. Выворачивались в последний миг из рук и улетали.

— Вот бы сеть, — мечтательно сказала я, догнав Дэлию. Она тоже боялась навредить шамури, и потому от её ударов добыча только кувыркалась в воздухе. — Сплести бы что-нибудь вроде паутины и бросать на них сверху.

— Сплести, сплести… Легко! Пойдём, нужна Нетта.

Послушница потащила меня за руку к кустам, где артефактор, сидя на земле, в отчаянии перебирала амулеты. Быстро Дэлия забыла о вчерашней подозрительности. Но оно и лучше. Прочь паранойю, хоть кому-то на смотринах доверять нужно. А девушки всё-таки из одной башни.

— Легко, — радостно кивнула Нэтта в ответ на идею и потянулась за ветками.

Зря я боялась, что на плетение сети мы потратим слишком много времени. Артефактор управлялась с гибкими ветвями кустов виртуозно. Моя бабушка вязала носки медленнее. Если королю нужна хозяйственная рукодельница, то вот она!

С сетью ловить шамури стало веселее. Дэлия аккуратно замедляла их потоками воздуха, а я заклинанием левитации предметов набрасывала сеть. Ловила падающих слоников уже вместе с Неттой. Они были пушистыми, как котята, и такими же ласковыми. Я с восторгом гладила розовую шерсть и осторожно касалась прозрачных крыльев. Полкило чистого умиления. Да уж, организаторы знали, как порадовать юных претенденток. Зря я переживала, что нам устроят максимально жёсткие испытания.

— Три, — хитро улыбнулся Дувр, когда Дэлия отдала ему последнего шамури. — У вас ещё есть шанс выйти в лидеры.

— Нет, спасибо, нам хватит.

Главный распорядитель не возражал против союзов между претендентками. Наоборот, встретил их с восторгом. Первое испытание удалось. Я на Земле ни разу так хорошо не проводила время. Девушки смеялись, зрители аплодировали. И, когда нас снова построили в шеренгу, казалось, что уже ничто не омрачит день. Но объявили результаты:

— Лучшей среди претенденток стала госпожа Рейна из Красной башни. Она поймала семь шамури.

Ого! Значит, кто-то у нас на грани вылета. Свободными оставались три слоника из тридцати, она забрала четыре.

— Госпожа Домна и госпожа Серсея собрали пять и четыре шамури.

Лидерами стали сёстры. На троих поймали половину всех слоников. Ужас. Если мы забрали девять, то, сколько же осталось? От волнения я никак не могла посчитать в уме. Распорядитель назвал Ядвигу, потом нашу команду и шамури закончились.

— С испытанием не справились госпожа Глория и госпожа Клара, — объявил Дувр. — Они вдвоём поймали одного шамури.

Разочарование легло на плечи тяжестью бетонной плиты. Как же мы проморгали? Неужели никто не захотел помочь? Да, это конкурс, но зачем же так?

Девушки из Ордена Видящих вышли вперед. Состоявшиеся маги, красавицы. Вдруг бы королю приглянулась одна из них? А теперь что?

— Ваше Величество, — громко сказал Дувр, повернувшись к центральному балкону дворца. — Каким будет ваше решение?

Король встал из кресла и подошел к мраморным перилам. Солнце рассыпало серебристые блики по вышивке на его камзоле. Эйнор смотрел на нас свысока и медлил с ответом. Я снова почувствовала его тяжёлую энергетику. Она давила так, словно не Глория с Кларой, а я проиграла испытание. С треском его провалила, вызвав гнев короля. Мамочки, да что же он тянет? Я уже не могу терпеть эту паузу в невероятно гнетущей атмосфере.

— Глория и Клара приговариваются к забвению на пятнадцать лет. Наказание я исполню сам.

Я выдохнула, расслабившись, и закрыла глаза. Забвение — это не смерть. Он помиловал их!

— О них забудут? — прошептала я на ухо Нетте. Артефактор стояла рядом, а Дэлия через одну девушку от меня. — Дракон сотрёт память всем, кто их знал?

— Нет, зачем? Они очень крепко уснут, а через пятнадцать лет про них и так забудут. Друзья, родственники, любимые, если они были. Жестокое наказание. Королевское.

Проклятье, а ведь правда. Закроешь глаза, откроешь, а мир изменился. И тебе в нем больше нет места. Работу потеряла, жених сыграл свадьбу с другой девушкой, у них дети. Родители состарились, а то и умерли, у друзей свои заботы. Никто не погрузит всё королевство в сон, как в сказке о спящей красавице. Пятнадцать лет просто выпадут из жизни. Дракон их заберёт. Ни за что. Из-за ерунды. Розовых летающих слоников не досталось.

Я скрипнула зубами от злости, но промолчала. Все знали, на что шли. Теперь осталось семь претенденток.

Распорядители встали за спинами девушек, а нас попросили отойти подальше. Кларе и Глории не разрешили попрощаться с родными. Обнять их, услышать: «Я буду ждать». Дракон поднял руку и медленно опустил вниз. Глаза девушек закрылись на пятнадцать лет.

— Куда их понесли? — прошептала Нетта, не оборачиваясь.

— Не знаю.

Я тоже не могла смотреть. Надеялась только, что старые сказки в Элезии всё же не сбываются буквально. Дракон был, девушки в жертву ему были. Теперь и мертвые царевны появились. «В той норе во тьме печальной гроб качается хрустальный». Давен не захотел становиться царевичем Елисеем. Не захотел услышать после смотрин самую жуткую фразу моего детства: «Не видать ни чьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста». Аллатаира уже выжила. Пожертвовала силой, но не досталась ни дракону, ни хрустальному гробу. А когда я проснусь через пятнадцать лет, у меня заберут силу обратно? Или отнимут сразу, как только король покарает забвением? Зачем добру пропадать? Чёрный уровень все-таки.

Распорядители ещё что-то говорили, я не запомнила. Кажется, нас отпустили переодеться и отдохнуть. Гори пришлось тронуть меня за плечо, чтобы я очнулась. Нетту и Дэлию увели их слуги. Я пошла следом прямо через клумбы, безжалостно ломая цветы. Красота дворца, пышность церемоний, важность смотрин — всё потеряло смысл. Дракон милосердно усыплял женщин вместо того, чтобы их убивать, но суть оставалась той же. Завоеватель расправлялся с магической знатью покорённой страны. Война унесла жизни лучших мужчин, смотрины забирали лучших женщин. Всё для того, чтобы магистрам Ордена Видящих не хватило сил устроить вторую Синюю грозу, и Эйнор не повторил судьбу отца.

Никакого саботажа и намеренного запугивания претенденток не было. Все знали истинный смысл смотрин и боялись совсем не зря. Но кто-то просто смирился. Шамури хватило бы на всех. Я почти уверена, что Глория и Клара не стали их ловить. Испытанием раньше, испытанием позже... Какая разница, если все уснут? Да, теоретически можно победить. Но иногда даже желание жить не способно заставить лечь в постель к чудовищу, разорившему твою страну. Кому как не дочерям магистров Ордена делать такой выбор?

Я пришла в спальню и упала лицом в кровать. Гори боялся трогать госпожу в таком состоянии. Пыхтел молча и переминался с ноги на ногу.

— Оставь меня. Погуляй.

— Нельзя, — надул губы мальчишка. — Вас пригласили на обед к Его Величеству. Госпожа Ира, вам нужно принять ванну и переодеться. Иначе мы не успеем.

— Успеем, — проворчала я, сползая с кровати. — Набирай ванну, я скоро вернусь.

Раз все заняты, то библиотекарь свободен. Он — моя единственная ниточка к Давену и единственный шанс понять, как выжить на смотринах. Если для этого придется усыпить самого дракона, я готова. Чёрного уровня хватит, за силу можно не волноваться. Осталось найти подходящее заклинание. А где оно может быть, как не в библиотеке?

Я пошла уже знакомой дорогой по коридорам дворца. Вчера Эйнор ясно дал понять, что не станет затягивать смотрины. Значит, второе испытание может состояться уже в обед. Безобидная на вид трапеза вдруг превратится в соревнование. Должна же хорошая жена уметь готовить самый навороченный в Элезии борщ. Магический, конечно. Волшебного цвета, фантастического вкуса и колдовской красоты.

В библиотеке я уверенно повернула к стеллажам со сказками. В прошлый раз библиотекарь услышал здесь, как я переворачиваю страницы, значит, на внезапно упавшую книгу тоже отреагирует. Я выбрала фолиант покрепче и бросила себе под ноги.

«Шмяк», — обиженно прозвучало в тишине.

Так. Не услышал. Хорошо. Книг у меня много.

«Хлоп». «Бум».

— Довольно, — прозвучал голос за спиной. — Пощадите книги, они ни в чём не виноваты. Бумага чиста и прекрасна. Люди пачкают её злыми словами.

Очень злыми. Подробными описаниями способов убийства, например. Но я не собиралась болтать с библиотекарем о литературе.

— Простите. Я не знала, как вас позвать.

Маг в сером балахоне и маске возник прямо передо мной, а голос прозвучал за левым ухом:

— На стене у входа висит колокольчик. В него можно позвонить.

Чёрт! Я слепая и тупая одновременно!

— Извините, — повторила я, — неловко вышло.

— Ничего страшного, — благодушно прозвучал голос мага над правым ухом. — Вы пришли за книгами? Уже все прочитали, что брали вчера?

— Я пришла поговорить. Если вы не очень заняты.

Он задумался. Не знаю, верно ли я поняла, но казалось, что маг застыл на месте, потому что думал. С балахоном и маской ничего не разглядеть. Может, он усмехался плотоядно, как доктор Лектор. Сейчас затащит меня в пыльную кладовку и начнёт…

— Я свободен, — ответил Тень. — Можем поговорить.

Он поднял руку в перчатке и щёлкнул пальцами. Целый стеллаж с книгами мягко отъехал в сторону, открывая потайную комнату. Уж не там ли маг сидел всё это время? А ко мне телепортировался, не потревожив книги?

— Прошу, госпожа, — пригласил Тень.

И, когда я переступила невидимый порог, мягко закрыл за нами стеллаж. Внутри пахло чем-то мятным и шоколадным одновременно. В полукруглой норе из сложенных стопками книг стояло кресло-качалка. То самое. Из детских книжек. С плетеной спинкой, круглыми подлокотниками и пледом, небрежно отброшенным в сторону. Хозяин только что встал из него. Сидение не успело остыть.

Я смущалась вот так бесцеремонно вторгаться в чужую личную жизнь, но деваться некуда. Библиотекарь сел на низкий столик, а меня жестом пригласил в кресло.

— Говорите, я слушаю.

Уф, и с чего начать? Легче захотеть победить дракона, чем придумать, как это сделать. И, уж тем более, просить помощи в государственном перевороте у совершенно незнакомого человека. Да, он такой же маг, как весь Орден Видящих, и обязан иметь зуб на короля. Но где гарантия, что он не тайный агент?

Ох, стоп! Ещё недавно ругала Дэлию за излишнюю подозрительность и вдруг сама ударилась в паранойю. Библиотекарь поощрял отношения между одной из невест дракона и другим магистром. Передал мне книгу и послание. За одно это кровожадный Эйнор мог его казнить. Он рисковал, даже просто встречаясь со мной. И маска ведь! Уж не сам ли это Давен?

У меня кровь в голову ударила, и перед глазами всё расплылось. Дура! Идиотка! Таинственный библиотекарь, настолько сильный и искусный, что щелчком пальцев перемещается в пространстве. Скрывает лицо, меняет голос и прячется ото всех за стопками книг. Где был Давен на первом испытании? Я не видела его среди гостей. А ведь рыцарь поклялся, что готов сразиться с драконом. И не пришёл. Такое могло случиться в моём мире, но у средневековых аристократов принято отвечать за слова.

— Я пришла сказать спасибо, — прошептала я и шагнула к магу. Он немедленно встал, вырастая надо мной серой тенью. — Ваша книга замечательная. Я столько интересного там прочитала. Схемы, объяснения, примеры. Настоящий подарок. Я… Я не знаю, как вас отблагодарить.

— Я был рад помочь, — ответил маг, и складки серой мантии качнулись, словно в закрытой со всех сторон комнате появился ветер. — Если вам понравилось… учиться, то я принесу другие книги. Магия — это очень интересно. А в ваших руках еще и красиво. Вы можете приходить в любое время, звонить в колокольчик, и я найду для вас любую книгу.

— Спасибо, — повторила я и крепко его обняла. Совершенно без задней мысли, исключительно из переполняющих меня чувств. Благородному Давену хватило мужества не только защитить невесту, но и не бросить в беде совершенно чужую ему девушку. Кто я ему? Никто. Выкуп за Аллатаиру, разменная монета. Он не обязан беспокоиться, в первом ли испытании я проиграю или в последнем. Но будущий великий маг рискнул всем. Я прижималась к его груди и боялась, что расплачусь, а он бережно и осторожно провёл ладонями по моим плечам.

— Приходите, Аллатаира. Если что-то не будет получаться, я вам покажу. Иногда заклинание проще понять, если увидеть, как его плетет кто-то другой. Не во всех книгах есть схемы. Несколько сотен лет назад магистры не утруждали себя рисунками. Заклинание сбора ягод описано так скупо, что его пришлось создавать заново.

Я улыбалась и никак не могла его отпустить. Да простит меня Аллатаира, совсем не было стыдно. Я не делала ничего плохого. Между мной и Давеном ничего нет. Он вообще решил не раскрывать свое инкогнито, и я сейчас официально разговаривала с библиотекарем. А Тень без имени, голоса и лица обнимать вполне можно.

— Приду, — пообещала я. — Пообедаю с королем и приду.

Глава 6. Обед с драконом

На прощание библиотекарь всё-таки вручил мне книгу. Боевые заклинания я решила отложить до вечера, а сейчас, лёжа в ванной, листала «Кулинарную книгу искусной хозяйки». Не смогу поразить дракона талантом, так хоть Давена порадую чем-нибудь вкусным. Он в своей норе разносолами явно не балуется. На мистера Инкогнито королевская кухня не готовит. Он вообще здесь тайно. Поэтому жует, наверное, бутерброды всухомятку. Гастрит зарабатывает.

— Гори, а что такое гальяцоне?

— Выпечка, — ответил мальчишка, подливая мне кипяток в ванну. — Сверху тесто, снизу тесто, а между ними много мяса с луком. У господ, конечно, вырезка, а бедняки перекручивают и жарят потроха. Тоже вкусно.

Я не сомневалась. Как представила бабушкины пирожки с ливером, так слюна потекла. Жареные, румяные, а запах какой вкусный.

— М-м-м, объедение. И что в них магического?

— Не знаю, — пожал плечами Гори. — Говорят, что королевский повар добавляет заколдованные приправы. Ну, чтобы ночью придворные дамы были довольны мужьями.

Виагру, что ли, тайком подсыпает? Упс! Королевский повар, конечно, затейник, но Давену такой радости не нужно. Если знает про этот фокус, то на любой пирог с мясом будет смотреть с недоверием. Листаем дальше.

— А мациёла?

— Суп, — усмехнулся мальчишка. — Очень горячий. Прям очень-очень. Маги пламя под тарелкой зажигают, чтобы не остывал.

— Острый? Специй много?

— Нет. Баранины много. Она жирная, поэтому и нельзя, чтобы суп остыл. Едят его быстро и молча.

— Не обжигаются?

— Нет, — гордо расправил плечи Гори. — Мациёла — мужской суп. Мы привыкли.

Вот! То, что нужно. Заодно и я попробую. Люблю мясо. Десерт мужчине нести в подарок глупо. Не все едят сладости. А сытный ужин — самое то.

— Гори, вечером ты поможешь мне приготовить мациёлу, — деловито распорядилась я. — Прочтёшь рецепт в книге и найдёшь ингредиенты.

— Я их знаю, — радостно махнул рукой мальчишка. — Отличный будет суп. Но, госпожа Ира, почему вы хотите сами? Ведь есть же повар.

— Хочу удивить короля, — соврала я. — Повар ему каждый день готовит, а тут будет что-то новое.

Надеюсь, что съедобное.

***

На обед претенденток привели в большой трапезный зал. По праздникам здесь накрывали столы не меньше, чем на несколько сотен гостей, но сегодня угощали только восемь человек. Главного распорядителя тоже пригласили. Дувр надел тёмно-оливковый мундир и нервно приглаживал жидкие волосы на затылке. Точно будет испытание, я не ошиблась. Дракон даже поесть спокойно не мог, чтобы не приговорить кого-нибудь к пятнадцати годам забвения. И ведь не вставал кусок поперек горла, не пропадал аппетит.

Претендентки нарядились в лучшие платья и терпеливо ждали короля, разбившись на группки и шушукаясь. Девчонки — они и с магической силой девчонки.

— Лишь бы какую-нибудь гадость не заставили съесть, — вздохнула Дэлия. — Его Величество прибыл к нам издалека. Кто знает, что там принято подавать на обед? Я слышала, что в скалистых горах едят тухлое мясо и сыр с плесенью.

— Богиня, защити, — простонала Нетта, — мне от одного запаха дурно станет.

— Сыр с плесенью пахнет куда лучше, чем обычный козий сыр, — пробормотала я, чуть было не назвав земные марки благородных сыров. На дегустации в супермаркете доводилось пробовать и Дор Блю, и Пелардон. — Если боишься, зажми нос и глотай.

Нетта промолчала, побледнев ещё сильнее. Хоть девушки и пытались сделать вид, что им всё равно, а признаки истерики то и дело прорывались сквозь разговоры. Особенно громкий и неожиданный смех, не сходящая с лица улыбка, дрожащие пальцы. Сёстры из Красной башни прижались друг к другу, и даже Ядвига заметно помрачнела.

Мне казалось, проблема в двух моментах. Первый — парадоксальные задания. После ловли розовых шамури, никто не знал, что ожидать от буйной фантазии организаторов. То ли едой будут мучить, то ли знания этикета проверять. Стульев всем хватало, значит, детской игры «успей занять стул, как только выключится музыка» уже не получится. Хоть это хорошо.

И второй момент — дракон не выбирал невесту. Он вообще не интересовался смотринами и претендентками. Либо уже давно нашел королеву и поддерживал шоу для придворных, либо ему никто не понравился. И тогда наши соревнования не имели смысла. Можно было сразу всех усыпить и не трепать зря нервы. Но вдруг Эйнор именно на обеде решил познакомиться с девушками поближе? Без зрителей и оркестра, в домашней, уютной атмосфере? Чёрт, да где он? Почему его постоянно нужно ждать?

За двустворчатыми дверями прозвенел колокольчик, и створки плавно распахнулись. Словно подтверждая мою догадку, король-дракон пришёл один и первое, что сделал — выгнал Дувра.

— Спасибо. Вы можете нас оставить.

— Да, Ваше Величество.

Главный распорядитель поклонился и счастливо выдохнул. Клянусь, я видела, как он поцеловал согнутый палец и приложил его ко лбу! Ага, удача нам не повредит. Вдруг Эйнор влюбится прямо сейчас, объявит о свадьбе, а шесть девушек просто отпустит? Да, я немного наивна и готова верить в чудо. Лишь бы больше никто не пострадал.

Двери за Дувром закрылись, а король подошёл к нам ближе. Чёрный камзол с вышивкой он забыл где-то в покоях дворца. Стоял перед нами в простой рубашке и штанах, заправленных в высокие сапоги. Весь свежий, довольный и гладко выбритый. Странно, но агрессивной харизмы я больше не чувствовала. Король улыбался!

— Госпожа Рейна, я поздравляю вас с победой в первом испытании. Пожалуйста, примите от меня подарок.

Сейчас дворец рухнет, не иначе. Завоеватель принёс цветы! Жестом фокусника вынул из-за спины букет белых лилий и протянул их старшей из трёх сестёр Красной башни. Нет, логично, конечно. Если она старалась больше всех, значит, хотела победить. И, как минимум, не возражала против свадьбы. А на фоне гордо уснувших Глории и Клары, это почти признание в любви дракону. Нет, не стоит торопиться. Победа — всего лишь проявление симпатии со стороны Рейны. И Эйнор её за это только что публично поощрил. Неужели у нас появилась фаворитка? Хвала богине! Хоть какая-то определённость. Лёд тронулся, господа присяжные заседатели! Дракон оттаял. Пусть ненадолго, но стал похож на человека.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответила Рейна и с улыбкой приняла букет.

В трапезной повисла пауза. Никто не знал, как реагировать, и что будет дальше. Король светился от удовольствия и выглядел смущенным мальчишкой. Проклятье, да он взгляд опустил, когда Рейна кокетливо стрельнула в него глазами!

— Прошу к столу, дамы, — пробормотал Эйнор и закашлялся в середине фразы.

Нет, Элезия сошла с ума! Невероятные перемены. К нам точно дракон пришёл или его подменили по дороге? Он подал Рейне руку, чтобы проводить до стула, а Ядвига от злости то краснела, то бледнела. Ещё бы. Вожделенная победа уплывала из-под носа, шурша юбками. Но погодница сама виновата. Она пыталась поймать шамури в одиночку, когда сёстры действовали сообща. Не удивлюсь, если они так втроём до финала и дойдут, а потом королева Рейна помилует Домну и Серсею.

— Нам нужно сесть поближе к ним, — прошептала Дэлия у меня над ухом.

— Нет, нам нужно сесть напротив, — ответила я и кивнула Нетте.

Я чувствовала ответственность перед девушками. Нам нельзя сдаваться. Наказание за проигрыш — сон на пятнадцать лет. К тому же, я за честную борьбу, а не за такой вот коллективный сговор, как у сестёр. Они и дальше будут лезть в лидеры и по очереди сливать остальных. Следующая должна быть Ядвига. Она единственная без команды. Но сейчас мы это исправим.

— Оставь мне два места, — сказала я артефактору и шагнула к погоднице.

Черноволосая красавица из Синей башни встретила меня злым взглядом и недовольно поджатыми губами.

— Жить хочешь? — коротко спросила я. — Пойдём с нами.

Она возмущенно засопела, но потом увидела, как сёстры облепили короля и весело ему щебетали что-то про милых шамури. Бывает, наверное, так у полководцев и завоевателей. Все мысли о войне, а с девушками общаться не пришлось. Сколько лет Эйнору? Судя по тому, что я вычитала в «Истории Траггара Безумного» не больше тридцати. Совсем мальчишка, хоть и выглядит взрослым мужчиной. Да он всю жизнь потратил на то, чтобы овладеть магией и завоевать Элезию. Не удивлюсь, если Его Величество девственник. Хотя нет. Перебор. Женщины у него обязаны быть. Сколько вокруг увивается таких, как Рейна? Готовых броситься на шею, едва поманили пальцем? Да она его уже под локоть держит! Как есть-то собирается без рук?

— Вертихвостка, — зло прошипела Ядвига и обернулась ко мне. — Я не про тебя, Аллатаира. Ладно, согласна. Но наш союз временный. Запомни!

Как тут не запомнить? Я сама не собиралась с погодницей детей крестить, не совпадали мы с ней характерами. И толкать её в лидеры тоже не думала. Не за этим позвала в команду.

За стол мы сели последними и синхронно прижали локти к бокам. Правила этикета в Элезии мало отличались от земных. Несмотря на дремучее средневековье, руками никто не ел. Возле тарелок лежали серебряные ложки, а воду нам налили в высокие кубки, инкрустированные драгоценными камнями. Что-то подобное я видела в реквизите фильма «Иван Васильевич меняет профессию». Так и хотелось голосом царя спросить: «Федюнчик, а там что такое?» Почки заячьи верчёные, головы щучьи с чесноком. Икра чёрная, красная и заморская. Баклажанная.

Королевский пир в Элезии обошёлся без консервов советских домохозяек. Часть блюд я узнала по рисункам из кулинарной книги, но другие считались местной экзотикой. Нам принесли рыбу, дичь и поросёнка. Целиком. Наполовину сваренного, наполовину зажаренного. Я, как ни старалась, не смогла разглядеть линию разреза. Магия, да.

Подача блюд особой изысканностью не отличалась, но от восхитительного аромата кружилась голова. К чёрту дракона и сестёр с их заигрываниями! Пусть хоть целуются при всех в засос! Лично я первый раз в жизни пришла на королевский пир. Я есть хочу!

Местная курица гриль оказалась хороша. Я облила её золотистую корочку грибным соусом и завернула в тонкую лепешку. Всё это растаяло на языке и подарило блаженство, несравнимое ни с чем, что я испытывала раньше от еды. Феноменальный вкус. У королевского повара руки золотые даже не по локоть, а по плечи. На своём месте человек. Гений.

Пока я жевала, прикрыв глаза от удовольствия, другие говорили.

— Твоим иллюзиям не хватало правдоподобности, Домна, вот шамури и не летели туда, куда нужно.

— Ну, не умею я их страшными делать. Весёлыми, яркими, праздничными — да, а пугающими нет.

— Зато сеть удалась. Ты сплела её из травы, Нетта?

— Из веток.

— Надо же. Ни капли магии, а какой эффект. Поразительно.

Не удержалась Рейна от ядовитых подколок. Я подняла глаза от тарелки, чтобы посмотреть на реакцию артефактора, но встретила взгляд дракона. Эйнор снова изменился. От его холодной заинтересованности веяло прежней силой. Дракон откинулся на спинку стула, словно исключив себя из женского разговора. Для него разыгрывали спектакль, обдумывая каждую фразу, а Эйнор смотрел на то, как в моей тарелке исчезает курица.

— У вас хороший аппетит, Аллатаира.

И голос вернулся. Тот самый, от которого хотелось втянуть голову в плечи и стать незаметной. Чем больше я узнавала дракона, тем сильнее он удивлял. Вроде бы нащупаешь закономерности, сделаешь выводы, но в следующий миг король разбивает их щелчком пальцев. Букет принёс Рейне, а смотрел на меня. Я единственная ела за столом? Нет. Худенькая Дэлия умяла четверть поросёнка и не собиралась останавливаться. Только я молчала? Нет. Серсея потерялась на фоне сестёр и перестала слушать, что они говорили.

— Это всё парк и шамури, Ваше Величество, — ответила я. — Набегалась утром, вот и есть захотелось.

— Я ведь не против. Зачем вы оправдываетесь?

А и правда, зачем? Я смутилась и замерла, покручивая ложку пальцами. От взгляда короля становилось жарко. Тишина за столом только добавляла напряженности моменту. Предчувствуя забаву, все обернулись на нас. Да, сейчас я опозорюсь с неправильным ответом, и можно будет позлорадствовать. Фаворитку король уже выбрал, настал черёд жертвы. Мишени для насмешек. Кандидатки на вылет.

Я расправила плечи, отодвинулась от стола и заставила себя посмотреть в глаза королю. Плевать, что со стороны это выглядит, как прямой вызов. По уровню силы мы с Эйнором равны, а бояться его мне не нравится.

— Я не оправдываюсь, я объясняю.

— И вот опять, — поддел король. — Оправдываетесь.

Чёрт, ясно! Что бы я сейчас ни ответила, всё примут за очередное оправдание. Психологическая ловушка. Игра по правилам, навязанным собеседником. Или, говоря проще, дракон решил попробовать меня на зуб. Второе испытание началось?

Я медленно взяла кубок со стола и ответила Эйнору таким же долгим изучающим взглядом. Смутить его невозможно. Слишком собран и сосредоточен. Позу оставил открытой, но уже несколько мгновений не дышал и не двигался. Наверняка магическую защиту выставил и ждал любого подвоха. Но дурацкие фокусы на то и фокусы, чтобы срабатывать в самый неподходящий момент.

— У вас паук на рукаве, — сказала я и показала пальцем на правое предплечье короля.

Он не дёрнулся, а только вздрогнул, схватившись за рукав. Конечно, никакого паука там не было. Я соврала. Но дракон отреагировал. Принял мои правила игры и сделал так, как я хотела. Один-один, Ваше Величество.

Он понял. Не нащупав паука на рубашке, метнул в меня злой взгляд, а потом усмехнулся:

— Убежал, наверное.

— Вы оправдываетесь, потому что не смогли его поймать?

У кого-то из претенденток ложка звякнула о край тарелки. Или это была упавшая челюсть?

— Хорошо, — беззвучно ответил дракон, и я поняла, что он мне этого не забудет.

Парадокс двойных стандартов в том, что Эйнор мог сколько угодно нападать на меня, но стоило защититься, как я сразу стала не права. Справедливость? О чём вы? «Он первый начал?» Да неужели? Подтверждая мои ощущения, претендентки смотрели на меня, как на покойницу. С ужасом и жалостью. Вот так блеснёшь остротой ума и останешься дурой.

Ладно, признаю, фраза «вы оправдываетесь» после паука была лишней. Эйнор уже понял, что я выкрутилась, не стоило добивать. Мужчины не любили проигрывать. Особенно женщине. Особенно на глазах у всех. Тут у любого ретивое взыграет. Ну, вот такие они, и ничего не поделаешь. А Его Величество был мужчиной в квадрате. Он родился драконом. Со второй магической сущностью. Я читала о них только в книгах, но и тогда волосы на голове шевелились от мстительности, злобности и коварства гигантских ящеров. Отец Эйнора деревни жёг по любому поводу. А чаще вообще без повода. Не понравилось, что про него поют менестрели? Обернулся в истинный облик и полетел, изрыгая пламя. Чего мне ждать от его сына?

Король следил за каждым моим движением. Я не знала, куда себя деть, как спрятаться от проникающего под кожу взгляда. Я хотела, чтобы он отвязался от меня, но добилась обратного эффекта. В ближайшее время Его Величество будет думать только о дерзкой и не в меру умной послушнице из Чёрной башни. Устроит персональное испытание. Настолько заковыристое, что я голову сломаю. Хотя, если быть до конца честной, меня интеллектуальное противостояние заводило. Не рельеф мышц и попа, как орех, а умение мужчины пользоваться мозгом по прямому назначению.

— А где же десерт? — прервала Рейна затянувшуюся паузу.

В тишине её голос прозвенел высоко и тут же стыдливо угас. Вместо десерта все наелись досыта гнетущей атмосферой. Но король не собирался окончательно сдавать позиции. Он вернул себе контроль над ситуацией и, для начала, щёлкнул пальцами, чтобы слуги подали сладости.

— Ещё один подарок, дамы. Там, откуда я родом, матери пекут детям пироги с особой начинкой. С кислой ягодой, черствым хлебом, очень солёным сыром. Так дети учатся, что жизнь — не только сладость. В любой момент она может обернуться чем-то другим.

Понятно. Пирожки с секретом. На вид совершенно одинаковые, а внутри — кому что достанется. Подозреваю, что фантазия поваров развернулась во всю мощь, и не обошлось без магии.

Претендентки нервно заёрзали на стульях. Даже Рейна перестала изображать неоспоримую фаворитку и напряглась. Я надеялась, что нас не заставят магией разламывать пирожки, чтобы увидеть начинку. Боюсь, я со своим чёрным уровнем задену угощение пальцем, а оно разлетится по всему залу. Подтеки ягодного джема останутся на стенах и разъяренной физиономии Его Величества. Тогда он точно мне голову открутит.

Двери распахнулись и пятеро слуг внесли на серебряных подносах румяную выпечку. Круглых пирожков оказалось больше, чем нас. Значит, выбора а-ля «кому достанется короткая спичка» точно не будет. Хотя эта мысль витала в воздухе. Дэлия, кусая губы, прошептала:

— А вот и испытание. Чувствую, в одном из пирожков приговор.

— В моём, ясен пень! Где же ещё? Сейчас король возьмёт его с подноса и лично мне вручит.

— Думаешь? — так же шепотом спросила Нетта. — Сейчас посмотрим.

Артефактор зашуршала связкой амулетов на груди и достала крошечное пенсне. Два круглых стекла в оправе, но без дужек. Я второй день в Элезии, но никого в очках не видела. Сто процентов, это артефакт! «Зрение +20», как в компьютерной игре. Что же несчастная Нетта всё на себе носит, мучается? Сумочку нельзя взять?

Артефактор нацепила пенсне на нос и сощурилась. Слуги до нас не дошли, выстроились перед столом. Ждали команды от дракона? Нетта вздрогнула и толкнула Дэлию локтем. Хорошо, что она не умела говорить, как Тень, прямо в ухо. Пробормотала невероятно тихо, но я услышала:

«Метки. Пять штук».

Чёрт! Всё-таки продолжение отбора. Король решил вообще не заморачиваться с будущей королевой, а устроил русскую рулетку. Если мы сейчас из горы выпечки вытащим все пять «пирожков на вылет», то в конкурсе останется всего две претендентки. Эйнор в лучших традициях шоу «Холостяк» переспит с обеими, а потом скажет: «Вот эту хочу». Спасибо за внимание, расходимся.

Но пирожков около сотни, если считать, что на каждом подносе по двадцать. Шанс вытянуть тот самый не слишком велик. Эх, не с моей везучестью рассчитывать на чудо. Хорошо, что есть Нетта с её пенсне. Лишь бы артефакт не отобрали. Девушка успела его спрятать, но король уже косился с подозрением, и Рейна тянула шею со своего места. Что, сестрички из Красной башни? Не было у вас такого пенсне? Увы. Нам оно тоже не очень поможет, если к подносам будут вызывать по одной и не давать смотреть на Нетту.

Из соседней комнаты заиграла музыка. Оркестр не терзал инструменты зря, и уровень громкости был сравним с работающим телевизором. Хорошо. Такой фон будет маскировать наши перешептывания и не слишком мешать королю двигать речи.

— Дамы, а почему вы сидите? — сухо спросил Эйнор. — Угощайтесь. Рейна, вы осмелитесь стать первой? Не бойтесь, смертельного яда в пирожках нет.

Фаворитка короля сжала губы в тонкую линию и медленно встала из-за стола. Кулаки можно было не сжимать так крепко, не на казнь шла. Рейна выбрала второй поднос справа и замерла перед ним.

— Чихни или закашляй, когда с меткой попадётся, — шепнула я Нетте, и она кивнула.

Ох, весь наш будущий мухлеж, как на ладони. Но возмутиться вслух та же Рейна уже не могла. Король обещал претенденткам подарок. Слова ни сказал о испытании. Вдруг у нашей команды коллективная паранойя, и метками подсветили пирожки со жгучим перцем? Чтобы сам Эйнор их сдуру не схватил. Но как он видит метки? Через другой артефакт?

Пока Рейна стояла в замешательстве, я опять наклонилась к уху Нетты и прошептала:

— Кто ещё, кроме тебя, видит?

— Не знаю. Метки — не иллюзия, магия там хитрая.

— А при чём тут иллюзия?

Артефактор закатила глаза, дескать: «Ну, ты вообще дуб дубом», а потом ответила:

— Иллюзию видят все, чей уровень выше жёлтого. А там что-то другое. Я не пойму, пока не подойду ближе. Окуляры различают даже магию богини. Она очень редкая, но мы всё же в королевском дворце. Под нами дерево!

То самое дерево богини Даяны. Из его смолы сделан кулон-индикатор уровня, и через его корни дракон якобы видит всё, что происходит в королевстве. Чем больше я о нем узнавала, тем больше понимала, что не так уж много в Элезии легенд. В основном, в книгах писали правду. Я хотела спросить: «А если смолой обмазать пирожки, то что будет?», но Рейна сделала выбор. Вряд ли наугад, слишком долго стояла над подносом. Нетта глянула через пенсне и отрицательно мотнула головой. Пирожок «чистый».

— Горькая вишня, — улыбнулась фаворитка, распробовав начинку.

— Символ измены, — безжалостно ответил король.

Над столом претенденток пронёсся удивленный вздох. Круто. Эйнор погадать на нас решил, как девушки на святках? Магической метки нет, но и печенье с предсказаниями из моего мира тоже всего лишь печенье.

— Глупости, Ваше Величество, — смущенно оправдывалась Рейна. — Верность у нашей семьи в крови. Мы никогда не допускали…

— Следующая, — оборвал ее король. — Госпожа Домна?

Средняя сестра из Красной башни принципиально пошла к другому подносу. Выбрала быстро, ничего над пирожком не шептала и не водила руками. Но когда поднесла пирожок ко рту, Нетта чихнула.

Я вздрогнула, как от выстрела, и запоздало подумала, что нужно выбить эту дрянь из рук Домны. Пусть сегодня никто не уснет, нам и всемером неплохо! Но когда заклинание почти сорвалось с кончиков пальцев, Домна громко сказала:

— Щавель с сахаром.

— Скука, — прокомментировал король. — Дальше.

Уф, пронесло. Блин, в чём тогда смысл метки? Я смотрела на артефактора, она озадаченно пожимала плечами. Разве что король нам соврал, и щавель означал что-то другое. Нужно спросить у библиотекаря. В книгах должна быть расшифровка символов. Не с потолка же Эйнор взял «измену» и «скуку».

— Лень, — ответил он Серсее, откусившей обычный пирожок с морковью.

