Заместитель императора. Мать клана

Часть 1. Глава 1

Аксюта Янсен

Часть 1. ЗАМЕСТИТЕЛЬ ИМПЕРАТОРА

1

В Малом Личном кабинете императора Ноострихской империи Айнулера Майдок Леерхон царил уютный полумрак. Не больше четвери светильников, горели мягким золотистым сиянием, которое, тем не менее, не разгоняло тени по углам. Ввысь уходили книжные полки, теряясь в темноте, по комнате плыл ароматный дымок из зажжённых курильниц.

- Ты уверен, что от обряда нельзя добиться более точных результатов? – в голосе императора отчётливо звучали усталые нотки.

- Чудо, что удалось достать полное его описание, - хмыкнул его собеседник. Кузен его величества, Юргон Сонер Леерхон, мог позволить себе в разговорах наедине ещё и не такую фамильярность. Тем более что, находясь в довольно близком родстве с императором, провёл большую часть детства в играх с ним, а теперь вот занимается выполнением некоторых деликатных поручений. – Было бы намного проще, будь ты женат, а ещё лучше, имей наследника.

Император невесело усмехнулся. Тема была избитая, обсуждавшаяся сотню раз, но до последнего времени не терявшая своей актуальности. Проблема в том, что сложившийся в последние десятилетия паритет сил в империи, с женитьбой императора на одной из представительниц Высоких Домов неизбежно привёл бы к нарушению хрупкого равновесия. Девушка же из менее родовитой семьи при дворе просто не выживет. Но о чём говорить теперь? Ни жениться, ни тем более завести наследника он не успеет. В какой момент они упустили контроль над ситуацией теперь уж и не сказать, но военная клика при негласной поддержке магов вновь набрала силу, и не стой у них на пути император, вцепились бы как псы в кусок мяса и растащили империю по кусочку. Многим, очень многим мешал Айнулер. И уже не свержение ему грозило. Все же понимают, что оставлять в живых бывшего правителя опасно.

– Может быть, ты можешь дать какой-нибудь совет? – неуверенно попросил Айнулер. – В конце концов, ты столько манускриптов и летописей перерыл в поисках информации об обряде. Должно же быть что-то общее у удавшихся попыток!

– Пожалуй есть, – Юргон испытывающе посмотрел на друга-императора. – Но совет получится непрагматичный. Их всех объединяет искренность. Они все искренне верили и просили о помощи не для себя. Во всех остальных случаях результат был далёк от запланированного, или же его не было вовсе.

Надеяться на помощь высших сил было не в характере повелителя Ноострихской империи, однако всё остальное, что можно было сделать, он уже сделал. Рука, с зажатым в ней карандашом, бессознательно скользила по бумаге, вырисовывая какую-то сложную абстракцию. У него было мало шансов уцелеть самому, но хотя бы попытаться сохранить империю он обязан.

Юргон постарался тихо покинуть кабинет, дабы не прервать отрешённой сосредоточенности своего императора. Ему полезно перед обрядом посидеть и подумать о судьбах империи и мира, поймать нужное настроение.

И всё-таки уже на пороге его настиг тихий голос Айнулера:

– Знаешь, кузен, в случае если нам всё удастся как запланировали, именно на твои плечи ляжет самая тяжёлая обязанность – контролировать моего преемника. Любыми способами.

Юргон промолчал. О том, что будет потом, он предпочитал пока не задумываться и не нагружать ещё и этими проблемами родственника. В конце концов, ему завтра предстоит нелёгкое испытание, а возможно и последнее в жизни.

И вот чтобы второе утверждение не стало действительностью, придётся немало потрудиться. Например, визит к верховному иерарху ордена Вопрошающих Церкви Единого Многоликого, уже нельзя откладывать. И благословен будь Лик Милосердия, за то, что этот орден всё же существует. По крайней мере, они одни решились предложить действенную поддержку своему императору, а если учесть, что именно на их плечи ложится завтрашнее воззвание к Многоликому, значение этого факта трудно переоценить.

Из дворца Юргон вышел не скрываясь и, проплутав некоторое время по улицам столицы, чтобы сбить со следа возможную слежку, направился к Большой Рыночной, одной из исторических площадей, на которой уже давно никто торжищ не устраивал. Зато там в любое время дня и ночи шло представление. Циркачи, мимы, кукловоды, фокусники, по краю гостеприимно распахнуты двери питейных заведений … и, конечно, толпы народа, что Юргону и было нужно. В праздной толпе от шпиков было отделаться намного проще, чем на пустынной улице, а они были, пару раз краем глаза он замечал нескольких личностей с неясными целями следующих за ним. Похоже, кое-кому было очень интересно, чем займётся ближайший друг и наперсник его императорского величества в последнюю ночь перед обрядом. Юргон уже почти пересёк площадь, как почувствовал сомкнувшиеся на запястье тонкие пальцы. Ему призывно улыбалась красотка, во взгляде которой было обещание всех наслаждений, а вырез декольте оставлял мало простора для воображения.

– Не хочешь развлечься, красавчик? – и настойчиво потянула его через толпу к меблированным комнатам, в которых на несколько часов мог остановиться кто угодно. Он не сопротивлялся. Зачем? Если это случайная девица решившая подцепить себе на ночь состоятельного кавалера, он всегда успеет от неё отделаться, а если нет – выяснить её намерения проще будет наедине. Далеко от площади они не ушли, завернули в ближайший из домов со съёмными комнатами.

– Вина? – девица была хороша и немногословна. Юргон решил позволить ей действовать по собственному сценарию и протянул руку к бокалу. Вдохнул аромат вина. Пригубил. Ну что ж, всё более-менее ясно, в вино добавлен кем – лёгкое возбуждающе-тонизирующее вещество, после приёма которого, когда он закончит с девицей, гарантированно проспит часов шесть-восемь. И тут уже не имеет значения шустрит она по своей воле или подослана врагами короны. Сделал вид, что отпил глоток, поставил бокал на стол. Шаг вперёд – и он уже обнимает девушку, та подняла к нему лицо, но вместо страстного продолжения, он надавил на пару точек на шее красавицы, и она обмякла, потеряв сознание.

Теперь, не теряя времени, по лестнице на чердак, с него перебраться на крышу соседнего дома, благо застройка в этом квартале очень плотная. Дальше прыжок с высоты третьего этажа на мостовую и мелкими перебежками до соседней улицы. Господь Единый и Многоликий, яви недостойным детям своим Лик Мудрости, неужели они думали, что он кинется на эту девицу, забыв о верности и чести. Хотя репутацию первого придворного кобеля он зарабатывал себе долго, старательно и целенаправленно.

Ещё некоторое время проплутав по городу, и убедившись в отсутствии слежки, через боковой ход проник в один из второстепенных городских храмов. Именно там находилась официальная резиденция ордена Вопрошающих. Пустое и гулкое помещение было освещено лампадами с живым огнём, его блики скакали по каменной резьбе обильно украшавшей стены храма, из-за глубоких теней изрезавших мраморные черты Аватара Справедливого Суда, лицо его казалось суровым и непреклонным. Юргон открыл маленькую дверь, находящуюся прямо за спиной статуи:

– Благословите, мейлат, – обратился он к невысокому пожилому человеку в простой короткой мантии, какие носила добрая половина служителей.

– Живите Миром, – сколько раз на дню Йёргун Аускайте произносил эту фразу, а затем касался особым образом сложенными средним и указательным палицами точки между бровями благословляемых? Пожалуй, этого не знал никто. – Садитесь, юноша. Успеете ещё настояться за завтрашний день.

– Как дела с подготовкой обряда? В Башне Магов ничего не заподозрили?

– Насколько я могу судить, нет. Нас никто не принимает всерьёз и, я подозреваю, не слишком верят во вмешательство Единого Многоликого. Вера слишком быстро выветривается из учёных голов. Считается, что мы проведём формальный обряд и тихо удалимся в тень.

– Тогда их ожидает сюрприз, – немного нервно улыбнулся Юргон. – А с материальной частью обряда не было проблем?

Нарисовать на помосте пентаграмму восьмого уровня для вызова высшего демона и выдать её за часть обряда – дело не шуточное. Тонкость была в том, что обычную схему распознает даже маг-недоучка, а им требовалось нечто иное - вызвать в мир демона воплоти. И сделать это можно только поменявшись с ним местами. По понятным причинам ритуал использовался крайне редко и был малоизвестен. Тем более что демоны откликались далеко не каждый раз.

– А кто знает, как должно выглядеть воззвание к Божьему Суду по такому поводу? – хитро сощурил и без того маленькие глазки Йёргун. – Не беспокойтесь по пустякам. Вы лучше скажите, ваш кузен не передумал идти на такой рискованный шаг? Быть может лучше пока не поздно тайно удалиться из столицы и попробовать переиграть ситуацию в свою пользу?

– Мы об этом думали, – покачал головой молодой человек. – Неприемлемо. Это приведёт именно к тому, чего добиваются наши противники – к смуте и безвластию. А какую рыбку они собираются выудить в мутной водице, мы так и не выяснили. Единственная надежда удержать империю на грани – оставить сильного преемника.

– Однако я вижу, совсем не эти вопросы беспокоят вас.

– Вы правы, мейлат, – он в нерешительности помедлил. – Вы уверены, что мы не вызовем в наш мир монстра?

– Наши книги ничего конкретного по этому поводу не говорят. Но, скорее всего, представление о демоне, как о монстре пожирающем душу, неверно. Насколько мне известно, они редко откликаются на призыв, а когда всё же снисходят до нас грешных, чаще всего делают то, что должно, а не то о чём их просили. Поначалу такая помощь часто больше похожа на проклятие. Такой ответ вас устроит?

– Вы знаете, да. Это успокаивает. Нам как раз нужен человек, который сделает всё как надо, пусть даже не так, как мы запланировали.

– Ну что, остались у вас ещё вопросы? – в уголках рта Йёргуна притаились смешинки. Действительно, вопрос у Юргона был. Давний и он как-то всё не решался его задать.

– Скажите, вас не тяготит такой аскетизм? – он обвёл рукой комнату, комнату, которую наполняли вещи простые и добротные, но даже без лёгкого налёта роскоши. Для верховного иерарха одного из самых многочисленных орденов это было как-то странно, если учесть, что даже самая мелкая светская знать старается окружить себя комфортом.

– В молодости мене хотелось и славы и роскоши, но чем дольше я служу Ему, тем меньше обращаю внимания на вещи второстепенные. Это происходит как-то само собой, приходит с опытом, с годами.

– Спасибо, – он не знал, что ещё можно сказать в ответ на такую откровенность, а служитель не лукавил, он чувствовал это. – Я пойду, пожалуй.

– Ну что ж, пусть держит вас Единый.

– И не разожмётся рука его, – закончил ритуальную фразу Юргон и, откланявшись, отправился домой, отсыпаться. Всё-таки и ему в завтрашнем действе предназначена роль отнюдь не стороннего наблюдателя.

Задолго до полудня начал стекаться народ к храмовой площади. Три стороны её занимали главные городские храмы, четвёртая – открывалась широким проспектом, ведущим к императорскому дворцу. Это было одно из самых красивых и величественных мест столицы. Мостовую сплошь покрывали цветные изразцы, ввысь уходили витые конструкции храмовых башен, в центре тянулись вверх и под собственной тяжестью падали вниз, рассыпаясь прозрачными брызгами тугие струи фонтана. Сегодня фонтан был отключен, а на его месте сооружена деревянная платформа, укрытая дорогими коврами. Всю короткую летнюю ночь по площади разносился стук молотков и резкие гортанные голоса рабочих, сколачивавших помост для сегодняшнего действа.

Последние полгода по стране ходили слухи один другого страшней и запутанней. Говорили что в святилище Девяти Пророков зрящие получили нехорошие знамения, что алые закаты предвещают кровавые войны, что завяло Дерево Удачи в Саду Всех Добродетелей, много чего говорили, много вспоминалось нехороших примет и знамений. А главное, ходили слухи, что причиной всему чёрное проклятие, нависшее над императорским родом. И император знает это! От того, мол, и не женился до сих пор, чтобы наследнику проклятие не перешло. А того не хочет понимать, что через него на весь народ проклятье перейти может. И не будет тогда удачи никому ни в делах, ни в радостях жизни. Тревожные слухи ходили, будоражащие. Утверждали, так же, что восточные провинции готовы взбунтоваться от того, что не желают жить под рукой проклятого императора. Бурление масс постепенно достигало точки кипения.

И вот наступил Момент Истины. Именно сегодня их император предстанет перед Многоликим и всем честным народом и явит себя Истина во всей своей чистоте.

Мало кто понимал реальную подоплёку событий. Даже сам император, когда соглашался на этот обряд, не подозревал, что под него можно замаскировать покушение. Когда месяц назад Айнулеру Леерхон предоставили доклад об умонастроениях в массах, он счёл вполне оправданным устроить всенародное обращение к Единому Многоликому с тем, чтобы утихомирить простонародье, да и аристократию которая начала проявлять признаки беспокойства. Это же только невеждам кажется, что властитель империи может не обращать ни на кого внимания. На самом деле, нет человека более несвободного, чем правитель.

Так бы и пошёл, ничего не подозревая, как телок на закланье, если бы не паранойя кузена, который сам взялся проверять все атрибуты обряда. И не зря, как оказалось. То, что во время взывания к богам на взывающего не действует никакая магия (в том числе и все охранные амулеты будут бездействовать), знают все, а вот то, что этот эффект сохраняется ещё в течение примерно трёх секунд после окончания ритуала, было известно лишь некоторым узким специалистам. Несложно представить себе какой эффект произведёт зрелище, если сразу после разговора с богом император «случайно» падает с лестницы и сворачивает себе шею, или происходит ещё какая неприятность. Не замедлили найтись кое-какие улики, подтверждающие заговор с целью свержения правителя. Вот только времени выявить зачинщиков, к сожалению, не осталось, а внезапная отмена обряда тоже не привела бы ни к чему хорошему. Потому, взвесив все «за» и «против» они решили формальное действие превратить в сакральное. И дабы закрепить права преемника, император накануне издал указ, считать результаты Воззвания к Многоликому, какими бы они ни были, истинными и законными.

Из дворцовых врат показалась праздничная процессия. Первыми шли музыканты-флейтисты, за ними девушки с корзинками, разбрасывающие лепестки цветов и мелкие монетки, потом строй гвардейцев в парадных мундирах, в хвосте процессии шествовали важные конники с имперскими штандартами. В центре, на плечах у дюжих рабов покоились носилки, на которых стоял, выпрямившись в полный рост, сам Айнулер Майдок Леерхон, император Ноострихской империи. Как не раз жаловался правитель в приватных разговорах, подобный выход – занятие крайне утомительное. Пускай рабы и шествуют в шаг, стараясь не подвергать носилки с императором резким рывкам, всё равно удержание равновесия в течение нескольких часов подряд на покачивающейся платформе, занятие не для слабых телом. А всякие там послабления в виде перил, положены только женщинам и старикам, если они имеются в правящем семействе. В общем, обычный, императорский праздничный выезд.

Процессия остановилась, выстроившись полукругом вокруг подготовленного заранее помоста. Носилки с императором установили рядом с ним. Как и полагалось по обычаю, на религиозных торжествах не было сидячих мест - стояли и знать и простолюдины, правда, надо заметить, что люди благородного происхождения находились к эпицентру событий гораздо ближе, чем чернь. От храмовых врат потянулись вереницы служителей в праздничных белых одеяниях, отстукивающих ритм шагов деревянными колотушками и в такт читающих речитатив воззвания к Великому. Толпа перед ними расступалась и тут же смыкалась за их спинами. Храмовый хор затянул торжественный молебен. Церемония обещала быть долгой и утомительной.

– Всё готово? – спросил Айнулер почти неслышно, одними губами, у куда-то на время исчезавшего кузена.

– Всё по плану. Не волнуйся. Ты речь хорошо помнишь? – стоя за левым плечом императора, и шепча ему на ухо, Юргон мог не опасаться, что их разговор подслушают.

– Не будет речи. Я передумал. Знаешь, ты, по-моему, был прав, когда говорил, что мне самому надо сосредоточиться на воззвании к Создателю. А с народом пусть Йёргун объясняется. Ему по статусу положено.

Минуты ожидания складывались в часы, и каждая из них была равна вечности. Отзвучала торжественная речь Йёргуна Аускайте, верховного иерарха ордена Вопрошающих, храмовые мистики затянули очередной речитатив. Юргон то поглядывал на отрешённо смотрящего вдаль кузена, то тревожным взглядом пробегал по толпе, подмечая какие-то непонятные ему перестановки и приготовления, не запланированные ритуалом. Но ничего не происходило. Похоже, действительно ожидали, пока император выйдет из круга призыва. Наконец настал кульминационный момент. Мелкие храмовые служки сдёрнули ковры с платформы, обнажив тщательно вычерченную пентаграмму, зажгли по её углам лампады с живым огнём и отошли. Император аккуратно вступил в расчерченное поле. Всем имеющим магическое зрение было видно, как в один миг слетели с него все заклинания и вокруг одинокой человеческой фигурки начал сплетаться кокон божественной силы. Толпа притихла, и в этой тишине ясно слышен был хрипловатый голос императора, воздевшего руки к небу в ритуальном жесте:

– Господь Всемогущий Единый и Многоликий к тебе взываю в час отчаянья, ибо призрак проклятия навис над моей страной. На милость твою уповая, отдаю себя в длани твои, – он замолчал, Юргону с его места было заметно, как беззвучно шевелятся губы кузена.

Народ замер в ожидании ответа на молитву. Даже те, кто был уверен, что никакого ответа не последует, всё равно ощутили под сердцем холодок волнения. Не разверзлась земля и раскаты грома не послышались, даже вспышки света не наблюдалось, только по площади прокатилась странная волна, словно бы звук без звука, от которой завибрировали кости и в плотный комок сжались внутренности. Император исчез. Пропал. Растворился в воздухе. Только ало-золотые парадные одеяния плавно опустились на помост.

Прошла секунда, другая. У Юргона сжалось сердце. Неужели всё напрасно? Ведь демон должен прийти немедля. На третьей секунде ожидания на помосте появилась маленькая фигурка. Мгновение были видны очертания обнажённого женского тела и тут же его укрыли от взглядов рассыпавшиеся по плечам волосы. Тёмные, длинные, спускающиеся гораздо ниже колен. Юргон ступил на помост, подобрал императорскую мантию и укутал ею плечи демона. Действительно маленькая, макушкой едва ему до плеча достаёт. Лёгкий благодарный кивок и она разворачивается к замершей в шоке толпе. По площади разнёсся её голос, низкий, звучный, грудной, отчётливо слышимый даже у дальних храмовых пределов.

– Господь Всемогущий Единый и Многоликий взял живым возлюбленного сына своего в чертоги свои. Но равно любя всех чад своих, дабы не погрязли вы во власти беззакония, прислал он вам меня. И буду я править вами до возвращения законного властителя. Возрадуйтесь Милости господней!

И народ возрадовался. Было получено объяснение произошедшего. Да какое! Господь многоликий ЛИЧНО позаботился об одном из своих народов. Это ли не повод к радости? Запели трубы, зазвенели литавры, взметнулись высь и расцвели разноцветными огнями праздничные фейерверки.

И только у Юргона по спине пробежал холодок недоброго предчувствия, когда он увидел характерный жест, которым демон подзывала рабов с носилками. Точно таким же, как был у Айнулера.

Часть 1. Глава 2

2

Удержать империю на краю пропасти, помочь её законному правителю перевести государство на другой, мирный путь развития – вполне достойный выкуп за право жить в этом мире. Правда сделать для этого придётся столько, что начинает голова кружиться. Во-первых, следует сохранить за собой статус императрицы, во-вторых, за время отсутствия законного правителя успеть провести самые непопулярные реформы, и, в-третьих, постараться тихо исчезнуть с политического горизонта. Все эти мысли с лихорадочной скоростью метались в голове демона, пока та пережидала ликование толпы.

До дворца добрались очень даже нескоро. Продвижению мешали запруженные толпами народа улицы, а если бы не старания личной императорской гвардии, вообще бы оставались на месте. Всё это время рядом с ней, практически за её плечом находился странный молодой человек. При вполне мужественной фигуре он имел лицо могшее принадлежать как грубоватой девушке, так и миловидному юноше. Так сразу и не скажешь, толи красив – глаз не отвести, толи уродлив – глянуть страшно. Впечатление менялось посекундно, тем более что, похоже, молодой человек пребывал в преотвратном настроении. Во всяком случае, высверлить взглядом дырку между лопаток он старался усердно.

В центральных дворцовых залах было прохладно и пустынно – большая часть слуг и придворных веселилась на городских улицах. Она уверенно развернулась в сторону личных императорских апартаментов, на ходу бросив Юргону:

– Через полчаса в Малом Кабинете, – и скрылась в дверях спальни.

Едва переступив через порог, замерла осматривая открывшиеся взгляду просторы. Императорская спальня – это вам не вульгарное место для сна, это практически большая утренняя приёмная. И размеры её соответствовали. Вот интересно, Айнулер сам спал на этом поле для игры в мяч, которое здесь заменяет кровать? И окна, громадные, от пола до потолка с выходом на широкий балкон. Может это атавизм какой-то, оставшийся с тех времён, когда ещё люди не были людьми, но ей было бы намного уютней засыпать в каком-нибудь маленьком затемнённом помещении, вполне соответствующей представлению зверя о безопасной норе.

Пока служанки суетились с подбором платья подходящего размера, у демона появилась минутка для того, чтобы внимательно рассмотреть себя в зеркало. Мда. А со времён, когда она ещё была человеком и имела материальное тело, изменения произошли существенные. Ростом стала на голову меньше, тело словно усохло, оставив на костях необходимый минимум мышц, но вместе с тем, слабости она не чувствовала. Наоборот, её переполняла бурлящая энергия, не иссякшая даже за несколько часов стояния на носилках. Хотелось бегать, прыгать и визжать от радости. Она бросила косой взгляд на служанок. Нет, пожалуй, не стоит, подданные не оценят. Она перевела взгляд на лицо в зазеркалье. Тоже неуловимо что-то изменилось. Хотя результат мог быть и покрасивей. А так, нос длинноват, скулы широковаты. Только к глазам претензий нет. Тёмные, раскосые, миндалевидные. Да волосы у неё теперь шикарные. Она пока ещё не решила, нравятся ей такие длинные или нет, но от неловкости во время явления в мир они её почти уберегли.

Теперь ещё один момент, который нежелательно откладывать на потом. Её образ. То, какой её запомнят люди. Между прочим, вопрос не праздный и не имеющий ничего общего и извечной женской потребностью нравиться всем и каждому. Требуется минимумом средств создать узнаваемый образ императрицы, который запомнят, и на который будут ориентироваться потом, после того как она исчезнет, выполнив свой долг по отношению к Айнулеру Майдок Леерхон. Итак, чтобы скрасить впечатление от маленького роста, придётся носить высокий каблук, тем более что под длинным платьем его почти не видно, а мучить ноги потом, в мирной жизни она не собирается. Из тех же соображений придётся носить волосы постоянно распущенными, помня о том, как меняется лицо, стоит их только собрать в какую-либо причёску. Ну и конечно, платья, длинные, роскошные, закрытые, не открывающие ни одного лишнего кусочка кожи. О более удобной одежде придётся на этот год забыть.

Он непременно нервно мерил бы шагами коридор у двери перед кабинетом, если бы не спокойно стоящий рядом Йёргун Аускайте, которого сам же и позвал. Юргон решил, что присутствие компетентного священнослужителя не помешает и, разумеется, пригласил того единственного, которому доверял и который был в курсе последних событий. Странное дело, пока хозяином кабинета был кузен, он заходил туда без стука и даже в отсутствии хозяина, а теперь вот топчется на пороге. Интересно, как этим демоном можно управлять, если от неё идёт такая мощная волна энергетики, что рядом находиться некомфортно. И женщина! На женщину они почему-то не рассчитывали, они вообще не задумывались о половой принадлежности демона.

Из-за поворота показалась тонкая фигурка, затянутая в белый шёлк придворного платья. Только тут Юргон получил возможность как следует рассмотреть свою новую повелительницу. Всю дорогу до дворца он созерцал в основном её затылок и краешек правого уха. Ну что тут сказать? Красавица! Длинные чёрные волосы уже не рассыпаются по плечам в беспорядке, в них в гармоничном хаосе вплетены ленты, бусы, цепочки. На маленьком точеном личике чёрные, раскосые глаза выглядят громадными, прихотливый изгиб бровей и тонкий нос с чуть привздёрнутым кончиком.

– Ну и что вы стоите перед дверью? У тебя же есть ключ! – она обратилась к Юргону добродушно-насмешливо, как к старому знакомому.

– Я счёл, что это будет невежливо …

– Открывай, открывай. У меня всё равно пока ключа нет, – об этом он как-то не подумал. Действительно, откуда бы он у неё появился?

Они вошли и уселись, демон – за императорским столом, мужчины – в креслах напротив. Чувствуя некоторую напряжённость обстановки разговор решил начать Йёргун:

– Как вас зовут, дитя моё?

– Да действительно, я же не представилась, – она машинальным жестом взяла со стола карандаш. – Меня зовут Ашам, сощурилась насмешливо. - И я, пожалуй, постарше вас буду.

Старше? Это сколько же ей лет? Выглядит так, что ей можно дать и двадцать пять и тридцать пять. Женщина без возраста.

– Ашам … А дальше.

– Всё, просто Ашам, – она иронично приподняла брови. – Имя личное, можно сказать эксклюзивное. Родовых у демонов имён нет, потому как нет такого явления как род.

– Откуда же вы берётесь?

– Мы рождаемся людьми. Или эльфами, или гномами, или ещё кем, неважно. А как из обычного жителя материального мира могут получиться демоны, я вам расскажу как-нибудь попозже. Это долгий разговор, а сейчас на него нет времени.

Служитель был радостен и спокоен, а вот его спутника что-то грызло. Он с непонятным ужасом глядел на её руки. Карандаш в её пальцах, будто сам собой, выводил какие-то странные крючки да закорючки.

– Где Айнулер? Что вы с ним сделали? – сдавленным голосом просипел Юргон.

– На моём месте. Работает демоном. По-моему именно вы вникали в детали обряда и должны его знать лучше, чем кто либо из присутствующих, – удивилась Ашам, потом проследила за его взглядом, устремлённом на её руки, и рядом с исчёрканной ею бумажкой увидела другую, с таким же абстрактным, но гораздо более художественным изображением. – Ах, вот в чём дело. В вашем мире тоже ходят глупые сказки о том, что демоны пожирают души?

– А это действительно только глупые сказки? – Юргон несколько оживился.

– Разумеется. Душа не та вещь, которую можно съесть, продать, поменять или поделить на куски. С ней вообще ничего нельзя сделать. Она просто есть.

– А зачем вы копируете жесты кузена? – подозрительно спросил он.

– Я не копирую. Во всяком случае, не специально. При контакте с будущим носителем мы снимаем матрицу с его памяти. Это необходимое условие нашей работы.

– Но зачем?

– Хотя бы для того, чтобы понимать друг друга. Вы представляете, сколько существует миров? И в каждом из них бывает по нескольку десятков языков. Заодно могут передаться кое-какие жесты и личные воспоминания. Это не всегда приятно. Мне однажды пришлось три года просуществовать в теле от рождения слепой женщины. Вы бы знали, как тяжело было потом осознать саму способность видеть, – она задумчиво покачала головой уйдя в какие-то свои, давние воспоминания.

– Так вы не шутили, когда говорили, что Айнулер может вернуться?

– Да нет. Какие шутки? Примерно через год.

– А откуда такие сроки?

– Столько нужно, что бы я прижилась в этом мире, а из него получился полноценный демон.

– Так вы здесь планируете и дальше оставаться?! – с нескрываемым восторгом воскликнул Йёргун.

– Собираюсь. Таков был наш с Айнулером договор. Я, в обмен на право жить в этом мире, помогаю разобраться со всеми здешними проблемами, он становится демоном вместо меня и когда выходит срок, возвращается на своё место. И раз уж мы заговорили об этом, давайте вернёмся к делам. И извините, мейлат, без вас. Вам лучше не быть в курсе наших планов.

– Не доверяете, – погрустнел Йёргун.

– Не в этом дело. Здешняя магия может развязать язык кому угодно. Я от этого застрахована. Этот молодой человек тоже. А вот про вас я такое сказать не могу.

– Хорошо. Стройте свои зловещие планы без меня, – сказал Йёргун вставая. – Но на днях я жду вас для богословской беседы, – подождав пока за ним закроется дверь, Юргон продолжил:

– Какие ещё дела?

– Например, ответить на несколько интересующих меня вопросов.

– Зачем? Если вы знаете всё то, о чем знал кузен? Я-то понимаю в создавшейся ситуации не больше него.

– Вы не внимательно слушали? Я знаю отнюдь не всё, что знал ваш кузен. Только необходимый минимум, – несколько раздражённо пояснила она. – Из восьми языков империи и соседей, которыми владел он, я могу свободно разговаривать только на одном, родном для него, а остальные в лучшем случае смогу отличить один от другого. Я узнаю в лицо и по именам ближайших родственников и друзей, в том числе и вас, но не могу вспомнить и половины членов кабинета министров. Я владею его пониманием сути проблемы, но без подробностей.

– Хорошо, хорошо, – вскинул он руки в защитном жесте. – Что вас интересует?

– Зачем вообще понадобилось моё вмешательство? Почему он просто не назначил вас своим наследником. Вы с ним достаточно близкие родственники и лично вы, Юргон, достаточно компетентны, что бы справиться с управлением государством.

– Вы издеваетесь? – вскинулся он.

– Я не понимаю.

– Я – фейн-полукровка.

Она присмотрелась чуть повнимательней. Ах, вот в чём дело! Вот почему его внешность показалась ей такой неправильной. Есть такая раса, встречающаяся в мирах разве что чуть реже, чем люди и эльфы. Называют их по-разному в зависимости от произношения: феи, фейри, фаирэ, здесь вот их, похоже, фейнами зовут. Странный народец – селятся всегда в малопригодных для других местах, на болотах, в туманных лощинах, в дремучих лесах, причём не меняют ландшафт кардинально, как люди, а подстраиваются под него сами. Магия не похожа ни на что другое, ей нельзя научиться, не родившись фейном. Но самое интересное не это. У них понятие пола отнюдь не абсолютно. То есть гермафродитами они не являются, но при желании становиться то мужчиной, то женщиной могут помногу раз за жизнь. Полукровки эту их особенность не наследуют, но вот во внешности происхождение может сказаться ещё как.

– Вижу. И что? – всё равно не поняла сути проблемы она.

– Такие как я не могут наследовать престол, так же как и занимать ответственные должности в имперской администрации.

– Почему? – Юргон присмотрелся – действительно не понимает. Как же объяснить-то поделикатней.

– Формально из-за частичной принадлежности к другой расе, а фактически, потому что многие из нас плохо переживают процесс становления. Проще говоря, когда начинает проявляться магия фейнов, сходят с ума.

– Вот оно что! И именно поэтому ты не состоишь ни на какой должности при дворе.

– Да.

– И это хорошо, – сделала она неожиданный вывод. – Скажи-ка лучше, какую часть наследственной магии ты смог освоить? Тебя-то она не свела с ума. Это я прекрасно вижу.

– Могу немного замедлять или ускорять своё личное время, могу немного менять свойства предметов. Всё, – этот разговор о фейнской магии ему очень не нравился. Он вообще предпочитал не касаться вопроса своего происхождения.

– А перемещаться в пределах этого мира?

– Нет.

– Жаль. Придётся обойтись без этого. Хотя было бы полезно. Вернёмся к ситуации в империи. Я так поняла основную часть реформ, для того чтобы перевести государство с «завоевательной» экономики на «производственную» вы уже успели начать.

– Не мы. Реформы начались ещё при отце нынешнего императора. Но идут медленно, со скрипом. А когда Айнулер попробовал их ускорить, его тут же постарались убрать. Большая часть военной аристократии, а это почти все Высокие Дома империи, сопротивляется реформам пассивно, а некоторые вступают в конфронтацию с властью. И ещё, нам на всё элементарно не хватает денег. Увеличивать налоги не имеет смысла, они и так немалые. А расходы большие. Непонятно кто направленно распускает слухи, могущие подорвать довериенаселения к власти. Что-то странное происходит в Башне Магов, а получить информацию оттуда мы не в состоянии.

– Стоп-стоп. Не вали всё в кучу. Давай разбираться с проблемами по очереди. И так. За этот год нам нужно успеть провести самые непопулярные реформы, для того, что бы их народная память связала со мной, а не с законным правителем. Что нам может помешать? Сопротивление аристократии. Чем их можно усмирить? – она запрокинула голову и в задумчивости прищурилась. Продолжила только спустя несколько минут молчания, во время которых Юргон старался не шевелиться, чтобы не спугнуть мысль. – Слишком большая и разнородная группа, – она в некотором сомнении пожала плечами. – Придётся бить по общечеловеческим слабостям. Например, любовь к детям и страх за них.

– Ты предлагаешь похитить детей и держать их в заложниках, – от неожиданности он перешёл на ты.

– Именно, – она в удовольствии прищурила свои тёмные глаза. – Выкрасть мальчишек в возрасте от десяти до четырнадцати лет, наследников Домов или достаточно близких родственников их глав. А уважаемым родителям намекнуть: дёрнется один – пострадают ВСЕ дети.

– Да они же при таких условиях любую темницу по камешку разберут! – испугался Юргон. Ему и раньше приходилось выполнять поручения своего императора, находящиеся за гранью законности, но связываться с разъярёнными главами Высоких Домов до ужаса не хотелось.

– А кто говорил о темнице? – от удивления её глаза расширились и стали просто нереально громадными. – Это же дети! Они не должны страдать за грехи родителей. Во всяком случае, не в этом возрасте.

– И что тогда с ними делать?

– Отправим в пеший поход. Сам потом посмотришь, куда можно, чтобы и не сильно населённым район был, и какая-нибудь аномалия, препятствующая магическому поиску, присутствовала, и не слишком опасно, и достаточно интересно. Этим мы ещё и хороший задел на будущее сделаем. За время совместного путешествия и преодоления множества опасностей молодая поросль империи наверняка сдружится. Особенно если присматривать за ними, поставить какого-нибудь отставного армейского капрала.

– Да, это было бы хорошо, – Юргон мечтательно улыбнулся. – Однако как вы предлагаете это осуществить? Детей наверняка неплохо охраняют. Хорошо, одного-двух я смогу выкрасть, а остальных встревоженные родители спрячут так, что сам Хамм не отыщет.

– Почему ты должен быть один? Найди себе команду. Финансирование я вам обеспечу.

– Где? Оборванцы с улицы на такое дело не годятся. Здесь нужны люди опытные, специально обученные. Такие есть только в армии да на службе у Высоких Домов. Даже если мне удастся переманить нескольких, можно ли им будет доверять?

– А уголовники? Среди них есть люди с самыми разными способностями. Пройдись по тюрьмам, разузнай, кто и за что сидит. Предложи службу в обмен на амнистию.

– Уголовники? – брови Юргона стремительно поползли вверх. – Рискнуть доверить такое важное дело столь сомнительным людям?

– А ты не спеши с выводами. Там тоже разный народ встречается. Присмотрись, поговори, а как выберешь, приводи ко мне для знакомства. Может быть я скажу, кто и чего стоит.

– Вы способны заглянуть в душу к человеку?

– Нет. Но у меня большой опыт в наблюдении за людьми в кризисных ситуациях. Ладно. Будем считать, что этот вопрос мы обговорили. Хотя остаётся ещё масса моментов, над которыми стоит поработать подробнее. Но не сейчас. После того, как ты подберёшь себе надёжную команду. Переходим ко второму вопросу.

– К деньгам.

– К деньгам. Налоги для производителей увеличивать действительно нельзя, тут я с вами согласна. Даже может быть стоит уменьшить. Немножко. Зато сократить бюрократический аппарат нужно непременно. Посмотреть без кого можно обойтись. И уничтожить львиную долю придворных должностей. Во всяком случае, Подавальщик Утренних Тапочек мне точно не нужен. А он из казны получает каждый месяц столько, сколько средний ремесленник зарабатывает за два года.

– Аристократия будет недовольна. Это всё ведь чьи-то кузены, племянники и прочая родня.

– Что делать с их недовольством мы уже придумали. Если не хотят сами содержать своих родственников, пусть отправляют на дорожное строительство. Там всегда нужны чернорабочие. Хватит кормить дармоедов.

– Почти половина столичного Высшего Света – в чернорабочие. Мне это нравится, – он откинулся на спинку кресла, лицо его приобрело мечтательное выражение. Тишину кабинета разорвал громкий звук – били часы, расположенные в простенке между окнами. Полночь. Пора заканчивать посиделки.

– Есть что-то ещё, что мне нужно знать или срочно сделать? – она поднялась с кресла, подумав, что его точно нужно будет заменить. Император-то был, она бросила мимолётный взгляд на парадный портрет в золочёной раме, высоким мужчиной и мебель имел соответствующую. А её в этом кресле из-за стола едва видно.

– Созовите на завтра заседание кабинета министров. Пусть посмотрят на новую властительницу. И ещё было бы не плохо ещё раз показать вас народу. С теми же целями. Какое-нибудь публичное мероприятие.

– Посещение городских храмов?

– Годится, – на Юргона напала неудержимая зевота, он постарался её скрыть, но видно неудачно, потому как Ашам, глядя на него начала собираться. Уже на пороге кабинета она обернулась:

– Слушай, а твой кузен действительно спал в этом бальном зале на монстре кроватной индустрии?

– Нет, что ты? – зевота перешла в тихое хихиканье. – Там есть дверь в нормальную спальню, куда доступ разрешён только для пары доверенных слуг.

На этом они расстались, разойдясь каждый в свою сторону. От проводов до двери спальни Ашам отказалась, дорогу она туда помнила преотлично. Мало, очень мало ей досталось из воспоминаний императора, но задерживаться дольше в Сфере Сознаний было опасно. Теперь пробелы в знаниях придётся восполнять на месте. Хорошо хоть надёжным помощником он успел её обеспечить. Но как силами всего двух людей провернуть такую громадную работу? Никак. Нужна своя команда. Помощники. Единомышленники. Но это завтра. А сейчас спать-спать-спать.

Часть 1. Глава 3

3

Заснуть не получилось, хотя ей казалось, что это случится, стоит коснуться головой подушки. Распиравшая её весь день энергия никуда не делась и, поворочавшись полчаса с боку на бок, она решила не мучиться, а лучше делом заняться. В громадном шкафу нашёлся чёрный, шёлковый халат. Мужской, конечно, ну да не важно. Зато во время прогулки поможет с тенями слиться.

Выйдя из спальни, она принялась бесцельно блуждать по тёмным, мало освещённым коридорам в надежде наткнуться на что-нибудь (или кого-нибудь) интересное, ну и освежить в памяти планировку дворца. Наверняка пригодится.

Бледное ночное светило, забыла уточнить как оно тут называется, норовило заглянуть в каждое окно, выхватывая то кусок мозаики, то резные дверные панели, одни только картины казались в его свете, бурыми невыразительными пятнами. Босые стопы неслышно касались мраморных полов, тонкий силуэт новой правительницы империи едва вырисовывался в окружавших её тенях. Ночная жизнь дворца предстала перед ней во всём своём многообразии. Возвращались с всенародного празднества ночные гуляки, ни на минуту не останавливалась работа на кухне, бражничала компания молодых придворных, что-то горько оплакивала совсем юная девушка, сидя на подоконнике. Ашам ни во что не вмешивалась, скользила мимо обрывков чужих судеб, стараясь лишь уловить общее настроение.

Кончился её забег в Личной Императорской Библиотеке. Как часто бывает, название слегка лукавило: библиотека была не столько личной, сколько императорской и доступ туда имело множество народа. Да оно и понятно, было бы непозволительным расточительством ограничить доступ сюда одним-двумя посетителями. У парадного входа стояли гвардейцы – туда она даже не стала показываться, не желая афишировать своё присутствие, а проскользнуть в закрытую дверь мимо недреманных стражей … Не самая благоразумная затея, тем более, что имеется прямой и никем неохраняемый проход прямиком из императорских покоев. Она вышла из неприметной дверки где-то на высоте третьего яруса. Ашам уже успела заметить, что все помещения дворца имеют впечатляющие размеры, но библиотека превосходила всё виденное ею до сих пор. Она была не слишком высокой – как раз на третьем ярусе полки и заканчивались, но по площади … как два бальных зала пройденных ею ранее. Всё внутренне пространство было перегорожено книжными шкафами, и логику их размещения наверняка мог понять только создатель этого хаоса. С того места, с которого смотрела демон, оно сильно напоминало лабиринт.

Оглядев библиотечные просторы ещё раз, Ашам заметила тусклый огонёк настольного светильника возле одного из читательских столиков. Кому это приспичило по ночам в библиотеке работать? Какой-то сумасшедший учёный? Шпион, копирующий карты побережья? Реальность оказалась намного прозаичней. За книгой обнаружился немолодой, блёклого вида мужчина, в странном сюртуке и коротких штанишках – костюм удивительно ему не шедший. Ах, да, так же выглядит ливрея для слуг. Чем же интересуется этот человек? Как оказалось сельским хозяйством, книга с которой он работал называлась: «Выращивание тхеша в условиях приречных районов Больших Равнин. Теория и практика».

– Ну чего над плечом навис? Своих дел, что ли нет? – не поднимая головы от записей, проворчал он. Этот человек ещё и пометки какие-то делал. Интересно, как почувствовал? Она не издавала ни единого звука, в этом она была уверена.

– А сам-то ты что тут делаешь? – она вступила в круг света.

Мужчина, услышав женский голос, нервно подскочил, свалив свои записи на пол.

– Простите, благородная госпожа, я не должен был здесь находиться. Могу я надеяться, что вы не расскажете начальнику стражи? – Так и есть. Какую-то благородную даму Хамм принёс, наверное, бессонница замучила. Теперь месяц объяснительные писать придётся и шурину наверняка влетит.

– А ты ответь на мой вопрос. Мне интересно.

– Читаю, вот.

– А почему ночью?

– У меня нет права пользования библиотекой.

– Да ты не стой. Садись и толком объясняй, какая нужда погнала тебя нарушать инструкции.

– Брат в предгорьях Апшеда ферму держит, - обстоятельно начал мужчина. Может если он удовлетворит любопытство гостьи, всё обойдётся? - Большую семью кормит. Племянники в столичном университете учатся. Только прошлым летом напали на ферму мерцалки. Весь урожай сгубили. Брат попросил узнать здесь, в столице, как с этой напастью бороться.

– Что ж ты к сведущим людям не подался? – она сидела, уютно свернувшись в кресле, подперев щёку кулачком.

– Как же. Зашёл я в одну контору. Половину жалованья за консультацию оставил.

– Не помогли? – казалось, она искренне интересуется и сочувствует.

– Ай, – он махнул рукой, как бы отметая саму возможность помощи этих господ. – Посоветовали мне нанять мага или купить инсектецид, отраву то есть, – пояснил он, опасаясь, что юри не поймёт мудрёное слово.

– Совет плох? – она в наигранном недоумении приподняла брови.

– Не стоит он потраченных на него денег потому как, во-первых, очевиден, а во-вторых, оба средства слишком дороги. Работа мага обойдётся в годовой доход с фермы, а применение отравы на несколько лет снизит качество и урожайность зерна на добрую треть.

– И теперь ты сидишь тут ночами и пытаешься найти решение проблемы самостоятельно. И как успехи?

– Да вот, вычитал я, что растущий рядом с зерном тхеш отпугивает этих вредителей, так не растёт он у нас сам по себе. Сейчас пытаюсь разобраться, что такое надо сделать, чтобы рос. Ну как, удовлетворил я ваше любопытство? – он совсем перестал её опасаться, девушка была настроена вполне благожелательно.

– Вполне, – она кивком подтвердила своё согласие. – Вот что, как тебя зовут?..

– Лим Носток.

– Так вот,Лим, – она приподнялась со своего кресла. – Если решишь свою проблему, приходи ко мне. Возможно, я устрою тебе не только разрешение на работу в библиотеке в любое время дня и ночи.

– Но как я вас найду, юри?

– О, это будет совсем несложно, – она сделала шаг из освещённого круга и моментально затерялась в тенях.

Проснулась она на рассвете, проспав всего два часа, но несмотря на это, почувствовала себя отдохнувшей и готовой к новым свершениям. Бодро вскочила с постели, выполнила короткий разминочный комплекс и только после этого позвонила в колокольчик. На зов явились сразу две молоденькие служанки, чтобы подать госпоже воду для умывания и помочь одеться. Между прочим, отнюдь не лишняя привилегия. Платье благородной дамы застёгивается на добрых полсотни крючочков расположенных на спине. А вот тазик с водой – действительно пережиток прошлого, или если хотите, традиция, его могла заменить вполне комфортабельная ванна, вход в которую располагался рядом.

– Что-нибудь ещё, госпожа?

– Вызовите моего секретаря. Завтрак подать в восемь в мои личные покои. Всё. Можете быть свободны.

Через несколько минут в дверь деликатно поскрёбся носатый молодой человек с отпечатком интеллекта на лице и в растерянности уставился на новую хозяйку покоев. Кто она такая он, разумеется, уже знал, однако не представлял ни как вести себя, ни даже как обращаться. Она стояла вполоборота к окну, тонкая фигурка в лучах восходящего солнца, казалось, просвечивала насквозь.

– Заходите, молодой человек, – неожиданно сильный голос для такого крошечного существа раздавался как будто одновременно отовсюду. – Меня зовут Ашам. Именно так ко мне следует обращаться, если именно это служит предметом вашей растерянности.

Следующие полчаса были заняты подробным планированием дел на день грядущий. Только собрать членов Большого Имперского Совета к десяти часам – задача не из лёгких.

День Юргона начался неожиданно поздно. Вчера он рухнул в постель и заснул, даже не успев толком раздеться – сказывалось напряжение последних дней. В коридорах сновали толпы взбудораженного народа. Оказывается, демон успела подняться спозаранку и озадачить придворных и служащих выполнением поручений разной степени сложности. А кто не занимался ничем полезным, просто блуждал в поисках сплетен. Кстати «демоном» её никто не называл, о расовой принадлежности божьей посланницы они решили не упоминать. Так оно спокойней будет.

Он как раз успевал к Большому Совету и ни за что не собирался его пропускать. Зал был уже почти полон, и хотя обычно приглашения на это мероприятие рассылались как минимум за два дня, в этот раз пропустить его из-за несоблюдения формальностей никто не решился. Традиционно на него приглашали представителей Высоких Домов, командующих армиями, духовенство, делегатов от Башни Магов, Совет Министров в полном составе и некоторых придворных, включая самого Югрона, которые имели на это право.

Распахнулись створки трёхметровых дверей, стихли разговоры, в установившейся тишине очень громко и ясно прозвучал голос глашатая:

– Заместитель императора Ноострихской империи, посланница господа нашего Единого и Многоликого, Ашам.

Она вплыла в распахнутые двери медленно и величественно. Платье из белого кружева на атласной подкладке от шеи до кончиков туфелек закрывало её фигуру. Сверху накинута ало-золотая императорская мантия. Перешитая? Нет, явно новая. Нужно будет подсказать ей, вынести благодарность распорядителю императорского гардероба за расторопность. По плечам рассыпаются тяжёлые глянцевые локоны лишь кое-где прихваченные заколками.

Заседание прошло штатно. Никаких особо важных вопросов на нём решать не предполагалось, да и не решалось. После краткой вступительной речи демона начались поздравления от всех представителей знати и духовенства. Лишь одна заминка вышла, когда кто-то из Высоких Домов попробовал назвать её «императрицей». Ашам резко оборвала речь поздравителя и категорично потребовала:

– Не называйте меня «императрицей», я ею не являюсь.

– Но тогда как?.. – растерялся выступавший.

– «Заместитель императора». Я настаиваю на использовании этого именования, как в разговоре, так и в официальных документах.

– А в личных? – пошутил кто-то совсем тихонько, но она услышала.

– В личных тоже было бы неплохо, но я пожалуй оставлю ваше личное вам лично, – и обаятельно улыбнулась. Юргон с некоторой долей веселья заметил, как на людей действует аура этого существа. Нахмуренные, настороженные люди, остро чувствовавшие свою власть и ответственность, начали расслабляться, а некоторые даже непроизвольно улыбнулись в ответ. Да по истечении этого года они у неё с рук есть будут! Неожиданная мысль. Югрон нахмурился. А что если она потом, когда всё наладится, не захочет оставлять престол? Впрочем, ладно, опасение явно преждевременное. Пока таких намерений не просматривается, одно только её последнее заявление о порядке именования чего стоит. И вообще, для начала нужно разобраться с кризисом, всё остальное – потом.

Решив, что на запланированном далее посещении храмов, как и на торжественном обеде, ему делать нечего (если что действительно интересное случится, ему расскажут либо приятели придворные, либо Йёргун), а сейчас следует заняться делами. Его ждёт тюрьма! Ну, или тюрьмы, если точнее выразиться.

Обед-обед. Мероприятие торжественное, с доброй сотней приглашённых. Как жаль, что она про него почти ничего не помнит. Как-то Айнулер ухитрялся это действо пропускать мимо сознания. А вот что теперь делать ей, когда перед ней лежит штук –дцать приборов, которыми она даже не представляет как пользоваться? Что делать, что делать? Надеяться, что пусть не в актуальной памяти, так хоть где-нибудь оно сохранилось, и руки сами вспомнят. Для отвлечения пришлось завязать беседу с немолодой дамой, сидевшей по правую руку от неё, оказавшейся вдовой двоюродного дядюшки императора по отцовской линии. Выбранная для разговора тема должна была и понравиться собеседнице, и быть достаточно интересной для неё. Дворцовые праздники. Это оказался хороший выбор. Разговор поддержали соседи и на Ашам вывалили кучу подробностей о празднествах случавшихся при императоре Айнулере, его отце и деде. Информация не столько нужная, сколько забавная и, в любом случае, своё дело она сделала. Спустя десять минут она обнаружила, что полнее уверенно орудует какими-то чуть уплощёнными палочками поглощая вкуснейшее суфле (из чего оно было сделано, она решила не уточнять, аппетит – вещь хрупкая!).

Ах, тюрьма–тюрьма, юдоль скорби. Хотя может юдоль скорби – это не тюрьма, а больница? Не важно. Место всё равно безрадостное, даже отсюда, из кабинета коменданта тюрьмы. Юргон развернулся к начальнику кабинета.

– А разрешительные бумаги у вас имеются, позвольте спросить?

Да-а, раньше, когда он считался любимым кузеном правящего императора, таких вопросов не возникало. Юргон заговорщицки понизил голос:

– Документы какие-нибудь я вам, конечно, принесу. Если в личных делах осуждённых найдётся что-то стоящее, – он ещё больше понизил голос и завёл глаза к потолку. – Там, совершенно новый, экспериментальный проект. Башня Магов что-то мутит. Говорят, вроде бы собираются создать уникальных воинов-охранников, и для этого им нужен человеческий материал с совершенно определёнными свойствами. Секретными. Потому подбором кандидатов занимаюсь я лично.

– А почему не среди армейских? – проникся комендант.

– А разве свободный человек пойдёт на такой риск? А вдруг что сорвётся! Уголовников-то не жалко.

В конце концов, его отправили в архив и оставили наедине с тоннами бумажных дел. Яви Единый Лик Терпения, как среди всего этого подобрать себе надёжную команду он даже не представлял. Но попытаться был обязан.

От носилок Ашам решительно отказалась, сказав, что поход к главным городским храмам обязана совершить собственными ногами, в знак уважения к Единому Многоликому. И заявила об этом достаточно громко, чтобы случайные слушатели разнесли её слова по столице. Шествие получилось медленным, потому как от каблуков она так и не отказалась, а те не только добавляли полторы ладони к росту, но и препятствовали движениям быстрым и порывистым.

Три главных городских храма, которые она посетила в самом начале, были посвящены Единому Многоликому, так сказать, в целом и поэтому не имели в своём убранстве статуй и изображений, хотя украшены были богато. Несмотря на то, что это мероприятие имело практический характер: показать себя народу с лучшей стороны, выказав почтение их вере и под шумок встретиться с верховным иерархом ордена Вопрошающих, к сакральному действу она отнеслась вполне серьёзно.

Оставив свиту толкаться у дверей, подошла к алтарному камню. Обычный серый гранит, неровный, но до зеркального блеска отполирован руками молящихся. Она и сама возложила руки на алтарь, вспомнив единственную молитву с которой всегда приходила к создателю в какой бы из миров не попадала и какому бы проявлению божественности не были посвящены храмы:

– Господи, дай мне сил справиться с возможным, смириться с невозможным и мудрости, чтобы отличить одно от другого.

И на сердце становилось легче. Всегда.

За полдня она успела обойти восемнадцать городских храмов и хотя бы по паре слов сказать каждому встреченному служителю. Обход завершился, как и было запланировано у алтаря Аватара Справедливого суда, в храме, где за маленькой дверкой дожидался обещанной беседы Йёргун Аускайте.

Она сделала шаг в комнату и резко остановилась. Йёргун был не один. Вместе с ним находились ещё восемь Верховных иерархов разных орденов, которых она уже видела на сегодняшнем совете. И без того небольшая комнатка, вместив такое количество людей, стала напоминать чуланчик.

– Мы просим прощения, что явились без приглашения, – подскочил один из них, увидев, что Ашам остановилась в дверях и, испугавшись, что она так и уйдёт, не ответив на вопросы. – Но мы не совсем понимаем, кто вы такая, и просим разъяснений.

Сделав два шага, она оказалась у единственного пустующего стула в комнатушке.

– Я – демон, – Ашам спокойно уселась в установившейся гробовой тишине.

– Этого не может быть, – чуть слышно прошептал один из иерархов. – На ней отчётливо видна печать благословения Единого.

Мягкая улыбка чуть тронула её губы:

– Вы, пожалуйста, не путайте страшные сказки, которые рассказывают по вечерам в трактире крестьяне за кружечкой аша, с реальным положением вещей. Мы, демоны, не прообраз мирового зла, а всего лишь маленькая частичка мира, которая выполняет свою функцию.

– Стоп-стоп, – прервал её Йёргун. – Давайте лучше начнём сначала. В прошлую нашу встречу вы, юра, обмолвились, что демоном может стать человек.

– Не обязательно именно человек. Родиться можно хоть троллем. Обязательным условием является только избыток энергии, которую индивиду не к чему приложить.

– И что происходит потом? – кто-то уже поспешно строчил заметки.

– Потом бывает по-разному, но в результате мы переходим в другую форму существования.

– Духовную?

– Информационно-энергетическую, – Ашам покачала головой. Она, конечно, постарается объяснить, но вряд ли эти патриархи смогут понять. – Тело само по себе перестаёт существовать, остаётся информация о том, каким оно было. – И эта информация с течением времени может изменяться и дополняться, но вот об этом, пожалуй, стоит умолчать.

– А занимаетесь-то вы чем?

– Поддержанием динамического равновесия во вселенной. Это – в общем, – она оглядела ошалелые лица. – А в частности, помогаем находить выходы из кризисных ситуаций. К примеру, перед человеком стоит задача, для решения которой ему не хватает сил, знаний, опыта или ещё чего подобного, – она сама не заметила, как встала и начала расхаживать по небольшому пространству оставшемуся свободным, активно жестикулируя. – А вселенной зачем-то нужно, чтобы он справился. Тогда на помощь приходим мы.

– А как это выглядит для человека вызвавшего демона?

– Чаще всего нас не вызывают, мы приходим сами. Мне описывали их ощущения примерно так: в какой-то момент у тебя за спиной появляется невидимая тень и начинает с тобой общаться, давать советы, ругать, сочувствовать, насмехаться. А потом, когда всё заканчивается, бесследно исчезает.

– И вы тоже так делали? А что именно?

– Да много всего было. В зависимости от ситуации, в которую попадал мой подопечный. Приходилось участвовать в войнах, спасаться от природных катастроф, лечить, учить, интриговать, убивать и умирать.

– А самое трудное задание?

– Выводить эльфа-барда из депрессии, – при этом воспоминании она досадливо сморщилась, остальные негромко засмеялись.

– Вы, наверное, были весьма благочестивы, раз получили от Единого такую жизнь.

– Нет, не была. Нельзя сказать, что бы я была плохим человеком, но уж точно не благочестивым. Обычным, средним, каких много. Единственное, что отличало меня от остальных – избыток энергии. Вот её у меня было столько, что рушила всё, за что бралась, и дела и отношения. Так что, сделав меня демоном, Создатель просто нашёл мне более рациональное применение.

На этом она закончила всякие объяснения, сказав, что всем присутствующим нужно всё спокойно обдумать, а на возникшие вопросы она ответит позднее. Только один вопрос не смогла проигнорировать, его задал иерарх ордена Защищающих, самый молодой из всех присутствующих и не сводивший с неё весь вечер восторженного взгляда:

– А какой он, Единый?

– Откуда мне знать? Со своим создателем сущности встречаются только после смерти, а я пока жива.

Юргон результатами своей работы был сильно разочарован. Считай, весь день просидел над бумагами, а подобрать смог только двух домушников и то не факт, что они действительно подойдут. В живую-то он их ещё не видел. Но это не отменяет необходимости доклада повелительнице. Его ждали. Секретарь впустил его незамедлительно, по первому требованию, в кабинет, где за столом кузена работала с какими-то бумагами Ашам.

– Как результаты? – спросила она, когда за секретарём закрылась дверь.

– Малообнадёживающие, – и он кратко пересказывал свои сегодняшние дела, а сам всё ни как не мог понять, что изменилось. Чем-то видимая им картина отличается от вчерашней. И только уже закончив рассказ, понял, что демон заменила кресло. Её теперь стало отлично видно из-за стола.

– Знаешь, почему такие скромные результаты? Неудачен сам принцип отбора.

– Ты можешь предложить лучше? Ой, простите, вы.

– Давай лучше на «ты». А то мне как-то неприятно от тебя все эти почтительные обращения выслушивать.

– Почему?

– Потому, что я пока ещё активно пользуюсь памятью твоего кузена, а вы с ним в разговорах наедине не слишком-то страдали официозом.

Юргон рассмеялся и заметно расслабился.

– Так что там с принципом отбора?

– Я так поняла, ты пытаешься сразу найти идеальных кандидатов. И по способностям, и по характеру, и по моральным качествам. И всё это только читая бумаги. Так? – дождавшись утвердительного кивка, она продолжила: – Ты для начала ищи людей, обладающих необходимыми навыками, а насколько они нам подходят, будешь судить потом, после личного знакомства.

В этом было рациональное зерно. Юргону сразу вспомнилось несколько дел, которые он отложил из-за чрезмерной жестокости преступления. А может всё выглядело совсем не так, как решили судейские и заключённый, хоть и виновен, но всё-таки не садист-психопат? Его размышления прервал какой-то нерешительный вопрос:

– Слушай, а почему все эти храмовые патриархи собрались у Йёргуна, а не попросили принять их во дворце? – в том, что ему уже известно как прошёл её день, она ничуть не сомневалась.

– Очень просто. Личные жилища Высших иерархов защищены от прослушивания и враждебной магии лучше императорского дворца. И потом, они наверняка сочли нетактичным требовать с тебя какие-то объяснения, а так, просто присоединились к вашей с Йёргуном беседе.

– Н-да, – задумчиво протянула Ашам. – Странные у вас представления о такте.

Часть 1. Глава 4

4

День первый её правления стал прообразом дней последующих. Она по прежнему вставала ни свет ни заря и старалась, чтобы никто не увидел утреннюю гимнастику, которую она выполняет. Время до завтрака посвящено работе с бумагами, завтрак в одиночестве, в личных покоях. До обеда давала аудиенции и принимала участие в работе советов, комиссий и прочих управленческих сборищ. Обед – официальное мероприятие, на которое приглашали высшую аристократию, послов дружественных государств и некоторых отличившихся деятелей в виде знака высшего благоволения. Во второй половине дня – светские мероприятия, на которых, впрочем, тоже ухитрялась заниматься решением текущих проблем. Ужин и вечернее время было отдано опять же бумагам и стратегическому планированию.

И как же сильно были разочарованы те, кто надеялся, что божья посланница будет просто сидеть красивой куклой на императорском престоле. Демон вникала во все нюансы управления государством. За истекшие недели успела упразднить множество хлебных должностей при дворе и ввести несколько новых, на которых, впрочем, нужно было не только работать, но и иметь подходящее образование. И никто не смел ей возражать открыто.

Первым на своей шкуре опробовал характер новой властительницы министр финансов.

Маадрик Нерлех всегда, когда волновался, начинал обильно потеть. И с этой его особенностью ничего не могли поделать ни маги, ни лекари. Он не слишком беспокоился, пока шёл на доклад к заместителю императора. Яви Единый Лик Милосердия, в его отчётах не каждый бухгалтер вот так, с налёта, разберётся. А вот теперь, дожидаясь пока повелительница оторвётся от его доклада, не мог сдержать волнения. Очень уж сосредоточенно вникала она в его закорючки.

- Милейший, объясните мне такую вещь, - Ашам вынырнула из бумаг. – При средней урожайности зерновых двадцать бишей с поля, при ценах на зерно восемь золотых за биш, мы должны иметь около полутора миллионов дохода, а у вас здесь почти вдвое меньше. Чем вы объясните такую разницу?

- Но, - неуеренно заблеял он, - потери при транспортировке …

- То есть, вы хотите сказать, что половина имперского зерна по дорогам с телег рассеялась? Вот что, всё остальное я даже читать не буду. Срок на исправление ошибок – две недели, и по его истечении вы должны аргументированно объяснять, откуда берётся какая цифра.

Ах дядюшка, дядюшка! Иногда из-за столь высокого родства бывают одни неприятности. И дёрнул же её Хамм посмотреть именно на зерно.

Ашам тронула колокольчик, и незамедлительно возникший перед ней секретарь, получил распоряжение:

- Вызовите ко мне Юргона Леерхон.

С вежливым полупоклоном расторопный молодой человек исчез, а через пару минут появился и сам Юргон.

- Зачем я тебе сдался, вроде же ещё вчера всё обговорили? – с этими словами он плюхнулся в кресло напротив. – И отчего юра Нерлех выскочил такой бледный и дрожащий?

- Мне не понравились его отчёты. А точнее некоторые расхождения в цифрах.

- Расхождения с чем?

- Со здравым смыслом. Скажи, насколько можно доверять начальнику имперской жандармерии?

- Преданный служака, но без фантазии. Поручить выполнение конкретного задания можно, но посвящать в планы целиком не стоит. А что всё-таки с Нерлехом? Он, в общем-то, мужик неплохой и достаточно компетентный в своём деле.

- Вот я и хочу выяснить, чем вызваны замеченные мной несостыковки: себе в карман он решил лишнюю копейку положить или здесь какая-то другая игра. И вот ещё что, оставайся пока рядом со мной. Возможно, мне понадобится твоя консультация или совет.

- Хорошо, - легко согласился Юргон. Ему помелькать рядом с повелительницей тоже будет полезно. Для подтверждения статуса. Чтобы не возникало таких вопросов, как в кабинете у коменданта тюрьмы.

Отдав шефу жандармов приказ проследить за деятельностью министра финансов, а также неофициально выяснить объёмы зерна, проданные в империи за этот сезон (если его и удивила нетипичность второго задания, он ничем этого не показал), они с Юргоном отправились на заседание Генерального Штаба Командования Имперских Войск.

Войне было посвящено целое крыло дворца. Что, в общем-то, и неудивительно, если учесть, что сама империя родилась именно из завоевательских войн. Эту часть дворца Ашам знала неплохо, потому как прежний император, бывал здесь подолгу и с удовольствием, особенно в юношеские годы. Они проходили целые анфилады залов, увешанные трофейным оружием и знамёнами. Демон нередко придерживала шаг, что бы рассмотреть тот или иной экспонат. Нет, восторга она не испытывала. Слишком хорошо представляла она себе, во что могут превратить человеческую плоть эти игрушки настоящих мужчин. Слишком часто приходилось ей появляться на поле боя в виде бесплотного духа за плечом воина, которому надо было непременно выжить, или хотя бы не выжить, но справиться с заданием. Слишком хорошо она знала войну, чтобы не питать перед ней пиетета. Нет, не любила она оружие, ни холодное, ни огнестрельное. Умела с ним обращаться, пользовалась в случае необходимости, но не любила.

Они проходили учебно-тренировочные арены, на которых в любое время дня и ночи можно было застать поединщиков, мастерские и, конечно, помещения, предназначенные для стратегического планирования. В одно из таких они и явились. Большая светлая комната, сплошь увешанная картами империи и сопредельных государств, на столе в центре – макет какой-то крепости, а всё свободное пространство было заполнено военными в высоких чинах. Их ждали. К их появлению подготовились. Но первый же вопрос, прозвучавший из уст заместителя императора, сбил весь деловой настрой.

- Господа, скажите, а почему вы все лысые? – действительно, головы всех военных блестели идеальным глянцем.

- Простите, повелительница, - здоровенный генерал замялся в некотором смущении. – Традиция такая. Поначалу у всех солдат волосы удаляли магическим путём из … ээ … гигиенических соображений.

- Понятно, - Ашам благосклонно кивнула. – Ну что ж, расскажите мне, как обстоят дела на границах и в провинциях.

Слово взял Мирон Юнт, уже дававший объяснения по поводу особенностей внешности военнослужащих.

- На границах спокойно. Обычные мелкие стычки с северными варварами можно не считать. В провинциях наблюдаются волнения. Особенно в восточных, но стоит вам отдать приказ, мы поднимем бунтовщиков на пики.

- Ну, в этом то я не сомневаюсь. Бунтуют-то крестьяне. Много ли труда с ними справиться?! Вот только кто нас с вами кормить будет?

Все последние вечера она проводила за чтением отчётов о ситуации в пресловутых восточных провинциях. Данными экономики, статистики, военно-политической разведки был завален весь стол в её рабочем кабинете, а по ночам она ещё прихватывала книжку по истории и культуре востока, почитать на сон грядущий. Ситуация складывалась преотвратная. Сельские труженики народ инертный, это вам не студенты, сдвинуть их с места может только весьма серьёзная причина. Такая, как голод, например.

- И что вы предлагаете, юра Заместитель?

- Вы действительно отправитесь в восточные провинции, но не подавлять, а восстанавливать порядок.

- А с зачинщиками мятежа по законам военного времени?

- Ни в коем случае. Их вы передаёте в руки жандармов.

- А что мы с ними делать будем? - спросил начальник жандармерии, которому здесь в общем-то было не место, но который за спинами умудрился проскользнуть на военный совет.

- Судить и в зависимости от тяжести преступления отправлять на хлопковые поля или в рудники. Никаких публичных казней. Нам ни к чему создавать мучеников, умерших за Землю Предков и за Народную Волю. Если уж кто слишком опасен и неисправим – удавите в тюрьме по-тихому, - в этот момент она ничуть не напоминала юную девушку, которой предпочитала выглядеть обычно, сквозь эту маску проглядывал лик существа холодного и рационального.

- Но что конкретно мы там будем делать? Уговаривать?

- Следить за тем, чтобы крестьян не обижали. Насколько я знаю, они обязаны отдавать пятнадцать процентов урожая в счёт налогов. Пять процентов в местный бюджет, десять – в имперский. Оставшегося должно вполне хватать для прокорма семьи, но, тем не менее, на провинции надвигается голод. Это означает, что изымается гораздо больше, чем положено по закону. Расследованием происходящего займётся жандармерия, ваша задача – силовая поддержка. Вы не воины-завоеватели, вы – защитники обиженных и угнетённых. Запомните это сами и донесите до своих подчинённых. Это принципиальная позиция.

Пятнадцать процентов урожая – это максимум, который можно изъять у тамошних сельских тружеников без угрозы подрыва воспроизводства и если по каким-то причинам у крестьян начали отбирать больше …. Они ещё обговорили некоторые детали предстоящей операции. Существовала большая вероятность, что привыкшие за века подчиняться крестьяне, всё равно встанут на сторону своих лордов, а не непонятных пришлых чужаков. В том, что крестьянское недовольство подогревается сверху, со стороны знати, не было практически никаких сомнений. Наверняка кто-то там вспомнил, что ещё не так давно, во времена их дедов, эти земли жили своим умом, не подчиняясь никакой империи, как-то незаметно забыв о проложенных империей дорогах и водопроводе, об увеличении урожайности полей, за счёт исследований имперских магов и учёных. Однако со всем этим придётся разбираться на местах. Как только было покончено с этим вопросом, тут же возник следующий:

- Как юра Заместитель Императора смотрит на продолжение завоевательской политики?

- Вопрос открыт к обсуждению. Предлагайте.

От такого заявления у Юргона чуть брови не поползли наверх, и только усилием воли удалось удержать их на месте. Впрочем, удивляться ему пришлось недолго. Буквально следующие несколько фраз прояснили ситуацию. Ашам на полуслове перебила генерала начавшего речь о величии империи и мощи её армии.

- Прошу прощения, юра, меня не слишком интересуют ура-патриотические лозунги. Вы не на смотре войск и не на демонстрации. Если вы хотите продолжения завоеваний, будьте добры доказать их целесообразность. С цифрами и с фактами, с экономическими расчётами. Пустое сотрясание воздуха здесь не годится. Мы с вами не в солдатики играем. Или вам подчинённых занять нечем? Отправьте их на охрану наших рубежей. Или вот исследовательскую экспедицию подготовьте по восточному морю.

- Маги говорят там ничего нет, - легко переключился на новую тему Саабах Линау, один из самых молодых генералов, командовавший кавалерией. В отличие от него старик, внесший предложение о продолжении завоеваний молчал хмуро и неодобрительно.

- Но сами они там не были. Так что это только предположение. Чего стоит съездить да посмотреть?

Во всё происходящее Юргон предпочёл не вмешиваться, сидел в уголке, наблюдал и анализировал. Ловко она с ними управилась: неожиданным вопросом сломала заготовленную заранее схему беседы, дала конкретное практическое задание, не стала отвергать сходу неугодное предложение, но выставила почти невыполнимые условия (во времена деда нынешнего императора от завоеваний отказались именно из-за нецелесообразности такой политики, а не по идейным соображениям), ну и в конце беседы выдала идею исследовательской экспедиции, что бы было где реализовать себя имперским авантюристам. Шах и мат.

- Время поджимает. Срочно необходимо приводить в исполнение план похищения наследников, - сказала Ашам вечером того же дня, когда им с Юргоном накрыли ужин на двоих в Малом Кабинете. В последнее время это стало их маленькой традицией – ужинать вместе и в это время обсуждать дела дня прошедшего. Как правило, больше на такие посиделки никто не допускался. Не было больше в империи человека, в обществе которого Ашам могла немного расслабиться и побыть самой собой, даже Йёргун Аускайте на эту роль не слишком годился – слишком уж неприкрытое восхищение сквозило в его взгляде.

- У меня почти всё готово. Помощников я себе подобрал и даже не только их, - Юргон победно улыбнулся. – В одной из тюрем я, кажется, подобрал себе напарника.

- Что за личность такая, что ты светишься как новенький золотой?

- Незаконный маг.

- Незаконный? То есть получивший свой срок за использование магии во вред людям? Что в этом такого удивительного? Таких должно быль навалом. Люди они и есть люди, маги они или нет, несущественно.

- Нет-нет. Не в этом дело. Незаконный маг – маг-самоучка. В нашем государстве все владеющие Силой должны проходить специальное обучение в Башне Магов или у какого-нибудь престарелого мэтра, берущего учеников. Обязательно. А самоучек обычно уничтожают. Очень часто они оказываются опасны для общества, потому как не обучались контролю за своими способностями.

- А этому, значит, повезло. Его пожалели.

- Его не пожалели. Его не раскрыли. Парень – талантливый вор и именно за это его и взяли.

- А откуда ты узнал, что он маг?

