Заложница

Пролог

Оказаться не в том месте и не в то время. Что может быть хуже? Например, когда твой жених одновременно является твоим шефом, и доказанный факт его измены автоматически влечет за собой твое увольнение…

Поежившись от неожиданного апрельского мороза, я подошла к машине и попыталась снять сигнализацию непослушными пальцами. Руки дрожали, в глазах стояли слезы, от чего вокруг все расплывалось, а покусанные губы болели. Ничего, я сильная девочка и обязательно справлюсь. Такое случалось сплошь и рядом. Я не первая и не последняя. К сожалению, измены были, есть и будут. Надо успокоиться, заставить себя поверить, что жизнь не кончена, напиться, в конце концов, и двигаться дальше. Да, на душе хреново, и хочется выть от отчаяния, но если бы я опускала руки после каждого удара судьбы, то давно бы сломалась.

«Какого черта ты здесь делаешь?» — всплыл в голове вопрос Кирилла, когда я растерянно остановилась в дверях его кабинета.

Хороший вопрос. Наверное, я должна была упасть в обморок, когда увидела, как именно он «проводит собеседование» с новой секретаршей, а я всего лишь стояла и созерцала порнофильм наяву.

Ситуация настолько же клишированная, как и анекдоты, когда муж приезжает домой на день раньше. Вот только если над анекдотом можно посмеяться, то самой оказаться на месте той, кого предали, — очень больно и противно.

— Мы хотели поужинать и договорились встретиться здесь, если ты забыл, — как можно спокойнее напомнила я. — Но, думаю, ты уже удовлетворил свой голод.

— Это не то, что ты подумала, — заявил он, натягивая штаны.

Удивительно, как человек способен делать вид, что все в порядке и ничего не случилось, будучи застуканным на месте «преступления», при этом так хорошо выглядеть. Светло-русые волосы, ухоженное лицо, подтянутая фигура. Идеальный внешне, эдакий Брэд Питт от консалтинга, и при этом полное дерьмо внутри, как выяснилось. А ведь я ломала себя, чтобы соответствовать его требованиям. Изменила стиль в одежде, выучила правила этикета… Черт! Я даже научилась ездить верхом, потому что последним хобби его друзей являлось поло. Нет, я не любила Кира до такой степени, чтобы «бабочки порхали в животе» и пальцы на ногах поджимались при поцелуе, но испытывала к нему симпатию, была верна, делала для него все, что он хотел, и рассчитывала хотя бы на уважение с его стороны. Ну а он… Теперь я точно знала, что он просто делил со мной постель и держал при себе для развлечения. Больно и обидно. За себя.

— У меня со зрением все в порядке, — заметила я, наблюдая, как девушка стремительно одевалась, придя в себя.

Красивая и стройная блондинка. Именно тот типаж, который принят в окружении Кира. Надо признать, я всегда из него выбивалась. Не только Кирилл, но и его друзья смотрели на меня, как на экзотику. Слишком рыжая, недостаточно грудастая и губастая, предпочитающая зарабатывать самостоятельно и равнодушная к модным шмоткам. Ну что ж, больше ему не придется быть белой вороной…

— Удачи, Кир, — улыбнулась я. — Свои вещи я заберу на днях.

— Если ты сейчас уйдешь, то пожалеешь, — спокойно заявил он.

В ход пошел шантаж. Предсказуемо и ожидаемо.

Я ничего не стала говорить, просто развернулась и вышла из кабинета со спиной прямой, будто палка, поражаюсь собственной выдержке. Хотя какая это выдержка? Стоило мне только оказаться в лифте, как я завыла от обиды, заколотив рукой по стене.

Несколько секунд, пока находилась в кабине, я позволила себе истерику, но стоило лифту остановиться, как внутри меня словно перекрыли кран из эмоций и чувств, чтобы я могла спокойно пройти мимо охранника и даже что-то сказать в ответ на его слова. Сейчас я была неспособна их вспомнить, да это и не имело никакого значения. Все, что мне было нужно, это сесть в машину и доехать… А куда, интересно, мне сейчас ехать? Домой? Снова увидеть Кира? Нет. Этого я точно не хочу.

