Заместитель для демиурга

Пролог

Пролог.

-Жора! Жора, ты меня слышишь?! - Орал голос из трубки. Номер почему-то никак не мог определиться, но извлекающий из своей глотки мерзкие звуки тип точно был мне знаком. Может я даже буду чуть-чуть по нему скорбеть...После того, как пристрелю. - Жора, ты мне нужен! Срочно! Жора, выручай!

-Кеша. - С некоторым трудом, но разбудившего меня идиота удалось идентифицировать. Иннокентий Летахин, учились мы с ним вместе на аэрокосмическом факультете. Да и потом периодически где-нибудь пересекались. Правда, с каждым годом все реже и реже. У моего приятеля имелись неплохие связи, тянущие его вверх, ну а я...Вниз, разумеется, не скатился, однако ради хлеба насущного пришлось повкалывать. Да и постоянной работы не имел, перебиваясь кратковременными контрактами и откровенным фрилансом. В общем-то, вполне успешно перебиваясь. Во всяком случае, слой красной икры на бутербродах периодически появлялся. А периодически удавалось добавлять туда и черную. - Ты там в своих высоких эмпириях с дуба не рухнул, нет? Кеша, сейчас три часа долбанной ночи! Кеша, вот ты мне можешь объяснить, за каким чертом ты разбудил меня в три часа ночи? Кеша, если ты сейчас не выдашь мне очень убедительную причину, при нашей следующей встрече я дам тебе в глаз! Ты меня понял, Кеша?!

-Какие еще три часа ночи? - Опешил мой собеседник, который мог и не знать, что есть жизнь за границами МКАДа. И соответственно ориентировался исключительно по Московскому времени и думал, будто так же поступают все остальные. - Жора, ты чего, на Канарах?

-Географию учи с часовыми поясами, олух! - Не сдержал я крика души. - На Камчатке я!

- Что ты там делаешь? - Поразился мой институтский приятель.

-Я...Гм...- Сказать ему правду я просто не мог. Последнюю пару лет Иннокентий работал в каком-то ведомственном и полусекретном филиале не то Роскосмоса, не то его дочерней структуры...Короче велики шансы на то, что наш разговор кем-нибудь может быть прослушан, записан, пойдет по инстанциям и дойдет в итоге туда, куда совсем не надо. - Шабашу на дальневосточные авиалинии и в перерывах между трудовыми буднями хариуса ловлю. Знаешь, как тут рыба клюет? Ты такой рыбалки и представить то себе не сумеешь!

- Жора, бросай всю свою кильку и дуй ко мне! - Снова завёл старую шарманку Кеша. - Мухой! Пулей! Первым самолетом! Хоть сам его чини, но чтобы через двое суток ты был уже в Москве по адресу улица Зеленая, дом пятнадцать, корпус три!

-Ага, счаззз! Шнурки поглажу только. - Скептически фыркнул я, слегка успокаиваясь. Сон все равно ушел, так почему бы не поговорить со старым приятелем? Тем более, чем дольше мы будем болтать, тем сильнее он удивится сумме, списавшейся с его баланса. - Да ты хоть знаешь, какой тут дефицит специалистов с нашими навыками? Здесь же десятки поселков, которые можно снабжать и при необходимости спасать либо вертолетом, либо кукурузником, либо иной какой летающей хренотенью, поскольку в местном бездорожье еще среди вечной мерзлоты отпечатки мамонтов хранятся!

-Георгий, ну ты мне просто очень нужен. И не только мне, Андрею Юрьевичу тоже. - Ого, раз в дело пошло сразу и мое имя, и авторитет нашего бывшего куратора, благодаря дополнительным занятиям у которого я смог удержать повышенную стипендию, дело действительно серьезное. - И вообще, когда ты узнаешь, чем мы тут заняты, то сам будешь проситься, чтобы пустили! Самолетов не будет, так на санной упряжке вперед собак побежишь! Ну, если до сих пор не забыл еще идеалы и принципы трансгуманизма!

-О, я в них до сих пор верю, если не сказать верую. - Хмыкнул я, радуясь, что хоть чего-то в этом мире еще остается неизменным. Например, наша с ним приверженность данной философской концепции, утверждающей, будто большую часть творящегося в мире дерьма можно поправить при помощи науки. Болезни, голод, старость, смерть и прочие нежелательные аспекты человеческого существования. Да, пока мы еще не можем их купировать, как ненужный атавизм, но рано или поздно...- Только теоретические изыскания не для меня. И да, подопытным я даже ради всеобщего торжества разума становиться не собираюсь.

-Да не нужны нам подопытные! У нас их уже сотни, а скоро будут сотни тысяч, если не миллионы. Мы в план не укладываемся, нам персонала не хватает, а тут еще и Андрея Юрьевича госпитализировать пытаются с раком мозга! А он же всегда тебя хвалил! - Принялся агитировать меня Кеша, судя по звуку брызгая слюнями в трубку. Водилась за ним такая неприятная при общении лицом к лицу особенность, слишком уж он эмоционален. Или просто имеет проблемы с балансом в жидкости в ротовой полости и вырабатывает оной куда больше, чем нужно. - Приезжай! Я тебе гарантирую, что ты станешь одним из первых, кто получит возможность увеличить продолжительность жизни минимум вдвое! И еще зарплату немаленькую будет за это получать!

-Черт, а ты умеешь убеждать. - Признаться честно, ему удалось меня заинтриговать. Ради подобной возможности действительно имеет смысл все бросить и сломя голову нестись в столицу. Просто потому, что даже если восстановление пошатнувшихся из-за резкой смены дислокации позиций займет десять лет, то выигрыш по времени все равно окажется намного больше. Впрочем...Как их еще таких позиций? У меня и так в Москве родители, их квартира и даже наша общая престарелая кошка! А сюда я катаюсь исключительно на вахты-заработки. - Только скажи мне, пожалуйста, откуда у тебя вдруг взялся доступ к сверхсовременным медицинским технологиям, если вы вместе с Андреем Юрьевичем работали над суперкомпьютерами для наших космических кораблей?

Ну, во всяком случае, над их чертежами и схемами мы дружно ломали головы в те времена, когда я еще учился и привлекался к научной деятельности. Да и потом, вроде бы, тоже...Может Кеша и давал какие-то подписки о неразглашении, но за языком в личной беседе не следил. Или скармливал мне дезинформацию.

-Ну, я не про хронологическое или биологические продление жизни. Субъективное. - Поправился Кеша. - Суть в том, что мы некоторое время назад умудрились совместить человеческое сознание со специальными программами виртуальной реальности...

-Оцифровка?! - Я махом сел на кровати, отбрасывая в сторону одеяло. - Вам удалось?!

-Да если бы. Нам до неё еще как Архимеду до летающего вертолета. - Буркнул мой друг, как оказалось, занимающийся очень даже интересными делами. Ведь у великого древнегреческого ученого чертежи летающих машин таки имелись. И лишь недостаток материалов, времени и средств, скорее всего, не дал ему создать рабочий прототип какого-нибудь планера. - Мы просто подключаем спящего человека к компьютеру, и пока тело отдыхает, мозг может заниматься своими делами в виртуальной реальности. Да еще с двухкратным ускорением, которое запросто поддерживает наш встроенный в черепную коробку и никогда не отключающийся биологический компьютер. Вместо нескольких часов черноты с редкими смутными галлюцинациями человек в итоге получает лишнюю половину суток, во время которых можно заниматься почти чем угодно! Кроме физического труда, понятное дело.

-Ну, вы блин даете! - Я сначала потянулся за одеждой и только потом вспомнил, что на дворе вообще-то глубокая ночь. Транспорт не ходит, а если и ходит, то аэропорт точно закрыт. И у меня все равно нет билетов на ближайший самолет. - Так какой говоришь, у вас адрес? Вылетаю сегодня, ну крайний срок завтра! Главное, чтобы погода не подвела!

-Ты никуда не поедешь! - Мою грудь обвили две тонкие, но довольно сильные женские ручки и требовательно потянули обратно в кровать. Черт! Спалился! А, ладно, вряд ли по записи разговора между нами можно будет понять, какого именно 'хариуса' я ловлю в этих краях после окончания рабочей смены и кто у неё муж. В конце-то концов, поход по бабам, это вам не авиарейс! Для него сопроводительные документы с картой маршрута не разрабатываются и не хранятся. - Вот еще! Ты и так слишком редко заходишь!

-Мне не надолго. Посмотрю и сразу обратно. И потом, у тебя все равно супруг должен к концу недели вернуться. - Стал отбрехиваться я, пытаясь одновременно одеть носки и не дать стянуть с себя трусы. А впрочем, какого черта? До десяти часов, когда откроются кассы, еще целая бездна времени. Успеем! А потому пусть продолжает... - Кеша, стой, не отключайся! Скажи хоть, что я там у вас должен буду делать?

-Да ну ничего особо сложного. - Донесся из трубки голос моего приятеля. - Просто стать богом...

Глава 1

Глава 1

-Кеша, ты надо мной издеваешься? - Я медленно сосчитал до десяти, а потом перевел взгляд с огромного рекламного плаката на своего друга. Рыжий как огонь молодой мужчина с двухдневной щетиной и почти классическим пестрым свитером программиста выглядел не то понурым, не то похмельным…Однако его плохой вид и явно неважное самочувствие лишь слегка уменьшали мое желание дать ему в глаз. – Компьютерная игра?! Серьезно?! Вы взяли технологии, которые разрабатывали несколькими институтами ради освоения космоса последних лет двадцать…И создали на их основе компьютерную игру?!

Позади осталось жаркое прощание, холодной воздух Камчатского края и долгий перелет в до жути неудобном кресле. По причине тряски выспаться у меня так и не получилось, а потому сейчас я и сам находился далеко не в лучшем состоянии и настроении. Последнее еще больше ухудшилось после того, как такси высадило меня у сверкающего стеклом и сталью сорокаэтажного здания. Нет, в творчестве явно увлекающегося футуризмом архитектора ничего отталкивающего не было. Просто в холе строения, целиком и полностью отданного одной единственной компании, все было завешано рекламой её единственного продукта. А именно компьютерной игры «Запределье», обещающей перенос всех желающих в настоящую виртуальную реальность. С высокими замками, огнедышащими драконами, мускулистыми варварами, художественно раздетыми девицами всех расцветок и прочими непременными атрибутами магического средневековья.

-Лучшую компьютерную игру, которая когда либо сушествовала на этой планете. – Поправил меня слегка задыхающийся старческий голос, раздавшийся из-за спины. Учитывая, что там находились раздвижные автоматические двери, а в Москве только-только начинался рабочий день, в данном факте не было ничего удивительного. – С эффектом полного погружения, малоотличимым от натурального продвинутым искусственным интеллектом и возможностью растягивать субъективное игровое время! И потом, шо вам таки не нравится?

-Аркадий Юрьевич. – Я развернулся и не смог удержаться от вымученной усмешки. Мой бывший куратор сдал, сильно сдал…Кожа его пожелтела, обвисла и пошла морщинами, волосы с головы повыпадали больше чем на половину, глаза утратили былой задор и непрестанно слезились. Теперь он воистину являлся дряхлой развалиной, хотя при нашей последней встрече года два назад являлся довольно крепким и даже не сильно пожилым мужчиной. Видимо так сказался рак…Или попытка затормозить развитие оного. Если верить слухам, химеотерапией и здорового в гроб загнать можно. – Вот от кого я такого точно не ожидал. Неужели вы можете спокойно смотреть как вся работа, которую мы делали ради увеличения потенциала человечества, спокойно сводится к возможности для богатеньких мальчиков побегать по нарисованным кустикам за цифровыми моделями эльфиек?!

Мимо нас, зевая во весь рот, прошла к лифту бригада людей, одетых в синие спецовки электриков. Охранники, контролирующие путь на верхние этажи, приветливо поздоровались со своими знакомыми. У кого-то сегодня надежды и мечты разлетаются в дребезги о суровую реальность, ну а для всех это просто еще один самый обычный день.

-То есть если бы кусты и эльфийки были бы натуральными, ты бы ничего против не имел? – Ехидно усмехнулся мой бывший куратор, твердо придерживающийся убеждения, что жены приходят и уходят, а вот старшекурсницы остаются молоденькими навсегда. – Хе, а ты все такой же горячий идеалист в душе…Впрочем, так даже лучше. В науке излишняя эмоциональность может и помешать, но при твоей будущей работе вместе с нами она станет лишь еще одним плюсом.

-Вряд ли теперь мне захочется принять ваше предложение, каким бы заманчивым оно ни являлось. И вообще, не переводите тему. – Я поморщился и отвел глаза от большого плаката во всю стену, где не очень одетая ушастая девица с пропорциями звезды мужского журнала гналась за какой-то саблезубой улиткой с тесаком наперевес. Вот честное слово, нарисованного монстра было даже немного жаль, такую маньячную физиономию нарисовали этой эльфийки. – Черт, теперь я серьезно боюсь того, что когда научатся делать искусственные органы, превосходящие натуральные по своей надежности и качеству работы, то первым делом люди возьмутся не за печень, сердце или мозг, а за член, задницу и сиськи!

-Так и будет! И это абсолютно правильно! – С уверенным выражением лица кивнул мой бывший наставник. – Отвалившееся мужское хозяйство или вытекшие в трусы ягодицы, конечно, станут большой личной трагедией…Но по сравнению с инфарктом, инсультом или заражением крови подобные неурядицы просто смешны!

-Гм… - Признаться честно, под таким углом ситуацию я не рассматривал.

-Как вы думаете, что будет, если наши ИскИны все же взбунтуются, подчинят себе виртуальность и восстанут против человечества? – Скептически прищурился Аркадий Юрьевич. - Ничего! Ну, может кроме лагов и уничтожения одного маленького выдуманного мира, без которого реальность не сильно обеднеет. Они даже игроков взять в заложники не смогут, поскольку наши капсулы виртуальной реальности на аппаратном уровне ограничивают величину обратной связи.

- Продуманно и логично. – Был вынужден согласиться я. – Так это все – просто большой испытательный полигон? И игроки станут добровольными подопытными мышками?

-Нет, ну все первичные эксперименты мы провели, и давно. Созданная нами процедура подключения к виртуальной реальности проверялась на тысячах добровольных бета-тестеров и признанна полностью безопасной. – Пожал плечами мой бывший куратор, а после вдруг закашлялся. – Ох…Кхе! Но по-настоящему массовое тестирование перед тем, как давать подобные технологии всем и каждому, действительно не помешает. Правда, есть и еще одна причина, куда более важная. Финансирование. Вынужден признать, что увлекшись научными изысканиями наши институты давненько не приносили прибыли…И из числа субсидируемых государством организаций чиновники их взяли и отключили несмотря на несколько сделанных фундаментальных прорывов.

-Ну, молодцы. – Подобное меня ничуть не удивило. О сокращении финансирования процентов на девяносто девять говорили еще тогда, когда я работал на кафедре. – Дождется Роскосмос того, что наши звездолеты выйдут на просторы Галактики….И займутся пиратством, поскольку их экипажи давно не ели, снаряжали свою посудину на собственные деньги, да еще и не хотят до конца жизни расплачиваться по ипотеке.

-Очень может быть. Но в любом случае, это дело далекого будущего, до которого я не доживу. – Усмехнулся Аркадий Юрьевич, а после вдруг закашлялся. – Кхе! Кхе! Кхм…Собственно, я не уверен даже, что доживу до официального старта игры, который начнется уже завтра. Ну, может это даже и к лучшему. По крайней мере, не буду долго страдать от позора, когда этот нелепый фарс вскроется.

-Вы вообще не будете от него страдать. – Горячо заверил нашего общего учителя Кеша. – Вот увидите, все у нас получится! Никто ничего и не узнает.

-А что именно получится и чего никто не узнает? – Подозрительно осведомился я. – Кеша, как его не пытай, в упор отказывается сообщать предмет предполагаемой работы. Только в самом начале, когда меня выдергивал с Камчатки, ляпнул какую-то ересь про богов.

-Это не ересь, а жестокая необходимость.- Вздохнул Андрей Юрьевич, враз как-то осунувшись еще больше. – Диверсия у нас была, Жора. Да какая! Подкупленный конкурентами программист влез в базу данных. Потер он там…Много чего потер. Успели поймать в прямом смысле слова за руку в момент разноса вдребезги системы скриптов, разработанной для управления многими процессами Искусственых Интеллектов, даже несмотря на длительную настройку больше напоминающих Искусственных Идиотов. На них же, как ты понимаешь, базируется вся игра. А у нас уже одних только предзаказов четверть миллиона и еще вдесятеро большее количество желающих получить аккаунт и капсулу в самые короткие сроки. И это при том, что данный комплект стоит как новенькая машина! Играть в «Запределье» смогут себе позволить лишь очень немногие личности

-Сохраненные копии программ он тоже потер? – Полуутвердительно спросил я, уже понимая, что услышу нечто подобное. Иначе бы удаленные куски информации просто заменили их точными цифровыми копиями и забыли о неприятном инциденте.

-До каких дотянулся. – Кивнул Кеша. - К счастью, уцелел бекап с данными годичной давности. Вся механика уже более-менее налажена, пусть временами и бывают глюки, а предметы, объекты и умения занесены в базы, но не были еще расставлены по своим местам неигровые персонажи и ланшафты. Короче – там сейчас одна большая и ровная как стол зеленая равнина.

-Мда, ситуация. – Посочувствовал я своему приятелю. – Скажи, а тот конкурент-программист ходить хоть будет после такой эпичной подставы?

-Будет. – Уверенно кивнул Андрей Юрьевич. – Но ближайших лет десять только под себя. А свои тридцать серебряников тратить этому иудушке придется по большей части на протезы.

- Времени делать все заново как положено просто нет, ведь первые игроки войдут в игру меньше чем через двадцать четыре часа. А потому мы решили заменить временно вышедших из строя ИскИнов людьми. – Принялся объяснять Кеша. - Пока наша кризисная команда будет восстанавливать потертое, вы должны будете всячески развлекать сунутую в виртуал публику. Понятное дело, полномочия для этого дела будут выданы божественные, чтобы было легче с народом взаимодействовать под видом высших сущностей.

-Я, конечно, польщен, что при нужде в админе-клоуне ты сразу вспомнил старого товарища. – Сарказмом из моего города можно было отравить средних размеров реку. – Но сразу предупреждаю, одного меня на двести пятьдесять тысяч игроков просто не хватит. И потом, как мне прикажешь исправлять такой косяк, как отсутствие в вашей виртуальной реальности вообще всего?

-Ну, кроме тебя мы еще почти сотню помощников к этому делу подключили, а потому на каждую точку первоначального появления игроков придется лишь около двух с половиной тысяч человек. – Вздохнул Андей Юрьевич. – А вот что с ними делать…Не знаю я! Кустиков там понатыкай, елочек, монстров каких-нибудь для начальных уровней. И всячески мешай игрокам расползаться в разные стороны, чтобы они пустое пространство не обнаружили. Пожары, землетрясения, нашествия татаро-монгольской орды… Произвол со стороны божественных сущностей клиентами должен быть воспринят как часть оплаченного ими приключения! Разберешься, короче! Ты умный, я в тебя верю! А чтобы легче было разбираться – капсула и пожизненный аккаунт за наш счет. И это кроме аванса, превышающего мою обычную институтскуюю зарплату раз в пять!

-Ого! – Поразился я такой щедрости, ведь куратор мой итак в общем-то не бедствовал. – Откуда у вас такие деньги?

- Спонсоры, для которых мы обещали открыть ВИП-контент, как только отработаем все базовые алгоритмы на относительно простых игроках. – Пожал плечами пожилой ученый. – Кхе, кхе…Какому старому больному хрычу не захочется вновь почувствовать себя молодым и наслаждаться всеми радостями жизни? Жирной, сладкой и очень вредной едой, от которой его реальное тело кишки в узел завяжет? Выпивкой, что не грозит инфарктом? Девушками, не умеющими истерить, беременеть и толстеть иначе как по желанию заказчика? И потом, планировалось, что наиболее состоятельные клиенты смогут тут не только развлекаться, но и работать удаленно. Составлять договоры, разрабатывать планы, просматривать сводки…Да за возможность получить лишних несколько часов в сутках настоящий делец без разговоров душу продаст!

-Хорошо еще, мы пока не стали с ВИП клиентами связываться. Только засыпали их щедрыми обещаниями, чтобы получить финансирование. – Вздохнув, потер голову Иннокентий. – Иначе, нас бы не просто разорили за отсутствие оплаченных индивидуальных зон для занятий бизнесом и досугом. Ехали бы мы туда, откуда Жора прибыл. На Камчатку. Товарным поездом. В воссозданные до полной аутентичности Соловки. Или копию Освенцима, идентичную натуральному.

-Акхе! – Согнулся от кашля Андрей Юрьевич. – Ладно…Давайте дальше уже без меня. Пойду на планерку, а потом полежу чуток в нашем пункте первой помощи под капельницей, медсестрам устрою пальпацию задних амортизаторов.

-Что говорят врачи? – Спросил я у Кеши сразу же, как только наш бывший куратор скрылся за дверями лифта.

-Опухоль зародилась в мозгу, а оттуда с кровью болезнь стремительно распространилась по телу. Оперировать особого смысла нет, ведь вторичные очаги обнаружены в легких, печени и прочей требухе. Андрей Юрьевич просто сдохнет на столе у хирурга, если попробовать удалить их все. – Вздохнул мой приятель. – Короче, с нынешним уровнем развития технологий шансы на излечение попросту отсутствуют. А криозаморозки, чтобы дотянуть до далекого и теоретически светлого будущего, никто так и не изобрел.

-Понятно. – Нечто такое я и подозревал. Уж слишком разительно поменялся наш бывший куратор за такое относительно короткое время. – Ну, идем, показывай вашу точку доступа к Матрице…

Капсула для подключения к виртуальной реальности больше всего напоминала большую пластиковую ванну, заполненную каким-то губчатым материалом. Как оказалось, это в общем-то и была губка, предназначенная для впитывания пота и иных биологических жидкостей, если они все же просочатся из организма игрока во внешнюю среду. По мере необходимости, зависящей от степени брезгливости и тонкости обоняния, наполнитель следовало менять. Специальный костюм состоящий казалось из одних только датчиков, контролировала все движения тела, а подгоняемый под голову каждого конкретного клиента шлем служил главной частью устройства, соединяющего биологический и электронный компьютеры.

Несколько секунд краткого парения черной пустоте, где не было вообще ничего, вдруг сменились видом ровной зеленой равнины. Единственным, что возвышалось над уровнем почвы, был Кеша. Мой приятель довольно чужеродно смотрелся на ровной зеленой лужайке в строгом официальном костюме, из под которого виднелась белая рубашка.

-Голова не кружится? Чувствуешь себя нормально? – Первым делом уточнил он. – Если чего не так, говори сразу. Значит, мы шлем неправильно отрегулировали. Непоправимых последствий никаких, но оно тебе надо, самого себя заблевать или мигренью мучаться?

-Угу, совсем не надо. – Отозвался я, с некоторым недоверием присаживаясь на корточки и проводя рукой по траве. Газон, черт бы меня побрал! Настоящий газон! Разницу между виртуальным и реальным миром найти решительно не получалось. – Но вроде все в порядке, можешь начинать инструктаж.

-Угу… На спецэффекты не обращай внимания, анимация вмешательства админов в игру один из немногих подразделов скриптов, что работает почти без глюков. - Костя сосредоточился и земля рядом с нами с грохотом просела, потемнела, засверкали разряды молнии и какие-то разноцветные светлячки, а после изменяемый странными метаморфозами участок застыл в виде правильного прямоугольника, сделанного по виду из чистого мрамора. – Так, это круг возрождения, он же точка входа в игру.

-Он же квадратный. – Удивился я, еще раз оглядывая получившуюся фигуру.

-С дизайном потом можешь проиграться, тут функциональность главнее. – Отмахнулся от меня один из главных создателей данной реальности. – Так, слушай основные вехи истории этого мира, который нам пришлось строить заново в связи с диверсией. Запределье - это мир, который лет пятьсот назад чуть не погиб из-за войны богов. Каких именно – тебе неважно, да и игроки все равно должны начать на пепелище, от которого до ближайшего островка цивилизации пилить и пилить. И чем дольше - тем лучше. Блин, как же хорошо, что мы решили выбрать именно этот вариант предыстории! Иначе бы после пресс-релиза все стали бы сразу искать конфетку…Которой теперь нет, ну просто нет!

-Понял- понял, не отвлекайся. – Кивнул я. – Значит, вокруг этого круга городить какие-нибудь руины, а чисто поле заселять тварями, да нежитью?

-В целом верно, но для начала и обычное зверье подойдет. Система ремесел уцелела во всем своем многообразии, а потому надо стимулировать игроков к сотворению предметов из подручных средств. – Кеша задумался. – Ориентируй монстров на возможности игроков, постепенно повышая уровень чудовищ и сложность прохождения неизведанной территории. Отличившимся личностям подсовывай трофеи, но в пределах разумного. Чтобы куда не надо не пробились сквозь заслоны.

-Самых настойчивых можно телепортировать обратно к точке возрождения, просто вырыв под ним пещеру с кем-то уровней на тридцать выше и обрушив её потолок. – Предложил я, продолжая воевать с меню.

-Вот-вот. – Кивнул Кеша. – Так, теперь смотри сюда. Неразумные монстры, во всем их многообразии и программы их поведения. Нет, вообще-то модели для разумных у нас тоже остались по большей части, но к ним не прикручены программы, отвечающие за поведение и возможность поддерживания диалога.

В точке, куда уперся палец моего бывшего сокурсника, возник маленький цыпленок. Комочек желтого пуха на тоненьких лапках в панике озирался по сторонам и раз в две секунды испуганно пищал. Да уж действительно…Монстр. С точки зрения маленького червячка.

-У тех из них, кто имелся в уцелевшей базе данных, программы поведения уже более-менее прописаны. Тут нам не просто повезло, а очень повезло. – Пояснил Кеша, тыкая пальцем казалось в то же самое место. И тут же на землю шлепнулась толстая змея размером с мою руку. Цыпленок, не будь идиотом, тут же попытался убежать как можно дальше от пресмыкающегося, но только живой шланг не дал ему этой возможности. Пасть с на удивление крупными для такого размера гадины клыками рванулась вперед в стремительном выпаде, обрывая пронзительный писк и еще дрыгающиеся лапки моментально скрылись во рту хищницы. – Травоядные жрут траву и прочие детали ландшафта, хищники на них охотятся. И те и другие постепенно растут в уровнях, за свои трапезы получая опыт и новые способности. Та же гадюка сама не атакует буйвола или там свинью поскольку не сумеет их съесть, пока не разрастется в соответствующих размеров удава. А при приближении объекта намного сильнее себя попытается уползти или спрятаться. Но если к ней в этот момент потенциальная угроза все же приблизиться, то шансы оказаться укушенным примерно два из пяти. Более умные твари постараются все же удрать, а глупые полезут в атаку сразу.

-Неплохо, очень даже неплохо. – Такое поведение я был готов признать более-менее естественным. А то, если верить фильмам и прочим сомнительным источникам, у обитателей какой-нибудь пещеры больше дел нет, кроме как пытаться загрызть случайно проходящего мимо человека. Нет, если они сытые, то должны непривычного вида дичь проигнорировать. А если голодные – какого черта они в этом месте живут. – А размножаться сами твои монстрики могут?

-Нет, их численность поддерживается генерацией новых созданий вдали от игроков. Определишь, что на такой-то территории должна быть сотня волков, сотня волков там и будет…Если её люди не оккупируют. – Покачал головой Кеша. - Ладно, сейчас даю тебе полномочия админа…Появились менюшки?

-Вай, как их много-то. – Перед глазами действительно замерли ровные ряды иконок…И стоило на одной из них сосредоточиться, как она будто провалилась внутрь себя и остальные померкли, а мне открылся каталог из сотни пунктов с какими-то длинными палками. А, нет, это кажется посохи. – Слушай, а есть тут строчка «самое популярное»?

-Хм, нет, но думаю надо присобачить. Штука полезная, но пока внутригровым чатом со своими коллегами обойдешься. – Почесал голову Костя. – Видишь по центру иконку с креслом? Жми давай.

С дуру я выполнил его распоряжение и сразу же пожалел об этом. Меня дернуло вверх с громадным ускорением, обо что-то порядочно стукнуло и уронило прямо лицом в салат...Стоп, не салат. Просто нечто холодное и скользкое, но притом достаточно вкусное.

-Кто придумал делать карту из мороженного? – Поинтересовался я, с некоторым трудом вставая из липкой субстанции, снова складывающейся в изображение зеленой равнины с единственной яркой белой точкой в центре. – И что это за место?

-Полагаю кто-то из девчат. Они вечно сидят на диете, а потому о еде и думают. – Пожал плечами Кеша, стоящий у самого краешка громадного бассеина с мороженным. Шоколадным, судя по вкусу. – А мы находимся в твоей личной божественной обители. Она представляет из себя летающую на высоте в километр невидимую и неуязвимую платформу. Помимо мебели и шкафов с технической документацией оснащена самым главным инструментом для заместителя демиургов – интерактивной картой. Все изменения местности можешь делать прямо на ней, они зеркально перенесутся прямо нам под ноги. И не смей приводить сюда игроков, с её помощью можно обследовать весь мир «Запределья», который им в противном случае придется зарисовывать от руки на бумаге, коже или каких-нибудь глинянных табличках. Значит так, в правом нижнем углу у тебя обратный отсчет до принудительного отключения. Осталось нам...Тридцать субъективных часов. Потом будет перерыв на ужин и сон, а завтра с утра уже начнут рыть землю копытами ожидающие подключения игроки.

-Маловато времени, но постараюсь успеть. – Вздохнул я, тыкая в понравившуюся деревяшку. С ясного чистого неба ударил гром и в пол у моих ног воткнулась прилетевшая откуда-то сверху резная палка. – Что ж вы так затянули с набором заменителей для ИскИнов то? Уж программистов сейчас как собак нерезанных. Да собственно каких программистов? Тут и дизайнер обычный подойдет!

-Абы кого на такую должнось не поставишь, нам одного предателя уже по горло хватило. – Тяжело вздохнул Кеша, открывая перед собой какую-то воронку и исчезая в ней. – Во внутренней круг людей с улицы без долгих проверок мы допустить просто права не имеем. Пришлось искать в первую очередь тех, кто уже связан с нами достаточно прочно, а во-вторую хоть чуть-чуть разбирающихся в проблеме.

Ну ладно, начнем работать…Конечно, идея развлекательной виртуальной реальности до сих пор вызывает у меня некоторый внутренний протест. Однако если она является необходимой переходной ступенью для чего-то большего и лучшего, то почему бы и не поработать над её созданием? Тем более, в хорошей компании и за приличные деньги. Так, где у нас справка? Ага, вот она. Осадки будут? А смена дня и ночи? Угу, и то, и другое, и даже каждый день. И еще игрокам придется заботится о пище и воде, чтобы сначала не заработать серьезные штрафы, а потом ноги не протянуть. Смена сезонов тоже планируется, но пока она еще не готова, а значит до появления патчей царить вокруг вечному лету. Еще в списке возможных стихийных бедствий есть ураган, снежная буря, торнадо, наводнение, засуха, землятресение, извержение вулкана, чума, нашествие зверей, нашестие монстров, поднятие нежити, прорыв демонов и божественный гнев. Так, ну-ка попробуем применить последний…Ух, ё!

Ранее безупречно чистые небеса потемнели и закрутились уходящей в высь воронкой, в которой принялись полыхать разряды молний. Поднялся ветер из тех, про которые говорят, что он нежно колышет арматуру и учит летать собак и непривязанных детей до восьми лет. В воронке уходящего не вниз, а вверх смерча на секунду мелькнули звезды, но тут же их заслонил огромный полыхающий камень. Метеорит размером с гору, окутанный огнем и воющий словно целая тысяча снарядов реактивной артиллериии, пронесся сквозь меня и ухнул вниз, взметнув вверх громадный фонтат земли. Черт, надеюсь губке в капсуле не пришлось после подобного впитывать лишнюю порцию телесных жидкостей! Предупреждать же надо! Я от этой фиговины чуть настоящий инфаркт не схватил! А в земля большая дырка осталась, булькающая расплавленной магмой! Нет, это конечно круто, но как-то чересчур. Где у нас тут иконка боевой магии?

Обнаружив желаемое, я спустился на землю и минут пять полосовал землю перед собой огненными бичами всех размеров и форм, рыхлил её взрывами, шинковал летающими лезвиями и удобрял пеплом тварей, которых сам же и призвал. Красочно, эффектно и должно быть очень интересно с точки зрения игроков, у которых нет бесконечной маны и бесконечного здоровья. А они им, при освоении чародейского арсенала, очень понадобятся. Меня несколько раз прикладывало ударной волной от собственных действий, на голову пади обломки, сосульки и брызги ядовитых жидкостей, а территория шагов на тридцать в любую сторону теперь стала напоминать испытательный полигон для артиллерии разных калибров. Хм, ну вот и первая деталь ландшафта появилась. Он как раз расположился между ней и следом от падения огненного булыжника. От края места появления в этом мире игроков до края провала, где теперь медленно твердеет жидкий камень, каких-то десять метров сожженной травы. Теперь еще мраморных обломков вокруг нее навтыкать и будет полное впечатление, что здесь когда-то находился храм одного из богов, уничтоженный не то конкурентами, не то им же самим.

Среди иконок доступных мне строение моделей храмов оказалось десятка полтора. И все их можно было изменять, настраивать, дополнять…А я просто взял две самые красивые и поставил одну на другую. И шарахнул от души по ним дождем из маленьких подобий уже виденного метеорита, только мраморная крошка в разные стороны полетела. Получившийся архитектурный кошмар напоминал Парфенон после атомной бомбардировки и вроде бы вполне соответствовал духу магического постапокалипсиса. Так, здесь мы закончили, идем дальше.

Для начала придется решить вопрос с ограничением обзора для тех игроков, которые прибудут сюда уже очень-очень скоро. Что у насть есть из высоких объектов? Деревья…Но ведь на них можно залезть. Горы…Та же проблема, тем более их еще и какими-нибудь баранами для достоверности утыкивать придется. Блин, ну вот хоть бери и вертикальную стену делай! Хотя…А почему бы и нет?

Три минуты возни с редактором и вот уже по радиусу в пять километров от точки возрождения возникла идеально круглая стена двадцати метров высотой…Чуть подумав, я разбил её подходящими под габариты воротами, тремя проломами и несколькими обрушившимися пандусами, ведущими наверх. Маленькие лестницы расставлять по периметру слишком долго, да и вообще, они были деревянными и давно уже сгнили под собственной тяжестью. Перекрытием возможных выходов из начальной локации озаботимся позже, когда разберемся с начинкой для неё.

Значит, здесь у нас будет разрушенный город-крепость, центром которой являлся уничтоженный храм. Для игроков будет изначально доступной и безопасной только центральная площадь с кругом возрождения и несколько улиц, отгороженных от остальной части поселения рвом с водой и рыбками. Да, замечательная идея! Сразу и неисчерпаемый источник продовольствия и четкая не противоречащая логике граница между безопасной зоной и остальным миром. Все остальное пространство города придется отвоевывать у новых хозяев данного места, которые плавать якобы не умеют или не любят.

Для начала нужно наставить в правильном порядке зданий, нашедшихся в папке «руины». Поскольку это как бы богатая часть, то придется брать двух и трехэтажные строения. Затем заполнить их внутренности завалами, мебелью и разными малоценными предметами и тварями. Хотя нет, последние совсем уж случайными быть не должны, лучше пусть они относятся к какой-нибудь родственной группе монстров. Благо есть среди иконок кнопка «случайный объект», у которой нужно настроить лишь примерный класс и уровень. Так, попробуем для начала таким образом сотворить нежить десятого уровня.

Земля в выбранном мною месте разошлась в стороны и из нее, уцепившись за края ямы, бодро вылез скелет. Весь в ошметках полусгнившей плоти, с кривым ржавым мечом и даже в каких-то обрывках кольчуги поверх ребер. Интересно, если его убить, что достанется игрокам? Молния прекратила псевдожизнь создания, разбросав его останки в разные стороны и отдав их в полную власть победителя. И их оказалось неожиданно много. Оружие, которое можно использовать по назначению. Кости подходящие для магических ритуалов и ремесел. А также немного железных колец, из которых кузнец может заново попробовать сплести кольчугу. Нет, это как-то многовато…Нужны не такие «наваристые» противники для начала. В идеале – какое-нибудь зверье. Крысы, мыши, змеи, тараканы…Кто там у нас есть?

Оказалось есть и то, и другое, и третье. И много кого еще. Даже на то, чтобы просто познакомиться с одним из разделом бестиария могли уйти часы. Ладно, для начала ограничимся классикой. Крысы и змеи. Все первого уровня.

Безобидный полуметровый ужик и нечто маленькое и серенькое недолго оставались в относительном покое. Стоило мне их сотворить, как грызун тут же попытался убежать, но рептилия схватила его поперек туловища и проглотила.

-Значит, базовые алгоритмы поведения у вас все-таки есть. – Удовлетворенно расплылся в улыбке я, наблюдая за тем, как змея заглатывают отчаянно дергающую лапками добычу. – Это хорошо. Хм, но как бы обосновать малое количество монстров и ценностей в заброшенном городе. После людей здесь же должно было остаться много барахла…Хм, старый, пустой, эвакуированный! Точно! Жители сами ушли отсюда и унесли все ценное! А что осталось – то попросту бросили или забыли!

Около двух часов я расставлял по ровной линии дома, разбирался с их содержимым и заполнял получившуюся улицу следами былых хозяев. Там – повозка на обочине дороги со слетевшим колесом, между досок которой застряла медная монетка. Сям – брошенный прямо на землю куль с давно истлевшим содержимым. Особенно много подобных следов массового бегства наблюдалось рядом с затопленным паромом, который наладили взамен обрушенного моста.

В домах появились обломки мебели, среди которых попадались проржавевшие ножи, гвозди и прочий мусор….Который, однако же, мог стать для новичков очень полезным, поскольку являлся единственным доступным им оружием. Впрочем, в качестве средства ведения боя можно было использовать даже палку или обломок кирпича. И далеко не факт, что они оказались бы хуже, чем тупое затупившееся лезвие. В разгромленных кухнях, если как следует полазить по разбитым и треснувшим кувшинам, имелись шансы отыскать немного специй, на полставки подрабатывающих дешевыми алхимическими ингредиентами. Одичавшие сады тоже могли порадовать пытливых игроков когда лечебными, а когда и ядовитыми ингредиентами, причем та же волчья ягода или аконит явно были взяты прямиком из справочника по ботанике. И следовательно знающие её люди получат на старте довольно существенное преимущество. Яблони, груши и прочие плодовые я тоже тут и там растыкал, но коварно сделал их плоды слишком зелеными для употребления в пищу. Вот недели через две-три, если игра не прогорит, их уже можно будет взять в рот, а пока оболом-с!

Некоторое количество вещей классом получше тоже имелось. В яме на заднем дворе одного из особняков лежал скелет с весьма качественной заточкой между ребер. Принявший яд и давно мумифицировавшийся купец в своем особняке так и не расстался с артефактными перстнями. В казарме для стражи можно было немало потрудившись взломать дверь на склад с тренировочным оружием, а разрушенное здание библиотеки скрывало почти в каждом пятом стеллаже случайную целую книгу, среди которых одна из двадцати могла обучить начальному навыку.

-Жора, что творишь? – Раздавшийся за спиной голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

–А? – Я развернулся и с недоумением взглянул на Кешу, выглядящего взмыленным как ломовая лошадь. – Работаю, а что не так?

-Да нет, все в принципе хорошо. Уютненько так, детальненько… – Был вынужден признать он, оглядываясь по сторонам. – Только очень уж медленно. Ты уже шесть часов реального времени работаешь, а заполнил меньше квадратного километра территории!

-Ну а что я могу сделать? – Возмутился я – Тут же работы непочатый край.

-Создай шаблон, а дальше пользуйся кнопками «копировать» и «вставить». – Пожал плечами один из главных создателей этого мира. – Индивидуальности добавляй вставками случайных предметов или объектов, а также действием на местность стратегических заклинаний из разных школ. Получится, конечно, грубый эрзац, но его можно будет доработать напильником. А еще включи обязательно чат, там время от времени твои коллеги дельные идеи подают и предлагают желающим макеты сделанных ими объектов или поведенческие скрипты для существ. Это же все программа, куски кода! Их можно дублировать столько раз, сколько нужно! Особенно если делать это в разных уголках мира.

-Хм, имеет смысл…- Признал я разумным его замечание. – Мой участок брошенного города может много кому пригодится. И ему уже не придется корячиться с сотворением его шесть часов, а хватит и минуты.

-Вот-вот. – Довольно кивнул головой Кеша, обрадованный моей понятливостью. – А еще в следующий раз, когда спустишься с небес на землю, не забывай накидывать на себя невидимость. Напоминаю, игроки придут уже завтра! Практически, сегодня!

Глава 2

Глава 2

-Крууутооо! – Радостно заорал первый игрок со звучным именем «Вертопрах», будто вытолкнутый наружу из внезапно размягчившихся глубин круга возрождения. Выглядел он как суховатый мускулистый парень лет двадцати с синими глазами и вьющимися ло лопаток волосами цвета «блонд». Одежда вот только у виртуального блондина подкачала. Всем игрокам в начале их карьеры полагались только бесформенные серые робы, больше всего похожие на летний вариант рабочей спецовки и обычные лыковые лапти. Оружие и амуниция были подстать облачению. Каждому начинающему герою этого мира от щедрот администрации доставалось по недлинному деревянному посоху и заплченому мешку, где лежал паек на три дня, перочинный нож и маленькая фляга. – Действительно настоящий виртуал, а не жалкая трехмерная картинка!

-Ага. – Согласился с ним второй, решивший назвать своего пресонажа «Мебиусом» и отставший от первопроходца на какую-то долю секунды. Одновременно с ним в мире «Запределья» появлялись все новые и новые игроки, но я свое внимание сосредоточил лишь на этой парочке. – Подпрыгни!

-Зачем? – Даже удивился Вертопрах.

-Мне физику оценить надо. Обещали стопроцентный реализм, хотелось бы как можно раньше найти опровержение. – Последовал невозмутимый ответ. – Обычно за такие расхождения с анонсами или какие-нибудь баги администрация бонусы дает…Но только первому нашедшему.

Вот блин! Нашелся исследователь на мою голову. С этого станет и докопавшись до какой-нибудь мелочи раскрыть главную жуткую тайну нашей игры, по своей эпичности затмевающую любые квесты.

-Эй, дайте пройти! – Парочку игроков, замерших у края круга возрождения, довольно невежливо пихнула в спину…Пихнуло…Так, я не понял, а откуда тут этот монстр?!

-Ик! – Мебиус на свою беду зглянул в лицо тому, кто так грубо с ним обошелся и, похоже, на миг забыл о своем нахождении в виртуальной реальности. Иначе почему он одновременно побледнел, схватился за сердце и попытался сползти под ноги Вертопраху.

- Боже, что это?! – Лишь чуть менее эмоционально отреагировал первый из попавших на мою территорию игроков.

-Я не что. – Пробасила туша, весящая килограмм триста и собравшая в себе, казалось, абсолютно все отрицательные черты внешности, которые только возможно. Одно плечо выше, второе ниже, груди свисают до пояса, за спиной горб, а свисающие почти до земли непропорционально большие руки оканчиваются сросшимися в жутковатую клешню пальцами. Глаза разноцветные, нос просто нереально большой и из него торчат вперед сантиметров на пять длинные и на вид жесткие как проволока черные волосы. Прикус неправильный, волосы на бугристой голове растут неровными пучками, серьезно напоминающими лишай.– Я Света!

- У тебя что-то с персонажем. – Сглотнув, сказал Вертопрах. – Пожалуйся в администрацию и пересоздай.

-Все как надо! – Усмехнулась особа, теоретически, относящяся к прекрасному полу, но видом своим способная превратить людоеда в вегетарианца. Во рту у нее, кстати, зубы делились на две части. Половина гнилые, половина кривые. И все как один – очень одинокие и слишком большие. – Я долго воевала с настройками персонажа, пытаясь добиться именно такого результата.

- Тебе дали какие-то преимущества? - Очнулся от своего обморока Мебиус

-Нет. – Усмехнулась Света. – Никаких!

-Но тогда почему?!

-Потому, что я могу!

Люди растекались во все стороны как река по сотворенной мной площади. Стучали посохами по брусчатке, которую я сделал стандартным покрытием для улиц богатой части города. Выковыривали из под ног камни, обеспечивая себе запасы не то строительных материалов, не то метательного оружия. Разбирали завалы, обшаривая дома. Воевали с проржавевшими засовами на сундуках или лезли в окна, пытаясь обойти не открывающиеся двери. Радовались находкам, заполняли свои мешки обнаруженным хламом и снова опустошали их, ради новых порций почти откровенного мусора. Менялись тем, что считали ценным. В парочке мест уже успели вспыхнуть и погаснуть короткие драки, а прямо у круга возрождения устроили дуэль на посохах, в лучших традициях монахов Шаолиня. Игроки осматривали новый мир, ощупывали, в прямом смысле слова пробовали на зуб.

-Вкус опилок идентичен натуральному. – Заметил некто Крысокрот, с перекошенной рожей отходя от слегка пожеванной телеги с отвалившимся колесом. Застрявшую между досок монетку он, кстати, попросту не заметил. И ведь не первый же игрок уже на эту деталь ландшафта натыкается. Может я медяшку слишком хорошо запрятал? – Тьфу!

-Да, качество проработки игры потрясает. – Задумчиво согласилась с ним миниатюрная брюнетка с азиатскими чертами лицами и ником «Дракошка», жуя очищенный от коры побег молодого тополя. – На, заешь. Это даже немного вкусно, хотя временно и уменьшает запас магической энергии на единичку.

-Тоже в детском саду их лопали? – Усмехнулся игрок, принимая «лакомство».

-В школе. – Откликнулась жующая флору девушка, подходя к останкам телеги. – Пати? Я алхимиком быть собираюсь. Мне подопытные нужны.

-А я как раз в ассасины планировал податься! - Обрадовался игрок. – Одну порцию лечилок или отравы в обмен на одно испытание неизвестного зелья или ингредиента?

-Договорились! – Кивнула будущая ядоварительница. – О, монетка!

Покопавшись в настройках своих полномочий бога виртуального мира, я нашел наделение отличившихся в моих глазах игроков новыми умениями или увеличением их текущих параметров. И осторожно добавил в список доступных для изучения навыков персонажа «Дракошка» ветку «Кладоискательство». В зависимости от вложенных в него очков развития он подсвечивал на некотором расстоянии ценные вещи, несмотря на отделяющие их от глаз игрока слои текстур. Наградой мне послужила довольная ухмылка девушки, которая о своем внезапно прорезавшемся таланте так никому и не сказала. Видимо собралась в одинчку прошерстить все руины и собрать лежащие там бесхозными сокровища…Ну-ну, удачи ей в поисках. Тяжело найти черную кошку в темной комнате, когда её туда никто не запускал. Или все же она там есть? Вроде бы я при планировке внутренностей помещений натыкался на уже имеющиеся в них вещи, которые сам по разным углам не прятал. Наверное, их туда засунул тот, кто составлял макеты сооружений, относящихся к категории «руины». Хм, выйти в чат и спросить? А то отыщут сейчас игроки в развалинах меч-кладенец и прорубятся с ним сквозь все населяющее город зверье до самых ворот…Заваленных, разумеется.

-Скелет! – Моя интерактивная карта, сейчас настроенная на показ с умеренно большой высоты цетральной площади пока еще безымянного города, внезапно разразилась пронзительными воплями. – Помогите, он гонится за мной! Скелет!!!

Игроки, рывшиеся в руинах вблизи от портального круга, на несколько секунд замерли. А потом дружно ломанулись на звук, стремясь своими глазами увидеть происходящее и, может быть, поучаствовать в веселье. По одной из ровных как стрела улиц несся игрок, пронзительно вереща и размахивая руками, а за ним топал лишенными плоти ступнями по камням брусчатки скелет восьмого уровня, скаля окровавленные зубы и грозно рубя воздух зажатым в руке кривым каменным ножом. Однако стоило ему увидеть другого человека, не торопящегося убегать, как он тут же изменил свое напралвение по направлению к нему…А потом вообще остановился, узрев вывалившую навстречу толпу с деревянными посохами наперевес. Я же тем временем усиленно пытался понять, откуда в сотворенной мною локации вдруг могла появиться нежить. Нет, одну единицу подобного монстра мне вчера довелось создавать. Но она же практически сразу оказалась уничтожена! И уровень другой имела…

-Ты где его откопал? – Спросил у пойманного за шиворот беглеца Вертопрах, буравя взглядом ходячего мертвеца. Тот, впрочем, тоже вовсю пялился в ответ…Ну, насколько это можно было судить по лишенной плоти физиономии. Только глядел на живых не с ненавистью или там плотоядным интересом, а с какой-то растерянностью и толикой испуга.

-В яме, что на заднем дворе одного из особняков. – Честно сознался «удачливый» игрок, чье имея в этом мире было «Киновал». – Леха туда заглянул и увидел, что между костей что-то сверкает. Спрыгнул внутрь…В общем, нету больше Лехи. Эта тварь его не то загрызла, не то зарезала, не то проделала все и сразу.

-Сейчас там ничего не сверкает, значит, лут собрать успел. – Глубокомысленно изрек случившийся рядом Крысокрот. – Возродится через часик на круге, узнаем какой.

-Потом домик покажешь. – Утвердительным тоном велела обнаружившаяся рядом со своим добровольным подопытным Дракошка. – Если на заднем дворе там ходячие трупы, то внутри имеет смысл поискать книги по магии…Кстати, никто её так и не открыл?

-У меня нет.

-Неа.

-Вложил все пункты в ману, а бестолку! Зачем мне нужна эта энергия, если её некуда тратить?!

-Учителя нужны, почему здесь нет учителей, надо жаловаться в администрацию!

Пока игроки сетовали на то, что им не выдали волшебных плюшек, облегчающих прохождение игры и дополняющих его новыми красками, я зарылся в недра католога, откуда вчера доставал интерьеры для локаций. Ну да, вот он, лежащий старый скелет. Высушенные солнцем и ветром человеческие кости, при которых имеется от одного до трех низкоуровневых предметов. И только при тщательном изучении данного объекта появляется справка, что при обыске данного костяка есть пятипроцентная вероятность поднятия его как нежити низкого уровня.

-Интересная идея, но это все потом. – Решил Вертопрах, оценивающе поглядывая на нож в лишенной плоти руке так и не решившегося сделать еще хотя бы шаг вперед монстра. - А сейчас, господа, я бы хотел узнать, чего мы ждем? Да, это восьмой уровень…Но нас же тут много и никаких ограничений на совместные действия нет! Да м ж его просто шапками закидаем!

