Замок последней розы. Книга 1

Глава 1

- Ты должна соблазнить одного из гостей, что прибудут к нам сегодня вечером через Око Памяти.

Мне показалось, я ослышалась. Сердце пропустило удар, перед глазами потемнело. Жуткая растерянность – кажется, стоит крепко-крепко зажмуриться, и время повернёт вспять, и ничего страшного не случится, не будет этого постыдного, унизительного приказа. Но всё уже случилось. Приказ есть. Меня снова взяли и подвинули на шахматной доске, как пешку в игре.

Я ожидала всего, чего угодно, но только не этого. Привычно сжималась внутренне и тряслась, когда шла по длинному коридору на аудиенцию к отцу. Он никогда ещё не вызывал меня к себе так срочно. Обычно не замечал моего существования в огромном дворце, и тогда я могла хоть немного вздохнуть спокойно. Потому что ничем хорошим наши встречи обычно не заканчивались. Для меня. В прошлый раз это была новость о Борге, и я думала, что хуже неё уже быть ничего просто не может.

Оказалось, ещё как может.

Я стояла, не смея дышать, перед отцовским троном. Нервно сжимая пальцами у горла краешки ритуального серого одеяния для прогулок в Пустыню Памяти. Не успела снять после очередной вылазки за пределы Купола. И думала, что отец вызвал меня, чтобы отругать за это, но всё оказалось куда паршивей.

- Я говорила тебе, эта никчёмная упадёт в обморок. Провалит нам всё дело! Надо было поручить Флавии, - надменно бросил красивый, грудной голос с богатыми интонациями. О, эта змея владела им виртуозно! Чтобы уколоть, унизить, размазать по стенке, уничтожить… когда женщинам не позволено действовать напрямую, они в совершенстве осваивают искусство шифровки между строк. Я осторожно подняла глаза.

Высокие ступени алого полированного камня прямо передо мной вели к округлой площадке, и три каменных резных кресла возвышались на ней. В центре – мой отец, элар, правитель целого мира. Судьбы множества людей вершатся по одному движению его брови. Властный, могучий, прославленный в истории эллери властелин Томер Дириамар. Пышная седая борода лежит на тучной груди, разделена на две косы и увита цепью из небесного металла. Каждое звено цепи символизирует годы в изгнании, годы скорби по потерянной родине, что вытерпел наш народ.

По правую руку от него – эласса Мелия из рода Листар, вторая жена. Она не подарила ему ни сына, ни дочери, наверное поэтому так ненавидит отпрысков элара от других жён. Ненавидит меня. Тёмные глаза элассы смотрят с враждебностью. Она бы предпочла, чтобы я умерла и не напоминала ей о её позоре – неспособности родить. И конечно, она бы предпочла, чтобы умерла и моя мать, третья жена элара. Как хорошо, что мамы нет сейчас во дворце – она ждёт ещё ребёнка и упросила мужа отдохнуть вдали от чужих глаз в тенистых пещерах Сольмивары. Я подала маме эту идею – глядя на то, каким ядом сочатся глаза Мелии при взгляде на большой живот мамы, испугалась, что она и впрямь решит её отравить. Потому что – вдруг она носит сына?

Самое большое разочарование элара – то, что у него рождались лишь дочери. Старшая, Флавия, от первой жены, умершей в родах. Вторая жена оказалась бесплодна, и тогда он взял третью – элассу Шаю Меридивин. Законы нашей страны разрешают мужчинам многожёнство, особенно богатым и наделённым властью. Шая принесла элару двоих дочерей – меня и малышку Гаяни. Но… по-прежнему ни одного наследника мужского пола. Многочисленные наложницы и просто любовницы также не справились со столь ответственной миссией, и это ещё больше усилило припадки злобы и раздражительности, которым был так подвержен отец.

- Ты забыла, сколько лет Флавии? Вряд ли она способна ещё родить. К тому же моя старшая дочь не в меру строптива. На неё отвратительно повлияло знакомство со Старым миром, - выплюнул пренебрежительно элар под одобрительные кивки Мелии.

Старый мир… как много было в этих двух словах.

Наша прародина. Мир, из которого нас когда-то изгнали подлые Захватчики. Убийцы, палачи, живодёры. Те, чьё имя проклинается в песнях и легендах. Те, кому мы поклялись когда-нибудь отомстить.

Они отобрали у нас города и леса, реки и плодородные нивы. Истребили почти весь наш народ, а оставшиеся эллери должны были спасать свои жизни, сбегая через магические порталы, которые вели в иные миры.

Такие неуютные, пустые, бедные миры как этот. Созданный из камня и песка. Медленно умирающий под призрачным светом трёх лун. К тому же воздух в нём почти непригоден для дыхания. Мудрецы подсчитали, если мы не найдём выход, энергии на поддержание защитных куполов вокруг наших городов хватит всего на пару десятков лет. За пределами купола человек даже в защитном одеянии умрёт через несколько часов.

Много веков мы зализывали раны, и подлые Захватчики, казалось, забыли о нашем существовании. К нашему огромному счастью. Лишь полуразрушенный портал напоминал о том, что когда-то между нашими мирами существовала связь.

Но двадцать пять лет назад, еще до моего рождения… портал неожиданно ожил. А потом через него прошли трое. Двое мужчин и одна женщина. Они вероломно напали на наших дозорных, и тем ценой многих жизней и величайшего подвига выживших удалось убить одного. Двое других продолжили свой смертоносный путь и явились в сакральное место нашего народа – Чертоги Памяти. Место, где собирался Совет нашего народа для принятия судьбоносных решений.

Прежде, чем вражеских лазутчиков сумели изгнать, они причинили много бед. Совершили покушение на моего отца, чуть не убили даже маму, которая в тот момент находилась рядом. За это я никогда их не прощу! Разрушили полностью Чертоги, сравняли с землей горы на три дня пути вокруг. Просто обратили их в пепел! И теперь там огромная чёрная безжизненная пустыня, которую мы называем Пустыней Памяти. По достижении восемнадцати лет каждый эллери должен совершить паломничество в эту пустыню, только тогда он считается взрослым. Чтобы никогда не забывать о ненависти, что течёт в наших жилах, о долге крови, о долге мести.

Я тоже прошла этот чёрный путь совсем недавно.

Но я никогда не думала, что мне так скоро придётся доказывать делом верность долгу.

- Отец, но я правда ничего не понимаю… Зачем? – растерянно проговорила я в надежде, что здесь какая-то ошибка и сейчас мне всё разъяснят.

- Что непонятного? Ты забыла, что за событие ожидает нас этим вечером? – раздражённо бросил отец.

Как я могла забыть. Весь дворец гудит который день, да что там дворец – весь город, вся страна! Те двое, много лет назад, исчезли так же внезапно, как и появились, сделав своё черное дело. И вот спустя такой долгий срок портал вновь ожил! Через него нам пришло послание.

К нам собираются направить посольство! Предлагают мир!

Никто не сомневается, что это лишь предлог. Разведка перед тем, как снова коварно напасть. Но проблема в том, что жители Старого мира наглядно доказали свою мощь, и все маги элирата вместе взятые вряд ли могу им что-то противопоставить в лоб.

Кажется, отец решил действовать хитростью.

Кажется, для этой хитрости решено использовать не какую-нибудь простолюдинку – а элиану, высокородную дочь правителя.

Меня, элиану Шиану. Судя по всему ту, кого ему жалко меньше всех.

– Ты всего-навсего должна соблазнить кого-то из троих послов, что явятся к нам через портал. Не важно кого, выберешь сама. Нас предупредили, что все они сильнейшие маги, на любую угрозу с нашей стороны имеют право ответить силой без предупреждения. Ну так мы и продемонстрируем им наше гостеприимство и добрые намерения!

Я ни на секунду не верила ни в гостеприимство, ни в добрые намерения отца.

- Но я не могу… - начала было я ещё в какой-то смутной надежде, что может всё обойдётся.

- Можешь. И станешь, - резко оборвала меня Мелия. – Или ты отказываешься выполнить приказ элара, своего отца? Приказ, от которого, быть может, зависит судьба всего твоего народа? Ты настолько неблагодарная дрянь?

Она ещё долго шипит и жалит под молчаливое одобрение отца. Которому главное – добиться моего повиновения.

Я опускаю голову ещё ниже, преклоняю правое колено. Слёзы подступают, но плакать нельзя. Слёзы – признак слабости, они всегда бесили отца. Будет только хуже.

- Я выполню приказ. Благородный элар, высокородная эласса… позволите идти?

Дерзость тоже такой вопрос. Но мне на удивление прощают.

- Иди. Готовься. Ты должна быть сегодня вечером ослепительна, - благосклонно кивает отец.

- Я ей помогу, - снисходительно добавляет Мелия, уже успокоившись. – Девчонка в этом ничего не понимает. Где бы ей было научиться? У своей невзрачной мышки-мамочки? Уж прости, Томер, но в тот раз тебе явно изменил твой безупречный вкус.

- Ничего, я исправлюсь на четвёртой жене. Как раз подбираю кандидатуру.

Эласса немедленно вспыхивает. Но ничего не может возразить. Элар в своём праве.

Пока они заняты друг другом, я тенью выскальзываю из зала для аудиенций.

Стража у дверей – пара магов в таких же серых плащах, как у меня, - провожают сочувственным взглядом. Они всё слышали. Какой позор.

На негнущихся ногах я иду по длинному-длинному коридору. Дойдя до угла, сворачиваю в какой-то пустой закоулок. Прислоняюсь там к стене, накидываю капюшон, прячу свои длинные серебристые волосы, чтоб никто не узнал. Такие, равно как и фиалковые глаза, есть во всём дворце только у элиан, дочерей благородного элара.

И наконец даю волю слезам.

То, что мне приказали… это немыслимо, невозможно, это настоящий кошмар! Проще сразу в окно. Но я знаю, что на это у меня не хватит духу. Я всегда всех слушалась. Всегда подчинялась. Но такое… А главное, зачем? Что толку? Нет, отец точно не говорит мне всей правды. А значит, меня ведут как овцу на заклание, я должна стать слепым орудием какого-то плана, который мне даже не сообщат. И страшно подумать, что будет, если кто-то из чужаков меня заподозрит в стремлении причинить им вред. Да меня просто размажут по стенке! И горстки пепла не останется – одни воспоминания.

Была такая малышка Ши, мечтала о всяких глупостях, доросла до восемнадцати лет….

Нет, не представляю, как доживу до сегодняшнего вечера.

Как переживу ночь.

Чужаки. Иномирцы. Злобные и опасные захватчики, сильнейшие маги, сила которых такова, что обращает горы в пустыни.

Да у меня сердце остановится лишь при взгляде на них! Не то, что подойти близко. Не то, что…

При одной попытке думать дальше паника подступает к горлу до тошноты.

Нет, я совершенно точно не переживу.

А потом в дальнем конце коридора, там, где выход из личной половины элара в общие покои, начинает гаснуть свет. Один за другим с шипением меркнут сферы призрачно-белого света, что покачиваются под потолком.

Я закатываю рукав одеяния, бросаю взгляд на предплечья. Они все в мурашках. Но я уже и так знаю, кто идёт по коридору. Безошибочно угадываю по липкому страху, который сворачивается в животе в тугой узел, не даёт дышать, не даёт пошевелиться.

Способностью вызывать страх он прославился среди Дозора Помнящих. Это – его особый магический дар, который проявился во время обряда посвящения. Мне тоже скоро предстоит этот обряд, ведь я уже преодолела первую ступень посвящения и вышла живой из пустыни пепла. Вторая ступень – проявление дара. Третья, последняя – получение гиара, магического камня; такие существуют в единственном экземпляре и усиливают дар своего владельца.

Его гиар так же чёрен, как безлунная тьма, что следует за ним безмолвно на мягких крыльях ночи.

Борг, сын Омтара.

Мой жених.

Распластываюсь по стене, закрываю лицо капюшоном. В отчаянной слепой надежде, что здесь он меня не найдёт, не заметит, пройдёт мимо.

Но неужели я и правда надеялась скрыться таким глупым способом от лучшего разведчика Дозора?

Он останавливается точно напротив моего укрытия. Широкими, резко очерченными ноздрями втягивает воздух. Тьма в его тени будто уплотняется, ширится, тянется ко мне. Поворот головы – и взгляд его светло-светло голубых, почти белых глаз безошибочно выхватывает в полумраке мой силуэт.

Словно в насмешку, природа наградила Борга совершенно белыми волосами, белыми ресницами и бровями, ярко выделяющимися на загорелой коже. Его коротко стриженные волосы напоминают шерсть джархана, такие же жёсткие. Сейчас он откинул полы защитного плаща на спину и гибкая сильная фигура, обнажённые руки, увитые жёсткими плетями мышц, закалённых долгими вылазками за пределы Купола, тяжёлый немигающий взгляд – всё это усиливает сходство со зверем.

Контрастом с белыми волосами – чёрный камень в центре лба. Не блестит, не сверкает, не отражает свет, а словно впитывает его из окружающего пространства безвозвратно.

- Нашёл, - аккуратно улыбается краешком тонких губ.

Я понимаю, что совершила страшную ошибку, когда ушла подальше от людей, чтобы выплакать грусть. Всегда старалась сделать так, чтобы не оставаться с женихом на едине, чтобы вокруг были ещё люди, чтобы он не посмел больше…

Рвусь сделать шаг, но не успеваю. На горло ложится сильная ладонь, удерживает у стены. Не давит, пока ещё нет, но я знаю, что безжалостные пальцы в любой момент сомкнутся туже.

Борг склоняется к моему лицу. Немедленно отворачиваюсь, пока ещё могу. Он улыбается, но это улыбка хищника, обнажающая зубы. Глаза по-прежнему мертвы и смотрят холодно.

- Я знаю, что велел тебе сделать элар.

Откуда? Откуда он может знать? Даже я только что услышала.

По коже – словно тысячи ледяных иголочек. Магия Борга давит, ломает волю, пытается подчинить. Сопротивляюсь изо всех своих маленьких сил.

- Пусти. Ты не можешь…

- Я – твой жених. Я могу всё. И вот что скажу тебе, моя маленькая строптивая элиана… - Склоняется ещё ниже, к самому уху. Перемещает палец туда, где под кожей нервно бьётся жилка. Произносит чётко, чеканя слова. – Только посмей исполнить этот приказ! Если я узнаю, что ты правда это сделала… если ляжешь под чужака… в нашу первую брачную ночь пожалеешь, что появилась на свет.

Отец объявил о том, что нашёл мне мужа, полгода назад. С тех пор в моей жизни будто выключили свет и стёрли все краски.

Нет, я знала, что однажды это произойдёт. У девушек не бывает выбора. Можно только надеяться. Что хотя бы тебя отдадут не второй или третьей женой человеку, годящемуся в отцы. Элар обещал моей матери, что такого не случится, что он мне найдёт молодого и красивого мужчину, а по высокому рангу элианы я могу быть только первой женой.

Но я не подозревала, что это будет Борг.

Сразу после объявления о нашем обручении он пытался попасть ко мне в спальню. Меня спасло только то, что младшая сестра, Гаяни, спала рядом. Я так и не смогла кому-то рассказать об этом позоре. Обвинили бы меня, он бы постарался. Конечно, поверили бы мужчине, а не двум девчонкам. Но сестрёнка проснулась, когда Борг медленно приближался к моей постели, а этого бесёнка побаивается даже он.

- Так ты меня поняла, дорогая невеста? – вкрадчиво переспрашивает Борг, отстраняясь и глядя на меня испытующе с высоты своего роста.

Кажется, я в ловушке, из которой нет выхода – что бы я ни сделала, всё закончится ужасно.

- Это приказ элара. Как я могу ослушаться? – предпринимаю последнюю попытку.

- Элар, который неспособен продолжить собственный род, не долго останется эларом, - зловеще роняет Борг. Я вздрагиваю. – Так что лучше бы тебе поступить благоразумно. И не злить человека, от которого зависит твоя дальнейшая судьба. А может, и не только твоя.

Ничего не понимаю. Что за странные намёки? Это он себя что ли имеет в виду? И мне совершенно не нравится то, как пренебрежительно он отзывается об отце. То, что простой дозорный, пусть и единственный сын главы Дозора, который вскоре займёт его место, позволяет так говорить об эларе – плохой знак. Очень плохой.

На мгновение позволяю себе помечтать – вот нажалуюсь отцу, он освободит от ненавистного замужества… но понимаю, что это очень наивные мечты. Все решат, что я просто не хочу замуж и пытаюсь оболгать такого достойного жениха, героя всего элирата. Если посчитать, сколько пользы он принёс народу, каждодневно рискуя своей жизнью… то ясно, что никто не поверит никчёмной глупой элиане, весь смысл которой лишь в том, чтобы нарожать побольше сыновей.

Борг решает, что я всё поняла и принимает моё молчание за согласие. Перемещает руки на плечи. Склоняется к моему лицу, чтоб поцеловать. Его поцелуи – то, что я ненавижу больше всего на свете. Уже два раза мне не удавалось их избежать.

Снова упрямо отворачиваюсь.

- У меня болит горло. Не хочу заразить благородного дозорного и лишить элират защиты.

Поджимаю губы.

Он хмурится, гиар в центре лба вспыхивает чёрным. Густая волна страха омывает всё мое тело от затылка до кончиков пальцев на ногах. Ему почти невозможно сопротивляться. Почти… но я держусь.

- Борг, сын Омтара! - Глубокий мелодичный голос падает в стылую тишину, как звон колокола. – Я слышала, вас ищут. Кажется, за периметр прорвался джархан.

Он выпускает меня, небрежно разжимая пальцы. Я обхватываю плечи, знобит.

- Проклятье. Им ещё рано выходить из спячки!

- В этом году всё происходит слишком рано, - с холодной улыбкой роняет Флавия, моя старшая сестра.

Борг расправляет полы плаща, скрепляет на груди завязками. Накидывает капюшон и быстрым шагом уходит, растворяется в тенях.

Лампы снова вспыхивают, все одновременно, их свет больно бьёт по глазам.

Флавия подходит ко мне, молча обнимает и гладит по голове. Она единственная, кто всегда меня защищал. Мы все друг друга защищаем, все три элианы. Флавия – меня, я – Гаяни. Гаяни обычно пытается всех сразу. Только мы есть друг у друга в этом огромном дворце.

Торопливо рассказываю сестре о своём горе, глотая слёзы, тычусь лбом в её тёплое плечо. О Борге, о приказе отца, о том, что мне больше всего хочется сейчас убежать в чёрную пустыню и остаться там навсегда.

Флавия резко поднимает моё лицо и всматривается в заплаканные глаза. Какая же она красивая! Уже давно не юная девушка, но со спины нас не различишь. Только тонкие морщинки вокруг мудрых глаз выдают, что ей уже далеко не восемнадцать. Глаза у неё когда-то были другого цвета, морского, стали такими от слишком частого использования портальной магии. И лишь недавно снова вернулись к природному фиалковому, когда Флавии окончательно запретили пользоваться силой и приказали оставаться во дворце.

- Послушай, что я тебе скажу, сестрёнка! – шепчет тихо, взволнованно. – Я знаю, что тебе делать. Как избежать свадьбы со свиньёй Боргом. И одновременно не нарушить приказ отца.

- Что за безумная идея у тебя опять? – вздыхаю обречённо. Флавия никогда не умела быть покорной. Наверное, за это её так не любят в дворце.

Но всё же внимательно слушаю, поддаваясь невольной надежде. Ведь сумела же Флавия как-то сама избежать брака? Моя сестра остаётся незамужней, и никто её не заставляет. Что вообще-то чудо, объяснения которому у меня так и нет, Фли всячески уклоняется от ответов на вопросы.

Вдруг она и для меня что-то придумает?

- Малышка Ши, ты всего лишь должна выбрать кого-то иномирцев – уверена, что хотя бы один из троих придётся тебе по душе!..

- И ты туда же! – отвечаю резко, вырываюсь из её рук. Вот от неё точно не ожидала. – Да я и близко не подойду к чужакам! Я их боюсь ещё больше, чем Борга!

- Как же сильно вам всем промыли мозги… Подожди, дослушай! Тебе всего-то и надо, что очаровать кого-нибудь из них и упросить забрать с собой в другой мир.

И она смотрит на меня с такой загадочной улыбкой… как будто знает что-то, чего не знаю я.

Глава 2

Я всегда понимала, что моя сестра не так проста. Много раз пыталась вызнать тайны, которые хранили молчаливые заводи её больших глаз. Взять хотя бы то, что у неё – единственной из всех взрослых эллери, кого я знаю – не было гиара в центре лба. Или то, что ей дозволили отказываться от замужества – хотя я лично знаю о нескольких случаях сватовства к первой из дочерей элара, причём женихи были весьма достойными и знатными.

Но Флавия всех отвергала. Как вообще может женщина отказать жениху? Как может выбирать? Даже нам, любимым младшим сёстрам она не открыла секрет.

Признаться честно, я всегда немного завидовала старшей. Да и магия ей досталась удивительная – способность вселяться разумом в тела животных и путешествовать вместе с ними куда угодно, это ли не счастье? Если я вздумаю прогуляться куда-то дальше дворца, меня тут же встретит и сопроводит молчаливая орава стражей в серых капюшонах. И никакие переодевания не помогут – магов не проведёшь, такая у них работа.