Нервно рассмеявшись, я наконец открыла машину, неловко залезла в нее, включила зажигание и обогрев, но все равно меня колотило от холода. Черт! Куда же мне ехать? Можно направиться в бар и напиться, но пьяная женщина в общественном месте, да еще на грани нервного срыва — не сильно приятное зрелище. К тому же бросать машину не пойми где не хотелось. Позвонить подруге? Можно. Правда, Даша сейчас на восьмом месяце беременности, и только последняя сука будет трепать ей нервы. А я хоть и нервная сейчас, но к сукам себя все же не относила. А вот снять номер в гостинице и там, в одиночестве, позволить себе пострадать и заодно устроить проводы прежней жизни — вполне.

— О’кей, гугл, — усмехнулась я, прежде чем отправить запрос на гостиницу.

Прочитав адрес, куда он меня направил, и настроив навигатор, я медленно вырулила со стоянки. Не прошло и получаса, как я остановилась перед трехэтажным зданием респектабельного вида с неброской вывеской.

Прежде чем выйти из машины, взглянула на себя в зеркало. Оно продемонстрировало размазанную тушь и покрасневшие веки. Выругавшись, достала влажные салфетки, по максимуму приведя себя в порядок. Выглядела я все равно подавленной и несчастной, но хоть больше не была похожа на панду. Подхватив сумочку, закрыла машину. Поднявшись по каменным ступенькам, толкнула тяжелую дверь и подошла к стойке регистрации.

На то, чтобы снять номер, потребовалось несколько минут, паспорт и кредитка. Получив ключ с пояснениями, как пройти в номер, я поблагодарила улыбчивую девушку и направилась на второй этаж.

Гостиница выглядела очень достойно, несмотря на невысокую стоимость. Я прошла по длинному коридору, обратив внимание на чистые ковровые дорожки и живые цветы вдоль стен. Если и номер будет на таком же уровне, как все то, что я уже увидела, вопрос с местом пребывания на ближайшую пару недель решен. Этого времени как раз хватит, чтобы подобрать и снять квартиру. А еще найти работу, потому что сбережений надолго не хватит… Вздохнув, я вновь отчетливо увидела события сегодняшнего вечера. Сердце в груди снова заболело от обиды, а на глазах выступили слезы. Шмыгнув носом, не выдержала и выругалась. Первый раз в жизни я нарушила собственное правило: никаких личных отношений на работе, но Кирилл, надо это признать, умел произвести впечатление. Красивый, спортивного телосложения, модно одетый, неизменно вежливый, настойчивый… Кобель и гад! Как бы я хотела оказаться с ним в разных концах вселенной, ведь, помимо уже озвученного, Кир был мстительным и бескомпромиссным. Для бизнеса, возможно, это хорошие качества, но не в личных взаимоотношениях. С моего, теперь уже бывшего, вполне станется вставлять мне палки в колеса, так что найти работу может оказаться проблематично. Но об этом я подумаю завтра, а пока… необходимо провести ревизию бара и завалиться спать.

Номер оказался небольшим, чистым и уютным. Душ тоже. Отсутствие смены одежды вызвало новый вздох, но об этом я тоже подумаю завтра, а сегодня… Бар радовал. Завернувшись в полотенце и расположившись на кровати, я обложилась маленькими бутылочками. Открывая их одну за другой, пила, не чувствуя вкуса и крепости, пока запас не закончился, а голова не закружилась. Конкретного решения, что делать дальше, не было. Я просто вновь и вновь прокручивала в голове события вечера, вспоминала, что в глубине души всегда знала — наши отношения обречены, и пыталась осознать, почему так спокойна. Нет, мне было плохо, но не от того, что жизнь казалась конченой, а от обиды за себя. Все же мы были вместе почти год… Потерянный год. Черт!

Шмыгнув носом, я выключила свет, завернулась в одеяло и попыталась заснуть, не обращая внимания на вертолет в голове.

Пробуждение было резким и неприятным, и дело не в том, что яркий свет ударил в глаза или я слишком много выпила. Нет, я проснулась от того, что кровать сильно прогнулась под чужим весом. Глаза плохо различали в темноте, и прошло несколько бесконечно долгих секунд, во время которых я забыла, как надо дышать, пока не смогла различить очертания мужской фигуры. Сначала мне показалось, что это Кирилл каким-то образом нашел меня и решил помириться, но ругательства, разразившиеся незнакомым голосом, явно ему не принадлежали.