Логики никакой. Отрицательные качества король произносил наобум. Мне казалось, он разглядел их в нас раньше через дерево богини или ещё как-то, а теперь просто озвучивал. Гадство, при чём здесь метка?!

— Дэлия, — вызвал король мага воздуха.

— Правый поднос, левая рука слуги. Прям возле нее. Не бери, — успела прошипеть ей в спину Нетта.

Зря! Нас услышали! Сестры зашептались, показывая пальцем на нашу половину стола. Разборки будут. Не сейчас, так после испытания.

— Пусто, — удивленно сказала Дэлия, показав половину пирожка.

— Так и есть, — кивнул Эйнор. — Пустота.

Нетта пошла за своим пирожком уверенно. Заранее запомнила, где лежит помеченный, и пенсне не доставала. Ей тоже досталась морковь. Артефактору — лень. Идиотское гадание!

— Аллатаира, — наконец сказал дракон, и я пошла.

Правый поднос, левая рука слуги. Не брать. Я запомнила. Остальное можно хватать смело. Окажусь неряхой, растяпой или тупицей. Ну, или что способен придумать дракон? Я протянула руку к «чистому» пирожку, а «меченый» пошевелился. Не стесняясь, подполз ко мне ближе. Кто ж ему ноги приделал?

Я оглянулась на короля. Он сидел с невозмутимым видом и ждал мой выбор. В пирожке слабительное? Маленькая месть за фокус с пауком? Нет, не верю. Слишком примитивно для чёрного уровня Его Величества. Детский сад. Я потянулась за другим пирожком, а меченный снова дёрнулся. Слуга сделал вид, что ничего не заметил, а от претенденток я закрывала поднос спиной. Что ж. Кто-то недвусмысленно предлагал мне проглотить подарочек с магической начинкой. Чувствую, если пойду наперекор, пирожок просто залетит мне в рот.

— Аллатаира, — повторил король. — Решайтесь, все ждут. Пирожки свежие, вы не отравитесь, я вам клянусь.

Домна съела такой же и прекрасно себя чувствовала. Значит, я не ошиблась. Эйнор поставил метки, видел их, и теперь настойчиво предлагал мне. Наказание? Или тест на доверие? Голова гудела от догадок, в животе узел завязался от страха. Дракон поклялся. Ох, если что, я просто усну. А так есть шанс рассчитаться за паука и забыть о нём.

Я взяла меченый пирожок и откусила.

— Щавель.

— Прекрасно, — улыбнулся король. — Давайте закончим. Ядвига, ваш пирожок последний.

Больше я не смотрела и не слушала. Щавель мне не повредит, можно не сомневаться. Осталось узнать, какой дрянью поставили метку, и следить за Домной. Теоретически она съела пирожок раньше, и у нее эффект проявится быстрее. Мамочки, что же с нами будет?

Глава 7. «Кто ты, Тень?»

Гори отвлёк меня продуктами для супа, и, когда я добралась до покоев претенденток, девушки уже успели сцепиться. Голос Рейны, такой сладкий рядом с королем, звенел яростью. Она орала на весь дворец, не стесняясь слуг и распорядителей смотрин:

— Ты знала про отраву в пирожках! Не ври! Что туда положили? Отвечай!

Слуги разумно решили не лезть под горячую руку. Рейна — маг. Она, если что, и молнией может в лоб ударить. Доказывай потом, что проходил мимо, или, что хотел, как лучше. Если претендентки подерутся, их даже не подумают разнимать. Слуги — всего лишь мальчишки в ливреях. Им нет дела до разборок невест дракона.

— Нет там яда, — терпеливо отвечала Нетта. — Король поклялся.

Я вовремя протиснулась через толпу. Как раз, чтобы увидеть, как три сестры зажали в углу несчастного артефактора, а Дэлия металась рядом и не знала, что делать. Ядвига, само спокойствие, сидела на табуретке и разглядывала ногти. Ладно, позже разберёмся с командным духом.

— Я тебя сама усыплю на пятнадцать лет! — взвизгнула Рейна. — Недомаг с побрякушками! На что ты пялилась через стекло?!

— На магическую метку, — вмешалась я. — Она стояла на пирожках с щавелем. Мы с Домной обе их съели.

Средняя сестра икнула и зажала рот, а Нетта одарила меня таким взглядом, что я наклонилась посмотреть, не загорелась ли одежда. Вот как-то так и бывает между молотом и наковальней.

— Что за метка? — уже тише спросила Рейна.

— Молчи, — взвилась артефактор. Но я и так ничего не знала.

— Нетта не разглядела. Всего пирожков было пять. Два съели, три унесли на кухню. Если хотите выяснить, что за начинка, то поспешите.

— Хочу! — рявкнула Рейна и толкнула Нетту в плечо. — Дай сюда. Стекло своё. Быстро!

Артефактор обняла руками амулеты на груди и забилась в угол. Такой звериной реакции от неё никто не ожидал. Нетта глухо рычала и смотрела на нас исподлобья.

— Отдай, — мягко сказала я. — Пожалуйста. Его вернут тебе. Я обещаю.

— Кто ты такая, чтобы обещать?!

Не хотелось меряться длиной детородного органа, но пришлось.

— Единственная среди вас, у кого чёрный уровень. Нетта, отдай амулет. Пусть сёстры выяснят, что положили в пирожок и зачем поставили метку. Так всем будет лучше. Ты же видишь, какая… ерунда творится на смотринах. Не время сейчас ругаться.

Слово «фигня», а особенно его матерный вариант, гораздо лучше характеризовало ситуацию, но я пожалела уши благовоспитанных послушниц.

Нетта сдалась. Дрожащими пальцами сняла со связки амулетов пенсне и положила в открытую ладонь Рейны.

— Головой за него отвечаешь, красная стерва.

— И тебе не хворать, белая. Моя сестра наелась гадости по твоей милости. Не могла и нам промаячить? Извести хотела?

— Рейна, — тронула я ее за плечо. — Хватит. Дракон сидел рядом и смотрел на нас. Отобрал бы стекло, все наелись. Мы не враги тебе, но чтобы действовать сообща, нужно заранее договариваться.

Старшая из сестёр задумалась. Двоих мы уже потеряли, а до конца смотрин хотелось дожить всем. Тактика мелких групп и постепенного слива участниц себя не оправдала. Нас разгадали, и следующее задание сделали с элементом случайности. Чувствую, на третье испытание нас отправят голышом. Ну, по крайней мере, амулеты Нетты точно изымут. Артефактор без нас не выкрутится, и мы без неё пропадем. Нельзя больше терять участниц. Рейна понимала это не хуже меня.

— Что ты предлагаешь? — спросила она.

— Найти тихое место во дворце и поговорить. Условия первого испытания позволяли не проиграть. Со второго вообще никого не выгнали. Есть шанс, что и с третьим мы справимся в полном составе. Главное, чтобы король как можно скорее определился с будущей женой, и смотрины потеряли смысл. Мы все можем выжить. Давайте объединимся и сделаем это.

— Я согласна, — подумав, ответила Рейна. — Встретимся вечером. Я пришлю слугу с запиской. А сейчас нам пора на кухню.

Она помахала пенсне в воздухе, и я кивнула:

— Договорились.

Сёстры ушли, а я устало села на табуретку возле стены. Ноги гудели. Таскать на себе килограммы ткани не очень просто. Я уж молчу про обувь. Об удобстве в Элезии никто не думал. Что такое супинатор, ортопедические стельки и анатомическая форма сапожники не знали. Пыточные колодки, а не женские туфли.

— Она обманет нас, — подала голос Ядвига. — Узнает планы, а на испытании сделает по-своему. Ей плевать на всех, кроме сестёр.

— Я тоже так думаю, — сказала Дэлия, покусывая согнутый палец. — Нам нужен запасной план на случай, если Рейна предаст.

— Обязательно, — ответила я. — Нетта, а ты можешь сделать ещё три таких амулета? И чтобы их можно было незаметно носить с собой?

— Я попробую, — вздохнула артефактор. Исчезновение пенсне она мне, конечно, не простила, но злобным зверьком смотреть перестала. — Материалы нужны и время.

— Напишешь список? Я попробую достать.

— Где?

— В библиотеке, — улыбнулась я. — У одного знакомого мага.

Заодно задам ему кучу других вопросов.

— Хорошо. Напишу, — ответила Нетта и мы разошлись по комнатам.

С супом я справилась за час. То, что не требовало магии, делалось быстро, а вот с заклинанием подогрева тарелки пришлось повозиться. После третьей сожженной дотла порции я порадовалась, что сварила целый котелок. Хватит и Давена накормить, и ещё на пару экспериментов останется. Гори я заранее отослала прочь, чтобы мальчишка не пострадал, а тренироваться вышла на балкон дворца. Там хотя бы мебели нет.

Магическая сила плохо меня слушалась. Слова заклинания я запоминала быстро, но когда наступало время плести узор, пальцы становились деревянными. Вязать легче. Намного. А здесь вместо пряжи потоки энергии, и спиц никак не разглядеть.

— Уф, получилось, — выдохнула я, когда под тарелкой загорелось ровное кольцо пламени. Не слишком высокое и не слишком слабое. Как раз то, что нужно.

— Браво, — раздалось за спиной, и я вздрогнула.

— Ай, кто это?!

Библиотекарь сидел на каменных перилах балкона и болтал ногами в воздухе. Как он сюда попал? Ох, он же телепортироваться умеет. И летать, наверное, тоже.

— Извините, госпожа Аллатаира, — сказал Тень. — Не хотел вас напугать.

— А я к вам собралась, — расстроилась я. — Сюрприз приготовила, хотела в колокольчик позвонить.

— Ваш сюрприз даже в библиотеке чувствовался. Я по запаху сюда пришёл.

Это он зря, конечно. На балконе мы как на ладони: просматриваемся из любой точки парка, уж я-то теперь знаю. Да, вечерело в Элезии быстро. Слуги давно зажгли в парке фонари, поправили кусты после нашествия летающих шамури и выровняли граблями дорожки. Ушли все, пусто вокруг. Но всё равно встречаться с невестой дракона у него под носом слишком смело. Давен голову потерял?

— Не стоило приходить, — осторожно начала я. — Опасно. Вас увидят.

— Меня нет, а вас с магической меткой — да.

Маг спрыгнул с перил и пошёл ко мне. В животе сразу стало холодно и пусто. Я съела пирожок вместе с магической субстанцией, которую разглядела Нетта. Проклятый дракон на меня маячок повесил! И если бы я сейчас понесла суп в библиотеку, то королевская стража схватила бы и меня, и Давена. Мамочки.

— Мациёла, — протянул маг все гласные буквы в слове. — Вкусно должно быть. Жаль, я не попробую. Маска.

Он показал пальцем на картонку с нарисованным лицом, а я только глазами в ответ хлопнула. Всё еще не могла прийти в себя. Вот вам и знаменитое драконье коварство. Эйнор узнал, что Давен прячется во дворце или всего лишь заподозрил это, а выяснить решил через меня. Пришел на обед радостный, демонстративно посадил возле себя Рейну, а на меня набросился с провокацией. Пирожки ведь испекли заранее, и метки на них поставили тоже.

— Чёрт! — простонала я, схватившись за голову. — Чёрт! Чёрт! Чёрт! Уходите! Немедленно уходите!

— Тише, — Давен приложил палец к нарисованным губам. — Нам лучше зайти в комнату. Купол незаметности на балконе не продержится долго. Прошу, госпожа Аллатаира.

Я подобрала широкие юбки и порадовалась, что под ними не видно дрожащих коленей. От досады хотелось головой об стену биться. Я могла догадаться про метку, могла! А вместо этого чуть не полетела на крыльях к своему рыцарю. А злой дракон потом радостно отрубил бы ему голову.

— Простите.

— Не нужно извиняться, — маг проводил меня до кушетки в будуаре. Хотел поддержать за локоть, пока я садилась, но не стал прикасаться. Убрал руку в перчатке за спину. — Чудо, что артефактор оказалась рядом.

— А вы откуда знаете? — испуганно подняла я на него глаза. — Вы там были? Притворились кем-то из слуг?

— Нет, — замешкался он с ответом. — Есть другой способ.

— Хорошо. А метку можно убрать? Вывести как-нибудь? Микстурой, зельем…

— Там смола с дерева богини и немного жемчужной пудры, — признался маг. — Метка сама пропадёт через несколько дней. Но если вы волнуетесь, то попросите принести вам с кухни тех же самых пирожков. Щавель поможет вашему телу справиться с проглоченной смолой быстрее. А пока старайтесь не выходить из комнаты без особой надобности. Я принес вам книги, посмотрите.

Он выкладывал на стол пыльные фолианты в синих и зелёных обложках. Семь штук одну за другой. Как они поместились у него под балахоном? Я села ближе и прочитала заголовок верхней книги в стопке:

«Стихийная магия. Несколько советов и метких замечаний магистра Нефариуса».

— Здесь не всё, — сказал Давен. — Только то, что первым попалось на глаза. Аллатаира, вы бледны. Вам нездоровиться?

Меня колотило от нервов. Зубы ещё не стучали, но пальцы уже приходилось прятать в складках платья, чтобы маг не заметил, как сильно они дрожат. Ну, почему всё так сложно? Нет, я знала, что не на курорт еду, но, кажется, дракон всерьёз решил меня извести. И ведь ни за что. Ладно, было за что. Аллатаира замуж не хотела, её отец провернул махинацию с подменой, жених крутился рядом. Но я-то не она, а шишки сыпались на мою голову. И так захотелось пожаловаться хоть кому-нибудь, что я сдалась. Закрыла лицо руками и тихо прошептала под нос:

— Я просто устала. Столько всего. Магия, испытания, коллектив женский, дружный. Шипят змеями и волками смотрят друг на друга. Король ещё.

— А что не так с Его Величеством? — глухо спросил Давен.

Нет, он интересный, конечно. Что не так?

— Да всё. Эйнор ужасен. Злобный, жестокий, эгоистичный. Собрал девушек со всей Элезии и сидит как собака на сене. Ни себе, ни людям. Двух уже усыпил, скоро до меня доберётся. Я ведь поняла, что он не просто так метку поставил. Хотел, чтобы я привела к вам стражников, а потом смотрела, как вас уводят в цепях на казнь.

— Меня? — переспросил маг. — Зачем?

У меня окончательно крыша потекла. Мир вокруг рассыпался на части и никак не хотел собираться обратно. Только что выстроенная догадка снова рухнула. Я с ужасом смотрела на человека в маске и не знала, что ему ответить. Уже не знала.

— Вы… — голос дрожал и ломался. — Вы… не Давен?

Маг замер, снова превратившись в Тень, встретившуюся мне когда-то в библиотеке. Без лица, без имени, без голоса. Я поверила в то, во что хотела поверить. Сама назвала его именем жениха Аллатаиры и бросилась обниматься.

— Нет, — тяжело выдохнул маг и поправил маску на лице. — Я не Давен. А почему вы решили? Нет, подождите, не отвечайте. Я передал книгу от его имени, и вы подумали. О, вот как. И давно вы так считаете?

Я отодвинулась от него, мечтая сбежать и не чувствовать пристальный взгляд сквозь прорези маски. На мгновение он показался мне настолько знакомым, что холод прокатился по позвоночнику. Нет, я определенно самая тупая из всех претенденток.

— Вы король! — закричала я на всю комнату. — Эйнор Завоеватель!

— Нет, — ответил маг, тихим ветром вплетаясь в мой ураган. Слова застряли в горле, я поперхнулась ими и закашлялась. — Нет, я не король.

Ложь, — выдохнула я, собрав остатки сил. — Вы умеете то, что никто не может, свободно ходите по дворцу. Вы видели метку, знали про артефактора. Да ваш чёрный уровень за версту видно, а его больше ни у кого нет.

— Есть, — прошептал маг. — Дайте мне руку, я докажу, что не король.

Я отодвинулась, а он застыл на месте, протягивая открытую ладонь. Не позвал стражу, не снял балахон, наслаждаясь разоблачением. Не оправдывался и не пытался меня запутать. Доказать предложил.

— Не бойтесь, Аллатаира. Я не желаю вам ничего дурного. Просто покажу одну комнату во дворце. Но чтобы быстро до нее добраться, вы должны держать меня за руку.

«Ловушка, — стучало в голове. — Не верь ему». Но если я откажусь, он, скорее всего, уйдёт. Не будет книг, разговоров и ответов на вопросы. Чудовище неразгаданных загадок раздавит меня своим весом. И это пугало сильнее, чем телепортация в никуда. Я взяла мага за руку и закрыла глаза.

На мгновение тело стало лёгким, как пушинка. Пол ушёл из-под ног и вернулся мягким ударом. Стало холоднее, запах изменился. Вместо навязчивого мясного духа мациёлы — тонкий аромат цветов.

— Все, — шепнул маг. — Можете открыть глаза.

Я стояла возле гигантской кровати с балдахином. Аромат источали цветы в вазе, через распахнутое окно ветер трепал занавески, а на атласных подушках спал Эйнор Завоеватель. Кто же тогда держал меня за руку?

— Кто вы, Тень?

Он отпустил мои пальцы и шагнул назад. Голос сорвался с поводка хозяина и сел мне на плечо:

— Я — библиотекарь. Живу во дворце, читаю книги и придумываю новые заклинания. Я в маске, потому что уродлив. Настолько отвратителен, что никому не нужно меня видеть. Но вы пришли в библиотеку, не побоялись заговорить со мной. Я отдал вам книгу, назвав имя жениха, потому что постеснялся. Думал, вы не примете подарок из рук странного незнакомца. Ведь я так ничтожен. Мне жаль, что вы обманулись, и те объятия…

— Были искренними, — перебила я его. — Я обняла того, кто мне помог. Не важно, как вас зовут.

— Аллатаира, пожалуйста, — вздохнул он и приложил палец к губам. — Говорите тише, король проснётся. Он будет зол. Нам лучше уйти. Сейчас. Не спорьте.

Маг схватил меня за руку, и свет померк. А когда я открыла глаза в своей комнате, его уже не было рядом. Ушёл. Обиделся на меня и ушёл. Мамочки, что я натворила?

Комната сжимала тисками и давила на плечи. Так противно от самой себя мне ещё никогда не было. Я совершенно незаслуженно ранила хорошего человека. Единственного, кто заботился обо мне в огромном дворце. Настоящий Давен пропал и не появлялся, фальшивый отец про меня забыл. Все меня бросили, и только он беспокоился. Носил книги, выслушивал жалобы, примчался предупредить про метку. Я бы снова обняла его с благодарностью, но позволит ли он теперь прийти в библиотеку?

С его тайной, с его страхами так непросто подпускать кого-то близко к себе. Как долго он жил затворником? Специально ведь забрался туда, где он никому не нужен и не интересен, а тут событие во дворце. Смотрины. Все бегают, суетятся и нарушают его покой. И ведь он вышел из своего тайника. Уж, не знаю, чем я его привлекла, но подошёл поговорить. Как сломанное дерево, потянулся к солнцу. И тут я всё испортила. Дважды приняла его за другого. Выкрикивала чужие имена, а как его зовут, ни разу не спросила. Теперь он думает, что мне было просто не интересно. Что я использовала его. Но это не так. Нет-нет, совершенно не так.

Я всхлипывала, вытирая вспотевшие ладони о платье. Сама себя уговаривала и с трудом верила. Да, мне нужны книги. Но голос, гуляющий сам по себе, и все загадки мага в балахоне мне нужны больше. Я тянулась к нему не за знаниями. Я нашла того, кто похож на меня сильнее, чем все жители Элезии вместе взятые. Мы оба носим маски, скрываем имена и боимся, что наши тайны узнают.

«А давай бояться вместе», — звучала в голове фраза из старого мультфильма.

Её я должна была сказать магу, а не кричать, что он король. Эйнор мизинца его не стоил. Слащавый красавчик. Властный, богатый и жестокий. Детскую истину, что красота всегда внутри, я почему-то забыла. Теперь вспомнила. И я придумаю, как мне снова услышать голос, гуляющий рядом с хозяином.

— Госпожа Ира, — тихо позвал Гори от двери. — Вас приглашают на ужин.

— Я не пойду.

Мальчишке по должности было не положено спорить, он и не пытался. Придумал, как выкрутиться.

— Тогда я подам ужин в спальню. Скажите, что вам принести?

— Пирожки с щавелем, — ответила я, вспомнив слова мага. — И воды.

— Хорошо, — кивнул Гори. — А суп с балкона убрать?

— Да, — спохватилась я. — Подожди, я пламя под тарелкой потушу.

— Оно уже погасло, — улыбнулся мальчишка и ушёл, а я взяла со столика книгу. Посмотрим, какие замечания были у магистра Нефариуса к стихийной магии.

Действительно очень меткие. Сначала я просто улыбалась над тем, как магистр подкалывал коллег. А потом он перешёл к описанию курьезных случаев, и меня прорвало. От нервов так бывает. То сидишь, чуть не плачешь, то смеешься так, что живот болит. Гори принёс пирожки. Ароматные, румяные, только что из печи. Я догадалась, что специально для меня испекли новые, и без страха начала их есть.

— Тебе на обеде, что ли, не хватило? — насмешливо спросила Рейна и сложила руки на груди.

Я поперхнулась, убирая книгу с коленей и задвигая тарелку в угол стола. Претендентки одна за другой заходили в будуар и рассаживались вдоль стен. Малый совет в Филях начинался.

— Что-нибудь узнала? — спросила я Рейну, вытирая губы салфеткой.

— Да. Ты правильно набросилась на щавель, он выведет метку. Сама догадалась или подсказал кто?

— Сама, — обманула я, не желая обсуждать библиотекаря со старшей из сестёр Красной башни.

— Надо же, — цокнула языком Рейна. — А я гадала, когда ты свой чёрный уровень во всей красе покажешь? Мне пришлось подкупить главного повара, чтобы выяснить правду о начинке. Фамильное колье ему подарила с серёжками. Для жены. Пришла к тебе, раздумывая говорить ли правду, а ты щавель ешь.

— Гадость ещё та, — сморщилась Домна.

— Да, без сахара такое добровольно есть не станешь, — подтвердила я. — А где артефакт Нетты?

— У меня, — ответила артефактор, показав пенсне.

Отлично. Рейна не стала строить козни, выложила все карты на стол и смотрела на меня, как солдаты на Кутузова. Настолько всё плохо?

— Что-то ещё узнала? — спросила я. — Рассказывай.

— У меня много драгоценностей, — усмехнулась она. — На Дувра бы не хватило, но слугу другого распорядителя удалось подкупить. Я знаю, каким будет следующее испытание. Оно непроходимо.

Пирожки встали в горле комом. Я оглядела притихших претенденток и поняла, что они уже знали. Одна я не пошла на ужин и осталась не в курсе.

— Рассказывай, — повторила я севшим голосом. — Что бы там ни было.

— Менталистика, — медленно начала Рейна. — Заклинание подчинения, завязанное на уровнь магической силы. Чтобы пройти испытание, нужно подчинить себе кого-то из претенденток. Звучит просто, если не знать нас. Оглянись, Аллатаира. Перед тобой три мага иллюзий, погодница, артефактор и маг воздуха. Семь девушек. Испытание парное. Одна выбывает сразу же. Без шанса на победу. Дальше. Уровни. Сильный подчиняет слабого и никак иначе. Причём разница между уровнями должна быть существенной. Между твоим чёрным и янтарным у Дэлии, мы с сёстрами стоим посередине. Сами никого не сможем подчинить, и на нас поводок не набросить. То есть не минус один, а сразу минус три. Остаётесь вы вчетвером. Казалось бы, чего проще? Ты берёшь Нетту, Ядвига Дэлию, и всё прекрасно, но нет. Обе слабые девушки из Белой башни. Над ними ещё в младенчестве провели ритуал, исключающий магическое подчинение. Смотрины закончены, всем спать.

Да уж, испытание, как по заказу. Кто-то очень сильно хотел нас уничтожить. Я с выдохом откинулась на спинку кресла и только собралась открыть рот, как высказалась Ядвига, подливая масла в огонь:

— Ты виновата, Аллатаира. Разозлила дракона. Он и так с трудом согласился на смотрины, а из-за твоего выпада с пауком решил всё прекратить. Представляю, как Дувр перед ним оправдывался. «Молодые девушки глупы и не воспитаны, Ваше Величество. В наши времена такого не было. Глаза боялись на мужчину поднять. Но это лучшие из лучших, вы уж простите». Не помогло, как видишь.

— Почему нет? — пожала плечами Рейна. — Как раз помогло. Дракон мог сразу всех усыпить, но он дал нам хоть мизерный, но шанс.

— Какой? Ты знаешь, как обмануть ритуал стазиса? Или как уменьшить себе и сёстрам уровни?

Рейна не знала. У Ядвиги ещё не прошло раздражение, а старшая из сестёр уже замолчала и опустила взгляд. Перед нами настойчиво вырастал тупик.

— Подождите, — вздохнула Дэлия. — Среди нас абсолютный маг. Чёрный уровень. Теоретически для него не существует ограничений. Аллатаира может попробовать подчинить Серсею и спасти хотя бы их двоих.

— Нет, — мотнула я головой. Давно хотела это сделать. Ещё перед испытанием с шамури, но тогда не знала как, а сейчас не было другого выхода. — Мы сорвём испытание. Найдём испорченные продукты, съедим их на ужин, а утром будем валяться в кроватях, не в силах из них встать.

Про объятия с местным аналогом унитаза я тактично умолчала, но девушки поняли. Глупая выходка, детская, а глаза у претенденток загорелись.

— Лучше напиться вина, — сказала Нетта. — Будет не так подозрительно, а самочувствие утром станет ещё хуже. И чтобы не раздувать скандал, Дувр отменит испытание. Мы всё равно не сможем на него прийти.

Идея нравилась всем. На вечеринку мы уже фактически собрались. Осталось послать слуг за алкоголем и качественно погудеть до утра.

— А что это даст? — хмуро спросила Рейна. — Один день. Максимум два.

— Это лучше, чем ничего, — ответила Нетта. — А пока мы будем страдать от похмелья, Аллатаира пойдёт к дракону и извинится. В ногах у него будет валяться, чтобы он сменил гнев на милость, и придумал другое испытание. Да, Аллатаира? Ты же пойдёшь?

А у меня был выбор?

— Да, пойду.

Глава 8. Разговоры на пьяную голову

От совместной пьянки семи магов я ожидала любых безумств и разрушений. Гадала, сказывается ли градус выпитого на способности плести заклинания, и с тревогой поглядывала на мебель в будуаре. Но реальность не совпала с ожиданиями. Слуги принесли много подушек и три пузатых кувшина с вином. Девушки с энтузиазмом напивались, болтая о том, о чём обычно болтают девушки-студентки во всех мирах.

— Я никогда не сдам экзамен на левитацию, — рассказывала Нетта, с громким хрустом откусывая яблоко. — Магистр Хорей зануда. «Артефактор — не маг. А женщина-артефактор — не маг вдвойне. У вас нет усидчивости, понимания материала. Вы детские свистульки выстругиваете, а не Флейту парящего ветра!»

— Старческое брюзжание, — фыркнула Рейна. — На его флейте давно никто не играл, вот он и цепляется к послушницам.

Я чуть вином не подавилась. В библиотеке где-то на полках завалялись книги с пикантными картинками? Откуда у юных девушек такие метафоры?

— Что ты? Какие флейты? — округлила глаза Дэлия. — Мы же об Искусстве днями напролет думаем. Нам не до низменных пороков.

— Ну, не скажи. По уму настроенная флейта, да в умелых женских руках не только побеги из земли весной поднимает, но и то, что давно мхом поросло.

— У Хорея? — выдохнула Нетта и закрыла лицо руками. — Он же старый и мерзкий. Нет! Я не хочу это представлять! Я лучше сдам экзамен с десятой попытки.

— Сдашь с девятой, если немного расшнуруешь платье и положишь грудь на стол, — Рейна обвела руками бюст. — Можно наклониться, чтобы грудь поднялась выше, и томно вздохнуть: «Ах, я учила всю ночь. Может быть, вы ещё меня поспрашиваете?»

— Прекрати, — засмеялась Дэлия. — На Хорея такие штучки не действуют.

— На всех мужчин действуют, — веско ответила Рейна. — Просто нужна грудь побольше. И ты сразу увидишь, как блестят глаза даже у самых праведных магистров.

Однако, какие свободные нравы в Элезии. Половина моих бывших одногруппниц покраснели бы, а претендентки весело смеялись и разливали по кубкам вино. Наверное, оно особенное. Раскрепощающее. Мне нравился ягодный аромат и сладкий привкус. Никакой дешевой кислятины из тетрапака на литр. Интересно, голова-то хоть болеть будет? Или настолько божественный нектар не даёт похмелья?

Девушки веселились, и мне стало хорошо. Будь я дома, давно бы уже кто-нибудь сказал: «Айда в клуб». Но во дворце можно было музыкантов позвать. Весёлые мелодии и здесь играли. А на пьяную голову всё равно, что танцевать. Я почти выступила с дельным предложением, как мимо окон промчалась тень. Пламя свечей тревожно закачалось, разговоры стихли. Я ещё подумала, что может быть темнее неба поздним вечером, как Домна пробормотала:

— Дракон?

Мы словно по команде бросились на балкон. Чуть не устроили свалку в дверях, кому-то порвали юбку, но вышли к каменным перилам.

— Там, — показала рукой Нетта на угол западной башни.

Гигантская крылатая тень летела к облакам. Дракон, как летчик-ас, исполнял в воздухе фигуры высшего пилотажа. Пока был далеко, я не испытывала особого трепета, но он сделал мертвую петлю и полетел к нам. Ветер принёс шум хлопающих крыльев. Я замерла, не в силах оторваться от рисунка пламени на длинной шее. Дракон закрыл небо крыльями и чёрной бездной обрушился на нас.

— Огонь! — закричал кто-то из девушек, и рисунок на чешуе стал ярче.

Жаром повеяло. Меня дёргали за руки, чтобы утащить с балкона в комнату, а я не могла поверить, что Эйнор со злости сожжёт дворец вместе с невестами.

— Аллатаира, беги! — взвизгнул кто-то над ухом, и дракон выдохнул шар пламени.

Горячий, красный, сверкающий. Я закрыла лицо руками, но огненный метеор пронесся мимо балкона прямо в небо. Вспыхнул там и погас. Дракон исчез.

— Чудовище, — простонала Дэлия, отпустив мою руку.

Балкон превратился в свалку тел. Мы барахтались в собственных платьях и никак не могли подняться на ноги.

— Он безумен, — запричитала Домна, схватившись за голову. — Хуже, чем его отец! Богиня Даяна, мать всего сущего, защити нас!

— Тише, — оборвала ее Рейна. — Ничего не случилось. Покрасовался перед женщинами и улетел. Мальчишество, но попробуй сказать это дракону. Он здесь хозяин. Король, бог и господин.

Неадекватный и невменяемый псих. А если бы он промахнулся и сжёг нас? Так сильно обиделся на невинное замечание про паука? Нет, это уже ни в какие ворота! Не слишком ли высока цена за уязвлённое самолюбие?

— Аллатаира, — строго позвала Рейна. — Похмелье отменяется. Ты идешь к королю прямо сейчас.

Нервы у меня сдали. Хмель ударил в голову и развязал язык:

— Да пошла ты сама. Куда хочешь. А я останусь здесь. Нужно быть конченой идиоткой, чтобы сунуться к огнедышащему ящеру прямо сейчас. У него проблемы? Он не в духе? Пусть проспится, утром поговорим.

Заставить меня они не могли. Скандалить я тоже умела. Упёрла руки в бока и смотрела на Рейну волком.

— Аллатаира!

— Пожалуйста, — всхлипнула у неё за спиной Серсея, и все обернулись. Младшая из сестёр сидела на полу, обнимая колени руками. Острые плечи вздрагивали, на лице блестели мокрые дорожки слёз. — Пожалуйста, — причитала она. — Остановите его кто-нибудь. Пусть кошмар закончится. Я устала бояться. Я не хочу больше. Поедем домой, Рейна. Домна, прошу тебя. Я что угодно для вас сделаю. Лучшие платья и драгоценности отдам, только не заставляйте меня… больше… терпеть…

Сёстры молчали. Плакала одна Серсея, а казалось, что все всхлипывают. От страха, от боли, от бессилия. Глупый спектакль, навязанный нам, заканчивался пятнадцатью годами забвения, и никто не мог помочь. Дракон творил, что хотел. Издевался над всеми и над каждой по отдельности. О, да, я пойду к нему, но совсем не для того, чтобы извиняться. Кто-то должен высказать ему за выходку с полётом.

— Утром вернусь. Пейте без меня.

Проводили меня напряжёнными взглядами в спину. Только Нетта поймала за руку и сунула в ладонь артефакт-пенсне. Пригодится, я тоже так подумала. Если дракон догадался поставить метку на пирожок, то уж на пути в его спальню обязаны быть ловушки и сюрпризы. Абсолютный маг он или погулять вышел? Тупицы и бездари королевства не завоёвывают.

Я нацепила очки на нос и вгляделась в полумрак общего коридора западного крыла. На первый взгляд ничего в магическом зрении не менялось. Те же свечи в канделябрах, гобелены на стенах. Сотканные из шерсти рыцари и дамы не оживали, как в Гарри Поттере, и не подсказывали дорогу. Мне бы пригодился Гори, но я отпустила мальчишку спать. Вот так вот принимать решения на пьяную голову. С пафосом собралась, толкнула речь, а куда идти не спросила. Тоже мне народная мстительница. Защитница испуганных невест.

Хмель, кстати, чувствовался, и походка потеряла твердость. Коварным оказалось лёгкое фруктовое вино. Сначала ласково укутывало ароматом, веселило, втиралось в доверие, а потом смачно било в голову. Как профессиональный боксёр, с оттяжкой. Если я ввалюсь в покои дракона пьяная, то весь эффект от гневной проповеди исчезнет. Хорошо, если вспомню, что хотела сказать, и справлюсь с заплетающимся языком. А то Его Величество расхохочется после первой же фразы. Нужно потренироваться.

— Прыжок с приподвыподвертом, — прошептала я в пустоту.

Так. Нормально. Ещё одна проверка.

— На дворе трава, на дворе дрова. Тьфу. На траве двора не руби трава.

Уже хуже. Нужно торопиться, пока окончательно не развезло. Я поправила пенсне на носу и решительно пошла по коридору. После первого поворота поняла, что не заблужусь. Магия оставляла следы, и артефакт позволял их видеть. Из комнат девушек тонкими струйками тянулись хвосты заклинаний. Я залюбовалась цветной картинкой. Синее облако защитных чар, белые росчерки воздушных ударов Дэлии, растаявшие иллюзии сестёр. Алиса в Зазеркалье такого не встречала, а я ловила языком розовые снежинки со вкусом клубники и перепрыгивала через зелёный дым.

К выходу в главный зал воздух очистился, зато на стенах появились странные метки. Две красные вспыхнули ярче, когда я к ним подошла. Чёрт, я сама с меткой! Её поставили как раз, чтобы шпионить за мной. Библиотекарь же предупреждал! Ладно, теперь дракон в курсе, что я к нему иду. Так даже лучше. Интересно, как он из ящера превращается обратно в человека? Крылья с хвостом отваливаются, и чешуя сыплется на пол? Кто её потом убирает? Есть во дворце специальный слуга, подметающий за королем ошмётки драконьей сущности? «Ваше Величество, уберите, пожалуйста, лапу. Ой, это тоже мусор? Тогда я унесу. Нет, собак с заднего двора прогнали. Никто больше не украдет ваш хвост».

Я давилась смехом и вытирала слёзы. Настроение окончательно свернуло не туда. Не хватало ещё запеть: «Ой, мороз, мороз, не морозь меня». Нет, лучше: «Выйду ночью в поле с конём». Так всё, хватит. Я шла к Эйнору с серьёзным разговором. Если не перестану смеяться, то лучше вернуться в спальню.

Я прикусила губу и расправила плечи. Настроя на царственную походку хватило до восточного крыла, где жил дракон. Дворцовая стража, увидев меня, расступилась, и рослый мужчина в доспехах приветственно распахнул дверь. Меня не просто ждали, меня приглашали войти.

— Госпожа Аллатаира, — поклонился стражник.

Ну, раз так, тогда можно спросить дорогу.

— Скажите, пожалуйста, а где Его Величество?

— Янтарная гостиная. Третья дверь направо.

— Благодарю.

Эффекта внезапности не вышло. Я вдруг заново осознала, куда иду и с кем собираюсь скандалить. Это не директор школы, не председатель экзаменационной комиссии. Эйнор — дракон. Воплощение древнего зла в человеческом обличии. Он завоевал королевство и только что чуть не сжёг мой балкон.

Но адреналин, подогретый алкоголем, напрочь убил во мне инстинкт самосохранения. Эйнор захотел жениться? Невесту выбирал? Так и вести себя должен с ней не как дракон, а как человек. Вежливо. Для начала. Вот я ему это и объясню. Выслушает, не переломится.

