Замуж не напасть, как с Кощеем не пропасть!

Пролог

Я осматривалась по сторонам, тяжело дыша и опираясь на швабру, которой гоняла наглую мышь. Где я, собственно? И что происходит?

— Вы все призванные невесты Кощея Бессмертного, — вещал глуховатый женский голос. Ничего не понимая, я осоловело повернула голову к говорящей.

Перед нами вышагивала, эм… нет, скорее, подволакивая ногу и прихрамывая, держась за спину, как старая бабка, шла вполне себе ещё молодая дама. От удивления я аж моргнула пару раз, откуда взялся такой колоритный персонаж. Никогда не понимала знакомых, кто намеренно прибавлял себе возраст одеждой и поведением. Но женщине в странных одеяниях было плевать на моё мнение, и она продолжала вещать скрипучим голосом:

— У каждой из вас есть возможность стать женой Кощея и изменить предначертанную Судьбой смерть.

А? Чего она там про смерть сказала?

Оглянулась по сторонам. И как я раньше не заметила, что стою в ряду с другими девицами… Эльфами? Демоницами? Так, Даша, успокойся! Отставить панику, всему есть объяснение, и тут оно тоже есть, я уверена. Даже если его нет, оно точно должно быть… Взгляд лихорадочно шарил по залу, и тут я увидела его…

Мелкий наглый грызун, которого я с визгом гоняла по кухне, скакал вверх по ступеням к трону. Ну а как ещё можно назвать это произведение тёмного мебельного искусства? Ничего себе так стульчик! Нет, в квартиру такое не поставишь, но посидеть на нём было бы интересно. Жаль, разглядеть не получилось, так как на троне сидел разодетый, как разряженный петух, надувшийся от собственной значимости, мужик. Ой, Кощей Бессмертный, простите за невежество.

Вот только от сказочного Кощея его отличало слишком живое состояние, а ещё уж больно какая-то обычная внешность. Мужик как мужик. Ну худощавый, лицо ничего такое, привлекательное, но не более того. Вот черепа на троне-кресле смотрелись в разы антуражнее. Любопытно даже, стульчик, действительно, такой жёсткий как выглядит, или там на сиденье подушка подложена, чтобы тощий зад Кощея не порвал штаны?

Пока я разглядывала мужика, наглая мышь добралась до его ног и стала карабкаться по ботинку к брюкам. Охотничий азарт, который так некстати прервали, вспыхнул в моей голове с новой силой. Ну же давай, мыша пакостная, залезь под штанину, оттуда ты уж точно никуда не денешься, и я аккурат тебя прихлопну одним ударом. От волнения и предвкушения облизнула пересохшие губы, поднимая взгляд на свою мышеловку…

Мужик на троне смотрел ровно на меня, и его взгляд был… Хм… Ошеломлённым? Опешившим? Обескураженным? В общем, он явно не ожидал поймать на себе любимом мой взор, полный азарта убийства одной мелкой рыжей пакости. Но мне, честно говоря, было не до его взглядов и чувств, я видела, как маленький бугорок достиг коленей мужчины…

Бессмертный мужик на троне раздражённо фыркнул и перевёл взгляд на женщину, продолжающую что-то вещать в дальнем от меня конце ряда невест. Это был идеальный момент! Откуда только силы взялись, но я рванула с места на крейсерской скорости: вижу цель, не вижу препятствий!

Что произошло после того, как я лупанула ручкой швабры по ноге мужика, плохо запомнилось… Крик боли, суматоха и вопли девиц ещё долго плавали в сознании, как и слова: “Смерть Кощеева в яйце…”

Глава 1

Голова болела, перед глазами всё плыло и нещадно хотелось спать. Ненавижу! Как же я ненавижу Веничку, точнее Вениамина Петровича. Наш директор обалденный и замечательный мужик, руководитель от бога. Но лёжа в постели с больной головой, я проклинала его на чём свет стоит. Ну зачем было тащить меня на этот обязательный для всех корпоратив? Знал же, что у меня непереносимость алкоголя, но нет, упёрся рогом в землю, чёрт проклятущий.

— Дашенька, я всегда шёл вам навстречу, но в этот раз вы должны присутствовать, всё-таки этот праздник и в вашу честь! — упрашивал Веничка, смотря на меня честными глазами. — Никто не будет вас заставлять пить, просто посидите с нами…

Посидела! Да так, что и встать не могу… Уф! Устрою в понедельник разнос всему отделу. А если узнаю какая сволочь подлила мне водку в сок, прибью! И на суде меня оправдают!

Мысли о расправе придали мне сил, и я смогла подняться с постели. Видимо, до дома я добралась на автопилоте, так как не помнила завершение вечера от слова “совсем”. Проходя мимо прихожей, осмотрела себя в зеркало и скривилась. Нет, всё прилично, просто я, видимо, рухнула в кровать, не раздеваясь и не умываясь. Вся одежда мятая, на голове птичье гнездо, а про лицо вообще молчу. Что сильнее оказалось помятым, моя внешность или деловой костюм, было очень спорным вопросом. А поплывший и потёкший макияж дополнял ужасающую картину. М-дя… Решив, что алкоголь никого до добра не доводит, направилась на кухню.

— А-а-а!!!... — я давно так не визжала, аж сама испугалась своего крика, и сейчас стояла в коридоре, пытаясь отдышаться.

Чуть придя в себя, заглянула на кухню. Нет, мне не показалось. Прямо на столе стоял рыжий мелкий мышь и осуждающе смотрел на меня своими глазками бусинками. Я прямо-таки видела в его взгляде безмолвный упрёк: “Больная, что же вы так орёте, чуть инфаркт не словил от неожиданности…”.

Восьмой этаж! Какие мыши в многоэтажке? Схватив швабру из подсобки, я заглянула на кухню. Мышь деловито обследовал ящики с продуктами. Как он только умудрился дверцу открыть? Это мелкое, наглое, рыжее, р-р-р…

Бой шёл не на жизнь, а на смерть: мелкий паразит умудрялся уворачиваться от верёвочной насадки, лихо прыгая по всей кухне. А она у меня не так чтобы большая. Нет, я понимала, что наши бои перешли все границы, и ущерба уже больше от моих действий. Но так случается, когда азарт не отпускает, а только усиливает желание победить.

Надо было остановиться в тот момент, когда кофейные зёрна посыпались с полки, будто град пошёл. Тук, тук, тук… Но мышь, удачно для меня, не удержавшись, рухнул вместе с зёрнами прямо на пол. Шаг, и швабра приземлилась ровно на рыжее тельце нарушителя. Но моя нога поехала, заскользив на зёрнах. Стараясь удержать равновесие, я всплеснула руками, видя, как вместе со шваброй взлетает наглый грызун, вцепившись в одну из верёвок насадки, а потом наступила тьма…

***

— Старая, ты уверена, что это одна из невест? — приятный бархатный мужской голос задал странный вопрос.

— Какая я тебе старая? — взвился женский голос, возмущённо фыркая. — Конечно, уверена!

— Больно помятая она какая-то, — досадливо пробормотал мужчина.

А я фыркнула про себя: поспи в одежде, а потом с похмелья погоняй мышь по квартире, и посмотрим, кто из нас будет более помятым. Но вслух прошептала:

— Совести у вас нет, обсуждать людей за спиной некультурно вообще-то.

— А мы не за спиной, — тут же парировал мужской голос. — А вот говорить с собеседником, не открывая глаза, и поучать его, не зная с кем разговариваешь, точно показывает отсутствие воспитания, — фыркнул этот хам.

Гул шагов отдалялся, а меня схватили за руку и потянули.

— Вставай, раз в сознании, — женский голос скрипел, как несмазанная калитка на даче.

Опираясь на швабру, которую я так и сжимала в руках, поднялась и кое-как сфокусировала взгляд. Эм… Где я чёрт возьми?

— Ну что, пришла в себя? — заглянула мне в лицо незнакомая женщина. — Ну вот и отлично, красавица…

Это она мне?

— А я… А вы…

— Баба Яга я, — хмыкнула эта странно одетая женщина. — Сейчас всё объясню, потерпи малость, — отмахнулась она от меня уже ковыляя в сторону.

Опираясь на древко швабры, я пыталась отдышаться и понять, что произошло. Помню корпоратив, помню, проснулась дома, пошла попить на кухню, а там мышь живая и наглая. Оглядевшись по сторонам, я удивлённо моргнула. Стою в огромном зале с высокими стрельчатыми окнами и колоннами, что поддерживали потолок. Ну где-то там он точно должен быть, так как неба не видать.

— Призыв невест окончен… — разнеслось по залу, от неожиданности и удивления я икнула, тут же прикрыв рот ладошкой.

Призыв кого, простите?

Дворец Кощея Бессмертного днём ранее…

Худощавый высокий мужчина вышагивал по залу, пытаясь успокоиться. Кто бы мог подумать, что обиженная фея проклянёт его? Да он в принципе не собирался ехать на это сборище напыщенных божков! Кто вообще придумал встречаться раз в несколько столетий и делиться опытом? Аид или Осирис, да не важно кто, зачем Морриган притащила с собой не посвящённую в таинства смерти свиту?

— Феи! — фыркнул мужчина, почти выплюнув это слово, будто оно обжигало язык.

— Кость, а Кость, может всё же попробуем снять проклятье? Ведь умрёшь, как есть умрёшь, — держась за сердце, простонала не старая ещё, молодящаяся женщина.

— Тебе, Яга, слова не давали, — попытался пресечь нытьё Кощей, но не тут-то было.

— А когда мне его дадут, когда ты, поганец, загнёшься? И кто границу живых и мёртвых будет охранять? Нас с тобой двое: я — от мира живых, ты — от мира мёртвых. Как мне с твоей нежитью, да нечистью совладать? О себе не думаешь, так о мире людей подумай!

Старая (хотя кто в здравом уме назовёт красивую тридцати восьмилетнюю женщину в полном расцвете сил старой?) знала на что давить. Кем бы ни считали Кощея, безответственным он никогда не был. Заскрежетав зубами, мужчина от бессилия саданул кулаком по стене и развернулся к женщине.

— Колдуй, старая…

— Какая я тебе “старая”? — взвилась женщина. — Я даже не знаю на сколько годков помладше тебя буду. Ты-то, поди, ровесник вселенной? Сам-то помнишь, откуда пришёл и кто ты?

— Кхм… — неловко откашлялся совсем молодой на вид мужчина. — Ты, это… в общем, собирай невест. Отбор будем устраивать. Но учти! — парень угрожающе навис над Бабой Ягой. — Я женюсь! Проклятье спадёт, и я сразу упокою любимую жёнушку!

— Ох, — Баба Яга схватилась за сердце, — Кость, не бери грех на душу! А может, — глаза женщины засветились ехидством, — не будем отбор устраивать, ты просто женишься на обиженной тобой влюблённой фее, а после свадьбы её и упокоишь? Зачем ни в чём не повинную девицу-то убивать?

Кощей так сверкнул глазами в сторону ехидно улыбающейся Ядвиги, что та сразу перехотела дразнить разъярённого мужчину.

— Отбор, так отбор! Как скажешь, начальника… — протянула она, обдумывая, как лучше сформулировать запрос призыва, чтобы невинных девиц не губить. — Может, призвать тех, что ещё не мертвы, но и не живы?

Царство Кощеево, где-то в замке…

Утро добрым не бывает! Даже с кофе в постель…

Кофе? Я чувствовала явный аромат свежесваренного кофе, но вот беда, живу-то я одна. Значит, я не дома, а где? Открывать глаза и проверять было реально страшно. Корпоратив явно пошёл не по плану, после того как Борис, уже хорошо навеселе, решил уточнить у меня пару вопросов. Угу, или проще говоря, неумело подкатить.

Аллочка, заметив пьяные намерения своего ненаглядного Борюсика, подскочила к нам, повисая на нём влезала в разговор. На наше достаточно громкое общение слетелись остальные сотрудники, и момент, “Уйти по-английски” не прощаясь, был упущен. А дальше я уже плохо помню. Ну да… Каждый раз одно и то же, говори не говори, что у меня непереносимость алкоголя, но найдётся один дурак, который решит проверить и подговорит остальных. Узнать бы, кто это был, а главное, кто меня забрал в бессознательном состоянии и куда привёз? Вон, даже кофе заботливо сварил…

“Давай, трусиха, открывай глаза! Хватит притворяться трупом!”

Аутотренинг особо не помог, но мне в любом случае придётся столкнуться с реальностью, а не фантазией больного мозга. Хотя у меня такое впервые. Надо же было придумать: отбор невест для Кощея Бессмертного! Даром что очень яркие образы, достоверные, во снах всё иначе, тут же я реально ощущала усталость после того, как гоняла мышь по кухне. Да и зал с невестами привиделся мне очень атмосферный и нетипичный для моей фантазии.

“Эх, была не была!”

Как только приняла решение, резко села и открыла глаза.

— И-и-и… где это я? — протянула, осоловело осматриваясь.

— Проснулась, чучело?

— А? — я оглянулась, но в комнате, очень странной комнате никого не увидела.

— Бэ! Тоже витаминка, — тот же голосок съязвил в ответ. — Раз проснулась, то вставай, вон, кофе остывает, да и зубы тебе бы почистить, — уже не так нагло заявили мне и добавили совсем тихо, будто смущаясь, — воняет, ужас…

— Сам ты ужас! — я вспылила. — Кто ты? Нет, где ты? Тьфу ты… — окончательно деморализованная сама запуталась в своих вопросах. — Где я? Вот самый важный вопрос.

— Ну тогда начнём с главного, — тут же важно ответил мне голос, хотя говорившего я так и не увидела.

Так я и сидела на чужой кровати, вцепившись руками в плед и прикрываясь им, хотя вроде одета, но это инстинкт, так спокойнее.

— Ты в замке Кощея Бессмертного, — продолжил говорящий, — одна из невест его Бессмертия, — пафосно повысил голос неизвестный и добавил гораздо тише и со вздохом сожаления: — Хотя после того, что ты вчера наворотила, я сомневаюсь в твоём статусе…

Мне стало как-то нехорошо, даже голова закружилась. То есть мои смутные воспоминания вполне реальны? Или?..

— Поздравляю, Даша, ты сошла с ума, — нервный смешок вырвался у меня помимо моей воли.

— Спорить не буду, — тут же отреагировал мой собеседник, — умной тебя не назовёшь, да и красотой не блещешь, а ещё пованивает от тебя…

— Слышь, голос моего поехавшего рассудка, можно быть подобрее ко мне?

— Так я и так добрый, — возмутился голос. — Вон, кофе тебе сварил и даже простил… — на мгновение его речь прервалась. — Ну почти простил за то, как ты меня гоняла. Совсем у тебя совести нет, так на маленьких и несчастных кидаться…

— Маленьких? Кто маленький? У кого маленький? — я не поняла, в чём это меня обвиняют. — Я вообще никого не трогала, не наговаривай. Ну Кощею неудачно попала промеж… Ох, так вот ты о чём?

— Дура! Ты хоть сама поняла, что ляпнула?

— А? — моя голова, честно говоря, работать вообще отказывалась, все мысли как-то выветрились и возвращаться точно не хотели. — Ну, а кого я ещё могла обидеть? Я, конечно, не разглядывала, задачи иные стояли, а там, ну…

— Даже не знаю за кого мне обидеться. За Кощея, что ты походя унизила его мужское достоинство. Или за себя, что приняла меня за детородный орган, или посочувствовать твоему отсутствию мозгов, — язвительно продолжил голос. — С кем, по-твоему, ты разговариваешь?

— Да я уже не знаю, что и думать. Если я в гостях у сказки, да ещё и у Кощея, то тут кто угодно может говорить, — меня понесло: — Вон, у Бель в сказке вся мебель разговаривала, и не только она. У Маршака умывальник тоже живой и бодрый дядечка был, а у Белоснежки мачеха с зеркалом болтала “за жизнь”. Так что не надо наговаривать, покажись уже, чудовище аленькое!

— Ты на себя в зеркало посмотри, — собеседник не купился на мой экспрессивный словесный поток. — А я вполне себе привлекательный мышь, в самом расцвете сил.

Мышь? В смысле, мышь? Мыши разговаривают?

— А где ты? Покажись хоть, — позвала я, желая убедиться то ли в своей умственной неполноценности, то ли…

— Драться не будешь? — очень тихо и робко поинтересовался мышь.

— Не буду, — вздохнув отозвалась я. Вспомнилось, как любимую швабру вчера вырвали из моих рук, — да и нечем, швабры под рукой нет.

— Да тут я, — позвал голос, видимо видя, как я озадаченно оглядываюсь, — на тумбочке у кровати.

Тут же глянув в указанном направлении, я увидела вчерашнего знакомца, и рука неосознанно дёрнулась к затылку. Я вчера должна была знатно головой приложиться, когда на зёрнах поскользнулась. Но шишки не обнаружила, а вот спутанный комок волос имелся.

— Ты разговариваешь? — и вспомнив, я добавила: — А ещё умеешь варить кофе?

— Ну как сказать… — замялся мышонок, переплетя передние лапки перед собой и даже задней лапкой поводил.

Этакая поза девочки — ромашки “Хвалите меня”.

— Попробуй для начала, — похлопал он по кружке, стоящей рядом с ним, — но я, правда, старался и, надеюсь, получилось вкусно.

Кружка, надо сказать, была с него ростом, отчего гримаса скепсиса на моём лице не сходила, пока я тянулась за ней и принюхивалась к содержимому. Видя, как от моей руки шарахнулся в сторону мышь, а потом буравил меня своими глазками бусинками, я решилась и сделала маленький глоток.

— Ммм… А это, действительно, вкусно, — допивая кружку, я с улыбкой на лице похвалила мелкого пакостника. — Ты молодец! Правда сам варил?

— Ага! — радостно улыбнулся мне мышонок.

Бррр… совсем кукуха поехала у меня, с мышами разговариваю, да ещё и мимику им вполне человеческую приписываю.

— Слышишь, — нерешительно оглянулся рыжик на двери, — ты бы сходила умыться что ли, а то скоро придут за тобой.

— В смысле, “придут”? — удивилась я, ставя пустую кружку на тумбочку и спуская ноги с кровати, мне всё равно нужно было найти уборную, организм требовал.

— Ну на завтрак всех невест собирать будут, там, вроде, повторное знакомство пройдёт, так как вчера ты сорвала мероприятие.

Упс!

— А где тут умыться можно? — спросила, оглядываясь. Из комнаты, где я находилась, вели три двери, и куда идти непонятно.

— Вон там, — указал лапкой мышь, — ванная и гардероб, а там, — ткнул на одиноко стоящую дверь на противоположной стороне, к которой он ранее оборачивался, — выход в коридор.