Вот теперь я испугалась основательно. Стараясь не производить шума, я медленно поползла к краю кровати, намереваясь максимально увеличить расстояние между нами и обзавестись каким-нибудь средством для самозащиты, но не успела даже спустить ноги на пол, как мужчина резко метнулся ко мне, обхватил рукой шею и прижал к матрасу.

Я могла только захрипеть в ответ, при этом пытаясь отбиться, но на все мои трепыхания он даже не пошевелился.

Одновременно с этим зажегся свет, я машинально зажмурилась и замерла от ужаса.

— Вот так сюрприз, — протянул мужчина, и я рискнула открыть глаза. — Слушай меня внимательно. Я тебе ничего не сделаю. Сейчас отпущу руку, но чтоб без ора и драк. Кивни, если согласна.

Я поторопилась кивнуть. Смысла дергаться не было никакого. Он явно намного сильнее меня. Такой зашибет одной левой, а мне очень хотелось остаться живой и здоровой, так что злить мужика, к тому же не совсем трезвого, если судить по легкому запаху перегара, я не планировала.

— Ты кто такая? — возмущенно заявил незнакомец, отпуская мою шею.

Он все так же нависал надо мной, отчего я отчетливо ощущала его вес, который казался просто огромным. Широкоплечий, обнаженный по пояс и с такой мускулатурой, что Кир с его ежедневными тренировками в спортзале выглядел подобно щенку по сравнению с матерым псом. Незнакомец был рыжеволос, но меня поразили его глаза. Они походили на расплавленное золото, обрамленное неожиданно черными ресницами. Перед ними меркло все остальное: тело, лицо… Словно загипнотизированная, я уставилась на мужчину, совершенно позабыв, что должна его бояться. Было в нем что-то такое, отчего я на самом деле верила — он не причинит мне вреда.

— Эй, детка, я к тебе обращаюсь. — Он щелкнул пальцами перед моим лицом. — Ты кто такая? И вообще где я?

Незнакомец недоуменно посмотрел по сторонам, потом глубоко потянул носом воздух и вновь выругался:

— Бездна! Земля… Вот только этого мне не хватало! Ненавижу этот мир!

— Слезь с меня, — выдохнула я.

— Забыл, — хмыкнул он и провел рукой по щеке. — Впрочем, меня можно простить. Ты довольно соблазнительная. Да не трясись, — поморщился мужчина, когда меня заколотило от такого признания. — Сказал же, ничего тебе не сделаю.

— Кто ты? — шмыгнула я носом.

— Не имеет значения, — махнул он рукой. — Извини, миром ошибся. Сейчас свалю.

— Ми-иром?

Рыжий не ответил, взмахнул руками, и они засветились радужным светом, который распространялся все сильнее, пока не образовал что-то, очертаниями напоминающее дверь, в центре которой зияло чернильное пятно.

Наваждение прошло, и я почувствовала приближение паники, в один момент осознав, что практически обнажена, если не считать простыню, в которую непонятно когда умудрилась завернуться, рядом сидит незнакомый полуголый мужик, пусть и выглядящий так, что нормальная женщина изойдет слюной, но при этом у него явно не все в порядке с головой, к тому же он явно дешевый фокусник. Хотя, скорее всего, выпитое вечером содержимое бара вылилось для меня в галлюцинации.

Попятившись, чтобы увеличить расстояние между нами, я запуталась в простыне, с грохотом рухнув на пол.

— Ты живая? — Мужчина навис надо мной, когда я смогла выпутаться.

— Что ты делаешь в моем номере? — спросила я, отмечая, что сияние пропало.

— Слушай, я правда не хотел тебя пугать, — правильно понял меня рыжий. — В общем, Джае прав, мне пора заканчивать с пьянками. Бездна! Да хватит на меня так смотреть! Я тебя не съем.

— Просто уйди, — простонала я.

— Ладно.

Мне показалось, что незнакомец обиделся и снова начал производить руками непонятные пассы, но и в этот раз, как я поняла, у него что-то не получалось. С пальцев срывались искры и таяли, не успевая долететь до ковра.

— Так, судя по всему, лучше обойтись без магии. Слушай, хочешь выпить? — неожиданно предложил он, повернувшись ко мне и оставив попытки. — Мне компания нужна, раз уж я здесь.

— С ума сошел?