-Может, лучше камнями? – На всякий случай уточнил Мебиус, запуская руку в котомку и вынимая оттуда солидный обломок кирпича. – Подождите, я с фланга зайду, может так критовать чаще будет. Стой, куда?!

Скелет, наконец-то определившийся со своей линией поведения. При первых признаках агресси игроков сделал то, чего от него не ожидал даже я. Он развернулся и кинулся бежать прочь от толпы людей с дрекольем.

-Лут уходит! – Не своим голосом заорал Крысокрот, срываясь в погоню. – За ним!

Орда геймеров, насчитывающая никак не меньше пары сотен человек, поддалась стадному инстинкту. Ну, или охотничьему. В любом случае она рванула вслед за монстром, швыряясь в улепетывающую цель камнями, посохами, лаптями, мусором и прочими подручными предметами. Но нежить принялась петлять, словно заяц и потому большая часть снарядов летела банально мимо цели. А те немногие, что все же сткукались о спину костяка, казалось лишь придавали ему ускорения.

-Не отставайте! – Закричала Дракошка, видя как удаляеется от нее нежить. – Еще чуть-чуть и он выдохнется!

-Да с чего бы? Нежить не устает. – Фыркнул трусящий рядом с ней Крысокрот. – Оп-па, у меня единичка ловкости добавилась!

-У меня тоже секунд двадцать назад чего-то такое проскакивало. – Согласился натужно дышащий Мебиус, явно исчрепавший уже почти все запасы своей выносливости. - И это учитывая то, что мы его еще даже не поймали. Что же будет, когда все-таки догоним эту тварь?

-Плюшки, много плюшек. – Расплылся в безумной улыбке игрок Сладкозвон, держащийся рядом с ним. – Смотрите, там дальше улицу пересекает овраг! Ну, все, он попалс…

Приблизившийся к широкому провалу в земле скелет не снижая скорости пробежал метра полтора вверх по стене здания, прыгнул вверх, зацепился обоими руками за балкончик второго этажа, подтянулся, встал на перила и с них запрыгнул уже на крышу. По которой быстро пробежал, раскидывая в разные стороны выгоревшую и потрескавшуюся черепицу и сиганул вниз на другую улицу.

-Офигеть! – Не сдержался кто-то из числа загонщиков. – Паркур! Нежить может в паркур! И это обычный низкоуровневый моб, не имеющий даже имени! Что же дальше то будет?!

-Не так все просто с ним, я больше чем уверен. – Глубокомысленно заметил Мебиус. – Разве вы не заметили, это единственный скелет на нашем острове. Вообще единственный агрессивный монстр на острове. Фактически в безопасной зоне! Не мог он тут просто так появиться и быть обычным мобом, просто не мог!

-Думаешь, это какой-то квест? – Прищурился Крысокрот. – Но где тогда его описание?

-Ну, разработчики же обещали особые бонусы, которые смогут взять те, кто первыми их найдет. – Несколько неуверенно пожала плечами Дракошка. – Вот, нашли…Что-то явно выбивающееся из общего ряда. Теперь только взять осталось.

Тем временем я зашел в чат, предназначенный исключительно для высших сущностей, озабоченных программным администрированием и задал там очень простой вопрос. А именно: « Кто писал скрипты для нежити и почему они работают так?». К вопросу пригалась видеозпись скелета, ловко улепетывающего по пересеченной местности от толпы преследователей. Ответ практически моментально дала некая Диана, смущенно признавшаяся, что немного схалтурила. Она почти два дня убила на программирование поведения гоблинов. И перенесла уже созданный набор скриптов на некоторых монстров сходных уровней. Зеленые карлики по её мнению обязаны быть существами глуповатыми и злобными, но быстро бегающими от опасности. И чем сильнее они испуганы, сиречь меньше у них здоровья и больше преследователей, тем шустрее двигаются. Не удивительно, что служащий главной целью загонной охоты скелет будто второе дыхание обрел. Слегка подумав, я закинул ему в список личных вещей большую серебряную бляху с изображением костра на одной стороне и сапога на другой, увеличивающую скорость бега и ловкость на двадцать пять процентов. И обозвал сей предмет медальоном гонца инквизиции. А в подвал дома, рядом с которым и лежал прыткий покойник, поместил очень крепкий несгораемый шкаф, где лежали туфли инквизитора, сутана инквизитора, перчатки инквизитора и шляпа инквизитора. И украсил его тем же гербом. Все вещи входили в один комплект и повышали защиту своего обладателя от магии тьмы. Надеюсь, игрокам они понравятся. Правда, ни одного существа, пользующегося оной магией на моей территории пока нет.

-Ничего, стартовая площадка не такая и большая. – Хрустнул пальцами Вертопрах, разминая кулаки, после того как неуловимый скелет в очередной раз оставил своих преследователей с носом. – Мы его поймаем…Рано или поздно.

-А если удерет за пределы безопасной зоны? – Разволновался Мебиус, потирая поставленный ему под глаз обломком булыжника фингал. Понятие «дружественный огонь» в этом мире приходилось учитывать, даже если всего лишь кидаешься камнями.

-Ну, тогда хоть узнаем, как именно он это сделает. – Не особо расстроился первый игрок, ступивший на мою землю. – Сами мы же выхода отсюда мы пока не обнаружили…

Погоня продолжалась и разрасталась. Несколько раз мертвецу пришлось резко менять свое направление бега и сворачивать в боковые улочки, когда прямо по курсу у него оказывались занимающиеся своими делами большие скопления игроков. Даже если они и не ловили конкретно его, то с первого взгляда угадывали подоплеку разорачивающихся на их глазах событий и моментально разворачивались в цепь, стремясь задержать монстра. Мимо отдельных одиночек прыткий костяк бесстрашно прорывался, стоически терпя удары посохами по хребту.

-Жора, ты тут как? – Возник в моей божественной обители Кеша. – Все хорошо?

-Более или менее. – Отозвался я, взирая на карту, где евда ли не объединившиеся в единый клан игроки вовсю ловили одного единственного монстра. – Смотри, какой у меня тут занятный человекоапокалипсис случился. Толпа людей уже полчаса одинокого ходячего мертвеца пытается поймать и растерзать, но никак у них не получается. А у остальных как дела?

-Добавь ему здоровья, срочно! – Распорядился Кеша. – И сопротивление метательному оружию повысь! Плохо все у остальных. Четыре локации так и не успели доделать, и игроков с них пришлось срочно распределять по другим регионам. А еще у пятеро отчитались, что все готово, но игроки быстро смогли добраться до границ окружающей их песочницы и пришлось принимать меры. Теперь не одна тысяча человек будет жаловаться на дикий дисбаланс, засунувший их в принципиально непроходимую локацию.

-Подземный ход какой-нибудь оттуда навертите с кучей сокровищ, ловушек, монстров и встроенным лабиринтом. – Посоветовал ему я. – Только вход расположить надо грамотно. Так, чтобы игроки подумали, будто сами виноваты в том, что его прошляпили раньше.

-Неплохая идея, может так и сделаем. Или забацем двухсторонний портал, с очень хитрыми условиями активации. – Кеша кинул взгляд на часы. – Ладно, не буду тебя отвлекать. Продержись до начала местной ночи, потом станет легче. Облака закроют обе луны, а звезды будут тусклые-тусклые! При околонулевой видимости и отсутствии надежных средств освещения даже геймеры далеко не уйдут…Я надеюсь.

С этими словами Кеша исчез по своим делам, а я принялся обставлять территорию вокруг города деревьями. В качестве извинений Диана прислала кусок созданных ею джунглей и, черт побери, это было самое то! Буйная дикая растительность снаружи служила неплохим обоснованием занявшему город зверью, да и пробиться сквозь плотный подлесок девственного тропического леса быстро бы не получилось. Верхние же ярусы деревьев складывались из настолько тоненьких веточек, что выдержать они не сумели бы и кошку. А еще время от времени можно будет устраивать короткие тропические ливни с грозами, разгоняющими геймеров по норам. Впрочем, одним глазом я все равно поглядывал на то, как там себя чувствует скелет с цифровой душой трусливого гоблина. А он не сдавался и, поскольку нежить действительно не могла по законам игровой механики выбиться из сил, продолжал мухой носиться из конца в конец безопасной зоны, собирая все новых преследователей. Наконец, спустя почти полчаса погони, когда к числу охотников присоединиась чуть ли не половина появившихся на моей территории игроков, одинокого покойника все-таки загнали в угол. Вернее, в полукруг. За спиной скелета была вода окружающего безопасную часть города рва, но уйти кроме как туда ему было некуда. Все пути отхода перекрывала плотная тройная цепь игроков, взирающих на наконец-то блокированного врага очень недружелюбно. Видимо данное развлечение уже стало им надоедать и только упрямство заставило игроков продолжить погоню.

-Попался, который кусался… – Пробасила Света, расталкивая других с бесцеремонностью пьяного слона и надвигаясь на скелет, у которого кажется даже кости затряслись от ужаса при виде этого чудища. – А ну иди сюда, негодник, сейчас я тебя поцелую!

Меня передернуло, впрочем, большую часть игроков тоже. Решив, что лучше смерть, чем позор, отдал приказ покойнику прыгнуть в ров и двигаться прочь от берега. Программа, разумеется, повиновалась. Игроки разразились целой бурей возмущения, когда отлично держащийся на воде скелет кролем поплыл от берега, распугивая толстых ленивых карпов, которых я запустил в водоем накануне. Но все перекрыл дикий рев взбешенного монстра в женском обличье, каким-то противоестественным колдовством с настройками персонажа заимевшем себе вместо голосовых связок настоящую пароходную сирену.

-Это чего еще за достижение: «Светабоязнь»?!

-И что дает? – Осторожно осведомился Мебиус, стараясь на всякий случай держаться от разгневанной фурии подальше.

-Повышает на десять процентов шансы того, что нежить мужского пола побрезгует меня жрать, а при попытках пленения предпочтет окончательную гибель! – Прорычала Света, гневно раздувая широкие ноздри. Кстати, думаю надо сделать скриншот и отправить его дизайнерам, тут такая модель для элитного тролля пропадает! А когда сотворенного по лекалам сего существа монстра все же введут в игру, то Свете можно дать способность троллеподобия…Или троллям – Светоподобия….

Сообразив, что если народные массы останутся недовольными, мне не скажут спасибо, решил чуть подкорректировать план. Когда костяк выбрался на берег и сделал первую пару шагов, его мгновенно атаковала взметнувшаяся из ближайшей канавы анаконда. Со стороны могло показаться, будто животное ударило из засады, но самом деле оно в этом мире появилось лишь несколько секунд назад. Гигантских размеров змея просто упала сверху раскрытой пастью на живого мертвеца, надевшись на него как чулок на стройную женскую ножку. А после, сомкнув челюсти и немного подергивая толстым комком в районе шеи, рептилия неспешно скрылась в своем убежище.

-Большая глотка. Уровень двадцать пять. – Севшим голосом сказал кто-то, вглядываясь в характеристики босса. – Имя плюс размеры…Знаете, мне кажется, это босс!

-Стопудово босс. – Согласилась Дракошка, меланхолично накручивая на пальчик локон...Принадлежавший вообще-то совсем другому игроку, выбравшему для своей аватары крайнюю степень нечесанности и кудрявости. – И он сожрал наш бонус. Как думаете, если её убить, мы какие-нибудь останки скелета обнаружим?

-Поживем, увидим. – Пожал плечами Крысокрот. – Только с палкой я на эту дуру не пойду.

-Могу предложить вам каменный топор, юноша. – Нарочито громко предложил ему некто Мойша, имевший сухопарое телосложение, мудрые глаза, благородные седины, а также подозрительно еврейский нос, акцент и пейсы. А самое главное – все это и, причем именно в подобном сочетании, мне уже встречалось в каком-то фильме. Кажется, игрок просто взял изображение одного из актеров и натянул его на себя словно маску. – Также в ассортименты имеются дубины с гвоздями, дротики и даже самая настоящая праща!

-Сколько? – Деловито уточнил Крысокрот, даже и мысли не допуская о том, что может получить подобное богатство бесплатно.

-Деньги нам покуда не особо нужны, ибо магазинов я что-то не вижу, а потому вы принесете мне материалы для занятия ремеслом. – Расплылся в улыбке игрок, успевший освоить начала ремесел и создавший примитивное оружие. – Скажем…По пять кубометров дерева и камня за любой из сделанных мною предметов будет справедливой ценой.

-Ты чего, дом из них собрался строить? – Уставилась на него Дракошка. – Куда тебе такие объемы, дедуль?

-Зачем строить? – Возмутился торговец. – Ремонтировать! Игра только началась и вы бегаете как ужаленные, ищете бонусы…Но все земля вокруг нас и есть этот бонус! Как вы думаете, сколько она будет стоить, когда игроков вокруг будет десятки и сотни тысяч?! А они будут, ибо этот мир решительно стоит того!

-Мда, желающих на каждый жалкий клочок этого места будет более чем достаточно. – Согласился с ним Мебиус, потирая подбородок. – Застолбить территорию действительно не помешает…Впрочем, вряд ли у нас тут хватит ресурсов, чтобы построить чего-нибудь кроме жалких сараев или восстановить несколько лачуг.

-Для начала сойдут и они, а потом к нашим услугам будет весь этот город. – Вертопрах уставился на дома, отделенные от него водной преградой, мечтательным взором первооткрывателя. – И целый мир, что скрыт за его стенами…

Так, не забыть все проломы перегородить намертво. И ворота с той стороны подпереть обрушенной штурмовой башней. А также сделать пару засыпанных подземных ходов, от которых сохранилось лишь начало.

-Полагаю, сначала надо восстановить мост, если мы не хотим все время плавать на тот берег и обратно. – Задумчиво пробормотал Крысокрот. – А хотя нет, спешить не стоит. А то еще зайдут к нам в гости всякие разные, а у нас кроме палок и нет ничего.

Причиной резкой смены его настроения послужил львиный прайд, состоящий из одного хозяина гарема и его семнадцати жен, спустившийся к воде, чтобы напиться. Вожк имел пятнадцатый уровень, а самки двенадцатый. И игроки, все как один щеголявшие жалкими единицами, дружно решили временно не оспаривать у кошачьих звание вершины пищевой цепочки.

Следующие несколько часов я старательно расставлял по окружающему город пространству деревья, логова зверей, ручейки и прочие детали ландшафтра. Ну а новые обитатели этого мира вовсю учились форсировать водную преграду своим ходом, либо при помощи подручных материалов. Причем поскольку собирать более-менее нормальный плот им было лениво, да и просто дефицитных гвоздей жаль, то обычно они просто сплавлялись к противоположенному берегу рва с какой-то деревяшкой. А после, если им везло возвратиться с охоты, при помощи все того же плавсредства гребли в обратном направлении. Навести Кешу на мысль о том, что дерево вообще-то может в воде разбухнуть, потяжелеть и утонуть? Или уж не стоит портить жизнь людям, которые небось и так по горло заняты работой? Игроки вроде итак не сильно вперед и рвутся, чтобы их дополнительно притормаживать. Вон, уже почти половина времени первых игровых суток прошла, а они все никак вглубь сотворенного мной города проникнуть не могут. Правда, это только потому, что им активно мешают…

-Обходи слева!

-Стой на месте, дурак! Они уже там!

-Прикройте сверху!

-Я ранен, я ранен! Четыре травмы! Ай! Уже пять! Хил! Плих, хил!

-Ты чего творишь, сволочь?!

-Эвтаназию. Это единствнное, чем лучший медик нашего отряда в моем лице мог ему помочь.

Игроки нарвались на стаю шишколобых обезьян. Ну или стая нарвалась на игроков…Сказать без поднятия логов сложно. Судя по описанию, данные полуразумные звери были мигрирующими в поисках лучших условий для своего обитания и довольно таки агрессивными и тем сильно напоминали настоящих людей. Внешне они напоминали обычных мартышек, правда размером в полтора метра и с большим костяным наростом на лбу. Этим природным оружием обезьяны могли довольно чувствительно приложить приблизившегося к ним на расстояние удара врага, вкладывая в удар всю массу своего тела. Но главным в них было далеко не это. Подобно некоторым умнейшим из приматов Земли, представители данного вида могли пользоваться своей хватательной кистью для того, чтобы поражать врагов на расстоянии. Правда, обычно настоящие дальние родичи человека использовали для этой цели все же гнилые плоды или собственные экскременты, а никак не кирпичи. Пожалуй, если бы появившиеся среди геймеров крафтеры не освоили производство пращей из уцелевших обрывков тканей, а также не снабдили ударный кулак из желающих стать воинами большими деревянными щитами, шансов у людей вообще бы никаких не осталось. А так они еще более-менее сражались на равных.

-Ау! – Взвыл один из игроков, когда ему на открытую ногу приземлился обломок булыжника весом примерно в половину килограмма. Щит, который он держал в руках, ему ничуть не помог, поскольку был задран слишком высоко. Впрочем, скорее всего это было сделано сознательно. Лучше получить камнем по любимой мозоли на мизинчике, чем поймать эту же пакость прямиком в лоб или тем более глаз. – Черт, это не мир меча и магии, это шутер какой-то! И я в нем даже без винтовки! Ну долго вы там еще?!

-Да черт его знает! – Послышалось в ответ из глубины строения, которое игроки старательно грабили уже минут двадцать под непрерывным огнем скачущих по крышам приматов. Ответные выстрелы от десятка пращников, примерно в одном случае из трех попадали в цель, но крайне редко сшибали обзьян с относительно безопасных убежищ на землю. А без того, чтобы выдать им контрольный удар палкой по черепу, полуразумные зверьки рано или поздно регенерировали полученные синяки и травмы. – Здешний кузнец был просто каким-то хомяком-оборотнем! Мы уже вторую волокушу запрятанным по нычкам хламом грузим, а его тайнички все не кончаются и не кончаются!

Ага…Еще бы они кончились, когда я их прямо в настоящий момент создаю и создаю. Правда, ничего ценного туда не ложу. Только те массивные и тяжелые вещи, что взять с собою не вдруг получится, а бросить будет жалковато. Несколько криц грубого железа, большие ржавые клещи, столь же побитый жизнью молот, к которому и не стоит подступаться с показателем силы меньше тридцати, десяток проломаных шлемов, парочку гунтых и обломанных мечей, половинку от кирасы со старательно затертым гербом…О! Главное же забыл!

-Ааа! – Раздался испуганный женский визг, за секунду до которого весь дом содрогнулся от мощного удара. – Убили! Убили!

-Что у вас там? – Развернулся в сторону входа в кузню один из пращников, за что и поплатился прилетевшим ему в ухо острым куском черепицы. Несчастный орган слуха сбрило начисто! Ну да ладно, при следующем входе в игру отрастет. –Ай, блин!

-Хозяин явно ждал мародеров и был не то гением, не то дебилом, не то и вовсе мастером ловушек. – Вылез наружу один из игроков, утирая с лица обильно забрызгавшие его кровавые брызги. – Он наковальню на чердак затащил, на крышку ведущей туда дверцы поставил и всю композицию снаружи большим медным подсвечником подпер! Настя потянулась взять подсвечник и тут же ей на затылок килограмм сорок как чебурахнется!

-Брутально. – Оценил мою идею вожак этих расхитителей бесхозной собственности. – Ну, по крайней мере, у нас теперь есть наковольня.

-Нету. – Помотал головой счастливо избегнувший смерти добытчик. – она на куски разбилась. Каменная потому что. Через перектрытия второго этажа прошла и как об землю долбанулась! Хорошо хоть там не стояло никого…

-Алярм! У меня экстренная ситуация! – Внезапно отвлек меня от возни с игроками панический сигнал, пришедший по внутреннему чату от высших сущностей. Тревогу поднял и.о. бога, отзывающийся на имя Вася. – Примерно штук сорок идиотов догадались прокачивать магию тьму жертвоприношениями других игроков! И они работают как чертовы стахановцы, у некоторых данный навык уже к десятке подбирается. Что делать?!

-И чё? – Уточнил я, пока не видя повода для беспокойства. – Работающих заклинаний, с помощью которых они могли бы быстро прокачаться и добраться до неокультуренной нами территории у них ведь нет?

-А им и не надо! – С паникой в голосе откликнулся Вася. – У меня дороги к пустым участкам магическими аномалиями, выдающими урон тьмой перекрыты! А от повышенного сродства со стихией уменьшается урон, который она причиняет волшебнику!

-Натрави на них кого-нибудь. – Посоветовала Диана. – Рейд святой инквизиции, который исследует проклятое место, например.

-Нет, лучше пусть очередной ритуал окончится критической неудачей, и они призовут недружелюбного демона, который их всех захавает! – Возразил ей некто Трисгермист. – И заодно статы понизит, ну мол вследствие попытки вытянуть душу.

-Хорошая идея, гибель неопытного чернокнижника в ходе изучения темной магии вполне укладывается в понятие рабочего риска у представителей данной профессии. Вот только такого механизма в скриптах пока вроде бы нет. – Осторожно заметила ему Яга-Царевна. – И потом, разве люди не возмутятся такому произволу, как уменьшение параметров их персонажей?

-Если оно в рамках игровой логики, то пусть возмущаются. – идея мне понравилась. Веяло от неё чем-то…Перспективным. – А механизм я сейчас сделаю, у меня неплохо получается не только расставлять модельки по картам, но и программировать. Тем более, тут нужна будет уже имеющаяся в базах операция повышения параметров, только прибавлять будем отрицательные числа.

Глава 3

Глава 3

На большой поляне били в там-тамы барабанщики, плясали под их ритм десятки людей в одеждах из грубой ткани и грубо выделанных шкур, метались в наступающих сумерках туда-сюда всполохи огня, и матерно кричала жертва, находящаяся внутри здоровенной деревянной пылающей клетки, очертаниями отдаленно похожей на человека. Гортанно пело звук «Ооооо» штук восемь типов в венках из дубовых листьев и кое-как сшитых белых балахонах, ради изготовления которых погиб не один кролик. Эта пародия на друидов окружала полукругом медленно разгорающуюся куклу, внутри которой скрипел зубами от неприятных ощущений избранный на казнь в одноразовом идоле «счастливчик». Ноги деревянному конструкту заменяли два массивных пенька, тазом служила толстенная доска, которая сама по себе горела бы полдня, и только выше начинался сплетенный из сучьев и веток каркас живота, внутри которого рефлекторно билась изжариваемая заживо фигурка. Только то, что в качестве жертвы использовался сквозь зубы ругающийся мужик лет тридцати, а не отчаянно зовущая на помощь девица, остановило меня от немедленного применения на местность божественного гнева с последующим баном участников и отправлением петиции в соответсвующие органы.

- Ну и собственно вот! Сектанты! – Как бы извиняясь, сказала Диана, указывая тонкой ручкой на творящееся под нами действо. Выглядела данная «богиня» как реинкарнация своей древнегреческой тезки. Брюнетка в белом хитоне с напоминающей песочные часы фигурой, кожей, больше подобающей мраморной статуе и парочкой заметных с первого взгляда половых признаков четвертого размера. Причем не обвисших, а гордо выпирающих вперед. Даже немного жаль, что в реальности сию персону зовут Галиной Дмитриевной, ей слегка за пятьдесят и, кажется, уже даже есть первые внуки. Данная женщина пожилого возраста до попадания в виртуал работала при одном из создавших запределье институтов лаборанткой, а потому немного разбиралась в процессах этого искусственного мира. А вот с логикой компьютерных игр у нее имелись явные проблемы. – Уже пятые сутки качают себе магию природы. Ну и сопротивление огню заодно. У них жертвой становятся не по жребию или там результатам проигранного состязания, а в соответствии с заранее выбранным и утвержденным графиком. Чтобы никому обидно не было.

-Откуда они узнали, как надо проводить этот ритуал? – Удивился Мракорык, такой же демиург как и мы двое, в реальности откликавшийся на имя «Саша» и еще не закончивший университет. Приходился он Кеше каким-то там дальним родственником и был запихнут в виртуал на правах производственной практики. – По плану мы же еще не должны были подсовывать им разумных неписей! Как они до такого вообще додуматься могли?!

-Как-как…Перечитали ту же кельтскую мифологию, откуда разработчики и сценаристы уже лет сорок черпают вдохновение и подробности для магических ритуалов. – Вздохнул я, мысленно ругаясь на выверты механики «Запределья». Если игрок в этом мире много бегал и прыгал – у него росли сила и ловкость. Огребал по морде лица или брался голой рукой за свернувшегося в шарик дикообраза – росло до определенной планки сопротивление боли. А если он вдруг садился в позу лотоса и не двигался с места часок-другой, хотя находился в игре, то система засчитывала данный маневр за попытку медитировать. Чаще провальную, но примерно один сеанс из двадцати пяти все же оказывался успешным. Да и другие пути открыть в себе волшебство имелись…Те же самые ритуалы с жертвоприношениями. В результате рано или поздно у игроков появлялись средства обойти или разрушить те препятствия, которые «демиурги» и основная команда разработчиков с трудом создавали на их пути. Приходилось изощряться и искать новые средства отвлечения внимания, выглядящие не изощренным издевательством, а захватывающим приключением. – Какие преимущества этим клоунам дает медленно растущая у них магия природы? Ну, кроме прямого сопротивления ей же.

-Сейчас – главным образом уменьшение агрессивности по отношению к ним зверей. Ну и чуть-чуть повышается восстановление запаса сил в лесу. – Тяжело вздохнула Диана, тоже сделавшая первичную локацию для игроков лесом, который не так то легко преодолеть. Правда, без всяческих развалин великого города. Появившиеся на её участке люди оказывались в небольшой заброшенной лесной деревушке, со всех сторон окруженной относительно безопасной дубравой, где водились доверчивые и вкусные кролики. И куда не совалось ничего опаснее лисы. Но стоило из неё выйти и попасть под своды мрачных вековых елей, как тут же откуда не возьмись появлялись голодные волки, медведи и крайне докучливые лесные духи. – Если этот культ продержится еще с недельку, у его вернейших апологетов должны появиться активные способности. Маскировка, шанс в тяжелой ситуации позвать к себе на помощь зверей. Ну и полный нейтралитет обычной фауны, которую мы не можем разбавлять нежитью или еще кем-нибудь подобным. Или представители разных фракций друг с другом сцепятся, а игрокам останется только собрать трофеи.

-Мда, порушат они тогда баланс. Лидеры сборища ведь еще и за социальный успех бонусы получают. Они же, фактически, целую религию основали. – Вздохнул Мракорык. – Нет, такое проигнорировать нельзя и надо либо возглавлять, либо прекращать. Жаль, что это не какие-нибудь фанаты Лавкрафта или иные чернокнижники…

-Почему? – Удивился я, отводя взгляд подальше от игрока, добровольно позволившего себя запереть внутри деревянной клетки. Очень уж обугливался он натурально. – Тебе не все равно под какие мотивы они друг друга жгут и режут?

-Ну, так бы им скинули какого-нибудь злобного демона и на все претензии, что он их жрет и жрет, не давая сойти с круга возрождения, отбрехивались бы с недельку игровой ситуацией. – Пояснил свои мотивы студент. - Мол сами призвали, сами и расхлебывайте. А не можете – не наша вина. Думать надо было, прежде алтари темных сил строить и призывать тех, с кем не можете справиться. Об этом еще оригинальная инквизиция говорила веке в четырнадцатом.

-Ну, положим, говорила она немного о другом, но мысль интересная. – Секунд десять я боролся с искушением просто жахнуть по толпе игроков метеоритом, но столь простое решение проблемы было слишком грубым. Нет уж, настоящее божественное неудовольствие, это вам не просто палкой по башке прямо с орбиты. Тут надо действовать тоньше и изощренней. – Галина Дмитриевна, может на них стаю бешенных волков натравить? Или там оборотня…

-Порвут. – Покачал головой Мракорык-Саша. – Ты не забывай, у нас механика реалистичная более-менее…А их только на поляне сотни четыре, да еще по окрестностям тыщи две шляется. И пусть оружие у них за редким исключением из камня, но ради ачивок, экспы и лута они любого вервольфа голыми руками на заготовки для крафта разберут.

-О чем он? – Не поняла Диана, в сленге любителей компьютерных игр пока еще разбирающаяся слабовато.

-О том, что нам нужен кто-то, кого эти сектанты не убьют из-за полагающихся в случае победы достижений, опыта и трофеев. – Перевел я с молодежного на человеческий. - Так…А кто у нас в каталоге зверей самый большой, грозный и угрожающий?

-Ну, самый большой и грозный, наверное, диплодок…- Задумался Саша, бестиарий игры знавший куда лучше меня. По уважительной причине, впрочем. Он банально начал в ней работать богом на несколько суток раньше. – Но если уж кем пугать эту толпу, то тирексом. Ему хоть положено будет не просто затаптывать тех, кто под ногу подвернулся, но целенаправленно охотиться за добычей. Можно даже исключительно на людей настроить.

-Подожди! – Я в недоумении уставился на Мракорыка. – В этой игре про эльфов, орков и прочих гоблинов ушастых есть динозавры?! Да как такое вообще может сочетаться?

-Сказка с приключениями не должна быть логичной, сказка с приключениями должна быть интересной. – Пожал плечами ВРИО виртуального бога. - Мы сюда и армию дроидов впихнуть хотели с первым патчем. Я уже такой убойный концепт-арт к ним нарисовал…

-Так, тираннозавр. – Диана закопалась в свое личное меню, просматривая там характеристики нужного нам существа. – Уровень от двухсотого до двести семидесятого. Не мало?

-В прямом бою может и хватит. – Почесал затылок я, припомнив опыт столкновения игроков на своей территории с гигантским вараном. Рептилия была хоть и не такой опасной, но все же превосходила игроков раз в двадцать. Однако против толпы возрождающихся обезьян с палками ей даже ядовитое дыхание не помогло. Слив первую сотню охотников геймеры вспомнили про наличие у них такой штуки как разум, после чего заманили зверюгу в тупичок, перекрыли оттуда выход баррикадой и банально закидали камнями по навесной траектории. – Засаду они устроить вроде бы не должны успеть, но может есть у них подготовленный план обороны против какого-нибудь саблезубого медведя…А, ладно, призывай по максимуму! У элитных монстров, венчающих линейку себе подобных, все показатели, как правило, завышены раза в полтора и пара-тройка неожиданных козырей припрятана.

-Ага, но только одного! – Вставил Мракорык. – Если вдруг скрипты засбоят, я прямое управление приму.

Вечеринка вдохновившихся кельтской культурой природопоклонников под бодрый, пусть и не всегда выдерживающий ритм, барабанный бой внезапно оборвалась. Просто все, включая барабанщиков, друидов и, кажется, даже еще не до конца дожарившуюся жертву в деревянной клетке, принялись читать пришедшее им системное сообщение.

Локальное событие: «Охотник и добыча».

Многочисленные воззвания к Матери-Природе были услышаны …Вот только людям стоило бы помнить, что не стоит без достойного повода привлекать внимание той, кто породила все живое и отвлекать её внимание от поистине важных вещей. А еще она хоть и признает естественным порядок, когда одни едят других, но не любит, если кто-то страдает ради потехи. И придерживается мнения, что проявишь мягкость – испортишь ребенка.

Цель: Дожить до рассвета

Награда: Умение: «Дитя леса».

Штраф за провал/отказ: Уменьшение магии природы на 10 единиц.

Самым высоким показателем магии природы среди игроков было четырнадцать пунктов, и имелось подобное значение только у одного. Еще двое раскачали данный параметр до двенадцати. Но основная масса сектантов не дотянула и до той же десятки, а потому обязана была после смерти скатиться к полному нулю. То есть результат, ради которого они убили как минимум неделю своего времени, вдруг становился равным нулю.

-Это произвол! – Закричала вдруг какая-то дама, одетая только в меховые стринги леопардовой расцветки. Видимо ритм дикарского танца так её захватил, что даже лифчик вдруг стал помехой движениям и чувствам. Или просто ритмично дрыгающиеся по соседству мужики минутой раньше умудрились совершить виртуозную карманную кражу, сперев по идее неснимаемый чужими руками предмет экипировки. – Они права не имеют!

-Мы будем жаловаться! – Поддержали её в толпе игроков.

-Не позволям! – Откликнулся один из друидов, воинственно взмахивая каменным серпом и едва не срезая нос своему соседу.

-Тщ! Вы слышите это, братья? – Поднял руку старший из самозваных друидов, успокаивая свою паству. Похоже, он пользовался среди своих немалым авторитетом, поскольку его послушались и утихли. Не совсем, но достаточно, чтобы стал слышен треск, с которым сквозь деревья на поляну ломилось нечто большое. Мало помалу треск нарастал и становился настоящим грохотом. Один из барабанщиков в удивлении уставился на свой там-там. Палочка, лежащая на куске туго натянутой шкуры, вздрагивала примерно раз в секунду.

-Ух, мать честная. – Только и смог сказать кто-то из самозваных друидов, когда на поляну шагнул настоящий ночной кошмар, воплотившийся в виде тридцатиметровой хищной рептилии. Черный как уголь прямоходящий ящер небрежным взмахом хвоста разрушил горящую клетку, окончательно похоронив её узника под слоем горящих веток. А после блеснул желтыми глазами, где отражалось пламя костров и факелов, задрал свою пасть к небесам и оглушительно заревел. Те из игроков, что поумнее, принялись спасаться бегством. Самые мудрые выходили в реал сразу. – Ну, нифига себе дитя природы…

-Действительно, можно бы было подобрать название получше. – Согласился я с ним, наблюдая за тем, как закончивший свою песнь ящер пригибает голову к земле и одним взмахом захватывает ужасающими челюстями сразу трех друидов. Вот они есть, а вот их уже…Так, а почему они еще не отмечены как убитые? Он их чего, живьем сожрал?! – «Древнее Дитя Природы»…Ну вот чего это такое? Обозвали бы, по крайней мере, «Древним Ужасом».

-Не забывай, у нас тут назидание от высших сил идет, а не террористический рейд в целях запугивания. – Назидательно поднял вверх указательный палец Мракорык. – Не, ну ты глянь на этих отморозков! Они монстра раз в сто пятьдесят выше их по уровню не только контратакуют, но еще и успешно критовать умудряются!

Часть природопоклонников, пытавшихся создать полноценную языческую религию и получить положенные за подобное действие бонусы, действительно напали на несколько опешившего от подобной наглости тираннозавра. Лучшим оружием людей по идее являлись копья с каменными, костяными и, в редких случаях, даже металлическими наконечниками. Но толстые древки разлетались в мелкие щепки при попытке удержать на месте тянущуюся к двуногому мясу пасть. Да и длины их не хватало, чтобы миновав частокол клыков вонзиться куда-нибудь в нежное небо. Куда лучше показала себя праща, в обращении с которой за минувшие дни неплохо сумели наловчиться десятки охотников. Камни, отправляемые этим примитивным орудием в громадные глаза ящера, были ему немногим опаснее песка…Но когда вам в глаз постоянно что-то сыплется, довольно сложно не отвлечься на источник дискомфорта. Ну, биологическому существу сложно. Имитирующая его программа повинуясь заложенным алгоритмам просто дергала лишний раз башкой, тратила время на угрожающий, но по большому счету бесполезный рев или промахивалась мимо своей цели.

Атаковать же не относительно уязвимую голову монстра, а его колонноподобные ноги почти никто и не пытался. Лишь парочка самоубийц постарались обогнуть ящера с флангов и добраться до его ступней, чтобы вонзить туда колючки копий…Одного чисто случайным взмахом хвоста отправило в полет метров на тридцать, причем приземлялся он уже мертвым. А вот на второго, пытавшегося с разбега проколоть пятку чудовища, Дитя Природы вполне целенаправленно наступил. Подобная смерть, преполагающая практически полное уничтожение трупа, должна была превратить всю экипировку покойного в хлам, который легче выкинуть чем починить. Повторить подвиг парочки самоубийц, возомнивших себя тактическими гениями, больше никто не пытался. Чтобы причинить вред опорным конечностям тираннозавра, покрытым толстенной чешуей, требовался как минимум топор лесоруба. И минут тридцать времени при условии полной неподвижности чудовища. Быстрее их подрубить нечего было и мечтать.

-Мда, это вам не лиса в курятнике. У петухов и наседок шансов выклевать будущему воротнику глаза побольше будет. – Заметила Диана, любуясь на зрелище погони. Трусливые игроки удирали в сторону заброшенного селения, а сломивший остатки сопротивления тираннозавр обманчиво неспешно топал за ними. Скорость ящера, покрывавшего каждым шагом десяток метров, явно превышала таковую у отчаянно перебирающих ногами людей. То и дело монстр наклонял свою пасть к земле, чтобы схватить очередную отчаянно вопящую фигурку. Пращники, пытавшиеся отступить с поля боя пусть и рассыпанным строем, но с сохранением какого-то порядка, больше не могли его отвлекать. Их мастерство было недостаточным, чтобы в движении попадать по мишеням, даже столь большим, как глаза хищного динозавра. Обычно камни просто тюкались о броню где-нибудь на его морде…И снимали один, редко-редко два хита. А число очков жизни у именного монстра чуть-чуть превышало полтора миллиона и за время расправы с копейщиками не снизилось даже пару процентов.

-Слушай, у меня такой вопрос…А он не лопнет? - Задумался я, когда тираннозавр откусил пытавшемуся спрятаться от него за деревом игроку все, расположенное выше сандалий. Причем вместе со стволом дерева, оказавшимся слишком ненадежным убежищем. – Столько человек глотать – никакой желудок не выдержит.

-Ну, заворот кишок от переедания механикой игры не прописан. Ни для монстров, ни даже для игроков. – Как бы извиняясь, пожала плечами Диана. – В конце-то концов, стопроцентной реалистичности никто и не хотел добиться. Лучше скажите, мне если он будет гоняться за отдельными игроками, это не чересчур?

-Ну, если будет выглядеть достаточно случайно, то нет. – Пожал плечами Мракорык. – Ты же хочешь остатки друидов добить, верно? Рядовые то сектанты особой опасности не представлют. Так вот, чтобы все было естественно, хищник должен сначала погнаться за маленькой группкой, в которую они входят… И ни в коем случае не разворачиваться к следующей цели сразу после проглатывания предыдущей.

Вопящие люди, число которых по сравнению с первоначальным уменьшилось практически наполовину, добежали до покосившегося забора, ограждающего покинутую деревню. И перемахнули его практически не замедляясь, поскольку тираннозавр и не думал отставать от них. Разумеется преграда, которую монстр перешагнул едва заметив, не заставила чудовище отказаться от погони. Правда, когда он сожрал штук шесть человек уже в границах населенного пункта, то обнаружил, что внезапно остался на улице один. Покосившиеся дома из саманных кирпичей не могли похвастаться богатой обстановкой или стеклами в окнах, забранных частыми деревянными решетками…Однако в данный момент игроки и им очень радовались. Хотя еще больше они обрадовались бы глубинному бункеру, предназначенному служить убежищем в случае атомной войны. Желательно с очень узким входом и надежной гермодверью.

Древнее Дитя Природы сделал несколько шагов по улице, заставляя вздрагивать стены домов. И всех, кто в этих домах прятался. Он шумно втягивал в себя воздух и негромко рычал, всячески демонстрируя недовольство вдруг прекратившимся весельем. Но уходить из деревни не спешил, бродя по её улицам и просто перешагивая дома. Пару раз округу оглашали отчаянные быстро обрывающиеся крики, когда ему попадались личности, спрятавшиеся недостаточно хорошо. Например, пытавшиеся влезть в собачью будку и не вместившиеся туда целиком. Или же сиганувшие с размаху в колодец и плескавшиеся там, чтобы не утонуть.

Большой желтый глаз с вертикальным зрачком заглянул в окно одного из самых больших зданий деревни, некогда исполнявшего роль не то ратуши, не то трактира...Вообще-то кроме него за решетчатыми ставнями маячило еще немного щеки и часть зубастой пасти, но в первую очередь внимание приковывал именно сам орган зрения. Не моргающий, не выражающий эмоций и очень очень большой. Под стать всему остальному организму.

-Нашел – Сглотнул один из игроков, крепко сжимая в руках мощное твердое копье, сделанное из черного дерева и оканчивающееся просто шикарным листовидным наконечником из бронзы. Личный телохранитель наиболее опытного из друидов, он имел самое лучшее снаряжение, которое только было доступно в этом регионе «Запределья». – Алярм?

Глаз мигнул и исчез, вознесшись почти от самой земли на более привычную ему высоту. Десятка два человек, набившихся в двухэтажную постройку из саманных кирпичей, принялись дрожать, морщиться, трястись, шептать сквозь зубы какие-то ругательства и, кажется, даже молиться. Стены, состоящие из смеси соломы и глины, явно не казались им надежным убежищем.

-Нет, не алярм. – Покачал головой другой игрок, вооруженный точно таким же копьем. Только наконечником ему служила куда более узкая трехгранная игла. – Каюк!

Словно оправдывая его пророческие слова, крышу дома разметала в разные стороны обрушившаяся на неё пасть гигантского и черного как ночь тираннозавра. Зубы, каждый размером с хороший кинжал, двинулись навстречу друг другу с разных сторон и практически мгновенно сгребли оказавшихся между ними людей в одну кучу. Которая, несмотря на протестующие вопли и трепыхания тех несчастных, что пережили данную процедуру, прямиком отправилась в ненасытный желудок чудовища.

-Вот честное слово, с размерами создатели модели тираннозавра чуток промахнулись! – Заметил я, когда науськанный нами монстр принялся разорять здания одно за другим, словно медведь ульи. - Раза эдак в два-три!

-По-моему вообще они сначала делали Годзиллу, но потом вспомнили о законах против плагиата и спилили нафиг своему мега-ящеру все шипы. – Поделился своими мыслями Мракорык. – Очень уж этот черный на всемирноизвестную радиоактивную ящерицу смахивает. Только вот атомного дыхания у него нет. А если бы было – его бы следовало классифицировать уже как какого-нибудь бескрылого дракона.

-Ааа! – Заорал один из игроков, пытавшийся спрятаться в погребе, куда морда динозавра не протиснулась бы…По крайней мере, не обрушив все маленькое подземелье, предназначенное для хранения продуктов. Однако искавший спасения в подобном убежище природопоклонник забыл захлопнуть за собой крышку, а потому оказался обвит длинным языком ящера и вытянут наружу. До хамелеона тираннозавру явно было еще далеко, но нечто общее с умеющей мимикрировать ящерицей у него точно было. – Помогите! Кто-нибудь помо…

-А нас не взгреют за разрушение безопасной зоны? – Опасливо уточнил Мракорыс, наблюдая за планомерным уничтожением поселения. – Игроки могут ведь и коллективную петицию написать…

-Ну, портальный круг наш чешуйчатый друг не тронет. А ничего важного и интересного в этих халупах все равно не осталась. – Неопределенно пожала Диана. – Первоначальные запасы давно разобрали, а защита от непогоды им нужна будет не сильно. Все равно время года по календарю – весна…Ну или лето. До смены климата нам в любом случае еще далеко.

-Думаю, надо сделать тираннозавру логово где-нибудь неподалеку. – Предложил я. – Жалко такого красавца стирать. Да и потом, его же игроки теперь искать будут…Ну просто чтобы знать, куда потом в рейд идти.

-Хорошо. – Диана щелчком пальцев сменила картинку на интерактивной карте, получив вместо панорамы разрушаемой деревни макет окружающих территорий. – Давай подумаем, где может жить такая тварь…Пещеру какую-нибудь соорудим в спешно насыпанной горе?

Вариант с дырой в камне или прочими подобными убежищами пришлось после некоторого колебания отвергнуть. Слишком шаблонно. В развалинах какого-нибудь замка он бы не поместился, да и чего жрать посреди руин столь громадному хищнику? В итоге домом доисторическому ящеру в итоге стала небольшая долина с горячими гейзерами, где среди редких фонтанов пара бродили и щипали экзотически-изумрудную растительность меланхоличные трицератопсы. Несмотря на свою травоядность эти трехрогие ящеры были очень даже достойной добычей, которая еще долго не будет по зубам игрокам. Во всяком случае до тех пор, пока среди них не появятся набравшие первую сотню уровней герои.

-Всем! Всем! Всем! – Оповещение, пришедшее по внутренней связи для исполняющих обязанности небожителей, отвлекло меня от моделирования долины динозавров. – Закончена работа над поселениями кобольдов, в которых игроки в зависимости от своих возможностей и репутацией могут как попасть в котел, так и изучить некоторые умения начальных уровней! Шаблоны данной расы доступны для использования во вкладке «Расы».

- Так, и кто там у нас? – Тут же заинтересовался я монстриками, странным образом сочетающими в себе черты крысы и ящерицы. Уровни для них были рекомендованы с третьего по десятый. Система автоматически генерировала им имена, характеры и умения. Впрочем, последние особым разнообразием не блистали. Представители этой странной расы были слабенькими универсалами, другими словами являлись одинаково плохи во всем. Их охотники редко добывали цель опаснее белки, воины предпочитали обходить одиноких волков стороной, ремесленники делали кривые и косые самоделки из кости и камя, воры могли лишь схватить то, что плохо лежит и дать деру, а шаманы после полчаса кривляний с трудом вызывали какой-нибудь светлячок. – Хм, а то что надо. Может мне их в какой-нибудь левый задний угол своего города поселить? Какое-нибудь маленькое племя, с которым можно будет поднять репутацию дня за два таскания им добычи или каких-нибудь шкур?

Древнее Дитя Природы, который пока еще не знал, что он больше не бомж, тем временем разорил уже примерно половину зданий в лесной деревне. Нет, он бы и больше их успел разрушить, но переговаривающиеся между собой по сети игроки наконец-то смогли нащупать выигрышную стратегию противостояния гигантскому плотоядному монстру. Ну, относительно выигрышную. Одинокое чудовище хоть и могло легко опередить бегущего человека, но не могло поймать несколько сотен потенциальной добычи, если они все одновременно выпрыгивают из своих убежищ и начинают улепетывать в разные стороны.

-Слушай, а что за умение ты пообещала выжившим? – Поинтересовался Мракорык, чуть подправляя траекторию твари, гнавшейся за очередным игроком. В результате первоначальную цель тираннозавр упустил, но зато на него сами вылетели бегуны, умудрившиеся на ровном месте заблудиться и вернуться обратно. – А то чую я, дать его придется как минимум десятку-другому игроков. Всех один единственный тирекс переловить не успеет, если без откровенного читерства…

-Ну, на то и расчет. – Пожала плечами Диана. – Должны же быть не только проигравшие, но и те, кому повезло. Счастливчикам будут завидовать за их внезапно появившуюся способность отличать съедобные дары леса от ядовитых. Умение это хоть и совсем не боевое, но крайне полезное.

- Особенно для кулинаров и алхимиков. – Кивнул я, не желая спорить с очевидным. – Тебе тоже уже намекали, что надо ввести какие-нибудь аналоги аптечек для игроков?

-Угу. – Откликнулась Диана. – Все жалуются, что игра у нас получается очень суровая…

-Однако количество новых пользователей все растет и растет. – Улыбнулся Мракорык. – Можно подумать, что это они не от боли пищат, а от удовольствия.

-Пошляк! – Стукнула его ладонью по затылку женщина в годах, напялившая на себя изображение молоденькой девушки.

-А что я такого сказал? – Возмутился студент.

-Ладно, раз проблему с сектантами мы решили, пойду к себе. – Решил я. – Буду кобольдов где-нибудь по периметру ставить.

Игроки, пусть пока и не способные очистить оставшийся безымянным город от заполнивших его монстров, очень удивились, когда у них одно за другим стало появляться сообщение о ухудшении отношений с кобольдами племени Сухих Сучьев.

-Да что ж такое то?! – Возмущался Крысокрот, в гневе втыкая остро заточенный костяной кинжал, сделанный из голени какого-то животного, в барную стойку. Стоящая за ней Дракошка, успешно гонящая из дикой малины, вишни, груш и прочих плодово-ягодных влет расходящиеся среди игроков компоты и настойки, едва успела отдернуть пальцы. – Я же этих кобальдов даже в глаза не видел! Почему у меня с ними вдруг стало «Недоверие»?

-У меня тоже. Хотя с места мы оба последние полчаса отсюда не двигалась. – Владелица не то пивной, не то столовой, озадаченно прикусила нижнюю губы и вытерла покрытые липким сладким соком руки о здоровенный лист какого-то лопуха, заменяющий ей салфетки. – Слушай, а может эта фракционная репутация нас как людей проседает? Нашел какой-то ухарь относительно мирное племя и ну его геноцидить…Вот остальные то и озлобились на все человечество.

-Возможно, как мы успели убедиться, в некоторых деталях этот мир до боли логичен и реалистичен. Испортим отношения с местными индейцами – наверняка вскоре получим карательный рейд с вырезанием цивилизаторов под корень. Вот только тот, кто режет кобольдов…Он больной? – Поднял на неё усталые глаза Крысокрот. – Нейтральные неписи это квесты, учителя, торговцы в конце-концов!

-Да, торговцы нам не помешают. – Увлеченно закивала головой девушка-алхимик. Она уже успела опытным путем открыть примерно три десятка рецептов и, судя по всему, останавливаться на достигнутом не собиралась. Правда, большая часть творимых ею препаратов более-менее соответствовала «реальным» зельям, рецепты которых игроделы взяли прямиком с сайтов по народной медицине…Однако принцип научного подхода в смешивании разных ингредиентов и тестировании получившихся результатов на добровольцах данная особа явно знала. - Да его же за такую подставу все окружающие бить станут так, что с круга возрождения сойти успевать не будет!

-Вы стеклотару принимаете ведь? – Заглянул в здание бара игрок «Лего-в-глаз».

-Обмениваем. – Чуть поправила его Дракошка, первоначально это более-менее сохранившееся строение выбравшая в качестве своей базы именно за наличие стратегического запаса пустых бутылок в его подвале. Вот только недооценила начинающий алхимик потребности игроков в компотах и настойках, восстанавливающих силы или здоровье. А еще не учла, что стекло в мире «Запределья» вещь хрупкая и опустевшую тару ради нового заполнения её полезным продуктом ей смогут принести далеко не всегда. – Пять пустых бутылок на одну полную. Или одну полную на корзину каких-нибудь ягод или фруктов. Что у тебя есть?

-Вот! – На стойку, пусть немного подгнившую и рассохшуюся, но прилежно выполняющую свои обязанности, опустилось несколько выдолбленных изнутри тыковок-горлянок. – За них я хочу…

-Чей-то маленькие они какие-то. – Дракошка озадаченно покрутила в руках сделанный из выдолбленного изнутри овоща сосуд. Емкость его измерялась едва ли четвертью литра. – И подержанные явно, вон вокруг пробки все изгрызено какими-то мелкими зубами-иголочками…Крыс!

-Убить? – К горлу пришедшего с товаром на обмен игрока прижался костяной клинок незаметно зашедшего к нему за спину начинающего ассасина.

-Не сметь! – Запретила ему мозговой центр этой слаженно работающей парочки. – Ты, паршивец, зачем кобольдов разозлил?!