Наверное, именно по этой причине я никогда не пыталась бунтовать. Что толку сопротивляться замужеству, если я даже сбежать никогда и никуда не смогу?

Но вот теперь… Око Памяти, портал, который много лет стоял погасшим и угрюмым, и лишь недавно снова ожил. Раньше через него было невозможно проникнуть в Старый мир, как мы ни пытались. Судя по всему, он работает только с той стороны, когда кто-то из чужаков решит воспользоваться.

Получается, уйти в другой мир из нашего можно, только если кто-то из них возьмёт с собой.

- Глупости говоришь, Фли. Я и близко не подойду к этим ужасным людям, я их боюсь ещё больше, чем Борга!

Сестра улыбается снисходительно, гладит моё плечо.

- Моя маленькая наивная сестрёнка. Сколько же тебя ждёт сюрпризов в этой жизни! Неужели ты думаешь, что все мужчины похожи на твоего жениха?

- Нет, не похожи! Чужаки ещё хуже. Почему ты так странно смотришь на меня? Ты точно что-то знаешь, ты… - внезапная догадка осеняет, и я даже забываю дышать на мгновение. – Ты ведь что-то о другом мире знаешь, так? То, что не вошло в учебники? То, о чём нам не рассказывали в школе?

Хватаю обе её ладони в нетерпении, заглядываю в глаза. Она молчит и не отвечает. Но как-то странно молчит.

- Фли, ты должна мне рассказать! Должна!

Наконец, она освобождает свои ладони из моих, делает шаг назад и качает головой.

- Да, я знаю. Знаю о другом мире такие вещи… которые пошатнут основы элирата, если их расскажу. Именно поэтому мне… запретили рассказывать. Прости, сестрёнка, но даже тебе я не вправе довериться. Слишком велика цена моего молчания.

Кажется, сегодня вечер откровений.

- Что тебе пообещали? В обмен на это?

Она колеблется, но всё же отвечает.

- Мне дали право самой распоряжаться своей жизнью. Но только до тех пор, пока мой рот закрыт на замок.

Теперь ясно. Откуда у сестры такая удивительная способность отказывать женихам. Будь у меня шанс такую получить, я бы тоже заплатила чем угодно, не раздумывая. Только бы не быть вещью на торгу.

А Флавия меж тем продолжает:

- Именно поэтому я ещё раз повторю тебе – ты должна постараться сделать так, чтобы они тебя забрали с собой. Ты понимаешь, чем я рискую, затевая этот разговор? Поэтому прости мне мою сдержанность… просто поверь. Там тебе будет лучше.

- А вдруг нет? Вдруг там меня ждёт участь рабыни, невольницы, вдруг в Старом мире меня убьют – ведь я дочь элара? А может, они вообще таких как я едят на завтрак? – упрямо переспрашиваю, надеясь выведать хоть какие-то крупицы информации, пока сестра настроена разговаривать.

Она улыбается, глядя на меня, как не несмышлёного малыша, который только учится ходить своими косолапыми ножками.

- Глупости. Ничего подобного там с тобой не случится.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что я была в Старом мире. Единственная из наших соплеменников за все века в изгнании. Я была там, сестрёнка. И это самое плохое, что случилось со мной в жизни. Потому что с тех пор я не могу перестать вспоминать. И видеть сны о месте, в которое мне нет возврата.

В уголке её прекрасных глаз – слезинка.

А у меня такое чувство, будто мир переворачивается с ног на голову. И пока не получается до конца это осмыслить.

Но теперь я знаю чуть больше о причинах её странного поведения – когда посреди разговора Флавия вдруг замолкает и смотрит «в себя», когда на простой вопрос не дожидаешься от неё ответа, когда на какие-то слова других людей она отвечает ироничной улыбкой невпопад.

Она вспоминает.

Снова прислоняюсь к стене, холодный камень остужает затылок. Прикрываю на мгновение веки.

- Какие они? Мужчины иного мира.

- Увидишь скоро сама.

- Боюсь, не только увижу… - бормочу рассеянно, и опять возвращаюсь в жестокую реальность. Приказ элара. Тут же дрожь бежит по спине. Слабеют колени, я сползаю на пол и устало бросаю лоб на колени. – Фли-и-и… скажи, что мне делать? То, что просит от меня отец – невозможно. Просто невозможно, и всё. Близость с мужчиной – это ведь так ужасно! Я ещё могу понять, если нужно потерпеть в замужестве, от этого всё-таки бывают дети. Но…

- Ши, глупенькая, ну откуда тебе-то знать, что это так ужасно? Или я чего-то не знаю? – сестра настороженно прищуривается, и я спешу её успокоить.

- Мне Тея рассказывала!

Теона – моя лучшая подруга. Была, пока её не выдали замуж. Недавно она вернулась в отчий дом, упросила мужа под предлогом того, что боится родов. Какой у неё был огромный живот! С какой нежностью она говорила о малыше, который уже пинается внутри! И каких страхов рассказала мне о своей первой брачной ночи. До сих пор вспоминать противно. Её муж завёл вторую жену, пока жена временно не способна исполнять своих обязанностей, так она ещё и рада тому, что он теперь будет меньше обращать внимания на неё.

Всё это я выложила Флавии. Слушая меня, она только глаза закатывала, а под конец и вовсе закрыла их ладонью.

- Боги, Ши, малышка! Кажется, я слишком долго была погружена в себя и не заметила, что ты так быстро повзрослела. Мама понятно, она занята выживанием в этом змеином гнезде, но где была моя голова… Так, сестричка, давай постараюсь компенсировать хотя бы сейчас. И для начала поверь мне – просто поверь! – что мысль об исполнении «этого» долга тебе покажется совсем не такой неприятной, если… ты будешь любить своего мужчину.

Я притихла.

Здесь мы вступили на совсем зыбкую почву. Я если и пыталась иногда думать в эту сторону, всегда сбивалась. Хотя и слышала о подобных случаях. Читала в свитках со старыми легендами, только в живую ни разу не наблюдала. Говорят, где-то у простолюдинов встречается… Нет, всё равно не понимаю! Можно любить родителей, сестру, подруг… но как можно любить кого-то чужого, незнакомого? Кого-то, у которого есть власть над тобой, кто может полностью распоряжаться твоей жизнью? Кому ты нужна только как статусная вещь и набор нужных функций? Вряд ли когда-нибудь пойму, о какой-такой любви к мужчине говорит Флавия.

- А ты когда-нибудь любила… так?

Она снова молчит. И я уж решаю, что как обычно не дождусь ответа. Но происходит очередное чудо.

- Любила.

- И что? – от волнения я даже вскакиваю на ноги. Кажется, сегодня и правда вечер откровений. И всегда сдержанная и молчаливая Флавия решила обнажить хоть немного душу. Неужели новость о посольстве так взволновала её?

- Он не любил меня. У него были жена и ребёнок.

- Разве это проблема? – удивилась я. – Он же мог тебя взять второй женой.

Флавия улыбнулась снова – и улыбка её была горче слёз.

- Ты не понимаешь. Я любила мужчину из другого мира. А у них так не принято. Они любят один раз – один и на всю жизнь, Ши. И сердце того, кого полюбила я, уже было занято. Лишь однажды он взял меня за руку – как друга, чтобы сказать спасибо! Но воспоминания об этом до сих пор жгут меня калёным железом, невидимым клеймом остались на моей ладони. – Она прижала тонкие пальцы правой руки к животу, накрыла их левой. - Именно поэтому я знаю, о чём говорю. Попробуй влюбиться, сестрёнка! И поверь мне, прикосновения этого мужчины станут для тебя самым желанным на свете. Я верю, что тебе повезёт и ты найдёшь того самого – сердце которого будет свободным для тебя. Должно же хоть кому-то из нашей проклятой семейки повезти.

Когда возвращаюсь в свои покои после разговора с сестрой, голова начинает раскалываться. Как будто кто-то скребётся изнутри в черепную коробку – скверное ощущение.

Я узнала так много и так мало одновременно. Словно приоткрыли дверь, за которой свет – и тут же захлопнули, не дав как следует рассмотреть. А я осталась, растерянная, в темноте.

Теперь я сбита с толку до такой степени, что вовсе не представляю, как буду себя вести сегодня вечером, на встрече с послами. В голове совершеннейшая каша.

Придётся импровизировать.

В одном уверена точно – пусть отец что хочет со мной делает, его приказ я выполнять не стану. Конечно, в открытую противиться велениям элара – чистое самоубийство. Придётся хитрить. В конце концов, скажу, сделала что смогла, но никто из иномирцев просто не захотел… пользоваться гостеприимством.

Ох, чужаки ещё даже не явились, а я уже мечтаю, чтобы они поскорее убрались восвояси! А предложение Флавии сбежать с ними – чистой воды безумие. Я не способна на подобные отчаянные поступки. Вот кто способен – так это…

Едва преодолеваю пелену серого света, что скрывает вход в мои личные покои, как на меня налетает вихрь. Чуть не сбивает с ног.

- Ши-и-и-и!.. Ка-а-ак же я тебя ждала!!

Это она додумалась навесить защиту на дверь, добыла где-то ценнейший амулет из тех, что используют для создания Купола. После случая с Боргом.

Моя чудесная маленькая сестричка. Гаяни. Милейшее светловолосое создание тринадцати лет. Милейшее, если не становиться на пути. И светловолосое… до сегодняшнего дня.

- Бог мой, Гаяни, что ты с собой сотворила?! – вскрикиваю в испуге.

Хватаю сестрёнку за плечи, тащу к выходу на балкон. Там большое окно, много света. Она морщится, но идёт.

- Где твои волосы?! И в такой день… Мелия нас заживо сожрёт, - сокрушаюсь я. Но судя по всему, ничего поправить уже невозможно.

- Так я и хотела быть красивой! В такой день, - дуется Гая. Хотя в ярких фиалковых глазах, огромных на детском ещё лице, ни капли раскаяния.

Но её волосы! Две пышные, длиной почти до колен косы мерцающего серебряного цвета! Гордость младшей элианы, которые я так любила заплетать…

Гаяни обрезала волосы чуть выше плеч – обкарнала ровненько, как по линейке. Но даже не это самое страшное.

- Почему они зелёные?!

- Почему, почему… я не хотела быть одинаковой, вот почему! Я хотела быть… как я! – заявляет сестра и выдёргивает плечо из моей хватки. Упрямо вздёргивает подбородок, и я вижу, что на левой скуле у неё красуется нарисованное какой-то жуткой гадостью маленькое чёрное сердечко.

- Давай скорей смывать! – паникую я. У меня в ушах уже визжит разъярённый голос Мелии. На встрече послов обязана присутствовать вся высшая знать элирата. А как можно вывести в люди это зеленоволосое чудо… влетит мне за то, что не уследила за сестрой – это непременно! Паника усиливается.

- Я уже пыталась, - сдаётся, наконец, сестра. – Понимаешь, изначально они должны были получиться благородного синего оттенка, но что-то пошло не так… в общем, никакие средства не берут. Буду так ходить. А что – мне даже нравится! Я уже привыкла…

Без сил опускаюсь на узкую кровать у стены, застеленную скромным тёмно-серым покрывалом. Элиан не поощряют к роскоши, да и спать на твёрдом полезно для осанки.

Моя сестра – настоящее наказание, с самого раннего детства. Как известно, магический дар девочкам запечатывают в три года, чтобы они не навредили себе и окружающим неумением контролировать свои эмоции. До восемнадцати он зреет, и только на второй ступени посвящения ему дозволяют открыто проявиться, после чего закрепляют владение силами, надевая гиар. Но Гаяни…

Она никак не желала смириться с тем, что магией пользуются только мальчики. И активно компенсировала спящие силы тем, что пыталась развивать предметную магию, для которой достаточно эликсиров и артефактов. И вот её эти буйные эксперименты – они вечно выходили нам боком.

Правда, и польза от них тоже иногда была – как в тот раз, когда Гаяни умудрилась обработать Борга одним составом без цвета, вкуса и запаха. Он, ничего не подозревая, отправился с Дозором за пределы Купола. И только там обнаружилось, что состав жидкости аналогичен той, которую выделяют самки джарханов в период спаривания… Бедолага Борг едва унёс ноги.

Впрочем, нам с Гаяни было его не слишком жалко. А месть моей сестрёнке удалась. Доказать ничего было нельзя, но с тех пор он смотрит с опаской на младшую элиану и не подходит ко мне, когда она рядом. Мы вовсю этим пользуемся. Жаль, что на аудиенцию к элару я должна была идти одна.

- Ладно тебе, Ши! Хватит строить из себя строгую мамочку. Я-то знаю, что ты меня и такой любишь.

Хитрюга уселась рядом и уложила мне зелёную голову на плечо. Я вздохнула и почесала её за ухом. Да, если вдуматься – сумасшедшая причёска Гаяни меньшая из моих проблем.

- Но вообще-то я тебя не за тем ждала, - тихо добавляет сестра. И тут я замечаю, что у неё глаза красные. Плакала. А чтобы довести до слёз мою сестру – это не знаю, что должно произойти.

- Рассказывай! – немедленно поворачиваюсь к ней всем телом.

Гаяни опускает плечи, упирается взглядом в пол и принимается ковырять заусенец. У неё вечно обкусаны ногти, пальцы в пятнах от очередного несмываемого эликсира. Да, пожалуй, новая причёска ей подходит больше длиннющих кос, на которые она вечно ругалась, что мешают.

- Понимаешь, тебя так долго не было… что я заснула, пока ждала, - тихонько начинает Гаяни.– И мне приснился кошмар.

- Ты такая из-за сна? – удивляюсь я. Совсем на неё не похоже.

- Угу, - кивает Гая и бросает на меня острый взгляд из-под непослушной зелёной пряди, упавшей на лицо. Удостовериться, что я отнеслась серьёзно к её страхам. Но сегодня такой день – я отнесусь серьёзно к чему угодно. Странное ощущение, будто каждая мелочь отныне имеет смысл, и случайностей просто больше не бывает.

- Так вот, - чуть успокоившись, продолжает она. – Мне снился… один человек.

- Человек?

- Парень. Красивый. Очень. Такое знаешь… лицо настоящего воина, но доброе. И умное. И вообще…

Я снова вздыхаю. Кажется, моя сестра начинает входить в тот возраст, когда говорят и делают всякие глупости.

- Да ты меня слушаешь?!

- Слушаю, слушаю. Дай хоть пока причешусь. А ты продолжай! – встаю и подхожу к маленькому столику в углу комнаты, выбираю гребень и принимаюсь расплетать тонкие косы у висков, тщательно вычёсывать длинное серебро волос. Мне никогда не хотелось обрезать свои. Ритуал причёсывания меня успокаивает.

- Ну вот. У него тёмные волосы и чёрные глаза. Во что одет, не помню. Помню только, что стоит передо мной, преклонив колено…

- Чтобы мужчина преклонял колено перед женщиной? А тем более девочкой. Гая, ну тебе и глупости снятся!

- Не перебивай! – вспыхивает сестра и даже чуть подпрыгивает на постели. – Ты хочешь дослушать, или нет?

Молчу, и она продолжает.

- Ну вот, и значит стоит он передо мной на одном колене и так смотрит… что душа вся переворачивается.

- Так а в чём кошмар-то? Симпатичный парень на тебя смотрит…

Гая не отвечает. Я откладываю гребень, оборачиваюсь, и вижу, что на ней лица нет. И кажется, снова плачет.

- Ты не понимаешь. Он на меня так смотрит, как будто ждёт чего-то, а я… держу в руках кинжал… заношу над ним высоко… и убиваю.

Крохотная слезинка катится по щеке Гаи. А она смотрит на меня таким взглядом, какой бывает иногда – как будто она верит, что я смогу её от всего защитить. Если бы так и было...

Подхожу к ней, мягко опускаюсь на колени и беру её ладони.

- Ты самый лучший, самый чудесный, самый добрый человечек из всех, что я знаю! И просто неспособна никому причинить вред. Тот случай с Боргом не в счёт, он заслужил. Это просто сон. Забудь! Это не настоящее. Ты никого не убивала. И не убьёшь. Поняла?

Гаяни шмыгает носом, открывает рот, чтобы что-то сказать…

И в этот момент из-за двери раздаются возмущённые вопли. Мы с Гаей переглядываемся. Список тех, кому причинила ущерб моя милая сестричка, только что пополнился. Правда, эту тоже не жалко.

Бросаюсь к двери, торопливым движением ладони разблокирую вход.

Серая завеса света падает, и передо мной, раздувая ноздри и расчленяя меня взглядом, оказывается человек, который я даже не подозревала, что знает, где я сплю.

- Что за мерзкие шутки? – шипит Мелия и машет обожжённой ладонью. Позади неё пара перепуганных служанок затихла с объёмными свёртками, прижатыми к груди. А чуть дальше, в тени, замечаю ещё одного гостя, который посмеивается в седую бороду, и явление которого в эту часть дворца ещё более неожиданно, чем пробуждение джархана.

- Дверь сломалась! – начинаю нести первую попавшуюся чушь. – Если бы мы были заранее оповещены о столь почётном визите, несомненно починили бы к вашему явлению!

Мелия почему-то не приступает к любимой забаве «втопчи в землю самооценку элианы», а замолкает и вплывает в комнату, которая тут же кажется ещё более крохотной, чем она есть. За ней вереницей мышек забегают служанки, принимаются копошится, разворачивать свёртки на моей постели.

- Не важно. Есть более срочные дела, поскольку… А это ещё что такое?! – взвизгивает она, уставив палец на Гаяни, которая как раз пыталась незаметно просочиться к выходу.

- Не что, а кто, - от усталости я позволяю себе такую немыслимую дерзость. – Младшая элиана Гаяни. Тоже готовится к празднику.

- В таком виде она никуда не пойдёт! Я не позволю позорить элара! Мерзавка специально сделала это, чтобы насолить мне, я уверена!

Смотрю на сестру – та уже готова взорваться. Слёзки высохли, фиалковые глаза смотрят дерзко, прямо. И уже открывает рот… нет, только ещё одной катастрофы нам не хватало! Становлюсь между нею и Мелией, разворачиваю сестрёнку за плечи и подталкиваю к выходу.

- Это я попросила Гаяни принять подобный… экстравагантный вид. Она будет отвлекать внимание гостей. Чтобы я… не вызывая подозрений могла исполнить приказ элара наилучшим образом.

Логика, конечно, сомнительная. Но как раз хватает, чтобы отвлечь внимание самой Мелии. Пока она разносит в пух и прах глупость моих слов и мою собственную тупость, Гая как раз успевает скрыться. Посмотрев на меня напоследок как-то подозрительно. А, ну да! Она же ни сном, ни духом, что у элара был для меня какой-то приказ. О подобном не станешь рассказывать ребёнку. Хоть бы эта непоседа не стала сама выяснять, о чём молчит сестра! С неё станется.

Правда, теперь я в одиночестве попадаю на растерзание всем этим людям, пришедшим по мою душу.

Ближайшие два часа служанки моют меня за перегородкой, что-то массируют, где-то выщипывают, мажут какой-то ароматной дрянью кожу и волосы, и в конце концов впихивают во что-то белое и струящееся, что я не успеваю даже рассмотреть, а сверху прикрывают защитным одеянием.

Женщинам позволяется наряжаться только перед своей семьёй. На чужие глаза показываться можно лишь в сером плаще с капюшоном – джавве. Меня удивляет и немного пугает то, во что меня обрядили. Значит ли это, что сегодня будут нарушены традиции и перед незнакомыми мужчинами придётся показаться в «домашнем» виде? Я уже чувствую себя беззащитной. Почему-то надеялась, что джавва позволит спрятать неловкость и самой спрятаться от чужих взглядов.

Но судя по всему, мне не оставляют ни единого шанса отвертеться от исполнения приказа. А чужаки не знают наших обычаев и не заподозрят ничего необычного.

Так, хорошо. Это я хотя бы могу понять.

Но что в моих покоях забыл Мардухай?!

Главный придворный маг, хранитель летописей и древних артефактов, некоторые из которых мы принесли ещё из Старого мира и сберегли даже в изгнании. Самому Мардухаю лет уже за сотню, наверное. Сколько я себя помню, он был таким – ехидным стариканом с бородой до колен, от которого в любую минуту ждёшь какого-нибудь подвоха.

Всё время, пока длилась моя экзекуция, они с Мелией переговаривались о чём-то вполголоса. Я напряжённо прислушивалась.

Даже то малое, что удалось разобрать, мне очень не понравилось.

- …жаль, не успели надеть ей гиар, - вздыхает эласса.

- Хм-хм… может, оно и к лучшему, - скрипит чародей.

Вообще не представляю, при чём тут камень, который я должна буду получить после раскрытия дара. Конечно, я давно уже мечтаю о таком. Если посмотреть на человека, сразу видно, стал ли он уже полноценным членом общества, есть ли у него магия и собственная семья. Потому что эти три вещи обычно появляются одновременно с гиаром в центре лба, по крайней мере у девушек. Ну а если не повезло, и родилась ты без дара, или в такой бедной семье, что и замуж никто брать не хочет – пусть даже второй или третьей женой… то твой пустой лоб сразу же известит окружающих, что к тебе можно относиться как к человеку низшего сорта.

Флавия смелая, что не носит камень. Я поняла по её обмолвке, что прогулки по иному миру сильно изменили структуру ауры, поэтому гиар просто не прижился. Но то старшая элиана – к ней не посмеют относиться пренебрежительно всё равно, по крайней мере в глаза.