В восточном крыле оказалось холоднее, чем в западном. На улице разгулялась буря, ставни хлопали. Дракон не закрывал окна, комнаты продувались насквозь. Я снимала и надевала пенсне, чтобы не пропустить ловушки, но артефакт стал бесполезен. Какой бы магией не обладал дракон, она не оставляла следов. В полумраке пришлось идти практически на ощупь. Я всё-таки захмелела, и мир казался мягким, как подушка. Упасть бы где-нибудь и уснуть. А вот и янтарная гостиная. Вдох-выдох. Вперёд.

Эйнор стоял спиной ко мне. Я узнала его по чёрному камзолу с серебряной вышивкой. Поправила съехавшее пенсне и ахнула. Магия! Она заполняла дракона до краёв! Струилась фиолетовой кровью по венам, пульсировала в сердце. Он сиял ярче взрыва тысячи фейерверков.

— Ничего себе! — ахнула я, и король обернулся.

Мгновение он хмуро рассматривал меня, а потом вспыхнул фиолетовым пожаром.

— Аллатаира!

Я не успела сбежать, спрятаться или хотя бы отступить на шаг. Эйнор бросился ко мне и сорвал пенсне, прочертив пальцами по лицу.

— Нет! — крикнула я, схватив воздух перед собой. — Отдайте! Немедленно!

Темнота обрушилась со всех сторон. Мне показалось, что я ослепла, но всего лишь погасла фиолетовая магия. Дракон с хрустом сжал пенсе в кулаке. Хрупкое стекло разбилось, впиваясь осколками в ладонь Эйнора. Он даже не поморщился. Так и смотрел на меня с яростью в глазах.

— Я запрещаю вам пользоваться артефактами. Отныне и навсегда.

Дракон разжал кулак и окрашенные кровью осколки полетели на пол. Несколько капель упали следом, расплываясь кляксами на мраморе.

— Что вы наделали? — застонала я, протягивая руки к стеклянной крошке. — Я обещала Нетте, что верну. Где мы найдём другой?

— Вы не слышали меня? Я запретил.

— Да?! — взвилась я в ответ. Шок пополам с испугом слишком быстро сменился злостью. — Почему именно сейчас? Не на обеде, не когда Рейна пошла на кухню рассматривать пирожки. Сейчас! Чтобы меня сделать виноватой? Отвечайте!

Сердце стучало, меня бросало то в жар, то в холод. Дракон стоял слишком близко, от него пахло кровью и той самой наглой вседозволенностью, которую я так ненавидела в людях.

— Почему вы ко мне прицепились? Что я вам сделала? Найдите себе другую жертву и развлекайтесь с ней! Я не звала вас к себе в гости! Что это был за спектакль у балкона с огнём? Вы соображаете, что вы делаете вообще? Коронованный ящер! Оборзевший мерзавец!

Слишком много буквы «эр» для заплетающегося языка. Я подавилась последними словами. И от разочарования, что Эйнор не услышал и не понял оскорбления, меня сорвало с резьбы. Я сжала кулаки и ударила короля.

Ударила. Он не ожидал такого и не успел защититься. Я попала по голове. Чувствительно получилось. Дракон зажмурился на мгновение и тут же схватил меня за руки. Запястья и локти обожгло болью, кости захрустели. Я тоже не ожидала, что он ответит всерьёз. В полную силу. Он вывернул мне руки и сжал в объятиях, как в тисках.

Я не могла говорить. Глухо рычала и пыталась вырваться. Не обращая внимания на боль, не чувствуя онемевших рук. Я билась без цели и смысла просто для того, чтобы не сдаться. Только не ему. Не дождётся. Урод!

— Тихо! — крикнул Эйнор и сдавил меня крепче.

Воздух кончился, а новый я не могла вдохнуть. Силы оставили меня, в глазах потемнело. Тело закололо тысячами иголок. Так бывает перед обмороком, я помнила. И за мгновение до того, как упасть во тьму, я обмякла в руках дракона. Сдалась.

Слёзы удалось сдержать. Я стиснула зубы от обиды и почувствовала, как Эйнор расслабился. Аккуратно поставил меня на пол и отпустил руки.

— Хватит, — сказал он мягко, — не стоит драться. Давайте поговорим, Аллатаира. Садитесь на диван, я помогу.

Я оттолкнула его. Хотела ударить, но силы ещё не вернулись. Замычала, дёрнув плечом, и дракон больше не трогал. Шёл рядом. Большая комната — три шага до дивана.

— От вас пахнет вином, — пробормотал Эйнор, когда я села.

— Это тоже запрещено?

— Нет, но я удивлён. Казалось, вы не пьёте. Совсем.

С чего такие выводы? Я вроде в трезвенницы не записывалась и с транспарантом «долой пьянство» по дворцу не бегала.

— Я не пью. Почти. Иногда позволяю себе немного вина.

— Я тоже не пью, — признался дракон, усаживаясь рядом. — Вино пагубно действует на разум и будит темные желания. К тому же, оно вредно для детей. Я вынужден приказать вам не пить вино до свадьбы, а потом до родов.

Что? Я, конечно, могла не расслышать, но он только что заговорил о детях.

— Смотрины уже закончились? Я победила?

Кто из нас пьян? Я не понимала, шутит король или нет. В полумраке видела только его жесткий профиль и тусклые искры на вышивке камзола. Там, куда падал лунный свет из окна.

— У вас чёрный уровень, — спокойно ответил Эйнор. — Из всех претенденток только вы подходите мне по силе. Смотрины изначально не имели смысла, но королевский двор настроился на развлечение. Да и я должен был убедиться, что ваше тело принимает мою магию. Щавель в пирожках. Он вырос у корней дерева богини после того, как в землю упали несколько капель моей крови. Вы станете королевой, Аллатаира. Я принял решение.

Ситуация с пирожками снова повернулась другим боком. В который раз? Знатную многоходовку разыграл король, стоило полюбоваться. Проверял, значит. Раз я сижу перед ним живая, то всё нормально. Интересно, как там Домна? Или пирожки предназначались только мне? Потому что я из другого мира, да?

— А если бы нет? — пробормотала я, с трудом справляясь с шоком. — Если бы я не приняла вашу магию, что тогда?

— Я не люблю игры в «что если». Вариантов может быть тысяча, а результат один. Его и нужно принимать в расчёт.

— А мое мнение — нет? Вы назначили меня королевой, забыв спросить, хочу ли я замуж.

— Это не важно, — ответил король, расслабленно откинувшись на спинку дивана. Лунный свет превратил его лицо в белую маску. Каменную, холодную. — Я не собираюсь вас любить. Ухаживать годами, чтобы добиться благосклонности. Мне всё равно, будете ли вы меня ненавидеть или останетесь безразличны. Всё это — неуместная возня и бессмысленная трата времени. Вы сосуд для будущего наследника. В иной роли вас никто не видит. Ни я, ни королевский двор, ни маги Ордена Видящих, на помощь которых вы так надеялись. Смиритесь, Аллатаира.

Такой степени цинизма я даже от него не ожидала. Мерзавец считал меня гнездом для драконьего яйца и, не стесняясь, говорил это вслух. «Сосуд для наследника». Кровь в голову ударила. Руки зачесались наброситься на Эйнора. Схватить за волосы и бить лбом об стену, пока с лица не сойдёт маска самодовольства и самоуверенности.

— А что будет с другими претендентками? Вы покараете их заклятием забвения?

— Разве они ещё здесь? — усмехнулся король. — Странно. Я придумал невыполнимое испытание, расписал его в красках распорядителям и велел проболтаться при первом удобном случае любому, кто спросит. Догадывался, конечно, что не сработает. И для верности обернулся драконом. Мой огненный подарок был недостаточно страшен? Стоило подпустить его ближе к балкону, чтобы у кого-нибудь из девушек вспыхнули волосы? Почему я не услышал визга и криков о помощи? Почему они отправили ко мне вас, а сами схватились за вино? Им никто не мешал уйти из дворца.

В самом деле, почему? Я только сейчас задумалась. С трудом соображала на пьяную голову, но пыталась найти ответ. Дворец не заперт? Не может быть. Ладно, я не знала местных порядков, но шесть остальных магов могли догадаться. Никто не проверил замки на дверях? Чушь! Этот мерзавец снова надо мной издевался! В глазах сверкали огненные искры. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться!

— Вы привлекательнее, когда думаете, — сказал Эйнор и коснулся пальцами моих волос. — Не трудитесь, Аллатаира, ответа нет. У всех претенденток одна судьба — забвение. Даже если кто-то попробует сбежать, далеко не уйдёт. Я быстро летаю. Завтрашнее испытание станет последним. Вы проиграете. Шестерых я накажу забвением, а вас помилую высочайшей королевской волей.

Я дёрнулась и отсела от него подальше. Прядь моих волос дракон отпустил. Она лентой выскользнула из его пальцев, но больше никто не уйдёт. Король не позволит. Я была права. Это не смотрины, а казнь сильнейших женщин королевства.

— Что вы хотите за их жизни? — прямо спросила я. — За то, чтобы претендентки просто уехали домой?

— А что вы можете предложить? — улыбнулся король. — Из того, что я не могу взять сам. Ваше тело? Помилуйте, Аллатаира. Нас поженят в тронном зале, и я приду к вам первой же ночью. Что вы сделаете? Начнёте брыкаться, попытаетесь снова меня ударить? Я не против. Это даже мило. Потом вы всё равно покоритесь. Как только что с артефактом. У вас чёрный уровень, но физических сил ничтожно мало. Вам просто надоест сопротивляться и каждый раз проигрывать. Я получу вас, ваше тело и всё, что пожелаю.

Меня колотило крупной дрожью. Я царапала ногтями обивку дивана и с ужасом думала, что он прав. Покорности король не дождется, но в первую брачную ночь действительно меня изнасилует. Не ломая спектакль, чтобы оба получили удовольствие, а по-настоящему. И так будет каждую ночь, пока я не забеременею. А потом сбудутся страшные сказки из книги о Траггаре Безумном. Ещё одна королева не выживет после родов. Эйнор такой же ублюдок, как его папаша.

Нет, я не выйду за него замуж. Найду заклинание забвения и усну на пятнадцать лет. Мне всё равно. Мои родные и близкие остались в другом мире. Держаться здесь не за что.

— Я поняла, Ваше Величество, — пробормотала я и встала на ноги, держась за спинку дивана. — Встретимся на испытании. Посмотрим, будет ли оно последним.

— Посмотрим, — эхом ответил король, и я ушла.

Глава 9. Утро в неожиданной компании

Дверь в янтарную гостиную закрылась, я добрела до низкой скамейки под гобеленом и рухнула на неё, как подкошенная. Мутило так, словно перебрала водки, а не пила изысканное вино из королевских погребов. Ощущения плохо выражались словами. Погано. Мерзко. Отвратительно. Я не ожидала тёплой душевности от древнего ящера с крыльями, но то, что представлял из себя Эйнор Завоеватель — это перебор. Как его, урода, земля носила? Давно должна была провалиться под ногами, превратившись в могильную яму. Ему на всех плевать. Никого не жалко. «Я король! Я решил!» Чурбан ты бесчувственный. Гад ползучий и чешуйчатый.

Я обняла колени руками и хлюпнула носом. Из восточного крыла нужно уходить, пока меня здесь не нашёл кто-нибудь в моём размазанном состоянии. Но куда? Девочки душу вымотают: «Что сказал король? Ты извинилась? Попросила отменить испытание?» Нет, я только что выслушала смертный приговор всем нам и сбежала с поля боя. Наша миссия спастись невыполнима. Отсрочка из-за похмелья будет максимум на день, а потом дракон сделает то, что собирался. Сволочь.

Нет, я не пойду в западное крыло. Не смогу выдержать шесть обвиняющих и обречённых взглядов. Забьюсь куда-нибудь в кладовку и просплю там до утра. А лучше в библиотеку. Точно. Попрошу плед у мага в маске, а голову положу на книги. Но сначала извинюсь. Вежливо и с чувством. А если маг прогонит, то просто сяду у дверей библиотеки. Серсея плакала и просила сестёр забрать её домой. Мне идти некуда.

Коридор качался, как палуба корабля в девятибалльный шторм. Я шла зигзагами, отталкиваясь от стен. Перед постом охраны собрала себя в кучу и продефилировала более-менее ровно. Молодец. Пятёрка за самообладание. Ой, нет, только бы не стошнить на ковер! Двери библиотеки появились перед носом внезапно. Я не помнила, как сюда дошла, хотя ноги потяжелели от усталости. Ручка холодная, скользкая, а свет слишком яркий. Чёрт, кто же ночью читает? Для кого оставили лампы? Нет здесь ламп, одни свечи. И колокольчик. О! Колокольчик.

Я схватила длинный шнурок и дёрнула вниз. Ждала мелодичного перезвона или хотя бы жалобного «звяк», но колокольчик дёрнулся молча. Да ладно? Ему язык оторвали? Я дёрнула ещё раз. Тот же результат. Тишина. У меня крыша поехала? Для белой горячки рановато. Мой алкоголистический стаж смехотворно мал.

— Эй! — крикнула я до звона в ушах.

Здесь есть кто-нибудь?

Тишина в библиотеке. Ровные ряды корешков книг почему-то закручивались спиралью. Я устала стоять и решила сесть, но мне помешали.

— Ай! — пискнула я.

— Тише, Аллатаира, это я.

— Ой, библи… библиотекарь, — язык перестал слушаться. — А я к вам. Простите…

В середине извинений на ум полезло знаменитое чуриковское: «Прости меня, Васенька, дуру грешную. И ты, Кеша, прости. Виновата я перед вами. Лежите, плачете, титьку просите».

— Колокольчик не звенит, — собралась я с мыслями. — Я пришла, дёргаю, а он не звенит.

— Его не слышно здесь. Только у меня в каморке.

Голос мага казался таким ласковым, что я спокойно позволила взять себя на руки. От полёта в воздух голова сильнее закружилась. Книги превратились в цветное месиво.

— У вас метка осталась, — шепнул библиотекарь. — Вы не стали есть щавель?

— Закуска градус крадет, а мне нужно напиться. Иначе завтра будет испытание. У вас есть книга о заклинании забвения? Я хочу почитать. На пятнадцать лет. Можно дольше.

— Вы с ума сошли? Зачем? Есть же другой выход.

Он говорил мне что-то, а я не слушала. Почти уснула у него на плече и очнулась, когда мы вместе проходили через какую-то дверь.

— Вы напрасно пришли в библиотеку, — бормотал маг. — Эйнор знает, что я там живу. Он будет ревновать. Его невеста провела ночь в спальне постороннего мужчины. Нет, мы пойдём в другое место. Я сейчас перенесу вас, приготовьтесь. Нет, нельзя. Метка на карте исчезнет в одном месте и появится в другом. Он поймёт, что я рядом. Пойдём пешком.

— Вы устанете. Я тяжёлая.

— Легче пушинки, — послышался смех из-под маски. — Я отнесу вас в комнату для гостей. Здесь недалеко.

Я обняла мага крепче и позволила нести себя туда, куда он сочтёт нужным. Так тепло было в его объятиях, так хорошо. В бездну короля, испытания и все заклинания в книгах. Я зевнула и отключилась. Наконец-то уснула.

***

С похмельем претендентки не прогадали. Оно пришло чётко по графику и обрушилось на голову, стоило проснуться. Мир вокруг по-прежнему казался нереальным, но, если вчера я парила под облаками, то сегодня жёстко приземлилась. Меня тянуло к полу. А ещё было жарко. Спать в сорочке и нижних юбках под одеялом — сомнительное удовольствие. Я повернулась с боку на бок и почувствовала, что не одна в постели.

Твою же мать! Что я вчера пропустила? Ладно, хоть не голая.

Я осторожно открыла глаза и осмотрелась. Спальня не моя. Занавески тёмные, мебель квадратная, помпезная золотая роскошь куда-то подевалась. Но главное сейчас — понять, кто лежал рядом. Широкая спина явно мужская, балахон серый. Уф-ф-ф, всё нормально. Библиотекарь. Не бросил меня одну. Прилёг рядом и тоже уснул. Прямо в маске, бедный. Я потянула его за плечо, он начал просыпаться, шумно вдохнул и сбил ладонью белый картон с лица.

Время остановилось. За мгновение до того, как он открыл глаза и понял, что случилось, я увидела то, чего видеть была не должна. Лицо библиотекаря покрывала чешуя. Блестящая, чёрная. Анатомически правильный нос, рот, губы, подбородок, а поверх шершавая корка. Он не зря считал себя уродом, но меня такое не отталкивало. Я чувствовала интерес, любопытство и больше ничего. Сердце отсчитало один удар. Время снова пошло.

— Нет, — простонал маг и закрыл лицо руками. — Нет!

Он подскочил с кровати так резко, что я отлетела в сторону. Белая маска лежала рядом, но маг забыл про неё. Метался по комнате, выл и тёр лицо перчатками, будто мог прямо сейчас отскрести чешую.

— Всё в порядке. Тише. Пожалуйста, — попросила я, выставив руку. — Ничего не случилось. Всё хорошо.

Капюшон упал с головы мага. На абсолютно лысом черепе тоже росла чешуя.

— Я проспал, — бормотал он. — Должен был уйти. Остался из-за купола незаметности над кроватью. Его нельзя держать на расстоянии. Он должен быть строго над моей головой.

— Всё хорошо, — повторила я.

Слезла с кровати, соображая, как поймать разволновавшегося мага. Господи, только бы не телепортировался! Тогда я его не найду и не смогу объясниться. Безумие какое-то. Я не хотела узнавать его тайну так быстро.

— Остановитесь, пожалуйста. Давайте поговорим.

Библиотекарь замер посреди комнаты и осторожно опустил ладони. Всё лицо мне не открыл, только лоб и глаза.

— Я уже видела вас, можно не прятаться.

Он медлил, как испуганный зверек. Одно резкое движение с моей стороны — и исчезнет. Никаких проповедей сейчас о том, что настоящая красота внутри, никаких дежурных фраз. Тишина и терпение.

«Посмотри на меня. Я здесь. Я не кричу от ужаса и не бросаю в тебя посуду, горшки с цветами и домашние тапочки. Я жду, что ты успокоишься, поверишь мне. Маленькими шагами, робким вдохом. Здесь нет врагов, насмешников и злодеев. Ты боишься сильнее меня. Но это пройдёт».

Маг медленно опустил руки, но оставил сжатыми кулаки. Хорошо, не всё сразу.

— Как вас зовут? Простите, что не спросила сразу. Я была не вежлива, но очень хочу исправиться.

Его голос зазвучал нормально. Ни слева, ни справа, ни из-под кровати, а оттуда, откуда должен был.

— У меня нет имени. Вы вчера назвали меня Тенью. Меня устраивает.

Я кивнула, облизнув пересохшие губы. Похмелье никуда не делось, но я старалась о нём забыть. Подождёт.

— Хорошо, пусть будет Тень. Простите, но я должна спросить.

Ошибаться больше нельзя. Я уже считала его Давеном и сильно обидела. Сейчас же всё настолько очевидно, что вопрос сам сорвался с языка:

— Вы дракон?

Чешуйчатый монстр, считающий себя уродом. Скрывающий имя, лицо и даже голос.

— Да, — глухо ответил маг.

Жар выступил холодными каплями пота. Я облизнулась и спросила совсем тихо:

— Кто же тогда спал на атласных подушках? Эйнор. Кто он?

— Король, — улыбнулся маг уголками губ. — Он король, а я дракон.

Два в одном, чтоб меня! Ай, до чего хитро и красиво. Одни плюсы, как ни крути ситуацию, и как ни обдумывай её со всех сторон. Король и дракон идеально дополняли друг друга. Один уродлив снаружи, другой внутри. Один добр, честен и сострадателен, другой — злобный выродок и практически эмоциональный труп. Один суть, другой витрина. Король-самозванец правил страной, завоёванной драконом на поле боя. А дракон с комплексом уродства прятался в библиотеке и жил тем, что ему действительно интересно.

— Круто, — восхищённо выдохнула я, забыв с похмелья отфильтровать речь от нехарактерных для Элезии слов. — А у вас полноправный тандем? Король прислушивается к вам или правит, как хочет?

На удивление маг не смутился. Значит, я задала не слишком оригинальный вопрос. Он его ждал.

— У нас уговор. Я не лезу в государственные дела Эйнора, а он не рассказывает мне, как управлять библиотекой.

Облом. Я-то надеялась, что у меня появился блат на самом верху. Чешуйчатый рычаг давления на Его Величество. Как было бы здорово поплакаться дракону и попросить отменить невыполнимое испытание на смотринах. Или сразу договориться, чтобы всех девушек отпустили. Но нужно трезво оценивать реальность. Если бы дракон мог повлиять на короля, то вряд ли бы допустил проведение высоких смотрин на таких условиях. Я успела познакомиться с обеими частями Эйнора Завоевателя. Уже примерно знала, что от них ожидать.

— Интересно, — широко улыбнулась я. — А почему библиотека? Вы могли заниматься, чем угодно.

— Я люблю книги, — ответил он, постепенно успокаиваясь. — Магию, сложные заклинания. Мне интересно, как они устроены. Можно ли их упростить или, наоборот, добавить лишние петли, чтобы эффект изменился.

Разговор о любимом деле творил с Тенью чудеса. Настороженность сменялась удовольствием и азартом. Он забыл, что стоит передо мной без маски. Увлечённо цитировал научно-магические труды давно умерших магистров и рисовал пальцами в воздухе замысловатые фигуры. Я глаз не могла от него отвести. А он симпатичный. Если представить, что чешуи нет, то очень даже. Умные глаза, открытая улыбка, ямочки на щеках. Тот свет, что шёл у него изнутри, преображал даже такую экзотическую внешность. Обидно, что дракон считает себя уродом. Он не прав.

— В купол можно встроить немного петель из заклинания забвения. Тогда, даже если кто-нибудь заметит странное марево в воздухе, то сразу о нём забудет. Вот здесь петли, смотрите, — Тень показывал пальцем в пустоту над кроватью. — Видите?

— Нет, — честно призналась я. — Ничего не вижу. А должна?

— Да. С чёрным уровнем магию можно видеть и без особых артефактов из Белой башни. Вы разве не знали?

Он загнал меня в тупик этим вопросом. Никто не знал. Нетта рассказывала мне про метки, отдала артефакт, чтобы я пошла с ним к королю. Ей и в голову не пришло, что я должна что-то видеть. Остальным тоже. Хотя, чему я удивляюсь? Чёрный уровень до появления короля-дракона считался сказкой. Ядвига скандал закатила на церемонии определения уровня.

— Нет, я не знала. Я не очень хорошо управляю своей силой.

— Жаль, — расстроился дракон. — Я надеялся, что ваш уровень раскроется быстрее. До сих пор не могу понять, что ему мешает. Он словно запечатан в очень крепкую сферу. Не достучаться ни изнутри, ни снаружи.

Да, всё верно. Потому что уровень не мой. Я получила его от настоящей Аллатаиры, как плату за обман. Наверное, Шиенн что-то сделал при передаче. Пароль поставил, чтобы я не пользовалась всеми возможностями. Конечно, такая мощь в руках дилетанта опасна. Но сдавалось мне, магистр берёг силу для родной дочери. Хотел забрать её обратно, когда я усну на пятнадцать лет. Так что страшные тайны в этой комнате были не только у дракона. Нужно срочно увести разговор в другую сторону.

— А вы видите магию без артефактов? — спросила я в лоб.

Важный вопрос, кстати. Эйнор сказал, что у него чёрный уровень. Неужели, хватило наглости похвастаться чужой силой? Хотя в их тандеме чёрт ногу сломит. Если драконом всё время был Тень, то уровень его. Но король не мог сказать: «Ой, что вы, я слабак, вражеские войска выжигал магией другой человек». Так нельзя. Уф-ф-ф, я знала тайну всего пять минут, а уже путалась и сходила с ума.

— Да, вижу, — ответил дракон. — А король нет. Его уровень красный. Поэтому он и разозлился, когда увидел у вас в руках артефакт. Вы нечаянно наступили на больную мозоль. Я удивлен, что он не закричал: «Не занимайтесь ерундой! Идите и ешьте щавель, пока ваш уровень не проснется».

— А при чем здесь щавель? Он ведь нужен, чтобы вывести метку.

Дракон замер с приоткрытым ртом. Случайно проговорился? Я слышала уже четвертый или пятый вариант предназначения щавеля в пирожках, пора бы узнать правду.

— И для этого тоже, — наконец ответил Тень. — Извините, Аллатаира. Мы с Эйнором увлеклись игрой в секреты, запутали вас и запутались сами. Это я придумал накормить вас щавелем. Постарайтесь сейчас не испугаться, пожалуйста. Мы знали заранее, что магистр Шиенн прислал на смотрины вместо своей дочери другую девушку. Дерево богини Даяны чувствует сильные возмущения магии даже на большом расстоянии. Магистр запустил руку за грань миров и вытащил вас. Он специально искал кого-то сильного. Пустышка бы его не устроила. Её бы не допустили до смотрин. Я повторяю, Эйнор знал, что к нему едет очень необычная невеста, но даже представить не мог, насколько.

У меня от шока в глазах потемнело. Слабость навалилась на похмельное тело. Я обняла подушку, прижимаясь щекой к холодному атласу наволочки.

— Аллатаира?

Голос дракона звучал, как через толстый слой ваты. Я зажмурилась и отвернулась, пережидая приступ тошноты. Дрожь ломала тело, зубы выбивали дробь. Интересно, Тень чувствовал себя так же, когда остался без маски?

— Аллатаира, — ласково позвал он совсем близко от меня. Кровать просела под его весом. Дракон тенью занёс надо мной руку и коснулся волос. — Вам плохо? Принести воды?

— Нет, — ответила я, хотя от слова «вода» в горле мгновенно пересохло, и пить захотелось, как никогда в жизни. — То есть, мне плохо, но воды не нужно. Тень, вас обманули. Магистр Шиенн всё-таки вытащил «пустышку». Чёрный уровень у настоящей Аллатаиры. Магистр передал её силу мне. Я не уверена, но мне кажется, что именно поэтому уровень не просыпается. Пожалуйста, не рассказывайте Эйнору. Он взбесится и начнёт бросаться заклинаниями забвения направо и налево. А может, и не только ими. Мамочки, он убьёт и Шиенна, и Аллатаиру, и меня!

— Тише, — прошептал дракон, поглаживая меня по плечу. — Никто никого не обманывал. Ну, разве что магистр вас. Сила — не пирожок со щавелем, чтобы передавать из рук в руки. Вы родились с чёрным уровнем, жили с ним, но не знали об этом, пока не оказались в Элезии. Он ваш и только ваш. А с тем, почему он спит, мы разберёмся.

Я с трудом смогла поверить. В голове ещё несколько мгновений крутилась казнь, наказание за обман и куча проблем, а потом огромный камень свалился с души. Меня раскрыли, разглядели и помиловали.

— Спасибо, — прошептала я и бросилась на шею к дракону. Так крепко его обняла, что утонула в складках мантии, в аромате его кожи с оттенком мяты и шоколада. Коснулась лицом прохладной чешуи. Два удара сердца в мире не существовало никого, кроме нас. Так близко я не чувствовала ни одного мужчину. Плевать, чешуёй он покрыт или чем-то другим. Он замечательный. Мне чертовски хорошо рядом с ним.

— Так вот. Щавель, — смущенно прошептал дракон, но из объятий меня не отпустил. — Мне удалось смешать силу богини и свою кровь. Это почти весь спектр магии в мире. Я надеялся, что если вы проглотите щавель, то магия примет вас, а вы её.

— Получилось, но не до конца?

— Верно. Уровень заблокирован. Но, может быть, вы просто мало съели. Нужно попробовать ещё. Заодно вывести до конца метку. Эйнор настоял, что за вами нужно следить. Я был против, но он заявил, что должен проверить, не переступаю ли я грань дозволенного в общении с его невестой.

Король ревновал. Надо же. Ради профилактики? Чтобы неповадно было? Или смог почувствовать на уровне интуиции, что я не просто так бегаю в библиотеку? Я потёрлась щекой о плечо дракона и нехотя его отпустила. Конечно, король взбесился. Для Тени я — магический ребус. Неразгаданная загадка. Вызов его уму и знаниям. Он наверняка взахлёб рассказывал Эйнору о моём уровне, а у меня вся комната была завалена книгами. Дурак бы не догадался, что общение уже вышло за грань ничего не значащего знакомства. Король не собирался любить жену. Но при этом наставлять себе рога ни за что бы не позволил.

— Почему тогда? — спросила я, сглотнув слюну. — Почему вы не выгнали меня вчера из библиотеки? Принесли в комнату, купол незаметности поставили.

Дракон смутился. Очень мило. Совсем, как мальчишка, стащивший из погреба банку варенья.

— Потому что вы мне нравитесь, Аллатаира. Ваше пылкое любопытство, тяга к магии. Я затворник. Сижу в библиотеке над книгами. Вы первая из-за кого мне стало скучно там сидеть. А что до недовольства Эйнора. Из нас двоих именно я — дракон. И я королю гораздо нужнее, чем он мне. Поэтому могу себе позволить делать то, что хочется. Например, нести вас на руках до комнаты гостей. А купол незаметности стоит над кроватью по двум причинам. Чтобы Эйнор не лез лишний раз в мои дела, и чтобы сберечь вашу репутацию невесты короля.

Всё-таки невесты. Да, я нравилась дракону, но не настолько, чтобы он соперничал с королём из-за меня. Не самое приятное открытие за сегодняшнее утро. Я со вздохом отодвинулась от дракона на кровати и сложила руки на коленях.

— Если вы считаете наши встречи аморальными…

— Нет, — перебил Тень и нахмурился. — С чего вы взяли? Я не хочу подставлять вас под злые языки сплетников до окончания смотрин. А встречаться мне с вами очень хочется. Просто без купола уже. Пока я его держу, не могу плести сложные заклинания. Купол мешает. Отбирает силы. Пожалуйста, ешьте щавель. Метка побледнела, осталось совсем чуть-чуть. И, может быть, ваш уровень немного «проснётся».

— Да без толку всё, — вспылила я. — Не нужен мне уровень. Ни черный, ни красный, ни серобуромалиновый. Я шла к вам вчера, чтобы выучить заклинание забвения. Уснуть на пятнадцать лет, лишь бы не достаться королю. Эйнор — чудовище. Я не выдержу с ним даже одной ночи. Не то, что всей жизни. Я не хочу замуж. Я не просила вытаскивать меня из родного мира. Отпустите. Не трогайте!

Дракон попытался меня успокоить, протянул руку, а я отшатнулась.

— Тише, — шепнул Тень, поморщившись, как будто я его ударила. — Аллатаира…

— Меня по-другому зовут.

— Как? Скажите мне.

Я пыталась справиться с эмоциями, но отчаяние накатывало волнами и грозило утопить с головой. Не такие уж разные король с драконом. Я для обоих — игрушка. Но Тень хотя бы пытался помочь, а я набросилась на него.

— Ирина, — ответила я. — Ира.

— Ира, — повторил дракон. — Я видел вчера вашу встречу с Эйнором, но мог что-то пропустить. Скажите, он был груб? Сделал вам больно?

Нет, но как ему объяснить? Мужчина может растоптать женское достоинство и не заметить. Сделать вид, что так и надо. «Перебьётся, потерпит, проглотит». Эйнор был худшим из всех мужчин, кого я знала. Непрошибаемым эгоистом. Твердолобым кретином. Но руки он мне выкрутил, потому что я его ударила. А угроза изнасиловать — ещё не само насилие. Чёрт, я опять запуталась!

— Ирина, — ласково позвал Тень и коснулся моей руки. — Простите мою бестактность, но я должен спросить. Вы отказали королю?

— Да. Вернее, нет. Не прямым текстом. Но он понял. Я надеюсь.

— Напрасно, — вздохнул дракон. — Вы раздразнили в нём азарт охотника. Теперь Эйнор ни за что не согласится на другую королеву.

— И что делать?

Дракон — моя последняя надежда. Если он не поможет, то заклинание забвения станет единственным выходом. Я смотрела в его глаза, больше всего в жизни мечтая, чтобы чешуйчатый монстр оказался человечнее короля.

— Проходить испытания, я думаю, — ответил Тень. — Тянуть время, пока вы не войдёте в полную силу. А когда сможете победить Эйнора, то начнёте диктовать свои условия.

Он верил в меня. Видел запечатанный уровень, но предлагал бороться. Да, Эйнор всего лишь человек. Маг с красным уровнем. Его можно победить. И я собиралась это сделать.

— Хорошо. Я согласна.

— Прекрасно, — улыбнулся дракон. — Тогда я попрошу главного повара приготовить вам ещё пирожков, а сам поищу в книгах, как обойти ограничения по уровню в заклинании подчинения. Не бывает непрошибаемых стен и невыполнимых заданий. Везде есть лазейка.

— Спасибо, Тень. Я бесконечно вам благодарна.

— Не за что пока, — в третий раз за утро смутился он. — Одевайтесь, я отвернусь. Подержу купол, а то он тает.

Глава 10. «Миссия невыполнима»

«Одевайтесь» заключалось в том, что я набросила платье поверх тряпок, что уже были на мне, и дракон помог затянуть шнуровку на спине. Дворец просыпался, скоро всех позовут на завтрак, а мне пора идти в спальню и изображать бесконечно больную претендентку. Чтобы сорвать испытание, да. Тень обещал помочь, но за час он с ограничениями заклинания подчинения явно не справится. Так что день отсрочки нам на руку.

Я вышла из-под купола незаметности, понимая сколько загадок осталось внутри и сколько вопросов я не успела задать. Кем король и дракон приходились друг другу? Братьями? Хорошая версия. Родными или сводными? Кто старше, а кто младше? В книге о Траггаре Безумном упоминался один сын. Но вдруг в «яйце» было два зародыша? Одному брату досталась драконья сущность вместе с магией, а другому человеческая красота? Право на трон имели оба, а сел на него тот, кто оказался наглее. Да, всё логично, обосновано и по-своему красиво, но был и другой вариант. С классическим узурпатором, нашедшим через тысячу лет драконье яйцо и решившим завоевать королевство. Главный вопрос тогда — как Эйнор заставил Тень помогать ему? Дракон силён, умён и талантлив. У него чёрный уровень, в конце концов. А какой-то хамоватый мерзавец указывал ему, что делать. Даже вчера, когда Эйнору приспичило напугать претенденток, он послал дракона. И ведь Тень полетел. У него на шее какой-то хитрый поводок затянут? Маг с красным уровнем нашёл способ повелевать драконом и поэтому сидит на троне? Ещё и загадка с фиолетовым свечением не давала покоя. Эйнор пропитан магией по самые брови. В этом дело, да?

Нет, не понимаю. В уравнении слишком много неизвестных. И осторожности ради не стоит полностью доверять дракону, раз король имеет над ним власть. Кстати, не за этим ли он послал его вчера полетать? Эйнор ведь знал, что я знакома с библиотекарем. Видел, как часто мы общаемся. И мог догадаться, что рано или поздно маска слетит с чешуйчатого лица. Тогда полёт над балконом обретал конкретный смысл. Показать мне, кто настоящий хозяин во дворце. Да, есть дракон, да, он очень крут. Но король мог щёлкнуть пальцами, и крылатый ящер бросался исполнять команды, как собачонка. Чёрт, ну нельзя быть таким уродом! Эйнор — просто фантастический ублюдок.

Наконец я добралась до покоев западного крыла. В собственной спальне меня ждала классическая картина «Утро после пьянки». Девушки в расстроенных чувствах изрядно вчера покуролесили. Везде стояли подносы с недоеденной едой и бокалы с недопитым вином. Платья висели на дверцах шкафа, претендентки вповалку спали на кровати и диванах. Домна, Серсея, Ядвига. Так, где Рейна? Оу, в кресле. Дэлия на полу в ворохе одеял, а Нетта на широком подоконнике. Кумар в воздухе, хоть топор вешай. Я от ностальгии по студенческим вечеринкам чуть скупую слезу не пустила. Стоны сейчас будут на весь дворец. И у всех одна просьба…

— Воды, — захныкала Дэлия, закрываясь подушкой от яркого солнца. Я решила проветрить спальню и открыла дверь на балкон. Не стала пока тревожить сонного артефактора на подоконнике. Мне ещё объясняться, куда пропало пенсне.

— Гори! — крикнула я в пустоту. — Воды! Много! Сразу три кувшина неси.

— Ай, не ори, — жалобно пискнула Серсея и спустила ноги с кровати. — Тошно-то как. Четыре кувшина. Одной мне.

— Ты же лопнешь, деточка, — процитировала я знаменитую рекламу и сама для себя продолжила: «А ты налей и отойди».

Но появившемуся в дверях Гори приказала нести пять кувшинов. А то загоняют парнишку.