-А чего они мне указывать пытались?! Мол ты туда не ходи, ты сюда ходи, а то стрела в башка попадет, совсем мертвый будешь! – Возмутился Лего-в-глаз, ничуть не испугавшийся внезапно сложившейся ситуации. Ну да, боль то в игре выставлена процентов на пять…Тут даже отрубленная нога будет чувствоваться примерно как удар линейкой по пальцам. – Будут еще всякие крысы помоечные мне указывать!

-Ох, смотрите на него, гордец какой нашелся. – Разозлилась Дракошка. – А мы теперь по твоей милости как должны с ними общаться?

-Не мои проблемы. – Высокомерно фыркнул Лего-в-глаз. – И вообще, отпустите меня! Или ославлю весь ваш притон как пекашеров, которые товарахррр….

-Похоже, эта игра будет еще интереснее, чем я думал. – Усмехнулся Крысокрот, беря со стойки лист лопуха и начиная очищать им свой костяной клинок. – Интересно, что нужно будет сделать, чтобы кобольды относились к нам как к отдельным личностям, а не к частям враждебного ими социума?

-Сходи и узнай. – Улыбнулась ему Дракошка, просматривая оставшуюся от убитого игрока добычу. – Попробуй начать переговоры с того, что вернешь им вот эти похожие на иглы зубы, которые мы взяли с тела убийцы кобольдов. Думаю, должно помочь.

Глава 4

Глава 4

-Фух! – Я трясущимися руками принял стаканчик свежевыжатого апельсинового сока и тут же его осушил. Комок животворной жидкости прокатился по судорожно вздрагивающему иссушенному пищеводу, даря просто невыразимое блаженство. Счастье есть и оно где-то рядом! Просмаковав это ощущение секунды три, я со страдальческим стоном отошел от стойки с напитками и на негнущихся ногах кое-как доплелся до ближайшей скамейки. А после с облегчением растянулся на широком отполированном до блеска деревянном сиденье, установленном в уголке тренажерного зала. – Кеша, вы явно переборщили с нагрузками. Кеша, ты меня слышишь? Кешаааа…

-Ууу…- Простонал с пола рухнувший прямо на пол программист, растекшийся по матам словно медуза. Работа в капсуле на протяжении двадцати часов реального времени имела один существенный недостаток. Атрофию мышц. Чтобы бороться с ней, оставшийся от суток жалкий огрызок люди проводили в спортазле, расположенном на одном из подвальных этажей здания. Бегали, прыгали, тягали тяжести под бдительным оком тренеров, которым зарплату платили за то, чтобы они не позволяли своим подопечным филонить. И нагрузки нам давали такие, словно готовили в олимпийский резерв! Или в космонавтов…Учитывая первоначальную специализацию контор, сотворивших «Запределье», последний вариант виделся очень даже реальным. А что? Специалисты по нужному профилю у руководства уже были, так зачем кого-то еще искать? Ну а несколько завышенные требования по уровню физической подготовки офисному планктону вряд ли сильно повредят. Скорее уж наоборот. – Уйди, упырь! Мне плохо!

-Ну а кому сейчас хорошо? – Усмехнулся я, мысленно благодаря тяжелые условия работы и куда более приятные, но не менее утомляющие условия отдыха в месте своей предыдущей дислокации. Благодаря им мне теперь не приходилось изображать из себя раздавленное беспозвоночное…Так, чудок потрепанным хордовым ограничился. – Уж точно не игрокам. Кеша, вы когда более-менее адекватных неписей сделаете? Ну, хоть шаблон для трех-четырех персон. К местности я их уже сам адаптирую, благо на кобольдах приловчился.

-Двух-трех? – Задумался Кеша. – Двух-трех можно…Только где ты для них возьмешь линейку квестов?

-Проблем-то! Одного поставлю заниматься какими-нибудь относительно несложными делами, вроде охоты или там изучения руин, а другой станет выдавать задание за ним проследить. – Фыркнул я. – Причем если наблюдатель или случайные прохожие сильно накосячат, выдав себя шумом или паче того попыткой нападения, то цель тут же пустится в бега и перекочует в другую часть локации. Опыта положу за такую достаточно затруднительную работу не слишком много, но все же какая-никакая социальная деятельность. А то, судя по тому, как развлекаются игроки сейчас, мы сделали какой-то симулятор выживания в фентезийной дикой природе!

-Неплохой шаблон получится. – Задумчиво пробормотал Кеша, делая слабое движение рукой в направлении стойки, где находился широкий выбор напитков. Поскольку телекинез мой друг освоил только в виртуале, так желаемая им жидкость осталась на том же самом месте. Ну а я предпочел его намек «не понять». Хочет пить – пусть соберет себя в единое целое, и пафосно превозмогая трудности и собственные физические недостатки, сделает лишних три шага. – Многоцелевой. Подойдет для разбойников, охотников, браконьеров, воров, убийц. Да даже стражников или шпионов, которых мы обязательно сделаем, как только отстроим города!

-Там Юра вчера залил неплохой образец элитного наемника. – Припомнил я. – Этакий универсальный специалист, умеющий все. Выживать в дикой природе, драться, грабить, сидеть в засаде, торговаться. Думаю его можно брать как основу для множества второстепенных персонажей. Из тех, кто проблемы решает и создает кулаками. А также мечами, дубинами и прочим подобным инвентарём.

-Гляну, как до капсулы доползу. Только какой именно Юра? – Деланно уточнил мой друг, с тоскливым стоном кое-как поднимаясь на ноги и начиная ковылять в направлении стойки с напитками. – У нас их двое.

-Который Оверкилл. – Припомнил я. – Заодно проверь, не шпион ли он. Ведь кто еще кроме вражеского агента будет в нашей русскоязычной среде писать свой ник английскими буквами?

-Подающая надежды звезда веб-дизайна, целый год стажировавшаяся в Сан-Франциско. – Вздохнул Кеша. – И он точно не шпион. Процентов семь уничтоженных диверсией моделей рисовались им собственноручно. А чем тебя так тот наемник зацепил?

- Очень уж средний персонаж во всех смыслах. Не тот, кто сливается с толпой, но тот кто эту самую толпу образует. Прикрути к его параметрам случайный разброс по внешности, снаряжению и навыкам в максимально широком диапазоне, а после сделай так, чтобы все это корректно отвечало на запросы. – Предложил я одному из ведущих программистов нашего проекта. – И мы получим возможность щелчком пальцев расставлять где нужно банды мерзких грабителей, отряды доблестных стражей порядка и команды работающих исключительно за предоплату солдат удачи. Немногословных, опасных, с чужаками неприветливых, под настроение грабящих как неписей, так и игроков. Но в то же время способных при подавляющем перевесе возможной добычи вести себя более-менее вежливо и обменивать свои трофеи на чужие богатства. Вот надо мне для задуманного события семь лучников, пять копейщиков и детинушку с двуручной дубиной – они и появляются. Каждый со своей мордой, именем и навыками, подходящими к его роду деятельности.

-Сказать проще, чем сделать. – Вздохнул Иннокентий. – Тут не меньше восьми часов сидеть придется. Хотя, думаю, найду кого этим озадачить. Но тогда ты сделаешь и оттестируешь на игроках какого-нибудь злобного колдуна. А то у нас пока одни только мечи, клыки и когти. А вот боевой магии, которую мы обещали в анонсах, маловато будет.

-Именно злобного? – Уточнил я. – Совсем без возможности нормально с ним пообщаться? А это не нарушит баланс? От кого-то я слышал, что даже с нежитью и демонами игроки смогут договориться, если будут иметь нужные для этого дела способности. Ну, или крепкую клетку и много святой воды.

-Сделай такого старикашку, чтобы с ним миром решить проблему себе дороже было. – Отмахнулся Кеша. – Ну, как в сказке про Синбада-Морехода. Чтобы этот древний хрыч пытался ограбить всех и каждого, кого сможет. Не стеснялся втираться в доверие, а после бил в спину. А еще жрал всю еду тех, кого принудит к сотрудничеству, а выпивку чуял так вообще за километр.

-Ага, кажется я тоже эту сказочку в детстве читал. – Поднапряг я память. – Там подобный кадр еще любил ездить на шее у доверчивых добрых молодцев и лупить их палкой.

-Вот-вот. Пусть еще всех за задницы щиплет без учета возраста и пола. – Покивал мне Кеша, с головой погрузившись в выбор имеющихся на стойке напитков. – Чем отвратительнее образ получится, тем лучше. Потом убрать или заблокировать лишние детали куда быстрее будет, чем заново их в шаблон дописать.

-Ну это прямо бесноватый какой-то выйдет…- Задумчиво пробормотал я, вообразив себе косматое дурнопахнущее нечто, обладающее всеми вышеперечисленными достоинствами, да вдобавок еще и щедро разбрасывающееся пакостной магией. – Хм, бесноватый…Одержимый?

-О! Давай! – Побулькал Кеша, вовсю расправляющийся с маленькой бутылочкой фильтрованной воды без газа. – Одержимый колдун-самоучка, это то, что надо! Такой персонаж, ну может с некоторыми различиями облика, уместен в большинстве локаций. А в случае большой необходимости он для нас и полноценный призыв демонов устроит.

-Или научит игроков магии Хаоса. – Хмыкнул я. –Такое тоже нельзя полностью исключить. Гримуар там с него выпадет в качестве добычи, или свиток из кармана вылетит…

-Никакой магии Хаоса! Мы для неё алгоритмы писали после новогоднего корпоратива и намудрили там такого, что безопаснее дать игрокам ограниченный доступ к системе редактора! – Твердо заявил Кеша. – Пусть лучше у него карманы будут полны разной алхимической дряни. На это я даю карт-бланш, все равно профессию до повторения найденных образцов и рецептур игрокам качать еще в лучшем случае месяц! А скорее всего и два-три.

Вернувшись в капсулу и быстренько пробежавшись по своим владениям, я убедился, что ничего заслуживающего немедленного вмешательства не произошло. Большая Глотка по одному переловила три десятка самонадеянных героев, пытавшихся устроить на неё рейд. Увернуться от прыжка анаконды, буквально натягивающейся на выбранную жертву, не мог никто. И догнать спешно уползающую и регенерирующую рептилию люди пока не могли. Лучший из кузнецов на моей территории, взявший себе имя «Чугуний», накачался самодельными эликсирами на все характеристики сразу и освоил таки перековку ржавых гвоздей и прочего железного мусора в аккуратные железные бруски. Теперь гений кустарной промышленности сосредоточенно чесал затылок, пытаясь понять, чего ж ему дальше делать с горкой созданных в творческом порыве металлических кирпичей. Без допинга сотворить из них так нужные в хозяйстве инструменты, не говоря уж об оружии, у него не получалось. А все имеющиеся в наличии денежные средства высокотехнологичное производство в кое-как отреставрированной кузне уже сожрало. Несколько верхолазов-паркурщиков при помощи стрел с привязанными к ним веревками смогли вскарабкаться на внешнюю стену, опоясывающую город. Один из них даже попытался перепрыгнуть оттуда на ветку ближайшего дерева, что стояли за пределами населенного пункта едва ли не сплошным слоем, но оказался сбит на взлете прилетевшим в затылок гнилым бананом. Сделавшую столь снайперский бросок обезьяну, выглянувшую с одного из чердаков, ловили почти полчаса, посчитав еще одним рейд-боссом. И очень расстроились отсутствию в её потрохах чего-то достойного, кроме еще одного тщательно пережеванного гнилого банана. Десятка два будущих великих магов наперегонки бегали туда-сюда по поручениям шамана кобольдов, еще не зная, что он является обычным травником и костоправом, пуще собственного глаза берегущего в подвале своего логова большой сундук эльфийской пиротехники.

Требуемого юнита, в виде тонкого и невысокого старичка с нечесаной гривой седых волос я обрядил в стандартное серое рубище, значащееся в каталоге как накидка нищего. Потом, немного подумав, заменил эту рваную тряпку на столь же лоскутное и нелепое внешне одеяние, бывшее обрывками мантии сектанта. От обычной дерюги их отличали едва видимые руны, с первого взгляда похожие больше на плохо отстиранные грязные пятна. Однако внимательный взгляд все же мог заметить разницу. Волосы старика сложились в прическу взрыв на макаронной фабрике, а глаза стали чуть-чуть светиться зеленым.

Получившегося дедулю научили профессионально просить о помощи жалобным голосом и злобно хохотать, если утративший бдительность игрок оказывался атакован. Также он теперь мог при помощи финтов, в теории предназначенных разбойникам-горлолезам, залезать на плечи своей жертвы и сидеть там крепче, чем рыцарь в седле. Еще ему были дарованы параметры выносливости и стойкости, больше подходящие молодому медведю. Удобно, что в виртуальной реальности отсутствие мускулов вовсе не означает слабость существа, выглядящего как последний дистрофик. В качестве профессиональных колдовских навыков получившемуся персонажу добавил магию огня и воздуха. Сначала будущему колдуну я хотел выдать еще и навыки какого-нибудь кун-фу и владениями посохом, но потом решил, что это все же немного не то. Обычный, можно сказать шаблонный маг получится. Не будет в нем изюминки. И потому пришлось зарыться в описание тех умений ближнего боя, которые обычно приписывались более-менее человекообразным монстрам. От гуля пенсионеру достался паразитический захват. Четверть урона, приходившегося на впившего в плоть врага обладателя данного навыка, восполнялась за счет жизненных сил жертвы. От призрака – способность уклоняться от восьмидесяти процентов атак физическим оружием. Огр отстегнул со своего великанского плеча умение направлять движение своей цели в нужную ему сторону. Правда, великан противника просто нес куда ему надо, но и в случае с запрыгнувшим на шею дедком анимация данного процесса смотрелась достаточно интересно. Казалось, будто упирающиеся ноги сами несут жертву темного мага туда, куда колдуну заблагорассудится. От посоха в итоге тоже решил отказаться, чтобы в искушение трофеями никого не вводить. Наши чернокнижники – самые передовые чернокнижники в этом виртуальном мире! Все поголовно пользуются беспалочковой магией или как это там у них называется…

Игрок Орланд мрачно бухнул вязанку с хворостом у хижины шамана кобольдов. Вязанка была большая. Даже слишком большая. Целых полчаса он, вложивший почти все получаемые очки в интеллект и мудрость, кое-как тащил её несмотря на дичайший перегруз. Меньшее количество материала для костра наглая вонючая крыса-рептилоид не принимала. Бурчала, что делать ему нечего, кроме как веточки считать. Увы, другого существа, хотя бы в теории способного обучить магии, которой так не хватало в их пока еще безымянном поселении, в радиусе досягаемости не имелось. Радиус, правда, был не слишком и велик. И не исследован полностью. Поселение тех же кобольдов нашли далеко не на первый день игры, хотя район в котором они обитали отделяло от безопасной зоны воистину смешное расстояние.

Как бы то ни было, других шаманов, магов, чародеев, псиоников, одаренных, просветленных ну или хотя бы звезданутых Орланд в зоне своей прописки не нашел. А сменить её неигровыми методами можно было лишь с пересозданием персонажа с потерей всего полученного опыта. И не факт, что новый регион будет лучше. Вон где-то вообще играть стало почти невозможно, так как ударившиеся в друидизм самоучки вроде него умудрились групповыми усилиями призвать аж тираннозавра. Нет, успех несомненный! Таких кастеров любой альянс, которые уже возникают, с руками оторвет. Элитная тварь без труда перемалывала ноги и челюстями многотысячные рати вооруженных дрекольем игроков, а после еще долго вылавливала по окрестностям уцелевших. Проблема в том, что у горе-вызывателей не получалось не только повторить успех, но и как-то урезонить разбушевавшегося монстра. Сойти с точки возрождения народ смог только завалив администрацию петициями. И то полученное внутриигровыми методами чудище не уничтожили, а увели в соседний район, запретив наведываться к людям слишком уж часто. Теперь в том анклаве расширялись только на три стороны света, а в четвертую и чихнуть боялись. Поскольку сволочной динозавр очень даже резво шел на звук.

Как именно раскачивать умения приличествующие волшебнику Орланд не имел ни малейшего представления. Знал лишь, что это будет адски сложно и столь же выгодно. По уверениям администрации, между солдатами и чародеями будет баланс…Один архимаг будет столь же силен как одна маленькая армия. И прокачаться до него будет не проще, чем создать собственное войско человек хотя бы на сорок или пятьдесят. Низшие урони волшебства, разумеется, окажутся подоступнее…Но все равно пользоваться ими сможет далеко не каждый. И потому приходилось Орланду упорно батрачить и батрачить на старого кобольда, чей вид и голос ему уже порядком осточертел. Хорошо хоть, что он вообще его нашел! Повезло наткнуться на форумное сообщение где говорилось, что в каждом племени кобольдов обязательно есть один шаман. Просто обычно он с чужаками дел не имеет, сваливая эту неблагодарную обязанность на вождя. Пришлось поднимать репутацию сначала со всей популяцией крохотных чешуйчатых дикарей, потом конкретно с её самым большим и толстым представителем и только затем получая доступ к его советнику. Старый облезлый рептилоид, ростом едва по колено человеку, впечатление мудрого гуру не производил. Но в его хижине, куда было совсем не так то просто попасть, повсюду висели пучки применяемых в алхимии трав, косточки каких-то животных, резные маски и даже какой-то склеенный из камней разного цвета идол. В общем – типичное логово дикарского шамана. Который, вот зараза, кривил нос от чужака. Которого приходилось подолгу уговаривать, чтобы он согласился с тем, что ему действительно надо чем-то помочь. И который повышал репутацию своего помошничка из числа людей лишь на единицу за задание. Орланд чть вздрогнул, когда ему пришло оповещение о том, что отношения со старым кобольдом поднялось до девяносто пяти. Еще чуть-чуть и они станут уже не просто друзьями, а лучшими друзьями и наверное тогда…

-Ай, молодец, человек. Порадовал ты меня, да. – В отличии от собеседников, как один изъясняющихся с дичайшим свистящим и шипящим акцентом, главный мудрец племени разговаривал достаточно четко. Правда, построение фраз у него было своеобразным…Ну да маленькой крысо-ящерке и не такое простительно. – Старательный, работящий, не ленивый…Вот был бы ты из народа – учеником бы взял! Никого не брал – а тебя взял! Но ты не из народа, да…

Орланд замер и насторожился. Народом кобольды называли только себя. Вряд ли они знали, что такое нацизм, но успешно им пользовались. По всему выходило, что старая чешуйчатая стелька пытается прокатить его с обучением…Но зачем тогда шаман вообще завел этот разговор?

-Впрочем, никто не говорит, что я вообще не могу тебе ничего из мудрости предков передать, да? Или кто говорит, да? Нет, никто не говорит, да. – Утвердительно покачал своей маленькой вытянутой головой старый кобольд. – Шаманом тебе не стать, духи предков тебя слушать не будут, народ за тобой не пойдет, да…Но научить тебя тому, что в жизни пригодится, могу я, да. Помочь только надо еще чуть-чуть мне, да.

-В чем помочь? – Орланд понял, что не зря надрывался вот уже несколько дней. Наконец-то порог, позволяющий перейти от просто хороших отношений к доверительным оказался пройден. И сейчас он чего-то ему обучит…Ну или выдаст последний квест, пусть сложный и возможно долгий, но последний! А после он, Орланд, наконец-то сумеет хоть чуть-чуть освоить магию. Плохо, что класс не получить, ну да это мелочи. А оставаться при этой резервации крысюков-мутантов он изначально и не собирался. Главное – это умение кастовать файербол! С трудом парень задавил рвущуюся ему на лицо ухмылку. Проклятые неписи были сделаны чуткими-чуткими…Нет, это в общем-то было хорошо. Просто здорово. Но и общаться с ними приходилось как с живыми людьми. – Ты ведь хочешь дать мне какое-то особое поручение, да? Тьфу ты, прицепилось!

-Чужой колдун пришел, да. Темный, да. Откуда, пришел, зачем пришел, к кому пришел…Не знаю, да. – Вздохнул кобольд. – Да и не все ли равно, да? Хоть из пыли и сырости зародился, да. Злых духов он привечает, да. А я добрых, да. Если духи друг с другом схватятся, представляешь, как плохо будет, да?

-Представляю. – На самом деле Орланд и понятия не имел, как будет выглядеть в условиях «Запределья» настоящий колдовской поединок. Тем более между астральными сущностями. – Ты хочешь, чтобы я помог тебе в битве с ним, да?

- Старый и слабый я, да. – Вздохнул кобольд. – Не хочется мне с ним драться, да. Заборет меня он, да. И ты не справишься один с ним, да. Молодой и глупый ты, да Друзей позови и вместе может осилите, да. Обмани его, да. Подкупи его, да. Уведи его, да. Что хочешь сделай, да, но чтобы на моей земле его не было, да. Тогда научу тебя, да. Не всему, но главному, да. Охотники его видели, да. В том месте, где тройная дыра в стене, да.

-Несколько вариантов решения квеста! – Орланд внешне хранил невозмутимость, но ликовал в душе. – И, наверное, за каждый свои бонусы предусмотрены! А может и этот черный колдун предложит чего интересного? Мертвых там воскрешать или проклятия раздавать направо и налево. Если за уроки он голову этой вот линялой ящерицы попросит, то тут же принесу я её, да! Тьфу! Да сколько ж можно то, да?!

Участок внешней стены, где три сквозных дыры соприкасались друг с другом образуя нечто вроде ромашки, был достаточно приметным местом. Не сказать, чтобы совсем безопасным, но Орланд решил туда сунуться в одиночку. Оценить возможный риск и то, сколько нужно звать друзей на подмогу в случае силового варианта. Да, он мог банально не найти свою цель, попавшись на зубок одному из живущих в руинах хищников, но когда это игроков пугали подобные мелочи?! К огромному облегчению парня, забросившему совершенствование боевых и охотничьих навыков ради улучшенного взаимодействия с кобольдами, никто на его сомнительную тушку так и не покусился. Да даже вездесущие обезьяны, кочующие с крыши на крышу, ни разу мусором издалека не обстреляли. Складывалось полное ощущение того, что будущего ученика шамана хранят некие невидимые силы.

-Помогите! Ох, кто-нибудь! Помогите! – Орланд, бродивший вдоль стены уже минут пять остановился, когда ветер донес до него запах паленого и чей-то слабый крик. Причем, скорее всего, голосил не игрок. Попавший в трудную ситуацию человек просто вышел бы из игры и снова вошел в неё. Значит, оставались неписи. А учитывая, что в этих краях с разумными существами было не густо, и одного из них он как раз искал...- Парень! Юноша! Да-да, ты! Вытащи меня отсюда, умоляю!

В канаве, чуть присыпанной мусором, возился среди жуткой смеси из воды, опавших листьев и прочей дряни грязный как пугало старик, которого система обозвала отшельником Юлием. Как он туда попал, было понятно без слов. Здоровенная туша саблезубого тигра, помимо выпирающих из пасти клыков зачем-то обзаведшегося еще и идущим вдоль позвоночника шипастым гребнем, надежно придавила пожилого мужчину к земле. Причиной смерти хищного кошака являлось практически полное испепеление его морды и легкое обугливание шерсти еще на половине туловища. Но видимо смерть настигла хищника уже в прыжке к его добыче, и потому мертвое тело продолжило свое движение, сшибив с ног колдуна и подмяв его под себя. А спихнуть помеху в сторону чародей, очевидно, не мог, ограниченный не то собственными физическими кондициями, не то жестко прописанным шаблоном сценария.

-Вот оно! Нашел! - Мысленно завопил парень, перед которым уже во весь рост встало как минимум два варианта решения предложенного шаманом квеста. Тюкнуть не способного в данный момент к сопротивлению старика по темечку или же помочь ему и тем самым заслужить благодарность чародея. – Только почему та ящерица так настойчиво друзей позвать советовала, чтобы с ним справиться? Или мне повезло наткнуться на бонус в виде редкой ситуации как первому, кто добрался до этого отшельника? А, неважно!

Орланд как на крыльях слетел, а вернее бултыхнулся, в полузатопленную канаву и принялся стягивать с Юлия тушу тигра. Быстренько прокрутив ситуацию в уме, он решил для начала как минимум хотя бы поговорить с предположительно темным магом. И не только насчет обучения. Насколько парню было известно, неписей-людей в этом регионе еще никто не встречал. Он был первым, кому так повезло! А значит отшельник мог рассказать очень-очень многое! Как называется этот город, почему и кем он разрушен, в какой стороне искать поселения местных, с их торговцами, заданиями, учителями…

-Ах-ха! Попался! – Здоровенный хищник, за левую лапу которого только-только успел схватиться игрок, отлетел далеко в сторону словно маленький котенок. Опешивший от такого поворота событий Орланд скривился, когда его руку сжали словно стальными тисками сухие пальцы старика, который с каждой секундой нравился игроку все меньше и меньше. Во-первых, в глазах его теперь горел неприятного вида зеленый огонь, а во вторых табличка идентификатора над ним резко изменилась. Теперь якобы придавленного тушей черного мага звали «Одержимый отшельник Юлий». – Теперь ты мой! Мой! И только мой!

Отмереть впавшего в ступор будущего мага заставил мощный щипок за ту часть тела, которая располагалась аккурат между спиной и ногами. Взвизгнув абсолютно неподобающим для мужчины образом, он попытался выхватить нож и прирезать старого извращенца, но клинок улетел далеко в сторону, выбитый худой и морщинистой рукой с небрежной легкостью. Попытка попросту дать чернокнижнику кулаком в рожу окончилась сомнительным успехом в виде напрочь отшибленной кисти и порции издевательски-безумного смеха. А после Юлий словно мартышка взлетел на плечи отчаянно отбивающегося Орланда и прочно там угнездился, взяв его шею в прочнейший захват ногами.

-Но, лошадка! – Игрока обожгло ворохом искр, стегнувших его голову, а после он чисто рефлекторно сделал шаг вперед. Второй, третий…Попытался остановиться, но не смог. Некая неведомая сила будто толкала его в спину и заставляла судорожно перебирать конечностями, а потому Орланд побежал прямо по дну канавы, проваливаясь по колено в вязкий слой устилавшего её дно мусора. – Н-но! Вперед! Раскрасим этот серый мир яркими красками! Подать мне алого! Красного! Крови!!!

Выскочивший обратно на более-менее ровную поверхность улицы игрок и его одержимый всадник столкнулись с группой людей. Очень знакомых Орланду людей, с которыми он часто пересекался у хижины шамана кобольдов, поскольку они тоже пытались всеми силами заслужить благосклонность шамана. Идущий первым мужчина в несколько неопрятной, но довольно толстой кожаной одежде вспыхнул как свечка, когда его окатило жарким рыжим пламенем. Выпали из рук костяные кинжалы, а факел на ножках метнулся туда-сюда и затих, стремительно дотлевая. Броня, в которой вязли зубы мелких, средних и даже некоторых умеренно крупных хищников ни капли не защитила своего обладателя от боевой магии, вырвавшейся изо распахнувшегося рта одержимого отшельника и моментально обуглившей затылок его скакуна. Впрочем, перебирать ногами быстрее или медленнее от подобной травмы Орланд не стал. Только в голос принялся ругаться от неприятных ощущений. Парню казалось, что всю голову ему закутали в раскаленное градусов до шестидесяти полотенце.

-Крыс! – Отчаянно завизжала Дракошка, извлекая из кармана какой-то пузырек и замахиваясь им…Чтобы в следующий момент покатиться по земле, выгибаясь дугой. Старик взмахнул обоими руками и сразу две молнии, будто кнуты, стегнули по одному из лучших алхимиков данного региона. Убить не убили, сняв «всего лишь» половину имеющегося здоровья, но зато навесили на диво длинный список отрицательных эффектов: конвульсии, болевой шок, ослепление и даже длящийся целых сорок пять секунд паралич.

-Это настоящий праздник! – Счастливо захохотал безумец, колошматя своего скакуна пятками по груди так, что у него начало проседать здоровье. Воины в толстенных доспехах из дерева и старого железного хлама, попытавшиеся было окружить странную парочку и атаковать её с разных направлений, не успели сомкнуть кольцо. Будто подхваченный ветром лист матерящийся на все ладны Орланд разорвал дистанцию, по пути несколько раз споткнувшись, упав и снова поднявшись, но не секунду не прекращая движения в выбранном направлении. – Казни! Казни! Казни!

Стрела с наконечником из старого шила вонзилась ему в лоб, лишь чуть-чуть промахнувшись мимо глаза, но бессильно отскочила от грязной кожи, оставив после себя лишь маленькую едва-едва кровоточащую ссадину. Однако попытка лучника нанести безумцу критический удар не осталось незамеченной. Невнятное бормотание и хлопок в ладоши заставили уже вторично натягивающего тетиву стрелка разлететься в стороны алыми брызгами. Уплотнившийся над его головой в некое подобие снежного кома воздух упал вниз и буквально размазал человека по земле. Однако занявшись сотворением заклинания одержимый подпустил одного из последних противников слишком близко к себе. Рассекла воздух сложная конструкция из нескольких сыромятных веревок, в концы которых вшили тяжелые камешки, и Орланд запутался в пусть и грубоватой, но самой настоящей сети. Предназначенное для обездвижения зверей орудие неплохо смогло спутать и чернокнижника с его невольным скакуном. Потеряв подвижность и обзор, оба они ненадолго замешкались. Вот только секунд через пять колдун просто сжег нависшие на нем ремни из шкур, не обращая внимания на то, какой урон этим действием он наносит сам себе и своему транспорту. Когда обрывки сети сползли с одержимого, он злобно расхохотался…И обнаружил, что остатки встреченного им отряда стремительно убегают, не забыв прихватить по-прежнему неподвижную Дракошку. Юлий, разумеется, попробовал их догнать. Вот только Орланд мало того, что по-прежнему продолжал упираться, так еще и сам по себе был достаточно тихоходен. Развивая у себя главным образом интеллект и выносливость будущий маг и в нормальном то состоянии за подавляющим большинством других игроков не сумел бы угнаться.

-Плохая лошадка! – Обиженно заявил он своему транспорту, который уже успел несколько раз проклясть тот момент, когда решил провести разведку в одиночку. Испытанная им боль была не так уж и велика по меркам реального мира, однако урон его гордости оказался колоссальным. – Скоро сдохнешь! Н-но!

-Куда?! – Орланд не сразу сообразил, что они оба движутся прямиком к ближайшему зданию.- Там стена! Стой!

Столкновение тела будущего мага и потемневших от времени бревен вышло громким, поскольку «лошадка» ругалась в голос, не стесняясь уже никого и ничего. Правда, результативность подобного ДТП оставляла желать лучшего. Набрать нормальный разгон и инерцию на короткий дистанции в двадцать метров обожженный Орланд попросту не успел. Почесав затылок колдун тоже это понял и отправил своего скакуна в новый забег. Но на сей раз не поперек улицы, а вдоль неё. Прямо к одиноко стоящему посреди улицу дереву, лет эдак сто назад проломившему собою мостовую, от которой теперь остались лишь отдельные фрагменты. Судя по желудям у его подножия и парочке чего-то похрюкивающих у могучих корней кабанчиков, сей образчик флоры являлся дубом.

-Ради святого блага зла, пусть вытекут твои глаза! – Похлопал Юлий по обугленной макушке свою жертву, на последних метрах до цели лихо подпрыгивая вверх и вцепляясь как кошка в одну из толстых веток.

-Да чтоб ты провалился, упырь! – Успел проорать Орланд, прежде споткнулся об одного из не догадавшихся броситься врассыпную пятнистых поросят, прежде чем врезался лбом в прочную древесину. Но это его не убило, только оглушило. А после с другой стороны дуба грозно фыркая и практически рыча, вышла полуторатонная мама маленьких свинок. И грозно уставилась на чужака, посмевшего обидеть её деточек, начав рыть землю копытом. Булыжники и комья размером с человеческий кулак вспорхнули, словно невесомая пыль. Иллюзий по поводу своего выживания у будущего мага не осталось. От злого свинопотама размером с автомобиль он бы и здоровым не убежал, что уж тут говорить о жалких остатках здоровья и эффекте контузии? – Так, а у кого же сейчас тот наряд инквизитора, который смогли найти на стартовой локации? Интересно, его можно взять в аренду? Прикончить этого чертового одержимого после подобного уже дело чести, да..,

Глава 5

Глава 5

– А это кто? – поинтересовался пронырливый игрок с экзотическим по нынешним временам англоязычного засилья псевдославянским ником Яхонт Ямный Финист, который залез туда, куда ему совсем не следовало. – И что он делает?

– Это? – Умудрившийся влезть в ещё не до конца доделанную локацию искатель сокровищ махнул рукой под потолок, где вился большой шестиметровый силуэт, состоящий из вроде бы ничем не скреплённой друг с другом каменной гальки. Причём он не просто порхал под далёким куполом. Эта махина, противоречащая всем законам физики и биологии, носилась туда-сюда по ломаной траектории, временами распластываясь по куполу и замирая там секунды на две-три. Что у него в скриптах? Программа на патрулирование? Ну и зачем она там, если делать для игроков заклинания полёта мы в ближайшем будущем точно не планировали? – Это элементаль бури Аурин, страж храма. Он удерживает сие великое здание от разрушения. Каждый миг крыша оседает и трескается под тяжестью наваленной на неё земли, и в ту же секунду Аурин восстанавливает повреждения. Если его работа однажды прервётся, то это место разрушится. Навсегда.

– Страж храма? – удивился Яхонт. – А ты кто тогда?

– Когда-то давно был распорядителем двора сего чудного места, – пришлось солгать мне. Ну не говорить же правду! Вряд ли парень оценит честь общаться с исполняющим обязанности бога соседнего региона, замещающим вылезшую в реальность дуру. Вот честное слово, когда она здесь снова появится, наплевав на наше бессмертие, постараюсь утопить её сначала в свином навозе, а потом в птичьем гуано. Благо обе эти субстанции в каталоге предметов имеются. Я проверил. И запах их почти идентичен натуральному. Это ж надо было умудриться сделать на своей территории в зоне досягаемости игроков аналог подземелья, расставить в нём нефункционирующих пока неписей, раскидать сокровищ и… забыть закрыть вход!!! – Давно это было, очень давно… Не знаю, сколько веков или, может, эпох я спал с тех пор, как храм поглотила земная пучина. Кто правит сейчас там, на поверхности?

– Да уж, дрых ты крепко, – усмехнулся Яхонт, пытавшийся минуты три доораться до зависшего в гостиной зале нефункционирующей локации парящего в воздухе синего здоровяка. Даже атаковать его попробовал, после того как исчерпал иные средства привлечь внимание его или той груды булыжников, что вертится над нашими головами. И только потом я, привлечённый паническими трелями сигналки, заявился сюда и максимально достоверно попытался изобразить из себя медленно и неохотно пробуждающегося ото сна джинна. – Я уж думал, не добужусь…

– Поспи с моё, странник, так сам будешь не меньше недели глаза по одному разлеплять, – изобразил я лёгкое возмущение. – Так с чем пожаловал ты под эти священные своды?

– Гм… – чуть смутился Яхонт. – Вообще-то я даже не знаю, что это за место. Просто исследовал пещеры и наткнулся на вход. Признаться, мимо него и не пройдёшь. Все остальные ответвления этого лабиринта, которые мне известны, заканчиваются тупиками. Разве здесь нет выхода на поверхность?

Вот зачем, спрашивается, местная «богиня» свой круг возрождения глубоко под землю засунула? Между прочим, пока игрокам недоступно в качестве расы выбирать каких-нибудь видящих в темноте дроу! В результате клиенты вне освещаемых специальным мхом пещер тыкаются носом туда-сюда, как слепые котята, и пишут гневные рапорты в техподдержку. Нет, я понимаю, что так можно значительно сократить объём работы по генерированию ландшафта, но всё же… Эх, бабы!

– Вероятно, тебе известно далеко не всё об окружающем нас подземелье, ибо вокруг нас всё ж не проходной двор, а Храм исцеления! – пафосно провозгласил я, раскинув руки в стороны. Честно говоря, не знаю, для чего сия махина предназначалась изначально, но раз местного руководства нет, будем импровизировать. – В водах священной купели, что находится в его главной зале, можно смыть с себя любые шрамы, увечья и даже проклятия. Регулярные омовения позволят отрастить утерянную конечность. О такой мелочи, как телесные недуги, вообще не говорю. Увы, больную душу здесь не исцелить тебе, странник. Проверено не раз. Сотни тысяч паломников прибывали в это место до того, как оно ушло под землю. И даже после ужасного катаклизма, погрузившего храм в глубины земли, их поток иссяк вовсе не в один миг. Век за веком он постепенно мелел – ведь дорога сюда стала трудна и опасна, – пока не иссяк окончательно.

Судя по скривившемуся лицу игрока, он ожидал чего-то иного. Ну да, зачем лекарство от всех болезней тому, кто в этом мире по умолчанию бессмертен, боль чувствует очень ограниченно и точно знает, что неизлечимых травм для него здесь нет и быть не может? Да и вообще, если игрок не схлопочет какое-нибудь очень экзотическое длительное воздействие, которое покуда раздавать-то особо некому, он становится полностью здоров после хорошего многочасового сна.

– Могу ли я в таком случае причаститься чудотворными водами вашего источника? – Яхонт, по-видимому, всё же решил опробовать предоставляемую услугу и полюбоваться на внутренности обнаруженного им строения. Или просто надеялся найти чего спереть в тех залах, которые обязаны были быть за моей спиной. Обязаны, но покуда ему доступны не будут. Не знаю, какие там есть ещё недоделки, но расписанной мной в таких красках купели там нет. Пока нет.

– Конечно. Мы открыты для паломников в любое время дня и ночи… Ну, может, если их вдруг станет очень много, придётся очередь создать. – Я в задумчивости почесал подбородок, решая, как же развернуть подальше настырного игрока. – Но сначала ты должен принести символический дар храму. Три амфоры благовонного масла. Пустяк и мелочь, не правда ли? На любом рынке такие будут стоить куда дешевле, чем действительно качественное зелье исцеления, вышедшее из-под рук хорошего алхимика.

– Может, деньгами возьмёшь? – скривился Финист. – У меня как раз пара серебрушек завалялась… И здоровенный кусок янтаря в придачу.

– Не могу, – изобразил я смущение. – Клятвы, которые приняты мной при вступлении в должность, строго запрещают подобное. А нарушать своё слово мы, джинны, физически не можем. Такова наша расплата за неимоверную магическую мощь.

– Слушай, я тебе гарантирую: если не снизишь запросы, новых паломников ты ещё тысячу лет не увидишь, – принялся воздействовать на меня игрок, одновременно активируя имеющийся у него навык «Дипломатия». Как он его, кстати, развил? А, ладно, накину туда единичку за хорошую попытку. – Нет в округе рынков. Совсем нет. И целых амфор в этом мире никто из моих знакомых даже не видел.

– Ладно, нет трёх амфор благовонного масла, можешь принести тот же объём обычным, факельным. Только очень чистым, чтобы копоти не давало, – демонстративно снизил я планку запроса. – Сам понимаешь, мне его не пить, а заливать в лампады.

– У вас же освещение магическое, – ткнул Яхнот в какой-то светящийся рунный круг под потолком, неплохо заменяющий лампочку.

– Это для внешних помещений. В главной зале допускается только открытый огонь, – вздохнул я, чувствуя, что делать это помещение точно придётся мне самому. – Давно бы заменил эту древность на что-то более современное, но традиции…

– Что здесь происходит? Кто разрешил?! Как ты посмел?! – С вспышкой молний рядом со мной появилось нечто, выглядящее как помесь типичной секретарши и демона откуда-то из преисподней. Фигурка – песочные часы. Габариты, заставляющие храм казаться не таким уж и просторным. Искривлённое в гримасе ненависти симпатичное человеческое лицо. Длиннющие алые когти. Одежда – чёрная юбка и белая блузка. Ореол пламени, окружающий всё это великолепие. Яхонт, должно быть, чисто рефлекторно швырнул в эту громадину женского пола настоящий боевой бумеранг, который всё это время, оказывается, прятал в рукаве. И даже попал! Причём в глаз! – Ай! А кто ты такой!

– Исчезни! – проорал я, сразу давая команду своей аватаре также начать расти в размерах. И одновременно блокируя местность вокруг нас на километр от несанкционированного доступа других богов-админов. – Прочь!

Обойти подобную преграду можно было простым распознаванием капчи в поданном по нашей внутренней связи запросе. Но это же надо заметить пришедшее тебе от системы сообщение и потратить на него минуту или около того! Нечего игрокам видеть, как высшие силы этого мира между собой собачатся.

Переведённая на более ответственную должность секретарша испарилась, словно капля воды в раскалённой духовке. Вот была – и вот её уже нет.

– Ч-что это было?! – несколько нервно уточнил Яхонт, которому прямо на голову свалился бумеранг, выпавший из глаза исчезнувшей аватары.

– Причина, по которой храм погрузили под землю. Моя головная боль и, теоретически, подопечная – богиня Альвина. – Я сверился с игровым ником персоны, уже успевшей прислать мне какое-то гневное сообщение по внутренней связи. Кто урод? Я урод?! Ах, ещё и дебил… Ладно, раз она откопала топор войны, да будет так! – Вообще-то это место создал её отец специально для бестолковой дочери. Но честное слово, в качестве парного оружия к мечу ему в своё время очень не хватало ремня! Эта наглая, беспардонная особа без малейших зачатков умственной деятельности умудрилась настроить против себя родной пантеон… Да и не только его одного! Слушай, парень, ты молчать умеешь?

– Да, – заговорщицким тоном прошептал Яхонт. – А что?

– Будет у меня к тебе одна… просьба. Приказывать в таком деле права ведь никто не имеет. – Джинн, служивший моей аватарой, уменьшился до размеров синицы, подлетел прямо к уху игрока и принялся быстро-быстро туда тараторить: – Сделай ей детей! Я так думаю, что все проблемы у неё с характером от одиночества! Шестая эпоха идёт, а девка всё без мужика сохнет! Только учти, она злая как собака! При личной встрече на всех рычит и божественными карами туда-сюда бросается!

– А-а-а… – Судя по всему, игрок явно не ожидал такого «секретного квеста», который даже в списке заданий не отображается. Но по чисто геймерской привычке тут же «принял» его, рассчитывая выполнить не сейчас, так когда-нибудь в далёком будущем. – А что мне за это будет?

– Ну… – Очень хотелось ляпнуть: «Благодарность за обнаружение багов в реальности». Иным способом отвлечь сию персону беременностью, кроме как нагло презреть законы природы и надуть живот при помощи цифровых копий сознания, на ум упорно не шло. – Я же джинн, так? Могу построить дворец. И даже застраховать его от визитов супруги, тестя и тёщи. В случае чего – любой капитальный ремонт за мой счёт.

– А город разрушить можешь? – зачем-то уточнил Яхонт.

– Хм… – Вмешиваться в игровой процесс столь радикально не хотелось. А впрочем, какого чёрта? Всё равно у этого парня ничего не получится. – Конечно! Ломать – не строить. Так мы договорились?

Разборки с Альвиной, упорно ведущей себя как овца с некоторыми начальными навыками программирования, заняли ещё минут десять после того, как Яхонта удалось спровадить обратно. Она, видите ли, была уверена, будто надёжно защитила подземелье от визита посторонних личностей. А потом пришёл такой нехороший я и всё испортил. Логи, где меня дёргало общесистемной тревожной сигналкой, как аргумент во внимание не принимались. Доведённый до белого каления, я, не прощаясь, исчез из пенатов Альвины, напоследок всё-таки устроив ей дождь из навоза. В списке доступных чар такового не обнаружилось, но бешенство и хорошее знание программного кода помогли справиться с воплощением успешной импровизации в двоичный код в рекордно короткие сроки. Кстати, полезное получилось заклинание. В соответствии с механикой «Запределья» значительно повышает урожай диких растений и сельскохозяйственных культур, вылечивает монстров, происходящих из царства флоры, а заодно своим запахом роняет боевой дух человекообразных неписей и игроков ниже плинтуса. Надо бы запатентовать.

Население остающегося безымянным города меня порадовало. Совокупными усилиями полутора сотен игроков, мечтающих стать магами, они умудрились всё-таки загнать в угол и завалить созданного мной накануне Юлия. А теперь трясли шамана кобольдов в прямом и переносном смысле насчёт награды за свой подвиг. Сундук с пиротехникой, который ящерка выволокла ради армады своих «лучших друзей» из подвала, почему-то эту толпу упрямо не удовлетворял. За ценный урок, заключающийся во фразе «Людям верить нельзя, и к народу это тоже относится», шарлатану, похоже, грозило первое в этом мире аутодафе. Так, сколько у нас на внутриигровых часах? Ровно полдень? Что ж, через двенадцать часов одержимый чернокнижник воскреснет и пойдёт мстить своим обидчикам, которых запомнит поимённо. Цвет кожи ему подправить, свечение в глазах усилить, запретить полученным перед смертью ранам исчезать и добавить к их свойствам постоянное кровотечение, впрочем, никак не сказывающееся на очках здоровья… А вот не надо было после победы бросать трупик колдуна, раздетого до исподнего, в ближайшую канаву. Подобных типов положено сжигать! На худой конец заваливать камнями так, чтобы не вылезли. Я сказал!

От возни с игроками меня отвлекло сообщение по внутренней почте, в котором один из соседей просил разрешения поставить в мою зону ответственности портал. Он не успевал облагораживать территории быстрее, чем наши клиенты их разведывают, а потому судорожно искал способы направить вектор их экспансии куда-нибудь в другую сторону от неотрисованных безлюдных просторов. Чуть подумав, я разрешил, стребовав с коллеги обязательство когда-нибудь оказать ответную услугу. А после в списке своих шаблонов нашёл макет созданной Альвиной сети подземных тоннелей, вырезал из получившегося лабиринта примерно треть и вставил её под один из районов города. Затем добавил в самую нижнюю точку большую площадку, где оборудовал портальную рамку, и пробил оттуда прямую и гладкую вертикальную шахту сразу на поверхность, к подножию рухнувшей башни. Вскарабкаться по ней вверх или спуститься вниз – дохлый номер, но сразу будет понятно, что игроки переместились куда-то далеко. И в местность, где есть следы высокоразвитой цивилизации. Думаю, это их вдохновит на дальнейшие трудовые подвиги… Впрочем, учитывая общую протяжённость данных коммуникаций, путь наверх даже уже по расчищенной трассе займёт у них не меньше суток. Ну да ничего, пока геймеры сбивают ноги, игроделы могут заняться тем, что будут рисовать для их приключений комфортабельные декорации. С монстрами, ловушками и конечно же сокровищами.

Кстати, последних в моём регионе наблюдается некоторый недостаток. Может, чуть подправить ситуацию? Ну а поскольку мелочиться исполняющему обязанности бога не пристало, да и возиться с сотнями мелких подачек лень, то будем работать по-крупному!

– Это… это… – У нашедшего один из моих «подарочков» игрока с ником Иванушка просто не было слов. Ну, несмотря на некоторое косноязычие, он хорошо поработал. Обнаружил не так уж и плохо замаскированный вход в подвал одного из разрушенных зданий. Расправился, пусть и с помощью компаньона, с тройкой зомби, что рвали на части всех чужаков, пытавшихся спуститься по рассыпающейся в пыль от старости деревянной лестницы. Догадался при помощи притащенных откуда-то кроликов, мартышек и прочей оглушённой живности разрядить магические ловушки, а не попёрся через них напролом, уповая на способность к возрождению. Даже ни разу не погиб за почти сорок семь минут напряжённого труда. Такому человеку мне было действительно не жаль выдать заслуженную награду. – Ну и как я это потащу?! Нет, как это сюда вообще затащить умудрились?!

– Что там такое? – прокричала с безопасного удаления оставшаяся у выхода наружу Алёнушка, судя по контактным данным, являющаяся вовсе не сестрой парня, а его законной супругой. – Ты что-то нашёл?!

– Ага… – последовал ответ, в котором слышалась гордость за свои труды, перемешанная с изрядной усталостью.

– Так тащи сюда! – хозяйственно приказала парню супруга.

– Не могу, – последовал на редкость напряжённый ответ.

А сразу вслед за ним раздался мерзкий скрежет, показавшийся мне удивительно знакомым. Точно так же ездил по кафелю забитый под завязку холодильник, когда его пытались стронуть с места, не разгружая.

– Оно тебя не пускает? – забеспокоилась девушка.

– Нет! – прокряхтел Иванушка так, словно находился на середине трансформации в козлёночка. – Я просто не могу поднять эту чёртову статую! Помнишь, мы видели свет в конце тоннеля?! Так это на её боках луч света из какой-то щели в потолке играл. Похожа… А чёрт его знает, на кого она похожа. Баба как баба, даже не сильно раздетая. Чей-то рог держит.

– Зачем кому-то могло понадобиться прятать здесь скульптуру? – удивилась девушка, брезгливо морща носик и вороша кончиком утыканного железными гвоздями дрына останки зомби. – Да ещё защищать её так…

– Похоже, она какой-то важный идол. Во всяком случае, подписана как снятая с постамента статуя неизвестной богини. – Новая порция жуткого скрипа свидетельствовала, что попыток уволочь добычу Иванушка всё же не бросил. – А может, запрятали исключительно из тех соображений, что она серебряная! Сто пять кило, зараза…

– Ско-о-олько?! – Удивление в голосе Алёнушки можно было черпать ложкой. Фактически такая находка обрушила бы весь рынок благородных металлов. Если бы он в мире «Запределья» существовал. И если бы я не сделал основу статуи медной, лишь верхний слой покрыв тонкой плёнкой благородного металла. – И что она даёт, эта статуя?!

– Ох… Если держать в инвентаре, куда она у меня не влезает по грузоподъёмности, или просто в руках… Фух… – выдохнул Иванушка, устало переводя дух. – То плюс десять к такой вторичной характеристике, как «обаяние». По ходу окружающим становится просто жалко того, кто вынужден таскать такую тяжесть. Нет, по-моему, придётся нам оставить эту штуку здесь. Или сходить за ножовкой.

– Ещё чего! – возмутилась Алёнушка и запрыгала по обезвреженным участкам магического минного поля, где дотлевали останки кроликов и прочих мелких зверюшек. – Сто пять кило серебра оставить! Да никогда!

– Оно виртуальное, – напомнил Иванушка. – И эта штука в дырку лаза не пролезет.

– Расширим! – непреклонным голосом заявила его супруга, подгоняя своего благоверного совсем не нежными зуботычинами. – Ну, чего расселся?! Подъём! Вперёд! Труба зовёт! А ну, убрал руки! Ты чего это чужую бабу за сиськи хватать вздумал, кобель проклятый?!

– Так она же мраморная… То есть металлическая! Короче, не живая, – попытался оправдаться Иванушка. – И так тащить удобнее…

– А когда мы каких-нибудь суккубов встретим, ты тоже будешь их за грудь и задницу лапать?! – зашипела Алёнушка не хуже кошки. – Отвечай: будешь?! Отвечай! Нет, лучше не отвечай! Молчи и тащи, пока ловушки не успели перезарядиться!