— Детка, — он поморщился и потер виски, — представь, что я Дед Мороз, Динь-Динь, ну или золотая рыбка, в конце концов, и исполню любое твое желание в обмен на компанию.

— Слушай, как тебя…

— Бран.

— Так вот, Бран, — стараясь не удивляться странному имени, заметила я, — с твоей внешностью ты без проблем найдешь себе компанию, а я хочу спать. У меня вообще день тяжелый был, а вечер еще хуже, и все, что мне нужно, это остаться в одиночестве и пожалеть себя.

— Что бы ни случилось, самое глупое, что ты можешь придумать, это жалеть себя.

— Мне жених изменил, и я его бросила, — выпалила я, дернув простыню. — Так что я имею право на жалость.

— Ну и дура, — резюмировал он. — Не то, что бросила, а то, что страдаешь. Сегодня один, завтра другой. Хочешь, я тебе такого подгоню, что твой бывший от зависти удавится?

— Нет!

— Врешь. Ну да ладно, одевайся. Пошли, напьемся.

— Ты меня не слышишь? — разозлилась я. — Просто проваливай из номера и оставь меня в покое.

— Детка, — доверительно заявил он, — ты не пытаешься меня клеить, так что хочешь ты того или нет, но являешься идеальным собутыльником, и мы идем пить. К тому же тебе это самой не повредит. — Он кивнул в сторону пустых бутылочек. — Правда, ты можешь выбрать: идти в том виде, как сейчас, или одеться.

— Оденусь, — буркнула я, отчетливо осознавая, что отделаться от мужика у меня не получится.

Может, он и прав. Эффект попутчика никто не отменял. Ему однозначно необходимо высказаться. Не знаю, почему он выбрал на эту роль меня, но всегда есть возможность свалить по дороге или дождаться, пока он напьется и перестанет нуждаться в «собутыльнике».

— Дай мне пару минут, — вздохнула я, подхватывая одежду и закрываясь в ванной комнате.

— Так как тебя зовут? — услышала я через дверь.

— Вероника.

— А покороче никак?

— Перебьешься, — заявила я, входя в спальню.

— Хм… — Бран внимательно осмотрел меня с ног до головы. — А ты красотка, и фактура подходящая. Не придется сильно напрягаться. А что самое главное, никакой магии. Бездна! Свежо-то как! Не знаю, кто из богов сегодня был на моей стороне, но он явно дал мне то, что нужно. Да, детка, я однозначно готов сегодня побыть твоей крестной феей. Тебе понравится! Я уже говорил, что ты потрясающе выглядишь?

— Ты тоже ничего, — парировала я и ни капельки не соврала.

Рыжий натянул черную рубашку, но почему-то от этого стал выглядеть еще внушительнее.

— Детка, ты даже не представляешь насколько.

— Еще раз назовешь деткой, пойдешь пить один, — спокойно заметила я.

— Тогда буду звать Никой, — улыбнулся он, и я поняла, что уже совершенно на него не злюсь.

Глава 1

Голова раскалывалась, словно ее запихнули в колокол и ударили по нему кувалдой. Застонав, я засунула многострадальную часть тела под подушку и чертыхнулась, призывая всевозможные проклятия на голову рыжего, который оказался вовсе не маньяком, а совершенно потрясающим мужиком, хоть и с прибабахом, раз на полном серьезе пытался меня убедить, что он маг и вообще едва ли не бог для нескольких миров. Я пропустила этот бред мимо ушей, решив для себя, что каждый имеет право на эксцентричность, но факт оставался фактом, он так интересно жаловался на свою жизнь и на то, как его лучший друг довольно жестоко подшутил над ним, что я не заметила, сколько пью. И если на Бране это никак не отражалось, то я к таким объемам явно не привыкла и сейчас расплачивалась по полной программе. Вроде не так уж много и выпила, бокала три вина, но, видимо, они наложились на содержимое мини-бара…

Черт! Как же мне плохо!

— Доброе утро, миледи, — услышала я и замерла.

Так… Какого черта горничная заявилась в номер, когда там постоялец? Нет, в этой гостинице я однозначно жить не буду!

Собравшись с силами и решительно отбросив подушку в сторону, только я собралась высказать, что думаю о местном сервисе, как прижала руку ко рту, сдерживая рвущийся крик. Не знаю, где я находилась, но это явно не тот маленький и уютный номер, который вчера сняла.