— Душно, — пожаловалась Домна. — Кто догадался вчера закрыть окна и балкон?

— Дракона ждали, — ответила Рейна. — Не прилетел. С тобой ночь провёл? Признавайся, Аллатаира.

Строго говоря, да. Со мной. В одной постели. Без интима, но в позе, соответствующей ситуации. И как бы ни хотелось похвастаться, что я узнала, а открывать тайну короля-дракона рано. Тень доверился мне, обещал помочь. Если я сейчас расскажу про него, то шесть претенденток ринутся в библиотеку, теряя на бегу домашние тапки. Да они его просто растерзают вопросами. Стеснительный дракон такого напора не выдержит. Взмахнёт крыльями, улетит, и мы останемся один на один с невыполнимым заданием.

— Нет, я ночевала в комнате для гостей рядом с центральным залом. Договориться с королём не смогла. Ему никто не нужен, он решил закончить смотрины одним испытанием. Заставить нас проиграть.

— Ящерица холоднокровная, — фыркнула Серсея. — Зачем тогда жену просил?

— Она ему и сейчас нужна, — ответила Рейна, убирая ноги с подлокотника кресла. — Династия не может состоять из одного короля. Так власть ни за что не удержать. Подданные королевства должны чувствовать стабильность. Знать, что если умрет один дракон, то на трон сразу сядет следующий. Растут драконы так же долго, как люди. Поэтому маленький наследник обязан появиться к следующей весне. Не позже.

— Иначе что? — не удержалась я.

— Иначе будет новая Синяя гроза, — спокойно ответила Рейна.

— Чушь, — возразила Ядвига. — У Ордена Видящих не хватит сил. Магистры постарели, обленились и растеряли хватку. Эйнор завоевал Королевство невероятно быстро. Я слышала, что многие города сдавались, едва увидев крылатую тень в небе. Знали, что маги их не спасут.

— А как они должны были воевать с драконом? — тихо спросила Дэлия. — Его чешуя невосприимчива к магии. И настолько прочна, что её не пробивают стрелы. Траггара убили, когда он обернулся человеком. И то пробрались к нему в спальню ночью. Десять магистров с высочайшими уровнями против одного спящего короля. Эйнор сильнее отца…

— Но так же ночью спит в образе человека, — блеснула глазами Рейна. — И будет дальше спать рядом с молодой женой. Ему же как-то нужно зачать наследника.

Я вспомнила обещание короля насиловать меня каждую ночь и спрятала гримасу боли за глотком воды. Гори разлил её по кубкам, раздал претенденткам и ушёл. В похмельной голове мысли текли медленно, но я начинала понимать, куда клонит Рейна.

— Королева убьёт его? Вонзит нож в сердце, когда Эйнор будет нежиться на атласных простынях после бурной близости? Поэтому магистры согласились прислать своих дочерей и сестёр на смотрины?

— Да, — холодно ответила Рейна.

Тяжёлые вздохи повисли в тишине. Шокированной выглядела не одна я. Нетта тёрла лоб, Дэлия хмурилась и кусала губы. Спокойными оставались только сёстры из Красной башни. Даже Ядвига смотрела на них с ужасом. Вот почему девушки стремились победить. Рейна так же как я не хотела замуж. Она собиралась убить дракона.

— Зачем ты призналась вслух? — простонала я. — У короля везде шпионы. Он метки нам подсунул с пирожками.

— Я повесила купол тишины, — пожала плечами Рейна. — Ни одно слово не выйдет за пределы спальни. А если ты захочешь разболтать тайну королю, то тебя же он первую и убьёт. Как самую сильную среди нас. Решай, Аллатаира, на чьей ты стороне.

— А что мне даст Орден? — спросила я в лоб. — Какова цена предательства?

— Жизнь. Или ты хочешь родить дракону ребёнка и умереть?

Меня втягивали в заговор. Рейна пыталась повязать претенденток одной цепью, но на меня с самого начала строила отдельные планы. Не зря, как я уже знала. Флирт на обеде не удался. Король улыбался Рейне, а предпочёл, в итоге, её красному уровню мой чёрный. Вполне логично предпочёл. Магистры могли это предугадать.

— Нет, — ответила я. — Не хочу. Но и Ордену я ничем не обязана. Обещать ничего не буду. Сначала нужно испытание пройти. То самое, невыполнимое. А потом уже думать, что будет, когда король объявит имя королевы.

— Согласна, — через паузу ответила Рейна. — Так у тебя есть идеи?

— Да, но я пока не готова ими поделиться. Сама не знаю, получится или нет. Встретимся вечером на том же месте и обсудим.

— Хорошо. Договорились.

Старшая сестра собралась уходить, и за ней младшие. Девушки со стоном собирали вещи, громко зевали и потягивались. Я не заметила, чтобы слишком уж страдали от похмелья, но разыграть его для распорядителей смотрин вполне можно. Лишь бы запах присутствовал и помятый вид.

— Стекло, — напомнила Нетта, и я пристыженно опустила взгляд.

— Король разбил. Сказал, что запрещает мне пользоваться артефактами, выхватил из рук и разбил. Я попробую достать тебе новое…

— Не сможешь, — недовольно поморщилась девушка. — Стекло на дороге на валяется. Все, что было, осталось в Белой башне. Я узнавала, новый артефакт теперь никак не сделать. Жаль, конечно, но не требовать же извинений от короля.

Меня вдруг осенила дельная мысль. Я взяла Нетту под локоть и увела в сторону.

— Увидела что-то необычное? — мгновенно догадалась она. — О, богиня, скорее рассказывай!

— Магию. Фиолетовую. Очень много. И не вокруг короля, а внутри его. Она течёт вместо крови.

У Нетты лицо вытянулось. Она ссутулилась и принялась нервно покусывать ноготь большого пальца.

— Значит, мне не привиделось, — прошептала она. — За обедом я мельком навела пенсе на короля и увидела то же самое. Оттенок свечения ни на что не похож. Действие заклинаний всегда видно снаружи, но не внутри, ты права. Даже лекари не проникают слишком глубоко. Да и полностью заменить кровь — это что-то невероятное. Ни у кого бы сил не хватило поддерживать тело в таком состоянии!

«А с чёрным уровнем?» — хотела спросить я, но осеклась. У Эйнора красный. Он не дракон.

— А кто-то другой может накачивать короля магией? Например, чтобы его уровень казался выше?

— Нет, — категорично ответила артефактор. — Сила не передаётся. Исключено. Я другое подозреваю. Настолько ужасное, что говорить не хочется.

Я терпеливо ждала, пока она решится. Спальня опустела. Даже Дэлия ушла, передумав нас беспокоить. Мы одни. Купол тишины после Рейны ещё держится. Ну!

— Воскрешение мёртвой плоти, — прошептала Нетта, схватив меня за руку. — Тогда понятно, откуда магия вместо крови и холодный темперамент короля. Он жесток, непреклонен и безразличен ко всему. Как мертвец.

Мне не по себе стало. Я зябко повела плечами и тряхнула головой.

— Он улыбался Рейне на обеде. Разозлился, когда распорядители подсунули ему девять претенденток вместо десяти. Нет. Я не думаю, что он ходячий труп. От мертвецов не бывает детей. О каких наследниках тогда речь?

— И всё же я почитаю книги, — упёрлась Нетта. — Мне кажется, фиолетовая магия откуда-то оттуда. С противоположной стороны жизни. Траггар воевал с армией мертвецов. Легенда гласит, что всех выжег, но кто его знает? Тысяча лет прошла. Вдруг нашелся кто-то, кто оживил самого Траггара? Заклинания не теряются бесследно. В конце концов, их можно придумать заново. А как логично звучит. Вместо Эйнора нами правит его воскресший отец. Траггар снова захватил королевство, чтобы отомстить Ордену Видящих.

Чёрт, да они все помешались на ненависти! Накачать другого мага силой невозможно, зато оживить умершего тысячу лет назад дракона и поддерживать в нём жизнь двадцать четыре часа в сутки — за всю мазуту! Даже я, беженка из технологичного мира, понимала, что это не реально. К тому же, я знала правду. Настоящий дракон и Эйнор — два разных человека. Загадка фиолетовой магии решалась по-другому.

— Хорошо, почитай, — сдалась я. — Сегодня время есть. Я тоже почитаю.

Нетта ушла, а я легла в кровать картинно страдать от похмелья. Слуги других претенденток уже разнесли новость о ночной пьянке по дворцу, так что нам даже суетиться не пришлось. Дувр сам появится, чтобы выяснить, в чём дело. Однако первым на пороге спальни показался Гори с подносом.

— Госпожа Ира, главный повар велел передать вам завтрак по особому меню.

Щавель! Тень вырастил его под деревом богини и сейчас, наверное, всю плантацию скосил и на кухню отдал. Кроме вчерашних пирожков меня ждал суп, салат с тремя видами орехов, омлет, рубленое мясо, завёрнутое в листья, оно же голубцы, открытый пирог с сыром и даже зелёные кубики льда, политые сладким сиропом.

— Спасибо, Гори. Я лопну, если всё это съем.

— Приятного аппетита, госпожа Ира, — пожелал мальчишка и сбежал.

Видимо, чтобы я не успела приказать отнести что-нибудь обратно. Дальновидно. Прошаренный у меня слуга. Однако аппетит давно пропал, и виновато было совсем не похмелье. Я с ужасом думала, что заговор против короля коснётся дракона. Эйнор, может быть, и заслужил нож в сердце после первой брачной ночи, но Тень-то здесь причём? Умрёт «витрина», и все увидят, кто за ней прятался. Огромный крылатый ящер не иголка в стогу сена. Первый же полёт — и магистры поймут, что убили не того, кого нужно. Я должна предупредить дракона! В кровати не лежалось, как хотелось бежать в библиотеку прямо сейчас. Блин! Где местные черти носили распорядителей?

Через два часа, когда я съела почти весь щавель и прочитала половину «Истории Траггара Безумного», Дувр, наконец, появился на пороге. Полноватый распорядитель явно устал, пока мотался по западному крылу из одной спальни в другую. Он вытирал испарину со лба и смотрел на меня, как участковый терапевт на тридцатого пациента в очереди.

— Вам тоже нездоровится, госпожа Аллатаира?

— Да, — тихо прошептала я, изображая крайнюю степень слабости.

Хорошо, что поднос успела убрать с кровати и спрятать книгу под подушку.

— Все женские хвори зовутся хитростью. Скажите, пожалуйста, вы всерьёз рассчитывали, что я отменю испытание? Очень самонадеянно с вашей стороны. Не возьмусь спрашивать, кто был зачинщиком вчерашнего праздника. Признаться, устал выслушивать однообразные выдумки. Поставить бы вас коленями на горох, как принято в четырёх башнях. Семь лучших магов опозорили своим поведением королевство!

Да, мне было очень «стыдно». Я даже задержала дыхание, чтобы лицо покраснело, и отворачивалась от Дувра. Вдруг он увидит неуместное веселье в моих глазах?

— Увы, Его Величество чрезвычайно добр сегодня, — продолжил распорядитель. — Он разрешает вам отдохнуть. Чтобы завтра вы с новыми силами взялись за испытание. Проведите сегодняшний день с пользой, госпожа Аллатаира.

— Конечно, — поспешила я согласиться, а Дувр нахмурился, что его перебили.

— С пользой, я повторяю. Например, посетите дворцовую оранжерею. Вечером. После захода солнца. Не забудьте. Всего хорошего.

Дувр откланялся, а я раздраженно комкала в руках одеяло. Король назначил мне встречу? Никак не мог успокоиться? Интересно, как он собрался делать наследника-дракона, если сам не был драконом? Планировал передать сыну власть над Тенью? Вполне возможно. Драконы жили дольше людей. Если Эйнор не придумает, как продлить свой век, то так и придётся поступить. Хотя после разговора с Неттой я вообще сомневалась, был ли он человеком. Мёртвых магов звали личами. В фэнтези-книгах их рисовали полуразложившимися трупами или ходячими скелетами. Бррр, какая гадость! И я сидела рядом с ним! Нет, версия с хитрым самозванцем мне нравилась больше. А про фиолетовую магию можно у Тени спросить. Осторожно. Я дождалась, пока Дувр уйдёт подальше, и вышла из спальни. Надеюсь, щавеля хватило, чтобы метка растворилась.

***

Дракон ждал меня. Впервые я застала его на рабочем месте за столом в холле библиотеки. Даже в безголосый колокольчик звонить не пришлось.

— Ирина, — назвал он меня настоящим именем. Маска качнулась на лице. Другая сегодня. Не такая хмурая и безликая, как прошлая. Тень даже нарисовал на ней улыбку. — Я нашёл то, что нам поможет. Вижу, вы ели щавель. Замечательно. И много съели. Магии даже чересчур. Искрами над вами летает и шлейфом тянется. Пока хватит, гастрономического героизма больше не нужно. Прошу вас. В библиотеке пусто, но нам всё равно лучше спрятаться в моей комнате.

Он протянул руку в перчатке, и я смело вложила в неё ладонь. Реальность погасла, а когда вспыхнула снова, я почувствовала аромат цветов. В большой вазе на полу стоял букет кремовых роз в обрамлении зелёных листьев. Я настолько не ожидала увидеть такой однозначный знак внимания, что растерялась. Мамочки, да дракон половину розовых кустов в парке приказал срезать. Клумбы остались голыми. Аромат, конечно, чудесный, но что мне делать с букетом? Я не смогу его забрать. Просто не донесу. Позвать Гори? Мальчишке сюда нельзя. А если просто скажу «спасибо», то Тень обидится. Он ведь ухаживает за мной, да? Я не ошиблась. Блин, дожила до двадцати с хвостиком лет и ни разу цветов от мужчин не получала. Тюльпаны на восьмое марта от одноклассников не в счёт. Я не знала, как реагировать, что отвечать. Щёки залило неподдельным румянцем, и в тяжёлом платье стало жарко.

— Цветы для вас, Ирина, — тихо сказал дракон за моим плечом. — Я подумал, вам будет приятно. Но, кажется, немного увлёкся. Перестарался.

— Нет, что вы, — поспешно выпалила я. — Мне приятно. Очень. Просто неожиданно.

— Книги тоже здесь. На кресле.

— Подождите, — перебила я. Ноги стали ватными, сердце тяжело бухало в груди. Я на первом свидании так не волновалась, как сейчас. — Пусть книги полежат на кресле. Мне очень интересно, правда, но сейчас я должна о другом спросить. Попросить. Тень, снимите, пожалуйста, маску. Передо мной не нужно прятаться.

Безумная мысль, что Эйнор решил подшутить надо мной, чуть не испортила красоту момента. Если дракон притворялся королем, то почему бы королю не надеть балахон и маску? С неадекватного параноика станется проконтролировать свою невесту, раз уж метка исчезла. А потом устроить сцену ревности и мне, и дракону. «Ах, вы цветы от него приняли! Да как вы посмели!» Дурдом, господи. За что мне такое коронованное «счастье»? В оранжерею ещё к нему вечером идти. Обойдётся!

Я сжала кулаки и медленно выдохнула, надеясь, что дракон вспышку моих эмоций не заметил. Он сейчас сам с собой боролся. Одно дело потерять маску случайно и, совсем другое, отказаться от нее сознательно. Это поступок и следующий шаг.

— Хорошо, — согласился Тень.

Я обернулась, успев поймать выражение растерянности на его лице. Бедный, измученный, одинокий. Как ловко и как безнравственно Эйнор сыграл на его страхах. Морду бы ему за это разбить. Мертвец или нет, а так нельзя. Одно хорошо. Их разделённость защищала Тень от заговора, а чёрная чешуя от удара кинжалом в сердце. Я смотрела, как она блестит под светом фонаря, и гадала, сколько её под балахоном? Только лицо и шея? А грудь, живот, ноги? Раз дракон в перчатках, значит, на ладонях и пальцах тоже есть. Но я держала его за руку и ничего необычного не чувствовала. Ткань перчаток такая толстая?

— Я читала книгу о Траггаре, — начала я издалека и медленно подходила ближе. — Драконья чешуя лучше доспехов. Неуязвимая, неопалимая…

— Непотопляемая, — пошутил Тень и неловко улыбнулся.

Я засмотрелась на его губы. Обычные человеческие. Вдруг захотелось провести по ним пальцами. Обрисовать контур.

— Устойчивая к магии, — продолжила я. — Идеальная защита. И вам совершенно нечего стыдиться. Вы прекрасны.

Он опустил взгляд, но возражать не стал. Я подошла совсем близко и теперь не знала, куда деть руки. Желание прикоснуться к блестящему чёрному панцирю стало нестерпимым.

— Простите мне бестактность, Тень. Я все утро думала о вас. Такой панцирь хоть и лёгкий, но очень прочный. Вы что-нибудь чувствуете через него? — я запнулась, не зная, как объяснить. — Ваша чешуя, как кожа? Как моя, да?

Я всё-таки коснулась его. Провела ладонью по щеке и задержалась на шее. Ощущение прохлады мне в прошлый раз не показалось.

— Почти, — смущённо ответил дракон и накрыл перчаткой мои пальцы. — Я чувствую меньше, чем вы. Когда вот так гладите — да. Не убирайте руку, пожалуйста, это приятно. Огонь не чувствую совсем. Воду, если только она холодная. Ветер. Ирина, вы первая женщина. Что прикасается. Ко мне.

Меня укутал аромат мяты. Дыхание дракона замерло на щеке. За одно бесконечно долгое мгновение я потеряла себя и нашла вновь. По нашим телам прошла дрожь. Та самая, что бывает между мужчиной и женщиной всего один раз. В самый первый раз. Самый первый поцелуй. Со сладостью шоколада, с ароматом сорванного листка мяты. Я обнимала дракона за шею, пол уходил из-под ног, и казалось, что я парю в воздухе. Легкая, невесомая. Страсть расцветала ярким цветком. С каждым мгновением всё больше. Дракон не умел целоваться, но очень хотел. А я чувствовала, как низ живота сводит знакомым спазмом.

— Осторожно, — прошептал Тень, когда я взялась за горловину балахона. — Я раздет под ним. Одежда не выдерживает трансформации. Рвётся.

Он обнимал меня, и я бедром чувствовала, как сильно хочет. Не такая уж толстая ткань у балахона. Или дракон такой большой, что не спрятать? Мамочки, я только что подумала, есть ли чешуя... там. Будет ли мне больно? Нет, наверное. Траггар же как-то зачал сына. Королева его выдержала. Громко стонала? Я хотела громко. Кричать на весь дворец. Умопомрачительный мужчина. Я голову теряла рядом с ним.

— Меня не смущает ваша нагота.

Господи, что я делаю? Мы до сих пор на «вы». Трёх дней не прошло с момента знакомства. Наваждение какое-то. Нужно остановиться.

— Меня смущает, — пробормотал дракон, сжимая в объятиях так, что я теряла остатки выдержки. Какой он сильный. Какое удовольствие чувствовать это. — Я боюсь, что слишком тороплю события, и вы не готовы. Вы видели только лицо, а без одежды я… такой же. А ещё магия. Моя кровь в листьях щавеля. Наваждение слишком сильное. Вы пьяны.

Я с трудом поняла, к чему он клонит. У щавеля из моего мира нет таких свойств, но этот другой. Он вырос у корней дерева богини и впитал кровь дракона. Тень думал, что я хочу его только поэтому. Он ошибался. Но я понимала, что сейчас будет правильно взять передышку. Немного притормозить. Чёрт, справиться бы с собой. Я уже представляла, как лезу руками под балахон.

— Нет, это безумие, — тяжело выдохнул дракон. — Ирина, простите. Я мужчина и должен думать за двоих. Вы не готовы. Не сейчас.

Он со стоном отпустил меня. Балахон распахнулся на груди, чешуя спускалась от шеи в глубину выреза. Я ещё узнаю, насколько далеко. Дракон прав, не сейчас.

— Давайте тогда читать книги, — предложила я. — Уверена, это отвлечет нас обоих.

Тень кивнул, медленно выдохнул и жестом пригласил меня в кресло.

Глава 11. Прозрение

Добротная мебель в королевском дворце. Прочная, удобная. Не кресло, а маленький диван, но вдвоём с драконом мы там всё равно не помещались. Я сидела с книгой на коленях, а он стоял за спинкой. Проклятье, губы до сих пор горели от поцелуя, а щёки от смущения. Ладно я наелась генно-модифицированного щавеля, но Тень-то нет. Его желание было настоящим. Господи, пошли трезвость в мою голову и ясность в мои мысли! Чем нам обоим грозило то, что случилось? Король настаивал на свидании, собирался объявить меня будущей королевой после испытания, а я целовалась с драконом.

— Вот здесь нити контроля цепляются за основные нервные узлы, — объяснял он суть заклинания. — Встраиваются в тело и заставляют двигаться так, как нужно вам. Понимаете?

С трудом. Сложнейшая схема заклинания помещалась на двух разворотах толстенного фолианта. Я смотрела на петли, пересечения и больше восхищалась мастерством художника, чем реально соображала, зачем это нужно. Кружевная абракадабра. Вязь интегралов и сходимость рядов в высшей математике и то понятнее. Чёрт! Совершенно невозможно учиться чему-то новому, когда в голове один дракон. Он ещё и наклонился ко мне, чтобы перевернуть страницу. От запаха мяты я снова поплыла, и сердце застучало быстрее. Нет, я не влюбилась, но «запала» на дракона крепко. Здравствуйте, эротические сны с его участием, и цветаевское «краснеть удушливой волной, едва соприкоснувшись рукавами».

— А где ограничения по уровню? — пробормотала я. — Не вижу.

— Здесь, — он ткнул пальцем в «розочку» из линий. — У заклинания есть обратная связь. Чем выше уровень, тем сильнее сопротивляется жертва. Очень глупо, на самом деле, использовать такую схему плетения на магах. Её создавали для людей.

Вот теперь хоть что-то ясно. Заклинание хорошее, старое, рабочее. На «жертвах» совершенно не одарённых магически, работало прекрасно. Но хитрый король знал об обратной связи и подкинул магам-претенденткам ребус. Что ж. Никто не говорил, что будет легко. Я хотела интеллектуального противостояния? Я его получила.

— А цепь обратной связи можно обойти?

— Нет, — коротко выдохнул Тень. — Но её можно разорвать, если силы хватит. Сразу скажу, что с вашим чёрным уровнем хватит. Это нагло и не очень красиво с точки зрения магического искусства.

— Зато эффективно, — улыбнулась я. — Сюда давить?

— Да. Как только цепь сложится в процессе плетения, сразу бейте. Участок потемнеет, и станет всё равно, какой уровень у жертвы.

Прекрасно! То, что нужно! Но дьявол, как обычно, крылся в деталях. Чёрный уровень только у меня. И чтобы разорвать цепь, нужно увидеть плетение, а король вчера разбил пенсне Нетты. Долбанный продуманный мерзавец. Запретил он мне пользоваться артефактами, ага. Исключил возможность справиться с испытанием.

— Здорово, — сказала я. — Жаль, что не сработает. Я не вижу магию.

— До сих пор? — удивился Тень.

Я опешила от вопроса. Нет, я вспомнила, что ела щавель не только ради выведения метки, но даже не догадалась проверить, есть ли эффект.

— Наколдуйте что-нибудь, — попросила я дракона. — Прямо сейчас. Что-нибудь невидимое обычным зрением.

Встала из кресла и приготовилась смотреть во все глаза. Но Тень не спешил выполнять просьбу. Так и стоял, облокотившись на спинку кресла, и улыбался кончиками губ.

— Здесь хватает магии. Той самой, невидимой. Приглядитесь к корешкам книг.

Легко сказать. Я практически уперлась носом в стеллаж и смотрела на кожаные переплёты с позолотой, пока буквы не расплылись перед глазами. В детстве по рукам ходили открытки с объёмными иллюзиями. Их нужно было приблизить к носу, а потом медленно отдалять. Где-то в середине пути ловился нужный фокус, и россыпь цветных клякс превращалась в объёмную картинку. Моё первое 3D без очков в кинотеатре и специальных телевизоров. Получалось, кстати, не у всех. Кто-то говорил, что ему просто не дано. Может, мне тоже?

— Поверьте себе, — тихо сказал дракон. — Разрешите чувствовать больше, чем обычно. Это не безумие, не игра пьяного воображения, магия существует. Она здесь. В каждой книге, в каждом кирпичике дворца, внутри вас. Уже внутри. Примите её, позвольте раскрыться. Нужен запах, вкус, цвет. Любая мелочь, что вспыхнет в сознании и потянет за собой остальное. Одним махом. Словно по щелчку пальцев. Р-р-раз!

Перчатки не дали ему щёлкнуть, но я услышала. Тонкий звук на границе восприятия, голос немого колокольчика, шелест страниц и звон разбитого стекла. В животе разлилось тепло. Понеслось по венам, дразня и будоража. Будто я выпила шампанского, и пузырьки ударили в нос.

— Забавно, — прошептала я.

Мироздание пошло рябью. Краски смазались и перемешались, как кусочки стекла в калейдоскопе. Магия пахла жасмином из чайного пакетика. Поднималась белым облаком над кружкой. На мгновение каморку заволокло туманом, а потом я увидела красную паутину на корешках книг. Множество нитей, опутавших переплёт и уходящих от стеллажа вглубь библиотеки.

— Будто пряжа, — сказала я, ткнув пальцем в красную нить. — Бабушка уронила клубок, а кот размотал его по комнате.

— Верно, — улыбка дракона вспыхнула ярче солнца. — Красные нити, всё верно. У вас получилось, Ирина.

Я от восторга чуть не запрыгала на месте. Творить магию, выкручивая пальцами плетение — удовольствие. Но видеть, как она меняет мир, как прорастает в нём и течёт венами-нитями — истинное наслаждение. Я — чёртов маг! С самым чёрным-пречёрным уровнем. Ну, всё! Держитесь, претендентки, магистры, распорядители и Его Эйнорское Величество! Теперь мы играем по другим правилам.

— А зачем здесь паутина? — удивилась я. — Чтобы книги не украли?

— В том числе, — ответил дракон и взмахнул рукой. Книга аккуратно выдвинулась из стеллажа. — Каждый том привязан к библиотеке. Я, как паук, сижу в центре паутины и по вздрагиванию нитей знаю, что здесь происходит. Кстати, вы удачно придумали вызывать меня из комнаты, роняя книги. Не очень вежливо, зато эффективно.

Вот почему он не сидел на рабочем месте. Ему просто без надобности. Тень мог не только «гонять чаи» в свободную минуту, но и летать вокруг дворца в образе дракона. Ничего бы с книгами в его отсутствие не случилось. Даже если бы их украли, то он легко потом вернул бы их на место, просто дёрнув за поводок. Вон как тяжеленые фолианты перелетали со стеллажа на стеллаж по взмаху руки хозяина. Как дрессированные бабочки.

— Кстати, пугать меня огнём тоже было невежливо, — попеняла я ему вслух. — А если бы вы не рассчитали силу выдоха? Мой обугленный труп сейчас валялся бы на балконе.

— Исключено, — гордо фыркнул дракон. Надо же. Ни тени смущения, ни капли вины в голосе. — Я заранее поставил щит на балкон. В худшем случае вы увидели бы, как сгусток пламени разбивается о невидимую преграду. Эйнор попросил напугать его невест, а не убить.

— Зачем? — спросила я, чувствуя, как в животе собирается холод. Версию короля я уже слышала. Хотелось бы узнать, что двигало драконом. Но он прижался спиной к стеллажу и захлопнулся, как моллюск в раковину. Только что сиял улыбкой, а стал угрюмым нелюдимом. Чёрт, я неудачно наступила на больную мозоль?

— Ирина, не подумайте, что я ухожу от ответа, но многое из наших договоренностей с Эйнором — королевская тайна. Я не могу её открыть, не поставив под угрозу его жизнь.

— Эйнору и так угрожает опасность, — вспомнила я про заговор Рейны. — В том числе из-за таких спектаклей. Люди не могут бесконечно бояться. Когда-то наступает предел, и они с вилами бросаются в атаку.

— Как на моего отца, — покривился дракон. — Вы это хотели сказать?

— Да, я читала «Историю Траггара». Мне бы не хотелось для вас такой судьбы. Вы добрый и честный, а Эйнор — чудовище. Вы пострадаете из-за него.

— Забавно, что вы так думаете, — Тень окончательно сник и заговорил тихо. — Обычно все считают наоборот. Я — чудовище. Огнедышащий монстр, прилетающий по ночам, чтобы уничтожить деревню. Убийца детей, «слёзы вдов». Вы единственная, кто смотрит на меня без отвращения в глазах. Я так радовался, узнав, что к Эйнору едет невеста из другого мира. Надеялся, что вы свободны от предрассудков и родовой памяти жителей Элезии. Для вас я просто зверь, а не мировое зло. Поверьте, разница огромна. Я её чувствую. Я бесконечно признателен за теплоту, что вы мне дарите, но Эйнор защищает меня от гнева народа. Он король, он всегда на виду. Открыт для стрел и яда заговорщиков. Но при этом человек. Такой же, как выходцы из народа. Не дракон. Не монстр. Он громоотвод, понимаете? И броня поверх моей чешуи. Пока я прячусь в библиотеке и читаю книги, верный ему гарнизон охраняет дворец. Я обязан ему сильнее, чем вы думаете. И когда он просит напугать претенденток, чтобы заговорщица среди них выдала себя поспешными и неосторожными действиями, я не могу отказать. Простите, Ирина.

Я осела по спинке кресла вниз и схватилась за голову. Представить не могла, что король настолько глубоко запустил когти в дракона. Запугал его, заставил прятаться и доблестно охранял в обмен на маленькие и большие услуги. И он подчинялся. По-настоящему подчинялся, а не делал вид. И заговор, оказывается, не тайна. Король знал суть, но не знал деталей и пытался их выяснить. Не поэтому ли так маниакально хотел всех усыпить?

— Тень, скажите, уж не потому ли Эйнор решил объявить меня королевой, что я из другого мира? Прибыла пару дней назад и гарантированно не могла участвовать в заговоре? Единственная из всех претенденток.

— Да, — кивнул дракон. — Это одна из причин. Я могу назвать ещё несколько. Вы красивы, умны, у вас кроткий нрав, доброе сердце и чёрный уровень. Я согласен с выбором Эйнора. Я никогда ещё так сильно не хотел быть на его месте.

— Но вы не будете за меня бороться? — задала я главный вопрос. Ответ «нет» перечёркивал поцелуй и мои мечты об отношениях с драконом. Я не хотела быть очередной сделкой между ним и королем, но, кажется, именно такую судьбу они мне приготовили.

Дракон молчал. Очень долго и тяжело. Книги летали по комнате, натыкаясь друг на друга. Шуршали страницы, глухо стучали переплёты. Я боялась, что Тень никогда не ответит, но он наконец вздохнул:

— Я хочу быть человеком. Обычным мужчиной. Пусть не таким красивым, богатым и состоявшимся, как Эйнор, но просто мужчиной. Чтобы меня любили. Хочу обнимать детей и целовать жену каждый вечер. Жаль, что это невозможно. Кто от меня родится, вы представляете? Я уже меньше похож на человека, чем отец. Я не хочу, чтобы моего сына водили на поводке по ярмарочной площади на потеху народу. «Урод! Посмотрите, какой урод!» Я не выдержу укоризненного взгляда жены. Её слез. Я не могу сломать вам жизнь, Ирина. Вам лучше выйти замуж за Эйнора.

Шах и Мат. Ушат холодной воды на голову. Так меня ещё ни разу не бросали. Красиво, благородно, но с той же сутью. «Мы не можем быть вместе». Прекрасно, а мне что делать? Куда затолкать свои чувства, чтобы они не высовывались? «Вам лучше выйти замуж за Эйнора». Да я лучше сдохну!

— Он мертвец, — вынула я главный козырь. — Мы с Неттой видели короля через пенсне. Вместо крови у него фиолетовая магия. Нетта сказала, что точно такая же у восставших из мёртвых. Вы боитесь, что от вас родится неполноценный ребенок, а разве от Эйнора могут быть дети? И какие? Мертворожденные?

— Обычные, — нахмурился дракон. — Вам послушница Белой башни эту чушь рассказала? Богиня Даяна, мать всего сущего, чего только не придумают люди! Мертвец! И вы поверили?

— Я из другого мира. Я не знаю, что здесь может быть, а что нет.

— Посмотрите на свою руку, — дракон отлип от стеллажа и подошёл ко мне. — Старайтесь заглянуть внутрь. Фиолетовые искры. Видите их? Моя магия красная, но если смешать её с синей магией богини в равной пропорции, то получится фиолетовый цвет. Вы ели пирожки с щавелем. Так моя магия попала в вас. А Эйнор ничего не ел. Я смешал свою кровь с соком дерева богини и перелил ему. Мы пытались поднять ему уровень. Да, считается, что это невозможно, но он хотел попробовать. Его тело магию не приняло, увы. Короля мучили сильнейшие боли, он не мог есть и нормально спать. Помочь ему сейчас нельзя. Тело должно само очиститься. Тогда вы перестанете видеть фиолетовую магию.

Значит, слабое место было и у короля. Комплекс Наполеона. Только вместо переживаний о маленьком росте, Эйнор страдал из-за низкого уровня. Представляю, как ему становилось хорошо, когда он унижал дракона с его чёрным. Удовольствие сродни оргазму после близости с женщиной. Чёртов манипулятор. Кукловод недоделанный. Ни стыда, ни совести, вообще никаких светлых чувств. Его душу изнутри чёрной чешуей выложили. Нет, такое сравнение оскорбляло дракона. Душу Эйнора вывалили в грязи и вымазали сажей.

— Я не пойду за него замуж. Спасибо, Тень, что подсказали, как справиться с заклинанием и помогли моему уровню открыться, но дальше я сама. У меня один последний вопрос. Зачем вы это сделали, если так сильно зависите от Эйнора? Ему бы вместо меня больше подошла покорная и слабая жена. Чтобы слово не смела сказать против его воли. Домашние тираны в моём мире именно таких выбирают, а потом всю жизнь над ними издеваются. А я ведь ответить могу. Метафорически взять огромную магическую сковороду и огреть Его Величество по затылку.

— Я хочу на это посмотреть, — усмехнулся дракон. — Эйнор оценил ваши достоинства, но ещё не ценит вас по-настоящему. Надеется, что всё будет легко. Ему не повредит пара крепких ударов по лбу. Я знаю, о чём вы меня сейчас спросите. Почему я сам не возьму в руки сковороду. Я уже объяснил, но повторю. Королевству нужен Эйнор, а не я. А лучше такая королева, как вы. Я хочу, чтобы у вас всё было хорошо, Ирина. Вы сильная, у вас получится.

«Но без меня», — закончила я за него мысль.

Тень отказался выходить из тени короля. Отрёкся от власти и расписался в собственной беспомощности. Я придушить его хотела, но понимала, что будь как-то иначе, то правил бы Элезией не красивый лицом мерзавец, а чешуйчатый бедняга и добряк.

— Хорошо, я поняла. Ещё раз спасибо, а теперь проводите меня, пожалуйста, на выход из библиотеки. Я пока не научилась проходить сквозь стеллажи с книгами.

Отвратительное получилось свидание, а как здорово начиналось. Цветы, поцелуй. У меня дрожал подбородок и хотелось расплакаться от разочарования. Мужчина, к которому влекло, толкал в объятия другого, прикрываясь моим благом и пользой для королевства. Такое захочешь, не придумаешь. Я настойчиво протянула руку, и Тень переместил меня в коридор перед библиотекой. Вежливо попрощался, а я даже не оглянулась. Не хотела его видеть. Вообще никого не хотела видеть. Дошла до спальни и рухнула лицом в подушку. У меня похмелье, в конце концов. Я имею право не вылезать из кровати весь день. Не трогайте меня, пожалуйста, оставьте в покое.

Но Гори не слышал моих мысленных стонов. Явился не запылился и начал теребить. То ванну предлагал, то переодеться, то сходить на обед. В ответ я прогнала его и закрылась в спальне с книгами.

Дракон из головы никуда не делся. Я с трудом могла сосредоточиться на заклинаниях. Да будь он проклят! Это его выбор. Взрослый человек. Пусть, что хочет, то и делает со своей жизнью! Я-то здесь причём? Но под сердцем противно тянуло холодом. Я ведь в сказке, да? Ну, почти. Тогда почему здесь зло победило добро? Так не должно быть. Я понимала, что причина не в Эйноре, хоть он и провернул сложную манипуляцию, и не в чешуе дракона, а в том, что сидело в нём глубоко внутри. Он смотрел в зеркало и видел урода. Так случалось даже с красивыми людьми. Что-то в них ломалось и мешало полюбить себя. Даже если я смогу устранить короля, Тень не вылезет из раковины. Из темницы своего мнимого уродства. Нужно что-то придумать. Что-то сделать.