- А я такие вещи просто чувствую. Фейнское наследие.

- Правда? А во мне магия есть? – в её глазах засветилось детское любопытство и что-то ещё, больше всего похожее на ожидание чуда. Юргон всмотрелся. Той печати благословения Единого, о которой говорили служители, он не видел. Зато магические способности рассмотреть смог. Совсем небольшие. О чём он и сказал своей повелительнице. Однако детский восторг её не уменьшился ни на самую чуточку. Вообще-то странно. Что для демона человеческая магия? Да ещё столь незначительные способности к ней? Кстати, до сих пор она ни разу не обмолвилась, какими демонскими силами она владеет. И спрашивать неудобно. Наверняка, или соврёт, или отмолчится.

- Так вот, вернёмся к нашей проблеме, - он поболтал остатками вина в бокале. – Мастер-вор специализирующийся на снятии охранных чар и сонных заклятьях. Что немаловажно, его работу почти невозможно отследить именно потому, что он самоучка и методы у него, мягко говоря, неклассические.

- Чем ты его взял?

- Пригрозил, что раскрою как мага и пообещал, что договорюсь с нашим семейным волшебником, чтобы тот, задним числом, оформил его как своего ученика. Кстати, со стариком Клалиусом я уже связался. Тот не против и даже более того, готов его действительно взять в обучение. Потом, после того, как мы закончим свои дела. Ну и ещё несколько помощников из ночных жителей. Не столь интересных, но для наших целей сгодятся. Отставного сержанта я тоже присмотрел. Хороший такой дядька, основательный, всю империю шагами промерил. В тюрьме во внешнем охранении служит. Вот только его одного будет маловато. Деток-то человек сорок наберётся.

- Что ты предлагаешь?

- Отправить ему в помощь ещё и тех людей, что в похищении участвовать будут. Заодно исчезает необходимость затыкать им рот, что бы раньше времени не болтали.

- Хорошо, полагаюсь на твоё мнение. Хотя оставлять детей из Высоких Домов на попечение уголовников …

- Да ладно, не только же на них. А лишний жизненный опыт им не помешает. Теперь следующее. Нам нужно определиться с местом, куда их отправлять. Я посмотрел по атласам, есть несколько подходящих мест. Во-первых, это районы геомагических аномалий, где расположены выходы в соседние миры.

Оттолкнув сервировочный столик, они плавно переместились в рабочую зону кабинета, к книгам, картам и прочим документам.

- Что за выходы, - вновь перебила его Ашам. – Какие миры? Кто там живёт? Вы поддерживаете с ними контакт?

- А ты не знала? – он искренне удивился. – Мы даже посольства от дроу принимаем. Их портал расположен где-то в Скалистых горах, точнее не припомню, - и засмотрелся на то, как меняет её лицо вспыхнувший в глазах восторг, а потом дал себе зарок поговорить с ней об этом позднее, сейчас от основной темы отвлекаться не стоило. – В предгорьях Апшеда, на самой границе с территориями фейнов. Собственно в Туманном Крае тоже находятся природные порталы. Нестабильные. Сами фейны при помощи них ухитряются попадать именно в тот мир, в который им нужно, а человека, рискнувшего сунуться в портал, может выкинуть куда угодно. Далее на Больших равнинах есть места, где поисковая магия даёт сбои, но это в основном заболоченные районы, с чем связана эта аномалия неизвестно.

- Скорее всего, именно там ткань мира наиболее тонка. В таких местах можно делить искусственные порталы. Что ты так на меня смотришь? Ваши маги ещё до такого не доросли? Ну и хвала Единому, ибо занятие это довольно опасное, не только для мага-экспериментатора, но и для мира в целом. Я думаю список мест можно не продолжать. Фейнская граница будет идеальным местом: и горы рядом, и болота, и заселены эти места негусто. Особенно если договориться с хозяевами, чтобы те поморочили малышам головы. Насколько я знаю, они это дело умеют и любят. Ты со своей фейнской роднёй случайно не поддерживаешь связь? – спросила Ашам и поймала загадочный взгляд Юргона, смысл которого не смогла идентифицировать.

- Случайно поддерживаю, но для таких переговоров понадобится твоё личное участие. Всё-таки наследники Великих Домов – не местные пастушки-фермеры.

- Я не против. И тут возникает следующий вопрос, а именно транспорт и связь. Согласись, перемещаться традиционными магическими порталами было бы неосмотрительно. Всё равно, что поставить Башню Магов в известность обо всех наших планах. Какие предложения?

- Есть один способ. Но опять же потребуется твоё личное участие. С давних пор у императорской семьи есть тесная связь со стихийными элементалями – драконами. При необходимости, а иногда и просто так, их можно вызвать и попросить перенести что-нибудь или просто покатать. А Айнулер и просто пообщаться любил. У них очень своеобразный склад ума.

- То есть они разумны?

- Вполне.

Юргон достал с книжной полки тяжёлый фолиант и раскрыл его где-то в середине на цветных иллюстрациях. С картинки на Ашам взирало ящероподобное существо с большими веерообразными крыльями. Красочное, многоцветное и, если верить художнику, полупрозрачное. Живая магия в материальном воплощении. И разумная, как только что сказал Юргон.

- Но ведь я не принадлежу к императорской семье.

- Но ты преемница Айнулера. А если передача власти происходила добровольно, как это было в нашем случае, на наследника переходят все императорские привилегии. В том числе и эта.

- Как это сделать?

- Я покажу. Можно даже сегодня ночью. Даже лучше именно сегодня. Чтобы времени зря не терять. А то вдруг не получится? Придётся на запасной план переходить. Малыми порталами поодиночке и путая следы. Тогда на всё про всё уйдёт не пара суток, а около месяца. Что само по себе сильно усложнит нашу задачу.

- Сегодня ночью? А где?

- Из императорских покоев ведёт потайной ход на крышу юго-восточной башни. Там самое удобное место. Во всяком случае, кузен вызывал своих друзей именно туда.

- Хорошо. Давай попробуем. Мне как-нибудь надо к этому готовиться?

- Нет. Просто жди меня. Я приду сразу после полуночи.

- Потайным ходом?

- Зачем же. Обычным. Через двери.

- Ты себе представляешь, какие слухи поползут о нас с тобой, если ты ночью в мою спальню заявишься? - её брови поползли вверх, изогнувшись в весёлом кокетстве, маленькое кукольное личико приобрело чуть смущённое выражение.

- А то о нас и так не болтают всякого, - он вернул ей улыбку. – Если учесть, что мы все вечера проводим вместе. Так, до встречи после полуночи на крыше?

Часть 1. Глава 5

5

Каменный пол юго-восточной башни холодил стопы сквозь тонкую подошву придворных туфелек. Ветер, который здесь, на высоте шести этажей был весьма ощутим, раздувал её волосы, кидая их ей в лицо. Она почти не замечала этого. Раскинув руки в стороны и уставившись в звёздное небо она почти выпевала имя дракона:

- Аююрриилау.

Именно так их и следовало вызывать – позвать по имени. Что было не так уж просто – последние полчаса она под руководством Юргона пыталась произнести правильно не самый простой набор звуков. В какой-то момент что-то в реальности изменилось, и рядом с полуночничавшей парочкой оказался дракон. Огромный прозрачный и многоцветный. Он расположился на ограждении, устроив своё тело поверх зубцов башни.

- Здравствуй, дорогой, - обратилась Ашам к ящеру и положила ему на лоб маленькую ладошку. Жест доверия. А ещё при телесном контакте проще раскрывать душу. Она не знала, как с драконом общались прежние императоры, может быть действительно словами, а ей было проще так, как она привыкла в прежние времена находить взаимопонимание с одержимыми. Очень действенный метод, но только в том случае, когда не собираешься ничего скрывать. Драконье тело частично стекло на пол башни, принимая удобную позу для посадки пассажира.

- Рискнёшь? – она обернулась к Юргону.

- Да я уже и раньше летал. С Айнулером. Но от ещё одного полёта не откажусь.

Как описать восторг полёта? Тугой струёй бьющий в лицо ветер, тёмную землю проносящуюся под ногами и звёздное небо как будто стоящее на одном месте. Руки сомкнутые на тонкой талии сидящей впереди тебя девушки и её волосы, так и не убранные ни в какую причёску, от которых то и дело приходится отплёвываться. Вернулись они только под утро, окончательно замёрзнув и оглохнув от свиста ветра в ушах. Несмотря на бессонную ночь, спать по-прежнему не хотелось. В крови бродил восторг.

Горящий камин разбрасывает огненные блики по стенам, кресла с благодарным вздохом приняли окоченевшие тела ночных летунов. Юргон грел пальцы о бокал с подогретым вином, Ашам предпочла просто кипяток. Он молчал. И не потому, что нечего было сказать. Вопросы теснились в его голове, отпихивая один другого и не давая ни одному прорваться на поверхность.

- Вы договорились? Я так и не понял.

- Нам помогут. Они вообще не прочь поучаствовать в людских затеях.

- Так дракон будет не один? Я всегда видел только этого.

Ашам улыбнулась такой наивности. Похоже, жители этого мира о воплощённых стихиях знали очень мало. По лицу Юргона скользили отблески от горящего камина, делая его и без того запоминающееся лицо, то по-девичьи нежным, то мужественно-хищным. В зависимости от того, как тени лягут.

- Драконов может быть столько, сколько надо. Они существуют на совсем другом пласте мирозданья, там, где стирается разница между личным и общим.

- Подожди, так на самом деле он один, только может раздвоиться, растроиться, расчетвериться и так далее по необходимости?

- Не совсем так. Каждый из явившихся в мир драконов, безусловно является личностью, но в то же время индивидуальности у него нет. Если ты улавливаешь разницу. Так, что дракон, он с одной стороны один, а с другой стороны их неисчислимое множество.

- Откуда ты это знаешь? – Юргон недоверчиво глянул на демона поверх бокала, все эти сложности он решил оставить на потом. Только не после бессонной ночи разбираться в таких нюансах. – Вроде бы ещё сегодня вечером ни о чём таком не подозревала. И как ты с ним договорилась? Я не услышал ни слова.

- Обмен сознаниями. Он прочёл в моём кто я такая и что мне от него нужно, я поняла, что он такое. С подобными существами это возможно.

- А с людьми? – попытался ненавязчиво выяснить он её возможности.

- Нет.

- А как же вы тогда с Айнулером?..

- Тогда это было можно. Тогда у меня не было материальной формы.

- Ладно. Хорошо, - он решил пока не забивать себе голову излишними подробностями. – Главное с транспортировками они нам помогут.

- Помогут. Кстати ты и сам мог бы вызвать Аююрриилау.

- Как? Я же прав не имею!

- А при чём тут права? - она в наигранном удивлении приподняла брови. – Какое отношение имеют драконы к людским законам? Вы с Айнулером достаточно близкие родственники и ты не в первый раз общаешься с драконом. Более того, и сегодня он услышал скорее тебя, чем меня.

- Об этом лучше вслух не вспоминать, - встревожился Юргон. – Лишнее доказательство моей близости к императорскому семейству может всколыхнуть ненужное внимание ко мне. И так кое-кто намекает, что закон о полукровках можно было бы и аннулировать. Нет уж. Пусть лучше всё остаётся всё как есть.

- Да? А мне казалось, ты тяготишься своим положением.

- Неприятно, - Юргон по старой привычке взболтал вино в бокале и посмотрел сквозь него на свет, потом перевёл взгляд на свою собеседницу. В громадном кресле, на фоне ростового камина, она казалась совсем крошечной и хрупкой. Как обманчиво бывает впечатление! – Когда я был помоложе, меня это здорово бесило. Но потом я это перерос, разобрался в себе. Понял, что моё недовольство, сродни чувству человека, которому нужно воздержаться, ну, скажем, от жареного. С одной стороны не было бы этого запрета – не так бы хотелось, с другой – очень неприятно, когда всем можно, а тебе – нельзя. Ведь на самом деле я ничуть не страдаю от невозможности занять официально какую-нибудь придворную должность. Уж не говоря об императорском титуле. Предпочитаю сохранять хоть какую-то свободу. В моих руках и так власти сосредоточено столько, сколько я только могу удержать. Я понятно объясняю?

- Уж что-что, а понятно объяснять ты умеешь, - засмеялась она и поставила на стол чашку, в которой плескались остатки воды, бывшие когда-то кипятком. Нужно какой-нибудь бодрящий настой заварить, а то ей ещё весь день на ногах предстоит провести. – Кстати, я заметила, что у вас не принято на винных этикетках размещать картинки.

- Нет, а зачем?

- Ради красоты и для рекламы. У меня тут идея возникла, - она чуть прикусила нижнюю губу.

- Коммерческая?

- Не только. Скорее пропагандистская. На вина с имперских виноградников возможно стоит наклеивать более красочные этикетки. Это может реально повысить доход от их продажи. Но не это главное. Среди всех вин нужно выбрать один сорт и достаточно приличный, и не слишком дорогой. Чтобы позволить его себе могли и студенты, и богатые лавочники, и люди благородные не стыдились на стол поставить.

- Это можно, - он заинтересованно кивнул, ожидая продолжения.

- И вот для этого вина нужно создать этикетку, на которой будет изображён молодой человек, в котором без труда можно будет узнать Айнулера.

- А это будет не слишком? - Юргон неопределённо повертел рукой в воздухе.

- Нормально. Тем более что картинками обзаведутся не только эти бутылки. И название вину дать какое-нибудь … нейтральное.

Юргон прикинул. Идея была хороша. Присутствующий в виде изображения на каждом втором застолье император постепенно начнёт восприниматься как всеобщий друг и родственник. А особенно хорошо это подействует, если инициатива не будет напрямую исходить из дворца.

- Хорошо бы это успеть провернуть до Дня Города.

- Что за праздник? И скоро?

- Через девять дней. Раз в десять лет отмечается день рождения столицы. Большой праздник. Тебе же вроде распорядитель церемоний приносил план празднования для утверждения. Маскарад, фейерверк и всё такое прочее.

- Так, - она побарабанила пальцами по столику. – А твой кузен принимал участие в общем гулянье?

- Да, - Юргон мечтательно улыбнулся, явно вспомнив какие-то особенно приятные моменты. – Правда, чаще всего после официальных мероприятий мы предпочитали дальше веселиться инкогнито.

- Очень хорошо, - губы Ашам тронула заговорщицкая улыбка. – Не будем нарушать эту славную традицию.

Неподслушанный разговор, случившийся где-то примерно в это время.

- Нет, нет, нет. Я в этом больше не участвую.

- Тебя так впечатлила эта соплячка? Речь идёт именно о ней?

- Да. Хотя называть её так было бы опрометчиво. Возможно она старше нас обоих вместе взятых.

- И что с того? Что в ней такого, что вы все пялитесь на неё как идиоты? С немым благоговением, - но даже нарочитая грубость не расшевелила собеседника. Он по-прежнему оставался твёрд и спокоен.

- Я уже не раз говорил, что на ней печать благословения Единого. А против его воли я не пойду. И никто из иерархов не пойдёт. Можешь к ним даже не искать подхода. Единственное, что я могу для тебя сделать в память о нашей дружбе, никому не рассказывать о твоих просьбах. Особенно если ты угомонишься и перестанешь баламутить воду.

И вздрогнул, когда за в ярости выскочившим старым другом с грохотом захлопнулась дверь. Очень не хотелось никому рассказывать о предпринятых вместе с ним шагах, однако если тот не успокоится, придётся идти с повинной. Потому как он не шутил, когда говорил, что не пойдёт против воли Единого.

В дверь императорского Большого Кабинета осторожно поскрёбся дежурный секретарь. Вообще-то повелительница просила без нужды не беспокоить, но с просьбой об аудиенции пришёл человек, о котором его предупреждали заранее и которого велели пропустить.

Ашам сидела за большим деревянным столом и пыталась работать над бюджетом следующего года. Зря пыталась. После бессонной ночи голова соображать не хотела совершенно. Она оторвалась от бумаг, взглянув на вошедшего.

- А Лим. Ну как, справились вы со своей проблемой?

Мужчина молча поклонился, положив на край стола папку с бумагами. Было похоже на то, что от волнения он язык проглотил. Кто же мог ожидать, что его ночная собеседница окажется императрицей, ой, простите, заместителем императора. Она, взяв папку с бумагами, небрежно кивнула ему на кресло напротив и углубилась в чтение. Лим неловко пристроился на самом краешке.

Вот, дёрнул же Хамм этого агронома-самоучку принести свои изыскания именно тогда, когда у неё глаза слипаются от недосыпа. А работа, между прочим, весьма основательная. С полной теоретической выкладкой и несколькими вариантами интродукции тхеша в новое местообитание.

- Брату ты это уже отправил?

- Да, - звук получился сиплым и еле слышным. Лим прокашлялся. – Как раз вчера.

- Значит, на практике твой метод ещё никто не пробовал. А скажи-ка ты мне, образование у тебя специальное есть?

- Нет. Только то, что сам прочитал. Ну и вырос я в деревне.

- Может это и неплохо, - пробормотала она себе под нос полуприкрыв глаза. – По крайней мере, гарантирует свежий взгляд на проблему. У меня есть к тебе деловое предложение. Я сейчас как раз расформировываю ту контору, в которую ты поначалу за помощью обращался. На её месте будет создана новая организация, которая должна будет реально решать проблемы сельского хозяйства. Примерно такие, с которой столкнулась ваша семья. Я предлагаю тебе перейти туда работать.

- Начальником? - лицо Лима испуганно вытянулось, такого карьерного взлёта простолюдину не простят.

- Нет, конечно. Начальником у вас будет отпрыск благородного семейства, только в этом году закончивший академию. Собственно, вас пока только двое, кандидатов на работу в новой организации. Штат вам придётся подбирать самостоятельно, вот хоть племянников на работу пригласи, если толковые. Жалованье у вас будет небольшое, чуть больше того, что ты получаешь сейчас. Однако, если вы докажете эффективность своей работы, оно может увеличиться и значительно.

- Я могу подумать?

- Конечно. Только не слишком долго.

Проводив взглядом выходящего младшего распорядителя, она подумала, что это решение должно оказаться удачным. Именно Лим натолкнул её на идею создания своеобразных бюро инновационных технологий. Пусть сами мозгами шевелят. Невозможно же двигать прогресс силами одного демона, как бы много она не знала. Она даже успела вчерне продумать принцип их работы: самостоятельный выбор проблемы подлежащей решению и бесплатная передача данных заказчику в обмен на подробный отчёт о применении нововведений. Должно сработать. Обязательно. Только жаль результаты будут заметны нескоро. Через несколько лет в лучшем случае.

Спустя всего несколько дней обстановка в городе резко изменилась. Полным ходом шли приготовления к празднествам. Столица бурлила и кипела. На торжества съезжались главы всех высоких домов, сочтя это за прекрасный повод приблизиться ко двору новой повелительницы. Что было весьма удачно для её планов – не придётся по всей империи летать, вытаскивая наследников Домов из их родовых замков. Правда, об этой стороне мероприятия кроме Ашам и Юргона знали только его непосредственные помощники, которые на данный момент тренировались и срабатывались в родовом поместье Сонер.

Императорские носилки, со стоящей на них демоном, плавно проплывали по городским улицам – с этого начинался праздничный день, с храмового шествия. После каждого посещённого храма к процессии присоединялись служители, причём Верховные Иерархи следовали в непосредственной близости от Заместителя Императора (по настоянию Ашам её так и продолжали называть во всех мало-мальски официальных случаях).

Полдень они встретили за городскими стенами, на столичной арене для магических соревнований. Сегодня, в честь праздника должно было начаться самое красивое и захватывающее зрелище из них – своё искусство показывали мастера иллюзионисты.

А пока в императорской ложе был накрыт стол с лёгкими закусками. Ашам, весь день проведшая среди людей и на ногах, не постеснялась выгнать всех, кроме Юргона, который не столько сопровождал свою повелительницу, постоянно находясь чуть правее и позади неё, сколько нависал над ней, да Йёргуна Аускайте, у которого возникли очередные вопросы к демону. Ашам подозревала, что не только у него, а старика просто выдвинули в качестве парламентёра от Конклава Иерархов.

На поле суетились какие-то люди, заканчивая последние приготовления и нервно поглядывая в сторону императорской ложи. Происходящее в ней с поля было не видно, так как обзор закрывала непрозрачная магическая вуаль. Йёргун взял со стола бутылку, на этикетке которой лёгкими, изящными штрихами была выписана виноградная гроздь.

- Какая хорошая идея. И настолько очевидная. Интересно, кто тот гений, которому надо за неё сказать «спасибо»?

- С такими идеями всегда так: когда они уже появились, становится непонятно, почему же до этого не додумался никто раньше, - поддержал разговор Юргон, не выдавая авторства проекта. – Но как я понимаю, вы напросились в нашу компанию вовсе не затем чтобы обсуждать винные этикетки.

- Как вы прямолинейны, молодой человек, - неодобрительно покачал головой Йёргун.

- В своём узком кугу, мы стараемся отдыхать от придворного этикета, - поддержала своего помощника Ашам.

- А я, значит, в этот круг принят? – и без того небольшие глазки служителя сощурились от удовольствия.

- Вы в нём изначально числитесь. Так что можете спрашивать всё, что вас волнует не стесняясь.

И всё-таки Йёргун помелил, подбирая слова.

- Простите, Ашам, но в прошлую нашу беседу вы не затонули один немаловажный вопрос … Какими силами обладает демон? – при этих его словах Юргон ощутимо подобрался навострив уши.

- Это отнюдь не секрет. Нет существа более могущественного и одновременно более беспомощного, чем воплощённый демон, ибо единственная способность присущая всем нам – возможность сдвигать точку равновесия.

На лице служителя отразилась работа мысли. Юргон даже не пробовал вникать – богословие никогда не являлось его увлечением. Кто же мог знать, что именно в нём возникнет насущная необходимость? А потому он просто сказал:

- Я ничего не понял.

- Попробую объяснить, хотя то, что я делаю, никогда раньше не пробовала излагать словами, - она на минутку замолчала сосредотачиваясь. - Окружающий нас мир постоянно находится в состоянии динамического равновесия. Мы, демоны, иногда способны немного сдвинуть точку этого равновесия. И тогда в мире что-то необратимо меняется.

- Это действительно великая сила!

- Да. Но в то же время её не будешь применять направо и налево. Более того, с момента моего здесь появления я ни разу ею не воспользовалась.

- Почему?

- Потому, что её можно использовать не во всякий момент и не для всякого дела. Точнее объяснить не смогу. Это надо видеть, а ещё лучше чувствовать, - и она заела свои откровения крохотным бутербродиком. А что вы хотите? Беседа беседой, а кушать-то хочется.

- А показать сможешь? – азартом зажглись голубые глаза Юргона. Служитель на него недоверчиво покосился – ему бы и в голову не могло прийти обратиться к демону с такой просьбой, но видно этих двоих связывали гораздо более доверительные отношения.

- Покажу, - она решительно кивнула, - при первом же удобном случае. Чтобы снять все вопросы. Однако не могу обещать, что скоро.

Когда приготовления на арене были закончены, столики с закусками убраны, а императорскую ложу заполнили придворные, представление началось. Ашам не слишком внимательно всматривалась в разворачивающееся перед ней действо. Иллюзии – это, конечно, красиво. Но чего она там не видела? Это далеко не первый мир, в который она попала, и даже не первый магический. А вот послушать сплетни, которыми втихаря обменивались её придворные дамы, было интересно. И особенно занятно наблюдать за тем, как активно некоторые из них строят глазки Юргону. Репутация у императорского кузена была та ещё, хотя за те месяцы, что они совместно трудились на благо империи, она ничего такого не замечала. Времени ему не хватает, что ли?

Юргон молча злился. Его несказанно раздражали все эти придворные красотки. Нет, женщин он любил и не отказывал себе в их обществе, но где же они были, пока его положение было шатко и неопределённо! Выгода, выгода, выгода. Это, знаете ли, неприятно, когда твоя любовница, не успев вылезти из постели, начинает выпрашивать какие-то придворные привилегии или выспрашивать о политических подробностях, которые совсем не должны её волновать. И даже то, что по дворцу ходили слухи о том, что они с Ашам теперь любовники, ничуть не охлаждало пыл красоток. Он переступил с ноги на ногу и глянул на макушку демона. Нда. В таком ракурсе выражение её лица не разглядеть.

Чтобы отвлечься он сосредоточил внимание на происходящем на арене. А там разворачивалась масштабная иллюзия битвы при Кафке. Вид был – как с командной вышки имперской армии. Внизу разворачивались полки солдат, с грохотом рушились оборонительные укрепления, с воем и свистом летали огненные шары. Реконструкция битвы как раз дошла до середины, когда что-то пошло не так. Заволновались маги, поддерживавшие защитный полог над ареной, смялась и пошла рябью иллюзия, и тогда стало заметно даже неодарённым, что один из столпов огня отнюдь не иллюзорный. Картина битвы пропала, а на голой песчаной арене застыли в напряжённых позах несколько магов. Между ними, почти по центру арены огненный столб разрастался и разворачивался в огненную воронку.

- Что они делают? – Ашам развернулась к Юргону, но ответил ей не он, а стоявший неподалёку Мастер Гершвин, один из придворных магов:

- Пытаются свернуть заклинание.

- Это так сложно?

- Без предварительной подготовки – да.

- А просто погасить?

- Травмоопасно. Хотя если не получится свернуть, придётся гасить. Неудачно, что на месте оказались только мастера иллюзий, это всё-таки не их специализация, и вмешаться со стороны уже нельзя … Но вам не стоит беспокоиться. Зрители в любом случае не пострадают.

Стихли все звуки, замерла даже многотысячная толпа, казалось, даже слышно тяжёлое, сдавленное дыхание магов, сражающихся с вышедшей из под контроля стихией. Огненная воронка всё разрасталась, стало понятно, что обуздать заклинание магам не удастся. В звенящей тишине отчётливо прозвучал голос демона, произнесшей загадочную фразу с какой-то дурацкой назидательностью:

- Спички детям не игрушка.

И всё тут же закончилось. Огненная воронка свернулась, сложившись сама в себя. Витавшее в воздухе напряжение ощутимо спало, дышать сразу стало как будто легче. Только с дальнего конца арены раздался чей-то горестный вой, хорошо слышимый в повисшей тишине.

- Твоих рук дело? – еле слышно спросил Юргон, наклонившись почти к самому уху демона. Она не ответила, лишь чуть заметно кивнула. Все объяснения Юргон смог получить только спустя несколько часов, когда выдалась возможность поговорить наедине.

Часть 1. Глава 6

6

Получивший повеление срочно явиться с докладом к Заместителю Императора в самый разгар празднования Дня Города, Буйгар Ратмир ничуть не удивился. Шефу имперской жандармерии было не привыкать отчитываться перед вышестоящими в любое время дня и ночи и по любому поводу. Тем более что он имел представление о том, какое из дел, проходящих по его ведомству, могло вызвать её любопытство.

В кабинете на этот раз было непривычно многолюдно. Кроме повелительницы присутствовали ещё некоторые маги и кое-кто из церковных иерархов. Ну и, разумеется, недалеко от императорского стола маячил Сонер Леерхон. Вот уж кто умеет делать карьеру! Непотопляемую! Откашлявшись Буйгар начал доклад о происшествии на соревновании иллюзионистов, правильно рассудив, что именно это интересует собравшееся общество.

- … таким образом, мы имеем дело всего лишь с зарвавшимся юнцом.

- Ну, юнцом я бы его не назвала. Всё-таки звание мастера мага он получил.

- Совсем недавно, - вмешался Веерон Сеймур, нынешний глава гильдии магов. – И его поступок, эта вспышка гнева, как нельзя более ясно говорит о его незрелости.

- Гнева? Больше похоже на заранее спланированное покушение на убийство. Судите сами, свою «огненную розу» он решил метнуть не когда-нибудь, а во время представления, когда мастера-маги будут творить иллюзию сражения. И если бы он удержал контроль над своим творением, никто бы так и не понял, отчего один из молодых мастеров скончался.

- Возможно, дела обстоят именно так как вы говорите, - продолжал выгораживать ученика Сеймур. – А возможно чувства взыграли в нём, когда он увидел соперника на другом конце арены. В любом случае мальчик уже достаточно наказан. Он, по крайней мере на некоторое время, лишился своих способностей.

По лицу повелительницы пробежала труднораспознаваемая гримаса.

- Вы что-то хотели ещё? – спросила она у так и продолжавшего стоять перед ней навытяжку Буйгара Ратмир.

- Да, юра. Я подготовил доклад по другим вашим поручениям, - и он чётким выверенным жестом протянул папку хозяйке кабинета. Ни суть этих поручений, ни тем более результаты он оглашать не решился. Мало ли, вдруг не все из присутствующих имеют допуск к этой информации.

Девушка вчиталась в переданные ей бумаги, потом, как будто вспомнив что-то, вскинулась:

- Вы все свободны. Кроме мейлата Аускайте. Вы, пожалуйста, задержитесь ещё, - она послала служителю извиняющуюся улыбку.

Уже выходя из кабинета шеф жандармерии заметил, что кузен прежнего императора даже не сдвинулся с места. Похоже, его присутствие в этом кабинете считалось настолько само собой разумеющимся, что даже не оговаривалось вслух. Вот так надо делать карьеру!

- Вы так и оставите это безнаказанным? Ведь это было действительно покушение, что бы там не говорил Веерон! – это были первые слова, сказанные Йёргуном, после того как за последним посетителем закрылась дверь.

- Не о том беспокоитесь, мейлат, - Юргон был до странности спокоен. – Скажи лучше, это ты юнца магии лишила?

- И да, и нет. Произошедшее действительно моих рук дело, но магии я этого молодого человека не лишала. Я сдвинула точку равновесия мира в ту сторону, где у этого молодого человека нет никаких способностей к ней. Это же решает вопрос с его наказанием. Боюсь, ни о какой временной потере способностей речь не идёт. Моё вмешательство, как правило, необратимо.

- Так вот что это было! – Йёргун просветлел лицом. – Значит, в этот раз сошлись и подходящее время и нужный объект приложения демонской магии. Но неужели это молодой человек был так плох?

- Вы шутите? При нешуточной мощи, неумение контролировать свои способности и готовность убивать из прихоти – это катастрофа. Это сегодня куча магов держала защитный полог, а в следующий раз их может не оказаться поблизости.

- То есть, я правильно понял, что свои способности вы применяете не когда это нужно лично вам, а в силу необходимости.

- Верно. Потому я и говорила, что мы и могущественны и беспомощны одновременно. Есть сила менять миры, но нет права применять её по собственной прихоти. Что-то вы, мейлат, загрустили. Всё же кончилось хорошо! Взбодритесь, сегодня же карнавал.

- И вы тоже будете принимать в нём участие? – служитель заинтересованно глянул на Ашам.

- Конечно, - она легко улыбнулась. – Как того требует традиция.

- Как нехорошо врать служителю, - полушутливо полусерьёзно укорил Юргон Ашам когда они, стоя на площадке юго-восточной башни, готовились к вызову дракона. На город медленно спускались сиреневые сумерки летнего вечера. Оба были готовы к путешествию. На этот раз Ашам решила пожертвовать маскировкой в угоду практичности, для чего они с Юргоном совершили набег на императорские гардеробные. Там не составило труда подобрать на неё пажескую одежду зеленовато-коричневых тонов. Да и волосы пришлось прибрать в косу, а то, как показал опыт предыдущего полёта, ветер способен спутать их до состояния мочала. Как же удивлялись служанки в прошлый раз, разбирая её гриву! Юргон то и дело поглядывал в сторону демона. Так непривычно она выглядела без своих длинных светлых платьев и распущенных волос, так ловко облекал аккуратную фигурку мальчишеский костюмчик.

- Ты во мне сейчас дырку взглядом проделаешь, - немного ворчливо сказала она. – Может ты считаешь, что мы должны были рассказать служителю, куда и зачем отправляемся в ночь маскарада?

- Нет, конечно. Это даже умный ход, ненароком обмолвиться, что собираешься на маскарад. Теперь все кто тебя не найдёт, будут думать, что ты просто затерялась в толпе ряженых. Просто как-то неприятно врать именно ему.

Она кивнула, молча соглашаясь. Потом предложила:

- После того как вернёмся, можешь сходить повиниться. Думаю, Йёргун не сильно на нас обидится. – Она на минуту задумалась, потом иронично усмехнувшись продолжила: - Хорошо ещё в вашем дворце ходов – как в старом крысятнике, нет проблем ускользнуть, когда это необходимо.

- В пределах дворца – да. А вот все входы-выходы наружу, даже потайные, охраняются весьма тщательно. Дракон – это, пожалуй, единственный способ действительно незаметно покинуть дворец.

Кстати о драконе. Ашам раскинула руки и подняла глаза к темнеющему небу, и тут же почувствовала широкие мужские ладони на своей талии. Драконье имя они выпевали уже вместе:

- Аююрриилау.

На этот раз не было даже иллюзии того, что ящер откуда-то прилетел. Аюрриилау материализовался прямо рядом с ними на зубчатой ограде башни. И вновь полёт, от которого захватывает дух и кружится голова. Драконья многоцветная грива развивается на ветру, заодно укрывая от возможных наблюдателей с земли парочку всадников. Впереди на этот раз сидел Юргон, потому как именно он указывал дорогу к фейнским территориям.

Приземлились они где-то уже в горах. Ашам с удивлением огляделась. Здесь было на удивление пустынно. Каменная стенка по левую руку, полого уходящая от неё вниз осыпь, редкая мохово-травянистая растительность под ногами вот и всё, что можно тут было увидеть. Ну разве ещё чётко очерченные тени, которые отбрасывали скалы в свете заходящего солнца. Она с недоумением посмотрела на своего спутника. Дескать, где все?, куда ты меня привёл?

- Дальше придётся пешком. Я довольно давно был здесь в последний раз и не поручусь за точность воспоминаний о правильном пути. К родичам не в любом месте войти можно.

- Хорошо, пойдём. Это далеко?

- Не очень. Минут сорок пешком.

Из под ног выворачивались и с тихим шелестом скатывались мелкие камешки.

- А что это были за бумажки, в которые ты так вцепилась?

- Помнишь, я просила шефа жандармов проследить за министром финансов? Так вот, тот по этому поручению подготовил отчёт.

- Да? И что, неужели Нерлех что-то крутит.

- Успокойся. Ни в каких предосудительных связях твой протеже не замечен. Зато поступила любопытная информация по объёмам продажи зерна за последний год по стране. На рынок его поступило почти в два раза меньше, чем было собрано. Получается, Маадрик Нерлех в своих отчётах показал правильные суммы от проданного, но при этом умолчал о недостаче самого продукта. При этом он или не имеет с этого никакой личной выгоды или обладает хорошей выдержкой, чтобы не приняться тратить нетрудовые доходы на право и налево.

- Скорее на него кто-то давит.

- Вот и пораскинь мозгами, кто это может быть. Человек должен быть достаточно значительной фигурой сам по себе и иметь на моего министра рычаги давления. Кроме того, если зерно не поступило в продажу, значит, оно осело в чьих-то закромах. С какой целью?

- Или кто-то готовится к большому голоду или собирается кормить большую армию. Других вариантов я не вижу.

Юргон помог своей спутнице перебраться через высокую осыпь. Девушка достаточно ловко прыгала по камням, но в некоторых случаях, малый рост оказывается значительным недостатком. Они ещё немного порассуждали о том, зачем кому-то неведомому может понадобиться собирать провизию и сошлись на том, что нужно проверить и другие каналы обеспечения войска. Так, за болтовнёй, до входа в Туманную Долину они дошли гораздо быстрей, чем планировали. Стоило только поднырнуть под скальный козырёк, как перед ними раскинулась широкая межгорная долина. Рассмотреть ландшафт в подробностях не представлялось возможным и не только из-за сгущающихся сумерек, долина недаром носила такое название – по ней клочьями плыли островки тумана.

- День добрый, путники. С чем пожаловали? – раздался прямо где-то над ухом звучный голос. Из тени выступил светловолосый молодой человек с по-девичьи нежным лицом и тонкой, хрупкой на вид фигурой.

- Не валяй дурака, Урий. А то ты меня не узнал, - и обернувшись к Ашам, Юргон пояснил: - Это мой кузен Урий. Троюродный. Прадед у нас общий.

- Узнал, конечно, - расплылся фейн в довольной улыбке. – Но традиции-то нужно соблюдать. – Он внимательно осмотрел Ашам и вновь повернулся к Юргону. – А это ты привёл того самого демона, который у вас вместо императора правит?

- Совершенно верно, - ответила Ашам вместо Юргона. – Отведи нас, пожалуйста, к вашим старейшинам. Разговор есть. Срочный.

- Вот все вы люди такие, - на подвижном лице Урия отразилось искреннее негодование. – Чуть что, сразу дела. Нет бы о чём душевном побеседовать, - он в расстройстве шмыгнул носом.

- О, да я и не прочь бы остаться и поболтать, - демон в искреннем сожалении развела руками, - да видишь какое дело, мы здесь, в некотором роде, с неофициальным визитом. Представляешь, что будет, если нас во дворце утром хватятся?

- Подозреваю, что вас примутся искать, а вот отсутствию Юргона никто не удивится, - расплылся фейн в довольной улыбке в ответ на показанный украдкой кулак.

Конечно, к старейшинам их проводили. Туман расступался перед ними на тропинке не два шага вперёд. На ветру покачивались развешанные по ветвям деревьев в творческом беспорядке деревянные фонарики, от которых исходил тёплый, неяркий свет. Ашам не в первый раз попала в фейнское поселение, а потому не обманывалась иллюзией дремучего леса. Опытный глаз то и дело выхватывал то контур двери, то полуоткрытый ставень, кое-где мелькали любопытные детские мордашки. И всё это в полной тишине. Фейны – мастера маскировки и умеют вплетать все признаки своей жизнедеятельности в естественный природный фон.

Их подвели к традиционному гостевому дому – округлому деревянному строению с соломенной крышей, это, пожалуй, было единственное строение в поселении, которое не было спрятано, а стояло открыто, прямо по центру лесной поляны. Там их ожидало четверо старейшин. Мужчины? Женщины? Непонятно. С возрастом фейны утрачивают всякие признаки пола, и хотя Ашам прекрасно была осведомлена об этом и даже морально готова к открывшемуся им зрелищу, всё равно почувствовала чуждость этих созданий. На их фоне необычное лицо Юргона казалось на диво нормальным и обыкновенным. Хотя что это она? Разве впервые ей встречать иные расы? Вот летуны Хейлаха выглядят ещё экзотичней, а на поверку оказываются люди людьми.

После обмена приветствиями и представления друг другу, демон коротко изложила приведшее их с Юргоном к фейам дело.

- То есть, мы правильно вас поняли, вы хотите воспользоваться нашей помощью и нашей территорией для своих затей?

- Помощью – да, а захотите ли вы пригласить их впоследствии в гости – на ваше усмотрение. Впрочем, как я уже упоминала, ваше участие вовсе необязательно. Просто я подумала, что из этого можно было бы извлечь дополнительную выгоду и для вас.

- Какую? Пока я не вижу выгоды, а вот неприятностей мы можем получить, связавшись с Высокими Домами империи, предостаточно.

- Это да. Если кто-то из лордов прознает о вашем участии – неприятностей не избежать. Ну, так не попадайтесь! Кто здесь мастера маскировки? Что же касается выгоды. Она рассчитана не на этот момент, а на будущее, когда из нынешних мальчишек вырастут Высокие Лорды и возможно, если вы правильно себя приподнесёте, будут относиться к фейнам намного толерантней, чем их родители сейчас.

Ашам встала с низкого диванчика, на который их усадили и принялась расхаживать по комнате, как делала всегда, когда планировала что-то на будущее. Юргон поймал себя на мысли, что Айнулер в таких случаях принимался чёркать грифелем по бумаге, а значит, влияние личности кузена сходит на нет и сейчас она такая, какая есть.

- Да, это возможно. Только боюсь, нашим тоже будет тяжело воспринимать ваших деток адекватно.

- А вы подростков пошлите. В своей ребячьей компании разберутся.

- Вы себе представляете, что это будет?! Если наших деток смешать с вашими пацанами, я ведь правильно понимаю, вы планируете привезти сюда одних только мальчишек? Через некоторое время мы из имаю получим исключительно девчонок.

- Так в чём проблема? Пошлите подростков уже прошедших своё первое превращение.

- Боюсь их мы не найдём в достаточном количестве. В традициях нашего народа после первого оборота уходить из дома на поиски своей судьбы. Большинство, правда, потом возвращаются на родину но всё-таки …

- Это тоже проблема решаемая. Можно ведь подобрать людей просто достаточно гибких, или просто любящих возиться с малышнёй, какой бы расы она не была, или и тех и других.

- В этом вы, пожалуй, правы. Однако это слишком неожиданное предложение …

- Мы можем дать вам сутки на принятие решения. Максимум двое. Нам нужно знать заранее, прежде чем что-то предпринимать, можем ли мы рассчитывать на ваше участие в этой затее. Время поджимает.

- Хорошо. Через день мы пришлём к вам посланца.

Они вышли в ночь. Как ни короток был визит, а стемнеть уже успело и только деревянные фонарики разгоняли окружавший их сумрак. На втором повороте тропинки их нагнал Урий и сунул в руки Юргона какой-то тёмный свёрток. Тот от неловкого движения моментально развернулся в длинную хламиду.

- Что это? – Юргон с недоумением вертел подношение.

- Твоя доля наследства. Прадед оставил.

- А что он уже?..

- Тебя очень долго не было, - сказал Урий, отводя глаза.

- А что за наследство? - встряла Ашам, стремясь сгладить неловкую паузу.

- Плащ-неведимка. Фамильный.

- И что это значит? Накинешь его и станешь невидимым?

- Скорее незаметным, чем невидимым, - пустился в разъяснения Юргон. – Такие делают только фейны и только для себя, передать можно достаточно близкому кровному родственнику, да и то, вещь к новому хозяину долго привыкает. А ты мог бы и сообщить, - развернулся он к кузену.

- Я хотел, чтобы ты сам решил, нужны ли мы тебе и собираешься ли ты с нами дальше иметь дело.

- Да я и не собирался надолго вас бросать. Просто хотел всё обдумать. А потом у Айнулера начались серьёзные проблемы, и мне стало не до родственных визитов. Ведь путешествовать вашими ходами я не могу.

- Наверняка можешь. У тебя просто в первый раз не получилось.

- Давай об этом не будем. Ты лучше сам заходи. Заодно весть от ваших старейшин принесёшь.

- Правильно я поняла, что где-то во дворце есть фейнский портал?

- Во дворцовом парке, - с плутоватой усмешкой поправил Урий.

- Шатровый фонтан в кустах амелии, - ещё больше конкретизировал расположение портала Юргон.

- А что, хорошо придумано, - одобрила Ашам. – Завеса из брызг от фонтана маскирует лёгкую туманную дымку на месте портала. Так, вот отсюда мы и улетим, у меня нет ни малейшего желания переломать ноги на ночных горных склонах, - продолжила она едва они вышли из леса.

- Улетите? – Урий оглядел их с недоумением.

- На драконе, - Юргон шутливо ткнул кузена в бок. – Ты же не думал, что мы сюда на лошадях приехали?

Аююрриилау появился незамедлительно, стоило только позвать его по имени и отнёс их на восточную башню, откуда начинался потайной ход в императорские апартаменты. Демон ловко скользнула в открывшийся в стене лаз, и, подождав своего спутника, уверенно направилась в сторону императорской спальни. По пути она заглядывала во встречающиеся то тут то там глазки. Эти ходы были оборудованы не только для того, чтобы незаметно перемещаться по дворцу, но и для того, что бы подглядывать за происходящим в его помещениях.

- А ты действительно думала о выгоде фейнов или прямо на месте решала, чем их заинтересовать? - тихонько спросил Юргон. Повышать голос в этих помещениях не рекомендовалось – конструкционная недоработка, благодаря которой отчётливо произнесённые слова могло отнести аж на другую половину дворца.

- Да. В тот момент, когда ты мне докладывал варианты размещения похищаемых.

- Откуда такая забота о моих родичах?

- По привычке, наверное. Очень полезная раса для стабильности миров. Малочисленная и абсолютно невоинственная, что очень ценно. Ты знаешь, что обычные межмировые порталы – это дыры в ткани мироздания? Фейнские, наоборот, не рвут ткань реальности, а связывают её, переплетая между собой пласты реальности разных миров.

Юргон тихонько присвистнул, вываливаясь из потайного хода в императорскую спальню, затем, не останавливаясь, проследовал в соседнее помещение, откуда сразу раздался девичий визг: он не глядя с размаху налетел на служанку. Послышались сбивчивые извинения и звук захлопнувшейся двери. Только после этого Ашам вышла с Малую Каминную Гостиную и остановилась возле иронично усмехающегося Юргона.

- Вот и ещё один факт в копилку к слухам о нашей с тобой более чем тесной связи, - со странным сожалением в голосе произнёс он.

- Тебя это беспокоит?

- Да не сильно. Наоборот, даже укрепляет положение при дворе, - однако сожаление из его голоса не исчезло. – Что прикажет ещё, моя повелительница?

- Сказку на ночь, - она с размаху плюхнулась в кресло у горящего камина, только и успев скинуть с ног изящные сапожки. – Расскажи о своих родичах. Ты ведь с ними довольно тесно общался.

- Хорошо. Слушай. Фейном-полукровкой является моя мать. Она была прекрасно осведомлена о возможных проблемах с психикой у полукровок в подростковом возрасте, а потому отправила меня к родичам заранее. Я по нескольку месяцев, бывало, гостил в Туманной Долине. К слову сказать, отправки туда сейчас ожидает моя младшая сестра. Это было счастливое время. И меня ничуть не смущало то, что у моих товарищей по играм нет определённого пола. И можешь представить себе моё смущение, когда мой ближайший родич и лучший друг превратился в девушку. И прехорошенькую.

- Первая романтическая юношеская влюблённость? – проницательно глянула на него Ашм.

- Точно. Правда, ничего такого, - он неопределённо повертел в воздухе кистями рук, - между нами не было. Но это моя психика выдержала. В конце концов, никто не скрывал от меня особенности этой расы. Но когда через несколько лет из Урии получился Урий, мне понадобилось время на переосмысление. А потом тут такое завертелось, что мне стало не до тонких душевных переживаний.

За окном раздался далёкий грохот разорвавшегося фейерверка, небо озарили цветные всполохи. Пора было спать. Завтра долгий день. На него многое запланировано.

А утром Юргон застал презабавнейшую картину: начальник императорской охраны выговаривал демону за вчерашнее исчезновение с праздника. Лейтмотивом его речи было то, что прежний император был мужчина неслабый и потому мог позволить себе некоторые вольности, а она девушка хрупкая и нуждается в защите. Ашам сидела с непроницаемым лицом, и лишь при приближении Юргона выразительно завела глаза к потолку. Как тот подозревал, девушка была вполне способна постоять за себя, а впечатление существа изнеженного старалась на дворцовую публику произвести специально.

Часть1. Глава 7

7

Сторожевой пост у фонтана в кустах амелии Юргон занял с самого утра. Это была самая дальняя и дикая часть сада. На песчаных дорожках редко можно было кого-нибудь встретить, обычно сюда забредали только ищущие уединения парочки. И, тем не менее, Юргон предпочёл спрятаться поглубже с глаз долой, дабы случайно не привлечь ненужного внимания к фейнскому порталу. Кузена всё-таки не мешало бы встретить. Будет нехорошо, если Урий будет шататься по дворцу в поисках родственничка или, что ещё хуже, демона. Было намного проще, когда у него был не кузен, а кузина, замаскировать её под человека ничего не стоило.

Зачитавшись романом прошлого века о приключениях команды корабля потерпевшей крушение в диких местах, Юргон не сразу заметил, как в водяной пыли, висящей в воздухе, появилось некое существо, в котором при некотором напряжении смог узнать Урия.

- Я что-то не понял. Вы же не меняете пол так быстро! – воскликнул он, закрывая книгу, вместо приветствия. Урий рассмеялся:

- Ну ты даёшь, братишка! А о том, что можно просто переодеться в женское платье ты, конечно, до сих пор не догадывался, - и, красуясь, дважды обернулся вокруг себя.

Юргон недоверчиво осмотрел кузена: уж больно органично тот смотрелся в дамских тряпках. Не знал бы, что это парень, ни за что бы не догадался. Хотя с такой фактурой ..., сам Единый велел дурить головы людям.

- Я подумал, что если ты будешь прогуливаться по саду с дамочкой, никто особенно не удивится, а вот на парня могут обратить внимание.

- Удивиться не удивятся, а Ашам донесут обязательно.

- Между вами что-то есть? – с детской непосредственностью полюбопытствовал Урий.

- Весь двор уверен, что мы любовники.

- А это до сих пор слухи? Что-то ты теряешься. На тебя не похоже.

- А я никуда не тороплюсь. Демон – не вертихвостка какая-нибудь, которая из одной постели в другую скачет. И вообще. Прекращаем обсуждать мою личную жизнь. Лучше скажи, какие вести ты нам принёс.

- Отличные. Мастер-наставник Ступающих Мягко всеми руками ухватился за эту идею. У него как раз очередная группа готовится к выпуску. Ваши ребятишки и станут их выпускным заданием. Мастер уже готовит программу военно-спортивных соревнований с последующим примирением и братанием в конце.

- Хорошая идея. Мы вначале тоже обдумывали возможность разделить их на две команды и устроить что-то вроде состязания, однако поразмыслив, отказались от этой идеи. Ещё не хватало наследников Высоких Домов разделить на два противоборствующих лагеря. Пусть уж лучше будут все заодно.

- Начиная с завтрашнего дня, мы начинаем ожидать ваших в Северном Распадке. Там мастер организовывает для них базовый лагерь. Связь будем держать через меня. Твои покои на прежнем месте?

В конце аллеи показалась прогуливающаяся парочка.

- Да.

- Отлично! – Урий демонстративно чмокнул его куда-то в область глаза и скрылся за поворотом боковой тропинки, только длинные юбки в кустах мелькнули. Вот ведь шельмец! Теперь придётся или тоже резко куда-то сворачивать или с нейтральным лицом шествовать мимо.

Ещё один неподслушанный разговор.

- С девушкой, говорите? В дальней части парка? Это хорошо. Просто замечательно. Возможно, удастся безболезненно устранить из расклада этого проныру. А кто эта девушка не узнали? Обязательно узнайте. Конкретика в таких делах не помешает. Ревновать к бесплотному духу наша повелительница наверняка не захочет.

Послеполуденное солнышко ощутимо пригревало, одуряюще тонко пахли плети увядающих лицерий. В сопровождении придворных Ашам чинно прохаживалась по императорскому саду. Длинная юбка почти маскирует неимоверной высоты каблук, так что при разговоре с собеседниками не приходится сильно задирать голову. Что характерно, Ашам совсем не страдала из-за своего не слишком внушительного роста, а вот у придворных, наверное, скоро комплекс разовьётся. Во всяком случае, она уже начала замечать как в её присутствии некоторые начинают слегка приседать или сутулиться.

Скучная послеобеденная прогулка неожиданно приобрела остроту интереса, когда одна из дам, при ней и явно для неё, вскользь упомянула, что Юргона сегодня утром в саду видели целующимся с какой-то очаровательной незнакомкой. Слышать это было неожиданно неприятно. На радость сплетницам, решившим, что новость поразила Ашам в самое сердце, она замолчала, задумавшись. Многолетняя привычка к самоанализу заставляла искать истоки всех сильных чувств, дабы лучше понимать себя и не руководствоваться в жизненно важных решениях эмоциями. Итак, в чём же дело? Откуда взялось это чувство собственничества? Прикинув так и этак она решила что всё дело в демонской привычке, приходя в мир цепляться за душу человека, вызвавшего демона. А теперь, когда у неё есть собственное тело, в качестве якоря она использует ближайшего сильного человека, сподвижника. Неприятное открытие. Она теперь самостоятельная личность!

Однако господа заговорщики просчитались, думая, что Юргон лишится её доверия. Совсем на иных принципах строится их связь. И раз уж мысли свернули в эту сторону, пора заканчивать бесцельное блуждание по саду и заняться делами. Тем более что настала пора делать следующий ход. Не столь тяжёлый для имперской аристократии финансово, сколь неприятный для самолюбия. Даже если шантаж безопасностью детей не удастся и придётся проводить серьёзные репрессии, реформы проводить надо. Знаем мы, что случается, когда рушатся империи.

Крепко сжимая в руках папочку, у кабинета Заместителя Императора дожидался своей очереди вызванный в неурочное время министр культуры и образования Миней Лааверу. Сквозь тяжёлые резные двери Большого Императорского Кабинета не доносилось ни звука. Нехорошие предчувствия одолевали его. Ведь ещё и недели не прошло, как сдавал он месячный отчёт по своему ведомству. На ум сразу приходил Маадрик Нерлех, который вот после такого же вызова мечется как наскипидаренный, решая какие-то свои проблемы. Может всё дело в той папочке, что он принёс с собой? Но реальность оказалась гораздо хуже.

Стишки-дразнилки, пасквили и забавные картинки, которые около месяца назад кто-то начал распространять по столице, на Заместителя Императора не произвели должного впечатления. Наоборот, она даже с некоторым удовольствием вникала в стихотворные творенья. По правде говоря, среди них действительно встречались талантливые произведения. Однако когда она завела речь о реформе образования…

- Юр министр, скажите-ка, у нас ведь все люди благородного происхождения учатся бесплатно и принимаются без вступительных экзаменов?

- Да. Это одна из основных дворянских привилегий. Кроме того, считается, что эти молодые люди получают достаточно хорошее домашнее образование, - о том, что это далеко не всегда соответствует действительности, он решил не упоминать.

- Видите ли в чём дело … у империи больше нет средств содержать банду бездельников и в том числе оплачивать их образование, которое большинству из золотой молодёжи совершенно не нужно и которым они никогда в жизни не будут пользоваться.

У Минея от такого поворота разговора внезапно исчезли все мысли, в голове поселилась звенящая пустота. Подождав некоторое время реакции со стороны собеседника, и поняв, что такая простая мысль не укладывается у него в голове, Ашам продолжила:

- Итак, для студентов нового набора отменяются все льготы при поступлении. Образование станет платным для всех. За исключением группы, которую назовём, ну скажем, «имперскими стипендиатами». Эти молодые люди будут не только учиться бесплатно, но и получать некоторую, не очень большую, стипендию от государства. Их будет не слишком много, не более десяти процентов от общего числа учащихся, и попасть в их ряды можно будет только выдержав экзамен, какой сдают при поступлении простолюдины. Как вам такая идея?

Меней прокашлялся и неожиданно сиплым голосом произнёс:

- Высокие Дома будут очень недовольны.

- Недовольство Высоких Домов предоставьте мне, ваша задача – привести в жизнь эти нововведения. Кроме того, ещё один момент по поводу оценивания их учёбы. Оно должно быть намного строже, чем для остальных. То, за что остальным будет ставиться «отлично», стипендиаты должны получать только «хорошо».

- Вы хотите превратить жизнь этих молодых людей в ад? Им и так нелегко придётся среди обозлённых аристократов.

- Я хочу вырастить из них интеллектуальную элиту. И то, что им занижают отметки должно преподноситься не как ущемление их прав, а как уверенность, что для них это не уровень и они могут лучше. К тому же, никто не мешает отпрыскам Высоких Домов сдавать экзамены на общих основаниях, - Ашам хитро прищурилась.

- Они ни за что не пойдут на это. Гордость не позволит.

- А это смотря как преподнести.

Они ещё некоторое время обсуждали подробности реформы образования, и юр Лааверу даже высказал некоторые рациональные предложения, с одобрением принятые повелительницей. Беседа растянулась на добрых два часа, и уже уходя, в дверях, он столкнулся с Маадриком Нерлех.

Напросившийся на аудиенцию министр финансов вид имел мрачный и решительный, и с подозрением глядел на приветливо улыбнувшуюся ему Ашам.

- Отчёты, - он чётким движением протянул папку с финансовыми документами. На этот раз в них было подчищено всё, что можно было подчистить. Демон наскоро пролистала бумаги, ни на чём особенно не задерживая внимания.

- Хорошо. Можете быть свободны. Позднее я просмотрю ваши документы подробнее.

За спиной Маадрика Нерлех захлопнулась дверь, а Ашам опустила глаза на заинтересовавшую её страничку. Деньги за зерно появились. Да. Но вот откуда они пришли, из отчёта было совершенно непонятно. Как же не хватает времени на все задумки! Они так и не выяснили с Юргоном, как собирались, не ведется ли ещё какие заготовки необходимые для объявления войны. Однако есть человек, который может пролить свет на эту тёмную историю, и она тронула звонок, чтобы послать дежурного секретаря за шефом жандармов. Заодно и вопросом по оружию, боеприпасам и амуниции его можно будет нагрузить.

Ожидая, пока придёт вызванный Буйгар Ратмир, она прошлась по кабинету. Это помещение было предназначено скорее для приёмов и аудиенций, чем для работы. Во всяком случае, помпезной, бросающейся в глаза роскоши тут было на порядок больше, чем в Малом Кабинете. Плюш, бархат и позолота, обилие зеркал, мозаичная карта империи из драгоценных и полудрагоценных камней во всю стену и на самом видном месте ростовой портрет императора. Не так давно ей предложили заменить его портрет её собственным, но Ашам решительно отказалась. И вообще не стала позировать ни для какого портрета. Не хватало ещё оставлять за собой такой след. В конце концов, по истечении срока контракта она собирается бесследно исчезнуть.

Ашам в задумчивости отсалютовала своему предшественнику чашей с курящейся ароматным парком горячим травяным настоем. Где бы ты ни был, Айнулер, и чем бы сейчас не занимался, пусть тебе сопутствует удача. А за своё дело можешь не волноваться, мы обязательно справимся с ним. Может ей показалось, но гордо поднятая светловолосая голова нарисованного императора согласно кивнула. Нет, пора прекращать эти разговоры с призраками. А то ещё кто-нибудь из подданных застукает за этим делом. Вот как раз и шеф жандармов явился.

- Юр Рармир, вы ведь не прекращали слежку за моим министром финансов? – она неторопливо прошла за рабочий стол.

- Нет, - Буйгар тайком расправил смявшийся манжет. Почему-то всегда, когда требовалось предстать перед начальством, его одежда начинала приходить в состояние первозданного хаоса.

- Можете сказать что-нибудь о его поведении?

- Ничего предосудительного. Разве что продал на подпольном аукционе несколько картин из личной коллекции за приличную сумму.

- Хорошо. Можете снимать наблюдение, - ну вот и выяснилось, откуда деньги - из собственного кармана восполнил. Кого же он всё-таки покрывает? Явно кого-то из высшей аристократии. Одно понятно, жандармские шпики этого выяснить не смогут. Разве что насторожат. – У меня другое к вам дело. Вам знакомы эти странички? - она подтолкнула листки, принесённые ранее министром образования и культуры.

- Да, конечно. Это проходит по моему ведомству как дело о подрыве престижа властей.

- Что-то загадочное? Автора невозможно найти?

- Да Единый с вами! Какие загадки? Личности вполне известные. Такие, знаете, борцы, творцы и певцы, находящиеся в принципиальной оппозиции к любой власти. Непонятно только откуда у них деньги на распространение своих пасквилей, а так, схватить можно в любой момент. Прикажете?

- Ни за что! – она энергично взмахнула рукой, как бы отметая саму возможность такого поворота событий.

- То есть как? Нам всё им спустить? Так они же окончательно обнаглеют! – брови Буйгара неудержимо поползли наверх.

- И опять же нет. Ловить вы их будете, но поймать не должны ни в коем случае. Пусть у ваших доверенных сыщиков обваливаются ступеньки под ногами, информация об облаве нечаянно просачивается или ещё что в таком же духе, сами придумаете. Но эти люди должны остаться на свободе. Особенно этот, - она постучала ноготком, едва выглядывающим из длинного рукава, по листку с особенно понравившемся четверостишьем.

- Почему? – продолжал допытываться шеф жандармов. Он не любил действовать вслепую, предпочитая знать, что и зачем делает.

- Во-первых, взять и всё простить мы действительно не можем; во-вторых, у меня не настолько больное самолюбие, чтобы обидеться на стихотворную критику; в-третьих, мне просто жалко сажать талантливого человека за решётку; и самое главное, на данный момент нам это выгодно. Злиться на то, над чем смеёшься – невозможно. Смех снимает напряжение и уменьшает вероятность народного бунта.

- А наши скачки по крышам за разбегающимися поэтами превратят в посмешище городскую жандармерию, - не слишком довольно ответил Буйгар, впрочем, не собираясь оспаривать распоряжение повелительницы.

- И заодно, чтобы вам не казалась ваша работа не слишком серьёзной, проверьте, не скупает ли кто на чёрном рынке оружие и боеприпасы.

К тому же стоит провести ревизию армейских складов, но это уже не к шефу жандармов дело. Она отправила своего собеседника выполнять полученные распоряжения, а сама взялась за бумаги. Попробовала сосредоточиться на написанном в них и тут же отбросила. Тревожное предчувствие сжало демонское сердце. Может это беспокойство за Юргона, который именно на сегодня назначил начало операции «Похищение наследников»? Она бросила быстрый взгляд на часы. Да нет, рано ещё. Ещё ничего не должно было начаться. Однако чувство, что вот-вот случится что-то непоправимое, не отпускало её. Схватив со стола колокольчик, она кинула секретарю:

- Распорядитесь подать экипаж. Я решила посетить собрание иерархов, - и умчалась переодеваться.

На собрание её приглашали заранее, ещё несколько дней назад, однако она отказалась, сочтя своё присутствие там ненужной формальностью. Как подсказывало ей чутьё, именно на нём должно было что-то случиться.

Конный экипаж – дань традиции, подъехал к парадному крыльцу и в сопровождении верховых гвардейцев она помчалась в Сад Всех Добродетелей только и успев выслать вперёд гонца, что бы хоть немного заранее предупредить почтенных иерархов о прибытии повелительницы. Небольшие возки горожан на магическом ходу, прижимались к обочинам дороги, давая место экипажу запряжённому четвёркой антрацитово-чёрных лошадей. Именно такую масть предпочитал Айнулер, а Ашам было как-то всё равно.

Они вылетели из настежь распахнутых городских ворот (тоже дань традиции, на самом деле город давно разросся настолько, что никакой стеной его оградить не было возможности) и Ашам осознала, что впервые за месяцы пребывания в этом мире выезжает из города. Это же надо же было заработаться до полной утраты природного любопытства! Это надо срочно исправлять. Вот, например, отправиться в длительную поездку по городам и весям империи. Навестить подданных по месту их проживания, узнать, чем живут люди империи лично, так сказать, а не из отчётов разнообразных министерств и ведомств.

На подъезде к Саду экипаж, по требованию демона, резко остановился. Ашам выскользнула на дорогу и окинула взглядом открывшуюся ей картину. Посреди ровных зелёных полей возвышалась стена деревьев, окружённая двухметровой кованой оградой, которая, тем не менее, на их фоне казалась совсем низенькой. Это не было похоже на лес. Совсем. В расположении деревьев, подбору их по цветам и форме кроны чувствовалась рука талантливого человека, или, что вернее, многих поколений трудолюбивых садоводов. Но не это её поразило и заставило остановиться посреди дороги, не доезжая пары сотен метров до ворот. Над садом, по его ограде, сплетаясь в сложную сеть и отходя вниз, как подозревала Ашам к каждому растению сада, висели тонкие энергетические нити враждебной магии. Демон прямо кожей чувствовала, как они высасывают из растений жизненную силу, преобразуют её и возвращают назад уже непригодной для роста и развития. Понятно теперь откуда взялись слухи о завядшем Дереве Удачи.

Она прикрыла глаза расслабившись. Стало предельно ясно, что именно здесь срочно требовалось её вмешательство. Резко распахнув свои чёрные, непроницаемые глаза, она произнесла не менее загадочную фразу, чем в прошлый раз, когда пользовалась силой демона:

- Уходя, гасите свет! – и магическая сеть исчезла так внезапно, как будто её тут не было вовсе. Словно бы в воздухе лопнула туго натянутая струна не дававшая дышать полной грудью.

Из открывшихся ворот ей навстречу спешили церковные служки. Встревожено косился на свою повелительницу маг из сопровождения, не предпринимая, однако, никаких действий. Разумеется, ни о каких претензиях речь не шла. Никто даже толком не понял, что случилось.

- Скажите, уважаемые, - обратилась она к иерархам, когда все расселись за расставленные прямо под деревьями столы. – Что это за магическая сеть была над вашим садом?

- Это часть системы контроля за ростом и развитием растений, - ответил её сухонький старичок в скромной тёмно-зелёной мантии. – Постойте, как это была?

- Это значит, что её больше нет. И боюсь, больше в этом месте никакую человечью магию применить не получится.

- В этом была необходимость? – немного знакомый со специфическими демонскими умениями Йёргун не спешил делать выводы.

- Скажите, не почувствовали ли вы некоторой дурноты, находясь здесь? – ответила она вопросом на вопрос. - О состоянии растений я не спрашиваю – сама по дороге сюда видела признаки увядания, - в ответ послышался согласный ропот. Некоторое недомогание, внезапно закончившееся с полчаса назад, испытали все. – Я так полагаю, мы здесь столкнулись с некоторым мошенничеством. С магической подделкой знамений Единого. Потому как то, что я видела над вашим Садом, никак не могло пойти на пользу живому.

- Да, - согласился тот же старичок и принялся вслух рассуждать. – Увядание началось около полугода назад. Мы даже перестали пускать паломников, чтобы не создавать паники. Однако третьего дня начали жаловаться на здоровье и служащие, постоянно проживающие в Саду.

- Я думаю, в это время была увеличена мощность вредящего воздействия.

Совещательная программа Конклава Иерархов была на сегодня окончательно сорвана. Началось бурное обсуждение произошедшего и выдвижение разнообразных, подчас бредовых версий. Ашам, сочтя свою миссию выполненной, постаралась тихонько ускользнуть из-за стола.

В Саду Всех Добродетелей не было ни одной прямой дорожки. Узенькая тропинка, посыпанная белым речным песком, прихотливо извивалась под ногами демона. Клумбы с цветами, купы деревьев и кустарников располагались в живописном беспорядке. Здесь было удивительно легко дышать. И даже шествующая в пре шагов позади охрана не мешала наслаждаться красотами природы. И кто-то хотел уничтожить это благословенное место ради сиюминутной политической выгоды? Ноги сами вывели её к стоящей в зарослях цветущего кустарника Аватаре Плодородия. Так вот она какая. Величественная. Статуя изображала дородную женщину с доброй полуулыбкой на красивом округлом лице и натруженными руками. Ашам ещё долго стояла рядом с ней, впитывая покой и благодать этого места.

Домой вернулась уже затемно. Ноги гудели после длительной прогулки, в голове поселился древесный шелест, однако сон не шёл. Где-то сейчас пробирается Юргон по городским катакомбам в резиденции Высоких Домов. Со вздохом она взялась за финансовую документацию, что бы отвлечься от беспокойных мыслей. Многие для этого используют развлекательную литературу, но Ашам это не помогало, ей, для тех же целей, требовалось что-то, что потребует всего возможного внимания. А что может сравниться с парой тысяч чисел, находящихся в странной и порой противоестественной взаимосвязи друг с другом?

Часть 1. Глава 8

8

На лицо Юргона то и дело наползала непрошенная улыбка. И тому была веская причина. Знал Урий или догадывался, какие последствия будут у его провокации, однако они были. Сегодня в послеобеденное время, когда он докладывал Ашам последние новости, при упоминании об утренней встрече с фейном, её лицо внезапно посветлело, озарившись какой-то догадкой:

- Так это с Урием ты был утром в саду?

Неужели её это взволновало? Ну, хоть какой-то реакции от неё дождался, а то не женщина, а статуя отстранённо-доброжелательная. В крови Юргона начали бродить инстинкты хищника, вставшего на след. А то раньше, когда с ним начинали заигрывать придворные красотки, она не менялась. Как на такую охотится?

– И что за идиотская улыбка то и дело озаряет ваш несравненный лик, высокородный юр? – Юргон вздрогнул и спустился с небес на землю, где прямо перед ним стоял тот самый спасённый из тюрьмы мастер-вор с задатками мага. Оказывается, он уже целую мину стоит перед стеной с блаженной физиономией пялясь в никуда. Они как раз именно сейчас собирались спускаться в катакомбы под столицей, вход в которые находился прямо у Юргона дома. Да-да у него был в столице собственный дом, купленный по случаю именно из-за наличия удобного входа в эти катакомбы. Другое дело, что появлялся он здесь очень редко, проводя всё своё время во дворце.

Однако действительно, надо делом заняться. Отмахнувшись от подначек вора, Юргон привалился плечом к дубовой бочке в рост человека. Пустой. А потому подвинувшейся без особых проблем. Старые катакомбы тянулись под всем городом и далеко за его пределы. Кто и когда их построил было неизвестно, однако когда первые полудикие племена ноосторхов пришли на эти равнины, они уже существовали. Практичные городские жители неплохо освоили пару верхних ярусов, используя их под погреба и прокладывая по ним трубы городской канализации, однако ниже соваться опасались. Именно туда, на нижние ярусы, и собирался провести своих спутников Юргон.

- Я слышал, там гигантские змеи живут. И пауки, - напряжённым голосом сказал Мир Леворукий, получивший своё прозвище от общей неуклюжести, а не от того, что левшой был. Зато силушкой Единый детинушку не обделил.

- Городской фольклор, - небрежно пожал плечами Юргон.

- Сказки, - перевёл для товарищей мастер-вор.

- Скажи-ка, Юлали, тебе ниже третьего яруса спускаться не приходилось? – обратился к нему Юргон. Из всей подобранной компании тот был самым опытным.

- Два раза ходил по четвёртому, - честно ответил маг-вор. Сейчас скрывать такие подробности биографии было, мягко говоря, неумно. Командир должен в точности знать, на что способен каждый член команды.

- Хорошо. Значит, примерно представляешь, что нам предстоит. Сейчас мы пойдём по пятому.

- А там даже пятый есть!? – воскликнул ещё один, совсем юный, спутник Юргона. Его глаза горели азартом и энтузиазмом. Этот парень был ещё совсем недавно карманником на городских улицах.

- Всего их шесть, но шестой есть не везде. Его ходы то и дело обрываются.

- Там сильно опасно?

- Новичку в одиночку лучше не соваться. Есть некоторое количество ядовитых насекомых и земноводных, но достаточно внимательно по сторонам смотреть, чтобы на них не наткнуться. Самая большая опасность – заблудиться можно. Но нам она не грозит - я эти места неплохо знаю.

- А ловушки? – практично поинтересовался Юлали. Именно наличие ловушек объясняло то, что свои вылазки на нижние горизонты он ограничил всего парой раз.

- Именно поэтому мы идём по пятому уровню. Современных ловушек там нет, а мимо древних я проведу.

- Откуда ты всё это знаешь, мальчик из благородной семьи? – подозрительно спросил Юлали. Ему, как представителю династии магов-воров это было весьма любопытно.

Юргон только неопределенно хмыкнул. У каждого свои тайны. И о том, как он проходил практику у Мастера Ступающих Мягко вместе с Урием и ещё несколькими фейнами он рассказывать никому не собирается. Уж катакомбы под столицей они излазили вдоль и поперёк. Фейны – миролюбивый народ, страшно нелюбящий войну и прочее насилие, а потому мастерство скрыта и шпионажа ценилось ими весьма высоко. И тем более не собирался упоминать, как помогли ему эти навыки не службе у кузена. Далеко не в первый раз ему случается тайно проникать в резиденции Высоких домов.

Пока шёл разговор участники спуска в подземелье разбирали поклажу и пристраивали на носы зачарованные линзы. Такие очки - незаменимый инструмент для желающих видеть во тьме. Они очень плотно подгонялись к глазам и прочно держались, что бы владелец ни делал. Один был у них недостаток – на солнечном свету очень быстро теряли свои свойства. Достаточно один раз не уследить, и можно выбрасывать.