Мое новое место обитания выглядело хоромами, выдержанными в персиковых тонах и наполненными антикварной мебелью, а сама я лежала на огромной кровати под балдахином.

— Твою мать, — прошептала я, напрягая память, но она молчала и ничем не выдавала секрет, как я оказалась… Кстати, а где я оказалась? Не помню, чтобы в нашем городе был отель такого уровня.

Переведя взгляд на пожилую женщину, с грустью смотревшую на меня, я и вовсе растерялась. Грубить ей было стыдно.

— Доброе утро, миледи. — Женщина посмотрела на меня с такой тоской, что я вновь нахмурилась. — Пора вставать… Сегодня тот самый день.

Она всхлипнула и шмыгнула носом. Будь я проклята, но в глазах у нее показались слезы… Так, стоп. А с какого перепугу она меня величает миледи? Да и сама… Я, конечно, не специалист по средневековым шмоткам, но она явно была одета в старинное платье, а седые волосы прикрыты чепцом.

— Ваша ванна готова, — тихо сказала она. — Лейса и Мина ждут, чтобы помочь вам с омовением и одеванием. Простите, я не пустила их разбудить вас, потому что… — Женщина не выдержала и заплакала. — Простите, миледи, но мне так хотелось провести с вами наедине еще немного времени. Не знаю, когда теперь и увижу вас…

В голове был сумбур, и я не могла ничего понять.

— Это розыгрыш такой?

Это было единственное объяснение происходящего. Не знаю, кто надо мной подшутил, но, хотя побывать в роли аристократки было прикольно, сейчас мне явно было не до этого. Мне предстояло забрать вещи у Кира, заняться поиском работы и квартиры, а также заехать за трудовой. То, что я уже официально уволена, сомнений не было. За Кириллом не заржавеет.

— О чем вы? — испуганно воскликнула женщина. — Ваш брат дал вам какое-то снадобье, чтобы вы не волновались из-за сегодняшнего?

Так… Это еще что за ерунда? Вчера еще я была единственным ребенком в семье, а сегодня происходящее все больше начинало походить на реальность, а никак не на игру. Ну, невозможно так достоверно играть.

— Брат? — эхом переспросила я.

— Так я и знала, — понурилась женщина. — Хотя, может, оно и к лучшему. Я слышала, что милорд Страйгер настоящий зверь. Не представляю, как вы будете с ним жить.

А вот это уже интереснее. И… страшнее.

— Это розыгрыш? — с надеждой повторила я, идиотски улыбаясь.

— Верайя, девочка моя! — Женщина бросилась ко мне и обняла. — Я же умру без тебя!

— Все будет хорошо, — машинально попыталась ее успокоить и обняла в ответ. — Брат ведь знает, что для меня лучше.

Да, я несла полный бред, но пусть какое-то время будет так. Скоро я разберусь, что происходит в этом сумасшедшем доме, а пока буду подыгрывать. В любом случае других вариантов я не видела, или просто-напросто моя больная голова не могла их придумать.

— Простите, миледи. — Женщина отстранилась. — Я пойду проверю ваши вещи. Их должны были уже подготовить. Точнее, то, что этот зверь разрешил взять с собой.

Она заплакала и покинула комнату, а я ошарашенно уставилась в окно. Так, сначала надо выяснить, где я нахожусь. Забыв про головную боль, я подбежала к нему, отодвинула тяжелые шторы и едва не упала.

Или меня похитили и отправили в рабство к маньяку, свихнувшемуся на Средневековье, или Бран на самом деле маг и отправил меня в другой мир «к нормальному мужику, чтобы я забыла своего козла». Первый вариант казался более реальным, но вид за окном убеждал в обратном. И дело было вовсе не в том, что, куда хватало взгляда, простирались леса, ноля и горы, а в том, что на улице я не увидела ни единого столба с электрическими проводами, а в комнате ни розетки, ни выключателя. В спальне же вместо лампочек в осветительных приборах были странные кристаллы. Короче, ни единого признака из той жизни, к которой я привыкла.

Черт! Бран, я тебя убью! Вот кожей чую, ты во всем виноват. Найду и убью.

Подобного потрясения мой разум не выдержал. Ноги подкосились, и, застонав, я грохнулась на пушистый ковер.