Я открыла фолиант в зелёной обложке, полистала его и громко захлопнула. Сейчас бы психолога для консультации или хотя бы лучшую подругу. Катька умела разбираться в людях и давала дельные советы. Моя рыжая однокурсница никогда не завивала волосы. Они и так торчали тугими пружинками в разные стороны. Училась она средне, носила треугольные очки и постоянно сидела на диетах. Жаль, что я не умела заглядывать через грань миров. Вот бы спросить у Катьки совета. Но можно представить, что спросила. Вспомнить звук закипающего чайника, приглушенный гомон общаги, стол с облупившейся полировкой. Подруга выслушала бы меня, погрызла кончик ручки и сказала:

«Да он испугался! Ты вся такая из себя развратная гетера набросилась на несчастного девственника и захотела от него всё и сразу. Вот он и дал задний ход. Запомни, Риман, заруби себе на носу: мужики не любят инициативных женщин. Это нарушает законы природы. Сперматозоиды стремятся к яйцеклетке, а не наоборот. Нечего дёргаться. Нарядилась, накрасилась, села и жди. Захочет отношений — сам прибежит. А нет — так и незачем тратить на него время».

Я улыбалась и хихикала, зажимая рот рукой. Катька именно так и сказала бы. Почти слово в слово. Рациональное зерно в совете было. Дракон уже всё для меня сделал, что мог, поводов для встречи больше не придумывалось. Теперь, если он снова замаячит на горизонте с букетом, книгами или пространными разговорами, значит, решимость отдать меня Эйнору не такая уж крепкая. Буду ждать. И читать книги. Тень для меня их выбирал, старался.

Едва я успокоилась, процесс обучения пошёл быстрее. Я глотала схему за схемой. Как же здорово всё-таки видеть плетение! Вслепую и на ощупь тоже можно, как-то же я до этого справлялась, но цветные нити перед глазами превращали сложную науку в лёгкое и весёлое приключение. Силу я теперь отмеряла филигранно, дергала за те петли, за какие нужно. К вечеру прошла два сборника заклинаний полностью и освоила почти всю бутовую магию. Платье теперь расстегивала и застегивала сама, просто покрутив пальцем в воздухе. Превращала воду в вино, выметала пыль из ковров. Если добавить кулинарные заклинания, то можно сказать, что выучилась на идеальную жену. Заклинание подчинения, увы, не освоила. Для него, как и для других областей магической науки, нужны подопытные. Я не хотела тренироваться на Гори. Мальчишка и так мне помогает. Он не заслужил участи лабораторной крысы.

— Госпожа Ира!

Лёгок на помине.

— Входи, — разрешила я, взмахом руки сложив книги и отправив стопку на стул.

— Его Величество прислал вам десерт.

Гори занёс поднос с выпечкой. На каждом сладком кренделе, сахарном пончике и кремовой корзинке красовалась магическая метка. Эйнор совсем обнаглел. Да я лопну от щавеля, пока выведу последствия от поедания такого десерта.

— Это что за троянский конь? — фыркнула я. — Мне такие подарки не нужны. Унеси обратно.

Гори удивился так, будто я в голодный год отказалась от последней буханки хлеба.

— Здесь нет лошадей, госпожа Ира, только сладости. Они вкусные.

— Правда? — вздохнула я, чувствуя, что мальчишку всё-таки придется использовать. — Тогда угощайся. Разрешаю съесть всё что тебе понравится. А повару можешь передать мою благодарность. Ну, не хочу я сегодня сладкого. Мне бы суп горячий.

— Принесу, — радостно кивнул Гори. — Спасибо за сладости. И ещё. Господин Дувр просил передать, что вечер наступил. Вам пора в оранжерею.

Ага. Напрямую на свидание Эйнор не звал. Шифровался. Но крендельки «от Его Величества» недвусмысленно намекали, что бежать нужно со всех ног. А вот не пойду. Сделаю вид, что затупила и не поняла серьёзности приглашения. Мне прошлого разговора хватило с головой, ничего нового я не услышу.

— Спасибо, Гори, можешь идти, — отпустила я слугу.

Лучше я ещё почитаю. А король пусть следит, как наевшийся пончиков мальчишка бегает по дворцу. Может быть, Гори и в оранжерею заглянет. Жаль, я не увижу лицо Эйнора, когда он поймет, что его обманули. Ему полезно, прав дракон.

Глава 12. Чудеса чёрного уровня

Подопытные у меня всё-таки появились. Рейна с сёстрами и другие претендентки пришли, как обещали. Эффект от похмелья закончился, завтра испытание, нужен план, что делать. Мы половину ночи просидели над книгами, упражняясь в подчинении друг друга, и я забыла о короле. Нет, серьёзно, Эйнор с его приглашением на свидание напрочь выветрился из головы. Не отреагировал — и ладно. Вряд ли проглотил и утёрся, скорее, затаил злобу и придумывал наказание. Но мне и так светила свадьба с самым чудовищным мерзавцем Элезии, так что хуже только смерть. Или забвение на пятнадцать лет. В общем, мне стало пофиг. Я сделаю то, что собиралась, и буду ждать реакцию Его Величества. Велика вероятность, что после испытания у него появится куда более жгучее желание уничтожить меня, чем из-за демонстративного отказа от свидания.

Но, если честно, был и второй момент. Банальная логика. Мужчины редко воспринимают «нет» от женщины, как окончательное «нет». Король предпринял очередную попытку наладить со мной отношения. Прислал крендельки и пригласил на свидание. И если бы я пошла, то с моей стороны это бы означало: «Да, я согласна, но должна поломаться, чтобы не выглядеть в ваших глазах легкодоступной женщиной, поэтому будьте настойчивее. Вперёд! Завоюйте меня!» Ну уж нет. В гробу я видела королевские крендельки вместе с ухаживаниями. Я тут жду ответных шагов от дракона. А если Эйнор расскажет ему, как мы мимо пообщались в оранжерее, как он там меня поцеловал, скорее всего, насильно, то Тень окончательно отступится. Решит, что я свой выбор сделала, и не нужно мешать моему счастью с королем. Нёт! Такой глупости они от меня не дождутся.

Утром я проснулась в боевом настроении. Дувр уже огласил, когда начнется испытание, и Гори с платьем наперевес ворвался в спальню. Вчера я попросила королевского портного убрать лишние украшения. Хотелось выглядеть строго и элегантно. Тёмно-зелёная ткань, длинные рукава, горловина-стойка. Ну, какие могут быть розочки на лифе? Всё долой! Волосы я собрала шпильками в затейливую прическу. Спасибо книгам по бытовой магии, справилась за несколько минут. Хорошо получилось. У Гори блестели глаза, и челюсть оттянулась вниз.

— Что такое? — спросила я его с улыбкой.

— Вы красавица, госпожа Ира! Не зря я поставил свое жалование, что Его Величество выберет вас.

— Ох, как бы тебе не проиграть, — цокнула я языком.

Мальчишка-то азартным оказался.

— Нет, всё схвачено. Главный повар уже придумывает меню на свадьбу. А кого ещё выбирать, как не вас? Другие девушки вполовину не так хороши.

— Льстец, — фыркнула я, а щёки загорели.

Гори мог подумать, что от смущения, но в жар меня бросило по другому поводу. Раз повар готовил меню, значит, Эйнор твёрдо решил закончить высокие смотрины. Как бы не усложнил испытание ещё сильнее. Чёрт, а об этом я вчера не подумала! Если Тень проболтался, что подсказал мне с заклинанием, то задание изменится. Чёрт! Чёрт! Но дёргаться уже поздно, нужно идти.

Собрали нас в главном зале дворца. В том самом, где мраморные колонны, витражи на окнах и скульптуры в нишах. Сейчас великолепный интерьер закрывала толпа народа. Куда же без зрителей? Публичная казнь претенденток, совмещённая с объявлением новой королевы. А так же публичная демонстрация того, что сильнейшие маги королевства не могут справиться с заданиями дракона. Щелчок по носу Ордена Видящих. «Смотрите, смотрите. Ничего вы против меня не стоите».

Пёстрая толпа гроздьями винограда висела на трибунах. Я рассматривала гостей через щель в бархатной портьере. Претенденток до появления короля прятали в боковой комнате. Девушки дружно молчали, Дувр потел от напряжения и вытирал лысину. Его помощники пытались растолкать зрителей так, чтобы получился узкий проход для нас. Посреди зала соорудили помост со ступенями. По одной будут вызывать или всех сразу? Господи, только бы король не передумал насчёт заклинания подчинения! Всё же пойдёт насмарку! Пьянка, похмелье, ночь над книгами. Я вдруг поняла, насколько мы на самом деле беззащитны и бесправны перед коронованным монстром. У благородных людей были рамки: мораль, законы чести, воспитание, забота о ближнем. У таких, как Эйнор, не было ничего. Его решения невозможно предсказать. У низости, подлости и коварства нет предела глубины. Он легко мог казнить претенденток просто так. Не заморачиваясь с испытаниями вообще.

— Король идёт, — прошипел распорядитель, врываясь в нашу комнату. — Начинаем!

Толпа заволновалась шумным морем, выстраиваясь на трибунах, чтобы приветствовать Эйнора Завоевателя. Мне пришлось отпустить портьеру и встать к остальным претенденткам. Официальную часть церемонии мы пропускали. Дувр ушёл один, и его голос долго звучал в тишине зала, как неясный бубнеж. «Дамы и господа, я бесконечно рад, что мы здесь собрались», и так далее. Конферанс закончился аплодисментами, заиграла торжественная музыка, и слуги открыли портьеру.

Меня затошнило от цветной ряби в глазах, ноги стали ватными. К ощущению, что тысячи глаз высверливают тебя насквозь, невозможно привыкнуть. Где-то в толпе Тень в балахоне, магистр Шиенн и жених настоящей Аллатаиры. Я уже не надеялась их разглядеть. Сдалась на втором десятке промелькнувших мимо лиц. Музыка не давала сосредоточиться, страх сковывал движения. Нужно успокоиться. Это просто экзамен. Очередной сверхсложный и экзамен с невыполнимыми заданиями, от которых зависела моя жизнь. Так, всё, отставить панику! Я сильный маг, я готовилась. Мамочки, как же я хочу домой!

— Держись, — прошептала Дэлия, взяв меня за локоть. Оказывается, я застряла на середине ступеней помоста и задерживала церемонию. — Дыши глубже и ровнее. У нас всё получится.

— Да, — тихо пробормотала я. — Получится.

— Претендентки! — заговорил Дувр, дождавшись, пока мы выстроимся на помосте. — Разбейтесь на пары. Пусть каждая выберет себе подругу и возьмёт её за руку.

Уф-ф-ф, пары. Пока всё по плану. Договорились мы заранее, но суету с выбором и раздумьями пришлось сымитировать. Нельзя, чтобы король догадался. Я взяла Дэлию, Ядвига Нетту, а сёстры обнялись.

— Парами, — настаивал Дувр. — Госпожа Рейна, определитесь, кто из вас останется один. Таковы условия испытания.

Самый слабый момент плана. Мы не смогли придумать, как поделить семь на два и получить целое число. В итоге решили, что Рейна будет бороться за обеих сестер.

— Мы пройдём испытание втроём, — громко заявила она. — Нельзя, чтобы круг родовой магии распался. По отдельности мы потеряем силу и проиграем. Вы же не хотите давать незаслуженную фору нашим соперницам? У нас ведь честный поединок, не правда ли?

Я одна не знала о такой особенности послушниц Красной башни. Мне вчера объяснили. Сестры родились в один день. Они тройняшки. Поэтому магический уровень разделился на три части в неравных пропорциях. Каждой досталось по «кусочку». И цельными магами они становились только, когда колдовали вместе. Орден Видящих знал об этом, распорядители знали. Они разрешили им приехать на смотрины втроём. Рейна надеялась, что если она победит, то разделённый уровень позволит выпросить у короля жизни сестёр. Ведь она ничто без них. Даже на начальный жёлтый уровень не тянула. Но фокус в том, что сейчас мы стояли на одном помосте. Сёстрам бы этого хватило. Рейна блефовала и упиралась на пустом месте. На что надеялась? На зрителей. На их чувство справедливости. Честный поединок в Элезии, как в моем мире Fair play у спортсменов.

— Правила есть правила. Они едины для всех, — твёрдо сказал Дувр. — Если я их нарушу и сделаю для вас исключение, то о какой честности пойдёт речь?

Вот этого мы и боялись. Толпа уже гудела и осторожно возмущалась, а распорядители были непреклонны. Мы-то понимали, почему. Последнее испытание, всё решится сейчас. Королева в любом случае будет одна. Королю проще выбрать из послушниц других башен. У кого нет таких специфичных проблем.

— Тогда мы отказываемся от высоких смотрин, — пошла ва-банк Рейна. Ахнули все. Гул толпы стал громче, и распорядители побледнели. — Вы допустили наше участие, изначально нарушив свои же правила. По отдельности мы с сёстрами критерии отбора по уровню не проходили. Вы обманщик, Дувр. И теперь пытаетесь выглядеть честно, не имея на то оснований.

Я наконец нашла в толпе Шиенна. Он сидел рядом с Давеном во втором ряду зрительских трибун. Оба магистра вскочили со стульев и в ужасе смотрели на Рейну. Заговор не предполагал, что будущая королева-убийца откажется от смотрин.

— Список претенденток утверждал… — Дувр, наверное, хотел сказать «Его Величество», но осёкся на полуслове. Публично подставлять короля в такой щекотливой ситуации не стоило, согласна. Зрители уже вовсю кричали: «Пусть участвуют втроём». Громче всех надрывались магистры из Ордена, а я смотрела на Эйнора. Нужно поймать момент. Он очень тонкий. Вот сейчас. Нет. Король ещё думал. Пара мгновений. Ор вокруг уже нестерпимый. Сейчас он выгонит всех троих. Он решил. Поднимается из золочёного кресла. Ещё один удар сердца. Мой выход.

— Стойте! — заорала я, перекрывая гомон толпы. — Подождите! Я останусь одна. Как того требуют правила. Рейна, Дэлия, возьмитесь за руки.

Вот он, блаженный миг. Эйнора перекосило от ярости. Я чувствовала его прожигающий взгляд на другом конце тронного зала. Всё тот же чёрный камзол с вышивкой, брезгливая надменность и волны чистой ненависти. Они катились по головам подданных, огибали утёсы-претенденток и топили меня.

«Как Вам, Ваше Величество? Всё ещё хотите назвать меня королевой? А зубы не боитесь обломать?»

Что он будет делать? Накажет меня забвением прямо сейчас, и потеряет жену с чёрным уровнем? Или изменит условия испытания? Дэлия встала рядом с сёстрами и крепко сжала ладонь Рейны. Теперь их четверо. Формально две пары, но, на самом деле, три плюс один. Ядвига не отпускала Нетту, и я стояла, высоко подняв голову. Думай, Эйнор. Ты один, а нас семеро.

— Хорошо, — выцедил сквозь зубы король. — Пусть будет так. Дувр, продолжайте.

Главный распорядитель покраснел, как будто час сидел в бане и только что вышел. Он перевел на меня стеклянный взгляд. Да, я подписала себе приговор. Как только Дувр прочитает условия испытания, я автоматически стану проигравшей.

— Жаль, — едва слышно выдохнул он, крепко сжав кулаки. — Бесконечно жаль.

Он болел за меня, знаю. Ещё в повозке по дороге в столицу назвал фавориткой, бегал вчера с приглашением в оранжерею. Уже видел золотой блеск короны у меня на голове, и вот так. Я усну на пятнадцать лет, как восемь других девушек.

— Заклинание… подчинения, — деревянной куклой сказал Дувр. — Испытание считается пройденным, если в паре одна претендентка сможет подчинить другую. Тогда побеждают обе. Если заклинание не сработает, то обе девушки, соответственно, проигрывают. Помните об ограничениях заклинания. Разница между вашими уровнями должна быть хотя бы вполовину от самого высокого. Удачи всем. Приступайте.

Толпа на этот раз сдержанно выдохнула, а со стоном за голову схватились магистры. Все до единого мага в главном зале дворца мысленно сопоставили уровни и вычеркнули пятерых девушек из борьбы. Меня, потому что я одна и подчинять мне некого. И квартет из трёх сестер и Дэлии, потому что их уровни примерно одинаковые. Шанс был только у Ядвиги и Нетты. И то, если Ядвига обойдёт ритуал Белой башни, исключающий возможность подчинить их послушницу. До сих пор считалось, что это невозможно. А стало быть, проигрывали все. Без шансов. Смотрины завершались, король оставался без королевы. Одна я знала, что Эйнор собирался помиловать меня после проигрыша. Однако после недавнего выпада мог передумать. Взять следующую по уровню. Ядвигу.

Она подняла руки и начала рисовать пальцами петли. Я помнила плетение наизусть. Всё верно пока. Нетта расслабилась, очистила разум и стала максимально пассивной, чтобы не мешать. Удачи, девочки. Мой выход номер два.

Я тоже вывела пальцами первые петли и накинула их сразу на четырёх девушек. Мы обнаглели, мы безумно рисковали, мы вчера полночи тренировались, чтобы заклинание воспринимало трёх сестер, как единый организм, а Дэлия под них подстроилась. Я «создавала шум» в плетении. От души накидывала лишние петли, чтобы заклинание отвлекалось на эту кашу и не сработало раньше времени. Оставалось строго в одно фазе. Той, где я цепляла крючками нервные узлы девушек. В четыре раза больше витков. С «шумом» в шесть. Я вспотела и перестала дышать. Бедное заклинание, я рвала его в клочья и создавала заново. Ритуал Белой башни над Дэлией удалось обойти. Я вчера ахнула, как глубоко и хитро он спрятался. Ядвига сейчас тоже мучилась над Неттой, выуживая проклятый узелок. Погодница оправдала реверансы Дувра. Реально крутой маг. Первоклассный. Она нутром чувствовала плетение. Видеть нити ей было и не нужно.

Так, теперь обратная связь. Моё заклинание хоть и получалось общим, но ответ согласно уровню всё равно шёл отдельно от каждой из четырёх девушек. Выражаясь метафорически, мне нужно было взять четыре стрелы, наложить их на тетиву лука и выпустить в четыре разные цели. Промахнуться нельзя. Даже одна слабенькая положительная обратная связь уничтожала заклинание к чёртовой матери. На моих глазах расцветали четыре розы. Три пышные у сестёр и одна маленькая у Дэлии. Момент истины. Чёрный уровень у меня или я бездарная посредственность, напрасно прорвавшаяся через грань миров? Вдох. Выдох. Удар.

С кончиков пальцев сорвались четыре ослепительные вспышки и с шипением врезались в участки плетения. Розочки обуглились, завяли, и я почувствовала, как натянулись управляющие нити. Фантастическое ощущение. Пьянящее, искристое. У меня получилось! О, боги всех миров, драконы и маги! У меня. Получилось. Да!

Я взмахнула руками, как крыльями бабочки, и четыре претендентки послушно повторили за мной. Синхронно, синфазно. Чёрт, абсолютно одновременно.

«Ну, что, Ваше Величество? Что вы скажете на это?»

— Браво! — закричали магистры, разглядевшие паутину нитей через магические стекла. Потом в воздух над помостом подбросили синюю пыль, и все зрители увидели блестящие нити, как лучи лазера в дыму. Толпа взорвалась криками и аплодисментами. Многие знали, насколько невозможно то, что я сделала, а потом и Нетта взмахнула руками. У Ядвиги тоже получилось. Мы справились. Мы победили. Всемером. План короля рухнул, смотрины продолжались.

— Великолепно! Потрясающе! На поклон! Выходите на поклон!

Как артисты после звёздного спектакля. Ядвига повела рукой, заставив Нетту согнуться пополам, а я и здесь решила отличиться. Радость переполняла и взрывалась фейерверками. Хотелось чудить. Купаться в лучах обожания толпы и сорвать ещё больше аплодисментов. Я намотала пучки нитей на запястья. Ведущие струны в синем дыму натянулись до предела, и теперь на них можно было играть. Длинные платья девушек-красавиц подсказали мелодию. Я заставила их достать платочки из лифов, поставить локоток на ладошку и подпереть пальчиком подбородок. Умницы. Пошли!

«Ка-а-а-алинка, калинка, калинка моя. В саду ягода малинка, малинка моя».

Средневековые сударушки кружились по помосту. Музыканты уловили ритм и затянули мелодию. Я сама пританцовывала и сияла беспечной улыбкой. Как же хорошо было. Весело. А теперь ещё быстрее.

«Эх, калинка, калинка, калинка моя. В саду ягода малинка, малинка моя».

— Хватит! — крикнул король, как ножом разрезал воздух. Музыканты опустили инструменты, эхо унесло последние ноты, и в зале стало тихо. — Достаточно. Дувр, засчитайте победу всем претенденткам. Следующее испытание завтра.

— Мы же не проверили, действительно ли заклинание сработало так, как нужно, — пробормотал распорядитель. — У послушниц из Красной башни общий уровень, они могли…

— Не могли, — оборвал король. — Я вижу управляющие нити от двух кукловодов к пяти марионеткам. Задание выполнено. Здесь больше не на что смотреть. Расходитесь.

Слова упали тяжёлыми камнями, и шёпот лёгкого недоумения кругами разошёлся по толпе. Никто не посмел возразить королю, а он даже не оглянулся, когда уходил. Психанул? Взъярился и боялся сорваться? Нет. Куда вероятнее, что просто не мог смотреть, как чужой чёрный уровень творил чудеса. Слушать, как королевский двор рукоплещет самозванке из другого мира. Той, что должна была стать сосудом для наследника короля, а в итоге оказалась умнее, хитрее и сильнее его. Если до этого я боялась Эйнора, то теперь стоило дрожать от ужаса. Он со своим красным уровнем таких фокусов мне не простит.

Но ещё один день у меня есть. У всех претенденток есть. Завтра будет новое испытание. Что придумает Эйнор? Какую каверзу вычитает в книгах или спросит у дракона? Готовиться нужно к чему-то совершенно неординарному. Теперь заставить меня проиграть для короля — дело чести.

— Пойдём, — шепнула Ядвига. — Сбрасывай нити, отпускай девушек.

Я кивнула, стряхивая с пальцев паутину. Синий дым ещё клубился над помостом, когда мы спускались по ступеням. Оставшись в боковой комнате за закрытой портьерой, сёстры обнялись, не обращая внимания на слуг и распорядителей. Я разделяла общую радость. Поздравила Дэлию, Нетту.

— Мы молодцы, — улыбнулась артефактор. — Ты молодец.

— Девушки! — звонко позвала всех Рейна. — Мы с сёстрами ждем вас в наших покоях. Будем праздновать!

Все закивали, понимая, что праздник закончится сразу же, как только мы переступим через порог. Кого теперь пытаться подкупить, чтобы узнать планы короля? Озвучит ли он их вообще до начала испытания? В прошлый раз специально слил, чтобы деморализовать нас, но дважды на одни и те же грабли не наступит. Будет молчать. Даже дракону не скажет.

— Аллатаира, — взяла меня за локоть Рейна и увлекла за собой в угол комнаты. Как она ставит купол тишины, я теперь видела. Он повис над нами мыльным пузырем с цветными разводами. Пропускал к нам все звуки, и ничего не выпускал обратно. — Я благодарна тебе за сегодняшнее испытание, но что дальше? Мы не сможем вечно противостоять королю. Ты подумала насчёт того, чтобы стать королевой и убить тирана? Я говорила с магистрами, Орден поддержит тебя. Тем более, после сегодняшней демонстрации. Ты всех впечатлила. После смерти Эйнора тебе позволят сохранить корону. Единственное условие Верховного магистра — Совет. Десять лучших магов, управляющих королевством от твоего имени. Твой голос тоже будет значить многое. Что скажешь?

А что тут говорить? Нечто подобное предлагали Анне Иоанновне, если я хорошо помнила историю. Её пригласили править, как монарха, с полномочиями, ограниченными в пользу членов Верховного тайного совета. Она согласилась, а после коронации свергла совет и восстановила абсолютную монархию. Я могла поступить так же, но меня смущало убийство. Эйнор, конечно, та ещё сволочь, но я верила, что это страшное преступление и черта, через которую не стоит переступать. Да мне потом всю жизнь будет сниться его мёртвое тело и остекленевший взгляд. Я не Иван Грозный, убивший собственного сына ради блага страны. Я не смогу вот так просто воткнуть кинжал в сердце короля. Это не голливудский блокбастер и не захватывающий боевик в мягком переплёте. Здесь реальность, где смерть пахнет гнилью, а от вида крови тошнит.

— Согласна, — ответила я, понимая, что Орден не знает о существовании дракона. Настоящего короля. И свергнуть Эйнора можно так, чтобы обойтись без убийства в первую брачную ночь. Просто показать всем, что он — самозванец. Осталось уговорить Тень принять корону.

— Отлично, — выдохнула Рейна. — Клянусь, ты не пожалеешь. И вдовой навсегда не останешься. Орден считает, что вопреки традиции, тебя можно будет выдать замуж во второй раз. За того, кто действительно будет мил сердцу. А сейчас придётся потерпеть Эйнора. Попробуй снова к нему сходить. Раз он не наказал тебя сразу, то должен выслушать. Да он ждет не дождется, Аллатаира. Мужчины хоть и говорят, что недолюбливают сильных женщин, но влюбляются в них мгновенно. С главной задачей обратить на себя внимание ты уже справилось. Осталось немного. Позволить себя завоевать. О, богиня, да чему я тебя учу? Улыбнись ему, похлопай ресницами, поупирайся ещё немного для вида — и он твой.

Соблазнять Эйнора мне как раз не хотелось категорически, но я кивнула и согласилась. Пока согласилась. Мне нужен собственный план. И Рейна права в том смысле, что хорошо бы потушить ненависть короля, пока я уговариваю дракона занять трон. Придётся идти в восточное крыло. Снова. Конечно, если Его Величество не опередит меня и не появится в западном сам. Или будет ещё одно приглашение в оранжерею. На этот раз куда более жесткое и настойчивое.

Глава 13. Его Величество

Эйнору курсов пикапа не хватало, чтобы придумать оригинальное приглашение. Он передал через Гори письмо. Страшно испуганный мальчишка поймал меня на середине пути до восточного крыла и протянул конверт с магической меткой, поставленной как печать на клапан. Как только я вскрыла письмо, метка тут же пропала. Претендентки задержались, чтобы меня подождать, но потом увидели, что я читаю.

— Идите, — махнула я рукой. — Догоню.

Может быть. Если выживу после наказания короля и смогу ходить.

«Любезная Аллатаира, — писал Эйнор. — Не сочтите за труд посетить меня в янтарной гостиной. А чтобы не возникло соблазна отказать, я покорнейше напомню, что один наш общий чешуйчатый знакомый сильно от меня зависит. Вам же не безразличны его жизнь и здоровье?»

Урод! Что он сделал с драконом? Я ведь так и не увидела Тень среди гостей, хотя он обещал, что придёт на испытание. Нет, тут что-то не то. Не может ничтожество с красным уровнем повелевать древним ящером с чёрным. Да он и мне-то приказывать не может, но пишет хамское письмо, будучи полностью уверенным, что я сдамся и приду. Секрет власти Эйнора — шантаж? Он знает страшную тайну дракона и держит его этим? Я ещё вчера голову сломала, но не придумала ни одного варианта. Семья Тени мертва, властью он не интересуется. Книгами дорожит, но не настолько, чтобы безропотно подчиняться самозванцу. Его объяснения про защиту в пользу бедных. Что тогда? Черти бы драли Эйнора по всех позах, чем он держал дракона?

И набрасывался ли точно такой же поводок на мою шею?

— Гори, передай Его Величеству, что я приду.

Не самый лучший момент, паршивый повод и невыгодные для меня условия, но как я не крутила ситуацию, а без короля в ней не разобраться. Да и я уже другая. Потенциал раскрылся, сил хватало, чтобы накинуть управляющие нити на четырёх магов. Был шанс, что я справлюсь с Эйнором. Если не успею сплести сложное заклинание подчинения, то остановлю его щитом.

Дорогу я знала. Хоть и была пьяная, а запомнила. Стражники расступились и чуть ли не честь отдали. Позёры. Дверь в янтарную гостиную король оставил открытой. Я видела угол дивана, на котором мы в прошлый раз сидели, и странные метки на стенах. Шпионский ребус, а не дворец.

— Аллатаира, я слышу вас, — зло сказал король. — С вас хватит письма, не заставляйте меня повторять приглашение.

Чёрт, эффект от «Озверина», выпитого на испытании, ещё не прошел. Его Величество рвал и метал. Я замедлила шаг, рисуя пальцами первые петли заклинания подчинения. Чего проще-то? Сразу сделаю из него марионетку, и разговор пойдёт бодрее. Это же, как сыворотка правды в руках ФСБ. Соврать невозможно. На третьем витке жёлтая метка справа от меня вспыхнула ярче. Антимагическая сигнализация?

— Ирина! — рявкнул Эйнор. — Я долго буду ждать?!

«Чтоб ты провалился, тиран доморощенный!»

Я заготовила лассо с крючками для нервных узлов и шагнула через порог. Одна секунда, чтобы увидеть фигуру короля в чёрном камзоле и бросить нити. Фиолетовая магия струилась по его венам, я старательно наматывала витки, а Эйнор молча смотрел на меня. Уже десять петель, пятнадцать, почему не работает? Ни один крючок не зацепился. Метки в комнате сходили с ума. Горели жёлтым светом и сыпали искры мне на голову. Двадцать витков, двадцать пять. Все мимо!

— Глупо, — холодно усмехнулся король. — Вы научились пользоваться силой, но книг прочитали пугающе мало. Иначе бы знали, что кровь дракона работает также, как его чешуя. Защищает меня от любой магии. Бросьте петли и сядьте на диван. Садитесь, я сказал!

От крика я втянула голову в плечи. Всегда так реагировала в первые мгновения. Не выносила грубых людей. Базарная ли это торговка или урод в короне, возомнивший, что ему всё можно. Магическая броня, значит? Так вот почему Эйнор ничего не боялся. Интересно, а Орден был в курсе? Они ведь не просто так настаивали на ударе кинжалом. Сталь не магия, а плотной чешуи на теле короля нет. Засада.

— Подождите, — ошарашенно пробормотала я, рухнув на диван. — Кровь дракона. Ваша власть над ним. Она через кровь работает, да?

— Верно, — кивнул Эйнор.

Дура! Какая же я дура! Могла бы сразу догадаться, когда Тень признался. Он ведь тыкал меня носом в заклинание с петлями обратной связи. Кровь в теле Эйнора давала такую связь.

— И что вы можете ему сделать? Как навредить?

— Как мне захочется. Остановить его сердце, например. Через плотную чешую не пробиться ни магией, ни сталью клинка. Он сам дал мне власть над собой в обмен на королевство, принадлежащее когда-то его отцу. В обмен на месть. Дракон — библиотекарь. Увлечённый книгами болван. Я нашёл его в яйце, спрятанном под горой. Расколол оболочку и выпестовал чешуйчатого урода, как своего сына. А заодно вложил ему в голову нужные мне мысли.

— Что он чудовище?

— Отвратительная тварь, недостойная не то, что любви, обычного человеческого сострадания. Я задабривал деревенских мальчишек сладостями, чтобы они бросали в него камни и придумывали обидные прозвища. Слизняк, червь, жаба болотная. Мальчишки старались. У них хорошо получалось. Нет большего удовольствия, чем издевательства и унижения. Но вечно это не могло работать. Как только дракон понимал, что может справиться с проблемой, я придумывал ему новую. И так шаг за шагом вплоть до завоевания Элезии. Мы сразу договорились, что я стану королем. А чтобы разгневанные магистры не свергли меня, дракон поделился своей силой. Он не мог поступить по-другому. Я уже крепко держал его в зубах. А магистры помогли. Орден упрямо устраивал на меня покушения. За день до смотрин было пятнадцатое. Сейчас они плетут заговор. Пытаются втянуть вас. Я прав? Отвечайте!

Он схватил меня за локоть железными пальцами. Я вскрикнула, но вырваться не смогла. Заговор не мой! Он мне его не припишет! Здесь нечего бояться. Другое пугало до дрожи.

— Ирина. Вы назвали меня Ириной. Откуда знаете настоящее имя? Тень рассказал?

Я увидела ответ в глазах короля. Он усмехнулся, рассыпав вокруг себя фиолетовые искры. Дракон ничего не рассказывал. Король чувствовал его через их связь. Гостевая комната, купол тишины и незаметности — всё было бесполезно. Эйнор сидел в голове у Тени и видел мир его глазами. Чувствовал наш поцелуй. Именно поэтому дракон твёрдо и категорично отказался от меня в пользу короля. Рискнул всем. Как Ромео, пробрался на балкон к Джульетте, сорвал с её губ единственный поцелуй и сбежал. Чтобы настоящее чудовище в короне не убило меня из ревности.

— Мне понравился вкус ваших губ, — прошептал король, обнимая второй рукой. Расстояние между нами становилось меньше. Я пыталась дёргаться, но он словно окаменел. Не сдвинуть с места. — Как вы трепетали в руках. Такую страсть не подделать щавелем. Она была настоящей. Чешуйчатый дурак не понял, а я ощутил. Вот здесь.

Эйнор сжал мою ладонь и положил себе на штаны. Заставил почувствовать твёрдую плоть. Его заводили не только воспоминания, но и то, как я сопротивлялась сейчас.

— Не прикасайтесь ко мне! Отпустите!

— А то что? — издевательски медленно и спокойно спросил король. — Ваш чёрный уровень бесполезен против моей брони. А что сил не хватит даже ударить, как следует, мы ещё в прошлый раз выяснили. Я возьму то, что принадлежит мне. Хоть десять испытаний выиграйте, хоть двадцать. Смотрины для вас закончатся в моей постели. А если будете и дальше сопротивляться, то прямо сейчас.

Я снова попыталась его ударить, но ничего не вышло. Запястья огнем горели, от бессилия на глаза наворачивались слёзы. Это тупик! Не помогут ни Тень, ни Орден Видящих, ни чёрный уровень. Я осталась одна в лапах монстра, и он собирался сожрать меня.

— Сейчас, — повторил король. — Моей будешь.

От поцелуя я не смогла увернуться. Эйнор прижал меня к спинке дивана и давил всем весом, не давая вздохнуть и опомниться. Ничего отвратительнее в моей жизни не было. Глупейшая вера мужчин, что симпатии можно добиться насильно. «Стерпится, слюбится». Поупирается немного и все равно даст. Нет.

— Нет! — закричала я, чудом глотнув воздуха и вывернув голову. — Отпусти! Мерзавец! Ненавижу!

Эйнор ослабил хватку, но сбежать не дал.

— Твое «нет» превратится в «да». Я умею добиваться своего!

— Любой ценой?! Ломая и выворачивая наизнанку? Катись к дьяволу, коронованный засранец. Я никогда не стану твоей женой! Хоть на куски меня режь!

— Можно попробовать, — тихо ответил Эйнор и отпусти мои руки. — Но не сегодня. Я накажу тебя за оскорбления. Ты встанешь передо мной на колени и будешь просить прощения.

Я оказалась права. Он собирался седлать со мной то же, что и с драконом. Сломать. Это приносило ему удовольствие, стало наркотиком, сильнее всех известных на Земле. Он просто не мог жить иначе. Король Эйнор — псих в острой фазе всех его синдромов. Маньяк. Что бы я ни придумала, что бы ни сделала, он не остановится. Не зря таких злодеев убивают в фильмах. Иначе нельзя. Он не исправится. Ни ради высокой и чистой любви, ни ради своего будущего. Нужно быть круглой идиоткой, чтобы затеять с ним игру в покорность и ждать, что остынет, успокоится. Выйти за него замуж, родить ему ребенка. Жаль, что понимать это — слишком мало. Здесь и сейчас я была бесправной, беспомощной жертвой за пару минут до страшного насилия.

— На колени, — повторил Эйнор. Шпильки вылетели из причёски, заклинание постаралось. Король медленно и с наслаждением намотал мои завитые утром локоны на кулак. — Повторяй за мной. «Ваше Величество, я напрасно открыла рот и оскорбила вас».

Он за волосы стащил меня с дивана. От боли на глаза навернулись слёзы. Я держалась за голову и тянулась за его рукой. Вверх, в сторону, вниз — куда угодно, лишь бы не вырвал волосы вместе с кожей.

— Ты оглохла? — прохрипел Эйнор. — Или язык отнялся? Повторяй! «Ваше Величество, я виновата».

Я как упала с дивана, так и сидела на полу, а король заставлял меня встать на колени. Магия от него расходилась горячими волнами, ткань платья натянулась. Не дождавшись от меня ни звука, кроме стона сквозь стиснутые губы, Эйнор рванул за ворот. Темно-зелёный лён оглушительно треснул, пуговицы градом посыпались на пол. Корсета не было, король разорвал платье до живота и взялся за нижнюю рубашку. С ней без магии не справился. Ткань долго трещала в кулаке, а потом похолодела и лопнула. Сквозняк охватил голую грудь, соски затвердели, превратившись в маленькие горошины, и я услышала тяжёлый выдох над ухом.