Закончив с приготовлениями, Юргон повёл своих подручных во тьму. Очки хоть и позволяли видеть, однако не слишком далеко и не передавали цветовую гамму окружающего мира. Шли долго. Это только непосвящённые представляют катакомбы как слоёный пирог из ярусов. На самом деле чёткой границы между ними нет. Коридоры плавно уходят то вниз, то вверх, раздваиваясь, расстраиваясь, впадая в пещеры и выходя из них, некоторые из них связаны уходящими вертикально вверх и вниз колодцами. Но что больше всего поражало новичков в планировке этого сооружения – это полное отсутствие лестниц, как будто древние строители даже не подозревали о существовании такого полезного приспособления.

По стенам изредка сновала мелкая живность, кое-где были видны грибообразные наросты. На третьем ярусе начинали встречаться небольшие водоёмы, некоторые из них служили источником водоснабжения для города, некоторые хозяйственная деятельность человека обошла стороной. Поначалу путешественники не встречали ничего особенно интересного, просто длинные обшарпанные коридоры, разве что Юргон обращал их внимания на ту или иную живность, упоминая, чем та может быть опасна для человека.

Первые два часа путешествия шли тихо, переговариваясь изредка и по делу. Но вот четвёртый ярус настолько поразил воображение новичков, что те забыли о сдержанности. Вместо грубо обработанных стен здесь местами попадалась искусная резьба, в которой прослеживались растительные мотивы, пол, стены, потолок облицовывали гладкие, до зеркального блеска отполированные каменные плиты, не делая разницы между верхом и низом, и кое-где сохранились остатки каких-то непонятных сооружений.

Ещё спустя два часа, если верить наручным хронометрам, путешественники достигли большой пещеры на пятом ярусе.

- Всё, - остановил компанию Юргон, - здесь мы устроим базовый лагерь. Можете снимать очки. Я сейчас включу свет.

Со вздохом облегчения люди спустили с плеч рюкзаки и стянули, успевшие кое-кому неопытному натереть переносицу, очки. Что сделал начальник, никто не понял, однако комната осветилась мягким голубоватым светом, исходящим от тонких, изящных колон, расширяющихся кверху и книзу. И оказалось, что это никакая не пещера, а вполне благоустроенный зал, по центру которого располагалось маленькое озерко, правильной округлой формы, по его берегам скамьи из светлого камня с яркими, изумрудно-зелёными прожилками, а стены украшены мозаичными фресками с изображениями невиданных зверей и растений, причём преобладали подводные пейзажи. Как рассказывал когда-то во времена ученичества подростку-Юргону мастер Ступающих Мягко, это были вполне реальные пейзажи других миров. И кто бы не строил эти галереи, способность путешествовать по другим мирам у них была. По залу разнёсся вздох удивления и восхищения:

- Красота-то, какая! Откуда это здесь?

- От неведомых строителей катакомб.

- А почему так глубоко?

- Насколько мне известно, остальные ярусы были украшены примерно так же. Декор с них сняли и распродали по частным коллекциям уже в наши времена.

- А вы не боитесь, - хитровато улыбнулся один из юных воришек, - что мы тоже потом придём и всё здесь разграбим?

- А ты найдёшь сюда дорогу? – вернул ему улыбку Юргон. – К тому же, напоминаю, я вёл вас мимо большинства здешних сюрпризов. Так, - сменил он тон на приказной и решительный. – Малыш остаётся здесь обустраивать лагерь. Не вздрагивай, здесь вполне безопасно. Остальные идут за мной.

Оставшемуся на хозяйстве Малышу перепало несколько сочувственных взглядов от сотоварищей. Ему предстояло обустроить места для пленников, распаковать и разложить поклажу, в которой только продуктов было на пять дней, не считая взятых на всякий случай медикаментов и прочих мелочей. И это всё одному. В тишине и одиночестве.

Юлали Лем являлся восьмым поколением магов-воров. Секреты этого искусства бережно хранились в семье и передавались, нельзя сказать чтобы от отца к сыну, обучение проходил ребёнок любого пола, если ему Единый отмерил магических способностей. Хорошо ещё у этого фейна-полукровки нет систематического магического образования, а то бы знал, что совершенно самостоятельно можно добиться только вызова энергетической волны, ненаправленной и бесконтрольной и на свет Единого Многоликого выплыла бы тогда вся династия.

Однако и встрял же он! Пусть остальные этого до конца не осознают, но влипли они по самые уши и даже не в дерьмо, а в самую натуральную политику. И если дело не выгорит … Надо постараться, чтобы выгорело. Потому как кроме риска, это мероприятие сулит и немалые выгоды. Например, прикрытие в виде императорского дома. И под ним он будет работать по прямой специальности, именно как мастер-вор.

Другим плюсом был его начальник. С такими аристократами он до сих пор не сталкивался. Пусть и держал он Юлали за жабры, но в то же время, позволял подшучивать над собой и держался почти на равных. А его способности! О таком напарнике можно было только мечтать. Он как свои пять пальцев знал лабиринты катакомб, владел оружием и при том умел действовать быстро и бесшумно, прекрасно знал планировку резиденций глав Высоких Домов и самое главное – фейнская магия. До сих пор Юлали не доводилось сталкиваться с её проявлениями. Вплоть до того момента, когда он сам не смог справиться с первым замком. Всё-таки к безопасности в Высоких Домах относились серьёзно. Тогда Юргон приложил сложенные один поверх другого указательный и средний палец к замку, потом молча кивнул Леворукому и тот легко плечом выбил дверь, разломав замок пополам.

- Что ты сделал с замком? – спросил он, когда выдалась свободная минутка.

- Немного изменил свойства металла. Повысил его хрупкость, - ответил чудо-начальник сразу и по существу.

Операция проходила по единому плану. Вначале они пробирались по катакомбам (петляя и то и дело меняя направление) до нужного дома, затем выбирались где-нибудь в районе погреба, усыпляли охрану, пробирались в спальни к наследникам кланов, усыпляли и их тоже, потом на руках тащили к катакомбам, оставив для хозяев послание на видном месте. После переправляли детей в базовый лагерь. Разумеется, за одну ночь они не справились и на следующую встревоженные родители увеличили охрану и перевели отпрысков в другие помещения. И, разумеется, это им не помогло. Что стоило развязать паре охранников язык, а потом магией стереть из их памяти последние несколько минут жизни? Правильно, таким бравым парням, как они с Юргоном почти ничего. Тем более что ожидали их, откуда угодно, но не снизу. Правда, не обошлось без накладок. Двоих ребятишек они отыскать не смогли, а один, с природным иммунитетом к магии, даже умудрился оказать некоторое сопротивление, пока Юлали не догадался увеличить нажим. Ну, то, что Мир всё-таки повредил своё плечо, можно даже за происшествие не считать.

Жаль только разделиться не было никакой возможности – проводник по миру извечного мрака у них был только один. И как не старался вор запоминать подземные маршруты, считая такое знание весьма полезным в своей профессии, весь путь у него слился в нескончаемую ленту коридора с хаотически расположенными развилками и поворотами.

За трое суток беспрерывной беготни, размахивания оружием (приходилось делать и это), колдовства и перетаскивания тяжестей (а вы подумайте, сколько может весить двенадцатилетний мальчишка, особенно когда его нужно протащить на себе несколько километров) Юлали вымотался так, что даже на красоты подземного мира любоваться не хотелось, хотя поначалу он глаз не мог отвести от картин на стенах. И не только он. Остальные подельники находились не в лучшем состоянии. А ведь всех этих пацанов, коих насчитывалось аж тридцать две штуки, ещё на поверхность тащить придётся.

Один только Юргон не переставал гореть оптимизмом. Знать бы, что ему придаёт сил!

Проблема перемещения спящих пленников волновала и Юргона. Он видел, насколько вымотаны его люди, а никакой транспорт в пещерах предусмотрен не был. Впрочем, существовал ещё один выход из создавшегося положения. Можно было проверить идею Ашам о том, что и он способен вызвать драконов. Чувство сродства, отклика от огромной рептилии возникало и раньше, однако самостоятельно вызывать его он не пробовал. Юргон попросил своих подельников отойти к пленникам и не пугаться, что бы не случилось, а сам беззвучно, обними губами, начал выпевать имя дракона:

- Аююрриилау.

Отклик пришёл незамедлительно, и уже через пару мгновений из бокового прохода выскользнуло гибкое драконье тело, свившееся в тугие кольца вокруг озера. Радужные драконьи глаза уставились на человека.

- Ты сможешь перенести спящих детей в Северный Распадок? Я укажу точное место.

Драконьи глаза согласно моргнули. Как жаль, что он не демон и не может слышать этих существ. Юргон обернулся к своим спутникам:

- Разойдитесь к стенам. Я сейчас улечу и заберу с собой наших пленников. Не паникуйте. Через несколько часов, максимум через день я за вами вернусь и перенесу к деткам в предгорья Апшеда.

Люди повиновались ему молча. Даже много повидавший на своём веку маг не мог вымолвить ни слова. Они рассыпались вдоль стены, открывая доступ к пленникам, и с неверием наблюдали, как Юргон залазит и умащивается на шее чудовища. Потом дракон вспушил гриву, практически полностью спрятав в ней седока. Со скоростью летящей стрелы упругое драконье тело развернулось и исчезло в боковом проходе. Следом за ним, с каким-то «вжикающим» звуком появлялись и исчезали другие драконы. И с каждым таким появлением исчезало по одному пленнику. В конце концов, бывшие уголовники остались одни. Повисла напряжённая пауза. И тут раздался чей-то напряжённый голос с нотками паники:

- Вот теперь нас логичнее всего будет бросить здесь. Все концы в воду.

Внутренне поёживаясь от неприятного предчувствия, Юлали с ним согласился, однако возразил спокойным и уверенным голосом:

- Зачем ему тогда было заботиться, чтобы нас никто не увидел и не запомнил? Нет, бросать нас здесь никто не собирается и лучше употребить предоставленное нам свободное время с умом – отдохнуть как следует. Если нам следующие пару месяцев придётся пасти кучу сорванцов, свежие силы нам понадобятся, - и он демонстративно направился к озерцу, чтобы умыться и взять что-нибудь поесть.

Горы встретили Юргона мелким, моросящим дождём. Сквозь его пелену он едва разглядел простенькие деревянные навесы и человека при них. Нет, не человека. Фейна. Мастера-наставника Ступающих Мягко. Это он разглядел, уже спустившись с драконьей шеи и благодарно погладив сияющую гриву.

- Добрый, - он поднял голову к небу, оценивая предполагаемое нахождение солнца, - вечер, мастер Мийерон.

- И тебе добрый, - мастер с любопытством рассматривал, как выныривают из облаков драконы и аккуратно, в рядочек, укладывают свою ношу. – Это они есть?

- Да. Наследники и близкие родственники глав Высоких Домов. Почти всех. И в ваших руках сделать из них преданных друзей фейнов.

Мастер согласно и довольно кивнул. Не зря он когда-то потратил столько времени на этого мальчишку. Тот не только смог выжить среди людей в столице, в самой гуще интриг, но и начал приносить пользу народу своей матери. А мальчиков он примет. И время, проведённое в горах, пойдёт тем на пользу не только телесно, но и душевно. У соседей в следующем поколении будет хорошая, крепкая властная верхушка.

Остаток вечера и часть ночи ушли на перелёты туда-сюда и организацию множества моментов, о которых не подумали заранее, а потому домой он вернулся уже очень поздно. Он не стал просить Аююрриилау перенести себя сразу во дворец, дабы, если за ним всё-таки ведётся слежка, не настораживать наблюдателей. И сразу же отправился на доклад к повелительнице, не тратя времени на отдых. Наверняка та ещё не ложилась, а слуги имели распоряжение пропускать его в её личные покои в любое время дня и ночи. Он прекрасно понимал, как волнуется девушка за исход операции и надеялся, что и за него тоже. Да и самому ему не терпелось её увидеть: может более личный оборот, наметившийся в их отношениях, ему только почудился?

Но на втором от дома повороте его заставил остановиться и резко отскочить хищный взблеск чернёной стали. Адреналин вскипел в его крови, заставляя собраться все резервы организма, в том числе и магические. Об этой его особенности знали все, кому это положено знать и давно уже не пробовали подсылать наёмных убийц. Потому как если в обычном состоянии для работы с металлом ему нужно было прикосновение и хотя бы несколько секунд, чтобы изменить его свойства, то во время нападения не требовалось и этого. Боя просто не получалось. Клинок в руках его противника ломался, плавился, или случалась ещё какая неприятность. Зато у Юргона потом появлялась возможность порасспросить горе-убийцу. И этот случай не стал исключением. Похоже, новости Ашам выслушает только утром.

Обезоружив и ударом по шее вырубив убийцу, Юргон возблагодарил Многоликого за то, что не успел далеко отойти от дома. Не в его нынешнем состоянии через полгорода такую тяжесть тащить. Уже дома, связав пленника по рукам и ногам, приведя его в чувство и напоив «правдоискателем», Юргон начал самый странный допрос в своей жизни:

- Кто ты и кто тебя послал?

- Меня зовут Ильм Лааверу. Меня никто не посылал.

Имя показалось Юргону смутно знакомым, однако с устатку он никак не мог вспомнить, где его слышал.

- Ты считаешь меня своим личным врагом? Или мстишь по идейным соображениям?

- Нет.

- Зачем же тогда ты хотел меня убить?

- Я не хотел вас убивать.

- Так, - Юргон от неожиданности сел. – Давай всё по порядку. Кто ты такой и зачем на меня напал?

- Я тот маг, который лишился способностей на соревновании иллюзионистов в первый день Дня Города. Претензий к вам у меня нет. Наоборот, я хотел предложить вам свои услуги. Напал на вас я потому, что иначе к вам никак не подступиться, а своих убийц вы всегда допрашиваете сами.

Однако! Брови Юргона неудержимо поползли вверх. Предложения о сотрудничестве в такой оригинальной форме к нему ещё не поступало. И ведь парень не врёт. Под действием «правдоискателя» соврать невозможно, это он на себе когда-то испробовал. Однако пока зелье не утратило своего действия, и парень не уснул, нужно выяснить его мотивы.

- Почему же ты не остался в Башне Магов? Тебя ведь оттуда не выгоняли, я точно знаю. Ты понимаешь, что как у перебежчика у тебя нет шансов подняться выше пешки в чужой игре?

- Пешки? Да! – в голосе парня впервые послышались эмоции. – Но не расходным материалом. Знаете, кем я был? Источником энергии для чужих чар! Только после того, как я лишился магии и у меня в голове стих шум силы я наконец-то смог осознать это. Меня целенаправленно учили забирать и отдавать как можно больше энергии, но при этом совершенно не учили ею владеть. Отсюда и неконтролируемые всплески эмоций. Так что мне очень повезло стать для Башни бесполезным, пока не натворил чего-нибудь страшного или сам не надорвался от перенапряжения. Правда понял я это не сразу и ещё несколько дней решал, что делать со своей жизнью дальше, - голос его постепенно затихал, вспышка эмоций выпила последние силы. – Так как? Берёте?

И уже сквозь сон услышал задумчивое:

- Посмотрим.

Часть 1. Глава 9

9

Послеполуденное солнце осторожно косилось в окна малой приёмной залы, тонкими лучиками пробегало до тронного возвышения и испуганно замирало у его подножия. Ашам с отстранённым интересом разглядывала изразцовые плитки пола. После вчерашнего штудирования финансовой документации она отупела настолько, что даже смогла сосредоточиться на угрожающем шипении Совета глав Высоких Домов без особого раздражения.

- … вынуждены соперничать с простолюдинами! – донёсся до неё обрывок страстной речи.

- А что, боитесь – не выдержат конкуренции? - с ленивым интересом спросила она, поднимая взгляд на собеседника. Почему-то её слова, сказанные тихо и без нажима, тем не менее, были отчётливо слышны даже в самом дальнем углу зала. – И зачем тогда империи нужна такая аристократия? – риторически вопросила демон, а когда один из глав подскочил с места, повысила голос. – И не надо мне напоминать о заслугах предков, которые кровью завоевали привилегии для потомков. Мы живём сейчас, а не тогда. Если ваши дети не способны выдержать экзамен при поступлении, значит – они не достойны права учиться. Запомните, больше со стороны империи не будет благотворительности в сторону сытых и богатых. Нужно вам это сборище дармоедов – можете содержать его сами на деньги своего Дома.

- Это ваше окончательное слово?

- Да.

- Не будьте так самоуверенны. Возможно, у нас найдутся средства заставить вас изменить своё решение.

На этой угрожающей ноте заседание совета закончилось, а Ашам неожиданно вдруг осознала, сколько планов завязано на удачу последнего мероприятия. И если Юргон не справится со своей миссией, порядок в стране придётся наводить огнём и мечом. Намного проще и рациональней хорошенько припугнуть глав Домов, чтобы они сами разбирались с недовольными членами своих кланов.

Вечер подкрался как-то незаметно. Загружая себя делами и проблемами, она делала всё, чтобы не думать, не беспокоиться понапрасну. А что если его там поймают? Или убьют? Что если вот тот юр, гордо вышагивающий по галерее, бросит к её ногам его голову? От таких мыслей демону становилось дурно. Помогала только работа. Лишь уйдя в неё с головой, Ашам могла отвлечься от тревожных мыслей.

Но вот отпущены загнанные до полусмерти секретари, и Ашам осталась наедине с собой. У неё не было надежды спокойно заснуть. Для этого, как минимум, нужно обрести душевное спокойствие. Что надо сделать, чтобы вернуть равновесие своему внутреннему миру? Дать ему ещё одну точку опоры. А то, в последнее время она слишком зациклилась на делах государственных, поставив само своё существование в зависимость от их успеха. А ведь это не так. Пришла пора, наконец, вспомнить, кто она такая. А то умудрилась почти забыть о своей истинной сущности и присущие демонам специфические способности применяла от случая к случаю.

Она не шутила, когда говорила на собрании иерархов, что демоны в основном существуют в информационно-энергетической форме. И за те годы, что она провела в форме бесплотного духа, помогающего в критические моменты жизни разумным существам, а заодно снимающим память с них, её представления о собственном теле и его возможностях существенно изменились. И где-то вся эта информация спит, дожидается своего часа. Её нужно только активировать.

Переодевшись в уже не раз использованный костюм мальчика-пажа, она по потайным ходам выбралась на крышу юго-восточной башни. Пожалуй, только там можно было найти необходимое ей уединение. Начать тренировки демон решила … с распевки. Ну да, начинать лучше всего со знакомого, а в том, что голосовые данные у неё теперь незаурядные она имела возможность убедиться. Во всяком случае, ей не составляло труда говорить так, что без усилий было слышно даже на очень большой площади полной народа, или, к примеру, собеседника начинал охватывать иррациональный страх даже от самой безобидной фразы. Поэтому тренировка голоса – не забава, а важная часть её дара. И ей даже думать не хотелось, что подумали её подданные, после того, как на её вопли по нескольку раз начинали отвечать то окрестные коты, то собаки.

А потом была долгая пробежка по скользким от ночной влаги крышам, и именно в этот момент ей удалось почувствовать собственную свободу и независимость от обстоятельств. Даже полёт на драконе, совершаемый из чисто практических соображений, не давал этого ощущения.

И, уже возвращаясь в свои покои, Ашам заглянула в библиотеку. Там по-прежнему было тихо, но отнюдь не пустынно. Как и в первый день её пребывания полуночничал за книжкой Лим Носток, однако теперь он был не один такой. За соседним столиком и в отдалении тоже кто-то увлечённо шелестел страницами. Похоже, её идея о создании научно-рационализаторских центров приживается. Нужно будет, как-нибудь потом, поинтересоваться их успехами.

Доказательство того, что их с Юргоном план начал исполняться, она получила уже на следующий день, когда во время приёма посольства из Вингора, распахнулись тяжёлые створки, и в облаке ярко-красных разлетающихся юбок в парадную залу влетела статная красавица, жена главы Дома Нерлех, Мартина Лилея Нерлех. Раздались в стороны обескураженные послы, когда она рухнула на колени у самого тронного возвышения.

- Верни сына, повелительница! – из глубины души вырвался не то крик, не то вой.

Пришлось сходить с трона и поднимать горюющую мать на ноги, что было совсем непросто: когда имеешь рост чуть больше полутора метров трудно справиться с высокой женщиной. А заодно сочувствовать и уверять, что для поиска её кровиночки задействованы лучшие жандармские силы и что ей нужно только набраться мужества и терпения, и всё образуется. Неприятно-то как. Женщина, между прочим, искренна в своём горе. Такую не хочется обманывать. А вот кое-кто из Высоких юров с любопытством глядит на реакцию повелительницы. Явно эта сцена была заранее срежиссирована. Нет, не стоит подозревать саму Мартину, а вот муж, да и остальные наверняка могли её задержать, уговорить действовать по другому, не устраивать некрасивую сцену, но не стали.

Её увели, но приём всё равно закончился как-то скомкано. А после него в рабочий кабинет Заместителя Императора, оттолкнув в сторону растерявшегося секретаря, ворвался сам Кендар Корий Нерлех и швырнул перед ней сложенный вчетверо листок.

- Что это такое?

Она развернула и внимательно прочитала послание, как будто впервые видела его.

- Угрозы и предупреждения, я полагаю.

- Слушай, девка, не делай вид, что это не твоих рук дело! – он угрожающе навис над ней. – Не вернёшь мне сына, я подниму бунт! Я переверну всю империю! И остальные Дома меня поддержат!

- Только дёрнись, - прошипела демон сквозь зубы, поднимая на него взгляд чёрных, колдовских глаз и четь привставая. – И пострадает не только твой сын, но и остальные. И уж я-то найду способ сообщить остальным главам, так, что никто не усомнится, благодаря кому они потеряли своих детей.

Кендар отпрянул. В твёрдом взгляде Заместителя императора не осталось и следа той мягкости, с которой она утешала его жену.

- Будешь сидеть тихо сам и родичей своих приструнишь – получишь сына целого и невредимого. Всё понял? А теперь пшёл вон!

Когда Кендар спиной открыл дверь и скрылся за её створками, она без сил опустилась в кресло. Всё-таки при таких эмоциональных выплесках трудно сдерживать свою демонскую суть. Она так и норовит вырваться на свободу и что-нибудь подвинуть в мире.

Свернув к небольшому служебному помещению, Кендар Корий Нерлех оказался у рабочего стола мага, выделенного ему, по такому случаю, Башней.

- Всё прошло нормально? Вы заставили её высказаться? – спросил маг, вглядываясь в слегка бледноватое лицо Высокого юра.

- Да. Вполне определённо.

Кендар подождал, пока маг отцепит небольшой амулет от его камзола, и осторожно опустился в стоящее рядом кресло. Сам лишённый способностей к магии, он обычно с удовольствием наблюдал за работой воспитанников Башни, но сегодня был не тот случай. Кендар с жадным нетерпением следил за руками мага, аккуратно достающими крошечный кристаллик из зацепов в украшении и помещающими его в приёмное устройство. Над рабочим столом засветилась небольшая, не больше двух ладоней в высоту, иллюзия кабинета. Чёткое изображение, ясный звук – прекрасная, достоверная иллюзия. Однако после обвинительной речи Кендара, картинка исказилась, звук «поплыл» и дальнейшая запись представляла собой мешанину цветных пятен и невнятных, бормочущих звуков.

- Вы это можете восстановить? – с едким разочарованием в голосе спросил Кендар, глядя на испорченный компромат.

- Скорее всего – нет. Повреждение было нанесено уже при записи. Максимум что можно сделать – попытаться выяснить природу повреждающего воздействия.

Не прощаясь и даже позабыв забрать кристалл, глава Дома Нерлех выскочил из рабочего кабинета мага.

Появился Юргон только утром четвёртого дня от начала операции. Вымотанный, осунувшийся, но страшно довольный. Глядя на него, можно даже не спрашивать о результатах дела – и так было ясно, что всё прошло успешно. Однако, ей нужны подробности. Это и интересно, и наверняка может оказаться небесполезно, а потому, сразу после лёгкого завтрака, они заперлись в кабинете. И первым что сказал Юргон, опустившись в кресло было:

- А ты знаешь, что в моё отсутствие здесь поработал шпионский амулет?

- Нет, - она удивилась смены темы и встревожилась. – Как ты это узнал?

- Подставка под светильник. Это не слишком хорошо заметно с места посетителя, но цветок в орнаменте слегка изменяет форму лепестков в зависимости от использованных в кабинете чар.

- Почему ты мне это раньше не говорил? – она обвела медные лепестки пальчиком.

- Как-то к слову не пришлось. И потом, я ведь понятия не имею, что ты знаешь, а что нет.

- А я не знаю, какая информация у вас тут считается само собой разумеющейся, - невесело усмехнулась она. – Рассказывай.

И следующие десять минут он рассказывал и показывал действие не только этого, но и всех остальных амулетов в кабинете. А потом демонстрация достижений магов-прикладников плавно перешла к повествованию о подземных приключениях. Ашам успокоилась (всё равно кто бы что не подслушал, этого уже не вернёшь, а особо тайных разговоров в отсутствие Юргона в кабинете не велось) и слушала захватывающее повествование как сказку. Закончил Юргон рассказ ночным нападением и вопросом:

- Вот теперь и ломаю себе голову: что делать с этим молодчиком? И выгнать будет неправильным и подпускать к серьёзным делам страшновато.

- А ты поставь его в пару к магу вору. Юлали, правильно? Ты же ведь не отправил его в горы? Пусть обучает его азам классической магии.

- Да. Я решил, что этот малый ещё может понадобиться мне здесь. Хорошая идея. И научится чему-нибудь полезному и присмотрит.

- А в подземельях действительно настолько красиво? – мечтательно улыбнулась Ашам. – Вот бы там побывать. Может они и под дворцом есть?

- Разумеется есть. Как раз там находится государственная казна и прочие секретные хранилища. А ты не знала?

- Откуда бы? Я из тех людей, которые считают, что завтрак сам собой появляется в буфете, чистые и отглаженные наряды в гардеробной, а императорские регалии в случае необходимости приносит специальный человек. По-моему всё логично.

- Ну, сводить тебя в катакомбы не обещаю. Слишком заметно будет лезть туда из моего дома. Но вот под храмовым городком есть что-то вроде музея. Там убранство подземного города сохранилось даже на верхних уровнях.

Конечно она не утерпела, и отправилась в храмовый город сразу же после обеда. Оставив свиту в главном храмовом святилище, Ашам осторожно скользнула в боковой придел. Туда, где напротив друг друга стояли Аватары Войны – Агрессор и Защитник, в руках одного меч, другого – щит, но лица, одинаково мужественные и суровые, неотличимы друг от друга. Именно здесь, по словам Юргона, находился вход в храмовое подземелье.

- Что привело вас сюда, прекрасная юра? – немного растерянно спросил верховный иерарх Ордена Связующих Дойр Юнтау, выступив из-за Аватара-Защитника. Это был уже немолодой, высокий, худощавый мужчина с роскошной гривой седых волос.

- Хочу попросить вас о личном одолжении, - искренне и немного лукаво улыбнулась она.

- Всё, что в моих силах, - церемонно и вежливо ответил ей он, однако сердце сжало нехорошее предчувствие. Неужели догадалась?

- Проведите меня по катакомбам.

И всего-то? Хотя, может зря он расслабился, и демон просто хочет высказать свои подозрения наедине? Дойр сделал приглашающий жест рукой – широкие рукава его одеяния взметнулись крыльями взлетающей птицы, и низко склонившись, нырнул в ничем не закрытый вход в подземный лабиринт.

- А почему у вас здесь нет никакой защиты? Мало ли какой искатель приключений захочет пощекотать нервы и заблудится, - полюбопытствовала Ашам, делая шаг вслед за служителем.

- Как это нет? – удивился Дойр, оборачиваясь к собеседнице, - на это место наложена иллюзия сплошной стены. Или на вас, на демонов, они не действуют?

- Вообще-то действуют. И не только иллюзии, а любая магия. Здесь, наверное, дело в том, что я точно знала, что вход есть и где он расположен.

Дойдя до конца длинного коридора, они свернули на лестницу.

- Мне говорили, что лестниц здесь не бывает. Исключение?

- Нет, что вы. Просто мы ещё не добрались до древних катакомб. Всё, что вы сейчас видите, сделано людьми уже в исторические времена, - и тут же резко сменил тему. – Скажите, юра, вы действительно только хотели взглянуть на храмовые подземелья?

- А что, очень вовремя появилась? – вопросом на вопрос ответила она. – Я действительно рассчитывала только на экскурсию, но кто знает, куда нас может привести промысел творца? Так что рассказывайте.

- Что рассказывать?

- Всё что должны рассказать. А уж что именно, решайте сами.

Он надолго замолчал, что-то обдумывая. Решился заговорить только когда они вышли в огромный подземный зал, тускло освещённый настенными лампами, и остановились у перилл, ограждавших гигантский провал в центре помещения. Голос Дойра гулко и невнятно разлетелся по подземелью.

- Я всё думал, стоит ли мне это говорить. Что предпочесть: верность давней дружбе и избранному служению или долгу перед короной. И наверное, выбрал бы первое, если бы не тот случай в Саду Всех Добродетелей. Вы, наверное, знаете, мы с коллегами потом провели собственное расследование и выяснили, что та модифицированная подпитывающая сеть которую вы сняли, действительно могла в течении нескольких месяцев погубить всё живое с Саду. Это недопустимо. И вызывает серьёзные сомнения в методах моих, до недавнего времени, друзей.

- Да. Я вас понимаю, - она невидящим взглядом уставилась в бездну под своими ногами. – Покушение на святыню в угоду сиюминутным политическим интересам не может не оставить отпечатка в душе.

- Вот именно. Давно, ещё юным послушником я избрал объектом служения Аватара Войны. И был верен своему признанию. И страшно недоволен, что нынешние императоры задумали сделать из народа воинов – земледельцев.

- Ну да, - хмыкнула Ашам, перебив, - а сидеть над экономическими расчётами вам было лень. И понять, что неспроста императоры выбирают такой путь развития для своей страны - тоже.

- А как же, - вернул ей невесёлый смешок собеседник. – Звон оружия и слава побед манит куда сильнее, чем скучная бухгалтерия. Для вас ведь не секрет, что не я один такой и нашлись люди решившие изменить политику государства.

- И вы их поддержали. Словом и делом, - решила она закончить откровения за служителя. И с тяжёлым вздохом спросила: - Имена назвать можете?

- Я знаю только одного - Кендар Корий Нерлех, мой друг детства и один из лидеров заговора. Остальные с кем я общался – члены его клана и особого интереса не представляют. Но если хотите, список я вам составлю.

- Составьте. Возможно, будет нелишне. Однако какая выгода Нерлехам в новой войне? Их клановые земли находятся довольно далеко от любой из границ.

- А вы не знаете? Они довольно дальняя родня династии Леерхон и могут в случае исчезновения прямого наследника претендовать на престол.

- Как и ещё шесть семей, находящихся с Леерхонами примерно в таком же родстве.

- Да. Но у Нерлехов поддержка больше. А кроме того, им оказывает серьёзную поддержку кто-то, кто от предстоящей войны будет иметь кровную выгоду. Кто, я, к сожалению, не знаю.

- Мда. Как полезно бывает иногда последовать собственным слабостям. Ведь если бы я не загорелась идеей осмотреть древние катакомбы, этот разговор, возможно, и не состоялся бы. Спасибо вам, мейлат. Ваши откровения сильно помогут мне в моей работе.

Она развернулась, и уже совсем было намеревалась уйти, как была остановлена окликом Дойра Юнтау:

- А как же пещеры? Вы же ещё ничего не видели! – и, совершив какой-то неуловимый жест рукой, он зажёг в зале яркий свет. Ашам замерла на месте. Зрелище того стоило. Все стены немалого зала покрывали удивительно яркие мозаичные картины. И не только стены. Она опустила взгляд вниз. Пол также был украшен поразительно хорошо сохранившимися картинами. И только в тёмный провал в центре не попадал свет современных ламп. Она подошла к ограждавшим его перилам и прикинула на глаз диаметр дыры – около пятнадцати метров.

- А что там? - Она кивнула на клубящуюся внизу тьму.

- Неизвестно. Спуститься мы так и не смогли, но насколько видит глаз, его стены покрывают всё те же красочные картины. Это самое грандиозное сооружение под столицей – остальные намного меньше и не так богато украшены. Как вы уже наверное заметили, от этого зала отходят множество боковых коридоров и далеко не всегда они начинаются на уровне пола. – В глазах у служителя зажегся какой-то фанатичный огонёк. – Мы предполагаем, что и у древних строителей это было культовым местом. Этот зал – прообраз Единого, а бесчисленные коридоры – его аватары. Центральный же провал символизирует спуск в преисподнюю.

- Многовато труда затрачено для иллюстрации чистого символизма, - она сокрушенно покачала головой. - Как только люди не понимают назначение какой-либо древней постройки, как ей сразу же приписывается сакральный смысл, как не требующий логического объяснения.

- У вас есть другая версия?

- Даже не версия. Я примерно знаю, кто и зачем построил это сооружение.

- Как? Откуда? Ведь они не оставили нам даже своих изображений!

- Оставили. И множество. Вы их попросту не узнали. Выключите весь свет. Я попробую включить естественное освещение.

Заинтересованный иерарх молча и незамедлительно повиновался. Пещера погрузилась в непроницаемую тьму, в которой особенно отчётливо были слышны все немногочисленные звуки. Демон глубоко вдохнула, однако выдоха не послышалось, вместо этого, спустя всего несколько секунд, начали испускать мягкий голубоватый свет выточенные в стенах полуколонны, которые на полу и в потолке теряли свой объём, но продолжали светиться и переплетались в сложный геометрический узор. Этот же свет озарял теперь и провал по центру помещения.

- Вот, - Ашам подвела Дойра к одной из стен. – Это изображение древнего местного жителя.

- Постойте, это же просто морской гад какой-то? – на настенной росписи, плавно переходящей кое-где в мозаику и с удивительным мастерством использующей природную неровность камня, действительно был изображён морской житель. Глокожий, большеголовый и с несколькими десятками гибких щупальцев, он абсолютно не был похож на человека.

- И тем не менее, это они и есть. Кстати, вас и раньше должно было насторожить обилие изображений именно этих существ. Это троххи, во всяком случае, именно так их называли в мире, где мне с ними довелось столкнуться. Народ довольно воинственный и агрессивный, но при этом не лишённый чувства прекрасного. Давно освоили путешествия между мирами и заселили все пригодные для них территории – мелководные тёплые моря. Строят вот такие пещерные города, - она обвела широким жестом окружающее пространство. – По понятным причинам, им проще благоустроить подводную пещеру, чем строить дома на дне морском. И то, где мы с вами сейчас находимся, в древности было, скорее всего, чем-то вроде городской площади с отходящим от неё проспектом и множеством небольших улочек. Если применять наземные аналогии.

- Куда же они делись?

- Изменился климат. Море отступило. Что им тут было делать? Эвакуировались в другие миры.

- Но как же тогда ловушки? Если, как вы утверждаете, это просто жилой город, покинутый жителями по причине природной катастрофы?

- А нет никаких ловушек. Скорее всего, за них принимают до сих пор кое-где действующие системы жизнеобеспечения города. Что бы вам было понятно, представьте себе дикаря, попавшего в наш с вами город. Чем могут показаться ему люки городской канализации? А ванная комната, где при неосторожном повороте всего одного рычага, с потолка может политься крутой кипяток? Я уж не говорю о мельницах и промышленных мясорубках – это явно изобретение нечистых сил.

В результате получилось, что не служитель проводил для демона экскурсию, а она для него. И после со всей возможной скоростью поспешил домой, чтобы записать всё, до последнего слова, пока не забыл. Все политические терзания, с которыми ещё утром он пришёл в храм, внезапно отступили на второй план под грузом новых, ярких впечатлений.

Часть 1. Глава 10

10

Утро нового дня началось с тошноты и головной боли. Нет, он знал, что от «правдоискателя» похмелье хуже, чем от выпивки, но не предполагал, что всё будет настолько плохо. Одно радовало: как ему и говорили когда-то, соврать под этим зельем действительно невозможно, а вот кое-что утаить – вполне. Очень уж не хотелось Ильму Лааверу признаваться в том, что на этот шаг его толкнуло не только желание служить достойному хозяину, но и банальный страх. Клан Лааверу конечно не семейство ремесленников, но от любопытства Башни не спасёт. А тем уж очень хотелось поисследовать такое любопытное явление как полная одномоментная потеря способностей к магии.

Он решился слегка приоткрыть один глаз и в ореоле издевательски-яркого солнечного света увидел жизнерадостно улыбающегося шатена.

- Ну что, приятель, плохо тебе? На вот, выпей, - и протянул стакан холодного мятного освежающего настоя. За это ему можно было даже простить жизнерадостность в такое поганое утро.

- Ты кто такой?

- В ближайшее время, я – твой ученик и наставник, напарник и надзиратель.

Ну что ж, он и не слишком рассчитывал, что ему будут доверять и оставят без присмотра, однако заявление об ученичестве его удивило. Чему его собрались учить и что он способен преподать сам?

Вот так познакомилась эта парочка, которой в ближайшем будущем предстояло стать императорскими агентами для особо деликатных поручений.

Достаточно мягкий климат империи, где в районе столицы зимы были не столько холодные, сколько влажные, позволял даже осенними вечерами устраивать музыкальные приёмы на открытом воздухе. Нельзя сказать, чтобы Ашам сильно восхищалась мастерством исполнителей, которые вот уже второй час развлекали почтенную публику лирическими композициями, однако на сцену взирала благосклонно. Одно только мешало расслабиться: постоянно ощущался напряжённый взгляд Мартины Нерлех, сидящей на два ряда позади неё, как будто женщина старалась на что-то решиться. В конце концов, Ашам решила предоставить ей возможность поговорить неофициально и наедине. Нехорошо будет, если то, что в ней сейчас копится, взорвётся в самый неожиданный момент. Это реакцию мужчин, с их логическим мышлением, вполне можно просчитать. А с этой женщиной лучше поговорить сейчас, пока она ещё готова к контакту, не замкнулась в своих мыслях.

С той напряжённой сцены по время приёма послов из Вингора, Мартина больше не пробовала обращаться к своей повелительнице, хотя раньше, когда появлялась при дворе, довольно свободно с ней общалась. Поговорить? Вот только как это сделать? Кругом толпа народа и она в центре внимания. Всё же, как неудобно быть правителем! Хорошо ещё, что для неё это не навсегда. В небольшом перерыве, когда гости направились к расставленным тут же на столиках напиткам и лёгким закускам, она подхватила Юргона под руку со словами:

- Можно вас на пару слов, Высокий юр? – скрылась с ними в боковой аллее. Всё. Теперь только подождать, решится ли госпожа Дома Нерлех прервать их уединение.

- Что-то случилось? – он с тревогой заглянул в её лицо, прижав теснее к себе ладошку.

- Нет. Просто надо подождать одну особу. Мартину Нерлех. Ты уже начал проверку тех фамилий, что предоставил нам Верховный Иерарх Дойр Юнтау? – она решила не терять времени даром и заодно снизить градус романтичности. А то парковый полумрак, звучащая где-то в отдалении музыка …

- Да. И насколько я могу судить, всё, что он тебе изложил – истина, - он легко подхватил деловой тон. - И личные мотивы, подвигшие его поддержать Дом Нерлех, тоже выглядят весьма достоверно. Однако меня смущает одна немаловажная деталь: у остальных иерархов такого мотива не было, а поддержали или, по крайней мере, нейтральную позицию выбрали почти все.

- Намекаешь, что стоит попристальней порасспрашивать нашего общего друга Йёргуна?

- Именно.

Вечернем воздухе отчётливо разнеслась мелкая дробь шагов спешащего человека.

- Прошу прощения, мне нужно с вами поговорить.

Мартина всё-таки решилась на разговор с повелительницей и теперь с намёком смотрела на Юргона: дескать, оставь нас, мил человек наедине.

- Я вас внимательно слушаю, - с доброжелательной улыбкой Ашам обернулась к своей подданной. Юргон же, намёк предпочёл проигнорировать. Тем более что демон продолжала держать его под руку. Хотя он сильно подозревал, что это не из желания быть к нему поближе, а потому, что так проще балансировать на тех гигантских каблуках, которые она обычно носила.

- Может быть у вас сложилось превратное впечатление, но я не дура и не истеричка. И я хорошо понимаю, что именно ВАМ выгоднее всего было похитить детей из Высоких Домов.

- Да, - неожиданно согласилась Ашам. – Всё верно, – и Юргон возблагодарил Единого, что вовремя догадался активировать амулет, искажающий звук. Ещё не хватало, чтобы их подслушали.

- И вы в этом так легко признаётесь? – Мартина слегка отпрянула. – Впрочем, ладно. Что я могу сделать, чтобы вернуть себе сына? – она действительно не была наивной дурочкой и догадывалась о планах мужа. И так же хорошо понимала, что за попытку государственного переворота и измену императору могли отправить на плаху всю семью. Материнское сердце кричало и обливалось кровью за единственного ребёнка, но рассудок говорил, что это ещё не самый страшный исход дела и что всё ещё может наладиться. Так что шпионаж за мужем в пользу короны – самое малое требование, которого она ожидала, но вместо этого услышала:

- Ничего. Если получится – в ближайшее время удержите мужа от резких действий.

- Боюсь, нашего сына он всё равно будет искать. Агенты мужа работают во всех темницах.

- И что они там забыли? – не сразу поняла Ашам. – Он что, на полном серьёзе думает, что мы рассадили мальчишек по камерам-одиночкам.

- Он не прав? – в голосе женщины был в равной степени смешан азарт с надеждой. Не далее как вчера муж убедительно доказывал ей, что скрыть кого-либо от магического поиска можно только в небольшом, тщательно изолированном от магии помещении. Таком, какие, например, есть в каждой имперской тюрьме. Желание узнать что-нибудь более конкретное и обнадёживающее придало ей сил.

Ашам некоторое время молчала, тщательно подбирая слова, но сказать ничего не успела - её опередил Юргон.

- Со своей стороны хочу заверить вас, что ваш сын, как и остальные мальчишки, не страдает и не скучает. И даже не подозревает, что был похищен. С вашей стороны будет весьма дальновидно, сделать вид, что всё шло как запланировано, потом, когда через пару месяцев он вернётся к вам.

- Это правда? С ним всё хорошо?

- Да. От вашего мужа и его сторонников требуется только не создавать мне трудностей в управлении государством и всё закончится благополучно.

Юргон со значением постучал пальцем по карманному хронометру: пора было возвращаться к гостям. Сваливать всё на свидание (благо в их любовной связи мало кто сомневался) до бесконечности не получится.

- И ещё одно. Вашему мужу, как и остальным мужчинам Дома о нашем разговоре лучше не знать. Что бы не спровоцировать их на необдуманные действия.

А желание что-нибудь натворить наверняка будет, если на их дурные головы перестанет давить риск потерять ребёнка. Как раз сейчас начала сказываться политика упразднения «пустых» должностей. Масса народа, привыкшего жить на дармовщинку осталась без средств к существованию. Уже сейчас жандармские камеры полны разнообразными дебоширами, решившими выразить своё несогласие политикой властей. А дальше их количество будет только расти. Впрочем, ладно, каменоломни и дорожное строительство всегда требует рабочей силы.

Она как в воду смотрела. Буквально на следующий день в столице начались народные волнения. Совсем не в тех масштабах, как если бы Высокие Дома приняли в них активное участие, да и провинции это брожение народных масс не затронуло (всё-таки основная масса высокопоставленных бездельников концентрировалась в столице). Но всё-таки, приятного было мало. Основная работа по приведению народа к порядку легла на плечи городской жандармерии. И они с ней неплохо справлялись. А в случае спорных вопросов, их начальник Буйгар Ратмир являлся за советом к своей повелительнице. После пары удачных решений он совершенно уверился в мудрости и безупречности её суждений. Так и получилось на этот раз. Без предварительного доклада и отодвинув плечом прочих посетителей, он явился на аудиенцию сразу после завтрака.

- Ну что у вас ещё могло случиться, юр Ратмир? Только же вчера всё обговорили.

- Сегодня утром был схвачен Савений Ваалу. Мы никак не смогли его пропустить. Он нам буквально в руки свалился.

- Буйгар, вы переоцениваете мою осведомлённость. Я совершенно не помню, кто такой этот ваш Савений Ваалу и почему он так важен.

- Это один из тех поэтов, что писали на вас эпиграммы. Тот, которого вы не велели трогать ни в коем случае. В ходе вчерашней операции по обезвреживанию лидеров мятежа, вместе с остальными заговорщиками схвачен и он. Именно его перу принадлежат стихи, в которых высмеивается Божья посланница, спокойно руководящая страной, в которой процветает рабство.

Ашам досадливо поморщилась. Да, знала она об этой проблеме. И ей не доставляло удовольствие сознание, что в её стране процветает рабовладение и работорговля. Но взять и устранить его в один момент – это экономическое самоубийство. Уж не говоря о том, что несколько тысяч бывших рабов останутся без средств к существованию и без крыши над головой. Разумеется, мятежникам до зад… в общем не сильно их волнуют проблемы рабов. Просто выступать за права униженных и угнетённых гораздо возвышенней, чем отстаивать свои шкурные интересы. А кто составляет основную массу этих бунтующих? Отпрыски благородных семейств не дождавшиеся хлебной должности или недавно лишившиеся её. Слишком тупые, чтобы овладеть какой-либо сложной специальностью и слишком гордые и ленивые, чтобы работать физически. Ну и студенты. Куда же без них?

- Сделаем вот что. Казнить поэтов я всё равно не стану. Посадите эту творческую личность в отдельный каземат. Самый тёмный и страшный, какой найдёте. На трое суток на хлеб и воду. Потом на площади, на специально сооружённой платформе для казней, при всём народе, объявляете подписанное мной лично помилование за вклад в имперскую литературу и искусство. У вас ещё что-нибудь есть, или на этом всё? Тогда свободны. Выполняйте.

Буйгар ушёл, а сама повелительница засела за проект указа о запрете продажи по отдельности членов семей рабов, чей брак был зарегистрирован в церкви Единого Многоликого, и разлучении малолетних детей с родителями. Самой вероятной реакцией крупных рабовладельцев на этот законопроект будет воспрепятствование посещения рабами церкви, но тут уж служители своего не упустят. Им тоже надо ратовать за расширение паствы.

В самый разгар событий заявился некто Саабах Линау с поданной ею несколько месяцев назад идеей экспедиции по восточному морю. Что могло повлечь кавалериста в море – непонятно, да и пришёл он, мягко говоря, не вовремя, но Ашам уже давно успела усвоить одну простую истину в управлении людьми: инициативу подчинённых нельзя давить и инициатива должна быть наказуема. А потому с проблем бунтовщиков переключилась на проблемы организации серьёзной экспедиции.

- Для начала, юр, давайте мы с вами обозначим цели плаванья.

- Ну как? Открытие новых земель!

- В нашем с вами случае открытие новых земель не может служить самоцелью. Не в поисках же приключений и острых ощущений мы вас отправляем, - она соскользнула со своего высокого кресла и подплыла к настенной карте империи. Да. А ведь она и сама бы не отказалась прямо сейчас оказаться на покачивающейся палубе корабля и ловить лицом солёные брызги, плывя навстречу новым берегам. Вместо этого приходится разбираться с отбросами человеческого общества. – Дальше пары километров от береговой линии нам не известно ничего. Собственно, ту территорию никто толком и не обследовал, разве что местные рыбаки на своих судёнышках. Соответственно флота у империи там нет.

- С этой стороны нет угрозы нападения с моря. Потому и флот не держали, - пожал плечами генерал Линау.

- В данный момент нас это не интересует. Применительно к целям экспедиции это означает, что суда придётся вести откуда-то с юго-восточных портов. Далее, в зависимости от целей, следует подобрать экипаж и снаряжение. Так какую основную цель будет иметь это предприятие?

На этот вопрос у него ответ был заготовлен заранее.

- Как я уже говорил, поиск новых земель для заселения и/или торговли. Соответственно, кроме навигаторов и картографов нам стоит взять набор товаров и специалиста по торговле.

- Не совсем, - демон резко развернулась, взметнув облаков ворох пышных юбок. – У нас нет никакой гарантии, что вы найдёте хоть какие-то земли. А если и найдёте, то не известно живут ли там люди и что их может заинтересовать: то ли стеклянные бусы, то ли высокотехнологичные амулеты. Потому брать товары может оказаться нерациональным. К тому же если уж посылать экспедицию, то не на один месяц и занимать место под потенциально бесполезные материалы наверняка не стоит. Лучше взять некоторый излишек того, что вам и так может понадобиться, а если встретите людей – использовать его для торговли. Далее, вам в любом случае стоит взять специалистов, которые смогут вести грамотные наблюдения за течениями, климатом, а также описывать встреченных животных и растений, чтобы при любом результате поисков экспедиция не оказалась бесполезной.

Ашам некоторое время молчала, прикидывая, что ещё сможет вспомнить о плаваниях первооткрывателей на примитивных деревянных судах.

- Маги? – осторожно подал идею Сабах, сочтя их присутствие в предстоящем плавании нелишним.

- Да. Подбором экипажа займитесь лично. Суда и специалистов империя вам предоставит, а вот вопросами снабжения экспедиции, вам, как её будущему руководителю стоит озаботиться самому.

В результате генерал-кавалерист вышел из кабинета Заместителя Императора с ощущением лёгкой нереальности бытия. С одной стороны он не рассчитывал на такое быстрое и лёгкое согласие на свою авантюру, с другой на него сразу свалилось столько проблем!.. Одно только финансирование чего стоит. Никаких личных средств на это не хватит, а потому придётся изыскивать способы добычи денег.

Оставшаяся в кабинете повелительница мысленно прикидывала, как можно использовать эту авантюру к вящей пользе в создавшейся напряжённой ситуации. Может провести отборочный конкурс среди старшекурсников столичных университетов? Или разрекламировать будущую экспедицию как стремление империи к новым горизонтам? В любом случае, если правильно подать эту информацию, внимание людей лично незаинтересованных в создании беспорядков можно отвлечь.

Возможность поговорить с Йёргуном Аускайте предоставилась только через неделю. Служители Сада Всех Добродетелей деликатно оставляли отдыхать повелительницу у Аватары Плодородия. Ашам предпочитала являться сюда уже вечером, когда основной поток паломников иссякал. Последние дни были полны напряжённой, выматывающей работы и чтобы восстановить силы, даже не столько физические, сколько душевные, она посещала святые места. Сидя на низкой скамеечке, почти полностью утонувшей в кустах невянницы, демон закрыла глаза и запрокинула голову к постепенно темнеющему небу. Именно там, ранним, тёплым осенним вечером и нашёл её Йёргун.

- Мне передавали – вы хотите со мной поговорить?

- А тему разговора вам случайно не сообщили? – вдаваться в длинные объяснения ей страшно не хотелось – голова и так гудела как набатный колокол.

- Да. Юргон объяснил суть возникших у вас вопросов.

- И что? Вы намерены отвечать? – Ашам во всю ширь распахнула непроницаемо-чёрные глаза, вопросительно уставившись на собеседника.

- Разумеется. Иначе зачем я здесь? Просто, это не самая приятная тема беседы и я надеялся, что не придётся поднимать этот вопрос.

- Так в чём же дело?

- Если вы помните, перед самым вашим появлением было множество предзнаменований грядущей беды. И не все из них являлись результатом фальсификации и направленным роспуском слухов. А именно, пророчество из Святилища Девяти Пророков – самое настоящее и действительно сулит беды народам ноострихской империи.

- В чём оно заключается? – Ашам уже начало раздражать, что иерарха всё время приходится подгонять.

- Оно пророчит какую-то беду, которая должна случиться в начале будущего лета. По словам пророчицы, которые удалось белее менее точно истолковать, будет разрушена столица и погибнут все её жители, а многие территории вокруг неё долгие годы будут непригодны для жизни.

- Что, настолько всё безнадёжно? – судя по тому, с каким вниманием отнеслись не самые наивные люди в государстве к этой информации, пророчества из Святилища имеют нехорошую привычку сбываться.

- Будь оно безнадёжно, мы бы не искали выхода из сложившейся ситуации, но пророчества из Святилища тем и хороши, что всегда показывают условия, при которых оно может не сбыться. Будущее, согласно основной доктрине нашей веры, многовариантно и не предопределено заранее. Одно плохо, указание на вариант спасения ещё более расплывчато, чем на саму беду. Нечто вроде того, что силе можно противопоставить равную силу, явленную необычным существом. Мы понадеялись, что это о вас.

- Тогда зачем пророчество было от меня скрывать. Не понимаю, - она удивлённо покачала головой. – И Айнулер, похоже, ничего толком не знал.

- Внимание императора действительно не стали акцентировать на этом пророчестве. По нескольким причинам, главной из которых было неверие, что он сможет что-либо предпринять, кроме массовой эвакуации населения из столицы. А это, сама понимаешь, на основании одного только ненадёжного свидетельства не делается. Другой причиной было условие магов. Дескать, они ведут кое-какие полузаконные опыты по накоплению силы, и вмешательство властей в их работу было бы крайне нежелательно. С этих же позиций им была выгодна некоторая дестабилизация политической обстановки. Мы, правда, сильно сомневались, что их заботит общее благо, но надеялись, что когда запахнет жареным, маги распахнут свои хранилища энергии.

Йёргун опустился на низенькую скамеечку рядом с демоном, руки его безнадёжно повисли между колен. Сиденье было явно неудобно для человека нормального роста, но он этого словно бы не замечал.

- Шатко как-то. И ненадёжно.

- Не спорю. Но ничего другого у нас не было, пока не появились вы.

- И, тем не менее, даже от меня предпочли всё скрыть.

- А вдруг бы вы предпочли не рисковать?

Ашам невесело хмыкнула.

- Разрешение напряжённых ситуаций – моя основная специализация. Так что – не уйду. Вы лучше подробнее расскажите о самом пророчестве. Мне понадобится вся возможная информация.

- А я уже всё сказал.

- Что, совсем никаких подробностей? Не может этого быть!

Йёргун бросил на демона острый, изучающий взгляд.

- А что вообще вы знаете о Святилище Девяти Пророков?

- Ничего, - чистосердечно призналась она.

- Дело в том, что наиболее точные откровения получают медиумы. А ими становятся люди слабоумные от рождения. Только их чистое сознание способно передать божественное откровение без искажений. Но добиться внятного рассказа от дурачков ох как непросто. А тут расспрашивать пришлось даже не одного, сходные видения пришли ко всем.

- Ко всем девяти?

- Нет. Девять было основателей святилища, которые, кстати, и пророками-то не были. А медиумов может быть разное число. Сейчас их, по-моему, двенадцать.

- Может мне самой стоит съездить и поговорить с ними?

- Мы надеялись, что вы предложите это. Иногда, не слишком часто, видения приходят и к обычным людям. Может быть вам, посланнице Единого в наш мир, удастся видеть больше.

Однако поездку пришлось отложить до середины зимы. И вовсе не из-за погоды, которая была более чем милостива к жителям империи. Дела не позволяли правительнице отлучиться из столицы. Как только удалось немного угомонить разбушевавшуюся толпу, Ашам решила, что самое время напомнить столичным жителям о законном императоре - Айнулере Майдок Леерхон, точнее даже не столько о нём, сколько обо всей династии Леерхон. Удачный момент: она только что закончила проводить репрессии в среде недовольных и напоминание о старых добрых временах, когда, конечно же, было намного лучше чем сейчас, будет вполне уместно. Дня этих целей была организована большая художественная выставка, где экспонировались портреты всей династии от основателя до Айнулера включительно. Плата за вход – один золотой, для студентов в выходные дни – за четверть стоимости, для детей и людей преклонного возраста по понедельникам – за половину.

Сразу после этого пришло время возвращать похищенных детей родителям. Можно было бы подержать их и подольше, потому как выявлены далеко не все заговорщики, но закончилась программа пребывания у фейнов. Мальчишки вернулись здоровые, активные и требующие повторения развлекательной программы на следующий год. Их ошалевшие от счастья родители кидались от радости за целых и невредимых наследников к возмущению императорским произволом. Но, побушевав в семейном кругу за закрытыми дверями, притихли, выжидая, чем же всё это закончится. В конце концов, «заместитель» - понятие по определению временное, срок её правления нужно просто перетерпеть, как сезонный насморк.

Благодаря совместной работе жандармерии, фискальной службы и ревизоров были выявлены недостачи на имперских военных складах и захвачены несколько оружейных хранилищ неясной принадлежности. О том, что некоторую начальную информацию сливала прекрасно сработавшаяся парочка из бывшего мага и мага-вора, большинству действующих лиц было неизвестно, но их вклад был настолько весом, что у Ашам появилось желание познакомиться с ними поближе.

Она как раз с особым тщанием и аккуратностью вывела утверждающую резолюцию на документе со сроками отправки экспедиции к Восточному морю и собралась заняться подготовкой к собственной поездке Скалистые горы, но тут принёс Единый делегацию из сопредельного мира с претензиями.

Часть 1. Глава 11

11

Дроу. Тёмные эльфы. Страх и ужас многих миров. Кстати, почему их так боятся, Ашам так и не смогла понять, хотя сталкивалась с этим народом не раз. Даже не с народом – с народами. Эльфов на самом деле много разновидностей, считай, в каждом мире живёт своя раса. Просто название «дроу» закрепилось именно за тёмными, из какого мира они бы ни были.

Накануне приёма, распорядитель мероприятия, как делал это уже не раз, терпеливо втолковывал своей повелительнице правила этикета действующие в общении именно с этим народом. Ашам удивила и порадовала лаконичность нынешнего наставления. Обычно они занимали часа два-три, а тут:

- При приближении посольства встаньте с трона. После приветственной речи, когда они поклонятся, тоже склоните голову. Далее, они выскажут всё что хотели, толмач, он у них обычно свой, переведёт и на этом всё. Никакой ответ от вас не предполагается.

- Почему?

- Если судить по форме послания, это просто стандартное извещение о неприятностях, в которых они считают нас, людей, повинными. Да, и не удивляйтесь, если увидите во главе посольства женщину, у них – матриархат.

Очень интересная постановка вопроса. И что-то ей сильно напоминает. Вернувшись в кабинет, она открыла любимый, богато иллюстрированный справочник на не раз уже открывавшейся странице. С картинки на неё смотрели высокие, тонкокостные, темнокожие существа со снежно белыми волосами и красными глазами. Вроде бы похожи на тех, виденных давным-давно, но так до сих пор и не забытых. Впрочем, ладно. Через пару часов сама всё увидит.

Времени едва хватило на то, чтобы переодеться в официальный наряд. Как всегда длинное белое платье с воротником стойкой и широкими рукавами, закрывавшими даже кончики пальцев. Поверх всего этого пурпурная императорская мантия. В её длинные, опускающиеся до колен волосы, девушки-прислужницы вплели живые цветы лицерии.

Она едва успела занять свое место и создать на лице маску невозмутимости и бесстрастия, как на противоположном конце длинного зала, по случаю такого редкостного визита до отказа заполненного людьми, распахнулись дверные створки и в зал вошли эльфы. Сердце Ашам пропустило один удар. Да, это они. Те самые, которых она не надеялась отыскать в бесконечном разнообразии миров. В центре и немного спереди от остальных выступала высокая женщина со строгими, правильными чертами лица. Её стройная фигура была затянута в длинное красное платье, выгодно подчёркивающее как достоинства фигуры, так и безупречно-чёрный цвет кожи. Юбка, собранная из длинных полотнищ и скреплённых только у бёдер, при плавных, грациозных движениях красавицы почти не шевелилась, и уж тем более не мелькало в разрезах ни миллиметра кожи длинных ног. Чуть дальше следом за ней так же плавно и неспешно шествовало четверо её сородичей-мужчин. Ашам про себя улыбнулась: их демонстративная безоружность могла обмануть только людей не слишком хорошо знакомых с традициями дроу. На самом деле, ей даже издали было видно, что концы полотнищ, из которых была собрана юбка, отделаны металлическими уголками, наверняка тяжёлыми и острыми. Тонкий проволочный пояс, с нанизанными на нём рубиновыми шариками и вовсе в умелых руках может стать оружием массового поражения. О том, что скрывали длинные рукава мужских рубашек, а также пояса и сапоги её спутников, лучше не задумываться.

Как и было предписано протоколом, Ашам встала со своего места, однако дальше всё пошло не так, как было запланировано. И распорядителю церемоний только оставалось надеяться, что она знает, что делает. Они с послом заговорили одновременно, переплетая свои голоса в почти музыкальное произведение. Эльфийка протянула вперёд ладони (одна повёрнута вверх, другая вниз) и встретила подобным же образом протянутые руки демона. Пожалуй, только немногие знатоки традиций дроу понимали, что именно так должна выглядеть церемония приветствия-знакомства. Полный её вариант, не урезанный, как при общении с людьми. Далее последовал быстрый обмен фразами на певуче-гортанном наречии, в конце которого они одновременно, так же как начинали говорить, кивнули, с чем-то согласившись.

Приём тёмных эльфов прошёл ещё стремительнее, чем обычно.

Как обычно присутствовавший на подобных мероприятиях Юргон, даже не успел дойти до своих покоев, чтобы сменить официальный наряд на более удобный, как был срочно вызван в кабинет Заместителя Императора. Подозревая, что что-то с этим посольством нечисто, он поспешил к Ашам.

- Очень хорошо, - развернулась к нему демон, когда он переступил порог кабинета, - у нас как раз есть время перемолвиться словом перед приходом наших гостей.

- Какая-то серьёзная проблема?

- На территории нашей империи пропал один из их сородичей. Эльф не из последних. Я хочу, чтобы ты оказал им помощь в поиске и по возможности привлёк к этому свою фейнскую родню.

- Это настолько важно?

- Не знаю. Чувствую, что всё это неспроста, а понять в чём дело не могу.

- Но мы же собирались отправляться в Святилище Девяти Пророков и дальше на восток?!

- Я и поеду. А ты потом нагонишь меня в дороге.

- Хорошо, но хочу заметить, что знаю их язык далеко не так хорошо как ты. Проще говоря, понимаю с пятого на десятого, а говорить не смогу вообще.

- Пусть вас это не беспокоит, человек. Мы прекрасно владеем вашей речью, - раздался от двери мелодичный голос, в котором тонкой ноткой сквозила лёгкая неправильность.

- Это сильно упростит мою задачу, - вежливо поклонился Юргон. Лёгким шагом неплохо владели и фейны, но вот как им удалось проскочить мимо всегда бдительных секретарей?

- Так кто из вас всё-таки главный? – без особых церемоний спросила Ашам. Всё-таки она неплохо знала эту расу и их обычаи.

- Я, - из-за спины эльфийки выступил высокий импозантный мужчина. Впрочем, все они такие были, с непривычки представителей чужой расы трудно различать. – Мари Рийран наш специалист по связям с людьми, - он кивнул на отошедшую чуть в сторону эльфийку.

- Хотелось бы узнать подробности. Кто пропал, при каких обстоятельствах и почему это для вас так важно?

- Этот человек тоже должен знать? – тёмный кивнул в сторону Юргона.

- Да. Именно ему предстоит заниматься вашими делами.

- Ну что ж. Пропал нынешний глава клана Белой Мыши мари Рийрон. Пропал при загадочных обстоятельствах где-то в вашем мире.

- Это серьёзно, - тихо и быстро кинула Ашам в сторону Юргона и постаралась удержать нейтральное выражение на лице. – А что загадочного было в его исчезновении?

- Он сказал, а Рийрон не лжёт никогда, тем более по мелочам, что пошёл разыскивать какого-то пропавшего родственника. Но вся его родня, даже самая дальняя, находится на местах, - а вот она догадывалась, кого мог разыскивать в этом мире пропавший эльф, но сообщать об этом не собиралась. Вряд ли эта информация поможет им в поисках.

Собственно, больше ничего существенного тёмные не сообщили, разве что некоторые подробности, говорящие о том, что скорее всего дроу был убит или похищен, а не загулял где-то на свободе в чужом мире. На протяжении всей беседы Юргон делал пометки на тиснутом с императорского стола листочке. И вовсе не подробности дела, которые он и так превосходно запомнил. Вопросы, то и дело возникавшие в процессе беседы, ровным столбиком записывались на бумаге. И когда они с Ашам остались наедине, не преминул переспросить всё по списку.

- Так, для начала, я не понял, почему у них главный – мужчина.

- То, что у дроу – матриархат, это распространённое заблуждение. Да, в силу религиозно-магических причин во главе кланов действительно стоят женщины. Так называемые Матери Кланов. Но большинство-то ответственных постов занимают мужчины. Так что когда во главе посольства тёмные выставляют женщину, они просто делают скидку нашим дикарским о них представлениям. Ну и заодно, пока всеобщее внимание сконцентрировано на одной красотке, остальные могут спокойно заняться своими делами.

- А почему тогда во главе клана Белой Мыши стоял этот, как его, Рийрон?

- Это печальное исключение. В клановой структуре дроу есть несколько малых кланов, так называемых Творцов Нового. В них обычно собираются творческие личности: художники всех мастей, учёные, авантюристы и искатели приключений. Такие сообщества всегда немногочисленны и потому более остальных подвержены риску исчезновения. Например, вследствие того, что в клане не оказалось женщины, способной занять место его главы. Однако некоторое время, до появления сильной наследницы, целостность клана может поддерживать и сильный мужчина-маг. Так произошло и с кланом Белой Мыши. И вот теперь, когда и Рийрон пропал, клану грозит исчезновение.

- Вымрут они, что ли?

- Да нет. Живы останутся все, но клан потеряет целостность структуры и распадётся. А вне его будет невозможно многое из того, чем они занимались. А это в том числе и перспективные исследования, способные продвинуть прогресс в целом. Так что потеря любого из таких кланов для дроу неприемлема.

- Так. Теперь становится многое понятным, - он разом вычеркнул несколько вопросов из своего списка. Откуда она всё это знает, решил даже не спрашивать. И так понятно, что скажет, что много где была, много чего видела. – Только неужели ты думаешь, что я за несколько дней смогу решить эту проблему?

- Нет, конечно. Твоя задача - помочь им немного освоиться, свести с нужными людьми и если получится, то и с фейнами. Уж они-то являются признанными специалистами по розыску кого и чего угодно. Ну и догнать меня по пути в восточные провинции.

Юргон стоял на распутье. С одной стороны посетить пещеры дроу было его давней, несбыточной мечтой. Ещё с тех пор, как его сверстники-фейны начали проходить практику в других мирах, а его отправили в столицу, к людям. С другой стороны он привык всегда находиться при повелительнице и быть в курсе всех её начинаний, да и Айнулер перед уходом просил контролировать демона. С третьей, не пойти с дроу – значит ослушаться прямого приказа. С четвёртой, Ашам до сих пор ни разу не давала повода подозревать, что ведёт какую-то свою игру. В конце концов, после недолгих размышлений, он решил попытаться покончить с эльфийскими проблемами как можно скорее и вернуться к своим собственным делам.

Тихонько поскрипывала рессорами карета, медленно продвигаясь по горному серпантину. Транспортная система империи до сих пор несказанно удивляла демона. Сообщение между крупными населёнными пунктами осуществлялось посредством стационарных порталов, осуществлявших грузовые и пассажирские переброски, по городским улицам ездили аккуратные маленькие возки на магическом ходу, но если требовалось добраться в сельской местности, в ход шла живая тягловая сила.

На сиденье напротив Ашам тихо подрёмывал Йёргун Аускайте, напросившийся в сопровождающие к Святилищу. Никаких дуэний и прочих бесполезных особ в своём личном пространстве Ашам не терпела, а потому в поездке её сопровождала солидная охрана, пара девушек-прислужниц и церковный иерарх.

Храмовый комплекс святилища находился довольно высоко в Скалистых Горах, где начинал уже сказываться недостаток кислорода для людей непривычных к большим высотам. Поэтому, а ещё потому, что наладить сюда прямой портал из-за особенностей местного магического поля оказалось невозможным, место было малопосещаемым. Неизвестно, что собиралась увидеть Ашам, но реальность её не впечатлила. Святилище представляло собой несколько небольших, прилепившихся к боку почти отвесной скалы домиков. Почти таких же, какие они видели в небольшой горной деревеньке, какую они проезжали совсем недавно.

Демон вышла из кареты во дворе храмового комплекса и, стараясь не обращать внимания на царившую вокруг неё суету, постаралась расслабиться и почувствовать это место. Да, здесь, как нигде, чувствовалось главенство содержания над формой. При общей невзрачности, место действительно было необычным. Сквози хрустально-прозрачный горный воздух, казалось вот-вот проступят очертания чего-то иного, нездешнего. Здесь очень хорошо чувствовалась связь со всеобщим духовно-нематериальным пространством.

Спотыкаясь и путаясь в полах длинной утеплённой мантии, к ней подбежал невысокий молодой человек и зачастил скороговоркой:

- Рад приветствовать Заместителя Императора в нашей скромной обители. Я Седвик Вений, настоятель Святилища Девяти Пророков и полностью в вашем распоряжении, прекрасная госпожа.

Ашам несколько мгновений удивлённо рассматривала представшего перед ней молодого человека. Она ожидала увидеть на этой должности кого-то постарше и посолидней, что ли. Первую часть приветствия он выпалил без запинки, потом начал путаться в словах, повторяя по нескольку раз одни и те же фразы. Чтобы не смущать его ещё больше, она позволила увести себя в заранее приготовленные комнаты.

Часом позже Ашам дожидалась настоятеля в угловой гостевой в компании Йёргуна. Это была небольшая, как и все помещения святилища, комната, каменные стены которой были задрапированы безыскусными гобеленами, выполнявшими скорее функцию утепления, чем украшательства.

- Я не ожидала встретить во главе обители человека настолько молодого и бесхитростного.

- Специфика работы. Хозяйство здесь маленькое, больших усилий по управлению не требует. Его основная задача – создавать для медиумов комфортные условия существования. А они, по сути, просто большие дети, - Йёргун пожал плечами, не зная как объяснить повелительнице, что кандидата на эту должность отбирали за педагогические способности и умение общаться с искренней любовью и заботой с умственно неполноценными, чем по каким ещё критериям. – Кстати, вы не ощущаете чего-нибудь этакого, - он пошевелил пальцами в воздухе.

- Вы о пророческих видениях? Нет, ничего такого. Мне здесь просто удивительно комфортно.

Йёргун иронично хмыкнул. Степень её комфорта можно было оценить на глаз: в то время как остальные мёрзли и кутались, Ашам щеголяла в лёгком муслиновом платье.

В гостиную влетел слегка встрепанный настоятель, за ним следом, цепочкой вошли возбуждённые и встревоженные медиумы. Двенадцать человек, как и говорил когда-то Йёргун. Дети от восьми, приблизительно, лет и взрослые лет до двадцати пяти – двадцати шести. И ей даже не требовалось спрашивать, почему среди них нет людей более старшего возраста. С такими явными признаками болезни (почти у всех был очень явственно деформирована голова) удивительно, что они вообще успевают повзрослеть. Не иначе, как храм делает всё возможное, для продления жизни своих медиумов.

- Мы готовы пересказать вам пророчество ещё раз. Только прошу, по возможности, постарайтесь не травмировать сильно их психику, оно и так было тяжёлым, - пальцы настоятеля суетливо перебирали кисточки пояса.

Ашам отрицательно покачала головой.

- Нет. Это нам ничего нового не даст и действительно только расстроит ваших подопечных, - она с тёплой улыбкой оглядела медиумов, которые продолжали жаться к настоятелю. – Вы ведь обучали их технике медитации? Да? – теперь она уже обращалась непосредственно к провидцам, которые от её ровного ласкового голоса постепенно начали расслабляться. – Тогда давайте вместе вспомним тот страшный сон про гибель большого города. Обещаю, после этого раза он перестанет вам вспоминаться.