А вот какое дело Мелии, а тем более Мардухаю, до моего камня – для меня загадка загадок.

Когда меня вывели из-за ширмы две служанки, придерживая под локти, словно боялись, что я сбегу, чародей оглядел меня внимательным острым взглядом. И больше чем уверена, интересовала его не столько внешность, сколько невидимое глазу.

- Ну что, приступаю? – спросил он у элассы.

Я насторожилась. Это к чему он приступать собрался?!

Мелия кивнула.

- А скажи-ка милая девушка, - обратился ко мне Мардухай тоном доброго дедули, отчего у меня окончательно душа в пятки ушла. – Не идут ли у тебя сейчас… гм-гм-гм… женские дни?

Я покраснела и не нашлась с ответом.

- Нет, господин, - прошелестели из-за спины. – Высокородная элиана чиста.

Мне в который раз за сегодня захотелось провалиться под землю.

- Что ж, отлично!

Чародей посыпал ладони каким-то искристым порошком из мешочка, привязанного на поясе, а потом воздел руки, от чего рукава его одеяния сползли до локтей. И принялся быстро-быстро шевелить пальцами в воздухе, складывая из них немыслимые комбинации. И одновременно что-то зашептал себе под нос. Вспыхнуло тусклое стёклышко гиара в центре морщинистого бледного лба.

Он колдует? Надо мной?!

И я понятия не имею, что за магия! Отвратительное ощущение беспомощности усилилось.

- Не надо, я не хочу… - я дёрнулась, но служанки держали крепко.

Оставалось только обречённо смотреть, как в воздухе напротив меня образуется тонкая вязь алых линий. Узел за узлом, плетение вырастает в хаотическую сеть. Которая сжимается до размеров кулака, а потом… устремляется на меня.

Их слишком много – людей вокруг, которые вправе делать со мной, что угодно. Я ничего не в состоянии предпринять, даже когда магическая сеть впитывается мне под одежду.

Когда по коже моего живота пробегает огонь. Как будто волшебный узор оседает там, впитывается, вживляется в меня. Больно.

Что он сделал со мной, этот выживший из ума старик?

Боль скоро исчезает, остаётся лишь ощущение тепла внизу живота.

- Это подействует? – интересуется Мелия.

- Несомненно! – маг довольно потирает руки. – После первого же соития девушка понесёт сына.

Что?..

Сначала показалось, ослышалась. Но нет – они и правда обсуждают при мне, будто меня тут вообще не существует или я мебель, что устроили так, чтобы после ночи с чужаком я непременно зачала, да ещё и мальчика. Я даже не подозревала, что такое колдовство существует.

Растерянность, гнев, бессилие – буря чувств внутри так сильна, что слабеют колени. Хочется кричать, хочется ударить кого-то – но мой крик безмолвен, и я бью обидчиков лишь в своём воображении. Я так привыкла. Другого не дано. Иначе не выжила бы во дворце. Всё, что могу – это саботировать исполнение приказа элара, чтобы проклятое заклинание не понадобилось.

- Замечательно, Мардухай. Вас ждёт достойная награда, - цедит надменно старшая жена повелителя.

- Полагаюсь на щедрость благородного элара и высокородной элассы. Ведь я истратил последний артефакт из запасов самого Шаардана Треглазого!

- Неужели элар до сих пор не проведал про такие артефакты? – брезгливо роняет Мелия.

- А куда, вы думаете, ушёл весь предшествующий запас? – посмеивается Мардухай. – Увы, в его случае даже древняя магия оказалась бессильна. Но прелестная элиана – совсем другое дело. Гадание на трёх лунах показало, что…

- Тш! – шикнула на него эласса. – Не при всех. Пойдёмте, расскажете остальное в моих личных покоях. Там нас никто не подслушает.

Они ушли, служанки остались. Видимо, стеречь меня, чтоб не сбежала.

Чтоб точно явилась на церемонию встречи послов, которая должна была начаться через считанные часы.

Я села на кровать, ноги не держали.

По животу пульсировала теплом проклятая магия Мардухая, покалывая нежную кожу. А я всё пыталась осмыслить, уложить в голове.

Так вот чего от меня хотят! Теперь ясно, почему отец отверг кандидатуру старшей сестры. Ведь обмолвились они, что Фли уже вряд ли способна родить по причине далеко не девического возраста. Уже тогда я должна была догадаться, глупая, что целью приказа элара было - не просто, чтобы я соблазнила чужака! А чтоб родила от него ребёнка.

Боль в руке. Короткий взгляд… разжимаю судорожно сжатые в кулак пальцы. На правой ладони остаются отпечатки ногтей и капля крови.

Для них пешки – не только я, но даже мой нерождённый ещё ребёнок.

Неужели у меня, как у мухи в паутине, нет ни малейшего шанса перехитрить судьбу?

Это мы посмотрим.

С гордо поднятой головой я иду в сопровождении служанок под длинным коридорам, широким лестницам, бесконечным лабиринтам дворца.

Что бы ни случилось – я прежде всего элиана, высокородная дочь правителя целого мира. И на церемонии встречи послов я буду лицом нашего народа. Важная миссия, которую следует исполнить со всей ответственностью. Кто знает, что принесёт этот день – мир или войну? Любое не так сказанное слово, любой случайный взгляд может склонить чашу весов в ту или иную сторону.

Я не хочу, чтобы завтра на месте моего города осталась чёрная пустыня, как это случилось с Чертогами Памяти.

Сирианар раскинулся на горном плато – ровной, будто срезанной верхушке Ревущей горы. Когда в ущельях ревут и беснуются грозы, когда отравленные ливни сбрасывают тонны воды с разгневанных небес, лишь магический Купол защищает от того, чтобы буря сорвала нас всех и швырнула вниз с головокружительной высоты.

Сегодня вечером небо чистое, оно медленно чернеет к закату, теряя свою дневную белизну. Две луны уже выкатились на привычную тропу, третья, огромная, маячит тонкими очертаниями за горным хребтом на горизонте.

Под нашими ногами – зияющая пропасть. Дворец стоит на краю города, у элара самые лучшие виды и самое безопасное окружение – только небо, только бездна вверху и внизу.

Тонкая, чуть отливающая голубым пелена Купола совсем близко. Кажется, протяни руку и коснёшься.

Гаяни боится высоты, держит меня за руку. Справа и слева от нас – ещё десятка два людей в серых плащах. Элар не позволил собраться большому количеству народа на встрече послов. Раньше я думала – он боится за жителей города. Теперь, после откровений Флавии, отчего-то кажется – боится другого. Правды, которую не должны узнать все. Правды о Старом мире и его жителях, с которыми мы не общались столько веков.

Какая она, эта правда? Неужели скоро узнаю?

От кромки пропасти перед нами тянется узкий деревянный мост. Прямиком к маленькому скальному острову вдали. На этот остров невозможно попасть другим путём, с него невозможно уйти. Он как птица, зависшая над пропастью. Не удивлюсь, если его почти парение на тонкой скальной основе поддерживает магия.

В центре маленькой круглой площадки там, вдали – наша самая большая ценность, самый древний артефакт народа эллери. Око Памяти. Овальный портал высотой в человеческий рост. Выпуклый каменный узор его рамы неведомый древний мастер украсил бутонами роз, радугами и солнцами. Вернее, я думаю, что это радуги. В нашем мире их не бывает.

Мы многого лишились в изгнании. Многое узнавали лишь по рисункам в книгах. Некоторых зверей, птиц, растения, найденные в новом мире просто назвали привычными именами. И вот теперь я уже не уверена, что свинья или собака в Старом мире выглядят так же, как в нашем. Что у орлов там, на далёкой прародине, такие же острые клыки, как у наших. А кошки так же ловко летают. Может, мы просто забыли уже значения всех слов. Может, мы как дети, которые учились читать по неправильным учебникам.

И я никогда не узнаю, что цвет моих глаз действительно фиалковый, если на рисунке в старой книге краска выцвела или поменяла оттенок. Потому что такого цветка никогда не видела вживую.

Не могу не восхититься предусмотрительности магов Защитного ордена. Они поместили входные врата портала в самое выгодное для нас место. Если чужаки придут со злом, достаточно обрушить мост, чтобы они не смогли попасть в город. Достаточно укрепить Купол, чтобы он стал защищать не только от ядовитых дождей и вредоносных ветров, но и от проникновения в Сирианар.

Вот только почему-то меня гложут сомнения. Что чужаки, собираясь к нам в гости, не подготовились к возможным неожиданностям.

Чем ближе время к назначенному, тем сильней бьётся сердце. Элар переговаривается с Мелией. Мардухая не вижу вообще, он как выполнил своё мерзкое дельце, так и пропал. И это, опять же, настораживает. Человек, который живёт уже больше ста лет, явно умеет чуять опасность.

От мыслей отвлекает Гаяни.

- Если хочешь знать, я тут один интересный разговор подслушала.

- Гая!.. Во что ты опять влезла? – шепчу страшным шёпотом, оглядываясь. Но вижу, что сестру распирает, и проще склонить ухо ближе к ней и выслушать.

- Мелия и вредный старикан. Они…

- Где ты могла их услышать? – сердце принимается отчаянно биться. Непостижимый дар сестры оказываться в самых неожиданных местах может сослужить мне службу.

- Не сердись. Я поняла, что ты что-то скрываешь. Но из тебя же слова лишнего никогда не вытянешь. А по глазам видно, что-то стряслось. Ну и я решила узнать у болтливых. Побежала в комнату к Мелии и…

- Боже! Откуда ты узнала код?!

Гая смеётся в ладонь. Ну да, нашла, о чём спрашивать. Нет такой хитрой двери, даже на магическом замке с кодовым заклинанием, которая не покорилась бы моей шустрой сестрёнке.

- Ты будешь слушать или как? Ну вот, спряталась я там хорошенько… сразу скажу – не бойся, меня не нашли!.. и узнала что-то интересное.

- Да не томи ты! – умоляю вредину. Она улыбается улыбкой победителя и продолжает мне в ухо.

- Так вот. Гадина сказала старику, элар хочет внука. Ну, мальчика. Раз уж с дочками, с нами то есть, ничего не получается. Мардухай нагадал на луне, что у нашей мамочки ещё одна дочка. Сестричка будет у нас маленькая, представляешь?

По сердцу разливается тёплое чувство. Но я тороплю Гаю закончить разговор. Мне кажется крайне важным узнать как можно больше до встречи с послами. Может быть, тогда у меня не будет чувства, будто я блуждаю над пропастью в полной темноте без единой свечи в руках. Мне нужен хотя бы маленький огонёк, чтобы не оступиться и не погибнуть.

- В общем, папа хочет хотя бы внук чтоб родился. И передать ему власть, раз сыну не получается. А старикан ещё нагадал, что у средней элианы, ну то есть у тебя, должен родиться сын, который будет магом невероятной силы. Ты представляешь? Везучая ты, Ши.

Да уж. Знала бы она, какая я везучая.

- Что ещё? Вспомни, Гая, каждое слово важно!

Сестра задумалась.

- Ещё что-то было про особое предназначение твоего ребёнка. И про отца – одарённого мага. И про «обновить кровь», я не очень поняла. Ну теперь-то ясно, зачем они тебя решили Боргу отдать. Сильней его мага среди наших парней точно нету.

Наивная Гаяни. И хорошо, что не поняла. Не стоит её просвещать, что на самом деле означали слова Мелии. Пусть думает, что это про моё будущее замужество. А на самом деле всё намного хуже. Подло, бесчеловечно, гнусно по отношению ко мне. И очень-очень прагматично с точки зрения нашего правителя, который по несчастливой доле одновременно является и моим отцом.

За столько веков жизни изгнанниками в этом суровом мире наш народ постепенно вырождается. Все слабее магия, всё чаще рождаются дети вообще без искры магического дара, особенно среди простонародья. Болезнь бездарности ширится, от неё нет противоядия. Но кажется, отец придумал одно.

«Обновить кровь».

Вот почему он решил подложить дочь под иномирца. Нас ведь предупредили в послании, что среди них будут маги страшной силы, чтобы мы и не думали нападать на них!

Сильней Борга и правда нет мага среди наших парней. Но отец решил подобрать кого-то не из наших. Скрестить меня как породистую корову, чтобы улучшить потомство. Борга заставят признать сына своим, чтоб никто ничего не узнал и маги другого мира не захотели забрать ребёнка.

А сестра всё смотрит, не отрываясь, в марево портала. Волнуется, привстаёт на цыпочки. Боится пропустить гостей.

- Я вот никогда не выйду замуж. Или если выйду, то только за того, кого сама выберу.

- Кто же тебе даст… - вздыхаю я. Но с другой стороны – зачем раньше времени разбивать сестре розовые очки. Мечтать не вредно. Я тоже когда-то мечтала. А потом появился Борг. И приказ отца. И вот теперь я меж этих двух жерновов, и меня вот-вот размелет.

А потом мне становится не до посторонних мыслей.

Потому что бледная синева в центре портала рассыпается водопадом искр.

Глава 3

Становится так тихо, что я слышу биение собственного сердца.

Длинный тонкий ряд фигур в сером замер над пропастью, все в одинаковых ритуальных плащах с капюшонами – мои соплеменники кажутся каменными статуями, частью скалы. Встречающей чужаков недобрым, напряжённым молчанием. Молчанием, которое скрывает слишком многое.

Сестра стискивает мои пальцы так, что становится больно. Я не выдёргиваю руки. Мне сейчас её поддержка важна на меньше. Но отчего она так напряжена? Ей-то что с прибытия чужаков? На бледном, ни кровинки, лице Гаяни фиалковые глаза кажутся огромными мерцающими озёрами. Она вообще непонятно себя ведёт в последнее время.

С мысли о сестре меня сбивает собственное волнение, от которого подгибаются ноги. Кажется, вот-вот лишусь чувств. Понятия не имею, что за наряд такой на меня напялили, но он сжимает грудь словно тисками, дышать нечем. Тем более, мы слишком близко к границе Купола, а здесь обычно с воздухом огромные проблемы.

Почему так долго?

Искры всплывают в воздух снопами, словно перевёрнутый водопад струится в небо. Но я не вижу людей, которые должны прийти.

И тут случается странное – рельефный камень рамы портала словно оживает, становится текучим… и растёт. Ширится, ширится, вытягивается в высоту. Зачем? Там ведь хватало места для прохода человека даже очень высокого роста…

Кто-то из наших женщин вскрикивает, а я сама прижимаю ладонь к губам в ужасе. Когда из огромного зева портала появляется морда чудовища.

Вытянутая, снежно-белая, поросшая сверху жёсткими длинными волосами молочного цвета. Морду охватывают ремни, словно для того, чтоб нельзя было раскрыть пасть. Может, там острые клыки? Длинные мощные лапы внизу становятся тонкими и даже изящными, зато оканчиваются не когтями или пальцами, а непонятным округлым утолщением. Голова чудища сверху закована в железо, в центре лба торчит острый металлический рог.

А пока я в полном шоке рассматривала монстра, не сразу заметила, что на его спине сидит человек. Что за силы маг смог подчинить подобную страхолюдину?!

- Ши… ты только посмотри… это же лошадь!! – шепчет мне в щёку Гаяни в полном и совершеннейшем восторге. Моя сестра всегда была немного странной.

- Какая ещё лошадь?! – в панике переспрашиваю я. – Это что-то огромное и страшное! Надеюсь, оно не доберётся к нам через пропасть, мостик слишком хлипкий.

- А такая! Надо было учебники лучше читать. Там указана высота в холке. – Умничает Гаяни. – Я тебе точно говорю, это самая настоящая, всамделишная лошадь!

На её лице – все краски безграничной радости. И я решаю поверить ей на слово. Моя сестра – ходячий кладезь информации, она прочла все книги, какие только можно найти в городе, еще в возрасте семи лет.

Теперь я и правда вспоминаю полустёртую картинку, от руки нарисованную в старой книге и обильно затушёванную коричневым. Там толком и морду было не рассмотреть. На размеры зверя я, видимо, не обратила должного внимания. Почему-то мне казалось, оно ростом с собаку. Собаки у нас встречались, нескольких удалось захватить с собой в Изгнание.

И вообще – на картинке лошадь была другого цвета! И никакого железа. Выглядит устрашающе.

Лошадь переступала своими ногами… или как там они правильно называются у них, дёргала головой, выставляла рог, фыркала. Увлечённая ею, я не сразу перевела внимание на всадника. А там было на что посмотреть. На нём железа оказалось ещё больше, чем на лошади! Видимо, в ином мире живут богато, если позволяют себе надеть на человека столько ценнейшего металла сразу. На груди литые пластины, да ещё чуть поменьше на руках, на ногах до колена. И лицо закрывает такое же сложное металлическое приспособление.

А ещё эмблема нарисована в центре груди, мерцает на серебристой поверхности.

Синяя роза.

Человек был статный и держался на своём чудовище уверенно. Он что-то проговорил – спокойным низким голосом, и я не поняла не слова. Незнакомый язык. А самое интересное, что из портала ему ответили!

Белая лошадь посторонилась, и на маленький пятачок парящего острова степенной поступью вышло ещё одно такое же чудище – на сей раз рыжего цвета, с белым пятном во лбу. И на этой не было вообще ни кусочка железа. Таким зверь мне понравился больше, казался более дружелюбным, что ли. А на спине его тоже сидел человек – и я с особенным вниманием уставилась на него, потому что он тоже не был скрыт доспехом и его можно было лучше рассмотреть.

Стройный светловолосый юноша. Приятная внешность, до странности простая и не страшная вовсе. Он даже улыбался немного, если мне не изменяло зрение с такого расстояния. Так делают скромные люди, попавшие в непривычную обстановку. А на лице – ещё одна странная вещь, которую мне раньше видеть приходилось только на картинках. Но эту я хотя бы узнала. Очки.

На воина этот второй похож не был вообще. Тем опаснее! Раз решился сунуться в наш мир вообще без защиты, то наверное, он особенно сильный маг. И его ничем не примечательная внешность, и даже улыбка – не более чем притворство, чтобы усыпить подозрения.

Он тихо ответил что-то своему спутнику. Ах, если б узнать, о чём они говорят!

Как вспышка в голове. То одно, то другое знакомое слово вдруг прорвалось в чужой речи. И наконец...

- …если не появится через пять минут, идём без него, так и быть.

- Была б моя воля, ни за что на свете не взял бы Орвика. Опять опаздывает! Если узнаю, что как обычно проспал, надеру ему уши, - холодно отвечает тот, в доспехах с розой.

- Ты нас всего на два года старше, так что нечего себя вести как брюзжащий старый дядюшка. Успокойся, - улыбается светловолосый.

- Я и есть ваш дядя, если забыл. Повезло же иметь в племянниках двух таких лоботрясов. Лучше бы я послушался герцога и взял с собой его.

- Ричард, если бы ты взял герцога Морригана, местные уже сами на ушах бы стояли! Подозреваю, его прошлое феерическое появление здесь помнят до сих пор. Они и так на нас смотрят такими глазами, словно готовы со скалы скинуть. Не дожидаясь приветственной речи, которую ты так долго готовил, - Светловолосый поправляет на носу очки и трогает с места рыжую лошадь. – Хорошо ещё, нас пока не понимают и не знают, из-за какой ерунды заминка.

- Эта ерунда двухметровая когда-нибудь сегодня появится?!

- Ещё минуту. Остынь.

Мамочки.

Это что же… я понимаю иномирный язык?! Откуда? У нас ведь его никто вообще не знает, чужаки собирались разговаривать с нами на эллерийском…

Живот обжигает. Лёгкое жжение запутанной вязью растекается по тем местам, где меня касалось заклинание Мардухая.

Вот и ответ.

Чтобы зачать ребёнка от чужака, я должна как-то найти с ним общий язык. Наверное, древний артефакт имеет неожиданные побочные эффекты, о которых вряд ли догадывался сам чародей. Древние маги были намного сильнее нас. Говорят, они даже владели даром прорицания. Правда, он не помог им самим избежать позорного поражения в войне - зато помог найти путь к спасению. Артефакты, изготовленные в эпоху до Изгнания, несут колоссальный магический заряд, который за века хранения нисколько не был растрачен.

Я сглатываю слюну.

Если заклинание активизировалось при появлении чужаков. Означает ли это… означает ли, что один из тех, кого пропустит портал, действительно отец моего будущего ребёнка?

Мужчина на белой лошади снимает шлем, берёт его подмышку.

Чёрные волосы, собранные сзади в короткий хвост. Тёмные глаза, прямой и немного суровый взгляд, красивое надменное лицо.

- Орвик! – рявкает, чуть обернувшись назад. Я вздрагиваю, так и хочется вытянуться в струнку.

- Уверен, он будет с минуты на минуту, - тоном миротворца продолжает светловолосый. - Скорее всего, тушит очередное розовое кресло тёти Элис. Он собирался проверить магический запас перед походом.

Сестра дёргает меня за руку. И кажется, безуспешно пытается обратить на себя моё внимание уже давно. Бросаю на неё беглый взгляд. Не хочется отводить глаза от того, что происходит на площадке. Не хочется пропустить что-нибудь важное. Где же третий?

- Сестричка… сестричка, ты помнишь, я рассказывала про сон? – спрашивает Гаяни таким убитым голосом, что я моментально оборачиваюсь на неё.