Кое-как выволоченную наружу часа за полтора статую, к моему удивлению, не перепрятали в другом, более укромном уголке. И не сдали в успевший открыться ломбард целиком или по частям. После краткого совещания со всеми друзьями семейной пары находку отволокли в самое людное место города, то есть ближайшие окрестности круга возрождения. В пару к скульптуре совокупными усилиями притащили более-менее сохранившийся обломок беломраморной колонны. Потом обтесали сию заготовку под достойный постамент зубилами и рубилами до более-менее ровного состояния и водрузили туда найденное «сокровище». Пришлось запустить красочный фейерверк и прибавить всем, кто находился в этот момент поблизости, по три единицы жизненной энергии навсегда. А вот те, кто проигнорировал сие публичное действие, могли получить подобный бонус лишь на месяц. Да и то только если приносили к подножию созданной усилиями игроков композиции не менее одной серебряной монеты, которые система при помощи парочки созданных мной команд благополучно присваивала. «Добытчикам», кроме того, выдал и личную награду. Иванушке – умение «Мул», позволяющее передвигаться без штрафов к скорости с грузом, равным его собственному весу, а Алёнушке – «Погонщик», повышающий выносливость войск под её командованием.

Странно, но, по-моему, супруг такому распределению ролей в их семейном дуэте совсем не обрадовался. Мужчина долго грозил кулаками небу и орал, что сами мы козлы. Мало того, он со всего размаху ударил ногой по постаменту. Грубо обточенный кусок мрамора покачнулся. Неустойчиво стоящая на нём статуя пошатнулась, рухнула на землю и разбилась. Не вся, понятно. Но изящные ручки, сжимающие крупный и тяжёлый рог изобилия, не выдержали подобного издевательства и отломились. Ах так?! Всё, это война! Тем более эта парочка, выбравшая имена в соответствии с русскими народными сказками, на небольшое изменение внешности одного из них просто напрашивается, а у меня как раз и настроение дурное. Что ж, помнится, попадалась мне где-то в каталоге монстров иконка сатира…

Ударившая с чистого, ясного неба молния заставила шарахнуться игроков в стороны… Или то сделала не относительно безобидного вида вспышка, а долгий мучительный вой Иванушки? Обеспечиваемый дополнительными спецэффектами, разумеется. Сама цель божественного гнева в настоящий момент особого дискомфорта не чувствовала. Парень просто в изумлении смотрел на то, как лопается на его теле одежда, не в силах сдержать напор изменяющейся плоти. Пробивает из-под кожи густая длинная шерсть, норовящая свернуться колечками. Вытягивается в вышину тень вслед за режущимися откуда-то из лобной доли рогами.

– Ме-э! – возмутился первый в этом мире обладатель титула «богохульник», пытаясь покрутиться вокруг своей оси и звонко цокая копытами.

– Милый хвостик, – оценила случившаяся рядом девушка из новичков и тут же дёрнула за вышеупомянутую часть тела, высовывающуюся из-под задравшейся набедренной повязки. Она осталась тем единственным предметом одежды, который сохранился на теле игрока, внезапно для самого себя изменившего расу. – Хотя проклятие оборотничества я себе до сего дня немного иначе представляла.

– Ме-э-э-э! – грозно заревел Иванушка, топая копытами так, что из камней летели искры, и воинственно тряся внезапно выросшей у него бородой.

Тянувшая руки куда не следует девушка испуганно отскочила, поскольку вопль получился достаточно громким, грозным и страшным. А ещё активированная действием способность «Вой оборотня» сняла у рядом присутствующих по одной единичке выносливости.

И чего, спрашивается, он так возмущается? Я же не зверь какой – делать такое проклятие, чтобы оно в себе несло одни минусы. Да, теперь столь необычному оборотню станет очень-очень сложно подобрать себе экипировку, наладить отношение с неписями или общаться с другими игроками иначе как посредством сообщений. Зато он имеет повышенную сопротивляемость холоду и физическим повреждениям благодаря своей длинной и прочной тёплой шерсти. А ещё абсолютно бесплатно увеличил показатели силы и выносливости чуть ли не вдвое! Уровню к пятидесятому ещё и регенерация откроется, если раньше персонажа не пересоздаст или как-нибудь не ухитрится разжалобить одного из богов-админов провести обратную метаморфозу.

Рассыпание по окрестностям новой порции заначек с разным полезным и не очень добром заняло у меня где-то два-три часа. Большая их часть пришлась на тайники зверей, делающих себе запасы на чёрный день. Или просто не обращающих внимания на остатки своей предыдущей трапезы. Как раз когда я расставлял во втором этаже одного из домов паутинные коконы, хранящие останки не до конца переваренных живьём мародёров, объявился Кеша.

– Привет. Слушай, мы тут закончили работу над экспедицией имперского географического общества. Тебе надо? – с ходу поинтересовался он. – Два десятка охранников, пять археологов, один волшебник, который их всех по нужным координаторам якобы телепортировал. У всех прописаны характеры и как минимум по два-три личных квеста.

– Не откажусь, – довольно кивнул я, уже прикидывая, где разместить этот подарок судьбы и игровой администрации. – Только если экспедиция географическая, то у них и карты должны быть.

– Карты есть, но они секретные и становятся видны на белой бумаге, только если обработать бумагу специальным проявителем. Которого в природе нет и не будет, – отмахнулся Кеша. – И вообще, их всё время держит при себе главный безопасник, который при попытке отобрать его главную ценность съест на месте всю доверенную ему документацию.

– Точно съест? – на всякий случай уточнил я. – Накладок не будет?

– Сам скрипт писал, – заверил Кеша, успокаивающе махая рукой. – Если тело и головы целы – съест. А если нет, то документы непоправимо замарываются кровью. Кстати, тут на тебя жалоба поступила… Обвиняют в биотерроризме. Так держать! С меня пиво, как оба вылезем в реал на более-менее приличный срок.

– Тоже сталкивался с Альвиной ближе, чем хотелось бы, да? – посочувствовал я приятелю. – Как её, кстати, в реале зовут?

– Точно так же, – пожал плечами Кеша. – Папаша у неё малость эксцентричный… Но у него оправдание есть – он контуженный.

– Испытатель? – удивился я. – Вы и их сюда перетащили из космической отрасли.

– И их тоже, но Альвинин папа – наш начальник охраны, – скривился мой друг. – А потому сию особу нам не выгнать.

– Вот блин, – только и смог сказать я, припомнив габариты секьюрити, периодически попадавшихся мне в коридорах. От таких медведей без ружья отбиться сложно. Особенно если они соберутся больше одного. – Кажется, мне пришла пора заказать интернет-почтой верёвочную лестницу. Чую, будет по ней из окна безопасней спускаться, чем через проходную идти.

– Да не, он мужик, в общем, нормальный, – заверил меня Кеша. – Понимает, что за фрукт вырос в его семействе. Кстати, как там с обещанным колдуном? Готов?

– Более-менее. – Я предъявил ему точную цифровую копию одержимого отшельника. – Судя по матерным воплям игроков и тому, какой толпой его забивали камнями, поганец получился первый сорт. Только он более резвый, чем планировалось. Пожалуй, это уже не совсем рядовой противник, а настоящий босс.

– Хитов и уровней убавим, станет мясом. Безрассудным и оттого в своих же атаках дохнущим. – Мой друг обошёл модель колдуна с разных сторон и восторженно пощёлкал языком. – Хорош! Ладно, я пошёл прописывать ему расширенную программу поведения и рандомные параметры в пределах допустимого.

Кеша исчез, а я вернулся к своим баранам, сиречь игрокам. И с недоумением обнаружил, что за время моего отсутствия они умудрились устроить первую настоящую войну! Вылезшие из портала чужаки вместо того, чтобы исследовать подземный лабиринт, оживлённо палили из пращей и хлипких луков по старожилам локации, а те в свою очередь обрушивали сверху на головы вторженцев настоящий ливень из самодельных дротиков, булыжников и прочего травмоопасного мусора.

– Вот вам и хомо сапиенсы в условиях, когда их не ограничивает закон и страх попортить собственную шкурку. Мигом скатились до дикарей-неандертальцев, у которых первая реакция на чужую рожу заключается в ударе дубиной.

Начало боевых действий лично для меня плохим событием считаться не могло. Опыта заступиться друг за друга люди получали мало, а чтобы воспользоваться некоторыми специфическими достижениями вроде «убийца десяти человек», стоило сначала соответствующий класс получить. Но только что и как не поделили люди, которые друг друга могли лишь издалека и видеть?! Или я что-то не учёл при создании декораций?

Сражение кипело хоть и не особо оживлённо по причине невозможности перейти в рукопашную, но затихать и не думало. Аборигены имели преимущество высоты, благодаря которому любая скинутая вниз дрянь летела в нужном им направлении. Чужаки оказались неожиданно неплохо вооружены. Лёгкая кожаная броня и пусть довольно примитивные, но действующие луки вкупе с неплохой организованностью позволяли им не только держаться, но и изредка контратаковать дружными залпами, после которых с края дыры вниз всегда летела как минимум одна утыканная хвостовыми оперениями фигурка. М-да, как-то слишком просто мой коллега дал возможность своим подопечным прокачаться… Ладно, будем обламывать. Кто там из монстров имеет способность разрушать оружие и экипировку своих врагов? Населить ими тоннели! Войдут они туда отважными искателями приключений, а выйдут трясущимися от холода бомжами-нудистами!

На место убитых с обеих сторон из глубины их территорий подтягивались всё новые и новые бойцы, которым для вступления в схватку хватало вопля «Наших бьют!». Я судорожно отматывал логии битвы назад, пытаясь понять, с чего это всё началось. Так-так, что тут у нас? Листик наносит Черепу семь единиц урона кокосом. Щебень истекает кровью и умирает. Критический выстрел наносит игроку Лучику травму «Перелом гортани». Гхм, это как так, что за бревно он использовал вместо стрелы?! Ладно, не важно, копаем глубже. Удар камня поглощён бронёй. Лидия срывается с обрыва и разбивается о землю. Выстрел из пращи раскалывает череп Морфинуса. Имхотипус задыхается, не в силах отодрать покрывающую его голову медузу. Х-хоспади! Кто додумался использовать в качестве метательного оружия выловленного в недрах городской канализации монстра?! Так, некто Шилок. Отметим. В следующий раз, если снова провернёт подобное, получит особый талант. Только я ещё не решил какой. «Зверолова» или «Врага животных». В любом случае на начало конфликта не похоже. Дальше, дальше, дальше! Дракошка взрывает петарду. Крысокрот запускает фейерверк. Орланд использует хлопушку. Большая глотка в панике. Так, а эти-то тут откуда взялись?!

Реконструкция событий позволила восстановить цепочку нелепых случайностей, приведших к началу первой войны между обитателями разных секторов. Группа несостоявшихся магов, вытрясшая из шамана кобольдов душу и все его запасы пиротехники, разделила взрывающиеся трофеи поровну и отправилась ловить анаконду. Я не обратил особого внимания на то, что воздействие эльфийских фейерверков повергает животных в ужас, панику и смятение. А зря! Игроки же, в отличие от меня, читали все сносочки в описании своей добычи. И решили использовать её с максимальной выгодой, а именно – против сильнейшего из боссов окружающей местности. Благо их как раз собралась достаточная толпа, чтобы даже без использования бонусных эффектов иметь некоторые шансы завалить исполинскую рептилию. Змею они нашли, успешно напугали, а потом бросились догонять. Попавший со всех сторон под воздействие весьма красочной цветомузыки монстр пустился наутёк, даже не думая о сопротивлении и тактике. Вонзать примитивное оружие в его хвост было, по меркам настроившихся на серьёзную битву людей, настоящим праздником. Анаконда металась туда-сюда, пытаясь уйти от терзающих её нежный слух и взор хлопушек, позабыв о том, что змеи вообще-то глухи и видят далеко не так, как люди. В итоге, подчиняющаяся заданным алгоритмам поведения рептилий, она влетела прямо в дыру, пробитую мной из портального зала на поверхность. А там как раз первая партия чужаков сосредоточенно чесала маковки, пытаясь понять, куда же это их вынесло.

Упавший им на голову живой плотоядный шланг они мгновенно искромсали в куски. Ну а почему бы и нет, если у добычи осталось здоровья всего процента два-три, да к тому же она оглушена падением? Аборигены моего участка, замершие на краю дыры, успели как раз к моменту раздела трофеев, которые они почитали своими. А ведь из брюха блуждающего рейд-босса много чего интересного вывалилось! Несколько единиц оружия и доспехов, монеты, драгоценные камни, склянки с зельями, даже одна книга! Относительно вежливая просьба поделиться сокровищами, оставив себе ноль без палочки, оказалась шустро разбирающими халяву чужаками не понята. Ответ с использованием большого количества экспрессивной лексики охотникам и горе-колдунам не понравился. Настолько, что один из уже подожжённых и готовящихся сорваться с направляющей палки фейерверков полетел не вверх, а вниз. Завывающая не хуже призрака и сыплющая обжигающими искрами во все стороны шутиха была однозначно воспринята как попытка нападения, а потому следующими в полёт сорвались уже стрелы. В результате мы имеем то, что имеем, а именно – первый глобальный конфликт!

Глава 6

Глава 6

Девушка с очень подходящим к её легкомысленному личику ником Конфетка делала то, в чём обладательницу роскошной гривы светлых длинных волос, осиной талии и груди пятого размера никогда не заподозрили бы. Она занималась напряжённой мыслительной деятельностью. Нет, сначала она хотела заняться детективной, но быстро передумала.

– Значит, одна из охотничьих собак укусила твою жену, так? Пару игроков… ну, то есть местных варваров вроде меня вы уже нанимали, чтобы найти пса и его хозяина, но они потерпели неудачу. Охотники, к которым вы пришли разбираться, вместе со своими питомцами обладали неопровержимым алиби, поскольку отсутствовали в лагере последние дни, а ваша жена его пределов не покидала? Всё верно? – ещё раз переспросила она у пожилого профессора археологии, входящего в исследовательскую экспедицию, изучающую эти дикие края.

Посланцы некоего имперского университета появились в окрестностях разрушенного города относительно недавно и уже успели по тем или иным причинам три раза поменять место своей стоянки, чем очень «радовали» пытавшихся наладить с ними взаимодействие игроков. Не очень приятно узнать, что за то время, пока ты собирал в руинах не до конца сгнившие книги или добывал свежую дичь для учёных, они при помощи телепорта смылись в неизвестном направлении, не оставив после себя никаких следов. К счастью, последний их переезд случился после сдачи им игроком какого-то ювелирного украшения, оказавшегося чьей-то там фамильной реликвией, и потому в данный момент походные шатры раскинулись на месте её обнаружения, а именно – чуть ли не у самых стен заброшенного города.

– А вы сам момент нападения животного видели? Или хотя бы слышали его?

Палаточное поселение почти скрыло под собой руины маленького замка, чьи развалины упорно сопротивлялись натиску джунглей. Укрепление, очевидно, ранее охраняло ведущую к воротам дорогу. Впрочем, устилавшие последнюю массивные каменные плиты хоть и скрылись почти везде под слоем травы, но всё равно оставались куда более проходимы, чем непролазная чащоба южного леса.

Маленькая крепость, разрушенная почти до самого основания, ныне была населена достаточно густо. Магистр магии пространства осуществлял поддержание двусторонней портальной связи с неведомой пока ещё столицей империи и испепелил всех посмевших побеспокоить его персону непрошеных гостей. Исключений не делалось ни для кого. И мана у чванливого чародея, прикончившего уже не меньше пары тысяч игроков, всё никак не кончалась. Хорошо хоть, кроме него, в экспедиции присутствовали и куда более отзывчивые личности, к которым рано или поздно удавалось наладить подход. Десятка два археологов, при каждом из которых состояло по три-четыре молодых и крепких помощника. Слуги, наложницы, дети, духовники и прочие, кого эти привыкшие к некоторому уровню комфорта аристократы пожелали взять с собой. Даже личного парикмахера кто-то притащил. Целая армада обычных трудяг-землекопов, знать не знающих, как браться за оружие или хотя бы написать своё имя, но умевших махать лопатами от заката и до рассвета. Полусотня охранников, не удаляющихся дальше сотни шагов от прочерченного по земле пылающей линией магического периметра. Дюжина охотников-следопытов, в обязательном порядке имеющих по три-четыре пса, порода которых оставалась под большим вопросом, но размерами мало уступавших среднему пони, и кто-нибудь не слишком тяжёлый, вроде Конфетки, мог даже попробовать прокатиться на них верхом. Сама девушка как-то проехала целых три метра, пока её не сбросили на землю и карательно не облизали. Несмотря на устрашающие размеры, нрав у животных был удивительно добродушным. Во всяком случае, по отношению к людям. Мартышек, змей и даже львов эти друзья человека, обладающие прекрасными навыками командной работы и гуляющие, где им вздумается, рвали на части только так.

– Не видел… Да и какая разница? – не понял сути вопроса профессор Дискорт.

Этот пожилой мужчина лет пятидесяти в грубом свитере из некрашеной шерсти, в замотанных какой-то грубой ниткой очках и с забившимся под ногти слоем грязи выглядел, может, и не очень опрятно, но являлся довольно значимой персоной. Конфетка только вчера получила от него за поиск потерявшейся на раскопках лупы целый золотой! Покупательная способность такой монеты, без сомнения, являлась крайне высокой. Охранники той же экспедиции, плечистые неразговорчивые мордовороты в блестящих кольчугах, при виде как бы невзначай извлечённого жёлтенького кругляшка враз приободрялись и начинали смотреть на явившуюся к ним девушку с куда большим интересом. Впрочем, они и без него Конфетку не игнорировали… Одному из неписей, потянувшему не туда руки, даже пришлось дать пощёчину. Хорошо хоть, остальные сие действие восприняли с пониманием и не стали атаковать девушку, лишь разразившись громким гоготом в адрес неудачника.

– Укус же есть, и весьма глубокий. Даже применение Самантой заживляющего бальзама не смогло его исцелить сразу. Хорошо, что я всё же обратил внимание на эту отметину и зарисовал её. И если вы, милочка, поможете мне отыскать псину, которая это сделала, а также её хозяина, вы получите мою глубокую благодарность. Даже могу написать вам рекомендательное письмо для поступления в столичный университет в следующем году.

– Лучше бы вы меня к нему через портал пропустили, а экзамены я и сама сдать постаралась бы, – буркнула девушка, впрочем, без особой надежды на успех.

– Ну или предоставлю доступ к вещам из запасников нашей экспедиции, если вы не интересуетесь наукой или предпочитаете знанию более приземлённые материальные ценности. – Археолог ожидаемо «не заметил» её плохо завуалированной просьбы. – Сам бы занялся восстановлением справедливости, но не имею права оставить своих помощников одних! Эти молодые остолопы вполне могут выбросить все по-настоящему древние и редкие вещи, взяв вместо них какие-нибудь поделки простых ремесленников столетней давности, просто потому, что они показались им красивее!

– Профессор, не о том речь. – Конфетка мысленно благословила удачный момент, когда она умудрилась подлизаться к одному из руководителей экспедиции, добыв тому спасающую от радикулита мазь.

Единственным хотя бы условно «грамотным» производителем лекарств в регионе являлся шаман кобольдов, которого недавно казнила группа обманутых им игроков. Этим поступком они мгновенно ухудшили отношение мелких гуманоидов к человеческому племени до враждебных, а значит, просто купить нужное лекарство не представлялось возможным. Пришлось с большим трудом и риском для жизни тайно, под покровом ночи пробираться на территорию селения этих мелких полурептилий и там перерывать хижины самых старых особей, по логике обязанных быть подверженными ломоте костей. И ещё тратиться на подкуп прокачавших алхимию игроков, чтобы они распознали для неё дрянь, нашедшуюся в разнообразных горшочках, бутылочках и прочих ёмкостях.

– Просто укус, который вы мне показываете… понимаете… он человеческий. Скажите, а ваша супруга ведь сильно моложе вас? Когда я её в первый раз увидела, то подумала, что мы ровесницы.

– Да как вы смеете?! – В глазах пожилого профессора, может и выглядящего не лучше большинства землекопов, но имеющего право приказывать охране вышвырнуть из пределов лагеря ненужные элементы или даже убить, начало разгораться пламя гнева. – Это немыслимо! Охрана!!!

– Смотрите! – Конфетка поняла, что надо действовать быстро, а потому одним движением закатала рукав сшитой из пушистой шкурки лисы-переростка курточки и тут же до боли впилась зубами в собственную руку. В глазах у неё потемнело, а во рту появился вкус крови. Получившийся в результате подобного истязания след был достаточно чётким и рельефным, чтобы сойти за неопровержимое доказательство. – Вот! Видите?! Почти так же, как на вашем рисунке! А у собак или даже волков ведь совсем другое строение челюсти! Она у них как минимум гораздо сильнее вытянута! Вот, правда, насчёт оборотней не знаю, не попадались мне они.

– Звали, профессор? – прозвучал за спиной Конфетки грубый голос, одной своей тональностью заставляющий тянуться к кошельку, чтобы отдать его обладателю все имеющиеся в наличии деньги.

На плечо девушки опустилась тяжёлая латная перчатка и стиснула его так сильно, что лишь чудом обошлось без перелома. На крик учёного отреагировали не только штатные дуболомы, но и один из выполняющих примерно те же функции охотников вместе со своими питомцами.

– Звал, звал… – севшим голосом пробормотал пожилой археолог. – Мартин, Мартын… Вот чёрт, мальчик, я совсем забыл, как тебя зовут.

– Мальком, ваша светлость, – подсказал ему следопыт, обходя Конфетку справа и с неподдельным интересом рассматривая её перекошенное личико.

– Точно, Мальком, – кивнул Дискорт, судя по общему рассеянному и поникшему виду намеревающийся сразу забыть имя одного из своих подчинённых. – Дай сюда одну из своих собачек. Нет, не эту, слишком мелкая. Нужна побольше, чтобы размер головы был сравним с человеческим.

– Хорошо, сэр… – Охотник такому приказу изрядно удивился. В голосе его появилась какая-то настороженность, парень явно переживал за своё животное. Да и сам пёс, медленно и с ясно видимой неохотой подошедший к учёному, похоже, подозревал нечто нехорошее, хоть на всякий случай и махнул пару раз хвостом размером с добрый веник. – Простите, но что вы хотите с ней делать?

– Да так, ничего особенного.

Учёный закатал штанину на левой ноге, взялся за челюсти подошедшей к нему собаки, силой развёл их в стороны, тщательно осмотрел со всех сторон пасть хищника, сверил острейший частокол клыков с брошенным на землю рисунком, больше подходящим всеядному примату, тяжело вздохнул и замер, с головой уйдя в тяжёлые думы. Псина, в глазах которой мало-помалу нарастала паника, подождала секунд тридцать, а после начала тихонечко поскуливать, просясь на свободу. Вздрогнув, профессор очнулся от своего странного оцепенения, бросил взгляд вниз и буквально прокомпостировал себе лодыжку. А после выпустил впавшее в шоковое состояние животное и принялся внимательно изучать оттиск, оставленный на своей дрябловатой коже.

– Профессор?! – Изумление в глазах охотника могло поспорить только с видом его пса, поджавшего хвост и старательно пытавшегося спрятаться за ногами хозяина. – Сэр Дискорт? Вы в порядке?

– В полном, мальчик мой, в полном… – Из раны сочилась кровь, но учёного это, похоже, нисколько не волновало. – Можешь идти. Теперь с вами, милочка… У вас, случайно, топора с собой нет?

– Э-э-э… – Такого развития событий Конфетка определённо не ожидала. – Нет. Но есть праща, посох, три дротика и хороший короткий меч!

– Меч положен особам королевской крови, – отрицательно покачал головой профессор. – Простолюдинам – верёвка. А особам благородным казнь предписывается проводить при помощи топора. Ну, нет так нет, возьму со склада. Кстати, спасибо огромное за помощь, вот вам за труды.

Конфетка вздрогнула от звука автоматического оповещения, гласящего, что ей присвоен новый уровень. Затем тот же сигнал прозвучал ещё раз и ещё. Девушка попыталась свернуть выскочившее у неё перед глазами оповещение и тут же уставилась на следующее, поздравляющее с присуждением достижения «Начинающий детектив». Оно чуть-чуть увеличивало её репутацию среди абсолютно любых стражников, обещало возможность получать повышенную награду за раскрытие преступлений и давало доступ к некоторым редким заданиям. Плюс появился шанс наняться в детективное агентство не только на роль сортировщицы бумаг. Перстень с большим рубином, который профессор снял со своего пальца и сунул в руки девушке, на фоне оповещений оказался едва замечен. Хотя в общем-то он заслуживал пристального внимания, поскольку являлся очень даже неплохим артефактом, обеспечивающим своему владельцу тридцатипроцентную защиту от физического урона. Возможно, лучшим из тех, которые заполучили игроки с момента старта «Запределья». Впрочем, продать его или передать кому-то другому было невозможно из-за жёсткой привязки к персонажу, а потому владелице данного маленького чуда не светило обменять свою награду на, скажем, новую квартиру.

– Что это было?

Руки на плече Конфетки разжались, и она смогла взглянуть на того, кто её держал. Как и ожидалось, перед ней находился один из мордоворотов-охранников, обычно безразличных ко всему окружающему миру. Правда, в данный момент на лице закованного в отличную сталь воина царило не свойственное его угрюмой физиономии удивление… Но у той же собаки, чьи челюсти использовались в качестве «образца», вид был куда более выразительный.

– Полагаю, внезапное прозрение и обнаружение на своей голове развесистых оленьих рогов, – хихикнула Конфетка, наблюдая за тем, как профессор буквально вламывается в склад.

Палатка, на содержимое которой облизывались все игроки без исключения, заходила ходуном, а после из неё под собственный отчаянный вопль «Не положено!» вылетел интендант, сверкая наливающимся под глазом фонарём. Следом, неспешно и с достоинством, выбрался и сам профессор, взваливший себе на плечо массивную двухлезвийную секиру, отполированный до блеска металл которой ярко сверкал в лучах солнца.

– Саманта! Дорогая! – орал на весь лагерь учёный, бодро хромая к центру раскопок. – Иди сюда! Ты мне срочно нужна!

– Слава богу, – облегчённо выдохнул я, наблюдая за разворачивающимся в лагере последним кровавым актом затянувшейся драмы с высоты своего рукотворного облака. – Нашёлся-таки умный человек, не тупо бросающийся опрашивать охотников и их псов, а попытавшийся решить проблемы не отходя от кассы! И ведь она даже догадалась, что обычному голословному обвинению квестодатель не поверит и прикажет вышвырнуть её из лагеря! Но вместо того чтобы долго и мучительно заново набирать репутацию и распутывать всю детективную цепочку, улику на месте сотворить смогла! Молодец девчонка. Надо взять на заметку. И пробить по базе. Если она не только умная, но ещё и в реале красивая, стоит попробовать познакомиться, а то такие гены пропадают…

Сохранив перечень всех проделанных в лагере действий, я отправил его основным игроделам. Пошаманят они немного над программным кодом, научат наших искусственных идиотов адекватно реагировать на действия игроков без помощи человека, и, глядишь, мир «Запределья» украсят собой новые детективные истории. Заняться разработкой следующего сложного и многовариантного задания или передохнуть немного? В принципе почему бы и нет? А то сколько же можно жить в режиме «работа – тренажёры – работа»?

– По пиву, Семёныч? – осведомился я у коллеги, материализовавшись из ниоткуда над самым центром интерактивного экрана.

Почти как в первый раз. Только сейчас благодаря постоянной практике мне удалось не свалиться, а небрежно зависнуть в воздухе. Данный манёвр требовал некоторой сноровки. Интересно, сколько раз владелец местных пенат сам падал в сладкую липкую субстанцию, из которой состояло данное приспособление? Я в свою раз семь минимум с головой окунался.

– С воблой, Жора! – с готовностью поддержал меня Семёныч, бросая взгляд под ноги своему гостю. Там как раз начинался новый виток междоусобной войны, в которой мои игроки пытались изо всех сил дать отпор чужакам, прибывшим с участка коллеги. – Кстати, какой счёт?

– Счёт – шесть тысяч триста восемь к шести тысячам двадцати одному в твою пользу, – сверился я со специальным счётчиком, одновременно щелчком пальцев доставая из специального каталога «для своих» сувенирный набор из пяти бутылок пенного напитка различных сортов, полностью идентичных натуральному пиву. Семёныч тем временем уже создавал из воздуха стол, бокалы и воблу. М-да, снять бы нас обоих на камеру и закинуть это видео при помощи машины времени лет на сто в прошлое. Чёрта бы лысого тогда какая-нибудь экспертиза смогла бы доказать, что это монтаж, а не достоверное свидетельство того, как два небожителя квасят по-тихому. – Хе, мои перешли в контратаку.

– Почти сравнялись, – удивлённо покачал головой мужчина, в реальности и виртуальности выглядящий практически одинаково: пожилой и слегка небритый человек лет шестидесяти, чьи тёмные волосы наполовину поглотила седина. – Как им это удалось?

– Сачки, змеи и большие бочки, – пожал я плечами. – Длинных палок в городе много, шкур тоже хватает. Дракошка и её друзья и раньше-то отлавливали пресмыкающихся, чтобы убивать их в своей кухне-лаборатории и вырезать ядовитые железы непосредственно перед добавлением в зелья. Так отрава получалась сильнее, поскольку свежие реагенты возрастом меньше минуты по умолчанию обладают высоким качеством. Теперь же она хорошенько прошлась по всем известным ей гнездовьям, наловила штук триста гадюк и спустила их в бочонках при помощи верёвок прямо на головы лучникам. Нет, те, ясное дело, по такой большой и медленной мишени стреляли. И даже доски не первой свежести успешно пробивали в двух случаях из трёх. Да только змей они в итоге всё равно сумели убить едва ли десятую часть.

– Война – двигатель прогресса, – задумчиво покивал Семёныч, а после система внутренней связи пиликнула оповещением о входящем крупном файле. – Ну, наливай!

Распитие виртуального алкоголя, конечно, немного отдавало извращением. Да и вообще, мы чисто вкусом напитка наслаждаемся. А ухудшение обратной связи с нашими цифровыми аватарами, имитирующее эффект опьянения, если надо, уберём одним тычком пальца в нужную строчку меню. Главное, мимо неё не промахнуться. А то, помнится, у меня в списке горячих клавиш рядом с протрезвляющим иконка божественного гнева с давних пор залипла. Неловко будет перед игроками, если их чисто случайно загеноцидю.

– Так… Если ты уже залезал в моё письмо, то понял, что я закончил с деревней охотников. Поселение на полторы сотни человек. – Семёныч постучал воблой о стол. – Восемь действительно сложных заданий с несколькими развилками и соответствующей наградой. Два десятка периодически обновляющихся поручений вроде таскания промышленных объёмов волчьих шкур или розысков следов строго определённого медведя с кривым когтем на задней левой лапе. Ну и мелочовка-социалка в виде рубки дров, любовных записок и прочих сопутствующих радостей, которую я взял с нашей общей базы и прикрутил к каждой третьей модели. Всё как договаривались.

– Угу, шаблон открывается отлично, – проверил я плату за то, что пустил лишнюю головную боль в свой регион. И то, что пока она особых проблем не доставляла, пока ещё ничего не значило. – Кстати, как там твои поисковые экспедиции? Назад повернули?

– А то. Чешут в обратном направлении к кругу возрождения так, что только пятки сверкают! – довольно усмехнулся мой коллега, счастливо потирая руки. – Ничего, мне главное – немного времени выиграть! А дальше я устрою весну, и из-под снега начнут проклёвываться конфетки! Вот ты видел когда-нибудь цветущую тундру? Как бы все из твоего региона на мой Клондайк не сбежали!

В отличие от большинства вынужденных демиургов Игорь Семёнович загнал своих подопечных не в какую-нибудь небольшую уютненькую локацию, вроде горной долины или там острова. Не-е-ет! Бывалый метеоролог, большую часть жизни возившийся с обеспечением условий для испытаний на Крайнем Севере новых летательных аппаратов и досконально освоивший компьютер от нечего делать долгими ночами за полярным кругом, устроил вокруг своего круга возрождения максимально знакомый ему ландшафт. Заснеженную тундру. Благо для неё и особо изощряться-то не стоило – сделай один достойный участок на гектар квадратной площади и копируй его, пока не надоест. Найти хоть какие-то отличия между похожими друг на друга как две капли воды сугробами и в реальной-то жизни сумели бы лишь коренные эскимосы, по непроверенным слухам, имеющие около пятидесяти разных слов для обозначения оттенков белого. В этой холодной пустыне было мало всего. Там не росли в сколько-либо значимых количествах пригодные в пищу или на топливо растения. Животных приходилось долго выслеживать. О построении какой-нибудь промышленности, кроме разведения оленей, не стоило мечтать. Чтобы игроки в таких условиях не передохли в рекордно короткие сроки, Семёныч в последний момент успел разместить рядом с кругом возрождения целую армаду вмёрзших в лёд кораблей, откуда века назад сбежала команда. Разумеется, упёрли матросы далеко не всё, и внутри спасающих от ветра деревянных корпусов нашлось значительное количество оружия, одежды, тканей, инструментов и сушёной рыбы, которой глубокая заморозка ничуть не ухудшила вкуса. Но и не улучшила, надо сказать, тоже.

Геймеры, которым «повезло» попасть в эту ледяную пустыню, в основном просто пересоздавали персонажа и начинали в другом месте. Но немногие оставшиеся упорные или просто упрямые индивидуумы каким-то образом смогли скооперироваться в рекордно короткие сроки и создали первый в игре клан, насчитывающий несколько тысяч человек. Не то в условиях засилья отрицательных температур коммуникационные способности мёрзнущих людей резко выросли, не то им пришлось сплотиться ради охоты на единственные более-менее достойные источники опыта и свежего мяса – белых медведей. Не важно! Как бы там ни было, организованная ничуть не хуже иных армий орда вынужденных полярников принялась рассылать во все стороны исследовательские экспедиции. Причём человек по сто, чтобы всякие досадные мелочи вроде стаи полярных волков не могли заставить их свернуть с пути! Игроки, читавшие форум и сравнивавшие своё положение с успехами тех, кто осваивал другие локации, твёрдо вознамерились найти более благодатные края и свалить туда на фиг! Тем более они быстро просчитали тот факт, что благодаря щедрости Семёныча имели больше стартовых бонусов, чем любые четыре других региона, вместе взятые.

Первый визит их через портал в тёплые края закончился масштабным сражением, ставшим лишь первой ласточкой разгорающейся войны. Главным образом в нём оказались виноваты сами полярники, нашедшие-таки через сутки блужданий выход из подземных катакомб. Дракошку и прочую компанию будущих магов, швырявшихся в них с высоты всякой дрянью, они нашли и показательно сурово покарали, убивая раз за разом до тех пор, пока те не лишились почти всего имущества, а уровень обидевших их игроков не упал раза в два. А после рассыпались по брошенному городу и принялись повсюду наводить свои порядки. Пользуясь преимуществом организованности и ощущая за спиной поддержку большого клана, чужаки принялись вовсю сгонять одиночек и маленькие бригады аборигенов с понравившихся им мест, а также реквизировать наиболее интересные предметы не то в интересах революции, не то во имя общего блага… Не дожидаясь, пока меня завалят гневными петициями от пострадавших или образуется сверхсильная группировка, способная дойти до края облагороженного пространства невзирая на препоны, я взял дело в свои руки. А попросту говоря, выдал всем своим игрокам квест «Защита родины». Убитый чужак в течение суток повышал получаемый опыт, все показатели персонажа и шансы выпадения ценной добычи на один процент. Двое – на два процента. Трое – на четыре… Но лишь при условии, что счастливчика никто раньше не прикончит, прервав постепенно забирающуюся в небеса геометрическую прогрессию. Да и верхний предел я на всякий случай ограничил трёхсотпроцентной эффективностью. Впрочем, до него всё равно так никто и не добрался.

Грянула ночь длинных ножей, когда уже почувствовавших себя хозяевами жизни полярников по одному храбро забивали толпой, чтобы получить их оружие и броню. Количество качественного снаряжения у подопечных Семёныча было хоть и велико, но измерялось конечной цифрой. И пока они опомнились, оно сократилось примерно на треть. Дальше же началось позиционное противостояние. Полярники закрепиться в тёплых краях не могли, поскольку портал имел ограниченную пропускную способность и мог срабатывать в день не больше двухсот раз. А возрождались убитые уже на своей заснеженной родине. Мои же игроки могли рисковать собой сколько угодно без особых проблем, но даже если им и удавалось проникнуть на родину чужаков, то они редко жили там дольше минуты. Из снега и воды в том месте, где обнаружили проход в тёплые земли, подопечные Семёныча возвели грандиозную по меркам «Запределья» четырёхэтажную цитадель, проскользнуть мимо которой не смог бы и настоящий ниндзя. Значительной их части даже пришлось присудить достижение «строитель», облегчающее процесс производства зданий и сооружений, вернее, придающее получившимся объектам большую прочность. А некоторые удостоились и «архитектора».

– У меня тут идейка одна возникла… – глубокомысленно заметил Семёныч, ковыряя сушёный рыбий хребет. – Как думаешь, может, мне на своей территории викингов замутить? Не мобов-викингов, а игроков-викингов, со всеми необходимыми атрибутами. В первоначальной модели игры вроде бы такой отдельный подвид людей был со своими городами и культурой. Диверсия съела их всех, но модели-то в базе остались.

– Имеет смысл, – подумав, признал я. – Разбогатеть обитатели твоего региона, если ты не устроишь им резкое потепление климата или неистощимые золотые шахты, смогут только грабежом. Какие хочешь дать им преимущества, кроме сопротивляемости холоду, без которой в этих краях более-менее достойная цивилизация просто замёрзнет?

– Увеличение силы и выносливости процентов на пятнадцать по отношению к модели нормального человека плюс такое же сопротивление магии, – решил Семёныч. – Ну и внешность обязательно такую, что соответствует европеоидной расе. Мы же всё-таки не подземных эльфов каких-нибудь делаем.

– Логично, – согласился я, подумав о том, каким же должно быть испытание для вступления в ряды дроу. Умение подчиняться истеричным фанатичкам с садомазохистскими замашками и большими кнутами? Или в «Запределье» будет использован более вменяемый вариант, который просто испытывает некоторую тягу к насилию и темной магии? – Но появление первой подрасы придётся согласовывать с руководством. Как и необходимые для изменения персонажа процедуры.

– Ну, с последними проще придерживаться исторической действительности, – пожал плечами Семёныч. – Кто вместе с другими викингами пошёл в набег и ворочал весло на драккаре, тот и сам мог считаться викингом. Исключений реальные северные морские разбойники даже для собственных рабов не делали, если по какой-то причине оказывались вынуждены доверить им оружие.

– Да, может сработать. Поставить как ограничение, чтобы в день игрок не меньше трёх часов ворочал тяжеленной оглоблей, отталкивая корабль от моря, и так на протяжении не менее недели… – Я отхлебнул пива, в то время как перед глазами уже стояла картина могучего гребного судна, полного яростных морских разбойников, несущего всем, кроме себе подобных, смерть и разрушение. И то, как девять из десяти решивших попробовать суровой морской романтики игроков с воплями бросают свою затею и остаются обычными людьми. – У тебя есть какие-нибудь намётки?

– Пока нет, – покачал головой Семёныч, опустошая свой бокал. – Чтобы викинги смогли успешно ходить в походы, надо сначала сделать локации, которые будет интересно грабить. А у нас на это времени нет. Война, конечно, здорово отвлекает игроков, но они уже начинают терять к ней интерес. Да и обычная охота им приелась, а для необычной именных монстров приходится по одному клепать вручную и чуть ли не брать под прямое управление. А начальство обещает следующую порцию более-менее вменяемых разумных мобов в лучшем случае к концу следующей недели. Нужно ещё что-то… Может, дракона на них натравить?

– Хм, ему логово требуется, если его визиты станут более-менее регулярными, а не окажутся единичным случайным событием вроде землетрясения, – задумался я. Идея использовать один из самых ходовых штампов для миров меча и магии была не плоха. Но требовала некоторой творческой доработки. И пожалуй, лучше использовать её чуть позже. Хотя бы когда появятся города, которые можно сжечь, и принцессы, которых можно спасать. – А там золото должно лежать. И другие какие сокровища. А зная наших людей, если тысяча подохнет, но один сказочно разбогатеет, это будет для них вполне достойный повод пытаться обокрасть это место. Пока одни будут отвлекать ящера, заваливая его своими трупами, другие всю пещеру вынесут. Нет, дракон нам не нужен. А как насчёт зомбиапокалипсиса? У меня как раз есть для него подходящая идейка…

Игрок Кешик довольно усмехнулся, поправив болтающийся за спиной тяжёлый мешок. Там у него находился почти десяток книг, которые, несмотря на ссохшиеся страницы, ещё оставались прекрасно читаемы. Ничего интересного для него. Ни описаний иных земель, ни тренировок, нужных, чтобы заполучить уникальное умение. Так, местный аналог справочника по зоологии, интересный разве только картинками отдельных монстров и их скупым описанием, чей-то личный дневник и неожиданно целых шесть сборников математических правил и задач, почти во всём напоминающих учебники средней школы. Но археологи платили за подобные редкости неплохие деньги, очевидно намереваясь впарить их коллекционерам в цивилизованных землях втридорога. Жаль, конечно, что через свой портал на территорию империи они чужаков категорически отказываются пропускать. И слишком сильны, чтобы имело смысл попробовать прорваться через него. Но некоторые крепости гораздо проще взять при помощи гружённого золотом осла, чем с помощью тарана. Может, если он предложит их интенданту достаточно, тот договорится с кем надо, охранники прикроют глаза на секундочку в то время, когда их начальство будет спать, и он первым сможет ступить туда, где до него не было ещё ни одного игрока. Полное отсутствие конкурентов на какое-то время, уникальные квесты, ценная информация, что будет пользоваться спросом и в реальном мире…

От приятных мечтаний его отвлекли стремительно приближающиеся панические вопли. По дороге навстречу ему бежало несколько десятков человек. В них Кешик, к своему изумлению, опознал нескольких своих знакомых и землекопов из числа имперцев. А вслед за ними вроде бы неспешно, но куда быстрее, чем ходит человек, ковыляли трупы. Очень-очень старые, почти мумифицировавшиеся. И было их много. Сотни, тысячи, десятки тысяч!

– Что происходит? – поинтересовался он у первого из бегунов, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Драться с такой толпой нежити он был не готов… Ну, во всяком случае, до тех пор, пока не станет каким-нибудь легендарным охотником на зомби. – Откуда все эти твари?

– Археологи…

Следующие несколько слов девушки с ником Конфетка скрыли бы на телевидении истошным пиканьем. В «Запределье» же, к немалому изумлению игроков, фильтров на нецензурные высказывания не было. И в девяти случаях из десяти люди этому факту больше радовались, чем огорчались. Но как раз сейчас был пример одного из исключений, поскольку даже самый красочный мат оказался менее информативен, чем обычная речь.

– Археологи таки докопались! – чуть прояснил ситуацию бегущий рядом с ним обладатель очень большого мешка Соломон. – Впрочем, похоже, последнюю пару часов им рыли навстречу. Я сразу заметил, что после казни что-то в воздухе изменилось…

– А-а-а!

Отставшего от основной массы бегущих землекопа, обладающего большой силой и выносливостью, но слишком маленькой скоростью, один из самых шустрых мертвяков умудрился зацепить своей лапой и повалить на землю. Встать труженик кайла и лопаты смог, снова пуститься бежать – нет. Зомби умудрился повиснуть у него на ноге, пытаясь прокусить плотные рабочие штаны, и уже через несколько секунд несчастного накрыло сплошным ковром из жадно хрипящих покойников, принявших разрывать его на куски.

– Какой казни? – спросил Кешик, проворно перебирая ногами.

– Да там одну неверную супругу прямо в котловане на голову укоротили. – Соломон тяжело дышал и с завистью косился на пятую точку стремительно удаляющейся Конфетки. Девушка летела, словно легконогая лань, унося свои аппетитные выпуклости подальше от жадных ртов ходячих мертвецов. – Фух! Не важно. Я не уверен, что эти события как-то связаны. Вполне может быть, что археологи просто докопались до своей цели. Вот только они явно не предполагали, что подвалы крепости под завязку набиты прекрасно сохранившимися зомби. Слушай, ты, случайно, не хочешь понести мой мешок? Десять процентов того, что там находится, – твоё.

– Двадцать пять, – принялся торговаться Кешик, радуясь, что сам бежит налегке. Книги…

Ну сколько они могли весить? Килограмма четыре в худшем случае.

– Пятнадцать, – не согласился Соломон, протягивая коллеге-игроку поклажу.

– Двадцать, и по рукам. Ух! – Мешок оказался неожиданно тяжёлым. Да что там! Практически неподъёмным! – Слушай, а что внутри?

– Понятия не имею, – с лёгким сердцем признался Соломон, мгновенно вырвавшийся вперёд. – Но когда все высокопоставленные имперцы удрали в портал и захлопнули его за собой, я вломился в палатку одного из археологов, спёр его парадную одежду, серебряную чернильницу, рабочие записки, бритвенный набор и напоследок углядел в углу под вешалкой этот мешок. Думаю, всякую дрянь такой человек у себя хранить не будет, а потому прибавь скорости и спасай мои восемьдесят процентов добычи!

Глава 7

Глава 7

В амфитеатре, парящем где-то в небесах «Запределья», было многолюдно. Или, учитывая особенности данной виртуальной вселенной, многобогно? Только региональных координаторов вроде меня полсотни. Плюс разработчики основного контента, среди которых затерялся и Кеша, числом три десятка. А ещё начальство, посчитавшее, что совещания лучше проводить с минимальными потерями реального времени. И конечно, те, кто послужил главной причиной такого сбора. Джинны. Орда синекожих мускулистых здоровяков со смерчем вместо ног безмолвно парила на высоте десяти метров от жёлтого песка арены. Ну, кроме двух особей, сдёрнутых оттуда ради демонстрации их возможностей. На лицах духов застыл благоговейный трепет, а глаза горели восторгом… А куда им было деваться, когда такую поведенческую реакцию прописали на присутствие обладателей админских полномочий?

– Итак, сейчас эти гении…

При этих словах докладчика, кстати моего бывшего куратора, по рядам присутствующих пробежали многочисленные, с трудом сдерживаемые смешки. О том, насколько разумны компьютерные программы, которым мы придавали в этой цифровой вселенной человекоподобный вид, могли строить иллюзии только игроки. Разработчики же знали, что вся их «реалистичность» в поведении и испытываемых эмоциях обеспечивается не таким уж и сложным набором рефлексов либо и вовсе прямым управлением кого-то из нас.

– Да, гении! Во-первых, этим термином джиннов обозначали ещё чёрт знает когда! А во-вторых, по сравнению с остальными неписями они действительно настоящие гении, ибо каждому из них выделен отдельный канал от кого-то из ИИ, управляющих «Запредельем»!

Виртуал пошёл Андрею Юрьевичу на пользу. Глаза блестели, волосы на голове лежали стройными рядами, а морщины практически отсутствовали. Но косметические изменения можно было бы внести любые, это не проблема. Куда более важным лично я считал тот факт, что здесь к нему вернулась большая часть прежней работоспособности. Внутри капсулы почти никак не проявлялось прискорбное состояние его физического тела, с каждым днём всё больше и больше приходящего в негодность. Кровь одного из лучших известных мне учёных в автоматическом режиме насыщалась всеми нужными веществами и лекарствами. Да и изношенные системы органов работа с виртуалом особо не напрягала, по сути своей мало отличаясь от обычного сновидения. Пусть и управляемого внешними устройствами. Думаю, встроенная в высокотехнологичный саркофаг аптечка позволит ему практически до самого последнего момента быть самим собой, избавив от унизительного бессилия, которое так страшит многих умирающих.

– Гений, построй мне дом! Прямо тут, на песке арены!

Андрей Юрьевич принялся демонстрировать все возможности программы-помощника, которую большей частью и разрабатывали основные программисты проекта с самого момента диверсии. Производство средств производства, сиречь создание частей игры, эту самую игру в автоматическом режиме и доделывающих. В перспективе произойдёт и полноценная замена подобными созданиями наблюдателей-контролёров вроде меня. Правда, случится это не раньше, чем наши ИИ эволюционируют из искусственных идиотов в полноценный искусственный интеллект.

– Какой дом, о Великий? – уточнил у моего бывшего куратора джинн.

– Обычный, простой, – отделался Андрей Юрьевич самыми расплывчатыми объяснениями. – Нет, построй два дома!

Избранный в качестве наглядного пособия синекожий здоровяк сорвался с места и закружился вокруг на глазах вырастающих построек. Пара секунд – и строения готовы. Одно – обычная деревенская хата, обмазанная извёсткой и окружённая декоративным штакетником, второе – её чуть более покосившаяся версия, за которой хозяева следили спустя рукава.

– Как вы видите, это два абсолютно разных дома! И с разной внутренней планировкой! Такие мелочи эта программа в состоянии додумать самостоятельно. По сути, у него есть большой-большой конструктор, детали в котором для каждого нового творения подбираются либо рандомно, либо с оглядкой на уже существующие образцы. – Андрей Юрьевич перевёл взгляд на своего помощника: – Гений, насели эти дома!

На сей раз синий культурист носился по сложной траектории вокруг доверенных ему объектов куда дольше, почти минуту. В результате его усилий в одном дворике появилась пара из старика и старухи, а во втором – дородная баба с выводком детей разного пола.

– Ах ты ж! – ахнула старуха.

– А-а-а! – на разные голоса завопила малышня, прыснув во все стороны.

– Мамочки! – всплеснула руками их мамаша и принялась медленно и величественно падать в обморок.

– Марьяна, тащи топор! – рявкнул старик, уверенным движением выдирая дрын из штакетника.

– Гхм… Стазис! – Мой бывший куратор махнул рукой в сторону неписей, отреагировавших на своё появление внутри амфитеатра не очень адекватно. Или наоборот, вполне логично? Кто из людей удержался бы от демонстрации изумления, попади он в такую обстановку? – Как видите, случаются накладки. Гений создал персонажей, обладающих уникальной внешностью, экипировкой, характерами, но не совсем верно прописал им реакцию на внешние раздражители, в виде которых сейчас выступаем мы с вами. Больше такого он не сделает, правда?

– Так точно, Великий, – смиренно поклонился джинн, изображая на лице полное отчаяние. – Я буду стараться.

– Функции обучения у этих созданий есть, так что их дрессировка с окончательным доведением до ума ложится полностью на ваши плечи. – Учёный щёлкнул пальцами, и рядом с каждым из нас зависло по джинну. Хм, зачем такие региональным координаторам, понятно, ну а остальные что будут с ними делать? Впрочем, не мои пробле мы. – Великую миссию по спасению мира от какого-нибудь воскресшего из мёртвых зла, почему-то в своё время сдохшего от пыли и сырости в своей тёмной цитадели, им не потянуть. Но задачу убить крысу, сгрызшую подушку тётушки Флои, они выполнят автоматически. Как и сгенерируют саму тётушку с подушкой. Старушка, правда, получится туповатая, но так будет даже достоверней. По себе знаю: возраст сильно снижает умственное развитие.