— Спасибо, Веник, — я мстительно улыбнулась своим мыслям и поспешила в ванную комнату.

— Эй, почему веник? — удивился рыжий проказник.

— Нарекаю тебя Вениамином, в простонародье — Веничкой, или Веником, — я улыбнулась и быстро закрыла дверь, чтобы не слышать возражений.

Ну а что, символично? Попала я в этот дурдом из-за любимого начальника, да и чем-то похож этот рыжий проказник на Веничку. Опять же мстя…

Глава 2

Из зеркала на меня смотрело чучело, которое я уже видела, проходя мимо прихожей. Потёкшая тушь, размазанные остатки помады и гнездо на голове. М-да… Красавица, жених, наверное, в восторге был. От воспоминания какими глазами смотрел на меня тот парень на троне, нервно захихикала. “Не всё коту Масленица, будет и Великий пост” — в памяти всплыла с детства знакомая пословица и смех усилился.

Смывать водой косплей панды пришлось долго, но я справилась. И вот на меня уже смотрит не чучундра, а вполне себе милая, розовощёкая, с красными глазами вампира от попыток смыть тушь без пенки, девица.

— Красавица! — сказала вслух своему отражению, так как тишина меня немного пугала. — Хоть сейчас под венец к бессмертному женишку… — я озвучила вслух глупость, но тут же сама себя оборвала: — Даша, ты же всегда была умной девочкой? — мне показалось, что моё отражение немного озадаченно кивнуло, но в общем дурдоме происходящего, я не придала этому значения. — Ответь мне на вопрос: зачем бессмертному мужику, смертная невеста?

— Вопрос конечно интересный, — отозвалось моё отражение и, нахмурившись, опустило глаза в пол, подперев рукой подбородок.

От неожиданности я так шарахнулась, что не устояла и шлёпнулась на попу.

— Эй, ты там, — донеслось до меня раздражённое, — поаккуратнее можно?

— Ты… ты кто?

— Даша я.

— А… а я кто? — вопрос был риторическим. — Нет, ну это логично, я русская, вот и попала в известные всем с детства сказки: Кощей, Баба Яга, разговаривающие животные. Почему бы и отражению не поговорить со мной. Сказок таких я, конечно, не помню, ну кроме “Алисы” Льюиса Кэрролла… Или говорящего зеркала из сказки Пушкина о мёртвой царевне и семи богатырях.

— Притормози, не части, — перебила ход моих мыслей Даша по ту сторону зеркала, — давай-ка для начала приведём себя в порядок, я как-то не привыкла выглядеть вот так, — моё отражение обозначило непотребство на моей голове, — за зеркалом есть всё необходимое.

Присмотревшись, я поняла, что зеркальная копия права. Немного страшно было дотрагиваться, особенно, когда твоё отражение тянет руку в том же направлении. В памяти сразу всплыли моменты из фильмов, где на запотевшем стекле вдруг появляется пятерня и герой тянется к ней, чтобы положить свою. Образы были настолько сильными, что рука дрогнула.

— Не балуйся, просто открой… — видимо, поняв мои чувства, копия пресекла поползновения.

Механизм скрытого шкафчика оказался вполне современным и, надавив на уголок зеркала, я услышала лёгкий щелчок, после которого дверца отъехала в сторону. На полочках нашлась уходовая косметика, причём той марки, которой я пользовалась, новенькая зубная щётка в упаковке и паста.

— Ты знала, что тут есть пенка для умывания и можно было не мучить свои глаза? — взяв всё необходимое для чистки зубов, я вернула зеркало на место и гневно посмотрела на отражение.

— Не исключено, — ехидно улыбнулась зеркальная копия.

— Кто ты, исчадье ада?

— Даша я, — пожала плечами девушка и помахала щёткой в руке.

— Я точно сошла с ума, — пробурчала, разрывая упаковку и выдавливая немного пасты.

— Не исключено, — весело отозвалась зеркальная Даша и засунула щётку в рот.

Я успела почистить зубы, расчесать колтун на голове и хотела уже принять душ, когда в двери постучали.

— Ты там живая? — услышала приглушенный дверью голос Веника. Вот удивительные дела, мышь небольшой, а голос как у взрослого парня. Одно слово “Сказка”, ну а что, звучит всяко разно приятнее, чем: “А я сошла с ума” — какая досада, продолжила крылатую фразу. Чувствовать себя сумасшедшей было не очень, а “попала в сказку” звучало более вдохновляюще, я бы даже сказала, возбуждающе…

— Живая, — ответила уже почти родному мышонку, — не переживай, сейчас ополоснусь по-быстрому и выйду.

— Да чем ты там занималась всё это время? — пробурчал Веник, явно себе под нос. — Нет времени уже, вон слуги за невестами пришли, выходи давай.

— В смысле за невестами? — я распахнула дверь, выглядывая в спальню.

Ответить мне не успели, от входной двери послышался стук, потом глухой голос.

— Я вхожу! — не дожидаясь ответа, и правда, вошёл, вошло…

— Мама родная! — схватив мышонка, что так и стоял рядом со мной, я захлопнула двери ванной и подпёрла их своим телом. — Кто это? Нет, что это за дрянь?

— Слуга, — удивлённо ответил Веничка, вцепившись лапками в мой палец, — ты чего?

— С-с-слуга?.. — как я не хорохорилась, голос дрожал, а ноги подгибались. — Вот это — слуга?!

— Ну да, — на меня удивлённо уставились чёрные бусинки глаз, — она будет помогать тебе в обиходе. Ты меня оставь здесь, а сама иди и ничего не бойся, — увещевал мышь. — И, да, чуть не забыл, ты обо мне не очень-то распространяйся. Навь такое место, тут опасно находиться, тебе бояться нечего, у тебя статус невесты хозяина этих мест. А я другое дело, но поверь, я тебе ещё пригожусь.

Его последние слова словно ввели меня в гипноз. Сразу вспомнились детские сказки: иди туда-то, сделай то-то, а я тебе ещё пригожусь. И всегда всё разрешалось в пользу героя. Зачарованно кивнув и ссадив Веника на пол, я открыла дверь.

Передо мной стояло существо размером с семилетнего ребёнка, с большой головой, сильно покатыми плечами и почти без шеи, словно голову сразу насадили на туловище. Я ошеломлённо смотрела в огромные круглые глаза, выделяющиеся на серой морщинистой коже лица. Между ними примостился небольшой нос, своей треугольной формой больше похожий на клюв. Взгляд скользнул ниже. Уголки губ существа скорбно тянулись вниз, но его лицо при этом не казалось недовольным или грустным. Бочкообразное тело было наряжено в чистую, отглаженную форму прислуги с белоснежным фартучком. “Птичьи” руки веточки сплелись на животике. Она нетерпеливо переступила, и я заметила мысок кокетливых красных туфелек.

— Ну что, насмотрелась? — странный голос больше всего походил на скрип сырого полена в печи.

Мой испуганный взгляд метнулся к лицу служанки, а она поторопила:

— Пойдём уже, а то последней будешь. И так вчера отличилась… — недовольно поджав губы и покачав головой, существо выражало своё мнение о моём поведении, а я застыла, не в силах оторвать взгляд от…

Антенн? Усиков? Что-то странное качнулось вместе с движением большой головы. Её жидкие, как пушок, волосы были аккуратно собраны в замысловатый пучок и заколоты драгоценными булавками высоко на макушке. Но поразил меня не он, а два усика, как у муравьёв или других насекомым, они шевелились по обе стороны причёски. Как же я не увидела их сразу? Видимо, вся внешность существа оказалась настолько экзотичной, что такая незаметная деталь на общем колоритном фоне прошла мимо меня.

— А кто вы? — вопрос сорвался с моих губ, и лишь потом я поняла, что кем бы ни был её вид, в замке Кощея она прислуга.

— Служанка твоя, — заметив мою попытку заговорить, существо повернулось к выходу, приглашая за собой. — Шишига я.

— А как вас зовут? — если уж мне придётся иметь с ней дело каждый день, то стоило быть вежливой.

Женщина, а я не могла думать о ней по-другому, одобрительно покосилась на меня и уже более благосклонно ответила:

— Марфа я.

— А я Даша, приятно познакомиться…

В зал я вошла последней, как и предполагала моя горничная, и сразу остановилась, недоверчиво оглядываясь.

В центре небольшого зала стоял круглый обеденный стол ярко-красного цвета, будто кровь разлили по нему, а вокруг располагались мягкие, в цвет, кресла с позолотой. Большие витражные стрельчатые окна, плавно уходили ввысь к сводчатому потолку. Колонны между окон, мебель, лепнина на стенах и роспись звёздного неба на потолке были золотыми…

Кричащая роскошь! Не думаю, что у Кощея что-то окажется позолоченным, нет, скорее, инкрустация и отделка чистым золотом. Не зря он “над златом чах”. Ещё больше меня поразило обилие живых цветов в цвет интерьера, то есть красных и золотистых оттенков. Мне казалось, что в замке всемирного зла должно быть мрачно, готично и пауки с паутиной по стенам. Ну и скелеты…

Хотя последних здесь было в избытке. За каждым креслом стоял скелет-слуга одетый в шитую золотом ливрею и готовый прислуживать за столом. Очень хотелось верить, что они именно слуги, а не надзиратели, готовые убить неугодных.

— Ну вот и последняя невестушка пожаловала! — чересчур радостно объявила Баба Яга и только тут я заметила взгляды, направленные на меня.

Пока я рассматривала богатства интерьера, слишком кричащего, чтобы не обратить на него внимания, упустила из виду сидящих за столом девиц. А вот присутствующие откровенно неприязненно и брезгливо посматривали в мою сторону. Хотя пару девушек не интересовала моя персона, они были поглощены созерцанием молодого и привлекательного мужчины. Не таким я себе представляла Кощея.

Вчера я не обратила внимания на несоответствия, а вот сейчас… Правда, взгляд у него странный какой-то, куда он так пялится? Я быстро обернулась и поняла, что застыла в дверях прямо на входе, и рядом ни души. То есть… Стремительно глянув на себя, хмыкнула. Ну да, переодеться-то я не успела, как и душ принять, хорошо хоть смыла боевой раскрас панды. А вот одежда… Некогда вполне себе элегантный деловой костюм превратился в помятую пижамку, да ещё и пятно жирное где-то успела посадить.

Вновь хмыкнув про себя, я направилась к последнему свободному стулу. Ну а что? Я уже пришла, это раз, я одета, пусть и не так шикарно, как остальные, это два. Ну и третьим является тот факт, что замуж я не собиралась, так что расфуфыриваться не видела смысла.

— Сегодня наш первый завтрак, на котором мы наконец познакомимся с вами, а вы с Кощеем Бессмертным, — будто дожидаясь пока я устроюсь, заговорила Яга, цепким взглядом оглядывая нас по очереди.

Видимо, эта женщина выполняет роль свахи, что вчера, что сегодня говорит только она, а вот Бессмертный женишок помалкивает.

— Вы кушайте, не стесняйтесь, — улыбнулась достаточно молодая женщина, с внешностью тоже далёкой от привычной нам по сказкам, где она предстаёт старухой с носом крючком, костяной ногой и так далее, — травить вас никто не собирается, а блюда стынут.

Отличное пожелание “Приятного аппетита”, своеобразно, я бы даже сказала, но права голоса мне не давали, так что помолчу. “А Васька слушает, да ест”, — хмыкнула про себя, смотря как Кощей с аппетитом поглощал фаршированные блинчики. Мой живот тихо заурчал. Не обращая внимания на брезгливые взгляды вокруг, потянулась за сырниками. Я не Скарлетт О`Хара и переживать “Сегодня я точно икну и окончательно испорчу свою репутацию” не собираюсь. Я, между прочим, здесь не по своей воле, да и не ела уже пару дней.

Мои попытки добраться до сырников не увенчались успехом, на тарелку передо мной водрузили пышный омлет. Скелет - прислужник явно не собирался угождать моим вкусам и желаниям. А Яга тем временем продолжила:

— Как я вчера уже говорила, вы все были призваны в Навь на отбор невест для Кощея Бессмертного. До окончания оного вы не сможете покинуть это место.

У меня чуть вилка из рук не упала от такого заявления.

— Так же вы должны запомнить правила поведения на землях Кощея…

— А зачем? — глупо моргая, перебила Ягу одна из девушек с кукольной внешностью блондинки, не донеся до рта малюсенький кусочек гриба, очень смахивающего на мухомор.

— А затем, дорогуша, — грозно повысила голос Яга, — что ты не в своём мире, а в царстве смерти. Тут нежить и нечисть с удовольствием схарчат любую из вас, — цепкий взгляд женщины пробежался по невестам, будто препарируя, — не важно светлые вы или тёмные, ваша жизненная сила вкуснее любого деликатеса.

После такой отповеди все подобрались и дальше слушали более внимательно, не отвлекаясь на Кощея и изучения конкуренток.

— Правила просты: днём можно посещать цветник, слуги вас проводят. После захода солнца покидать стены замка запрещено. Выходить по ночам из своих комнат запрещено. Ломиться в закрытые двери запрещено, если заперто, значит, входа нет. В библиотеку вход запрещён. На нижние этажи вход запрещён.

С каждым “запрещён” у меня пропадал аппетит, а Яга не останавливалась:

— Морг, лаборатории, виварий, сокровищница под запретом, — на мгновение замолчав, будто вспоминая всё ли она упомянула, женщина улыбнулась: — Хотя если вы мечтаете умереть изощрённой смертью, то можете попробовать найти сокровищницу или смерть Кощееву, но не советую, только время потеряете, — махнула она рукой, будто отступление было не важным. — Все всё поняли?

На словах про Кощееву смерть я посмотрела на мужчину, равнодушно уплетающего уже не первый блин. А ведь точно, в сказке смерть была на конце иглы, а игла - в яйце, яйцо - в утке, утка - в зайце, заяц - в сундуке, сундук — на высоком дубу, а дуб тот, Кощей день и ночь стережёт. Ага, вижу, вон, сидит, жуёт блинчики и в ус не дует, так что сказка явно приврала насчёт “денно и нощно, не жалея живота своего, Кощей стерёг свой дуб”.

— Повторяю для непонятливых, в замке Кощея много артефактов смерти. Если вы не хотите упокоиться раньше времени, не суйтесь, куда не след! — гулкий удар ладонью по столу и громкие слова Яги заставили вздрогнуть от неожиданно резкого звука.

Бегло осмотрев всех девушек, я остановилась на блондинке с кукольной внешностью. Она абсолютно пустыми глазами уставилась на Ягу, удивлённо приоткрыв ротик. Интересно, она так сильно поражена сказанным или просто тупенькая? В принципе, Ядвига не сказала ничего особенного. В царстве смерти нет места живым, и все запреты обоснованы этим фактом.

И вновь передо мной встал вопрос: зачем бессмертному мужику, смертная жена? Ответ напрашивался сам собой на основе всё тех же сказок. Раз уж я попала в царство Кощеево, то можно с уверенностью утверждать, сказки не врали, а значит… А собственно, что это значит? Как там было? Супостат крал девицу, и её шёл выручать царевич. М-де… Ну тут я в пролёте, спасти себя придётся самой.

Взглянув ещё раз на Кощея, прищурилась, оценивая жениха. Надо сказать парень был неплох собой. Ладно, врать не будем, хорош чертяка, худощав, но это не проблема, а, скорее, плюс, вот длинные волосы не в моём вкусе, но, надо отметить, ему они шли. В конце концов, волосы можно и отчекрыжить.

Эм… Пару раз удивлённо моргнув, я остановила поток своих восхищённых мыслей. Я сейчас, реально, его оценивала как потенциального мужа? Не, не, не… Это меня бес-таки попутал, или магия тут какая. Бежать нужно отсюда и побыстрее, а то с такими мыслями я оглянуться не успею, как буду глубоко замужем.

Я хохотнула про себя, осматривая других претенденток, одна красивее другой. Нет, Кощей мне точно не нужен, или я рискую оказаться с разбитым сердцем. А нам не нужно такого счастья. Баба Яга продолжала рассказывать о распорядке дня, во сколько завтрак, обед и ужин, свободное время между конкурсами. И, конечно, чем мы можем заниматься, а чем нет…

Заметив, как скелет понёс мимо меня сырники, я успела ухватить один с тарелки, проигнорировав этикет и неподобающее поведение за столом. Трофей оказался выше всяких похвал, и я буквально выпала из разговора за столом, улетая в свои мысли.

Невеста Кощея Бессмертного.

Моё воображение тут же нарисовало образ: белое свадебное платье, красивая причёска, макияж, и я вся такая прекрасная за белой вуалью фаты, томно прижимаюсь к инвалидной коляске, в которой сидит Кощей Бессмертный во фраке и цилиндре, весь такой дряхлый, немощный, беззубый старик. А я ему нежно шепчу на ушко: “Кошенька, я хочу тебя!..“.

В зале наступила гнетущая тишина, заставляя меня вернуться из грёз и осмотреться. Что я пропустила? Эм… Все смотрели на меня: кто-то с возмущением, кто-то с ненавистью, а некоторые с ужасом.

— Это похвальное рвение, — ехидно хихикнула Баба-Яга.

— А? — я удивлённо глянула на Кощея и напоролась на злой, не предвещающий ничего хорошего взгляд.

Да что случилось-то? Сидела, никого не трогала, ела сырничек, ну да, руками, но что в этом такого, если вилка упала на пол, а мне её не заменили? Не понимающе обернулась к Бабе Яге и в её ехидном взгляде прочла…

— Я это что, вслух сказала? — до меня медленно доходил весь казус ситуации.

Возмущённое фырканье невест, весёлое хихиканье Бабы Яги и гневный, обещающий все муки ада, взгляд Кощея, были мне ответом.

— Спасибо, Ядвига, за угощение, — процедил мужчина сквозь зубы, промакивая салфеткой губы и нервно вставая из-за стола. — Дальше без меня.

Чеканя шаги, он покинул столовую, а Яга, тяжело вздохнув, покачала головой, провожая его взглядом, в котором плескалась жалость.

— Ну что же, девицы - красавицы, — резко переведя взгляд на нас, предложила она: — давайте знакомиться. Называйте имя, расу, суть и направленность своей силы. Говорить из какого вы мира призваны не надо, это не важно. Итак, давай начнём с тебя, — она ткнула пальцем в мою блондинистую соседку.

Глава 3

Девушка отложила салфетку и гордо подняла подбородок, элегантно откидывая волосы. Всё было настолько изящно и утончённо выполнено, что все засмотрелись. И только тогда я разглядела заострённые ушки. Ах, точно, я же видела эльфийку в день попадания сюда. Но тогда я это отметила мимоходом, а сейчас можно было поближе разглядеть этот сказочный народ.