Она вся густо-красная, как спелая ягода чижи. Впервые в жизни вижу это удивительное явление природы – покрасневшую Гаяни.

- И что?..

- Я… совершенно уверена. Вот тот, который на белой лошади… который с синей розой. Ши, это его я видела во сне! Это он, точно. Как такое может быть? Как такое может быть, если я его сегодня вижу впервые в жизни? И знаешь… он такой красивый!

А вот такого мечтательного взгляда у своей бунтарки сестры я до сегодняшнего дня не видела тоже.

Это катастрофа.

А темноволосый чужак, который пока даже не подозревает, как сильно влип, тем временем удерживает беспокойную лошадь над пропастью и раздражённо бросает.

- Уилли, он нам всё дело провалит. Напомни мне, зачем я вообще согласился взять это ходячее стихийное бедствие на такое важное мероприятие?

- Зачем-зачем… чтоб я прикрывал ваши задницы, зачем ещё!

Смеющиеся ноты в глубине бархатного баритона.

Портал пропускает третью лошадь – чёрную как ночь.

И на ней всадник, тоже весь в чёрном. Не вижу оружия или доспехов – чёрная кожаная куртка с серебряными клёпками металла по рукавам. Тёмные волосы по плечам. Фигура массивная, но гибкая грация, с которой мужчина держится на огромном звере, придерживая тонкую полосу… как это… узды? одной лишь левой рукой, не оставляет сомнений, что передо мной настоящий воин. Левая рука у него в плотной перчатке, а правая…

Правая обнажена, и на кончиках пальцев дрожат языки синего пламени.

Он выезжает вперёд – на самый край, так что у меня на мгновение сердце замирает, что свалится.

Осматривает путь перед собой – бездонную пропасть, хлипкий мост.

Улыбается широкой белозубой улыбкой.

- Как гостеприимно нас встречают! Пожалуй, ты был прав, Ричи – мы не зря готовились к худшему варианту.

- Сколько повторять, не «Ричи», а «дядя Ричард», - машинально, видимо в который раз, поправляет его первый и тоже трогает лошадь вперёд, на самый край. Рыжая лошадь их третьего спутника, видимо самого осторожного, остаётся позади.

А потом ладони того, что в доспехах, тоже озаряет голубоватое сияние. Он снова надел свой шлем. Готовится к бою?

В правой руке у него прямо из воздуха появляется меч – сотканный из света, с длинным узким лезвием и прямой гардой, которая мечет искры, они кружатся вихрем и утекают ввысь. Но меня не обманывает призрачная красота оружия. Я отсюда чувствую его леденящую смертоносную мощь.

На левой руке всадника сам собой соткался щит из бледно-голубого света – прямоугольный, с вытянутой каплей внизу. Никогда в жизни не видела такого магического оружия.

Восторг на лице сестры. Дрожащие ресницы её распахнутых огромных глаз. В зрачках отражаются голубые огни.

А потом тот, которого назвали Орвиком, встряхивает руку, и с небес начинает падать снег.

Огромные хлопья. Он кружит, и кружит, мельтешит, пушистой холодной стеной отсекает парящий остров от нас. Почти скрывает очертания трёх застывших фигур верхом на огромных могучих зверях. Кажется, чужаки не уверены в доброте наших намерений – они не ожидали, что их встретят ледяным молчанием, пропастью под ногами и шатким мостом, который безусловно не выдержит ни единого из них.

Неужели сейчас мы увидим их гнев?

Меня резко дёргают назад за плечо.

Куда-то тянут. Я вижу перед собой испуганное и злое лицо элассы Мелии. Она останавливается, наконец, и прямо под моими ногами оказываются первые доски моста. Все расступаются, мы оказываемся с ней одни на самом краю.

Рывок – и она срывает с меня серое одеяние, оставляя в ослепительно белом платье.

В оголённые плечи вцепляется кусачий ветер. Тонкое кружево на груди почти прозрачно, множество завязок на спине туго стягивают сзади. Серебристые переливы мелкой россыпи драгоценных камней. Пышные юбки трепет ветер. Я вот-вот сорвусь вниз… но меня толкают в спину, и я оказываюсь на мосту.

- Иди! Встречай гостей! Пора показать товар лицом.

- Ты уверена, Мелия? – с сомнением тянет отец, поглаживая нервно бороду. Он стоит на несколько шагов дальше, вокруг него плотное кольцо магов-защитников.

- Абсолютно. Они нас не тронут, если на пути будет беззащитная девушка.

Хватаюсь за перила моста, шершавое дерево неприятно занозит руку. Но так чуть меньше страх рухнуть с головокружительной высоты. Я не понимаю, отказываюсь понимать, что происходит. Если чужаки такие безжалостные убийцы, как мне твердили с детства, как их может остановить беззащитность девушки?! Что-то тут не сходится. Что-то во всей этой ужасающе абсурдной ситуации не сходится.

Я пытаюсь уйти с моста, но на моём пути стоит Мелия и мечет молнии из глаз.

- Пошла! Немедленно.

Ветер рычит и воет за моей спиной. Лютая метель мечет пригоршни снега в спину. Снегопад – только над мостом. Незримая граница упирается в Купол. Одна моя нога – еще в безопасном месте. Другую уже леденит магический шторм. Угрожающе скрипит доска под каблуком.

- Я не хочу.

- Ты должна! Ты – элиана, ты представляешь наш народ перед посольством иного мира. Почётная обязанность. Видишь, какое великое доверие тебе оказывает весь элират?! И ты, неблагодарная дрянь, смеешь артачиться?

У неё такое лицо, будто ещё немного, и она меня спихнёт не на мост. А с моста.

Мне холодно и страшно. Я не хочу идти туда одна – в неизвестность. К этим опасным людям и их чудовищам. И я до смерти боюсь высоты.

Мой взгляд мечется между одинаковыми серыми фигурами, в надежде найти хоть кого-то, кто поможет, заступится. Белый подол платья хлопает по ногам, длинные волосы бросает в лицо ветер.

К самой кромке прорывается Гаяни. Её не пускает один из серых стражей, удерживает за локоть, но зелёная голова красочным пятном бросается в глаза.

- Ши, сестрёнка! – выкрикивает она. И я вижу, что улыбается. – Послушай… я не могу объяснить… я просто знаю. Иди! Ничего не бойся. Ты должна пойти.

Странная она стала в последнее время, Гаяни.

Может, и правда древние силы магов-прорицателей спустя столько поколений вернулись к нашему народу с моей любимой малышкой.

Может, я сошла с ума, и молчаливые каменные серые фигуры соплеменников пугают меня сейчас даже больше пропасти и незнакомцев со всей их магией и монстрами.

Может, лучше я сорвусь с этого прогнившего старого моста, чем возвращаться к ним, которые так спокойно и без колебаний выставляют меня живым щитом.

Но я вытираю слёзы, расправляю онемевшие плечи и отворачиваюсь. Отворачиваюсь от них от всех.

Ледяной ветер немедленно кидает пригоршню снега мне прямо в лицо, едва не сшибает с ног. Вцепляюсь мёртвой хваткой в перила моста по обе стороны от себя, на дрожащих коленях делаю шаг. Потом ещё один. И ещё.

Снег на моих ресницах. Лёд в сердце.

Ещё один шаг по скользким доскам.

Далеко-далеко впереди, за косой пеленой бесконечного снега, очертания трёх неподвижных фигур на лошадях.

Весь мой мир сузился до заледеневшей деревянной тропы под ногами.

Я не помнила, сколько так иду.

Я забыла, зачем.

Лишь буйство снежной стихии – впереди, позади, по обе стороны от меня. Белый мир, где утрачены всякие направления, где перепутано небо с землёй, и только одна тоненькая нитка пути ещё напоминает о том, что где-то есть цель, которая толкает меня не сдаваться и продолжать идти вперёд.

А потом резко всё меняется.

Я останавливаюсь и поднимаю лицо. Под ногами качается хлипкий мост, немеющие руки уже не чувствуют перил. Что же изменилось? Что?..

Это снег перестал сыпать мне на голову. Теперь он только справа и слева. А я стою словно в узком пустом коридоре, под невидимыми сводами, защищающими от разгула стихии.

Поморгав, снова опускаю голову… и далеко впереди, в самом конце этого незримого бесснежного тоннеля отчётливо вижу чёрную лошадь и чёрного всадника на ней. Он застыл с поднятой рукой, с напряжённых пальцев срываются синие искры.

- Стойте там, леди! И не шевелитесь! – кричит мне на чистом эллерийском. Специально, чтобы я поняла. Повинуюсь и остаюсь на месте.

А чужак срывает зубами перчатку и с левой руки. Плавный взмах… голубые стрелы света рассыпаются под его ноги и устремляются во все стороны.

- Орвик! Сначала посоветоваться не хочешь? – резко бросает другой маг, тот, что в доспехах. Они снова говорят на общем языке, который я не должна знать.

- А что тут советоваться? Ты слепой, Ричи? Девочка сейчас превратиться в ледышку и свалится.

- Эта «девочка» может быть искусной волшебницей. И ловушкой персонально для тебя. Зачем-то ведь её отправили нам навстречу? Кто знает, какие опасные магические сюрпризы скрываются за этим невинным личиком.

- Ричи, слушай, я тебя люблю как брата, но ты временами бываешь отменным занудой. Я отсюда вижу, что она еле жива от страха. А я ещё не докатился до того, чтоб оставлять девушек в беде. Ну и к тому же… нам ведь нужен нормальный мост, а не это убожество? Так что лучше подвинься и не мешай.

Голубые стрелы пронизывают пространство от парящего острова до самого Купола, под защитой которой стоят мои соплеменники. А потом каждая из них, закрепившись, начинает расти и шириться в стороны.

И вот уже я в полном шоке смотрю на огромное ледяное поле от края до края окоёма.

Пропасти больше нет.

Вместо неё – широкий ледяной мост. Даже доски под моими ногами вплавились в лёд и больше не шатаются от ветра. Вот только мои туфли тоже – примёрзли напрочь, и теперь я не могу сделать и шага.

Едва успеваю отдёрнуть руки, чтоб не приморозиться к стремительно заиндевающим перилам. Пушистые белые завитки расцвечивают тёмное дерево. Теряю равновесие, заваливаюсь вперёд, но в последний момент удерживаюсь от падения, глупо взмахнув руками. Выпрямляюсь и пытаюсь балансировать.

- Эй, леди! Потерпите минуту. Я уже иду.

И с оглушительным звоном копыт по промёрзшим доскам чёрный монстр несётся ко мне.

Время замерло. В белой дымке застыли хлопья снега. Прямо в воздухе, попирая все законы природы. Но кажется, этот чужак, что во весь опор мчится ко мне, не признаёт никаких законов и правил.

Дикая смесь эмоций раздирает изнутри. Панический страх быть размазанной и погибнуть, когда страшное чудовище меня настигнет – а оно сверкает глазами, да ещё запрокидывает голову, разевает зубатую пасть и издаёт протяжный вибрирующий звук, который пробирает до костей. К страху примешивается усталость от постоянного напряжения – желание смириться, и будь уже что будет. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Но в то же время… какое-то смутное волнение, нетерпение, которое поднимается откуда-то изнутри – от сердца, пробегает дрожью под платьем, по коже, всё ещё горящей заклинанием.

Он сказал, что не привык оставлять девушек в беде.

Почему так хочется поверить?

Когда оглушительный топот накатывается и достигает меня, подобно грому от страшной грозы, я закрываю глаза.

Невольно сжимаюсь в ожидании рокового удара. Но вместо этого…

Меня хватают и резко дёргают вверх. Ощущение парения. А потом…

Тепло.

Мне становится тепло. Даже несмотря на то, что туфли так и остались примёрзшими к мосту, и теперь у меня босые ноги.

А вместе с ощущением тепла приходит совершенно неправильное и неконтролируемое чувство покоя.

- Уже можно открыть глаза, - смеясь, говорит чужак.

Снег растаял на ресницах мокрыми каплями, и у меня получается легко разлепить веки. Лучше б я этого не делала.

Потому что моё смятение усиливается во сто крат, когда вижу лицо этого мужчины так близко. Я сижу на спине того самого чёрного монстра, покачиваясь при его плавной ходьбе, и чужак крепко держит меня перед собой, обнимая одной рукой за талию. Так крепко, что ни дёрнуться, ни убежать. Одного этого было бы достаточно для паники. Но меня заворожили глаза.

Спокойный внимательный взгляд ярко-синего цвета. А вся радужка словно затянута инеем. Морозные узоры, какие бывают на стёклах зимой. Никогда не видела таких глаз, как у снежного мага.

- Вы в порядке, леди?

Моргаю, пытаюсь прогнать оцепенение. Надо как-то перевести взгляд, неприлично так пялиться на незнакомого мужчину… опускаю глаза, скольжу по красиво вылепленным аристократическим чертам лица с твёрдыми скулами и прямым носом… и спотыкаюсь на губах. В которых прячется улыбка. Сглатываю комок в горле. Кажется, меня о чём-то спросили. Я совершенно забыла, о чём.

А маг больше не переспрашивает.

Только пропадает улыбка.

И рука на моей талии сжимается сильнее.

Я его рассердила своей непонятливостью? В испуге вскидываю взгляд. И там, в его глазах, вижу такое, отчего разбегаются последние связные мысли в голове.

Белый иней стремительно тает. А потом в глубине чёрных зрачков ярко вспыхивают алые языки пламени. Скоро этот пожар охватывает всю радужку. Пламя мечется, свивается в огненные вихри. Я не могу оторваться от этой колдовской пляски, она меня завораживает, притягивает, сковывает по рукам и ногам. Хочется смотреть вечно.

- Орвик, твою за ногу! Ты нам хочешь международный скандал устроить?! Поставь девушку на место, немедленно! Или хотя бы менее откровенно лапай. Откуда ты знаешь, какие тут у них законы? Может, ты уже считаешься её совратителем и тебя сейчас женят в два счёта.

- А я, может, и не против! – ответили огненные глаза. А рука на талии и не подумала разжимать железную хватку.

Маги снова говорили на общем языке, и были уверены, что я их не понимаю. Я решила не развеивать их заблуждения. Пусть будет моей тайной, моим секретным оружием. Так проще будет приготовиться, если они задумают причинить мне зло.

Только вот зла-то до сих пор и не наблюдалось. Вместо этого наблюдалось нечто странное и сбивающее с толку.

- Всё точно хорошо? Или вам запрещено разговаривать с незнакомцами? – снова обратился ко мне огненно-ледяной маг на эллерийском. Я решила, что дальше молчать невежливо.

Голос послушался не сразу. Сначала я пискнула что-то неразборчиво, потом прочистила горло, потом выдавила из себя терпеливо ждущему чужаку:

- Спасибо, хорошо. Ноги немного мёрзнут, а так…

Чужак деловито посмотрел вниз.

Я испуганно поджала ноги, попыталась целомудренно спрятать голые стопы под подолом платья. И кто меня дёрнул за язык жаловаться?! Я же раньше никогда. Я же никому. Я же привыкла молчать и терпеливо сносить неудобства, как и положено благородной элиане. Всё этот иномирец виноват! Зачем так настойчиво спрашивает?

Как будто ему не всё равно.

А потом на мои ледяные ступни легла горячая ладонь. И сжала. По коже колкими иголками разбежался жар. От места соприкосновения – по ногам и вверх. Я вздрогнула, закусила губу. Чужак ведёт себя возмутительно. Его рука у меня под юбкой – это настоящий скандал. Да ещё на виду у всех! Как теперь показаться людям на глаза?! Лучше б я ноги отморозила.

Я выдернула стопы из большой и горячей ладони мага.

- Н-не надо! Хватит! Я уже согрелась.

Он выпрямился и посмотрел на меня недоверчиво, с прищуром.

- Послушай, нам и правда пора, - мягко проговорил третий, светловолосый маг, медленно подъезжая к нам по заснеженному ледяному полю. – Там куча народу ждёт. И что-то мне по их лицам не кажется, что дружелюбно настроенного.

- Подождут, - грубо отозвался мой чужак. И снова обратился ко мне на моём языке: - Держитесь, леди! Я скоро.

Я не успела переспросить, за что держаться – как чуть не потеряла равновесия, когда пропала удерживавшая меня рука. А снежно-огненный спрыгнул со своего чёрного монстра.

И куда-то пошёл пешком.

Оставил меня одну! Мамочки-мамочки!

Я еле удержалась, чтобы не попросить его остаться.

Куда его понесло?!

Чёрный монстр поднял голову и фыркнул недоверчиво, как будто его тоже не радовала перспектива остаться со мной наедине. Я ухватилась руками, за что пришлось, чудом удерживаясь, как птица на жёрдочке, и умудрилась не упасть.

В полном шоке я следила за тем, как маг идёт куда-то в сторону по заледеневшей деревянной полосе. Внимательно глядя себе под ноги.

Как этот огромный широкоплечий мужчина, наконец, с радостным возгласом наклоняется, чтобы выкопать из снега…

Мои туфли.

Он что же… Он заставил благородного элара, высокородную элассу, прославленного мага Мардухая, целый орден магов-защитников и ещё кучу придворных почётных мужей ждать, пока искал… мои туфли?!

В носу почему-то защипало. И мне стало так неудобно, что захотелось стать совсем незаметной и куда-нибудь спрятаться.

А маг уже возвращался, небрежно помахивая добычей на кончиках пальцев. Подошёл к лошади вплотную и уставился на меня снизу вверх открытым смеющимся взглядом. В нём по-прежнему плясали огни.

- Скажите, леди – если я помогу вам это надеть и избавлю вас тем самым от обморожения ваших очаровательных ножек, будет ли это расценено как преступление? Или может, меня тут же казнят на месте?

Почему он такой спокойный? Чему он смеётся? Неужели совсем ничего не боится? У меня вот уже сердце в пятках.

- Я… не знаю, - призналась честно, кусая губы. Щёки уже горели. Я, наверное, вся красная.

- Вот и проверим, - подмигнул маг. И снова без малейших угрызений совести нырнул рукой под подол, осторожно касаясь холодной ступни.

Туфли, которые он мне надел на ноги, оказались тёплыми.

Глава 4

Кажется, чужак что-то сделал с моими туфлями, потому что они продолжили греть даже после того, как он убрал руки. Я путано благодарила, пока не сбилась окончательно, потому что он молчал в ответ. Только рассматривал. То и дело бросал короткие пристальные взгляды из-под чёрных ресниц, пока вёл в поводу огромного монстра, на спине которого я сидела.

А я так сильно была смущена и взбудоражена, что даже забыла бояться этого чудовища! В смысле, того, на котором ехала. Лишь крепко вцепилась обеими руками в изогнутое кожаное сиденье под собой, чтобы не свалиться.

«Он не даст тебе упасть», - шепнул внутренний голос. Я на него шикнула, и чтобы отвлечься, посмотрела вперёд. Как там нас встречают?.. Я же выполнила поручение, я же молодец…

Даже через разделяющее немалое расстояние я почувствовала стену враждебности, острые уколы неприязни во взглядах соплеменников. Серая неподвижная цепь растянулась на краю скалы. Никто ничего не говорил и не шевелился. Все просто ждали.

Я представила нас с стороны…

Боже, когда это я и чужак стали «мы»? Что за бред.

Я представила себя и его со стороны. Да. Вот так правильно.

Ну и зрелище должно быть! Я – в белом платье верхом на монстре, и ледяной маг весь в чёрном рядом со мной, вальяжной походкой рассекающий сугробы… Стоп! Шиана, соберись! Ледяной ветер напрочь выстудил тебе мозги! Как ты вообще могла такое допустить?!

- Подождите! Я должна спуститься. Мне срочно нужно вниз!

На мой отчаянный шёпот маг вопросительно выгнул бровь.

- С чего бы это? Лучше побудьте пока на спине Малыша. Не то ноги заморозите опять.

С моих губ сорвался нервный смешок. Вот эта вот страхолюдина выше меня ростом – Малыш?! Чудище фыркнуло, как будто тоже не слишком одобряло свою кличку.

- Вы не понимаете! Так нельзя… мне не положено.

- Чего не положено?

- Сидеть выше мужчины в его присутствии! Это грубейшее нарушение приличий. Тем более, вы гость. Простите, простите меня предков ради, я не хотела вас этим оскорбить!!

Кажется, двое других всадников, что следовали за нами чуть в отдалении, активно прислушивались к нашей странной беседе. Но я почти не замечала их присутствия. Всем моим вниманием завладел ледяной маг. Почему-то хотелось произвести на него хорошее впечатление. Наверное, потому, что я ведь лицо своего народа… он будет по мне судить обо всех… а тут такая досадная ошибка. Да ещё в таком простейшем правиле! Ему же ещё маленьких девочек учат.

Нет, справедливости ради, это всё чужак виноват. И его странные глаза – то ледяные, то огненные. Меня заворожило их выражение. Никогда нельзя было предугадать, каким оно станет в следующее мгновение. Это он сбил меня с толку и заставил забыть о том, кто я и где нахожусь! Нужно скорее спуститься на землю. Во всех смыслах.

Ну вот, опять! Огненные искры ярче вспыхнули в глазах чужака, когда он придвинулся ближе. Я оставила неуклюжие попытки слезть со спины монстра, потому что осознала, что прямо в эту секунду получится скорее падение. И упаду я в аккурат на мага. Или ему в руки.