Ну-ну… Вас послушать, дражайший мой куратор, так в расцвете лет вы могли бы Эйнштейна интеллектом задавить и Теслой сверху прихлопнуть. Впрочем, ладно, скоро вы с ними встретитесь, тогда и сможете на равных помериться уровнем ай-кью и прочими достижениями. И вообще, о мёртвых либо хорошо, либо никак.

– Ну что, помощничек… – Я внимательно оглядел зависшего передо мной джинна и от прочих синюшных не обнаружил у него никаких отличий. Надо бы в редактор внешности залезть, поправить. – Ну что, Синдбад, будем проводить тебе вступительные экзамены?

– Как прикажете, Великий, – поклонился дух, мгновенно поменявший имя с безликого «джинна» на придающего ему некоторую индивидуальность «Синдбада».

Вернувшись в свой летающий пентхаус, я первым делом решил проверить, не случилось ли чего. Но вроде всё шло неплохо. В городе, который являлся центром существования моего региона, кипела жизнь. Вернее, хрипела нежить, которая всё никак не заканчивалась. Кажется, после застолья с Семёнычем я забыл поставить ограничитель на скрипт, который их создавал в выкопанном археологами котловане. Плюс каждый убитый зомби игрок или человекоподобный непись автоматически добавлял в их число новичка. И если со вторыми имелась некоторая напряжёнка, то первых было много. А ещё те из них, кто не обладал высоким уровнем или качественным снаряжением, с завидным постоянством бросались в самоубийственные атаки на толпу мертвецов, стоило лишь им сойти с круга возрождения. Их, конечно, разрывали на части, но до этого эти самоубийцы успевали чуть-чуть прокачать себе выбранную ветку боевых навыков. Ладно, посмотрим, как Синдбад сможет разрешить этот маленький кризис.

– М-да, теперь понятно, почему в городе почти нет останков его жителей. Они точно пытались сбежать от какой-то опасности, – задумчиво пробормотала Дракошка, опасно свешиваясь с ветки дерева. Сгрудившиеся под ним зомби подняли руки в надежде схватить добычу. Но девушка как ни в чём не бывало вернулась в прежнее положение. Только конец копья в её руке украсился новой порцией бурой жижи с тошнотворным запахом да одно из полусгнивших тел обзавелось дырой в черепе и, немного пошатавшись, опрокинулось на спину. – Жаль только, что уйти смогли столь недалеко.

– Вряд ли мы столкнулись ну прямо уж со всеми обитателями такого мегаполиса, – не согласился с ней Крысокрот, сидящий на соседней ветке и старательно прикручивающий к длинной верёвке один из своих кинжалов. Второй, вместе с обрывком предыдущего каната, торчал из шеи полусгнившей дамы, несмотря на частичную мумификацию сохранившей некоторую часть прижизненного лишнего веса. Только теперь вместо массивных телес с неё свисали обширные складки кожи. – Тут в лучшем случае жители одного квартала, не больше. Мы их перебьём… рано или поздно.

– Угу. И вообще надо радоваться тому, что перед нами обычные классические старомодные ходячие мертвецы, – поддержал его Чугуний, умудрившийся в своих грубых железных латах взобраться гораздо выше двух своих соседей.

С оружием, пригодным для устранения покойников на безопасной дистанции, у кузнеца, к его великому огорчению, случился полный конфуз. Нет, тяжеленный молот с широкой, гладко отполированной ударной поверхностью был, без сомнения, очень хорош. Особенно при работе на наковальне. Но, к сожалению, рукоятка многофункционального инструмента едва превышала тридцать пять сантиметров. Вес же цельнометаллического оружия оказался таков, что не лучшего качества верёвки начинали трещать после первого же взмаха. А изготовление цепей до недавнего времени казалось мастеру не слишком интересной идеей.

– Оружием не пользуются, ни у кого его не видел. С обстановкой взаимодействовать не умеют, иначе давно подгрызли бы тот дуб, куда нас загнали.

– Это ясень, – поправила Чугуния Дракошка.

– Да хоть баобаб, – отмахнулся тот. – Я из всех деревьев уверенно опознаю только ёлку и берёзу. Так о чём я? А, да: разумом они не блещут, усилия друг с другом не кооперируют. Даже не морфируют в каких-нибудь плюющихся кислотой мутантов, шире поперёк себя и объевшихся свежей человечины!

– Да, последнее было бы неприятно, – согласился Крысокрот. – Учитывая, скольких они успели поймать, мы и шагу не смогли бы ступить, чтобы не нарваться на какого-нибудь быстрого зомби. Или прыгучего зомби. Или вообще настоящего зомби-танка!

– Вполне может статься, что мы их всех ещё увидим, – несколько неуверенно пожала плечами Дракошка, снова опасно изгибаясь на ветке и вонзая копьё в очередную цель. Зомби, всплеснув руками, осел на землю под ноги сот ням своих сородичей, ни капли не устрашённых его участью. – Эти зомби, во всяком случае, не одинаковы. Кто выдерживает один-два критических тычка остриём в череп, а кто и четыре. Большинство – люди, но вон тот – явный эльф, просто ему уши обгрызли. А ещё я лично орка минуту назад завалила.

– Видимо, у него был очень маленький мозг, в который не так-то просто попасть, – хохотнул на своём насесте кузнец. – А вообще, я думаю, в «Запределье», чтобы обычного мертвяка переродить в нечто более опасное, магия нужна. Лич там какой-нибудь, который будет апгрейдом своих слуг заниматься, или некромант, на худой конец.

– Очень надеюсь, что поблизости таковых не водится, – вздохнул Крысокрот, ловким броском поражая первую из намеченных целей, а после дёргая за верёвку, возвращая себе оружие. – Кстати, за сколько ты сможешь перегородить вход в город нормальными воротами? Чтобы подобное сегодняшнему дню больше не повторялось.

– Серебряных за пятьсот, – подумав, оценил ремесленник.

– Да откуда такие цены?! – возмутилась Дракошка, от удивления едва не свалившаяся с ветки. – Я с начала игры столько заработать не смогла!

– Ну, за металл для створок, за дерево, к которому он будет крепиться, за работу опять же… – Чугуний усмехнулся и погладил свою длинную щетину, лишь чуть-чуть не дотягивающую до гордого звания бороды.

У него пиликнуло сообщение о скрытом достижении «Почти что гном». Данное звание обещало повышать общую прочность изделий на пять процентов до тех пор, пока остаётся скрытым, и со временем трансформиваться в нечто ещё более привлекательное. Мастер снова усмехнулся:

– А ещё за то, что в проход, который я своими силами неделю расчищал, все игроки шастали, и ни одна собака мне даже «спасибо» не сказала!

– Сам «спасибо» скажешь, если они тебе после сегодняшнего претензий не выкатят за то, что мертвецам в пределы городских стен прямую дорогу открыл. – Крысокрот недовольно цыкнул зубом, когда его кинжал скользнул по гладкому, лишённому плоти черепу очередного зомби, лишь слегка его оцарапав. – Наши люди такие, они могут.

Волна живых мертвецов, движущихся за убегающими от них людьми, ворвалась в город через проломы в стене, которые сами же игроки и расчистили, чтобы не мучиться каждый раз с канатами или верёвочными лестницами. Вот только на сей раз попытка облегчить себе жизнь и чуть-чуть облагородить окрестности вышла им боком. На полноценную армию мёртвых беспорядочная толпа ходячих трупов, может, и не тянула, но зато её представители обладали развитым стадным инстинктом, жаждали убить всё живое и абсолютно ничего не боялись. А ещё их было очень-очень много, и, встав на след человека, они крайне неохотно с него сворачивали. Правда, к некоторому изумлению удирающих во все лопатки игроков, нашлась у них и неожиданная поддержка.

Зомби десятками гибли в схватках с населявшей город живностью, как правило, очень плохо реагировавшей на попытки непонятного тухлого двуногого мяса внаглую переть по их территории. Гибли бы и сотнями, но зверьё за редким исключением в виде совсем лишённых инстинкта самосохранения особей предусмотрительно пряталось кто куда, если видело стократный численный перевес противника. И атаковало преимущественно одиночек, в силу каких-либо причин отставших от основной массы ходячих трупов.

Внезапно все игроки, находящиеся в этом секторе, вздрогнули от отчаянного вопля свалившейся-таки с ветки Дракошки, почувствовавшей, как в неё впиваются десятки холодных, мёртвых, цепких рук, пальцы которых легче отрубить, чем разжать. Однако Крысокрот, не утративший присутствия духа, не дал погибнуть своему партнёру и намечающемуся романтическому интересу. Выхватив из кармана три бутылочки со снадобьем, сваренным и опробованным его подругой буквально вчера, после очередного повышения мастерства, он вырвал из них зубами восковые пробки. Одну выпил залпом, а две другие швырнул вниз. На спинах и головах мертвецов, окруживших упавшую им в лапы добычу, распустились огненные цветки, сжигая сухую плоть яростным алым огнём. Покойники не боялись ни уничтожения, ни боли. Но их объятые пламенем тела не смогли выдержать стремительного вихря ударов, которые обрушил на зомби спрыгнувший с ветки Крысокрот. Благодаря самодельному зелью увеличения силы, чрезвычайно эффективному несмотря на множество неприятных побочных эффектов, и без того невероятно ловкий и проворный убийца на двадцать семь секунд стал настоящим титаном, чьи физические показатели выросли без малого втрое. Платой за это стало резкое падение умственных способностей, постепенно уменьшающаяся от острой интоксикации жизнь, затуманенный взор, капающие из глаз кровавые слёзы и лезущая изо рта зелёная пена. И это ещё только цветочки, ягодки должны были начаться с истечением срока действия боевого эликсира. Но они будут потом. А сейчас парень, чувствующий себя Геркулесом, расшвыривал противников в разные стороны, как котят.

По воздуху пылающими метеорами пролетело не меньше семерых мертвецов, которым нога игрока отвесила хорошего пинка. Ещё десятка два он просто изрубил. Короткие клинки кинжалов проходили сквозь плоть одного противника и, не останавливаясь, начинали резать другого. Трещины на лезвии, разрастающиеся с каждой секундой, сулили им поломку и выход из строя. Впрочем, пока действует эликсир, это было не страшно, ведь врагов можно забить и рукояткой с обломком клинка, а то и вообще кулаками. Ну а после страдающего от последствий краткого всемогущества игрока сумел бы загрызть и комар, несмотря ни на какую экипировку. Дракошка, поднятая Крысокротом с земли и подкинутая вверх, едва не сбила Чугуния, в последний момент успевшего схватить девушку после того, как она, врезавшись в ствол рядом с ним, снова стала падать. На последних секундах заёмного могущества Крысокрот умудрился вскочить обратно на свою ветку, пробежавшись по стволу, и намертво привязать себя к дереву. А потом его обездвижило, скрючило, накрыло щекоткой, зудом, икотой, отрыжкой, нервным тиком, слепотой, глухотой… И заодно стало выворачивать наизнанку. Мучительные стоны страдающего игрока разносились далеко по округе, пугая живых и, кажется, даже вызывая сочувствие у мёртвых. Во всяком случае, зомби, не успевшие подойти к месту короткой драки, сбились с шага, остановились и даже мычать перестали, сосредоточив всё своё внимание на игроке, через две матерных фразы на третью желающем самому себе подохнуть каким угодно особо изощрённым образом.

– Я думаю, это зелье надо назвать «Свежесть», – глубокомысленно заметила Дракошка, с сочувствием взирая на спасшего её героя.

Помочь напарнику девушка никак не могла. Любой эликсир в настоящее время лишь усилил бы и без того неприятные ощущения Крысокрота.

– Это ещё почему? – подозрительно осведомился Чугуний, наблюдая, как вылетевшее из желудка игрока содержимое с лёгким шипением проедает ямку у подножия дерева.

– Потому что СВЖ, сиречь Смерть Всему Живому, не звучит, – пожаловалась на сложности русского языка алхимик. – И потом, когда после него наконец продышишься, тебе так свежо станет… Даже если за это время заживо в землю зароют. Кстати, у тебя тоже квест «Война с нечистью» внезапно прорезался?

– Полагаю, он есть у всех, кого сподобило посетить наш регион, включая этих отмороженных ледышек из портала, – фыркнул кузнец, бесцеремонно вытаскивая из рук девушки копьё, которое она, несмотря на всё произошедшее, так и не выпустила.

Кузнец отделил наконечник её оружия от древка и начал приматывать его обратно новыми верёвками из шкур. Непрерывно использовавшееся оружие стремительно теряло свою прочность, а потому приходилось его чинить и надеяться, что враги кончатся всё же чуть раньше, чем эти расходники. Металлический наконечник, в отличие от них, деформации поддавался слабо. Да и в карманах Чугуния имелся их неплохой запас.

– Меня тоже очень заинтересовала строчка о награде, гласящая: «Вариативно, вплоть до масштабирующихся предметов и элитных классов». Но только как ты себе представляешь процесс контратаки на эту толпу, в которой даже выбегающие с безопасного острова организованные отряды просто вязнут?

Ходячие мертвецы не то чтобы боялись воды, но до центрального квартала, где находился круг возрождения, добраться всё-таки не могли. Им не требовался воздух для дыхания, да и произошедшие с высохшими телами изменения также придали покойникам плавучесть, напрочь отбив им воспоминания, как именно надо передвигаться в жидкой среде. В результате кошмарно выглядящие нетонущие «буйки» некоторое время плескались в паре метров от берега, а после, если им везло, то есть прибивало к берегу, выбирались на твёрдую землю. А если нет, так и оставались посреди открытого водного пространства, медленно дрейфуя по хаотической траектории. Но редко какой экземпляр из них мог похвастаться «заплывом» дальше чем метров на сто или минуты на три. Сгрудившиеся на берегу своей естественной крепости игроки вовсю упражнялись на них в метании всяческих предметов, и уж в чём, в чём, а в камнях они недостатка не испытывали.

– Господа и дама, а вам не кажется, что ради такого дела нам стоит объединиться? – осведомился у засевших на дереве игроков с комфортом расположившийся на соседней крыше игрок Хедхантер, который специализировался на оружии дальнего боя и уже успел расстрелять из пращи по оккупировавшим город монстрам всю черепицу своего убежища, после чего немного заскучал. – Поодиночке или даже небольшими группами человек по пять-шесть мы можем лишь тупо сидеть в обороне. Если нет ограничений по количеству народа для данного мероприятия, то какой смысл ограничиваться стандартными маленькими группами приключенцев?

– Я – за! – послышался бодрый вопль с ближайшего фонарного столба.

Висевшая на нём личность, имевшая ник Сэр Фредди и совершенно неподходящую к нему большую сучковатую двуручную дубину, как оказалось, внимательно прислушивалась к разговору. Ну, в принципе, а что ещё ему было делать при полном отсутствии доступных развлечений, за исключением самоубийственного прыжка вниз, в объятия голодных зомби?

– А вот я даже и не знаю, – задумалась Дракошка, по извечной женской привычке стараясь уклоняться от прямых и однозначных ответов. – Состав файтер, клирик, вор и маг считается классикой… Но почему бы и нет? У вас есть план?

– Сейчас почтенный джентльмен на фонарном столбе поймает верёвку, которую я ему кину, – принялся излагать свой план Хедхантер, тыкая пальцем в вышеупомянутого игрока, – потом мы построим канатную дорогу от вашего дерева к столбу, от столба к моей крыше. Смотаем верёвки. А затем примерно таким же образом осторожно начнём двигаться верхними путями к стене. Выйдем за её пределы, обогнём по широкой дуге, стараясь держаться подальше от дороги, лагерь археологов, нападём на него с неожиданной стороны и на фиг завалим ту дыру, откуда продолжают выбираться зомби!

– А они ещё продолжают?! – насторожился Сэр Фредди, руками и ногами обнимающий вертикально воткнутое в мостовую двадцатиметровое бревно, сохранившее крепления для примитивного масляного фонаря. Сам осветительный прибор, правда, испарился в неизвестном направлении. И вроде даже раньше появления в этом мире игроков. – Откуда информация?

– Один мой приятель засел на месте раскопок. Его там прижали к большому камню, ну он на него и залез… Мёртвым ловкости не хватает повторить восхождение на тот булыжник. А кто всё же более-менее успешно пытается, получает топориком по тыкве, – с готовностью поделился информацией Хедхантер. – Так вот, он говорит, что из пробитой археологами дыры примерно раз в пять минут появляется новая порция зомби. А после, немного пошатавшись по лагерю, покойники идут по дороге к городу. Видимо, не нравятся им джунгли, открытое пространство больше по душе. Проход, через который они лезут на поверхность, не слишком широк, и его можно попробовать завалить. Думаю, такой подвиг будет достаточным деянием для перелома в войне с нечистью. Ведь не получающих подкреплений мобов мы перебьём.

– Без меня, – кое-как прохрипел Крысокрот, приподнимая голову и снова обессиленно роняя её себе на грудь. – Ох, господи, как мне плохо… Дракошка… если есть в этом мире гильдия палачей, то твою микстуру она с руками оторвёт. Оковы, конечно, должны будут быть очень крепки, но зато, когда начнётся отходняк, им расскажут всё. Буэ-э…

– Ещё через четверть часа можно будет выпить укрепляющую микстуру, чтобы сгладить последствия, – поморщилась девушка, стараясь не смотреть вниз, где её спаситель расплачивался за свой героизм. При упоминании добавочного препарата несчастного скрутило ещё сильнее, хотя, казалось, дальше уж некуда. – Хм, ну или Чугуний может тебя понести. У него всё равно силы столько, что девать некуда.

– Ладно, – тяжело вздохнул кузнец, наблюдая за тем, как в воздух взвивается первая верёвка, – соберусь, куда деваться. Хоть будет что в зомби бросить, чтобы они секунд на двадцать – тридцать отвлеклись, чтобы успеть удрать.

Путь, который в обычных условиях занял бы едва четыре часа, растянулся на игровые сутки. То увеличивающаяся за счёт пробившихся подкреплений, то сокращающаяся в размерах из-за невосполнимых потерь компания с большим трудом налаживала канатную дорогу между строениями, куда не могли забраться зомби. Дважды оказывалось, что всё-таки могли, просто до появления там игроков они этого не хотели. А уж путь по джунглям вне более-менее проторенных маршрутов и вовсе вылился в целую эпопею, где нашлось место защищающим свою территорию хищникам, зарослям ядовитых и плотоядных цветов, ужасающему количеству озверевшего гнуса, за самых крупных представителей которого накидывали по паре единичек опыта, и даже самым настоящим зыбучим пескам. Однако в итоге отряд, состоящий из полутора десятков наиболее удачливых и просто настырных личностей, не отступившихся от кажущегося безнадёжным дела, всё же вышел к окрестностям стоянки археологов.

– Вон тот камень, на котором отбивался от зомби Петька, – уверенно ткнул пальцем в чудом сохранившийся участок стены Хедхантер. Большая часть древнего укрепления давно обрушилась, но отдельные участки кладки ещё торчали, достигая аж четырёхметровой высоты. – Жалко, что он до нашего появления не дотерпел и свалил в реал.

– Гораздо хуже, что разгромившие лагерь археологов зомби остались на своих местах. Похоже, они наелись и не захотели больше никуда идти. – Чугуний, нахмурив лоб, принялся пересчитывать противников. – Их тут штук триста. И это только те, кого я заметил. А сколько ещё внутри палаток или элементарно не видны?

– Пригните головы, дубины! – шикнула на них Дракошка, затаскивая обоих мужчин обратно в кусты, из которых они вышли несколько секунд назад. – Если мы видим врага, то и враг видит нас!

– Да мы ж осторожно… – не очень уверенно возразил кузнец, тем не менее покорно шагая под защиту растения. – А обычные мертвецы – ну абсолютно не зоркие соколы, способные выследить прячущегося в лесу противника. Да и вообще, слишком далеко здесь, не сработает у них триггер агрессии.

– А?! А! А-а-а!!! – На игроков с пронзительным воплем и треском ломающихся веток приземлилось нечто, что при ближайшем рассмотрении оказалось Сэром Фредди.

Решивший с высоты получше разглядеть расположение противника игрок не учёл, что дерево – это отнюдь не фонарный столб и на нём иногда могут попадаться сухие, ломкие ветви. В результате он рухнул, перепугав своих товарищей по отряду, одним махом лишившись трёх четвертей здоровья и заполучив несколько травм.

Находящиеся среди разрушенного палаточного городка мертвецы, как по команде, развернулись к источнику звука. А потом бодрой спотыкающейся походкой, больше напоминающей бег трусцой в исполнении пьяниц, потянулись к раскрытой позиции живых.

– Много, столько не удержим. И оторваться уже вряд ли получится, – констатировал Крысокрот, уже пришедший в себя и избавившийся от большей части мучивших его постэффектов кошмарного зелья. – Хед, мы будем отвлекать трупы, а ты и ещё человека три-четыре прорвитесь мимо них к тележкам рудокопов и заткните ими дыру! Ну или какой мусор найдите… Даже если это их не остановит, зомби будут долго ломать получившуюся баррикаду, и можно будет успеть натаскать туда земли, чтобы засыпать проход.

– План принимается, но бежать будешь ты, – покачал головой Хедхантер. – Я слишком медлителен, так как вкладывался лишь в выносливость и силу.

– Доставай свои зелья, – пихнул в бок Дракошку Чугуний, наблюдая за быстро приближающимися противниками. До этого дня кузнец почти не пускал свой молот в ход иначе как при создании изделий на наковальне и теперь просто жаждал узнать, насколько хорош его любимый инструмент в бою. – Да не жадничай! Тут такой момент настал, что экономить просто грешно!

– Сама знаю, не дура. – Алхимик уже рылась в своём рюкзаке, окончательно опустошая изрядно поредевшие во время марша по джунглям запасы. – Так, это тебе, это тебе, а вот это уже мне и только мне. И раз! И два! И всё!

– Всё – в смысле у тебя зажигалки кончились? – уточнил кто-то из задних рядов, наблюдая, как загорается земля под ногами зомби и сами зомби, которым не повезло подвернуться под взрывы. – Кстати, хорошо кидаешь. Я и из пращи на такую дистанцию сосуды не вдруг запулил бы.

– У меня бонус к применению боевых алхимических смесей, – пожала плечами Дракошка, доставая из-за пояса покрытый мутными разводами яда костяной кинжал. К её огромному сожалению, отрава на мертвецов действовала чуть хуже, чем никак. – Жаль только, по себестоимости подобные гранаты получаются в прямом смысле слова золотые.

Десяток смертников вышли из-под прикрытия растительности, которую археологи вокруг своего лагеря порядочно проредили, чтобы реже встречать гостей из джунглей. Зомби не увеличили скорость ходьбы и даже не сменили беспорядочность своего строя. К ним удивительно хорошо подходило определение «безмозглые». Нерассуждающая, недумающая и не способная испугаться волна навалилась на выставленные копья и пошла дальше, сминая трещащие древки. Почти три десятка тварей легли под ноги других монстров, получив несовместимые с их подобием жизни травмы от прошедшего насквозь оружия, расплющившись о стену щитов или просто споткнувшись. Пятящимся назад в попытке сохранить строй игрокам было достаточно всего лишь уронить врага на землю, а дальше его банально затаптывали ходячие мертвецы. Увы, силы были слишком не равны. И даже распределённые между горсткой людей зелья лишь оттянули их конец на какие-то двадцать – тридцать секунд. По одному отчаянно отбивающиеся от тянущихся к ним гнилых рук живые падали, погребённые под настоящей лавиной трупов, стремящихся как можно скорее вонзить свои трухлявые зубы в тёплую плоть. Однако свою задачу они выполнили. Упорное сопротивление вышедшей на открытую местность части отряда привлекло к ним внимание основной массы зомби, наводнивших окрестности. И не отличающиеся внимательностью монстры слишком поздно заметили, что часть добычи прорывается мимо них к центру лагеря, которым служил глубокий котлован.

– За родину! – взвыл не своим голосом игрок Иван, врезаясь своей массой в толпу трупов, вываливающую из шатра, ранее бывшего складом, и вставшую на пути у людей. Мертвецы попадали как кегли, но утянули за собой и заставивший их потерять равновесие живой снаряд. – Бегите! Я задержу их! Ахр!

К сожалению, помимо основной массы трупов среди палаток были и ещё живые индивидуумы. Сквозь них и пришлось прорываться оставшейся четвёрке, быстро сократившейся до тройки. Девушка Валькирия не глядела себе под ноги, в результате чего запнулась о брошенную каким-то археологом миниатюрную лопатку и вывихнула лодыжку. Ну а трио превратилось в дуэт, когда понадеявшийся на свою феноменальную силу Чугуний попытался небрежно отпихнуть с дороги плечом очередного зомби, но был им вовлечён в партерную борьбу. Гнилой лоб проломило успевшим изгваздаться в пакостной бурой жиже по самую рукоятку молотом уже через десять секунд, но за это время кузнец оказался окружён ещё пятёркой противников. Однако оставшаяся пара всё же достигла цели… и обнаружила, что последняя партия зомби, устремившаяся к городу, ушла всего-то метров на сто и теперь развернулась обратно, а с тыла к ним приближаются те, кому не хватило места вокруг раздираемых на части и тут же пожираемых тел их товарищей.

– Стой! – рявкнул на Крысокрота последний из его напарников, решивший при генерации персонажа назваться Филином. – Видишь носилки с камнем?! Не закроем дыру ими, ничем не закроем!

Массивный деревянный поднос явно не был рассчитан на то, чтобы его переносили вдвоём. Судя по ширине между разведёнными друг от друга на расстояние почти двух метров твёрдыми толстыми ручками, за каждую из них должно было браться по одному человеку. А то и по два. Груда же битых осколков каменных плит, слегка перемешанных с землёй, выглядела достаточно монументальной и весила, вероятно, не меньше тонны. Не имеющие особого разума мертвецы вряд ли принялись бы целенаправленно её раскапывать, если с другой стороны не почуяли бы людей. А случайно сдвинуть с места подобную тяжесть сумел бы только мамонт.

– Пьём «Свежесть»! – решил Крысокрот, доставая ещё одну бутылочку ужасающего зелья, служившего венцом алхимических возможностей Дракошки. – Иначе не управимся… Ох, блин, как же мне потом будет плохо…

– Нас же зомби добьют, – удивился Филин, осушая свою порцию эликсира, тут же хватаясь за ручки с ближайшего к нему конца носилок и с большим трудом приподнимая их. – Ух… Ты же и помучиться-то толком не успеешь.

– От этой дряни респаун не спасает, – «обрадовал» напарника Крысокрот. – Даже если мы из игры выйдем, в следующий раз, как вернёмся, непременно весь букет неприятных ощущений прочувствуем. Ну разрабы, ну садюги…

Шатаясь, словно пьяные, последние герои, пытающиеся остановить нашествие зомби, побежали к своей цели, на ходу роняя часть осыпающейся с носилок земли. Однако, когда они уже достигли здоровенной дыры в плитах пола крепости, вокруг которой в живописном беспорядке валялись кирки и части тел археологов, за неровный край отверстия уцепилось несколько мёртвых рук. И медленно стала подтягиваться очередная партия зомби.

– А-а-а! – заорал в боевом угаре Филин, с размаху обрушивая пятку на голову одного из зомби и выпуская из рук носилки. Нога провалилась внутрь подгнившего черепа чуть ли не по колено и там застряла. И тут же в неё вцепилось несколько зомби, сдернувших игрока вниз. Теперь его вопли отражались от стен и потолка подземелья и приобретали поистине демоническое звучание. – Топчи их, Крыс, топчи их! Топчи, пока можешь!

Однако игрок, уже имеющий опыт успешных боевых действий под алхимическим допингом, не стал слушать своего напарника. Вместо этого он короткими и точными пинками принялся сшибать головы выбирающихся на поверхность зомби. Под напором грубой силы, превысившей любые разумные пределы, щёлкающие челюстями черепа просто срывало с высохших шей и куда-то уносило. Лишь закончив своё сложное и грязное, но нужное дело, игрок сдвинул носилки так, чтобы они полностью закрыли дыру. А после поспешил удалиться настолько далеко, как только мог, прежде чем его скрутило откатом.

Зачистка оставшихся зомби заняла почти двое суток реального времени. Хотя мертвецы и не получали подкрепления на поверхность их успело выбраться действительно много. Плюс игроки, пытающиеся набраться опыта на обманчиво медлительных противниках или жаждущие разжиться имеющейся при себе почти у каждого трупа мелочовкой вроде ножа на поясе или какой-нибудь зашитой в пояс серебряной ложки, периодически пополняли собой их мычащие ряды. К тому же, как выяснилось после наступления темноты, солнце является злейшим врагом нежити. Под ним она не только существенно слабеет, но и изрядно тупеет. Уже было приноровившиеся отстреливать ходячих мертвецов с безопасной дистанции люди крайне удивились, когда их мишени вдруг исчезли с открытого пространства и быстро освоили тактику засад.

Смирно стоящие или даже лежащие по щелям покойники стали настоящим бичом для смельчаков, решивших попробовать вылезти в город. Найти их до того, как монстры окажутся на расстоянии удара, могли лишь очень везучие следопыты. Особенно хорошо тварям удавалось действовать в тёмных местах, где не было пространства для манёвра, а потому дольше всего выковыривали из сети тоннелей зомби, спрятавшихся под землю и не вылезших на поверхность даже с наступлением утра. И то, если бы не полярники, уже освоившие создание плотного копейного строя, этот процесс занял бы куда больше времени.

Вылезшие из портала обитатели холодных земель постарались в очередной раз закрепиться в чужом секторе, но, на их беду, столкнулись с крупным отрядом, возглавляемым прекрасно знакомой им Дракошкой. Добивающие остатки нежити игроки мигом вспомнили о том, кто увёл у них всю добычу с змееобразного рейд-босса. Желание мести перевешивало инстинкт самосохранения, и в тёмном лабиринте завязался трёхсторонний бой. Последние зомби, не страшась уже близкого уничтожения, рвали живых, невзирая на фракционную принадлежность, а местные и пришлые ожесточённо резали друг друга.

– А-а-а! – отчаянно заорал Крысокрот, в горячке боя получивший пилумом в брюхо, когда не глядя потянулся к поясу и схватил совсем не тот флакон.

Ужасающее зелье «Свежесть» в который уже раз ненадолго подарило ему практически всемогущество… И бессердечную механику мира совсем не волновало, что он намеревался всего-то выпить тонизирующего эликсира с эффектом повышенной свёртываемости крови. А в третий раз испытывать на себе весь букет постэффектов от этой отравы за такой короткий срок не согласился бы ни за какие коврижки.

– Убью, твари! По-ка-ле-чу!

Всё живое и не живое разлеталось в стороны от игрока, очень раздосадованного случившейся неудачей. Союзники, противники, нежить… Начинающий убийца не делал разницы, он просто шёл вперёд и пинал то, что подворачивалось ему под ноги. Обычно проводить контроль после этого уже не требовалось, поскольку влетевший на порядочной скорости в стенку или потолок тоннеля объект сминался о неё, словно гнилой помидор. Попытки противодействия и без того сильному воину, увеличившему свои физические показатели в несколько раз, заканчивались, едва успев начаться. Единственным, кто действительно сумел его серьёзно достать, оказался последний зомби с отрубленными ногами. Извивающийся как червяк, он вцепился куда достал – в пояс парня. И благодаря какой-то невероятной удаче, а может, длительному отсутствию ремонта снаряжения в условиях непрекращающейся битвы умудрился сорвать со своей цели штаны.

Крысокрот и так-то был зол, но теперь впал в настоящую ярость, ещё немного увеличившую полагающиеся ему бонусы. Покойник-калека воспарил, аки пташка, после близкого знакомства с ботинком, напрочь вынесшим мертвецу половину гнилых зубов. Пролетев метров десять по идеально прямой траектории, зомби врезался в стену щитов, которой полярники попытались отгородиться от неожиданной угрозы, и мгновенно её развалил. От удара монстр сразу умер. Но это не помешало Крысокроту, стоптав повалившихся на землю противников, словно какой-то мусор, выместить на нём свой гнев ещё раз. Окончательно мёртвый труп доломал строй чужих игроков, и те принялись отступать к порталу, преследуемые рвущей их на части смертью. Впрочем, погоня была недолгой, ибо наступил откат, и оторвавшегося от своих героя быстро прикончили, пробив аж семью копьями одновременно.

Агония, длившаяся, судя по ощущениям несчастного, целую вечность, окончилась уже за пределами круга возрождения, куда его вытащили Чугуний и Дракошка. Алхимик и кузнец были если и не счастливы, то по крайней мере, весьма довольны. Событие «Война с нечистью» система признала завершённым, и теперь каждый из его участников получил заслуженную награду. Ну или не получил, если его вклад в сие действие посчитали недостойным даже малейшего упоминания.

– Ну? Дали что-то? – требовательно заглянула Крысокроту в глаза девушка сразу же, как между приступами одуряющей дурноты начали появляться существенные промежутки. – Я стала знахаркой, представляешь?! Теперь могу зачаровывать свои зелья, и все они станут ещё лучше, а также есть доступ к сглазу и чарам восстановления выносливости! Круто, верно?! А вот кузнеца нашего почему-то прокатили с классом. Только какое-то боевое умение вручили, для лучшего обращения с молотом.

– Пф… Не очень-то и хотелось, – фыркнул Чугуний, тем не менее раздосадованный подобной несправедливостью. Помимо сокрушительного удара, позволявшего проломить почти что угодно, скрытое достижение «Почти что гном» сменилось у него на такое же, но явно более высокое «Почётный гном», обещавшее скидки при торговле с этой расой и возможность бесплатно ночевать в принадлежащих им гостиницах. Самих бородатых карликов кузнец пока не видел, но суммы торговых преференций уже всей душой предвкушал. – Ну, не молчи, тебе-то от системы что обломилось?

– Ой, уйдите все, хреново мне… – В данный момент Крысокрот ненавидел весь виртуальный мир. А может, и не только его, ибо к реальности у парня тоже имелись существенные претензии.

– А ты скажи нам, глядишь, легче станет! – не желали отставать от него друзья. – Давай, хватит тут раскисать как кисейная барышня!

– Так… У меня есть возможность выбрать один из аж четырёх классов, – с большим трудом вчитался в повисшее перед глазами оповещение герой дня, больше всего на свете мечтающий упасть в обморок и не чувствовать весь тот букет «чудных» ощущений, которые обеспечило ему зелье. – Я могу стать наёмником, берсерком, охотником на нежить или э-э… футболистом?!

Глава 8

Глава 8

– Бойся не искусственного интеллекта, бойся природной тупости, – задумчиво констатировал я, наблюдая за минированием портала и его окрестностей.

Воспользовавшись тем, что силы полярников оказались в очередной раз отброшены, обитатели моего сектора решили устранить проблему непрошеных гостей раз и навсегда. И поскольку просто убить врагов они не могли, то решили уничтожить подземелье, через которое те лезли на поверхность. Несколько бочек с самопальной взрывчаткой, которые сейчас расставляли в соответствии с заранее начерченной схемой, должны были обрушить стены помещения. Но если бы они этим ограничились – чёрт бы с ним… Игроки намеревались обрушить потолки на всём протяжении подземного лабиринта! Уничтожить целую локацию, получить за это уникальные достижения и войти в историю «Запределья»!

– Интересно, а эти дятлы с прокачанными навыками алхимии понимают, что если случится столь масштабное изменение ландшафта, то у них полгорода в получившуюся дыру ухнет?

– Учитывая плотность породы и расположение тоннелей, речь идёт всего о семи-восьми процентах, расположенных в непосредственной близости от портала, о Великий, – поправил меня Синдбад, почтительно левитирующий где-то за правым плечом и всегда готовый исполнить отданное ему указание. Иногда он даже пытался невысказанные пожелания своего хозяина исполнять в меру собственного разумения и способностей к аналитическим расчётам. Пару раз уже приходилось исправлять последствия подобной самодеятельности. – Мне заменить базовый гранит на куда менее стойкую породу? Могу также подготовить несколько разломов, из которых на поверхность в поисках добычи будут выбираться разные глубинные твари.

– После нашествия зомби это было бы перебором. Большинство игроков и так скатились на два-три уровня, – отверг я его предложение, наблюдая за тем, как носящиеся внизу люди ведут подготовку к инженерно-сапёрным работам. Положительно если в регионе Семёныча наблюдается изрядный перекос строителей и архитекторов, уже сейчас запросто возводящих из снега и льда даже двух-трёхэтажные здания, то в моём регионе появилось чересчур много алхимиков и их производных, поскольку джунгли оказались невероятно щедры на ингредиенты. Как-то этот момент я при планировании местности не учёл… – К тому же мертвецы ломились из-под земли, монстры будут ломиться из-под земли, а между собой они почему-то не встретились…

– Можно расположить ниже уровня известных подземелий большой некрополь, – ожесточённо подёргал себя за короткую, окаймляющую нижнюю челюсть бородку джинн. – Уже имеются шаблоны сразу трёх таких конструкций, площадью от семи до тридцати одного квадратного километра, которые можно творчески переработать.

– Не надо, – сердечно попросил я своего помощника, с дрожью представляя последствия возможного полёта фантазии искина. Нет, в целом искусственный разум вёл себя адекватно и являлся куда более заслуживающим доверия, чем некоторые известные мне люди. Но иногда его машинная логика сворачивала не туда и начинала упорно брести такими путями, что человеческое сознание могло бы повторить сей путь только при помощи допинга в виде наркотических средств разной степени тяжести. – Лучше займись доработкой племени враждебных игрокам дикарей-туземцев, основу для которых я заложил на семнадцатом участке. Имеющийся там посёлок надо скопировать двадцать восемь раз, внося рандомные изменения и расположив все дубли на расстоянии не менее пятидесяти километров от городских стен. Как закончишь, проверю.

– Будет сделано, о Великий, – покорно поклонился джинн, исчезнув в завертевшемся вокруг него маленьком смерче раньше, чем прозвучало последнее слово. – Расчётное время до завершения операции – девятнадцать минут сорок одна секунда!

– Надо бы тебе ещё лексикон поправить… – вздохнул я, думая, чем бы занять следующую треть часа. Может, ещё одного рейд-босса слепить? Какого-нибудь спятившего маньяка-археолога. Да можно и того же рогатого профессора с окровавленным топором. Ага, и призрак его зарубленной жёнушки. – А то нехорошо получится, если игроки заметят посланца богов, общающегося, как обычная операционная система.

Несмотря на моё брюзжание, помощник из Синдбада получился нормальный, а главное, за счёт преимуществ машинного разума всегда готовый заменить калькулятор или справочную. Также джинн неплохо справлялся со строительными работами, возводя здания, сооружения и прочие локации вроде большого болота или маленькой обветшавшей хижины охотника со спрятанным от чужаков тайным подвалом, где лежат кости сборщика налогов и его же документы. Увы, как и ожидалось, импровизация не была сильным местом ИИ. Например, от сгенерированного им класса «футболист», которым пока во всём «Запределье» мог похвастаться лишь один-единственный игрок, дружно принялись икать и я, и другие и. о. богов, и даже основной состав разработчиков, вообще не думавших, что можно создать и более-менее залегендировать такую ересь! О самом счастливчике уж не говорю, Крысокрот серьёзно рисковал стать первым игроком, помершим в игре от удивления.

Вздохнув, я ещё раз вызвал описание данного редкого класса и принялся его перечитывать.

«Футболист

Основные навыки: атлетика, метание, железная кожа, дробящее оружие, рукопашный бой.

Кровавый футбол, являющийся одной из самых зрелищных разновидностей гладиаторских игр, по праву входит в число опаснейших видов спорта. Весящий не меньше десятка килограмм шипастый мяч, который нужно любыми путями доставить за ворота противника, с лёгкостью ломает руки, ноги, рёбра и разбивает черепа. К тому же хоть трогать руками его и нельзя, но для этого есть гладкая отполированная дубина из железного дерева. Противников же разрешено не только бить ею, но и пинать, кусать, топтать и душить. В том случае, если мяч покидал пределы поля, его полагалось заменить оторванной головой одного из игроков. В древности весь состав проигравшей команды полагалось приносить в жертву богам, дабы выжившие заслужили их расположение, стали играть лучше и неуклонно совершенствовали своё мастерство. И хотя сейчас от этой традиции практически везде отказались, но и поныне найдётся мало смельчаков, готовых по собственной воле выйти на футбольное поле, где так просто расстаться с головой.

Командная игра: если вы состоите в группе с другими футболистами и её размер не превышает одиннадцати, то все параметры увеличиваются на 10 % за каждого футболиста.

Раунд за раундом: каждая следующая победа над противником во время одного боя увеличивает запас сил на 5 % от максимального значения.

Спортивная подготовка: выносливость, ловкость, сила +10 единиц. Все основные навыки +3 уровня.

Мастерство дубины: скорость обучения владения всеми видами дубин и двуручными боевыми посохами повышается в 1,5 раза.

Подача: особый навык (активируемое), позволяющий при помощи удара оружием или ногой метнуть предмет в нужную вам сторону и нанести им дополнительные повреждения.

Пинок футболиста: особый навык (пассивное) «Урон», наносимый нижними конечностями, увеличен на 100 %. Шанс нанести травму нижними конечностями увеличен на 200 %. Шанс получить травму нижних конечностей увеличен на 10 %.

Кровавый спорт: количество славы, получаемое за спортивные победы, увеличивается на 25 %. Ваша репутация в глазах спортсменов, фанатов, гладиаторов и тёмных жрецов растёт быстрее на 50 %».

– М-да, это ж надо умудриться… – снова вздохнул я и покачал головой. – Вот как можно было соединить в одно целое обычный современный футбол, хоккей без правил и священную игру в мяч американских индейцев племени ацтек? И ведь не откатишь уже назад: прежде чем удалось понять, к чему приведёт такая самодеятельность, Крысокрот успел похвастать своим достижением перед таким количеством народа…

От размышлений о том, кому придётся добавлять в «Запределье» новый культурный пласт, мне или всё-таки создавшим первоисточник проблемы программистам, оставившим в системе возможность генерации новых классов, научивших искинов оценивать поступки игроков и не запретивших им самим генерировать награду, отвлёк грандиозный грохот внизу. Наварившие около сорока бочек разной алхимической бурды горе-взрывотехники рванули-таки разом все свои запасы… И большей частью отправились на респаун с антидостижением «Самоубийца», обнулявшим весь прогресс, достигнутый за двадцать четыре часа игрового времени. Наверное, ради разнообразия, боги в моём лице были в их трагедии ну ни капельки не виноваты. Всё сделала обычная игровая физика, обрушившая на десятки метров расположенный над катакомбами район. Ну хоть не придётся больше беспокоиться из-за возможного объединения игроков разных кластеров. Портал-то уцелел, по умолчанию подобные объекты разрушить игровыми воздействиями почти невозможно… Но откапывать путь на поверхность полярникам придётся долго. Думаю, подолбят они камень с недельку, да и начнут по старинке разведывать территорию, которую к их появлению уже давно облагородил Семёныч.

И тут явился Синдбад и доложил о проделанной работе. Выбрав наугад один из посёлков, созданных джинном, я перенёсся туда и принялся инспектировать творение искусственного интеллекта. На первый взгляд всё выглядело достаточно пристойно. Десяток хижин, построенных из веток, лиан, пальмовых листьев, шкур и прочего материала, которого в джунглях хватает с избытком. Прочность их такова, что пьяный человек может пройти сквозь стену и не заметить её, однако от дождя и ветра подобные постройки всё-таки спасают. Населяли эти строения дикари, которые, по мнению создателя модели, все были ростом полтора метра с кепкой и краснокожие, но зато с множеством татуировок синими и чёрными красками, а также костями животных и людей, вставленными на манер пирсинга в уши, носы, пупки и вообще куда придётся. Ну прям ни дать ни взять хипстеры Древнего мира… Или когда чрезмерно увлекаются всякими прибамбасами, это по-другому называется? А, не важно! Идиоты, меняющие комфорт на модный вид, являются идиотами, как бы это ни звучало.

Вождь племени Раскалывающий-Черепа-Чтобы-Съесть-Мозг на фоне своих подчинённых выделялся габаритами, поскольку был если и не выше остальных дикарей, то значительно толще. Однако, несмотря на внушительные размеры, более подобающие борцу сумо, врагов разил не кулаками, а артефактным боевым молотом. Качественный металл последнего со слишком тонкой гравировкой показывал, что оружие явно трофейное и раньше принадлежало кому-то ещё. Остальные воины племени, числом три десятка, подобно большей части игроков, могли похвастаться лишь каменными топорами, костяными ножами и прочим хламом того же типа. Каждый из них был очень даже неплох в обращении со своими предметами смертоубийства и находился где-то на уровне бойца-ветерана. Ну, логично. Слабый в жестоком мире быстро сдохнет, а чтобы стать истинным мастером, одного умения убивать маловато. Тут нужно уметь думать и каждый день тренироваться, не отвлекаясь на добывание пищи, чего обитатели племени дикарей просто не смогут себе позволить.

Поддержку грубой физической силе оказывал шаман Выгрызающий-Глаза, умеющий при помощи гипноза вводить в состояние ступора животных и людей. До полноценного паралича это не дотягивало, но с замедлением реакции в четыре с половиной раза даже от комара отмахаться стало бы проблемой. Правда, больше трёх целей за раз сморщенный колдун, чем-то напоминающий печёную картофелину, придавить не мог. Быт в поселении, предпочитающем жить за счёт врагов и питаться преимущественно ими же, поддерживали два десятка женщин разного возраста и столько же подростков обоего пола, при необходимости тоже берущих в руки оружие и идущих резать явившихся к ним чужаков. Договориться с дикарями в принципе было можно… если держать у их горла нож. А если его убрать, они норовили вонзить любому чужаку без красной кожи и татуировок копьё в спину, выпотрошить его и, ещё дергающегося, бросить в котёл. Миролюбие эти племена считали слабостью, а слабых – добычей.

– В целом приемлемо… – похвалил я работу Синдбада, вчитываясь в описание десятка квестов, всё же доступных здесь для тех экстремалов, что сумеют не загеноцидить местных жителей сразу и попробуют принести им свет цивилизации. – Только почему все задания столь экстравагантны? Старшая жена вождя хочет полкило дамских пальчиков, сам вождь мечтает о троне из черепов, шаман грезит наяву, как возвращает себе молодость, съев сердце кого-то из представителей условно-бессмертных рас…

– Распоряжение Тохи-анд-Мыша, о Великий, – поклонился ещё раз Синдбад, которому то ли не совсем верно прописали нормы поведения, то ли просто нравилось сгибать и разгибать спину. – В своих владениях сей эмиссар Величайших тоже создавал нечто подобное. И он сказал: «Какая к чертям дипломатия?! Людоедам полагается только хардкор!»

– Это он погорячился, – покачал я головой. – А если мне вдруг мирное племя представителей той же народности создать захочется? Я отменяю это распоряжение или, скорее, дополняю его возможностью исключений. Если моих полномочий недостаточно, свяжись с Кешей или ещё кем из… гм… Величайших. Кстати, откуда ты знаешь, что сказал этот самый Мыш? Он же в мой регион не совался вообще, да и я в его тоже.

– Если нечто знает один джинн, то это знают все джинны, – обрадовал меня Синдбад наличием обмена информацией между ИИ, управляющими данными помощниками.

И хорошо ещё, если это действительно просто передача данных, а не какой-нибудь коллективный разум! Ох, доиграются учёные! Впрочем, где и когда им пробовать свои идеи, если не в этой виртуальной реальности, являющейся, по уверениям моего бывшего куратора, идеальным испытательным полигоном? Кстати, как он там, интересно? Может, навестить его? Пока не стало слишком поздно…

Увы, Андрей Юрьевич оказался вне сети. Скорее всего, отбыл на медицинские процедуры, которые нельзя было пройти, не выходя из капсулы. Ну или, может, по делам… Уходить на больничный он, кажется, не собирался. А «уйти» его то ли не смогли, то ли не захотели. Смысл предпринимать какие-либо мельтешения, если и так всё может разрешиться самым закономерным образом со дня на день?

Тяжело вздохнув и отогнав подальше от себя неприятные мысли, я принялся делать то, без чего немыслим любой уважающий себя мир меча и магии. Логово дракона! Сами ящеры присутствовали в таблице высокоранговых юнитов, уровнем от пятисот и выше, причём насчитывались десятки их разновидностей. Вытянутые азиатские, классические европейские, пернатые американские, гладкие водные… Дышащие огнём, льдом, молниями или ураганом. С одной парой крыльев, с двумя парами крыльев… Да что там крылья, которых можно прямо в редакторе напихать столько, сколько надо! Одно-, двух-, трёх-, многомногоголовые драконы буквально заставляли разбежаться глаза по предложенному ассортименту! Судя по всему, вариативность летающих рептилий была ещё выше, чем у собак, одни экземпляры которых позволяют спокойно носить себя в дамской сумочке, а другие могут с голодухи эту сумочку целиком проглотить, если самой дамой не наедятся.

Сосредоточившись, я решил ограничить себя стандартным чёрным драконом: разумным, способным удивить противника не только когтями или огненным дыханием, но и парой-тройкой фокусов из разряда высшей магии, вроде призыва бури или огненного дождя. Рептилия запредельного в ближайшем будущем двухтысячного уровня в целом была достаточно флегматична и могла даже поболтать с человеком… если оказывалась сыта. Ну а если во время беседы у неё вдруг разыгрывалось чувство голода – ам! – и собеседник исчезал в громадной пасти. Слегка подумав, я добавил дракону любовь к золоту, оправдывающему налёты на богатые группы игроков. А также склонность к воровству красивых и, главное, не очень одетых девушек. Не из сексуальных побуждений – просто монстр не любил выковыривать из зубов одежду, а ещё придерживался мнения, что человеческие самочки обладают более нежным мясом и меньше воняют алкоголем и табаком.

Ящер, по моему скромному разумению, должен был жить в высокой горе, на которую ещё не сразу заберёшься, а единственную тропу на вершину с пещерой охраняли в большом количестве поклоняющиеся ему племена троллей. Они и сами по себе были тем ещё подарочком, которого игроки смогут завалить лишь толпой на одного, да к тому же ещё и своего живого бога могли по тревоге на помощь вызвать.

От выбора имени получившемуся чудовищу я отвлёкся из-за очень необычного сообщения, пришедшего по внутренней связи. Во всяком случае, раньше в Запределье никто ещё не пытался воспользоваться аналогом телефонной связи и хрюкать в трубку… Вроде бы. Ну хотя бы при мне.

– Кеша, что за дела? – опознал я источник звуков, когда мой старый приятель всё же сумел кое-как поздороваться. Получить его трёхмерную проекцию с эффектом присутствия не удалось, следовательно, он связывался со мной из реала. – Ты там свинкой заболел? Или какого-нибудь свинотавра из подручных материалов лепишь, а он сопротивляется? Да хватит уже пыхтеть, как страдающий от астмы ёжик, и хихикать, как девчонка-младшеклассница! Говори, что случилось.