— Я Леонора эль’Ор Фейни, но раз уж мы все тут на равных, — она вновь наивно захлопала своими огромными ресницами, — то можете называть меня Леонора. Я из Светлого Леса, — явно не удержалась кукольно-красивая блондинка от хвастовства, — светлая эльфийка, волшебница, магия жизни.

Ну, а почему бы и нет? Если в Нави говорят мыши, отражения в зеркалах живые, а у меня в услужении шишига, то почему бы не встретить эльфийку. Следующей заговорила девушка слева от неё. Она была похожа на воительницу, этакая валькирия, поджарое тело и хорошо прорисованные мышцы, да и поведение подстать. Недлинные светлые косы подчёркивали высокие скулы, придавая лицу немного хищный вид. Образ дополняла простого кроя рубаха с витиеватой вышивкой. Не удивлюсь, если девушка в брюках.

— Я светлая воительница, человек, славянка, боевая магия, Звана Игоревна, — коротко по-военному отрапортовала девушка. — Можете звать просто Звана.

Удивительно, но мне импонировала её манера держаться и говорить коротко и по делу. А ещё она единственная, кто не смотрела на меня брезгливо в этом милом коллективчике.

— Тозаки Ясуруко, приятно познакомиться, — девушка, встав с кресла, чуть поклонилась, и вновь грациозно села на своё место. — Для вас Тозаки, — её приветливая улыбка словно осветила зал. — Светлая, кумихо.

Глаза Бабы Яги одобрительно сверкнули, а я припомнила, что кумихо — это девятихвостая лисица. По старинной легенде, прожив тысячу лет, лисица отращивает девять хвостов и обретает возможность перевоплощаться в любое существо, предмет или человека. Значит, её магия природная. Ну или как это называется, не знаю. Никогда не задавалась этим вопросом. Читала сказки, но вот мелочи уже не помню, да и зачем мне такие подробности.

Следующая по очереди девушка сидела за нашей свахой. Черноволосая, яркая, с полными алыми губами и тёмно-синими глазами. Она привлекала внимание своей дикой красотой и точёной фигурой. Даже у меня останавливался взгляд на её груди и хотелось завистливо вздохнуть. Нет, она не была большой или пышной, как пишут в некоторых классических романах. Но вот форма… ох…

— Я Шинлас Ар’Набель из высшего демонического рода Ис’Иллистин, — тихо и чуть презрительно представилась девушка. Было заметно, что всех сидящих рядом, ну, может, кроме Бабы Яги, она считает ниже себя, но обязана мириться с правилами отбора. — Раз так получилось, то ввожу вас на время отбора во внутренний круг и позволяю называть себя Шинла. Демоница. Тёмная магисса.

Девушка больше не произнесла ни слова, а мне вспомнилось, что я когда-то давно читала про круги общения у высших демонов. Всего их семь, и для каждого существуют свои правила: как обращаться, как разговаривать. Сейчас нас ввели в почётный второй, где находятся близкие друзья и родственники. В первый, где присутствуют родители, родные братья, сёстры и любимые посторонним попасть нереально. Удивительно, что нам дозволили побыть во втором, но что примечательно, демоница сразу оговорила срок.

— Меня зовут Меринда Олдерс, — эта девушка с каштановой косой до пояса казалась грустной, хотя чему тут радоваться? Мы же не знаем откуда её перенесло в Навь, может, от любимого мужчины, или от умирающей матери, которой она не успела помочь. — Некромантка. Человек, — более не обращая ни на кого внимания, она отпила сок из высокого бокала, как бы показывая, что всё сказала.

Баба Яга кивнула, принимая её знакомство, но мне показалось, что в глубине её глаз промелькнуло сожаление. Женщина обернулась к очередной невесте, и та горделиво поднялась из-за стола, встав подбоченясь.

— Я Тёмная Фея, Далила Турмалин, — за её спиной распахнулись стрекозиные крылья, затрепетав, словно на ветру. Я не буду против, если станете называть меня по имени — Далила.

Баба Яга усмехнулась, кто-то насмешливо фыркнул, а я сидела, заворожённо глядя на это чудо природы. Нет, ну правда, кто может похвалиться что видел живую фею?

— Ну а теперь предлагаю тебе, деточка, рассказать о себе, — ехидный голос свахи был явно обращён ко мне.

Ну да, очередь дошла до меня. Пожав плечами, сказала, не вставая:

— Я Дарья Навская, человек, магии нет. Можете называть меня Даша.

А вообще занятно вышло, все светлые оказались по одну сторону от меня, тёмные по другую. А мы с Ядвигой будто граница между ними. Та, у кого нет магии, и величайшая волшебница, не участвующая в отборе.

— А что так бывает, чтобы человек без магии попал на отбор к божеству? — вопрос задала Леонора, глупо хлопая ресницами и разглядывая меня как диковинку.

Остальные тоже пялились с разными выражениями лиц и эмоций. Я же зацепилась за последние слова. А ведь точно, Кощей же считается одним из божеств у славян, не помню точно, но что-то сродни аватара Чернобога.

И вот это понимание обдало могильным холодом. Если я ничего не путаю, то в мифологии славян он считается злым Богом. Если в сказках Кощей хоть и обманом воровал девиц, то после не принуждал, только просил стать законной женой. А вот с Богами… Нет, нет и нет, надо точно валить отсюда и как можно быстрее. Нам такой жених и даром не нать, и с деньгами не нать!

Быстро осмотревшись, я поняла, что остальные участницы мне точно не помогут. Баба Яга, хотя и разглядывает всех без предрассудков, но к ней обращаться нет смысла. Оставалась только Звана, во-первых, она единственная, кто смотрел на меня не предвзято, а как-то по-человечески, а во-вторых, она воительница. Посмотрим, может, и стоит ей довериться и попросить помощи.

Завтрак подошёл к концу. И так как сегодня был первый день, нам позволили привести себя в порядок, сделать все необходимые спа процедуры и подобрать подходящий гардероб. Обед и ужин нам подадут прямо в комнаты. Честно говоря, я была счастлива не видеть ни девиц, ни Кощея.

***

Вернувшись к себе, я первым делом направилась в гардеробную. Нет, не потому что меня как-то задели взгляды невест, нет. Просто самой хотелось переодеться в чистое после душа. Ну что могу сказать, впечатляюще. Но почему одни платья? Я, конечно, не против, но за время учёбы и работы привыкла к более удобному и практичному варианту. Брюки, юбки, блузки, компонуй по цвету, меняй по стилю, добавляй аксессуары, шарфики там, пояски, и ты всегда с новым образом. А платья? С другой стороны, какая-никакая одежда есть, обувь к ней тоже, и даже бельё вполне себе современное имеется.

— Нечего кочевряжиться, — подало голос до этого молчавшее отражение в большом зеркале, — скажи спасибо, что вообще есть во что переодеться.

— Так я и не спорю, просто выбираю простое и удобное, — ответила вредному отражению и вдруг спохватилась: — Слушай, а где ты была всё это время?

— Завтракала, — тут же отозвалась девушка, — сырники оказались просто объедение.

— Подожди, — нахмурилась я, пытаясь понять, вот только… — А как вы там вообще живёте, ну в смысле в зазеркалье?

— Да я почём знаю? — отозвалась копия в зеркале. — Я себя осознала, когда пялилась в отражение зеркала там в ванной, а потом это отражение разговаривать со мной начало.

— А завтрак? Там же не было зеркал, — уточнила, не совсем понимая механизм появления зазеркальной Даши.

— Отражения есть не только в зеркалах, начищенные до блеска колонны, паркет, вазоны, или даже доспехи в нишах.

— Подожди! Я правильно поняла, что ты можешь попасть в любое место в этом замке, где есть маломальские отражения?

Перспектива ошеломляла, в голове уже роились разные мысли о том, что можно подсмотреть или подслушать, а если…

— Госпожа, вас уже ждут! — раздался мужской голос, не терпящий возражений.

Удивлённо выглянула в спальню, а там скелет, одетый в униформу, которую я уже видела за завтраком, ожидал меня возле портала.

— Поторопитесь!

Я забыла о нашем разговоре и заворожённо уставилась на дыру в пространстве. Когда читаешь книги, где есть нечто подобное, невозможно представить то, что ты никогда не видел, даже если это очень красочно описано. Сейчас передо мной зияла настоящая дыра! Очень размытый контур и совсем иное помещение внутри моей собственной комнаты. Я даже обошла это чудо по кругу, но увидеть обратную сторону так и не смогла, хотя заглядывала со всех сторон.

— Что вы делаете? — удивлённо уточнил слуга скелет, видимо, мои действия со стороны смотрелись как детская игра. — Вас уже ждут!

— Пара минут роли не сыграет, — охваченная исследовательским азартом, я отмахнулась от разговорчивого скелетона. — Это же портал? Реальный? Настоящий? Как это работает?

— Магия, мисс! — чопорно ответил слуга на мои восторженные вопросы.

— Ну хорошо хоть не овсянка, — прошептала и боязливо шагнула через мутный “порожек” портала, что вился чуть выше пола.

— Завтрак, обед и ужин по расписанию, мисс, — услышала голос скелета, но повернувшись, чтобы ответить, увидела, как рассеялась дымка: моей комнаты видно уже не было.

Спа это прекрасно, ванны, хамам, ноготочки, массажи… Как давно я не позволяла себе ничего подобного. Наверное, вот такой полный сервис расслабления и ухода за кожей я последний раз получила, отдыхая в Тунисе. Там был прекрасный Талассо-центр при отеле.

Вот только по ощущениям, обед давно прошёл, да и ужин тоже. Мой желудок урчал и требовал его накормить не только омлетом и одним стыренным сырником, а чем-то более питательным. Выйдя из парилки и окунувшись в бассейн, огляделась. А где все?

Я обошла массажные кабинки, заглянула во все двери, но ни единой души не было видно. Куда делся весь персонал?

— Эй! Есть кто живой?

А в ответ тишина…

И даже мёртвых с косами не наблюдалось…

Стало как-то не по себе, меня тут что одну бросили? И что мне делать? Я даже не знаю где я и куда идти, сюда-то я пришла порталом прямо из собственной комнаты. Паника поднимала свою холодную чешуйчатую голову. Я, стараясь не накручивать себя, ещё раз обошла все помещения, но увы и ах никого не нашла, как и своей одежды. Между процедурами я ходила в махровом халате, но и его не смогла найти.

У меня осталось только влажное полотенце, на котором я сидела в парилке и потом использовала по назначению после бассейна.

— Даша, ты тут? Даша! — паника не просто подняла голову, она уже выползала из недр моего подсознания, сворачивая своё скользкое тело кольцами.

И снова тишина. Я огляделась и поняла, что всё тут обшито деревом и отражаться в нём я просто не могу. Рванув обратно к бассейну, заглянула в воду через бортик.

— Даша?!

— Чего орёшь? Не видишь, мы отдыхаем… — лениво отозвалась моя копия, мерцая на водной глади мозаичным отражением.

— Ты знаешь как отсюда до комнаты добраться? — выпалила, в надежде на положительный ответ.

— Да я почём знаю? — тут же отмахнулась от меня бесполезная зазеркальная копия. — Если бы ты сюда шла коридорами, то подсказала…

— Если бы я сюда шла сама, то и не спрашивала бы, — перебила её и, махнув рукой, направилась к входной двери.

Её я нашла, когда обшаривала помещения. Но вот куда бежать: налево или направо? Постояв в дверях в надежде, что кто-нибудь вспомнит обо мне или пройдёт мимо, поняла, что начинаю замерзать. Ну да, ноги босые, полотенце мокрое, хоть и прикрывает все стратегически важные места. Эх, была не была, пойдём налево!

Не знаю, о каких страшилках говорила Баба Яга, но я шла, шла и никого не встретила. Может, все запреты были напускными? Запугать девиц, чтобы вечерами сидели по комнатам и нигде не шастали? Нет, ну реально, мне бы сейчас был в радость даже полуразложившийся зомби. Но только в том случае, если он поможет найти дорогу.

“Кто так строит? Кто так строит, а?” — через час блуждания я уже забыла про обед и ужин, и хотела добраться хоть до одной живой души. Я устала, замёрзла, а ещё хочу на ручки и в кроватку.

Прямо передо мной резко открылась дверь, которой секунду назад не было, и прилетела мне аккурат промеж глаз. От неожиданного удара я не устояла на ногах и шлёпнулась на попу. Всё! Я окончательно разочарована в этой жизни.

— Опять ты? — злобное шипение надо мной явно принадлежало мужчине, вот только кому понять было сложно.

Слёзы заволокли глаза. Было больно, обидно и унизительно.

— Видимо, в вашем мире совсем не осталось морали, — тем временем мужик продолжал выговаривать претензии.

Нет, это вообще нормально? Он ударил, распахнув двери, которых не было, и он ещё наезжает…

— Так не терпится оказаться в моей постели? — не унимался этот тип. — Наплевала на запреты, ну ладно, ещё могу понять, но, чтобы порядочная девушка — вот так, без одежды, предлагала себя…

Последние слова ударили сильнее двери, и от возмущения слёзы моментально высохли. Подхватив сползшее полотенце, вскочила на ноги и быстро завернулась в него снова.

— Да как вы смеете, — вызверилась на Кощея, ну да, по закону подлости мужиком, что шипел на меня, как гадюка, оказался именно он. — Нет морали? Это нормально вообще? Да что ты знаешь о моём мире и мне? Говоришь, рвусь к тебе в постель? Да было бы куда рваться, что я там… — прикусила язык, поняв, что не в то русло пошёл разговор, и мгновенно поправилась: — что я там… — быстро сориентироваться, чем заменить слова не смогла, но увидев ехидную ухмылку, выплюнула: — Думаешь, что я прям из платья выпрыгиваю от желания?

— А разве нет? — тут же зашипел на меня Кощей, будто мы ролями поменялись. — За завтраком не я один слышал о твоих желаниях.

Моя паника, что уже давно оплела всё моё тело своей чешуйчатой оболочкой, раззявила пасть, и меня понесло, теперь уже я шипела на мужчину перед собой.

— Да мало ли что я ляпнула после контузии, чем ты меня вчера приложил? Каким заклинанием? — отмахнулась, забирая у мужика инициативу и снова нападая на него с обвинениями. — А вот не разобравшись наговаривать на девушку это нормально? Я тут, между прочим, уже битый час бегаю, хоть бы одна живая душа встретилась по дороге! Бросили меня в спа одну без одежды и обуви, голодную, холодную. Я, по-твоему, что должна делать, сидеть там до нового пришествия, ждать, когда с голоду помру? А ты, тоже мне божок называется, мало того, что сбил с ног, да шишку на лбу посадил, не то что не извинился, а, наоборот, обвин…

— Молчать! — рявкнул Кощей, сверля меня таким многообещающим взглядом, что сразу вспомнились все круги ада…

От такого напора моя хладная змеюка захлопнула пасть и икнула, а потом подумав, решила вернуться в тёмные глубины моего подсознания.

Кощей, не церемонясь, схватил меня за запястье так, что стало больно и потащил по коридору. Вот же длинноногий гад! Мне приходилось за ним почти бежать, цепляясь за полотенец одной рукой, чтобы оно не сползло. Благо шли мы не долго и буквально за поворотом меня втолкнули в первую попавшуюся дверь.

Честно говоря, от неожиданности и страха я зажмурилась, боясь обнаружить себя в пыточной или ещё чего похуже. И совершенно не ожидала получить ладошкой по лбу. Глаза распахнулись сами, и я с удивлением уставилась на мужчину.

Кощей развернулся и, ни слова не говоря, вышел, так хлопнув дверью, что я аж присела. С недоумением дотронулась до лба и поняла, что шишка, которая уже набухала от столкновения с дверью, бесследно прошла.

— Мог бы и словами извиниться, — пробурчала, понимая, что меня так экстравагантно подлечили, — но спасибо, что уж там…

— Ты почему так поздно, и почему без одежды? — услышала удивлённый голос Веника. — Даша, ужин совсем остыл, где ты была?

Медленно обернулась и с облегчением выдохнула. Я, и правда, находилась в своей комнате, более того, на столике стояли закрытые блюда и рядом сидел мышь. И вот интересно, я немного не дошла до своей комнаты, или хозяин замка знал короткий путь? Ну не могла я час кружить на одном месте, или могла?

— Дарья свет Батьковна! — повысил голос Вениамин, привлекая моё внимание к своей персоне. — С тобой всё нормально? Ты чего стоишь, не отвечаешь? И где ты была в таком виде?

— Веник, я очень рада тебя видеть, но для начала мне нужно в горячий душ.

Глава 4

После горячего душа распаренная, чистая и довольная я села за стол. Если так дальше пойдёт, я тут себе желудок испорчу. Сняв клош[1], вдохнула аромат запечённой рыбки с овощами на гриле и горкой гарнира. Выглядело всё очень аппетитно, хотя я так проголодалась что, съела бы даже кашу несмотря на то, что терпеть её не могу.

— Веничка, а ты-то уже поел? — спросила мышонка, не донеся вилку ко рту.

Мелкий рыжий прохвост смотрел так, будто я у ребёнка конфетку отбираю.

— Нет, — сглотнул Веник и потупил взгляд, приняв позу “сама невинность”, — я тебя ждал…

Быстро осмотрев стол, подумала, что мелкий просто не смог бы поднять довольно увесистую крышку, вот и пришлось ему ждать моего возвращения. Взяв блюдце, быстро поделилась всем что было и поставила перед ним.

— Приятного, — улыбнулась, увидев неописуемый восторг на усатой мордочке, и всё-таки положила кусочек рыбки в рот.

Ооо… Это было божественно. Я давно так вкусно не ела, как минимум пару суток. Утолив голод, посмотрела на довольного мыша, что умильно улыбался. Вообще очень странно различать мимику животных, как и говорить с ними.

— Веник, а как так вышло, что ты стал говорить?

— В смысле стал? — глаза бусинки уставились на меня в недоумении.

— Ну раньше ты пищал, пи-пи-пи-пи, — передразнила я мышиный писк.

— Сама такая! — подорвался ещё минуту назад расслабленно довольный рыжик. — Это… это… Да как ты вообще могла такое подумать?

— Стоп! — оборвала поток его несвязной, но очень возмущённой тирады, того и гляди лопнет, вон, как щёки надул. — Ты хочешь сказать, что я сейчас по-мышиному говорила?

— А ты думаешь я, попав в навь выучил другой язык? — немного остыв и недоверчиво прищурившись спросил Веня. — Я как говорил, так и говорю, просто гоняя меня шваброй, ты не слушала.

— Опля… — я как-то не задавалась вопросом почему мышь заговорил вдруг, просто приняла это как данность, слишком много сразу потрясений, чтобы заострять внимание на чём-то одном. — Получается, что мы стали интуитивно понимать друг друга, попав сюда, — размышляла я вслух. — Навь — это, вроде, мир мёртвых, а как мы знаем, в смерти все равны, наверное, именно поэтому мы легко понимаем друг друга.