— Ты искушаешь меня прервать наказания. В конце концов, я могу выбить из тебя нужные слова позже. Не хочется в первый же день портить плетьми такую красоту. Кожа бархатная.

Он сжал пальцами мою грудь. Грубо, напористо её тискал. Я уже не могла терпеть, и силы кончились сопротивляться. Мысль расслабиться и не вредить себе ещё больше уже пришла в голову. Мерзавец всё равно меня изнасилует, вопрос лишь в том изуродует или нет. Но силы воли оставалось ещё на пару ударов сердца. Я могла закричать и позвать на помощь. Никто не придёт, но я хотя бы попытаюсь.

Дверь с грохотом ударилась об стену, король развернулся вместе со мной так, как держал. Обнимая. Волосы упали на лицо, но я разглядела серый балахон.

— Отпусти её, — приказал дракон. Холодно, жёстко, властно. Я почувствовала, что король вздрогнул. Связь! Она двусторонняя. И если Эйнор мог навредить, то и Тень тоже. Он поднял руку и сжал в кулак. Магия в теле короля взорвалась фиолетовым светом. Он сжал меня тисками, я боялась, что сломает рёбра. Воздух вышел с протяжным «И-и-и», в глазах потемнело. На секунду. Я вернулась. Тень выдирал меня из деревянных рук короля. Эйнор застыл и похолодел, как мертвец.

— Отпусти, — цедил сквозь зубы дракон. — Иначе клянусь, я сломаю тебе кости.

Король не ответил, но моя клетка вдруг стала свободнее. Я вдохнула полной грудью и почувствовала, как пучок волос тянется сквозь ослабевшие пальцы.

— Мразь, — выдохнул дракон, толкнув его в плечо. Эйнор завалился на сидение дивана. Неподвижный и безжизненный. Восковая кукла со стеклянным взглядом.

— Он умер? — взвизгнула я, кутая грудь в лоскуты ткани. Обнимала себя за плечи и уже не сдерживалась. Зубы стучали, от истерики дыхание стало прерывистым.

— Нет, но умрёт, если я не сниму удавку, — чужим и незнакомым голосом ответил дракон. — Плевать на него. Ирина, нам нужно уходить. Руку!

Я неловко подала ладонь и зажмурилась. От перехода сегодня мутило особенно сильно, тело охватил ледяной ветер, и в нос ударил запах свежего сена. Конюшня? Нет. Лошадей в тепле держат. Меня же раздели на потеху. Платье в клочья. Я дёрнулась и попыталась оттолкнуть Тень, когда он опустил на мои плечи свой балахон.

— Мы на вершине северной башни, — ровно сказал дракон. — Не открывайте пока глаза. Я не хочу, чтобы вы видели мою трансформацию.

Он обращался в истинную форму. Я рыдала и слушала тихий шелест чёрной чешуи. Горя не случилось, но боль не отпускала. Я была такой же грязной, как слова и мысли Эйнора. Как прикосновения его пальцев.

— Ирина, — позвал голос дракона. Высокий и чистый, как перезвон колокольчика. Свободный. — Нужно лететь. Чем дальше я от Эйнора, тем слабее связь. Магия не тянется через города. Я бы унес вас на другой край королевства, но вы замёрзнете под облаками. Можно смотреть.

Я открыла глаза. Чёрная тень закрывала небо. Теперь я знала, почему ему так понравилось это имя. Он был первозданной тьмой. Грозный, величественный, опасный. Маленький мальчик куда-то сбежал, меня спас мужчина. Я не стала спрашивать «почему» и как у него получилось. Смог. Победил себя. Древний ящер расправил крылья и задушил своего мучителя.

— Садитесь на шею, — прозвенел голос надо мной. Пасть дракона не шевелилась. — Там будет удобно.

Он наклонился и подставил когтистую лапу, как ступеньку. Та же чешуя, только ячейки больше, и на ощупь она тверже. Я с трудом забралась на загривок. Балахон приходилось держать, он падал. Дракон присел на задние лапы и взмахнул крыльями.

Ветер подхватил нас, чёрная тень зацепилась за верхушки деревьев и поплыла. Ощущения не описать словами. От страха я обняла дракона за длинную шею, чувствуя каждое движение могучих мускул. Переживала, что соскользну с гладкой чешуи, но сидела крепко.

— Не смотрите вниз, — предупредил он звучанием голоса над ухом. — Голова закружится.

А как удержаться? Мы поднимались выше, земля превращалась в сбитое после сна одеяло. Зелёные холмы пестрели жёлтыми заплатками полей, красными пятнами крыш, лентами дорог. Холод почти не докучал. Я чувствовала тёплое облако вокруг себя. Дракон решил, что балахона мало, и наколдовал жару. На горизонте выросли горы. Мы миновали один город, второй. Пролетели над густым лесом и зашли на посадку. Одинокая башня на холме с широкой крышей. Не аэропорт, конечно, но сойдёт. Дракон спланировал на башню и мягко приземлился.

— Уважаемые пассажиры, — нервно пошутила я. — Рейс ОАО «Драконьи авиалинии» успешно прибыл в пункт назначения.

— В убежище, — невозмутимо поправил Тень. — Спускайтесь, Ирина, и закройте глаза. Меня ждет обратная трансформация.

Спрыгнула я на деревянный настил уже не так ловко. От того, как напряженно цеплялась за дракона в полете, мышцы затекли. Ещё и откат от истерики давал о себе знать. Я расклеилась. Хотелось забраться в тёплую постель, накрыться одеялом с головой и проспать до утра. Но на крыше одинокой башни даже табурета не нашлось.

— А почему я не вижу фиолетовую магию внутри вас? — задала я первый из сотни вопросов.

Нужно говорить о чем-нибудь, иначе я буду бесконечно вспоминать домогательства Эйнора и снова расплачусь. Хватит. Только что успокоилась. Даже подбородок не дрожал.

— Чешуя, — односложно ответил дракон, а я от смущения прикусила губу.

Чёрт, глупый получился вопрос. Раз чешуя не пропускала магию, то и видеть я её не могла. А тело короля для магии прозрачно.

— Он выжил, да? — спросила я, стоя к дракону спиной. — Мы улетели из дворца, и удавка пропала? Вы не успели его задушить?

— Нет, не успел. Не смог. У нас общая кровь и общая сила, как у сестёр из Красной башни. Только они родились тройняшками, а я добровольно разделил свой уровень пополам. Теперь, если Эйнор умрёт, я потеряю большую часть силы и не смогу трансформироваться в человека. Останусь драконом.

Неприятная новость. Настолько, что я надолго замолчала, не зная, что сказать. В голову лезли термины из психологии, сухие строчки энциклопедических статей. Стокгольмский синдром. Сломанная психика дракона, как разбитое зеркало, отражала реальность неправильно. Эйнор из морального урода превратился в доброго и заботливого отца. Помощника, защитника. Так было легче, проще, понятней. Тень поверил его словам, решил, что идея захватить королевство принадлежит ему. Месть Ордену за убитого Траггара, да. Он полюбил Эйнора, с радостью делал всё, что попросит и, конечно же, разделил уровень, не думая о последствиях. Ради «отца» и ради их «общего дела». Так нужно. «Дракон — хороший мальчик. Он всё сделал правильно». Интересно, когда прозрел? До конца ли? Если нет, то я сейчас услышу оправдание поступку Эйнора, и придется бежать уже из башни.

— И что теперь делать? Прятаться здесь от его гнева?

Я осторожно обернулась. Голый дракон застыл чёрной статуей на фоне неба и зубцов башни. Я видела широкую спину, сильные ноги. Чешуя действительно покрывала его от макушки до пяток.

— Балахон, — он протянул руку, не оборачиваясь. — Отдайте, пожалуйста. Я не хочу смущать вас своим видом. И спускайтесь в люк. Там комната. Можно разжечь очаг и подкрепиться тем, что есть в погребе. Я подумаю, что можно сделать. Я не знаю, но выход должен быть. Не бывает неразрешимых загадок. Если уровень можно разделить, значит, можно собрать обратно. Теоретически. Это не всегда работает так. Нельзя воскресить мертвых, вернуть съеденную еду и ребенка обратно в чрево матери.

Говорил он медленно и тихо. Не сразу взял балахон, когда я повесила его на вытянутую руку, и сам казался восковой куклой. Я оставила его одного. Пусть подумает. У него получится, я верила.

Крышка люка поднялась со скрипом. Изнутри повеяло духотой давно не проветриваемого помещения, но комната оказалась чистой и уютной. Единственное узкое окно-бойницу заколотили досками, к стене поставили кровать, застеленную вязаным одеялом, а из очага выгребли золу. Даже дрова оставили, сложив ровной поленницей. Забавно, но в такой нарочитой простоте мне было легче, чем в помпезной роскоши дворца. Права мудрая мысль: «Не жили богато, не стоит начинать». Тянуло домой. В деревню к бабушке. Где баня пахла берёзовыми вениками, а молоко носили в трехлитровых банках. Я жестом отправила дрова в очаг и щёлкнула пальцами, посылая следом искру огня. Сухая древесина затрещала. В башне запахло той самой баней. Я зажмурилась от неожиданного удовольствия и услышала скрип открывшегося люка.

— Ирина, вы можете переодеться, я подожду снаружи. Платьев у меня нет, но второй балахон найдётся. Посмотрите в сундуке под кроватью.

Его стеснительность начинала напрягать. Школьник, краснеющий от слов «женская грудь». Опасность прошла, и властный дракон исчез. А ведь переоденусь! Руки уже болят стягивать порванную ткань на бюсте третьего размера. Жаль, что в итоге пришлось снять абсолютно всё. Сорочка под балахоном распахивалась, и от не было толку. Зато я села на кровать и завернулась в одеяло.

— Можете спускаться, — крикнула я дракону.

Он появился с корзиной продуктов в руках. Успел переместиться в погреб и вернуться обратно. В холодной яме под башней хранился сыр, бутылка вина, кусок консервированной свинины, называемой беконом, и три яйца.

— Курицы снесли, — пояснил Тень. — Я сделал им маленький курятник и оставил вдоволь зерна. — Сидите, Ирина, я сам справлюсь с обедом.

Дракон умел готовить? Вот так сюрприз. Курятник в сторожевой башне — вообще шок. Интересно, как часто он сюда прилетал, раз успел основательно обжиться? Сковороду завёл, котелки, чашки, тарелки. От запаха жареного бекона с яичницей рот мгновенно наполнился слюной. Я сглатывала её каждые две секунды. Вот как Тень угадал моё любимое блюдо?

— Вино, — сказал он, поставив сковороду на стол и пододвинув его ближе к кровати. — Я подумал, оно пойдёт вам на пользу после случившегося. Кубков у меня нет, извините, придётся вдвоем пить из горла.

Я не возражала. Махнула рукой, чтобы оставил пока, и набросилась на яичницу. Не хватало ломтика белого хлеба, чтобы макать его в желток, но вкус блюда и без него был идеальным. Дракон не ел, сидел на стуле и смотрел на меня. На какой-то миг я разглядела в его взгляде то, что видела в глазах матери, когда она кормила меня обедом. Затаённая радость, удовольствие и желание положить мне в тарелку ещё яичницы.

— Вы голодны? — спросил Тень. — Я могу сходить в курятник...

— Нет, — отказалась я, дожёвывая ломтик бекона. — Всё было очень вкусно. Ешьте, осталась ваша порция.

Он кивнул и протянул мне бутылку вина. Будь я с кем-то другим, решила бы, что специально спаивает, но стеснительного дракона заподозрить в крамольных мыслях невозможно. Я хлебнула красного полусухого прямо из горла и вдруг поняла, что сама дракона совсем не стеснялась. Что-то изменилось после того, как он выдрал меня из лап Эйнора. Мы словно стали ближе, и знакомство исчислялось не днями, а месяцами. К тому же сдавалось мне, после всех откровений я знала о паре «король-дракон» больше, чем кто-либо в Элезии.

— Итак, — сказал Тень и тоже выпил вина. — Пока я трезв, стоит рассказать, что я придумал.

Глава 14. «Есть ли у нас план, мистер Фикс?»

Я подложила под спину подушку, настраиваясь на долгую лекцию, но дракон был удивительно лаконичен.

— Дело в том, госпожа Ирина, что у людей нет какого-то определенного вместилища для магического дара. Он везде и нигде одновременно. Поэтому считается, что вашу силу нельзя разделить, увеличить, уменьшить или отнять. Но у драконов вся магия в крови. Это и позволило мне в своё время накачать силой Эйнора.

По самые брови, я помнила. Дрянной человечишка мечтал стать равным дракону, но не срослось. Справедливо не срослось. Я считала, что королю и красного уровня за глаза. Страшно представить, что бы он творил с чёрным или хотя бы с очень тёмным, как у Ядвиги.

— И раз ваша кровь до сих пор циркулирует у него по венам, — догадалась я. — То её можно выкачать обратно?

— Именно так, — подтвердил дракон. — Но есть несколько важных проблем. Первая. Если я заберу сразу всё, то Его Величество умрёт. Наша связь оборвётся, и я потеряю то, что забрал. Вторая, — Тень загибал пальцы, как учительница на уроке. — Моя кровь в чистом виде для людей яд. Чтобы она не убила Эйнора, я смешал её с соком дерева богини. Красная магия соединилась с синей и стала фиолетовой. Но сок дерева богини уже для меня — яд. Чтобы я принял силу обратно, кровь нужно очистить. Есть два способа, я пока не знаю, какой лучше. Поэтому кровь у Эйнора нужно забирать постепенно, заменяя человеческой. Медленно её очищать и возвращать мне. За один день я не справлюсь. В лучшем случае за месяц, в худшем за год. И третья проблема. Всё это время король должен жить обычной жизнью и ни о чём не подозревать. Особенно важно, чтобы он не заметил, как падает его магическая сила. Иначе он снова начнёт угрожать, что убьёт себя, и я навсегда останусь уродливым ящером.

А что он будет угрожать, я не сомневалась. Шантаж подключит, условия начнёт выдвигать. Нет, Эйнор ни в коем случае не должен узнать, что Тень вот так долго и медленно избавляется от него. Я уважала решение дракона, я гордилась им.

— Скажите, чем я могу помочь? Мои познания в магическом искусстве не велики, но уровень самый чёрный.

— Спасибо, Ирина, — улыбнулся дракон и приложился к бутылке. Как мне показалось, чтобы скрыть вздох облегчения. — С фильтрацией крови я справлюсь сам, но поддерживать видимость красного уровня у Эйнора один не смогу. Нужно, чтобы кто-то постоянно находился рядом и подхватывал его заклинания.

— Колдовал вместо него?

— Верно. Красный уровень не позволяет видеть магию. Король будет делать то, что привык, а заклинания продолжат срабатывать, как ни в чём не бывало.

Красивый план. Сложный, интересный и, я подозревала, что единственно возможный в нашей ситуации.

— Но здесь тоже есть проблемы. Я пять минут не могу спокойно простоять рядом с Его Величеством. Он набрасывается на меня, мы дерёмся, оскорбляем друг друга. А ведь есть ещё высокие смотрины. Девушки, которым несправедливо грозит забвение на пятнадцать лет. Я не знаю, как удержать ситуацию под контролем хотя бы на день, а вы говорите про месяц или год.

— Вот поэтому я пью вино и сижу вместе с вами в башне, а не лечу обратно во дворец, — тихо ответил дракон. — План есть, но осуществить его сложно.

Да уж, тупик. Я не могу находиться рядом с королём, а привлекать толпу магистров со стёклами, как у Нетты — не вариант. Они вместо помощи с удовольствием убьют Эйнора, чтобы дракон потерял половину силы, а потом и с ним найдут способ разобраться. Чешуя, конечно, эффектная броня, но кто сказал, что Тень нельзя отравить? Физиологически он сейчас обычный человек. Вон даже от вина пьянеет, как все. Добавят яд в бутылку, а он без чёрного уровня не заметит. Гадство. Что же делать?

Дракона нужно спасать. Он не выдержит такой разделённой жизни. Если не сможет забрать свою силу назад мягко, то пойдёт на крайние меры. Я уже видела, как в нём зрела решимость, и вместо пьяного блеска во взгляде появлялась твердость. Ещё одна выходка Эйнора — и он задушит его до смерти. Затем взмахнёт крыльями и улетит в башню доживать свой долгий век затворником. Чешуйчатым монстром, отвратительным себе и людям. Тогда тиран победит. Всё, что он говорил про королевство и его подданных, окажется правдой. Совет магистров заберёт власть. Развернётся во всю ширь, и не факт, что сможет править лучше настоящего короля-дракона.

— Тень, — вздохнула я, отобрала у него бутылку и выпила для храбрости. — Скажите, как быстро вы можете остановить Эйнора, если он задумает пакость?

— Почти мгновенно. У нас был пакт о ненападении друг на друга, но после сегодняшнего я не считаю себя обязанным его соблюдать. Как только коронованный мерзавец хотя бы подумает о вас плохо, сразу почувствует удушье. — У дракона глаза заблестели. Он облизнул губы и продолжил: — Не бойтесь, Ирина, я больше не дам вас в обиду. Других претенденток спасти не обещаю, но за вас перегрызу Эйнору глотку. Он пальцем к вам не прикоснётся. Мне плевать, как глупо будет выглядеть с пустым взглядом и лентой слюны на подбородке. Но если понадобится, я выключу его, не задумываясь.

Таким дракон мне нравился больше. Я залюбовалась, как поднял голову и расправил плечи.

— Хорошо. Тогда я согласна. Пусть король заканчивает смотрины и объявляет меня невестой. Я буду откладывать свадьбу до упора. Пока вы не замените всю его кровь и не вернете себе силу.

— Потом Эйнор умрёт.

— Да, — чуть вздрогнув, ответила я. — Но мне хочется спасти девушек от забвения. Я понимаю, что это сложно, но пожалуйста, давайте придумаем как.

Дракон замер, уставившись в стену за моей спиной. Даже хорошо, что не брякнул обещание сразу. Значит, не соврёт, лишь бы угодить мне. Богиня Даяна, мать всего сущего, ты видишь, какие чудеса возможны в мире, сотвори ещё одно!

— Я плохо знаю заклинание забвения, — признался дракон. — Но раз его накладывают на пятнадцать лет, значит, должна быть петля, задающая срок. Если удастся её уменьшить, то мы позволим Эйнору усыпить девушек, положим их в стеклянные саркофаги, вывезем из дворца, а потом они спокойно проснутся.

Чёрт, гениально! Зачем отговаривать мерзавца от злодейского поступка, когда можно обернуть его в свою пользу?

— Отлично! — от восторга я подпрыгнула на кровати. — Давайте скорее искать книгу и потрошить проклятое заклинание!

— Я бы снял её с полки, но отсюда не дотянусь, — улыбнулся дракон. — К тому же, петлю можно убрать и у готового заклинания, оно ведь будет действовать пятнадцать лет. А нам сейчас на руку промедление. Весь дворец видел, как я унёс вас на спине. Эйнор, чтобы его не раскрыли, запрётся в покоях и нос оттуда не высунет. Даже чтобы приказать страже найти нас.

Конечно. Иначе все узнают, что король и дракон — разные люди.

— А если письмо передаст? Вроде как заранее написал. Потребует вернуть его вместе с пленницей из башни за дремучим лесом? Вы часто здесь бываете?

— У меня много убежищ. Замучается проверять каждое. Стражников не хватит. Знаете, как зайцы путают следы? Я тоже так умею.

Он похорошел от улыбки. У меня в груди разливалось тепло и хотелось смеяться. Я представила скачущего по облакам огромного зайца с крыльями и в чёрной чешуе. Феерическое зрелище.

— Вы предлагаете остаться здесь?

— Да, — невозмутимо ответил дракон. — Бекон у нас есть, сыр, вино. Можно курицу зарубить на ужин. Мясо несушек жестковато, но если долго варить, то станет съедобным. А утром я верну вас во дворец к началу следующего испытания. Всё, что вы пропустите — назойливое внимание других претенденток и паническое: «Что делать? Что делать?»

А ведь он прав. Если мы всё решили, то продолжать фарс со смотринами нет смысла. Девушек, жалко, у них будет тяжёлая ночь, но только одна.

— Заклинание забвения, правда, можно обратить? — не унималась я. Так хорошо всё складывалось, что подвох мерещился. — Почему магистры тогда не спасли двух самых первых уснувших претенденток?

— По той же причине, по какой считалось, что подчинить можно только одного мага при разнице уровней в половину от самого высокого.

Ох, мамочки, я опять забыла, насколько магия при чёрном уровне отличается от того, что написано в книгах! Облегчение прокатилось по телу горячей волной и осело на губах счастливой улыбкой.

— Тогда давайте пить вино.

Праздновать пока нечего, но обмыть план стоило. Бутылку мы передавали друг другу, я продегустировала сыр и пошла жарить вторую порцию бекона. На открытом огне и с допотопной сковородой — то ещё приключение. Пока дракон прятал усмешку в кулаке, я честно сожгла первую партию.

— Сдаюсь, — проворчала, отскребая угольки от чугуна. — Тень, помогите, пожалуйста.

Он с удовольствием встал к огню. Я уже раскраснелась от жара и радовалась, что сняла платье из-под балахона, а дракон вообще не замечал высокой температуры. Руками в пламя, конечно, не лез, но стоял близко.

— В истинной форме было бы быстрее, — попыталась я пошутить. — Вы, наверное, кабана целиком зажариваете прямо в шкуре.

— Увы, нет. Я пробовал ради интереса. Сверху он получается обугленным, а внутри сырым. Всё равно приходится свежевать, насаживать на вертел и готовить по-старинке.

Я представила, как он летал над лесом, выслеживая кабана, и снова стало смешно. Вино на жаре ударило в голову. Я отмечала признаки опьянения и уже мечтала сесть обратно на кровать. Ноги не держали. Дракон же выглядел удивительно бодрым, и мне подумалось, что так не честно.

— Мне кажется, вы пьете меньше меня, — попеняла я ему. — Или не пьянеете.

— Отнюдь. Просто сосредоточен на беконе. Иначе мы не поужинаем.

— Да уж, криворукая из меня хозяйка. И ни одного кулинарного заклинания не вспоминается.

— Они для высокой кухни, — улыбнулся дракон. — А здесь просто ломтики мяса. Кстати, ваша мациёла мне понравилась. Я перехватил мальчишку, когда он понёс кастрюлю на кухню. Гори, кажется. Вроде я не слишком груб был, но он увидел балахон с маской, бросил посуду и дунул по коридору, сверкая пятками. Я чудом поймал суп.

— Бедный Гори, — посочувствовала я мальчишке. — Представляю, как он испугался. Не каждый день драконы воруют у него хозяйский суп.

— И разговаривают голосом из-за угла, — Тень щёлкнул пальцами, и слова зазвучали под потолком. — Оставь кастрюлю и уходи!

— Это не те дроиды, которых вы ищете, — засмеялась я, вспоминая цитату из фильма «Звёздные войны».

Веселье окончательно убрало рамки. Словно не было двух разных миров. Тень спросил, кто такие дроиды, и я долго ему рассказывала о джедаях и Оби-Ван Кеноби. Показывала, как он водил рукой, внушая нужные мысли.

Бекон удался на славу. Мы допили бутылку, и дракон пошёл за второй.

— Через дверь, — предупредил он, — ногами. Я не рискну перемещаться под хмелем. А то промахнусь и застряну в стене. Будет в башне барельеф с моим лицом.

— А летать? — засмеялась я. — Летать вы пьяным пробовали?

— Да, — дракон округлил глаза и нелепо взмахнул руками. — Пробовал. Земля и небо неожиданно меняются местами, всё время кренит в бок. Приземляться, правда, больно. Я увлёкся и хотел красиво пролететь над крестьянским полем, но в итоге вспахал его брюхом. Если бы не амбар, так бы и катился до леса.

Он показывал виражи руками, корчил рожи, а я хохотала, вытирая слёзы в уголках глаз. Бесподобный мужчина. Как же с ним легко и хорошо.

Вторая бутылка пошла хуже. Я уже начинала чувствовать, что мне хватит. Больше ела, чем пила, и поглядывала на кровать. Спать хотелось. Алкоголь сработал, как нужно. Если в первый раз Эйнор помешал расслабиться, то сейчас я спокойно превращалась в амёбу.

— Посуду нужно убрать, — пробормотала я, качаясь на нетвёрдых ногах.

— Я сам, — ответил дракон и нырнул мне под руку. — Держитесь. Нужно окно открыть, здесь слишком душно.

— Кстати, я второй раз пьяная, а мы до сих пор «выкаем» друг другу. Давайте, что ли, на брудершафт выпьем.

«Нет, ну что началось-то? Нормально же сидели. Ира, ты в своём уме? Целоваться захотелось?»

— Давайте, — едва слышно согласился Тень. — А это как?

— Вообще брудершафт означает «дружба». Если кто-то долго не может решиться перейти от официоза к нормальному общению, то они пьют.

— Мы вроде бы уже, — не понимал дракон.

Вот кто меня за язык дёргал? Придётся говорить правду. Я висела на плече дракона и краснела. Язык перестал слушаться, голова поплыла. Не хватало только, чтобы тело взбунтовалось против хозяйки. Я уже вспоминала вкус поцелуев и ощущение прохладной чешуи под ладонями.

— Без ритуала не считается, — сказала я, облизнув пересохшие губы. — Мы должны скрестить руки, как клинки в бою, оба выпить, а потом…

Блин, он решит, что я до него домогаюсь! Даже в моем мире брудершафт не каждая девушка отважится предложить, а тут Элезия. Чопорное средневековье. Хотя, какое в баню чопорное? Девушки-претендентки свободно рассуждали о соблазнении мужчин, и дракон носил меня на руках, не читая нотаций о моральном облике. А то, что Эйнор ныл: «Я думал, вы не пьёте», так это его проблемы. Мало того, что тиран, так ещё и зануда. Тьфу на него три раза.

— Нужно поцеловаться, — выпалила я, пока порыв не прошёл. — В губы. Можно недолго. Просто чмокнуть.

— Вот так?

Дракон коснулся моих губ. Легко и очень нежно, а у меня кровь закипела. Что-то очень похожее на магию текло по венам волной жара. Аромат мяты от чешуи мешался со вкусом виноградного вина. Я ещё стояла на ногах, но падала в объятия бесконечно долго. Давно не было щавеля, чтобы спихнуть на него вину за внезапно вспыхнувшую страсть. Дворца, смотрин, претенденток. Мы одни в башне на краю леса, и никто не может запретить нам сходить с ума.

— Немного не так, но принимается, — выдохнула я на остатках разума. — Теперь мы можем звать друг друга по имени. Я по-прежнему буду говорить «Тень», а тебе нужно привыкать к короткому варианту «Ира».

— Он ласковый? Как тебя близкие друзья называли?

— Иришка, — призналась я, зажмурившись. Дракон гладил меня по спине. От осторожных движений становилось тёпло и немного стыдно, когда ладонь спустилась на бёдра. Я голая под балахоном. Сквозь тонкую ткань ласка ощущалась острее. — Ирочка, Ирунчик.

— Иришка, — тихо повторил дракон и снова поцеловал.

Комната казалась тесной и жаркой. Такой маленькой, что кроме нас больше ничего и не было. Я таяла от прикосновений. Неумелых и невинных. Пока ещё. Дракон заводился. Я чувствовала, как сжимает в объятиях крепче и тянет ткань балахона вверх. Полы на груди распахнулись, я прижалась к нему, смутившись, как быстро остаюсь без одежды. И без желания сопротивляться. Опыт дракону заменяли инстинкты. Древние, могучие. Не нужно ничего знать, достаточно чувствовать.

Я потянулась к завязкам у него на шее. Серая ткань легко скатилась с плеч по гладкой чешуе. Хорошо, что мы оба пьяны. Робость отступала. Растворялась в прикосновениях, поцелуях. Дракон поднял меня на руки и отнес на кровать.

— Я погашу очаг, — прошептал он. — Слишком жарко.

— Зато светло. Я хочу видеть тебя. Ты прекрасен. Плевать, сколько лет говорили обратное, поверь мне сейчас. Ты лучший мужчина на свете. Я хочу тебя. Хочу всего.

Я обняла его ногами, низом живота чувствуя, что мое желание взаимно. Он стеснялся ласкать меня. Целовал в шею и целомудренно избегал ладонями груди. Пусть. Ещё осмелеет. А сейчас нравился таким. Чутким, трепетным. Я со стоном приняла его, вцепившись ногтями в спину. Не обидела богиня Даяна мужской статью. Щедро одарила.

Очаг мерцал, сухие дрова трещали. Я комкала в кулаках одеяло и падала в темноту, где пахло мятой и вином. Мечта кричать сбылась. Я не выдержала ослепительной вспышки, и стон превратился в протяжный крик. На одной высокой ноте, на пике страсти. Я рассыпалась на осколки и стала целой вновь, очнувшись в объятиях дракона.

— Я сделал тебе больно? — шепотом спросил он.

Милый. Какой же он милый.

— Нет, было хорошо. Очень.

Тень лёг рядом, освободив меня от своего веса. Дышал с трудом и взмок, как обычный человек. Надо же, не знала, что драконы так умеют.

— Теперь можно и окно открыть, — напомнила я. — Только одеялом прикройся. Простудишься.

— Нет, — рассмеялась он. — Ещё ни разу не простужался.

Но окно открыл. Не рассчитал силу, и доски с хрустом вылетели из рамы вместе с гвоздями.

— Нужно было встать, — виновато улыбнулся дракон. — Вредно колдовать в таком… таком состоянии. Кажется, я в совершенно другом мире. Бесконечно прекрасном. Ирина, ты восхитительна. Я надышаться тобой не могу. Твоим ароматом, твоей страстью.

— Отдыхай, — проворковала я ему, укрывая одеялом. — У меня тоже голова кружится.

Сквозняк уже дул из окна. Тепло вырывалось из комнаты в приоткрытый люк. Через мгновение мы снова грелись в объятиях друг друга, и блаженно тянуло в сон. Никогда я ещё не засыпала настолько умиротворенной и счастливой.

***

Утро выдалось прохладным. Ночью шёл дождь, очаг давно погас. Я выбралась из-под одеяла, чтобы попить воды, но на убранном столе нашёлся кувшин молока и свежая буханка хлеба.

— Я на рассвете летал в деревню, — сонно пробормотал дракон. — Подумал, что ты захочешь что-нибудь, кроме бекона и пустых бутылок вина.

— А там тебя знают? — удивилась я.

— Нет. Я представился странствующим магом, вылечил пару больных зубов и принял благодарность молоком.

«Натурой», значит, с ним рассчитались. Забавно. А до этого сыром, курицами-несушками и другой снедью.

— Жители деревни настолько бедны, что у них нет денег?

— Переживаешь за королевство? — улыбнулся Тень. — Есть у них деньги. Полуголыми и босиком не ходят. Я попросил молоко и заодно послушал, что говорят.

Как в старых сказках. Король переодевается нищим и ходит посмотреть, чем живет народ. Ох, не тот человек сидит на троне.

— Эйнора сильно ругали? — осторожно спросила я, прихлёбывая молоко из кувшина.

Тень сел в кровати и вытянул длинные ноги. Девушки после своего первого раза в глаза прохожим боялись смотреть, а парни, наоборот, расправляли плечи. Мужчинами становились, уверенность появлялась. Я отложила вопрос: «Как мы теперь?» на потом. Сложно всё. Я буду месяц, а то и дольше, изображать невесту коронованного мерзавца. Жутко ревнивого, жестокого и подозрительного мерзавца. Нам с драконом лучше вообще не встречаться на свиданиях, но как вытерпим оба? Лично я вся изведусь от тоски.

— Народ Эйнора любит, — пожал плечами дракон. — Война закончилась быстро, больших потерь не было. Новый король прижал хвосты магистрам Ордена Видящих. Забрал у них привилегии и освободил крестьян от податей в пользу ордена.

И магистры его возненавидели в том числе за это. Логично и предсказуемо. А то, что простые люди благоволили тирану, меня и вовсе не удивило. Он же не крестьянок на смотринах усыплял, а всё тех же высокородных магичек. В итоге получилось классическое римское «хлеба и зрелищ». Надолго ли? Любовь толпы так переменчива.

— Завтракаем и возвращаемся, — хмуро предупредил Тень. — Тебе нельзя опаздывать.

Я разломила пополам буханку хлеба, отщипнула маленький кусочек и запила его молоком. Вкусно было. Спасибо крестьянам и заботливому дракону. Пока я отсыпалась после пьянки, он тихо и незаметно управился с домашними делами. Просто чудо, а не мужчина. В своём родном мире я вышла бы за него замуж, не задумываясь, но в Элезии по дороге до ЗАГСа ждал десяток препятствий и один невыясненный вопрос.

— А если я забеременею?

Тень замер с кувшином в руках. Да, мой драгоценный, от того, что между нами было, случались дети. День цикла у меня неподходящий, но я все равно переживала. Помнила, как дракон толкал меня к Эйнору. «Кто от меня родится? Я уже меньше похож на человека, чем отец». Включит сейчас «заднюю»? Разобьётся идеальный образ?

Я видела, как от паники у него взгляд заметался по комнате. Время шло, солнце поднималось над горизонтом.

— Почему ты молчишь?

— Думаю, как сказать тебе, — выдохнул он и сел на кровать, прижимая к груди кувшин. — Я излил семя, не смог сдержаться. Я просто не умею так, как опытные мужчины. Прости, Ирина, ты можешь забеременеть.

О, на прерванный акт я даже не надеялась. Тень, наверное, и понял-то не сразу, что случилось. Теперь извинялся, а я всё думала, зря или не зря. Вдруг драконье семя какое-то особенное? Повышенной залётности? Средневековье, блин. Никаких презервативов и противозачаточных таблеток. Нам теперь воздерживаться, чтобы маленькие дракончики не появились? Я замучаюсь дни высчитывать, пока он будет учиться себя контролировать. А потом ещё дергаться на каждый день задержки. Целый год ведь Эйнора за нос водить. Как я буду это делать с беременным животом? «Ой, главный повар готовит такие вкусные пирожки, я располнела».

— Я знаю, что есть особая настойка, — пробормотал дракон, покручивая пальцами кувшин. — И что пить её нужно заранее, но вчера страсть полностью меня захватила.

— Настойка! — я чуть не подпрыгнула от восторга. — Это же другое дело!

Но моя радость зеркально в глазах Тени не отразилась. Он окончательно сник, и чешуя будто бы стала темнее.

— Я понимаю, почему вы не хотите детей. Понести от дракона — кошмар и ужас для любой женщины. Урод родится.

Богиня Даяна, мать всего сущего, мы опять на «вы»?!

Я бросила хлеб, подобрала длинные юбки и села рядом с Тенью. Он не отодвинулся, но и ближе ко мне не стал. Забрался в свою раковину. Там темно, пусто и удобно. Ещё и голос Эйнора должен звучать, заезженной пластинкой рассказывая одно и то же: «Ты урод. Ты урод!»

Да не урод он. Не в этом дело. Трижды проклятое средневековье и строгое воспитание отдельных драконов! Я хотела детей, но не вот прям сейчас. А Тень, наверное, как трепетные девицы из моего мира уже представлял, что мы поженились. С первыми отношениями всегда так. Поцеловаться едва успели, а уже кажется, что вместе навсегда. Я в пятнадцать лет фамилию избранника к своему имени примеряла. Сразу трёх избранников. Думала, какая подойдёт лучше. С кем переписываться записками через парту, а кого сразу бортануть? Дура глупая.

И выросла — умнее не стала. В моём развращённом мире секс для мужчины, как «здрасте». А в отдельных случаях даже не повод для знакомства. Но Тень другой. Он серьёзно ко мне относился, а я из-за настойки в ладоши хлопала. Чёрт, прозвучало ведь как: «Будем развлекаться без риска и обязательств, а я потом нормального отца своим детям найду. Без чешуи, крыльев и хвоста».

— Прости, — сказала я, осторожно коснувшись его руки. — Я совсем о другом думала. Честно. Без свадьбы дети считаются незаконнорожденными во всех мирах. Если я беременна… Если это уже случилось, ты ведь от нас не откажешься?

Он торопливо взял меня за руку и крепко сжал пальцы.

— Нет-нет, что ты? Я буду счастлив. Прости, я тоже о другом думал. Надеялся, что подготовлюсь. Может быть, стоило ещё раз накормить тебя щавелем, чтобы ты лучше приняла мою сущность. Или поделиться кровью. Или, наоборот, всё-всё-всё убрать, чтобы ребенок больше человеком был, чем драконом.