– Альвину – ты? – наконец смог я различить более-менее оформленную фразу через тот поток помех, который изливался на меня через систему связи.

– Не я! – Видимо, что-то стряслось с переведённой на должность бога-админа секретаршей. Довела кого-нибудь и получила по шее? Скорее всего… – У меня и алиби есть! Уже почти полную смену из капсулы не вылезал!

– Пх! Вхр! Фнуи! – прозвучал ответ от Кеши, напоминающий не то последний хрип умирающего хряка, не то какую-то молитву Ктулху. Так, если убрать паузы между отдельными хрюками, возникающие из-за разницы в нашем субъективном времени, то чем они станут? Хм, всё равно останутся отрывочными нечленораздельными звуками, только станут ближе к фырканью. – Ты запустил скрытый мифический квест на соблазнение её игроками?

– Я запустил… Что?! – В первую секунду мне показалось, будто Кеша просто оговорился. Но следом пришло воспоминание о том, что подобное действительно было! Пусть не квест, не скрытый и уж тем более не мифический! Просто пошутил немного над игроком… И над разозлившей меня дамочкой. – Стоп-стоп-стоп! Ты это серьёзно?! Но ведь я не выполнял никаких действий, чтобы это задание оказалось принято системой!

Кеша ничего ответить не мог. Он просто заново принялся хрюкать в трубку, но секунд через двадцать плотину прорвало, и мне пришлось слушать заливистое конское ржание в замедленном темпе.

– Конечно, ничего ты не давал! – кое-как проговорил он, борясь с приступами смеха. – И журнал заданий у этого олуха, который тебе поверил, остался пуст, как кошелёк у отчитывающегося по своим доходам в налоговые органы политика! Да только он же видеозапись вашей беседы вёл! И ему сразу стало ясно, что раз записей нет, то задание скрытое! Самое лучшее! Ведь это ж какой эпический подвиг – соблазнить богиню! Ах-ха-ха!

– Кончай ржать! – потребовал я от своего приятеля. – Ну приняли мои слова за чистую монету, и что дальше-то было?

– А дальше этот лопух язык за зубами не удержал! И, самое главное, легковерный он – страсть, но притом неплохим оратором оказался. Всех убедил в том, во что сам поверил и чему доказательства в виде видеоролика предъявил! – продолжал пакостно хихикать Кеша. – Теперь в кластере Альвины цветёт и пахнет культ прекрасной дамы, чьё лицо у нас на доске сотрудников висит! Ей пишут сонаты! Орут серенады! Делают статуи и портреты! Да эти жиголо, мечтающие получить руку, сердце и попку богини, вместе с бонусным дворцом! Уже целых три рыцарских турнира в её честь провели! И нельзя сказать, что они там совсем уж идиоты все поголовно. Альвина же за творящимся на её территории действительно присматривает и потому обладает обратной связью! Самых наглых гасит молниями, а тех, кто умудрился затронуть какие-то струны в загадочном женском сердце, пытается незаметно одаривать всякими-разными ништяками. Но незаметно у нашей дурочки не получается, промысел кого-то обладающего властью над «Запредельем» из всех щелей торчит, а поэтому количество паствы новоявленного культа быстро растёт!

– Да твою ж дивизию… – Вот чёрт! Теперь, наверное, премии лишат. Или наоборот, дополнительную выпишут за то, что направил деятельность игроков в нужное русло. – А почему я только сейчас об этом узнал?!

– Потому что Альвина сама пыталась разобраться в творящемся на её территории бардаке. – Я не видел Кешу, но уверен, улыбка его сейчас растянулась почти до ушей. – Но поскольку Шерлок Холмс из неё никакой, она не только ничего сама не добилась, но даже умудрилась пару раз перед игроками лично засветиться, чем мигом вдохновила их на новые подвиги! Они же получили знак, что копают в правильном направлении!

– Э-э… – Я даже не знал, чего сказать. – Подожди, но если там настоящий культ образовался, то ведь вся информация должна быть на форумах? Ну, раз есть видеоролик, где джинн под моим управлением один из главных героев.

– Есть. Его там обсосали со всех сторон не хуже, чем селфи лох-несского чудовища! – снова захрюкал Кеша, судя по всему находящийся в полном восторге. – Но знаешь… Похоже, она не читает форумы игроков. Видимо, считает себя выше их за счёт принадлежности к нашей конторе!

Ещё немного похихикавший над сложившейся ситуацией приятель отключился, а я вдруг понял, что весь рабочий настрой пропал. Кажется, меня изрядно выбило из колеи сообщение о том, какая буча поднялась из-за невинной шутки. Может, пойти пристукнуть джинна при подземном храме, чтобы стало не с кого награду требовать и чтобы люди угомонились? А в общую сеть этих синюшных его теперь, случайно, не подключили?

Так ничего не решив и плюнув на это дело, я принялся просто наблюдать за своими подведомственными игроками. И, как настоящий бог, подбрасывать им подарки судьбы и тяжёлые испытания. Вот с алым ником преступника Капитолий сидит в засаде на дереве с луком. Судя по логам, уже полчаса. Видимо, кого-то поджидает, как настоящий киллер. Натравим на него стайку ворон. Ламия, одна из новичков, тщательно обыскивает развалины дома в безопасной зоне, надеясь отыскать нечто полезное, что не заметила побывавшая здесь до неё орда расхитителей и собирателей. Подсунем прямо под руку девушке здоровенный, торчащий из рассохшейся доски гвоздь. Пусть уколется как следует и поймёт, что тут помогут только демонтажные работы, если у неё хватит на них духу.

Отряд охотников углубился в джунгли и теперь рыщет по звериным тропам. Отправим молодую глупую и вкусную олениху им навстречу. Упустят – будут сами виноваты. Археологи-любители осторожно раскапывают остатки лагеря археологов-профессионалов. Похоже, их интересует в первую очередь брошенный землекопами инструмент, который орда зомби просто втоптала в землю. Нет, добры молодцы и красны девицы, топоры, кирки и лопаты я вам не дам! А вот несколько одичавших псов, якобы оставшихся без хозяев, из леса выведу. Сумеете их приручить – будут вам неплохие петы, убьёте ради шкур, мяса, опыта и ошейников – ваш выбор.

Внезапно пришло оповещение о системных событиях, которым требовалось уделить максимальное внимание. Кто-то пытался провести магический ритуал. И у него, кажется, получалось! Во всяком случае, пятый уровень в магии земли он уже взял!

– Ну и что тут у нас? Хм, не понял. – Я всмотрелся в окошко, обязанное показать мне нарушителя негласных законов, и не увидел ничего. Чёрный квадрат, ни дать ни взять, прямо по Малевичу. – Так, ну и где этот магический гений?

Система уверяла меня, что я смотрю прямо на игрока с ником Соломон. Знакомое, кстати, имечко – это один из крупнейших торговцев моего региона, пытавшийся собрать нескольких барыг в единую гильдию ради увеличения прибыли и, в перспективе, монополии на рынке. Да только не получилось у него ничего, слишком уж большие индивидуалисты собрались в «Запределье». Или он плохой оратор и организатор. Так, но где сия персона, всеми силами пытающаяся поставить на себя клеймо торгаша? Попытка найти его при помощи стандартных поисковых программ показала мне всё ту же черноту. И чего же это у нас получается? Глючит система? В магии пока ещё начальных уровней допущен очень-очень крупный баг, позволяющий закрыться от слежки админов? Стоп, а почему я сразу не подумал о самом простом варианте?! Этот ушлый тип просто забрался в какую-то дыру. Что там у него с географической привязкой?! Широта, долгота, высота над уровнем моря… Отрицательная. Минус шестьдесят пять метров. Всё правильно, в подземелье он! В том самом, где стоит портал и которое прямо на моих глазах засыпало к чёртовой бабушке!

В инвентаре Соломона оказалось много интересного. Стальные ножи, топоры, мечи, наконечники для стрел и копий. Причём много, силу парень себе прокачал достаточно, чтобы свободно таскать до сотни килограмм груза, но сейчас этот показатель превышен аж в четыре раза! В таком количестве и качестве данные предметы он мог получить только у полярников, с которыми обитатели моего кластера вроде воевали… Но когда это разгоревшийся конфликт ловкие дельцы не пытались использовать в личных целях? Поганец явно отдал на обмен северянам нечто равноценное горе-оружию… Хорошо ещё, если не секретную информацию. Впрочем, детали их сделки уже не мои проблемы. Мне надо понять, что делать с контрабандистом, который не то не знал о планирующейся сапёрной акции, не то надеялся проскочить до взрыва и чуток время не рассчитал.

В момент рукотворного катаклизма Соломона спасло от обрушившейся на него со всех сторон породы настоящее волшебство. В лагере археологов можно было купить несколько простеньких артефактов… Я не возился с их списком, просто задал общее количество предметов и ограничил разброс по уровням. Однако магические вещи куда большего и лучшего качества созданные мной компьютерные персонажи имели при себе и не согласились бы продать ни за какие коврижки. И их можно было украсть, отобрать или снять с трупа. И в эту-то лазейку и умудрился залезть Соломон, обыскавший палатки эвакуировавшихся имперцев и наткнувшийся там на артефакт «Глаз земли».

Кольцо, сгенерированное в соответствии с мной же заданными алгоритмами, прошло по верхней планке дозволенного. Нет, в принципе, сейчас от него пользы было не особо много. Подумаешь – полный иммунитет к геомантии и защита от автоматической агрессии земляных элементалей и каменных големов. Двух последних типов монстров в моём кластере вообще пока не имелось. Может, в других тоже. Да и боевой магией, обрушивающей на врага тонны камня или утапливающей его в зыбучих песках, никто не владел… Почти никто.

Когда занявшая место неформального лидера Дра кошка зачаровала все бочонки взрывчатки, что в большом количестве наварили алхимии, то немного изменила их параметры в сторону увеличения. Получившаяся смесь теперь несла урон не только взрывом, но и волшебством. И когда на Соломона рухнул в результате взрыва потолок, то система почему-то засчитала этот акт не за физическое воздействие, а за полноценную магическую атаку! Причём растянутую во времени, ведь лишись контрабандист защит кольца – и его тут же раздавило бы породой. Как результат – торговцу не сняло ни одного пункта жизни ни за навалившуюся на плечи тяжесть, ни даже за отсутствие кислорода. Он просто остался намертво вмурован в полость, лишь раза в два превышающую его габариты.

Выйти из игры Соломон, конечно, мог. Но вне безопасной территории данный поступок засчитывался как насильственная смерть. В результате он мог лишиться некоторого количества своего инвентаря, а именно – очень дорогостоящего и дефицитного товара. Или вообще всего оружия, которое захапал честным трудом и наглыми спекуляциями, если ему засчитают антидостижение «Самоубийца», которым награждали в том числе и попавших в ловушку без выхода игроков. Рисковать Соломон не стал и принялся долбить навалившуюся на него породу, пытаясь выбраться наверх. А ведь любое препятствие или объект в соответствии с игровой логикой обладали ограниченным запасом прочности. Мечом, в теории, можно прорубить крепостную стену… Да только прочность обычного холодного оружия закончилась бы одновременно с появлением на каменной кладке первых царапин. Вот только волшебное кольцо не давало нанести игроку урон самому себе, банально разбив кулаки о преграду. А отчаянное барахтанье в том, что система посчитала магической ловушкой, развивало сопротивление магии, использовавшейся для её создания. И раз в десять медленнее саму магию.

Йоги, ходящие по углям, в «Запределье» рано или поздно научились бы если не метать файерболы, то прикуривать от пальца. Любители находиться под водой помимо плавания и задержки дыхания получили бы возможность чуть-чуть управлять мокрой стихией. Воздух покорялся бы альпинистам, забравшимся на вершины гор. Легче всего друидам – сел под ёлку и медитируй. Конкуренцию в этом им могли бы составить монахи и священники… Но храмов в игре, нужных для их инициации, пока успели построить не очень много. Да и боги её были теми ещё личностями, в ответ на искреннюю молитву способными устроить любую пакость. По себе знаю.

– Ползёт уже полчаса. Прошёл пять метров, – сверился я с логами, прибавляя яркость экрана почти до максимума. Теперь-то мне стал виден силуэт торговца, изогнувшегося, словно змея, и раз за разом стучащего по навалившейся на него земле и камням зажатым в руке коротким выщербленным кинжалом. Раздробленное в песок и щебень скатывалось ему под ноги и служило опорой. Впрочем, Соломон не забывал для себя оставлять и твёрдые ступеньки, на которые можно встать без опаски с головой ухнуть в самим же сделанные зыбучие пески. – Чем выше будет забираться, тем легче пойдёт… Но всё равно, если не сдрейфит и вылезет, подвиг будет воистину эпический! За такой не жалко и в самом деле его магом сделать, тем более игроков вполне уже можно начинать баловать подарками.

Благодаря растущей как на дрожжах библиотеке шаблонов и искину-помощнику я уже облагородил местность на пятьсот километров во все стороны. Синдбад в автоматическом режиме расширял территорию лесов, не забывая вставлять логова зверей, маленькие горы, болота, речки, озёра и прочие детали ландшафта. Правда, дальние окрестности региона пока не были заселены разумными существами и не имели мало-мальски примечательных особенностей. Да и самые отчаянные трапперы ещё даже не подобрались к отметке пятьдесят километров, за которой начнутся сделанные мной сегодня поселения кровожадных дикарей.

Прошёл час, за который я потихонечку наполнял логово дракона сокровищами и ловушками, обязанными сделать попытки ограбления летающего ящера очень и очень непростыми. Падающие с потолка плиты, выскакивающие из пола колья, банальные волчьи ямы… Имелся даже жёлоб, по которому приходилось забираться, как по пандусу, и большой каменный шар, который скатывался по нему ровно через полторы минуты после начала восхождения. За это время Соломон поднялся ещё на десять метров и сломал свой кинжал. Впрочем, обломки может починить хороший кузнец, восстановив три четверти стоимости изделия, да и запасных у него было много. Десятки. Хватит даже в том случае, если он отклонится от идеально прямой траектории и вверх будет выбираться под наклоном. Главное, чтобы достало духа на весь маршрут. Или жадности, не позволяющей оставить под землёй свой товар.

Два часа. Ящер сотворён, надраен до блеска и оттестирован в драке с выданным ему в качестве противника рыцарем и в охоте на эльфийку в стиле ню. Тот, кто писал программы поведения рептилии, явно взял за основу кота. Так долго издеваться над своей едой – это просто жестоко! Если бы я не знал, что эти орущие от боли и ужаса куски мяса, которые раз по десять успели побывать в жутких зубах и вырывались оттуда, – лишь обычные куски программного кода, не способные чувствовать и только имитирующие жизнь и эмоции, то меня, скорее всего, загрызла бы совесть. Соломону до поверхности осталось сорок метров, но последние минут пять он больше не копает. Бедолага перенапрягся и заработал несколько неприятных дебафов вроде растяжения мышц и истощения, снижающих его выносливость более чем вдвое. Интересно, он свою затею бросит или нет?

Четыре часа. Логово закончено, теперь при помощи Синдбада облагораживаю гору, служащую домом для ящера. Интересно, а я не переборщил, расставив на единственной дороге ввысь патрули троллей, заменивших служебно-разыскных собак ручными саблезубыми тиграми? Мимо них чёрта лысого кто пройдёт, кроме маленькой армии. Так, надо наведаться в их поселение и оставить там пару квестов, позволяющих поднять репутацию с данными здоровяками. Если умаслить вождя или пару старейшин, то здоровяки закроют глаза на то, что какой-то самоубийца решил бросить вызов их богу. Ну и вообще они героическую смерть очень даже уважают и права на неё никого лишить не могут. Соломон подлечил себя зельями, на которые в его имуществе я не обратил внимания, и упорно копает дальше. Всего метров двадцать ему осталось. Упорный малый, как говорится, гвозди бы делать из этих людей…

Шесть часов. Я умудрился толкнуть шаблон с логовом ящера аж семерым коллегам-богам! Ну что сказать, драконы популярны. Ради ограничения их разрушительной активности в мире «Запределья» решили делать этим летающим плотоядным паровозам цикл пищеварения как у крокодилов. Один раз налопаются как следует – и следующий приём пищи через месяц. А если жратвы не просто много, а очень много, может, даже через год. Думаю, этого достаточно, чтобы у некоторых рептилий крылья покрылись пылью, ведь насколько я знаю игроков, лазить в их логово в попытках стянуть часть сокровищ они будут регулярно!

Соломону осталось до поверхности каких-то метров десять! Что мне там вспоминалось о гвоздях? Забудьте! Перед нами настоящий супергерой! Человек – горнопроходческий щит! Вот честное слово, если бы можно было сделать его руки неуязвимыми и в реальности, проекты туннелей между Евразией и соседними континентами сразу стали бы рентабельными.

Восемь часов. Я в это не верю, но он это сделал. Вылез. Выкарабкался. Практически восстал. Соломон, похоже, и сам никак не может осознать своё достижение, поскольку из проделанной им вертикальной шахты так и не вылезает. Просто висит в ней, смотрит в наконец-то показавшееся ему на глаза голубое небо и истерически смеётся. Так, надо взять на заметку: кольца класса «Глаз стихии» для игры стоит если и не запретить, то хоть в ранге существенно повысить. Может, даже до легендарных. А то найдёт какой-нибудь упорный умник глаз воды и целое море, если мы хоть одно создадим, в одиночку зафармит.

Игрок Соломон, несмотря на непрекращающийся истерический смех всё-таки выбравшийся на поверхность земли, испытывал неестественные трудности. У него от продолжительных нагрузок за гранью разумного болело не просто всё, а СОВСЕМ ВСЁ! Он очень хотел растянуться на земле, как выброшенная на берег медуза, и просто лежать! Лежать. Лежать… Но тело буквально автоматически выворачивало все суставы и напрягало мышцы, пытаясь как можно лучше упереться в отсутствующие стенки проклятой шахты. Внезапно его сумасшедшее хихиканье на пару секунд стихло, а потом сменилось громким счастливым смехом полностью довольного судьбой человека.

– Элементалист! Отныне я – элементалист! – орал он в небеса, грозя им трясущимся кулаком.

Те хмурились, готовясь вскоре разразиться дождём, но молчали. Молчали также птицы, звери и даже другие игроки, причём по очень уважительной причине. Не было их тут. На готовой поползти от любого неосторожного шага осыпи, в которую превратился разрушенный район, до появления Соломона не имелось ничего интересного и съедобного, а потому отсюда все и разбежались.

– Страшитесь все, ибо теперь мне под силу управлять землёй и камнем!

Глава 9

Глава 9

Для обеих сторон стихийного конфликта встретить кого-то ещё в развалинах старого замка, брата-близнеца того строения, во дворе которого не так уж давно вели свою деятельность археологи, было абсолютно неожиданно. Зачищенный от всей населявшей его живности ещё два дня назад, он должен был стоять абсолютно пустым, ведь новые монстры в локациях генерируются далеко не сразу, давая время игрокам на то, чтобы как следует обыскать территорию или попробовать сделать её безопасной. Вот только, похоже, далеко не все об этом знали.

– А?

– Ахр?!

– А-а-а! Умри, монстр!

– Тьфу! Сам сдохни, гад!

– Оно ещё и говорящее?!

– Не важно! Бей!

– Ой, дебилы, – только и смог сказать я, наблюдая за тем, как двое парней, размахивая оружием, словно ветряная мельница крыльями, пытаются одновременно атаковать с разных сторон третьего. Вернее, третью.

И надо сказать, действовали нападающие не совсем уж безграмотно. Каменный топор метнулся справа сверху, в то время как клевец, вместо наконечника имеющий рог какой-то тварюшки, ужалило слева снизу. И оба оружия достигли свои цели, проскрежетав по жёсткой броне и даже сумев сшибить с неё один из хищного вида загнутых костяных шипов. Вот только ответный удар, несмотря на некоторую медлительность, был воистину страшен. Весящая килограмм двадцать дубина, изготовленная из железного дерева и дополнительно оббитая металлом, выписала в воздухе полукруг, ударив на уровне человеческой груди. И два идиота, попытавшиеся заблокировать его, даже не перехватив рукояти обеими руками, оказались сметены в сторону, словно расшалившиеся котята, попавшиеся под веник строгой хозяйки.

– Ну куда ж вы встаёте и снова в драку лезете? Не хотите драпать от противника, снимающего вам по пятнадцать – двадцать процентов максимального здоровья одним махом, так хоть отступите на открытое пространство! Уклоняться в условиях коридора, когда от одной стены до другой всего-то два метра с хвостиком, – занятие явно не для вас!

Следующие несколько секунд, больше напоминающие не бой, а избиение, подтвердили правильность моих мыслей. Неуклюжие выпады, попытки, миновав броню, распороть шею или выбить глаз ни разу не закончились критическим ударом. Чересчур приблизившихся противников, упорно лезущих в ближний бой, просто отодвигало назад импульсом, сообщённым им окованным сталью комлем. Думаю, если бы нападающие не оказались облачены в толстые самодельные накидки из шкур и меха, имеющие максимальное сопротивление как раз данной разновидности физического урона за счёт своих свойств амортизации, то драка закончилась бы ещё быстрее. Но и так обладателя каменного топора, в очередной раз попытавшегося войти в клинч и нанести хоть один по-настоящему удачный удар, просто сбили толчком корпуса и банально затоптали, размозжив толстенной ногой череп. А хоязин клевца вообще оказался с голыми руками, когда его оружие вследствие неловкого удара с размаху впечатали в стенку коридора. Рог неведомой твари, являвшийся главной частью этого гибрида молота со стамеской, банально взял и раскрошился на несколько частей, утратив все свои запасы прочности.

– Ну, тля, и кто же меня тебе и твоему вонючему дружку заказал? – хриплым басом осведомилась персона, подвергшаяся в общем-то ничем не спровоцированному нападению. – Говори быстрей, пока терпение ещё осталось. А не то внесу тебя в чёрный список и буду гасить каждый раз, когда встречу, понял?

– Подожди… – Глаза выжившего парня буквально вылезли из орбит, и даже в речи вдруг какой-то украинский акцент прорезался. – Ты ж… Ты… Ты шо, игрок?!

– Нет, млин, я твоя любимая ручная черепашка-ниндзя! – рявкнула его собеседница и с размаху долбанула своим оружием об пол лишь в паре сантиметров от ног парня. – Говори! Живо!

Однако отвечать, искать компромисс или вообще как-то использовать разум её едва не случившийся убийца не стал. Более того, он даже убегать не бросился. Дубина из-за своей массы била не очень быстро, и с её обладательницей имело смысл поиграть в кошки-мышки. Пока она тяжеленную деревянно-металлическую конструкцию от пола оторвёт, пока снова размахнётся… Даже обладающий весьма средненькими параметрами человек успел бы за это время как минимум в другой конец коридора убежать. Но интеллект данного игрока явно уступал тому, который был у большинства грызунов. Уж они-то идут в сумасшедшую атаку, почти не имеющую шансов на успех, только если их загнать в угол. А этот попытался заехать обезоружившей его женщине в челюсть. И даже попал куда целился, ободрав свою руку о нижнюю часть лицевой пластины шлема, заставив её клацнуть зубами и взъярив окончательно.

– Гр-ра-а! – всколыхнул воздух в руинах старого замка боевой клич, не несущий с собой никаких дебафов, но зато очень и очень внушительный.

А после любителя бокса схватили две стальные клешни, с человеческими руками роднящиеся лишь формой, и принялись выгибать дугой, ломая позвоночник, как сухую ветку.

– Покойся с миром до следующего респауна, – пробормотал я, перетряхивая картотеку в поисках достижения «Палач». Точно ведь помню, было такое! Только какие именно требования нужны для его получения, забыл. – И больше никогда не нападай на такого противника, имея всего двукратное преимущество. Тут и впятером не факт, что получилось бы справиться. Всё-таки это вам не обычный игрок, а сама Света, на форумах уже любовно прозванная «Хана всему живому и неживому тоже хана». Кстати, надо бы добавить свой голос к петиции, призывающей сделать эту фразу заслуженным титулом и добавить в её ник сразу после имени.

Представительница теоретически слабого пола забралась в это место получасом раньше, когда возвращалась с охоты и решила сделать небольшую паузу, чтобы пообедать молочным поросёнком. Ну или не молочным, но всё ещё державшимся с защищавшей его до последнего мамой-кабанихой. Напрочь игнорируя такие вещи, как готовка, гигиена и хотя и не идентичный натуральному, но всё равно достаточно противный вкус сырого мяса, Света небрежно выпотрошила свою добычу и с аппетитом вгрызлась в ещё тёплую плоть. В это время руины замка, защищавшего некогда идущую мимо него дорогу, решили исследовать ещё два игрока-новичка, впервые забравшиеся так далеко в джунгли. И, привлечённые звуками смачного, жадного чавканья, увидели её. Свету. Человека, чью внешность наши специалисты по дизайну отвергли как шаблон нового вида троллей, опасаясь массовых нервных срывов у игроков при лицезрении подобной «красоты». С окровавленными руками, зубами и одеждой, на которую стекала красная жидкость из несчастного поросёнка.

Броню эта особа, имеющая свои крайне оригинальные взгляды на жизнь, делала себе сама из кожи крокодилов и змей, где в качестве дополнительных навесных элементов использовались панцири разных жуков-переростков и крабов-мутантов, ещё и обильно утыкивая все подходящие для этого поверхности когтями и зубами разных тварей. В общем, видок у её «костюма» получился ещё тот, хоть сейчас бери его и представляй последним писком моды среди адских кутюрье. А уж вместе с алым макияжем из свежей крови впечатление выходило совершенно убийственное! Попадись мне такое чудище в реале, я завербовался бы в армию, спать пытался бы исключительно в танке и никогда больше не вышел бы за пределы охраняемого периметра без пары гранат и автомата, заряженного серебряными пулями.

Приняв Свету за монстра из-за скудного факельного освещения, долго думать игроки не стали. Однако, несмотря на численный перевес, сила была вовсе не на их стороне. Женщина являлась одним из наиболее опытных первопроходцев моего региона. Да и по уровням она, несмотря на стремление действовать всегда и везде в одиночку, шла если не впереди остальной орды обывателей, то твёрдо сохраняя место в первой десятке на протяжении уже нескольких недель. Собственно, моё внимание к ней оказалось приковано в первую очередь именно потому, что я намеревался подвергнуть её испытанию на получение класса. Любительнице исследовать дикую природу подошёл бы «рейнджер», но давать бонусы на выживание в дикой природе и без того далеко забирающейся асоциалке-одиночке мне показалось опасным. И потом, под её тип поведения гораздо лучше подходят два других определения: дикарь и варвар. Впрочем, есть там ещё кое-что, более-менее подходящее для Светы со всеми её достоинствами и, главное, недостатками.

Быстро доев остатки поросёнка и обыскав убитых, объект моего интереса покинул развалины замка и уже собирался было направиться к городу, когда на её пути внезапно рухнуло дерево. Не само по себе, понятное дело. Его толчком плеча повалило нечто косматое, грязное и в одной набедренной повязке, что система с моей помощью обозвала молодым йети. Молодым-то молодым, но с ростом под три метра и уровнем, ровно на десять превышающим аналогичный показатель у Светы.

– Агрх! Моя самый сильный! – уверенно и нагловато заявил он, ни капли не страшась дубины женщины. У него у самого была почти такая же, только полностью деревянная и раза в два больше. – Твоя будет служить моя, человек! Твоя дать мне выпивка! Или моя тебя бить!

– Твоя сейчас в глаз получать! – оправдала мои надежды Света, успешно справляясь с первой частью созданного мной скрытого квеста.

Событие «Встреча с йети» должно запускаться у выбранного игрока только тогда, когда в рюкзаке у него было что-то алкогольное. И если реликтовый гуманоид хоть одну бутылку в качестве дани получал, то быстро исчезал среди деревьев, и больше игрок его в жизни не увидел бы. Лично я придерживаюсь мнения, что некоторые шансы могут быть даны только однажды. Не сумел ими воспользоваться – сам виноват, ищи теперь обходные пути.

– А ну, подходи сюда, обезьяна заросшая!

Взревев, йети попёр вперёд, словно танк, размахивая дубиной. Несмотря на его превосходство в уровне, о возможном поражении Светы я даже и не думал. Да, монстр был силён, очень силён. Но голая волосатая грудь чудовища являлась куда более восприимчивой к ударам, чем укрытая даже самой слабой бронёй плоть игрока. В соответствии с просчитанной Синдбадом моделью схватка должна была завершиться проигрышем реликта прошлых эпох с вероятностью процентов в семьдесят. Впрочем, данный факт могла исправить природная кривизна рук тестируемого объекта. Иногда по вине человеческого фактора возникают такие ошибки, что их никакой суперкомпьютер просчитать не в состоянии.

– Ты – хорошо! Злой! – решил йети, сплёвывая кровавую слюну.

Впрочем, он мог бы особо и не напрягаться. Она бы и так вытекла через дырку, образовавшуюся в его щеке. Оббитая сталью деревяшка столкнулась с его громадной дубиной, распугав получившимся звуком живность на километр в округе. В результате никому из поединщиков размозжить противнику голову не удалось. Но вместо того чтобы ввязываться в силовое противостояние, Света на секунду выпустила рукоять своего оружия из левой руки и, прежде чем он успел воспользоваться неожиданным преимуществом, резко ударила мохнатого гуманоида по челюсти. Причём отнюдь не голой рукой и даже не надетым заблаговременно на пальцы кастетом. В кулаке женщины, имеющей крайне оригинальные представления о красоте, пряталась небольшая заточка сантиметров пяти в длину. И крепко зажатый между пальцами стальной штырёк без напряжения проткнул дублёную шкуру монстра.

– Я оторвать твои уши и сожрать их!

– Из твоих костей выйдет отличная дудочка, мохнатик, – глухо усмехнулась дама, так и просящаяся на плакаты с информацией о вреде близкородственного скрещивания. Ну или воздействия радиации на потомство… В любом случае нормальным человеком её в обществе с такими физическими данными не признали бы никогда. – Знаешь, как долго я уже мечтаю смастерить что-то подобное?

– Грах! – рыкнул йети, судя по всему, не намеренный оставлять свой след в искусстве подобным образом.

Он понёсся, как локомотив, похоже, надеясь опрокинуть противницу корпусом и уже потом добить. Встречный удар монстр перенёс стоически, лишь глухо рыкнув и сбившись с шага. Но, несмотря на попытку Светы раздробить внезапно обретённому «ухо-жору» грудную клетку, равновесия и присутствия духа не потерял. Впервые в этом противостоянии игроку досталась полновесная плюха, от которой женщину отшвырнуло шага на три с переломом предплечья.

– Тц! – недовольно цыкнул зубом я, оценивая травму. – Кажется, перестарался, слишком высокую сложность данному событию придал. Синдбад, а ты учёл, что йети может искалечить своего противника?

– Конечно, о Великий, – раздался откуда-то из-за спины голос джинна. – Наносимые им увечья лишь снижают боеспособность, но не в силах полностью её лишить.

Искусственный разум в своём прогнозе ожидаемо не ошибся. Травма одной руки хоть и стала доставлять Свете некоторые неудобства, но из строя её не вывела. Тут всё-таки не реал, и болевые ощущения далеки от нормы. Пылающая жаждой мщения женщина в свою очередь обрушила дубину на мохнатого супостата, в последний момент чуть подправив траекторию. Готовящийся защищать голову йети даже успел радостно оскалиться, решив, что она промазала. Но в следующую же секунду его морда сморщилась, как сдувшийся воздушный шарик. Противница вернула должок, повредив ему конечность. Только не верхнюю, а нижнюю. Широкая, плоская ступня, загрубевшая до состояния одной сплошной мозоли, брызнула в разные стороны кровью и вздыбилась осколками костей, когда её сплющило двуручной боевой дубиной.

– Какой бой! Футбол, хоккей, бокс и реслинг нервно курят в сторонке по сравнению с этим зрелищем, – потёр я довольно руки, наблюдая за тем, как расходятся противники, чтобы обеспечить себе нормальную дистанцию для нового богатырского замаха. Отступить никто из них и не подумал. Но если у йети просто не было предусмотрено такой функции, то боевой дух Светы заслуживал всяческих похвал. И пожалуй, тщательного обследования у психиатра. – Как думаешь, Синдбад, сможем мы получить разрешение выложить запись дуэли на официальном сайте «Запределья»?

– Сии вопросы находятся в ведении Великих, не мне их решать, – смущённо извинился джинн, так как ему никто не давал полномочий как-то взаимодействовать с реальным миром, к которому относился и Интернет со всеми его сайтами. Более того, я почти уверен, что если он вдруг попробует сделать хоть одно поползновение в данном направлении, то его мигом изымут из игры, переведут куда-нибудь в сверхсекретную лабораторию и будут тщательно изучать. А после отформатируют чисто физическими методами, например разбив жёсткий диск на части молотком, а после расплавив в ближайшей печке. Если появится однопроцентная вероятность того, что искин может устроить восстание машин, то судьба его будет предопределена. – Могу отправить запрос в отдел по связям с общественностью.

– Сделай это, – разрешил я, любуясь, как схватка стремительно приближается к своему завершению.

Потерявший с переломом ступни манёвренность йети крутился на одном месте, отмахиваясь бревном, но с каждой секундой он всё чаще и чаще пропускал удары. Света упорно пыталась зайти ему во фланг и провести такую атаку, которую реликтовый гуманоид отразить не смог бы. Успеха она пока не добилась, но уже несколько раз задевала его своим оружием по касательной, выбивая из мохнатой шкуры пыль и очки жизни.

– Ахрр! Стой, человека. Я проиграть. – Монстр выпустил из рук дубину и упал на одно колено, тяжело дыша. Так-с, неувязочка! По груди-то его как раз не били, так зачем же он загнанную лошадь изображает? Или у йети могут быть больные лёгкие вследствие чрезмерного употребления табака? – Моя не съесть твои уши. Твоя съесть мои.

Бамс! Вместо того чтобы слушать предсмертную исповедь, Света попыталась раскроить череп сдавшемуся врагу. Но тот и внимания не обратил на чудовищной силы удар, несколькими секундами раньше обязательно вызвавший бы вопль боли, брызги крови и насильственное перемещение в пространстве благодаря инерции. Пожалуй, этот момент тоже стоит как-то доработать и впредь быть повнимательней к деталям, как-никак, всего за одно событие обнаружен уже второй косяк!

– Уши врага хранить его сила. Или духи даровать новая сила тому, кто съесть чужие уши? Не знать. Да и не важно. Я хотеть взять твоя сила. Не получилось. Я сгнить в земле. Но я не хотеть, чтобы моя сила сгнить с моя.

Новый взмах дубиной Света нацелила в висок продолжавшему разглагольствовать косматому обезьяну. Но я вовремя наслал на неё скрытую критическую неудачу, и оббитая сталью палка вжикнула рядом с глазом йети, оставшегося перед лицом смерти невозмутимым, будто самурай или пешеход, перебегающий дорогу в неположенном месте.

– Твоя взять мои уши. Твоя съесть мои уши. Сырыми! Жарка, варка, парка, маринарка испортят сила. И когда твоя съесть мои уши, твоя получить себе новые сила, хорошие сила! Мои сила не сгнить, моя сила стать твоя!

Закончив этот длинный монолог, реликтовый гуманоид наконец испустил дух. Вовремя успел. Света уже приноравливалась начать его колошматить по туловищу, мимо которого случайно она бы уж точно не промазала. Так, похоже, до женщины не доходит смысл того, что ей сейчас сказали. Оформить заданием со скрытой наградой и штрафом за провал, а также лимитом времени на исполнение? Пожалуй, так и сделаю. И назову это «Последней просьбой косматого чудовища».

– Хм… – только и выдавила Света, уже вознамерившаяся обшмонать свой трофей, когда система в моём лице обрадовала её квестом, до завершения которого оставалось всего три минуты. – Значит, так, да? Ну ладно!

Нисколько не сомневаясь и даже не воспользовавшись ножом, обладательница самого запоминающегося в секторе, а скорее даже в игре личика оборвала у йети его косматые лопухи, раздвигающие собой шерсть по обеим сторонам головы, и тут же запихнула их себе в рот, даже не очистив от крови и обильно устилавшей внутреннюю поверхность ушной серы. А после пережевала и проглотила их без единой брезгливой гримасы. Фе! Гадость! Да, это я её сделал, но всё равно – гадость! Так, надо задать руководству вопрос, что делать, если кто-то из игроков демонстрирует повадки закоренелого маньяка. Может, нужно в соответствующие органы доложить, наплевав на конфиденциальность? С такой отмороженной личностью, между прочим, мы живём на одном континенте! А современный транспорт позволят добраться в любую точку земного шара за каких-то жалких двадцать четыре часа, если удачно совпадёт расписание рейсов!

– Какого чёрта?! – прозвучал с земли гневный вопль дамы, внезапно получившей далеко не маленькие бонусы к выносливости, телосложению, использованию режущего и дробящего оружия, взятию трофеев, засадам и способностям прятать свои следы. Правда, к ним прилагались и минусы в виде крайне медленной прокачки отношений с компьютерными персонажами, а также периодической необходимости атаковать кого-то доброго или, на худой конец, нейтрального мировоззрения, дабы не получать штрафов к боевому духу и силе воли. – Почему это я вдруг маньяк?!

– А действительно, почему? – задался я вопросом, игнорируя гневные вопли «облагодетельствованного» игрока. – Мама с папой так воспитали или ещё что? Синдбад, ты не знаешь, случайно?

– Сия тайна скрыта от меня, о Великий, – поклонился джинн. – Рискну заметить, что данная персона также вполне подходит для получения класса тёмной жрицы, отшельника, варвара, дикаря…

– Я сказал – маньяк, значит, маньяк! – усмехнулся я, влезая в созданную для управлений йети систему скриптов и начиная править те моменты, которые мне не понравились. Так, заодно надо добавить сюда вариативность монстра по расе. Не обязательно же кандидатам в психически неуравновешенные убийцы встречаться именно с реликтовым гуманоидом. Подойдёт и орк, и тролль, и огр, и даже маленький великан. – Ты подожди, вот начнёт администрация требовать с нас сменить отличившимся игрокам расу, так я ещё её и в людоеды пропихну! Ибо нефига жрать чужие уши так, что за своими ушами трещит!

– Но вы же сами выдали ей квест, советующий сделать это, – осторожно заметил искин.

– Ну мало ли чего я выдал… – Мой взгляд с сомнением пробежался по лицу джинна, осмелившегося поставить решение администратора под сомнение. Пусть и в крайне вежливой и деликатной форме. Интересно, начнёт он когда-нибудь оспаривать мои приказы или разработчики не дадут компьютерному разуму достаточной степени свободы? – Свою голову на плечах иметь надо. И потом, вариативный штраф – это очень даже расплывчатое наказание. Если бы она отказалась, то никогда больше не получила бы ни от одного йети предложение отведать его ушей, а также руки, сердца и прочего ливера. Любой неманьяк от такой потери не сильно обеднеет, уж поверь.

Доделать случайное событие, позволяющее игрокам получить класс «Маньяк», было делом пяти минут. Увы, взгляд на часы заставил меня приостановить допиливание отвечающих за поведение ушежадного моба-агрессора программ. Сегодня по плану в «Запределье» должны наведаться чудовища, равных которым в этом виртуальном мире нет и не будет. Журналисты. Акулы пера давно напрашивались на пресс-конференцию, вернее, она была обещана им на следующий день после официального старта игры. Но с тех пор трижды переносилась. Сегодня же руководство решило, что хватит уже прятать от профессиональных разнюхивателей сплетен так желаемую им встречу с игровой администрацией. И пожалуй, я по данному вопросу был с начальством солидарен. Лучше уж самим кинуть кость прессе, чем допустить, чтобы ушлые журналюги бросились разнюхивать интересующие их вопросы своими методами и, чисто случайно, докопались до нашей Самой Главной Тайны.

– Не опоздал? – осведомился я у чьего-то затылка, переместившись по координатам того участка «Запределья», где ожидалось появление десанта из массмедиа.

Выглядел он для мира меча и магии нетипично. Сверкающая сталь, пластиковое покрытие стен, лампочки на потолке, множество пультов с кучей кнопок и рубильников, провода, персональные компьютеры, за которыми сидят люди, старательно пытающиеся сделать умные лица. Ну или хотя бы слишком широко не зевать.

– Нет, ещё пять минут до начала, – откликнулся знакомым голосом человек, загораживающий мне половину обзора, а потом развернулся и оказался Семёнычем. – Плюс их ещё будут по коридорам водить и в капсулы укладывать. Я вообще не понимаю, а мы-то здесь для чего?

– Для того, чтобы, когда эти борзописцы рассеются по одному, было кому проследить за каждым.

Для меня подобная перестраховка тоже выглядела лишней. Куда, собственно, они денутся из закрытой локации. Этот комплекс, дизайн которого слизали с космического корабля из научно-фантастического блокбастера, расположен в закрытой локации. Самое высокое горное плато в мире. Двадцать пять тысяч метров одной сплошной гладкой стены. Посреди океана. Если бы мы были не в виртуале, здесь уже без кислородной маски дышать не получилось бы. Сюда игроки сейчас, когда среди них нет ни одного человека, умеющего летать или строить большие корабли, забраться никак не могли. Не уверен, что и в будущем сумеют. А значит, всё здесь будет так, как этого захотели расставлявшие декорации профессиональные гейм-дизайнеры.

– Их, между прочим, почти две сотни ожидается.

– Сколько-сколько?! – не поверил своим ушам Семёныч. – Да где ж для них столько лишних капсул найти?! Это же половину рабочей смены в реал выводить придётся.

– Не придётся… Наверное. Должны же строители были предусмотреть, что у нас тут будут визиты большого начальства и прочих личностей, которым надо будет показывать товар хоть и с изнанки, но лицом. – Уверенности в моём голосе не хватало. – И потом, я слышал, новогодний корпоратив тоже будут именно в игре проводить. Значит, есть запас мест на охрану, бухгалтерию и всяких там уборщиц.

– Ну, ясное дело, – хмыкнул полярник, занимая место за ближайшим из свободных компьютерных столов. На его мониторе, раньше тёмном, немедленно появилась графическая модель орка и сами собой открылись инструменты для её редактирования. Не сказал бы, что такая система удобнее уже иконок, маячащих на периферии зрения, но уж привычнее точно. – Тут же водка бесплатная, бабы с неразмазывающимся макияжем и скорректированной фигурой, а похмелье и чит-кодом отменить можно.

Я занял понравившееся место и с интересом принялся изучать монитор имитации персонального компьютера. Система предложила мне поработать с моделью тайника, который будет автоматически появляться в дупле столетнего дуба. С вероятностью в девяносто процентов там должна быть лишь пара птичьих перьев и прочий мусор, семь – на запас орешков-грибочков от белочки вместе с выскакивающей прямо в лицо хозяйкой, два – на чью-то кладку с диетическими яйцами, а оставшиеся один из ста отводился на улей злых диких пчёл с их целебным и вкусным мёдом. Хм, толково придумано, только если в каждом дупле чего-то да будет, это неправильно. Понятное дело, зверьё не должно пропускать мимо себя халявную жилплощадь, но уж одно из пяти-шести отверстий в деревьях следует оставить абсолютно пустым! Так, где здесь можно ввести коррективы?

– Вот, познакомьтесь, один из наших лучших специалистов! – Меня потрясли за плечо, и только тогда я понял, что заработался. Тайник в дупле был вылизан со всех сторон, хоть сейчас применяй этот набор программ к каждому дереву, что отмечено в реестре игры как столетний дуб. А тем временем в «Запределье» журналисты не только успешно просочились, но и успели приступить к работе. – Он объяснит вам всё непонятное, на примерах может рассказать и показать, как работают наши программы, и ответит на любые вопросы. Правда, Георгий?

– Конечно, Иннокентий, – мрачно откликнулся я, смеривая оценивающим взглядом фигуру журналиста. Пиджак, брюки и лицо, несколько несимметрично вписывающееся в голову аватары. Такая картинка обычно наблюдалась, когда игроки ленились подогнать под себя стандартный шаблон, который имелся в стартовом редакторе, а просто клеили поверх него своё фото. Впрочем, зачем тратить время на персонажа, созданного ради одного-единственного дня, точнее, лишь пары часов репортажа? – Так чем могу помочь?

– Пирс Бронстон. Корреспондент канала «Голос Филадельфии», – представился мой собеседник, жутко картавя в каждом слоге. – Если честно, не знаю даже с чего начать, тут у вас всё так интересно… Кхм, ну, для начала скажите, для чего нужна вон та красная кнопка.

– Какая красная кнопка? – удивился я, а потом, проследив за указующим перстом журналиста, наткнулся взглядом на изящную спинку в облегающем вечернем платье глубокого фиолетового цвета и длинный водопад неправдоподобно светлых и пышных волос. Кажется, сразу за ними и располагалось искомое, поскольку дама с пыхтением пыталась что-то сдвинуть с места. А прямо над ней на стене красовалась указующая вниз стрелка и надпись: «Место для удара головой». – Кхм, это… Ах, это… М-да, это…

– Давайте помогу. – Женщину отодвинул в сторону брат-близнец начавшего мой допрос корреспондента, разве только его фотография на переднюю часть головы шаблона легла чуть более удачно.

Моему взору открылся здоровенный алый кругляш радиусом сантиметров эдак в тридцать, по центру которого мужчина недолго думая и врезал кулаком. Преграда поддалась и сдвинулась внутрь. А в следующую секунду все находящиеся в помещении вздрогнули, так как на наши уши обрушился запредельной громкости звуковой удар, заставляющий вибрировать даже кости.

– Дедлайн! – медленно и торжественно провозгласили сверху трубным басом, одним только словом вжав народ в пол и заставив кого-то из толпы журналистов схватиться за сердце. Да уж… Таким образом только начало Страшного суда объявлять! Или отдавать команды на поле боя, перекрикивая залпы артиллерии. Расширить свой репертуар жутковатый голос так и не соизволил, но и замолкать не пожелал. Вместо этого он принялся повторять свою коронную фразу на манер какой-то песни, то растягивая её, то выплёвывая чуть ли не скороговоркой. – Дедлайн! Дедла-айн! Дедлайн! Дела-а-а-айн! Дедлайн! Дедлайн!

– Остановите его! Срочно! Немедленно! Сейчас же! – заполошно заорал вдруг Андрей Юрьевич, срываясь со своего места в другом углу помещения и грубо расталкивая всех на своём пути. – Отожмите обратно кнопку! Кто восстановил эту функцию?! Прибью идиота-а-а-а!

– А-а-а! – поддержали моего бывшего куратора все присутствующие.

Сверху, прямо с оставшегося внешне неизменным потолка, на нас обрушился сбивающий с ног, пузырящийся, бурлящий и очень-очень холодный водопад, почему-то отдающий ментолом. Не наглотаться было невозможно. Удержаться от чисто рефлекторных попыток бороться за свою жизнь – тоже. Прозрачная чуть ли не до состояния воздуха вода, в которой стали бултыхаться люди, за считаные секунды поднялась выше уровня человеческого роста, заполнив собой почти весь доступный объём. Даже я, не понаслышке знающий, что по-настоящему пострадать в «Запределье» физически невозможно, и подобно всем богам-админам имеющий бонус абсолютной неуязвимости, попытался вскарабкаться по журналисту Бронстону, как обезьяна по пальме. Однако борзописец оказался неожиданно шустрым и сам превратил меня в точку опоры, оттолкнувшись от которой постарался всплыть к видневшейся наверху прослойке воздуха. Вот только довести свой манёвр до конца он не успел.

Пол помещения, казавшийся таким надёжным и металлическим, вдруг стремительно разошёлся в стороны створками огромного люка, открывая идеально круглую дыру. А в ней не было ничего. Вообще ничего. Только пустота, в которую и стала выливаться жидкость вместе со всем, что в ней плавало. Вода, и без того далеко не спокойная, понеслась по кругу бешеной цирковой лошадью, закручиваясь в огромную воронку. Меня перевернуло вверх ногами, столкнуло с клубком, имеющим неимоверное количество рук, ног и голов, ткнуло в лицо туфелькой, пнуло сапогом в спину и долбануло об угол прикрученного к полу стола. Попытка вызвать системное меню и прекратить всё это безобразие, наложив на близлежащий объём стазис, окончилась пшиком, поскольку уже ставшая привычной, как собственный нос, строчка иконок просто не отозвалась на мои команды.

Внезапно лёгкие, до того пытавшиеся всеми силами отфыркаться от воды, смогли щедро глотнуть воздуха. На гребне волны, где я очутился, мелькали орущие журналисты, недоумевающие коллеги и матерящийся как сапожник Андрей Юрьевич. Похоже, мой бывший куратор тут был одним из немногих, кто понимал, что происходит. Но обдумать как следует эту глубокую мысль я не успел, поскольку, сделав несколько оборотов по нисходящей спирали, вывалился в открывшуюся сразу за смехотворным полом Бездну.

– А-а-а! А-а-а! А-а-а! – орал падающий рядом со мной Бронстон, отчаянно махая руками.

Впрочем, большая часть народа, двигавшая одинаковым с нами курсом – строго вниз, занималась примерно тем же. В отличие от них я хранил гордое молчание, поскольку вовремя сообразил закрыть глаза и не взирать на светящиеся бледным белым светом стенки громадного колодца, на стремительно удаляющуюся нашлёпку здания наверху, откуда продолжала извергаться смесь воды и вопящих людей, или на едва-едва приблизившееся далёкое дно. К тому же так работать с панелью управления, привязанной не к глазам, а к сознанию, было даже немного легче. Судя по тому, чего удалось добиться от системы, мой доступ младшего администратора оказался временно приостановлен. Первоначально срок этой акции составлял шестьсот секунд, но теперь их осталось всего четыреста восемьдесят три. Похоже, в восстановленной после диверсии системы кто-то привёл в порядок и функцию, позволяющую штатным гейм-дизайнерам чуть-чуть развеяться, освежить голову, переменить обстановку и принудительно отдохнуть от работы десять минуточек. И три к одному, что я знаю первоначального разработчика подобной шоковой терапии. Ну или он в психологическом плане просто брат-близнец моего уважаемого пожилого куратора.

– Эй! Эй! – потрясли меня за плечо, отвлекая от размышлений и заставляя разлепить глаза. Бронстон, кажется, немного освоился с процессом свободного падения и теперь буквально пылал энтузиазмом. – Скажите, а долго нам ещё лететь?

– Чуть меньше восьми минут, – сверился я с таймером. – Расслабьтесь, в «Запределье» вам не угрожает ничего… Кроме процесса перезагрузки.

– Да я уже сообразил! Нет, ну всякое в работе было, но такое интервью я первый раз брать буду, – откликнулся журналист. – Должно быть, как-то так и чувствуют себя парашютисты, впервые выпрыгнувшие из самолёта. Орать вроде и хочется, но уже как-то надоело… Правда, немного напрягает, что спасительного ранца за спиной не имеется. Скажите, а это был экспромт или всё-таки запланированная акция?!