Медиумы послушно и заученно опустились на ковёр, рассевшись по кругу (одно из мест среди них заняла Ашам), прикрыли глаза и затихли. Бывшие свидетелями этого действа Йёргун с Седвиком Вением в течение получаса наблюдали неизменную картину, а по истечении этого времени Ашам открыла глаза и встала, а медиумы начали бессознательно оседать на пол.

- Не пугайтесь, - тихо сказала она, дёрнувшемуся было настоятелю. – Они просто крепко спят. Проснутся к завтрашнему утру. Не раньше.

- И их действительно перестанут беспокоить видения всемирной катастрофы?

- Да. Боль разделённая – половина боли. А в данном случае я, можно сказать, забрала всё.

- То есть, вы забрали их воспоминания?

- Нет. Просто сняла остроту переживания, но ведь ваши подопечные могут сосредоточиться только на том, то их сильно беспокоит? Не правда ли?

- Ну и что получилось? – поинтересовался Йёргун, которого гораздо больше, чем состояние медиумов волновали результаты мероприятия.

- Позже. Вечером всё расскажу, - она потёрла уставшие, покрасневшие глаза. Странно, ещё буквально только что, полчаса назад, она выглядела свежей, молоденькой девушкой, а сейчас на них смотрела женщина без возраста. Неужели эта медитация далась ей настолько тяжело?

Несмотря на небольшие размеры святилища, Йёргуну пришлось поискать свою повелительницу, когда он решил, что уже вечер и пришла пора поговорить. Ашам нашлась сидящей на стенном парапете, отделявшем двор от почти бездонной пропасти, одетой всё в то же лёгкое платье, в котором прибыла сюда днём. Служителя аж передёрнуло от пробежавшего по телу озноба.

- Читаете? Что-то по проблеме? – он кивнул на маленький томик в её руках и в который раз подивился способностям демона: было уже достаточно темно, чтобы он с трудом различал узоры на собственной мантии, а она – читает.

- Нет. Это – стихи. Хорошее средство чтобы отвлечься, выкинуть из головы всё лишнее.

- Но говорить вы уже готовы?

- Да. Конечно.

- И? – Йёргуна снедало нетерпение.

- Я просто не знаю с чего начать. Самое главное – предотвратить это событие невозможно, потому что оно в некотором роде уже случилось.

- Как такое может быть?

- Подождите, попытаюсь объяснить всё по порядку. Вы, наверное, знаете, что во множестве миров разумные существа достигли разного уровня в развитии наук и искусств. Вот представьте себе мир, где люди научились путешествовать от мира к миру не по природным и даже не по искусственным порталам, а по межзвёздному пространству. И для этого строят гигантские корабли, способные годами летать от звезды к звезде. – Йёргун, затаив дыхание, слушал красивую сказку. – И вот один из таких кораблей сбивается с курса и терпит крушение из-за попадания в пространство, где физические законы действуют немного иначе чем у нас. В том числе и время течёт иначе. И это уже произошло. Только выкинуть их в нормальный континуум должно в начале лета по нашему времени. Прямо над столицей как раз есть точка, где ткань мира очень тонка.

- Но ведь это не означает, что совсем ничего нельзя сделать. В конце концов, вы уже не раз показывали, как можете менять окружающую вас реальность.

- Не в этом случае. Слишком масштабное воздействие. Демоны для такого не приспособлены, мы, если можно так выразиться, один из инструментов тонкой настройки вселенной.

- Но хоть что-то вы можете сделать?

- Что-то – могу, - она утвердительно кивнула. - При кораблекрушении произойдёт взрыв громадной мощности. Именно он и вызовет основную часть разрушений и жертв, меньшая придётся на последствия падения обломков разрушившегося корабля. Как минимум, я смогу поглотить излишнюю энергию. Но только не в телесной форме.

- А в какой?

- В информационно-энергетической, в какой и прибывала до появления в этом мире.

Она опять задумчиво уставилась в томик стихов. Ветер трепал её длинные, привычно не убранные ни в какую причёску волосы. В разливающейся вечерней тишине было хорошо слышно, как перекатывает камешки горный ручей глубоко на дне ущелья. Покидать этот мир не хотелось. Но картина катастрофы, как живая стоящая у неё перед глазами не давала морального права просто развернуться и уйти куда-нибудь далеко. В конце концов, она единственная из всех могла что-то сделать и при том почти ни чем не рисковала. Разве что потерей возможность прожить СВОЮ жизнь в этом мире.

В небольшом городке под названием Алерто, где они сделали остановку на ночь, их догнал Юргон. Заместитель Императора, вместе со свитой, заняла лучшую в городе гостиницу целиком, не желая останавливаться в гостях ни у одной из городских семей. Наткнувшись на пороге гостиничного двора на Йёргуна, Юргон незамедлительно занялся добычей последних новостей, после чего опрометью кинулся в комнату к Ашам. Хорошо ещё она спать не ложилась.

- Йёргун пересказал мне ваш разговор. Ты действительно сможешь только это? – он сразу взял быка за рога, будучи уверенным, что она поймёт, что он имеет ввиду.

- Да. Этот вариант мне самой он не слишком нравится. Я не соврала, когда сказала, что в качестве воплощённого демона не смогу сдвинуть реальность как, чтобы предотвратить катастрофу. Но в энерго-информационной форме я смогла бы поглотить излишнюю энергию и последствия будут не настолько ужасными, чтобы объявлять конец света. Хотя, возможно, жертв и разрушений совсем избежать не удастся, - Ашам задумчиво уставилась за окно, где трепеща на ветру, ритмично постукивало тонкими веточками в окно сливовое дерево. Потом перевела взгляд на Юргона, отметила восковую бледность и неподвижность черт и улыбнулась. – Да не пугайся ты так. Это не самопожертвование с самоубийством. Я по прежнему буду жить и возможно даже смогу вернуться в материальный мир.

- Но? – продолжил Юргон, почувствовав некоторую незавершённость объяснения. Демон покачала головой: за последнее время они настолько хорошо узнали друг друга, что стали чувствовать и такие нюансы.

- Но это будет непросто и невозможно именно в этом мире. Правило такое. За одну жизнь в одном мире воплотиться можно только один раз. Это не трагедия, но когда я соглашалась на контракт с твоим кузеном, то рассчитывала прожить здесь весь остаток своей жизни.

- У нас ведь есть ещё время, чтобы придумать другой вариант?

- Есть. И яобязательно буду думать.

Часть 1. Глава 12

12

Она всегда знала, что помощник ей достался замечательный. Вот так быстро и просто организовать поиски пропавшего дроу, подключив к нему представителей трёх разных народов! Однако всё же жаль, что Юргону не потребовалось больше времени. У неё было бы больше пространства для манёвра. Ведь не случайно же она выбрала целью своего путешествия Борею – самую окраинную северо-восточную провинцию. Именно здесь проживал народ, к которому она хотела присмотреться поближе. Или, если уж быть совсем точной, за пределами империи, на горных плато Гардергора, кочевали многочисленные племена вендов, людей невысоких, черноволосых с темными раскосыми глазами. Именно тот типаж, за который она могла спокойно выдавать себя, когда эта эпопея с замещением Айнулера наконец закончится. Да-да, несмотря на мрачноватое пророчество, она продолжала планировать свою дальнейшую здесь жизнь.

Хотя, конечно, кроме этой, имелась и ещё одна причина поездки на восток. Более реальная, или, если точнее, более официальная. Относительный порядок в восточных провинциях поддерживался только усилиями регулярных армейских частей, которые могли бы действовать намного эффективней, доверяй им местная чернь. А так: «Баю умный, баю знает что делать», даже если сам баю катается как сыр в масле, а крестьяне на его земле чуть живы от голода. Вековые предрассудки преодолеваются ох как непросто. А когда голод и лишения прорывают плотину извечной покорности, доведённые до отчаянья люди, идут громить всё, что под руки попадётся или в степь к кочевникам бегут. Хотя и у тех жизнь хоть и вольная, но всё равно полуголодная. Была у неё идея, что удастся заменить образ местного баю-хозяина своим светлым образом, и отчётливо дать понять, что ЕЁ симпатии на стороне военных. Для этого она собиралась целыми днями путешествовать по провинции, заглядывая в самые отдалённые её уголки, общаться с местным населением, вникать в их быт … в общем разыгрывать из себя добрую матушку-императрицу.

Приём по случаю прибытия Заместителя Императора ещё только начался и ей предстояло как минимум два часа просидеть в зарешеченной нише, отделённой от остального зала, отдавая дань обычаям востока. Таких ниш было множество по всему периметру зала и в них дожидались положенного часа жёны, дочери, матери и сёстры приглашённых юров, однако вместе с ней в алькове сидела только мать хозяина дома, юра Ледия Хорин да, в виде исключения, присутствовала пара охранников. Юргон, который по местным представлениям о приличиях не мог присутствовать при повелительнице, всё же нашёл возможность оставить при ней свои глаза и уши – хорошо сработанную магически-воровскую парочку, которые ныне торчали за её спиной изображая охрану. А может и правда охраняли? В любом случае, это была единственная возможность протащить их на приём, где они должны были заняться своей непосредственной работой. В ходе расследования недавнего заговора, кое-какие факты, из добытых не слишком законным путём, говорили о том, что корни заговора уходят куда-то в эти края.

- Юра Ледия, - обратилась Ашам к хозяйке дома, спустя полчаса наблюдения за происходящим в зале, - я не слишком хорошо разбираюсь в ваших обычаях. Может быть вы мне объясните?..

- Да, деточка, - женщина более чем почтенного возраста могла себе позволить такую фамильярность в обращении к Заместителю Императора. А то, что демон была намного старше любого из здесь присутствующих, по ней заметно не было.

- Мне кажется или вашему сыну выказывают намного меньше почтения, чем некоторым из присутствующих? Ведь ваш Дом единственный из имеющихся здесь Высоких Домов.

- Так-то оно так, - сонное спокойствие куда-то делось из поблекших с возрастом голубых глаз и из-под белоснежных локонов на демона глянули острые, проницательные глаза много чего повидавшего на своём веку человека, но при этом не утратившего живости ума. – Да только это по имперскому ранжиру мы здесь самые главные. А вот роды Шумм и Векан намного древнее нашего, а баю Мехон даже с древними властителями в родстве. И их слово в общинном Совете весит куда больше нашего.

- Как такое может быть?

На этот вопрос ответил Ильм Лааверу, не так давно окончивший учёбу и в своё время увлекавшийся историей империи.

- На момент присоединения эти роды оказались уже изрядно потрепанными, да и императоры той эпохи просто не захотели возвеличивать в имперской иерархии своих бывших противников. Потому звание Высокого Дома давали родам богатым, имеющим много земель и при том миролюбивым. Таким, как например наши хозяева, - он отвесил лёгкий поклон в сторону Ледии Хорин.

- Понятно, - Ашам побарабанила ноготками по подлокотникам кресла и продолжила наблюдение за залом, особенно обращая внимание на указанных ей хозяйкой дома представителей местной знати. Попутно та обогащала её информацией о благосостоянии, личной и общественной жизни столпов общества.

Наконец фуршет, который по традиции проводился для мужчин и женщин отдельно, был закончен, и можно было выйти в общий зал. Разумеется, ей представили всех более менее значимых личностей на этом собрании и, разумеется, она не запомнила и половины из них (в основном тех, о которых ей уже успела рассказать хозяйка дома). Так бы и остался этот приём самым заурядным мероприятием, если бы не баю Мехон. Этот старик, единственный из всей лебезящей толпы, умудрился разговаривать с ней так, чтобы не нарушить ни одно из правил этикета и норм вежливости и в то же время ясно дал понять, что считает её девчонкой и выскочкой недостойной находиться во главе государства. Хотя, пожалуй, так вёл он себя не только с ней. Неужели считает себя самой крупной лягушкой в этом болоте, а перед ней нос продолжает задирать по инерции? Похоже на то. Ну что ж, не будем разочаровывать дедушку.

- Юр Хорин, мне бы хотелось увидеть всё самое интересное в вашей провинции. Вы ведь мне покажете? – она, улыбнувшись, заглянула в глаза хозяину дома снизу вверх. Ну просто не удержалась от провокации. Сложно сохранять серьёзность, когда тебе прямо навязывают роль глупенькой девушки. Похоже, он это прекрасно понял и, вернув ей улыбку, пообещал показать всё, что захочет увидеть прекрасная юра. Но тут в разговор вмешался Йёргун Аускайте:

- Простите, повелительница, но вы обещали, что первым делом навестите храмы Аватаров Единого.

- Ну конечно, мне ведь всё интересно, - Ашам благосклонно кивнула иерарху и позволила увести себя в танцевальный ряд одному из высокопоставленных офицеров своей охраны. Танцевать она умела и любила, однако не часто позволяла себе расслабиться на людях.

В общем, можно сказать, время на это мероприятие было потрачено зря. Даже наряды местные поближе разглядеть не удалось – вся эта публика щеголяла исключительно в придворных одеяниях.

- Вы сильно не обижайтесь на баю Мехона, повелительница, - добродушно пробасил юр Хорин, когда вечером она попросила его составить ей компанию за чашкой чая. – С тех пор как несколько лет назад при очередном набеге пострадала его единственная дочь, он сам не свой.

- Вы считаете, это оправдывает его высокомерное хамство? – ей не так уж хотелось выслушивать оправдания поведению местечковой аристократии на приёме, но альтернативой был вечер в обществе жены хозяина дома и пяти их дочерей. Женщин милых, но исключительно общительных, а ей разговоров на сегодня и так хватило. Как-то не подумали они об этом, когда выбирали место, где остановиться, тогда главным было то, что в Доме Хорин не нашлось мальчишек подходящего для похищения возраста и значит, у хозяев этого дома не должно быть причин держать камень за пазухой.

- Ну что вы, просто мы привыкли прощать старику некоторые вольности при общении.

Угу. Это ты привык. Ашам задумчиво оглядела добродушного хозяина, которого из состояния душевного равновесия, похоже, не могло вывести ничто. А остальные преклонялись вполне искренне. Правда до тех пор, пока не появилась она. Но как же это всё-таки неприятно! Ашам с некоторым трудом удалось перевести разговор на местные достопримечательности.

- Ты всё слышал? – произнесла она в пространство, ни к кому не обращаясь, когда хозяин вышел из кабинета, чтобы принести и показать какую-то диковинку.

- Конечно, - от портьеры отделился и стал видимым Юлали.

- Когда будете допытываться кто чего стоит, обратите внимание на этого старика, Мехона. И за одно выясните, что там с его дочерью произошло.

- Вы что-то подозреваете?

- Нет, просто снобов не люблю.

Согласно составленного графика осмотра достопримечательностей, первым ей предстояло посетить храм с Аватаром Хранителя Полей. И Ашам вовсе не возражала против такого развития событий. С одной стороны, ей было субъективно приятно находиться в священных местах. С другой – ей никогда не надоедало рассматривать статуи Аватаров. Все они были словно бы живые, и не попадалось двух одинаковых. Правда, на этот раз Аватар находился не в здании храма а прямо посреди заснеженного поля. Это был усталый, сгорбленный старик, через плечо которого висел короб с зерном, а кулак правой руки зажат и отставлен так, словно из него вот-вот должны посыпаться семена. Покрытое морщинами лицо каменного старца выражало бесконечное терпение.

- Я правильно понимаю, в сезон, вокруг вашего Аватара располагается засеянное поле.

- Конечно. Иначе чего бы он тут стоял? – настоятель подхватил Ашам под руку и постарался увести внутрь храмовых построек. Всё-таки середина зимы – не самое лучшее время для бесед на свежем воздухе. – Одна из миссий нашего храма – запасание посевного материала на случай неурожайных лет. Климат у нас тут такой, знаете ли, что если подряд несколько лет суровых выпадает, начинается голод и мор. Подъедается всё, вплоть до последнего зёрнышка. Вот тогда по весне и открывает свои закрома наш храм.

- И часто у вас такое случается?

- Раз в десять пятнадцать лет бывает.

- И вы не пробовали изменить ситуацию?

- А как?

- Ну, например, поездить по миру, пособирать образцы зерновых, какие где выращивают. Наверняка среди них можно будет найти сорта устойчивые к засухе, ранним заморозкам и прочей непогоде.

И ведь обещала же себе, что в этой поездке никакой работы, исключительно знакомство с краем, которому предстояло стать её родиной, его людьми и обычаями. А вот теперь пришлось бедному демону вспоминать всё, что знала о селекции, акклиматизации и прочем новаторстве в сельском хозяйстве. По правде говоря, не слишком много она знала, но и этого хватило, чтобы у настоятеля разгорелись глаза от энтузиазма. Напоследок она порекомендовала обратиться в одно столичное управление к некоему Лиму Ностоку. Кто знает, может из этого знакомства выйдет толк?

Но дальше никаких умных идей. Исключительно экскурсия.

Конечно же пребывание в Борее Заместителя Императора было расписано поминутно. С посещением всех более-менее значимых мест религиозного поклонения и всех аристократических сборищ. Однако такое времяпровождение никак не согласовывалось с её личными планами. Поэтому первым делом Ашам отказалась от перемещения при помощи стационарных телепортов и путешествовала верхом или в карете в сопровождении всего десятка телохранителей и время от времени сменяющихся нескольких десятков военных, расквартированных именно в этой местности.

Маршрут её следования невозможно было просчитать. Она то сворачивала к рыбацкой деревеньке или одинокому хутору, то посещала крупные города и храмовые комплексы. И везде со всеми говорила. С крестьянкой, случайно вышедшей из леса с хворостом навстречу их кавалькаде, с мастером-горшечником, в чью лавку случайно забрела в одном маленьком городке, с ребятнёй, постоянно клянчившей монетку или леденец на палочке, с торговками на крошечном сельском рынке. Буквально со всеми. Она часто покупала какую-нибудь понравившуюся ей мелочь и так же часто их дарила первому попавшемуся симпатичному человеку. Вот только на посещение балов и прочие развлечения высшего света у неё совершенно не оставалось времени.

И такая ситуация продолжалась, пока она не встретилась с Юргоном, который в отличие от своей повелительницы, всё это время делом занимался, у храма Аватары Домашнего Очага.

Вечером, накануне прибытия Заместителя Императора в храм, в кабинет Юргона явился начальник её охраны, немного обогнавший свою повелительницу. Приятелями они никогда не являлись, но знакомы были неплохо.

- Ну что, умотала вас божья посланница, - улыбнулся Юргон, глядя на усталого и замотанного мужчину. Уж кто-кто, а он знал неутомимость демона.

- Буду очень благодарен, если ты угомонишь свою, - он бросил осторожный взгляд на Юргонаи поправился, - нашу повелительницу. Ты бы знал, что она творит!

- Это если не считать что она сбила все графики посещения? И что?

- В Лютене купила целый короб сладостей у уличного лотошника и тут же принялась раздавать их, а когда кончились, отдала и свой недооблизанный леденец на палочке, который клянчил какой-то карапуз. На хуторе близ Маргоя попросила стариков крестьян показать, как доить козу. И подоила! Мастеру-кузнецу, слишком пристально разглядывавшему драгоценную фибулу на её шляпке, повелительница её просто подарила. Дескать тому она нужна в качестве образца для создания узора кованой решётки. И много чего ещё. Высокопоставленые дамы так себя не ведут. - Начальник охраны перестал перечислять, видя, что собеседника всё это не столько ужасает, сколько веселит. - Но это не самое главное. Гораздо хуже то, что в таких условиях невозможно организовать нормальную охрану.

- И что, местное население так легко идёт с ней на контакт? А от меня почему шарахаются? «Нет, господин. Ничего не знаю, господин. Ничего не видел, господин».

- Да у тебя просто на лице написано крупными буквами: «Я – важный господин. Я здесь по очень серьёзному делу». А повелительница просто развлекалась да к тому же, её никто не узнал. Она специально велела все гербы спороть или закрасить. Вот разговоров будет, когда до них слухи дойдут! – охранник завёл глаза к бревенчатому и не очень чистому потолку. – Но пора прекращать эту развлекательную поездку, пока с ней ничего не случилось.

- Не могу обещать, что это поможет, но постараюсь переключить её внимание на более насущные проблемы.

Утром следующего дня он поджидал Ашам на боковой аллее храма Аватары Домашнего Очага. Большое здание, как и все в этой провинции, было сложено из камня лишь на высоту человеческого роста, а остальная часть, так называемая «жилая» была бревенчатой. Деревянной же была и черепица остроконечной, двускатной крыши. Вокруг него был разбит небольшой садик, в котором, по зимнему времени, остались только хвойные деревья и кустарники. А потому Юргон мог незамеченным наблюдать занимательную сцену встречи демона и служительниц храма. Те взирали на Заместителя Императора с неожиданной робостью и почтением. Причины этого стали понятны, когда все вошли в храм. В центре главного помещения на каменном постаменте находилась деревянная скульптура. Аватара Домашнего Очага была изображена в виде сидящей на коленях молодой женщины, в руках у которой была небольшая чаша, в которой служительницы постоянно поддерживали огонь. Длинные гладкие волосы деревянной женщины стекали на постамент, на тонких губах застыла ласковая полуулыбка, взгляд больших, раскосых глаз устремлён в неведомое. Портретное сходство было налицо.

- Надо же какое совпадение! – восхитилась демон, рассматривая Аватару и заодно заставляя окружающих очнуться от того транса, в который они собирались впасть.

- А точно только совпадение? – робко поинтересовалась одна из служительниц. – Вас ведь говорят, сам Единый нам послал.

- Точно, - энергично кивнула Ашам. – В любом случае, у меня никогда не было семьи, и потому хранительницей домашнего очага я не могу быть в принципе, - и дальше плавно перевела разговор на какие-то храмовые дела. Что-то связанное с начальным обучением крестьянских малолеток и регистрацией кочевников, решивших начать оседлую жизнь в империи. Юргон не слушал. Его гораздо больше занимала мысль, о семейной жизни демонов. Как оно вообще бывает? Задумавшись, он не заметил, как Ашам вышла из храма и нагнал её уже у ворот.

- На тебя твоя охрана жалуется. Слишком нетипично себя ведёшь, - в шутку наябедничал он.

- Осуждаешь?

- Да что ты! Всё понимаю. Кроме одного. Как можно было руками козла трогать?!

- Не козла, а козу, - рассмеялась она, припомнив ужаснувший её охрану случай. – Козлов не доят. К тому же видел бы ты эту животину! Беленькая, пушистая. Старики за ней, как за родным ребёнком ухаживают. У наших дам комнатные собачки так аккуратно не выглядят. А доить я умею. И коз, и коров, и даже кобылиц.

- Откуда?

- Ну не всегда же аристократам помощь демона требовалась.

- Например? – Ашам крайне редко делилась подробностями своей прошлой жизни, и как было упустить такую возможность, когда она сама об этом заговорила?

- Например, во время войны на Лагое меня позвала одна крестьянка.

- И что просила?

- «Спаси сына, демон!». Пацана как раз в армию забрали.

- И как, спасли?

- Его ещё, для начала, найти нужно было. Женщина-то была слепая от рождения. Пришлось спасать разом всех мальчишек, которых в армию забрали. А для этого останавливать войну.

- Вот так просто? Взяли и остановили войну!

- Не просто и не быстро. Три года на это ушло. Ладно, ты же не за этим меня разыскал? – поспешила она сменить тему, не желая вдаваться в подробности.

- Я, кажется, нашёл того, кто жаждет войны. Интересует?

Часть 1. Глава 13

13

В крохотный кабинет Юргона, который тот организовал себе в городском магистрате, набилось куда больше народа, чем он в норме мог вместить. Кроме Ашам и хозяина кабинета здесь присутствовали главнокомандующий Мирон Юнт, несколько чинов от жандармерии и Йёргун Аускайте. Куда же без него, тем более, когда вопрос касается веры?

- Так поведайте же нам, многоуважаемый, как удалось вам всего за три недели раскрыть дело, над которым моё ведомство бьётся уже больше чем полгода? – спросил жандармский чин, которого Ашам хоть и представили, да она всё равно не запомнила, как его зовут. И ревниво оглядел приличные стопки бумаг на столе Юргона – большая часть из них была предоставлена его ведомством.

- Очень просто. Начал с самого главного вопроса: Кому это выгодно?

- Никому, - бухнул Мирон Юнт, которому наряду с подавлением то и дело вспыхивавших крестьянских бунтов, приходилось то и дело брать на себя защиту границ от набегов кочевников. Уж кому как не ему было знать, что взять с этих дикарей нечего, а поймать ох как непросто.

- Совершенно верно, - легко согласился Юргон. – Воевать с вендами своими силами – финансовое самоубийство. Да и империи выгоды почти никакой. Земли бедные, только под разведение овец и годятся. Сами горцы - народ гордый, поражения не признают и сопротивляются до последнего. С такими если воевать – то вырезать всех под корень. При таких условиях, начинать войну можно только по идейным соображениям. Вот тут то мы и начали проверять биографии всех более менее видных лиц провинции. И начали именно с того, на которого указала нам повелительница, - он почтительным кивком указал на Ашам.

- Это ты о ком? – она нахмурилась, напряжённо вспоминая, кого мог иметь в виду Юргон. – Случайно не о том высокомерном старике, которого мы встретили на приёме у юра Хорин?

- Именно о нём. Только баю Мехон имел достаточные причины для ненависти к горцам.

- Это вы о том, что его дочь сначала похитили, а вернули уже беременной, на сносях? Мне это не кажется достаточным поводом.

- Хотя баю безусловно имеет право злиться и мстить, - Ашам слегка прикусила губу, начиная сочувствовать горю отца, над единственной дочерью которого надругались какие-то варвары.

- Это всё не то. Вы не учитываете специфики местного менталитета и обычаев. Да. С девушкой получилось нехорошо. Но она от рождения слабоумная и даже не поняла того, что стала матерью. К тому же, нет ни каких свидетельств, что в плену с ней обращались плохо. Здесь другое. Мехон прямой потомок того рода, что правил в Борее ещё до присоединения к империи. Он даже называет себя по прежнему обращению «баю». Никто и никогда не обращался к нему «юр». В таких семьях весьма строго блюдётся чистота крови. А тут внук, наследник – горец-полукровка.

- Подождите, какой же он наследник, если у баю нет сыновей? Только дочь, да и та слабоумная.

- В этой провинции, если не имеется прямого наследника мужского пола, титул и состояние переходит к старшему внуку. И числят его по роду деда, а не отца.

- Тогда становится понятно, - демон поправила стопку папок вознамерившуюся слететь на пол. – Мстить за попранные великодержавные амбиции собрался. И с чего же начался конфликт. Не просто же так кочевники решили покуситься на честь дома Мехон?

- На границе родового поместья Мехон с предгорьями имеется святыня, которой поклонялись венды, да и местные крестьяне туда тайком наведывались.

- Что за святыня? - заинтересовался Йёргун, внезапно поняв, зачем его пригласили на это собрание.

- Толком ничего не известно. Те, кого мы пытались расспросить предпочитают отмалчиваться. Местные считают её одной из Аватар Единого, хозяин земель называет языческим капищем, а что там себе думают горцы – неизвестно.

- Следовательно нужно съездить и на месте разобраться. Неужели у нас есть неучтенная Аватара!?

- После того, как мы решим, что делать с баю Мехоном. Доказательства вины у вас есть, или только логические построения?

- Есть, конечно. После того, как мы поняли, на кого стоит обратить пристальное внимание, а также вникли в хитросплетения реальной местной иерархии, которая далеко не всегда совпадает с официальной имперской, нашлись и свидетели, и документы. И, кстати, на границе с соседней провинцией нашлись зернохранилища в которых содержится то зерно, которого мы не досчитались по осени. И даже склады с кое-каким имуществом, которое незачем хранить мирным землевладельцам.

- И как вы это обнаружили? – поинтересовалась Ашам, на глазах которой начала разворачиваться интереснейшая детективная история.

- Лично я обнаружил в жандармских рапортах, а потом отправил помощников съездить, убедиться лично. А жандармы наткнулись, как я понимаю, в ходе инспекторских объездов случайно.

- Да. И нам убедительно объяснили, что это запасы провинции на случай голода.

- А кроме того, жандарм, когда он один – человек маленький и жить хочет, и когда его настойчиво просят не заглядывать в кое-какие запертые двери …

- Спокойно удаляется, но потом отражает всё произошедшее в рапортах.

- Юры, не ссорьтесь. Каждый из вас сделал свою работу и сделал превосходно, - демон подняла руки в примиряющем жесте. – Я надеюсь, всё имущество на потайных складах, происхождение которого владельцы не смогли объяснить, конфисковано? Отлично. Тогда проследите, чтобы половина содержимого зернохранилищ была передана в храм Аватара Хранителя Полей, а другая моему министру финансов. В счёт покрытия той недостачи, что он восполнил из собственного кармана. Остальное вернуть на армейские склады.

- Ну, я так понимаю, арест бунтовщика и изменщика – это моя задача, - продолжил тему генерал.

- Нет, нет. Ни в коем случае, - запротестовала Заместитель Императора. – И хотя он безусловно изменник, мы не можем арестовать его по основной вине. Это может вызвать сильный резонанс среди местной знати и наверняка найдётся немало ему сочувствующих. Передайте это дело жандармерии. Он ведь вор? И крал у империи в особо крупных размерах. И доказательства у нас есть? Вот за это его и судите. По всей строгости закона.

Скандал получился громким. Однако в поддержку мятежного баю никто не выступил. Если и находились ему сочувствующие, вступиться за вора и тем самым замарать своё имя никто не решился. Вместе с Мехоном под суд попало и некоторое количество его единомышленников, которые наверняка, когда ввязывались в эту авантюру, не воспринимали изъятие из имперских запасов необходимых для военной компании ресурсов как кражу.

«Отдых» в северной провинции пора было заканчивать. По телепочте то и дело приходили срочные сообщения. Вмешательства Заместителя Императора ждало в столице множество дел, в приёмных скучали послы от людей и даже тёмноэльфийские лорды высказали желание видеть руководителя государства. Однако в Борее осталось одно дело, которое не стоило откладывать. После суда над баю Мехоном у него остался несовершеннолетний наследник при недееспособной мамаше и, кроме того, где-то на территории его поместья располагалось то самое спорное святилище, на которое божью посланницу настойчиво просил взглянуть Йёргун Аускайте. Почему то он решил, что именно её голос должен стать решающим при определении, стоит ли считать это место языческим или вполне ортодоксальным.

А потому в данный момент демон находилась в карете, легко скользящей на полозьях по утрамбованному дорожному снегу, в компании Йёргуна и Юргона. Поскольку все присутствующие знали о её демонской природе, она не скрываясь читала томик исторических заметок Бывалого Путешественника, при свете явно недостаточном для нормального человека. Парочка помощников Юргона с любимыми служанками Ашам ехали в карете следом. Ну и верховая охрана. Куда же без них? К поместью Мехона направлялся внушительный кортеж.

Широки северные просторы и прекрасна природа. Но пока доберёшься до пункта назначения, нос и ноги успеешь отморозить или задницу отсидеть, в зависимости от способа передвижения. Так что приближение поместья все восприняли с явным облегчением и недоумевали, когда Ашам попросила остановить карету, не доезжая до границ парка.

- Отправляйтесь вперёд. Я хочу пройтись по парку.

Ей действительно хотелось в тишине и одиночестве полюбоваться на красоту зимнего сада, северяне как никто умели подчёркивать неброскую красоту родной природы. И взявший её под руку Юргон не стал в этом помехой. Вдвоём и в полном молчании они пересекли несколько монументальных мостиков, сложенных из тёсаных брёвен и перекинутых через затейливо петляющий ручей, до конца не замёрзший даже в середине зимы. Заснеженные хвойные образовывали живописные группы. Под тяжестью снега склоняли голые ветви какие-то карликовые садовые деревца. У маленького, насквозь промёрзшего прудика, они встретили маленького мальчика, который пытался рассмотреть своё отражение в ледяном зеркале. Не по размеру большая куртка, а также полное отсутствие шапки и рукавиц, говорило о том, что малыш пришёл сюда тайком, без позволения взрослых.

- Ты кто такой и что здесь делаешь? – Ашам присела рядом с мальчиком и тоже заглянула в замёрзший пруд.

- Я – Нори. Я тут живу.

- Что, прямо в озере?

- Нет, - возразил малыш, дивясь недогадливости взрослой тёти. – Я живу в большом доме. А тут я гуляю.

- Тогда проводи меня, пожалуйста, в дом. Ты, наверное, тут всё знаешь? А то мы заблудились в парке, - и взяла доверчиво протянутую ладошку. Очень вовремя они появились. Пальчики у малыша совсем заиндевели. – Так что ты там пытался рассмотреть?

- А вы смеяться не будете?

- Нет, конечно. Мне просто интересно.

- Я пытался высмотреть Водуха.

- Кого, кого?

- Это такой человек, который в воде живёт. Если увидишь во льду своё отражение, он из пруда вылезет.

- И зачем он тебе?

- Играть!

Они уже успели подойти к двери кухни, из открывшихся дверей которой пахнуло теплом и вкусным хлебным запахом. С другой стороны здания доносились звуки разгружающихся повозок и разговоры спешивающихся людей.

- Это мы. Вы нас ещё не искали?

На звук обернулась высокая массивная женщина, наверное, даже повыше Юргона будет, прикинула Ашам, и, всплеснув руками, неожиданно мелодичным голосом произнесла:

- Юри Нори, вы опять от нянюшки сбежали!? Спасибо юр, юра, что вернули его домой.

- Это не они меня, а я их привёл!

Женщина ласково провела по волосам мальчика.

- А вы из тех людей, что на древнюю Аватару прибыли смотреть? Вы располагайтесь пока. Я отведу мальчика к его нянькам.

Они недолго оставались одни. Вскоре кухня наполнилась возбуждённо переговаривающимися людьми. Такого количества гостей, как прибыло сегодня, давно в этом поместье не бывало. Юргону быстро удалось договориться с местной прислугой, чтобы их самыми короткими тропами проводили к святилищу.

- Не знаю, чего хозяин на неё взъелся, - высказалась одна из стряпух. – А только деды наши и прадеды к ней ходили. И мы ходили и ходить будем. И не надо зыркать на меня так. Вот господа из самой столицы, небось, прибыли. Разберутся.

К святилищу отправились в тот же день. От прислуги в проводники вызвались пара мужиков, да та самая повариха, что первой их встретила. Близкое присутствие гор и тут ощущалось. Нет-нет да протыкал лесную подстилку клык материнской горной породы, а то и цельная скала возвышалась посреди леса над деревьями.

- А что за странную сказку рассказывает ваш малыш, - спросила Ашам у поварихи, когда дорога расширилась настолько, что можно стало ехать на лошадях рядом. Хорошо ещё догадалась заранее предупредить своих сопровождающих, чтобы не упоминали кто она такая, и можно было относительно спокойно общаться с людьми. Хотя демонская способность одними только интонациями голоса располагать к себе людей, тоже осталась при ней. – Про какого-то водяного человека, с которым можно играть.

Женщина нахмурилась, потом её лицо озарилось догадкой:

- Это он, наверное, разговоры сенных девок подслушал. Те вечерами любят страшные истории друг дружке рассказывать. Эта, наверное, была про озёрного духа. Вот он и понял как смог. Скучно малышу. Других то детей в поместье нет.

Лошадей пришлось оставить. К святилищу вела узкая тропинка, извивавшаяся между скал. Ашам тихо про себя порадовалась, что не догадалась одеть привычную уже обувь на высоком каблуке. В такой здесь и ноги переломать недолго.

Вход в естественный грот открылся неожиданно. Вот только ещё ничего не было, как на ближайшем повороте открылась узкая, высокая щель. Тихо, по одному они проскальзывали внутрь. Затихли разговоры. Магия этого места действовала на всех. Внутри было неожиданно светло, чисто и сухо. Свет проникал откуда-то с потолка, однако источник его не был заметен. Из дальней стены выступала фигура. Это даже нельзя было назвать барельефом. Просто какая-то фигура, не до конца отделившаяся от стены и имеющая лишь отдалённое сходство с человеком. Мужчина? Женщина? Просто естественный выступ скалы, лишь слегка облагороженный рукой резчика. Однако сила от неё шла такая же, как от Аватар в столичных храмах. Ашам чувствовала это всем телом, которое от переполнявшей его мощи начало вибрировать как натянутая струна.

- Как вы её называете?

- Праматерь.

- Да. Аватара Праматерь. Ей подходит.

- Вы уверены? – на всякий случай тихонько переспросил Йёргун, хотя сам почти не сомневался в ответе. – И что сия Аватара олицетворяет?

- Инстинкты. Всё то, что роднит человека с животными.

- Да разве ж можно такому поклоняться? – бухнул один из солдат.

- Вера учит нас принимать все стороны человеческой натуры, – не стал отмахиваться от человеческих предрассудков Йёргун. - Не деля их на хорошие и плохие. В разных обстоятельствах одна и та же черта характера может проявиться по-разному. И только от человека зависит, чтобы все стороны его личности сочетались гармонично. – И тут же переключился не более практические вопросы. – Только как же нам быть? Её не перенести и храма вокруг неё не выстроить.

- А зачем? По-моему здесь она на своём месте. Стоит же Аватара плодородия в саду и никто её в помещение не переносит.

На том и остановились. Решив только занести Праматерь в храмовый список Священных Аватар.

Добрались до поместья, когда уже изрядно стемнело. Утром уезжать, хотя ещё один вопрос остался нерешённым. Серьёзный вопрос. Однако Ашам считала, что знает неплохой вариант, как можно всё устроить с наибольшей выгодой для заинтересованных сторон.

Уютно потрескивали дрова в горящем камине, комнату освещали в основном плачущие восковыми слезами свечи. Здесь, на севере, люди предпочитали живой огонь всем современным способам освещения и обогрева. Особенно зимой. И только на рабочем столе Заместителя Императора ярко горел световой шар.

- Садитесь, юр Лааверу. Не стойте навытяжку. Нам предстоит долгий, и я надеюсь доверительный, разговор, - сама она удобно устроилась в широком низком плюшевом кресле, ноги запутались в длинном ворсе ковра.

- Чем могу служить повелительнице?

- Надеюсь, что сможете. И не столько мне, сколько себе. Скажите, Ильм, вы ведь так и не нашли дело, которым хотели бы заниматься? Вашу работу на Юргона я не считаю. Для человека вашего положения и происхождения это может быть только временным занятием.

- Я даже не думал, что мне надо что-то искать. – А потом спустя минуту раздумий добавил: - Я так понимаю, такое занятие вы мне уже нашли.

- Да. Хорошее дело. Достойное юра из Высокого Дома империи. Этому поместью и этим землям нужен хозяин. До тех пор, пока наследник не повзрослеет.

- И как вы планируете меня сюда поставить? Не императорским же приказом. Как я понял, местные больше ориентируются на свои обычаи, чем на указы метрополии.

- Очень просто. Вы женитесь на его матери.

- На дурочке?

- А что такое? Кто в браке по расчёту обращает внимание на умственные способности жены? К тому же спать с ней вас никто не заставляет.

Ильм на некоторое время замолчал, прикидывая перспективы. Ашам ему не мешала. Всё-таки, это довольно серьёзное решение и неожиданное к тому же.

- Я согласен. Только с одним условием. Вы мне расскажете, зачем на самом деле вам это нужно. Ни за что не поверю, что сюда нельзя назначить толкового управляющего. А с некоторых пор я не люблю играть в тёмную.

- Это помимо того, что на одном из центральных мест в провинции будет находиться преданный императорскому дому человек? Мальчик. Я бы хотела, чтобы вы занялись его воспитанием. Если это оставить на его дальних родственников, мы лет через двадцать снова получим очередного «баю Мехона».

- То есть я должен воспитать преданного верноподданного империи?

- Зачем? Достаточно будет, если он вырастет просто здравомыслящим человеком. Заодно, я ведь так понимаю вы не будете сидеть в Борее круглогодично?, вывезете мальчика в столицу. Пусть себе хоть друзей заведёт.

- Так и скажите, - несмело улыбнулся Ильм, - что вам просто стало жалко одинокого ребёнка.

- И это тоже. Однако озвученные мной ранее причины не менее истинны. Решайтесь.

И, конечно же, он решился.

Часть 1. Глава 14

14

В последнее время верховный иерарх ордена Вопрошающих отодвинул свои непосредственные обязанности на второй план и занялся наблюдениями за демоном, появившемся в их мире не без его помощи. Это было интересное и весьма не бесполезное занятие. Нет, он не пытался ставить оценку её политическим и экономическим ходам, для этого есть гораздо более компетентные люди. Зато вопросы веры … Печать благословения Единого, так отчётливо сиявшая перед внутренним взором служителей, нет, не потускнела, а словно бы свернулась, спряталась куда-то глубоко внутрь и проявлялась только в те редкие моменты, когда её можно было застать медитирующей у Аватар, или вспоминающей о своём существовании в том странном междумирье из которого приходят демоны. Пока то, что она делала и говорила, только способствовало делу укрепления веры. Но Йёргун не расслаблялся и не снимал с себя добровольно взятого обязательства. Вот и сегодня, он постарался получить приглашение присутствовать на встрече с делегацией дроу, которой они добились, едва только Заместитель Императора успела вернуться из поездки по северным провинциям.

На этот раз в рабочем кабинете присутствовали только он, да тот шустрый маг, которого Юргон пропихнул в охрану к повелительнице. Все присутствующие, за исключением последнего упомянутого, расположились на мягких уютных креслах расставленных вокруг низкого столика, на котором красовался макет императорского дворца, выполненный из тоненьких дощечек и лакированных шишек (подарок жителей Бореи).

- Итак, юры, что привело вас в мой кабинет на этот раз? – в голосе Ашам звучал искренний интерес. – И как продвигаются ваши поиски пропавшего мари Рийрона?

- Именно об этом мы и хотели бы с вами поговорить, - ни по голосу, ни по невозмутимой физиономии посла ничего толком невозможно было прочесть. - Нам удалось проследить его продвижение вплоть до столицы. Кстати, хочу выразить вам свою искреннюю благодарность за предоставленных помощников из народа фейнов. Их содействие было очень кстати. Но здесь его следы теряются.

- Вы зашли в тупик?

- Нет. У нас осталось довольно много ниточек, за которые можно потянуть, однако это требует времени. Нам было бы легче, если бы вы дали разрешение на Ритуал Малого Откровения.

Ашам задумалась, что-то мысленно прикидывая, а потом медленно и торжественно произнесла явно ритуальную фразу на наречии дроу. Йёргуна слегка покоробило то, что она вот так просто, даже не пытаясь вникнуть в суть, дала разрешение на проведение явно религиозного действа. И он не преминул задать возникшие у него вопросы, едва гости закончили согласовывать место и сроки проведения ритуала и удалились.

- Вас что-то не устраивает? – видимо ему опять не удалось удержать бесстрастное выражение на лице.

- Не хочу делать поспешные выводы, однако как служителя Единого меня не может не настораживать, что на нашу территорию через своих адептов получит доступ чужое божество.

- Не понимаю, разве вашей верой не провозглашается, что чужие боги, это Аватары Единого, явленные для других народов?

- Так то оно так. Только не все из них достаточно безопасны для людей. Вы хоть знаете, в чём суть этого ритуала?

- Конечно. Путём сложных магических техник жрица впадает в провидческий транс и вызывает у себя видения на определённую тему. Никаких жертв при этом не приносится. И вообще людей посторонних не затрагивает.

- Зачем же они тогда явились к вам за разрешением? Провели бы его тихонько и знать бы никто не знал.

- Для успешности ритуала требуется разрешение на его проведение от хозяина земель. Даже не разрешение, а благословление на него. В данном случае таким хозяином являюсь я. И, насколько я знаю, это весьма эффективный способ получения информации. В наших интересах, чтобы дроу поскорей отыскали своего сородича и не затевали свары по этому поводу. А то с них станется. Традиции мести у долгоживущх весьма сильны.

Правильно, тёмные эльфы - весьма неприятные противники. Доказано несколькими стычками на заре становления империи. Однако тот, кто похитил одного из них, тоже должен оказаться весьма незаурядной личностью. Интересно, учитывает она это или нет? Наверняка учитывает.

Что и говорить, телепорт – весьма быстрое и удобное средство передвижения. Всего пара пересадок, и вот из морозной северной зимы она очутилась в промозглой сырости столицы. Отдохнуть ей не дали. Не дали даже собраться с мыслями и вникнуть в текущие дела, сразу одна за другой потянулись делегации и просители. И самая первая – эльфы, заставила её горько пожалеть о том, что у Заместителя Императора нет возможности оставить свой пост. Ах, с каким удовольствием она бы кинулась на поиски Рийрона, тем более что он где-то здесь, рядом, в столице.

Вторая делегация оказалась ещё более неприятной и добавила ещё больше проблем. Прибыло тайное посольство из Авастры – небольшого княжества, вытянувшегося вдоль южных границ империи и отделявшее её от Царства Тайхон. В Авастре, как и в большинстве государств этого мира, формой правления была монархия, однако не абсолютная: власть князя сильно ограничивал совет родов и из него же, в случае слабости наследника, мог быть выбран новый правящий род. Именно такая ситуация сложилась у их южного соседа – под князем сильно зашатался престол. И тот не нашёл ничего лучшего, чем предложить более сильному северному соседу завоевать их. Князь обещает со своей стороны предоставить все планы городов, стратегию защитной компании и вообще всячески облегчить завоевателям путь. Не даром. В свою очередь, он ожидает, что империя оставит его наместником в родных землях.

Ашам в ярости металась по кабинету. Правда, эту вспышку демонских эмоций мог из своего угла наблюдать только Юргон. В ответ на более чем соблазнительное предложение она не ответила ничего конкретного и это понятно: империи, как и раньше нужен был этот участок нейтральных земель между ними и Тайхонским Царством, но и наотрез отказывать князю было бы недальновидно. Вот только чем был вызван этот взрыв эмоции?

- То же мне, правитель! Из-за какой-то дурацкой гордости вовлекать свой народ в заведомо проигрышную войну! – облекла она, наконец, суть своего возмущения в слова. Ей, как демону не раз приходилось участвовать в военных компаниях вызванных только амбициями правителей и ни чем более. Всё в ней протестовало против бессмысленного кровопролития.

- Почему именно гордости? По-моему мужик просто хочет остаться у власти. – Юргон не видел ничего крамольного в действиях соседа-властителя.

- Для того чтобы просто остаться у власти, если уж с конкурентами самостоятельно справиться не в состоянии, ему требовалось только попросить включить его княжество в состав империи на правах отдельной провинции. И мы бы не смогли не согласиться. И провернули бы всё аккуратно, так, что население и не пикнуло. Нет, война нужна только как средство успокоения гордости и сохранения лица перед другими. Мол, что я мог поделать? Они всё равно были сильнее.

Они так и продолжали затягивать переговоры, проводя тем временем тайную подготовку к смене властителя у соседей. Собрали полное досье на кандидатов в князья, помогли одному из них деньгами и информацией. В общем-то, всё довольно легко получилось, однако на это ушёл весь остаток зимы и почти вся весна.

Между тем, приближалось время, когда надо было что-то решать с предсказанной катастрофой. Ашам прикидывала и так и эдак, но всё сводилось к тому, что людей из города надо выводить. И лучше всего будет обставить это как большой праздник где-нибудь в поле. Вот, например, возвращение Айнулера подойдёт для этого идеально. Правда, такое празднество сожрёт все те ресурсы, что удалось выгадать за год реформ и жёсткой экономии. Но что поделать? Жизни людей дороже.

После некоторого раздумья, она решила для праздника выбрать место недалеко за Садом Всех Добродетелей и одним тёплым весенним днём в компании Юргона и церковных иерархов Ашам отправилась осмотреть место. Громадное общинное поле, которое обычно засевалось брюквой и турнепсом в этом году останется невспаханным и казначейству придётся компенсировать хозяевам потерю дохода. И если бы это были единственные расходы … Площадка вполне подходила, память её не подвела.

- Простите, повелительница, - вывел её из задумчивости голос Йёргуна. – А кого вы собираетесь отправить в межмирье вместо нашего императора?

- Никого, - Ашам с недоумением посмотрела на собеседника – ей такие вопросы казались очевидными. – Это МНЕ требовалось поменяться местами с человеком отсюда, потому как меня с этим миром ничто не связывает. А Айнулер, мало того что родился и жил здесь, так у него ещё и дела здесь остались незаконченные. Так что он вернётся. Можете не сомневаться. Его только нужно будет правильно позвать и облегчить переход.

- Та самая пентаграмма призыва? – между тем они все дошли до ворот Сада.

- Именно.

В Саду с ней остался только Юргон. Ему нужно было задать несколько волновавших его вопросов и желательно наедине.

- Послушай. Стоит ли вызывать кузена сейчас, когда неизвестно удастся ли избежать катастрофы? Может же такое случиться, что ему придётся умереть, так и не успев толком вернуться.

- Избежать её не удастся. Можно только минимизировать последствия, - педантично поправила его Ашам, а потом со вздохом продолжила. – Вызвать его нужно обязательно и именно сейчас. Всё равно его будут тянуть сюда незаконченные дела. Я, конечно, понимаю, ты беспокоишься за кузена, но не забывай – демоны почти бессмертны. И умерев насильственной смертью в этом мире он не исчезнет, а только развоплотится и продолжит существовать демоном.

- То есть как, - опешил Юргон – вы бессмертны?

- Не совсем. Прожив в мире отпущенный любому человеческому существу срок, мы так же как и все, отправляемся на встречу с создателем. Любая другая смерть только переводит нас в духовно-нематериальную форму. И кстати, лучше всего возвращать твоего кузена пока я есть тут воплоти и могу помочь словом и делом.

- Так ты не придумала другой вариант спасения города, кроме как самой развоплотиться и впитать энергию взрыва?

- Придумала. Но план ненадёжный. Слишком много переменных, которые я не могу контролировать.

- Расскажешь?

Она отрицательно покачала головой.

- Нет. Я хочу сначала ещё раз всё обдумать. Оставь меня, пожалуйста, одну.

Моментально отключившись от окружающего мира, она не заметила, как ушёл Юргон. Даже хлюпавшая под ногами весенняя грязь и то и дело встречавшиеся на песчаных дорожках лужицы, не отвлекали её от раздумий.

Ашам раз за разом проигрывала в памяти ту картинку, которую показали ей в воспоминании медиумы. Вот в небе над столицей показывается светящийся шар, в котором только люди, сталкивавшиеся с высокими технологиями, могли опознать космический корабль, вот он пытается как-то выровняться и покинуть атмосферу планеты, теряет управление, бестолково мечется по небу, врыв. На всё про всё около двенадцати минут. Было несколько моментов, которые заставляли её сомневаться в выбранном ранее решении. Во-первых, с конструкцией такого типа кораблей она была немного знакома и ещё не успела всё забыть – можно было бы попытаться спасти экипаж, а он в межзвёздном лайнере составляет несколько сотен человек. Во-вторых, если удастся проникнуть на корабль, его за несколько минут можно будет отвести в менее населённые места, а самой перед взрывом прыгнуть в индивидуальную спасательную капсулу. В-третьих, громоотводом-энергопотребителем могут послужить драконы этого мира. Это может сработать. Но, как она уже говорила Юргону, слишком много «если».

Ноги незаметно вынесли её к Аватаре Плодородия, где её и застала мари Рийран, дроу – специалист по общению с людьми. Она незаметной, лёгкой тенью выскользнула из-за ствола ближайшего дерева. Как её пропустила охрана? Впрочем, у эльфов свои секреты.

- Повелительница?

Ашам вгляделась в лицо эльфийки. Остановившийся взгляд, расширенные зрачки и общая потусторонность облика, говорили о том, что женщина находится в священном трансе. Странно. Она же вроде бы не жрица?

- Да, мари. Вы что-то хотели? – в голосе Ашам прозвучало искреннее участие.

- Помощи, повелительница.

- Какой? Я предоставила в ваше распоряжение все возможные ресурсы и фактически разрешила творить на территории империи всё, что вам заблагорассудится. Что вы ещё хотите? – устало спросила она.

- Вашего личного участия.

- Какого?

- Не знаю, - на губах эльфийки появилась беспомощная улыбка. Всё-таки медиумы, не вышедшие до конца из транса, - те же дети, не стоит от них ждать логичных рассуждений. – Только я чувствую, что вы как-то связаны с нашим пропавшим родичем. Нити судьбы, - она сделала движение рукой, как будто перебирая что-то, - протянутые между вами очень прочны.

- Не могу ничего обещать, - Ашам пожала плечами и аккуратно уселась на стоящую в кустах низенькую скамеечку. – Я не уверена, что пробуду достаточно долго в этом мире.

- Для твоих сомнений есть серьёзные причины? – взгляд алых, неожиданно внимательных эльфийских глаз сосредоточился на демоне.

- Да. И серьёзные. Как раз именно сейчас я нахожусь на распутье, вынуждена делать выбор, от которого зависят судьбы многих, очень многих живых существ.

- Тогда может это тебе поможет? – эльфийка светло улыбнулась. – Твоя судьба очень плотно переплетена с этим миром и его жителями. Нити её не рвутся, уходят, скрываясь во тьме будущих лет.

Часть 1. Глава 15

15

Наконец решение принято. Всю подготовку к празднеству она сплавила на дворцовых распорядителей и казначейство. Объясняться с народом заставила церковных иерархов, а заодно и подготовку к обряду свалила на них же. У неё у самой были другие задачи: договориться с драконом и объяснить ему его роль в предстоящем мероприятии, а также сварганить, буквально на коленке кое-какие приспособления, которые должны были облегчить проникновение на космический корабль. Среди всей этой кутерьмы пришлось найти время для разговора с Юргоном. Кому ещё она могла доверить жизнь и здоровье Айнулера?

- Сразу же после того, как предъявите императора народу, тащите его в Сад Всех Добродетелей. Там, у Дерева Душевного Здравия, протекающий через Сад ручей, немного расширяется и образовывает нечто вроде купальни. Вот туда его и кладите. Пусть отлёживается, пока не придёт в себя. Я ещё сделаю кое-какие отвары и оставлю вам их рецепт. Первые сутки ничего не есть, только пить. И как можно больше двигаться. Потом всё придёт в норму. Он сам почувствует.

- Что-то тебе не потребовалось таких сложностей! – в весёлом недоумении приподнял брови Юргон.

- Сравнил! Я на много старше и опытней.

- И насколько старше? – Юргон внезапно понял, что понятия не имеет, сколько же ей на самом деле лет.

- Я прожила тридцать два года человеком, если считать и последний год. И просуществовала около двухсот пятидесяти шести лет демоном, - Ашам полюбовалась на ошарашенное лицо Юргона и, оставив его приходить в себя, отправилась по своим делам.

Наконец настал час Х. Толпы радостно-возбуждённых людей собравшихся на загородном поле. Развевающиеся на ветру флаги, несколько оркестров наяривающие бравурные марши на разных концах поля, палатки, торгующие сластями и сувенирами. И наглухо закрытые ворота Сада Всех Добродетелей, дабы толпы страждущих тени отдохновения не вытоптали в священном месте всю растительность напрочь. Конечно, сюда явилось не всё население города, но довольно значительная его часть шумела у помоста, ожидая радостного события.

Ашам всё это почти не замечала. Её сердце начало обратный отсчёт. Всей кожей она ощущала утекающее безвозвратно время.

- Пора, - обратилась она к Йёргуну Аускайте. Тот дал отмашку своим помощникам, хор затянул речитативом молитву Единому Многоликому. Обряд проходил точно по тому сценарию, что и почти год назад. Разве что помост с пентаграммой был на этот раз пуст. Что-то тихонько, почти неслышно нашёптывала Ашам. Народ притих, ожидая обещанного сакрального действа. Казалось бы, стоит многотысячная толпа, однако стало настолько тихо, что от голосов поющих по полям разносилось эхо. Напряжение достигло апогея, когда раздался знакомый по прошлому году звук без звука, и на помост весьма неэстетично шмякнулось голое мужское тело.Заранее проинструктированные служки накинули на императора мантию и помогли ему подняться. Увидев знакомое лицо, толпа разразилась овациями. И только стоящим поблизости было хорошо видно, что император с трудом удерживается на ногах и того и гляди упадёт в обморок. Его быстро и аккуратно увели с помоста, а на место Айнулера поднялся один из иерархов и произнёс длинную путаную речь о том, какое счастье постигло народы ноострихской империи. А уж когда под приветственные возгласы выкатили бочки с вином …

Тихо и быстро Айнулера доставили до ручья в Саду. Некоторое время Ашам сопровождала процессию, давая последние инструкции, потом резко остановилась, к чему-то прислушалась и повторила:

- Пора.

На этот раз свидетелей явления дракона было намного больше, чем обычно: служители, некоторые придворные и Юргон, который разрывался между Ашам и Айнулером. Не став затягивать расставание, демон в прощальном жесте вскинула руки и усевшись на дракона, унеслась в небо, на котором начинало разгораться странное новое маленькое солнышко.

Уже в воздухе она скинула с себя мантию, под которой оказалась одетой в удобный костюм. К кораблю они подлетели, когда тот полностью проявился в их мире. Металлический бок рукотворного чудовища закрыл почти весь обзор. Немилосердно холодный и сильный на этой высоте ветер пытался скинуть её, когда она перебиралась со спины Аююрриилау на скобы у одного из запасных внешних люков. Полупрозрачное тело дракона ушло куда-то вниз, и она осталась одна. Теперь вся надежда, что она рассчитала правильно и технологии с тех пор как она побывала в этом мире, не успели сильно поменяться. Вообще-то шлюзовая автоматика в автономном режиме должна сканировать окружающее пространство и открываться, если опознает человеческую фигуру за бортом. Стандартная страховка на случай, когда приходится работать в открытом космосе. При подлёте к планете эта функция обычно отключалась. Однако на всякий случай, Ашам сварганила некое подобие резонансно-импульсного устройства на магической основе, каким были оснащены скафандры астронавтов. Как же удивлялся Гершвин - её придворный маг, зачем ей может понадобиться такой странный артефакт. Собственно без его помощи не удалось бы соорудить ни его, ни ещё одно полезное устройство, которое должно помочь вскрыть двери в пилотский отсек.

Слава Единому, автоматика сработала так как надо, и спустя пару ударов сердца её втянуло в шлюзовую камеру, а ещё через пару минут и в коридор корабля. Да, хаос и паника были налицо: бегающие, ничего не понимающие и пытающиеся что-то делать люди, тревожно гудящий зуммер. Плохо было то, что языка, на котором разговаривали все встреченные члены экипажа корабля, Ашам не знала, но хорошо то, что в суете на неё практически никто не обращал внимания. Без приключений демон добралась до входа в пилотский отсек. Там уже суетились, пытающиеся открыть двери люди. Кого оттолкнув, а кого просто подвинув плечом, она пробралась к входу и приставила к двери второй из приготовленных заранее амулетов. Замок что-то возмущённо пискнул и проход открылся.

Несколько человек ринулись к пилотам, кто-то растерянно застыл у приборной консоли. На панорамном экране творилось что-то невообразимое: в полном беспорядке сменяли друг друга картины неба, облаков и земли. Только благодаря автоматике корабля, находящиеся в нём люди не почувствовали всей этой свистопляски. И уже при первом взгляде на экраны Ашам поняла, что никто из пилотов не контролирует полёт корабля, и даже сомнительно, что вообще кто-то из них жив.

Это сообразила не одна она – пилотов уже вытаскивали из ложементов и размещали в плавающих тут же поблизости медицинских капсулах. Пока никто не успел остановить, Ашам заняла освободившееся место и первым делом перещёлкнула управляющие кораблём модули на понятный ей язык. Кто-то опомнившийся схватил её за плечо и начал трясти, что-то втолковывая. Она коротко глянула и низким голосом рыкнула:

- Отстань.

От неё отстранился не только тот человек, но и остальные несколько отшатнулись. И хотя вряд ли поняли смысл слова, хватило одного только голоса.

Ашам нашла и переключила сообщение, передающееся по внутренней связи, с сигнала тревоги на объявление срочной эвакуации. И только после этого полностью погрузилась в управление кораблём. Нет, пилотом экстра-класса она не являлась, её даже хорошим пилотом нельзя было назвать, но на то, чтобы посадить корабль, а потом взлететь, её способностей должно было хватить. Так, на полную диагностику корабля времени явно не хватит. Что там у нас осталось? Около шести минут? Хорошо хоть маршевые двигатели остались в относительном порядке, а то бы вся эта затея накрылась тем, чем обычно накрывается все плохо проработанные авантюры.

На то, чтобы опуститься рядом с праздничной поляной и выпустить людей, ушло почти всё отпущенное ей время. Дальше счёт пошёл на секунды. На максимальной скорости поднялась в небо, задала примерную траекторию движения, к ближайшему шлюзу и в индивидуальной спасательной капсуле – наружу.

Веселье только начинало набирать обороты, как с неба донёсся страшный рёв и прямо на людей начало надвигаться гигантское сияющее нечто. Вот оно уже закрыло пол неба. В толпе начал нарастать ропот, однако паника не успела начаться – всё произошло слишком быстро. Так же резко как приближалось, нечто зависло всего в метре над землёй и немного в стороне от основной толпы. В его брюхе проплавились отверстия и стекли в виде дорожек к земле. По ним тут же начали сбегать вниз люди. Некоторые из них прижимали к груди какие-то вещи, кто-то толкал по воздуху странные повозки, в которых тоже угадывались очертания человеческих фигур. К беженцам тут же поспешили специально проинструктированные распорядители.

Исторгнув из брюха своё население, металлическое чудовище, с воем разрываемых пластов воздуха, унеслось ввысь. Потом обзор заслонила какая-то радужная плёнка, яркая вспышка, и только специально вглядывавшиеся люди заметили, что ещё до того, как посыпались обломки корабля, от него отделилась маленькая чёрная точка.

Эта история заканчивалась там же где началась почти год назад – в Малом Личном Кабинете императора Ноострихской империи. Сам Айнулер, как и в прошлый раз, расположился за своим рабочим столом, отставив в сторону неудобное, слишком высокое кресло. Вид у владыки племён и народов был мечтательный и слегка растерянный. Из широкой плоской чаши он прихлёбывал курящийся ароматным дымком травяной отвар. Тот самый, что время от времени заваривала для себя Ашам и рецепт которого оставила в качестве рекомендуемого питья собрату-демону.

Повисшая пауза всё тянулась и тянулась. И вовсе не потому, что кузенам нечего было сказать друг другу. Наоборот, накопилось столько новостей и впечатлений, что ни один не мог решить с чего начать. Молчание прервал Юргон:

- И как оно там было? Расскажешь? – немного невнятно спросил он, однако Айнулер его отлично понял.

- Каково быть демоном расскажу. Много раз и в подробностях. А как оно там, пожалуй, не смогу. Нет в человеческом языке таких слов, чтобы описать нематериальный мир. Придётся прибегать к сравнениям, а это приведёт к значительному искажению ИСТИНЫ.

- И что, ты так же как рассказывала Ашам, подселялся к каким-то бедолагам и помогал им находить выходы из кризисных ситуаций?

- Три раза. И все три мне попадались женщины. Знать бы – это нормально, или я такой извращенец? Как же не вовремя она исчезла! У меня столько вопросов! – он завёл глаза к потолку, как бы показывая неимоверное количество моментов требующих разъяснения.

- Наоборот, очень вовремя. За прошедший год ты, кажется, разучился учитывать политические резоны. Будь она на месте, тебе бы не удалось так легко вернуть власть. К ней здесь привыкли. Её уважали и подчинялись. И наверняка попытались бы использовать в какой-либо политической игре.

- И так попытаются. Её обязательно будут искать. И если найдут, то я вижу два варианта поведения нашей оппозиции: или нас попытаются поженить, так сказать во избежание политического раздрая и чтобы объединить привычных уже императора и императрицу. Или вновь попытаются сменить меня на неё в ожидании от благодарной императрицы каких-либо политических дивидендов.

- Ну и чему ты так радуешься? – идея брака двух повелителей Юргону совсем не понравилась.

- А что ты так вспетушился? Сам на неё виды имеешь? Неважно всё это. Такой политический расклад совсем не учитывает мнения Ашам по этому поводу. А оно будет резко отрицательным.

- Уверен? Хотя да, у меня тоже сложилось такое впечатление.

- Ну что ты! Я точно знаю. В момент, так сказать, найма демона не только она заглянула в мою душу и считала информацию о нашем мире, но и мне позволила сделать то же самое. Так вот, власть её не слишком привлекает. И любые попытки вновь усадить себя на трон, будет воспринимать, как то, что её заставляют работать бесплатно. Она свой контракт отработала и на этом – всё. По той же причине я не привлеку её в качестве потенциального супруга.

- Но искать мы её будем?

- Обязательно. Вот только на мои свежеприобретенные способности можешь не рассчитывать. Я только с уверенностью могу сказать, что она по-прежнему находится в этом мире. А где именно и в каком состоянии?

- Точно? Ты уверен, что она жива? – этот вопрос Юргон долго не решался задать. – И почему Аююрриилау не опустил её на землю?

- Насколько я понял, дракон обожрался чистой энергией и отправился усваивать её в то место, где обычно обретается. По крайней мере дозваться до него сегодня мне не удалось. И это возвращает нас к текущему вопросу. К поискам. Хоть портреты то её остались? А то я вижу здесь по-прежнему красуется моя парадная морда, - он кивнул на свой портрет в тяжёлой золочёной раме.

- Позировать она наотрез отказалась, но по моему заказу над её изображениями поработал хороший мастер. Так что портрет у нас есть. Ну, плюс ещё магические слепки. Хотя она и этого старалась избежать.

Поздно вечером, почти ночью Юргон возвращался домой. Хамм знает зачем, но его потянуло в свой городской особняк, да ещё почему-то страшно не хотелось оставаться ночевать во дворце. Уже почти у самого дома ему на встречу из тени выступила высокая фигура. Испугаться и совершить какой-либо опрометчивый поступок Юргон не успел – человек откинул плащ и в свете восходящей луны блеснули снежно белые локоны. На их фоне чёрное лицо смотрелось пустым провалом. Жутковатое зрелище. Вроде бы это тот самый дроу, из посольства. Интересно, что ему надо? Юргон сделал приглашающий жест в сторону дома, мол, там поговорим.

Первые слова прозвучали, когда оба расположились у разожжённого камина в гостиной – ночи до сих пор были холодноваты.

- Итак, мари, чем могу помочь?

- Да ни чем, собственно. Сейчас у вас своих проблем хватает, чтобы ещё и нашими нагружать. Я пришёл сообщить о текущем состоянии расследования и рассказать одну легенду из нашей истории. Возможно, она окажется для вас полезной.

Юргон только вопросительно приподнял брови. Шевелиться и что-то спрашивать было откровенно лень. Столько событий за день случилось, столько пришлось побегать, поволноваться, что от обилия впечатлений гудела голова.

- Наши поиски привели нас к Башне Магов.

- Закономерно. Кто ещё мог решиться на такую авантюру как похищение дроу, да и ещё так долго удерживать его в плену?

- Мы тоже так решили. Но согласитесь, поиски нужно совершать последовательно, обоснованно отбрасывая менее вероятные варианты. Тем более, когда следы пропавшего уже давно остыли. Но это не главное, с магами мы постараемся справиться самостоятельно, тем более что вам с ними ссориться не с руки. Я вот о чем хотел рассказать. Как вы наверное слышали, в процессе поисков мы проводили Ритуал Малого Откровения, который помогает жрице видеть связующие нити судьбы и в свою очередь позволяет команде следователей отбрасывать наиболее маловероятные версии событий. Полноценной жрицы у нас не было, но мари Рийран проходила начальную подготовку в храме Ллос, а потому справилась. Но в процессе она увидела нечто странное. Нашего главу клана и вашу повелительницу что-то связывает. Нити давние, но очень прочные. Этот факт сильно заинтересовал меня и тогда я обратился к истории Клана Белой Мыши. И вот что обнаружил. Около двухсот пятидесяти лет назад в клане наметился кризис, их решил подмять под себя более сильный и многочисленный клан Зелёной Белки. К власти пришла молодая и слабая здоровьем наследница, родная сестра мари Рийрона. Как вывести клан из под удара она придумала и почти успела осуществить свой план, но прекрасной леди не хватило жизненных сил. Тогда они с братом решили вызвать демона. И легенды говорят, что тот демон стала ближе родной сестры Рийрону. Так вот теперь мне становится ясно, какого «родственника» мог разыскивать глава клана в вашем мире.

Часть 2. Глава 1

МАТЬ КЛАНА

Часть 2. Как всё начиналось…

1

- Мария Тихоновна, не забудьте, с вас ещё обходной лист, - Маша вздрогнула, почти год проработав в этой организации, она так и не привыкла, что её по имени-отчеству называют. Увольнение с работы не стало для неё неожиданностью. Не в первый раз, и наверняка не в последний. Просто слишком уж ненадолго она тут задержалась. О чём, спрашивается, думала, когда мало того что начала фонтанировать новаторскими идеями, так ещё и успешно претворять их в жизнь? Не так много существует начальников, которые потерпят рядом с собой такого подчинённого. Её терпеть и не стали.

Выйдя из сумрачной прохлады офисного помещения в яркий осенний полдень, она взбодрилась. Бог с ними. Жизнь всё равно прекрасна. И прекрасная жизнь здесь продолжалась и дальше, но уже без неё.

Не случилось никаких спецэффектов: не раздался гром с ясного неба, не разверзлась земля, не было даже захудалой энергетической воронки. Просто в один момент, Мария Тихоновна Архипова тридцати одного года от роду, исчезла прямо с оживлённой улицы родного города. Более того, из памяти случайных прохожих моментально улетучилась информация, что она здесь вообще была, а в воспоминаниях друзей и знакомых светлый Машин образ потускнел и почти стёрся.

Странное это было ощущение – переход в другую форму существования. Её словно бы вывернуло наизнанку, при этом её материальная оболочка, тело, слущилось как старая змеиная кожа, но тем не менее, не перестало существовать. Что это было за место, и как долго она тут пробыла? Как можно описать пространство, где нет расстояний и времени, в котором всё сущее никуда не исчезает, а лишь прирастает и усложняется?

Однако полностью прочувствовать это место она не успела, лишь заметила, что здесь имеются другие такие же как она. Единого слитно-бесконечного мгновения хватило ещё на то, чтобы окинуть одним взглядом свою прошлую жизни и осознать, кем она является теперь, и в чём теперь состоит её жизненное предназначение. Неодолимая сила повлекла её куда-то вниз, в материальный мир, пропустила через личность другого существа (от обилия впечатлений и чужих воспоминаний её даже как будто затошнило) и выкинула в каком-то полутёмном зале.

Нет. Не в полутёмном. Постепенно её зрение прояснилось, и Маша увидела над собой громадный купол из светло-серого камня. В его геометрическом центре было искусно выточено объёмное изображение чёрного паука, красные глазки которого, казалось, смотрели прямо на неё, а от лап в разные стороны разбегались радиальные лучи-паутинки. Засмотревшись, Маша не сразу сообразила, что лежит на довольно холодном и твёрдом полу. Осторожно приподнявшись на подрагивающих руках, она села, и взгляд её упёрся в коленопреклонённого чернокожего мужчину. «Негр, что ли?» - промелькнула заполошная мысль и тут её затопили чужие воспоминания. Перед глазами проносились картины детства, юности, разных событий радостных и страшных. И почти везде был ОН. Старший брат, единственный близкий родственник и друг. Рийрон. Тёмный эльф.

- Рон? – голос был чуть хрипловатый и какой-то чужой. Мужчина молниеносно вскинулся, на антрацитово-чёрном лице яркими угольками засветились глаза:

- Цери? – в его голосе в равных пропорциях смешивались страх и надежда.

- Нет, - она попробовала покачать головой, но от этого простого движения мир перед её глазами покачнулся и попробовал куда-то уплыть.

- Демон? – надежду сменили настороженность и неприятие.