— Я не настолько сведущ в таких делах, — пожал, точнее попытался пожать, плечами мышонок, вышло очень комично, — но больше не произноси нечто подобного, а лучше расскажи, что с тобой случилось.

Пожав плечами и попивая остывший фруктовый чай, рассказала, что всё шло хорошо, и расписание посещения процедур было составлено грамотно, мы почти не пересекались с другими девушками. Но вот именно что почти. В любом случае я их видела, да и чайный столик был один на всех. А что случилось потом не понятно. То ли я сама упустила момент, когда все ушли, то ли меня намеренно оставили.

Пока говорила, в голову пришла странная мысль, и я её тут же озвучила:

— А обед приносили? — Вениамин, сидевший и внимательно слушавший мои рассуждения, вздрогнул от резкой смены темы.

— Нет, сама же сказала, что у вас весь день был расписан, так что и обед должны были включить в расписание, — глазки бусинки у малыша странно блеснули, и он, прищурившись, уточнил: — Хочешь сказать, тебя ещё и без обеда оставили?

— Не хочу, — немного нервно хохотнула в ответ, — но так оно и есть.

— Попахивает саботажем, — задумчиво почесал лапкой между ушей малыш. — Я попробую выяснить так ли это, но ничего не обещаю.

Мелкий кивнул своим мыслям и довольно легко спустился со стола на пол, я даже не увидела куда он нырнул, но мышь явно был уже не в комнате. Ну, с одной стороны, хорошо, когда есть помощник. Кстати, о помощниках. Подойдя к туалетному столику, посмотрела на свою копию. И если с мышонком мне стало более-менее понятно, почему я понимаю его речь, то вот отражение…

— Даша, я задавала вопрос, но нас прервали, объясни, ты можешь попасть в любое помещение этого замка?

— Да нет же, — зевая, отозвалась девушка, — только туда, где есть отражения тебя, или туда, где ты уже отражалась, но совсем недавно.

— То есть ты всегда там, где я, а если я не отражаюсь, ну например, вот как в спа, там везде дерево?

— Верно, именно так, я там, где ты, — кивнула девушка. — А в спа, большую часть времени я была предоставлена сама себе, — томно улыбнулась паршивка. — Кстати, я слышала ваш разговор и могу с уверенностью сказать, других девушек кормили, не знаю всех или нет, но обед был.

— Хм…

Я поднялась и потопала к постели. Если зазеркальная Даша уверена в своих словах, выходит, Вениамин прав. Но что я сделала плохого? Если подумать, то утром меня лишили сырников тоже намеренно. Хм…

***

Сладко потянувшись, и ещё не открывая глаза, я поняла, что выспалась. Вот так просыпаться без орущего над ухом будильника и поспешным сбором на работу, у меня выходило только в отпуске. Лёжа в кровати и нежась, лениво решала дилемму: что мне делать на этом отборе? Вернуться я не могу, ну если верить Бабе Яге, конечно. Муж, в виде костлявого Кощея, мне тоже не нужен. И что делать?

А что, собственно, я вообще могу сделать в такой ситуации? Наверное, только расслабиться и получать удовольствие. Хохотнув над своими рассуждениями, села на постели и огляделась. Раз сделать я ничего не могу, будем плыть по течению и держать ушки востро. В конце концов, кормят хорошо, хотя и норовят ущемить, дают выспаться, да и спа процедуры бесплатно, пока плюсов значительно больше. Ведь так?..

Вчерашнее происшествие в свете утреннего солнца уже не казалось чем-то ужасным, а, скорее, забавным и весёлым приключением. Решено! Смотрим, слушаем, вперёд не лезем и по возможности отдыхаем. В приподнятом настроении, быстро выбравшись из кровати, протопала в ванную. Приведя себя в порядок и приветственно помахав рукой своей зеркальной копии, что во всю зевала, я вернулась в комнату, столкнувшись со служанкой. Буквально на секунду замерев в дверях, я взяла себя в руки: всё же внешность у Марфы не для слабонервных, хотя надо отдать должное, не отталкивающая.

— Ваше платье, госпожа, — проскрипела шишига, показывая на тёмное платье без украшений. — С причёской помочь?

Я быстро осмотрела предложенный выбор: прямой строгий крой, вырез воротника под горло и длинные узкие рукава. Я и сама вчера заглядывалась на это платье, но к нему буквально просился какой-нибудь яркий и крупный аксессуар. Вот только я нигде не нашла ларца с украшениями, или обычных платков, чтобы из них можно было соорудить что-то на голове или на шее.

— Я вообще-то хотела чего-нибудь более светлого и лёгкого, — задумчиво протянула, всё ещё раздумывая над выбором наряда на завтрак.

— Надевайте, не прогадаете, — что-то такое было в голосе женщины, что я, присмотревшись повнимательнее к ней, поняла, Марфа, действительно, хочет помочь мне.

Сразу вспомнился вчерашний вечер. Вопросы закрутились на языке, но я решила не озвучивать их, а оставить при себе до возвращения мышонка. Всё-таки ему я доверяла больше, как моему соплеменнику… соотечественнику… единоземцу… Тьфу, короче, то, что мы вместе с ним попали с Земли в этот переплёт.

Решившись, приняла выбор шишиги, отказавшись от причёсок: с таким платьем и обычная коса будет хорошо смотреться. И опять-таки я решила не выделяться.

Дорогу к обеденному залу я запомнила ещё вчера, так что спокойно шла вперёд, время от времени поджидая служанку, семенящую за мной. К двери я подошла одновременно с Шинлой, так, кажется, она себя назвала. Демоница оказалась одета в чёрное платье с глубоким декольте и разрезами на юбке до “не балуй” в стиле “Мортиши Аддамс”. Девица явно собралась брать крепость, под названием Кощей Бессмертный, приступом.

Тёмная вырулила из соседнего коридора и явно не собиралась уступать дорогу. Но мы не гордые, мы пропустим вперёд всех желающих. Притормозив, я руками изобразила что-то похожее на “только после вас”. Красотка, презрительно фыркнув и задрав высокомерно голову, вплыла в зал. Похихикав над её спесью и выждав пару минут, чтобы не выглядеть её прихвостнем, спокойно и с чувством собственного достоинства вошла в столовую.

Сегодня последней была не я, и это радовало. Быстро осмотрев присутствующих, отметила, что отсутствовали эльфийка и тёмная фея. Но что удивительно, взгляды присутствующих всё равно скрестились на мне, оценивая и, возможно, меняя мнение. Вот Баба Яга точно одобрила мой внешний вид. А вот что было в голове Кощея, хоть убей не пойму. Главное, чтобы какую гадость не учудил в отместку за вчерашнее.

Пока я украдкой осматривалась, недостающие невесты заняли свои места. И вот что интересно, все девушки сегодня принарядились. Даже Звана была в ярком красном платье с наручами, охватывающими запястья, хотя, может, это блуза и брюки, с моего места не поймёшь наверняка. Ну, в принципе, она воительница, ей можно. Хотя от штанов я бы тоже не отказалась, потому как очень практичная и удобная вещь.

— Ну доброе утречко, мои дорогие девицы красавицы, — широко улыбнулась Ядвига, и столько в её взоре полыхнуло предвкушения, что я насторожилась.

— Сегодня у нас первый конкурс. Готовы? — не дожидаясь нашей реакции на вопрос тут же продолжила: — Немного расскажу, как всё будет происходить. По окончанию каждого этапа мы с Кощеем оценим ваши старания. После каждого конкурса балы будут приплюсованы к предыдущим, победит тот, кто наберёт наибольшее количество балов, — Ядвига улыбнулась нам, как мать родная, и добавила: — Вы не будете знать эту информацию до конца отбора, во избежание нечестной игры.

Хм… Ну, с одной стороны, я понимаю их резоны, но с другой, проверить честность отбора мы тоже не сможем. Где гарантия, что результат не будет подтасован. Хотя о чём я волнуюсь? Мне-то в любом случае это на руку.

— А теперь о конкурсе, — продолжила Яга после паузы. — Быть женой Кощея непросто, придётся помогать мужу во всём. Вот сегодня мы и посмотрим на что вы сгодитесь, — ехидная улыбка скользнула по лицу свахи. — Так что кушайте, девоньки, набирайтесь сил.

Ох, чует моё сердце что-то тут не так.

С грустью глянув на уплетающих вкусности девушек, ограничилась кофе. Лучше я немного посижу на диете, чем мне аукнется полный желудок. Уж больно ярко читалось предвкушение в глазах Бабы Яги. Даже если у меня развивается паранойя, диета плохого не сделает. Блуждая взглядом по столу и “соперницам”, посмотрела на Кощея. Хмурый и недовольный жених сегодня сидел между воительницей Званой и эльфийкой Леонорой.

“Забавно! Насколько мы все тут разные”, — пронеслись у меня в голове мысли. Вот женщина воин была явно не заинтересована в мужчине, сидящем рядом. Она спокойно и размеренно ела, не обращая ни на кого внимания. А вот блондинистая кукла с горящими глазами и порозовевшими от волнения щёчками так присела на уши жениху, что, похоже, он уже был не рад. Хмыкнув про себя, отвернулась к окну, получая эстетическое удовольствие от картинки за ним и потягивая неплохой на вкус кофе.

Грохот отодвинутого стула вернул меня в реальность, и я отставила пустую чашку. Кощей возвышался над столом, нетерпеливо посматривая на Бабу Ягу.

— Да иду я, иду… — наиграно старческим дребезжащим голосом откликнулась она, хватаясь за поясницу и подволакивая ногу, выбралась из-за стола. — Ну вот и пришло время, красавицы, пойдёмте на первый конкурс… — кажется, Ядвига собиралась сказать что-то ещё, но Бессмертный уже направлялся к дверям.

Мгновенно позабыв о старческих недомоганиях, сваха, словно молодая козочка, поскакала за ним. Чтобы не отстать, нам тоже пришлось пошевеливаться. По замку шли довольно долго, сворачивая то в один коридор, то в другой. Если честно, то я после пятого поворота уже запуталась. Думаю, на это и рассчитывал хозяин замка, чтобы мы самостоятельно не смогли найти дорогу. Наконец он подвёл нас к неприметной двери. За ней находилась полутёмная лестница, ведущая вниз.

Широкий проём, невысокие ступени, спуск даже без перил казался безопасным, а не чадящие факелы давали ровный приятный свет, хорошо освещая и стены, и лестницу. Опустившись на несколько витков, но не достигнув дна этого “колодца”, нас повели в ответвлённый коридор. Он оказался длинным, но Кощей открыл первую, на нашем пути, тяжёлую и массивную дверь.

В помещение я вошла практически последней и тут же зажала нос, стараясь дышать ртом. В этой чистой, отделанной белым, обработанным до зеркального блеска, камнем прозекторской пронзительно пахло формалином, а ещё чем-то кислым. Когда мои родители погибли в автокатастрофе, и я приходила на опознание, в морге стоял тот же запах, только намного слабее. Здесь вонь была концентрированной и ассоциировался с гнилостью и смертью.

Запах был настолько сильным и необычным, что вызывал не просто отвращение, а сильные рвотные позывы. Хорошо, что у меня желудок крепкий, да и за завтраком ничего не ела. Осматриваясь по сторонам, поймала себя на странной мысли, нет, скорее, на ощущении, что здесь сам воздух пропитан смертью. Не в том смысле, что он ядовит для вдыхания, а в том, что тут много и часто работали с магией смерти. Странное и непривычное для меня ощущение.

Кощей ходил вокруг стола, на котором лежало чьё-то тело, накрытое чёрной простынёй, и раскладывал стальные приспособления, больше похожие на инструменты палача. От его спокойных и уверенных движений появлялось двоякое чувство опасности и восхищения. Я всё больше изумлялась себе. Я не любила ужасы и книги в стиле дарк. Смерть, кровь, расчленёнка и другие радости этих жанров не были мне близки. Но сейчас я ждала действий Кощея, мне было интересно взглянуть насколько он компетентен и хорошо ли…

Чтобы отвлечься от этих пугающих мыслей, украдкой огляделась, невесты вели себя по-разному. Девицы с тёмной силой с любопытством и интересом наблюдали за действиями Кощея. А вот светлые чувствовали себя явно не комфортно. Леоноре было откровенно плохо, но она пока держалась. Тазаки морщилась и старалась дышать, как и я, ртом. А Звана только хмурилась, да крепче сжимала рот. За всеми нами с нескрываемым интересом следила Яга, впрочем, не намереваясь подходить ближе к рабочему месту Кощея.

— Я начну вскрытие трупа с последующей его модификацией, — наконец закончив приготовления, поднял на нас глаза Бессмертный. — Каждая из вас поочерёдно будет мне ассистировать.

Его цепкий неприятный взгляд пробежался по невестам и остановился на мне, словно удивляясь, что я тут забыла. Неожиданно злость и раздражение подняли голову. Нет, гад сказочный, я не покажу тебе своей слабины. Думал именно меня взять на слабо? Не выйдет! Гордо вскинув голову, твёрдо шагнула к столу, не дожидаясь приглашения и ловя насмешливый взгляд сказочного злодея.

Из всех предметов, что лежали передо мной, я знала лишь скальпель. Его и попросил Кощей. Вот только знать бы который нужен, выбор был богат и различался длиной и шириной лезвия. Замешкавшись, я не знала какой из них будет правильным вложить в протянутую ладонь мужчины. В мыслях я уже сто раз обругала себя за то, что так глупо повелась на “слабо”, когда рука сама потянулась к одному инструменту и уверенно подняла его. Стараясь не показывать, насколько я обескуражена происходящим, решила “попытка не пытка”, хуже уже точно не будет. Ну а если мои руки знают лучше меня, что требуется, пусть. Я подумаю об этом завтра.

Смерив меня задумчивым взглядом, мужчина принял инструмент и одним ловким движением вскрыл тело. Я старалась дышать через раз, не смотреть и думать о чистой проточной воде, реке, медленно текущей под знойным летним небом. Автоматически подавая запрашиваемые инструменты, я не задумывалась ни о чём, надеясь, что для меня это испытание скоро закончится.

— Достаточно! — проговорил Кощей, забирая у меня запрошенный инструмент, но я не сразу поняла смысл сказанного. — Вы можете присоединиться к остальным невестам, — недовольно глянув мне в глаза, добавил мужчина.

Мне показалось, или в его голосе промелькнули нотки сожаления, наверное, показалось, со взглядом, брошенным на меня, это никак не вязалось. Сжав в кулаки чуть трясущиеся руки, гордо уступила место Шинле. Демоница полоснула меня гневным взором и, недовольно сжав губы, заняла опустевшее место. Но мне было всё равно, на её отношение ко мне.

Руки немного потряхивало, а в голове гулял ветер. Что это было? Вопрос, конечно, интересный, но искать ответ на него не было сил, да и желания. Как и наблюдать за действиями мужчины. Я реально погорячилась в начале, интерес к работе Кощея давно пропал, и я старалась не смотреть на стол и происходящее там. Пусть я и не видела, но слышала всё. Отрывистые приказы Кощея, лёгкий металлический стук и чавкающие звуки, или сухие, как выстрел, в зависимости от того, что делал Бессмертный.

Одна невеста за другой проходила испытание. У кого-то это получалось лучше, у кого-то хуже, я же торопила время, хотелось как можно скорее покинуть это место.

— Прошу светлую волшебницу жизни помочь мне, — спокойно взглянув на девушку, попросил Кощей. В его взоре не было жалости, как и неприязни.

Почти всхлипнув, Леонора на подрагивающих ногах подошла к столу, растерянно обозревая вскрытый труп и инструменты рядом с собой. Мне по-человечески было жалко эту кукольно-прекрасную девушку. С самого начала было видно, что ей тяжело здесь находиться, а бледность лица говорила о том, что она держится из последних сил.

— Вы знаете названия этих предметов? — от заданного вопроса я вскинула голову, зло посмотрев на мужчину.

То есть он понимает, что не все из невест могут быть знакомы с подобной работой и инструментами, но интересуется этим только сейчас у последней из нас? От злости даже руки перестали дрожать. Эльфийка отрицательно замотала головой, на её прекрасных глазах появились крупные жемчужины слёз, но она мужественно сдерживала истерику, которая прямо-таки читалась на её лице.

— Хорошо, — мягкий голос Кощея, казалось, обволакивает и успокаивает, в изумлении я уставилась на мужчину.

Он мягко и ласково улыбнулся девушке. Его образ здесь и сейчас не вязался с тем шипением и презрительными словами, которые я слышала вчера в свой адрес.

— Я буду показывать вам, что мне нужно, а вы просто подавайте инструменты, — мужчина словно уговаривал ребёнка, а я, глядя на него, не могла отойти от шока. — Договорились? — почти проворковал бессмертный гад и, получив от Леоноры кивок, попросил: — Подайте вот этот зажим.

Руки эльфийки тряслись, она несколько раз роняла обратно инструмент, но наконец подала его Кощею. С моего места не было видно, что делает мужчина. Но вдруг струйка какой-то жидкости фонтанчиком вырвалась из тела трупа и ударила в прекрасное светлое платье девушки, распространяя тошнотворный запах. Глаза Леонор закатились, и она рухнула на пол к ногам Кощея.

— На этом сегодня всё, — недовольно поморщился мужчина. — Яга, проводи невест, — обведя круг, он открыл нам портал в коридор. — И присмотри за эльфийкой, — бесчувственное тело Леонор уже пропадало в портале.

Не дожидаясь остальных, я поспешила за кумихо на выход. Я думала будут ненапряжные каникулы? Да я с ума сошла! Из этого дурдома надо срочно бежать без оглядки!

___

[1] Клош — имеет два значения, одно, это дамская шляпка в форме колокольчика, модная в 1920-х годах, а вот второе значение — это стеклянная или металлическая крышка, используемая при сервировке или подаче блюд.

Глава 5

Первое, что я сделала, оказавшись в комнате, закрыла дверь и убедилась, что нахожусь в ней одна, а потом брезгливо содрала платье, провонявшее в прозекторской Кощея, и поспешила в ванную. Быстро приняв душ и смыв аромат с тела и волос, наполнила ванную, щедро плесканув в неё пены и насыпав ароматической соли. Почти утонув в воде, оставив на поверхности только нос, приводила в порядок свои мысли, ощущения и боролась с фантомным ароматом смерти, который, как мне казалось, проник во все поры моего тела.

— Эй, Даша, ты там живая? К тебе можно? — из-за воды голос Веника слышался глухо.

Вынырнув и вытряхнув воду из ушей, оглядела себя. Крепкая высокая пена скрывала меня полностью. Над краем ванны и пены виднелась только голова. Думаю, ничего предосудительного мышь не увидит, а вот новости от него хотелось услышать.