— Расслабься, Ника, — усмехнулся рыжий, отсалютовав мне бокалом. — Воспринимай это как приключение и небольшой отпуск. У меня на самом деле нет времени сейчас заниматься еще и этим, так что наше знакомство считаю знаком судьбы. У тебя подходящая, можно сказать, идеальная внешность, правильные мозги и крепкие нервы. Испытаешь на себе, как жили аристократки. Я же не роль нищенки тебе предлагаю.

— А как же родители? — уточнила я.

— Ой, напишешь им, что едешь в командировку и будешь без связи какое-то время, — отмахнулся Бран. — Уволиться тоже можно удаленно. Ваш техногенный мир вообще не требует личного присутствия для решения всех этих вопросов, чего нельзя сказать о моем.

— Знаешь, еще один бокал, и я поверю, что ты маг из параллельного мира, — рассмеялась я. — А я сошла с ума, раз всерьез рассуждаю, что готова на месяц-два отправиться туда и сыграть роль аристократки.

— Тогда ускорим процесс созревания веры, — усмехнулся Бран, наливая мне вина.

— Ты ненормальный, — покачала я головой.

— Просто ты мне нравишься, — заявил рыжий и искушающим голосом добавил: — Только представь… Жить в замке со слугами, одеваться в роскошные платья, носить драгоценности, посещать приемы и балы, принимать ухаживания лучших мужчин, и при этом тебе совершенно ничего не надо делать.

— Звучит заманчиво, — протянула я, представив себе картинку. — Ты хороший рекламщик.

— Я лучший, детка, — подмигнул он.

Ох, если и есть на свете змей-искуситель, то однозначно его кровь текла в венах Брана, а глаза цвета золота по-прежнему завораживали. И в самом деле, ну что я теряю? Поучаствую в ролевой игре, да еще и бесплатно, заодно подлечу нервы и на некоторое время пропаду с радара Кира. Надеюсь, бывший за этот период успокоится и забудет о мести.

***

— Миледи! — услышала я взволнованный голос и открыла глаза.

Теперь я вновь лежала на кровати, вокруг хлопотали несколько служанок, а рядом сидел седовласый мужчина и с серьезным видом держал меня за руку. Врач?

— Что с ней, Ларгас? — с тревогой в голосе спросила уже знакомая мне пожилая служанка.

Хм, не знаю, кто она такая, но, видимо, и в самом деле любит ту, за которую меня принимает…

Почувствовав покалывание, я посмотрела на мужчину и увидела, как он проводит рукой над моим телом, и от этой самой руки идет свечение. Головная боль прошла моментально, да и следов после падения не осталось. Черт! Уставившись на старика, я не заметила ни единого гаджета, который мог вызвать подобный эффект. А это значит…

Так, стоп! Я же не собираюсь на полном серьезе поверить, что Бран отправил меня в другой мир, наполненный магией, чтобы я сыграла роль какой-то аристократки? Или я уже в это верю?

— Миледи, вы вчера принимали какие-нибудь снадобья? — нахмурившись, уточнил врач.

— Верайя, что произошло? — В комнату вошел высокий рыжеволосый мужчина, и это избавило меня от ответа доктору.

— Потеряла сознание, — честно призналась я, пытаясь понять, кто это.

Вел он себя так, будто является хозяином всего и вся…

— Сестра, — он покачал головой, — я понимаю, что ты волнуешься, но сейчас не время и не место. Соберись и выполни свой долг, как и полагается леди из рода Оринов. Ларгас, она принимала только твое успокоительное, но вчера мы пили за ужином вино. Это могло повлиять?

— Да, это все объясняет. Миледи, еще раз напоминаю, не рекомендуется смешивать их.

— Я поняла.

Так, значит, этот рыжеволосый красавчик — мой «брат». Вроде заботливый и явно относится ко мне, то есть к Верайе, хорошо. Так, а ведь Бран что-то мне говорил про всю эту семейку, только вот непонятно почему, но я помню далеко не все. Точнее, почти ничего, раз даже не вспомнила «свое» имя, пока мне его не назвали. Черт! Как такое могло произойти, что из нескольких часов, проведенных вместе с Браном, в голове осталась лишь пара диалогов? Ладно, я справлюсь. Буду помалкивать и постепенно все выясню, хотя лучше бы мне все же устроить встряску памяти. И для начала было бы неплохо знать имена тех, кто окружает меня.