- Демон? – протянула она, примеряя на себя это определение, и с лёгким сомнением согласилась: - Ну, наверное.

- Как мне тебя звать?

Маша уже хотела было назвать своё обычное земное имя, а потом подумала, что неправильно это будет. Она - это собственно уже и не она, всё так изменилось, перевернулось и вывернулось. А потому перевернула и своё старое имя:

- Ашам.

Поднявшись на слегка подрагивающих ногах, она огляделась. Голова кружилась, взгляд ни на чём не фиксировался. Только и заметила, что сама она находится в центре какой-то сложной геометрической фигуры, а на концах лучей которой, горят маленькие лампадки. Первый шаг дался тяжело. Чужое тело, непослушное, словно бы деревянное, двигалось как марионетка на шарнирах. Но долго идти одной не пришлось, едва сделала шаг из пентаграммы, как подхватили надёжные мужские руки. Ладно, будем надеяться, ему видней, что делать.

Толком рассмотреть подземный город дроу она так и не смогла – вырубилась, как будто её из розетки выключили. Похоже на то, что психике нужна была передышка, чтобы освоиться в новом качестве. Как Рийрон сказал? Демон? Знать бы ещё, что именно он имеет ввиду под этим именованием.

Глаза открыла только условным утром. А какое оно ещё может быть в пещерах? Ашам глянула на настенные часы. Вот не достанься ей память Матери Клана Белой Мыши Виацерии, ни за что бы не опознала их в сложной формы декоративном цветном пятне на стене. Местные жители предпочитали отображать суточный ход в виде цветового спектра. И поскольку утро начиналось зеленью, а сейчас часы радовали своей желтизной, можно было сделать вывод, что утро настолько раннее, что почти ночь.

Апартаменты были в меру роскошные, в меру уютные. О том, что находятся они глубоко под землёй, напоминало только отсутствие окон. Боковым зрением Ашам уловила какие-то тонкие пульсирующие конструкции, похожие не то на паутину, не то на кружевные салфеточки, но когда она посмотрела на них прямо, ничего не увидела. В памяти немедленно всплыло, что оно такое и для чего предназначено. Всего лишь обогревающие чары, своеобразный тепловой насос перерабатывающий энергию магическую в тепловую. Посмотрела на то же место прямо – и ничего не увидела. На чуть подрагивающих руках, она приподнялась и села, от резкого движения закачалась подвешенная на цепях кровать.

- Гроб качается хрустальный, - пробормотала Мать Клана на неведомом здесь языке и невесело усмехнулась. Уж больно в строчку пришлись слова иномирного поэта. В данный момент тело Виацерии заставляло жить и двигаться только присутствие в нём демона. Её, Ашам. Анестезия, вызванная резким переходом из мира в мир и сменой статуса закончилась и она внезапно осознала, что очутилась в чужом мире, в чужом теле, в роли демона, вызванногодля разрешения кризисной ситуации. И что теперь со всем этим делать?! Дав себе порефлексировать пару минут, Ашам привычно встряхнулась, плюнув на все жизненные невзгоды и в который раз решив начать всё заново.

И для начала неплохо бы выяснить, как она теперь выглядит. Попыталась найти в доставшейся по наследству памяти, где находится ближайшее зеркало – ничего не получилось. В голове остались только её собственные воспоминания. Нет, то, что она вспомнила о жизни Виацерии сразу, когда очнулась в Храме Ллос, осталось при ней. Да и та проблема, для решения которой её вызвали отпечаталась в её памяти огненными буквами. А вот куда делись знания о бытовых мелочах? Панику долой! В каких ситуациях ей приходилось вспоминать что-то не своё? Когда случайно, мимоходом останавливала свой взгляд на чём или ком-нибудь. Можно сказать, благодаря свободным ассоциациям.

Стараясь ни на чём не фиксироваться, вспоминая все детские стишки и песенки, какие только приходили в голову, она направилась к ближайшей стене, остановилась и замысловатым образом прищёлкнула пальцами и, казалось бы монолитная поверхность, разлетелась тонкими полосками лёгкой занавески. Шаг вперёд и она очутилась в природном гроте, лишь слегка подработанном рукой умелого резчика. В центре его располагался бассейн с горячей водой, от которой тонкой дымкой поднимался парок, а в одной из стен обнаружилось ростовое зеркало.

Ну что тут можно сказать? Девочка-подросток, в лучшем случае девушка. Чернокожая, остроухая, большеглазая и болезненно худощавая. Светлые курчавые волосы подстрижены настолько коротко, что на её взгляд выглядят скорее плотно прилегающей шапочкой, чем причёской. Она себе не нравилась. Нет, с точки зрения земной женщины девочка-дроу была вполне симпатичной, но в этот момент в ней преобладали ощущения самой Цери. Вот уж чувственная память никуда не делась.

- А ты точно уверена, что не моя сестра? – донёсся от двери голос Рийрона, вошедшего в купальню следом за демоном. Уж больно знакомым было выражение, с которым та себя оглядывала в зеркале.

- Точно. Мы только на мгновение с ней встретились, когда она уходила из этого мира, а я, наоборот, пришла в него. Кстати, зачем вы это сделали?

- Что именно? – вот теперь было хорошо заметно, что в знакомом теле совершенно незнакомая личность. Настолько оживлённой и любознательной его сестра никогда не выглядела.

- Демона вызвали. Неужели Виацерии настолько недорога была её собственная жизнь!

- Нет. Её смерть в наши планы не входила. Ты должна была не занять её место, а стать бесплотным подсказчиком и помощником.

Он скинул обувь и уселся на край бассейна, поднимающиеся со дна пузырьки защекотали голые пятки. Могучие плечи поникли. В последние месяцы все проблемы Клана обострились, навалившись скопом, а жизнь сестры таяла не по дням, а по часам. Вызов демона был жестом отчаянья, последним шансом. Ведь в книгах определённо говорилось, что одержимые получают дополнительные силы, как физические, так и магические. Тогда, возможно, она бы и успела перед смертью закончить все дела. Но, видимо, магическое усилие, потребовавшееся для проведения обряда, окончательно оторвало её душу от тела. Сестры нет. Зато в её теле остался демон. Он обернулся, ощутив на себе её тёплый, сочувствующий взгляд.

- Что ты намерена делать теперь?

- Как что? – она с недоумением посмотрела на брата. Чувства Цери к этому мужчине были настолько сильны и однозначны, что воспринимать его как-то иначе у неё не получалось. – Вытаскивать Клан из тех проблем, в которых он оказался. Для чего, собственно, вы и вызывали демона.

- А потом?

- А потом я уйду, - она счастливо улыбнулась, почувствовав, что дорога в то чудесное место, в междумирье, для неё всегда открыта. Там она нужна, востребована и даже необходима. Там её ждёт множество новых встреч и приключений.

- Завтрак подан, прекрасная госпожа, - высокая, сухопарая женщина учтиво поклонилась ей и вышла, оставив наедине с Рийроном. Завтрак накрыли в оранжерее. Жизнь под землёй ещё не повод лишать себя радости общения с живой природой.

С интересом наблюдал Рийрон, как Ашам накалывает кусочки ройгуров, сосредоточенно рассматривает их и решительно отправляет в рот. Сама же демон размышляла, почему она не имеет ни малейшего представления о том, что ест. Никаких эмоций – главного ключа для открытия шкатулки чужой памяти с пищей связано не было. Любила она или только терпела это кушанье, по вкусу слегка похожее на маринованные опята (хотя кто его знает, может оказаться и слизнями в собственном соку)? Хотя неудивительно, что девочка жила как во сне. Оставшись сразу после рождения без матери, сразу приняв на себя всю магическую нагрузку Матери Клана, удивительно как ей удалось дотянуть и до таких то лет. Всё-таки преобразовывать и перераспределять между членами клана энергию источника и для взрослой здоровой женщины задача непростая, а уж для младенца, который родился-то с половиной оборванных жизненных нитей…

- О чём задумалась, демон?

- О том, как получилось, что на место Матери Клана встала настолько слабая здоровьем девочка. Неужели нельзя было этого предотвратить?! И давай ты меня не будешь называть «демоном», не дай Ллос кто лишний услышит.

Рийрон подозрительно сощурился (зачем это ей нужно? неужели собирается занять место сестры навсегда?), но, тем не менее, согласно кивнул.

- Власть от матери к дочери передаётся в момент смерти автоматически. Помешать этому можно было только убив Виацерию. Смогла бы ты пойти на такой шаг?

- Странный вопрос, я - демон, а не садистка ненормальная. Лучше объясни порядок наследования.

- От матери к дочери. Если дочерей несколько, то к самой сильной из них, не обязательно старшей. Если дочерей нет, то возможны варианты. Имеет значение как степень личного могущества кандидатки, так и степень её родства с правящей семьёй. Изредка случается даже смена правящей династии, когда власть получает женщина, не являющаяся кровной родственницей бывшей Матери.

- А мужчины?

- Никогда.

- Почему?

- Не подходящие энергетические каналы для работы с источником напрямую. Слушай, почему ты всё это спрашиваешь, ты же и так должна всё знать? Мы с сестрой читали, что в награду за помощь демон получает все знания и умения вызывавшего.

- Наверняка, если бы она осталась в живых так бы и случилось. А так мне достались только огрызки воспоминаний. Хорошо ещё разговаривать могу без проблем, а то, знаешь ли, мой родной язык совсем не похож на ваш, - она повертела в пальцах шпажку с насаженным на неё зелёным стручком, неодобрительно глядя на него, потом вскинула на Рона неожиданно серьёзный, изучающий взгляд. – Так скажи мне, братец, если Виацерия умерла, кто сейчас является Матерью Клана.

Рийрон замер. Такая простая мысль почему-то до сих пор не приходила в его голову. Но осознать масштаб открывшейся внезапно проблемы, а тем более ответить что-либо демону не успел. Словно бы лёгкая рябь пробежала по пространству, закружились тонкие тени, сплетаясь в полупрозрачную фигуру, и посреди оранжереи возникла объёмная иллюзия статной эльфийки в белоснежном платье и перчатках. Слепо развернувшись в сторону демона, иллюзия произнесла:

- Мать Виацерия, спуститесь в артефакторий, - интонация у женщины была скорее приказная, чем, просительная. Да и ответа дожидаться она не стала – исчезла, едва успев закончить свой ультиматум.

- Пошли, - отрывисто бросил Рийрон, выскакивая из-за стола.

- Это такая важная особа, что может приказывать даже Матери? – шагнув за узкую ленту водопада, скатывающегося откуда-то из-под потолка и исчезающего в небольшом декоративном пруду, они оказались на тёмной винтовой лестнице.

- Ведущий специалист-артефактор. От того проекта, которым она занимается в данный момент, зависит существование Клана и если там что-то случилось…

Они припустили ещё быстрей. Мелькали коридоры и переходы, Рийрон нёсся вперёд, ухватившаяся за его руку Ашам едва поспевала следом. Точнее, ей казалось, что она бежит, чуть ли не скорее мужчины, а глупое неповоротливое тело тащится следом за ней, еле переставляя ноги. В мастерскую они буквально ворвались, но замерли на пороге не зная что делать. По обширному помещению металось несколько дроу подгоняемых окриками и приказами той женщины, по вызову которой они столь экстренно прибыли. Теперь она не выглядела ни отстранённой, ни величественной.

Мастер Шейтан бросила быстрый взгляд на Мать Клана. С ней было всё в порядке. Странно, почему же поток энергии, поступающий к Артефакту, стал столь стремительно сокращаться. Этот процесс начался не внезапно. Со вчерашнего вечера напряжение магической энергии постепенно падало, но так случалось уже не раз, а потому особого беспокойства не вызвало. Но в последний час её поступление упало просто катастрофически, даже в экстренном порядке подключенные накопители не спасали.

А Мать замерла на одном месте, ничего не предпринимая. Спрашивается, чего уставилась? Артефакт не видела? Да, он довольно красив, выполнен в виде паука, размером с ладонь (а почему бы и не воспользоваться этим символом, если всё равно приходится делать восьмилучевую конструкцию с единым центром), прозрачное тело, которое нальётся светом лишь присоединившись к носителю, каркас и лапы из настолько сложного сплава, что даже она, автор проекта, не смогла бы по памяти воспроизвести этот состав. Но если эта девчонка не предпримет хоть что-нибудь, все многолетние усилия пойдут насмарку и сложнейший артефакт превратится во всего лишь ювелирное изделие.

Ещё один нетерпеливый взгляд на Мать, и Шейтан не поверила своим глазам, стоящая совсем рядом с Артефактом девушка начала наливаться внутренним светом. Мгновенно сориентировавшись, мастер парой резких слов выгнала из помещения всех своих помощников и плотно закрыла за ними дери. Кем-кем, а дураками они не были. Не узнать же Ритуал Обретения, тому, кто хоть раз его видел, невозможно. Правда тут от самого ритуала осталась одна только суть: проникновение мощи источника в плоть живого существа. Все атрибуты, которыми окружали этот процесс смертные, на этот раз остались невостребованными.

Она успела вовремя. Едва закрылась дверь за последним лишним свидетелем, как тонкая фигурка Виацерии вспыхнула нестерпимым золотым сиянием, а потом так же в раз погасла. Только теперь от неё мощным потоком шла магия Клана. Сама же девушка ещё несколько секунд постояла покачиваясь, потом текучим движением, словно бы из её тела одномоментно исчезли все кости, сползла к основанию испытательного стенда. Села, уронив голову на скрещенные руки и ломким, полудетским голосом простонала:

- Ой-ёй-ёй, что-то мне нехорошо.

Едва они вошли в мастерскую, внимание Ашам приковала небольшая, мастерски выполненная статуэтка паука. Но отнюдь не как сакральный символ, и не как произведение искусства. В этом творении аритмичными всплесками бились волны таинственной нежизни. Они завораживали и притягивали взгляд своей неправильностью и в то же время удивительной гармонией. Краем глаза она замечала, что от лапок паука в постамент уходят какие-то сигналы, цепочками непонятных символов разбегаются к приборам, которыми было заставлено всё пространство мастерской и увешаны все её стены, и исчезают в неведомом далёко, тем не менее, возвращаясь … к ней? Где-то в районе солнечного сплетения начало разгораться маленькое солнышко, тепло потекло по её телу, пока не заполнило всю, до краёв, а потом мощным толчком выплеснулось вовне, сформировавшись в восемь потоков. В голове зашумело. Мир начал казаться радостным и прекрасным, а сил удерживаться на ногах не стало. Примерно такое ощущение возникает, если выпить одним махом полбутылки шампанского на голодный желудок.

Такого варианта развития событий Рийрон не предвидел. Да и как можно было ожидать, чтобы эту чужачку признала сама Ллос? И не просто признала, наделила силой источника, доверила ей судьбу всего Клана. Однако медлить было нельзя. Такое стихийное Обретение опасно тем, что может пережечь нити, связывающие душу с телом. В нашем случае отправить демона туда, откуда она пришла. И с чем тогда останется Клан?

Кинув на Шейтан предостерегающий взгляд (после стольких лет совместной работы им подчас не нужны были слова) он подхватил тело сестры на руки и, спустившись ещё на два горизонта вниз, опустил её на алтарь Ллос в маленькой домашней часовне. Широкий, чуть вытянутый постамент поддерживали восемь ног-опор намертво вплавленных в камень природного грота. Именно по ним, если всё пойдёт как задумано, будет осуществляться отток избыточной силы, а заодно быстрей структурируются её собственные каналы.

Мрачное, страшноватое место. Тёмно-серый гранитный грот из которого подземными водными потоками ещё в незапамятные времена вымыло более мягкие породы, неяркое освещение и звуки, порождаемые каждым легчайшим движением и многократно множащиеся в гулкой пустоте. Все домашние святилища, в отличие от большинства жилых помещений, были именно такими - природными образованиями, единственным привнесённым извне элементом которых был сам алтарь.

Она не сопротивлялась, ни когда он укладывал её руки-ноги в предназначенные для них желобки, ни когда из разрезанных запястий тонкими струйками побежала кровь. Только тихо и облегчённо вздохнула, а черты её лица приобрели каменную неподвижность. Рийрон забеспокоился. Демон, конечно не сестра, но это всё что от неё осталось.

- Как ты? – сознание она не теряла, значит должна ответить.

- Лучше. Спасибо. В голове немного проясняется. А вены зачем было резать?

- Чтобы алтарь быстрее настроился на тебя.

- Не понимаю. Зачем? Ведь это тело Виацерии, на него и так должна быть настройка, - вот теперь точно было заметно, что она пришла в себя, даже анализировать что-то пытается.

- А она и не проходила обряд в этом виде. При передаче власти от матери к дочери такого не требуется. Всё. Помолчи. Экономь силы.

Бурление энергии постепенно сошло на нет. Она потекла спокойно и размеренно. В ритме дыхания, в ритме сердцебиения, в ритме трепета ресниц. Из некогда однородной её массы выделились направления: четыре стихии, а с ними жизнь и смерть, разум и эмоции. Обряд можно было заканчивать.

Сидя на алтаре и свесив ноги между второй и третьей конечностью стилизованного паука, Ашам внимательно наблюдала, как Рийрон перебинтовывает её запястья. У любого нормального тёмного такие порезы уже давно затянулись бы самостоятельно, но к телу Виацерии это не относилось.

- Зато теперь ты получила исчерпывающий ответ на свой утренний вопрос. И Матерью Клана ты теперь являешься не только номинально, но и фактически.

- Господи, неужели это было только сегодня утром? – она сдавила переносицу пальцами уже перевязанной руки. – И всё-таки ты слукавил, братец, когда говорил, что мужчина не может возглавить Клан. Для чего тогда предназначен этот артефакт, как не для преобразования энергии источника, - в её голосе не было не любопытства ни осуждения, простая констатация факта.

- А вот об этом ты будешь молчать! – гневно вскинулся он.

- Остынь. Кому и зачем бы я стала что-то рассказывать? – и, полуприкрыв глаза, продолжила почти нараспев: - Здесь у меня нет врагов и друзей, нет личной выгоды, нет будущего, к обеспечению которого стоило бы стремиться. Я помогаю тому, к кому направил меня Создатель. Я на твоей стороне братишка, - обезоруживающе улыбнулась, - попробуй довериться мне.

Часть 2. Глава 2

2

Косые солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную крону ясеня, рисовали затейливые узоры на столике уличного кафе славного города Арта – столицы одноименного светлоэльфийского княжества. Шейтан в задумчивости перегоняла кусочки салата с одного края тарелки на другой. Аппетита не было. Что и не удивительно. Может же позволить себе девушка некоторую меланхолию, когда работу, на которую ушло несколько лет, и на которую возлагалось столько надежд, так раскритиковали на первой же конференции, на которой она решилась её представить. Нет, расчеты она выполнила безукоризненно. Здесь даже зануда Милатон не нашёл к чему придраться. Но вот об экономическом аспекте проекта как-то не подумала. Да, лейкорский кварц довольно дорог, у неё даже не хватило личных средств, чтобы создать опытный образец амулета, но она и подумать не могла, что НАСТОЛЬКО! Хорошая вещь – амулет трансформатор, позволяющая переводить магическую энергию в подходящий для тебя формат, мало кто от такого откажется. Однако если верить тому же Милатону, позволить себе купить такую игрушку могли только несколько магистров-стихийников. А у них в силу накопленного опыта и личного могущества таких проблем не возникает.

- Могу я к вам присоединиться?! – рядом с её столиком, застыв в вежливом полупоклоне, стоял мужчина-дроу. Чистокровный, если судить по иссиня-чёрной коже и тонким чертам лица. Длинная сизая коса спускается ниже поясницы, широкие плечи затянуты в ткань дорогого камзола, длинные ноги легко переступают через вздувшиеся поперёк дорожки корни ясеня. Не то, что бы ей хотелось общения, скорее даже наоборот, но не так уж часто к ней подсаживались такие красавцы, а потому ещё раз окинув взглядом мужчину, она благосклонно кивнула.

- Меня зовут Рийрон Алерт и Деркан. Я Полномочный Представитель Матери Клана Белой Мыши.

Ого. Так он ещё и птица высокого полёта. Пусть это всего лишь малый Клан, но для неё, полукровки существующей вне клановой системы и это – недостижимая мечта. Не то, что бы она мечтала стать членом одной из этих полусемейных организаций, но одно дело когда ты можешь рассчитывать только на собственные силы и совсем другое, когда к твоим услугам вся мощь подземного магического источника. А этот, небось, ещё и живет не на поверхности, а в пещерном Дейкарене. Однако надо же что-то отвечать, он ждёт её реакции.

- Чем могла привлечь дочь Леса внимание сына Гор?

- Хочу поздравить вас с блестящим выступлением.

- Блестящим? – в один момент выдержка покинула её. – Да это худший день в моей жизни!

- Не спешите с выводами, он ещё не закончился, - он обаятельно улыбнулся, ожили черты строгого лица. - Может быть, предложение поработать над этим проектом в мастерских нашего Клана исправит ваше настроение?

- Мари Милатон достаточно аргументировано доказал, что проект экономически невыгоден, - она решила напомнить об этом неприглядном факте сейчас, чтобы потом избежать претензий.

- О, в том виде в котором он представлен сейчас – несомненно. Однако если сменить объект приложения, любые затраты становятся оправданными.

- Что вы имеете ввиду?

- Об этом вы сможете узнать подробнее, если согласитесь на нас работать, - и он заговорщицки прищурился. Искуситель.

Так началась её карьера в Клане Белой Мыши. Сначала как вольнонаёмного специалиста, потом как полноправного члена клана. На последний шаг она решилась, когда осознала, что испытывает нешуточный интерес к старшему сыну Матери Клана. И кто же мог предположить, что вскоре после того, как наметится явное потепление в их отношениях, случится трагедия, унесшая жизни всей семьи Рийрона за исключением новорожденной сестрёнки. И что с тех пор, все свои силы он будет отдавать ей. А всё возрастающая влюблённость не дала молодой мастерице покинуть погибающий клан, да и работалось ей тут как нигде. Она даже почти не злилась на девочку, нечаянно отнявшую у неё надежды на личное счастье. Какой в этом смысл? Тем более, речь уже шла не о чьих-то амбициях, а о выживании Клана, ведь со смертью Матери исчезнет уникальная психо-энергетическая структура, делающая Клан тем, что он есть – сообществом единомышленников изобретателей и первопроходцев, почти постоянно существующих в состоянии творческого озарения.

Вспоминать о трагедии было тяжело. Но и забыть о ней не получалось. После взрыва ядовитых газов во время традиционного путешествия в День Предков к могилам пращуров выжила только сама Мать Алертан. Ненадолго, сил ей хватило только чтобы дать жизнь дочери. А девочка родилась слабенькой, и с самого начала стало понятно, что долго она не протянет. Тот же взрыв унёс жизни других сильнейших магов клана, лишь по стечению обстоятельств не затронув ни её ни Рийрона. Но она, не смотря на немалый резерв личной силы, не имеет кровного родства с правящей династией, а Рийрон не женщина. Вот и пришлось форсировать изготовление Артефакта, напрягая все ресурсы клана, потому как вещь, задумывавшаяся в качестве страховки на всякий случай, перешла в разряд предметов первой необходимости. Получив возможность поддерживать распределение потоков силы внутри Клана, Рийрон выиграет время, за которое может родиться девочка, способная принять пост Матери Клана.

А секретность? Вот уж что мешало работать, так это она. Но лучший (и, к сожалению, ныне покойный) аналитик Клана просчитал, что появление подобного устройства может вызвать большой общественный резонанс. Негативный. Кое-кто наверняка увидит в его появлении покушение на традиции дровского общества, а некоторые, особо отчаянные, увидев в Артефакте шанс на увеличение личного могущества, могут ещё и покуситься на власть Матерей.

Из воспоминаний её вырвал тонкий полудетский голосок:

- Мари Шейтан? Вы сильно заняты?

Шейтан вздрогнула и обернулась. Виацерия? Что ей тут могло понадобиться? Обычно юная Мать Клана по собственной инициативе её мастерские не посещала. А когда возникала в этом насущная необходимость ни на что кроме Артефакта, внимания не обращала. Да-да, именно так, с большой буквы. Ввиду особой важности и из соображений секретности собственное имя ему не давали.

- Нет, Лучезарная, - Шейтан поспешно вскочила и склонилась в официальном приветственном поклоне. – Я полностью в вашем распоряжении. Что бы вы хотели?

- Всего лишь поговорить, - девочка пристроилась за рабочим столом. Лиловый шёлк домашнего платья, одетого небрежно, явно впопыхах, волнами стёк на пол.

- О вчерашнем? Кстати, что это было?

- Не могу сказать. Будет лучше, если вы спросите всё это у брата, - по крайней мере, он точно знает насколько этой дамочке можно доверять. – Я пришла поговорить о вашей работе.

- А что с ней не так? – в голосе мастера-артефактора невольно проскользнула тревога.

- Не в этом дело, - она отмахнулась от беспокойства лучшего мага своего Клана и перешла к неформальному стилю общения. Может быть для Церии такой официоз в повседневной жизни и был нормой, а для её, Ашам, определенно нет. - У меня просто возникла одна идея, как при помощи Артефакта можно вывести Клан из финансового кризиса. Только для этого мне нужна более полная о нём информация.

- Спрашивайте.

- Артефакт может служить в качестве промежуточного звена между Источником и главой Клана. Причём место главы может занять практически кто угодно, даже мужчина. Верно?

- Не совсем так. Только близкий кровный родственник Матери клана. При том он сам по себе должен являться сильным магом, иначе в момент инициации пережжёт все энергетические каналы. Да и потом все резервы организма главы-мужчины будут оттянуты на обеспечение Клана магической энергией. Вряд ли на что-то другое останутся силы. Но в экстренном случае это позволит Клану продержаться до тех пор пока не появится настоящая Мать.

- То есть он, - кивок в сторону закреплённого на стенде драгоценного паучка, - настроен именно на мужчину-мага.

- Да.

- А поменять настойки можно? Заранее перекинуть часть мощи источника на наследницу, для того, чтобы облегчить инициацию новой Матери Клана.

- Не противоречит, - Шейтан в задумчивости пожала плечами. – Но зачем? Какая в этом необходимость? Процент смертей или тяжёлых травм во время Ритуала Обретения исчезающее мал.

- Но, тем не менее, такое случалось. А какая мать не захочет подстраховать своё дитя? Здесь можно найти рынок сбыта для вашего творения. Не только для малых кланов, в которых может существовать схожая с нашей проблема, но и в достаточно многочисленных. Что в свою очередь поможет решить финансовые проблемы Клана.

Вскочившая со своего места Виацерия рассуждала настойчиво и вдохновенно (хорошо, что сегодня они здесь были одни, а изоляция артефактория, в том числе и звуковая, позволяла ещё и не такие вольности), глаза её разгорелись, жесты стали плавными и энергичными. В этот момент она как никогда походила на старшего брата, когда он уговаривал её, Шейтан, поработать на благо клана. То же вдохновение и азарт.

Шейтан побарабанила короткими аккуратными ноготками по краю столешницы, потом, скинув пару чертежей, моментально скатавшихся в рулончики, стала что-то просчитывать на крошечном листочке ещё не исписанном до того. Прикусив губу, уставилась в бесконечность, взметнув юбки длинного белого платья, прошествовала к встроенному в стену хранилищу материалов и с головой закопалась в нём. Не удержав в узде природное любопытство, Ашам заглянула через её плечо, что было нетрудно – полукровка была ниже её почти на пол головы. Чего там только не было! Настоящая сокровищница из всего на свете. Разнообразные камни, от драгоценных до, казалось бы, обыкновенных серых булыжников, порошки, жидкости, мотки проволоки и слитки металлов. И всё аккуратно рассортировано по баночкам, коробочкам, ящичкам, и снабжено бирками с чёткими надписями. С любопытством и непониманием демон смотрела как Шейтан перебирает разнообразные ингредиенты, время от времени сверяясь с мятой бумажкой, зажатой в руке.

- Зачем это? – задала демон несколько расплывчатый вопрос, но том не менее была отлично понята.

- Пытаюсь прикинуть, есть ли у нас материалы на построение ещё одного опытного образца.

- И как?

Шейтан досадливо сморщилась. Отвечать надо, всё-таки Мать Клана спрашивает. Но как же не любила она такие поспешные выводы, когда невозможно всё просчитать досконально.

- Теоретически, можно сделать действующую модель и из того что есть, но будет она, как бы это по точнее выразиться, нестабильной. Наш Артефакт рассчитан на столетия существования, а этот может разрушиться через час, - она в задумчивости прикусила губу и склонила на бок голову. – Или два.

- Так это замечательно! – на губах Ашам расцвела улыбка полная сумасшедшего энтузиазма, но, поймав недоумённый взгляд мастера, она пояснила: - Нам всё равно потребуется демонстрационный образец и даже лучше будет, если он окажется недолговечным. Целее секреты производства, меньше вероятность, что мы останемся без амулета и без денег.

- Позвольте спросить, а как Рийрон относится к этой идее? – что-то раньше Шейтан не доводилось слышать о ней, а ведь не смотря на то, что ей не удалось стать его спутницей, ни на жизнь, ни даже на непродолжительный отрезок времени, соратники из них получились замечательные. Он не стал бы скрывать от неё план, тем более требующий её непосредственного участия.

- А он пока не знает. Прежде чем высказывать брату эту идею, я хотела убедиться в её технической выполнимости.

Прервав их разговор, по пространству пробежала лёгкая рябь, у ног Ашам скопились лужицей тени, а потом в один момент вытянулись в иллюзорную фигуру брата.

- Цери, поднимись ко мне в кабинет. Как можно скорее.

Лиловые юбки домашнего платья, состоящие из ни чем не скреплённых между собой отрезков ткани, развиваются за стремительно перемещающейся по внутренним покоям дома тонкой фигуркой. Немногие встреченные члены клана удивлённо оборачивались вслед ей: эта девочка даже в раннем детстве двигалась более степенно. Что бы это могло на неё найти?

А демон, погрузившись в свои мысли, просто отпустила контроль за телом, позволив двигаться ему в привычном режиме. В привычном для неё, Ашам. Сегодня она проснулась, пожалуй, ещё раньше, чем вчера. Собственно, ей и не требовалось особенно много времени на сон: постоянный контакт с Источником не только позволял ей ощущать себя солнышком, в лучах которого греются все члены Клана, но и придавал дополнительной энергии. Так что с утра она успела не только искупаться в своей личной термальной ванне, но и влезть в записи Виацерии, касающиеся последних дел Клана, а также, что было особенно любопытно, в неплохую подборку информации, касающуюся демонов и методам работы с ними. Многое из того, что она там прочла, было для неё в новинку, но не противоречило тому знанию о себе, которое она приобрела в краткие мгновенья пребывания в междумирье, а кое с чем не могла согласиться. Например, все источники упорно твердили, что чаще всего демон, придерживаясь буквы соглашения, выполняет совсем не то, для чего его вызвали, а что ему самому заблагорассудится, или подталкивает одержимого к губительным для последнего действиям. Чушь страшная, но, наверное, именно так видится происходящее со стороны жителей миров. Намеренно действовать во вред тому, к кому пришёл на помощь ни один демон не будет, это противоречит их природе. А вот концепция блага может выглядеть по-разному для заинтересованных сторон.

Холодные каменные плиты официальных залов сменялись под её ногами упругим покрытием небольших коридорчиков и пушистыми коврами маленьких приёмных. Для таких больших и роскошных помещений здесь было удивительно пустынно. За всё время ей встретились от силы пара десятков дроу, занятых разнообразной деятельностью. И в этом заметно, что клан переживает трудные времена. Странно, но в памяти её предшественницы ничего не отпечаталось по этому поводу. Наверное, картина была настолько привычной для Цери, что не вызывала особенных эмоций. Надо полюбопытствовать у брата.

- Слушай, Рийрон, а почему нас так мало? – произнесла Ашам, едва войдя в кабинет, и замерла на его пороге, поражённая открывшимся ей видом. Если её собственные покои отличались некоторым минимализмом и подчёркнутой функциональностью, то здесь её встретила бьющая в глаза роскошь. Стены, отделанные дорогими сортами древесины (кое-где в отделке оставлены «окошки», через которые видны отполированные срезы горных пород), книги в тяжёлых переплётах, свитки в драгоценных тубусах, мозаичная карта мира на полу и тяжёлая основательная мебель. Это если не упоминать множество расставленных и развешанных тут и там амулетов, о назначении которых Виацерия имела лишь очень примерное представление, а у Ашам не было и того.

- Ты имеешь в виду количество членов Клана? А нас никогда не было много. Мы действительно Малый Клан, не только по названию, но и по сути. В отличие от остальных, у которых кланников на поверхности живёт в десятки, а то и в сотни раз больше чем в Дейкарене, мы все были собраны здесь, - он вновь сорвался на менторский тон, совсем забыв, что перед ним находится демон, а вовсе не младшая сестрёнка, которую за короткий срок необходимо подготовить к участи главы Клана.

- Так почему было не пригласить других? Наверняка ведь найдутся желающие. Вон как удачно с Шейтан получилось.

Ашам залезла на массивный деревянный стул, поджав под себя ноги и уложив локти и подбородок на его спинку. Ей нравилось, когда Рийрон начинает что-нибудь объяснять, забывшись на какое-то время, он начинал выглядеть очень молодо и живо. Длинная коса то и дело норовит перелететь через плечо, жесты отточены и изящны, статная фигура распрямляется и словно бы прибавляет в росте. Мимолётный взгляд в ростовое зеркало, которым стала закрывшаяся за её спиной дверь, подсказал ей, что Виацерия тоже со временем могла бы вырасти в такую же чернокожую красотку, а нынешняя её нескладность всего лишь следствие подростковой угловатости, ну и совсем юная девушка в одежде взрослой женщины никогда не будет смотреться выигрышно.

- Желающие есть. Да нам далеко не все подходят. Разве что из молодёжи, кто только ещё собирается делать выбор жизненного пути, но такие чаще всего идут по стопам родителей. А мастер Шейтан случай вообще уникальный. Она полукровка и родилась в Светлых княжествах, а потому не принадлежала ни к одному из Кланов, а как ты наверное догадываешься, взрослого намного сложнее ввести в Клан чем ребёнка, а уж если приходится рвать одни нити и выращивать другие… Потом, она оказалась исследователем с весьма схожими интересами с работой проводившейся у нас. Ну и последнее, не так часто рождаются полукровки, способные воспринять силу тёмного источника.

- Это понятно. Приток извне затруднителен. Но всё-таки. Почему нас мало настолько, что полупустыми стоят даже жилые помещения Клана?

- Слишком многие погибли вместе с нашими родителями, - он опустил глаза. Спустя столько лет вспоминать об этом было по-прежнему тяжело. – Но я позвал тебя совсем не для этого. Через час у нас запланирован выход в сады Клана Зелёной Белки по приглашению Матери Нимрон и её Советника. А ты ещё даже не одета.

- Подожди. У меня тоже есть что сказать. Срочно.

И она в краткой, конспективной манере изложила свои идеи по коммерческому использованию аналога Артефакта и мнение на этот счёт мастера Шейтан. Рийрон вновь уселся за стол, на лице его отразилась напряжённая работа мысли.

- Рискованно. Очень рискованно. Хотя, возможно это выход, - пробормотал он почти неслышно. – Но сейчас задумываться об этом времени у нас нет.

- Сейчас, Рийрон, - она доверительным жестом положила руку поверх братовой. - Постарайся принять решение как можно скорее. У нас, действительно не слишком много времени. И лучше начать рекламную компанию ещё до того, как у нас появится на руках опытный образец для демонстрации. Например, сегодня я в присутствии Матери Нимрон могла бы ввернуть пару полезных фраз. Ведь кроме всего прочего, нам нужно убедить их в жизненной необходимости приобретения весьма недешёвой «игрушки». Да, и ещё. Название. Просто Артефактом его именовать не годится. Нужно что-то запоминающееся, - всё это она выстреливала скороговоркой, пятясь по направлению к двери.

- Постой, а кем ты была в прошлой жизни, что из тебя сыплются такие идеи, - он невольно улыбнулся такому энтузиазму.

- Коммерческим агентом. Так что, науку как продать что-нибудь ненужное, чтобы купить что-нибудь ненужное и за большие деньги, я освоила неплохо. Обращайся, - Ашам заговорщически подмигнула и выскользнула за дверь.

Да, плохо бы ей здесь пришлось, если бы не память Виацерии. Двери, которые становятся зеркалами, зеркала, которые работают стационарными телепортами на небольшие расстояния, «жидкие» стенки, сквозь которые можно пройти, стоит только глаза закрыть. И при том, любовь к обманкам: весьма реалистично нарисованные на стенах анфилады комнат, или колодцев в полу, или стенные ниши. Нечто подобное она видела во время одной из своих иностранных командировок, когда, задумавшись, едва не вошла лбом в стену, приняв граффити за продолжение улицы. Но здесь работа художника была дополнена ещё и чарами иллюзии, так что для человека непосвящённого нет ничего проще, чем заблудиться в двух коридорах.

К счастью в родных пенатах она могла ориентироваться даже с закрытыми глазами. А вот в гостях от сопровождающих лучше не отходить. Последняя идея, натолкнула её на мысль, что неплохо бы поспешить с одеванием, будет нехорошо заставлять Рийрона её ждать.

И уже через несколько минут по личным покоям Матери Клана метался маленький вихрь, достающий и отбрасывающий официальные одеяния.

- Что же ты хочешь, девочка? – устало спросила одна из женщин, пришедших помочь Лучезарной облачиться.

- Как что? Я хочу быть красивой! А это всё, - чуть вздёрнутый носик девушки капризно сморщился, - такое старообразное.

И за оставшиеся полчаса им удалось совершить невозможное. Из нескольких безнадёжно испорченных платьев удалось создать наряд соответствующий не только строгому канону официального наряда, но и удивительно шёдший ей. Последний штрих – закрепление на голове драгоценного убора виде перевёрнутого месяца рогами вверх, от которых отхотят множество тонких цепочек с нанизанными на них искусно выточенными каменными цветами. Тяжёлая и не слишком удобная конструкция, но красивая сама по себе и заставляющая держать спину и шею прямо, в той гордой осанке, которой отличались все Матери.

Тяжёлые двухстворчатые двери малого приёмного покоя плавно разошлись, и в образовавшемся проёме возник распорядитель:

- Великая и Лучезарная Мать Виацерия Алерт и Деркан, Вас ожидает мари Вотан Нимрон и Хортей, для того, чтобы сопроводить на выход в Ерипаньские Сады.

Что такое? Ни о каком сопровождающем речь до сих пор не шла. А, ладно. Наверняка Рийрон забыл сказать, думая, что она и так всё знает.

Часть 2. Глава 3

3

Клан Зелёной Белки лишь по названию являлся Малым Кланом. На самом деле ни по количеству членов, ни по богатству, ни по влиянию ничем не уступал большим. Вообще же деление кланов на восемь больших и шестьдесят четыре малых являлось скорее данью традиции, чем отражением реальной структуры власти. А вот общее количество их было неизменным. Пещерный Дейкарен, расположенный в фокусе действия подземного источника, за последние пару тысяч лет, не вырос ни на квартал. Некуда ему было расти. Создание лишних пустот в горной породе могло привести к обрушениям в уже существующем городе, а по мере удаления от фокуса источника, магическая мощь стремительно спадала. Так что весь Дейкарен был поделен на майораты: за каждым кланом была закреплена определённая часть города, и желающих выделиться в отдельный Клан всегда было больше чем свободных мест. Собственно, для того чтобы возник новый клан, нужно чтобы исчез один из старых. Давно минула эпоха межклановых войн, когда можно было заявиться на территорию соперников и вырезать всех до последнего. Теперь такое, мягко говоря, не приветствовалось. Причём не только законодательством дроу, но и сама Ллос, их восьмилапая богиня чётко выразила свою волю. В настоящее время осталось два законных способа освободить себе место у источника: подождать пока один из кланов выродится сам собой (что случалось крайне редко), или поднять на Большом Совете целесообразность существования одного из малых кланов, когда вклад его в жизнь дровского общества почти не заметен. Вот именно последнее и грозило Клану Белой Мыши.

Рийрон бросил быстрый взгляд в спину сестры. Нет не сестры, демона. Но как же трудно, помнить об этом постоянно, особенно если учесть, что это то же тело и разговаривает тем же голосом, а то, что в этом теле уже другая личность становится понятно только при откровенных разговорах наедине. Из-за этого Рийрону толком не удавалось даже смерть сестры оплакать. Однако появилась демон вовремя. Очень многое из навалившихся на Клан проблем, он старался преподносить сестре в сильно смягчённом виде, опасаясь травмировать психику девочки. Например то, что поползшие по Дейкарену слух, что Клан Белой Мыши прекратил все изыскания и бесполезно занимает пространство в столице не столь уж безобиден. На ближайшем Большом Совете этот вопрос может быть поднят. А что им предъявить? Артефакт засекречен, а на его создание в последние десятилетия шли все ресурсы и интеллектуальные и материальные, все побочные проекты заморожены до лучших времён. Но эта её идея, с созданием … как же его назвать? … Проводника и Хранителя может прикрыть тылы и с этой стороны. Стоит рискнуть.

Рийрон отправил свой блуждающий фантом в поисках мастера Шейтан с распоряжением начать работу в этой области. Хотя ничуть не сомневался, что она уже с головой погрузилась в предварительные расчеты.

Вот знала же она, что воспоминания Церии активизируют предметы и личности, вызывавшие у девочки сильные эмоции, а к очередному их всплеску оказалась не готова. Когда на пороге малой приёмной возник Советник Матери Нимрон, Вотан Нимрон и Хортей, демон почти утратила связь с реальностью из-за затопившего её водоворота ощущений и впечатлений. Высокого мужчину, казавшегося массивным даже по сравнению с её немаленьким братом, можно было бы назвать даже красивым, если бы не излишняя суровость и твёрдость черт его лица. Собравшись с мыслями и оставив обдумывание впечатлений на потом, Ашам протянула руки в официальном приветствии и сделала шаг по направлению к своему … жениху. Именно этот мужчина целенаправленно добивался её руки, обещая взамен финансовую помощь и поддержку Клана Зелёной Белки во время предстоящего Большого Совета Кланов. А их клан был не в том положении, чтобы отказываться хоть от какой помощи.

- Сиянье вашей красоты будет освещать весь мой день, - поприветствовал её Вотан довольно заезженным комплементом и, склонившись, прижал к своему лбу её протянутые ладони.

- Когда вы так говорите, я начинаю чувствовать себя старой настольной лампой, - при этих словах её носик сморщился, а на щеках появились очаровательные ямочки. Память маленькой обиженной девочки вопила: «Он старый», и только осознанный долг перед Кланом заставлял её принимать ухаживания мужчины, жизнь которого перевалила за середину, а зрелая женщина, находящаяся сейчас в её теле, отчётливо понимала, что этот дроу лишь пытается изображать влюблённость. Неловко и неумело, но настойчиво. И оба этих соображения пришлось запихнуть в глубину сознания. Нет времени на рефлексию, сейчас нужно говорить и действовать.

- Прекраснейшая из ламп позволит сопровождать её на сегодняшней прогулке? – он невольно улыбнулся её детской непосредственности. И окинув одобрительным взглядом девушку, в которой сегодня не ощущалось всегдашней надломленной грации, подумал, что возможно, брак с ней будет не только выгоден, но и приятен для него лично.

- Освещать ваш путь? Ну, разве что только сегодня, - она отняла руки и развернулась к вошедшему в приёмную брату. – Рон? Хорошо, что ты уже пришёл. Мари Вотан явился, чтобы меня сопровождать. Было бы нехорошо заставлять его ждать, - Рийрону досталась радостная, сияющая и, главное, искренняя улыбка.

- Не слишком ли ты торопишься? – хмурый взгляд брата был обращён к её жениху.

- В самый раз, - и подхватив юную Мать Клана под руку, Вотан повлёк её к выходу.

Ашам не сопротивлялась. Этот финальный обмен репликами позволил ей окончательно разобраться в расстановке сил. Вотан настаивает, Рийрон тянет с решением. Советник Клана Зелёной Белки действительно предлагал всяческие блага за руку Виацерии (и в то же время не гнушался шантажировать долговыми расписками её брата), но до сих пор не получил чёткого согласия на брак. В основном потому, что мотивы его были непонятны. Являясь Советником в одном из богатейших кланов, он и так находился на вершине социальной пирамиды общества тёмных эльфов и брак с Матерью маленького полунищего Клана мог разве что понизить его статус. Любовь? Не смешите, в это не верила даже Виацерия. Тогда что? Какие выгоды он мог получить от этого союза? Сама Цери, вызывая демона, надеялась, что тот поможет её вывести женишка на чистую воду. Уж больно вовремя он явился со своим предложением, от которого невозможно отказаться. И что бы там ни думал её брат, о возможности рассмотрения вопроса о роспуске их Клана на ближайшем Большом Совете она прекрасно знала. Только не хотела нагружать заботящегося о ней брата ещё и этим.

Следующая заминка произошла, когда вся компания (включающая и пару воинов охраны) вышла с территории клана. Как-то не подумала Ашам, чем именно хвастался Вотан по пути наружу, когда говорил, что его бегуны самые быстрые. У самых ворот, свесив брюхо почти до земли, в каменной неподвижности застыли несколько гигантских пауков размером с лошадь. Не то, чтобы Ашам боялась членистоногих. В бытность её человеком, немалое их количество приняло смерть от карающего тапочка, а находясь на природе, даже находила в себе силы любоваться полосатыми плетельщиками. Но пауки таких размеров вызывали инстинктивный страх (а заодно на задворках сознания мелькал вопрос: что же жрут эти твари и не девушками ли они питаются?).

Ситуацию спас Рийрон. Подхватив под мышки замершую в неподвижности девушку (тонким переливом отозвались подвески в её головном уборе), он аккуратно усадил её на спину ближайшего монстра, мимоходом шепнув:

- Управлять даже не пытайся. Твой порх пойдёт сам за лидером. Ноги скрести под брюхом, руками старайся не держаться. Неприлично.

И в течение всего пути до Ерипаньских садов, пока Вотан вливал в её уши галантную чушь, Ашам спиной чувствовала тяжёлый, словно бы материальный, изучающий взгляд Рийрона.

Порхи шли плавно, настолько, что демон даже немного расслабилась, перестав судорожно цепляться ногами за тело «лошадки». Ровно до тех пор, пока процессия не вывернула в одну из больших пещер, игравших в Дейкарене роль площадей. Увидев, как такая тварь вместе с седоком, ловко перебирая лапками пробегает сначала по стене, а затем и по потолку, Ашам снова вцепилась в своего порха. Сейчас-то он по земле идёт, но кто знает, что может прийти в голову этой твари?

Зато теперь появилась возможность рассмотреть Дейкарен в подробностях. Что и сказать, за века существования тёмные хорошо поработали над убранством своей столицы. Статуи и барельефы, резьба по камню и оставленные в неприкосновенности шедевры самой природы великолепно сочетались с диковинками, привезенными из других краёв. А постоянно поддерживаемый ровный климат, позволял существовать веками даже деревянным элементам декора. Таким, как тот мост из неохватных брёвен, который они миновали только что.

А жизнь подземного города шла своим чередом, не обращая внимания на их процессию: чинно прогуливались парочки, бодрой рысью спешили два отряда военных, дети затевали какие-то игры сопровождавшиеся визгом и хохотом. На двух случайно встреченных светлых эльфов Ашам старалась не глазеть. Получалось плохо из-за невовремя разыгравшегося любопытства. Спасало одно: не она одна такая была. Похоже, что инородцы в столицу дроу попадали не часто.

Что такое Ерипаньские Сады? Как такое вообще могло возникнуть в месте, где вся территория, до метра, поделена между соперничающими кланами? Очень давно, во времена становления Клана Зелёной Белки, эта часть Дейкарена служила своеобразным биополигоном или опытной станцией, где создавались новые виды и сорта сельскохозяйственных культур (именно на них специализировался Клан Зелёной Белки). Спустя много поколений, когда дроу научились трансформировать и накапливать энергию источника, все работы в данном направлении были перенесены на поверхность, а на этом месте стали проводить званые вечера и приёмы. Дабы служили Сады наглядной иллюстрацией мощи Клана.

Гуляя по беломраморным дорожкам Сада Ашам молча выслушивала разглагольствования своего спутника, лишь изредка вставляя едкие комментарии и сбивая того с менторского настроя. Ну, кто же юной девушке на свидании рассказывает о последних достижениях животноводства (к нему, по незнанию, демон отнесла разведение беговых пауков) или собственных достижениях на дипломатическом поприще (а это вообще никому кроме него самого не интересно)?

Виацерию не в первый раз приглашали сюда, и кое-какие обрывки её воспоминаний позволяли Ашам выкручиваться из сложных ситуаций. А вообще, чувствовала она себя замечательно. Такая вот жизнь, когда находишься в постоянном напряжении, концентрируя все силы на решении поставленной задачи, была тем, для чего она была создана. Всё-таки недаром, в одной из прочитанных сегодня утром книг, демонов иронично называли «специалистами по выходу из кризисных ситуаций». К тому же садовый приём у тёмных эльфов постепенно начал ей напоминать обыкновенную корпоративную вечеринку, где приглашённые сбиваются в небольшие группки и парочки, разбредаются по пространству сада, сплетничают, время от времени подхватывая со столиков закуски.

Кстати, о еде. Вскочив сегодня утром, она немедленно побежала претворять в жизнь свои идеи, совсем забыв о завтраке. А время, однако, приближалось к обеду. В очередной раз прихватив со столика хрустящую корзиночку с каким-то желе, она надкусила новое экзотическое кушанье (не получив от Цери никаких впечатлений о еде, Ашам старалась попробовать всё, что попадалось ей на глаза). По языку разлился вкус невообразимой вязкой кислятины. Воровато оглянувшись, не наблюдает ли кто, она украдкой сунула недоеденное в раскрытый зев крупного жёлто-коричневого цветка. Чашечка его немедленно схлопнулась и если её не подводит воображение, даже зачавкала добычей. Жуть какая – и это хищник. Недаром, вазон в котором он растёт, окружён тонкой сеточкой заклинаний.

А вообще, назвав это место садом, дроу несколько погрешили против истины. Уж скорее оранжерея, занимающая три больших, плавно переходящий друг в друга пещеры и наполненных самой невероятной растительностью. Даже её, не слишком интересовавшуюся всякими лютиками-цветочками, восхитила пестрота и разнообразие цветов, живые беседки, воздушные мостки и дорожки, проходящие над купами густых и сочных кустарников. И запах, пряный и сладкий или наоборот тонкий и освежающий. До того как попасть в Сады, она как-то не обращала внимания, насколько сух и вычищен воздух в пещерах. Не неприятный аромат, а скорее полное отсутствие всяких запахов. Демон с восхищением проследила как из взорвавшейся оранжевой цветочной коробочки, светящимся облаком взмыла вверх пыльца, распространяя аромат ванили и корицы и оставляя искорки на одежде гостей попавших под растительную диверсию.

- Ты бы поосторожней с этим, - шепнул ей на ушко Рийрон, ловко уведя у зазевавшегося кавалера. – Запахи могут и голову вскружить и оружием послужить. Особенно здесь.

- Но я ничего такого не чувствую, - она настороженно вслушалась в собственный организм.

- Сила источника, проходящая через тебя, почти полностью исключает все посторонние влияния на твой организм. Разве что отравы будет совсем уж порхова доза.

- А остальные как?

- Амулеты и заклинания. Ну и плюс знание, какие из цветочков здесь лучше не нюхать. Да, кстати. Ты что-то говорила о рекламной компании? Так вот, можешь начинать. Только с названием я пока не определился.

- Рано ещё название. На первом этапе нужно заронить в их души саму идею необходимости подобного приспособления.

И отлепившись от брата, она направилась к небольшой группке Матерей из разных Кланов. Те вели беседы неспешные и степенные. О мужьях, детях, способах поддержания порядка внутри Клана, а заодно о судьбах мира и роли их расы в этой судьбе. Странно, но среди этих уже немолодых в основной массе женщин, не чувствовалось соперничества, даже скрытого. Все разногласия, соревнования кто кого обскачет и кто у кого выиграет, достались на долю мужчин и рядовых членов клана. Им же, мудрым, надлежало служить тем клеем, который соединяет в единое целое банды агрессивных с себялюбивых эгоистов, каковыми являлась большая часть их народа. Её, Виацерию, всегда принимали в этом кругу очень ласково. Даже неудобно будет впаривать этим добрым тётушкам необходимость дорогостоящих нововведений. Справившись о её здоровье (его слабость ни от кого не являлась секретом), они вернулись к прерванной беседе. Но едва лишь разговор зашёл на более-менее подходящую тему (Мать Нимрон спросила, не собирается ли она осчастливить её сына и сделаться её невесткой) как Ашам потупив взгляд, грустно, но спокойно и рассудительно ответила:

- Наверное, скоро. Нужно же подумать о наследнице. Уж вы-то, Мать Нимрон, меня понимаете, у вас ведь тоже нет дочерей.

- Зато племянниц куча, - утешающее сжала руку Матери Нимрон соседка справа. – Правда, это всё-таки риск.

- Если б можно было как-то заранее наследницу подготовить, - мечтательно покачала головой Мать Иркан. – Сама как вспомню своё Обретение, так не по себе становится.

У Матери Иркан, внезапно вспомнила Ашам, была довольно серьёзная причина сожалеть о невозможности заблаговременной подготовки к Ритуалу Обретения. Её собственная старшая, любимая и тщательно оберегаемая дочь тоже не отличалась богатырским здоровьем. Проще говоря, девочка страдала от аллергии на пыль, резкие запахи и шерсть домашних животных. Именно поэтому её сегодня здесь не было: в цветущем саду они рисковали заполучить ещё один очередной приступ. Впрочем, если Ритуал Обретения пройдёт как следует, большая часть проблем со здоровьем у наследницы Клана Певчих Птиц исчезнет. Так что желание матери подстраховать своё дитя вполне понятно, жаль только клан их беден, и вряд ли способен оплатить изготовление Артефакта.

- Да, было бы неплохо, - согласно протянула Ашам, и видно что-то отразилось на её лице, потому как Мать Иркан тут же вскинулась:

- У вашего Клана есть какие-то идеи?

- Нет. Пожалуй нет, - всё так же задумчиво продолжила Ашам. Выставлять на всеобщее обозрение их изобретение пока рано. Однако, как вовремя встряла Мать Иркан со своим замечанием, самой не пришлось говорить, но и подозрение, что Клан Белой Мыши ведёт какие-то интересные разработки, заронить удалось.

- Однако в связи с этим мне бы хотелось вновь поднять вопрос о необходимости воспитания Наследниц вне Дейкарена. Да, это риск. Но каждое новое поколение выросшее под землёй получается слабее и болезненнее предыдущего.

Эта проблема не раз многократно и многословно обговаривалась, но до сих пор, мало кто решился выпустить девочек способных воспринять силу источника в большой и опасный мир, коим по умолчанию считались все земли за пределами Дейкарена.

Тихонько бродила демон, любуясь праздничным великолепием чуть в стороне от веселящейся толпы. Животрепещущей темы в личных разговорах больше не поднимала: иногда излишняя настойчивость может только повредить делу. Постепенно освещение в Садах меркло, имитируя мягкий вечерний полумрак. Звучавшая совсем тихо музыка стала громче и ритмичней, на свободных площадках появились танцующие парочки. Но больше всего Ашам впечатлила смена освещения: теперь, после того как перестал сиять золотистым светом потолок, зажглись маленькие фонарики в венчиках миллионов цветков. Как существу магически одарённому, ей было видно тончайшее кружево магических плетений, окружавших каждый из них. Очень хотелось потрогать цветы-светильники, однако Ашам опасалась это делать. Хватило одного эксперимента дома, когда обогревающее плетение под её руками сначала налилось светом, а потом взорвалось, слегка опалив кожу не успевшей отдёрнуться руки. Способности способностями, но ведь недаром эльфы веками оттачивают свои умения.

- Скучаете? - ей на плечи опустились тяжёлые руки Вотана.

- Любуюсь, - отрицательно покачала головой.

- Можно и на вашей территории устроить нечто подобное, - он широким жестом обвёл окружающий пейзаж.

- Спасибо, но мне хватает моей личной оранжереи.

- Тогда, может посмотрим на садовые забавы? Распорядители утверждают, что приготовили нечто грандиозное.

- Только посмотрим, а поучаствовать вы уже мне не предлагаете? – провокационно улыбнулась демон.

- Ну, не жалуйтесь, - его ответная улыбка была скорее хищной, чем располагающей. А спустя секунду, она уже летела на кустарник с острыми мелкими листками, у которого так некстати остановилась, отправленная туда мощным толчком.

Однако приземлилась демон отнюдь не в кустарник. Ладони её встретили холодный, влажный камень стены, свет померк перед глазами, в нос резко ударил запах сырости. А спустя мгновенье к той же стене её припечатало взявшееся неизвестно откуда мужское тело.

Часть 2. Глава 4

4

Оставшиеся в Саду случайные зрители имели возможность наблюдать забавную картину: как в след за исчезнувшей в объятиях белопортальника игольчатого Матерью Виацерией с криком: «Идиот!» прыгает в закрывающийся телепорт Рийрон Алерт и Деркан.

- Девочка конечно слабенькая, но по-моему такая опека – это уж слишком, - это было сказано достаточно громко, чтобы реплику услышал Вотан, однако старания поклонницы пропали без пользы. Советник, развернувшись на каблуках, кинулся выяснять причину нетипичного срабатывания садовой забавы, а так же, откуда об этом мог знать Рийрон.

- Ты как? – вопросил незнакомец голосом Рийрона. Приподнял её за подмышки и, кажется, даже легонько встряхнул.

- Если не считать того, что ты из меня весь дух вышиб? Тогда отлично, - она уже пришла в себя настолько, чтобы начать иронизировать. – Это что, меня убить пытались?

- Да нет.

Рийрон огляделся: тёмная и довольно тесная пещера без следов обработки на камне, по стенам скапливается сырость. Далековато их закинуло. В это же время Ашам и исследовательским интересом наблюдала, как разгораются алыми огоньками глаза брата и всё на что падает его взгляд, и для неё становится видно чуть более отчётливо. Это что, природная особенность дроу, или Рон заклинанием каким-то воспользовался?

- Так что случилось? Почему мы здесь оказались?

- Потому что твой предполагаемый жених …, - он на некоторое время замолчал, покатав на языке слово, которым хотел назвать Вотана, а потом всё-таки смягчил выражение, - неумный мужчина. Заказал отделку садов, не поинтересовавшись, как природные камни будут влиять на свойства магических растений. В частности розовый кварц, в большинстве случаев магически нейтральный, чары телепортации дестабилизирует. Не спорю, бордюр из него вокруг белопортальника выглядит весьма декоративно, но превращает невинное развлечение в эксперимент с плохо прогнозируемыми последствиями.

- То есть, если бы всё пошло как надо, я бы оказалась …

- В том же саду, только в другом его конце. Дальность переброски у кустарника небольшая, да плюс система так отрегулирована, чтобы гости попадали в заранее подготовленные места.

- А может он всё-таки не дурак, а всё очень хорошо продумал, чтобы обеспечить себе романтическое путешествие с невестой, да и ещё и героем-спасителем стать.

- Тогда бы не стоял столбом, видя что всё пошло не так как задумано. Конфигурация портала уже на стадии формирования сильно отличалась от нормальной.

- Не успел?

- Ну, не знаю, - он с сомнением пожал плечами. - Мне почему-то хватило времени прыгнуть вслед за тобой, даже с менее удобной позиции.

- Кстати, а зачем? Здесь опасно?

- Да нет. Врядли, - он вновь оглянулся по сторонам, оценивая обстановку. - Даже благодаря кварцу белопортальник не мог закинуть тебя далеко от города, а опасные для нас хищники здесь уже давно не водятся. Просто ты пока ещё очень плохо ориентируешься здесь, у нас, память сестры далеко не всегда подсказывает правильное решение, - он ещё некоторое время приводил доводы и аргументы в обоснование своего поступка, хотя на самом деле просто не раздумывая бросился на помощь сестре. За последние десятилетия защищать её, стало настолько привычным, что перебороть этот рефлекс стоило бы немалых трудов.

Слава Ллос, пещера не представляла собой замкнутой полости, выход из неё всё-таки нашёлся. Правда протиснулся в него Рийрон с ощутимым трудом. Это сестре хорошо, она совсем тощенькая, в любую щёлку пролезет. Хотя нет, не хорошо. Что-то девушка слишком часто спотыкается и наступает на юбки длинного платья.

- Ты что не видишь ничего?

- Почти.

- А …

- А так как ты светить глазами я не умею.

- Да, я всё время об этом забываю.

Пришлось создать несколько светящихся шариков – не самое красивое решение проблемы ориентации в темноте, слишком энергозатратное, а в былые времена свет мог привлечь ещё и невесть каких тварей.

- Куда мы идём?

- Туда, куда коридор ведёт. Здесь, знаешь ли не чистое поле, нет свободы выбора направления. Ты, кстати, чувствуешь, где источник находится?

- Конечно. Нам к нему?

- Примерно. Центр Дейкарена как раз находится над источником. Вот только как глубоко нас забросило я, к сожалению, не представляю. Дойдём, там разберёмся как в город попасть.

- Кстати, о «разберёмся», - Ашам аккуратно сняла головной убор и увязала его в одно из полотнищ, из которых состояла её юбка, той же процедуре подверглись и остальные куски материи, правда уже без «полезного груза», что бы не мешали передвижению, - Не помешает ещё раз проговорить те проблемы, решением которых мы занимаемся. Пока есть время и всё равно больше не чем заняться.

- Так ты же всё должна и так знать!

- Не так. Ты что-то одно знаешь, Церии что-то другое знала, я из всего этого какие-то третьи выводы делаю. Нет уж, давай сверять известные нам факты. Кто у нас кандидат на роль «главного злодея»?

Двигались они довольно быстро. Перестав спотыкаться на каждом шагу и соорудив себе более удобный костюм, Ашам вскоре набрала приличную скорость, и не задумываясь выбирала направление, когда коридор разветвлялся. Рийрон, специально пустивший демона вперёд, надеялся, что инстинкт Матери выведет её в нужное место. Сам же он хоть и ощущал Источник, но намного слабее и при выборе направления пути вполне мог не раз ошибиться.

- Да пока кроме Вотана других нет. По крайней мере, он дал себе труд собрать наши долговые расписки и предъявить их мне. Если за ним кто-то и стоит, то не проявляет себя. В любом случае в уничтожении нашего клана у него прямой выгоды нет.

- Зато Артефакт наш ему бы весьма пригодился. Он старший сын Матери Нимрон, дочерей у неё нет. Вотан имеет значительную власть внутри своего Клана, а заполучив наш Артефакт, сможет стать его фактическим главой. Логично?

- Наши разработки мы держим в большом секрете. Да и случись такое, тот же Совет Кланов не поддержит узурпатора, соединённого с источником при помощи магической игрушки.

- А теперь объедини первое со вторым и ты получишь ответ на вопрос. Совсем не обязательно Вотану афишировать, что его связь с источником не естественного происхождения. Ну мало ли, вдруг он уникумом родился? Я ведь правильно понимаю, во главе Кланов мужчины не становятся не из предрассудков, а потому что не способны контролировать мощь Источника?

- Да, - Рийрон уже сам начал подбирать доказательства этой теории. - Шейтан в своё время не делала секрета из направления своего научного интереса, а если проанализировать какие мы закупали материалы для её работы, можно прийти к очень интересным выводам.

- Да плюс, если ещё взломать вашу систему безопасности… Были такие попытки?

- Конечно. Такое в каждом Клане время от времени происходит. Но я почти убеждён, что ничего существенного неведомые злоумышленники узнать не могли.

- Иногда и несущественного вполне … хватает.

Последнее слово было произнесено с ощутимой натугой, потому как непривычной к физическим нагрузкам девушке пришлось подтягиваться, для того чтобы попасть в нужный проход. За очередным поворотом они неожиданно вывернули в пещере. Не слишком просторной, но неровным клином высоко уходящей вверх. И вот оттуда, с этой высоты послышался слабый, едва ощутимый звук. Не то писк, не то шипение, невозможно толком расслышать, хотя на уши ощутимо давит. Рийрон едва успел погасить светящиеся шарики и выставить щит.

- Что это такое? – Ашам ничего не поняла, но осталась стоять спокойно на месте.

- Вампиры.

- Настоящие?! – в её голосе послышался настоящий восторг естествоиспытателя.

- Разумеется.

- Покажи!

Внутри незримого полусфероида, защищавшего путников от посягательств кровожадных тварей, разгорелся свет. Растерянно оглянувшись по сторонам, Ашам никого не увидела. И только после того как подняла глаза к потолку, увидела стаю крошечных белых летучих мышек, по плавной спирали спускающихся всё ниже и ниже.

- Я был уверен, что этих тварей уже давно извели. Интересно, что они тут жрут? За последние пару сотен лет не было ни одного сообщения о нападении вампира на эльфов.

- И что входит в, так сказать, рацион этих милых зверушек?

- Кровь. Предпочтительно теплокровных, но сгодится любая. Но это не слишком актуально. Гораздо существенней другое: как мы отсюда выберемся? Купол защиты стационарен, и стоит нам его снять, как получим по паре десятков укусов во все доступные части тела. Не смертельно, но приятного мало.

- А поубивать их тебе религия запрещает?

- Навыка у меня такого нет. Стандартные боевые плетения применять нельзя – угроза обрушения сводов. А для того чтобы остановить сердце или сотворить ещё что-нибудь в этом роде, чары разняться в зависимости от вида живых существ. Конкретно для летучих мышей я их не знаю, - он, сощурив глаз и задрав голову внимательно наблюдал за поведением стаи, что-то прикидывая. – Впрочем, есть один вариант. Я могу рассеять их внимание на несколько минут и заглушить шум от наших движений, за это время мы можем успеть скрыться из виду. Но только с одним условием – если не будет света.

Огонь они погасили и некоторое время потратили, пытаясь научить демона чарам ночного зрения. Безрезультатно. В конце концов, Рийрон плюнул на бесполезное дело и сам заколдовал её глаза. Почему он раньше этого не сделал? Возможно по тому, что в обществе дроу такие вещи было принято делать для себя самим. Разве что для совсем маленьких детей делаются поблажки.

Видно стало лучше, чем при горящих огнях. Мир не утратил красок, не стал виден в исключительно чёрно-серых тонах, однако палитра их значительно изменилась. Хотя в чём заключалась разница, Ашам не взялась бы объяснить.

Вскоре вампиры остались позади, а дорога постепенно становилась всё лучше и лучше. Проходы стали достаточно широкими, чтобы даже Рийрон не задевал противоположные стенки плечами, а пол достаточно ровным, чтобы не приходилось каждый раз выбирать место, на которое можно поставить ногу. В конце концов, один из коридоров расширился до длинной узкой пещеры, по правой стороне которой плескалось небольшое озерцо плавно уходящее вниз, под стену.

- Отдохнём? – Ашам присела у самого берега и, зачерпнув ледяной воды, отпила. От холода заломило зубы, но вода оказалась вкусной, с лёгким привкусом мела.

- Есть хочешь? А то ты, как и моя сестра сегодня не ела, а как птичка по зёрнышку клевала: там кусочек, тут крошечка.

- А есть что? Неужели ты с банкета в карманы бутербродов напихал?

Передёрнув плечами от такого оскорбительного подозрения и гордо задрав нос, Рийрон направился в противоположный угол пещеры. Пара прыжков по камням и распластавшись по стене, он сорвал гроздь солнечно-жёлтых шариков, размером с абрикос.

- Это что? – Ашам тронула подношение – на пальце остался тонкий желтоватый налёт.

- Грибы. Вполне съедобные в сыром виде. Только совсем пресные, - и подавая пример, раскусил первый шарик.

Пробовать, так пробовать. Кое-какие из подававшихся на банкете блюд выглядели ещё более сомнительно, чем эти грибочки. И сначала один, потом второй, а затем и все остальные пали жертвами проснувшегося аппетита девушки. На вкус эти шарики оказались похожи на сливочный сыр, чем выгодно отличались от остро-сладко-кисло-солёной традиционной дровской кухни.

- Грибочки – выше всяких похвал. Не знаю как Цери, а мне не слишком нравится то, что у вас готовят.

- То есть, как не знаешь? – и как обычно его больше заинтересовали новые сведения о сестре, чем мнение демона об их национальной кухне.

- А так. Не вызывала у неё пища ни каких особенных эмоций, потому, наверное, и память о ней не просыпается.

- Понятно, - Рийрон заметно посмурнел. Такие разговоры постоянно напоминали, что как бы ни выглядела сидящая рядом с ним девушка, а сестры уже нет в живых. – Расскажешь, что её особенно трогало?

- Почему бы и нет? Самые яркие чувства у неё были связаны с тобой. Ты для неё представлял такую своеобразную основу мирозданья. Ещё она очень любила домашнюю библиотеку. И из-за книг, и потому что поддерживавшийся там микроклимат позволял ей себя чувствовать наиболее комфортно. Терпеть не могла свою ванну. Я так понимаю, именно там чаще всего проводились медицинские процедуры. Из домашних ровно относилась ко всем, лишь немного выделяя мастера Шейтан. Эдакая лёгкая смесь ревности, грусти и сожаления. Кстати, а почему вы не вместе? Проскакивающие между вами искры видны даже мне.

- А тебе не кажется, что это немного не твоё дело?

- Кажется, - легко согласились демон. – Только учти, если ждать пока закончатся все проблемы, удобный момент чтобы заняться личной жизнью может так и не наступить. Кстати о личной жизни, жених тоже вызывал у неё сильные чувства. Он ей сильно не нравился. Сухой, властный и на много старше девочки.

- Да знаю. Меня он в качестве её супруга тоже не слишком устраивал. Вот только как отделаться от этого женишка? Кстати, вопрос остаётся актуальным, даже если удастся авантюра с Хранителем Рода. Если ты права в своих предположениях, он и в этом случае от нас не отстанет.

- Есть один вариант, - она окунула кончики пальцев в воду и наблюдала как скатываются с них капли, сначала быстро, потом всё медленней и медленней, избегая смотреть в глаза Рийрону.

- Он мне не понравится?

Она сначала молча кивнула, потом всё же решила объяснить подробней:

- НАШ Хранитель Рода при передаче энергии источника мужчине оттягивает все ресурсы организма последнего. То есть из довольно сильного мага мы получаем практически бездарного.

- И ощущения при этом примерзостные. Как будто наполовину оглох и ослеп, а заодно превратился в сифонную трубку, через которую продуваются все магические силы.

- Пробовал?

- А на ком, по-твоему, опыты проводились?

- Так вот, если подпустить Вотана к Артефакту и дать попробовать его действие на собственной шкуре, не откажется ли он от своих планов совершенно самостоятельно?

- Особенно если попросить Шейтан подкрутить настройки, чтобы шок от воздействия Артефакта был посильнее, - он моментально подхватил идею и тут же принялся её развивать. - Только вот под каким соусом ты ему это преподнесешь? Будет несколько странно, если ты сама отведёшь его к особо охраняемому объекту, а без тебя Артефакт не подействует.

- Изображу юную влюблённую дурочку, которая сама не знает, что делает. Заодно проверим действительно ли ему нужно наше изобретение или он какую-то другую выгоду для себя видит в этом браке.

- Думаешь, удастся разыграть влюблённость? Он, между прочим, далеко не дурак. Дураки на такой должности долго не держатся.

- Кто хочет обмануться, тот обманется, - она принялась энергично растирать зябнущие стопы. В отсутствие движения, в сырой промозглости нижних пещер, тонкие бальные туфельки не защищали от холода.

- Да ну? – он недоверчиво ухмыльнулся. – Видел я, как ты сегодня пыталась Вотану глазки строить. Не слишком натурально получалось.