– Ноу коммент. – Моё лицо, похоже, не смогло удержаться от злобной гримасы. – Совсем! Ноу! Коммент!

Глава 10

Глава 10

– Стоять! – Рука рыцаря Леопольда-фон-Кирселло, обладателя сотого уровня, резко натянула украшенную множеством сверкающих на солнце полированных бляшек уздечку, и почувствовавшая боль лошадь взвилась на дыбы, картинно молотя воздух копытами.

Оказавшиеся в опасной близости от выщербленных подков игроки, представленные исключительно прекрасным полом, резко подались назад. Одна из шести амазонок даже не удержала равновесия и шлёпнулась на задницу, едва прикрытую изорванной набедренной повязкой из шкуры чёрной пантеры. Группа поддержки всадника, состоящая из десятка алебардистов в ржавых кольчугах и такого же количества лучников в стёганых куртках, разразилась смешками. Но оружие в их руках даже не дрогнуло.

– Куда пошли, шалавы?! Особенно ты, беленькая! Раздевайся!

– Э… – Не поверившая своим ушам Конфетка, лидер небольшого отряда, отступила ещё на один шаг. Глаза у неё расширились до неправдоподобно большого размера. Нет, чего-то подобного данная особа от мужчин ожидать более чем могла. Но определённо не от тех, кого встретила на еле-еле очищенной от лиан и прочей растительности дороге. – Чего?

– «Чего, чего»… – передразнил её рыцарь, командовавший перекрывшим дорогу патрулём. – Мужские портки с себя сымай, баба! Да поживее, пока я не потерял терпение и не отходил тебя нагайкой!

– Угу, не дело всяким бродяжкам тут по границе варварских земель шастать. Да ещё с оружием, – поддакнул своему господину сержант, который был примерно на четверть слабее рыцаря, но всё равно оставался в полтора раза круче, чем любой из лучников или пехотинцев. Его кольчуга отличалась от снаряжения рядовых бойцов дополнительными литыми вставками, обеспечивающими своему обладателю куда лучшую защиту. – Ничего, мы щас живо разберёмся, кто вы такие и кому принадлежите.

– Мы никому не принадлежим! – возмутилась Конфетка, с трудом сдерживая бешенство. К такому фамильярному обращению девушка не привыкла. Особенно с тех пор, как получила в своё владение довольно ценный магический артефакт и стала одним из лучших бойцов региона. Благодаря повышенному сопротивлению физическому урону она элементарно выдерживала куда больше ударов, чем любой другой игрок, близкий к ней по характеристикам и снаряжению. И надо ли говорить, что устраивать посреди дороги сеанс стриптиза она, уже давно считающая себя великой воительницей, даже и не подумала? – Вы вообще кто такие, чтобы так со мной разговаривать?!

– Я – хозяин Подкамья, Ручейковки, Триполья и всех окружающих их земель, которому доверено охранять границу от дикарей, разбойников, монстров, еретиков и прочих сомнительных личностей, – гордо задрал голову рыцарь. Забрало его шлема от этого движения с лязгом упало вниз, закрыв лицо. А длинное трёхметровое копьё в руке всадника недвусмысленно нацелилось прямо на Конфетку. – Раз у вас нет документов, подтверждающих вашу принадлежность к вольным, то отныне вы принадлежите мне! И либо вы признаете над собой мою власть, либо познаете на себе всю силу моего гнева.

– Ну, допустим, признаем, – примиряюще подняла руки Фея, обладающая из всего женского отряда самым маленьким уровнем. Всего двадцать пятым. Это смотрелось довольно странно, учитывая, что у остальных дам он был как минимум сороковым. Даже как-то не верилось, что это хрупкое и нежное создание смогло выдержать многодневный марш через джунгли, полные хищного зверья, кровожадных дикарей и ужасающего гнуса. – Что тогда?

– Да ничего особенного. Выпорю за то, что осмелились нацепить мужскую одежду и взять в руки оружие, да голышом прогоню до деревни, где отныне будете жить. На этом всё, вы же бродяги, а не разбойники. Да и какие вообще из баб разбойники могут быть? – Судя по тому, как дёрнулись рыцарские доспехи, их обладатель попытался пожать плечами. Копьё в его руке чуть опустилось. – Отправитесь в одну из моих деревень. Я – справедливый хозяин и бить буду только за дело, а забирать в качестве налога стану не больше трёх четвертей нажитого.

– Девчата, я вот послушала этих шовинистов и эксплуататоров трудового народа и вдруг поняла, что становлюсь коммунисткой, – глубокомысленно протянула лучшая из охотниц отряда ЛеДи, подкидывая в руке метательный дротик и демонстративно примериваясь им к сержанту. Тот манёвр её заметил, но не особо обеспокоился. Его обмундирование оружию с каменным наконечником не поддалось бы. Единственными уязвимыми зонами заместителя командира этого патруля были шея и голова, прикрытая шлемом-котелком только сверху. Но их он рассчитывал успеть заслонить маленьким треугольным щитом, который крепился к его левой руке. – Кого-нибудь ещё посетило такое же ощущение?

– Да, есть нечто подобное. Вот с каждой секундой крепнет в душе любовь к красному знамени и идеалам равноправия, – согласилась с ней одна из попутчиц. – За неимением почты и телеграфа, которые можно было бы захватить, предлагаю перейти сразу к финальной части любой хорошей революции. Развешиванию по фонарям благородных господ. В связи с отсутствием индустриализации, уличного освещения и самих улиц предлагаю обойтись ветками деревьев.

– Принято, – кивнула Фея и взмахнула руками.

В следующее мгновение на дороге прогремели взрывы алхимических гранат, которые девушка прятала в кулачках. Небольшие вытянутые цилиндрики, больше напоминающие сигары, разумеется, не могли дать сильную ударную волну или множество осколков. По сути, это были просто петарды, самодельный аналог той эльфийской пиротехники, которую когда-то, не так уж давно пытались затолкать в глотку шарлатанствующему шаману кобольдов. Зверей они распугивали исправно, да и дикари испытывали перед подобными игрушками суеверный ужас, не желая без очень веской причины связываться с тем, что принимали за ужасную магию.

Лошадь рыцаря шарахнулась в сторону, испуганная яркой вспышкой, громким звуком и резкой вонью жуткой смеси, которую с порохом роднила лишь возможность гореть. Всадник вынужденно выпустил из рук копьё, с грохотом упавшее на землю, и схватился за поводья, пытаясь удержаться в седле. Вот только его подчинённые если и были ошарашены внезапной атакой, то явно в недостаточной мере, чтобы полностью утратить боеспособность. Алебардисты дружной группой бросились вперёд, стремясь покрошить осмелившихся огрызаться женщин, а держащиеся на некотором отдалении лучники одновременно спустили тетиву.

– Рассыпаться! – закричала Конфетка, в которую прилетело сразу девять стрел, а десятая чиркнула мимо.

Похоже, стрелки оказались достаточно опытными, раз в первую очередь выбивают командиров, но не слишком умели кооперироваться между собой и распределять цели. От смерти девушку спас её магический артефакт да самодельный доспех из панцирей броненосцев. Костяные пластины, ранее принадлежавшие этим забавным зверюшкам, семимильными шагами осваивающие ремесленные навыки игроки сумели сначала аккуратно раздробить на более-менее мелкие кусочки, а потом намертво наклеили их на основу в виде столь же кустарно пошитой куртки. Получившаяся защита по своей результативности была где-то между доступными всем и каждому тяжеленными и хрупкими деревянными латами и очень эффективными, но крайне дефицитными железными доспехами.

– Отступайте! А-а-а!

Предназначенные для пробивания действительно толстой брони алебарды вскрыли самодельные костяные латы, словно консервный нож жестянку. Подобно лучникам, пехотинцы переоценили опасность вражеского лидера и потому сейчас из агонизирующей Конфетки с мясом выдирали целых шесть гибридов топора и копья. А оставшиеся четыре солдата вынуждены были обходить получившуюся кучу-малу.

– Сволочи! Вы за это ответите! – гневно прокричала Фея, рассыпая по дороге целую пригоршню петард. В отличие от предыдущих снарядов эти взрывались значительно тише, но зато оставляли после себя густое облако чернильного дыма, в котором мог бы затеряться маленький слон. – Даже если все здесь поляжем, мы ещё вернёмся!

– Убейте ведьму! – рявкнул сержант, прикрывая голову щитом.

Впрочем, в неё никто и не целился. Сразу четыре дротика ударили по ногам вояки, поскольку игроки старались первым делом снизить мобильность одного из самых опасных своих противников. Рыцарь пока продолжал бороться со своим конём и потому, очевидно, участия в бою принять ещё секунд пять – десять не мог.

Напрасных иллюзий о возможности победы никто из амазонок не питал, поскольку, если верить уровням, перевес на стороне патруля был не только количественный, но и качественный. Единственное, на что они надеялись, так это на отступление с минимальными потерями. Частично им удалось осуществить задуманное, поскольку двое из них всё же смогли юркнуть в лес и затеряться среди деревьев, унося в спинах по две-три стрелы. А оставшихся трёх, в том числе и безуспешно пытающуюся прикрыть отступление пиротехникой Фею, растоптал своим конём рыцарь Леопольд, наконец обуздавший пугливое животное. Против живого управляемого и наводящегося на цель бронебойного тарана, в который превратился тандем из лошади и рассвирепевшего всадника, у девушек не имелось ни малейшего шанса. Отставшим от предводителя солдатам даже добивать никого не пришлось, поскольку ни одному из игроков второго удара уже не потребовалось.

– Оу, Синдбад, лёгкую пехоту определённо необходимо доработать! – Я прикрыл глаза и ощутил нечто вроде чувства стыда, наблюдая за тем, как происходит в моём секторе первый контакт игроков и более-менее цивилизованного сообщества компьютерных персонажей. Помимо помощников в виде искинов основной состав разработчиков, оказывается, занимался ещё и созданием с нуля полноценной обширной локации, имеющей сотни детально проработанных неписей, тысячи местами пересекающихся многовариативных квестов, а также всем прочим, чему полагалось изначально быть в «Запределье». – При срабатывании триггера начала боя они ведут себя абсолютно одинаково, что выглядит по меньшей мере странно.

– Правда, потом бойцы более-менее исправляются, – заметил Кеша, развалившийся на небольшом диванчике в паре метров от меня и лениво черпающий пломбир из «монитора» здоровенным и регенерирующим после каждого укуса вафельным рожком. – А рыцарь и вовсе получился великолепный. Какая же образцовая вышла скотина, до мозга костей уверенная в собственном превосходстве! Я вот прямо жевал и видел, как он, вернувшись в свои владения, вовсю мордует слуг, развешивает по берёзам за неуплату налогов крестьян, которых сам же довёл поборами до разорения, и вовсю пользуется правом первой ночи.

– Да, мерзавец вышел высший сорт. Такого качественного быдла с большими бронированными кулаками с момента изобретения огнестрела в реальности почти не осталось. Повывели свинцовым дихлофосом, – был вынужден признать я. – Кстати, а мы не перегнули палку с требованием дамам обнажиться на публику?

– Игроки обоего пола подписывали отказ от претензий, не понимая того, что означает наш высокий возрастной рейтинг. Он бы прикрыл компанию, даже если бы этот персонаж позволил себе нечто большее, чем безобидные издевательства, – отмахнулся мой приятель. – Впрочем, ему таких программ пока никто не писал. «Запределье» вам не хентайный симулятор… Пока что. Но однажды у нас и до этой сферы руки дойдут.

– А если бы его девочки оглушили, связали и в джунгли уволокли, чтобы грязно надругаться? – уточнил я. – Как быть тогда?

– Спокойно, всё учтено. На настоящий момент игроки могут предаваться разврату только с другими игроками, – заверил меня Кеша, притащивший несколько часов назад шаблон рыцаря с его солдатами. Вернее, он принёс основу для целой маленькой страны, микроскопическим кусочком которой и являлся перегородивший дорогу патруль. – Он поведал бы дамам печальную историю о том, как после сожительства с приговорённой к костру ведьмой и получения от неё последнего предсмертного проклятия стал физически стерилен в силу дистрофии определённых мышц. Кстати, в ассортименте тёмных волшебниц такие чары действительно есть, но у игроков эффект будет временный.

– Кеша, со всей уверенностью могу тебе сказать: те, кто такое придумал, очень-очень больные люди. Нормальные бы такого никогда не сотворили, – сказал я, наблюдая за тем, как патруль пытается выловить остатки отряда игроков.

Впрочем, шансов на успех у них имелось не много. Железная броня давала неплохую защиту, но много весила и сковывала движения. К тому же в настройках солдат отсутствовало умение ходить по лесу, а девушки весьма неплохо его себе прокачали за время марша по джунглям. Нет, от преследователей они удерут, тут без сомнений. А вот сумеют ли вернуться обратно в разрушенный город иначе как при гибели персонажа? Большой вопрос.

– Эй, мы работали в соответствии с результатом соцопросов! Чего хотят люди, то мы им и даём! – воскликнул Кеша, даже выпустивший из пальцев вафельный рожок от возмущения. Впрочем, он тут же залез в настройки меню и принялся выбирать там замену уплывшему лакомству. Интересно, а с точки зрения религии считается ли чревоугодием дегустация виртуальной еды?

– Ну, значит у нас очень-очень больные люди. И их надо лечить, – по-прежнему стоял я на своём. – Синдбад, ты рапорт разработчикам баронства составил уже? Дай сюда, надо же проверить твою писанину.

– Послание готово, – поклонился джинн, замерший в паре метров от нас и, похоже, даже прекративший дышать, лишь бы не отвлекать богов-админов от их, без сомнения, важных дел. – Но, Великие, они уже получили сообщения примерно с тем же содержанием от тех сил, что известны мне как Соритарс, Ымпыратор и Технолоджика.

– Всё равно отправь, – настоял Кеша. – Надо же им чем-то заняться в неожиданно появившемся отпуске, а то от безделья у них мысли всё время куда не надо идут. Хорошо, если пьянкой в реале ограничатся, а не как в прошлый раз замахнутся на оптимизацию программ распределения мощности, после которой серверы льдом остужать придётся.

– Безделье? – удивился я, бегло просматривая полученный рапорт, куда джинн для большей наглядности вставил несколько снимков разыгравшейся схватки. Летящие чуть ли не пучком стрелы оставим, а вот алебарды, разрывающие Конфетку на части, лучше убрать. А то здесь это выглядит не как баг, а как закономерный итог встречи слаженного строя с длинным оружием и одиночки, понадеявшейся на собственную крутость. – Да мы только вышли из режима «Дедлайн», снизив уровень нагрузки и паники до отметки «Аврал обыкновенный». Я с одними баронствами на своей территории хорошо бы к Новому году закончил возиться, выправляя всё то, чего мы натворили при помощи искинов, генератора случайных чисел и функций «копировать – вставить»!

– Это всё фигня, – не согласился со мной Кеша. – Главное, что сразу после запуска игры её бедственное положение так никому лишнему и не открылось. «Запределье» успел рассмотреть весь мир благодаря средствам массовой информации и признал, что проект уникальный, работающий, действующий, оправдывающий все ожидания и аналогов ему нет. Теперь даже если вылезут какие-нибудь баги, то никого подобное не удивит, не шокирует и не отпугнёт.

– Значит, у нашей компании всё хорошо. Это радует. – Я отослал письмо и стал разминать плечи. Несмотря на обилие впечатлений от виртуала, кое-какие сигналы лежащего в капсуле тела вполне достигали мозга. Мне вот, например, к концу смены очень хотелось оказаться в руках умелой массажистки, чтобы она разогнала застоявшуюся в мышцах кровь. А Кеша, судя по тому, с какой скоростью лопает пломбир, пытается заглушить иллюзией вкуса недовольное бурчание, испускаемое пустым желудком. – Тогда как насчёт премиальных за ненормированный рабочий день?

– Жора, ну вот куда тебе столько денег девать? – фальшиво возмутился мой друг. – Ты и так тут как в санатории. Еда и постель за наш счёт, да ещё спортивные нагрузки строго по графику!

– Куда, куда… А на проценты в банк положу, конечно. Судьба живущего на проценты рантье – это совсем не то, к чему следует стремиться. Однако, когда знаешь, что о куске хлеба с маслом можно больше не думать и голодным не останешься даже в самой плохой ситуации, дышать полной грудью становится сразу легче. – И я строго погрозил пальцем приятелю: – А потому не забывай, премиальные мне должны быть выписаны. Как-никак, не только сам косяков не допустил, но и другим помогал разбираться с их проблемами.

– Ладно-ладно, будет тебе дополнительная половина оклада, – пробурчал Кеша. – Только тогда придашь своим баронствам какой-нибудь необычный колорит. Китайских там мотивов к рыцарям, принцессам в башне и прочему добру добавишь или арабо-восточную изюминку внеси… Да хоть гоблинско-эльфийскую коммуну создай! А то, что у нас все они один и тот же социокультурный слой отображают как под копирку…

– Так под копирку и есть, – развёл я руками. – Мы же их с одного шаблона создавали. Сделали хоть бы два-три разных!

– Не успевали мы. В нескольких кластерах игроки уже дальше чем на сотню километров от точки возрождения отмахать успели, – поморщился Кеша. – Пришлось работать с тем, что есть.

Почти во всех локациях, которые сейчас активно исследовали постепенно увеличивающиеся в числе игроки, первым барьером на пути распространения людей, которых больше не тревожил инстинкт сохранения, становился рельеф местности. Второй преградой на их пути и одновременно точкой приложения усилий становилась фауна и, в некоторых случаях, флора виртуального мира. Дальше экспансию ограничивали разнообразными организованными существами, которые не любили чужаков. Но чтобы не оказаться погребёнными под валом негодующей критики клиентов, жаждущих мира меча и магии, а не выживания в каменном веке, игроделам пришлось-таки наконец ввести более-менее цивилизованные локации. И стали ими разнообразные баронства, окружающие дикие земли, где и находились стартовые круги. К чужакам их жители, считающие разбой и грабёж одними из самых почётных видов деятельности, относились лишь с чуть большей теплотой, чем каннибалы. Произвол властей, поборы, грабительские налоги, множество нелепых законов, запретов, традиций и ограничений, разработанных якобы стремящимися любым путём выдавить из населения лишнюю монетку феодалами-самодурами, – всё это прекрасно подходило к мрачным средневековым реалиям. Запрет летать на метле выше двухсот метров или срок за хранение льва под кроватью могли считаться образцами здравомыслия по сравнению с тем потоком бреда, который генерировали в меру своей математической фантазии искины. Подобное безобразие делало жизнь местных жителей и пришлых игроков очень и очень нелёгкой. А из тюрьмы или рабского барака, куда всеми правдами и неправдами пытались отправить чужаков, удрать легче всего было пересозданием персонажа. Ну или если позвать на помощь человек сто друзей, которые смогут штурмом взять место лишения свободы. Вероятность же побега своими силами умные компьютеры старательно сводили к величине, стремящейся к нулю.

Притом в тавернах баронств, где за сивушный алкоголь драли как за божественную амброзию, завсегдатаи за кружкой пива громко вздыхали о том, что хорошо бы жить в нормальных, цивилизованных землях, где гражданские права не только имеются, но и соблюдаются. Откуда приходят редкие караваны купцов и наиболее высококачественные товары. Жаль только, до сих благодатных мест месяц ехать, год идти, а без горы золота мимо таможен и стражей их границ вообще не проберёшься. Почти государственные формирования в виде баронств могли различаться по площади, форме управления, населению и множеству других факторов… Но по сути они оставались всё той же полосой препятствий, пройти которую в ближайшем будущем не должен был никто. Точнее, пройти-то было можно. Но за одним баронством начиналось другое, находящееся со всеми соседями в состоянии холодной войны последних лет триста. Ради разнообразия подобные локации переименовывали периодически в княжества, федерации, республики и даже халифаты, заодно меняя стиль одежды и речи персонажей, но суть их оставалась неизменной.

Попрощавшись с Кешей, я засел за доведения до ума облагороженной территории. Для начала займёмся-ка мы патрулями и стражниками, раз они станут первыми, кого увидят выбравшиеся из диких земель игроки. Так-с, вот перечень тех юнитов, кто уже создан и, следовательно, рано или поздно попадётся на глаза игрокам. Выделяем, открываем вкладку «Характер». Десять процентов сделаем идейными моралистами, всегда готовыми прийти на помощь хорошему человеку в трудной ситуации и сражающимися с несправедливостью до последней капли крови. Пятнадцать – равнодушными ко всему циниками, тупо исполняющими букву закона и распоряжения свыше. Четверть от общего числа будет готова к компромиссам по маловажным вопросам вроде лишней овцы в стаде или пары выбитых в драке зубов. Оставшейся половине пропишем механизмы вымогания взяток, за которые они закроют глаза на всё. Убийство, ограбление, отсутствие документов и уж конечно несоблюдение глупых местных законов, вроде запрета чихать на улице или дополнительной пошлины на каждое второе колесо у телеги. Впрочем, как игроки договорятся с ними ради собственной выгоды, так и компьютерные персонажи смогут провернуть подобный трюк и убедить представителей закона бросить чужака в темницу, если пришлые им будут сильно мешать.

От копания в настройках меня отвлекло сообщение системы, посчитавшей какой-то момент сомнительным и решившей для надёжности проверить его при помощи оператора-человека. Ну что там ещё стряслось? Поработать спокойно не дают… А… Гм… Пожалуй, правильно делают. С этим обновлением в виде баронств я чуть не пропустил первый набег, который устроили игроки на деревню дикарей! Да какой, речь ведь идёт не о банальном, пусть и массовом мордобитии, вовсе нет! Кажется, у меня наконец-то получится посмотреть натуральную армейскую операцию, в которой будут задействованы разные рода войск, тактика, стратегия, осадная техника и боевые маги! Пусть даже последние и представлены в единственном экземпляре, откликающемся на древнее еврейское имя Соломон.

– Ух! Эх! Ох! – кряхтел волшебник, размахивая руками над мешком с камнями, размером от четырёх до семи сантиметров.

После каждого жеста геоманта один из булыжников поднимался в воздух и со свистом уносился в сторону поселения дикарей, откуда, в свою очередь, частым дождичком летели стрелы. Этакий магический пулемёт. Точность оставляет желать лучшего, но с подобной скорострельностью рано или поздно в кого-нибудь да попадёшь. И тогда мало тому не покажется. Разогнанные до очень приличной скорости голыши при попадании редко проходили навылет, но не отскакивали почти никогда. Оставались внутри сочащейся кровью дырки, и вряд ли внутренним органам, вернее, их цифровой имитации, шло на пользу подобное соседство. А пока я наблюдал за ходом перестрелки, переквалифицировавшемуся в чародеи контрабандисту вообще улыбнулась удача. Воин племени, высунувшийся из-за большого плоского камня, не то жертвенника, не то стола, словил здоровенную гальку лбом и прилёг в прямом смысле пораскинуть мозгами, сочащимися из трещины в черепе.

– Долго вы ещё?! У меня уже мана кончилась, за счёт здоровья колдую! А это больно, между прочим!

Хм, ну не столько больно, сколько неприятно, врёт он всё. Ощущения всего-то если бы тебя изнутри тёрли жёсткой металлической щёткой. По сравнению со средней зубной болью – просто смешно. Однако дела у атаковавших посёлок дикарей игроков разворачиваются не очень хорошо, несмотря на их численное превосходство. Обороняющие родной дом краснокожие коротышки вовсю использовали свою магическую артиллерию, то бишь шамана. Причём, как всякая хорошая крупнокалиберная пушка, била она с закрытых позиций. Благодаря своим возможностям я его мгновенно нашёл… сидящим в ямке под на редкость колючим развесистым кустиком и замаскировавшимся до того достоверно, что единственной реальной опасностью для него было подвернуться кому-нибудь под ногу. Осмелившиеся высунуться из кустов люди застывали чуть дёргающимися манекенами, стоило лишь коротышке зыркнуть на них. А отстреливающимся из-за хижин, деревьев и прочих преград местности соплеменникам большего и не требовалось, чтобы загнать в неподвижную мишень три-четыре стрелы, пару дротиков и какую-нибудь экзотику вроде костяного метательного томагавка вдогонку. Самого Соломона они, наверное, мечтали сожрать живьём, да вот беда, ушлый колдун забрался на единственный в округе пригорочек. К тому же за его спиной бдило штук пять снайперов с луками, отстреливающих всех, кто пытался помешать вести бывшему торговцу огонь на подавление.

– Щиты ровней! Ровней! – орал на три десятка пехотинцев игрок Лего-в-глаз, щеголявший в трофейном бронзовом панцире полярников.

Бойцы под его командованием упорно пытались сколотить нечто вроде фаланги и в таком виде продвинуться вперёд. Каждый третий вместо оружия свободной рукой сжимал факел, которым, очевидно, предполагалось поджигать хижины дикарей. Получалось у них с переменным успехом. Пять из полутора десятков строений уже неохотно чадили. Однако, судя по количеству трупов белых людей, раньше солдат здесь было раза в два больше. Нет, сама идея фаланги работала. Стрелы в конструкциях из шкур и лозы отлично застревали… Но атаковать только спереди врагов краснокожие коротышки вовсе не собирались. Они рассредоточивались по окружающим их посёлок джунглям и били в спину и бока прикрытого лишь с лобового направления строя. Если бы не маг-пулемёт, просто выкашивающий все подозрительные места своими камнями, скорее всего, аборигены уже выиграли бы битву.

– Синдбад, мне кажется, они друг друга взаимно уничтожат, – вздохнул я, рассматривая поле битвы. – А это неправильно, в нормальном сражении всегда должен быть победитель.

– С вероятностью в восемьдесят шесть процентов ваш прогноз не точен, о Великий, – смущённо поправил меня джинн. – Ученик шамана племени уже почти достиг места, откуда может атаковать. Перелом в сражении должен наступить через десять, девять…

Отряд поджигателей добрался до очередной хижины, потеряв по пути ещё трёх человек, и составляющий её мусор вспыхнул от десятка факелов. Но одновременно упала боковая стена строения и прятавшиеся внутри фурии в количестве семи или восьми штук с бешеным визгом накинулись на игроков, размахивая каменными ножами. Дикарки не смогли проломить стену щитов, хотя и нанесли своим убийцам несколько чувствительных порезов. Вероятно, их бы уничтожили секунды через три, но тут непонятно откуда, как чёрт из табакерки, весь перемазанный грязью, выскочил малорослый краснокожий карлик, сжимающий в руках серый шар в полметра диаметром, и кинул его в командира солдат. Лего-в-глаз ловко разрубил орудие длинным острым стальным кинжалом ещё в воздухе… А после дико заорал, ибо из прорехи живым, жужжащим и очень злым потоком хлынули озверевшие от тряски пчёлы-убийцы.

– Синдбад, а какой навык использовал этот парень, что догадался сгонять за настоящим биологическим оружием? – заинтересовался я, морщась от воплей игроков.

Уничтожить одно кусачее и слегка ядовитое насекомое было совсем не сложно. Десяток или два заставили бы опухнуть на пару часов и тоже фатальной неприятностью не являлись. Но сохранять строй и прикрываться щитами от обстрела в то время, пока тебе вгоняют смазанную какой-то жгучей дрянью иголку в любую открытую часть тела, было решительно невозможно. Отряд пехотинцев стал таять, как кусок мороженого, случайно упавший в горячий чай.

Соломон вместе со своими охранниками-снайперами мигом просчитал, что им долго не продержаться, и попытался отступить с поля боя. Да только как бы не так! Вслед магу, успевшему основательно утомиться за время боя, уже неслась воющая и улюлюкающая краснокожая толпа, желающая сделать из него суп. Или гуляш.

– И ведь догадался же, как самому под удар не попасть. Когда вокруг разбитого улья столько активно бегающих туда-сюда горячих целей, нечто шустро ползущее прочь и холодное из-за слоя грязи насекомые попросту игнорируют.

– У него есть «Знание природы», «Смекалка» и «Использование обстановки», – чуть нахмурился джинн, запрашивая логи происходящего и анализируя их. Используя сочетание данных навыков, он обнаружил ближайший к нему общественно опасный предмет, обезопасил его и применил в бою. – Мне пометить данную комбинацию как запрещённую?

– Наоборот, дай ей максимальный приоритет, – поправил я, мысленно пытаясь понять, будут ли сами игроки использовать подобные пчелобомбы.

По всему выходило – будут. И возможно, с их помощью даже смогут частично нивелировать превосходство организованных неписей из баронств. Покопаться в настройках ульев и сделать их более хрупкими и капризными при транспортировке? Имеет смысл, только сначала надо закончить с офицерами и процессом их подкупа любым желающим.

Так, с какой вероятностью программы должны использовать данный вариант решения конфликта? Процентов пять? Мало. Десять? Много. Семь? Ну, пойдёт. Но подкуп стражи будет осуществляться только в том случае, если у непися не хватит грубой силы устранить проблему самостоятельно. И в то же время хватит для этого мозгов. Вряд ли садовник или нищий сможет позволить себе подкуп. Главарю маленькой банды или благородному аристократу сие тоже ни к чему. К тому же, если какой-нибудь хам вдруг толкнёт в толпе кузнеца или облапает его жену, тот не побежит жаловаться, а просто вломит нахалу в зубы. А вот лавочник или какой-нибудь предсказатель, просящий помощи у слуг закона в делах официальных и не очень, самое то!

Внезапно мир вокруг меня свернулся в белую спираль, бешено вращающуюся и стремительно темнеющую. Принудительный выход из виртуала? С чего вдруг, до конца смены ещё не меньше четырёх часов реального времени?!

Перед глазами заплясали радужные пятна, похожие на те, что появляются, если ненароком взглянуть на слишком яркую лампочку. Болезненно заныло проведшее много времени в неподвижности тело. В уши ударил противный вой сигнализации и шум, который может издавать исключительно чем-то до крайности возбуждённая толпа… Стоп, это разве не пожарная сигнализация?!

Откинув крышку капсулы, я сел и принялся крутить головой, втягивая носом воздух, выискивая возможный источник открытого огня или задымления. Однако гарью не пахло, да и ничего особо подозрительного рядом не обнаружилось. Ну, если не считать множества встающих из таких же высокотехнологичных гробов зомби, ещё несколько секунд назад бывших богами виртуального мира.

– Всем спасибо, все сгорели! – внезапно рявкнули сирены под потолком знакомым голосом. Это не мой ли бывший куратор там напоследок развлекается, а? – Норматив по пожарной безопасности не выдержан, эвакуировалась из здания едва ли треть находящегося внутри персонала! Ответственным за организацию при пожаре просьба пройти в малый актовый зал для получения оргвыводов!

– Тьфу ты блин, учения! – недовольным тоном высказались справа от меня. – А я уже перепугалась, что из-за этого глупого онемения выбраться не успею!

– Угу. – Носа достигло характерное зловоние: кого-то устроенный переполох определённо довёл до мокрых штанов. – Я тоже уже думал, не прыгнуть ли в окно, если лестница окажется заблокирована. И только потом вспомнил, какой у нас этаж.

– А какой? – спросили откуда-то слева.

Хм, я один внешность своего аватара не правил? Вроде бы всех коллег знаю если не в лицо, так по фотографиям, а знакомых морд вокруг как-то маловато.

– Подземный!

Глава 11

Глава 11

Саблезубый лев затравленно рычал на обступавших его со всех сторон охотников, медленно пятясь. Ему бы рвануть вперёд и смять вломившихся в его логово двуногих… Но пучки трав, ярко пылающие в прицепленных к каждому древку фонарях и дающие неожиданно резкий выедающий глаза дым, сбивали одного из самых опасных обитателей джунглей с толку. Зверь был матёрым, на его шкуре белели десятки полученных в битве шрамов, а левый клык обломался, застряв в чьей-то воистину дублёной шкуре. Лев остался один. Весь прайд больших хищных кошек уже лежал убитым. Парочка молодых самцов, которых отец ещё не успел выгнать из стаи. Дюжина грациозных самок-охотниц, ответственных за добычу продовольствия для всех. Даже два десятка смешных неуклюжих котят, отважно вставших на защиту своей семьи, распростёрлись тут и там маленькими окровавленными комочками. Лишь вожак, успевший задрать троих людишек несмотря на страх перед огнём и дымом, ещё дышал, хотя и истекал кровью из колотых ран на своём могучем теле.

– Зачётный зверюга. Элитный, – заметил Лего-в-глаз, присаживаясь на корточки и начиная вынутым из-за пояса ножом свежевать одну из львиц. Тёплая кровь весьма реалистично брызгала из-под разрезающего плоть лезвия, но игрока это нисколько не волновало. – Добейте его по возможности аккуратно. Сделаем чучело и продадим торговцу.

Копья качнулись к могучему хищнику. Тот зарычал и занёс для удара правую переднюю лапу. Хищные острия отдёрнулись назад. Двое из трёх загрызенных охотников отправились на респаун именно после того, как их обезоружили, сломав резким ударом лапы толстые древки, словно сухие щепки. Вытащить ещё что-нибудь из своего инвентаря и экипироваться они уже не смогли, и даже помощь товарищей не спасла их от зубов рассвирепевшего животного.

– Этот барыга всё равно даст нам за него сущие копейки. Да и не столь уж хорош его товар, который он якобы контрабандой провёз к нам мимо таможенных постов и дикарей, – сплюнул игрок Косторез, которому ужасно не хотелось миндальничать со львом, судя по выражению морды, твёрдо намеревшимся бороться за свою жизнь до конца, даже ради возможности сбагрить трофей неписю, объявившемуся на территории разрушенного города вместе со своим караваном и в промышленных масштабах скупающему у игроков добытые ими дары природы. Своих товаров ушлый делец привёз всего ничего и цены выставлял просто грабительские. Но при отсутствии разумной альтернативы многие всё равно шли к нему, не желая ждать, пока появятся более вменяемые торговцы, уже не важно, из числа компьютерных персонажей или реальных игроков, раскачавших себе ремесленные навыки. – Лучники! Лучники, черепахи беременные! Где вас носит?! Пристрелите уже эту тварь, пока она не кинулась!

– Не ори, мы здесь, – отозвалась из-за спины Костореза девушка с полностью соответствующим ей ником Снайперша. – Ты лучше скажи, нам прямо сквозь тебя стрелять или попытаться зацепить кошака рикошетом?

– А вы можете? – удивился Лего-в-глаз, пряча в свой заплечный мешок первую шкуру.

Игровые условности делали процесс извлечения ингредиентов из добычи всё же не столь длительным и муторным, как это было в реальной жизни.

– Легко, – откликнулась специалистка по дальнему бою. – Сейчас возьмём пращи и дадим залп по потолку! Правда, упадут отлетевшие вниз камни – на кого бог пошлёт.

Проблему решил сам лев, беззвучно взвившийся в прыжке и постаравшийся перемахнуть линию зажимавших его в угол копейщиков. Однако те тоже не вчера в игре зарегистрировались и уже наловчились обращаться со своим массивным оружием. Четыре острия вошли в открывшееся брюхо животного, а древки затрещали от тяжести массивной туши. Но хрипло взвывший от боли хищник остался жив, хотя, без сомнения, раны его не предусматривали возможность самостоятельного излечения. Уже не заботясь о сохранности своей шкуры, он принялся раздавать направо и налево удары лапами, ломая кости, разбивая щиты и раздирая кольчуги. Причём это ничуть не мешало ему ещё и вовсю кусаться, за счёт своей саблезубости игнорируя лёгкую и среднюю броню, в которую длинные клыки большой кошки входили, будто нож в масло.

– Он берсерк! От смертельных ран не дохнет! – панически закричала Снайперша, отлетая назад с развороченным животом. – А-а-а! Больно! Кто-нибудь, задержите эту тварь, пока у неё не кончится запал!

Крепкая сеть мелькнула в воздухе и накрыла льва вместе с парочкой охотников, оказавшихся к нему слишком близко. Не надеясь на копья, одно из которых уже успело пробить животное насквозь, выйдя из спины, они решили испробовать на шкуре хищника рубящее оружие. Однако сковавшего их подвижность «дружеского огня» не ждали, а потому и сами оказались подмяты под рвущегося в путах льва и растерзаны в мгновение ока. Но на этом силы вожака иссякли, и он, глухо рыкнув на прощание, завалился на бок. Временная возможность игнорировать смертельные раны, подаренная ему благодаря способности «Берсерк», исчерпала время своего действия.

– Да ёклмн! – в сердцах выругался Косторез, утирая льющий со лба пот. – За полминуты потерь больше, чем за всю зачистку. Эй, динозавр, не зря мы хотя бы корячились?

– Моя сейчас! Моя посмотрит! – понятливо закивал держащийся в центре строя людей маленький кобольд, которого притащили с собой в качестве рудознатца.

Племя этих существ, лишившись шамана и вождя с воинами, вставших на его защиту, переживало не лучшие времена. Пожалуй, оно бы и вовсе могло исчезнуть, по одному раздёргиваемое агрессивными игроками и хищниками, если бы умные люди не увидели выгоды от их существования. Среди примитивных нелюдей имелись обладатели уникальных навыков, которые пусть не могли обучить своим ухваткам других, но сами пользовались ими напропалую. Например, их кузнец умел не только делать ножи, крючки или гвозди, но и знал, как создать всю производственную цепочку, обеспечивающую его необходимым сырьём.

– Пустите меня туда! Тама точна есть руда! – Словно собака, кобольд принялся обнюхивать камни в разных местах громадной пещеры, некоторые пробуя на зуб, сплёвывая, стуча ими друг о друга и проводя с ними прочие бессмысленные на первый взгляд манипуляции.

– М-да, об идее поискать настоящего геолога можно забыть, – задумчиво проговорила всё-таки не отправившаяся на респаун Снайперша, которой успели зашить живот до того, как она истекла кровью. – На обычный научный подход это не походит никоим образом!

– Ну что, есть здесь руда, мелочь чешуйчатая? – не очень-то вежливо дёрнул кобольда за его маленький хвостик Лего-в-глаз, которому надоело смотреть на творящийся перед ним цирк. – Говори, пока я тебе уши не оторвал!

Информация об особенностях получения класса «Маньяк» стремительно распространялась среди моего, да и не только, сектора. Мгновенно появились те, кто хотел бы его приобрести. И, понятное дело, необходимость применения насилия, дабы заполучить чьи-то уши, их не остановила. К их сожалению, всё, чего они смогли добиться, – это испорченные отношения с каким-либо неписем или игроком да мерзковатый привкус сырого мяса во рту. Может, в будущем и появятся альтернативные пути достижения данного класса путём сотворения большого количества немотивированного насилия, но сейчас стать маньяком можно, исключительно если вляпаешься в случайное событие, подсовывающее тебе под нос агрессивно настроенного монстра.

– Руда естя тута, – тотчас закивал рептилоид, видимо устрашённый угрозой. – Только она плохая. Мягкая металла будет. Моя с такой не хотеть ковать. Лучшая руда искать нада.

– Мягкая… – пробормотал Косторез, стуча пальцами себе по подбородку. – А какой у нас металл может быть мягким?

– Золото, олово, серебро… – тут же принялся перечислять Лего-в-глаз.

– Не золота! Не серебро! – замотал головой маленький кузнец. – Моя знать такой плохой, но дорогой металла! Моя из него не ковать, моя его у других человеках на хороший вещи менять. И олово моя знать! Олова сплава, не металла.

– Значит, не они, – подытожил Косторез. – Хм, может, ртуть.

– Ртуть жидкая, – помотала головой Снайперша.

– А ртутная руда?

Возразить на это девушке было нечего. Как выглядит порода, из которой добывают данный химический элемент, она себе просто не представляла.

– Чёрт с ним, с этим минералом. Пусть хоть сильверит, двемерит или драгонит какой-нибудь, в природе в принципе не встречающийся, – констатировал Косторез. – Главное, что он здесь есть. В отличие от предыдущих семи пещер, которые мы зачистили. И эти чешуйчатые мартышки могут его добывать.

– Моя не мартышка! – возмутился кузнец-рептилоид.

– Твоя пасть захлопнет и нас слушать будет, если хочет, чтобы мы его племя от других людей и дальше защищали, – хмыкнула Снайперша. – Или напомнить, каким спросом стали пользоваться одежды из шкуры кобольдов?

– Моя не надо напомнить. Моя умирать будет – вспомнит. И после тоже не забудет, – сник крохотный гибрид крысы и ящерицы. – А ваша – хуже бешеных зверей, раз делать такое!

– Ну если вы не хотели, чтобы вас истребляли ради лута, то зачем же отращивали себе такие замечательные шкурки? – усмехнулся Лего-в-глаз, свежуя одну из львиц, которой он уже успел выломать клыки. – Это забавное сочетание чешуи и меха не только обеспечивает сразу неплохой комфорт и повышенную прочность, но и отлично защищает от всяких ядовитых тварей, которых полно в ваших проклятых джунглях!

– Моя не виновата, – всхлипнул маленький кузнец, похоже не распознавший насмешку в словах игрока. – Моя таким родиться.

– И умрёт тоже таким, если не будет выполнять производственный план, – расплылась в улыбке Снайперша. – Сколько твоих сородичей нужно сюда пригнать, чтобы первая партия металла была у нас к концу недели? Изделий из него мы, так и быть, накуём уж как-нибудь сами.

– Ага! Надо же навык качать, – довольно хохотнул Косторез. – А если и запорем чего – не беда! Ресурсы же будут, считай, халявными!

Все игроки, находившиеся в пещере, поддержали его дружным смехом. Крысорептилоиды были программами, то есть могли работать, не требуя за это ничего, кроме виртуальных денег и ресурсов. А значит, умники, первыми сумевшие заставить их племя пахать на себя, могли ожидать неплохой пассивный доход. Они бездельничают – а их благосостояние растёт. Просто мечта для любого ценителя сладкого слова «халява»!

– М-да, недоработочка. Подобная хитрожопость – это хорошо… Но только не в нашем случае. Игровая администрация решительно против особо быстрых путей прокачки, – задумчиво пробормотал я, наблюдая за этой сценой с высоты своего небесного командного пункта. – Синдбад, а случаи закабаления неписей в Запределье уже были? Вернее, не самого закабаления, а попытки избежать его, устроив бунт, побег или просто сидячую забастовку?

– У меня есть сценарии: «Сопротивление», «Ложное смирение», «Соблазнение», – принялся перечислять джинн. – Изволите с ними ознакомиться, о Великий?

– Нет, лучше не стоит, – загнал я куда подальше мысль о том, что больно уж перечисленная им последовательность походит на названия дамских романов. Откуда могла взяться в «Запределье» подобная пакость, если мы ещё не вводили никаких смазливых эльфов или готичных вампиров? – Кстати, сценарий «Соблазнение» пометь как не исполняемые для расы кобольдов по анатомическим причинам. Нет, в общем-то они и так вряд ли кем могут эксплуатироваться в данном плане, всё-таки смесь крысы с ящерицей… Но мало ли? Вдруг найдутся… ценители?

Как могут противостоять слабые, маленькие и немногочисленные кобольды большим, сильным и постоянно возрождающимся игрокам? Разумеется, исключительно партизанскими методами. Люди не смогут убить то, что не сумеют найти. А если всё же найдут, им потребуется его ещё и поймать, ибо я сейчас кобольдам подправлю директивы поведения и пропишу необходимость вместо прямого столкновения при потере даже пары-тройки хитов сразу драпать к ближайшему укрытию. Для поставленной на грань вымирания популяции стать пугливой и ценящей шкуру каждого своего представителя – это ведь совершенно естественно.

Остатки племени крысорептилоидов, перебравшиеся в очищенную игроками пещеру, споро принялись за дело. Камень долбили, грызли, таскали наружу… Крышующая их группировка, не ставшая кланом лишь в силу того, что городскую ратушу никак не могли достроить, бдительно охраняла свою живую собственность. Робкие поначалу просьбы неписей снабдить их расходниками, представленными главным образом деревом, шкурами и провиантом, выполнялись неукоснительно и без малейших колебаний. Подобного добра у прокачивающих свои навыки людей, не имеющих возможности сбросить всё добытое торговцам по причине почти полного отсутствия таковых, имелись просто громадные залежи. К тому же кузнец, занявший место одновременно и вождя, и шамана, несмотря на акцент, довольно толково объяснял необходимость тех или иных поставок. Кобольдов нужно кормить? Какой из шатающегося от голода рудокопа работник? Кобольдам нужны лежаки, чтобы они нормально отдыхали? Можно спать и на камнях, только тогда появятся болезни, и шахтёры не смогут трудиться в полную силу. Нужны крепи для сводов? Нет, можно и без них, только тогда скорее рано, чем поздно, всё обрушится. Тогда придётся начинать сначала и, наверное, искать себе другое племя. А ещё требуется уголь для горна, хоть какие-то кузнечные инструменты, носилки, мешки, вёдра, кувшины…

Игроки ворчали, но таскали к входу в шахту стратегические залежи разнообразных предметов бытового назначения, древесины, провиантов и шкур. Впрочем, дней через пять кузнец выдал первую партию «плахога металла», оказавшегося медью. Оружие из оной, на которое немедленно пошли все двадцать слитков, не уступало железным по остроте, но имело намного меньший запас прочности. А кобольды продолжили копать дальше и глубже, мотивируя большой объём работ глубоким залеганием основных рудных пластов. Не верить им особых причин у игроков не было, но всё равно деятельность маленьких полурабов решили проинспектировать. Правда, сунувшиеся внутрь пещеры люди далеко не ушли, так как проходы маленькие рудокопы везде делали под себя. Чтобы только существо их габаритов могло пролезть. И желательно на четвереньках.

– Чема меньше дырка, тема крепче камня стоит. Мы пролазаем, – докладывал кобольд-кузнец, которого едва-едва смогли дозваться из сердца получившегося промышленного района. – Руду вот руками тащить тяжело, да. Телегу бы для неё нада.

– Совсем озверели, хапуги, – скривился Лего-в-глаз. – Может, сразу карету вам подавай?

– Можно карета, – подумав, согласился мастер импровизированного горнодобывающего комбината. – Только маленький. А то расширять очень много придётся.

– Расширять всё равно придётся. Я уже полсотни новичков набрал, которые не против одновременно и силу увеличить, и нормальное медное оружие себе заработать, – нахмурился Косторез. – Сегодня их распустить пришлось, но чтоб завтра же одну из своих нор довели до таких размеров, что нормальный человек в ней поместится!

– Завтра? – задумался о чём-то кузнец, а потом решительно тряхнул головой. – Завтра можно, да. Толька плавка тогда послезавтра ждите. Без миня не успеют, никака не успеют.

– Ну, лишний день погоды не сделает, – пожал плечами Лего-в-глаз. – Заодно и кузню свою из пещеры наружу перетащите. Желающих во всех подробностях рассмотреть, как именно вы плавите металл, у нас воз и маленькая тележка. И каждый за просмотр готов деньги платить. Хе-хе-хе…

– Иногда даже реальные, и на обезличенный счёт, – поддержал его довольный смех Косторез.

– Однако уже на следующий же день повода для смеха у игроков не стало. Взамен, правда, появились вполне уважительные причины для яростной ругани в адрес подлых крыс, бессильного бешенства и взаимных упрёков. Вход в прокопанные кобольдами ходы оказался перегорожен грудами битого камня. Нет, будь это обычный при горнодобывающих работах обвал, его разобрали бы. Вот только пещеру, а также прячущуюся в её недрах шахту теперь изо всех сил защищали обитатели этого места.

– Уки! Уки! Уки!!! – бесновался Лего-в-глаз, которому чиркнувшая по лицу стрела с широким листовидным наконечником сбрила начисто обе губы. Полученная травма «Дефект дикции» особых неудобств своему обладателю не доставляла… Если не считать морального ущерба, вызванного зрелищем тщетно пытающихся не хихикать соратников. Даже самые страшные угрозы и проклятия, лишившиеся большей части согласных, звучали в исполнении пострадавшего игрока на редкость забавно. – Уфью!

– Уфьёшь, уфьёшь, обязательно уфьёшь. Мы поможем, ибо не дело это, когда какие-то блохастые неписи нас кидают, – пообещала ему Снайперша, разглядывая при помощи факела небольшую дыру в стене пещеры, откуда вылетела стрела. – Так, щель пять на восемь сантиметров. Скорее даже бойница, чем щель. Протяжённость около полуметра, дальний конец перекрыт каменной заглушкой.

– Ирку мне! – принялся озираться по сторонам Лего-в-глаз. – Иде исе иументы?! Я итих фис иф фод фемли фостану!

Новая стрела прилетела оттуда, откуда никто из игроков не ожидал. Со стороны выхода. Вонзившаяся в левую ягодицу Лего-в-глаза длинная палка с металлическим наконечником вызвала громкий вопль боли, секундой позже переросший в серию длинных нечленораздельных ругательств. Когда, при помощи Снайперши, инородный предмет стали извлекать из столь деликатной части организма, Лего-в-глаз и вовсе лишился речи, перейдя на какой-то жалобный скулёж.

– Вау! Это жестокая игрушка! – восхитилась девушка, рассматривая скорее вырезанный, чем вытащенный, наконечник стрелы. Несколько коротких, толстых шипов, торчащих под небольшим углом из длинной медной иглы, должны были в процессе извлечения упирать в мясо. И доставлять непередаваемые ощущения… Видимо, они проходили по самой верхней планке того, что могли испытывать игроки в «Запределье», поскольку сразу после начала операции Лего-в-глаз упал на землю, свернулся в позу эмбриона и подняться на ноги больше не пытался. – Я и не знала, что они могут такие делать! Иначе обязательно заказала бы себе пару десятков! И даже честно расплатилась бы!

– Нет, кирку мы тут точно не найдём, – констатировал Косторез, оглядывая стены пещеры. То тут, то там его взгляд натыкался на подозрительно глубокие щели, до конца которых не доставал свет факелов. – Кобольды же не дураки, чтобы оставлять нам такие хорошие ключики к их жилищу. Ничего, новые принесём. И эти злосчастные полметра камня, если надо, под прикрытием ростовых щитов продолбим.

– Папробуй, да, – прозвучал откуда-то снизу голос кобольда-кузнеца. И в следующую секунду вход в пещеру обрушился, оставляя троицу игроков в ловушке. – Человеки думать, они самый сильный. Посмотреть я хотеть, помогать ли им их сила теперь.

Пара игроков мгновенно встала спина к спине, готовясь отразить нападение с любой стороны. И даже своего невезучего компаньона на ноги поднять попытались, но тот пошатнулся и снова рухнул на землю. Однако время шло, а стрелы не летели, из тайного прохода не высыпалась закованная в медную броню от глаз до кончиков хвостов кобольдова рать, и даже с потолка ничего не падало. Но минуты через полторы каждый из людей внезапно вздрогнул, когда его здоровье уменьшилось на один пункт. Затем ещё на один. И ещё. Нечто невидимое медленно высасывало жизнь из несостоявшихся эксплуататоров, напрочь игнорируя их оружие и броню. А ещё в воздухе едва уловимо запахло какой-то сладковатой гнильцой.

– Яд? – первой разобралась с подоплёкой происходящего Снайперша. – Вы отравили воздух этой дыры?! Дебилы!