- Что-то не пойму. Леди, вам нельзя сидеть, пока я стою?

Осторожно кивнув, я стала ждать, что будет дальше с его глазами. Искры в самой глубине слились в крохотные вспышки алого пламени. То тут, то там они расцвечивали радужку. Хотелось наклониться, чтобы рассмотреть получше. Я с трудом удержала этот безумный порыв. Пожалуй, тогда чужак точно примет меня за невоспитанную дуру. Учитывая, как я запинаюсь в разговоре, есть все шансы.

А он вдруг заговорил ворчливым тоном.

- Странные у вас обычаи. У нас наоборот. Джентльмен встаёт, если в комнату входят дамы. И не должен сидеть в их присутствии, если только речь не идёт о совместной трапезе. А я-то ещё хотел поразить здешних девушек своей галантностью!

Чему он улыбается?! И почему так хочется улыбнуться в ответ…

- Только не говорите, что и поухаживать за вами за ужином у меня тоже не выйдет. Вы с таким же испугом станете глядеть на меня, если вздумаю налить вам вина?

Я совсем растерялась.

- Вы… собираетесь прислуживать мне?! Совершенно, совершенно исключено! Это женская обязанность – следить, чтоб мужчина не испытывал жажды и голода!

В голове мелькнули строки из учебника будущих жён, который я уже который месяц зубрила от корки до корки, с самого объявления о помолвке.

«Сытый муж – добрый муж. Никогда не разговаривай с мужчиной и не задавай ему вопросов до того, как он будет накормлен. Примерная жена усердно следит за тем, чтобы кубок мужа всегда был полон, а в особенности избегает…»

Ледяного мага, очевидно, позабавило моё смятение. Открытая мальчишеская улыбка на лице сурового воина была такой неожиданной… И сделала его совсем не страшным.

- Что ж, видимо, культурная пропасть между нами и впрямь велика. Будем преодолевать!

Он подмигнул мне и снова отвернулся. Потянул за ремень у морды своего монстра, и тот послушно двинулся вперёд.

Бешеный стук моего сердца был, наверное, ещё громче грохота от лап чудовища.

А ещё… мне так и не дали спуститься вниз, чтобы занять подобающее место. Маг продолжил идти рядом, у моих ног. Почти касаясь плечом колена.

Наверное, поэтому я так забылась, что почти пропустила одну деталь. Такую крохотную, но такую важную, что эта ошибка могла стоить нам всем намного больше, чем просто конфуз в области этикета.

Сияние на защитном куполе изменило цвет с голубого на зеленоватый.

- Стойте!.. Да стойте же!

Хватаюсь за ремень, которым чужак управляет монстром. Пытаюсь остановить сама – меня наверняка не послушают.

- В чём дело? Мы снова делаем что-то не так по вашим дурацким правилам? – хмурится чужак. Но чудище подо мной останавливается как вкопанное. Я вдруг замечаю, что в панике схватилась не за повод, а за руку мага, которая властно и уверенно лежала на нём. Отдёргиваю ладонь, щёки горят ещё сильнее.

- Я… не в этом дело!

Какая горячая у него кожа.

У меня будет ожог, наверное.

Сжимаю пальцы в кулак, в неосознанной попытке подольше сберечь это заёмное тепло, что до сих пор греет.

Маг развернулся ко мне всем корпусом. Терпеливо ждёт ответа, глядя снизу вверх. Мои ресницы дрожат, не сразу нахожу нужные слова. Да что это со мной? Наверное, и впрямь слишком сильно замёрзла, пока шла по бесконечному мосту.

- Там… купол. Защитный. Вокруг города.

Не знаю, как продолжить мысль и сказать о том, что вместо того, чтобы впустить гостей, на визит которых сами же и согласились, мои соплеменники повысили уровень защиты до смертельно опасного. Это совсем не похоже на радушие. Отчего-то становится стыдно.

Иномирец смотрит туда, куда украдкой показываю взглядом. Опасно прищуривается. Снова мгновенное изменение выражений его лица. Никогда такого не видела! У нас мужчины рано учатся носить маски, за которыми прячут истинные чувства. Вернее, мне всегда хотелось верить, что просто прячут, как подобает статусу. Что они не утрачивают их совсем, выходя из глупого детского возраста.

У этого чужака всё по-другому. Он словно щедро раздаривает свои эмоции всем вокруг, не даёт себе ни малейшего труда их скрывать. И каждой – будто дотрагивается до меня. Я чувствую моментально этот резкий переход.

Вот и сейчас, меня будто окунули в ледяную воду. Настороженность, недоверие, готовность встретить опасность лицом к лицу. Встретить каким-нибудь магическим сюрпризом из его, без сомнения, богатого арсенала – да так, что не поздоровится любому, кто вздумает шутить с ним.

Теперь, на контрасте, я вдруг понимаю, что до этого меня словно окутывало тёплым одеялом. Очень неуютно стало без него.

- Простите, - извиняюсь зачем-то.

Быстрый взгляд на меня – и снова на купол. Успеваю заметить, что мерцание огненных искр в его глазах опять сменилось ледяным вихрем морозных узоров. Дрожь по моей спине. Обнимаю себя руками, чтобы согреться.

Маг создаёт на распахнутой ладони горсть мелких ледышек.

С размаха швыряет их в купол.

Яркие вспышки. Лёд плавится и крупными каплями падает на камень.

- Так-так. Интересно.

Это другой, более жёсткий голос.

Оказывается, к нам уже вплотную приблизились остальные. Слева и справа меня окружают ещё два всадника. Слишком много чудищ вокруг, рыжее и белое лишь добавляют нервозности. Хотя вроде бы ведут себя вполне мирно.

Тот, темноволосый в доспехе, которого звали, кажется, Ричардом, продолжает, обращаясь к ледяному магу:

- Нас здесь не очень-то ждут, как мы и думали. – Я по-прежнему делаю вид, что не понимаю их языка. Это становится особенно трудно, когда тот вдруг добавляет. – Орвик, хватит заигрывать с девушкой! Вспомни уже, зачем мы здесь. Мне забот и без тебя хватает, постарайся не наломать дров.

Белая лошадь трогается с места, её всадник медленно движется вперёд, к самому куполу.

Очкарик на рыжей бросает на меня почему-то смущённый взгляд, проезжая мимо.

Главный останавливается на небольшом отдалении от защитного барьера и принимается толкать какую-то пафосную речь. На тему того, как долго они ждали встречи с утерянным народом... И что его уполномочили установить прочные дипломатические отношения… Важность культурных обменов…

Мы с ледяным остаёмся позади вдвоём. И по нему не особо заметно, чтобы он принял во внимание увещевания старшего товарища.

- Да уж… горячая встреча, ничего не скажешь. Спасибо, что предупредила!

Это почти на «ты». Несмело отвечаю на взгляд.

Жёсткий блеск в его глазах. Иней острыми ледяными гранями. Смертельно опасная острота. Вспоминаю силу чужака и пугаюсь, что сейчас будет.

Решаюсь на робкую попытку:

- Не сердитесь! Это от страха. Они просто боятся. Они не хотят вам зла.

Мысленно добавляю – «У них на вас другие планы». По животу немедленно растекается тепло. Там, где в меня вплавлено заклинание Мардухая.

Вокруг воздух звенит от напряжения, вот-вот разразится война. А я сижу на спине чёрного чудища и думаю о том, что если бы у меня и правда родился сын от этого мужчины – были бы у него таки же удивительные глаза?

Взгляд чужака неуловимо меняется снова. А я пугаюсь до обморока, что он каким-то образом мог прочесть мои мысли.

Гнев в его ледяных глазах смягчается, острый блеск приглушается. Словно лёд бледнеет и медленно тает в холодной воде на весеннем ледоходе. Завораживающее зрелище.

Он вдруг опирается свободной рукой на спину чудища позади меня. Так, что я оказываюсь в кольце его рук. Теперь точно некуда бежать.

- Продолжайте. Вы хотели сказать что-то ещё, но передумали. Или тоже меня боитесь?

- Нет!.. - вырвалось у меня прежде, чем я успела задуматься над ответом. Улыбка промелькнула на краешке его губ. Но тут же исчезла. Всё правильно! Сейчас не время для улыбок. И вряд ли наступит когда-нибудь. Для нас.

- Это хорошо. - Он отстраняется снова. - И как вы предлагаете поступить? Очевидно, встреча под угрозой. А ведь мы с важной миссией. – А потом он добавляет совсем тихо, доверительным тоном: – Слишком важной, чтобы отступить у самых ворот.

И почему-то мне чудится в этих словах скрытый смысл. Может ли быть, что посольство прибыло не только для того, чтобы установить мирные отношения с нашим народом? Неужели есть ещё причина? Тайная?

Вспоминаю, что забыла дышать. Перевожу дыхание.

Очнувшись, оглядываюсь по сторонам.

А ведь тут, за пределами купола, опасно находиться! Как я могла быть такой беспечной? И этим чужакам опасно тоже, они ведь ничего не знают об угрозах нашего мира.

Принимаюсь торопливо говорить:

- Надо что-нибудь придумать! Понимаете, нельзя здесь долго оставаться!.. Здешний воздух ядовит. Купол хоть как-то защищает город. Это защита не только от врагов! Ой, ну то есть не то, чтобы мы считали вас врагами… - я совсем сбилась под пристальным изучающим взглядом. Который немедленно вспыхнул смешливыми искрами, при полностью невозмутимом выражении лица, Но в этом не было злой насмешки, скорее добрая улыбка. Я немного приободрилась, нашла в себе силы преодолеть нерешительность и закончить речь.

- Мы… правда ждали вашего прибытия! И хотели встретить с миром. Просто, наверное, демонстрация вашей… колдовской силы испугала их. Вот маги и решили усилить купол. Давайте я попробую первая! Меня-то не тронут… наверное.

Неловко пытаюсь слезть. Чёрная широкая спина подо мной приходит в движение. Как же страшно, мамочки… На мою щиколотку ложится широкая ладонь. Маг крепко держит и не пускает. Вместо этого качает головой.

- Уж простите – но то, что я видел, оптимизма не внушает. Вы о чём вообще? Да ваши соплеменники только что выставили вас как живой щит! Перед потенциально опасным противником. Скажете, я не так понял? Эти трусы отправили не мага-переговорщика, а хрупкую безоружную девушку. И пусть Ричи думает что хочет, а ужас в ваших глазах был настоящим. Я его видел. Так что… можете считать это похищением, но я вас, леди, никуда не отпущу. Сидите-ка на лошади смирно и не лезьте на рожон. Лучше держитесь позади меня.

И я, опешив, осталась смотреть в его широкую спину.

Уже уходя, он слегка повернулся и бросил через плечо:

- От пары некрупных дырок ваш купол не лопнет, надеюсь?

- Думаю… думаю, в случае чего дежурные маги быстро залатают… - механически проговорила я. Всё ещё осмысливая то, что меня, оказывается, похитили. Только странное какое-то похищение. Обо мне в родном доме так не заботились никогда, как этот «похититель».

Хищная усмешка была мне ответом.

Старший в посольстве ещё продолжал увещевать моих соплеменников, рассказывая, что им никто не желает зла. Даже погасил магический меч, оставил только мерцающий голубым призрачный щит. А мой похититель меж тем невозмутимо шёл вперёд. Обошёл лошадей, приблизился к самому куполу, заставив отпрянуть тех, кто стоял ближе с той стороны.

Лидер осёкся. Гаркнул на их языке:

- Орвик!!! Стой, зараза! Куда тебя опять несёт?!

Но с пальцев его невозмутимого собрата уже сорвался вихрь… огненных искр.

Как это?! Значит, он не только снегом управляет…

Могла бы догадаться, дурочка.

Его глаза.

Алые цветы проплешин расцветили пузырь купола. Скрестив руки, мой огненно-ледяной маг довольно посмотрел на выжженные в куполе арки с обугленными чёрными краями.

- А вот теперь жду ваше «добро пожаловать»! – со зловещим дружелюбием в голосе предложил он вкрадчиво на чистом эллерийском замершей толпе.

И словно небо потемнело, а воздух наполнился грозовыми разрядами.

Я даже со своего отдаления видела, как вспыхнули магические шары в ладонях магов, охранявших отца. Они ждали одного лишь слова элара, одного кивка, чтобы пустить их в дело против ненавистных иномирцев.

Глава посольства тоже больше не тратил впустую вежливых слов. Он тронул белого коня, молча встал по правую руку от ледяного мага. В левой руке рыцаря вспыхнул ярче световой щит, закрыл обоих. К моему удивлению, он хоть и ругался частенько на собрата, в минуту опасности бросился на его защиту без единой просьбы. В его правой руке вновь возник сам собою из воздуха призрачный меч. Сотканный из голубого пламени, он сыпал искрами; ослепительное сияние голубоватого пламени окутывало клинок, рвущийся в бой.

Неужели то, что должно было стать мирной встречей, переродится в кровавую бойню прямо на моих глазах?

Воздух устремился внутрь пробитого купола, он покачивал пламя меча и тёмные волосы ледяного мага, который стоял там, впереди, невозмутимый, как скала. И это было единственное движение на застывшем полотне.

А мне приказано было оставаться в безопасности.

Но в безопасности я себя не чувствовала.

Вдали от мага было страшно. Если бы мне кто-то ещё вчера сказал, что я стану бояться не иномирца, а без него… или уже – за него? Как бы то ни было, некогда было разбираться. Я просто физически не могла оставаться на месте.

Да и вообще – как бы я спускалась с этого страшилища, на которое меня водрузили? Нет уж, сам пусть и снимает!

Не знаю, каким чудом, но мы с «Малышом» нашли взаимопонимание в том, что один самонадеянный глупый маг прямо сейчас нуждается в нашем присутствии. Возможно, в глубине души мы понимали, что это мы нуждаемся в его – но признаваться в этом не собирались. Просто я подёргала ремни туда-сюда, несмело погладила длинную шерсть на голове животного – и оно бодренько пошло вперёд, очень скоро догоняя рыжего и белого товарищей.

Ледяной маг бросил быстрый недовольный взгляд, и всё же крепко схватил повод.

Мы с Малышом тут же успокоились. Если можно так сказать. Назревала война, а в любой битве безопаснее держаться возле самого сильного! Кто тут самый сильный, я могла сказать даже с закрытыми глазами.

А потом мне в голову пришла безумная идея попытаться всё исправить, пока не поздно. Ну, воззвать, что ли, к совести соплеменников… намекнуть отцу, что если он вознамерился заполучить внука от иномирца, не следует убивать этого самого иномирца до того, как состоится зачатие…

Я ничего сделать не успела.

Потому что панически окидывая взглядом серую толпу, наткнулась на острые клинки взгляда своего жениха. Борг смотрел так, будто замыслил убийство. И размышлял, с чего бы начать расчленение жертвы.

А расчленять он собрался меня.

За что?! За то, что не умерла, свалившись с моста в пропасть?! За то, что не замёрзла насмерть в сугробах? Не сломала себе шею, свалившись с лошади? Не погибла от руки чужемирного мага, которого могла и разозлить недружелюбная встреча?

Были сотни способов мне так и не добраться сегодня домой. И лишь один – добраться. Тот самый, при котором за меня заступился и мне помог этот странный чужак. А теперь на меня смотрят, как на преступницу, достойную самой суровой кары лишь за то, что свои же соплеменники отвернулись и подставили под удар, а он – помог и защитил?!

Я совсем растерялась и позабыла, что хотела сделать. Прямо сейчас, в эту самую минуту любое мое возможное действие казалось неправильным. Я только усугублю всё, если вмешаюсь.

И в этот миг, когда все мы будто зависли над пропастью, когда лишь одно неверное слово или взгляд могли сбросить нас всех обратно в пучину многовековой кровавой распри, случилось то, чего никто не ожидал.

Зелёный мячик подкатился под ноги белому коню.

Моя сестра.

Откинув капюшон серого одеяния, Гаяни бросилась под копыта монстра. Тот встал на дыбы сначала, издав пронзительный оглушающий звук, который ужасом отразился на лицах моих сородичей.

Но только не на лице Гаи. Сестрёнка стояла, тонкая как молодое деревце, и запрокинув голову, с восторгом и бесстрашием смотрела вверх. На всадника.

- Добро пожаловать!

Её звонкий голос разлетелся по ветру.

Конь опустился на все четыре ноги, едва не пришибив мою сумасшедшую сестру.

Меч в руках рыцаря с цветком на доспехе медленно погас, щит стал бледнее.

- Это что ещё за Лягушонок?

Могучий воин казался совершенно сбитым с толку.

На личике Гаяни отразилась обида.

- Какой я вам лягушонок? Я видела лягушек в одной книге – они мерзкие!

- Говоришь, не Лягушонок? Вся зелёная и выскакиваешь неожиданно прямо под ноги. Лягушонок и есть!

Гаяни открыла было рот для возмущений. Закрыла. И к своему немалому удивлению я увидела, как моя бойкая сестра, которой палец в рот не клади и которая всегда находит острое и меткое слово для любого, невзирая на возраст и ранги, просто промолчала в ответ. А румянец на её щеках заалел ещё ярче.

Они так и застыли друг напротив друга – удивительная картина, невообразимая. Огромная гора железа на длинноногом чудище, опустившем гривастую голову, и хрупкая как статуэтка девочка.

Гаяни протянула руку к лошади. Та, пофыркивая, обнюхала её.

Сестра обернулась к нашим и крикнула:

– Вот видите? Они совсем не страшные!

Её маленькая ладонь уже вовсю оглаживала морду зверя. А тот стоял, склонившись перед ней, и терпеливо сносил приставания моей влюблённой во всяческую живность сестры. И кажется… О боги, влюблённой сейчас не только в живность.

Вот только этого нам и не хватало! Как же всё сложно, как запуталось… Будь они неладны, эти чужаки. Зачем только явились к нам из своего далёкого мира?..

Первой очнулась эласса Мелия. Старшая жена отца вышла вперёд. На её побелевшем лице застыла привычная надменная маска.

- Кхм-кхм… высокородный элар приветствует благородных гостей, почтивших нас своим долгожданным визитом! Простите некоторое замешательство при встрече – мы… никогда не видели таких необычных…

- Лошадей!.. – подсказала ей Гаяни громким шёпотом.

- Эм-м-м… Да! Вот именно. Лошадей. И магов. С подобной необычной… магией.

- Похоже, всё не так плохо, как мы думали, правда? – раздался тихий голос рядом со мной. - У нас с вами есть шанс уцелеть в очередных разборках тех, кто привык проблемы решать кулаками.

Я обернулась и удивилась в который раз за сегодня – мягкой и добродушной улыбке третьего всадника, на рыжей лошади. О нём я, признаться, совершенно забыла. Снова я задумалась о том, зачем он здесь. Кажется, в настоящем бою от Гаяни – и то было бы больше пользы. Да уж, от неё точно больше!

Я не знала, что ответить – но, судя по всему, этот светловолосый юноша в очках и не ждал ответа. Он тронул свою лошадь и приблизился к спутникам.

Мелия меж тем осмелела до того, что пригласила гостей разделить торжественную трапезу по случаю прибытия. У меня будто развязался тугой узел внутри. Неужели пронесло? Когда я заметила, как расслабились плечи ледяного мага, поняла, что – да, кажется, мы выбрались с самого края.

Я вздрогнула, когда он вдруг повернул голову и подмигнул мне. Будто почувствовал, что смотрю. Поскорее отвела глаза. Я случайно! Больно надо было его разглядывать.

Мелия дёрнула мою сестру за плечо, та послушно и смирно отступила и снова слилась с толпой. Насколько можно слиться, имея зелёные волосы и такие сверкающие глаза, как сейчас у Гаяни. Обмен любезностями продолжался. Пусть гости и не знают, но то, что элар отказал им в личном приветствии – не очень хороший знак. У нас некоторых дозорных с большим почётом встречают. Но, судя по всему, отец опасался выходить из плотного круга обступивших его защитных магов.

Может, оно и к лучшему. Всё же первая жена элара и рыцарь на удивление быстро нашли общий язык. И под гул настороженных шёпотков, один за другим лошади и их всадники прошли в арку пробитого Купола. За нашими спинами его срочно принялись залатывать.

- Как вы здесь дышите вообще? Мне будто удавку на горло накинули, - проговорил ледяной маг, который по-прежнему крепко держал узду монстра, на спине которого я сидела. – Живёте как в ошейниках.

Ох, и правда – душновато… Никогда не замечала. За Куполом воздух намного более свежий, хоть и опасный.

Я прикусила губу и ничего не ответила. Во взгляде мага – пристальном снизу вверх – были смешливые искры. Но не только они. Кажется, наш гость не так прост, как хочет казаться. И показным легкомысленным тоном иногда говорит очень серьёзные вещи. Слишком серьёзные.

Ошейник.

Я только сейчас его ощутила. Невольно обхватила горло ладонью и сглотнула.

Ледяной маг меж тем с интересом оглядывал каменные статуи древних воинов, украшавшие обширную площадку, по которой мы ступали. Тёмные своды вырубленного в скале дворца уже нависали над нами, массивные ссутуленные спины корпусов и башен закрывали небо. Зиял проход… в который, конечно же, не протиснулись бы столь огромные звери, как те, которых иномирцы привели с собой.