— Заходи, — позвала своего единственного земляка в этом мире.

Дверь немного приоткрылась, и в образовавшуюся щель прошмыгнул мой сообщник, левитируя в воздухе две маленькие чашки. Аромат свежесваренного турецкого кофе мгновенно заполнил собой всю ванную. Да-а-а-а… именно его мне и не хватало! Я с жадностью смотрела как одна чашка опускается на бортик ванны, а вторая проплывает на пуфик для одежды, на который взобрался малыш. Значит, это для него. Я уже перестала удивляться всему происходящему в сказочном мире. Если мышонок заговорил, да ещё и умеет варить кофе, почему бы ему не пользоваться магией для перемещения предметов.

— Ну так что ты разузнал на кухне? — вдыхая умопомрачительный аромат, поторопила друга.

— Почему на кухне? — вопросом на вопрос переспросил Веник.

— А кофе ты где варил? — не осталась я в долгу, про себя хихикая: “Ну прям разговор двух евреев”.

Вениамин задумчиво кивнул, будто говоря: “Ну логично, логично”, — и всё-таки начал говорить:

— Как я и думал, в спа был чистый саботаж, — слизывая пенку с усов, зажмурился от удовольствия Веник. — Все, кто живёт и работает в этом замке, душой и телом преданы Кощею. Ему этот отбор не нужен. Нет, нужен… — запутался мышь, а я уже с интересом слушала его: так нужен или нет? — Короче, — определился мой компаньон, — Кощея Бессмертного прокляла какая-то дамочка. И теперь он обязан жениться, иначе его ждёт то ли смерть, то ли он смертным станет, короче, ничего хорошего ему не светит. Ну и сама понимаешь, желания смириться с такой ситуацией он не имеет. Равно как и жениться. Вот он и психует, ходит. А прислуга, глядя на него, невзлюбила всех невест. Особенно тебя, — прихлёбывая свой кофе, Веничка со значением покосился на меня.

Ну да, я же тут по собственной воле пришла охмурять их дорогого и любимого злодея всех русских народных сказок.

— Они бы с удовольствием упокоили всех девиц, в особенности тебя, — продолжал говорить мышь, — но обязаны мириться с правилами отбора. Да и Яга строго следит, чтобы с девицами чего не вышло. Правда, — рыжик озадаченно потёр миленькое ушко, — я так и не понял, как она это делает.

— И чем я им не угодила, такая особенная? — вопрос был риторический, но мышонок ответил.

— За нанесённое оскорбление его бессмертию, — хохотнул Веник немножечко злорадно. — В день призыва.

— Угу, — отмахнулась от маленькой мести рыжего негодника.

То, что рассказал мой пушистый разведчик, подтверждало мои догадки, хотя с такими подробностями становилось всё гораздо понятнее. Кощеюшка с первого дня не проявлял заинтересованности ни к одной девице. Раздражение мужчины тоже чувствовалось. Ну теперь становится понятно почему. Мужики всегда бесятся, когда их ставят в безвыходное положение или в ситуацию, где выбора как такового нет. У него же “Женись или умри!”, отличная мотивация найти себе жену, вот только оно ему надо?

Да и сегодняшнее испытание не было таким уж приятным, но, если смотреть со стороны мужчины… Лучше уж выбирать ту, которая будет полезна. Вынырнув из своих мыслей и сделав очередной глоток божественного напитка, задала главный вопрос, который мучил меня.

— Веничка, а ты, случаем, не разузнал, можно ли отсюда свалить? — бархатным голосом спросила озадаченного такой переменой мышонка.

— Да всё на уровне оговорок и слухов, — подтвердил он мои догадки, значит, уже пытался найти возможность вернуться. — Можно пройти по мосту через реку Смородину. Но мост открывается только из мира живых, когда герой идёт в царство Кощеево. Думаю, если поймать момент, когда кто-то пойдёт с той стороны, — задумчиво рассуждал он, — то можно будет сбежать через него.

— Угу, — допивая кофе и с сожалением отставляя пустую чашку, задала напрашивающийся на язык вопрос, — а в какой мир мы попадём? Тот из которого герой к нам идёт? Ну точно не в наш, навряд ли с Земли кто-то сюда сам доберётся.

— Ну это всяко будет лучше, всё же явь, — попробовал переубедить меня мышь. — Там будут какие-нибудь волшебники и маги. Они-то тебя и отправят…

— На костёр, — жёстко прервала выдумщика. — Нет, этот вариант нам не подходит. Но раз на улице открывается портал, то, наверное, стоит поискать вне замка. Не зря же нас так отговаривали покидать его.

***

Цветник Кощея оказался изумительным. Розы, пионы, ирисы, хризантемы и множество других цветов одуряюще благоухали. Как они вообще цвели все разом непонятно, но очень красиво. Вот только запаха было слишком много, на мой вкус. Во время позднего обеда нам разрешили покинуть замок и погулять на свежем воздухе до ужина. Сад запретили покидать строго-настрого, но, конечно, никто не стал.

Поглядывая по сторонам, я шла по чистым дорожкам посыпанным жёлтым речным песком. Сталкиваться с другими невестами не было никакого желания, да и цели стояли иные. Вот только как можно найти то, чего не знаешь? Но я гуляла и приглядывалась, вдруг нечаянно на портал наткнусь, ну а почему бы и нет? Я же в сказке…

Портала я, как и ожидалось не нашла, зато нашла качели. На высоком дубу к нижней толстой ветке были привязаны верёвки, на которых крепилась деревянная доска, заменяющая сиденье. Я даже глаза потёрла. Именно такие качели мне сделал отец, когда я на лето приезжала к бабушке. Не веря своим глазам, подошла к ним и легко провела пальцами по верёвке, а потом попробовала их на прочность. Качели выдержали мой вес, да и по размеру они больше подходили взрослому, чем ребёнку. Не знаю кто тут качается на них, но сегодня моя очередь.

Какое-то безумное лёгкое настроение счастья и забытого детства охватило меня, и я раскачивалась всё сильнее и сильнее. Взлетая под облака, я всё же посматривала по сторонам: ну мало ли, вдруг увижу портал.

Кощей Бессмертный…

Ненавистный отбор продолжался. Мало того что были порушены все мои планы, так теперь предстояло охранять и защищать девиц. Честно говоря, я бы лучше охранял своих подданных от этих невестушек. В особенности от одной… От воспоминаний о землянке даже заныли зубы. И это у меня, у бессмертного. Хотя Яга в чём-то права и понаблюдать издали за девицами в непринуждённой обстановке стоит.

Сгорая со стыда и от этого ещё больше злясь на себя и дурные обстоятельства, я выбрался в сад, чтобы подсматривать за девицами. Ну, Ядвигушка, за этот позор ты мне будешь должна! Скрипя от злости зубами, я чуть отодвинул в сторону ветку куста, за которым прятался. Голос невест раздавался где-то рядом.

Как же мне хорошо жилось одному! Никаких проблем! А теперь приходится переживать из-за дур, сующих свои любопытные носы куда попало, выносящих мозг и треплющих нервы. Тихий стон сорвался с губ, но я его быстро затолкал обратно. На тропинке показались невесты, и я весь превратился в слух. Пятёрка девушек алчно осматривала округу.

— Тозаки, ты же говорила, что видела его на этой дорожке. Так где же он? — подозрительно сощурив глаза на конкурентку, процедила сквозь зубы Шинла.

— Откуда мне знать? — огрызнулась кумихо, крутя головой во все стороны, и заставляя меня затаить дыхание. Девицы ведь не меня ищут? Или всё-таки меня?

— Она опять, наверное, в грёзах это себе представляла, — брезгливо фыркнула Меринда, обмахиваясь платочком.

— Девочки, не ссорьтесь, мы все в одной лодке, — прощебетала наивная дурочка Леонора, она бесила меня больше всего: ну не люблю я глупость!

— Вон он! — взвизгнула Далила, и у меня упало сердце в пятки, это какой же позор будет, если они поймают меня за подглядыванием! Но девушка тыкала пальцем в сторону цветников. — Бежим! — я выдохнул с облегчением.

Когда невесты скрылись за поворотом, я торопливо выбрался из кустов и поспешил за девушками, но вновь остановился прислушиваясь. Когда же они наконец перестанут искать меня и просто начнут разговаривать?

— Так здесь нет Кощея, только садовник! — недовольно притопнула ножкой Далила.

— Так где его искать? — надула губы Леонор, и я понял, что не хочу ни видеть их, ни слышать.

Пусть Баба Яга сама за ними следит раз такая умная, а я — пас. Но раз уж я тут, то проверю сад на безопасность. Выстроив портал, я перенёсся в противоположный угол сада к ограде, закрывающей доступ в цветник для всех, кроме невест и садовника. Не успел я обойти цветущий куст сирени, как увидел над ним взлетающие к небу качели с девушкой на них. Не ожидая никого в этом уединённом уголке, остановился приглядываясь, как что-то маленькое и яркое взлетело в воздух и с силой ударило меня в лоб. Свет померк и последними проблесками сознания я понял, что падаю.

Голова болела и не получалось сориентироваться, где я и что произошло. Но кто-то тряс мою тушку, не давая уйти в спасительную тьму и звал… звал… Очередной резкий рывок привёл в чувство: всё-таки убить меня нельзя, да и регенерация работает без сбоев. Приоткрыв глаза, попытался сфокусировать зрение, не понимая, что за яркое пятно маячит надо мной и что-то жалобно лепечет.

— Кощей, миленький, я не хотела, честное слово. Кто бы мог подумать, что чуть великоватая туфелька может стать убойным снарядом. Я себя даже Золушкой почувствовала, — нервно хохотнула девица и вновь начала трясти меня. — Ну не умирай, прошу тебя! Хотя о чём это я? Ты ж бессмертный, — сама себя поправила девушка. — Но всё равно очнись уже, прошу-у-у, — взвыла она, продолжая меня трясти. — Прошу, открой глазки, Гюльчатай, — снова нервный смешок, девица явно не в адеквате. — Ну же, а то меня прямо тут с тобой твои прислужники упокоят…

Прикрыв глаза, я постарался просканировать своё состояние. По ощущениям, словно мне отрубили голову, и она вновь приживает. Значит, я ещё какое-то время буду невменяемый. Но, кажется, в этот раз всё обошлось без излишней жестокости и смертей. По крайней мере, желания убивать всех и вся, и крушить всё на свете нет. Значит, просто лёгкая контузия, но разобраться в смертельных туфлях этой девицы надо… Постепенно стали приходить ощущения от рук, ног и тела.

Оказалось, что я, раскинув в стороны руки, навзничь лежал на чём-то колючем и неудобном. В воображении это что-то почему-то представало кустами роз. Ах, да, я же был в саду… с невестами… Значит, опасности для меня нет. Но надо хотя бы посмотреть, кто так искренне переживает и волнуется за меня. Если бы это была Ядвига, то я бы уже стоял на ногах, а значит, это не она. Глаза открылись с трудом. Сфокусировав взгляд, я рассматривал наклонённое ко мне лицо, надо сказать, красивое лицо.

Широкие луки соболиных бровей подчёркивали красоту глаз и длину пушистых ресниц. Испуганный взгляд скользил по моему лицу, даря странное чувство тепла. Аккуратный носик, нежный, натуральный румянец на щеках и дрожащие губы. Взгляд остановился на них. Полноватые, красиво очерченные, они были похожи на спелые ягоды, которыми иногда баловала меня Яга. Их хотелось попробовать на вкус, такие ли они сладкие, как кажутся.

Одна прядка её волос упала мне на лицо и тут же была убрана. А мои глаза уже рассматривали тёмные волнистые волосы девушки. Они блестели и переливались, словно драгоценные нити, превращая её в богиню света. Я смотрел на обеспокоенную девушку, в волосах которой запуталось солнце, и задавался вопросом: почему не замечал, как она красива?

— Кощей, ты меня слышишь? Ты понимаешь, что я тебе говорю? — встревоженно вопрошала нимфа света. — Сколько я тебе показываю пальцев?

Перед лицом замаячила рука. С трудом подняв собственную, почему-то координация движений до сих пор не вернулась ко мне в полной мере, убрал ладонь, мешающую смотреть в прекрасное лицо.

— У тебя глаза разные: один голубой, а другой зелёный, — мой голос звучал тихо и хрипло, значит, гортань ещё не совсем восстановилась.

— Они у меня серые, и не надо выдумывать! — тут же недовольно фыркнуло прекрасное видение.

А у меня из головы окончательно выветрился туман контузии. Надо мной склонялась Дарья Навская. Эта придурошная девица опять оказалась у меня на пути. Поверить в такое не было сил. Её хотелось, нет, не убить, а взять крапиву и высечь. Вот как можно быть настолько прекрасной снаружи и испорченной внутри? Ведь только одна эта девица приносит мне проблем больше, чем все остальные невесты вместе взятые!

Видимо, превратно поняв моё молчание, девушка запаниковала всерьёз, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

— Кощей, у тебя на лбу шишка, ты, наверное, получил сотрясение мозга. Может, тебе помочь дойти до комнаты, где ты живёшь?.. — девушка замялась и неловко предложила: — Давайте, я помогу вам подняться и доведу до своей комнаты, чтобы никто не увидел вас в таком виде…

— А почему: то на ты, то на вы? — вопрос вырвался сам собой, хотя желание убить эту чёртову землянку стало превалирующим.

А в это время на дворцовой кухне…

— Всё, всё! Теперь так и останется… — кот Баюн горестно качал головой, запуская лапу в крынку со сметаной.

― Что останется? — не поняла прочая присутствующая на кухне нечисть и нежить.

― Косоглазие у Кощея, — заламывая лапы в жалобном плаче и успевая слизывать с них сметану, стенал Баюн, не замечая, как остальные оседают на лавки и хватаются за сердце, у кого оно есть.

― Так он живой? — всё ещё боясь поверить услышанному, с надеждой спросила русалка.

― Ты что каркаешь, дура? — вытаращился на неё Баюн. — Конечно, живой! Он же Бессмертный! — кот поднял лапу вверх, потрясая одним когтём, тем самым прибавляя вес своим словам. — Я говорю, глаз у него... один туда, другой сюда, когда он в замок возвращался. А вы что подумали?! — непонимающе оглядел присутствующих и, поняв по их виду, как он неправ, быстро спрятался под лавку, впрочем, успев утянуть туда сметану.

— Так кто же так нашего касатика приласкал? — всплеснула руками кухарка. — Вроде бы героев не было.

— Землянка это, — недовольно проскрежетал скелет-камергер, поправляя лацкан своего сюртука.

— Ах, эта тварь, — со стороны могло показаться, что лавочка подбросила в воздух русалку. — Сначала она заняла мои качели и мне даже пришлось уйти из сада, чтобы не пугать эту дуру. А теперь она покусилась на Кощеюшку?! Не держи меня! — отбиваясь от камергера, орала водяница, порываясь бежать неизвестно куда. — Дайте мне её убить! Мне Кощей всё простит!

— Успокойся! — веско произнёс скелет, крепко держа извивающееся не стабильное тело то девы, то русалки. — Не всё так просто! Я думаю, что не случайно они постоянно сталкиваются, — слова удивили всех, а русалка затихла в его объятиях.

— Так она же не магичка, — непонятливо захлопала ресницами водяница, — она же не сможет тут быть.

— Вот именно, — вздохнул камергер, отпуская свою пленницу. — Вот поэтому и не всё просто. Да и Марфа встала на её защиту. Право слово, даже не знаю, чем её купила эта девица, — сокрушённо покачал головой скелет.

Дарья Навская

Смотря вслед пошатывающемуся Кощею, я поняла, что времени у меня нет. Если за прошлый раз меня невзлюбили – то теперь точно прибьют. Причём все, и прислуга, и заинтересованные в женихе невесты. Дождавшись вечера, я тихо выглянула за двери своей комнаты и оглядела пустой коридор. Я не переставала удивляться чистоте в замке Кощея. Да и вообще, здесь было довольно миленько и атмосферненько. В безупречно прозрачные витражные окна лился серебряный свет полной луны, смешиваясь с отблесками огня магических факелов. На каменном расписном полу и стенах ни пылинки, не то что паутины, и даже кое-где в высоких вазонах стоят живые свежесрезанные алые розы. Не знаю, возможно, это дань уважения невестам, но всё равно симпатично и оживляет обстановку.

Полюбовавшись первозданной готикой, решила в этот раз пойти направо и поискать свою сказку, тем более что налево я уже сходила и “арию незваного гостя” спела. Не скажу, что мне прям так уж не повезло, но сталкиваться с Кощеем снова не хотелось, так что решила сменить направление.

Пробираясь по ночному коридору мимо комнат других невест, прислушивалась к звукам, доносящимся из-за дверей. Везде царила тишина: то ли звукоизоляция оказалась превосходной, то ли все спали сном младенцев, не заморачиваясь на то, что их приволокли из своих миров против воли на отбор невест для всеобщего Зла в лице Кощеюшки.

Раз никто не переживает, значит и помощи мне от них ждать нечего. Видимо, только меня не устраивает мужской шовинизм. Где это видано? Без согласия хватать честных и ничего не подозревающих девушек? Я хотя и не феминистка, но моим мнением в этом вопросе могли бы поинтересоваться!

Распаляя себя такими мыслями, недовольно фыркнула себе под нос. Правда, быстро взяла себя в руки и постаралась вспомнить всё, что когда-либо читала и смотрела о дверях и порталах в потусторонние миры. В голову ничего путного не приходило, ну не помнила я сказок про Бабу Ягу, где она чего-нибудь подобное колдовала. Вот про метлу, ступу, гусей-лебедей помню, а про порталы, да ещё и в иные миры — нет! Да и Кощей в сказках обычно появлялся на чёрном коне или Змее Горыныче. Но это тоже явно не мой вариант. Так что ищем выход.

Тихо шепча под нос: “Пойду туда, не знаю куда, найду то, не знаю что”, — свернула в очередной коридор и чуть не столкнулась с Кощеем, но успела быстро юркнуть за тяжёлую портьеру.

“Эх! — подумалось мне, — И на право не свезло, в следующий раз пойду прямо!”

— Хозяин, — скрипел скелет, забегая вперёд размашисто шагающего и хмурого Кощея, — Лихо проснулось.

— Кто посмел разбудить? — от еле сдерживаемого гнева мужчины у меня по коже промаршировали табуном мурашки.

Божечки, а мне он показался сегодня в саду приятным. Никогда бы не подумала, что Кощея можно так легко контузить, всего лишь зарядив туфлей по лбу. Сейчас же я отчётливо понимала, что передо мной маг смерти, а не просто симпатичный парень. Пока боролась со своими эмоциями, прослушала ответ слуги, зато услышав приказ Бессмертного, чуть сама не бросилась исполнять.