— Брат, прости, я совершенно забыла о рекомендации Ларгаса. Такое больше не повторится. — Я склонила голову. — А сейчас я бы хотела пройти в ванную комнату.

— Разумное желание, — довольно улыбнулся «брат» и прищурился, взглянув на лекаря. — Ларгас?

— Все в порядке, — заключил врач, поднимаясь с кровати и выходя из комнаты.

Повинуясь взмаху руки «брата», из спальни удалились и остальные.

— Верайя, — проникновенно заметил «брат», — я знаю, ты все сделаешь как надо, и мне не придется за тебя волноваться. Впрочем, мы все обсудили еще вчера вечером, так что поторопись одеться и спуститься вниз. Страйгер прибудет в течение часа.

Он вышел, оставив меня в одиночестве, но задерживаться я не стала, искренне надеясь, что смогу самостоятельно найти ванную. Однако этого не понадобилось. Стоило мне выйти из комнаты, как я наткнулась на хорошенькую русоволосую девушку в таком же платье, как и у пожилой женщины. Ага, значит, это форменная одежда прислуги.

— Миледи, у нас все готово. Лейса ждет вас в купальне, а я взяла на себя смелость помочь вам дойти, если у вас вновь закружится голова, как сказала Ора.

— А где она сама?

— Она с самого утра не находит себе места и решила в очередной раз проверить ваш багаж, — доложила служанка.

Так, имена старушки и лекаря я теперь знаю, как и свое, с девушками тоже все понятно. Если Лейса в ванной, то это Мина. Теперь еще выяснить бы, как зовут «братца», чтобы не попасть впросак. Ну и как-то умудриться разыскать Брана, чтобы потребовать объяснений и потом прибить его, а пока просто остаться живой и здоровой, наслаждаясь теми плюшками, что он мне обещал.

Улыбнувшись служанке, я прошла вместе с ней в ванную комнату, при виде которой едва не подавилась от восторга, настолько роскошной она была, при этом полностью комфортной, если учесть, что технологии были заменены на магию. Розовый мрамор, золото и зеркала ослепляли, что уж говорить про пол, который непонятно как оказался с подогревом, а сама комната размером чуть поменьше квартиры, где мы жили с Киром. Вместо светильников на стенах мерцали кристаллы, но при этом давали достаточно света.

И чем больше я видела свидетельства проявления магии, тем сильнее верила, что это не сон, а фэнтези, которое я иногда читала, когда хотела окунуться в сказку, словом, вовсе не вымысел. Интересно, здесь только люди живут или есть какие-то другие виды? Впрочем, скоро выясню. Черт! Я попаданка! Вот реальная попаданка благодаря Брану, чтоб его кошки съели!

В любом случае, пока я обалдевала от происходящего, с каждой минутой убеждаясь, что слова Брана вовсе не были шуткой, меня мыли, причесывали и одевали. Служанки делились какими-то новостями и сплетнями о тех людях, про которых я ничего не знала, сокрушались, что я покидаю дом и отправляюсь черт знает куда, а Страйгер не разрешил им сопровождать меня, так же как и Оре.

После часовой процедуры я вычленила из их болтовни для себя главное. Моего брата зовут Карел, а сама я должна отправиться жить к какому-то Страйгеру, который пугал всех в доме без исключения. Почему пугал, я так толком и не выяснила, кроме того, что репутация у мужика была, как у злодея из оперы, который ест младенцев на завтрак, обедает своими врагами, а ужинает невинными девами. Ну и осторожно подведя словоохотливых служанок к самому важному для меня, я узнала, для чего отправляюсь не пойми куда. Мне предстояло стать заложницей для обеспечения мирного соглашения между моим братом и Страйгером, но что между ними произошло на самом деле, оставалось пока загадкой.

— Вам нравится, миледи? — улыбнулась мне Лейса, и я взглянула на себя в зеркало, а потом посмотрела на портрет девушки на стене.