Мелия рассыпалась в учтивостях, гоняла туда-сюда дрожащих от страха прислужников, которые должны были позаботиться о лошадях в отсутствие всадников, повторяла им слова гостей о том, что для этого необходимо сделать. Словно подчеркивая этим, что чужаки не имеют права распоряжаться на нашей земле. Только она, эласса, своей властью может отдавать приказы.

А мне дышать стало легче, когда после всего этого Мелия подошла к моему жениху, чёрному как туча – что-то шепнула ему, и он ушёл. Развернулся и быстрым шагом, резко дёргая плечами скрылся в толпе.

Удавку на моей шее чуть ослабили.

Один за другим люди покидали площадку. На месте гостей я бы побоялась нырять вот так спокойно в чернеющий зев тела горы. Но видимо, они знали, на что шли, когда записывались в «посольство». Наконец, вокруг стало совсем пусто. Лишь прислужники у лошадей – в глазах этих магов-послушников читалось, что они сейчас на всякий случай мысленно прощаются с жизнью и сочиняют последние письма родным и близким.

- Короткое получилось похищение. А жаль.

Я совсем забыла о главной причине своих тревог на сегодня. Причина забыть не позволила. Мои лихорадочные попытки придумать какую-нибудь учтивость, чтобы распрощаться уже поскорее, бесцеремонно прервали. Когда на талию мне легли две большие горячие ладони, осторожно сжали… и стащили с лошади.

А я ещё переживала, как буду слезать! Почему-то не подумала о таком неприличном способе.

И что чужак окажется таким высоченным, когда я наконец-то окажусь рядом с ним на земле – тоже.

Мы стояли возмутительно близко друг к другу, пока его чёрного монстра уводили, чтобы привязать у входа во дворец. Я будто к земле приросла. Растеряла все слова. Какая-то деловитая суета позади нас, процессия давно удалилась, Мелия готовит приветственный ужин где-то там, в чертогах… а я стою как дура, и не знаю, что сказать.

Холод медленно проник в мои туфли. Я только теперь заметила, что по щиколотку в снегу, который намело из пробоины. Попыталась выдернуть ногу.

Ледяной маг, наконец, соизволил убрать руки с моей талии. Одним широким взмахом растопил сразу все сугробы на краю обрыва, где мы стояли. По обнажённой коже моих плеч скользнул нечаянной лаской тёплый ветер.

Почему я всё ещё здесь? Пора бежать. Бежать как можно скорее от этого мага и его пугающей силы. Его пугающего взгляда, в котором медленно разгорались огненные искры.

Я сделала шаг назад. Но намерение своё так и не исполнила.

Потому что маг вдруг… степенно поклонился.

Мне?!

- Во всей этой суматохе забыл представиться. Орвик Эрвингейр, к вашим услугам!

- К моим… что? Вы снова собираетесь служить мне? – со страхом ответила я.

Он рассмеялся.

- Это устойчивое выражение. У нас так принято. Означает, что я готов в любое время оказать вам услугу, если понадобится.

- Не понадобится, - поспешно ответила я, делая ещё один, немыслимо трудный шаг назад. – И спасибо, что назвали своё имя.

Про себя решила тут же это имя забыть. Тем более, оно такое длинное и сложное, язык сломаешь. Так будет правильно! Если я буду про себя звать его просто магом, иномирцем, чужаком, может станет легче…

Орвик. Орвик. Ор-р-рвик…

Имя рокотом прокатилось по моим паническим мыслям, задав им ещё больше хаоса. Осело терпкой пряностью на языке, завибрировало на губах. Его так и хотелось произнести вслух, ощутить на вкус.

Красивое имя, сильное. И ещё… есть в нём какой-то задор, скрытое пламя.

Как и в глазах этого мужчины.

Я развернулась, подхватила юбки и бросилась прочь. Слишком непривычная, слишком нарядная одежда мешала, путалась в ногах.

- Вы так и не сказали, как зовут вас, моя несостоявшаяся пленница! – бросил мне в спину Орвик, смеясь. Что его всё время так веселит?!

- Вам ни к чему моё имя, - торопливо ответила я, не оборачиваясь.

Почему-то была уверена, что он продолжает улыбаться, глядя мне вслед.

Странный маг, который улыбается в стане врагов.

Я ни в коем случае не должна позволить сократить расстояние между нами! Каждый шаг друг к другу – ведёт к исполнению плана моего отца. Подлого, гадкого плана. Частью которого я быть не желаю.

Я пыталась уйти к себе – подумала, вряд ли кто-то заметит моё отсутствие… но оказалось, ещё как заметит.

В ближайшем же коридоре меня остановили. Мелия цепко схватила за плечо, до боли сжав костистыми пальцами.

- Куда?! Живей, на ужин! А ты молодец. Так быстро подцепила на крючок самого сильного из троицы. Отличный выбор! То, что нужно. Теперь осталось довести дело до конца. Так что смотри, не тушуйся! И если надо, обращайся за советом. Я всегда тебе готова помочь.

Полные губы, обильно подкрашенные алой краской, изогнулись в усмешке. И улыбаясь своим мыслям, эласса прошествовала в трапезную. Не оставляя мне ни единого шанса остаться одной и спрятаться куда-нибудь, где бы я смогла, наконец, привести мысли и чувства в порядок.

Удавка снова стянулась туже.

Проклятый маг! Теперь я всё время её чувствую. И от этого мерзкого ощущения уже не избавиться.

Гостей, конечно же, усадили за главный стол. Четырёхугольный, низкий, изготовленный из ценнейших пород дерева, он установлен был на возвышении в самом центре зала. За ним, вместе с высокородным эларом, полагалось есть лишь самым знатным и влиятельным мужчинам. Из женщин допускались лишь элассы, которые должны были прислуживать мужу за трапезой. Пока моя мать отсутствовала на причитающемся ей месте, там вовсю заправляла Мелия.

Ну и отлично.

Чем дальше от меня широкая спина ледяного мага, на которую я не могла перестать оглядываться украдкой, тем лучше.

Я отвернулась, села на подушки, подогнув ноги под себя, расправила на коленях салфетку.

Женский стол был в стороне. Тоже низкий – удобно есть, сидя на полу. Длинный, вытянутый, за ним следовало размещаться в порядке ранга. Мы с Гаяни – на самом правом краю. От нас до следующей гостьи – очень и очень много пустого места. Никто не сравнится рангом с элианами, дочерьми самого элара. Никто из девушек не вправе сидеть с нами рядом.

Я мельком отметила, что куда-то запропастилась Флавия. Незанятое место слева от меня красноречиво молчало о том, что моя старшая сестра отчего-то решила пропустить торжественную встречу.

Как же хорошо, что отсюда не видно спины в чёрном! Можно сосредоточиться на тарелке, которую поставили передо мной служанки… Но кусок в горло не лез, и я так и смотрела в неё пустыми глазами, безучастно.

Зато у Гаяни, как всегда, отменный аппетит в любой ситуации. Вот уж кому можно только позавидовать!

Я вяло поковыряла в блюде с тушёными овощами крохотной двузубой вилкой, вздохнула и последовала примеру сестры – понесла кусочек к губам…

- Помнишь, я тебе говорила, что выйду замуж только за того, кого сама выберу? – пробубнила Гая набитым ртом. – Ну так я выбрала. Моим счастливым мужем станет Ричард Винтерстоун, и никто другой!

Я поперхнулась и долго-долго откашливалась. Зеленоволосое стихийное бедствие деловито похлопывало по моей спине. Кажется, она вообще не видела ничего такого в собственном заявлении.

Нет, я скоро точно сойду с ума…

Рановато. Вот теперь пора.

Поняла я, когда увидела длинную-длинную чёрную тень, которая легла на стол передо мной. И откуда-то с высоты из-за моей спины проворчал смешливый баритон:

- Есть свободное местечко? Только между нами – за тем столом подобралась совсем уж унылая компания.

О нет, только не это!

Я медленно-медленно обернулась… и чуть не свернула шею. Когда попыталась от ног, обутых в высокие кожаные сапоги, проследить до самого верха бесконечной тёмной башни позади себя.

Башня ослепительно улыбнулась… и бесцеремонно приземлилась на пустое место слева. Я отпрянула к Гаяни, перепугано глядя на чужака.

Он невозмутимо брякнул на стол свою тарелку. И вздыхая, принялся устраивать под столом длиннющие ноги. Кое-как скрестил их, едва не расколотив несчастный предмет мебели. Такого тот на своём веку точно ещё не видал.

Но… женский стол!! Возмутительно неприличное поведение. Да у нас ни один мужчина не опустился бы до такого, чтобы сесть рядом с женщинами!

Все разговоры в зале стихли на мгновение, но тут же Мелия запустила очередную светскую беседу, давая понять, что всё нормально. Представляю, как она радуется. Дичь сама идёт в заботливо расставленную ловушку.

Я низко опустила голову над тарелкой и попыталась слиться с окружающей обстановкой. Ну не выгонять же гостя, раз сам пришёл? Не его вина, что он не знает наших обычаев.

Чужак неловко ворочался, пытаясь устроиться, то и дело задевая меня плечом и заставляя стол пугливо вздрагивать. Каким-то странным образом маг снова оказался совсем рядом, хоть я и отсела.

- Так, девушки. Первый, и самый главный вопрос. Это вообще съедобно? – он скептически оглядел свою тарелку, где в густой подливе плавали куски оранжевого мяса молодой нерги.

- Ещё как съедобно! И даже очень! – заявила сестра, совершенно не тушуясь и бросая плотоядные взгляды в тарелку гостя. Я аккуратно толкнула её под столом коленкой. Хоть бы хны! Эту заразу мелкую ничем не проймёшь.

Нет, я её, конечно, в чём-то понимала. После того, как засухи стали случаться всё чаще и чаще, а стада нерги в поисках лучших пастбищ ушли, мясо добывать значительно труднее. Даже на столе элара оно встечалось далеко не каждый день. Те животные, которых удавалось вырастить в городе, обладали жёстким, горьковатым и почти несъедобным мясом, его оставляли для черни. А придворные охотники с ног сбивались в поисках дичи.

Но нерга попадалась всё реже. А озверевшие от голода джарханы делали каждую охоту сродни подвигу. Поэтому…

Поэтому сначала мясо доставалось именно мужчинам. Добытчикам, воинам, дозорным. Правителям, управленцам, магам. «А вам, мои милые, следует блюсти фигуру», - любила приговаривать Мелия, когда ловила наши взгляды, которыми мы сопровождали служанок, обносивших нас очередным блюдом.

Но конечно же, гостя не могли не угостить самым ценным кушаньем.

- А я вот не уверен, - задумчиво протянул маг, примериваясь, куда бы воткнуть вилку. От его прицельного удара в то, что было когда-то бедром нерги, тонкие зубчики вилки погнулись.

Желтоватый соус, приправленный молотой ачарой, вальяжно стекал в тарелку с куска мяса, воздетого на свет.

Гаяни хихикнула, глядя на выражение лица гостя.

Приподнятая тёмная бровь отражала всё, что он об этом думал. Пробовать так и не решился. Тарелка проскрежетала по столу.

- Так, малая – забирай! А то слюной подавишься.

- Эт-то что, мне?!.. – проговорила ошеломлённая Гаяни. А её цепкие лапки меж тем уже тащили тарелку.

Я пнула сестру сильнее. Меня разбирало отчаяние, душил стыд. Я не понимала, что вообще происходит, и почему возникло смутное чувство какого-то заговора, творимого вокруг меня. Иначе с чего это я вдруг оказалась зажата с боков двумя возмутителями общественного спокойствия, которые подозрительно быстро стали находить общий язык?!

- Шпасибо! – вспомнила всё-таки уроки вежливости Гаяни.

- Не за что. Должна будешь, - как ни в чём не бывало заявил маг, поглядывая в мою тарелку заинтересованно.

Почему-то возникло неконтролируемое желание его накормить. Я мужественно подавила бредовые позывы. Судя по всему, моё блюдо показалось чужаку более безопасным на вид. Но поддаваться порыву нельзя, ни в коем случае. Это… слишком интимная вещь. Кормить мужчину со своей тарелки. Такое позволяется лишь жёнам. Чужак просить тоже не стал, проявил всё же какие-то зачатки хорошего воспитания.

- И шего ты хошешь вжамен?

Так, стоп. С какой стати они уже на «ты»?!

- Ну, для начала… - маг подался вперёд так, чтобы лучше видеть Гаяни, и при этом ещё больше навалился на меня плечом, да ещё и коснулся правым бедром. Но отступать-то мне было уже некуда!! Возникло стойкое ощущение, что меня принимают за мебель. И вообще забыли напрочь о моём присутствии. – Для начала, скажи-ка мне, как зовут твою подругу.

И он ткнул в мою сторону большим пальцем.

В этот раз сестра тщательно прожевала кусок, как следует раздумывая. Потом стрельнула в меня хитрым фиалковым взглядом.

- Шиана. Для своих – Ши. И не подруга, а сестра.

Гость кивнул своим мыслям.

- Значит, Шиана. Ши-и-а-на… Красиво.

У меня мурашки побежали по всему телу разом. Больше всего, конечно же, в местах соприкосновения с опасным чужаком. Изо всех сил попыталась отодвинуться, выгадала какие-то жалкие полпальца расстояния и сдалась. Без толку.

Так… кажется, пинать Гаю тоже бесполезно. Вот же предательница! Я знала этот взгляд. Когда она такая, сдвинуть с намеченной цели её труднее, чем разъярённую самку джархана – с траектории бега. Что она удумала на этот раз?!

- Что ещё хочешь узнать? – деловым тоном поинтересовалась Гаяни, придвигая тарелку ближе и разделываясь уже с последними кусками.

- Ну… мужа, полагаю, у неё нет. Что насчёт парня?

Я подумала, что ослышалась. Но нет.

Боги, ну что за день… хоть бы мне провалиться сквозь землю! Я потихонечку начала отползать назад. Гаяни приподнялась и уселась мне прямо на край платья.

Я её убью.

- Никаких парней. Даже ни разу не было.

Глупая, глупая Гая! Какие ещё парни?! Откуда бы они могли у меня появиться – она что же, забыла про Борга?! Он ходил вокруг меня кругами задолго до того, как стал официальным женихом, ко мне никто и близко не решался подходить.

Но признаться, я и сама про него забыла сейчас. Ах, как было сладко хоть на пару мгновений погрузиться в это забытьё!

И надо бы сказать, прямо сейчас сказать чужаку, что у меня есть жених. Но язык будто прилип к горлу, и я почему-то никак не решалась прервать оживлённую беседу, в которую с увлечением погрузились новые лучшие друзья.

- Сохнет по кому-нибудь?

- Неа.

- Отлично.

Чего ему «отлично»?!

Я часто думала о том, что если бы я хоть когда-нибудь осмелилась высказать вслух всё, что произношу у себя в голове, стены бы задрожали от моих криков, моего отчаяния и ярости, моих непролитых слёз. Но по старой-старой, въевшейся в кости привычке… я молчала. Всегда молчала.

Промолчала и теперь.

Нельзя допустить, чтобы произошла неприличная сцена. Все и так глаз не сводят, изо всех сил прислушиваются к тому, о чём так тихо переговариваются эти двое. Наверняка гадают, что за предмет такой оживлённой беседы.

А предмет – я.

Снова всего лишь предмет.

Я дёрнулась ещё раз. С тем же успехом. Освободиться не вышло. Не удивлюсь, если Гая меня каким-нибудь приклеивающим зельем полила. С неё станется.

- И последний, самый важный вопрос. Мелкая, вот ты мне скажи. Чего она у тебя всё время так трясётся? Я не пойму – вы обе вроде бы благородного происхождения, по вам не видно, чтоб жили в тоске и лишениях. Войны у вас тут, как я понял, никакой нет. Пока, по крайней мере. Вокруг тьма охраны… чего так дрожать? Или это я такой страшный?

- Да ты вообще не страшный! – непринуждённо заявила Гая, показывая в его сторону вилкой. – Ты здоровский!

- Тогда почему она меня так боится? – крайне серьёзно спросил маг. И вдруг уставился на меня в упор.

И это было слишком близко. И я снова не успела вовремя сделать вид, что сама не разглядываю его исподтишка.

Наши взгляды пересеклись. Теперь было так просто наблюдать завораживающий танец огненных искр… И так сложно отвернуться.

Широкий чёрный зрачок, сине-огненная кайма. Ресницы… зачем мужчине такие красивые чёрные ресницы?

- Мне пора. Гаяни, подвинься. Ты села на моё платье! – с отчаянием проговорила я, и дёрнулась в немой мольбе.

Сестра послушно отодвинулась на этот раз. Опустила голову. И тихо-тихо, еле слышно – всё-таки ответила на вопрос.

- Она всегда такая. С детства. А теперь особенно. С тех пор как… - Ну же, Гаяни, договаривай! С тех пор, как в мою жизнь вторгся Борг. Скажи хотя бы ты. – Не важно.

Почему же ты молчишь?

- А вообще она у меня самая милая, самая добрая, самая заботливая сестра. Замечательный человечек с огромным сердцем. И если ты её обидишь, я на тебя нашлю фиолетовый лишай. Имей в виду.

- Не обижу.

И он протянул Гаяни руку. Она смотрела с миг удивлённо, а потом протянула в ответ свою. Он осторожно и очень серьёзно пожал. Значит, в ином мире тоже знают этот жест…

Я стояла уже прочно на ногах позади них, поправляя складки платья, когда увидела это.

И почему-то в носу защипало. Горячая волна омыла сердце. Стало трудно дышать. А там, под платьем – заклинание Мардухая колкими иголочками снова царапнуло кожу. Но теперь это не было почему-то неприятно.

- Но я тебе слишком много рассказала! Теперь уже ты мне должен, - заявила вдруг сестра, складывая руки на груди. Широко улыбаясь, маг откинулся назад, упираясь ладонями в пол.

- И чего ж ты хочешь, чудо зеленоволосое?

Гаяни замялась. Снова заалела.

Я повременила уходить. Кажется, надо спасать сестру, пока она не наговорила глупостей. Эти чужаки – они такие! Провоцируют на глупые поступки и неразумные слова.

- Ответ за ответ. А у твоего друга… у него есть жёны? Ну, или жена… - сбивчиво завершила Гая себе под нос.

- Это которого?.. Так, стоп. Стоп! Погоди. Это ты у нас, что ли, Лягушонок?

Маг взглянул на Гаю будто новыми глазами.

А потом стены вздрогнули от его хохота.

За обоими столами прекратили есть.

Гая раскалилась так, что кажется, пар из ушей скоро повалит. Решила, что гость смеётся над ней.

- И чего смешного? – прошипела она. Наверное, мысленно уже перебирает варианты страшной мести. На месте гостя я бы уже забеспокоилась. Но он всё смеялся, откинув голову.

- П-прости… я не над тобой. Ах-ха… Надо же! Кто бы мог подумать. Ну, я теперь на нём за всё отыграюсь! За все годы муштры и мозгоклюйства!

- Вы там ничем не стукнулись, гость дорогой, пока через портал переходили? – обеспокоенно поинтересовалась сестра.

- Н… н-нет! Ещё раз простите меня, юная леди. Просто в свете нашей семейной истории… А ладно, забудьте! Я несу чушь, вы ничего не слышали. Лет-то вам сколько, кстати?

- Тринадцать! – с гордостью ответила Гаяни, заметно приободрившись. – Через два года можно сватать.

Маг прекратил смеяться.

- Твою ж… Что за дикий у вас мир! Так, мелкая, это ты тоже не слышала. И давай-ка договоримся – подрастай поскорей! И наберись терпения, пожалуй. Лет на пять, не меньше. А ещё это… волосы не вздумай перекрашивать! Хочу лицо бабки его увидеть, когда… так, всё, забудь, забудь!

Он всё давил усмешку. Я совершенно перестала что-либо понимать.

- Гаяни, нам точно пора! Отец звал, - в последней отчаянной попытке обратилась я к её разуму. Да где там! Когда сестра впадает во власть чувств, разумом там и не пахнет.

- Тебя звал, ты и иди, - меланхолично отозвалась мелкая заноза.

- А кто у нас, кстати, отец? – поинтересовался гость между делом.

- Ну-у… - Сестра немного смутилась. – Высокородный элар Томер Дириамар, кто же ещё?

Гость сощурил взгляд.

- А вы обе, стало быть, местные принцессы?

- Кто?.. – удивилась я.

- Дочери верховного правителя. Так называют в нашем мире, - пояснил маг сдержанно.

Я никак не могла понять его реакцию на новость. Не похоже было, что это ему понравилось. Скорее, он глубоко задумался.

Невольно вспомнилось, каким благоговением обычно загорались глаза наших новых знакомых и товарищей по детским играм, как только они узнавали, кто мы. Сколько подобострастия появлялось в голосе… Наверное, поэтому я всегда испытывала отвращение к походам в зимние сады, где собирались дети знатных особ. Но нас заставляли, потому что так было принято.

Вот только в огненном взгляде, по-прежнему скользящем по мне задумчиво, я не встретила ни капли чего-то похожего. Хотя искала. Мне почему-то очень хотелось найти. Хотелось разочароваться в нём. Но пока совсем не получалось, на мою беду.

- Так что насчёт жён? – поторопила Гая. Вот же неугомонная!

- А, что?.. нету, не дрейфь. Ни жён, ни постоянных женщин.