— Найти и привести ко мне! — столько силы и властности звучало в голосе, что не подчиниться приказу казалось невозможным.

Закусив костяшку пальца, постаралась отдышаться и успокоить трепыхающееся сердце. Хозяин замка, пройдя дальше, свернул в неприметный коридор, который я разглядела только когда в нём растворилась высокая фигура. Если так хорошо спрятали проход, может, именно там и есть выход? Не раздумывая, рванула за ним. Разогнавшись, в последний момент увидела перед собой стену.

— Ой, мамочки!.. — только и успела пискнуть, проваливаясь сквозь преграду.

Глава 6

Моё сердце билось как ненормальное. Оглянувшись, я увидела тупик. Не веря глазам, попыталась потрогать, но рука провалилась. Иллюзия? Высунувшись обратно, оглядела проход, по которому шла раньше. Представив, как выглядит моя голова, висящая на стене без туловища, нервно икнула и вернулась назад: не стоит пугать невинных невест, вдруг ещё кто попытается сбежать, а тут я “висю”. А мне стоило задуматься: раз проходы в замке скрыты иллюзией, то, наверное, стоит стены проверять руками, чтобы не пропустить их, потому как глазами я ходов не вижу. Оглядевшись ещё раз и постаравшись запомнить место перехода, поспешила дальше.

Пальцы сами собой дотронулись до шершавой стены и заскользи по ней, повторяя мой путь. В какой-то момент рука вновь провалилась в иллюзию, и я шагнула в новый проход. Стоя в лёгком платье на свежем осеннем ветру, глупо хлопала ресницами, смотря на тёмные и страшные силуэты деревьев. Удивительное дело, днём в саду, по ощущениям, был жаркий июль, а тут явно стоял конец октября. Ещё раз окинув взглядом безрадостный пейзаж, решила, что сейчас без подготовки мне тут нечего делать.

Поёжившись и обхватив озябшие плечи руками, я шагнула назад в тепло коридора и тут же больно стукнулась лбом о холодный шершавый камень. Ещё не веря в происходящее и шипя от боли, я потирала многострадальный лоб. Наконец ужас произошедшего начал доходить до меня. Какой лоб? Меня тут сожрут и имени не спросят! Подрагивающие от испуга руки лихорадочно заскользили по влажному холодному камню стен, ощупывая, пытаясь найти скрытые рычаги, или другие механизмы для открытия прохода, но он оказался односторонним. Вот это номер, такой подставы я не ожидала.

Растерянно оглянувшись по сторонам, уже собиралась кричать и просить пустить меня обратно, когда увидела Кощея со скелетом. Ну они же точно будут возвращаться в замок, а значит, мне надо держаться поближе к ним. Решив свою проблему, радостно поскакала вслед за провожатым, совершенно позабыв, куда они могут направляться, сейчас меня волновало только желание вернуться в тёплое помещение.

Пока эти двое, а точнее господин здешних мест с подчинённым, шли по широкой дороге, я, как заправский шпион, пряталась за кустами. Ну да, всё объяснялось желанием не попасться мужчине на глаза, но чем дальше мы отдалялись от замка, тем больше я проклинала эту маскировку. Передвигаться от куста к кусту по корням, кочкам и другим неровностям то ещё удовольствие в длинном платье, а если кустики низкие, да ещё и отовсюду раздаётся змеиное шипение… Быррр…

Впрочем, азарт захватил с головой, и меня даже не волновало, что мы всё дальше уходим от замка, возвышающегося за спиной тёмной мрачной громадой над окружающей местностью. Дорога, рядом с которой я пробиралась по кустам, была широкая, на вид утоптанная, ею явно часто пользовались. Уж если что — добежать до замка по ней не составило бы для меня труда, а там буду орать как резанная и переполошу весь замок.

Успокаивая себя такими мыслями, я постаралась максимально близко подобраться к Бессмертному. И чуть не выдала себя, не ожидая, что они резко остановятся, почему-то я была уверена, что мы ещё не дошли до места назначения. В неверном свете луны, прячущейся за облаками, отодвинув ветку куста в сторону, я не сразу смогла рассмотреть, что мы добрались до кованых ворот. Взмах руки хозяина замка показался театральным и наигранным, но сразу за ним произошло несколько событий, словно мир только и ждал этого жеста.

Выглянувшая луна осветила небольшой пятачок, точно подсвечивая главного героя на сцене. Величественная фигура с поднятой рукой притягивала взгляд, на его плечах развевался плащ, будто от порывов сильного ветра. Мой взгляд зацепился за корону на голове, состоящую из острых неровных линий, её точно раньше не было, иначе бы я заметила. Ошеломлённая преображением Кощея, я во все глаза смотрела на происходящее. Раздался тихий металлический лязг: перед хозяином Нави медленно и со скрипом открывались врата. Надо сказать жутковатое творчество, из костей и черепов, искусно вылитых в чугуне, завораживало и пугало.

Сейчас парень, которому я язвила и отвечала колкостями при каждой нашей встрече, выглядел в высшей степени внушительно грозным и даже устрашающим. Сглотнув отчего-то вязкую слюну, вставшую в горле неприятной горьковатой массой, я прикрыла глаза и помотала головой, выкидывая оттуда величественный образ сказочного злодея.

Когда врата полностью открылись, из темноты с той стороны вышла фигура. Странные угловатые, будто изломанные движения своей неправильностью притягивали взгляд. Опущенная голова в сине-красном колпаке, отдалённо напоминающем шутовской, не давала разглядеть пришедшего. Со своего наблюдательного пункта я могла видеть только светлые, словно седые и какие-то неживые, пакли длинных волос, свисающие на лицо, да окутывающий фигуру синий плащ со странными тёмными пятнами.

Любопытство когда-нибудь меня погубит. Более умной мысли, чем подобраться поближе, чтобы разглядеть, в мою дурную голову не пришло. Придумано — сделано. Со своего нового места наблюдения я жадно рассматривала пришедшего, когда оно подняло голову. Зажав рот рукой, чтобы никто не услышал моего крика ужаса, во все глаза уставилась на монстра.

Вполне обычные человеческие черты лица можно было бы назвать нормальными и привычными, если бы не серая кожа, ярко-алые губы и… глаза. Вернее, один, мутно-жёлтый, затёкший кровью, без радужки и со зрачком, хаотично плавающим в жуткой склере, он представлял собой чудовищное зрелище. Второго глаза не было. Вместо него скрепками и скобами к лицу прицепили стеклянную линзу, за стеклом которой, будто живая, плескалась и перетекала кровь. Это смотрелось настолько страшно, что я, сглотнув и постаравшись удержаться на трясущихся ногах, поторопилась перевести взгляд куда угодно, лишь бы подальше от страшных глаз неизвестного. Поэтому уставилась на почти шутовской колпак, по центру которого было вычурное украшение, возможно, оно и смотрелось бы красиво, если бы не входило вертикально в центр лба, удерживая головной убор. Шутка “Как прибили, так и держится” заиграла новыми красками. Меня замутило, а чудовище открыло рот полный острых, словно иглы, зубов.

— Приветствую тебя, Кощей! — скрипучий неприятный голос не добавил очарования гостю.

Ноги подкашивались, а желудок бунтовал, поэтому перевела взгляд на того, на кого было приятно смотреть: на героя, закрывающего меня своей грудью от страха небесного.

— И тебе не хворать, Лихо, — безэмоционально ответил Бессмертный, не шелохнувшись.

Так они и стояли по разные стороны невидимой границы.

— Не скажешь, кто посмел разбудить тебя?

— Не знаю, я его не видел, — равнодушно ответил Лихо и тут же добавил: — Я голоден! А у тебя вкусно пахнет. Не поделишься едой? — в его руке откуда-то появился череп, что гримасничал и непонятно как мог строить страшные рожи.

— Ты во сне совсем мозги растерял? Когда это я делился своим? — мне показалось, что какая-то эмоция проскользнула в бесстрастном голосе парня, но я так и не поняла какая.

— И всё-таки тебе придётся накормить меня, — фигура Лихо словно выросла, а голос прозвучал агрессивно пугающе.

— Ты угрожаешь мне? — с деланной весёлостью Кощей смотрел на Лихо, но его фигуру начала окутывать дымка тьмы, преображая парня в нечто иное, запредельное для моего сознания.

— Что ты, — залебезил монстр, убирая в складки накидки череп и выставляя перед собой скрюченные руки, — но мне надо поесть, и я чую запах землянки. Её одной мне хватит надолго…

— Нет, — бросил Кощей как отрезал, — никогда не отдам своё, даже если оно мне и не нужно…

Слова неприятно задели, и я обиженно засопела: “Не больно-то и хотелось, ты мне тоже не нужен”.

— Тогда пусти на Землю, — чрезвычайно длинный язык выскользнул из пасти монстра, облизываясь в предвкушении.

В глазах потемнело от нарисованного моим воображением ужаса.

— Ты знаешь закон, — спокойно бросил парень, — нельзя ходить в не магические миры, — и ехидно добавил, — но тебе я сделаю подарок: открою проход в один мирок — наешься там.

В руке Бессмертного сверкнул клинок, и молния ударила у ног Лихо, разверзая землю.

— Не-е-е-ет… — истошно заорал монстр, проваливаясь в ярко полыхающий портал.

Земля сомкнулась, поглотив его, и наступила тишина, которую нарушил скрип закрываемых врат.

— Как он мне надоел, — голова Кощея опустилась. — Надеюсь, там надолго отобьют у него охоту жрать, а светлые вибрации напитают тело и вновь погрузят в сон.

— Так может его… того, — подобрался к хозяину слуга-скелет, до сих пор тихонько стоящий в стороне, и старающийся не отсвечивать.

— Чего “того”? — не понял Бессмертный.

— Упокоить раз и навсегда, — разъяснил скелетон.

— Нельзя, — вздохнул хозяин царства Нави, — в мире должно быть равновесие, а без Лихо будет перекос светлых сил.

— Как же вам тяжело с Бабой Ягой равновесие-то это держать! — льстиво заглядывая в глаза, скелет смахнул листочек с плеча хозяина.

— Ты не подхалимничай, а найди того, кто Лихо разбудил. Не нравится мне, что это сделали в тот момент, когда в замке столько девиц.

— Конечно, хозяин, — чуть склонился слуга.

— И вот ещё чего, — обернулся Кощей, собираясь уходить, — ту девицу, что прячется в кустах, отведи в её комнату.

В моём направлении посмотрели две пары глаз. Вернее одна, тёмная, с мрачным огнём в глубине, и горящие зелёным огнём провалы глазниц скелета, а я икнула то ли от страха, то ли от холода, понимая, что всё-таки попалась.

Утро следующего дня, кабинет Кощея Бессмертного…

Стук в дверь отвлёк от старинного манускрипта, который я восстанавливал буквально по кусочку, чернила выцвели настолько, что каждый символ приходилось восстанавливать по отдельности. Недовольно оторвавшись от любимого занятия, укрыл защитным куполом свиток и щелчком пальцев распахнул входную дверь.

— Входи, ты чего как не родная трёшься у дверей? — с удивлением наблюдал, как в открывшийся проём осторожно заглядывает Ядвига. — То с пинка влетаешь ко мне в кабинет, то скромно стучишься…

— Да кто тебя вспыльчивого разберёт, в каком ты настроении после вчерашнего, — с удобством устраиваясь в мягком кресле и подпихивая под спину неизвестно откуда появившуюся подушку, Яга с любопытством окинула взглядом кабинет, словно видела его впервые. — Ну рассказывай, что у тебя “хорошего” произошло, пока я по своим делам уходила.

— “Хорошего?”, — я скривился, как от зубной боли, — а то сама не знаешь?

— Знаю, конечно, — не стала отнекиваться Яга. — Я хоть и была занята, но одним глазком присматривала за тобой с девицами.

— Ну раз всё знаешь, — хищно ухмыльнулся, пытаясь запугать Ядвигу и почти нависая над заинтересованно следящей за моими действиями подругой, — то должна понимать, что ты мне задолжала за прогулку в саду!

— А чёй-то? — тут же взвилась она.

— А той-то, — передразнил, раздражённо припоминая всё произошедшее. — Во-первых, это твоя идея подсмотреть, да подслушать. Что за магию ты на мне применила, раз я поддался на уговоры? Чтобы я, да по кустам прятался в собственном… — от возмущения аж горло перехватило.

Мои, пылающие праведным огнём негодования, глаза встретились с наиграно невинным взглядом Ядвиги. Ведьма! Но не дав ей возразить или объясниться, продолжил:

— Во-вторых, это ты призвала землянку, а от неё одни беды с самого начала! Не девица, а чудовище лесное! Так что за набитую шишку на лбу ты мне тоже задолжала, — в глазах аж потемнело от воспоминаний. — Стыд и позор… — закончил уже гораздо тише.

— А вот отсюда поподробней, — потребовала Яга, нетерпеливо подаваясь вперёд. — Сам знаешь, моё наливное яблочко старой модели, сбоит временами, не всё видно.

— Эта полоумная девица, нет чтобы гулять со всеми, попёрлась в дальний конец парка и там дуб обнаружила. Благо Баюн с Русалкой её издали заметили, да на кухню ушли, гостинцы твои уплетать, — вспомнив, погрозил пальцем Ядвиге: — Брось мне кота баловать сметаной, и так обленился: мышей совсем не ловит.

— Ты не отвлекайся, дальше-то, что было? — отмахнулась женщина, совсем не испугавшись.

— Что, что, на качелях она качалась и туфлей мне так метко зарядила, — сам не понял, как рука неосознанно дёрнулась потрогать лоб. — Но меня другое беспокоит… — не договорив, удивлённо взглянул на Ягу. — Чего смешного?

— Да я вспомнила выражение твоего лица, — больше не сдерживаясь, в голос заржала женщина, — ох, и морда у тебя была, ты б себя видел!

— Ведьма, как есть ведьма, — обидно было видеть, как над тобой потешаются, не привык я к такому.

— Да ладно, Кость, не обижайся, — Яга вытерла расшитым платочком выступившие слёзы на глазах, — просто ты не был готов к нападению. На твоём месте любой бы удивился, — видя, что я успокаиваюсь и оттаиваю, уже серьёзно поинтересовалась. — Так что там с этой туфлей?

— Да странно там всё, говорю же, — я присел в кресло напротив Ядвиги и задумчиво прокрутил массивный перстень с черепом на пальце, сколько себя помню, он всегда был со мной, сидел свободно, но вот снять не получалось, — на землянке след Лихо ощущался, он за ней и пришёл. Но вот кто его разбудил, да натравил на девушку, не понять. А главное, зачем? И вот ещё что, туфелька не просто так слетела, её направили, да и силы в удар не жалея плеснули.

— Охрану усилил? — подобралась Яга, вмиг становясь серьёзной. — Всех слуг проверил? Может, у кого печать верности сломана?

— Усилил. Проверил, — досадливо отмахнулся от неё. — Ты лучше скажи, у тебя есть идеи, кто мог Лихо разбудить, да на одну из невест натравить?

— Не знаю даже, — пожала плечами Ядвига. — Врагов у тебя много, но таких могущественных, вроде бы, не было.

— Вот то-то и оно, — я задумчиво кивнул, мысленно перебирая знакомых богов и высших магов.

— Кость, я даже не сомневаюсь, что ты найдёшь и накажешь этого смертника. Сколько уже такое происходило за твою долгую жизнь, ты мне лучше о другом расскажи, — лукавая улыбка появилась на молодом и красивом лице Ядвиги, — какая из невест глянулась тебе?

— Да ни одна, — не понимая о чём она говорит, удивлённо смотрел на подругу. — Мне этот отбор нужен только чтобы проклятие снять. Я бы вообще женился на первой попавшейся, но ты ведь утверждаешь, что это не поможет.

— Ага, и поэтому ты решил не жену любимую найти, а помощницу? — недовольно проворчала Яга, явно не ожидая ответа.

— Любовь? — удивлённо посмотрел на ведунью. — Ты в своём уме, старая? Какая любовь в нави? Тут царит смерть и тлен!

— Да, да, да… Не начинай нести эту ересь опять, — рыкнула на меня подруга, устало закатив глаза и проигнорировав мои слова про “старую”. — У тебя нежить и нечисть живут припеваючи, ты тоже не дух святой, из плоти и крови, али я не права? — Ядвига недовольно сощурила глаза, рассматривая меня так, будто думала, чем меня ещё по головушке приложить. — Тебе самому-то не тошно одному? — видимо понимая, что мы вновь сорвёмся в извечный спор, Баба Яга поспешила сменить тему разговора: — Ну раз тебе никто не понравился, тогда перед кем ты вчера ночью так красовался? — с хитрой улыбкой посматривая на меня, она расписывала встречу с Лихо и насмешничала. — Как павлин перья распустил, себя любимого во всей красе показал, да корону тьмы нацепил, ох, хорош чертяка… — причмокнув губами, будто смакуя, и стрельнув игриво взглядом, всё-таки спросила: — Так перед кем?

— Глупости не мели! — я поднялся, отворачиваясь и делая шаг к рабочему столу. — Ты не забыла, что у меня перед воротами Лихо стояло и собиралось бросить мне вызов? Мне следовало пресечь его намерения и не доводить до побоища, — сейчас, говоря всё это подруге, понимал, как смехотворны мои оправдания, но и признать, что хотел показать себя перед дерзкой землянкой не мог. — Вот поэтому и корона, и выпущенная из-под контроля сила…

— Ага, ага, — тут же подхватила Яга, перебивая меня, — и луна удачно так подсветила тебя любимого, и ветерок вдруг подул, развевая плащ и волосы. Ну да, ну да, — с совершенно серьёзным лицом Ядвига покивала на мои слова, вот только в глазах плескалась насмешка с искорками лукавства. — Всё для Лихо, чтобы его очаровать.

— Тьфу на тебя! — не выдержал я, раздражённо усаживаясь в рабочее кресло.

— А ты не плюйся, — поморщилась Яга, — лучше скажи, какой конкурс сегодня будем проводить? Или ты опять задумал какое непотребство? Может, заставишь невест полы тебе в замке мыть? А то ведь у тебя бедненького и убраться-то некому? — увидев моё удивление от своих слов, подруга потрясённо выдохнула: — Что, действительно думал заставить их полы мыть?

— А что такого-то? Сидят, ничем не занимаются, пусть хоть пользу приносят, — с досадой буркнул, сам понимая, что сморозил глупость. — Да и откуда я-то знаю как отбор проводить? Вот в землях яви как невест для правителей подбирают?

— Ну смотрины им устраивают, — начала перечислять Яга и тут же замолчала, поражённая догадкой: — Так ты их что, даже не рассмотрел?