— Успеем ещё, — улыбнулась я, накрывая его ладони второй рукой. — Мы ведь сначала хотели твою силу у Эйнора забрать.

— Да, я забыл. Прости. Нужно сначала с королём разобраться. Я добуду настойку или сам сварю. Надеюсь, рецепт не сложный.

— Вот и хорошо, — осторожно проговорила я. — А теперь полетим? Смотрины скоро начнутся.

— Да, собирайся. Сейчас полетим.

Он обнял меня и поцеловал.

Глава 15. Королевские извинения

Тень смастерил из толстого каната что-то вроде ошейника. Петли обвивали шею, спину и передние лапы.

— Чтобы ты не упала, — объяснил дракон, — а я мог лететь с привычной скоростью.

Угрызения совести, что я использую его, как ездовое животное, мучили до тех пор, пока я не вспомнила, что обычные мужчины тоже усаживают девушек на плечи. В толпе на рок-концерте, например. Чтобы хрупкое создание не затоптали, и она могла разглядеть сцену за спинами рослых зрителей. Если на это смотрят нормально, то почему мне нельзя полетать на гигантском ящере?

Если честно, то дух заранее захватывало. Я забралась на шею дракона и привязала себя к ошейнику замысловатым узлом. Оказывается, существовало специальное заклинание. Тень научил. Я-то настроилась плести макраме, а в итоге пару раз щёлкнула пальцами, и петли сами затянулись.

— Держись, — напомнил мой мужчина и взмахнул крыльями.

Башня ушла из-под ног, а лазурная синева рухнула на голову. Я завизжала от восторга, едва слыша собственный голос сквозь свист в ушах. Тень свечой поднимался в небо, ещё немного и мы достигли бы облаков. Но он вдруг раскинул крылья и, поймав восходящий поток, стал медленно планировать.

— Испугалась?

— Нет, — я погладила его по длинной шее. — Давай немного пошалим. Я хочу эффектно появиться перед дворцом.

— С удовольствием, — отозвался голос, гуляющий сам по себе, и дракон сложил крылья.

У меня сердце снова ушло в пятки. Ни одни самые опасные американские горки не давали таких ощущений. Я пьянела от адреналина и охрипла от крика. Земля то расстилалась зелёным ковром под ногами, то вдруг оказывалась над головой. Справа, слева, снова внизу. Я не обращала внимания на холод, на колючий ветер, я летела вместе с драконом так, будто у самой за спиной были крылья.

Столица выросла на горизонте, как гриб после дождя, и фигуры высшего пилотажа закончились. Почти. Тень дважды облетел вокруг дворца, показывая зрителям наездницу, а потом приземлился на крышу северной башни. По уровню эффектности практически частный вертолет и специальная площадка с буквой «Н». Сейчас шум от лопастей стихнет, фотографы защёлкают затворами камер, и журналистка с микрофоном в руках побежит брать интервью. Я чувствовала себя голливудской суперзвездой. Официальная фаворитка короля, будущая королева и единственная женщина во всей Элезии с чёрным уровнем. Улетев вчера с драконом, я практически выиграла смотрины. Осталось объявить это во всеуслышание.

На крышу поднялись распорядители во главе с Дувром, магистры, претендентки с бледными лицами, свита короля, слуги. Пока я развязывала хитрый узел и спускалась со спины дракона, на крыше не осталось свободного места. Нас обступили плотным кольцом.

— Ваше Величество, — сдержанно поприветствовал дракона Дувр.

Упс, а это не Эйнор! Самозванец половину вчерашнего дня и всю ночь прятался где-то во дворце, лишь бы его не нашли. Король-то улетел. Откуда бы он взялся в покоях, если дракон в небе? Вся свита на ушах стояла, не зная, что делать со смотринами, претендентками, распоряжением о подготовке к свадьбе. Жених с невестой улетели и всё? Никто больше не нужен? То-то они на крышу высыпали, едва заметив крылатую тень на фоне облаков. Нет, всё в порядке, мы не опоздали. Шоу маст гоу он.

— Что прикажете? — спросил Дувр и низко поклонился.

Дракон молчал. Связь по крови восстановилась, и прямо сейчас происходил жёсткий разбор полетов между двумя половинами правящего монарха. То, чего никогда не увидит ни один из присутствующих на крыше зрителей. У нас с Тенью на кону стояло всё: кровь и сила дракона, трон Элезии, моя жизнь, наши отношения, наше будущее, в конце концов. Я болела за него. Надеялась, что от Эйнора вчера улетел один человек, а вернулся совершенно другой. Сильный, цельный, самостоятельный. Я понимала, как ему сложно. Представляла взъярённого короля, брызжущего ядовитой слюной. Держись, Тень, я с тобой.

— А почему вы спрашиваете, Дувр? Вы не знаете, что делать? — прозвучал холодный и властный голос Эйнора.

От неожиданности я обернулась, чтобы разглядеть его в толпе, но не нашла знакомого чёрного камзола с серебряной вышивкой. Где он? Откуда говорил?

— Вы покинули нас вчера, Ваше Величество, — Дувр стоял перед драконом, по-прежнему не поднимая головы, — и не оставили указаний. Мы подготовили и свадьбу, и очередное испытание для смотрин. Что прикажете объявлять?

— И то, и другое, — распорядился Эйнор. — Испытание через два часа, а свадьбу вечером. Я должен избавиться от шести лишних невест. И сделать это честно. Как велят правила высоких смотрин.

Меня от голоса короля то в жар бросало, то в холод. Всё кончено? Мы проиграли? Мерзавец снова задавил волю дракона, полностью захватил над ним контроль, и поэтому вещал из его чрева своим голосом? А вот и про меня вспомнили.

— Госпожа Аллатаира сопровождала вас, — деликатно заметил Дувр. — Могу я узнать, изменился ли её статус? Заявлять ли её на испытание среди других претенденток?

«Или сразу назвать вашей любовницей и дать остальным понять, что ловить им нечего? Вы ведь уже один раз устроили непроходимое испытание, почему бы не повторить его?» — должен был спросить Дувр, но прикусил язык. Это такая игра в вежливость и обходительность. Никого из придворных не волновало, что король переспал с одной из претенденток до свадьбы. Девушек изначально отправили на убой. Если не в постель к Эйнору, то в забвение на пятнадцать лет. Мы с Тенью не собирались уклоняться от толстых намёков. Я старалась гордо держать спину и смотреть свысока, но ситуация изменилась. Король победил. И теперь у него появилась возможность отыграться на мне за вчерашнюю сцену в янтарной гостиной. Я без восторга приняла его ухаживания, сбежала с драконом. Он мог из вредности поменять невесту или придумать что-нибудь ещё. Например, уничтожить мою репутацию. Назвать шлюхой перед королевским двором. «Кого вы мне подсунули, Дувр? В её огромной дыре между ног рота солдат побывала. Жениться на такой женщине — себя не уважать». Мерзавец, господи, и я снова в его власти!

Что он придумает? Кому молиться, у кого просить помощи? Я до последнего надеялась, что это — игра и спектакль. Что мы всё-таки победили. Дракон с чёрным уровнем тот ещё фокусник. Он отпускал свой голос погулять, забрал звон у колокольчика. Мог ведь и под интонации и тембр Эйнора подстроиться. Пожалуйста, пусть будет так! Пожалуйста!

— А почему для неё должно быть исключение? — удивился дракон голосом Эйнора. — Госпожа Аллатаира подарила мне вечер в своей прекрасной компании. Мы разговаривали о музыке, литературе и искусстве. Я не скрываю симпатии к ней, но вы ведь понимаете разницу между претенденткой, фавориткой, невестой и женой? Если она действительно лучшая в королевстве, то пусть докажет. Ещё раз перед всеми. Разве мы не для этого здесь собрались?

— Конечно, — выдохнул Дувр, а я не знала, как реагировать.

Меня уже помиловали? Или не собирались наказывать? Кто сейчас говорил? Король или дракон? Чёрт, что вообще происходит?

«Всё хорошо, всё по плану», — прозвучал у меня в ухе шепот Тени.

Ох, какое облегчение, мамочки! Он раньше не мог предупредить? Циркач чешуйчатый, актер доморощенный. Я от нервов чуть в обморок не упала. Сейчас все разойдутся, он по шее получит!

— Готовьте испытание, — повторил дракон. — И оставьте меня наедине с моей фавориткой. Я хочу пожелать ей удачи без посторонних ушей.

Настроение толпы изменилось, тёплые и холодные взгляды перемешались. Не все были рады такой королеве, но исход смотрин предсказали давно. Кто-то уже начал заискивающе улыбаться и поздравлять меня. Другие косились на серый балахон поверх платья, растрёпанную причёску. Рейна жестами показала, что будет ждать в коридоре, а её сестры и Ядвига ушли молча. Тяжёлый предстоит разговор в покоях претенденток. Дракон обещал их спасти, но не давал гарантии, а королю они не нужны. Лишние невесты. Неугодные и неудобные маги с высоким уровнем. Им придется уснуть, чтобы мы в планах по свержению Эйнора продвинулись дальше.

— Аллатаира, — позвал дракон своим настоящим голосом, когда крыша опустела. — Я говорил с королем. Он согласен, что погорячился и придёт к вам просить прощения. Вспомните, пожалуйста, что вы обещали. Будьте с ним помягче.

С момента, как связь восстановилась, мы будем общаться только так. Словно до сих пор на «вы», и в башне ничего не случилось. По придуманной утром легенде Тень унёс меня из дворца, чтобы образумить. Научить, как нужно правильно разговаривать с будущим мужем, и не провоцировать его зря. Конфликт исчерпан, свадьба состоится, дракон полностью от меня отказался и принял на себя роль друга жениха. Я не знала, поверил ли Эйнор, но версия очень для него выгодная и удобная.

Запал отругать дракона прошёл. Я смотрела на его чешуйчатую морду, сложенные крылья, когтистые лапы и жалела, что не могу обнять. Нельзя. Король слышит, видит и чувствует.

— Спасибо за помощь, — пробормотала я.

— Уходите, Аллатаира. Будет плохо, если Эйнор постучится в покои, а вас нет.

Да. Игра в шпионов началась. Я кивнула на прощание и спустилась с крыши. После яркого дневного света в темноте коридора я ненадолго ослепла. Шарила по каменной кладке руками и старалась не споткнуться.

— Аллатаира, — позвали меня откуда-то справа. — На пару слов.

Блин, куда бы свинтить? Я не против откровенного разговора с девушками, но до испытания два часа, а я в драном платье и с вороньим гнездом на голове. В Элезии принять ванну — целая история. Я просто не успею привести себя в порядок и появлюсь перед придворными чумазым колхозным чучелом. Опозорю сразу двух своих коронованных мужчин. Фиктивного и настоящего.

— Аллатаира! — прошипела Нетта совсем рядом и схватила меня за руку. — Где ты пропадала? Мы извелись за ночь! Что сказал дракон? Что ты узнала?

Глаза наконец привыкли к темноте, и я разглядела пять бледных силуэтов. Шпионских меток Эйнора здесь не было, говорить можно. Я позволила утащить себя в одну из боковых комнат, где отдыхали стражники после вахты, и усадить на трёхногий табурет. Претендентки обступили меня, нависая тёмными глыбами. Рейна, Домна, Серсея, Ядвига и Нетта.

— Подождите, — испугалась я. — А где Дэлия? Я не видела её на крыше.

— Она сбежала, — припечатала Нетта. — Решила, что сейчас самое время, раз дракон унёс тебя и не следит за дворцом.

Сдали нервы у девочки. Дура, господи, что же она наделала? Проиграть испытание и сбежать со смотрин — не одно и то же.

— Её накажут, — простонала я. — Не забвением, а чем-то посерьёзнее.

— Чем? — выступила вперед Рейна. — Ты знаешь? Что вообще происходит? Как Эйнор собрался избавляться от шести лишних невест? Он убьёт нас?

— От пяти, — поправила я. — На испытании нас пересчитают, и за Дэлией отправят погоню. Надеюсь, она успела спрятаться.

— От дерева богини не скрыться. Дракон прикоснётся к его корням и увидит Дэлию даже на другом конце королевства.

Меня ознобом пробрало от макушки до кончиков пальцев. Я представила, как Эйнор трогает узловатые корни и, словно в голливудском боевике, разглядывает мерцающую точку на карте. Нас с Тенью в башне тоже видел? И как именно? В подробностях? Стоп! Эйнор — не дракон.

— А мы сами ее найти можем? Где растёт дерево?

— В сердце дворца, — ответила Нетта. — Чтобы добраться до корней, нужно спуститься в подвал. Но мы не найдём, уровня не хватит. А ты можешь попробовать.

Значит, Эйнор тоже не найдёт. Отличная новость! Лучшая за утро. Поисковая система работала только в руках Тени, а он обещал мне спасти девушек, а не наказывать их. Но как объяснить им это, не выдавая тайну раздельного существования короля и дракона? Никак, к сожалению.

— Я не успею за два часа разобраться с корнями дерева богини. Я их увижу в первый раз. Мне жаль, Нетта, но Дэлия знала, на что шла. Теперь она сама по себе. Пожелаем ей удачи и будем думать о нашем испытании. Эйнор ни слова о нём не сказал. Я понятия не имею, что там будет.

— И будет ли вообще, — фыркнула Рейна. — Сдаётся мне, Его Величеству наскучил фарс со смотринами, раз он назначил свадьбу на вечер. Невесту уже выбрал, можешь не ломаться перед нами. Не пересказывать чушь про чтение стихов и разговоры о музыке. Наследника вы делали. Маленького дракончика. Вернулась ты встрёпанная, но целая и невредимая. Ещё и довольная. Значит, королевское наказание за дерзость с подчинением сразу четырёх магов закончилось примирением в постели. Я не против, я уже говорила, Орден Видящих за тебя. Меня интересует только одно. Нам спасаться, как Дэлии, или есть другие способы избежать забвения?

Я была готова к намёкам на постель, но уши всё равно вспыхнули, а тело отреагировало на воспоминание о ночи с драконом сладкой тяжестью внизу живота. Было. Грешна. Но покаяния от меня никто не дождётся. Даже если я беременна от Тени, не будучи его женой.

— Вы не сбежите впятером.

— Ты ничего не придумала, — сжала кулаки Ядвига, и её бледное лицо от злости покрылось красными пятнами. — Чёрный уровень! Лучшая из лучших. «Держитесь меня, девочки, я знаю, что делать». Дрянь, лгунья, королевская подстилка!

— Ядвига, — попыталась остановить её Нетта.

— Заткнись! Ты всего лишь послушница Белой башни, а я давно маг. У меня жених есть, планы на жизнь. Я не для того загубила молодость над книгами, чтобы проснуться через пятнадцать лет никому не нужной старухой! Орден Видящих обещал, что я стану королевой. Верховный магистр лично гарантировал. «Высочайший уровень из известных. Сильнее никого нет». И что? Появилась маленькая потаскушка, объявила себя Абсолютом и тут же раздвинула ноги перед драконом.

Я замахнулась, чтобы ударить её, но Рейна оттолкнула погодницу плечом.

— Тихо! Разоралась на весь дворец. Забыла, с кем разговариваешь? Её чёрный уровень — наш единственный шанс на спасение. Мне верховный магистр тоже много чего обещал. Мне и моим сёстрам. «Вас трое, мы скажем, что по-другому никак. Вы спасёте других, если согласитесь. Вместе девяти претенденток дракон убьёт только семь. Вас помилует, чтобы не разбивать общий уровень». Я тоже хотела стать королевой, но Эйнор решил иначе. Уже всё. Ничего не изменить. Теперь нам у Аллатаиры нужно просить милости, а ты распустила свой поганый язык!

— Извиняться не буду! Ты меня не заставишь!

— До подавись своими извинениями, — выдохнула старшая из трёх сестёр. — Можешь ими подтереться, если хочешь. Говори, Аллатаира! Что нам делать?

Пять магов ждали ответ, а я не смогла даже взгляд поднять. Язвительная, но сильная и искусная Ядвига, смелая Рейна, добрая и щедрая Нетта. «Нам обещали, я не хотела, у меня своя жизнь». Ни одно из прозвучавших оправданий уже не работало. И приговор выносила я, а не король-мерзавец. Именно я должна уничтожить их надежду. Пятнадцать лет, господи.

— Я могу вас разбудить, — сказала я, с трудом подняв голову. — У заклинания забвения должны быть петли, задающие срок его действия. Я найду их и разорву, как уже сделала один раз с другим заклинанием. Вы видели, на что я способна. Пожалуйста, поверьте мне сейчас. Не нужно убегать. Проиграйте испытание и позвольте Эйнору усыпить вас. Меня объявят королевой, потом я стану вдовой и спасу вас.

В тишине утонули все звуки. Не шумел ветер за окном башни, не капала вода с карниза, ставни замерли и больше не стучали.

— Когда? — нервно усмехнулась Рейна. — Когда ты собираешься нас спасать? До того, как нарожаешь дракону детей или после?

— Через месяц или два. Максимум через год. Это всё, что я могу обещать.

Ядвига фыркнула, Нетта усмехнулась, а Домна и Серсея сложили руки на груди.

— Пойдёмте, девочки, — тихо сказала Рейна. — Распалась наша команда. Победителю проигравшие не нужны. Как сказала Аллатаира: «Мы знали, на что шли». Теперь каждый сам за себя.

Молчание повисло в воздухе, а обида потянулась за девушками шуршанием длинных юбок. Я больше ничем не могла помочь, правда. Только разбудить. Но именно такая правда оказалась никому не нужна. Хорошо. Это их выбор. Каждый сам за себя.

Я убрала за ухо выбившуюся прядь и пошла в спальню готовиться к испытанию. Гулкий звук шагов казался издевательством. Спину не получалось держать прямо, лица слуг и придворных мелькали размытыми пятнами. Я все-таки заплакала, а потом увидела первую метку. Жёлтый маячок магической сигнализации прямо на стене возле моей двери. Король здесь. Пришёл извиняться? Богиня Даяна, мать всего сущего, до чего же неподходящий момент он выбрал! Я размазана в кашу. Выть хочется и бросаться на стены, а нужно улыбаться.

«Держись, Ирина, ты одна. Помогать некому. Слабостью и нытьём короля не победить. Не завоевать королевство и не отстоять своё право на счастье».

Я вытерла глаза и открыла дверь. Метки всех цветов тянулись от порога покоев до будуара. Одни загадочно молчали, другие моргали елочной гирляндой и все дружно подсматривали, подслушивали, подзуживали. Нервничал Эйнор. Подвоха от меня ждал на каждом шагу и не знал, как защититься. Я нашла его сидящим на диване. Чёрный камзол казался выжженным пятном на фоне цветастой обивки. Красивое лицо короля портили синяки под глазами. Он похудел и осунулся. Тяжёлая выдалась ночка?

Волны фиолетовой магии пошли рябью. Эйнор заметил меня и очнулся от оцепенения.

— Ирина? Вы позволите так себя называть или лучше Аллатаира?

Что-то новенькое? Свежее, прям с пылу, с жару. Голос на два тона тише, взгляд ещё не в пол, но уже без былого превосходства. Теперь я ждала подвоха и, едва переступив порог комнаты, качнулась назад. Я здесь больше не хозяйка. Будуар, дворец и целое королевство принадлежали Эйнору.

— Называйте так, как вам больше нравится, Ваше Величество.

Я старалась, чтобы ответ не звучал дерзко, ни к чему сейчас. Но король уловил, если не интонацию, то намерение уязвить, и напрягся.

— Я знаю, почему вы злитесь. Вчера между нами произошло недоразумение.

Ох, как я ненавидела эту фразу. Насквозь картонную, дежурную, но ловко превращающую агрессора в невинную жертву обстоятельств. Недоразумение. Он ничего такого не хотел и уж точно не имел в виду, а я неправильно поняла. «Сама дура виновата», да-да.

— Я позволил себе лишнего, — продолжил король, поднимаясь с дивана. Когда расправил плечи, я вспомнила, насколько он выше меня. И как бесполезен против него чёрный уровень. Господи, я терплю всё это только ради того, чтобы Тень получил свою магию обратно! Других причин нет. — Напугал вас, Ирина, — Эйнор шёл ко мне, загораживая свет из окон. Надвигался неотвратимо. — Был настолько груб и не сдержан, что вы предпочли улететь с чешуйчатым уродом. Но я обещаю вам, что это больше не повторится. Впредь я буду куда осторожнее и деликатнее.

Он остановился в шаге от меня, а я вжалась спиной в стену. Извинения? Он их лихо пропустил. Мысленно взял листок с покаянной речью и вычеркнул из него слова: «Простите, извините, каюсь, был не прав, я — мерзавец, подонок и насильник». Зачем они нужны? И так сойдёт. Любая девушка обязана в обморок падать от счастья, что король обратил на неё внимание. «Первый парень на деревне». Единственный стоящий мужчина в королевстве. Знатный, богатый, умный, сильный, высокостатусный. А я нос воротила. Мне не понравилось, что платье порвали и за грудь тискали. Обнаглела? Ещё как! Никаких унизительных извинений. Слишком много чести. Достаточно того, что король вернул милостивое расположение ко мне и дал понять, что отношения продолжаются. Ладно. Ничего другого я и не ждала.

— Вы обещаете не прикасаться ко мне?

— Увы, нет, — притворно вздохнул Эйнор, будто ему неловко признаваться. — Это сложно выполнить. В тронный зал на свадебную церемонию мы войдём рука об руку. Я должен буду поцеловать вас на глазах у подданных. Так велит обычай. Кроме того, я оставляю за собой право подавать вам руку, приглашая на танец, помогать спускаться из кареты, ловить вас, если оступитесь. Как видите, условностей и традиций много. Нет, я не могу дать такое обещание.

Продуманный, гад. Скользкий, как мокрый садовый шланг. Однако я не собиралась уступать. Такому дай палец — руку откусит.

— Очень жаль, Ваше Величество. Я наивно надеялась на понимание с вашей стороны. То, что вы назвали недоразумением, сильно меня ранило. Настолько, что мне неприятно даже стоять рядом с вами. Да, я помню, что вы не считаете любовь между женихом и невестой обязательным условием для вступления в брак. Что вам плевать на мои чувства и оскорбленное достоинство. Я — сосуд для наследника. Может, для Элезии такое отношение вполне нормально, но я выросла в другом мире. И я требую соблюдения привычных мне ритуалов хотя бы до свадьбы.

— Каких ритуалов? — Эйнор медленно склонил голову на бок, высверливая меня взглядом. Фиолетовая магия внутри него волновалась и вспыхивала искрами. Наверное, Тень тоже нервничал. Мы не договорились заранее, что я буду выдвигать условия королю. Я импровизировала.

— Они называются ухаживанием. Поверьте, ничего сложного. Мы будем встречаться на свиданиях, гулять по парку, любоваться цветами, слушать пение птиц. Вы можете декламировать стихи…

Я издевалась над ним с совершенно серьёзным лицом. Эйнор на мгновение впал в ступор и не мог решить, как относиться к подобной чуши.

— Вам это действительно нужно?

— Да, — твёрдо сказала я. — Хочу почувствовать себя обычной женщиной до того, как стану горшком. То есть сосудом для ребёнка. Одного года мне хватит.

— Одного месяца, — возразил король.

Прекрасно, он торговался! Значит, не отказал.

— Десяти месяцев, — упиралась я. — Вы берёте замуж девушку из приличной семьи. Десять месяцев и ни одного дня меньше.

— Приличной? — медленно проговорил король и сузил глаза. — Девушку? Насколько я помню, магистр Шиенн не стал ручаться, что вы невинны. Я согласился, потому что чёрный уровень важнее. Но после вчерашнего жалею. Где мне теперь взять уверенность, что ребёнок будет действительно от меня?

Чёрт, удар под дых! Как он узнал? Сам догадался? Или Тень признался, умирая от стыда? Я не смогла справиться с собой. Опустила взгляд, но тут же поняла, что выгляжу виноватой, и снова посмотрела на короля.

— Я посмею напомнить, что магистр Шиенн протащил меня через грань миров, не спрашивая разрешения. Если вас не устроило качество предоставленной невесты, почему не вернули меня обратно? А раз уж приняли, то какие теперь претензии?

Щёки предательски горели. Я сглатывала слюну и боялась, что у меня, как говорила мама, всё на лице написано. Дома я встречалась с парнем. Всё начиналось хорошо и романтично. Билеты в кино на последний ряд, признания в любви на крыльце общаги. Катюха оставила нам комнату и ушла на этаж выше, а после того первого раза всё и закончилось. У парня внезапно случилась амнезия. Он забыл мой номер и как меня зовут. Я даже прореветься в подушку ночью толком не успела, сессия поджимала. Наплевала и выбросила из головы. Нет, вру. Неделю всё-таки напевала песню Вики Дайнеко «Сотри его из Memory, сотри» и хлюпала носом.

— Никаких претензий, — мотнул головой король. — Я просто не дам вам больше видеться с чешуйчатым уродом и подожду с близостью несколько месяцев. Если повитуха подтвердит, что вы не беременны, то наша первая ночь состоится.

— А если нет?

Я задала вопрос, не желая слышать ответ. Он не посмеет. Это слишком даже для него! Но король не сомневался и не стал скрывать:

— Тогда я прикажу извести ребёнка прямо в вашем чреве. Мне не нужен крылатый бастард и ещё одно чешуйчатое ничтожество. Хватит того, что есть. Вы хотели десять месяцев? Нет, я буду ждать три. А потом вы станете моей не только на бумаге, но и в постели. Дольше терпеть нет смысла. Иначе у подданных появятся подозрения, что я слаб, как мужчина, а это не так. У королевства будет наследник. Мой.

— Но он не будет драконом, — выцедила я сквозь зубы.

Меня трясло от гнева и страха.

— Вы плохо слышите? — поднял брови король. — Мне хватит одного крылатого чудовища. Он проживет несколько сотен лет. А когда придёт время, я передам его сыну по наследству. А он своему сыну. Поверьте, никто не заметит, что силуэт ящерицы в небе тот же самый. Готовьтесь к свадьбе, Ирина, она состоится сегодня.

Эйнор кивнул, давая понять, что разговор окончен, и вышел из будуара.

Глава 16. Последнее испытание

Снять со стен метки король не потрудился. Демонстративно оставил, зная, что я их вижу. «Ты под контролем, дракон под контролем. Вы оба у меня в кулаке, и не смейте дёргаться». Да я пока и не собиралась. Три месяца — это даже больше, чем я рассчитывала. Король пошёл на компромиссы, хоть и выставил их так, словно я ещё и должна ему осталась. От разговора до сих пор чувствовалось мерзкое послевкусие. Цензурные ругательства, характеризующие Эйнора, закончились. Остались самые грязные и матерные. Но я сдержалась, а он называл Тень чешуйчатым уродом и относился к нему, как к вещи. Однако допустил, что между нами в башне что-то было. Чем сбил мне вообще все выводы.

Следуя мужской логике, если ты ничтожество, то женщинам не интересен. Умрёшь девственником. Король продолжал оскорблять дракона, но в слухи о жаркой ночи поверил мгновенно. Ни одного сомнения не допустил. Было. Железно. О чём это говорило? Что Эйнор лгал в своих нападках. На самом деле, он не считал Тень совсем уж никчёмным. Он манипулировал им, подавлял волю, внушал отвращение к себе, но истинную цену дракону знал. А значит, боялся, что Тень воспрянет духом, и удавка соскользнёт с чешуйчатой шеи.

Мамочки, да он не просто боялся, он себя не помнил от ужаса. Ночь не спал, не ел, похудел, побледнел, осунулся. До дрожи в пальцах переживал, что первые отношения, робкие чувства ко мне и зачатки влюблённости уничтожат десятки лет кропотливой работы. Если близость уже случилась, то дракон знал, что его симпатия, как минимум взаимна, а это плохо, очень плохо. Дракон мог понять, что самозванец на троне ему совсем не нужен. Поверить, что может сам жениться на равной ему по силе, и у него родится ребёнок. Нормальный, красивый и здоровый, как обещали древние книги. Династия Траггара продолжится. На троне будет сидеть настоящий король-дракон, а рядом его жена и его наследник.

Нет, Эйнору это всё нужно уничтожить. Жениться на мне, запугать абортом, потом изнасиловать, сломать, превратить в ещё одну марионетку на нитях контроля. Всё ради того, чтобы дракон оставался послушной игрушкой на долгие годы. «Сыну по наследству передам, а он своему сыну».

Зря я надеялась, что Рейна сможет понравиться Эйнору, и он на неё отвлечется. Нет, короля не интересовало личное счастье. Только власть. И эта власть грозила ускользнуть из рук. А значит, после компромиссов, которыми он собирался усыпить бдительность дракона, он снова завернёт гайки. Я беспомощной себя чувствовала. Я боялась и не знала, что делать. Время шло, испытание приближалось, а мне казалось, что нет у нас трёх месяцев. Всё решится в ближайшие дни.

— Госпожа Ира, — робко позвал Гори от порога. — Здесь главный портной. Просит принять его. А также главный повар, смотритель королевского сада и…

— Что случилось? — удивилась я, ладонями вытирая лицо, словно тяжёлые мысли налипли паутиной и мешали видеть реальность.

— Свадьба вечером, — мальчишка хмуро сдвинул брови. — Двор готовится. Кого пригласить к вам первым?

И плевать на последнее испытание, да. Глупая формальность. Королева уже есть, а свадебного платья у неё нет. Непорядок. Главного портного накажут за нерасторопность. Главный повар давно весь в мыле, у него дела должны идти лучше, а смотритель сада, наверное, может подождать.

— Портного, — вздохнула я. — Гори, скажи, пожалуйста, как его зовут?

— Бьорн, госпожа, — ответил мальчишка и выбежал из спальни. — Господин Бьорн, прошу вас.

Я никого не хотела видеть, но убедила себя, что придворные не виноваты в ситуации с королём и драконом. На моей совести уже семь спящих красавиц и одна беглянка. Не стоило подставлять под расправу ещё и портного с поваром.

Бьорн оказался худощавым, молодым и очень серьёзным. Пока он представлялся и рассказывал, что теперь мой гардероб — его забота, мальчишки-подмастерья натаскали в будуар ворох тканей и готовых платьев. В глазах рябило от обилия фактур, оттенков, лент, перьев, кружева. Самое приятное, что я не увидела ни одной метки и вообще ни одного намёка на магию. Портной магической силой не обладал, магистрам Ордена Видящих не подчинялся. Прекрасно!

— Странно, что так много цветного, — пробормотала я. — Разве королевский цвет не зеленый?

— Да, госпожа, но, во-первых, Его Величество предпочитает чёрный и серый, а во-вторых, вас в выборе никто не ограничивает. Вы вольны прийти на свадьбу даже в белом траурном одеянии.

— Чудесно, — с энтузиазмом ответила я. — Вот в белом и пойду.

— Как будет угодно, — мелодично ответил Бьорн и сверкнул глазами. — Только позвольте украсить наряд, а не ограничиться традиционным балахоном. Обещаю, будет красиво и интересно.

— Хорошо, я доверюсь вашему вкусу. Делайте, как сочтёте нужным. Но не сейчас, прошу, времени совсем нет.

— Поэтому я здесь, госпожа Аллатаира, — смиренно поклонился Бьорн. — Увидел вас на крыше башни и примчался спасать. Свадебное платье отложим на потом, сейчас нужно одеть вас на испытание

Я улыбнулась ему в ответ и вздохнула с облегчением. Умный, адекватный человек. Сработаемся.

По знаку Бьорна подмастерья помогли мне раздеться и ловко сняли мерки. Увидев, что я прикрываю порванную нижнюю сорочку, главный портной деликатно прихватил края ткани несколькими стежками. Вопросов не задавал, его мальчишки глаз не поднимали. Работали тихо, быстро и профессионально.

— Тёмно-красное, — выбрала я платье.

— Остальные нет? — задумался Бьорн, пытаясь уловить мой вкус.

— Они тоже хороши, но я не люблю, когда украшений слишком много. Я женщина, а не праздничный торт.

Портной улыбнулся и знаком велел унести лишнюю одежду. Платье мгновенно подогнали по фигуре так, будто изначально шили только для меня.

— Не слишком ярко? — Поздно я забеспокоилась, ну да ладно.

— К оттенку ваших волос подходит идеально, — поспешил успокоить Бьорн.

— И с камзолом Его Величества сочетается?

— Еще нет, но, если пустить кант по краю выреза, — с энтузиазмом ответил он и вытащил из вороха лент серебряную тесьму. — Мы подчеркнём вышивку…

— Нет! — испугалась я. — Не стоит! Правда, Бьорн, не обижайтесь, не хочу.

— Понимаю, — осторожно ответил он и поставил передо мной тёмно-красные туфли. — Удачи на испытании, госпожа Аллатаира.

— Спасибо.

Ну, не похожа я на счастливую невесту, не спорю. Грустная, бледная, расстроенная. И на свадьбу собралась в трауре.

Бьорн ушёл, я занялась волосами, а вместо главного повара в будуар пришла Нетта.

— Занята? Я ненадолго.

— Проходи.

Я с подозрением покосилась на мешок в её руках и книгу подмышкой. Тоже сбегать собралась?

— Претендентки злы, — поджав губы, сказала артефактор. — Их можно понять, мы ожидали от высоких смотрин чего-то другого, но получилось то, что получилось. Я смирилась. Мы ведь в Белой башне жребий кидали. Были девушки сильнее нас с Дэлией, но магистры решили, что честнее доверить выбор судьбе. Я проиграла в тот момент, когда вытянула чёрный камень. Никто не виноват. Судьба.

Я подошла, чтобы обнять её. Нетта положила голову мне на плечо и так тихо всхлипнула, что сердце защемило. Несчастные девочки. Потерянные и обречённые. Я ночами буду сидеть над заклинанием забвения. Я найду ту проклятую петлю и всех разбужу! Клянусь!

— Вот, — всхлипнула Нетта уже громче и развязала мешок. — Артефакты. Я усну, их просто выбросят, а тебе могли бы пригодиться. Смотри, тут много всего. Для ума, для памяти, от зубной боли, чтобы засыпалось лучше. Разберёшься. Этот сейчас надень. «Золотые струны арфы» называется. Если кое-кто из Синей башни всё-таки не сможет справиться с соблазном навредить напоследок как следует, то ты почувствуешь магию. Арфа запоёт.

Как метка-сигнализация короля. Магия на струнах тоже жёлтая, кстати. Крапинки только интересные. Зелёные.

— Спасибо, Нетта, — я обняла ее.

— Не за что. Подожди, времени мало. Ещё одна вещь. Мы с тобой о фиолетовой магии поговорили, и я на полном серьёзе за книги села.

Чёрт, да, я забыла! Нетта тоже видела кровь дракона в теле короля, но истолковала фиолетовый цвет неверно. Я хотела остановить её, подбирала слова, но она упрямо открыла книгу и толкнула мне под нос.

— Здесь. Третий абзац сверху. Видишь? Описывается вторжение мёртвых с севера. То самое, которое Траггар Безумный остановил. Магистр Тьен пишет, что всех скелетов, как марионеток, вёл один и тот же маг. Нити контроля в его руках были не обычного бирюзового цвета, а фиолетового.

— Это кровь дракона, Нетта…

— Да! Представляешь? Тут так и написано: «Кровь дракона, смешанная в равных пропорциях с «Эликсиром жизни» оживляла мёртвую плоть и делала её послушной воле мага». Он поднял целую армию и не страдал от нехватки солдат. Их убивали, а он снова оживлял! Траггар всех сжег, только тогда получилось остановить.

Бред какой-то. Где некромант достал столько драконьей крови? Если у Траггара, то его чёрный уровень должен был разделиться на всю армию. Как он их сжег-то? Себя потом не потерял? Не сходилось. Нафантазировал что-то магистр Тьен.

— Госпожа Ира, — прибежал Гори. — Распорядители зовут на испытание.

— Да, мы сейчас придём.

— Король — мертвец! — не унималась артефактор, мешая мне закрыть книгу. — Рейна сказала, на него пятнадцать покушений было. Три точно удачных. Магистры видели, как он умер. Да ему голову отрезали!

— И как он выжил? — поморщилась я.

— Его кто-то оживил, и этот кто-то теперь им управляет! Будь осторожна. Всё не то, чем кажется!

Магистры наврали, чтобы сберечь репутацию, а Нетта поверила. Притянула за уши к описанию в книге и выдала мне, как истину. У страха глаза велики, а вокруг короля и не такие слухи ходят. Самый жуткий — самый правдивый. Он самозванец, и держит в моральном плену настоящего дракона. Эйнор с Тенью, наверное, и поддерживали миф об оживлении, чтобы хоть как-то умерить пыл магистров. Пятнадцать покушений! Больше было только у Фиделя Кастро, официально занесённого в книгу Рекордов Гиннесса. Тут что угодно придумаешь, лишь бы успокоились. Король неуязвим для магии. Удары магистров ему не вредили, вот он и притворялся мёртвым, как умел. Даже голову подсунул отрезанную. Из папье-маше склеил?