- И ладно, - не слишком расстроилась отсутствием актёрского дарования Ашам. – Значит, буду оказывать знаки внимания другим мужчинам. Так же неумело. Пусть думает, что я пытаюсь его ревность вызвать. Кстати, мне не показалось, что ты не возражаешь против приподнятия завесы секретности?

- А смысл? Если уж мы всё равно собираемся легализовать наше изобретение? Тем более, что по нашему экземпляру с виду никак не понять, что он имеет несколько дополнительных свойств. А специалист существует только один – Шейтан.

Конечно, это был ещё не план. Только общие очертания его. За обсуждением подробностей прошла большая часть путешествия. Подробностей, возможных препятствий, альтернативных вариантов. А заодно они устали, проголодались, взмокли и вывозились с головы до ног. Так что к тому моменту как путешественники добрались до источника, Ашам просто валилась с ног. Сил не хватило на то, чтобы как следует восхититься открывшимся ей зрелищем. Пещера, невысокая, но просторная, богато украшенная колоннадой природного происхождения. Те частицы известняков, что не сформировали сталагнаты, наплывами растеклись у их подножия. Но главное было не это. В центре пещеры располагалось округлое озеро, светившееся призрачным голубоватым светом. На небольшом плавучем острове находилось единственное искусственное сооружение – крошечная пагода.

- Источник, - благоговейно прошептал Рийрон. - Вот куда нас занесло.

- Я туда не пойду, - так же тихо, но твёрдо ответила Ашам.

- Почему? Он тебе чем-то неприятен? – в душе Рийрона опять всколыхнулись какие-то невнятные подозрения.

- Наоборот. Меня туда тянет со страшной силой. Вот только в этом месте как нигде ощущается связь с междумирьем. Есть большая вероятность, что я расстанусь с телесной оболочкой, стоит только ступить на берег озера. А у меня ещё не все дела здесь закончены. Рано.

- Действительно рано. Нити ваших судеб ещё продолжают сплетаться в узор общей дороги. В красивый узор.

Прямо за ними стояла невысокая жрица. Девочка? Девушка? Женщина? В неверном свете призрачного сияния не разглядеть. А простое белое платье, высветленная до светло-серого оттенка кожа да распущенные по плечам волосы и вовсе делали её какой-то нереальной.

- Великая! – Рийрон рухнул на колени, а Ашам так и осталась стоять в растерянности: то ли так положено жриц приветствовать, то ли это брат особую почтительность выказывает.

- Пойдёмте. Вам нужно умыться и отдохнуть, - женщина никак не отреагировала ни на поклонение сородича, ни на равнодушие демона. Развернувшись, жрица исчезла в боковом проходе, ранее не замеченном путниками.

Потрескивает огонь в иллюзорном камине, создавая ощущение уюта. Чисто вымытый и досыта накормленный Рийрон почти дремлет в кресле, ожидая пока верховная жрица закончит беседовать с демоном. Да, природа его спутницы не осталось тайной для посвящённых и, кажется, создавшееся положение вещей не вызывает у них протеста. Однако о чём же можно так долго разговаривать! Всё-таки он за неё беспокоился. Пусть не совсем сестра, но за прошедшую пару дней тоже успела стать по-своему дорогой.

Туманной дымкой истаяла дверь и на пороге появилась Ашам. Такая же, как и он вымытая до скрипа и так же еле держащая глаза открытыми.

- О чём тебя расспрашивали? О наших планах? Они получили одобрение?

- Нет. Жриц всё больше интересовали вопросы устройства мирозданья, - она тяжело опустилась на широкую низкую тахту. – Им особенно ценны были впечатления существа, побывавшего на ТОЙ стороне. А что я могла рассказать? Я там была только в краткое мгновенье по пути из своей прошлой жизни – сюда. Зато много узнала о том, что значит быть демоном и какие у нас, оказывается, есть способности.

- Подожди, так ты что, совсем ещё неопытный демон?

- Ага. Вы у меня первые, - её глаза закрылись, ноги сами собой подтянулись к груди и демон уже крепко и сладко спала. Странно даже что она так долго продержалась – уже давно часы налились синевой, а это означает, что девушка бодрствовала больше суток.

С Рийрона сон слетел в одно мгновенье. Это получается, что судьбу клана он доверил не могущественному демону, а совсем ещё сопливой девчонке вывшей совсем недавно … кем? Эльфом? Троххом? Человеком? Гномом? Или представительницей ещё какой расы, о которой он не имеет ни малейшего представления. Мысли приняли совсем другой поворот. А сколько ей лет? Может она на самом деле не такая уж неопытная. Ведь читал же он в книгах, что из всего сонма демонов в мир приходит только тот, который имеет шанс справится с проблемой. Да и альтернативного плана у него всё равно нет.

Тенью выскользнув из комнаты, он отправился на берег Священного Озера. Демон его ухода даже и не заметила – осталась спать. Что и не удивительно. Это ему, тренированному воину ничего не стоит сутки бодрствовать, а уж после того, как ему позволили умыться и отпить из Священного Озера, так и подавно. Оно прогоняло усталость и очищало мысли от шелухи повседневных забот. Остров с пагодой почти причалил к ближнему берегу, потом резко свернул и по неправильной траектории начал отдаляться. Как и почему он движется, никто не понимал, ведь течений в озере нет. Совсем. Вообще же загадок связанных с этим местом было множество. Начать с того, что эльфы здесь были далеко не первыми, а от тех, кто был до них, осталось слишком мало следов, чтобы можно было сделать выводы о том, кем они были. Только вырубленные в скале коридоры да этот вот плавучий остров, пагоду на котором дроу пристроили позднее. В ней иногда проводили некоторые сакральные церемонии, в основном же сооружение пустовало. По представлению большинства, Священное Озеро и было тем источником, даровавшим Кланам магическую мощь. Но Рийрон, в силу профессиональных интересов, точно знал, что это не так. Озеро служило лишь линзой, фокусом, сам же источник находился значительно глубже, куда не вёл ни один из коридоров пещер.

- Грустишь? – на этот раз он услышал как подошла жрица, да она и не пыталась скрываться.

- Жалею, что нельзя Ашам сюда привести, здесь всё-таки удивительно хорошо и покойно.

- Да, скорее всего она права и приближение к фокусу источника оборвёт её связи с этим телом.

Лицо Рийрона словно закаменело. О том, что его сестра может умереть во второй раз думать не хотелось.

- Удержать её в нашем мире ты всё равно не сможешь. Рано или поздно демон отправится в дальнейшее странствие, - разумеется, движения души Рийрона не остались для жрицы секретом. – Но для Ашам это не будет смертью. Более того, я тебе по секрету скажу, что когда её душа устанет скитаться по вселенной, в одном из миров она сможет воплотиться в собственном теле.

- Вот тогда мы и встретимся, - твёрдо пообещал Рийрон. Когда думаешь о такой отдалённой перспективе, проблемы дня сегодняшнего перестают казаться такими уж неразрешимыми.

Часть 2. Глава 5

5

Из подземного святилища они вышли только утром следующего дня. От него до окраинных городских кварталов шла монолитная горная порода, лишь в нескольких местах прорезанная узкими лифтовыми штольнями, по которым можно было подняться наверх. Ближайшим подъёмником эльфы пользоваться не стали – он вёл в Центральный городской Храм, а им не слишком хотелось громко афишировать своё возвращение.

А местный подъёмник заставил Ашам задуматься об особенностях человеческого восприятия и о том, насколько можно доверять заёмным знаниям. Переведя для себя слово afel как «лифт», именно его она и ожидала увидеть, разве что оформленным в каком-нибудь футуристическом стиле. Реальность преподнесла очередной сюрприз. На этот раз приятный. Стоило им только ступить на округлую белую платформу, как возникший столб сияюще-серебристого света унёс их наверх. Это не было ощущением невесомости, как демон его себе представляла, скорее было похоже на скольжение в потоке медленно текущей воды. Не говоря уж о том, что стены тоннеля тёмные украсили картинами с сюжетами из своей истории. Не то, что бы она понимала, о чём там идёт речь, но смотреть было приятно. Жаль недолгим оказалось путешествие наверх, и кончилось раньше, чем успело наскучить. Хотя на Рийрона, похоже местные красоты впечатления не произвели. Оно и понятно, для него-то пейзажи привычные.

Вышли уже в Нижнем Городе. Причём, в отличие от городов на поверхности, окраинные кварталы тут были нижними буквально. Здесь располагались исконные территории Клана Серых Ящеров – стражей и охранителей Дейкарена. Дававший краткую историческую справку Рийрон так и не понял, над чем демон втихую хихикает.

- То Белые Мыши, то Серые Ящеры. Прямо не тёмноэльфийские Кланы, а зверинец цветастенький.

- Ничего смешного. Каждый Клан получал своё именование от истоков своего могущества. И очень часто это бывало связано с какими-нибудь животными. Наш Клан, например, свои первые опыты проводил на белых мышах. А Серые Ящеры из шкур лиоснийских варанов мастерили доспехи.

- Подожди, при чём тут мыши? Вы же артефактами занимаетесь?

- Это сейчас оно у нас стало единственным и приоритетным направлением. А вообще в сферу наших интересов входило самопознание. Способности и возможности нашей расы, её происхождение и история. И заодно, все сопутствующие направления.

- А Зелёные Белки?

- Специализируются на сельском хозяйстве. Когда-то, в незапамятные времена эти зверьки были главными вредителями, с которыми велась беспощадная война.

Они шли уже по самому центру территорий Серых Ящеров и, судя по спокойствию Рийрона, здесь было вполне безопасно. Её опять подводили ассоциации из прошлой жизни: ей до сих пор казалось, что если окраины – значит обязательно трущобы. Однако здесь царило деловитое спокойствие. Даже в центре города, во время своей единственной поездки она не замечала праздно шатающихся, здесь же даже дети не затевали шумной и беспорядочной беготни.

На одной из площадей Ашам увидела странную картину: посреди пещеры, на каменном помосте кружились в экзотическом танце две женщины. Стучат, отбивая ритм, каблучки, взлетают и опадают широкие юбки ярких чёрно-жёлтых платьев, змеями вьются косы, закрепленные на затылке, со свистом рассекают воздух непонятные приспособления (тонкие, упругие ленты?, хлысты?, что-то иное?). Стоящая вокруг них толпа безмолвствует, даже с балконов, которыми здесь усеяны все стены, не доносится ни звука. До сих пор, Ашам было сложно представить, что столь незамысловатое действо может полностью поглотить внимание стольких взрослых мужчин и женщин. Хотя танец, конечно, по-своему красив. Ритмичен и завораживающ. Всё кончилось внезапно, когда щеку одной из танцовщиц прочертила алая линия, хорошо видимая даже на антрацитово-чёрной коже. Обе женщины замерли в тех позах, в которых их застало это событие, потом выпрямились, со спокойным достоинством и нарочитой церемонностью склонили друг перед другом головы и спустились с помоста. То, что Ашам приняла ша хлысты, длинными спиральными браслетами обернулось от запястий до плеч и оказалось каким-то неизвестным её оружием. Именно им был нанесён порез, закончивший танец?, соревнование?, дуэль? Толпа отмерла, загомонив.

- Всего лишь небольшой спор о разделе сфер влияния внутри Клана. Он у них всегда решается на дуэльной площади, - пояснил Рийрон, видя её интерес и недоумение.

- Что вот этими вот хлыстами? Они у них дуэльное оружие?

- Не только. Кроме тхешей, которые, кстати, хлыстами не являются, у них была ещё масса другого оружия. Во-первых, острые каблучки. Во-вторых, края полотнищ из которых собраны юбки, отделаны остро заточенными металлическими уголками. В-третьих, в косы вплетены подвески с тяжёлыми шариками на концах. Может что-то ещё есть, чего я не заметил, я всё-таки не специалист, хоть и проходил в этом Клане обучение.

- А разве вы получаете образование не внутри своих Кланов?

- Серые Ящеры – исключение. Они ведают безопасностью Дейкарена, а потому принимают в обучение представителей всех кланов, хотя своих учат намного качественней.

- И что, это вот так выглядят ваши сражения?

- Ну что ты! Это всего лишь дуэль. Почти чистый спорт. В реальности используется большее число оружия и гораздо более смертоносное. Хотя и тем, что было у этих дамочек можно отправить на тот свет.

- То есть они всё-таки рисковали?

- Не особенно. Говорю же – это соревнование. Платья сделаны и ткани, которую и мечом так просто не пробить, на шеях амулеты, гасящие силу удара. Ничего серьёзнее царапин на таких дуэлях не бывает.

- Это из шкур варанов у них наряды?

- Да нет, что ты. Серые шкурки лиоснийских ящерок – это уже давно история. Сейчас делают гораздо более прочные искусственные ткани, на магическом каркасе.

- Ага, разница как между средневековыми рыцарскими латами и бронежилетом, - непонятно что-то разъяснила сама себе демон.

Некоторое время Ашам шла молча, под впечатлением от всего увиденного и услышанного. Как жаль, что Виацерию ничему такому не учили. Она сама не отказалась бы приобрести столь полезные умения. И молчала бы она до самого дома, если бы Рийрон время от времени не отвлекал её комментариями, показывая любопытные объекты и рассказывая о них. С чего бы братца пробило на болтливость, Ашам не понимала, но слушала и вставляла комментарии с удовольствием, всё-таки интересно рассказывать он умел и любил.

Дома путники оказались внезапно, проникнув на территорию Клана откуда-то снизу. Для неё внезапно, Рийрон-то знал, куда шёл. Встреченные родичи с расспросами не лезли, но каждый считал своим долгом остановиться и поздороваться с ними: кто просто кланялся, а кто и прижимал её руки ко лбу в официальном приветствии. Ашам остро чувствовала их беспокойство за неё и облегчение от того, что Мать вернулась целой и невредимой.

Дав себе всего несколько минут, чтобы освежиться и переодеться, она с обычной для себя энергией принялась за дела Клана, которые в последние несколько дней оставались в небрежении. Принялась, и внезапно поняла, что вся её деловитость и готовность горы сворачивать здесь не поможет. Работа Марери Клана требовала скорее выдержки и терпения: к ней шли родичи со своими проблемами. Кто-то жаждал её помощи и совета, но чаще всего им требовалось просто выговориться. Во время таких спонтанных сеансов психоанализа Ашам начала замечать, как выправляются тонкие энергетические структуры, сглаживаются эмоциональные пики её подопечных. Вообще же после инициации её как Матери Клана, магические и энергетические структуры мелькали перед её глазами постоянно, и требовалось некоторое напряжение, чтобы не отвлекаться на них постоянно. Однако работа затягивала. И давала возможность лучше понять свою предшественницу, а так же почувствовать, что спокойную, уравновешенную девочку в этой компании буйных, азартных психов по-настоящему любили. Поток страждущих иссяк только к обеду.

Тихо шумит падающий у самой стенки водопад, замысловатые тени отбрасывают оранжерейные растения, склонив головы друг к другу о чём-то шепчутся двое тёмных. Остановившись в дверях, Ашам даже засомневалась, что её тут ждут. Хотя нет, столик накрыт на троих.

- Заходи быстрей, мы тебя уже заждались. Я надеюсь, ты не возражаешь, что я пригласил Мастера Шейтан разделить с нами трапезу?

- Нет, конечно. Почему я должна быть против? – безразлично и независимо пожав плечами Ашам направилась к своему месту.

И пытаясь найти среди представленного разнообразия блюд что-нибудь не только съедобное, но и вкусное, она размышляла: с чего это брат так резво кинулся налаживать личную жизнь? Неужели брошенная ею вскользь фраза, что если постоянно откладывать времени может и не хватить произвела на него такое впечатление! Или это в том особом даре убеждения, которым, по словам жриц, обладают все демоны? Холодная, жёсткая дрожь пробежала по позвоночнику. Если так, то стоит с ним обращаться поосторожней. Не хотелось бы своим неумелым вмешательством повредить хорошему человеку. Или не человеку. Всё равно хорошему. Вон само собой ползёт по полированному столу к ней блюдо с тушёными овощами.

- … а потом мне понадобится Ваша помощь, Мать Виацерия, - до неё внезапно дошло, что мастер Шейтан уже некоторое время что-то втолковывает ей.

- Какая?

- Первый вариант Хранителя Рода нужно начинать опробовать. Добровольцы у нас уже есть, но без Матери Клана даже такую, ущербную версию нашего Артефакта задействовать невозможно.

- А это не опасно? Для них? Мне, я так понимаю, ничего не грозит.

- Сложно сказать. По идее вреда быть не должно, но эксперимент – дело такое …

- Так стоит ли за идею жизнью рисковать? Я их не понимаю, этих добровольцев. Ну, даже если и распадётся наш Клан, наверняка ведь наших специалистов примут в другие.

- Примут, обязательно. И сейчас то и дело сманить пытаются. Но творить так как тут, они уже не смогут нигде. Разве что к другому Клану исследователей приспособиться смогут. Кстати, детка, если тебя что-то интересует, не стесняйся спрашивать. А я уже несколько дней знаю, кто ты такая, - Рийрон на это заявление спокойно и в лёгком удивлении приподнял брови, Ашам вообще не обратила внимания. – Из вас получились не слишком хорошие конспираторы. Одни только книги по демонологии, раскиданные по библиотеке, чего стоят. Ну и ещё кое-какие детали …

- И всё же я не понимаю, чем мы так уникальны, - вернулась демон к прерванной теме.

- Именно МЫ – способностью не создавать непреложных истин.

- Ведь как оно бывает, - дополнил разъяснения Шейтан Рийрон, - какой-то умный мастер выкажет идею, очень похожую на истинную, и следующее поколение его учеников уже забыло, что это только предположение, теория и числит её за непреложный закон. Всем хочется жить в понятном и стабильном мире. А мы умеем отделять теории от действительно доказанных законов. И даже в доказанных всегда готовы усомниться.

Ашам зябко поёжилась: ей представился тот зыбкий мир, не ограниченный чёткими правилами, в котором обитают её нынешние сородичи. Сомневаться во всём! Во всех открытых законах, на полном серьёзе, а не только во время отвлечённых дискуссий. Зато какой простор для творчества! Теперь понятно, почему её соклановцы изо всех сил пытаются сохранить этот уникальный миропорядок.

А её роль в испытаниях Хранителя Рода оказалась довольно проста: она всего лишь укладывала свою руку поверх ладоней подопытной, в свою очередь лежащих поверх Артефакта и позволяла энергии протечь через её тело. Некоторых из них приходилось уносить, некоторые чувствовали себя захмелевшими, некоторые не ощущали ничего вообще. Свою роль, утомительную и не слишком интересную она выполняла честно, вплоть до ужина, а потом узнала, что и на завтра планируется нечто подобное. Вот только мастера обработают полученные в ходе испытаний данные и подправят кое-что в Артефакте.

Пятый день её пребывания в мире дроу как всегда начинался рано. И хорошо, что все ещё спят, и никто не видит её пробуждения. Во время сна все связи с чужим телом слабевают, и чтобы заставить его двигаться и воспринимать окружающий мир приходилось прилагать ощутимые усилия. Например, медитировать на удачу. Лежать, не открывая глаз и представлять, какой чудесный день её ждёт, как много интересного она увидит и узнает. Постепенно в онемевшие члены возвращалась энергия. Окончательно приходила в себя она в геотермальном источнике, который бурлил в её купальне.

А покончив с водными процедурами и завтраком (Шейтан ей строго-настрого наказала хорошо поесть перед испытаниями), Ашам направилась в артефакторий. Наверняка там ещё никого нет, но ей очень хотелось полюбоваться их Артефактом наедине, когда никто не отвлекает посторонними вопросами. А заодно всмотреться, вчувствоваться в него, вспомнить ещё раз момент, сделавший её настоящей Матерью Клана.

Дорожка сама ложилась под её лёгкие туфельки, мраморные полы приятно холодили стопы. На сердце было легко и радостно. Двери в артефакторий приоткрыла тихонько, чтобы не привлечь внимания мастеров, которые, кажется, были готовы работать круглосуточно и замерла, ощутив мгновенный укол разочарования: у стенда с Артефактом возились двое дроу. Хотя подождите, со спины, конечно, не очень хорошо видно, но ведь это не её люди?! Клан маленький и Виацерия знала всех в лицо и поимённо. Демон намеренно громко шаркнула ножкой. Словно две пружины распрямились загадочные пришельцы, звякнув, покатились по полу какие-то инструменты, а в руках незнакомцев оказалось нацеленное на неё оружие. Странный гибрид детской вертушки и пистолета, аналогий этому приспособлению из памяти Виацерии подобрать не удалось. Однако всё это она отметила за какую-то долю секунды. Мгновенное осознание, что эти воры могли не только похитить главное сокровище её Клана, но и, не разбираясь в её устройстве, повредить его и её затопила волна холодной злости. Не слишком понимая, что и зачем делает, она чётко произнесла на своём родном языке:

- От чужого добра не бывает добра.

Руки похитителей обвисли плетями, словно бы лишившись костей, сами они в ужасе непонимания топтались на месте. Откуда понабежали эльфы она так и не поняла. Почти несопротивляющихся воров связали и увели. Ей что-то говорили, её о чём-то спрашивали. Она ничего не слышала, в ушах грохотала кровь, а в голове осталось место только для единственной мысли: «Что же я натворила?!». Пятясь, сделала несколько шагов по направлению к двери, потом развернулась и, не разбирая дороги, кинулась бежать.

Ринувшихся было за своей Матерью, властным жестом остановила мастер Шейтан. Шедшая невдалеке следом за Виацерией, она была свидетельницей всему произошедшему. Не тратя времени на создание полноценного фантома, она отправила краткое, но ёмкое сообщение Рийрону с описанием всех событий и просьбой срочно разыскать сестру.

Странно, но в качестве своего убежища демон избрала место не слишком любимое её предшественницей. А вот её зрелище медленно поднимающихся со дна бассейна пузырьков успокаивало. Ашам сидела на его краю, поджав к животу колени и плотно обхватив их руками. Время от времени её сотрясала крупная дрожь.

Много ей дали разговоры со жрицами Плетельщицы, а о специфических демонских способностях ей сообщили даже то, чего не было в записях Рийрона и Виацерии. Но то ли с усталости, то ли от общего скудоумия она толком не поняла ни что за вербальное воздействие ей досталось в нагрузку к новой должности, ни что это за способность к локальному изменению мира. Пока не опробовала последнее на практике. Случайно. Её неосторожные слова что-то стронули в мире, на мгновенье он дрогнул, исказился, а потом пришёл в норму. Только вот в новом его состоянии у горе-похитетелей руки не действовали. Совсем. Полный паралич. И изменить содеянное она ничего не в состоянии. Это она знала точно.

- Испугалась? – в дверях купальни появился Рийрон. Она только коротко на него взглянула, ничего не ответив. Он присел рядом с ней, обнял одной рукой и прижал к себе. Постепенно девушка успокоилась, сотрясавший её озноб стих, а в голове несколько прояснилось. Заодно начали одолевать сомнения. С чего это она вдруг решила, что те двое – воры? А вдруг она ошиблась?

- Кто это был? – спросила она тихо и хрипло, голос не хотел слушаться.

- Мастера-воры из Клана Певчих Птиц. Решили, что наше творение им непременно нужно заполучить, а денег на него точно не хватит.

- И что теперь будет? У нас новые неприятности?

- Да нет. Уже всё считай улажено.

- Но как же так? Они же обокрасть нас пытались! Неужели мы им это спустим?

- Нельзя судить за то, что является специализацией Клана, а Певчие Птицы именно что воры и шпионы. Правда, чаще всего работают они за границами Дейкарена и на благо его. Непосредственных же исполнителей ты уже покарала. Несколько поспешно, но, тем не менее, адекватно. Так что инцидент исчерпан.

- А я их, - она в нерешительности помедлила, - навсегда рук лишила?

- На время. Но лечиться будут долго. Так что в следующий раз хорошо подумают, прежде чем к нам соваться. И не только они.

Ашам облегчённо выдохнула, ещё удобней устроившись под рукой брата.

- Так что тебя так испугало? Они ведь не успели ничего тебе сделать?

- Моя собственная способность менять мир. Ответственность. Страх непоправимой ошибки. Много чего. Не хочу сейчас говорить. И так голова от мыслей пухнет. Лучше расскажи мне что-нибудь занимательное. У тебя хорошо получается. Я отвлекусь и утешусь.

- И что ты хочешь услышать? - губы его невольно тронула мягкая улыбка.

- Что-нибудь, что интересно тебе самому. Только не о последних проблемах Клана. От мыслей о них на меня начинает накатывать отвращение. Что-нибудь из истории. Древней. Что-нибудь загадочное. Например, о том, как вы появились в этом мире.

- Ну, в этом нет ничего загадочного. Вполне достоверно известно, что и светлые и тёмные эльфы проникли в этот мир около четырёх тысяч лет назад из соседнего, Аларии. Впрочем и он, не является легендарной эльфийской прародиной.

- Что, совсем никаких загадок? – капризно переспросила она. – Так не бывает!

- Верно, я тоже так думаю, - он заговорщицки подмигнул ей, глядя сверху вниз на светлую, коротко стриженную макушку. – Вот, например, совершенно непонятно, почему местный Источник так легко и полно принял нас. Это светлые могут переносить из мира в мир ростки своего Леса, мы же способны воспринимать силу совсем другого происхождения. Обычно врастись в иномирные энергетические структуры пришельцам не удаётся, тут только среди фейнов встречаются исключения. Но самое интересное, куда делись те, кто грелся в свете Источника до нас. Ведь мы же не на пустое место пришли.

- Но у тебя, конечно, есть нетривиальная теория.

- А как же. Я убеждён, что никуда они не исчезали. В те незабвенные времена мы были настолько агрессивны, что неведомые предтечи предпочли с нами не связываться.

- И что, просто ушли?

- Я предполагаю, что смешались с нами, замаскировавшись под дроу. Это было несложно, тогда мы ещё не были объединены в единое государство, сюда прибивалось множество случайных личностей. И я даже нашёл некоторые подтверждения своей теории.

- И где? Покажешь?

- В собственной наследственности. Тщательный анализ морфологии и физиологии показал, что мы довольно сильно отличаемся от тех, кто остался жить в Аларии. Например, несложное заклинание может замаскировать меня под человека, или орка, или светлого эльфа. В общем, под любого из представителей гуманоидных рас, да так, что без довольно сложного ритуала, который ещё надо догадаться провести, подлог обнаружить невозможно. И ещё, это конечно не слишком афишируется, но мы можем смешивать кровь с представителями других рас, не только со светлыми. Ну как, понравилась тебе моя сказка?

- Больше похоже на страшненькую быль. «Чужие среди нас!» Ужас! Но ты прав, мозги прочистило хорошо, мне уже не хочется забиться в самый дальний угол и дрожать. Я даже когда только-только стала демоном, так не боялась.

- А как ты вообще перенесла всё это? – спросил он с внезапно проснувшимся любопытством.

- Что, это?

- Превращение в демона.

- Нормально. Мне не привыкать. Нет, ни в кого я раньше не превращалась, но кардинально менять жизнь приходилось не раз. Бросать работу, переезжать в другой город, рвать и вновь завязывать отношения. И тут почти то же самое.

- Разве что вернуться назад не получится.

- Вернуться назад никогда не получается. А если кто-то утверждает обратное – он обманывает сам себя. Я много раз пыталась.

Впервые с момента встречи им удалось поговорить по душам. Без настороженного недоверия, без многозначительных недоговорённостей. Понять, простить и принять.

Часть 2. Глава 6

6

И потянулись трудовые будни. За следующую неделю она посетила столько приёмов и светских раутов, на скольких Цери не побывала за несколько лет. И развлечением это действительно не было. Пережив самый настоящий нервный срыв из-за раскрытия своих непонятных способностей, она решила заняться серьёзным их изучением. Нет, менять мир больше не пробовала – слишком уж это серьёзно, да и повода не находилось. Зато по ходу дела, распуская нужные слухи и сплетни и заигрывая с кавалерами, демон училась владеть голосом. И без удивления, но с некоторым разочарованием осознала, что способности хоть и есть, но развивать их придётся долго и упорно. Например, убедить собеседника она могла только в том, во что сама искренне верила. Прочие же акустические фокусы либо не удавались вовсе, либо приводили к неожиданным и подчас противоположным задуманному результатам. И всё же тренировки она не забрасывала. Хватит того, что впервые эту свою способность она случайно опробовала на брате, хоть и с вполне положительным результатом (тот наконец начал налаживать личную жизнь), но так везти будет не всегда. У неё слишком серьёзная работа, чтобы позволить ещё и таким случайностям вмешиваться в неё.

А вот на Большой Совет Кланов она не пошла. Они вместе с Рийроном так решили. Слишком уж серьёзное мероприятие и слишком велик риск у демона выдать себя. Одно дело скромно помалкивать в беседах со старшими, и совсем другое – выступать перед Советом, где соберутся не только Матери, но и их Советники, самые хитрые и ловкие из мужчин-дроу и не всегда благожелательно настроенные по отношению к их Клану.

Проводив Рийрона, она принялась нервно прохаживаться по его кабинету, взлетающие при каждом повороте юбки безрезультатно пытались свалить мебель, благо та была достаточно массивна. Стоящая у книжного шкафа Шейтан, вдумчиво разбирала полку со свитками. У каждого свой способ успокоиться. А как тут не нервничать, если от исхода сегодняшнего совета зависит успех всего предприятия. И, как на зло, никакого запасного плана нет.

- Утихни. Ты начинаешь излучать магическую энергию в пять раз больше нормы. Хочешь, чтобы мы все тут опьянели от её переизбытка? – с тех пор, как Шейтан призналась, что вычислила демона (а они с Рийроном даже не пробовали отрицать очевидное) с ней стало намного проще общаться. И заодно задавать вопросы, с которыми к Рийрону подходить было неловко.

- Как же Цери справлялась с этим?

- Не знаю. Может она была менее эмоциональна, - и, решив что смена темы разговора поможет Ашам отвлечься, перешла на другие темы. – Как у тебя продвигаются дела с окучиванием кавалера? Скоро мне ждать вас в гости? Мне, между прочим, надо будет заранее настройки Хранителя подправить. Ты, кстати, учти, что оттаскивать от Артефакта его нужно будет быстро. Воспринять мощь Источника он сможет, но поскольку не является нашей кровной роднёй и даже не принят в Клан, перенаправить её ему будет не куда. Как бы не выгорел.

- Скоро, скоро. Он уже начал делать прозрачные намёки, что хотел бы узнать, что такое управлять не только жизнью, но и магическими потоками внутри Клана.

- Неужели тебе удалось НАСТОЛЬКО задурить ему голову!

- А что? Я маленькая наивная девочка. Как мне не верить? Да к тому же он уже начал считать меня своей собственностью.

- Как? Ведь даже ваша помолвка ещё не подтверждена?

- А какое имеют отношение собственнические инстинкты мужчины к официальным церемониям? К тому же мои попытки заигрывать с другими кавалерами хорошо их обострили. Так что очень скоро я поддамся на уговоры и «тайком» покажу сокровище Клана. Нам, бедным, но гордым тоже хочется проявить свою значительность, - и она заговорщически подмигнула собеседнице.

Сплетни – милое женское дело. Чаще всего бесполезное, но когда невозможно сосредоточиться ни на чём серьёзном и нужно скоротать время, они оказываются просто незаменимы. Так что Рийрон, вернувшийся к тому времени, когда окошко настенных часов не только покраснело, но уже начало отдавать в синеву, застал премилую картину: расположившихся на диванчике в его кабинете девушек, громким шёпотом перемывающих косточки всем знакомым мужчинам.

- Ну как? – бессмысленная болтовня тут же была забыта стоило ему только показаться на пороге.

- Лучше чем я мог себе представить, - Рийрон с размаху плюхнулся в кресло и, расслабленно откинув голову на его спинку, уставился в потолок. Потом перевёл взгляд на нетерпеливые мордашки своих девушек и дал более развёрнутые пояснение: - За нами не только признали право оставаться отдельным Кланом, но и, оценив полезность нашего изобретения, обязали каждый из кланов выкупить себе хотя бы по одному экземпляру.

Ашам облегчённо выдохнула: всё удалось, она всё поняла и рассчитала правильно. Было бы нехорошо начинать карьеру демона с оглушительного провала.

- И как оно было? Желаю знать подробности!

- О! Я всего лишь провёл показательною демонстрацию Хранителя Рода. На добровольцах.

- Неужели кто-то захотел рискнуть? Нет, вы – тёмные, всё-таки психи.

- У них был выбор. Я вызвал двух племянниц Матери Клана Зелёных Белок – наиболее вероятных наследниц её могущества и сообщил, что та, которая прикоснётся к мощи источника сейчас, в будущем окажется более вероятной наследницей. Конечно, если испытание пройдёт удачно. Та, которая решилась первой и стала Наследницей. Теперь уже единственной и вполне официальной.

- Коварный! Соблазнил девушку властью.

Шейтан в шутливой перепалке родичей не участвовала. Она пыталась окинуть мысленным взором открывающиеся перспективы и не могла. Слишком привыкла к осознанию того, что Клан находится на грани краха. Отвлекло её только появившееся с тихим звяком на почтовом столике послание.

- Ого. Ещё один закономерный итог сегодняшнего собрания. Это явно тебе, - Рийрон передал сестре тонкую металлическую пластину, по которой струились, то и дело меняя цвет и очертания, абстрактные узоры. Личное послание, приобретающее некоторую осмысленность только в руках адресата. Сложный фокус, требующей неплохого владения магией иллюзий. Ашам взяла протянутое, с интересом повертела пластинку и чуть не отбросила, когда в центре её вспухло утолщение, а потом в считанные секунды раскрылось в крупный, похожий лотос, белый цветок, в окружении мелких сияющих звёздочек.

- И что бы это значило?

- Приглашение на свидание. Сегодня вечером. Сама знаешь от кого.

- А как ты это поняла? По моему просто красивая иллюзия.

- Очень просто. Такие послания – всегда просьба о встрече. Цветок – указание на время. В данном случае на вечер, поскольку аталосы распускаются именно на закате. А всякие спецэффекты говорят о характере встречи. Вот эти звёздочки указывают на о, что речь идёт именно о романтическом свидании. Обычай перенят у светлых, только они используют живые цветы.

- И к чему такие сложности? Нет бы черканул записку: приду во столько-то, будь готова встретить.

- Фи, как грубо! – Шейтан, наконец отвлекшись от своих мыслей, скривилась в притворном отвращении. – А где утончённость, символизм? И как тогда, спрашивается, ухажёру продемонстрировать искусство заклинателя?

- И что ты скажешь об этом творении? – она повела перед глазами пластинку, внимательно её разглядывая.

- Исполнено мастерски, но без выдумки. Можно сказать, стандартное решение.

И Ашам вновь пришло в голову сравнение с её родным миром, где таким же банальным считался букет алых роз, преподнесенный состоятельным поклонником, не желающим тратить время на выдумывание подарка. Впрочем, своему так называемому жениху она за последнее время неплохо мозги прополоскала. Надо же ей было на ком-то тренировать свой дар убеждения.

Всё прошло совсем не так, как это представляла себе демон. Он не стал её ни о чём просить и ни в чём убеждать. Зато затеял жаркий и бессмысленный спор о роли мужчин и женщин в дровском обществе. Она послушно кипятилась и велась на провокации. Спорила, пытаясь доказать правоту незыблемых традиций, а потом всё же решилась показать недоверчивому мужчине, что означает быть Матерью Клана.

«Потайными» коридорами, которые были заранее расчищены от посторонних глаз и ушей, демон провела Советника Вотана в самое потайное и охраняемое место своего Клана – в мастерские. Разумеется, всё лишнее, что могло бы дать чужаку ключ к секретам Клана, было тщательно упрятано. Возможно, это было излишней предосторожностью, потому как с того момента, как они преступили порог артефактория, его внимание было приковано исключительно к Хранителю Рода. Ашам прекрасно его понимала. Сама ни как не могла насмотреться на полупрозрачного паучка о восьми металлических лапках. Он был хорош и как произведение искусства, а уж для одарённого, способного видеть сложнейшее и гармоничное переплетение линий силы … Молча она подвела его к испытательному стенду.

- Не передумал? – и дождавшись утвердительного кивка уложила его ладони на спинку паука, а свои скрестила сверху.

Ослепительный и пьянящий поток вынес все до единой мысли из головы Вотана. На короткое мгновенье он почувствовал себя почти всемогущим. Но так же быстро как набежало, это ощущение схлынуло, скралось в неведомой дали, оставив его смотреть как несутся потоки неизъяснимой мощи мимо него. И рядом, и нет сил зачерпнуть. Потом сознание эльфа померкло, глаза закатились, и он начал падать.

В себя его привёл встревоженный голос Виацерии:

- Вотан, дорогой, что с вами? Вам нехорошо?

Оказалось, что сам он давно лежит на полу, а его голова покоится на её коленях. В глазах юной Матери плещется беспокойство за него. И надо найти в себе силы, чтобы уйти из этого места, пока их здесь никто не застал. А в душе окрепло восхищение юной девушкой, легко и непринуждённо несущей столь тяжкий груз.

Спустя всего сутки Рийрон в бешенстве мерил шагами кабинет, истирая драгоценную мозаику на полу. Сидящая, поджав ноги на любимом диванчике Ашам, только провожала взглядом его метания.

- Нет, ну надо же какая наглость! – он зашвырнул официальное послание из Клана Зелёной Белки и вместе с ней, небольшую приписку от Вотана лично. – Требовать, требовать!, выдать замуж Мать Клана. Немедленно. Да ещё и угрожать нашими долгами при этом!

- По-моему он тебя и раньше ими шантажировал. Что изменилось?

- Всё! Одно дело тайком намекать и потихоньку давить, и совсем другое – требовать их немедленного возвращения. В двухдневный срок. Или брак с тобой и тогда наши долговые расписки пойдут в качестве своеобразного приданного. Это конечно не совсем катастрофа. Достать деньги под создание Хранителей Рода я смогу. Но сколько же это проблем прибавляет!

- Ну и что тебя беспокоит? Всё опять складывается как нельзя лучше.

- Ты о чём? – Рийрон резко остановился перед сестрой. Ничего хорошего он в создавшемся положении не видел. Видимо демон своими экспериментами над коллегой-советником, о которых Рийрон разумеется знал, здорово попортила тому мозги. На что им в Клане нужен псих, даже если он сам сойдёт с ума и согласится на этот брак?

- Ты не задумывался о том, что мне пора уходить?

- Я надеялся, что ты с нами останешься. Это ведь не запрещено?

- Не запрещено. Некому запрещать. И теоретически, я могла бы остаться. Но в этом теле, я чувствую себя как собака с гирей на ноге: вроде и можно двигаться, а вроде и нет. А со временем ещё и начнёт давить неисполняемое предназначение. Ты хочешь мне такой судьбы?

- Нет, - он смущённо опустил глаза, потом внезапно вскинулся: - Но какое это имеет отношение к нашему разговору?

- Свадьба – самый удобный для меня момент чтобы уйти. С возвращением долговых расписок все дела в этом мире для меня заканчиваются. Они и так по-хорошему уже подошли к концу, но это будет красивый завершающий штрих.

- Но нам не нужен Вотан! Он совершенно не подходит нашему Клану.

- А если он передаст бумаги ещё до свадебной церемонии, а обряд так и не завершится ввиду смерти невесты? Кстати, такой конфуз наверняка навсегда уберёт его с политической арены.

- Хочешь сказать, для тебя это будет так легко – уйти любой в выбранный момент?

- Не знаю, - она задумчиво покачала головой. – Мне, как ты понимаешь, ни разу не приходилось этого делать. Но я точно знаю, если нам удастся договориться чтобы обряд проходил на берегу священного озера, всё получится легко и просто.

- Жаль. Я хотел быть рядом с тобой, когда тебе придёт пора уходить.

- Не получится, - по её губам скользнула мудрая и печальная улыбка. – В любом случае не получилось бы. В это время тебе придётся готовиться к воссоединению с источником. И лучше если рядом с тобой не будет посторонних глаз.

Договориться о проведении церемонии в подземном святилище оказалось на удивление просто. Как оказалось, есть вариант брачного обряда, который совершается именно там. Редко совершается. Не потому, что есть какие-то запреты – желающих так мало, что о нём почти забыли. Как объяснила Рийрону одна из жриц в разговоре накануне:

- Излишняя определённость многих отпугивает. Судьбы, которые сплела сама Ллос, не расплетутся ни сами по себе, ни под воздействием внешних обстоятельств. Но ещё хуже бывает считающим себя влюблёнными, когда ОНА отказывает связать их жизни.

Так что в назначенный день все постоянно обитающие в Дейкарене члены Кланов Белой Мыши и Зелёной Белки собрались на берегу Священного Озера. Даже Рийрон был тут. Они решили, что ему и Шейтан нужно посетить хотя бы начало церемонии, чтобы их отсутствие позднее не бросалось в глаза.

И опять Ашам поразила полная сосредоточенность дроу на происходящем – несколько сотен эльфов стоит, а тишина такая, что слышно собственное судорожное дыхание. Её руки сначала легко коснулась, а потом и крепко обвила ладонь Вотана. Жест поддержки или страховка на случай побега? Неважно. Ему её не удержать.

Из трёх углов пещеры послышались молитвы нараспев повторяемые жрицами. Их негромкие голоса подхватывало эхо, множило, изменяло и отправляло куда-то наверх. Призрачный голубоватый свет, исходящий от вод Священного озера дополнял атмосферу загадочности. Это было торжественно и очень красиво. Кто-то не удержался и ахнул, когда резко сменив направление, в сторону жениха и невесты начал приближаться плавучий остров. Ещё пара минут ожидания и он толкнулся в берег (что было вполне возможно, потому как пологого спуска в воду не было, прямо от кромки воды спуск уходил на значительную глубину.) Первый этап церемонии прошел как положено (а ведь бывали случаи когда капризная твердь вообще не отвлекалась на призывы.) Затаив дыхание, гости ждали продолжения. Теперь, по мере движения острова к другому берегу будут сплетаться судьбы молодожёнов и как только он ткнётся в противоположный берег, церемонию можно считать оконченной. Действо носило не только глубоко символичный характер, но и сакрально-магический.

Плавное движение острова прекратилось ровно посередине озера. Несколько минут ничего не происходило. Точнее, в полумраке пещеры невозможно было разобрать то, что происходит в пагоде. А потом так же неспешно остров поплыл назад. Отодвинувшие толпу жрицы приняли на руки тело Матери Виацерии. Холодное, неподвижное и абсолютно точно мёртвое. Но что поразило собравшихся даже больше этой внезапной смерти – на губах у девушки застыла безмятежная, счастливая улыбка.

Часть 3. Глава 1

Часть 3. … и чем закончилось.

1

Тяжёлые, маслянистые капли тёмного аша сползают по стенке деревянной кружки. Не то чтобы она сильно любила этот напиток. Скорее даже не любила. Но нужно же иметь какое-то оправдание своему длительному присутствию в трактире. Настоящая же причина сидела в углу рядом со стойкой. Молодой человек вдохновенно глядящий куда-то в потолок в одной руке сжимал книжку, в другой – кружку с пивом. Деревянный человек. Точнее ростовая статуя Аватара Весёлого Студента. Интересно, служители знают о нём? Наверное, нет. Во всяком случае, до сих пор она ни одного не видела. С тех пор как демон пыталась жить как обыкновенная гражданка Ноострихской империи, вход в храмы Единого Многоликого был для неё заказан. Как то уж больно подозрительно посматривали служители на одинокую женскую фигурку в те два раза, когда она всё-таки решалась туда заходить. Что-то особенное они в ней видели. А поскольку быть опознанной как демон и возвращённой в столицу как беглая императрица ей не хотелось, приходилось обходить служителей и места где их можно встретить десятой дорогой. Так что этот погребок стал единственным местом, где без помех можно было прикоснуться к вышним сферам.

- Мьёшь, у тебя учебника по истории культуры нет? – бодрой походкой победителя к её столику приближался Маркес Лиари, студент третьего курса столичного университета.

Ашам молча выложила перед собой книгу случайно оказавшуюся в сумке. Да, она теперь тоже студентка. Случайно оброненная Юргоном фраза о том, что у неё имеются зачатки магических способностей, натолкнула её на мысль, что неплохо бы эти способности развить. Случалось ей за время демонской карьеры влазить в шкуры разномастных волшебников, но вот собственного дара к магии не имела. До тех пор, пока не поселилась в этом мире в обновленном теле. А потом, находясь у руля государства, была возможность обустроить всё наиболее удобно для себя. Например, ввести обязательные экзамены для всех и стипендии для отличников. Именно стипендия на данный момент являлась основным средством её существования. Не говоря уж о том, что высшее образование позволяет получить до некоторой степени систематизированный ворох информации, практически бесполезный, но дающий представление о мире в котором она теперь живёт.

Понимая, что раз уж на неё обратили внимание (учебник – предлог для того, чтобы завязать разговор и даже не слишком оригинальный), она поднялась с места, оставив недопитой почти половину кружки аша. Кинула прощальный взгляд на Аватара и совсем было уже собралась уходить, как её догнал обиженный голос сокурсника:

- А что, живые парни тебя совсем не волнуют, исключительно только деревянные? – он с досадой щёлкнул пальцами по деревянному плечу статуи и тут же сунул ушибленную конечность в рот. А Ашам с весёлым изумлением наблюдала, как внутри Весёлого Студента поднимается волна возмущения, готовая выплеснуться чередой неудач на нерадивого адепта. Кроме демона происходящего никто не замечал. Странное дело, такая магически одарённая раса и почти глухи к проявлениям божественности. Подойдя к Аватару, она кончиками пальцев прикоснулась к дереву и мысленно попросила простить дурака. Волнение улеглось, незримый свет исходящий от него снова стал ровным и ласковым.

- По крайней мере, глупостей он не говорит, - и, развернувшись, вышла на улицу вечернего города. От реки ощутимо тянуло сыростью. Зябко поёжившись и поправив на плече сумку, Ашам направилась домой.

На варварку-вендку почти никто не обращал внимания. С весны её внешность претерпела значительные изменения: канули в лету длинные платья и туфельки на каблучках (туда им и дорога), теперь она предпочитала носить национальную одежду «родного» народа: широкие шаровары у лодыжек присобранные тесёмкой, мягкие полусапожки, рубашка и фетон – длинный прямоугольный кусок ткани с вырезом для головы и шнуровкой по бокам, свободные концы материи которого спускаются чуть ниже колена. Всё из грубого домотканого полотна, украшенного вышивкой с крупными деревянными бусинами. Да и так, нежную дворцовую лилию она больше не напоминала. Не бывает у них ни загорелой до черноты кожи, ни огрубевших от работы рук, ни уверенных, чуть резковатых движений. Единственное что не изменилось – длинна волос. Ашам долго сомневалась, не стоит ли их укоротить – всё-таки такой характерный признак, но оставила, только теперь собирала их на затылке и заплетала в тугую косу. Соответственно и имя тоже пришлось сменить. Теперь её звали Мьёши - именно это, слегка похожее на её прежнее, имя она себе выбрала, когда пришёл час регистрироваться в канцелярии, выдававшей документы варварам-вендам, решившим переселиться в империю.

Когда почти полгода назад она покидала гибнущий космический корабль, падение индивидуальной спасательной капсулы удалось направить в нужное ей направление. Так что после приземления в лесах Бореи до границы с кочевниками венедами идти ей осталось не так уж далеко. Прибиться же к одному из племён, а спустя пару месяцев перейти на земли империи уже настоящей варваркой было делом техники. Вот только добираться до столицы, чтобы успеть к началу вступительных экзаменов, пришлось на драконе и если кому-то придёт в голову сравнить дату выдачи документов и поступления в университет, демону придётся сильно напрячь воображение, чтобы придумать логичное объяснение как удалось за такой ничтожный отрезок времени преодолеть такое значительное расстояние.

Были у неё поначалу сомнения куда идти. В конце концов столица Ноострихской империи не единственное место в этом мире где можно хорошо устроиться и даже получить приличное по местным меркам образование. Всё перевесил один единственный довод: где-то там сейчас находится Рийрон и, возможно, нуждается в её помощи.

Дорога уже привычно ложилась под ноги, не требуя особого внимания к маршруту. Хотя, возможно, стоило бы смотреть по сторонам. Побочным эффектом её политики упразднения хлебных должностей, стал резко возросший бандитизм на улицах столицы и других крупных городов. Слишком много аристократовлишилось средств к существованию, как раз из тех, кто считал найм на любую службу кроме военной - позором, зато отнять кошель у прохожего зазорным не считал. Но до сих пор ей везло, или просто район такой, где особенно поживиться нечем? Далековато она теперь живёт. Не только от дворца, но даже от центра университетского городка, лет пятьдесят назад сросшегося со столицей и представлявшего собой один из окраинных её районов.

Спустя почти час быстрой ходьбы показалось её нынешнее обиталище. Что и сказать, главным его достоинством была дешевизна - за место на чердаке своего домишки пара стариков потребовала с неё всего одну медную монету в неделю и кое-какую помощь по хозяйству. Ну и люди ей понравились. Она сразу решила попроситься на постой, когда увидела, как заботливо выхаживают старики громадную и явно больную псину, размером с волкодава. Толку с него такого не много, а вот же, не бросают, ухаживают.

Не став беспокоить хозяев, демон забралась в свою мансарду по плетям дикого винограда, обвивавшего домик до самой остроконечной крыши. Ягоды он давал горьковато-кислые и почти несъедобные, но зато мог служить превосходной лестницей не только для почти невесомой девушки, но выдержать вес даже довольно крупного мужчины. Во всяком случае, по словам хозяев дома, в те далёкие времена, когда на этом чердаке жил младший из сыновей стариков Юмери, он не раз пользовался этим путём в обход родительского догляда.

Скинув фетон и полусапожки, Ашам затеплила огонёк в масляной лампе. Был у неё и нормальный осветительный шар, но для нынешнего её занятия он был почти бесполезен. Ашам предстояла очередная тренировка по управлению магическими энергиями и поскольку её более чем скромные возможности не позволяли самостоятельно создавать нити силы, приходилось вытягивать их из живого огня. Что тоже было совсем непросто. Тонкая нить, едва возникнув перед её внутренним взором, тут же начинала рваться и таять, бесследно растворяясь в пространстве. Раз за разом она вытягивала энергию из горящего огонька, заставляя его снижать яркость, и раз за разом упускала над ней контроль. И так до тех пор, пока ночь не перевалила за середину, а от усердия не разболелась голова. Сенник, расстеленный прямо на дощатом полу, принял её в свои объятья, колючее шерстяное одеяло подарило жаркое уютное тепло. Однако сны её были беспокойны. Ни единого образа, из тех что её посещали по ночам, утром вспомнить не удавалось, но тяжёлая похмельная голова после пробуждения за последние недели стала нормой её жизни. Оно и понятно, её об этом предупреждали – закономерное следствие занятий магией. Вот только предложенный способ снятия напряжения … ей не подходил.

Щёлк. Щёлк. В чердачное окошко полетели камешки. Рань такая, что ещё только-только начало сереть, и ни одна даже самая ранняя птаха не подаёт голоса, а её уже кто-то будит. Ашам с силой растёрла лицо, пытаясь прогнать сонную одурь. Щёлк. Щёлк. Кому же это не спится? У окна стояли две девушки, с которыми вместе она посещала спецкурс по практической магии. Да только курс. На поступление в полноценную магическую академию её способностей не хватило. Пришлось занятия магией, ради которых и было всё затеяно совмещать с учёбой на факультете, который она для себя назвала «историко-географическим». Оригинальное название было на её вкус слишком длинным и абстрактным.

- И чего вам не спится? – вместо приветствия проворчала демон уже стоя на дорожке перед домом.

- Ты обещала научить нас сбрасывать напряжение после занятий магией, - бодрым голосом с обвинительными интонациями произнесла Нонетта Вилайя, тоже не утруждая себя вежливыми формальностями. Ей хорошо – пока сюда добралась – успела проснуться.

- Обещала – значит научу. Только зачем же в такую рань? – подавила зевок Ашам, а руки уже быстро, почти без контроля сознания переплетают косу и закрепляют её на затылке.

- А вдруг кто увидит?!

- Ну и что? Мы же не сексом заниматься собираемся, а всего лишь бегом и плаваньем.

Обе девушки промолчали, но поёжились от такой варварской прямоты. Все знали, что для снятия напряжения и выправления баланса сил маги, особенно начинающие, используют секс, но говорить об этом, особенно в присутствии девушек, было не принято. Собственно именно поэтому на спецкурсе по практической магии их было всего трое, остальные – парни.

- Хорошо. Вы помните о том, что обещали исполнять все мои указания? Тогда разуваемся и снимаем с себя всё, что может помешать движению.

Нонетта пробовала ворчать, что земля грязная и холодная, а мелкие камешки делают ходьбу без обуви просто невозможной, но подчинилась. У её спутницы и с недавнего времени подруги, таких проблем не возникло. Для Ласты Ошин, родившейся в семье дубильщика кож, в хождении босиком ничего нового не было.

После короткой разминки, закинув лишнюю одежду в куст орешника, густо разросшегося у самого забора, девушки побежали по узкой тропинке, вьющейся меж заборов Вишнёвого проулка, сразу взяв приличный темп. И тут уж не до мелких неудобств, доставляемых непривычным способом передвижения – угнаться бы за низкорослой варваркой. Когда лёгкие начали разрываться от недостатка воздуха, а в глазах потемнело вопреки разгорающемуся дню, впереди показался обрывистый берег Юдоли – небольшой речушки, отсекавшей окраинные городские кварталы от неотличимых от них по виду деревенек на другой стороне. Сразу стало немного легче, прохладный ветер с реки относил жар от разгорячённых тел, извилистая тропка жалась к самому берегу. Верх, вниз, перепрыгнуть через промоину, перешагнуть корень столетней ольхи. К тому времени как показались мостки, с которых местные тётки поласкают бельё, Ашам только-только успела как следует разогрела мышцы, а её компаньонки уже падали с ног.

- А теперь вводу!

- Что, прямо в одежде?!

- Да! – и ласточкой ввинтилась в речной поток.

Студёная вода обожгла кожу, кровь вскипела пузырьками шампанского, стало легко и весело. И не ей одной. Спрыгнувшие вслед за демоном девушки визжали и хохотали, совершенно забыв о том, как совсем недавно опасались того, что их кто-то увидит. Спустя десять минут (речка была действительно холодная и оставаться в ней дольше означало рискнуть заработать себе насморк) все трое сидели на досках, отжимая волосы.

- И как мы теперь домой в мокром? – спросила Ласта ловя кожей первые лучи по-летнему тёплого солнышка.

- Нормально. Пока добежим, одежда успеет слегка подсохнуть. А потом не пешком же вы ко мне через пол города пришли? Сядете в экипаж и быстренько дома окажетесь.

- А ведь помогает, – немного не в тему, вставила Нонета, внимательно вслушиваясь в себя. – Даже удивительно, почему такое простое средство снятия напряжения неизвестно.

- Да, действительно. Просто и эффективно. И к тому же оно не единственное. Есть ещё и другие, позволяющие контролировать своё состояние более надёжно. Странно, что ваши маги остановились на самом простом и грубом, позволяющем снять сиюминутное напряжение, но не способствующее развитию самоконтроля, - сказала и тут же осеклась, оборвав саму себя не середине мысли. Это она додумает позже и не вслух.

- А что ещё есть? – проявила любопытство Ласта, пытаясь не снимая отжать одолженные у младшего брата штаны.

- А тебе-то зачем? – Ашам удивлённо вскинула голову, задавая мучивший её всё утро вопрос. Ей было известно, что у девушки есть молодой человек, всегда готовый помочь ей справиться с этой проблемой, и, что самое важное, вполне одобренный родителями в качестве будущего мужа.

- Не хочу ни от кого зависеть в таком важном деле, - прагматично ответила дочь ремесленника. – Мне дорого собственное душевное здоровье. Да и «сгореть» заработавшись, не хочется. Так что не жадничай, рассказывай что знаешь.

И всю обратную дорогу, которую тоже следовало проделать бегом, Ашам рассказывала о технике концентрации, медитации и дыхательных упражнениях с переменным успехом отвлекая подружек от тягот обратного пути, когда вся остававшаяся энергия была разом выплеснута во время купания в речке. Всё-таки вода – потрясающий поглотитель. Особенно такая - текучая и из природного источника.

Нонетта проводила взглядом скрывшуюся в соседней аудитории варварку. Потрясающая девушка. Это была готова признать даже она, хотя обычно не терпела красавиц способных поспорить с ней в привлекательности, в ближайшем окружении. Собственно именно на Мьёши держалось её душевное равновесие весь последний месяц. Та обладала неиссякаемым запасом бодрости и оптимизма и готова была ими делиться со всеми окружающими без ограничений и находить выход из самых неприятных ситуаций. Вот и последняя её придумка, о которой та почему-то просила не распространяться, сработала замечательно. Не пристало ей, дочери бедного, но древнего и славного Дома опускаться до того, чтобы заводить любовников не состоя при этом в браке. И именно эта, казалось бы неотвратимая перспектива, больше всего угнетала потомственную аристократку, вынужденную осваивать практическую магию, что бы хоть как-то обеспечить своё будущее.

После того, как эта треклятая императрица отняла пенсион, дарованный её семье ещё прадедом нынешнего правителя за заслуги перед отечеством основателя Дома, всё семейство осталось без средств к существованию. Где сгинул старший из её братьев никто не знает, а вот младший пробился в кавалерию и регулярно высылает домой своё нищенское жалованье. Слуг пришлось распустить, от чего родители пребывают в не проходящем ужасе и растерянности и кажется в принципе не способны ни к каким конструктивным действиям. И что оставалось делать ей? Ждать пока посватается какой-нибудь лавочник, гордый тем, что смог приобрести породистую жену? Потому как будь ты хоть трижды голубоглазой блондинкой с безупречной фигурой, мужчинам твоего круга нужны ещё и деньки со связями. А если их нет, остаётся опять же рассчитывать на способности к магии, по иронии судьбы доставшиеся ей, женщине в обход всех мужчин рода. Впрочем, маги, даже хозяйственники, зарабатывают неплохо, да и стипендия в её положении совершенно не лишняя. Хотя как та же Мьёши умудряется выживать на неё одну, Нонетта совершенно не понимала.

На маленькую смуглую варварку как обычно выбравшую первый стол и методично собирающую письменные принадлежности, наставник поглядывал с усталой опаской. Обычно самая лёгка часть занятия, отводившаяся под вопросы учащихся, с приходом этой наглой малявки, стала самой тяжёлой. Умела она слушать, слышать и анализировать учебный материал и вопросы находила такие, на которые не то что отвечать, самому себе задавать не приходилось. Всё начиналось с невинной фразы:

- Юр наставник, у меня есть несколько вопросов …

И злиться на неё не получалось, не было в этой девушке юношеской вредности: посади учителя в лужу. Ей действительно хотелось разобраться в материале. Однако был в этой неприятной ситуации и положительный момент: если уж удаётся как следует ответить на неожиданный вопрос, ну или хотя бы отшутиться, уважение студентов к тебе намного возрастает. Проверено.

А укладывающая сумку Ашам с философской обречённостью думала, что похоже ей опять не удаётся затеряться в толпе. Ну кто же знал, что у них тут не принято за преподавателем записывать? А тем более, что таким откровением станут её опыты по логико-графическому стуктурированию изучаемого материала. После того, как всё уложишь в определённую схему, выведешь зависимости между блоками информации, и наложишь на это временную шкалу, становятся видны недочёты и недоговорённости в материале, которые требуют уточнения. Эта методика быстро завоёвывала популярность среди учащихся. Во всяком случае, желтоватые листы из рыхлой, ноздреватой дешёвой бумаги, которые расползались в слякоть стоило упасть на них хоть капле влаги, разбирали чуть не в драку (самой ей они уже не были нужны). В самом деле, стоило только раз внимательно изучить схему, состоящую из кратких надписей, рамок и стрелочек разной конфигурации и уже ни за что не перепутаешь, к примеру, итоги какой-нибудь битвы с её последствиями.

- На минутку можешь задержаться? – её руку, отодвигающую очередной графический конспект, накрыла ладонь Маркеса Лиари. – Деловой разговор есть.

- Задержаться не могу, но поговорить можем и по пути. Какое дело?

- Скажи, у тебя много, этих схемок, которые ты рисуешь?

- Ни одной. Я их не храню. Зачем? Что задержалось в памяти – то моё. А понадобится – ещё одну нарисую.

- А вот другим они сильно помогают заучивать материал. Ладно. У меня есть почти все из тех, что ты делала. Оригиналы и копии. Я предлагаю их издать. Отдельными листовками или книжечкой и распространять среди студентов. Мы с Янушем подсчитали – неплохая прибыль получается.

- Понятно. Так именно с этим делом ты ко мне вчера в трактире подкатывал? И что нужно? Денег чтобы вложить в дело, у меня всё равно нет.

- Ну как же! Ты же автор и имеешь право на часть гонорара …, - и осёкся, поймав ироничный взгляд демона. Ну не верилось ей в такие чистые и бескорыстные намерения. – Отредактировать схемы надо. Они же у тебя все в черновиках. А сами мы опасаемся что-нибудь напутать. Ну как? Сделаешь? Треть от прибыли – твоя. Всё честь по чести сделаем, договор составим.

- Ты не обижайся, давать ответ прямо сразу я не буду. Но обещаю подумать. А сейчас извини, я на занятия опаздываю.

Нет, сегодня явно неудачный день. Ну вот как можно оставаться незаметной, когда некоторые энтузиасты твои работы собираются широко распространять? А с другой стороны деньги не помешают. Уходя из дворца по весне, она взяла с собой всего несколько монет, которых хватило только на самое первое время. Ну не было у Заместителя Императора наличных денег, не ходила она по лавкам. А тянуть из дворца какую-нибудь мелочёвку и потом перепродавать, как-то недостойно.

А всё началось с чего? Утром, из-за того что пришлось с собой непривычных к нагрузкам подружек, не удалось вволю побегать и поплавать. Да и ещё кое-какие дела, которым она планировала заняться во время утренней разминки, из-за присутствия лишних свидетелей, остались в небрежении.

Но окончательно ей испортила настроение показавшаяся в конце коридора юра Эйдерган – наставница курса Искусств и Изящных Манер. Повезло парням, они сейчас на заднем дворе фехтованием и борьбой занимаются, а на долю немногочисленных девушек досталась вот эта муть. Нет, Ашам не имела ничего против изучения этикета или памятников литературы и искусства, но именно сейчас они проходили древнешейданский эпос. Стихотворные, плохо рифмованные истории с множеством труднораспознаваемых аллегорий и устаревших слов. На сегодня им было задано прочесть сказание «О Деве и Усвейском медведе». Продравшись сквозь малопонятные сентенции, Ашам с трудом уяснила суть повествования. И окончательно загрустила, когда слегка экзальтированная наставница начала занятие с того, что всё совсем не так как выглядит, что это не простенькая сказка о лесе и деревенской магии, а глубоко аллегоричное произведение о борьбе человека с силами природы.

Точно. День не задался.

Часть 3. Глава 2

2

Утро ещё только начало окрашивать мир бледными красками, а она уже мчалась по узкой тропинке вдоль берега Юдоли. Вот уже остались позади бедные домики Вишнёвого проулка и потянулись заборы богатых усадеб, а впереди замаячила цель её пробежки - несколько строений, обнесённых высокой оградой, принадлежащих гильдии магов. Именно здесь обрывается след Рийрона, который смогла нащупать его соотечественница и дальняя родственница. И именно сюда бегала Ашам почти каждое утро, приучая окрестных жителей к своей привычке купаться по утрам именно в этом месте.

Ничего умнее, чем слежка за последним местом, где засекли Рийрона, ей в голову не пришло. Проникнуть туда на законном основании? Она не член гильдии магов и даже не имеет отдалённого представления чем внутри этого комплекса люди занимаются. И выяснить обычными методами ничего не удалось: никто ничего не знает. А единственным местом, с которого можно было к нему подобраться, была река. И дело даже не в кованой решётке, через которую, при должной сноровке можно было бы перелезть – вдоль ограды шло такое количество мощных силовых линий, что они были хорошо заметны даже при её весьма слабом магическом зрении. И только со стороны реки, где один из корпусов поддерживаемый сваями нависал над самой водой, магическая защита отсутствовала напрочь. Странно конечно, но не воспользоваться этим обстоятельством она не могла.

Спуска к воде толкового не было. Берег пологий, сплошь заросший ивняком и крапивой в рост взрослого человека. Конкурентов у одинокой купальщицы не было. Не удивительно. Юдоль имела в основном родниковое питание, купаться в ней безопасно было далеко не в любом месте, а здесь как раз из-под земли било несколько ключей, делая воду ледяной и образовывая небольшие водовороты. Цепляясь за ветки и выступающие корни, по стволу дерева, корни которого в одно из половодьев были подмыты настолько, что оно почти свалилось в воду, да так и осталось расти, добралась до самой воды. И ухнула в неё, ледяную и прозрачную не раздеваясь, прямо в рубахе и шароварах.

Может для кого-то плаванье в холодных водах быстротекущей реки и опасно, а демон не испытывала ни малейшего опасения. Любить воду, чувствовать и понимать закономерности её движения она научилась давно, когда насколько месяцев пришлось прожить в шкуре рыбака с островов Туарату. Даже не с самих островов – основным местом жительства очередного одержимого были проливы между ними. И опасности ТОЙ жизни не идут ни в какое сравнение с этим обследованием Юдоли. А отслеживанием особенностей её течения Ашам и была занята в последние дни. Прежде чем соваться к магам в гости требовалось изучить все подходы к их норе.

Течение, у берега ещё относительно спокойное, приподняло и понесло лёгкую фигурку, закрутило в лёгком водовороте, но тут же более сильный поток перехватил свою игрушку и понес к середине реки. Демон не сопротивлялась – всё шло по плану, именно так и начиналось каждое её купание. Чуть позже, испытав на себе характер каждого из потоков, входящих в стремнину и отдавшись на волю как минимум одного водоворота, ниже по течению она выберется из воды и побежит домой. До того, чтобы с уверенностью предсказать как поведёт себя поток в любом месте этого отрезка реки ей осталось совсем немного. А потом можно будет попытаться подобраться поближе к нависающему над водой строению.

Однако обычный распорядок был на этот раз нарушен. Стоило ей расслабиться и, вдохнув поглубже позволить водовороту утащить себя на глубину, попутно оценивая и запоминая его расположение и силу вращения, как откуда-то снизу вынырнула тёмная тень и с силой поволокла её вверх и в сторону. Спасают её, что ли? Похоже, что так. Последний раз сильно толкнувшись Ашам, отплёвываясь от попавших в рот волос, вынырнула на поверхность.

- Так ты не тонула, что ли? – рядом с ней вынырнул незнакомый мужчина.

- Вообще-то нет, - она попробовала рассмеяться, но опять нахлебалась воды и вслед за незнакомцем поплыла к берегу. Противоположному. До него оказалось намного ближе. Из воды они вылезли прямо напротив обиталища магов. Подниматься было тяжело: берег не такой топкий как тот, с которого она спускалась, зато крутой и густо заросший тонким ломким олешником и старыми толстенными ивами. Незнакомец гибким ловким движением выметнулся из воды, зацепился за нависающий над ней сук, сел на него верхом и помог забраться туда же Ашам. Пройдя пару метров по ветке, она с удивлением увидела почти незаметную, хорошо упрятанную в ветках засидку. И только там рассмотрела своего «спасителя»: высокий мужик, очень высокий, даже выше Юргона (когда же она перестанет его вспоминать и сравнивать всех встречных мужчин!), у этого она бы могла свободно пройти под мышкой, светлый ёжик редких волос, словно бы вдавленные скулы и маленькие серые, колючие глазки. Откровенно некрасивый, но отторжения у неё эта внешность почему-то не вызвала.

- Ну и зачем ты за магами следила? Я ведь не в первый раз тебя там вижу, - он неопределённо дёрнул головой в сторону хорошо просматривающегося отсюда участка реки.

- Пытаюсь путём наблюдения за энергоёмкой защитой периметра развить собственное магозрение.

- С риском для жизни? Ладно, будем считать, что я тебе поверил, - он важно и невозмутимо кивнул, подтверждая сказанное. Нет, ей определённо нравился этот мужик. – Откуда ты и как зовут тебя, малявка?

- Мьёши, - не стала утаивать «ценную» информацию демон. Всё равно при минимуме старания это можно выяснить. – Я живу на Вишнёвом проулке в доме, увитом диким виноградом.

- В проклятом доме?

- Почему проклятом? – удивилась Ашам.

- Я так вижу.

- Да-а? – протянула она, но тут же отвлеклась, увидев вывалившийся из-за ворота мокрой рубахи медальон. Тонкий жестяной кругляш с выгравированным на нём стилизованным глазом. Редчайшая вещь для этого мира – амулет для отвода глаз. Такие, только пара мастеров из воровской гильдии делают. И даже об этом Ашам не знала бы, не покажи ей как то похожий Юлали, мастер-вор, на время пристроенный в её свиту Юргоном. – А что за интерес имеет воровская гильдия в этом здании, - она скопированным у него жестом указало на дом на той стороне реки.

- Глазастая какая, - он убрал амулет под рубашку и тяжело вздохнув, продолжил: - Ну и что мне теперь убивать тебя, что ли?

- Ну и что мне теперь пугаться тебя, что ли? – с той же интонацией сокрушённого недоумения переспросила Ашам.

- Нахалка. Ладно, иди уж. Ничего я тебе не расскажу, но и сам расспрашивать не буду. Но если вдруг захочешь поведать, в чём твой интерес. Я здесь часто бываю.

Демон ушла (уплыла, если уж сказать точнее), а загадочный незнакомец достал ветку дозорного дерева, концы которой сначала расходились, а потом опять срастались, образовывая неправильную замкнутую фигуру. На этот каркас он натянул тонкую мыльную плёнку, выдув её из медной трубочки. Наставив радужное зеркало на окна здания на том берегу реки, он принялся наблюдать за происходящим. Видно было не слишком хорошо, зато это странное приспособления иногда передавало кое-какую дополнительную информацию, вроде личного могущества поднадзорных, состояния их здоровья или настроения. Ни капли магии (её воздействие вблизи своих владений маги засекали моментально, даже амулет отвода глаз приходилось отключать) всего лишь знание свойств некоторых растений и минералов. Очень помогает в самых разных ситуациях. Знания вообще никогда не бывают лишними.

Мелкий, моросящий дождик, зарядивший с самого утра, загнал большую часть учащихся под крышу, а потому на курсе практической магии было гораздо более многолюдно, чем обычно. Мерный шум его за окном и лёгкий полумрак помогали сосредоточиться, настраивая на рабочий лад. Ашам, вместе с двумя своими подружками заняла отдельный уголок. Не то, чтобы в таком обособлении сейчас была насущная необходимость, это когда учёба ещё только-только началась, было несколько неприятных моментов, когда сокурсники пытались излишне агрессивно «ухаживать» за девушками. Впрочем, получив холодный отказ от аристократки Нонетты, подробное разъяснение о бесперспективности стараний от Ласты, приправленным грозным взглядом её жениха, и несколько синяков от маленьких кулачков варварки, от них отстали.

У каждой было своё собственное задание – обучение магии проводилось строго индивидуально. У ног Ласты, например, стоял музыкальный инструмент, чем-то неуловимо напоминающий арфу. При помощи магических щупов девушка дёргала за струны пытаясь вывести незатейливую мелодию. Одно из самых нудных и тяжёлых для восприятия соседей упражнение на контроль точности и силы воздействия.