- А непостоянных?! – аж подскочила сестра.

Я закрыла лицо ладонью, от стыда подальше.

Маг снова рассмеялся.

- Нет, вы поглядите… эта мелочь его уже контролирует… Попал дядя Ричи, вот это попал!..

- Дядя? – переспросила я. Случайно вырвалось, очень уж было любопытно.

- У нас крайне запутанная генеалогия, - с готовностью пояснил чужак. – Если коротко – у графа и графини Винтерстоун трое детей. Две старшие дочери приходятся матерями нам с Уиллом, мы двоюродные братья. И младший – сын. В общем, так вышло, что дядя старше нас ненамного. Поэтому мы никак не желаем воспринимать его всерьёз. Он и бесится.

- А чего вы к нам сюда явились? Таким дружным семейным подрядом? – снова влезла Гая. – Ну… на самом деле? Не похоже, что за тем, чтобы пробовать нашу кухню и слушать «унылые беседы» за столом элара.

Вот это – моя сестра! Узнаю Гаяни. Как всегда, не в бровь, а в глаз.

Гость посмотрел на неё с уважением.

- Допустим… так вышло, что наше семейство собрало в себе одни из самых древних и мощных магических ветвей. В нашем роду – самые сильные маги Королевства Ледяных Островов, если по-простому. А в путешествие к вашему дружелюбному и в высшей степени гостеприимному народу следовало отправлять именно таких. Устроит ответ?

- Частично, - кивнула Гая. – Так зачем, говоришь, отправили к нам таких сильнющих магов?

Чужак лукаво улыбнулся. Кажется, начинает понимать, с кем связался.

- Подрастёшь – приезжай к нам, Лягушонок! В каком-нибудь посольстве. Из тебя выйдет отличный разведчик… ну, то есть посол.

- Ещё как приеду! – расплылась в улыбке сестра.

Судя по всему, её удовлетворил намёк на то, что гости явились «разведать» наш мир.

Но меня – нет.

Было здесь что-то ещё. Я нутром чуяла.

Всегда проще уходить молча и незаметно. Первое у меня получилось. Второе – не очень. Я спиной чувствовала провожающий меня огненный взгляд. Кожа на животе пылала жаром. Хотелось скинуть потяжелевшие вмиг тряпки и остудить узор, начерченный негодяем Мардухаем.

В просторном коридоре, который отделяли от трапезного зала полосы алой поблёскивающей ткани, было прохладней. Я свернула за ближайший угол и прислонилась спиной к стене. Отерла пот со лба. Боги, какой невыносимо длинный день! Он когда-нибудь закончится, интересно…

- И всё-таки. Почему вы меня так боитесь, принцесса?

Я резко обернулась на голос.

Мы одни в полутёмном коридоре. Слабый гул множества голосов, как рой пчёл – из трапезного зала. Почему нет даже охраны? В этой части дворца никогда не бывает так пустынно. Тем более странно, учитывая опасных чужаков в гостях.

Разве что…

Я достаточно прожила во дворце. Я достаточно хорошо знаю Мелию. И её неприкрытое желание «помочь» мне в исполнении приказа элара наводит на мысли.

Кажется, нам велено не мешать.

Не поправлять, когда нарушаются все и всяческие нормы приличий, не указывать на грубейшую ошибку, которую допустил иномирец, усаживаясь за женский стол.

Подталкивать друг к другу.

Оставлять одних. Вот как сейчас – когда вокруг нет никого, даже церемониальной стражи, которая на моей памяти ни разу не покидала своего поста у входа в трапезный зал.

И к моему прискорбию, всё это прекрасно работает. Потому что маг делает шаг вперёд по тёмному пустому коридору, едва освещённому парящими шарами под потолком. И глаза его в темноте вспыхивают ярче.

Неужели нет выхода? Неужели я загнана в угол, и выбора нет – кроме как покориться неизбежному?

- А вы почему преследуете меня? – ответила я резко. Спрятала дрожащие пальцы в складках белых юбок. Кристаллы на кружеве переливались таинственным мерцанием, отражали свет шаров. Волосы спутанными серебряными прядями укрыли плечи. Я сама словно свечусь в темноте! Меня видно, вся как на ладони. Не спрятаться нигде.

В тот вечер, после помолвки, Борг тоже нашёл меня в одном из таких тёмных коридоров. Их так много в бесконечном лабиринте дворца.

Чужак прекратил движение ко мне. Я обняла себя за плечи, подавила дрожь.

- Вы меня сегодня впервые в жизни видите. И совсем не знаете. Что вам до меня? Откуда такой интерес?

Он ведь не знал сначала, что я дочь элара. Что тогда? Моя красота? Я знаю, что красива. Мужчин всегда привлекает красивая картинка. Этот не исключение.

- Я не стану вас преследовать, не убегайте.

И он правда остановился. Глядя чутко, настороженно, пытливо.

- Да, я вас не знаю. Но ведь как узнать, если не подойти ближе?

- Не нужно! Поверьте, вам от меня лучше держаться подальше.

- Пытался. Да вот что-то не получается.

Он так спокойно это сказал. Так просто. И почему-то эта простота тронула меня больше пылких уговоров и громких слов. Руки упали бессильно. Ноги отказывались бежать. Я всю жизнь убегаю. Я так устала это делать.

- А что мне до вас… - задумчиво продолжил он меж тем. – Хороший вопрос. Сам им задаюсь. Я вообще-то сюда по делу. Важному. А тут такое… Откуда интерес, спрашиваете? Кроме того, что мне хочется смотреть на вас, как на произведение искусства, не отрывая глаз? Хочется трогать, чтобы увериться, что вы настоящая?

Вместо руки меня коснулся его голос. Осторожной лаской. Скрытым теплом. Как же сильно хотелось двинуться навстречу! Всем моим заледеневшим нутром. Хоть немного. Узнать, проверить – неужели это правда? Неужели так бывает? Чтобы такое тепло.

- Но не только это. Совсем нет. Уж простите, но на моём пути встречалось немало писаных красавиц. Здесь другое. Наверное… тайна.

- Тайна?

- Тайна спит в ваших глазах. Я пытаюсь понять, но не выходит. От вас тянет страхом! Холодным, нехорошим. Не могу разобрать природу, и это меня сильно тревожит. И в то же время вы будто говорите со мной, глазами. Постоянно. Такой тихий шёпот – кажется, подойдёшь ближе, и наконец-то удастся расслышать, о чём. Но вот ближе-то никак не получается, вот в чём проблема!

И он улыбнулся. По-прежнему не делая попыток сократить расстояние.

Я же… всё кусала губы и не знала, что ответить.

Молчание затягивалось.

- А давайте с чистого листа? Мы ведь так и не познакомились как следует. Да и вообще, цель нашего посольства – это обмен традициями, разве нет? Вы просто обязаны мне помочь. Давайте я вам покажу наши традиции знакомства, для начала? Итак. Орвик Эрвингейр, к вашим услугам!

И он снова поклонился мне.

- Позвольте вашу руку, леди!

Он дал право выбора мне. Уйти или остаться. Отвергнуть протянутую мне ладонь… или самой сделать шаг навстречу.

Я не была готова к такому. Ко мне никогда ещё так не относились. Не оставляли право выбора за мной. Только приказ, только принуждение, только ловушки на каждом шагу, расставленные так, чтобы избежав одной, непременно попала в другую.

Да, следует признаться – я совершенно не умею выбирать. Опыта не было. Как вообще это делается?

Сам собой пришёл ответ.

Если есть выбор – следует поступить, как должно. Так, как будет правильно. Или же…

Или я могу впервые в жизни поступить так, как хочется.

В конце концов, это всего лишь приветствие. Обычай вежливости. Ничего такого. Ничего опасного или неприличного. И я же видела уже, как они там в своём мире руки пожимают. Вон, Гаяни пожал – и она жива осталась и невредима. Значит, и со мной ничего такого не случится. И это никоим образом не способствует плану отца. И не накладывает на меня никаких обязательств. И вообще…

Так я уговаривала себя, пока медленно, шажок за шажком шла к нему. А чужак не торопил и даже не шевелился, только пляска огненных искр в его глазах становилась всё быстрее и ярче.

Я опустила голову и стараясь не смотреть ему в лицо, осторожно вложила свою замёрзшую ладонь в его – большую, горячую. Кажется, греться об этого мага становится моей привычкой.

Ничего страшного не случилось.

Он по-прежнему не шевелился. Получилось слегка расслабиться и выдохнуть. Ах да – обычай вежливости велит ответить на приветствие.

- Я - Элиана Шиана, дочь высокородного элара Томера Дириамара и благородной элассы Шаи Меридивин. К… вашим.

Осторожно пожала его руку.

Сейчас он пожмёт мою в ответ, и я наконец-то буду свободна. Всего лишь минуточку потерпеть…

Маг поднял мою ладонь к губам и поцеловал.

Я перепугано вскинула взгляд.

Такого точно не ожидала.

- Вы что делаете? Это… это такие у вас традиции?!

- Да… именно такие…

Горячий выдох опалил нежную кожу.

И ещё поцелуй.

И ещё.

Я же дальше от него останавливалась. Ума не приложу, как так вышло, что оказалась совсем близко. И пора бы уже прекратить это безумие!.. Их традиции… они такие же сумасшедшие и неправильные, как этот чужак. Но совсем не идут ноги, и тяжесть в груди, и сердце выпрыгнет вот-вот.

А он переворачивает мою ладонь и целует там, где линии сплетают узор моей жизни. Пальцы мои невольно касаются его шершавой щеки, будто обнимают лицо. Его губы смещаются выше, туда, где часто-часто бьётся пульс. На внутренней стороне запястья останавливаются особенно долго. Снова и снова, и я уже утратила счёт касаниям его губ. Коротким и жарким поцелуям.

Когда отталкиваю его в грудь, выпускает не сразу. Но выпускает.

Не помня себя, бросаюсь прочь. Зажимаю левой рукой правое запястье – зацелованное, горящее.

Он держал меня так бережно, как бабочку держат в ладони, чтобы не помять крыльев. После Борга у меня на запястье неделю не заживали синяки.

- Очень рад нашей встрече… Шиана, - долетает мне в спину вибрирующий баритон, когда скрываюсь за поворотом.

Нет, всё-таки странные у них традиции знакомства! В этом их Иномирье. Настоящая культурная пропасть. Мне никогда не понять.

Глава 5

Возле одного из поворотов притормаживаю. Интуиция, отточенная за долгие годы нахождения при дворе, говорит – там сейчас беседуют люди, которые не хотели бы присутствия посторонних.

В женском голосе – взволнованном, торопливом, с удивлением узнаю Флавию. Теперь ясно, почему сестра не была на приёме по случаю встречи послов. Кажется, кое-кто ещё не был. Я просто не присматривалась – все мысли были совсем о другом делегате.

- …не торопитесь так быстро уходить. У меня есть ещё кое-что для вас.

Мягкий голос того иномирца, которого, кажется, звали Уилл.

- Что вам ещё нужно? Я уже рассказала всё, что знаю. Больше мне помочь вам нечем.

- Речь не идёт о помощи. Вы и так очень помогли – сообщённые вами сведения бесценны. Дело в том, что… меня просили кое-что передать. Элиане Флавии, старшей дочери элара.

Вздох.

- Не трудитесь. Я и так знаю, от кого. Вы так похожи на своего отца… слишком похожи.

Такой голос у сестры я слышала лишь однажды. Раненый. Когда Фли вспоминала об иномирце, который попал к нам много лет назад и которого она спасла от смерти. Которого она любила.

Сестра продолжает, и горечью в её голосе можно было бы отравить все колодцы Сирианара.

- Неужели он обо мне помнит? Я-то думала, давным-давно позабыл. И что же велел передать?

- Не отец. Простите. У меня послание от матери. Она велела сказать вам «Спасибо». Что обнимает вас и каждый день благодарит небеса за то, что вы есть на свете.

Молчание.

Долгое молчание.

Всхлип.

- Тогда она в сотни раз благороднее меня. Потому что с тех самых пор я каждый день проклинаю небеса за то, что на свете есть она.

- Флавия… - ошарашенный голос иномирца. – Постойте! Да постойте же!..

Быстрые шаги.

Моя сестра появляется из-за поворота – красные глаза, дрожащие губы… Даже не замечает меня. Исчезает с сумеречных тенях, проваливается в них резко, как в небытие.

Идти прямо мне уже не хочется, но выхода нет – это единственный путь в ту часть дворца, где моя спальня. А мне мучительно хочется остаться, наконец, одной и выдохнуть после бесконечных тревог этого дня.

Оказывается, посольство из Иного мира взбередило душу и лишило покоя нас всех троих. Я, Флавия, Гаяни… каждая по своей причине, но вряд ли мы сегодня уснём.

Будь они не ладны, эти маги. Что им не сиделось дома?!

Когда я на цыпочках кралась по коридору, Уилл меня не заметил тоже. Опустив голову и прислонившись спиной к стене, третий маг, сила которого для меня по-прежнему была загадкой, глубоко размышлял о чём-то своём.

Меня снова удивило, почему так пусто в коридорах на моём пути и нет охраны у моей комнаты. Оставалось лишь списать это вновь на происки Мелии. Эта мегера ни перед чем не остановится, чтобы свести меня с иномирцем.

Но хотя бы в своей комнате я была в безопасности – откуда чужаку знать, где она? Не будет же расспрашивать! Хочется верить, что это верх неприличий даже по меркам их сумасшедшего мира.

Не помня себя от усталости, я сбросила туфли и рухнула ничком на узкую кровать прямо в платье, раскинув руки.

Впрочем, наслаждаться блаженным уединением долго мне не дали.

Явилась Гаяни.

После этого мне пришлось битый час выслушивать её восторженные рассказы о том, как «Орвик меня сам повёл знакомить с Ричардом, представляешь?! Он сначала не обращал на меня никакого внимания, но Орвик его убедил, что нужно налаживать культурный обмен, а у детей – самый восприимчивый разум и они открыты всему новому. И я, конечно, сначала обиделась на «детей», но потом Ричард меня согласился обучить какой-то их страшно умной игре, называется «шах-маты». Ты представляешь?! А самое невероятное знаешь что?! Я могу к ним в гости прийти! Во временную посольскую резиденцию! Но Орвик сказал, дети не должны ходить сами к чужим людям в гости, поэтому можно, только если ты пойдёшь со мной. Ты пойдёшь, Ши?! Обещай, что пойдёшь!!».

Я перестала массировать виски и вздохнула. Какой Гая всё-таки действительно ещё ребёнок! И как просто её обвести вокруг пальца в некоторых вещах.

Даже не думала, что всё обернётся именно так. По плану Мелии – это я должна была охотиться на иномирцев и соблазнять! А получается, кажется, наоборот.

Заманивают именно меня.

Но странно как-то заманивают! Нет ощущения, что ты дикий зверь, которого подманивают сладким плодом ачары, чтобы съесть. Скорее, чтобы… погладить.

«…Хочется трогать, чтобы увериться, что вы настоящая»

Я встряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. И бархатный шёпот, всё ещё звучащий в ушах. И воспоминания о горячих губах на болезненно-чувствительном запястье. И… жарко как-то стало, окно, что ли, открыть…

А глупышка Гая всё ещё смотрела на меня огромными, полными надежды глазами. И вот как такой откажешь?

Я и не смогла.

Пожалела тут же, разумеется, но было уже поздно.

Сестра ещё долго не хотела уходить. Щебетала как птичка, не могла удержать эмоций, такое сильное впечатление на неё произвели чужаки. И слишком часто из её уст звучало непринуждённо имя одного нового друга. Имя, которое я, в отличие от неё, не решалась произносить даже мысленно.

Орвик, Орвик, Орвик…

Почему то, что для неё так просто, так сложно сделать мне?

В конце концов, это восторженное упоминание ледяного мага на каждом шагу стало неимоверно раздражать, и я решила вытолкать сестру. Тем более, время было уже позднее.

- Гая, отправляйся-ка к себе! Спать давно пора. Иначе в своих «мах-шахах» опростоволосишься.

Сестра потупилась.

- Не хочу спать. Можно ещё у тебя посижу?

- Гай… - я застыла, всмотрелась в личико сестры, а потом погладила её по голове. – Я должна была догадаться. Ты слишком оживлённая была. Нарочито. Что стряслось?

- Ничего, - мотнула головой сестра. – Я… просто боюсь спать.

- Боишься спать?!

- Угу.

Я помолчала мгновение и вздохнула. Причина была очевидна. Обняла сестру, прижала к себе вздрагивающие плечи.

- Не бойся. Тот сон тебе больше не приснится. Никогда-никогда.

Сестра уткнулась носом мне в ключицу и тихонько всхлипнула. Пробубнила глухо:

- Смешная ты, когда врёшь. Откуда ты можешь знать?

Действительно. Неоткуда.

И моя попытка защитить мою малышку от всех печалей и невзгод, которые сулило взросление – она действительно смешная. Никто не может этого избежать. В случае сестры всё ещё хуже. Та магия, которая спит в ней… невероятно мощная магия, которую чувствуют все, кто близко с ней общается – она, несомненно, ещё подпортит ей жизнь. Не слышала за всю историю ни об одном сильном маге, тем более магичке, которые были бы счастливы.

«…так вышло, что наше семейство собрало в себе одни из самых древних и мощных магических ветвей. В нашем роду – самые сильные маги Королевства Ледяных Островов».

Но может, в их странном мире бывают исключения?

И вот я снова, наконец, одна. Голова гудит, тело налито тяжестью. Всё словно бы во сне - и сегодняшний день, и этот чужак, который никак не желает уходить из мыслей. Сразу чувствуется, что в предках у него – наглые и беспринципные Захватчики.

Сил нет даже платье стянуть.

И я почти уже начала погружаться в беспокойный поверхностный сон, как в него вторгся непривычный звук. Звук, который совершенно не вписывался, и мне пришлось долго соображать, усевшись на постели и потирая глаза, пока я не поняла, что бы это значило.

Стук.

В окно.

Закрытое плотно ставнями, между прочим!

А за ним – отвесные скалы и головокружительная высота!!

И есть только один сумасшедший во всех мирах, который мог в него стучать. Кажется, я догадывалась, кто. Я закрыла лицо ладонями, чтобы не улыбаться.

- Учтите, я уже еле держусь. А тут высоковато, между прочим. Если разобьюсь в лепёшку – срыв архиважной посольской миссии будет на вашей совести!

Нет, ну быть виноватой в столь тяжком прегрешении против мира и безопасности двух государств мне как-то не хотелось.

Поэтому я осторожно подошла к окну, открыла один из ставней и тут же отпрыгнула подальше. Если что, успею выбежать в дверь и поднять шум.

Но ледяной маг не спешил нарушать границы моей комнаты. А это был, разумеется, он.

Просто выложил на подоконник локти, обтянутые тёмно-синей тканью – эта непривычная одежда с длинными рукавами удивительно шла цвету его глаз – и улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой.

- Сразу скажу, что без вашего дозволения входить не намерен, так что отставить панику!

Я не сразу расслышала, что он сказал, потому что мои ощущения оказались почему-то далеки от паники. Было до ужаса странно видеть прямо перед собой человека, о котором думала, что мы должны как можно меньше встречаться. Я ведь твёрдо вознамерилась назавтра избегать любых светских мероприятий! В крайнем случае, сказаться больной. А вот теперь он здесь – и мне вдруг радостно. Хоть и страшно.

Да ещё его запах… Мужской запах – терпкий, тревожащий. В моей крохотной девичей спальне он казался совершенно не уместным и сбивал с толку.

Но я вовремя опомнилась и, наконец, сообразила, кто мы, где мы и который, собственно, час.

- Что вы здесь делаете?! В такое время?

- Я получил записку. С предложением явиться в вашу комнату для важного разговора. Подписано «Шиана». Вот, даже схема как найти прилагается, чтоб не заблудился. Правда, я решил всё-таки не бродить по коридорам, чтоб вас не компрометировать, а найти другой путь. Рад, что не промахнулся с окном.

И он протянул мне ладонь, на которой покоился крохотный листок, скрученный трубочкой.

Осторожно, стараясь не приближаться на расстояние, которое моя бдительность квалифицировала как опасное, я выхватила кончиками пальцев записку из рук мага. Буквы прыгали, я не сразу разобрала. Но потом… Чужак всё верно сказал. Предложение от моего имени было в записке, и весьма двусмысленное. Мне в лицо бросила краска гнева.

Мелия. Её рук дело, больше некому! Решила ускорить процесс. То-то с таким удовольствием рассуждала о «помощи»! Вот гадина.

- Я не писала такого!!

- Я знаю. Не в вашем характере.

На полуслове я осеклась – уже готовилась убеждать, доказывать… а он просто смотрел на меня своими пронзительно-синими глазами и улыбался.

- А если знали, тогда почему…

Чужак улыбнулся шире.

- Мне просто нужен был предлог вас увидеть. Ну так что, пустите?

Странный всё-таки человек.

Это как вообще можно было умудриться состроить такой нахальный, и в то же время кристально честный взгляд?

Я совершенно в нём потерялась. И чем больше я молчала, не зная, что ответить, тем сильнее охватывали сожаления.

Ну почему, почему я такая? Почему не могу по-другому? Вечно наперекор, вечно мой внутренний протест не давал до конца смириться с правилами. Непреложными правилами, которые гласят: женщина должна всецело покоряться мужчине.