— Хорошо, Нетта, — согласилась я, с трудом отняв книгу. — Спасибо, я очень ценю подарки, правда. Не бойся забвения, я разбужу, обещаю.

— Ты уж постарайся, — глухо проговорила она. — На тебя вся надежда. Пойдём, распорядители ждут.

***

Последнее испытание король решил устроить в саду. Как в первый раз, когда мы ловили розовых слоников шамури. Но теперь зрительские трибуны поставили в другой части сада. Там, где били фонтаны, и по королевскому пруду плавали разноцветные утки. Много воды. Очень много воды. Это намёк?

Лучше всех с водной стихией управлялась Ядвига. Погодница могла устроить дождь даже в пустыне Сахара и растопить льды Антарктиды. Я видела, как она колдовала, нарушая практически все законы природы. Да и уровня хватило бы.

— Король заставит нас осушить пруд? — поморщилась Нетта. — Или утопиться в нём?

Мрачное настроение артефактора разделяли и другие претендентки. Нас выстроили возле бортика главного фонтана, и мы традиционно вместе со зрителями ждали появления короля. Трон Эйнора поставили на помост возле пруда. Гладь воды отражала золотые завитушки декора. Блики солнца жизнерадостно играли на барашках крошечных волн.

— Такая погода, а нам умирать, — вздохнула Серсея.

«Прекратите!» — захотелось крикнуть, но я не стала. Вспомнила, что расстроенные и разочарованные женщины не могут без драмы. Сёстры из Красной башни демонстративно оделись в белое. Почему по две гвоздики не взяли и венки с лентами: «От друзей»? Где оркестр с музыкой? Где стоны и всхлипывания?

— А если ходить по воде заставит? — встрепенулась Нетта. — Жаль, Дэлии нет. Она умела.

Судьбу мага воздуха никто не знал. Дувр пересчитал нас, молча поджал губы и величественно удалился. Что-нибудь скажет в официальной речи? Как объяснит, куда делась одна претендентка? Других желающих сбежать не нашлось. Девушки стояли в трауре, но собирались дать Эйнору последний бой.

— Его Величество! — объявили распорядители, и злобный кукловод поднялся на помост. Такой же хмурый и бледный, как утром. А чёрный камзол с серебряной вышивкой, казалось, прирос к нему, как чешуя к дракону.

Я снова не видела Тень среди гостей. Зато магистр Шиенн и Давен сидели на трибуне в первом ряду. Третий день. Последний. Будущий великий маг так и не заявил своих прав на невесту. Я подозревала, что Орден заткнул ему рот, намекнув, что такой спектакль — уже лишнее. Его пригнали сюда для подстраховки. На случай, если король заподозрит во мне самозванку. Эйнор всё знал. Наказал или нет обманщиков из Чёрной башни — неизвестно. Я подозревала, что главная битва с Орденом у короля и дракона ещё впереди. Нужно закончить начатое. Объявить новую королеву.

О том, что сегодняшнее испытание — формальность, знали все, но интерес только вырос. Эйнор в открытую объявил, что начнёт избавляться от девушек, и я слишком поздно подумала: «Лишь бы не буквально». Проклятье, а ведь он мог! Рейна — участница заговора магистров. Её сёстры тоже в курсе и легко пойдут на плаху следом за старшей. Дэлию могли поймать, Нетту заподозрить в мухлеже с метками на пирожках. Артефактор видела их через стекло, разбитое потом королем. Да поводов масса, было бы желание.

— Господа и дамы, — размеренно начал Дувр. Эх, пропал запал у главного распорядителя. Он не мямлил и не бурчал под нос, но ощущение текста, с неохотой зачитываемого по бумажке, было явным. — Я рад приветствовать вас на высоких смотринах. К сожалению, одна из участниц покинула нас раньше срока. Госпожа Дэлия, послушница Белой башни, задохнулась ночью в своей постели. Мы скорбим и соболезнуем ее близким.

Дурной сон сбылся. Её все-таки приговорили. Раз уже объявили мёртвой, то живой появиться не позволят. Не доедет она до дома. Нетта стояла, сжав кулаки и крепко зажмурившись. Не знаю, отговаривала или нет. Они жили в соседних покоях дворца и часто общались. Словами не выразить, как жаль, что Дэлия сбежала. Усни она на пятнадцать лет, был шанс. Теперь его нет.

— Его Величество предупреждает остальных претенденток о максимальной осторожности на испытаниях. Помните, как ценны ваши жизни, и не растрачивайте их зря.

Для зрителей напутствие прозвучало туманно, а для нас издевательски. Предупреждал он. Ценны наши жизни. Интересно, сам убивать беглянку собрался или поручил стражникам? Господи, фантасмагория какая-то. За побег со смотрин наказание — смерть.

— Я объявляю новое испытание, — продолжил Дувр, повысив голос. — Его Величество потерял перстень с фамильным гербом. Он совершенно точно где-то в парке. Мог затеряться в траве или упасть в воду. Та претендентка, что найдёт перстень, и станет королевой.

Неожиданно. Эйнор сам себе противоречил. То он определился с невестой, то решил сыграть в игру до конца. Без изысков, невыполнимых заданий и заковыристых заклинаний. Мне тоже искать перстень? А если я не хочу? А если я найду его и отдам Нетте? Эйнор объявит её королевой?

Претендентки зашептались, и я почувствовала на себе сразу пять взглядов.

— Сама в шоке, — развела я руками. — Ищите. Король дал шанс всем. Стоит поблагодарить его за это.

— Как бы ни так, — фыркнула Ядвига и вышла вперед. — Перстень уже у тебя. Я не собираюсь участвовать в представлении на потеху публике. Ползать в траве, нырять в пруд. Мы испачкаемся в грязи, а ты потом достанешь печать короля из рукава.

— Из какого? Правого или левого? — Я засучила оба и показала голые предплечья. Выше подкатать рукава не удалось, ткань слишком плотная. На юбке карманов нет. Зато под юбкой есть панталоны, куда можно засунуть кольцо. Во рту его держать, в причеёску спрятать. — Обыскивать будешь?

Я по глазам поняла, что будет. Не верили мне претендентки. Зрители вытягивали шеи, чтобы лучше разглядеть нас с трибун, но распорядители не спешили облегчать им задачу магическими прибамбасами вроде пыли, показывающей нити контроля. Говорили мы тихо, стояли далеко. Никто не слышал.

— Я ведь раздену тебя, — пригрозила Ядвига. — Будешь голая стоять.

Было такое заклинание, я помнила. Жёлтого уровня достаточно, чтобы пуговицы выскочили из петель, и ткань сорвалась с плеч. Уж не этого ли хотел Эйнор? Посмотреть, как я буду отбиваться от претенденток? «Если она действительно лучшая, то пусть докажет». А я ни одного боевого заклинания так и не выучила. Не было их в книгах из библиотеки. Но мне, если что, и бытовых хватит. Чёрный уровень. Двери от моих ударов закрываются, слетая с петель.

— Попробуй, — ответила я погоднице и выставила перед собой руки.

Ядвига сузила подведённые чёрным карандашом глаза и беззвучно меня обматерила. Я не умела читать по губам, но, кажется, они сложились в короткое, хлёсткое и крайне обидное слово. «Золотые струны арфы» на шее молчали. Пригодился артефакт, угадала Нетта. Что бы ни замышляла Ядвига, угрозы от неё пока не чувствовалось.

— Я подозреваю, что печать с гербом настоящая, — вмешалась Рейна, — чтобы никому в голову не пришло принести другой перстень. Король не может остаться без нее. Наверняка подстраховался. На перстне должна стоять метка, как на пирожках. Артефакт мы потеряли, но есть другой способ. Синяя пыль. Обойдёмся без публичного обнажения.

— А если метки нет? — не могла успокоиться Ядвига.

— Она есть. Или я ничего не понимаю в королях, печатях и дворцовых порядках.

Я видела магию без дополнительных средств, на себе бы очередную метку ни за что не пропустила, но мое слово уже ничего не значило. Рейна достала из рукава траурного платья мешочек и обсыпала меня синей пылью. Я старалась не дышать. Неизвестно из какой дряни её сделали. А обида жгла нестерпимо. Ещё пара таких выпадов, и я передумаю будить претенденток.

— Чисто, — подтвердила результат эксперимента Домна, и Ядвиге пришлось его проглотить.

— Ладно. И много у нас пыли?

— На весь сад не хватит, — припечатала Рейна. — Перстень придётся искать по-старинке. Высматривая его в траве. Что стоишь? Проиграть хочешь?

Сёстры из Красной башни одновременно подобрали юбки и разошлись в разные стороны. Ядвига осталась на месте.

— Тебе не поможет то, что ты единственная видишь метку, — высказала она мне. — Я должна стать королевой. И я стану.

Вторая пустая угроза за день. Глупо и некрасиво с её стороны.

— Удачи, — пожелала я и отвернулась.

Разгадка сути испытания только что прозвучала. Для пяти девушек перстень просто лежал в траве, а для меня сверкал магией. Небольшое, но преимущество. А заодно выбор: «Хочу я стать королевой или нет?» Я до сих пор не верила, что Эйнор пошёл на это. В чём подвох? Он не настолько глуп, чтобы ждать от меня добровольности. Перстня просто нет? Претендентки впустую проходят по саду до вечера, а король объявит, что испытание проиграно? Детский сад. Перстень будет усыплять всех, кто к нему прикоснётся, кроме меня? Уже теплее. В духе Эйнора. Но мы ведь догадаемся, что нельзя трогать находку сразу же, как первая девушка уснёт. Нет, там что-то другое.

Оркестр играл весёлую музыку, зрители развлекались разговорами, а я потеряла надежду разглядеть золотое кольцо в траве уже после второй лужайки. Дувр что-то говорил про воду? Главный фонтан осмотрела Серсея. Её сестра Домна стояла на берегу пруда. Нетта обходила по кругу комплекс фонтанов поменьше. Если бы что-то заметили, давно бы достали. Хотя, вода в пруду мутная. Я не знаю, что там пыталась увидеть Домна.

«Метку видно даже в пруду» — прозвучал над ухом тихий шёпот.

Я обернулась, пытаясь найти дракона в толпе. Как далеко он мог отпустить голос? Где стоял? На балконе его заметили бы, могли сбить маску в суете. Да и не пошёл бы он к людям. Всю жизнь от них прятался.

«Ты меня не увидишь, я в подвале. Ищи перстень. Эйнор сказал, что ему не нужна строптивая жена. Он не хочет бороться с тобой всю жизнь. Или ты признаешь его власть, или ему проще убить тебя и взять другую невесту. Помни, о чём мы с тобой говорили. Ты должна согласиться».

Теперь поступок выглядел логичным. Эйнор боялся не только дракона, но и меня. Ещё утром думал, что сможет запугать, сейчас сомневался. В таком состоянии он непредсказуем и крайне опасен. Если я хочу спасти дракона, то придётся бороться за перстень с остальными претендентками. Показать, что решение выйти замуж твёрдое и осознанное. Король не поверит, будет постоянно меня проверять. Три месяца лютой ежедневной паранойи. И давление с его стороны никто не отменял.

— Там! — крикнула Рейна, показывая на ветви деревьев.

Уловка сработала как надо. Все обернулись, и я тоже.

«Пруд! — повысил голос Тень. — Домна!»

То, чего никто не должен был заметить, случилось мгновенно. Домна, не снимая тяжёлого платья, нырнула в воду. Я бросилась за ней. Придонный ил наверняка уже весь поднялся. Теперь вообще ничего не разглядеть. Но Домна маг. А я не могла вспомнить ни одного подходящего заклинания. Как буду дышать под водой, если не хватит одного глотка воздуха? К чёрту! Поздно дёргаться. Если я не стану королевой, то Тень навсегда останется игрушкой тирана.

Я зажмурилась и нырнула.

Глава 17. До чего доводит ревность

Вода обожгла холодом, платье превратилось в камень и потянуло вниз. Воздуха хватало, но от паники казалось, что я захлебнусь прямо сейчас. Я не умела нырять, я плавала-то с трудом. «Вода вытолкнет», — говорил тренер в бассейне. Он всегда стоял у бортика и следил за нами. Мысли не было, что я утону. Вокруг люди, палки длинные у стен, медики, МЧС, машины с мигалками. Всё надежно и безопасно. Дома, но не в Элезии. Я не понимала, что пруд — это не бассейн. Что в мутной воде действительно ничего не видно, а платье не даст двигаться. Оно плотно спеленало ноги и тянуло на дно.

Перстень. Домна. «Работай руками!» Я не спасу дракона. Я себя-то уже не спасу. «Ира! Ира, плыви!» Вода вытолкнет, в неё сложно упасть. Платье стало болотом, а в мутной пелене перед глазами маячила белая тень. Домна. Кто же ещё? А под ней метка. Огромная синяя клякса, сверкающая ярче звезды. «Ира, просто плыви». Я сделаю, я смогу, выбора всё равно нет. Я больше не маленькая испуганная девочка. Она осталась дома возле бортика бассейна. Я маг с чёрным уровнем, и мне нужен проклятый перстень.

Метку видно даже в пруду, значит, магия действует. Я нарисовала пальцами петлю захвата и бросила её в перстень, как ковбой лассо. Также метко. Заклинание направленное, оно не могло промахнуться. Метка вздрогнула и поплыла ко мне. Белая тень метнулась вверх. Домна не увидела перстень, воздух у неё заканчивался. Сейчас вынырнет и вспомнит, как дышать под водой. Или ей подскажут. А мне нет. Перстень ткнулся в ладонь, и я крепко сжала его в кулаке. Нужно наверх. Вода не воздух, от неё можно оттолкнуться. Подойдёт самое первое мое заклинание. Удар, чтобы захлопнуть дверь.

Я вытянула руку, и тут амулет Нетты решил меня задушить. Цепочка намертво врезалась в шею. Чёрт! Что с ним? Дышать я и так не могла. Заклинание смазалось, но подтолкнуло меня вверх. Легкие саднило от боли, паника ударила с новой силой. Мне стало дурно. Я зажмурилась и оттолкнула от себя воду ещё раз. И ещё раз. Будто кит огромным плавником. Получилось, я всплывала. Ещё мгновение, ещё удар сердца. Цепочка амулета нагрелась. Наверное, золотые струны арфы играли музыку, но я не слышала. Я вообще ничего не слышала. Вода плескалась в ушах низким, рокочущим гулом. Последний удар, и я врезалась затылком в преграду. Сознание ушло в темноту. Мне не дали вынырнуть. Зубы разжались, и вода хлынула в рот.

***

Меня не было две секунды, а может, целую вечность. Я очнулась от раздирающего горла кашля. Кто когда-нибудь давился водой, тот поймёт. Я надрывалась, как чахоточник. Казалось, лёгкие вывернутся наружу.

— Лекаря! — грянул надо мной знакомый голос.

Я лежала, уткнувшись лицом в траву, и кашляла. Мокрое платье успело остыть, но я впервые так радовалась холоду. Я жива! Я чувствую! Хвала богам обоих миров! Но кто же меня спас?

— Аллатаира, — спросил король, осторожно обнимая за плечи. — Ты как? Где лекарь?!

— Здесь, Ваше Величество.

Меня перевернули на бок, и я наконец увидела небо. Потом деревья в королевском саду, Эйнора и мужчину в полосатом камзоле. Нарядный лекарь. Смешной.

— Всё в порядке, вода вышла, — сказал он, положив мне ладонь на грудь. Кашлять хотелось, но дышала я спокойно. А через мгновение стало совсем хорошо и комфортно.

— Спасибо, — пробормотала я и попыталась подняться на локтях. Эйнор тут же подхватил.

— Ей можно вставать?

— Да, вполне. Переодеть, согреть, дать горячего молока, и всё пройдёт.

— Понял, — король кивком поблагодарил лекаря и крикнул в толпу: — Одеяло!

На ноги я встала крепко. Чуть-чуть шатало, но можно пережить. Мокрое платье выглядело бордовым, с головы на спину и плечи тонкими струйками стекала вода.

— Где все? — спросила я, имея в виду претенденток. — Куда ты дел девушек?

«Куда вы дели», — мысленно поправила себя я. Король всё-таки.

— Стража их держит. Погодница уже в кандалах. Она заморозила воду в пруду. Ты ударилась головой об лед.

— И вы меня вытащили?

— Да.

Я только сейчас заметила, что одежда короля тоже мокрая. Волосы он и так зачёсывал назад, но теперь они прилипли к голове.

— Спасибо, — сказала я, решив, что это сейчас будет самым правильным.

Мысли никак не складывались. Было больно, обидно и странно. Меня хотели убить. И если бы не Эйнор, то получилось бы. Нет, поступок Ядвиги не очень удивил. Не только её, но и других девушек близостью расправы довели до состояния аффекта. К тому же, погодница меня с самого начала невзлюбила. И когда все поняли, что перстень в пруду, у неё окончательно сорвало крышу. Я другого не понимала. Зачем король меня спас?

— Почему? — спросила я, не до конца отдавая себе отчет, что говорю вслух. — Вы меня ненавидите. Вам было бы в сто раз лучше, если бы я умерла.

— Нет, — сухо ответил он и укрыл мои плечи только что принесённым одеялом. — Кто вам такое сказал? Тень?

— Да, — ляпнула я и заглянула в глаза короля. Из них исчез обычный жёсткий блеск. Теперь он казался просто уставшим и немного больным.

— Давайте отойдём в сторону. Я не умею говорить так, как он. Шёпотом в самое ухо.

Эйнор потянул меня в сторону скамейки, стоящей под цветущими деревьями. Зрителей на балконах стало больше. Распорядители выгнали их из сада, и теперь они глазели на нас с единственной доступной площадки. Претенденток я не заметила. Наверное, их увели.

— Мы с ним крепко поругались, — признался король, приглашая меня на скамейку. — Даже подраться успели. Вам не видно, но у меня скула замазана воском и краской. Я со злости засунул его в подвал и запер там.

Я снова закипала, забывая про холод. Но на этот раз у обычной ненависти к королю был вязкий привкус непонимания. Что-то глобально не сходилось в их отношениях с драконом. Причём строго в сегодняшний день. Когда я вернулась из башни на краю леса.

— Из-за чего поругались?

— Из-за вас, конечно, — слегка наклонил голову Эйнор. — Я не желал вам смерти. Подозреваю, что Тень это придумал, уже сидя в подвале. Не так всё было.

— А вы расскажите.

— Я и рассказываю, — терпеливо ответил король. — Мы давно вас делим. Я знал, что Шиенн пришлёт вместо дочери другую девушку. Незнакомку из-за грани миров. И вышел посмотреть на вас в тот момент, когда определяли уровень. Да, вы красивы, но этого мало. Поначалу я не очень впечатлился. Больше скажу, я был разочарован. Чёрный уровень, Абсолют — это что-то невообразимое. А вы обычная. Зато Тень пришёл в восторг. Дал указание Дувру под любым предлогом заманить вас в библиотеку и начал жужжать про магию и книги. Я подумать не мог, что вы им увлечётесь. Дело даже не в чешуе и уродстве. Он же в балахоне и маске. Что там можно было разглядеть?

— Богатый внутренний мир, — полушутя-полусерьёзно ответила я.

— Разве что. Он уже тогда воспрял духом и летал, как бабочка. Мы ведь чувствуем друг друга. Не каждую мелочь, конечно, но сильные эмоции отражаются, как в зеркале. На обед с претендентками я пришёл в прекрасном настроении. За Рейной решил поухаживать. У неё тоже красный уровень, я думал, мы быстрее найдём общий язык. Вы меня слегка раздражали. Я уже слышать не мог восторги Тени. А потом я не знаю, что случилось. Вы меня удивили. Я вдруг разглядел ум за вашей красотой. Характер, упорство. Ни одна женщина раньше не ставила меня в неловкое положение. Пока я пытался это осознать и переварить, уже думал и говорил о вас столько же, сколько и Тень. И началось.

Король замолчал на полувдохе и отвлёкся, поправляя на мне одеяло. Оно тоже намокло, но хотя бы защищало от ветра.

— Что началось?

— Ревность. Мы оба сходили с ума. Не скажу даже, кто сильнее. Это сложно, учитывая наше разделённое состояние и жизнь на двоих. Я рвал и металл. Запретил мерзавцу подходить к вам. Моя невеста, мои смотрины. Для меня Шиенн вытащил вас из другого мира. Я был готов жениться прямо сейчас. Меня раздражало до дрожи, что вы сопротивляетесь. Казалось, что каждое «нет» мне — это твердое «да» ему.

— И вы решили заставить?

— Да. Я совершил ошибку, теперь понимаю. Ваше падение в пруд помогло. Отрезвило. Мы с Тенью сделали вас игрушкой, и как два ребенка вырывали друг у друга. Вы думаете, он случайно уронил маску в гостевой комнате? Нет, он её специально снял, чтобы вы увидели чешую. И это его жалобное «я урод» прекрасно на вас подействовало. Конечно, ведь я тиран. Я плохой, а он хороший. Я манипулятор, а он — несчастная жертва. Поцелуй ваш я с трудом выдержал. Полспальни разнёс. Красный уровень не сравним с чёрным, но разрушений хватило, можете мне поверить. А потом я уже не помнил себя. Каждый шаг, как в бездну. Я сразу понял, что он был с вами. Я этого заморыша двадцать с лишним лет знаю. Но злости было столько, что оттенков уже не различить. Мы душили друг друга, выворачивали внутренности. Тень сильнее. Он остановил мне сердце, а потом снова запустил. Пусть в подвале посидит. Ему полезно.

Король тяжело выдохнул и замолчал. У меня картина мира переворачивалась. Я ещё сомневалась в словах короля, но дракону верить перестала. Все мелкие странности, замеченные раньше, вдруг вылезли наружу. И главная стучалась в мысли с особым упорством.

— Если вы так хотели жениться на мне, то зачем устроили испытание с перстнем? Ведь я могла простоять столбом, и его достала бы Домна.

— И ничего бы не случилось. Понимаете, Ирина, высокие смотрины — развлечение для двора. Претендентки, испытания, синяя пыль в воздухе, чтобы все могли увидеть магию, соревновательный азарт. На вас ставки делали, как будто речь шла о петушиных боях. Но все понимали, что кто бы ни выиграл, последнее слово за мной. Я выбираю жену, а не победительницу смотрин.

— То есть шанса у девушек не было?

— Нет, — качнул головой Эйнор. — Мы поспорили с Тенью. Ему не понравилось, что я обещал извести ребёнка. Он пришёл ко мне в покои и был очень груб. «Ты не имеешь права, — кричал он мне. — Она тебе не принадлежит!» Это была высшая точка моей ярости. Я уже видел вас вместе, представлял в одной постели. И себя рядом. Мне почудилось, что если близость случится ещё раз, то я растерзаю обоих. Я ответил, что усыплю вас тогда. На пятнадцать лет, как позволяли правила смотрин. И мы с Тенью оба останемся ни с чем.

«Так не доставайся же ты никому». Бесприданница. Версия короля Эйнора из Элезии.

— Не смерть, но близко, — кивнула я. — Поэтому Тень испугался и потребовал, чтобы я искала перстень?

— Наверное, да. Я не следил за ним в тот момент, я смотрел на вас. Думал, смогу ли потерять? Не слышать больше ваш голос, не чувствовать запах кожи. Я ненавидел вас, но никогда не хотел быть рядом сильнее, чем в тот момент, когда вы подчинили четырёх магов и водили их по кругу в танце. Такое счастье ярче солнца. Вы были прекраснее всех звезд вместе взятых. Величественная, непобедимая. И не моя. Это свело меня с ума. Я до сих пор безумен. Мне кажется, что сейчас из-за угла появится Тень и снова украдет вас. Я уже десять раз пожалел, что придумал испытание с проклятым перстнем. Когда вы упали в пруд и не показывались над водой, я думал, что умру вместе с вами. Я казню эту стерву. Никто меня не остановит.

Я не собиралась. Ядвига заслужила наказание. Её разбитые мечты не стоили чужой жизни. Моей или нет — не важно.

— Ваш перстень у меня, — сказала я и разжала кулак. — Возьмите.

— Нет, ещё рано. Я должен объявить о вашей победе на смотринах. Только потом вы вернёте мне перстень.

— И мы поженимся?

— Да. Ничего не изменилось.

Жаль, я не могла сказать то же самое. История Эйнора объясняла его поступки, но не оправдывала их. Я не простила ему попытку изнасилования и не собиралась о ней забывать. Нужно быть дурой, чтобы поверить в красивую сказку о несчастном ревнивце. «Ах, он не хотел. Ах, он был не в себе». Ревнуют все. Насилуют и угрожают смертью — единицы. Король, как был чудовищем, так им и остался. Меня дракон волновал.

Если солгал о разговоре с Эйнором, то мог и в других вещах не сказать правды. Фиолетовая магия. Эликсир жизни и драконья кровь. В книге Нетты говорилось, что она оживляет мёртвую плоть и дает контроль над ней. Тень всё выставил по-другому. Где правда? У короля спросить?

— Фиолетовая магия в вашей крови, — решилась я. — Магистр Тьен считает, что такую же использовали во вторжении мёртвых с севера. Его остановил Траггар Безумный.

— Он верно считает, — кивнул Эйнор. — Точно такую же.

— Тогда я вообще ничего не понимаю. Вы мертвец?

Король откинулся на спинку скамейки и посмотрел в небо. Я знала, что в магическом мире возможно очень многое, но Эйнор не походил на хладный труп. Золотистая кожа, здоровый румянец. Был вчера, сегодня король бледен. До сих пор. Объятия у него тёплые. Мышцы твёрдые, но так бывает у сильных мужчин. Поцелуи самые обыкновенные. Он живой человек или я ничего не понимаю в мертвецах.

— Я не могу ответить, Ирина. Это слишком важная тайна, чтобы сообщать её невесте. Своей королеве я расскажу. От неё не будет секретов.

Ловко. Очередное условие. «Выходи за меня замуж и узнаешь».

— Я должна знать сейчас. Если вы мертвы, то бесплодны, а я хочу детей.

— Дети будут, — улыбнулся Эйнор. — Мне нравится, что мы начали их обсуждать. Значит, вы согласны? Я подожду три месяца, как обещал. Я ценю своё слово. Вы привыкнете ко мне, а я докажу, что умею не только ревновать.

— А если я уже беременна? От другого мужчины, не от вас.

Я понимала, что бью в больное место. Я специально так сказала. Хотела посмотреть, как Эйнор отреагирует. Ему не удалось удержать спокойствие. Плечи напряглись, пальцы сжались на мраморе скамейки.

— Ирина, вы должны понимать, как тяжёло воспитывать чужого ребенка.

— Но вы же вырастили одного. Тень вам не сын.

Король дёрнулся. Я воткнула в больное место нож и поворачивала его. Если сейчас соврёт, что примет ребёнка, значит и остальное — спектакль. Игра в «хорошего», чтобы получить моё расположение. Зачем-то оно ему нужно.

— Нет. Не сын. Ирина, давайте закроем тему. Если через три месяца между нами что-то поменяется, то я подумаю ещё раз. Сейчас нет. Категорически.

Честный ответ. Неожиданно. Я плотнее запахнула одеяло на груди и долго молчала. Зрители волновались на балконе. Смотрины встали на паузу, ничего не происходило. Дувр деликатно мялся в сторонке, не решаясь подойти. Тень обманул меня. По крайней мере, дважды. С разговором об испытании и с фиолетовой магией. Я уже не знала, кто из них настоящий кукловод, а кто марионетка. И что вообще мне со всем этим делать?

— Замуж не напасть, — пробормотала я под нос, — как бы замужем не пропасть.

— Вы пожалеете, если откажетесь, — зашёл с другой стороны Эйнор. — Ваш чёрный уровень не спрятать и не забыть о нём. Как вы хотите жить, если не магом во дворце? Лечить деревенским мужикам зубы? Разбираться, почему у коров упали надои? Ирина, вы родились с даром удивительной силы. Ваш родной мир беден на магию, там вы не могли раскрыться. Шиенн оказал вам услугу, так не губите себя здесь. Ваше место на вершине. С короной на голове. Я предлагаю вам лучшее, что может дать Элезия. Подумайте. Вы боитесь меня? Я дал слово не принуждать вас к близости три месяца. Вам кажется, что вы предаёте Тень? Спросите себя, так ли это? Разве он против нашей свадьбы?

— Нет, он не против.

Я поняла это и схватилась за голову, а Эйнор заговорил, подтверждая мои мысли:

— Тень ведь совсем не трус. Вы видели, как он набросился на меня, чтобы защитить вас. И сегодня мы подрались. Дело не в трусости и не в его моральной забитости. Когда он захотел стать мужчиной, он им стал. За одну ночь. Отринув страхи и сомнения. Кстати, как он вас уговорил? Я не верю, что не прибегнул ни к одной уловке. Снова давил на жалость? Нет, второй раз не сработало бы. Напоил вином? Да? Бутылка случайно оказалась под рукой, и как же не залить печаль хмелем? А пьяные женщины так сговорчивы. Хватит даже пары несмелых поцелуев и неловких ласк.

— Хватит, — прошептала я. — Довольно.

Меня трясло. Мне не нравилось то, что говорил Эйнор, но чем возразить? Нечем. Дракон действительно принёс из погреба бутылку вина и предложил выпить. Это могло быть и совпадением, и уловкой, король прав. Во всех мирах стеснительные юноши соблазняли женщин одинаково. По пьяни. И я не стала исключением.

— Он не хочет ничего менять, — теперь король ударил в моё больное место. — Даже ради вас. Его устраивает, что вы будете моей женой и его любовницей. Так проще. У него чёрный уровень. Он дракон. Если бы Тень хотел занять моё место на троне, он давно там сидел бы. Разве не так?

— Хватит, — повторила я. — Больше ни слова. Хотите свадьбу? Будет свадьба. И три месяца ожидания. Для обоих. Никто не прикоснётся ко мне, пока я не узнаю правду.

В конце концов, именно на такой план мы договаривались с Тенью. Что я играю роль невесты и тяну время. Всё честно.

— Хорошо, — кивнул король. — А теперь обопритесь на меня. Мы идём объявлять вас победительницей смотрин.

Я покосилась на протянутую руку, как на ядовитую змею. Когда тебя кто-то раздражает, последнее, что хочется делать — прикасаться к нему. Однако раз я собралась замуж за Эйнора, то должна забыть о публичной демонстрации неприязни к нему. Любовного восторга от меня тоже никто не ждёт, но хотя бы не кривиться и не отворачиваться, когда смотрит, мне придётся. Это сложно. Реакции тела сохраняются дольше, чем один день. Ещё вчера Его Величество был невероятно груб со мной. И сегодня ощутимо передёрнуло, когда я вложила ладонь в его пальцы.

«Тише, Ирина, — сказал я себе. — Представь, что ты актриса. На тебя смотрит королевский двор. Улыбайся».

— Вы замёрзли, — сказал Эйнор, осторожно сжав мою руку. — Мокрое платье на холодном ветру никому не добавляет здоровья.

— Не всё ли вам равно? — выцедила я сквозь зубы, пытаясь держать проклятую улыбку.

— Вы будущая мать наследника. Я должен беречь вас. Не волнуйтесь, я закончу с претендентками быстро, и мы пойдём во дворец пить горячее молоко. Дувр, — крикнул он главному распорядителю. — Объявляйте моё решение.

Дувр махнул рукой, и оркестр заиграл. Зрители ринулись к перилам балкона, наседая друг на друга. Под прицелами сотен взглядов я медленно шла по каменной дорожке, оставляя подолом платья мокрый след. Как улитка. Туфли хлюпали, от холода озноб разбирал. Когда застучали зубы, я окончательно передумала фыркать на фальшивую заботу Эйнора. Я хочу согреться и выпить молока, пусть ведёт быстрее!

Мы поднялись на деревянный помост, и музыка стихла. Дувр заговорил, перебивая голосом порывы ветра:

— Госпожа Аллатаира, покажите, пожалуйста, всем, что вы нашли в пруду.

Я взяла перстень двумя пальцами и подняла высоко над головой. На зрительских трибунах грянули аплодисменты. Те, кто ставил на меня, подсчитывали прибыль. Но думаю, устроители тотализатора большой коэффициент не давали. Многие считали, что король предпочтёт претендентку, сильнейшую по уровню.

— Ваше Величество, — поклонился Дувр.

— Подданные Элезии, — заговорил король. — Я рад представить свою будущую жену. Послушницу Чёрной башни, госпожу Аллатаиру. Свадьба состоится вечером. Я приглашаю всех в главный зал.

Гости снова зааплодировали. Официальная часть заканчивалась, впереди банкет. Боюсь, что не на один день. Даже в бедных деревнях российской глубинки свадьбу старались отпраздновать с размахом. А королю Элезии сам Бог велел. Вернее, богиня Даяна. Она здесь за главную. Я стояла с перстнем в руках, хлопала глазами и пыталась хоть как-то упорядочить мысли. Впереди четыре заклинания забвения, казнь Ядвиги, а я стучала зубами от холода и завидовала Эйнору. Он даже не морщился. Ледяной ветер совсем не донимал? Одежда успела высохнуть? Или всё дело в королевской выдержке? Хотела бы я иметь такую же. В ближайшее время, ой как пригодится.

— По правилам высоких смотрин, — взял слово Дувр, — я объявляю госпожу Нетту, госпожу Рейну, госпожу Домну, госпожу Серсею и госпожу Ядвигу проигравшими. Ваше слово, Ваше Величество.

— Госпожа Ядвига покушалась на жизнь будущей королевы. По законам Элезии я приговариваю её к смертной казни. В праве подать прошение о помиловании отказываю. Палач!

— Я невиновна! — закричала Ядвига. — Меня оклеветали!

Я наконец увидела, где она стояла. Рядом с цветущими кустами. Вдалеке ото всех. Её запястья широкими кольцами охватывали железные кандалы. А чуть выше сверкали желтой магией два блокирующих браслета. Дувр надевал мне один такой, когда вёз в повозке на смотрины. Чёрт! Как я могла сразу не сообразить? Есть способ удержать мага на месте. Даже если у него чёрный уровень. Эйнор заковал дракона в браслеты и только потом затолкал в подвал. Но вопрос: «Как Тень ему это позволил?» всё равно оставался.

— Вы лжете, — спокойно ответил король Ядвиге. — Я видел, как вы плели заклинание.

Тень видел, Эйнор не мог. Значит, в моём спасении поучаствовали оба. Эта мысль уже не грела. Слишком всё запуталось. Сколько у меня врагов? Кто друг? Кому верить, а кому нет? Могло так случиться, что лгали оба. Что игра на мою жизнь только начиналась.

Палач в красном колпаке, закрывающем лицо, вышел из толпы. Я ждала, что он принесёт топор или меч. Но мужчина по знаку короля вынул из складок плаща флакон. Яд?

— Всё сущее создано богиней, — заговорил Эйнор. — К ней и вернётся. Пейте, Ядвига.

Я заставляла себя смотреть. Гнала прочь угрызения совести. Сложись всё по-другому, я лежала бы на дне пруда, а Ядвига держала перстень. Казнь справедлива. Каждому воздастся по делам его. Погодница плакала. Отворачивалась от бутылки с ядом и вытирала глаза. Тяжело рассуждать о мужестве со стороны. Я не знала, что она чувствовала, и сколько сил потратила на спокойный ответ:

— Да.

Умерла Ядвига тихо и быстро. С закрытыми глазами упала в руки палача. Свечение браслетов погасло. Она больше никому не причинит вреда.

— Унесите, — прошептал Дувр возле помоста. — Быстрее.

Ещё четверо. Их ждал долгий сон, но девушки выглядели так, будто собирались пить яд, как Ядвига. Бледные, растерянные, неживые. Рейна держала сестёр за руки. Они, не стесняясь, прятались у неё за спиной. Я спасу их. Я поклялась. Нетта улыбнулась и помахала мне рукой.

— На остальных претенденток я налагаю забвение, — холодно сказал король. — Таковы правила смотрин.

Его ладони вспыхнули фиолетовой магией. Из-под стен дворца к ним потянулась красная нить. Тень помогал. Щедро вливал силу, которой так не хватало королю.

Девушки падали одна за другой. Их тела оплетали белые нити. Тончайший и сложнейший узор. Кружевное платье спящей красавицы. Мёртвой невесты.

Высокие смотрины закончились. Я победила. А плакать хотелось так, словно меня тоже положили в хрустальный гроб. Я досталась сразу двум мужчинам: королю и дракону. И у меня есть только три месяца, чтобы понять, кого любить, а кого ненавидеть.

Уважаемые читатели. Первая часть истории «Замуж за дракона. Отбор невест» завершена. Продолжение ждет вас во второй книге «Замуж за дракона. Свадьба». История объемная, я делю ее по логике событий.

Выкладка будет также поглавной, потому что я в очередной раз редактирую текст.