На уровне глаз демона в воздухе висели два шарика, соединённые между собой энергетической нитью. Нет, эту конструкцию Ашам сама не создавала, ей всего лишь надо было научиться управлять тренажёром. Всего лишь заставить эту нить работать как пружину, то сближая, то отталкивая шарики. И ничего не получалось - в лучшем случае выходили какие-то невнятные подёргивания. А любимый её наставник, толстенький, лысоватый и обычно добродушный (заодно, кстати, единственный из всех её знакомых на которого не приходилось смотреть снизу вверх) вещал чуть надтреснутым голосом:

- Как притягиваются два сердца, благодаря взаимному влечению между возлюбленными, так сближаются друг с другом эти сферы, и так же как взаимная неприязнь разводит людей, некогда бывших друг другу дорогими, так же сферы расходятся в разные стороны.

Он раз за разом повторял эту мантру – у Ашам ничего не получалось. Нонета с Ластой, пытаясь поддержать упорную варварку, тоже взялись за эти тренажёры. И у них при слове «сближаются» шарики послушно соприкасались глянцевыми боками, а при слове «расходятся», разлетались в разные стороны. В конце концов, наставник не выдержал и с чуть слышным бурчанием:

- Вот достаётся же такое упорство совершеннейшим бездарям, - сокрушённо взмахнул руками и ушёл контролировать деятельность других студентов.

- Что этос ним? – Ашам временно прекратила свой напрасный труд и с удивлением взглянула на Нонетту – обычно наставника Фирта ничем невозможно было пронять. Та только хмыкнула:

- А ты, как будто, не в курсе последних сплетен! С тех пор как император Айнулер вернулся к нам, он совсем страх потерял и от рук отбился. Третий раз уже проводит у магов повальные обыски. Само здание гильдии, все принадлежащие ей поместья, даже саму Башню недавно вскрыли. Дошли, наконец, до обысков в частных владениях. И ничего толком никому не известно – кого или что ищут. Вот у Фирта вчера побывали – перевернули весь дом. Кому такое понравится?

Ашам опустила глаза, опасаясь, что на лице отразятся её мысли. Предположим, кого могут разыскивать имперские ищейки, она догадывалась. Сама, будучи на месте Айнулера подумывала об этом, но не решилась пойти на крайние меры. Надо же, как меняет человека ТА сторона! Был ведь такой осторожный правитель – старался не делать резких движений, чтобы не всколыхнуть политическое болото, а теперь, по тем же слухам, взялся ещё жестче, чем она гайки закручивать. И заодно поисками жены озаботился. Молодец!

Однако из этой информации можно сделать сразу несколько выводов. Во-первых, Рийрон точно жив, иначе его бы уже давно перестали искать (а о смерти моментально узнали бы по реакции Хранителя Рода). Во-вторых, следствие как зашло ещё весной в тупик, так дальше и не продвинулось. В третьих, если его не нашли после третьего! обыска, значит его или нет там вовсе или он лишком хорошо спрятан. Как можно в мире людей спрятать тёмного эльфа? Замаскировать, например. Надеть на него личину человека. Или в какой-нибудь зачарованной комнате держать, которую дознаватели в упор не замечают. Эх жаль она почти не видит магические плетения, а ведь когда была в теле Виацерии таких проблем не возникало, даже скорее приходилось напрягаться, чтобы не замечать магических конструкций. Приспособление какое, что ли использовать? Так ничего похожего ей видеть не доводилось, хотя ассортимент лавок, торгующих магическими приспособлениями, она в своё время изучила весьма придирчиво. Небогатый ассортимент. Почему-то здесь получили развитие отрасли магии, требующие оперированием большими массами энергии (такие как боевая и погодная), а гораздо более простые, но полезные в хозяйстве остались без внимания. Ашам уже даже не сильно жалела, что не попала в магическую академию – в конце концов, там учат в основном боевиков, а на что оно ей надо? Демон вновь с недовольством посмотрела на свой тренажёр – и самой создать ничего эдакого не получится, не с её куцыми способностями.

- О чём задумалась? – вернул её к действительности голос Ласты. Быстренько вспомнив, что за мысли бродили в голове во время выполнения упражнения, Ашам ответила:

- Да вот ни как не могу понять, при чём тут любовь и ненависть. Я понимаю, что эмоции помогают настраиваться на нужный лад, но как при их помощи можно управлять движением двух тел?

Вместо Ласты ответила Нонетта, как самая образованная в их компании:

- Эмоции? Совершенно не при чём. Ты просто должна была мысленно представить себе эту картинку, а потом наложить её на два реальных предмета. При чём про чувства вещают чаще всего женщинам, считая, что так нам проще представлять абстрактные явления. Мужчина предлагают совсем другие ассоциации.

Брови Ашам сами собой поползли вверх, на лице её появилось сложное выражение. Потом взгляд сам собой переполз на висящие в воздухе шарики и они, послушные воле демона со звонким стуком соприкоснулись боками, потом разлетелись на ширину двух ладоней и так пять раз подряд.

- Великолепный результат! Можно полюбопытствовать, какой образ вы использовали? – к их месту немедленно подкатился воодушевлённый наставник. Шарики с грохотом упали на пол и раскатились в разные стороны, а сама Ашам подскочила к инструменту стоящему у ног Ласты и дёргая за одну струну громко заныла:

- Как молодой аркын, мчащийся по весенней степи неразделим со своим конём, так ему же несравненно милей становится земля стоит только взобраться на спину дикого быка, - уж чем-чем, а голосом она владела в совершенстве – у невольных слушателей завибрировали поджилки, а наставник не смог удержать улыбки.

А что делать? Пришлось выкручиваться. Не рассказывать же им про притяжение и отталкивание одноименных и разноимённых зарядов, а потом ещё и объяснять, откуда она взяла такие странные ассоциации.

Ветер гонял по дорожке тенистого парка случайно уцелевший от внимания дворников сухой лист. Заходящее солнце последними яркими бликами пробивающимися сквозь крону древесных великанов, расцветило путь яркими пятнами. На двоих, уже не слишком молодых мужчин, мало кто обращал внимания. Их часто видели вместе, то здесь, в университетском саду, то в городе, то на светских мероприятиях, ректора и его хорошего приятеля, наставника практической магии юра Фирта. Неспешная беседа тянулась уже больше часа. Повседневные мелочи и пустяки причудливо смешивались с воспоминаниями минувших дней, так что если их поначалу и пробовал кто-то подслушивать – давно бросил это бесперспективное занятие. Никогда не применял магистр Фирт магию для защиты важных разговоров, он небезосновательно считал, что подобные фокусы способны только привлечь излишнее внимание, а мастера для того чтобы незаметно взломать даже самую искусную защиту всегда найдутся.

- Циркуляр № 18/9 помнишь? - как бы невзначай сменил он тему и ректор понял, что они наконец-то добрались до сути беседы.

- Который из Тайной Канцелярии ещё в начале лета пришёл? Со словесным описанием Заместителя Императора Ашам и приказом немедленно сообщить кому следует в случае её обнаружения? - Фирт согласно кивнул, стараясь не смотреть на своего друга и коллегу, слишком уж ироничным был его тон. – А что, ты что-то знаешь? – взгляд ректора, обращённый на приятеля, внезапно стал острым. Слишком опасная тайна. Слишком многим нужна эта женщина.

- Скорее подозреваю. И не знаю, как проверить свои подозрения.

- И кто?

- Студентка из нового набора. Стипендиатка. Варварка из восточных провинций. Зовут Мьёши. Посещает мой курс.

Ректор постарался напрячь память и вспомнить особу о которой шла речь, и не мог – слишком уж обширно было учебное заведение, которым он руководил. Тут бы наставников всех упомнить. Зато в голову пришла, как ему казалось, очень здравая мысль:

- Варварка? Не может быть. Мне доводилось видеть повелительницу, правда не слишком близко, но такой нежный, хрупкий оранжерейный цветок вряд ли удастся замаскировать под степную колючку. И потом - императрица магом не была. Проверяли её множество раз и тайно и явно, и разные эксперты. Так что в результатах можешь не сомневаться. Да и было ей лет, по виду, за тридцать, такая среди малолеток не затеряется.

- Не считай меня идиотом. Во-первых – магия. У Мьёши способности в самом начале развития, как будто только-только пробудились, а как ты, может быть, знаешь, в латентном состоянии нашими магами они не засекаются. Во-вторых – внешность. Она почти полностью совпадает с описанием, если смотреть беспристрастно, оценивая каждую деталь в отдельности, а не образ целиком. И по поводу возраста я бы не стал высказываться однозначно. Очень часто мы видим лишь то, что ожидаем увидеть. Например, по умолчанию считается, что первокурсникам около двадцати лет. Это уж не говоря о том, как сложно бывает оценить возраст человека другой расы.

Мимо наставников прошла группа старшекурсников, чинно раскланявшись с ними.

- Ладно-ладно, - ректор приподнял руки раскрытыми ладонями вверх. – Но мало ли таких? Я бы не стал со столь ничтожными доказательствами тревожить важных людей.

- Есть ещё кое-что, - Фирт помолчал, подбирая слова. – Время от времени она высказывает мысли и идеи, которых просто не может быть у дикой варварки с окраин цивилизации. Которые вообще непонятно откуда берутся. И объясняет их, что либо у служителей при храме была хорошая библиотека, либо в их общине все это знают. А между тем, для меня, человека получившего не худшее в этом мире образование, кое-какие из её идей выглядят откровенно новаторскими, а девушка сообщает о них походя, как о чём-то обыденном.

- Предлагаешь и мне присмотреться к ней по внимательней?

- Ни в коем случае! Гораздо больше я боюсь оказаться прав и привлечь к ней ненужное внимание. Ты же помнишь, сколько сил в империи стремятся получить такой козырь, как беглая императрица?

- Значит, нужна проверка. Осторожная, незаметная и деликатная. Буду думать.

Часть 3. Глава 3

3

Полные по самые края вёдра ощутимо оттягивали руки. Всё бы ничего, но с её ростом тащить их очень неудобно. Коромысло, что ли «изобрести»? Нет, она уже достаточно глупостей натворила, хватит по пустякам привлекать к себе внимание. Выходной – день выполнения трудовых повинностей, о которых она договорилась со стариками Юмери за право жить на чердаке их дома. Эти достойные во всех отношениях люди зарабатывали на жизнь тем, что выращивали для продажи зелень на собственном небольшом огородике. Не слишком сложная для демона работа – наполнить речной водой бадью во дворе дома. Можно было бы поливать и так, таская прямо из речки по паре ведер в день, но больно уж студёная там вода. То ли дело, когда она постоит под по-прежнему ласковым осенним солнышком, нагреется, тогда и зелень дружнее вверх тянется. Как старики без неё справлялись? Они конечно ещё вполне бодрые, время не согнуло их спины, однако возраст уже сказывается. И дети, повзрослевшие и отстроившиеся своими домами, хоть и живут поблизости, но далеко не каждую неделю забегают к родителям.

Однако пока руки заняты – голова свободна и лезут в неё мысли, для которых до того времени не находилось. Мельком оброненная странным незнакомцем фраза о том, что живёт она в проклятом доме, ни как не покидала её. Как же так, ей так понравились и это место, и эти люди и вдруг «проклято». Откуда бы? Кто мог наложить на них проклятие? Кто вообще станет тратиться, чтобы таким образом мстить небогатым крестьянам? Да и как не напрягала она свои куцые способности, никаких искусственных энергетических структур разглядеть не могла. А как вообще должно выглядеть проклятие? Может быть, она просто смотрит не так и не на то?

Ашам ещё раз оглядела своё медленно приближающееся пристанище: маленький деревянный домик, словно бы вросший в землю, по самую остроконечную крышу увитый виноградом и от того выглядящий одетым в меховую шубу. Нормальный дом, очень симпатичный, не слишком отличающийся от соседних, расположенных на той же улице.

Нужно, наверно, было всё-таки под ноги смотреть, а не любоваться пейзажами. Потому как дороги тут, считай не было. Так, узкая тропинка, вьющаяся меж заборами, неровная, с выпирающими поперёк неё корнями и верхушками крупных каменюк, которые никто не удосужился вырыть и убрать с дороги. Вот об такой камень она и споткнулась и, сделав по инерции несколько широких шагов (вода в вёдрах взметнулась и почти треть её выплеснулась на землю), приземлилась левым коленом на выступающий корень. От боли потемнело в глазах. Зато все лишние мысли сами собой вымелись из головы. Демон подняла взгляд на свой дом и охнула, на время забыв о разбитом колене: теперь он выглядел совершенно иначе. Может, правы те, кто утверждает, что боль иногда открывает нам доступ к обычно неиспользуемым ресурсам организма? Во всяком случае, ничем другим Ашам объяснить произошедшее не могла. Тёмная тень, окутывающая дом стала настолько хорошо видна, что было непонятно, как это она умудрялась не замечать её раньше. Нет, не тень, не тёмное облако, а скорее похоже как будто солнечный свет, щедро заливающий окружающий мир, толком не достигает этого места.

Заметно припадая на левую ногу и на этот раз внимательно глядя на тропинку, она с трудом дотащила воду до бадьи во дворе дома. А перелив её через край со стоном рухнула на ошкуренное бревно, заменявшее здесь скамейку. На сегодня работа закончена точно. Сдвинув полу фетона в сторону, Ашам попыталась прощупать пострадавшее колено. Вроде просто ушиб. С тяжким вздохом из будки стоящей рядом с бревном выбрался Козарь – хозяйский пёс, большой и кудлатый, и уложил тяжёлую лобастую голову на больную ногу, требуя ласки. Странно, но боль как будто уменьшилась. Демон с удовольствием запустила руки в жёсткую собачью шерсть, поглаживая и почёсывая подставленное горло. Козарь блаженно прикрыл подслеповатые глаза. Ласковый зверь, но никудышный охранник – худющий, хоть кормят его хозяева чуть не лучше, чем сами питаются, передвигается с трудом. И зачем его только привязывают? Всё равно ведь не убежит.

Она почти задремала лёжа на верхушке книжного шкафа. Или может быть даже не почти? Во всяком случае, серенькие осенние сумерки успели смениться непроглядной тьмой. Для людей непроглядной – демонские глаза различали предметы весьма неплохо, разве что с восприятием цвета были проблемы. Наверху было тесновато. И это ещё слабо сказано! Здесь, между шкафом и потолком, в самом углу читального зала мог уместиться разве что ребёнок. Ну, или такая худощавая особа как Ашам. Потянувшись до хруста костей, она свесилась со шкафа, повисла на кончиках пальцев и, наконец, спрыгнула на пол. Эхо от её движений попробовало покатиться по университетской библиотеке, но замерло уже у второго стеллажа – всё-таки архитекторы затратили немало усилий, чтобы спроектировать помещение, в котором звуки гасятся.

Накануне днём, сидя во дворе и поглаживая собаку, она подводила итоги двум последним месяцам, которые она провела в столице. Неутешительные итоги. Столько времени ушло не пойми на что! Учёба, помощь старикам Юмери по хозяйству, собственные попытки как-то наладить быт. Конечно, она уже вполне уверенно может подобраться к усадьбе у реки, занимаемой магами. А толку? Не соваться же туда дуриком, не зная ни планировки, ни с чем или кем там можно столкнуться. Перебрав все возможные способы добычи информации, откинув отработанные и трудновыполнимые, демон остановилась на проверке фондов библиотеки собственного университета. Маловероятно, конечно, что удастся добыть что-то стоящее, всё-таки магия – далеко не профильная специализация. Но вдруг повезёт? Если нет, придётся разведывать дорогу в архив городского магистрата, в библиотеку Академии магов, или, на худой конец, расспрашивать людей гораздо более осведомлённых, чем местные жители.

Вот так и оказалась она спящей на верхушке книжного шкафа, проникнув в читальный зал накануне закрытия библиотеки, и спрятавшись от смотрителя, который во время последнего обхода даже и не подумал посмотреть вверх. Общий зал Ашам миновала не задерживаясь, хоть и не часто она здесь бывала, а осмотреться и понять, что там не найти ничего стоящего по интересующей её теме, понять успела. А вот из-за стеллажей, прямо напротив главного входа показалась причина, по которой она старалась без весомого повода не появляться в этом месте: статуя Аватара Мастера Книжника. О, к этому проявлению божественности она не испытывала антипатии, но и как у любого признанного Аватара, у него имелся свой штат служителей, совмещавших должности библиотекарей, а с некоторых пор демон старалась не попадаться им на глаза.

Метровый куб постамента поднимал статую над любым посетителем библиотеки, заставляя смотреть на неё снизу вверх. Хотя в самом мраморном человеке не было надменности. Лицо его выражало внимание, сосредоточенность и лёгкую усталость. Лицо того самого студента деревянная статуя которого находилась в кабачке известном всем учащимся и наставникам, разве что было оно, по виду, лет на десять старше. Замерев на долгое мгновенье она всмотрелась в мраморные черты. Не получалось у неё пройти мимо такого чуда, равного которому не было ни в одном из миров, которые ей довелось посетить. А потом, поддавшись порыву и приблизившись, она обратилась к Аватару с короткой просьбой-молитвой о помощи в предстоящих изысканиях, в конце концов, именно это входило в сферу его покровительства.

С главной башни послышался бой часов, отметивших, что минула полночь. Звук был чуть слышен, но заставил Ашам очнуться и поспешить. Кто знает, сколько времени потребуют сами поиски, а ночь не будет тянуться до бесконечности. Прямо за спиной у статуи Аватара располагался вход в хранилище книг по магии и сопутствующим предметам и ручки, или чего-то её напоминающего дверь не имела. Пожав плечами, Ашам легонько толкнула створки – те неожиданно широко и беззвучно распахнулись. За ними обнаружилось помещение, небольшое в сравнении с основным залом, но всё равно очень приличное по размерам. Здесь ей бывать не доводилось, сюда вообще не пускали студентов, предпочитая выдавать необходимую литературу по требованию. Беглый осмотр почти привёл её в отчаянье. Полки, которыми были заставлены все стены, вмещали учебники, учебники и ещё раз учебники. Некоторое количество дополнительной околомагической литературы и всё. На то, чтобы найти крупицу нужного знания уйдёт не одна неделя кропотливых поисков. Ну, или ей должно крупно повезти. Повезти? А вот это уже неплохая идея. Ашам встала по центру книгохранилища, закрыла глаза, и принялась раскручиваться сначала влево, потом вправо, потом остановилась и прислушалась: куда поведёт. Вело преизрядно. Проделав путь по сложной кривой, демон затормозила у северной угловой полки. Лбом затормозила и хорошо, что не в деревяшку, а в относительно мягкую папку с, как она потом прочла, дипломной работой некоего Герета Гржимайло: «О проектировании системы раннего оповещения об опасности при проведении стандартных магических опытов». Кажется, ей удалось случайным образом наткнуться на тот самый стеллаж, где в дипломных работах выпускников, признанных стоящими и достойными длительного хранения, можно найти самую случайную информацию.

- Я бы на твоём месте снял опознавательный браслет, - из-за плеча послышался мягкий спокойный мужской голос. От неожиданности Ашам вздрогнула и едва не выронила добычу. Вот так так! Кто-то всё-таки застукал её за совершением тёмных делишек. Но обернувшись, она с облегчением выдохнула: за ней стоял тот самый гигант, выловивший её накануне из бурных вод Юдоли, и явно он не побежит жаловаться на нерадивую студентку.

- Почему? – рискнула она задать вопрос, не спеша, тем не менее, следовать совету. Чем мог не угодить ему знак, предоставляемый всем учащимся и дарующий беспрепятственный вход в большинство помещений университета и пользования учебными материалами.

- Потому, что стоит только иссякнуть божественному благословению, которая окутывает тебя сейчас, и сигнал о том, что студент находится в закрытом для него помещении уйдёт на сторожевой пост. Я бы может и промолчал, но набегут люди, поднимется шум, суматоха, ещё и меня могут заметить. А оно нам надо? – не меняя спокойной и рассудительной интонации, продолжил он.

Ашам быстро сорвала браслет с запястья и вышвырнула его за по-прежнему открытую дверь, кинула на незнакомца вопросительный взгляд: так сойдёт?, и только после этого решилась продолжить разговор.

- А про божественное благословение ты не шутил? – вообще-то ей и самой во время обращения к Аватару Мастера Книжника что-то такое почудилось, но уточнить ведь не помешает?

- Как я уже упоминал, я такие вещи просто вижу. Постой, а если ты не надеялась на помощь своего божественного покровителя, как же тогда решилась пройти в запечатанную заклятьем дверь?

- Как, как? Очень просто: я не знала, что она как-то по-особенному закрыта, у меня очень слабое магическое зрение, - зато хоть теперь не помешает о нём вспомнить и, наконец воспользоваться. То ли от нервного возбуждения, то ли от того что в последнее время тренировалась очень уж упорно, но способности отозвались почти моментально. Поверх картины материального мира, в районе двери и единственного окна, проступили тонкие силовые нити и жгуты, перевитые в странном подобии узора. Вот только там, где она прошла, были эти нити слегка бледноваты, всё-таки правда Мастер Книжник помог. Как-то не привыкла она рассчитывать на помощь свыше, всё больше себя числила в помощниках Всевышнего.

- Зато везучесть просто феноменальная. Может покажешь, что ты там выудила?

Пройдя к рабочему столу библиотекаря и развязав тесёмки на папке, они нависли над ней, изучая добытое. Причём свет не зажигали, опасаясь даже малым светляком привлечь ненужное внимание. Вместо этого мужчина нацепил на нос очки, кратко пояснив: ночное зрение, а Ашам и так неплохо видела, во всяком случае, достаточно чтобы с трудом разбирать рукописный текст. Тетрадь с основной работой не содержала ничего интересного: всего лишь выписки и выдержки из разнообразных учебников, слегка сдобренные собственными нехитрыми наблюдениями. Зато приложение … Сложенный в несколько раз метровый лист с подробным планом комплекса строений на Приречной улице. Подробным, правда содержащим пометки соискателя по поводу улучшения вентиляции и размещения сигнализации на присутствие в воздухе ядовитых испарений, и было ему уже лет около ста пятидесяти (хорошо хоть на всё это время дипломная работа была забыта, а сам план выполнен на достаточно качественной бумаге, чтобы неразвалиться от ветхости). Но уже даже это – гораздо больше, чем она смела надеяться. Похоже, ей повезло выудить жемчужину из кучи … того, где жемчуг обычно не водится.

- Уходим? – незнакомец уже аккуратно складывал всё не понадобившееся в папку.

- А как? Я собиралась ждать открытия библиотеки.

Вместо ответа он позвенел набором отмычек. Очень предусмотрительный мужчина. И запасливый. Выйдя из книгохранилища, Ашам подобрала свой опознавательный браслет, который валялся у самого постамента Аватара, а потом, выпрямившись, благодарно погладила кончиками пальцев ногу статуи (выше не дотягивалась). Створки дверей книгохранилища закрылись словно сами собой, охранные чары на них восстановились. Мужчина восхищённо покачал головой: ему-то, чтобы проникнуть в это помещение пришлось у одного из наставников выкупать одноразовый магический пропуск, и то не был до конца уверен, что сигнализация его пропустит, а у этой малышки получилось всё настолько просто. Всего лишь попросила, и ей местное божество само открыло все двери, аккуратно переведя все охранные заклятья на иной план бытия. Жаль ему такого не светит, не ответят ему местные боги.

Пара минут возни у замка, и вот уже тяжёлые библиотечные двери, легонько скрипнув, выпускают двух злоумышленников. А вот Юргон, вспомнилось Ашам, справлялся с такими проблемами ещё быстрее, правда после его прикосновения замки, и не только они, необратимо выходили из строя. Так что будь сейчас её напарником именно он, следы их пребывания обязательно бы сохранились.

- Куда теперь? Выбирай, - с этой просьбой молчаливый спутник обратился к демону, когда выйдя из бокового входа, они оказались в университетском парке.

- В Весёлого Студента. Знаешь где это?

- Любимый студенческий кабачок? Знаю. А там безопасно? Нам бы поговорить без лишних ушей, да и рассмотреть карту при свете не мешало бы.

- Для меня вполне безопасно. Там находится Аватар Весёлого Студента. И уж под его покровительством нам ничего не грозит.

- Аватар? Что прямо в кабаке?

- А что? Вместо служителя – хозяин-трактирщик, раз в месяц смахивающий с него пыль. А уж в почитателях недостатка нет. Особенно во время экзамена, редкий студент не попросит у своего покровителя халявы.

Он негромко, но весело рассмеялся. Смех был мягкий, мурлыкающий, и здорово не вязался с грубоватой внешностью этого громилы.

Несмотря на поздний час, а может и благодаря ему, трактир был полон народа. Правда хватило одного грозного взгляда мужчины бандитской наружности, чтобы любимый столик Ашам как-то сам собой опустел, а рядом с ним материализовался трактирщик.

- Аш? Горький, пряный, медовый? Или может, крепкой настоечки желаете?

- Хвойна завари. И покрепче.

Ашам кивнула, подтверждая заказ и мысленно прикидывая, хватит ли у неё денег, чтобы его оплатить. Хвойн она любила, чем-то он ей напоминал зелёный чай, если туда добавить немножко корицы, с далёкой и уже полузабытой родины. К тому же он здорово бодрил, что в данный момент было отнюдь не лишним.

- Как насчёт маленькой крупицы доверия?

- А то есть?

- Зовут-то тебя как, человече? Я, между прочим, ещё в первую встречу представилась.

- Да, Мьёши, я помню. А меня здесь называют Морис Хош, - он внимательно вгляделся в её лицо и, кажется, немного расслабился, не приметив признаков узнавания.

Ей действительно этот набор звуков ничего не сказал. Нет, звучало имя знакомо и где-то наверняка она его слышала, но вот припомнить где и при каких обстоятельствах, никак не получалось. Ну и Хамм с ним, потом выяснит.

- Ну что, юр Морис, как вы смотрите на то, чтобы продолжать работать вместе? Раз уж судьба раз за разом сводит нас с вами в самых недвусмысленных обстоятельствах?

- И что тебе понадобилось в, - он кинул быстрый взгляд на заголовок над уже лежащим на столе планом, - крытом испытательном магическом полигоне?

- Найти кое-кого хочу.

Он пренебрежительно фыркнул:

- Да я и так тебе дам список тех, кто постоянно там работает, и даже тех, кто появляется время от времени.

- Дай. И всё же я предпочту сходить и сама проверить, - рот её упрямо сжался, а и без того чёрные глаза потемнели ещё больше. – И заодно скажи, что понадобилось Гильдии, - слово «воров» она благоразумно опустила, - в этом странном месте?

- Гильдии? Ничего. Это, так сказать, мой личный проект. Хочу в бумагах покопаться. О том, что планирую там найти – не спрашивай. Личное. И очень для меня важное. И, пожалуй, больше ни для кого из людей.

«А нелюдей?», - чуть было не спросила Ашам, но тут же прикусила себе язык.

А потом, под горячий хвойн, они подробно разбирали план, вычленяя изначальный чертёж из пометок высокоумного недоучки, защищавшего дипломную работу. А заодно запоминая, заучивая его. Что бумагу придётся вернуть на место, чтобы не лишиться покровительства Мастера Книжника, Ашам чувствовала превосходно. А вот как это объяснить Морису, если он захочет взять карту себе? Не захотел, не потребовал и даже не намекнул. Просто аккуратно сложив по сгибам протянул её ей со словами:

- Ты, наверное, лучше знаешь, что с ней дальше делать.

И на этом они расстались, уговорившись встретиться у проклятого дома через пару дней. И платить за хвойн ей самой не пришлось. Стоило только Ашам потянуться к кошелю, как её пригвоздил тяжёлый, недовольный взгляд Мориса, уже держащего в пальцах сумму, достаточную, чтобы заплатить за обоих.

На следующий день, бодрая, но со звенящей от недосыпа головой, она проталкивалась по коридору университета в поисках Маркеса Лиари. Назревал серьёзный деловой разговор. Ей по-прежнему не нравилась идея публикации схем, которые она чертила на каждом занятии, но стипендии катастрофически не хватало. Да может и бог бы с ней, продержалась бы она какое-то время на подножном корме, благо климат в столице мягкий и даже в разгар зимы в садах что-то из холодоустойчивых растений зеленеет, не говоря уж о ранней и довольно таки тёплой осени. Но со вчерашнего дня ей не давала покоя одна мысль: что случилось бы, не подчинись она душевному порыву и не попроси помощи у Аватара? Счастливая случайность, позволившая ей выкрутиться из щекотливой ситуации, но стоит ли на неё полагаться в дальнейшем? Ашам полагала, что нет. И потому, раз уж приходится играть с магами в кошки-мышки, неплохо бы видеть их энергетические построения в любой момент, а не после длительной, или не очень длительной, это уж как повезёт, медитации.

На идею её натолкнули очки Мориса. Обычные стекляшки на дужках, но к ним прикреплена энергетическая структура, которую здесь обычно накладывают целители на глаза пациентов для улучшения зрения. Что мешает ей сделать то же самое, но для магического зрения, тем более что, подходящую структуру, которую можно скопировать она видела над тем углом кабинета практической магии, начертанную прямо на потолке, где обычно занимаются новички. Что мешает? Отсутствие средств на покупку очков-заготовок и собственные куцые магические способности, которые не позволяют ей создать что-то сложнее одиночной и бессмысленной нити.

- Маркес, ты свободен?

- Смотря для чего, - легкомысленно отозвался молодой человек, отходя от компании сокурсников. – Если ты хочешь сменить того хмыря, с которым тебя видели вчера в Весёлом Студенте, на меня, то свободен.

- Не совсем, - Ашам досадливо поморщилась, скрытые, а иногда и не сильно скрытые намёки перейти к более близким отношениям несказанно раздражали её. Тем более, что ни один из её нынешних кавалеров не мог сравниться ни внешностью, ни умом … ну да, с Юргоном. – Но ручаюсь, разочарован ты не будешь.

Деловой разговор демон планировала провести в парке, но Маркес упёрся: кто же обсуждает серьёзные вещи без аша? Эх, плакала её последняя монетка, не вчера, так сегодня. Потому что этому, «ухажёру» она точно не позволит за себя платить.

Разговор прошёл намного проще, чем она предполагала. Окрылённый обещанием в течение двух-трёх дней доработать схемы, он почти без сопротивления согласился сделать ей очки для улучшения маго-зрения. Для студента, обучающегося на третьем курсе медико-философского факультета, это задание не должно представлять сложной задачи. А потом, как бы невзначай, когда молодой человек разомлел посчитывая будущие барыши, задала мучивший её ещё со вчерашнего дня вопрос:

- Слушай, а кто такой Морис Хош? Вчера на базаре мельком услышала это имя, и ни как не могу понять, откуда оно мне знакомо.

- А. Так это грабитель, которого поймали ещё в прошлом году. Грабежи, убийства, ещё жуть какая-то, я точно не помню. По крайней мере, никакой другой «знаменитости» с таким именем я не знаю.

Часть 3. Глава 4

4

Маркес Лиари, уже который час бьющийся над созданием очков для улучшения маго-зрения, с досадой смотрел на талантливую первокурсницу, которая методично и сосредоточенно правила свои схемы. И вот что, спрашивается, нашла она в том громиле? Он, например, намного симпатичней, а как будущий медик мог бы избавить свою партнёршу от многих проблем, возникающих при случайных связях. А так, такую прорву денег на шлюх спускать приходится! Весёлый квартал очень неплохо зарабатывает на начинающих волшебниках. Впрочем, если ему удастся заиметь свой собственный источник дохода, отдельный от того, что ему выдаёт на развлечения отец, будет уже неплохо.

Парочку экспериментаторов пустил поработать в свой кабинет мастер Фирт, питавший необъяснимую симпатию к юной варварке. Даже предлагал свести её с венедом, проездом находившимся в столице, чтобы у той была возможность пообщаться с сородичем. Ашам еле удалось отговориться от такого удовольствия, а то как бы ей пришлось объяснять, что на «родном» языке с заметным акцентом и понимает далеко не все слова.

Однако работа продвигалась. Первая же их попытка наложить на очки чары, помогающие видеть незримое завершилась оглушающим … успехом. Настолько оглушающим, что всё пришлось переделывать. Мир в этих очках выглядел, волшебным, сияющим, многоцветным, но деталей разглядеть было невозможно. Подошедший чтобы полюбопытствовать мастер Фирт, довольно щуря маленькие глазки, утешал изобретателей:

- Ничего страшного, молодые люди. Даже в таком виде ваше творение годится для излечения людей от депрессии.

Оно-то может и так. Вон у Маркеса опять замелькали монетки в глазах, но это ничем не поможет ей в её начинаниях. А Ашам твёрдо решила создать приспособление, при помощи которого можно уверенно различать магические построения. Хотя бы для того, чтобы видеть личины. Эта мысль уже как-то забредала в её голову, но когда она узнала некоторые интригующие сведения о своём новом знакомце … Нет, она ничуть не поверила в то, что её случайный напарник грабитель и убийца. И дело даже не в том, что не похож он был ни на того, ни на другого. Просто после слов Маркеса пробудилась её спящая память и Ашам, наконец вспомнила, где слышала это имя. От Юргона, в то время, когда он подбирал себе команду для похищения наследников Домов. И очень сильно сокрушался, что такой перспективный человек на самом деле оказался злодеем. В памяти всплыло даже то, как она сама подписывала ему смертный приговор, и в его исполнении не было причин сомневаться. Вот теперь оставалось гадать, что за оригинал скрывается под таким зловещим обличьем. А спрашивать напрямик Ашам не решалась. Кто его знает, как отреагирует на невинное любопытство этот странный человек. Сам же он может оказаться весьма полезным напарником.

- Не выходит ничего, - Маркес с досадой отшвырнул опытный образец. – Стоило тебе чуть увеличить детализацию заклятья, как оно перестало держаться на материальном носителе.

Ашам со вздохом подняла на парня глаза и раздражённо откинула косу, то и дело норовившую свалиться на грудь. Ну, хоть что-то он может сделать самостоятельно? Мало того, что она преобразовала форму заклятия под меньший размер носителя, пересчитала вектора воздействия с учётом бинокулярности, так теперь ещё и над закрепителем думать. Кто здесь уже почти дипломированный маг, а кто начинающий? Нет, с магией она столкнулась далеко не впервые. Многие из её одержимых были волшебниками. Но те методы работы с энергией не всегда применимы здесь, или, по крайней мере, нуждаются в основательной адаптации. А разница в понятийном аппарате, а терминология, собственная для каждого мира? Так и получается, что она является владелицей эксклюзивной, но чрезвычайно разрозненной информации. Впрочем, методы математических преобразование графических схем она выудила именно из опыта прошлых жизней.

- Если не выходит по-старому, значит нужно сделать по-новому.

- А как?!

- Ну, неужели ты считаешь, что у меня есть готовые ответы на все вопросы? Думай.

К их рабочему столу подошла Ласта, заходившая к наставнику за какой-то мелочёвкой.

- Проблемы? – что руководило ею: обида, что без неё подруга затеяла что-то интересное или желание поближе познакомиться с симпатичным парнем, не смог бы сказать никто, даже она сама. Ашам перевела на девушку затуманенный взгляд и, внезапно заинтересовавшись, спросила:

- Слушай, а как можно привязать к предмету нечто нематериальное?

- Гаданье на три узла пробовали?

- А что это такое?

- Да девичьи глупости, - пренебрежительно откликнулся Маркес. - Это не магия.

- Может и глупости, - Ласта демонстративно села к парню спиной и продолжила разговор исключительно с Ашам, - но творить их было чрезвычайно занятно.

- А подробнее. В моих краях такого не делают. Мне интересно.

- На полнолуние, когда Хамово око изо всех сил вглядывается в мир, берутся два волоса, из собственной косы и из шевелюры избранника, с наговором их соединяют и навязывают три узелка: на прочность связи, на длительность и на постоянство. Ну и спрятать нужно в какое-нибудь тайное место, желательно у себя дома.

- Это уже не гадание получается, а натуральный приворот. И как, подействовало?

- А кто же его знает? Но если разобраться, в последний раз я так гадала на своего теперешнего жениха.

Ашам продрал по спине озноб. Как будто по изнанке мира рядом с ними прокралось что-то нехорошее. А ещё мелькнула в голове мысль, что где-то что-то похожее она уже встречала. В книге? Или вообще не в этом мире слышала? Мысль ускользнула, оставив после себя тёмный след неразгаданной тайны.

Рыночная площадь у старого и уже довольно давно неработающего фонтана встретила её неумолкающим гомоном и непередаваемой смесью запахов. Хорошо хоть кое-какие монетки в её карманах теперь водились. Распространение листовок с её схемами началось, хоть и приносило не столь потрясающие доходы, как надеялся Маркес. Но на булку чёрного хлеба ей должно было хватить. А то на падалице из соседского сада и жалких остатках крупы долго не протянешь.

Ей уже чудился запах свежего хлеба, как взгляд натолкнулся на такую картину, что демон остановилась так резко, как будто врезалась в стену. На щербатом бортике пересохшего фонтана сидел Морис Хош и с удовольствием слушал выступление уличных музыкантов. И дело даже не в личности слушателя, хотя поначалу именно за его приметную фигуру зацепился её взгляд, а в том, ЧТО пели исполнители под нехитрый аккомпанемент. Сатирические памфлеты, в которых высмеивалась личность и деяния нынешнего императора. В этом не было бы ничего странного и заслуживающего пристального внимания, в конце концов, мало какой народ по-настоящему любит действующее правительство, если бы то и дело не проскальзывающие в тексте сравнения с ней, Ашам. Сравнения не в пользу Айнулера. А ведь она затратила немало усилий, чтобы он вернулся героем-избавителем. Ну, или хотя бы просто героем. Знать бы ещё, это только местные себе такое позволяют или подобные стишки распевают уже по всей империи? Насколько проще было следить за умонастроениями в народе, когда у неё под рукой был исполнительный Буйгар Ратмир, а ту информацию которую не мог добыть он по официальным каналам, доставал Юргон.

А что она теперь может сделать? Нет, ну что-то наверняка может. Только для этого придётся воскреснуть как Заместитель императора, а это неизбежно приведёт к влипанию в политические игрища. Чего не хотелось бы – у неё и так мало времени.

Покупка хлеба была окончательно забыта.

Заходящее солнце вызолотило древесину мостков, на добрых три метра отходящих от берега. Медленно текущие у этого берега Юдоли речные воды ласково обтекали стопы синящего на краю мостков мужчины. Ашам, лёжа на животе и сосредоточенно покусывая грифель, выискивала разночтения в нарисованном Морисом Хошем плане с тем, что запомнила она сама. Место встречи пришлось выбирать на нейтральной территории. К себе на чердак Ашам приглашать напарника не решилась – где ему там развернуться, а в любом кабаке, за исключением Весёлого Студента, могут подслушать. Здесь же, где река относит в сторону все посторонние воздействия, если кто и обратит на них внимание, так ничего страшного, мало ли о чём могут беседовать мужчина с девушкой. Тем более, хорошо видно, что ничем предосудительным они не занимаются.

- Вот это, - она постучала грифелем по бумаге, - самое удобное место для проникновения.

- Я тоже так думаю. Хотя понять не могу, зачем было делать люк в полу над рекой?

- Может отбросы какие тайком скидывать планировали, а может магическое заземление напрямую через реку проводить. Мало ли?

- Всё это, и ещё с десяток вариантов не упомянутых тобой, можно сделать по другому, гораздо более эффективно и не прорубая дырок в полу. Ладно, когда ты будешь готова?

- Через пару дней, когда мой приятель закончит мастерить одно приспособление для меня. А то, знаешь ли, нет там поблизости Аватара, у которого можно попросить помощи.

- Там нет. А вот к покровителю воров я мог бы тебя отвести. Если в катакомбы спуститься не побоишься.

Катакомб она не боялась, но, тем не менее, решительно отвергла предложение. Божественное покровительство – это хорошо, но рассчитывать лучше только на собственные силы. К тому же, как ей казалось, покровитель воров в этом деле не помощник. Кто там у нас отвечает за освобождение заложников? Кажется, такого вообще нет, ну или, по крайней мере, он ей не известен.

Закончив обсуждать детали поддающиеся планированию, Морис свернул план и скрылся за поворотом ближайшего проулка. А Ашам так и осталась сидеть, глядя на воду. Дома ждали упражнения и учебники, недополитым остался огород стариков Юмери, однако на неё накатила такая страшная апатия, что не было сил сдвинуться с места. В голову лезли мрачные мысли. Что заставляет её опять ввязываться в опасное приключение? Кто ей тот Рийрон? Да когда-то, очень давно, (подумать страшно двести пятьдесят лет назад!) он полушутя-полусерьёзно называл её, демона, сестрёнкой. И даже не забыл за это время, отправился искать, едва услышал о демоне с похожим именем. Может быть, за истекшие века она привыкла жить, ставя себе конкретную задачу, а потом всеми силами стараясь её выполнить? А, ерунда! Устала она от такой жизни. Сильно устала, захотела жить своей собственной жизнью, а не проживать куски чужих. Уж скорее за «братца» она ухватилась как за осколок своего собственного прошлого. Много миров, людей, встреч и расставаний осталось за её плечами, вот только кроме одержимых мало кто подозревал о её существовании. Нет существа более одинокого, чем демон. По странной случайности только в первом и в последнем из её миров знали Ашам как отдельную личность. Может и с Юргоном ничего не вышло потому, что слишком уж опасаться она стала привязываться к людям. Сколько раз такие привязанности приходилось выдирать из души с кровью, с болью, без надежды когда-либо ещё встретиться.

- Ничего не придумала? Потому что я – пуст, - взгляд у Маркеса был какой-то больной, видно действительно немало бился над проблемой.

- Идея есть. Правда, это уже не магия, а дикое шаманство, - демон было бодра и энергична. Сон унёс все печали прошлого дня, а что осталось – смыло по утру студёными речными водами. А заодно, со сгинувшими остатками рефлексии очистились мысли и пришло осознание того, что свет не сошёлся клином на классической магии в местном её варианте. Иногда дикие народные способы бывают гораздо более эффективны. Менее точны, и результат не всегда такой, каким его ожидают увидеть, это – да. Но что эффективны – бесспорно. Сама много раз убеждалась.

- Давай шаманство. Я уже на всё согласен, - он устало откинулся на спинку стула и с надеждой посмотрел на демона.

- Для того, чтобы привязать заклинание моим способом нужно нечто живое, ну или некогда бывшее живым.

Маркес перевёл взгляд на очки: стёкла, металлическая оправа. Волосяные косицы, что ли на дужки накрутить? Затем, осенённый идеей, стукнувшей прямо по темечку, он бросив: «Подожди!», скрылся за дверями кабинета. Но уже спустя всего десяток минут появился, запыхавшийся, но победно сжимающий в кулаке длинную нитку янтарных бус.

- Вот! Янтарь плавится. Можно будет припаять его к оправе. Свойства, конечно, будут не те, что у природного. Но для наших целей может и хватит, - он говорил быстрыми, рублеными фразами, слова толкались и наскакивали друг на друга.

Нет, с первого раза у них всё равно ничего не получилось. И со второго раза, и с третьего. Заклинание, задержавшись на пару минут на оправе, начинало расползаться клочьями, и хорошо, что без серьёзных последствий. Распадающееся заклинание с нарушенной структурой, при окончательном исчезновении всего лишь слегка погнуло дужки. Говорить не о чем. Маркес уже начал было отчаиваться, тем более, что наблюдатели, сидящий невдалеке мастер Фирт и полуприкрывшая глаза напарница, не спешили с помощью.

Между тем Ашам внимательно наблюдала за его действиями. Нет, не магическим зрением, оно у неё по-прежнему оставляло желать лучшего. Но, строго говоря, молодой человек и не магией сейчас занимался. Все эти простейшие народные заговоры взывали к изначальным силам природы, очень близким по структуре к тем, которые в этом мире считались как проявления света божественного, или, наоборот, чёрного проклятия. А вот в этом, в силу собственной природы, она разбиралась неплохо.

- Дай-ка я попробую, - она взяла изрядно погнутую, но ещё не окончательно испорченную оправу и тихонько напевая заговор, выспрошенный накануне у Ласты, принялась капать расплавленным янтарём на оправу у самых стёкол и рут же припечатывать подушечками пальцев ещё горячие капли. Тихий, мелодичный голос наполнил кабинет, резонируя с окружающим пространством. Нити заклятья расправлялись, оплетая стёкла, лишь милостью Единого Многоликого оставшихся целыми во время предыдущих опытов. Маркес в это время удерживал заклинание.

- Получилось? – удивлённо и недоверчиво выдохнул он, когда спустя пять минут напряжённого ожидания заклинание так и не распалось.

- Проверьте, - протянула Ашам мастеру Фирту их совместное творение.

- А что за стишки ты напевала? - как бы между прочим спросил он, помещая очки на отдельный столик, к которому под острым углом было прикреплено слегка мутноватое стекло. Всмотрелся сквозь него во что-то видимое ему одному и одобрительно хмыкнул.

- Деревенский заговор на привязку любимого. Только убрала оттуда все упоминания о чувствах и конкретных личностях, заменив их понятиями более абстрактными.

- Ну что ж, поздравляю. У вас, кажется, получилось, - он оторвался от разглядывания стекла и довольно взглянул на студентов. - Не поручусь, что это приспособление будет действовать так, как это было задумано, но заклинание вполне стабильно.

Испытания проводили тут же, на месте, оглядев сначала все магические приспособления в кабинете, а потом и выбравшись на просторы университета. К очкам нужно было привыкать. Не к оправе, которая, конечно, тоже была не слишком удобна, а именно к запланированному действию. Чары были видны все и сразу, но стоило только сосредоточить взгляд на чём-нибудь одном, как изображение становилось более чётким и подробным.

- Глянь, на наставнице Эйдерган что, личина надета? - Ашам протянула напарнику чудо-очки.

- Ну, да, - он даже не стал смотреть в сторону наставницы, увлекшись разглядыванием чего-то за окном. – Это все знают. У неё ожог на всю левую щёку и часть шеи. Вот пока шрамы окончательно не сгладятся она и носит иллюзию.

Так вот как выглядят эти чары! Как тонкая сеточка, почти неразличимая на фоне естественных энергетических потоков организма.

- И что ты там так пристально разглядываешь?

- А вон, видишь, старый Петер газоны чистит. Оказывается, если долго и пристально рассматривать человека, становится видна его аура. А на этом больном старике заметно всё очень хорошо. Знаешь, это, оказывается, уникальное приспособление для диагностики множества заболеваний. Далеко не каждый целитель является магом хоть в какой-то степени и далеко не каждый маг из них даёт себе труд дополнительно напрягаться, чтобы рассмотреть ауру. Мы прославимся и обогатимся.

- Если ты придумаешь, как наладить их массовое изготовление. Потому как я не собираюсь делать их десятками. Мне и одной пары достаточно.

Это замечание охладило пыл молодого человека, но не слишком. Первая же крупная удача хорошенько добавила масла в костёр энтузиазма.

Новенькие очки (множество раз гнутые и выправлявшиеся, но всё равно новые) ни как не сочетались с её костюмом варварки из восточных провинций. Но демона это мало волновало. Сегодня они с Морисом попытаются проникнуть на испытательный магический полигон. Не слишком надеясь на моментальный успех операции (всё-таки это сооружение проверялось не раз и вполне компетентными профессионалами), Ашам считала её чем-то вроде разведки боем. Как пригодились бы сейчас способности Ищейки с Ротанга или даже той же жрицы Плетельщицы для того, чтобы нащупать след! Однако ни чем подобным она не располагала.

Вдали показалась высоченная фигура Мориса. Собственно именно ради него она и не снимала очки – очень хотелось приподнять завесу тайны над этой личностью. Минута, другая пристального рассматривания (собственно всё время приближения она не сводила с него глаз) не выявила наличия личины. На нём вообще ничего магического не было. Странно, неужели он действительно тот самый бандит, чудом избегший казни? Она даже попробовала убедить себя в этом – не получилось. Не чувствовала она в этом человеке злодея и доверять не начала меньше ни на йоту.

- У нас ещё около двух часов до начала операции, - вместо приветствия она сразу перешла к делу.

- Времени должно хватить на всё даже с запасом, - он протянул ей небольшой флакончик синего стекла. Открыв его, Ашам капнула драгоценную жидкость на ладони и принялась старательно втирать её в кожу. Сок растения, название которого Ашам ничего не говорило, слегка разбавленный для пущей сохранности спиртом, впитывался в кожу медленно и неохотно. Зато на несколько часов придавал её коже магически нейтральные свойства – идеальное состояние для взлома зачарованных замков. Между тем, Морис, уже давно справившийся с этой нехитрой процедурой, сосредоточенным взглядом мерил реку. Именно здесь, на противоположном берегу, находилось начало самого удобного маршрута, при котором придётся затратить минимум сил на борьбу со стихией. Они уже совершали пару пробных заплывов, но девушка, лично промерившая каждую пядь течения реки, знала его несравненно лучше.

В воду они ступили около двух часов по полуночи. Полуприкрытое Хамово око, не только бросало на воду белёсые блики, но и неплохо освещало окружающий ночной пейзаж. Жаль, но ни раньше, ни позже отправляться было нельзя. Работы в этом комплексе велись почти круглосуточно, здание пустовало только по ночам и только с двух до четырёх. Могли бы и в это время работать, если бы оно не считалось «тёмным», несчастливым, неудачным. Благополучно преодолев водную преграду они поднырнули под нависшее над рекой здание. И вот тут то Ашам как никогда оценила полезность высокого роста. Пусть не своего, а чужого. Попытайся она стоять на собственных ногах, по пояс погрузилась бы в холодный речной ил и уж точно не достала бы до краёв люка. Пришлось бы придумывать какие-то дополнительные сложности. А так, сильные руки Мориса приподняли её, почти полностью вытащив из воды и усадили на широкое плечо. Спустя пару минут копошения он переспросил:

- Ну что, пора подавать ножовку? – чем была обработана тонкая металлическая полоска с зазубринами, Ашам не знала, но резала эта штука практически всё. На испытаниях даже металлический брусок пропиливала не тяжелей чем мягкую древесину.

- Погоди. Я не могу нащупать края люка.

- Это как?

- Видеть – вижу, а пальцами нащупать не могу. Может, ты посмотришь?

- На что? Люк я и так вижу, как и заклинания его оплетающие. А достать до него не смогу. Ты-то меня не поднимешь. Так что старайся сама.

Однако в эту ночь удача от них отвернулась.

Часть 3. Глава 5

5

- Что, вот прямо так свалилась жениху на руки прямо посреди венчальной пагоды? Похоже, у нашего демона вошло в привычку на прощанье устраивать запоминающееся представление.

Император Айнулер мечтательно прижмурил глаза, вспоминая, как это было в их мире: яркий весенний полдень, толпы праздничного народа, и вдруг, вой, грохот с неба, прямо на поляну приземляется какая-то громадная штука из которой выбегают странно одетые люди, а сама она опять уносится в небо и там разлетается гигантским фейерверком, видимым даже днём. Шикарная прощальная сцена получилась. Вот только осведомлённых о том, что именно на этой штуке улетела их беглая императрица сравнительно не много. Собственно владеющих всей совокупностью информации всего трое и все они сейчас находятся в Малом Личном императорском Кабинете: сам Айнулер, его кузен и близкий друг Юргон и шикарная красавица-дроу Рийран.

- Да, вот только эти потерпевшие, оставшиеся после кораблекрушения…, - Айнулер досадливо сморщился, стоило только от воспоминаний о самом событии перейти к его последствиям.

- Чем они тебе не по нраву? Спокойные, здравомыслящие, почти все отличные инженеры.

- А вот кто догадался ставить некоторых из них руководителями арестантских бригад на постройке дорог?

- Я догадался. И ты, кажется, был этим весьма доволен. Ты же помнишь из кого комплектовались дорожные строительные бригады? Кроме инженерных знаний, о которых я уже упоминал, эти новые граждане империи ещё и не имеют пиетета перед нашей аристократией, считая, что если тебя осудили за разбой, значит, ты разбойник и снисхождения не заслуживаешь. Что изменилось?

- Мейлат Фалькирен мне сегодня дырку в голове прокопал, требуя отстранить от работы одного из этих идеальных граждан. Он предлагает на Следах Бога устроить каменоломню. Наши ему: - Нельзя! Святыня!. А он им: - При чём здесь Бог? Обыкновенный пенеплен, довольно распространённое природное явление. И эта карусель длится уже с неделю, в конце концов и до меня докатилась.

Речь шла о каменных останцах, располагавшихся цепочкой в северо-восточном направлении на совершенно плоской равнине. Начиналась она с небольшого камня, высотой примерно в рост человека, через неравные промежутки продолжалась всё более крупными каменными массивами и заканчивалась монолитом, стенки которого уходили вертикально вверх на высоту в шесть раз большую, чем высота центрального городского храма. Несложно представить себе, как по эдакой лестнице какое-нибудь божество поднималось в небо.

- Обыкновенное недопонимание. Ну не в курсе человек наших обычаев и верований. Это ты что-то не по делу разнылся. Не твоего масштаба проблема.

- Это я не ною, а аккуратно намекаю: займись подбором для самых ценных из них инструкторов-консультантов, чтобы больше не было подобных казусов.

Вернуть потерпевших крушение на их на родину, не было ни какой возможности. Даже фейны, неплохо знавшие дороги между мирами, не смогли с уверенностью сказать, откуда именно прибыли эти люди. А после того, как стало ясно, что новые переселенцы обладают немалым багажом знаний, часть из которого можно использовать на благо империи (впрочем, и соседи тоже не откажутся, выпади им такая возможность), стало совершенно ясно, что адаптировать к местным реалиям эту публику всё же придётся.

- Жаль, - начала Рийран, не вслушивавшаяся в шутливую перепалку родственников, - я вовремя не сообразила, что это именно о ней рассказывают наши семейные легенды. Было бы интересно услышать рассказ о той давней истории ещё от одного из её участников.

Девушка сидела, скинув туфельки с острыми каблучками и поджав ноги в кресле напротив. Она не сменила привычные платья на местные, даже когда император начал ухаживать за ней со вполне серьёзными намерениями, а он не стал настаивать, когда увидел, сколько смертоносных сюрпризов может содержать её наряд. Дело шло к помолвке и единственная причина по которой она до сих пор не состоялась – отсутствие старшего родича и главы Клана - Рийрона. Любой другой взрослой женщине не требовалось бы разрешения на брак, но не для неё. Рийран, названная так в честь своего троюродного дядюшки, была самой магически одарённой из всех девочек, что появились в Клане за последние двести пятьдесят лет. Была большая и не оправдавшаяся надежда, что связь с источником автоматически перейдёт от Рийрона к ней, но не сбылось. Зато и воспитывали её как потенциальную наследницу: дипломатия, школа боя от Серых Ящеров, кое-какие провидческие навыки, привитые ей жрицами из подземного святилища и многое другое.

- И с политической точки зрения её отсутствие предоставляет слишком большое поле для манёвров твоим недоброжелателям, - напомнил мрачные перспективы Юргон, о которых никто из его собеседников не желал задумываться.

- Ай, перестань, против её воли, а она не захочет, я точно знаю, никто её не заставит включаться в политическую жизнь страны. А с той поддержкой, которую мне теперь оказывает армия и служители Единого на недовольство некоторых Домов можно не обращать внимания.

- Не спорю. Но ведь ищем её не только мы, и страшно представить, что может случиться, если кто-то найдёт раньше нас. Даже твои сторонники могут прибить её во благо государства, чтобы не создавать угрозы двоевластия.

- А у меня накопилось к демону столько вопросов …

- Ты теперь сам демон, - напомнил Юргон, не желавший в который раз выслушивать список того, что Айнулер хотел бы о себе знать.

- Да, но молодой и неопытный и многого о себе не могу понять.

- Найдёте демона, и рядом с ней может отыскаться и мой дядюшка, - взгляд Рийран расфокусировался, уставившись во что-то нездешнее.

- Ты так видишь? – оживился Юргон, потративший немало личных сил и средств на поиски Ашам, по личным же причинам.

- Гарантий дать не могу никаких, да и узор судеб меняется постоянно, но есть довольно большая вероятность этого. И нет, это не сегодняшнее прозрение, примерно так я ощущала в то время, когда была фокусом Ритуала Малого Откровения. Но только сейчас начала понемногу разбираться в тех хитросплетениях судеб, что были явлены мне милостью Плетельщицы.

- Может ещё разок нагрянуть с проверкой на тот испытательный полигон?

- Бесполезно. Там вы его не найдёте, хотя я могу даже указать помещение, где обрывается след дядюшки. Но что-то с ним там произошло, его жизненная нить странно изменилась и я больше не смогла её нащупать. Может его погрузили в глубокий магический сон, а тело перевезли в другое место. Не знаю. Одно только точно – он жив. Мы проверили всех, кто постоянно работает в этом комплексе, сняли с них магические отпечатки личности, ведём постоянную слежку и рано или поздно что-нибудь всплывёт.

- А результаты? Наверняка ведь можешь что-то сказать уже прямо сейчас.

- О! Мелочи. По некоторым косвенным признакам, там, на складах, имеются кое-какие неучтенные амулеты, в самом комплексе тренируют несколько групп магов-боевиков. Или это был тайный армейский заказ? Не был? Тогда стоит задуматься, кому и зачем они могли понадобиться. Ну и самое интересное, в руководителях комплекса числится некто Сеймур Лагран, представитель династии магов, от которой в каждом поколении существует только по одному представителю мужского пола и все они по очереди занимают этот пост.

- Ну мало ли, - отмахнулся Айнулер, - преемственность поколений.

- Всё может быть, но часто таким образом маскируют своё пребывание среди людей представители долгоживущих рас, - аккуратно намекнула Рийран.

В это время Юргон попытался прикинуть стоимость мероприятий и присвистнул: отпечаток личности можно хранить только на пластинке кварца с очень правильной внутренней структурой. Найти такую в природе – большая удача, а создать искусственно – большие деньги. А тут их было израсходовано как минимум пара десятков и не на что-то грандиозное, а на рядовые следственные действия.

- И кто же вас финансирует? - позволил он себе невежливое любопытство. – Насколько я понимаю, ваш Клан не настолько богат.

- Но и не беден. К тому же нас поддерживает Совет Кланов, а финансовую помощь оказывает Клан Зелёной Белки.

- Подожди, разве вы не враги?

- Между Кланами уже много сотен лет нет открытой вражды. Впрочем, между их руководителями всё же случается. Но дядюшка с мари Вотаном, как бы это поточнее выразиться, закадычные враги. Вот с тех самых пор, как нам при помощи демона удалось его обыграть.

- Закадычные враги? Это как?

- Интригуют друг против друга напропалую, подстраивают мелкие пакости, перебивают личные финансовые потоки, но только до тех пор, пока не возникает серьёзная угроза. В этом случае задействуют все возможности, чтобы прийти на помощь. Но не лично. Чтобы не прерывать традиций вражды.

Рийран продолжала рассказывать что-то ещё занятное о традициях своего народа, но Юргон отвлёкся. В последнее время он всё больше начинал ощущать собственную ненужность. Нет, Айнулер по-прежнему считал своим любимым кузеном, доверял и загружал деликатными поручениями, но уже так как раньше не нуждался в его помощи, а для личной поддержки у него теперь есть Рийран. Дай Единый, чтобы нашёлся её дядюшка и они, наконец, поженились. Может, стоит поискать себе какое-то другое занятие? Не вечно же ему тенью стоять за троном. Вот, например, ректор университета звал глянуть на какие-то перспективные разработки, могущие иметь значение не то в медицине, не то в обороне.

Сегодня, в который раз перечитав «Былины и сказания доимперского периода жизни страны» и устав выискивать крупицы истинного знания в потоке иносказаний, она отдыхала после занятий. Сидела на любимом бревне у будки Козаря и уже привычно трепала жёсткую собачью шерсть, стараясь не задевать вздутия на горле пса. Когда она в прошлый раз пыталась прощупать похожие на опухоль наросты, Козарь с визгом отскочил в сторону и потом ещё часа два не желал показываться из будки. Жаль псину. Маркеса, что ли попросить, чтобы осмотрел? Хотя нет, этот не снизойдёт.

Жесткая металлическая оправа постоянно натирала переносицу, и как не старалась демон выгнуть её как-нибудь поудобнее, ничего не получалось. Теперь, пытаясь понять, в чём причина неудачи их ночного рейда, Ашам носила чудо-очки почти постоянно, вглядываясь в ауры окружающих людей и распознавая магические структуры. Нависшую над домом тёмную тень они разглядеть не помогли, хотя была у неё надежда получить более чёткую картинку, чтобы разобраться что к чему. Хоть тень проклятия и не затрагивала её саму, она даже почти не ощущала его, понять его причины, а если получится, то в порядке добрососедской помощи хозяевам и искоренить его, хотелось.

- Мьёши, детка, ты бы не могла сходить за солью? У нас почти закончилась, - на порог вышла улыбающаяся хозяйка.

- Да, матушка, - автоматически согласилась Ашам, пристально вглядываясь в ауру юры Юмери. Тёмных пятен, испещрявших её, было как-то многовато для той отличной физической формы, в которой пребывала старушка. Может спросить у Маркеса? Он медик, должен разбираться. А то как иначе понять, что именно показывает их волшебное приспособление. Только так, спрашивая и разбираясь. Хватит ей одной осечки.

- Я как раз тебя ищу.

- Ты мне срочно нужна.

Эти слова прозвучали почти одновременно, когда Ашам столкнулась с Маркесом в коридоре университета. Быстро оглянувшись в поисках удобного места для разговора, молодой человек утянул девушку в пустующую аудиторию.

- Что у тебя? – видя что у парня неотложное дело, Ашам решила разобраться с его вопросом в первую очередь.

- Защита проекта. Очков для маго-зрения. Как раз завтра. Требуется твоё выступление как соавтора, - кратким, телеграфным стилем выпалил он, опасаясь, что она всё-таки не станет его выслушивать.

- И зачем, спрашивается, ты решил обнародовать наше изобретение, да ещё вот так, как учебный проект?

- Да, понимаешь, - Маркес слегка замялся. – Я так увлёкся отработкой наложения плетения на основу, что напропускал кучу занятий, а когда наставник начал предъявлять претензии, оправдался вот этой вот работой. Он, конечно, был в восторге, и оформил всё как учебно-исследовательскую работу, но сроки на её защиту выделил самые кратчайшие. Собственно, мероприятие назначено уже на послезавтра.

- Но хоть обо мне мог бы не упоминать?

- А почему ты так стараешься избегать публичности? – внезапно заинтересовался он.

- Что бы иметь больше времени на действительно важные дела и не тратить кучу времени на светские расшаркивания, - честно, но несколько расплывчато ответила она.

- Не мог я о тебе не упомянуть. В тех расчетах, что ты делала я разбираюсь очень приблизительно. Нет, в общих чертах пояснить могу, но засыплюсь на первом же уточняющем вопросе. Так что ты уж лучше сама. Сделаешь?

- Ладно, - в конце концов, потерять полчаса на выступление перед классом старшекурсников с соседнего факультета и их преподавателем не так уж страшно. Ну, ещё часа два на подготовку. Всё равно не страшно. – Кстати, как ты решил проблему с закреплением? Ты ведь справился с ней?

- А то! Увеличил количество «бывшего живого». Заказал оправу из рога, а янтарные капли прикалывал костяными иглами. Правда, без твоего заговора всё равно не обошлось. Так я побежал? Мне ещё доклад оформлять.

– Ответь мне только на пару не относящихся к делу вопросов. Что могут означать вот такие искажения в ауре?

И она выложила на стол схематичный рисунок, который сделала по памяти с ауры юры Юмери. Окрылённый её быстрым согласием, молодой человек внимательно всмотрелся в изображение.

- С пожилого человека делала? – дождался утвердительного кивка и продолжил: - Типичные старческие деформации в ауре. Отражают ослабление зрения, памяти, заболевания опорно-двигательного аппарата. Радикулит или отложения солей в суставах, что-то подобное, по рисунку точнее не скажешь.

Вот тут она поняла всё. Как-то внезапно сложились в единую картину недавно читаные «Легенды», рассказ Маркеса, и то, что она и раньше знала и видела, но не придавала значения. И тогда стало ясно и откуда взялось проклятие над домом её хозяев, и кто в этом виноват, и даже в чём причина. Как и то, что мир в очередной раз подкинул ей пренеприятную задачку, которую кроме демона вряд ли кто способен решить. Не было ни каких тайных недоброжелателей у стариков Юмери. Сами себя они прокляли.

Давно и во многих мирах известно, что домашние животные, живущие в семье, часто принимают на себя часть болезней любимых хозяев, но только здесь догадались закрепить эту связь, сделав её односторонней и постоянной. На завуалированные описания подобной ворожбы она натыкалась при чтении местного эпоса, да и то же «гаданье на три узла», описанное ей Ластой, не далеко от неё отстоит. У Козаря, между прочим, как раз три опухолевидных нароста на шее. Мерзость-то какая, да и лицемерие, пожалуй, - сначала перекинуть все свои болячки на искренне любящее тебя существо, а потом лечить и кормить его, продлевая собственное здоровье и жизнь. И связь уже достаточно устоявшаяся, чтобы обрыв её не обошёлся малыми потерями. Невозможно бесконечно долго качать потенциалы в одну сторону, рано или поздно система развернётся и ударит по своему создателю.

Послеполуденное солнышко косыми лучами рисовало на полу большой аудитории неровные квадраты. Юргон, сидевший в компании ректора и пары преподавателей наособицу, почти у самого окна, никак не мог понять, что всё-таки заставило его прийти сюда. Давешнее упадническое настроение из серии «я здесь никому не нужен» несколько приугасло, так что искать новую стезю в этом мире больше не тянуло. И всё-таки он пошёл. Может потому что зазывали его сюда настолько настойчиво и по столь ничтожному поводу, что в душу Юргона закрались нехорошие подозрения. А так же желание непременно проверить, что здесь затевается и для чего нужен именно он.

Кстати, очки, для улучшения магозрения оказались вещью вполне достойной. Их ему продемонстрировал слегка заикающийся от волнения третьекурсник. Разумеется, представили Юргона собравшимся весьма расплывчато, как некоего императорского представителя. И, разумеется, это ни кого не обмануло. Весьма примечательная внешность любимого кузена императора была широко известна. Так что волнение парня вполне можно понять, его, похоже, не предупредили, насколько высокие ожидаются гости на этом, в общем-то рядовом эпизоде учебного процесса.

Причина же интриг университетского начальства стала ясна, стоило только на месте докладчика возникнуть соавтору проекта. И где она пряталась до сих пор, ведь с его места отлично просматривается вся аудитория?! Юргону с трудом удалось удержать на лице маску невозмутимости. Конечно, он её узнал, свою императрицу. Не стразу поверил своим глазам, не ожидал её здесь увидеть, но узнал. Странно было бы не узнай он ту, которую видел почти каждый день на протяжении года и мысли и воспоминания о которой не оставляли его все последние месяцы. И не так уж она и изменилась. Всё те же выразительные чёрные глаза, всё тот же чарующий, немного низковатый для женщины, но очень красивый голос. Разве что из движений исчезла томная грация.

А вот её владение собой было прямо-таки противоестественным. Не то что лицо, даже голос был ровным, спокойным и звучным. Демон с невозмутимым видом, логично и последовательно приводила математические выкладки, демонстрировала графические изображения заклинания в трёх проекциях, до и после преобразования под новый носитель. А закончив выступление, остановилась, ожидая вопросов. А он, вот досада!, почти ничего не понял из того о чём она рассказывала.

- А сделать несколько разновидностей этих ваших очков возможно? Я к тому, что целителям совершенно не обязательно наблюдать сторонние магические построения. С другой стороны дознавателям, ну, или будем говорить откровенно шпионам, знать есть на человеке личина или нет очень полезно, а вот мельтешение аур перед глазами может только отвлечь, - кстати, хорошая мысль внезапно стукнула в голову и не придётся теперь демонстрировать собственную невнимательность.

- Разумеется. Это не сложно, - она с серьёзным видом кивнула, тяжёлая коса качнулась из стороны в сторону, сделала какие-то пометки в папке и передала её Юргону. Быстрый взгляд глаза в глаза – и тонкой нитью протянулась, существовавшая меж ними и раньше духовная связь. Юргон положил папку на стол и припечатал её ладонью.

Разумеется, мероприятие на этом не закончилось. Ещё битый час пришлось, отдавая дань вежливости, выслушивать пространные рассуждения об успехах и перспективах развития университета, стоически игнорируя вопросительные взгляды ректора. Понятно было, что тому страсть как хочется узнать результаты проверки перспективной студентки, однако не всякое знание может пойти на пользу. Пусть лучше сомневается и молчит.

Он старался казаться невозмутимым, но с каждой прошедшей минутой всё больше нервничал. А вдруг, пока он здесь бездарно теряет время, демон исчезнет, пройдёт как дым меж пальцев старающейся ухватить его ладони. В конце концов, для того, чтобы гарантированно остаться в одиночестве, и прочесть то, что написала ему Ашам (а он был совершенно уверен, что это записка предназначенная ему, а не пометки по делу), он отправился домой. И стоя у окна, в свете заходящего солнца прочёл, нацарапанную внизу страницы размашистым почерком загадочную надпись.

Часть 3. Глава 6

6

И ничуть не загадочную. «Вишнёвый проулок, чердак под мохнатой крышей» - вполне конкретный адрес. Вот только понял он это, уже стоя прямо напротив указанного дома и заторможено размышляя, как могло занести в такую дыру его повелительницу. Жиденький людской поток обтекал его не замечая. Хорошо хоть впопыхах выскакивая из дома, он догадался захватить прадедов маскировочный плащ. Фейнская вещица, доставшаяся Юргону по наследству, не пролёживала без дела и работала безотказно. С её помощью ничего не стоило ускользнуть от чужих недобрых глаз даже посреди широкой безлюдной улицы в ясный солнечный день. А уж не привлекать внимания к нынешнему обиталищу Ашам сам Многоликий велел.

Старыми лозами, оплетавшими весь домик по самую крышу, похоже пользовались вместо лестницы гораздо чаще, чем традиционным входом. Об этом говорил и проход на чердак, несколько низковатый даже для маленькой дверцы, но слишком большой, для обычного в таких случаях слухового окна. На чердаке было темно и тесно – стоять, выпрямившись в полный рост, Юргон мог только прямо по центру, под самым коньком крыши. Едва глаза чуть привыкли к полумраку, он различил сидящую на полу маленькую тёмную фигурку, выглядевшую здесь удивительно … уместно. А потому, вместо приходивших ему на ум ранее сотен вопросов, упрёков и восклицаний, Юргон просто сказал:

- Возвращаться во дворец ты, конечно, не собираешься, - и обращение на «ты», тоже как-то вышло само собой.

- Не собираюсь, - она печально покачала головой. Это её странное настроение он приметил ещё днём, а потому, присев рядом, едва касаясь плечом плеча, предложил без особой настойчивости.

- А Айнулер собирался сделать тебя своей советницей, после свадьбы с Рийран, конечно, и с твоего согласия. Чем тебе нехороша такая перспектива?

- Всем хороша. И будь я человеком, непременно с радостью согласилась бы, но я демон, а потому не рискну.

- В чём риск? – насторожился Юргон.

- Видишь ли, есть такое правило, или закон, или порядок вещей, называй как хочешь, что демон не может встретиться в материальном мире ни с кем из своих подопечных. Не получился, жизнь разведёт, обстоятельства не сложатся и пытаться переломить судьбу насильно не стоит. Айнулер одержимым в полном смысле этого слова не был, к тому же и сам теперь демон, но я предпочитаю не рисковать. Даже не посещаю центральные площади в те дни, когда там возможно присутствие императора на каких-либо мероприятиях.

- Сомневаешься, не рискуешь. А мы-то думали, ты всё знаешь, у Айнулера столько вопросов накопилось…

- Спрашивай, может на какие и отвечу.

- Ну вот например, - немедленно воспользовался он предоставленной возможностью, - за тот год, что ты правила за него, кузену пришлось подселяться всего три раза и все три к женщинам. Он, между прочим, начал сомневаться в собственной нормальности.

- Чего же тут непонятного? Для того чтобы разобраться в собственной жизни женщине чаще всего требуется мужчина, а мужчине – женщина. Моими подопечными тоже в основном становились мужчины.