А значит – приказ, который отдал отец… Я должна бы исполнять его без колебаний и без сомнений. Просто потому, что так велели. И будь я иной – правильной Шианой, без этой вечной червоточины сомнений, я бы так и сделала. Ведь ситуация идеальна! Всё складывается как нельзя лучше. И чужак сам идёт в расставленную ему ловушку – не то, что идёт, а прёт, не разбирая препятствий, как джархан по весне!

И так просто было бы послушать отца. Выполнить его приказ. Впустить иномирянина и… принять всё неизведанное, что сулит его мерцающий взгляд. Интересно, как бы это могло быть?

- Я бы полжизни отдал, чтоб узнать, о чём вы сейчас думаете. Ваши глаза… молчат слишком громко.

Я спохватилась и отвела взгляд. Смутилась и покраснела до корней волос. Боги, хоть бы этот чужак со всеми его талантами не обладал ещё до кучи и ментальной магией! Моих мыслей лучше не читать. Я сама не понимаю, куда их понесло.

На всякий случай промолчала снова. Но и чужак, на удивление, не спешил опять шутить и балагурить. Его ответное молчание прожигало меня огнём. Я не сдержалась, и снова бросила взгляд украдкой.

На его лице пропала куда-то улыбка. Кажется, нам двоим больше не до смеха. И в сгустившейся темноте всё ярче, всё горячей разгорается пламя его магических, сковавших меня неподвижностью глаз.

Мы одни. Глубокой ночью. Никто не знает, что он здесь. А кто знает, не станет мешать, что бы он не захотел сделать. Вокруг совсем темно. И в двух шагах – кровать.

Я вдруг очень остро прочувствовала, что сейчас наедине с большим и сильным мужчиной. Очень большим. И очень сильным. Его силу я видела уже – и мне, с моими чахлыми силёнками и полным отсутствием магии, совершенно нечего этому противопоставить.

Страх шарахнул по венам ледяным огнём. Вернулись воспоминания о той, другой ночи – когда Борг пришёл в мою комнату. Тогда тоже было темно, и такие же длинные тени от высокой мужской фигуры на полу. И лишь присутствие Гаяни спасло…

Я сделала шаг назад.

- Нет. Я не могу вас впустить. Это совершенно невозможно.

И ещё полшажочка. Ближе к двери. Теперь от меня до двери расстояние меньше, чем от чужака до меня, и если очень быстро бежать…

- Ну нет, так нет.

Я остановилась в положении «на изготовку». На середине шага.

Такой невозмутимый тон! И ровный. Неужели его не разозлил мой отказ?! Мужчины ведь терпеть не могут отказов! Они выводят их из себя. Это подрывает их власть, непререкаемый авторитет. Ставит под сомнение силу и природное право…

Но он просто согласился с моим отказом. Как так-то?! И кажется, правда не сердится.

- Спокойной ночи, Шиана! По крайне мере, я вас увидел.

В полном шоке я следила за тем, как мой ночной гость просто-напросто скрывается из виду во тьме за окном. И на месте, где он только что был, остаётся пустота.

Но я совершенно не была готова к жгучему сожалению, которое охватило меня при виде этой пустоты! Такое… до онемения в кончиках пальцев. До дрожи в плечах. Когда хочется обхватить себя руками и бежать к окну, чтоб хотя бы посмотреть вслед.

Оказывается, он действительно другой. Он..

Никак не получалось подобрать нужное слово. Но оно вдруг пришло само.

Он меня уважает.

Странное чувство. Наверное, впервые в жизни кто-то действительно с уважением отнёсся к моему решению и моему отказу, не пытаясь сломать или хотя бы переубедить. Это ошарашивало и совершенно сбивало с толку.

Уже у самого окна я резко остановилась и отпрянула, когда в оконном проёме снова показалась лохматая темноволосая макушка.

- А впрочем! Погодите, я же кое-что забыл.

- Что ещё забыли? – в полной растерянности повторила я.

Не могу я так быстро! Мне обычно требуется больше, в разы больше времени, чтобы как следует покопаться в собственных чувствах и разобраться в том, что я думаю и чувствую на самом деле. А это слишком быстро. Я никак не успеваю! Я совершенно не успеваю за этим сумасшедшим.

А он вдруг подтянулся на локтях – и самым наглым образом уселся на мой подоконник! Развалился на нём, прислонясь спиной к откосу, правое колено подтянул, небрежно опершись на него рукой…

- Право слово, ужас в ваших прекрасных глазках – точно лишний! Как видите, я совершенно послушен и не пересекаю границы вашей комнаты. Сказали, нельзя – значит нельзя!

Вот зря я ему такие дифирамбы про себя пела! Сомневаюсь, что этот отвратительный тип вообще понимает значение слова «нельзя»!!

- Нет, действительно – вы катастрофически много молчите! Вот сейчас у вас такие глаза, что я опасаюсь, не собираетесь ли выбросить меня за окошко. А на словах – мёртвая тишина. Я немного устал болтать сам с собой как псих в психушке, знаете ли!

А по лицу не видно, чтоб сильно по этому поводу сокрушался. Скорее наслаждается происходящим.

- Зато вы слишком много говорите! – вспылила, наконец, я. Такой и мёртвого доведёт!

- Предлагаю наоборот, - маг чуть склонился вперёд, заставив меня снова отступить на безопасное расстояние вглубь комнаты. – Я буду молчать, а вы разговаривать. Идёт?

Я не поддалась на уловки.

- Говорите, зачем вернулись, и… отправляйтесь прямиком в посольскую резиденцию, восполнять запасы сил после утомительного межмирового путешествия!

- Меня впервые в жизни так элегантно и изысканно послали! – рассмеялся маг.

Ну ничем его не проймёшь! Непрошибаемый какой-то.

А он продолжил издеваться:

- Нет, я всерьёз считаю, что вам стоит научиться злиться вслух, а не про себя! Для здоровья полезно. Ну же, давайте! Скажи вслух все эпитеты, которыми вы сейчас меня наградили. Заодно словарный запас пополню.

Я сощурила взгляд.

- Ну хорошо, вы сами напросились! Я думаю… я думаю, что вы зато слишком легковесно относитесь к словам! Такое чувство, что вы сюда развлекаться приехали. И болтать. Вы не подумали – что скоро уедете… в этот свой Иной мир… а всё, что после вас здесь останется – лишь слова, которые вы произнесли? Не стоит недооценивать значение слов. Иногда они… как обоюдоострое оружие. Оставляют слишком глубокий след. Так что иногда… лучше как следует подумать, прежде чем болтать языком.

Мой голос дрогнул.

Я вот тоже не смогу забыть. И буду долго вспоминать наши разговоры, и каждое слово, которое он мне сказал. Когда вернётся навсегда в свой мир. Так что… лучше не привыкать. К этим разговорам. И к его присутствию в моей жизни тоже.

Чужак на мою беду, кажется, решил прислушаться к моей на удивление пламенной – и длинной! – речи. Потому что промолчал в ответ. Он просто сидел и молчал. И молча меня разглядывал. Уж лучше бы болтал, ей-богу, потому что эта его серьёзность снова возвращала чувство будоражащей опасности. И гипнотизировала.

- Так вот, я кое-что забыл отдать. Я ведь не с пустыми руками шёл в гости к девушке! У меня вам подарок.

Подарок?..

Я-то думала, гость примется со мною спорить. А он в очередной раз сумел меня удивить.

- Подарок? Мне?

Ребенок внутри меня немедленно встрепенулся, вспомнил детство и столь редкие, но столь долгожданные праздники - и затопал ногами, хочу!!!

- Да. Вот только чтоб забрать, придётся всё же подойти ближе. Мне-то к вам нельзя, сами велели!

И он загадочно спрятал ладонь под распахнутой полой верхней одежды, где-то у сердца. Где, судя по всему, и хранил свой подарок.

И – честно! – это не я подлетела к окну так быстро, что и сама не заметила. Это сделала маленькая девочка у меня внутри, которой слишком редко дарили подарки. Я лишь очнулась, когда наглый маг из иного мира оказался прямо передо мной.

А на протянутой мне ладони…

- Что это?

- Сейчас не очень видно, а жаль. Их цвет напоминает ваши глаза. Наверное, поэтому решил принести вам.

- Это ведь…

На мою ладонь, протянутую в ответ, легло нежнейшее прикосновение бархатистых, чуть примятых лепестков.

Фиалка.

Точно такая, как на картинках в книгах. Только настоящая.

- В нашем мире полагается на свидание приходить с цветами. Ещё одна традиция.

Его голос совсем рядом над моей головой – склонённой над нежданным-негаданным подарком. Кажется, маг доволен произведённым эффектом. Я же дохнуть боюсь, чтобы не нарушить хрупкую красоту.

А ведь я так переживала, что неправильно знаю цвет своих глаз! Когда предки ледяного мага выгоняли моих предков из своего мира, никаких фиалок с собой, естественно, взять не удалось. Столько раз я думала, глядя на картинки в учебнике, что по ним никак не получается понять истинный оттенок лепестков…

И вот теперь этот чужак походя исполнил мою такую маленькую, но такую заветную мечту.

- Нравится?

Ветер из окна тронул холодом, лепестки задрожали. Я подняла на мага строгий взгляд.

- Вы всё равно уедете скоро, и они завянут.

- Нет ничего непоправимого в этом мире.

Глаза в глаза. Мы, кажется, уже совсем не о цветах говорим.

Резкое движение его руки. Мимолётная дрожь по коже моих обнажённых плеч. Неслышимый запах магии разлился в воздухе. Кто часто его ощущал, ни с чем не спутает.

И вот уже цветок на моей ладони закован в непроницаемый ледяной куб. Тонкая вязь лепестков, стеблей и листьев вплавлена в голубоватый лёд, застыла в изящной неподвижности.

Никогда в жизни не видела ничего более прекрасного.

Опускаю голову. Почему-то хочется плакать. Наверное, по этому цветку. Да, разумеется. Говорю еле слышно:

- Всё равно лёд рано или поздно растает. Без… вашей магии.

Чуть не сказала «без вас».

- Ну тогда нам придётся что-нибудь придумать.

Его чуть хриплый шёпот неожиданно слишком близко. А я совершенно забыла об осторожности. Вот так глупые мышки и попадают в мышеловку, околдованные сыром.

Осторожное прикосновение к моим волосам. По прядям сверху вниз, чуть пропуская меж пальцев.

- А вот это… напоминает мне лунный свет.

Качаю головой, пряди выскальзывают и снова ложатся мне на плечи. Хоть немного согревают – от ледяного куба в руке становится холодно. И надо бы куда-нибудь убрать, но почему-то продолжаю держать.

- Луны в нашем мире светят совсем по-другому, господин.

Снова движение его руки по волосам. И нет сил прекратить. Это слишком... до дрожи приятно.

- Всё время забываю, что в вашем неправильном мире луны целых три, - ворчит чужак. - Вот бы увидеть хоть одну.

- А вы не видели?

Коротко вздыхаю, когда рука его снова касается моих волос в каком-то медитативном, гипнотизирующем ритме. Это уже совсем не похоже на простое разглядывание необычной вещи из интереса. Потому что он, словно невзначай, касается кожи моей головы кончиками пальцев, проводит от виска к затылку, гладит. Так и хочется податься навстречу осторожному движению этой ладони, напроситься на ласку, как ручному зверю.

Боги, что со мной творится?!

- Нет, не видел. Ни одной из ваших лун.

Не могу сдвинуться с места. Может, он и правда меня загипнотизировал?

- Да, точно… вы и не могли увидеть… в это время года они невысоко поднимаются над горизонтом. Громада дворца… всё закрывает.

Горячая ладонь мага завершает свой маршрут на моём плече.

- Послушайте, принцесса! Мне в голову только что пришла очередная гениальная идея. А не проведёте мне экскурсию? Как дочь правителя вы просто обязаны показать гостю местные достопримечательности!

- И что вы хотите увидеть?

- Ваши эти луны.

- Когда?

- Прямо сейчас!

- Вы сошли с ума!!

Он осторожно забирает из моих обмороженных рук фиалку, тянется вглубь комнаты так далеко, что кажется – вот-вот кубарем свалится с подоконника, и приземляет цветок прямиком на кованый сундук с моей одеждой.

- А что? Раз мне нельзя войти – почему бы вам не выйти?

От кристально честной наглости его предложения я совершенно растерялась. Вот что на такое ответить? Не зря у нашего народа есть пословица – «одно наглое копьё лучше тысячи робких щитов».

- Да что вы вообще мне такое предлагаете?!

Ослепительная, обезоруживающая улыбка.

- Ночное свидание, всего-навсего! Ничего крамольного. Покажете мне ваши астрономические достопримечательности, и я провожу вас обратно в постельку.

При упоминании постели, да ещё учитывая, каким мурлыкающим тоном это было сказано, я снова вспыхнула. Так отчётливо вспомнилось, как он мне целовал руки. Я передёрнула плечами.

- Нет уж! Мало ли какие у вас там, в вашем чокнутом мире, традиции первых свиданий! Судя по традициям знакомства… предпочту держаться подальше и не выяснять! А то себе дороже.

Он расхохотался так, что покачнулся и чуть-таки не свалился. Я машинально – клянусь, машинально! – кинулась его держать и вцепилась в одежду на груди. Это был катастрофический промах. Наглый маг немедленно положил руку поверх моей. Поймал в ловушку.

- Признаюсь, с традициями знакомства я слегка… сымпровизировал.

- То есть – наврали?!

- Ну зачем же так сразу клеймить меня позором! У нас и правда целуют руки дамам при встрече. Правда, как правило один раз. И через перчатку. И не касаясь губами – так, зависаешь как идиот на приличном расстоянии от дамской ручки, и изображаешь…

Я выдернула руку, кипя возмущением.

- …Но так и быть, так и быть – с нашим первым свиданием импровизировать не будем! – и он мне подмигнул. – Всё будет до скрипа зубов консервативно.

Я уставилась на него недоверчиво.

- И как же, позвольте спросить, выглядят "консервативные" традиции первого свидания в вашем мире?! Я хочу знать досконально все детали, чтоб морально подготовиться!

- А, то есть вы уже не против?

- Вот же нахал… - пробурчала я неразбочиво. Надеюсь, что неразбочиво. Очень бы не хотелось устроить дипломатический скандал, оскорбив посла.

- Ну… если хотите подробности, то обычно это прогулка. А там как пойдёт.

- Что – пойдёт? Какая-нибудь ваша очередная импровизация?!

Его нахальная ухмылка была мне ответом.

- Да одевайтесь уже скорей! По глазам вижу, что хотите, и сейчас лихорадочно подыскиваете аргументы, чтоб саму себя отговорить. Не надо! Я вас не съем, обещаю. Только одеться надо потеплее. Подозреваю, что греть себя не дадите, так что…

И вот как-то так получилось, что я обнаружила себя роющейся в собственном сундуке в поисках тёплого серого одеяния с капюшоном. А пока торопливо завязывала тесёмки на груди, пряча сияющую ткань платья, гость с интересом оглядывал мою комнату.

- Так вы в этой конуре… кхм-кхм… здесь живёте? Не хочу никого обидеть, но у меня в замке у служанок комната больше.

- У вас есть свой Замок?

Я на секунду замерла.

Замки роз. Священное наследие нашего народа. Их веками строили – даже не так, выращивали! – мои предки. Живые, думающие, чувствующие Замки. Средоточие древней магии. В изгнании мы утратили секрет их создания. И лишь в печальных песнях иногда вспоминаем, как над нашими головами смыкались каменные своды Замков роз, и как счастливы мы были, когда жили под их заботливой сенью.

Захватчики… забрали у нас не просто дома. Они забрали каменных друзей, с которыми мы жили, переплетая сердца, прорастая друг в друга разумом, магией, жизненными силами. Оторвав нас от этих источников силы, враги не просто лишили нас поддержки. Они словно с корнем вырвали и убили какую-то часть наших душ.

Быть может, мы до сих пор частично мертвы. И никак не можем очнуться от дурманящего болезненного сна, так похожего на увядание души.

И я прекрасно понимала, что сидящее передо мной огненно-ледяное недоразумение не имеет никакого отношения к преступлениям своих предков. Тем более, что те-то магией как раз не обладали, с яростью бешеных псов кидаясь на любые её проявления в попытках уничтожить. А значит, путём нехитрых умозаключений получаем – где-то в крови этого… Орвика Эрвингейра есть и часть крови эллери, моих предков. Бездна знает, каким образом такое могло произойти. Но немало несчастных так и осталось на старой родине, изнывать под пятой жестоких захватчиков. Значит, веками происходило смешение.

Неужели там, в Старом мире действительно всё настолько запуталось и… изменилось?

Невольно вспомнилась прочувствованная речь рыцаря с розой на доспехе.

Нам предлагали мир и возможность вернуться. Уверяли, что никто и пальцем не тронет. Мой отец и весь Совет уверены, что это ловушка. Но что, если…

Я тряхнула головой. Маг всё это время увлечённо рассказывал о своём замке.

- …вернее, не совсем мой. Скорее, моей семьи. А она у нас большая и дружная. Но я старший из детей. Наследник.

- Хвастун… проворчала я, всовывая ноги в практичные сапожки до колен, которые ни разу не изменяли мне в походах за Купол. - Это так вы привыкли впечатление производить на девушек? И что, действует?

- Обычно, да. Только не на принцесс, судя по всему, - Добродушно рассмеялся маг. И я не смогла не ответить на его улыбку.

Отвернулась, чтоб не шибко радовался. Надо ещё волосы связать в косу. На всякий случай. Очень уж у этого чужака руки длинные.

- Я уж молчу про вашу кровать! Она даже на вид жёсткая, как моя подошва.

Снова смутившись, я перевязала косу кожаным шнурком.

- Нет, я сейчас точно спихну вас с подоконника… Чтоб вы знали, моя кровать как раз такая, чтобы было полезно для спины и осанка правильная вырабатывалась! Но вам, иномирным неженкам и болтунам, этого не понять!

- Да уж, куда нам! Но вы не подумайте, я и сам не особо привык на пуховых перинах разлёживаться. У моего отца не забалуешь. Так что и на голых камнях спать доводилось. Но вот представлять вас на таком орудии пыток, как эта постель… жалко становится. Вашей нежной коже подходят только шёлковые простыни и… - его вкрадчивый тон словно погладил меня по спине. Я резко обернулась.

Это где это он меня представляет?!

- Так, всё, я никуда не иду!

Он снова расхохотался, а потом ловко потянулся, достал меня с того места, где я стояла, сгрёб в охапку и рывком подтянул к себе.

- Поздно. Вы уже согласились. Неужели в вашем мире принцессы не дорожат словом?

Каким-то неведомым образом оказалось, что чуть ли не сижу у него на коленях. А все аргументы, которые у меня были заготовлены, тут же стёрлись из памяти. Не разум, а чистый лист бумаги, как у новорождённого младенца! Пары слов связать не могу. Докатилась.

Сознание вернулось, когда я поняла, что маг-то, например, своим словом точно дорожил. И если сказал, что не станет пересекать границ моей комнаты, так и будет.

Это я поняла, судя по тому, что меня бодренько потащили прямиком за окно.

- Мы куда?! – Инстинкт самосохранения, завопивший о скорой неминуемой кончине, заставил, наконец, включиться мою речь.

- Как это, куда? Единственное место в этом треклятом лабиринте, где нам точно никто не помешает, и откуда видно другую сторону неба.

- Н-н-н… - от шока я начала даже заикаться.

- Ага! – с широкой улыбкой подтвердил мои опасения маг. – На крышу, куда же ещё!

Он безнадёжен. Видимо, магическая сила в их мире развивается за счёт атрофации мозгов. Больше у меня никаких объяснений.

- Держитесь крепче, принцесса! И учтите, если отморожу себе к демонам все руки – будете меня отогревать!

Он прижал меня ещё крепче. Сердце ёкнуло, как перед прыжком с большой высоты. Я невольно бросила взгляд вниз, чтобы понять, о чём он говорит…

И о боги, нет! Мало мне сегодня досталось… Что ж за маг на мою голову, такой… отмороженный…

Надо было догадаться! Ведь не прилетел же он ко мне под окно своим ходом, в самом деле. Значит, был способ добраться сюда по отвесным скалам.

Я честно пыталась сопротивляться, когда увидела, что нам предстоит. Но меня всё же заставили и потащили, невзирая на протесты, которые лишь чудом не перебудили весь город.

Этот сумасшедший умудрился наколдовать ледяную лестницу во всю стену дворца, снизу доверху!!!

Крайне небрежным и тяп-ляпистым образом примороженную к камням. Нижний конец её терялся в сизом ночном тумане.

Ледяная лестница над бездной, подумать только! Но даже этот факт мерк перед гораздо более ужасным. И пока меня тащили по скользким ступеням, одной рукой кое-как небрежно касаясь перил, а другой – крепко-накрепко прихватывая мою талию, я этот факт вдруг со всей неизбежность осознала.

Меня всё-таки выманили на моё первое в жизни настоящее свидание! Которое в их мире обычно заканчивается «импровизациями». А я после его предыдущей импровизации ещё не отошла.

Мамочка, если мне суждено погибнуть от разрыва сердца во цвете лет, запомни меня, пожалуйста, молодой и красивой!