— Почему, — смутился я, — ещё в первый день призыва, — перед глазами всплыло лицо девицы, которую хотелось придушить собственными руками.

— Всё ясно с тобой! — поставила диагноз подруга. — Сегодня будешь сидеть на своём троне и красоваться не перед Лихо, а перед невестушками, — услышав мой недовольный тихий фырк, Ядвига, повысив голос, припечатала: — И будь добр выглядеть как сказочный принц, а не как всемирное зло. И присмотрись к невестам повнимательней, формы там, личико! Вдруг кто и глянется тебе. А кроме этого, растряси свою сокровищницу, да подарочки им сделай!

— А это-то зачем? Они что золота не видели? — недоумённо приподнял бровь, на что Баба Яга тяжело вздохнула:

— Вот и проверь, кто до золота жаден, алчных девиц нам в жёны не надобно, пусть она и красавицей писаной будет.

— Да зачем оно им? — я всё ещё не понимал доводов старой подруги.

Тоже скажет, жаден! Да пользы-то от золота мало, одно полезное свойство у солнечного метала, тьму разгонять, да на себя собирать особо тяжёлые эманации смерти. Вот я и установил оброк на владык царств яви, потому как не рождалось золото в мире нави. А из этого мягкого метала я по всей границе меж явью и навью установил сторожевые охранные столбы с заклинаниями замка без ключей, не давая тьме лезть к людям.

— Вот и посмотришь какая из невест жадная. Такую не перевоспитаешь. Она за кусок золота душу продаст.

Обдумав идею Ядвиги и так и этак, согласился, она царства яви получше меня знает, может, и есть в её словах толк.

— В таком случае я поставлю перед ними большой сундук с золотыми украшениями и разрешу брать всё, что им приглянется, — подумав, озвучил своё решение.

У меня ещё оставались вопросы к Яге, когда магические охранные струны оповестили о проникновении на мои земли, и в кабинет ворвался мой помощник, сообщая:

— Мост через Смородину проявился. На него герой ступил уже, тебя требует!

Глава 7

С этим отбором всё пошло кувырком. Мало мне девиц на больную голову, да Лихо, теперь вот герой пожаловал. Кучно как-то пошли, видать, к дождю.

Стоя у моста, нетерпеливо постукивал ступнёй. Мы с Ягой так удивились, что пришли сюда порталом, даже без подготовки. И меня разъедали сомнения, стоит ли вернуться, надеть латы, меч прихватить и любимого келпи оседлать. Но если честно, было лениво. Не вовремя богатырь решил заявиться, а главное, непонятно за кем. Договорённостей с родителями девиц на выданье не было, да если бы даже и были. Но я-то её не воровал, так зачем ко мне идёт добрый молодец?

Или он из этих?.. Новомодные веяния среди молодёжи пугали. Помню, пришёл ко мне один такой “гламурный”. Всё настаивал, что мир спасёт красота и “крепкая мужская дружба”. Как не прикопал болезного, до сих пор не понимаю. Скривившись от воспоминаний, глухо вздохнул. И за что мне всё это? Даже позавтракать не успел, а уже герои на мою бедную головушку.

Туман рассеялся, и с моста ступил на землю нави обычный парень без коня, кольчуги и меча. Высокий, тут не отнять, как говорят косая сажень в плечах, русоволосый, с добрым, немного наивным лицом. Где вас таких растят? Все как на подбор! Одет добротно, ткани хорошие, дорогие, с вышивкой ручной работы, значит, царевич.

Мы так и стояли друг напротив друга, молча рассматривая и оценивая.

— А где Кощей Бессмертный? —всё же открыл рот детинушка, но дурнее вопроса я не слышал и даже по началу опешил.

— Я за него, а что ты хотел-то добрый молодец? И звать-то тебя как?

— Я Иван, третий сын царя Берендея XV, пришёл царевну спасать… — вдруг его взгляд остекленел, и он уставился на что-то за моей спиной. — Девица красная, я за тобой. Надеюсь, Кощей тебе ничем не навредил?

Ничего не понимая, обернулся, быстро сканируя местные кусты: неужели опять эта землянка неугомонная чудит? Но нет, никого кроме Бабы Яги за мной не было. Ничего не понимая в умозаключениях царевича, обернулся к Ивану и натолкнулся на острый холодный взгляд. А парень-то не промах!

— А ты ведь сам не представился, — обвинил он меня, складывая руки на груди и всем своим видом показывая, что уходить не собирается.

А я что? Да пусть хоть всех забирает!

— Ты и есть Кощей Бессмертный! — его слова прозвучали обвинением.

— Ну я, и что? — не стал отнекиваться.

— Отдай девицу по доброй воле, и я отведу её домой к маменьке с папенькой, — потребовал герой, восхищённо заглядывая мне за спину.

Почувствовав себя идиотом, обернулся ещё раз, посылая поисковый импульс, и вновь получая ответ, что кроме нас с Ядвигой нет никого. У меня закралось нехорошее предчувствие, что у парня-то того… крыша поехала. Да ещё и Баба Яга стояла столбом, заливаясь румянцем и нервно теребя косу, нет бы мне с придурочным царевичем помочь, так нет, молчит, словно язык проглотила.

Окинув подругу ещё раз взглядом, до меня дошло! Так это он Ягу за девицу принял?! Ошеломлённо обернувшись к дураку, ткнул пальцем в Ядвигу.

— Ты имеешь в виду эту девицу?! — и чуть не окосел, увидев, как этот детина заливается краской смущения, не хватало только ножкой пошаркать.

Быстро взяв себя в руки и подобрав отвисшую челюсть, решил сыграть на этом нелепом недоразумении и выяснить что тут происходит вообще, ну и над Ядвигой слегка поглумиться. Не всё же ей одной веселиться на этом отборе.

— Так, парень, давай начнём сначала, — в голову пришла интересная идея и лояльность этого героя была мне на руку, — давай знакомиться: я Кощей Бессмертный. Можешь звать меня Костей, — быстро хлопнул парня по плечу, посылая импульс доверия, и подал ладонь для рукопожатия, тем самым показывая свои добрые намерения.

Светлый маг, а парень был именно им, сейчас мне не повредит как союзник. Есть вероятность, что Ваня попалко мне не просто так, а его сюда направили специально. Но ведь можно не противостоять врагам, упираясь многострадальным лбом и поступая по их желанию, а подыграть немного…

— Слушай, ты так вовремя, друг, у меня, и правда, в землях девицы объявились, только не пойму, как ты-то узнал об этом? — не давая парню опомниться, обняв его за плечи, тащил к замку, он же ошеломлённо глазел то на меня, то на Ягу.

Впрочем, когда видел последнюю, краснел как маков цвет.

— Так на ярмарке, — немного удивлённо моргая, ответил царевич. — У нас на главной ярмарке в стольном граде. Там все шептались, что ты опять невесту украл и мучаешь её, — только после того, как слова вылетели, парень растеряно приостановился, смотря на Ядвигу внимательнее и начиная понимать, что на затравленную и замученную деваху Яга не тянет.

— Ты хоть позавтракать успел, или сразу спасать побежал? — увидев ошеломлённый взгляд, интерпретировал его в свою пользу. — Я тоже голодный. Пойдём поедим, да и поговорим. Понимаешь, Ваня, — задушевно начал я, — у меня же тут не одна девушка, а несколько. У меня, видишь ли, отбор невест, — тяжёлый вздох вырвался непреднамеренно, но очень кстати: у нашего героя появился сочувствующий взгляд, а я дожимал парня. — Ты ведь знаешь, как его проводят? — всё-таки поинтересовался, а то вдруг парень не в курсе, возможно, в их землях подобного не видывали и слыхом не слыхивали.

— Знаю, — не стал он скрывать, — невест собирают со всего государства, а потом устраивают им смотрины, — пригорюнился Иван, исподтишка бросая печальные взгляды на Ягу. А я уже потирал руки: ну, старая, ты мне должок теперь отработаешь!

— Прошу по-братски, побудь свидетелем до конца отбора, чтобы при необходимости ты мог подтвердить, что я невест не принуждал силой, а всё шло по обоюдному согласию. А я за это тебе обещаю, что Ядвигу свет, — глянув на подругу, понял, что отчества-то я её не знаю, — Батьковну, — нашёлся, улыбаясь тому, как удивлённо вытягивается лицо подруги, — точно не выберу, — развернул парня лицом к Яге, заставив его ещё больше покраснеть от смущения. — Девушку, кстати, Ядвигой кличут, — шепнул ему на ухо, злорадно поглядывая на возмущённую Ягу. — И с сегодняшнего дня красная девица станет помогать мне с отбором, — пояснил я парню, видя его непонимающий взгляд, который тут же просиял от счастья.

Ядвига, конечно, прекрасно поняла, какую игру я затеял. Во-первых, врага нужно держать при себе, и чем ближе, тем лучше. Во-вторых, отбор при желании можно оспорить. И мне кажется, что весь творящийся дурдом связан именно с желанием саботировать мою женитьбу, и я даже знаю кто на это способен. Спасибо, Хелио, и за проклятье, и за проблемы. Ей-богу, встречу, придушу пакость тёмно-фейную. Но сейчас думать о фее не хотелось. Не знаю, что конкретно она затеяла, но Ваня такой честный, чистый и наивный парень, грудью встанет за правду. Так что если его перетянуть на свою сторону, то одни только плюсы получаются. Тем более что охранником к нему будет приставлена сама Баба Яга.

Но мне нужно было ещё кое-что уточнить у наивного парня:

— Слушай, — я говорил с ним панибратским тоном, всем своим видом показывая, что теперь мы лучшие друзья, — а почему ты пришёл без оружия, и даже без коня?

— Да мне в руки в толчее кто-то записку сунул, — смутился он, поглядывая то на меня, то на Ягу, — я не разглядел, кто это был. А потом стало неважно. В ней говорилось, что девицу спасать надо, а время прохода в царство нави ограничено. Вот я и поспешил туда, чтобы успеть спасти девицу. А что без меча, то я не очень люблю им махать, я больше чародей, чем воин. Да и на ярмарку я пошёл безоружным.

Я просто восхитился этим наивным великовозрастным дитятей. Ему сказали: “Иди спасай”, — он и пошёл. Настроение поднялось, и хищная ухмылка сама собой появилась на лице: ну, дорогая Яга, побудь и ты в моей шкуре. Теперь и у тебя есть жених, да какой! Светлый чародей! Для твоего заветного леса то, что надо!

Где-то в яви на землях царя Берендея XV

Тёмная фея металась по убого обставленной и грязной комнате на постоялом дворе. Её дорогой наряд сильно выделялся на фоне дешевизны этого места. Но Хелио мало волновало, что о ней могут подумать. Нервы тёмной феи были на пределе, и когда входная дверь скрипнула, а тёмная тень скользнула внутрь, превращаясь в широкоплечего и массивного мужчину, девушка рванула к нему.

— Куколя, ты же обещал мне!.. — Хелио с кулаками бросилась на пришедшего, собираясь ударить его по груди.

— И? — перехватив руки девушки, он отвёл их в сторону. — Твой дорогой Кощей жив и здоров, ну немного помаялся головной болью, — поморщился пришедший. — Плохо, что мы ничего не смогли узнать, — презрительно хмыкнув и отбросив сжатые в кулачки руки феи, которые так и удерживал, мужчинапродолжил: — Ведёт себя как смертный, противно даже. Так что не переживай, наш договор в силе. Тебе — смертный, — он буквально выплюнул это слово, — Кощей, а мне — его трон, сила и бессмертие.

Мужчина, которого назвали Куколя уже представлял своё величие божества и презирал Кощея за его мирские замашки и простую жизнь затворника. В комнате резко похолодало, выдёргивая его из грёз, в самом тёмном углу сгустились тени, из которых вышла Смерть. Коса в её костлявой руке качнулась, приветствуя заговорщиков.

— Ну раз мы все собрались тут, — сухой смешок раздался из-под балахона, — хочу предупредить: мне нужен Кощей, я давно за ним охочусь.

— Тебе мало смертей, которые ты получила от Лихо? — притопнула ногой фея, гневно смотря на Смерть.

— А мне всё равно! — Костлявая мгновенно увеличилась вразмере, нависая над девушкой. — Мне нужен Кощей! — голос стал звучать глухо и угрожающе.

— Успокойся, — решил вмешаться мужчина. — Ты столько ждала, подождёшь ещё лет сто, двести, пока наша дорогая фея не наиграется со своей игрушкой. Для тебя это не срок. А до тех пор тебе в обмен за его душу, придут другие. Кстати, кто-нибудь выяснил из вас, где находится смерть Кощеева?

Дарья Навская

На завтраке Кощей и Баба Яга не присутствовали, и невесты были предоставлены сами себе. Если до этого момента все девицы вели себя чинно и скромно, то сейчас показали свой настоящий характер.

Мне подали на завтрак овсянку, впрочем, как и всем, но я-то её ненавидела всей душой, но смолчала, только равнодушно возила ложкой в тарелке, не притрагиваясь к ней и поглядывая, когда мимо меня понесут сырник, чтобы стырить хотя бы один. Но скелетоны, видимо, поняли мои намерения, и явно назло убрали всё самое вкусное подальше.

— Почему за столом нет вина? — Далила недовольно сморщила носик. — Подайте нам вина! — видя, что скелеты не торопятся исполнять её приказ, капризно пристукнула рукояткой ножа по столу. — Нам запретили подавать вино?

Прислуга переглянулась, видимо, такого распоряжения не было, и нам принесли требуемое. Передо мной появился фужер на высокой витой ножке, в котором плескалось что-то золотистое и шипучее, похожее на шампанское.

— Ой, девочки, это же эльфийский столетний букет! — восхищённо выдохнула Леонора. — Я предлагаю выпить за наше знакомство!

“Вот же восторженная дурочка”, — мысленно скривилась я. Утро сегодня как-то не задалось: Веник куда-то убежал, и я осталась без кофе; выслушала нытьё зазеркальной Даши, что она не выспалась, а теперь ей ещё и всюду таскаться за мной; на завтрак получила ненавистную овсянку, и как вишенка на торте, принесли алкоголь.

Все подняли бокалы, чтобы не выделяться я тоже приподняла свой в жесте “Ну, вздрогнем”, но сразу отставила в сторону, как только все прильнули к кубкам.

— Даже глотка не сделала? — у Тозаки от гнева вылезли когти на руках и появились острые клыки во рту, я аж моргнула пару раз от удивления. — Не считаешь нас равными себе?

— Ты дура, или притворяешься? — холодный голос Шинлы мог бы заморозить любого, вот только практика офисной работы закаливает и от недовольства демонов.

Поотстаивай своё мнение перед ген. директором, и сам Князь Ада перестанет быть страшным.

— Девочки, ничего личного, — как можно более мило улыбнулась соперницам. — У меня аллергия на алкоголь. Мне его нельзя.

— Аллергия? — непонимающе переглянулись Меринда и Звана. — Это что такое?

— Это неадекватная реакция тела на воздействие тех или иных веществ внешней и внутренней среды, как правило, абсолютно безопасных, — презрительно рассматривая меня, Шинла озвучила для всех мою проблему.

Реакция невест разделилась на безразличную, презрительную, брезгливую и только Звана и Меринда посмотрели с сочувствием. Именно им я адресовала свои слова:

— Если это так важно, чтобы я выпила с вами, то тогда подниму бокал с соком, — уже делая глоток и машинально проглатывая его, заметила злорадный огонёк в глазах демоницы. “Вот сволочь, и когда только успела”, — пронеслось в моём тающем сознании.

Происходящее я помнила смутно, урывками, видимо, доза алкоголя была слабой, да и само вино оказалось не настолько хмельным. Я с кем-то спорила, высказывала недовольство, куда-то шла, но, как итог, меня всё равно вырубило в крепкий сон. Правда, где я заснула совсем не помню.

Меня трясло, нет, меня трясли. Кто-то тряс мою тушку и, вроде, даже было слышно голос.

— Дарья! Даша! Да что б тебя! Да открой глаза наконец, ненормальная, а то отшлёпаю!

Голос ворвался в сознание отрезвляя, но последние слова так возмутили, что глаза распахнулись сами собой.

— Ты кто? — мимолётное чувство дежавю не отвлекло от разглядывания нависшего надо мной чернявого парня.

Хорош, чертяка, патлы длинные обстричь, и будет вообще загляденье.

— Вообще-то Кощей Бессмертный, — как-то странно посмотрел на меня этот красавчик, — ты что ничего не помнишь?

Мотнув головой в ответ, поймала поток воспоминаний про корпоратив, мыша на кухне и попадание на отбор невест к этому извергу.

— Почему “извергу”? — как-то шокировано спросил Кощей, а я мысленно застонала: “Я ещё и говорить вслух начала?! Баба Яга! Верни меня обратно!”.

— Что же тебе снилось, блаженная? — парень потянулся к моей голове, что-то нашёптывая, и вот передо мной появилось 3D изображение.

Я с удивлением смотрела на саму себя, сидящую на стульчике у раскрытого оконца. Этакая светёлка в Древней Руси, прям как в сказках. Да и одета я оказалась подстать: тяжеленное парчовое платье с золотым шитьём, золотой венец на голове с драгоценными каменьями и перстнями на тонких перстах. Этакая царевишна.

В памяти пронеслось продолжение этого сна.

Там, в этой светёлке, я мучилась от безделья и ожидания. Покинуть комнату дозволения не было, и я с грустью смотрела на улицу. Погулять бы, воздухом свежим подышать. Но ведь не пустят? Хотя почему бы не попробовать? Всё равно делать-то нечего. И только начав привставать с деревянного жёсткого стула, услышала голос, слышать который совсем не желала.

— И куда же ты, свет Дарьюшка, собралась? — проскрипел неприятный старческий голос.

От его звучания хотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Резко обернувшись, столкнулась с яростными вытаращенными глазами безумного старика. Его нос крючком, казалось, проткнёт меня насквозь, а длинные седые редкие патлы заставляли брезгливо отодвинуться подальше.

— Ты кто? — вытаращилась на старого хрыча, одетого, словно Иван Грозный и с таким же посохом, вот только страшненькая корона подкачала.

— Ты что, невестушка моя дорогая, не помнишь своего жениха Кощея Бессмертного? — меня обняла за плечо ледяная рука, и я заорала от страха.

Мои собственные воспоминания сейчас повторяла 3D копия и верещала так же пронзительно.

— Ты видишь меня таким? — Кощей потрясённо смотрел на меня, а мне хотелось провалиться сквозь землю.

— Ладно, об этом поговорим потом, — решил он, — похмелье и отравление я снял с тебя. Сейчас приводи себя в порядок и через час выходи нарядная на смотрины, — распорядился, уже собираясь уходить, а я всё никак не могла прийти в себя.