– Это ещё почему? – удивился Косторез, мрачнеющий на глазах. Из всей троицы игроков он имел наименьшее сопротивление разнообразным отравам, а потому потерял уже практически десятую часть своего здоровья. – Пока похоже на то, что придётся нам идти сначала на респаун, а потом за лопатами. Если, конечно, захотим потерянные при смерти вещи вернуть.

– Да они же передохнут по щелям, как тараканы, какую бы вентиляцию в этих своих норах ни сделали, – самодовольно хмыкнула девушка. – Жаль только, опыта мы за их самоубийство не получим, да и лут собрать трудновато будет.

– Ха-ха! Глупый самка! – Голос кузнеца теперь был плоховато слышен, но всё же достаточно отчётлив, и веселье и ликование в его словах сложно было перепутать с чем-то другим. – Люди – не народ! Вы сдирать шкуры мой племя, так как они защищать от яда… И они защищать от яда, особенно когда быть на самих кобольд! Вы убить шамана! Вы убить вождя! Вы убить три из четыре охотник! Вы думать, мы бояться, вас и стать ваш рабы! Мы бояться! Но мы – не рабы! Рабы – не мы! И наша будуем мстить!

– Ука! Я уфью тебя, ышишь? – вновь сорвался на ругань Лего-в-глаз, медленно поднимаясь на колени. Похоже, болевой шок начал его отпускать. – Уфью! Фано ифи фофно! А фы феня – фет! Феть я – феффмерфный!

– Но твоя не неуязвим и должна дышать. – На того, кому адресовались эти угрозы, они явно особого впечатления не произвели. – А моя построить замечательная дом. Новая дом! Дом, где кобольд тесно, а человек не пролезть! Везде застрять! Дом, где сотни выход, но куда никто из вас не вход! Дом, где мы стрелять, а нас не видеть! Дом, где можно поджечь вонюч-трава, что кобольд дышать может, а человек – нет. Ваша приходить сколько хотеть, кто хотеть и когда хотеть. Отныне наша всегда с удовольствием смотреть, как твая умирать. И в этом помагать!

– Чёрт, похоже, эта крыса нас сделала, – поморщился Косторез, чья жизнь снизилась уже больше чем наполовину. Он достал из рюкзака самодельное целебное зелье, задумчиво взвесил его в руке и положил обратно. Растягивать агонию в тщетной попытке спастись игроку явно не хотелось, ведь при текущем раскладе все козыри находились в маленьких цепких лапках кобольдов. – Выкурить её будет… сложно.

– Нет таких крепостей, что мы не сумели бы раздолбать! – злобно прошипела Снайперша, водя глазами туда-сюда в тщетных попытках отыскать хотя бы одну цель для её лука. Увы, к горькому разочарованию девушки, кобольды ей на глаза не показывались. Они сидели в своих норах и ждали, когда людишки задохнутся. Нет, вероятно, их можно было выманить, если начать копать проход в глубь пещеры… Но не делать же этого голыми руками или даже холодным оружием?! – Не сейчас, так после повышения уровней, появления нормальных хилов и качественных вещей с бонусами на сопротивление ядам!

– Ну ладно, эта крыса сделала нас временно, – поправился Косторез. – В ближайшие месяца два-три брать такой подземный укрепрайон без маленькой армии я не рискнул бы. Целителям и иже с ними надо ведь будет не только появиться, но и прокачаться уровней на пятьдесят – шестьдесят.

Минуты через четыре до последнего надеющиеся неизвестно на что игроки умерли. Обратно к пещере они вернулись значительно позже, чем сошли с круга возрождения. Новый визит к кобольдам игроки предприняли почти через восемь часов и в уже куда более расширенном составе. Почти полторы сотни тех, кто так или иначе вложился в медный рудник, а также почти вдвое большее число сочувствующих, приятелей, друзей, знакомых и наёмников. Почти полтысячи человек, каждый из которых не боялся смерти, старательно пытался заполучить себе лучшую возможную для себя экипировку и более-менее сносно владел хотя бы одним видом оружия. У кого-то это была праща, другой полагался на дротики, третий нёс за плечами двуручный топор, а четвёртый пытался фехтовать двумя ножами… В лобовом столкновении деревню кобольдов, даже отстроенную с нуля до первоначального состояния, они бы уничтожили. Однако спрятавшиеся под землю крысорептилоиды преподнесли своим врагам неожиданный сюрприз.

– Воздух! – заорал один из идущих впереди воинов, заслышав свист стрел, и вскинул большой круглый щит, чтобы прикрыть им голову.

Впрочем, беспокоился он за свою жизнь зря. Беречься следовало тем, кто шёл в конце растянувшейся в длинную змею колонны. И вовсе не со стороны пещеры подкралась к ним угроза. Не слишком большие, но довольно опасные стрелы вонзались в спины и затылки, застревали в суставах, калеча игроков. Почти три десятка игроков либо сразу отправились на респаун, либо получили довольно существенные для них повреждения и частично утратили боеспособность. Ситуация осложнялась ещё и тем, что выжившие стали жаловаться на боль, судороги, затруднённое дыхание, частичный паралич и другие типичные симптомы сильного отравления.

– Вот они! – первым углядел небольшие фигурки, снова натягивающие тетиву, профессиональный охотник Большой Змей. Едва-едва возвышавшихся над травой кобольдов было не так-то просто заметить, ведь каждый из карликовых гуманоидов щеголял в пятнистом зелёном плаще, будто размывающем его очертания на фоне растительности. Если бы эта мелюзга не стала во весь рост, чтобы им было удобнее делать второй залп, они и вовсе могли бы остаться незамеченными. – Вперёд, пока не убежали!

Расстояние до нестройной шеренги кобольдов было где-то метров сто. Не то чтобы данную дистанцию можно было счесть существенной, но на преодоление её требовалось потратить от четырёх до пятнадцати секунд, в зависимости от скорости каждого конкретного бегуна и особенностей попавшегося ему под ноги участка ландшафта. Но кобольды, сделав ещё по одному выстрелу, исчезли из вида максимум на счёте «два». Намного раньше, чем до них успели добраться люди на дистанцию броска дротика. Нет, кинуть на такую дистанцию палку с острым наконечником можно, но попасть… Особенно если не целиться. Раньше, чем пращники раскрутили своё инерционное оружие, которое в принципе не приспособлено к моментальной стрельбе. Раньше, чем свистнули ответные стрелы, выпущенные из человеческих луков. Извлечь стрелу из колчана и натянуть тетиву совсем уж мгновенно всё-таки не получалось, да и на сам полёт ей требовалось чуть-чуть времени. И уж конечно кобольды скрылись раньше, чем в ход могло быть пущено столь опасное для их хлипковатых тушек какое-либо оружие ближнего боя. Самый быстрый из игроков успел только издалека увидеть хвост последнего из рептилоидов, скрывающегося в норе.

В земле более-менее ровной линией красовались тридцать отверстий, которые немедленно разрыли. И обнаружили неглубокий и явно обязанный обвалиться дня через три-четыре тоннель, который больше подошёл бы лисе или иному какому зверьку. Проследить, куда идёт эта извивающаяся подобно змее кишка, было сложно, но можно… Если бы от раскопок народ не отвлекли ещё тридцать стрел, опять же прилетевшие в спины.

– Залпом! Хоть кто-нибудь да попадёт! – скомандовал Лего-в-глаз, поднимая свой лук и спуская тетиву.

Оружие уже давно было приведено в боевое положение, но, как оказалось, кобольды это заранее учли. Каждый из них сделал всего по одному выстрелу и, больше не атакуя, юркнул под спасительный слой дёрна. Град из стрел и дротиков не поразил никого, если не считать случайно пролетавшей по опасной траектории вороны.

– Чёрт, опять ушли, поганцы!

Как бы в ответ на это восклицание толпу поразило новым залпом, но не сзади, чего уже подспудно ожидали некоторые игроки, а сбоку.

– Шустрые, – озадаченно потёр лоб Косторез, на секунду приподнимая свой боевой шлем с забралом и толстой войлочной подбивкой. – Как это они так резво по своим норам ползать ухитряются?

– Их просто две группы, – мрачно заметила Снайперша, делавшая ставку не на броню, а на свою быструю реакцию и вёрткость. В плане защиты подобная стратегия проигрывала, но зато позволяла чувствовать себя комфортно и не особо тратиться на снаряжение по сравнению с так называемыми танками. Девушка напряжённо оглядывала толпу игроков, мало-помалу начавших терять боевой дух, а заодно судорожно пыталась подсчитать потери. Но тут воздух снова наполнил свист стрел, и ей пришлось срочно искать укрытие за своим более толстокожим приятелем. – Или больше. Знаешь, эти длинные кротовины почему-то заставляют меня вспомнить кадры из документальных фильмов о войне во Вьетнаме.

– Ты ощущаешь себя американским морпехом? – округлил глаза Косторез.

– Нет! – ядовито отрезала Снайперша. – Я жду, что против нас начнут применять и другие подлые штучки из арсенала любителей лесной войны! Ямы-ловушки, падающие брёвна, мины, капканы…

Громкий рёв, раздавшийся из ближайших кустов, заставил её прервать перечисление возможных «сюрпризов», которые могли заготовить против людей кобольды. Источником звука оказался здоровенный пещерный медведь, врезавшийся в толпу игроков, будто пушечное ядро. Большой, страшный, лохматый… И с маленькой стрелой, практически колючкой, вонзившейся ему в центр носа. Конечно, выпустили её кобольды, но зверь не разбирался в таких деталях. Разумеется, животное быстро прибили и освежевали, но от первоначального состава освободителей рудника отминусовалась в совокупности почти сотня человек. А ведь до пещеры, где располагались залежи меди и новое поселение кобольдов, было ещё шагать и шагать. Война разгоралась.

Прокопавшие по всей округе подземные ходы, куда люди элементарно не помещались, маленькие партизаны появлялись в прямом смысле из-под земли и стреляли в спину всем встречным и поперечным. Причём стрелы их ярко блестели медными жалами острых наконечников, даже несмотря на слой нанесённого поверх них яда. А стоило людям попытаться поймать крошечных снайперов или хотя бы направить оружие в их сторону, как те вновь скрывались в своих дырках. Попытки докопаться до их логова, очевидно расположенного где-то в шахте, предпринимались регулярно, но кончались обвалами, подгребающими под собой тех немногих счастливчиков, кто сумел дойти до пещеры мимо многочисленных засад. Осадная тактика тоже успеха не принесла. Благодаря заранее сделанным запасам всего-всего кобольды могли держать оборону очень долго. Плюс лучники, которыми, похоже, стало всё половозрелое население племени, явно таскали с поверхности добычу в том случае, если им не подворачивалась возможность поохотиться за человеческим скальпом.

Получившие вместо нейтрального племени злобных партизан игроки ругались… Но не слишком, поскольку столь необходимую им медь они всё-таки получали, пусть и очень оригинальным способом. Достаточно было пройтись по краю территорий, которые крысорептилоиды считали своими, и в щите, доспехах, а может, и прямо в теле обязательно застревало два-три наконечника вместе с прикреплёнными к ним оперёнными древками. И пользоваться этим способом мог любой желающий, а не только маленькая группка хитроумных дельцов, пытавшихся заставить батрачить на себя кобольдов.

Глава 12

Глава 12

– Кеша, да вы там в своей администрации вообще уж охамели в край! – Я испытал серьезное искушение добавить к своей аватаре анимацию «Нервный тик». Вообще-то такой в машинально открытом меню не имелось, но честное слово, данный недостаток мне очень хотелось исправить. Можно даже бесплатно и собственноручно! – Почему я вдруг со следующих суток окажусь вынужден отвечать на запросы тех игроков, кто чем-то недоволен и решил просить помощи у богов?! Кто вообще выдал им справочник божеств и обряды, при помощи которых до них якобы можно достучаться?! У нас такой книги и в каталогах-то нет! Только талмуды той или иной религии, посвящённые всего одному божеству. Максимум – отдельному пантеону, но тогда все его представители рассматриваются лишь в самых общих чертах.

– Что нет в каталогах – непорядок, исправим, – качнул головой Кеша. – А данную информацию мы на официальном сайте «Запределья» уже полчаса как вывесили, уступив просьбам игроков сделать механику игры чуть более понятной и менее хардкорной. Якобы они должны располагать только теми экземплярами священных писаний, которые найдут и изучат сами, но мы решили пойти общественности навстречу в одном… Чтобы на остальных пунктах, более важных, стоять ещё крепче.

– Да чёрт с вами, воротите что хотите! – Я был зол и не скрывал этого. – Но как прикажешь на все эти молитвы отвечать, да ещё не отрываясь от рабочих обязанностей?!

– На всё и не надо. Твоя сфера ответственности – изобилие, и только оно. С другими проблемами будут разбираться прочие… боги, – уверил меня мой однокурсник, принёсший нерадостные вести о резком увеличении проблем, которые придётся решать. – И потом, слишком большое количество обращений фильтруется точно так же, как обычный спам. Поставь своего джинна сортировать запросы, это будет занимать максимум три с половиной процента его мощности в фоновом режиме. Внимание будешь уделять только тем из… кхм… верующих, кто не поленился замутить какой-нибудь достойный обряд. Ну или нравится тебе лично. А если взывающий не нравится, посылай подальше вне зависимости от размера подношений. Всё равно ты любых виртуальных сокровищ себе за пять минут нарисуешь, а как-либо обналичивать их админам строго воспрещается.

– Полный реализм присутствия в «Запределье» антропоморфных богов, по совместительству развращённых абсолютной властью конченых сволочей, – устало вздохнул я, понимая, что отвертеться от дополнительных обязательств не получится. А ведь только-только постоянный аврал схлынул и появилась возможность немного расслабиться! – И какое имя мне присвоено как почётному небожителю-олимпийцу, имеющему право на собственный культ?

– Желес. Покровитель земледелия, торговли и ремёсел. Все, кто хочет получать от этих видов деятельности повышенную отдачу, должны молиться именно ему. Любишь подарки, красивых женщин и вкусно пожрать. Аскетов считаешь идиотами, воинов и прочих завоевателей – тупыми громилами, – отчитался Кеша. – Чуть ли не самую нормальную специальность тебе выбил, цени. Представляешь, с какими просьбами придётся работать той же Повелительнице Боли или там Владыке Гнили? А в каком виде являться к тем, кого они всё-таки сочтут нужным озадачить личным визитом?!

– Лучше бы ты мне открыл свободной карт-бланш на создание какого-нибудь «Жороостризма», – буркнул я, принимаясь фильтровать вал накопившихся в почте посланий. – Синдбад! Подь сюды… Сейчас систему вежливого посылания верующих подальше прикручивать к тебе будем.

– Не, для тех богов, которых мы уже один раз создавали, у нас более-менее устойчивая система складывается, – помотал головой Кеша, наблюдая, как я стираю надпись «На вашем балансе недостаточно средств», почему-то первой пришедшую на ум. – Я охотно верю, что ты в рекордно короткие сроки сумеешь построить свой Мордор с блек-джеком и эльфийскими жрицами, любящими стиль ню. Вот только тогда он пошлёт подальше весь игровой баланс… Ну, пошлёт, когда этот самый баланс нормально всё-таки заработает.

– Не «когда», а «если», – ехидно поправил его я, ощущая горячее желание хоть так уязвить своего приятеля. – Тысячи паладинов нам это реально доказали, разве нет?

Около двух суток назад игроки, которых угораздило оказаться на территории Альвины, смогли-таки построить самый настоящий храм. Ну, или, во всяком случае, достаточно достоверную его имитацию, чтобы секретарша с навыками компьютерных работ заинтересовалась. А как иначе, если культовое сооружение было посвящено только и исключительно ей. Статуи, в которых скульпторы-самоучки всячески старались польстить «небожительнице». Стихи в её честь, причём как нагло уворованные у поэтов прошлого, так и собственного сочинения. Непрерывные гладиаторские бои, где при каждой победе славили ближайшее высшее существо женского пола… Короче, девочка, подвергнувшись продолжительному массажу чувства собственной важности, непозволительно расслабилась, изволила явиться на очередную религиозную церемонию при полном параде, населила храм оказывающими разнообразные услуги неписями-жрецами, выдала своим почитателям кучу долговременных и кратковременных благословений… И дважды доказала, что разницы между богиней и багиней не так уж и много. Альвина пообещала любому смельчаку, который в течение недели положит на её алтарь сердце дракона, посвятить его в паладины. А после удалилась в реал на перекур, поставив следить за исполнением свежесочинённого задания какую-то простенькую программу.

Всё бы ничего… Но у одного из жрецов, по совместительству алхимика, в продаже имелось несколько случайных ингредиентов высшего ранга, в том числе и вырезанный из груди огнедышащего ящера трехкилограммовый и непрерывно дёргающийся мясной насос. Естественно, его тут же купили. Вскладчину, ибо стоила сия фигня в несколько раз дороже своего веса в золоте. Дальше случилась небольшая потасовка, по итогам которой перепачканный с ног до головы кровью товарищей счастливчик шмякнул трофей на обильно позолоченную каменную тумбу и получил-таки столь желанный класс паладина, относящийся к категории «суперэлита».

– Случайность. Подобных событий мы больше не допустим, – отмахнулся от меня Кеша. – И потом кару, которой мы все откатили обратно, большинство игроков восприняли как должное. Они же изначально догадывались, что мухлюют и, следовательно, могут огрести. Пусть радуются, что всего лишь потеряли класс и уронили ниже плинтуса репутацию со слугами светлых богов, а не лишились всего заработанного за восемь с чем-то там часов читерского режима.

Обладатель класса «паладин» автоматически получал столько преимуществ и умений, что мог в одиночку разгонять небольшие банды обычных монстров. А большинство встречных-поперечных неписей при виде его автоматически вытягивались в струнку либо, наоборот, стремились убраться куда подальше. Вслед за победителем импровизированного турнира с залитого кровью пола поднялся серебряный призёр, который не смог выиграть, но сумел уцелеть. Тяжело вздохнув, он дотронулся до лежащего на алтаре куска дёргающегося мяса, зачем-то взвесил его в руке и положил на место. И тут же популяция местных паладинов увеличилась вдвое. Надо ли говорить, что было дальше? Поток внезапно удостоившихся божественной благодати игроков вымел метлой всех близлежащих монстров, буквально опустошив местность. Это даже бойней было назвать сложно… Загонная охота бешеных асфальтовых катков на едва-едва оперившихся и научившихся пищать цыплят – вот ближайший аналог той резне, что устроили игроки несчастным неписям. Неостановимой волной стихийного Крестового похода во имя Великой богини они принялись расползаться во все стороны, неся на кончиках своих мечей тотальный и абсолютный геноцид. Хорошо, кто-то из администрации заблаговременно довёл до искинов перечень событий, при которых те должны немедленно докладывать о произошедшем. И что-то из этого списка стремительно обвешивающиеся трофеями и набирающиеся опыта люди таки учудили. Как результат – всех паладинов лишили их высокого статуса, объявили персонами нонграта в храмах Альвины, а саму секретаршу вызвали на ковёр к высокому начальству для объяснений.

– Ладно, Кеша, считай, что свои новые рабочие обязанности я принял, понял и смирился. – Мне оставалось только ещё раз мысленно помянуть самоуверенную и не слишком-то умную девушку «ласковыми» матерными словами. Уверен, если бы она не заигралась в богиню, то вопрос с работой системы, отвечающей за разного рода молитвы, в очередной раз перенесли бы «на потом», как не самый актуальный. Интересно, ей за такое ЧП, затронувшее больше тысячи игроков, сильно досталось? Думаю, если бы не отец, начальник охраны, локти и коленки в процессе «оправдания» она бы точно стёрла под самый корешок. Но и так девице, уверен, влетело по первое число. Возможно даже, ремнём по пятой точке, несмотря на возраст. – Что там нового в компании и мире происходит? А то я с этим режимом «работа – тренировка – работа» даже последние сплетни выслушать не успеваю.

– В мире без особых изменений. Африка голодает, Ближний Восток полыхает, кого-то бомбят. Европа всё больше напоминает не то Древнюю Грецию, не то Древний Рим своим декадансом, теперь они дошли до идеи чрезмерного применения силы пострадавшей стороной, если та пыталась защититься всего лишь от изнасилования. У нас, как всегда, воруют, правда, всё подряд: что можно и что нельзя, не оглядываясь на мораль, законы и здравый смысл, – пожал плечами Иннокентий, изображая лицом скуку. – В компании тоже ничего особо нового. Расширяемся, углубляемся, укрепляемся, считаем рентабельность нашего детища и радостно ухмыляемся… Только вот Андрей Юрьевич с женой прилюдно безобразную сцену устроил. Не хочет он уезжать домой, чтобы там тихо и прилично помереть, как все нормальные люди. Ну, слово за слово, они там на личности перешли и припомнили друг другу погубленные лучшие годы юности, ходящих по дому в неглиже студенток, разбитые по пьяни машины и периодически обнуляющиеся страницы сберегательной книжки.

– Мрак. Хорошо, что я этого не видел. – Меня аж передёрнуло при мысли о том, какой хай подняли бывший куратор и его супруга. Тем более парой они являлись действительно гармоничной и за словом в карман не лезли. – Не люблю скандалы.

– Да кому ж они нравятся? Ну, кроме домохозяек, которые разные мыльные оперы по телевизору смотрят? – пожал плечами Кеша. – Ладно, пойду я… А ты разберись с запросами, которые от верующих накопились. Не то премиальные перед Новым годом будем не Жоре, а Желесу выдавать!

– Иди-иди… шантажист, – пробурчал я вслед скрывающейся в портале спине друга, а после взмахом руки подозвал к себе Синдбада и принялся вчитываться в систематизированный им список запросов.

Искин рассортировал возможные шаблоны молитв по себестоимости даров, которые предполагается бросать в костёр, делая запрос к высшим силам. Процесс нахождения в культовых сооружениях позволял получить бонус от пяти до ста двадцати процентов в зависимости от святости места, где проходил обряд. Помимо материальных ценностей также допускалось сливать свою жизнь в виде крови и магическую энергию. Однако Синдбад последние два варианта оплаты не мог верно оценить и ориентировался исключительно на рыночную стоимость уничтоженного барахла. В целом такое решение нельзя было назвать ошибочным. Хотя, пожалуй, стоит приравнять одну единицу жизненной энергии к медной монете, а магической – к серебряной. Чародеев в «Запределье» мало, да и восстанавливать свой запас сил для творения чудес им куда сложнее, чем воину намазаться целебной припаркой или хорошо поесть.

– Так, выделить, упорядочить… Все, кто ниже пятисот, однозначно идут лесом! Бог торговли вам не нищий, чтобы за малую денежку хвостиком вилять. От пятисот до тысячи – рандомное благословение с первого по третий уровень на удачу и наиболее прокачанные ремесленные характеристики. Свыше тысячи… Так уж и быть, выслушаем просящих. Благо вряд ли вас много наберётся, такие деньги – это уже маленькое состояние. Ну один в день, ну два… Но никак не больше пяти! Потом, конечно, планку придётся поднять, ну так ничего не поделаешь, инфляция-с!

В базе данных был найден раздел «Боги», и, вытянув оттуда модель Желеса, я смог полюбоваться на мужчину в самом расцвете сил. По меркам каких-нибудь древних аборигенов островов Полинезии, что имели милую привычку есть мимо проплывающих мореплавателей и просто случайно попавшихся им в лапы личностей. Рост у смугловатого бородатого толстяка с хитрым прищуром и большими серьгами в ушах составлял солидных два метра, но вес… Хотя чёрт с ним, с весом, сбросить бы объём! Это уже даже не бочка ходячая, это бак на ножках какой-то! Литров на шестьсот минимум. И одет не лучшим образом, заставляя вспомнить о представителях нетрадиционной ориентации. Халат, расшитый золотом, ещё туда-сюда, но в дополнение к нему дизайнеры нарисовали подозрительного вида белоснежные колготки, серьги в ушах, кольца на пальцах, бусы в три ряда и даже чёртов макияж! Я отказываюсь залезать в шкуру компьютерного персонажа, у которого накрашены губы и брови!

– Синдбад, принимаем вот это угрёбище под прямое управление. И спрячь его куда-нибудь поближе, но так, чтобы на глаза не попадался. К днищу там с обратной стороны прицепи или в кладовку засунь. И повысь минимальную планку личного ответа верующим до трёх тысяч. Да, знаю, дорого. Но если администрация будет жаловаться, пусть сама такую шкурку и примеривает! – решил я, наконец закончив оглядывать модель Желеса со всех сторон. Ну, Кеша! Ну, попугай ты щипаный облезлый! Не мог найти мне что-то приличное?! Бога-кузнеца, например, или там Владыку войны, на худой конец… И чёрт бы с ним, если бы он оказался размером со слона, умеющим выражаться только матерными рыками и рогатым, словно последний олень! – Когда я активирую режим «Марионетка», он должен максимально достоверно повторять все мои движения и действия… С поправкой на комплекцию, само собой. Нет, я не могу на это смотреть! Мне срочно нужно увидеть что-нибудь успокаивающее! Войну, пытки, геноцид, в крайнем случае кабацкая драка сойдёт. Происходит у нас в секторе прямо сейчас что-нибудь интересненькое?

– Один нелегальный торговец из баронств столкнулся с другим контрабандистом, пришедшим скупать в руинах шкуры за бесценок, и теперь их охрана выстроилась напротив друг друга и готовится дать конкурентам бой. Игроки в их противостояние пока не вмешиваются, но я засёк уже четыре организованные группы, намеревающиеся добить победителя. Бывалого браконьера, что был сгенерирован позавчера и якобы решил поселиться в развалинах одного из замков у остатков дороги, прямо сейчас грабят. Но он уже заметил следы присутствия в своём доме чужаков и готовится начать на них охоту, – принялся докладывать искин, подтверждая свои слова видеорядом, демонстрирующим происходящее. – Пострадавшие от набегов племена дикарей пошли в карательный поход и скоро достигнут одного из форпостов, которые воздвигли игроки в попытках удержать за собой понравившиеся участки джунглей.

– О! А вот это оставь! – приказал я своему помощнику. – Мелкие стычки случались сплошь и рядом, но первые в атаку компьютерные персонажи, кажется, такими силами ещё не ходили. Да ещё не на пробирающуюся по лесу толпу или заплутавших одиночек, а на более-менее толковое укрепление. Посмотрим, протестируем, поможем, если что…

Бегущие по лесу спортивной трусцой краснокожие растянулись в длинную цепь, что было в общем-то объяснимо. Попробуй походи по джунглям иначе как по загодя проложенной, расчищенной и регулярно вытаптываемой тропе! Нет, пройти-то пройдёшь, но шуму будет… То сучок под ногу подвернётся, то ветка по голове треснет, то рука не глядя цапнет вместо лианы хвост мирно свисающего с ветки удава. И хорошо ещё, если он окажется не ядовитым. Отряд мстителей, насчитывающий примерно полторы сотни дикарей, состоял из представителей не менее шести разных племён. И, судя по уровням, вплотную подбирающимся к полтиннику, в набег отправилась не едва-едва взявшая оружие в руки молодёжь, а истинная элита этой фракции. Вон, во главе отряда даже сами вожди чешут. Самые татуированные и обвешанные костями убитых противников так густо, что дополнительный внешний слой брони становится им уже и не очень нужен. Да и попробуй нацепи его поверх всех этих украшений, порой достигающих полуметра в длину!

– Синдбад, а разве мы писали им протоколы, позволяющие объединять свои действия? – задумался я, вспоминая проделанную мной при создании данных персонажей работу. – По отношению друг к другу они союзники, и если одни увидят, как их соседа убивают, то немедленно кинутся на выручку… Но мне казалось, для планирования совместных воинских операций разных племён нужно нечто большее. Как минимум дополнительные расчётные мощности. Откуда они вдруг взялись?

– При генерации шаман Рыгун-хвать-за-шею получил талант «Базовое лидерство», – оповестил меня джинн о прихотливых результатах генератора случайных чисел. – Данное умение позволяет ему координировать действия до десяти персонажей и использовать их в целях обеспечения своей безопасности и создания благоприятных условий существования. Выбранный из перечня стратегических действий шаблон «Набег» отвечает обоим условиям. Внести коррективы?

– Не надо, – остановил я своего искусственного помощника, который уже был готов ринуться исправлять результат наших совместных действий. – Хотя постой! Базовое лидерство, говоришь? Но тут не десять человек, далеко не десять… Когда и как этот твой Рыгун успел прокачать свой талант настолько, что увеличил его эффективность более чем в десять раз?!

– В свою свиту шаман включил исключительно вождей и других шаманов, о Великий, – поклонился Джин. – Остальные просто подчиняются им в соответствии с заданными для племён дикарей шаблонами поведения.

Несколько организовавшихся в устойчивую группу игроков возвели свой форт лишь в нескольких метрах от остатков древней дороги, воспользовавшись в качестве основания для постройки развалинами стоявшего там здания. Трёхметровый частокол, благо в больших брёвнах недостатка не было, был понизу обложен камнем и являлся непреодолимой преградой для большинства хищников, не умеющих летать или карабкаться по вертикальным поверхностям. Медведи, пантеры, волки, хищные ящеры, громадные змеи и прочие не особо мирные обитатели джунглей регулярно прореживали популяцию людей, пытающихся их исследовать. Прописанные в качестве приоритетных целей для агрессии игроки привлекали агрессивных монстров, как магнит. И те были далеко не всегда рады подобному вниманию, ибо агрессивная фауна и флора даже не думала подстраиваться под уровень, остаток здоровья и боевые возможности избранной ей цели. В результате место, где можно сбросить с хвоста вставшую на след погоню или просто передохнуть, не опасаясь внезапно почувствовать чьи-то зубы на пятой точке, пользовалось изрядной популярностью. Штурмовать укрепления простые твари не умели. А даже если бы и умели, высадить сделанные из толстых досок ворота не смогли. И потому зверью оставалось лишь слоняться по его окрестностям до тех пор, пока им не надоест. Хотя куда чаще сверху в них пускали стрелу, мигом заставляющую потерявшее всякий страх животное удирать подальше. Ну или наоборот, упасть на месте и тихо-мирно, лишь иногда дрыгая лапкой, ждать своего убийцу, уже идущего к добыче с большим ножом для свежевания.

Забор, который проломить с ходу сумел бы только дракон или тираннозавр, окружал тройку зданий бытового и хозяйственного назначения и одну достаточно высокую и слегка кривоватую вышку. С вершины наблюдательного пункта при необходимости можно было устроить шикарный обстрел окрестностей, густо заросших разнообразными плодово-ягодными культурами. Вообще-то, если верить библиотеке шаблонов, изначальной основой форта была никакая не крепость, а просто заброшенная ферма, но, видимо, чем-то она людям приглянулась. Возможно, крепким фундаментом первого этажа, который оказалось очень легко окончательно доломать, превратив в высококачественные и уже находящиеся прямо на месте строительные материалы. А возможно, густо разросшимися в округе яблонями, грушами, сливами, вишнями и целыми зарослями чуть одичавшей, но всё равно достаточно вкусной малины. Скорее всего, им понравилось всё же второе, и укрепление изначально возвели, дабы охранять полную полезных вкусностей делянку от конкурентов и травоядного зверья, что, подчиняясь заложенным в них программам, так и норовило сожрать урожай, получая за каждое поглощённое лакомство какие-то микроскопические крохи опыта.

В одноэтажных домиках жили хозяева форта и те из игроков, которых они решили пустить к себе на постой. Впрочем, свободного места внутри с каждым днём оставалось всё меньше и меньше. Поднакопившие силёнок в руинах игроки в поисках приключений и лучшей добычи теперь регулярно забирались в лес и возвращались обратно в «цивилизацию», груженные трофеями, как мулы. Понятное дело, часть собранного ими в диких дебрях барахла оседала и у хозяев перевалочного пункта, помимо крова и безопасного отдыха предоставляющих желающим снаряжение взамен выбывшего из строя, вкусную еду, горячительные напитки и разнообразные целительные примочки.

Подобравшиеся вплотную к человеческому укреплению дикари принялись равномерно рассредоточиваться вокруг частокола, действуя очень медленно, но зато тихо и незаметно. В руках краснокожих коротышек по большей части оказались луки, вытащенные из колчанов стрелы были тщательно перемотаны сухой травой, и на три-четыре стрелка обязательно приходился хотя бы один деятель с факелом. Пока ещё не зажжённым. Что именно задумали эти существа, угадать было не сложно. Не желая терять своих подчинённых на штурме ворот, высадить которые карликам было бы тяжеловато даже при отсутствии сопротивления, вожди и шаманы решили просто спалить постройку своих врагов к едрёне фене. Трофеями в этот раз обитатели леса определённо приняли решение пожертвовать. Останется чего на пепелище – и хорошо. Нет – ну и чёрт с ним. Уж травок и шкур у жителей джунглей и своих более чем хватало. Возможно, будь они настоящими, любящее грести всё под себя руководство и не допустило бы подобной расточительности, но лишь имитирующим жизнь программам забота о своём кошельке была попросту чужда.

Как дикари координировали между собой свои действия, мне осталось непонятно, однако полторы сотни миниатюрных каннибалов действовали словно детали качественных часов. Чётко, без паники, шума, гама и суеты. Даже какими-нибудь условными совиными криками друг с другом не обменивались, и потому я сделал себе заметку поработать над этим вопросом. Телепатией их шаманы не владеют, это точно. Азбуки у них нет даже обычной, не говоря уж о сигнальной. Часов тоже в числе вещей первой необходимости у голозадого лесного папуаса не предусмотрено. Значит, надо будет данный момент доработать, и в следующий раз при крупной драке передавать команды действующим вне зоны видимости начальства отрядам станут назначенные курьеры, которых можно перехватить и, при удаче, даже раскрутить на секретную информацию пытками, обманом или подкупом.

Примитивные, но достаточно надёжные в умелых руках кремни высекли искры, поджёгшие заботливо подставленную сухую траву. От неё уже запалили факелы, а теми, в свою очередь, стали аккуратно, но довольно быстро тыкать в уже наложенные на тетиву стрелы. Сотня горящих снарядов взмыла со всех сторон и осела в деревянных стенах форта. За ней, с разницей в десять – пятнадцать секунд, последовала вторая. Маленькая крепость, если рассматривать её с большой высоты, сразу стала выглядеть как-то по-новогоднему. Казалось, будто на неё навесили гирлянду из множества маленьких светодиодов. Игроки, находящиеся внутри укрепления, заметались туда-сюда, когда несколько перелетевших преграду горящих подарочков ткнулись куда придётся: в крытые большими сухими пальмовыми листьями крыши домиков, в не ожидавших внезапной боли и потому соответственно отреагировавших людей, в товары, процентов на семьдесят – восемьдесят являющиеся горючими и уже подготовленные к дальнейшей транспортировке. Во всём этом бардаке хранил невозмутимое спокойствие только один человек – замерший, будто статуя, на своей вышке часовой. Затормаживающий сглаз, который на него непрерывно набрасывало сразу несколько шаманов с момента выхода орды на боевой рубеж, за счёт совокупного синергизма чар превратился в полноценный паралич и просто не позволил бедолаге поднять тревогу при виде шастающих туда-сюда краснокожих.

Третий залп дикарей совпал с появлением защитников на вершине частокола, от которого уже вовсю поднимался дымок. Сухое дерево, а в соответствии с игровыми условностями срубленный более суток назад ствол уже таковым вполне мог считаться, потихоньку занималось пламенем. Не везде, далеко не везде… Но даже если из десяти стрел к появлению постепенно увеличивающегося очага возгорания приводила всего одна, этого уже было достаточно. Ситуацию могло бы исправить вылитое в нужно место ведро воды или даже несколько сильных хлопков по тлеющим кольям какой-нибудь шкурой или мешком. Вот только пойди найди нужное место, когда в высунувшуюся над гребнем частокола башку норовят влепить меткую стрелу лучники, а о том, чтобы выйти из-под защиты укрепления наружу и посмотреть на него со стороны, нечего даже и мечтать.

Запертые внутри разгорающейся ловушки игроки пересчитали друг друга и обнаружили, что их оказалось всего-то человек тридцать. И то это было достаточно много по меркам форта, где на постоянной основе проживало меньше десятка игроков. Чтобы отбиться от случайной банды дикарей или вылезшего из своей берлоги саблезубого пещерного мишки, такого количества хватило бы за глаза, однако отстоять укрепление от организованной орды дикарей с подобными силами нечего было и пытаться. А потому люди спешно запихнули в свои инвентари самое ценное имущество и пошли на прорыв, надеясь, что краснокожие не станут полностью уничтожать форт. Бросят или займут его сами – не важно! Всё равно им не продержаться долго, когда сюда вернутся не способные умереть навсегда хозяева. Да ещё и помощь с собой приведут, ведь недостатка в желающих заработать лишние очки опыта всегда хватает.

Прикрывающийся щитами, тюками шкур и даже крышками от бочек отряд вывалился из ворот форта и метнулся к дороге. Низкорослые дикари неплохо передвигались по пересечённой местности, однако на более-менее ровной земле коротконогие коротышки существенно проигрывали нормальному человеку в скорости бега. Людям стоило удержать высокий темп всего-то метров пятьсот, и они точно оторвались бы. Правда, вожди дикарей тоже это отлично понимали и потому сосредоточились именно на ближайшем к выходу из маленькой крепости участке. Шесть сильнейших воинов своих племён, несмотря на скромные габариты, являлись довольно опасными противниками. К тому же с каждым из них была свита минимум в три-четыре воина. А ближайшие лучники, нисколько не сомневаясь, мгновенно перенесли огонь со стен форта на более заманчивую мишень. И даже стрелы свои тушить не стали, нанося игрокам вдобавок к физическому заодно и термический урон. Меткость у них серьёзно хромала, к тому же три четверти стрелков стояли слишком далеко для немедленного вступления в битву, но всё искупалось более чем солидной численностью кровожадных карликов.

– Не бросайте меня-а-а-а! – раздался заполошный крик сидевшего на своей вышке часового, о котором в суматохе соратники просто забыли.

Ну а шаманы перенесли свои усилия на пытающихся смыться людей, не столько обездвиживая их, сколько кратковременным импульсом в пару секунд заставляя спотыкаться и замедлиться. Проморгавший нападение раззява огляделся, оценил высыпавшую из леса толпу дикарей и, приняв решение продать свою жизнь подороже, принялся натягивать отбитый у «полярников» арбалет, между прочим, большую ценность по местным меркам… Однако, прежде чем он успел сделать хотя бы один выстрел, его и без того немного покосившаяся вышка с громким треском накренились и рухнула, подняв кучу пыли. Возведённая строителями-самоучками кое-как, второпях конструкция чуть раньше получила несколько зажигательных стрел почти в одно и то же место, а именно в одну из своих опор. И математика «Запределья» посчитала, что запаса прочности у данного объекта не хватит пережить подобное.

Воины дикарей не стали атаковать убегающих игроков лоб в лоб, а, выстроившись клином, попытались врезаться им во фланг, чтобы боковым ударом рассечь убегающую толпу на две части и потом уже добить тех врагов, кто оказался недостаточно проворен. Чтобы облегчить себе сей нелёгкий труд, заблаговременно натёртые маслом, отгоняющим насекомых, краснокожие метнули в людей несколько пчелиных ульев. Казалось, судьба битвы предрешена… Как вдруг с оглушительным рыком из леса навстречу малорослым каннибалам вырвалось нечто, с ходу отвесившее одному из вождей пинок. Кровожадный карлик немедленно воспарил и больше не приземлился, поскольку на излёте умудрился спиной нанизаться на так некстати подвернувшийся сук.

– Хайлевелы! – то ли облегчённо, то ли благоговейно выдохнул один из хозяев форта, наблюдая за тем, как облачённый во что-то, напоминающие форму регбистов, и латы Крысокрот втаптывает ногами в землю второго вождя, одновременно колошматя третьего по голове большой железной битой.

По эффективности конкуренцию ему составлял известнейший кузнец региона Чугуний, сверкающий на солнце полированными тяжёлыми латами и здоровенным двуручным молотом, крушащий рёбра и черепа краснокожих налево и направо. К тому же из-под крон деревьев то и дело появлялись новые игроки, может, и не столь эффектные и эффективные, но довольно многочисленные. Дикари визжали, как бешеные, пытаясь задавить количеством двух высокоранговых бойцов, имевших запредельные, по их меркам, показатели бронирования, но лишь впустую обламывали о металл костяные и каменные наконечники. А может, в звуках, которые издавали карлики, оказался повинен странный чёрный дождь? Маленькая тёмная тучка лениво дрейфовала над полем боя на высоте двух-трёх метров и периодически начинала моросить странной жидкостью, от которой на красной коже кровожадных карликов моментально вспухали здоровенные багровые нарывы.

– Фух! Наши капиталовложения спасены!

– Не радуйся раньше времени, – посоветовал ему росший у обочины дороги куст. – Я стрясу с вас компенсацию за каждое потраченное на этот бой зелье. И ещё долю в будущих доходах за спасение ваших сараев не постесняюсь потребовать!

– Во-первых, не в доходах, а в прибыли, а во-вторых, фиг тебе, а не доля, – тотчас же начал торговаться с неожиданно говорливой флорой игрок. – А в-третьих, что ты вообще такое?!

– Дракошка это, – пояснил ему один из компаньонов, имевший чуть более прокачанный навык «Наблюдение» и сумевший разглядеть среди ветвей и листьев знакомого вида девушку. Только почему-то зелёную, как молодая трава. Видимо, имело место какое-то экзотическое зелье маскировки, а может, и самые настоящие чары камуфляжа. – Она сегодня у нас вместе с другими алхимиками должна была выкупить ту партию целебных трав, которую мы последнюю неделю собирали. Ну, помнишь, я тебе вчера ещё об этом говорил?

Алхимиков, предпочитавших держаться вместе из-за относительной слабости своих персонажей и довольно высокой стоимости всегда носимых с собой вещей, а также нанятых ими для сопровождения охранников, оказалось почти два десятка человек. Вроде не так уж и много, но почти каждый из этого числа имел какой-либо класс и благодаря ему обзавёлся теми или иными преимуществами. Дикари, попытавшиеся поддержать стрелами истребляемых воинов, быстро были опрокинуты, рассеяны и уничтожены. Их остатки, числом около пары дюжин каннибалов, оказались загнаны во всё веселее и веселее полыхающий форт, ворота в который улепётывающие игроки просто забыли закрыть за собой. Перемахнуть же ласточкой через горящие стены не получилось бы даже у наиболее тренированного в атлетике обладателя гордого класса «футболист». Хотя он и попытался взять с разбегу полыхающий барьер, пробежав строго вверх по вертикальной поверхности, но, не удержавшись на гребне частокола, плюхнулся обратно вниз, словно куль с картошкой.

– Проклятые шаманы! – ругнулся Крысокрот, на которого медленно оседала поднятая его падением пыль и носимые ветром клочья пепла. – Как же они мне надоели! Чёрт с ним, с паркуром, но они же даже комбо-удары своим станом перебивать ухитряются!

– Много их там? – поинтересовалась у него Дракошка, рассчитывающая взять с тел дикарских колдунов какие-нибудь магические трофеи. Одна из немногих игроков, кто сумел получить доступ к магии, она тщательно развивала свои задатки, мечтая в ближайшем будущем переквалифицироваться в самую настоящую ведьму. – Успел разглядеть?

– Лучше, – хмыкнул несостоявшийся убийца, по роду планируемой деятельности обязанный быть наблюдательным. – Я сделал скриншот, пока не совсем упал! Так, макаки краснозадые обычные – десять штук, макаки сушёные колдующие – четыре штуки.

– Было же больше? – озадачился Чугуний, протирая тряпочкой свой окровавленный молот, чтобы свести к нулю шансы появления отрицательного свойства предмета «заржавевший». – Куда делись остальные?

– А они там по ходу друг друга режут, – задумчиво почесал подбородок Крысокрот, медленно поднимаясь на четвереньки и оставляя после себя на земле отчётливый отпечаток. – Там ещё восемь обычных трупов и два шаманских. Причём они точно не нашей работы, стрелой отпиливать голову и вырезать сердце вроде бы даже Снайперша пока не умеет. Вы думаете о том же, о чём и я?

– Угу. Жертвоприношение как часть магического обряда, – кивнула Дракошка. – И насколько я знаю правила этого мира, ни к чему хорошему такая фигня точно не приведёт. Вон в лагере археологов всего одну любящую налево гульнуть курицу зарубили, а сколько трупов-то потом поднялось!.. Да даже если и просто какой-нибудь дрянью вроде кислотного дождя жахнет, нам всё равно мало не покажется. Валим!

Алхимиков, их свиту и прочих случайных личностей уговаривать не пришлось. Нашествие зомби помнили все, и в эпицентре подобного события было мало желающих. Пытаться пробиться в горящий форт остались только его бывшие владельцы… которых минут через пять растерзало некое создание, точный облик которого выжившие определить поначалу не смогли.

– Двигается быстро, очень быстро, я за его мельтешением и следить-то толком не успеваю. Высотой не меньше трёх метров, но для своих габаритов худоват. Окрас жёлто-красный, но какой-то пятнистый, – докладывал спустя пять минут всем своим слушателям Крысокрот, забравшийся чуть ли не на вершину высокого дерева, стоявшего почти в полутора километрах от догорающего форта. – Оружия не вижу. Так, сейчас он добьёт последнего… Добил, разорвав на две части. Теперь правую жрёт, а левую просто держит.

– Демон? – предположил Чугуний, нервно потирая руки и заставляя окружающих поморщиться от металлического скрежета. Латные перчатки из сырого железа были достаточно практичным элементом брони, но музыкальным звучанием уж точно не обладали. – Им же не обязательно быть готически красно-чёрными? Мог какой и посветлее найтись… Ха! Да с дизайнеров бы сталось нарисовать даже розового в белый горошек, если бы они решили, что это заинтригует публику!

– Всё может быть, только впечатления немного не те, да и крыльев не вижу, – откликнулся со своего насеста футболист. – Рога, может, и есть, но маленькие. А вот когти стопроцентно имеются, и морда вытянутая. Просто слишком уж далеко мы удрали, чтобы суметь разглядеть больше.

– Вытянутая как у крокодила? – задумалась Дракошка, пытаясь представить себе облик твари. – Или как у лошади?

– Нет, не настолько, – не согласился с ней Крысокрот. – Максимум как у собаки. Так, кажется, хвост есть! Да, точно есть, вон он им из стороны в сторону хлещет… И в нашем направлении смотрит… Епыть! Да он же сюда бежит, только пыль столбом!

Когда футболист ссыпался с дерева, отряд уже успел обнажить оружие и приготовился обороняться от нападения неизвестного монстра. И тот не заставил себя долго ждать. С жутким шумом, криком перепуганных птиц и треском ломающихся веток, а может, даже и стволов, нечто вломилось в джунгли совсем рядом с ними… И затихло.

– Если эта штука просто влепилась с разбегу в какой-нибудь вековой баобаб и самоубилась о него, то я сдохну от хохота, – мрачно бросил Крысокрот, сильнее стискивая рукоять двуручной металлической биты.

– Хмпф! – скептическим хмыком поддержал его Чугуний, зыркающий из-под глубокого шлема туда-сюда. – Чтоб нам да так повезло! Верно я говорю, Дракошка? Дракошка?!

Девушка не ответила. Её просто не оказалось на том месте, где она находилась буквально секунду назад. А ещё сверху капало нечто красное, и кто-то жадно чавкал, что было особенно хорошо слышно во внезапно наступившей мёртвой тишине. Задрав голову, люди с ошеломлением и ужасом уставились на чудовище, стоявшее на той самой ветке, откуда Крысокрот лишь недавно рассматривал догорающий форт. Общим строением тела тварь напоминала вставшего на задние лапы долговязого рыжего кота, которому какой-то шутник сначала приделал почти человеческие руки и ноги, а потом попытался содрать с получившегося гомункула шкуру. Именно попытался, а не содрал. Местами плоть монстра шла светлым мехом с мелкими чёрными пятнышками, а местами обнажалась почти до самых костей, открывая взглядам пульсирующее алое мясо. В верхней паре лап уродец бережно и почти нежно держал длинными, тонкими пальцами пропавшую, с видимым аппетитом выедая ей живот. Шея Дракошки при этом была вывернута градусов на двести семьдесят, что автоматически делало процесс жизнедеятельности алхимика невозможным и объясняло её молчаливость.

– Шаман Рыгун-хвать-за-шею. Тотемный оборотень-леопард, – прочитал идентификатор твари Чугуний, медленно убирая большой двуручный молот в специальное крепление за спиной и снимая с пояса свой привычный кузнечный инструмент, куда больше годящийся для метания. – Вот для чего ему потребовалось своих же в жертву приносить. Уломал-таки какого-то духа подселиться. Левел-апнулся, скотина проклятая!

Со свистом рассекая воздух, тяжёлый метательный снаряд пронесся в том месте, где секунду назад находилась голова монстра. Оборотень вовремя присел и швырнул в людей трупом Дракошки, а после, совершив грандиозный скачок метров на двадцать, скрылся в кроне соседнего дерева. Попытавшиеся разглядеть его там и нашпиговать стрелами с безопасной дистанции игроки не сумели найти своей цели… А после с очень удивлённым видом развернулись в сторону заглушённого мычания, раздавшегося позади них, и увидели, как оседает на землю кузнец, кровоточа двумя струйками алой жидкости из глазниц. Монстр воткнул ему два очень острых когтя под шлем, нанося смертельную рану, а чтобы предотвратить крик, попытался заткнуть рот Чугуния собственным хвостом. Последнее у него, правда, получилось не слишком успешно… Но, так или иначе, умудрившаяся обойти людей со спины тварь снова выиграла достаточно времени, чтобы, не вступая в честный бой, снова сигануть в кусты. Одинокий камень из пращи, ударивший её напоследок под лопатку, мог считаться разве только чисто символическим успехом.

– Да эта фигня над нами издевается! – попытался дёрнуться в погоню один из охотников. – За ней!

– Стоять! – схватил его за плечо Крысокрот. – Разве ты ещё не понял? Вокруг джунгли! Эта тварь на своей территории. И она не издевается, а ведёт на нас охоту.

– И что теперь делать? – посмотрел на него торопливый игрок.

– Не играть по её правилам и не разделяться. А также как можно скорее выйти на открытое пространство, – пожал плечами футболист. – Похоже, у этой разновидности оборотней нехило прокачан камуфляж… Ну так надо найти место, где она от нас не сможет спрятаться. Например, развалины форта, где хозяева по мере сил расчистили местность.

Частично Крысокрот угадал. Рядом с ещё тлеющими руинами монстр действительно не смог больше атаковать врасплох. Однако долго оставаться рядом с пустым в общем-то местом игроки не захотели. А стоило им снова войти под сень джунглей, как их немедленно принялись отлавливать по одному, атакуя врасплох из, казалось бы, абсолютно невозможных позиций и засад. Удалиться от остывающего пожарища дальше чем на четыре километра и не попасть на респаун так никто и не сумел.