- А почему у него не прорезалось способности менять мир, как ты тогда показывала, помнишь?

- Ну а что ты хотел? Она не возникает сама по себе, из ниоткуда. Чтобы приобрести эту способность нужно много чего пережить, перечувствовать, осознать и принять. Прожить долгую жизнь. Пока не появится ощущение, словно ты идёшь по туго натянутому канату и не начнёшь понимать, какие действия нужны, чтобы сохранять равновесие.

- Ладно, это не так уж важно. Насколько я знаю ему и не сильно-то и хотелось ещё и такуюответственность взвалить на свои плечи. Но вот что будет после? Как будут развиваться события дальше? Он ведь вернулся в материальный мир, раньше срока, не отработав на благо мирозданья положенного демону. Сможет ли он прожить нормальную жизнь и что будет после его смерти?

- Если бы события развивались обычным образом, он вообще не стал бы демоном. Ему и так было, в отличии скажем от меня, где реализовать себя. Однако вселенная от него не откажется. Демоны – штучный товар, нас ни когда не бывает слишком много. И, скорее всего, после утраты материального тела он перейдёт в энерго-информационную форму существования. А после, напутешествовавшись вдоволь по мирам, сможет отправиться прямиком к создателю. Точнее не скажу. А на счёт нормальной жизни? Пусть не думает, что сейчас он на каникулах и ему придётся сталкиваться только с такими проблемами, с которыми имеет дело большинство людей. Наша работа найдёт нас в любом уголке вселенной.

- Тебя твоя, похоже уже нашла, - догадался он о причине её пасмурного настроения. Обнял за плечи и пристроил подбородок на её макушке. – Поделишься? Не помогу, так хоть выслушаю.

Расслабившись в его руках, она опустила плечи и, глядя куда-то в пол, тихим голосом начала рассказывать. О деревенской магии, о больной собаке, о том, что такое это проклятие и о том, как больно и трудно принимать за других решения. Окончательные решения, которые позже пересмотреть не удастся.

- И сообщать своим квартирным хозяевам ты ничего не собираешься.

- Зачем? Мне вряд ли поверят, а поверив, встанут перед нелёгким выбором: собственная смерть или болезни и несчастья на несколько будущих поколения детям и внукам. Потому, что после обрыва связь, распрямляющейся пружиной ударит либо по самим старикам, убивая их, либо после их естественной смерти по детям и внукам. И я даже знаю, как нужно поступить правильно, но ни как не могу решиться сделать это.

- Эгоистка, - попробовал пошутить Юргон. – Ты просто боишься после смерти хозяев лишиться своих шикарных хором.

Она негромко рассмеялась, ощутив, что дышать становится как-то легче. Слишком придавило её это открытие, два дня проходила как в тумане. С хозяевами своим говорить не могла, хотя раньше неплохо с ними ладила. Даже встрече с Юргоном не слишком удивилась и обрадовалась, не смотря на то, что до того временами уже начинала составлять планы, как бы встретиться с ним и в то же время не выдать себя. Всё-таки какие глупости приходили ей в голову ещё год назад, когда впервые осознав растущую привязанность к этому человеку, она постаралась объяснить её какими-то специфическими демонскими психическими процессами.

- Между прочим, где жить – актуальный вопрос.

- У меня, где же ещё?

- Что бы обо мне узнали все кому не лень? Ты, между прочим, - личность публичная, - других возражений у неё не нашлось.

- А катакомбы на что? Я покажу, где в них есть свободный вход и безопасный путь к дому тоже.

Она на минуту задумалась, смешно сморщив нос.

- Хорошо. Всё равно денег на снятие комнаты в трактире у меня нет, а такое дешёвое жильё в столице как это, ещё попробуй найди.

- Ага, - руки Юргона сжались, плотнее охватывая её. – Сколько всего я передумал, когда выяснилось, что уходя из дворца, ты не взяла с собой практически ничего. На что вообще ты жила всё это время?

- А мне для выживания не так уж много надо. И вообще, за века нематериального существования отвыкла я чем-либо владеть.

- Жизнь налегке, - мечтательно произнёс Юргон, - когда ничто не удерживает тебя на месте. Ты, кстати, не собираешься куда-нибудь исчезнуть в ближайшее время, - внезапно встревожился он и вопросительно заглянул Ашам в лицо, изогнувшись самым невероятным образом.

- Не раньше, чем отыщу Рийрона, или хотя бы его следы.

- Вот! - он вскинул руку в победном жесте, ушиб её о низкий косой потолок, но не утратил энтузиазма. – А Рийран, всё-таки оказалась права: есть некоторая вероятность, что её дядюшка сыщется рядом с тобой. И предположение о том, что ты всё-таки тоже ищешь его, оказалось истинным.

- Ага и отправляться на поиски я собиралась как раз этой ночью. Хорошо, что ты именно сегодня нашёлся, а то начинать серьёзное дело в таком упадническом настроении которое у меня было, нельзя.

- Нашёлся?! Да я-то как раз не терялся. Подожди, - внезапно осознал он, - куда это ты собралась?

- Планирую проникнуть на испытательный полигон на Приречной улице с, так сказать, чёрного хода.

- Да мы его проверяли уже три раза. Хочешь, результаты принесу?

- Будет не лишним. Однако я всё же собираюсь и сама посмотреть. Мне, знаешь ли, приходилось видеть «изнутри» и работу аудитора и работу контрабандиста. Так что я имею некоторое представление, сколько всего можно спрятать от официальной проверки.

- Одна не пойдёшь!

- Не пойду, - согласилась она, имея в виде совсем не то же самое, что он. – У меня напарник есть. Очень примечательная личность.

- Я вообще-то имел в виду себя.

- Я так и поняла, - она выпрямилась, выскальзывая из его объятий и разворачиваясь к Юргону лицом. – Но знаешь, я не могу принять такое решение в одиночку, хотя кое-какие твои способности, - она выразительно потёрла подушечки большого и указательного пальцев, намекая на некоторые специфические его дарования, Юргон понимающе ухмыльнулся, - могут оказаться весьма и весьма полезными. Если Морис согласится, я буду только рада.

- Ладно, мы ещё вернёмся к этому разговору. А кто он вообще такой, этот Морис?

- Понятия не имею. О себе он мало что рассказывает, но тоже стремится попасть внутрь полигона по каким-то личным причинам. Мне он внушает доверие. Познакомишься – сам оценишь.

Она принялась сновать по чердаку, складывая в сумку личные вещи и письменные принадлежности. Их оказалось не так уж много. В отдельную стопку уложила книги и учебники, перевязав их бечёвкой.

- Ко мне?

- Нет, подожди, мне ещё в одно место хотелось бы зайти.

Между тем сумерки сгустились окончательно. Встав перед домом, Ашам внимательно всмотрелась в его окна. Глаза её ещё больше потемнели, и Юргон ощутил уже испытанное однажды чувство, что словно что-то сдвигается в этом мире, восстанавливая естественный порядок вещей. Плечи демона поникли, развернувшись, она медленно побрела по направлению к центру города. В два шага Югрон догнал её и, желая немного отвлечь от тяжёлых мыслей, спросил:

- А почему ты молчала? Насколько я помню, обычно ты каждый раз произносишь какую-то загадочную фразу, каждый раз другую.

- Слова в этом деле совершенно необязательны. Лично мне так проще настроиться, чтобы произвести нужное действие. Вслух сказать какую-либо подходящую по контексту фразу, обычно шутливую. Причём подходящей, зачастую, она кажется только мне. А меня сейчас даже на мрачный юмор не тянет. Не люблю я вот так, выбирать чужую судьбу за них самих.

- Что-то я не заметил таких терзаний, когда ты в два дня женила Ильма Лааверу на благородной дурочке с малолетним сыном.

- Вот уж за этот поступок совесть меня не грызёт. Видела я его не так давно на улице. Выглядит как счастливый отец двоих детей. Ну а то, что один «ребёнок» официально считается его женой – это уже подробности. К тому же, у него, как раз, был выбор. Мог ведь не соглашаться на моё предложение.

- Ладно-ладно. Куда мы сейчас направляемся?

- В Весёлого Студента. Это такой трактирчик, где главной достопримечательностью работает самый настоящий Аватар. Интересно, служители знают о нём? – задала она давно интересовавший её вопрос.

- Конечно. А что тебя удивляет? В Весёлом Квартале есть Аватара Порока, или Аватара Тёмных Желаний, её по-разному называют, и стоит она прямо в публичном доме. Ну, уж каким образом происходит поклонение ей, я тебе рассказывать не буду. И тоже не требует постоянного присутствия служителей рядом со святыней.

К реке они направлялись почти бегом. Как-то слишком незаметно пролетело время, оглянуться не успели, а уже приближаются два часа по полуночи. Мориса они застали нервно расхаживающим по берегу Юдоли.

- У нас пополнение, - бодро начала Ашам не дав напарнику вставить и слова. – Знакомьтесь, Юргон – это Морис Хош, Морис – это Юргон. Морис у нас специалист по свойствам растений и минералов, а Юргон – по изменению этих самых свойств. Знаете, по-моему вы отлично друг друга дополняете. Мне кажется, из нас получится хорошая команда.

И убежала в прибрежные заросли готовиться к диверсии, только коса взметнулась. Мужчины одарили друг друга долгим пристальным взглядом.

- Ты не Морис Хош.

- Верно, я – не он. Как догадался?

- Рост. К тому же я точно знаю, что того Мориса Хоша, внешность которого ты копируешь, казнили.

- Точно, рост не меняется, - он перевёл тему, не желая отвечать на вопросы о себе. - А ты не тот самый Юргон Соннер Леерхон, любимый кузен нашего величества?

- Точно.

- Тогда мы тебя с собой берём.

- Почему так сразу? И даже без выяснения, а так ли я там буду полезен.

- В твоём присутствии наша диверсия приобретает почти официальный характер, - усмехнулся Морис и протянул ему флакончик с жидкостью, которой перед отправкой следовало смазать руки.

Перебирались на тот берег несколько дольше, чем в прошлый раз, и лишь чудом не потеряли по пути Юргона не знакомого с коварством Юдоли. Под нависающим над водой зданием было по-прежнему темно, сыро и остро пахло тиной.

- Неужели нельзя было с этого берега подобраться?

- Поверь мне - нельзя. Там с одной и с другой стороны здания какая-то странная канализация. Выше по течению воду в трубы засасывает, ниже – её же выбрасывает. Это добавляет такие завихрения к уже существующим, что туда лучше вообще не соваться, - Ашам поправив на носу очки, всё-таки очень уж неудобно они сидели, принялась прощупывать предполагаемый люк. Тщательно и методично. Может его края, настолько хорошо пригнаны к полу, что заиндевевшие в ледяной воде пальцы не ощущают его? Раз за разом, она пыталась нащупать люк. Безрезультатно. – Да что же это такое? – Ашам в досаде сорвала очки с носа и замерла. Потом жестом попросила Морриса отпустить её и прошла немного вперёд и влево. – Вот он!

- Люк? Ты здесь его видишь? – Морис подошёл и напряжённо щурясь, всмотрелся. Следом за ним приблизился Юргон. – Да, действительно. А что же мы с тобой видели там?

- Иллюзию, обманку, ловушку для дураков. Хорошо хоть благодаря твоему средству не сработала сигнализация, пока я там шарила.

Так и получилось, что приспособление, над которым она работала несколько недель, не только не помогло, но даже помешало разглядеть истинное положение дел. Нужно было больше полагаться на СОБСТВЕННЫЕ силы, а не на магические игрушки.

- Вы так и будете трепаться, или мы уже пойдём?

- Умник. Сам и открывай.

- Кстати, да. Именно юру Леерхон будет сподручнее всего справляться с замками и задвижками, если то, что ты о нём рассказала – правда.

Юргон на это заявление только хмыкнул. Он по очереди приложил скрещенные средний и указательный пальцы к петлям, потом к тому месту, где должна быть задвижка, и после сильного удара кулаком, люк с громким плеском упал в воду (Морис удивлённо и восторженно присвистнул), а диверсанты по очереди полезли внутрь особо охраняемого объекта. Маскировать следы своего пребывания они изначально не собирались. И даже если бы люк удалось открыть незаметно, куда денешь мокрые разводы? А пропажу документов, которые Морис собирался забрать все, что найдёт? А беспорядок, неизбежно возникающий при быстром обыске? Бесполезно. Потому и нечего тратить на это силы и время. Основное помещение полигона, в центре которого и находился люк, через который они и проникли, диверсанты миновали не задерживаясь – оно было абсолютно пустым, если не считать мощных изолирующих экранов по стенам. По коридорам двинулись в заранее оговоренном порядке: Юргон ломает дверные замки, Морис собирает все бумаги, что попадаются на глаза, Ашам всовывает нос туда, куда до неё не успевают добраться мужчины.

- Не то, - время от времени бормотал себе под нос Морис, быстро просматривая найденные записи, но всё равно складывал их в свою непромокаемую сумку.

В одном из небольших помещений, находящихся совсем рядом с испытательным залом, пора мужчины осматривали рабочие столы, Ашам зашла в просторный шкаф, или небольшую кладовку, это уж смотря чем его считать, принялась лазать по полупустым полкам переставляя какие-то пыльные флаконы и вовсе уж непонятные предметы, забралась на самый верх и двери сами собой за ней закрылись, раздался слабый гул и всё стихло. Но прежде чем встревожившиеся подельники успели что-то предпринять, звук повторился и демон появилась вновь.

- Кажется, я нашла то, что мы искали.

- Где ты была?

- Внизу. Там тюрьма или что-то вроде того. Идёмте.

В «шкаф» все трое поместились с трудом, но оставаться наверху никто не пожелал. И после нажатия неприметной панельки под самым потолком, которую обнаружить можно было только случайно, кабинка плавно покатилась вниз. Темно и тихо. Темно настолько, что сами себе они начинали казаться тенями, потерянными во мраке. Слабый свет освещал лишь три забранные толстыми решётками камеры, узники которых были погружены в беспокойный сон. Ашам пробежалась вдоль всего ряда. Нет, не он. Лиц, конечно, было не разглядеть, но антрацитно-чёрную кожу дроу не спутаешь даже с очень сильным людским загаром. Юргон, видевший в темноте намного хуже своих спутников почти не двигался с места. Один только страшно довольный Морис деловито вынимал из металлических карманов у каждой из камер журналы наблюдений и аккуратно укладывал их в свою сумку. И всё это молча и почти бесшумно, старясь не разбудить спящих. Кто знает, а вдруг они к тому же буйнопомешанные и устроят тарарам?

- Как же могли при обыске не заметить ТАКОГО?! – сокрушался Юргон, когда диверсанты направлялись к лазу в полу, чтобы отправляться обратно.

- Возможно, свою роль сыграло то, что эта вертикально двигающаяся кабинка, вся, полностью механическая. Магическими радарами, на которые привыкли полагаться наши следователи, не засекается. А само помещение может быть окружено текучей водой и потому тоже плохо просматриваться магическими методами. Это, кстати, превосходно объяснило бы наличие такой странной канализации, - обстоятельно и логично начал объяснять Морис, но они уже пришли, и возможности для разговоров не стало. Не располагает к болтовне плаванье через быстротекущие холодные речные воды.

Ашам была задумчива. Сидя на высокой ветке дерева, она пыталась как можно больше отжать воды из косы. Попытки сохранить её относительно сухой, закрепив двумя длинными шпильками на затылке, ни к чему не привели. В оборудованном Морисом укрытии ещё пару месяцев назад было тесновато. Сам он, первым делом проверивший сохранность документов, кажется даже мурлыкал от удовольствия. И теперь пытался наскоро вытереться, хотя бы настолько, чтобы не закапать влагой ценные документы.

- Ну, то, что наш большой друг получил, что хотел, я уже понял, а ты? – спросил Юргон, не столько желая услышать ответ, сколько разрывая затянувшуюся паузу.

- Я, кажется тоже, - чуть севшим голосом произнесла Ашам, взгляд её застыл, а лицо вытянулось. Проследив за направлением её взгляда, Юргон увидел, что забывшийся на радостях Морис, скинул мокрую рубашку и стоит, развернувшись к ним голым торсом. В районе солнечного сплетения мужчины расположился довольно крупный плоский кристалл, выточенный в форме паучка, тонкие металлические лапки которого уходили куда-то под рёбра и в область живота. – Ну, здравствуй, братишка.

Часть 7. Глава 7

7

Братишка? Мужчина посмотрел сначала на свой живот, потом перевёл взгляд на сидящую напротив девушку. В этом мире только одно живое существо могло узнать его по такому признаку.

- Ашам?

Она молча кивнула, продолжая рассматривать его во все глаза. Потом подошла и осторожно дотронулась до руки, потом пожала плечами и снова внимательно всмотрелась.

- Почему ты так выглядишь? Это ведь не иллюзия?

- Какое там! – он расстроено откинул мокрую рубашку, которую продолжал комкать в руках. – Всё вполне настоящее. Помнишь, я тебе рассказывал о наших предтечах?

- Смутно, - она всё ещё разглядывала его, как будто увидела впервые.

- Те, что жили в пещерном Дейкарене до нас и когда дроу пришли в тот мир, смешались с нами. Они, оказывается, были мастерами маскировки и могли менять свой облик. Физически. По настоящему. Как оказалось, при некотором воздействии и во мне удалось запустить этот процесс. И как вернуть всё на свои места, я не представляю. А ты? – Рийрон решил сменить тему, не готовый в подробностях рассказывать о приключившемся с ним. – Из того, что ты о себе рассказывала, я составил совсем другой портрет.

- Существование в виде потока информации и энергии накладывает свой отпечаток не только на душу и разум, но и на тело. В любом случае, - она светло улыбнулась и протянула к нему руки, - я рада тебя видеть, братишка.

Он посмотрел на неё внимательно и серьёзно.

- Я тоже рад, что нашёл тебя.

И на этом трогательная сцена внезапно оборвалась. Ашам почувствовала, как где-то в районе солнечного сплетения разгорается комочек тёплого, пушистого и очень домашнего пламени. Мир приобрёл новые цвета и засиял красками, несмотря на то, что ещё только-только показался первый серенький рассвет. Разумеется, она узнала это чувство, даже спустя двести пятьдесят лет. Прикосновение к Источнику ни с чем невозможно спутать. Разве что на этот раз Обретение произошло не моментально, в шоковом порядке, а постепенно, она словно вплыла в это состояние. Так же, но в обратной последовательности, исчезал незримый свет из Артефакта впаянного в плоть мужчины, и в самом конце процесса паучок отвалился в подставленную в последний момент ладонь.

- О чем думал, когда произносил последнюю фразу? – спросила Ашам, едва только вновь приобрела способность говорить.

- О том, что готов всерьёз признать тебя своей сестрой, даже не смотря на то, что от Цери в тебе только часть её воспоминаний и, как я подозреваю, она далеко не основная. Но от моей семьи осталось так мало… Впрочем, получилось как нельзя лучше. Плетельщица услышала и поняла ещё не до конца оформившиеся желания и по-новому переплела нити наших судеб.

- Для кого лучше? Я, между прочим, не собиралась впрягаться в это ярмо! – глаза её расширились в комическом ужасе. Впрочем, ни страха, ни возмущения она не испытывала, просто не успела ещё осознать произошедшее.

- Для меня. Я, наконец-то начал чувствовать себя полноценным.

- Стоп-стоп. Я что-то не слишком понимаю, что сейчас происходит? Ты тот самый Рийрон, глава Клана Белой мыши, которого все ищут? – вклинился в разговор Юргон.

- Точно, - Рийрон кивнул, подтверждая согласие.

- Ну надо же! И тут она угадала! Я начинаю испытывать всё большее уважение перед предсказательной силой дара ваших жриц вообще и перед Рийран в частности. Всё получилось в точности, как она сказала.

- Рани – очень способная девочка, - с неподдельной гордостью и нежностью в голосе произнёс Рийрон. – Она ведь сейчас здесь?

- Да, - отмахнулся Юргон и вернулся к более интересному для себя вопросу. - Но что случилось прямо сейчас? Между вами двумя?

- Случилось то, что ты сейчас видишь перед собой Ашам, полноправную Мать Клана Белой Мыши. Грубо говоря, только что на неё перекинулась связь Клана с Источником. Впрочем, - он перевёл взгляд на Ашам, - легализовать мы тебя можем и как Виацерию.

- Не годится. У Виацерии в Дейкарене остался ещё вполне актуальный жених.

- Ка-акой ещё жених? – возмущённо воскликнул Юргон, но на его восклицание, увлёкшиеся спором новоявленные родственники, не обратили внимания.

- Так значит в остальном возражений нет? – мурлыкнул Рийрон, расплываясь в довольной улыбке, что на его бандитской роже смотрелось довольно странно.

Вместо ответа Ашам насторожилась, и резко вскинув руку, призывала к тишине.

- Там кто-то есть. И это не один человек.

Она кивнула в сторону деревенской околицы – на этот берег реки город ещё не перебрался. Бесшумно скользя меж ветвями древесного патриарха, первым в сторону предполагаемой опасности двинулся Рийрон. Остановился на пустынной дороге, прислушался.

- Вот он! Хватайте!

С этим криком из кустов выскочил высокий старик, а за ним и дюжина воинов в мундирах городской стражи. Впрочем, на ногах стоять им оставалось не долго. Простейшая силовая волна, вызванная вернувшим способность управлять магией Рийроном, отбросила их на пару метров и оставила валяться в пыли. О, нет, их вовсе не оглушило, удар для этого был не достаточно силён. Однако все, хоть сколько-то длительное время прослужившие в городской страже прекрасно помнили служебную инструкцию № 688, запрещавшую вмешиваться в конфликт магов. Пользы от этого – чуть, а потери среди личного состава бывали значительными. Здесь же был именно тот случай. Противник Рийрона лишь на мгновенье замер, осмысливая произошедшее, и не успел закончить начавшее формироваться заклинание. Рийрону времени на это потребовалось гораздо меньше. Одно короткое слово:

- Tae, - направляющий жест рукой и высокий старик, словно маревом подёрнулся. Мгновенно и как-то хаотично начали меняться черты его лица, цвет кожи, кисти рук, изменения претерпевали все видимые части тела. К тому времени, как на дорогу выбрались Ашам с Юргоном, всё уже было кончено. В пыли, неловко вывернув руку, уже не стоял, а лежал, нет, не старик, а ещё довольно молодой человек. Или не человек? Было ещё слишком темно, чтобы разглядеть подробности, но не бывает у людей такой внешности: очень широкие скулы при совсем крошечном, вздёрнутом носике, кожа, такая бледная, словно никогда не видела солнца, такие же светлые волосы и глаза. Кажется, Создатель, творя это существо, сильно пожалел красок.

- Кто это? – Ашам присела рядышком и бестрепетно потрогала лежащее тело.

- Яйр. Один из тех предтеч, о которых я только что упоминал. В этом мире его знали как Сеймура Лагран, руководителя той самой лаборатории, в которой мы сегодня побывали, - Рийрон был предельно серьёзен и сосредоточен. Его руки деловито прощупали пульс, проверили реакцию зрачков. На секунду он замер, потом воспроизвёл сложный жест, магией проверяя основные жизненные показатели. – Что за … Он же не должен был умереть. Я всего лишь воспользовался заклинанием, которое должно было вернуть ему изначальную, истинную форму.

Невдалеке Юргон что-то врал подтянувшимся к нему стражникам, заодно выясняя их имена, звания и цель появления ночью на пустынной дороге. Мало ли, это сейчас они говорят, что по наводке уважаемого мэтра шли ловить беглого преступника, а на поверку может оказаться, что были в сговоре с неизвестным пока колдуном. В конце концов, покончив с формальностями, да так, что ни один из военных не возмутился, что распоряжается ими гражданское лицо, он отправил их восвояси.

- Надо уходить, - сказал Юргон, подходя и заглядывая Ашам через плечо. – И этот труп нужно с собой забрать. Крестьяне встают рано. Как бы не начали подтягиваться любопытные.

- Куда мы?

- Ко мне, конечно. Хватит с меня чердаков, деревьев и прочих временных обиталищ. Заодно расскажешь подробнее как ты дошёл до жизни такой, - это он уже к Рийрону обратился.

- К тебе так к тебе, - Рийрон взвалил на плечо тело бывшего врага и бодро пошёл по направлению к ближайшему мосту. – С чего начать?

- С того, как ты очутился в этом мире.

- Ну, сюда я попал, услышав, что в этой стране объявился воплощённый демон. За последние века я стал крупным специалистом по ним. Начиналось всё как поиски тени сестры, но демоны сами по себе достаточно интересные создания. Со странными способностями и довольно хаотичной подборкой знаний в головах. Это особенно интересно для занимающихся исследованием всего нового. То есть для нашего Клана.

- И многих ты нашёл?

- Троих.

- Надо же, а мне кто-то говорил, - Юргон кинул хитрый взгляд на Ашам, - что демоны достаточно редкие существа.

- Редкие, - кивнул Рийрон, соглашаясь. – Но я умею очень хорошо искать. И имею большой опыт в раскрытии неявного. Так вот, появившись в этом мире, я так и не успел достаточно отдалиться от гор и предпринять хоть какие-то действия, как меня каким-то образом вырубили. Я так и не понял каким. Очнулся уже здесь, в подвале этой лаборатории (я, кстати, о ней знал, только понятия не имел, как в неё проникнуть), в компании вот этого персонажа, - он похлопал по ногам трупа висящего через его плечо, на некоторое время замолчал, потом продолжил. – Из того, что я вам расскажу дальше часть является моими домыслами, часть результатом наблюдений, а часть следствием оговорок моего мучителя. Яйры – немногочисленный народ населявший пещеры Дейкарена задолго до того как туда пришли мы, дроу. Причём ареал их обитания строго ограничен этой небольшой территорией. То есть жить-то они могут и во множестве других мест, а вот размножаться только там. С чем это связано я не понимаю. Может тысячелетия жизни рядом с мощным магическим источником так причудливо сказалось на их физиологии? Неважно. Но зато эта раса способна сильно менять свой облик. Цвет волос, кожи, глаз, строение лицевой части черепа, голос, ещё кое-что. Разве что рост и общие пропорции тела остаются прежними. Как я понял, в те давние времена, посмотрев на агрессивных и многочисленных пришельцев, на нас то есть, они решили замаскироваться под дроу и продолжать жить как жили. Тогда это было не так уж сложно: единого государства не было, появлялось и исчезало множество случайных личностей, в общем, не сложно затеряться, тем более, что следы своей материальной культуры в пещерах они почти не оставляли. Чтили неприкосновенность священного места. Возможно, будь мы тогда чуть любопытней и обследуй местность подальше от Источника, могли бы найти много интересного. Однако со временем, вступив в межрасовые браки, часть из них смешалась с нами, а часть, по-видимому, хранит и чистоту крови.

Перейдя через мост, они углубились в район, где жили не самые обеспеченные жители. Впрочем, это были ещё и не трущобы. Зато здесь находился самый близкий из известных Юргону входов в катакомбы под городом. Практичные местные жители использовали верхние разведанные их ярусы под погреба и прочие хранилища, понастроив закутков и загородок там, где их раньше не было, и тем самым увеличив общую беспорядочность сооружения. Юргон с сомнением покосился на своих спутников:

- Я так понимаю вы оба теперь маги?

- Я точно нет, - быстро открестилась Ашам. – Я всего лишь существо, получившее доступ к дармовой силе, но слабо представляющее как ею пользоваться.

- Что надо? – кратко спросил Рийрон.

- Там, внизу темень непроглядная. Нужно или свет создать или какой-то аналог ночного зрения.

- Второе. Это рациональнее. И давно у нас отработано. Тебе, я так понимаю тоже, - он обернулся к Ашам и улыбнулся, вспомнив эпизод из их общего прошлого.

- Мне не надо. Я и так неплохо в темноте вижу, - неожиданно для Рийрона Ашам отказалась, в который раз решив полагаться исключительно на собственные способности. Да и зачем? Даже в абсолютном мраке, без единого, даже самого слабого источника света, она всё равно могла уверенно ориентироваться. Правда, здесь в ход шло уже не зрение, а какое-то другое чувство.

- Ну а дальше-то что было, - вернулся к прерванному разговору Юргон, едва только с наложением заклинания было покончено. – Зачем ты ему, этому яйру понадобился, как там его у нас называли, забыл?

- Сеймур Лагран. Причин много, но самой главной был Артефакт Хранителя Рода с которым до недавнего времени мы представляли собой единое целое. Видишь ли в чём дело. Сами яйры практически не способны усваивать напрямую силу Источника, особенно так полно как это делают Матери Кланов. В этом плане мы, гибриды, оказались намного жизнеспособней и яйров и чистокровных тёмных эльфов. Так вот именно творение нашего Клана позволило бы им обособиться, причём сделать это незаметно для дроу, все считали бы что просто один Клан сменился другим.

- Слушай, а не они ли тогда подстроили несчастье, унесшее жизни доброй половины членов нашего Клана и твоих родителей в том числе?

- Может, они, может какие-то другие. Желающих занять тёплое местечко всегда находится предостаточно. А может, это действительно был только несчастный случай. Но вот потом, Вотану действительно помогли обратить на наш клан внимание, как и подсказали какую именно выгоду можно с него получить. Он мне сам в частной беседе признался. Только вот разыскать доброхота мы не смогли, даже объединив усилия. Теперь-то понятно почему.

- Странно как-то получается. Столько веков мирно жили рядом с вами, а тут решили обособиться, заполучить себе свой собственный Клан.

- Насколько я понял, среди яйров тоже нет единодушия. Кто-то из них предпочитает и дальше жить относительно спокойно, а вот нам пришлось иметь дело с экстремистами, - Рийрон поправил постоянно сползающее тело. Тащить его было тяжело и неудобно. – Что-то подобное копилось давно, никому ведь не хочется жить под постоянной угрозой разоблачения, а вот возможность практической реализации планов появилась сравнительно недавно.

- Ладно. Это всё проблемы вашего мира и вашего общества, но что они делают у нас?- исторический аспект конечно занимателен, но Юргона больше интересовало нынешнее положение вещей.

- А на вас они эксперименты ставят. Мы ведь не даром ограничиваем контакт с людьми. Слишком велик соблазн, оказавшись среди короткоживущих, почувствовать себя вершителем судеб. На вас, а точнее на ваших магах моделировали способы взаимодействия с магической энергией большой мощности. Опять же для того, чтобы получить возможность прямого доступа к силе Источника. Часть хода эксперимента описана в тех журналах, что я прихватил в подземной лаборатории. И кстати, затяжные войны, что вела ваша империя на протяжении столетий, были им только на руку. Куда ещё было девать столько магов, которые мало того что способны только боевыми заклятьями швыряться, так ещё и психически нестабильны.

Ашам тут же вспомнился Ильм Лааверу, едва не угробивший собрата из-за какой-то глупой ревности. Парень даже не представляет, насколько ему повезло, что он повстречал на своём жизненном пути демона, лишившего его способности колдовать.

- Они НАСТОЛЬКО вмешивались в нашу жизнь!? И так долго!?

- И я не удивлюсь, если у ваших соседей тоже сыщется нечто подобное. Как я понял из нескольких случайных фраз, работа в вашем мире поставлена очень серьёзно.

- А я то всё удивлялась, почему в этом мире неизвестны простейшие приёмы самоконтроля, да отчего здесь нашли развитие только энергоёмкие виды магии и почти ничего не известно о бытовой, в которой имеет значение не столько мощность, сколько сложность плетения.

- И наверняка это ещё не всё. К сожалению, свидетеля допросить не придётся, а остальные сотрудники в той подпольной лаборатории явно люди и не слишком хорошо представляли себе, чем занимаются.

- Кстати, чем это ты его так приголубил?

- Заклинанием обратной трансформации собственного изготовления. Мне, как ты сама понимаешь, не слишком нравится облик человека, да и ещё и преступника к тому же. Но и расколдоваться обратно я был не в состоянии. Так что составил заклинание и как только оказался на свободе постарался найти мага, который не побежит сразу же докладывать дознавателям о странном клиенте.

- И что?

- И ничего. На меня не подействовало.

- Как же они тебя в такое превратили?

- Как-как вкололи какой-то препарат и поместили с поле переменной плотности. Какуж эта зараза подбирал мне внешность, даже не спрашивай. Не знаю, - он недолго помолчал, прокручивая в памяти все последовавшие за этим события. – Сбежать удалось, когда во время первого обыска, затеянного императором, началась суматоха. Меня в то время как раз подняли наверх – время от времени Сеймур пытался отделить от меня Артефакт не повредив его.

- А потом? Как ты тут устроился?

- Направился в Воровскую Гильдию. Куда мне ещё с такой рожей было податься? Наплёл им, что меня не казнили, а наоборот, забрали в лаборатории, где маги проводили надо мной опыты, в результате чего я приобрёл некоторые специфические свойства вроде способности видеть магию. Артефакт лишал меня возможности зачерпнуть из потоков силы, но зрение магическое даже обострял. Тем и жил. Работал в Гильдии консультантом по разным волшебным штучкам. Вряд ли они мне полностью поверили, но докапываться до сути вещей не стали.

Охохонюшки. И непрост же братец. Наверняка не всякий человек с улицы сможет найти дорогу к оплоту воровского братства.

- Слушай, а зачем ты до сих пор тащишь это тело? Ну, то, что с «места преступления» его унести было надо – согласна. Но сейчас-то, зачем?

- Во-первых, чтобы никому лишнему на глаза не попалось, во-вторых, вот так просто взять и бросить его в любом месте как-то нехорошо. Ну и мало ли, может придётся доказывать истинность своих слов, а это неплохое доказательство. Вполне материальное.

- Так может здесь его пока и оставить? Я знаю пару удобных мест. К тому же не слишком хочется тащить труп в собственный дом.

- Почему бы и нет? – Рийрон пожал одним плечом, не занятым ношей.

Они резко свернули в узкий боковой проход, выведший их к небольшому зальчику, из которого выходило ещё два коридора и лаз в потолке. Никаких украшений, которые ещё изредка можно было встретить на нижних ярусах, этот образчик троххской архитектуры не содержал. Зато в стенах имелось несколько загадочных ниш неправильной конфигурации.

- Это, по всей видимости, было жилое помещение, - Ашам внимательно огляделась. В покинутом городе троххов ей бывать доводилось только однажды во время памятной экскурсии по храмовым подземельям, но слышать о них доводилось и раньше. И в других мирах о них было известно гораздо больше.

- Жилое? С таким количеством проходов?

- Ну да. Наверняка здесь нет ни одного полностью замкнутого помещения. Троххи хоть и жили в воде, но за кислородом на поверхность должны были подниматься раз в двое-трое суток. И внезапное обрушение одного из проходов грозило превратить замкнутое помещение в смертельную ловушку.

- Занятно.

Рийрон с натугой уложил тело у стены, оно уже начинало коченеть и потому плохо гнулось. Затем долго и сосредоточенно выплетал какую-то магическую паутину. Заклинание охлаждения всплывало в памяти медленно и неохотно. Всего на пару градусов нужно было понизить температуру, а умаялся так, словно целую гору выстудил. Может рановато он так активно начал пользоваться магией? Всё-таки после двухсотпятидесятилетнего перерыва... Тяжело поднимаясь с колен, он опёрся одной рукой о стену и … не смог от неё оторваться. Ещё раз попытался отделить руку от стены, но словно что-то держало его ладонь. Поначалу захват этого нечто был довольно мягок, распластанная по камню ладонь вообще не ощущала ни какого постороннего воздействия, но чем больше усилий прикладывал Рийрон чтобы вырваться, тем жёстче становился захват.

- Ну надо же, а я думал, что на этом ярусе липучек уже не осталось, - довольно спокойно протянул Юргон.

- И что это такое? – в Рийроне вновь подняло голову неистребимое любопытство.

- Ловушка. Древняя.

- А точнее чудом сохранившаяся часть технологий троххов, - решила уточнить известное ей Ашам. - Держатель. Вроде тех крючков, что мы в своих жилищах делаем, чтобы вешать на них одежду, ну или там полотенца. Только с поправкой на то, что функционировать эта штука должна была в водной среде. Там ещё такая пимпочка должна быть, чуть левее того места к которому братишка прилип. На неё нужно нажать и удерживать пока руку не отпустит окончательно.

- Пимпочка? Это такой полусфероид слегка неправильной формы, полупрозрачный, и с плавающими в нём разноцветными частицами?

- Точно.

- Тогда даже искать бесполезно. Их отсюда вынесли, всех что обнаружили, ещё полтора века назад. Из них неплохие ювелирные изделия получались. А уж если учесть, что в этом помещении даже отделку со стен сняли… Впрочем, если потянуть с достаточным усилием, можно всё-таки вырваться, правда при этом возможен вывих, ну или, как минимум, растяжение, - обрисовал «радужные» перспективы Юргон. – Ну, может ещё ты эту штуковину какой хитрозлобной магией в пыль разнесёшь.

- А если придумать что-то более гуманное? Чтобы не пришлось ломать ни это приспособление, ни тем более меня? Можешь ты как-то дистанционно запустишь обратный процесс.

- Как? У меня очень ограниченные возможности. Я могу воздействовать на вещество, но не на поле.

- И это ОН МНЕ рассказывает об ограниченных возможностях! Эта проблема как раз вполне решаема.

Не став вникать в дальнейшую дискуссию, сомнений что мужчины найдут решение этой небольшой проблемки у неё не было, Ашам отошла и села у дальней стенки. Как-то внезапно и одновременно навалились впечатления этого дня, выкачав из неё последние силы. Мерзко липла к телу холодная влажная одежда, коса эта, которую ей так и не удалось расплести и просушить … И только ласковое тепло Источника, распространявшееся откуда-то из области солнечного сплетения не позволяло окончательно заиндеветь.

Часть 3. Глава 8

8

Разбудила её тишина. Послеполуденное солнце с трудом проникало сквозь плотно зашторенные окна. Как она очутилась в этом доме в этой спальне и в этой кровати, в которой она, кажется, спала не одна, вспоминалось с трудом. Столица велика и когда пересекаешь её по прямой, а если её идти по запутанным лабиринтам подземелья … неудивительно, что о конечной части путешествия у неё остались столь смутные воспоминания. Хотя спала она, кажется, совсем недолго. Вот только интересно знать, что могло разбудить после краткого отдыха Юргона, не обладающего демонской выносливостью?

Встав с постели, наскоро поплескав в лицо водой, Ашам пошла бродить по дому, на ходу расплетая волосы – за ночь, в тугой косе, они как следует не просохли, но хоть капать с неё перестало, благодаренье Всевышнему.

- Выспалась? – на первом этаже пустого дома в гостиной обнаружился Рийрон, всё ещё находящийся в облике человека не самой приятной наружности. Обосновался он здесь весьма основательно. На небольшом журнальном столике обнаружился поднос со свежей выпечкой и горячим хвойном, а на коленях у мужчины те самые тетради, которые они вчера вынесли из испытательного полигона.

- А Юргон где?

- Во дворец вызвали. Срочно, - он испытывающее посмотрел на Ашам. – Могу я на правах старшего брата задать деликатный вопрос?

- Что у меня с этим мужчиной? – демон аккуратно уселась в ближайшее к камину кресло и подвинула к себе чашку с горячим напитком.

- Да. Мне не хотелось бы влезать в твою личную жизнь, и так, скинув на тебя обязанности Матери Клана, взвалил на твои плечи наши проблемы. Но если он будет играть значительную роль в твоей жизни, мне хотелось бы знать и учитывать это.

- Да ладно, - она небрежно отмахнулась. – Вся моя жизнь – решение чужих проблем и права выбора, за какую из них браться, у демона нет. Так что эта ситуация ничем не отличается от того, что со мной происходило раньше. И твоей вины в случившемся нет. Не переживай. А что касается Юргона, - она на мгновение задумалась, в очередной раз заглянув в собственную душу в поисках ответа на этот вопрос. – Не знаю. Наша с ним история ещё только начинается. Жизнь покажет, какое растение вырастет из этого семечка, - впрочем, то что сегодня она проснулась в его постели весьма показательно.

Она улыбнулась, на щеках появились маленькие ямочки. Потом уселась в кресле поудобней и неподвижным взглядом уставилась в камин. В последнее время простейшие магические упражнения давались ей всё легче и легче. Вытянуть тонкую энергетическую нить, завернуть кольцом вокруг лежащего в камине полена и схлопнуть её, резко уменьшив диаметр практически до ноля. По полену пробежал рыжий язычок пламени, охватил его всего, потом перекинулся на собратьев. От камина пахнуло теплом. Вот так-то лучше.

- И если уж мы перешли на личные темы, скажи, почему в клане до сих пор нет достаточно сильной наследницы. Насколько я помню, по нашим прикидкам ваши с Шейтан дети должны и обладать достаточным потенциалом личного могущества и принадлежать к правящей династии, чтобы передача власти произошла плавно и безболезненно.

- Нет у нас детей, - Рийрон перевёл взгляд на огонь, неприятная тема, но объяснить ситуацию нужно. – Хранитель Рода, знаешь ли не только лишал меня возможности использовать магию, но и делал бесплодным.

- Понятно, - Ашас сощурила глаза, мысленно что-то прикидывая. – Значит, сейчас, когда с тебя снято бремя Главы Клана, можно ожидать, что наследники всё-таки появятся. Моей жизни как раз хватит, чтобы дать им время не только родиться но и чуть-чуть повзрослеть.

- Твоей жизни? И каков её срок?

- Лет сорок-пятьдесят. Может чуть больше. Сколько там обычно живут люди? А мне по человеческому счёту уже около тридцати двух.

- Мало-то как. И всё это время, вместо того, чтобы наслаждаться заслуженным отдыхом, ты будешь решать чужие проблемы, - он сокрушённо покачал головой.

- Э нет. Основную часть проблем я оставляю тебе. Был ты Советником при родителях, при сестре, останешься им и сейчас. Себе я забираю только решение принципиальных вопросов. Вот вроде проблем с яйрами.

- И на что тогда ты планируешь тратить своё время? – ему было действительно интересно, что может выбрать для себя существо, попробовавшее в этой жизни практически всё.

- На магию.

Его лицо отразило недоумение.

- Не понимаешь. Это для тебя владение магией – данность, полученная от рождения. А я родилась в мире, где о таких чудесах можно было только мечтать. Потом, подселяясь к магам, я была только сторонним наблюдателем. Здесь же, после воплощения в материальную оболочку у меня появились собственные магические силы, и грех было не попытаться их развить.

- Так что в университет ты поступила ради исполнения этой мечты.

- Ну уж не ради пополнения знаний о местной истории и географии.

- А почему именно здесь? В столице ноострихской империи был наибольший риск, что раскроется твоё инкогнито. Так, кстати и случилось, иначе откуда бы в твоём окружении появился императорский кузен.

- Ну даже если не упоминать того, что где-то здесь был ты и не попытаться тебя найти после того как ты попал в неприятности разыскивая меня было бы чёрной неблагодарностью. Я не знаю толком ни одного языка этого мира кроме ноострихского. А потом, куда я ещё могла пойти без средств? В других странах учёба требует денег и немалых. Здесь же я ввела бесплатное обучение и даже стипендию для выдержавших серьёзный экзамен.

- Хорошо устроилась: заранее определила условия поступления в учебное заведение, заранее подготовилась к ним. Легко, наверное, при таких условиях быть отличницей.

Ашам насмешливо фыркнула.

- Я, если хочешь знать, на вступительных экзаменах едва не провалилась. И если с географией проблем не возникло, то история, со всеми её фактами и фактиками, а также их оценкой… Выручил только «оригинальный» взгляд на события прошлого.

- Значит, свою дальнейшую жизнь в качестве обычного человека ты начала планировать ещё будучи Заместителем Императора?

- Сразу же. С первого дня появления в этом мире. И об образовании позаботилась и культуру изучала и даже в быт и нравы венедов вникала заранее.

- А документы? Как же ты их получила? Любая империя – это, прежде всего, развитый бюрократический аппарат.

- Ну, видишь ли, у моего «родного» народа никаких документов вообще нет, так что при пересечении границы в городском магистрате им выправляют новые. Это распространённая практика. На севере дела обстоят непросто, голод надвигается. И вот, чтобы все эти толпы дикарей, которых, кстати, тоже теснят соседи, не ринулись грабить Борею, их пускают на поселение в свободные земли. Не самые хорошие,конечно, да и налоги потом придётся платить, но это лучше чем подыхать с голода в родных и вольных степях.

- Ну вот, и здесь какие-то неполадки! Вот не даром нам запрещается целенаправленно вмешиваться в жизнь людей и менять ход истории!

- Не бери на себя слишком много. На этот раз яйры и дроу ни при чём. Обычное изменение климата. Холодает. А холод рождает бескормицу. Правда, пускать в страну всех подряд – временная мера. Но может Айнулер что-нибудь придумает, мне, если честно, в своё время не удалось.

Во дворце было весело. Нет, там и раньше особенно скучно не бывало, но с тех пор как на правах пока ещё неофициальной императорской невесты там начала распоряжаться мари Рийран… Может быть с усталости и недосыпа он бы и не сообразил, куда надо сразу податься, но почти у ворот его встретил один из темнокожих воинов дровского посольства и направил в нужную сторону.

- Что здесь происходит? - тихонько спросил он у Айнулера, с философским спокойствием ожидавшего пока любимая женщина перестанет бушевать. Рядом с императором наблюдался единственный во всём помещении оазис спокойствия.

- Тёмные говорят что, у Клана Белой Мыши теперь новая Мать и значит мари Рийрон умер, но ею стала не Рийран, а кто – неизвестно и обнаружить новую Мать не помогают ни классическая магия, ни жреческие приёмы, - Юргон недоверчиво хмыкнул. – Ты что-то об этом знаешь? И вообще, куда ты пропадал больше чем на сутки?

- Удали всех посторонних. Информация закрытая.

Императору потребовалось лишь бровью двинуть, чтобы помещение опустело. Одна лишь Рийран, не слишком обращая внимание на происходящее вокруг неё, раз за разом запускала волчок по разложенной на столе карте столицы и внимательно следила за траекторией его движения. Результат каждый раз был другим. Бушевавший в ней вулкан страстей постепенно угас и тихо и как-то растерянно девушка пробормотала себе под нос:

- Ну так же не бывает. Связь с новой Матерью ощущается очень отчётливо, а определить её местонахождение ни как не выходит.

- Это вы просто раньше не пробовали магией демона искать, - ради конспирации Юргон произнёс это на ломаном дровском, но достаточно разборчиво, чтобы она его поняла.

- Демона? - внезапно осипшим голосом переспросила Рийран и мановением изящной ручки установила «полог безмолвия». Весьма удобным побочным эффектом тёмноэльфийской магии было то, что людям её перебить не удавалось. – Я хочу знать подробности.

Подробное изложение событий предыдущих суток заняло около часа, в течение которого речь Юргона никто не перебивал. Заодно он вставил свои соображения по поводу расследования возможной деятельности яйров на территории империи.

- Это всё правда? – спросил Айнулер, не столько сомневающийся в истинности слов кузена, сколько привыкший искать во всём подвох. – Не может быть такого, что вас с Ашам обманул ловкий аферист?

- Сомнительно. В любом случае, я думаю это несложно проверить.

- Почему же ты не привёл его прямо сюда, во дворец?

- А вы не подумали, как придётся объяснять его нынешнюю внешность? Особенно если мы придём к выводу о необходимости замолчать существование яйров?

- Да, - Айнулер с Рийран переглянулись, явив миру весьма схожие выражения лиц. – Об этом мы действительно не подумали.

- Я тоже, - невесело усмехнулся Юргон. – Меня уже на выходе поймал сам Рийрон и заранее предупредил о возможных последствиях.

- Узнаю дядюшку, - глаза Рийран засияли, кажется, она только сейчас окончательно поверила, что старший родственник наконец-то нашёлся. – Но хоть неофициально увидеть его можно?

- Да. Если провести тебя к моему дому под маскировочным плащом. Но только тебя одну, для всех остальных Рийрон пока не нашёлся. Ну и кузену встречаться лицом к лицу с Ашам не стоит. Я уже изложил её сомнения по этому поводу.

- Когда?

- До завтра потерпишь? Чтобы дать нам всем отдохнуть и чтобы твой уход не связали с моим визитом.

Чуть позже, оставив взбудораженную новостями девушку переживать известия, они с Юргоном уединились в императорском кабинете. Как всегда в задумчивости Айнулер принялся выводить абстрактные узоры на листке бумаги.

- Знаешь, что мне в этой истории особенно не нравится?

Юргон только вопросительно поднял брови.

- То, что эти ребята способны подделать чью угодно внешность и если обнаружение магических личин у нас хорошо поставлено, то с ними неизвестно что делать.

- Всё не так катастрофично. Насколько я понял, более-менее полного подобия яйры могут добиться, только если человек похож на них по комплекции. А люди такого роста не часто попадаются. Да и потом, подобие получается не полным, близкие люди всё равно заметят отличие. А неблизких и невнимательных может даже накладная борода с усами обмануть. Я так понял, во избежание провала они вообще предпочитают изначально новую личность создавать.

- Значит, появления моего двойника можно не ожидать? Успокоил.

- Твои двойники, штук пять, и разной степени схожести, находятся под плотным негласным наблюдением стражи. И что изменит появление ещё одного, будь он даже яйром? Тем более, ту демоническую ауру, что видят служители и в тебе и в Ашам подделать невозможно.

- Кстати, о ней, я вижу, за эти сутки вы успели довольно плотно пообщаться. Рассказать ничего не хочешь?

- Попросить. Отпустишь?

- Нет, - и увидев вытянувшееся лицо Юргона, развил свою мысль. – Насовсем и навсегда не отпущу. Но если ты отправишься с ней к тёмным, будешь там представлять интересы империи, так же как Рийран при случае защищает интересы Дейкарена здесь. Хотя, по правде сказать, им мало чего от нас надо.

- Успокоил. Я уж думал, ты действительно собираешься мне жизнь испортить.

- Ну что ты! Я же не зверь какой-то, к тому же, ты по-прежнему являешься моим самым близким родственником и любимым кузеном.

На этом разговор пришлось прервать – императора ждали неотложные дела, а Юргон заторопился домой, чтобы убедиться, что единственная женщина, которой удалось всерьёз и надолго занять все его мысли по-прежнему на месте и ждёт его. На месте. Никуда не исчезла. Сидит в гостиной, неподвижным взглядом уставившись на огонь. Волосы тёмным водопадом стекают по спинке кресла, от этого она начинает казаться более близкой и понятной, такой, какой он привык видеть её раньше. Вот только морщинка прочертившая линию меж бровей ему не сильно понравилась.

- О чём задумалась? – он присел на подлокотник её кресла и, собрав в руку, взвесил тяжёлую шуршащую массу волос.

- Как сходил? – вместо ответа спросила она.

- Нормально. Всех успокоил, пересказал последние новости и твои соображения по поводу дальнейшего развития событий. Гостей ждать только завтра и только Рийран.

- Знаешь, я вчера забыла спросить, - она минуту помедлила, облекая в слова беспокоящую её проблему. – Некоторое время назад я наткнулась на уличных певцов, которые исполняли сатирические памфлеты про императора. Но мало того, в них ещё и восхвалялась я и период моего правления. Так вот, хотелось бы знать, насколько это распространено, не вырастет ли в проблему в будущем и не стоит ли что-нибудь предпринять прямо сейчас.

- А что, что-то можно сделать? – Юргон настолько удивился, что даже перестал перебирать гладкие шелковистые пряди.

- Можно, - Ашам энергично кивнула и её волосы окончательно выскользнули из руки Юргона. – Можно провести какую-нибудь демонстрационную акцию очерняющую моё светлое имя. Я всё равно должна буду основное время проводить в Дейкарене, так что напоследок можно и сослужить империи ещё одну службу. Выставить нас с Айнулером эдакими антагонистами. Герой и злодей. Свой и чужой, - по мере оформления новой идеи её глаза разгорались азартом. – Между прочим, у нас для этого идеально подходящие образы. Он – мужчина, высокий и светловолосый, и свой, родной. И я – маленькая тёмненькая чужачка, да к тому же женщина. Самое то, чтобы сыграть на глубинных, подсознательных инстинктах народных масс.

- Даже думать об этом забудь, - он взял в ладони её лицо и склонился так, что они соприкоснулись лбами. – Это не очень хороший ход уже потому, что ты пришла как посланница Единого. И просто мне это не нравится.

- Правда?

- Правда. А по поводу песенок менестрелей не волнуйся, это всего лишь закономерное следствие того, что ты помиловала одного их собрата чуть ли не на эшафоте. За талант помиловала, а не по причине невиновности, - голос Юргона понизился до хриплого мурлыканья, а его ладони накрыли маленькие ручки Ашам.

- Ну вы ещё прямо тут целоваться начните, - раздался от окна насмешливый голос Рийрона, до той поры Юргоном незамеченного.

- А ты мог бы и промолчать, - огрызнулся он в ответ и взяв Ашам за руку, потянул её за собой. И, о чудо, она не стала сопротивляться, как и позже не возразила против общей спальни и общей кровати. Счастье есть!

Поздним утром, она осторожно выбралась из-под руки Юргона, стараясь не разбудить спящего мужчину. Потянулась до хруста в костях – тело пело гимн жизни. Чего, спрашивается, так долго боялась вспоминать об этой стороне человеческих взаимоотношений? И быстренько скатилась вниз. Пока никто не встал, нужно было успеть выскользнуть из дома, чтобы не задержали или не навязались в сопровождающие. Судя по всему, её жизнь в очередной раз сделала крутой поворот и нужно закончить незаконченное, попрощаться с друзьями и знакомыми, чтобы не тянули назад неисполненные обязательства. И сделать это нужно обязательно самой. Так она чувствовала, а интуиции своей привыкла доверять. Конечно, Ашам не собиралась покидать империю навсегда, но кто знает, когда вернётся и кого здесь застанет. А потому оставив на видном месте записку: «Не беспокойтесь, скоро вернусь», выскользнула из дома.

У самой двери лежал, поджидая её большой лохматый серый пёс. На тихий скрип дверных петель он приподнял голову, а потом и вовсе, мягко ступая, подплыл и ткнулся в руку холодным носом. На шее болтался обрывок толстой верёвки.

- Козарь? Как же ты меня нашёл?

Она немедленно зарылась руками в жёсткую собачью шерсть. Приласкать и заодно проверить его состояние. Опухолевидные наросты на шее уже исчезли, однако было заметно, что до полного выздоровления ему ещё далеко. Затащив пса внутрь, она строго приказала:

- Жди меня здесь, - и приписав к записке: «Позаботьтесь о собаке», всё-таки убежала по своим делам.

Часть 3. Глава 9 Заключение

9

В очередной раз подивилась Ашам, как внезапно из-за поворота показывается серая громада университета. Вот только что его ещё совсем не было видно, и через мгновенье, словно из-под земли вырастает. Чем объяснялась эта зрительная иллюзия, она не понимала, да и не стремилась разобраться в её природе, но каждый раз с удовольствием восхищалась этим чудом. Вероятность в разгар дня встретить здесь кого-то из знакомых, когда полным ходом идут занятия, была невелика. Разве что кого из прогульщиков. Но куда ещё ей было идти, чтобы попрощаться с прошлым?

Предчувствие в очередной раз её не подвело. Да, здесь, как и ожидалось, было пустынно, зато у самой ограды парка на скамеечке сидела Ласта, которой по-хорошему полагалось быть на занятиях. Ашам плюхнулась на скамейку рядом с подружкой.

- Прогуливаем? – в ответ девушка только неопределенно помотала головой. – Или у тебя что-то случилось?

- А ты не знаешь? Ах, да. Тебя же вчера здесь не было, - погрузившись в собственные душевные переживания, Ласта даже не поинтересовалась у подруги, куда та так внезапно исчезла. – Тут такой скандал был! Громкий и некрасивый. Прямо не знаю, как людям теперь в глаза смотреть. Приходил мой Пейтер выяснять отношения с Маркесом Лиари.

- Подожди, Пейтер – твой жених?

- Бывший жених, - сердито поправила её Ласта. – Только он с этим ни как не хочет смириться. Я уже и разговаривала с ним, и скандалила, и даже отца подсылала – ничего не помогает. А у меня с Маркесом серьёзные отношения намечаются, мы здорово сблизились, когда он попросил помочь доделать эти ваши очки для улучшения магозрения. А тут этот, бывший…, - невнятно, но весьма эмоционально закончила она.

- Ну что ж ты хотела, сама привязала парня, магией между прочим, сама возмущаешься, что он ни как не отвязывается.

- Ты про гаданье на три узла? Так это же баловство, - от неожиданного поворота разговора она даже выпала из своего сумрачного состояния. – Сколько раз такое делали и почти ни у кого не срабатывало.

- А разница потенциалов личного могущества? Забыла. Этого в программе обучения нет. В общем так. В твоём случае заговор вполне предсказуемо сработал, потому что ты – маг, пусть на тот момент и совершенно необученный, а он, как я понимаю, не имеет даже зачатков дарования.

- Что же делать?

- Вспоминай, куда ты ту волосяную косицу запрятала. И сожги. Огонь, как и вода, обладает свойством очищения, но пламя в данном случае будет эффективней. Моментального эффекта не гарантирую, всё-таки парень уже успел сжиться со своими чувствами, но он обязательно будет.

Они ещё некоторое время посидели, обдумывая каждая своё.

- А тебя со вчерашнего дня куча всяческих непонятных личностей разыскивает, - задумчиво произнесла Ласта.

- Да? – встрепенулась Ашам, подозревая, что ей с этими людьми пересекаться не стоит. – Можешь передать наставнику Фирту записку?

Дождалась согласного кивка и наскоро нацарапала на обрывке бумаги: «За Юргона – спасибо. И за то, что сделали всё тихо и аккуратно. Ашам». На секунду задумалась, потом хитро взглянула на подружку:

- У Маркеса ещё остались те схемы, которые я когда-то на занятиях чертила? Пусть побережёт. Со временем из них может получиться неплохой капитал.

И не объясняя своей загадочной фразы, попрощалась и исчезла в хитросплетении маленьких улочек.

Демон возникла в дверях гостиной совершенно тихо и незаметно. По крайней мере, мужчины, увлечённые спором о свойствах металлов и проводящие на скорую руку какие-то опыты, её не заметили. Рийран чуть заметно качнула головой. Сначала рвались искать, и непременно отправились бы если бы знали куда, а вот теперь ушли с головой в разговор и ничего не замечают. Вот разве что большой серый пёс приветственно поднял уши, большего бедолаге, буквально нашпигованному едой, сделать не удалось. Поначалу, узнав об изменениях постигших её Клан, Рийран сомневалась, не ощутит ли неприязни в присутствии той, что заняла место, предназначавшееся ей с рождения. Напрасные тревоги. От маленькой черноглазой женщины исходило почти материальное тепло, к ней хотелось прикоснуться и надолго не отпускать от себя, греясь в его лучах. Понятно теперь откуда взялась такая традиция приветствия Матери. Рийран плавно и грациозно поднялась с кресла, подошла к демону и со словами:

- Приветствую Вас, Мать Ашам, - прижала её ладони к своему лбу, низко склонившись. Всё-таки разница в росте была значительной.

- Где ты была? – тут же подскочил Юргон, нарушая всю торжественность момента.

- Хорошо хоть записку оставила, - прогудел Рийрон. – А то бы мы не знали, как тебя искать. Ты хоть представляешь, для скольких ты являешься весьма ценной добычей?

- Представляю, и как-то до сих пор мне удавалось не ввязываться в неприятности и без вашей настоятельной опеки, - ответила Ашам. Всё она знала, но что же теперь, жить с оглядкой на каждую тень? - Лучше скажи, ты благословил племянницу на брак с Айнулером, или мне это за тебя делать придётся? – сменила она тему разговора.

- Благословил, - с какой-то безнадёжностью в голосе повторил Рийрон. – Как бы я смог это сделать в таком-то виде? Нет, если бы требовалось только моё принципиальное согласие, проблем не возникло, но это официальное мероприятие, на которое не может виться тип человеческой наружности. Или если бы Рани выбрала себе в мужья кого-нибудь попроще императора. Здесь же недопустимы даже малейшие сомнения в законности брака во избежание проблем в будущем.

- Ну что ж, то, что естественный вид тебе нужно возвращать было ясно и раньше, только теперь ясно, что делать это нужно срочно, - рассудительно подытожила Ашам. – Сам ты пока ничего нового не придумал, - она кивнула на бумаги, вынесенные из испытательного полигона.

- Там ни слова об этом нет. Или Сеймур Лагран все записи держал в каком-то другом месте, или вообще их не делал, потому как прекрасно знал, что и как будет творить.

- Ну, это не единственный вариант решения проблемы.

- И, конечно, у тебя уже есть идея.

- Есть. Но тебе, скорее всего, она не понравится.

- Обратиться к самим яйрам, - после секундного раздумья сделал логичный вывод Рийрон. – И я бы даже наступил на горло своей гордости, но как их найти? Единственный, о котором я знал это точно, – мёртв. Да и с чего бы одному из них помогать мне?

- А как на счёт гарантий личной безопасности и некоторой стабильности? Проще говоря, мы можем предложить некоторым из них перейти в наш Клан и под его защиту. В том, что некоторые из них способны к полномасштабной исследовательской деятельности, у тебя сомнений нет?

- У меня есть сомнения, что мы сможем вместе ужиться. Это же у себя дома каждую минуту ждать удара в спину!

- А ты сможешь поручиться, что сейчас в нашем Клане нет яйров? – Ашам лукаво улыбнулась, а Рийрон от этой идеи впал в ступор, как-то не подумал он, что и в его ближнем окружении могут оказаться эти перевёртыши. – К тому же не может быть, чтобы весь народ был таким, как те несколько экстремистов, что орудуют в этом мире. Иначе они бы не смогли в течение нескольких тысячелетий мирно уживаться с вами.

- И по какому признаку будем проводить отбор?

- А мы и не будем. Мы предоставим это им самим.

- Но ты не сказала ещё, где мы найдём хоть одного яйра? – Рийрон вгляделся в лицо названной сестры. – А ты похоже уверена в своей способности сделать это. Неужели видела раньше? Где?

- Там, где необычностью облика никого не удивить – в Подземном Святилище у Священного озера. Жрицы. От меня они не скрывали свою весьма примечательную внешность.

- Жрицы?!

- Постой, а как они выглядят? – Рийран так сосредоточенно вспоминала своих наставниц из Святилища, что не заметила как перешла на «ты».

- Очень бледные, словно выцветшие, широкоскулые и с очень маленьким носиком, - дала краткий перечень наиболее примечательных расовых особенностей яйров Ашам, но не заметила на тёмном лице красавицы даже проблеска узнавания. Значит, она не ошиблась и тогда, на самой заре её демонской карьеры, яйры ей показались намеренно. Любопытно было бы знать: зачем? Потом, обернувшись к брату, заметила, что Рийрон начал что-то быстро просчитывать на листке бумаги и спросила: - Ты уже пришёл к какому-то решению?

- Прикидываю, какое сейчас время в Дейкарене и можно ли заявиться в Святилище прямо сейчас, - ответил он.

- Туда – можно. В любое время дня и ночи в Святилище кто-то бодрствует, - быстро вставила Рийран, неплохо знакомая с внутренним распорядком храма.

- Как, сейчас? А время на дорогу? - не поняла Ашам, привыкшая к местным темпам передвижения, когда до стационарного портала нужно ещё добраться и чаще всего это приходится делать на живом транспорте.

- Сестрёнка, - укоризненно протянул Риёрон, - у тебя в распоряжении два полноценных мага, занимавшихся своим ремеслом дольше, чем в среднем живут люди. Да при поддержке своей Матери мы можем трижды за час облететь этот мир. Или обскакать. Так что в основном время нужно на сбор необходимых вещей.

Едва за ними закрылась дверь спальни, как вместо того, чтобы кинуться собирать вещи, Ашам развернулась к Юргону:

- Ты поедешь со мной?

- Сам хотел попросить тебя об этом, - его руки уверенно легли на её талию и притянули демона к себе. – И вообще, в ближайшие десятилетия тебе от меня больше не отделаться. Мне и твоего прошлого побега хватило.

Она светло и спокойно улыбнулась: хоть что-то в этой жизни идёт в соответствии с её желаниями. И он промолчал о надеждах Айнулера и она не стала говорить, что опасается, как бы ей не начали подбирать подходящего жениха, если такого не окажется сразу же в её окружении. Да и какое отношение имело, это, пока ещё несбывшееся, к нынешнему моменту?

В подземном Святилище, куда они добрались только к вечеру, ничего не изменилось за прошедшие столетия. Всё та же неброская, гармоничная красота дикого камня, к которому не прикасалась рука резчика, всё тот же рассеянный голубоватый свет. Вот только теперь озеро не казалось Ашам опасным, не грозило вырвать её из материальной оболочки, наоборот, к нему хотелось подойти поближе и погрузиться в него с головой, ну и хотя бы руки омыть, что ли. Не изменились и похожие на тени жрицы, как и в прошлый раз, встретившие их у самого берега.

Договориться с яйрами получилось как-то легко. Даже странно было, после всех тех волнений, связанных с известием об их существовании. Почти без удивления выслушала их Верховная жрица, лишь с острым и жадным любопытством взглянувшая на Рийрона, когда рассказ дошёл до его злоключений. Кстати, сама женщина выглядела без маскировки как типичный продукт смешения рас: и за дроу не примешь и с чистокровными яйрами не спутаешь. Кожа не белая, а серовато-стальная, носик хоть и маленький, но при высоких тёмноэльфийских скулах уже не возникает впечатления общей расплющенности лица.

- Вам помогут, - она торжественно кивнула в подтверждение своих слов. – И даже без подкупа в виде разрешения открыто жить в вашем Клане.

- Но предложение остаётся в силе, - Рийрон не был намерен отказываться от единожды данного слова.

- Спасибо. Я предложу сородичам из тех, кто устал ото всех скрываться, но не желает вступать в конфликты. Я бы только попросила не распространять информацию о нас. Хотя бы пока. Боюсь, не все так спокойно как вы примут сам факт нашего существования.

- Разумно. Мы и не собирались. Нам тоже не нужна междоусобица в Дейкарене.

Как-то так само собой получилось, что вместе с Рийроном, отправленным с младшими жрицами проходить обратную трансформацию, удалилась и его племянница, оставив Ашам и Юргоном с Верховной жрицей наедине.

- Что ему предстоит, - тревожно спросила демон, оглянувшись в след Рийрону. Ей не слишком понравился взгляд, которым одарила того жрица.

- Ничего страшного. Отведут на берег Священного озера, погрузят в его воды, введут в транс, а дальше тело само вспомнит, каким ему следует быть. Это не больно и не опасно.

- Так просто? - удивился Юргон. – Он же столько раз плавал! Неужели не хватало только транса?

- Не совсем так. Вода – замечательное хранилище информации, а наше озеро прекрасно помнит, что такое изменение и как оно проходит. Более того, скорее всего жидкость, которую ввели Рийрону перед началом трансформации и была водой из Священного озера.

- Но вы так странно на него посмотрели…, - нерешительно начала Ашам.

- Как на надежду для своего народа, - глаза жрицы вспыхнули, но потом её лик снова стал строг и печален. – И дело даже не в вашем весьма щедром предложении. Мы вырождаемся. Очень медленно и почти незаметно для стороннего наблюдателя, в течение тысячелетий. Если бы не это, мы бы ни за что не допустили на свою территорию тёмных эльфов. Очень долго мы искали выход, молились, вглядывались в хитросплетения судеб и пути народов. Смешаться с дроу – единственный выход для нежелающих исчезнуть насовсем. И это дало свои плоды – у нас чаще стали появляться дети, пусть даже были они полукровками. Но вот уже третье поколение смесков утрачивало способность к трансформации. До недавнего времени считалось, что мы бесследно растворимся в этой расе. Однако в род Рийрона на протяжении пяти поколений не вливалась наша кровь. И значит, есть надежда на то, что мы всё же будем продолжать существовать. Пусть исходная форма и будет темнокожей и красноглазой.

- Ну и терпение у вас! – искренне восхитился Юргон. – Я ведь видел, насколько могучая сила дана вашим жрицам. Предвиденье. Почти прозрение будущего. А вы почти не вмешиваетесь в настоящее.

- Чем больше знаешь, тем меньше хочется вмешиваться в естественный ход вещей. Чтобы неумелыми действиями не спутать нити судеб. Хотя кое-что мы иногда себе позволяем. Например, как бы нечаянно, показаться без маскировки твоему демону, надеясь, что существо побывавшее на ТОМ свете, не будет бездумно рушить на ЭТОМ.

Ашам улыбнулась и покачала головой не то отрицая, не то соглашаясь со сказанным.

- Мир, в котором обитают демоны, пока их не призовут, ещё не ТОТ свет, хотя, безусловно, он гораздо ближе к Создателю, оттуда его воля чувствуется гораздо острее. Так что желания творить всё, что в голову взбредёт, в материальном мире действительно не возникает.

Заключение.

В яркий зимний полдень, за столиком небольшого кафе как раз напротив самого большого из университетов Тайхонского царства, где занимались обучением магии, сидели двое. Высокий широкоплечий блондин и миниатюрная темноволосая красавица, у ног которой, вальяжно развалившись и довольно щуря глаза, лежал большой серый пёс. Время от времени они поглядывали в направлении самого престижного в этой стране учебного заведения, продолжая давний спор.

- И всё же я не понимаю, почему Рийран так легко разрешили вступить в брак с Айнулером. Как это сочетается с принципом ограничения вмешательства в жизнь людей? У кого как не у императрицы есть для этого все возможности, - Юргон прищурившись, в очередной раз кинул взгляд за окно и задержал его на фигуре высокой женщины человеческой наружности. Не желая беспокоить людей понапрасну, а так же привлекать к себе лишнее внимание, именно так сейчас выглядела Верховная жрица Плетельщицы.

- Всё дело в погруженности в ситуацию. Рийран здесь собирается ЖИТЬ, в полном смысле этого слова, а не дёргать мир за верёвочки обстоятельств как кукловод в балаган, - Ашам тоже напряжённо следила за приближением жрицы, стараясь по её лицу догадаться об успешности миссии.

- Не вышло? – почти утвердительно сказал Юргон, обращаясь к новоприбывшей.

- Даже слушать меня не стали, - она устало опустилась на стул.

- Неудивительно, - для Ашам такой исход дела и в самом деле не стал новостью, чего-то такого она и ожидала. – Они слишком долго готовились, слишком много времени и сил вложили в этот проект, чтобы вот так просто от него отказаться.

- Даже когда вся эта деятельность потеряла всякий смысл?

- Тем более в этом случае. Что у них останется, если отнять дело, в которое год за годом вкладывалась собственная жизнь? – она сощурила свои невероятные глаза и покачала головой. - Ну что, разрешите мне разобраться с ними по-своему?

- Ну не позволять же им и дальше калечить людей! И даже представлять не хочу, как это может отразиться на нас, если однажды, вдруг, им удастся задуманное. Делай что сможешь.

Выйдя на площадь, вся компания остановилась перед зданием университета. Именно здесь окопалась ещё одна группа яйров-исследователей, моделирующих на человеческом организме воздействие магических энергий высокой напряжённости. И наверняка занимались они не только этим. В любом случае, уничтожив подобную организацию в Ноострихской империи, следовало убрать их и отсюда, дабы уравновесить действующие силы.

Ашам вгляделась в тёмные окна, мысленно потянулась к засевшим там заговорщикам и негромко, но торжественно произнесла:

- Из этого дела выйдет толк!

- Вот так проклятие! – произнёс Юргон, когда беззвучное эхо изменений стихло. – Больше похоже на то, что ты их благословила продолжать заниматься своими неправедными делами.

- Я уже говорила о том, что чаще всего эти фразочки понятны только мне. А, это старая шутка ещё из моего мира. Толк выйдет – бестолочь останется. Так что, боюсь, в будущем этот коллектив единомышленников будет преследовать череда неудач.