Сейчас Кощей был каким-то человечным что ли. В нём не виделось гонора, властности и прочей гадости. Обычный парень, со своими проблемами и тараканами, но совсем не плохой, просто немного замученный. И разговаривал он нормально, с пониманием, без обвинений и оскорблений.

Я смотрела вслед уходящему Кощею и пыталась осмыслить всё произошедшее. За сон было стыдно, он, вон, помог и вообще… Мысли путались, реальность, сон, сказки, прочитанные мной в детстве, всё перемешалось, не давая составить правильную картину. Одно я понимала, он мне реально помог в ситуации с алкоголем. Но, с другой стороны, он всё-таки Кощей Бессмертный, или я чего-то не понимаю?

Прежде чем выйти, он остановился и, словно что-то вспомнив, обернулся. Мне показалось, в его взгляде промелькнуло сожаление, но я тут же отмела эту дурную мысль, ему-то о чём жалеть?

— Я обещаю, что вино не будут подавать к столу.

А? Что это сейчас было?

Может, я успела чего-то натворить и не помню об этом? Ну не могут его слова быть простой заботой, или могут?

Глава 8

Как только дверь закрылась, я бросилась к зеркалу. Уж если я не помню, то зеркальное моё отражение должно знать, что я натворила.

— Даша, — облегчённо выдохнула, почему-то мне казалось, что я подойду к зеркалу, а отражения там нет, — скажи, что произошло, когда меня напоили?

— А я откуда знаю?.. — простонала она, держа на лбу холодное полотенце. — Мы же обе были в отключке, а меня, в отличие от тебя, красавчик не лечил. Так что отстань от меня и дай спокойно умереть. А сама отправляйся на свидания, смотрины, — наиграно всхлипнула эта нахалка, — и будь счастлива!

Это точно была не я, не в моём характере такая театральщина. Значит, в зазеркалье, действительно, другая жизнь и отражения нашего мира имеют там свой характер, хотя и обязаны следовать за своим прообразом. Но глядя на эту поганку, хотелось её прибить. Жаль, достать не могу! Если отражение Кощея её там не вылечило, значит, и алкоголь не мог на неё подействовать. Почему же тогда она не хочет мне помочь? Просто из-за вредного характера и того, что сегодня она не выспалась?!

Ладно, с ней потом разберусь, если время будет. А мне вот точно некогда. Да, отбор мне не нужен, но и уважить хозяина надо. Да и девицы разозлили не на шутку, помыкать собой никогда и никому не позволяла. Решено, сегодня покажусь во всей красе, и пусть Шинла захлебнётся своим ядом!

Не теряя времени даром, быстро ополоснулась и засела наводить красоту, лёгкий нюдовый макияж, просто подчеркнуть естественную красоту. На удивление зазеркальная Даша тут же забыла о своём плачевном состоянии и с энтузиазмом наводила марафет. Расчесав свои волнистые волосы и оглядев себя в зеркало, осталась довольна результатом. Переместившись в гардеробную, принялась выбирать подходящий наряд.

Нужно было что-то особенное, красивое и сногсшибательное. Как в фильме “Девчата” “Вот иду я красивая по улице, а мужики вокруг так и падают, так и падают... И сами в штабеля укладываются!". Хихикая от дурных ассоциаций и представляя, как Кощей в штабеля укладывается, перебирала наряды. И вот удивительно, откуда столько одежды моего размера и современных фасонов Земли? Явно тут без магии не обошлось.

Натолкнувшись на тёмно-зелёное бархатное платье, не смогла пройти мимо. Вызывающее, кричащее, на грани нравственных норм оно не просто притягивало взгляд и шокировало, оно было прекрасно, а я ещё я чувствовала, оно моё. Более не раздумывая, надела, расправила все складочки и обернулась к зеркалу.

— Кхм… Даша, ты ли это? Мы ли это? — вырвалось из груди, так как в отражении я видела Богиню, а не себя.

Платье облегало фигуру, как перчатка. Никогда не понимала такого сравнения, но сейчас ничего другого на ум не приходило. Ткань будто струилась вдоль тела, полностью повторяя его контуры, но при этом не создавая ощущения гусеницы. Открытые плечи украшала вышивка с инкрустацией самоцветами и жемчугом, подчёркивая длинную и тонкую шею. Лиф визуально приподнимал грудь, делая её более аппетитной, а запашная юбка даже при самом широком шаге не открывала ноги полностью, оставляя простор для воображения мужчин. Полностью открытую спину украшала нитка жемчуга, что спускалась от шеи до самой попы вдоль позвоночника и придавала кокетливо завлекательный вид. Удивительно, но при столь эпатирующем и провокационном виде, всё важное оказалось прикрыто. Поискав туфельки в цвет, окончательно убедилась, что наряд выбрала тот, что нужен.

Оставался один вопрос: ждать, когда за мной придёт слуга, или идти самой и искать место, где будет проводиться очередной этап отбора невест. Но проблема решилась сама собой, в дверь постучали. Это оказался тот же слуга, который провожал меня в спа.

— Вас ожидают в тронном зале на смотринах невест, — чопорно поклонился он, открывая портал.

Помня о прошлом, когда я голая бегала по замку, не торопилась идти неизвестно куда. Тем более что в портале был не тронный зал, а неизвестный коридор. После произошедшего днём, вообще не удивлюсь, если одна из невест подговорила этого скелетика, чтобы меня убрали куда-нибудь подальше от жениха. Как говорится: с глаз долой — из сердца вон.

— Только после вас, — мило улыбаясь и наивно хлопая накрашенными ресницами, отступила на шаг, всем своим видом показывая, что первой не пойду. “Да и там вцеплюсь в тебя мёртвой хваткой и не отпущу, пока не доведёшь до своего хозяина”, — мстительно решила про себя.

То ли он не рассчитывал на такую реакцию, то ли так не принято поступать по этикету, но слуга замешкался, вводя меня в ещё большее подозрение. Однако что-то решив, он шагнул в портал и оттуда протянул мне руку в белой перчатке, за которую я и уцепилась. Стоило только перешагнуть дымку портала, как я увидела остальных невест и Бабу Ягу.

Сегодня Ядвига сама на себя не была похожа. Точнее так, она старалась не выдавать своей нервозности. Но я видела, как женщина поглядывает на закрытые двери, поправляет наряд, постоянно одёргивая юбку. А то и вовсе украдкой вытирает вспотевшие ладони. Такое поведение Бабы Яги буквально шокировало: что так сильно взволновало волшебницу? Я даже не уделила внимания невестам, хотя они все принарядились. Поймала только пылающий ненавистью взгляд демоницы и поняла: это война. Правда, сейчас мне было не до неё, с ней мы после разберёмся, она мне ещё за вино ответит. Как только последняя из нас появилась в коридоре, высокие двустворчатые двери открылись. И мы, ведомые Бабой Ягой, чинной вереницей вплыли в тронный зал.

Я ожидала чего-то тёмного, мрачного, ну чистой готики, как при первой встрече. А оказалась в белом сюрреалистичном зале полном света, где терялось ощущение пространства как такового и ломалась перспектива. Множество колонн путали взор, не позволяя оценить расстояние, пройдённое нами. Но когда я протянула руку, пытаясь дотронуться до светлой гладкости колонны, в которой ничего не отражалось, рука прошла сквозь неё. Иллюзия! Но для чего она, или для кого?

Наконец мы вышли на пространство перед троном. И вот теперь я узнала место, тяжёлый, массивный трон, всё так же возвышался в центре. К нему вели ступени, а черепа украшали не только само кресло, но и пространство возле. Удивило кресло, стоящее рядом, правда, оно было ниже и проще, да и парень, сидевший в нём, сильно контрастировал с хозяином этих мест. Стало любопытно кто он. Я с нескрываемым интересом разглядывала парней.

Кощей принарядился, щеголяя в чёрных одеяниях, вышитых серебром. На голове красовалось уже знакомая мне острая корона, чёрные как вороново крыло волосы прядками рассыпались по плечам. Всё-таки красив, чертяка. В пику ему гость был одет в красное с золотой вышивкой, короткие светло-русые волосы непослушными завитками обрамляли немного наивное и добродушное лицо. Гость походил на сказочного принца из русских народных сказок, этакий Иванушка дурачок.

— Невесты мои разлюбезные, — сладко начал Кощей, аж скулы свело, — наш отбор продолжается, и сегодня у нас пройдут смотрины. Они должны были стать первым конкурсом, но раз уж так случилось… Кхм… Ну, в общем, сегодня смотрины, — не стал распространяться он, косясь на незнакомца. — Как вы уже видите к нам пожаловал в гости Иван Царевич, — Кощей снова стрельнул глазами на парня, а я чуть не подавила, ну надо же как угадала, — третий сын царя Берендея XV. Он любезно согласился остаться на время отбора и проследить, чтобы всё проходило по правилам.

Бессмертный представил парня, а я во все глаза рассматривала сказочного принца. Всё-таки не каждый день увидишь такую невидаль. А Кощей продолжал:

— Так как сегодня смотрины, да и человек к нам пожаловал новый, будем знакомиться, — удивлённо переведя взгляд на Кощея, увидела, как он чуть поморщился, совсем незаметно. — Предлагаю невестам выйти вперёд, представиться, рассказать и показать себя. Ну и за смотрины получить подарок от меня, — мужчина хитро прищёлкнул пальцами, выдавая сухой громкий звук, и мы с удивлением увидели распахнутый ларец, стоящий на первой ступени к трону. — Можете выбрать подарок по своему вкусу, любую вещь, которая приглянется без ограничений.

Я смотрела на огромный сундук с откинутой крышкой и понимала, что в него при желании мы влезем все, и ещё место останется. А этот монстр мебельного искусства не просто стоял, а был с горочкой заполнен драгоценностями, переливающимися под ярким освещением зала всеми цветами радуги. Явно по этой самой причине и переоформили помещение, и до поры до времени скрыли “ларчик”.

Так как я почему-то оказалась последней в очереди, то быстро глянув на своих соперниц, оценила креатив у двоих из них. У нашей лисички за спиной раскачивались девять призрачных хвостов, а тёмная феечка щеголяла в чёрном корсете с золотыми вставками и короткой юбке то ли из перьев, то ли лепестков неведомого цветка и с распахнутыми стрекозиными крыльями. У прочих же были обычные бальные платья по меркам их миров. В кино я и поинтереснее видала, поэтому переключилась на жениха.

Кощей нервничал. Это было так странно, что я засомневалась в своём выводе. Но нет, он время от времени бросал ревнивые взгляды на Ивана и вновь смотрел на невест. Интересно, кого он приревновал к такому сказочному красавчику? Быстро глянула на девушек, но так и не смогла понять кого выделяет Кощей. Хотя… Ядвига ведь тоже нервничает… Неужели между ними что-то есть, и Кощей приревновал её к принцу? Но зачем тогда отбор? Или Кощей и сам ещё не осознал своих чувств к Бабе Яге? Я во все глаза уставилась на хозяина Нави, решая такой интересный вопрос и пропуская все смотрины. Лишь когда меня подтолкнула Звана, шепнув:

— Иди, твой черёд, — я опомнилась.

Расправив плечи, шагнула к трону. Присев в лёгком реверансе, благо мы все в детстве играли в принцесс, он получился безупречно грациозным, назвалась:

— Дарья Навская приветствует хозяина Нави Кощея Бессмертного. Землянка, к сожалению, магии в моём мире нет, и показать себя с этой стороны я не смогу.

Подняв глаза от пола, столкнулась с потрясённым взглядом Кощея и чуть улыбнулась, хохоча в душе: знай наших! Изящно и медленно покрутившись и показав себя во всей красе и со всех сторон, уточнила:

— Но могу рассказать стишок или спеть песенку.

— Не нужно, — остановил меня мужчина, жестом показывая на “ларец”.

Ну на нет и суда нет, подошла к сундуку, всё также не понимая, он сюда что, всю сокровищницу приволок?

Драгоценности пускали солнечные блики в глаза, слепя и не давая ничего рассмотреть. Да, честно говоря, я и не охотница до украшений, благо не на востоке родилась и носить всё на себе нет нужды. А золото я вообще не любила, предпочитая серебро, особенно чернённое. Взгляд равнодушно скользил по россыпи ожерелий, диадем, перстней, подвесок, серёжек, колец и браслетов, наручей, цепей и цепочек, не задерживаясь ни на чём. Когда в углу что-то тускло сверкнуло, привлекая моё внимание, я уже собиралась взять хоть что-то, чтобы не выделяться. Приглядевшись, увидела серебряный перстень с седым дымчатым топазом. Он был настолько красив, что рука сама потянулась за ним, и довольная улыбка появилась на лице.

— Я возьму вот это, — показала перстень потрясённому Кощею. — Благодарю за щедрый дар.

После смотрин нас проводили в столовую, где, как я поняла, слуги накрыли банкет в честь гостя. Стол ломился невиданными яствами и безалкогольными напитками. Нас так не кормили, но сейчас был настоящий праздник желудка.

Мне хотелось попробовать всё и сразу, но не зная с чего начать, механически крутила перстень на пальце. Удивительно, он сел словно родной, а когда захотела снять, ничего не получилось. Он не мешал и сидел совершенно свободно, я могла его крутить, вот, как сейчас, но снять не выходило. Списав это чудо на общую магическую обстановку, больше не зацикливалась на данном вопросе, не мешается и ладно.

Прислуживающие за обедом скелеты были внимательны и предупредительны. Так что и я получила всё, что хотела и даже больше. А хотелось мне грибного супа со сметаной, запечённой осетрины с овощами гриль и кучи разнообразных закусок, типа “Почки заячьи верченые, головы щучьи с чесноком, икра чёрная, красная... Да, заморская, баклажанная”.

Наслаждаясь обжигающим первым блюдом, с интересом наблюдала, как Иван Царевич мило и застенчиво угощает Ядвигу. Моложавая женщина, имеющая за спиной многие века жизни, смущалась и краснела, но не противилась ухаживаниям принца. Они походили на двух влюблённых в самом начале конфетно-букетного периода. Это выглядело настолько забавно, что я засмотрелась на них, забыв, где нахожусь.

— Так как у некоторых невест обнаружилась магическая несовместимость с алкоголем, — заговорил Кощей, возвращая меня в действительность и отвлекая от созерцания царевича, — он под запретом для всех. Ведь невесты должны находиться в одинаковых условиях. Я считаю, что так будет справедливо, — выдал он, наливая себе в гранатовый кубок малиновый сок, который смотрелся там как кровь, щекоча нервы. Если бы я не попробовала из того же графина чуть ранее, то реально бы решила, что он пьёт кровь девственниц и детей.

Смотря на черноволосого красавца, думала, что хочу его убить. Сомкнуть свои руки на его горле и сдавить посильнее. Нет, наверное, я была бы благодарна мужчине за заботу и защиту, если бы не понимала, какую подлянку он мне подложил. Девицы не простят! Быстро глянув на невест, поймала злые взгляды некоторых и вздохнула. Хотелось стукнуть по темечку дебилушку, который не понимает женской натуры, да посильнее. Это же надо было так меня подставить?!

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В данный момент могу только позлорадствовать. Пока Кощей строил из себя хорошего парня, не заметил, что у него из-под носа уводят любимую женщину. Посмотрев на хозяина Нави и поймав его спокойный и даже какой-то довольный взгляд, удивилась. Неужели, и правда, не видит? Мужчина тем временем осматривал невест, ловя их реакции и, задержав взгляд на воркующей парочке… Мне показалось, или он улыбнулся?

Так, что-то не сходится! Может, я неправильно всё поняла? Но ведь он откровенно бросал ревнивые взгляды на Ядвигу. Пока не было соперника я этого не замечала. Может, он сам ещё не понял, что влюблён в женщину, которая всегда рядом? Тупенький?

Из столовой я сбежала самая первая. Во-первых, никого не хотела видеть, а во-вторых, меня мучил вопрос: что я могла натворить в алкогольном отравлении. Невестушки собирались идти в сад на прогулку, а я помчалась к себе в комнату.

— Веня, ну где же ты был? — облегчённо выдохнула, увидев мыша на столе.

Маленький пройдоха с наслаждением пил ароматный кофе. Нет, я могла бы возмутиться, что второй кружки для меня нет, но после плотного обеда кофе не хотелось. Слизнув маленьким розовым язычком пенку с уса, малыш уселся на задние лапки и сложил передние на пузике.

— Так для тебя старался, все лапки стёр, пока бегал, — вздохнул этот рыжий прохвост явно наиграно. — А то как же ты будешь варить приворотное зелье? — от услышанного голова закружилась, и ноги перестали держать.

— Рассказывай! — хрипло попросила, испуганно осев на кресло и увидев изумлённую мордочку в ответ.

— Ты что, ничего не помнишь?! — Веник удивлённо вытаращил свои глазки пуговки, очень забавно вышло, но мне было не до смеха.

Отрицательно замотала головой, понимая, что крупно попала. Тяжело вздохнув, Вениамин принялся за нотации:

— Ну что же ты у меня такая бестолковая? Ты что не знаешь, что с врагами пить нельзя?

— Вень, я не пила, у меня аллергия. Они хитростью меня напоили, — оправдываться я уже устала и чувствовала себя разбитой и обессиленной: хочу домой!

Ещё раз тяжело вздохнув и покачав головой, мышь начал рассказ:

— Я не застал того момента, с чего начался весь сыр-бор. Услышал только как ты доказывала соперницам, что магическая сила ничего не определяет и многое можно объяснить точными науками: физикой, химией, биологией и другими. Ну тут тебя и поймали на слове, сказав, что не сваришь даже обычного приворотного средства. А ты возмутилась, говоря, что по рецепту приготовишь хоть утку по-пекински, хоть хрен моржовый, хоть ласточкины гнёзда. Ну тебе демоница и дала рецептик, по которому ты к завтрашнему дню должна это средство сварить, иначе проиграешь ей и тёмной зельеварке желание.

Мне от его слов стало плохо, вот это меня подставили, как же противно! Не выдержав, застонала и спрятала лицо в ладони. Ведь знают же поганки, что я не смогу ничего сделать и таким низким способом устраняют соперницу, да ещё и спорят на желание. Кстати…

— А на какое желание? — моя паранойя и подозрительность холодной змеёй вылезла из тёмных глубин души.

— Это не оговаривалось, но думаю, что ничего хорошего, уж очень у них были предвкушающие лица, — Веник подтвердил мои худшие подозрения. — Вот я и подумал, что тебе могли дать неправильный рецепт приворотного средства, чтобы уж точно ты не смогла их уделать. Поэтому проник в библиотеку Кощея и немного порылся в его книгах. Вон там, — махнул лапкой мой спаситель, — на тумбочке самый простой рецепт, который я смог найти. Посмотри, ты сможешь сварить?