В одном Бран был прав, мы выглядели словно близнецы. Становилось понятно, почему все с такой легкостью поверили в то, что я Верайя. У обеих рыжие волосы, правда, у меня они сейчас были намного длиннее, чем вчера, но тут, видимо, постарался Бран, а еще он убрал загар с тела, вернув моей коже аристократическую бледность, и добавил серый цвет моим глазам. Да, это была я, пусть и упакованная в роскошное платье нежного сиреневого цвета. И да, мне понравилось мое новое отражение, причем настолько, что, несмотря на кошмарность ситуации, в которой находилась, я невольно подмигнула себе в зеркале. Коснувшись рукой искусно уложенных волос, направилась к выходу, притормозив в дверях, когда вспомнила еще об одной проблеме. Я совершенно не знала планировку дома и не представляла, куда мне идти.

— Лейса, — поманила я служанку, припомнив, что из них двоих именно она вела себя свободнее и раскованнее, что могло означать лишь одно — именно ее Верайя приблизила к себе. — Мне так страшно. Ты не спустишься со мной?

— Ох, как я вас понимаю, миледи, — вздохнула она. — Этот лорд Страйгер настоящий монстр. Я бы не смогла остаться с ним наедине, не говоря уже чтобы жить в его доме.

Улыбнувшись девушке, я пошла вперед, но потом сделала так, чтобы мы двигались рядом, при этом старательно отслеживая, куда она направляется, чтобы не ошибиться с направлением.

Увидев лестницу, я едва удержалась от вздоха облегчения и начала спускаться, но когда услышала голоса внизу, то снова напряглась. И если Карела я узнала сразу, то обладатель низкого и отрывистого тембра автоматически вызвал желание развернуться и сбежать обратно в спальню. У меня возникло четкое ощущение, что его мне не удастся провести…

***

— Верайя, — позвал меня Карел.

Мне ничего не оставалось, как проделать оставшийся путь.

Крепко держась за перила, я старалась смотреть на брата, но взгляд все равно останавливался на другом мужчине. Одетый во все черное, выше Карела примерно на голову и в полтора раза шире в плечах, он казался огромным и внушал именно те чувства, которыми поделились со мной служанки. Вот только на монстра он похож не был. Совсем. Черные волосы в синеву, чернильные глаза, смуглая кожа и квадратный подбородок. Губы плотно сжаты, оценивающий взгляд лениво скользнул с головы до пят, останавливаясь то на груди, то на лице, и я прекрасно это почувствовала по жару, который прокатился по телу вслед за взглядом.

— Моя сестра леди Верайя Орин, — представил меня Карел.

Возникло ощущение, что он с трудом сдерживает недовольство, но у него просто нет выбора. Быстро взглянув на него, я изобразила подобие реверанса, отчаянно надеясь, что он у меня получился. По приподнятой брови брюнета я сразу поняла, что надежда не увенчалась успехом. Сдержавшись, чтобы не выругаться, я выпрямилась и уставилась на него, задрав голову.

— Страйгер, — усмехнулся он в ответ на мой бунт.

— И все? — вырвалось у меня.

— Миледи, вам вполне этого хватит.

Снова усмешка и очередной оценивающий взгляд, после которого он, кажется, полностью потерял ко мне интерес.

Повисла тяжелая тишина. Я молчала, не понимая, что мне делать дальше, Страйгер изучал картины на стенах, а брат сверлил его ненавидящим взглядом. Наверное, в другой раз я бы тоже с удовольствием рассмотрела все эти портреты и пейзажи, да и сам дом исследовала бы с огромным интересом, но все, чего мне сейчас хотелось, это треснуть этого мужлана чем-нибудь по голове и то же самое проделать с Карелом. Хотя нет, вру! Первым в моем списке значился Бран, который втянул меня непонятно во что и бросил! Рыжий гад! Вот только я явно не классическая попаданка, раз мой разум и инстинкт самосохранения одновременно вопили, чтобы я даже не пробовала сказать хоть кому-нибудь из них гадость или нахамить. И они же отчетливо напомнили, что бывает, если перейти дорогу тому, кто сильнее. Так что улыбаемся и машем, а точнее, наблюдаем и делаем выводы.

— Миледи готова? — поинтересовался Страйгер, продолжая рассматривать картины. — Если да, то прощайтесь с братом. Я не могу торчать здесь весь день. И не волнуйтесь за багаж, его уже отправили.

Нахмурившись, я уставилась на Карела. Он подошел ко мне, мягко притянул к себе и обнял, быстро шепнув на ухо:

— Все будет хорошо, просто сделай то, что должна. Надеюсь, вскоре мы увидимся, — добавил он громче.

— Я тоже, брат, — машинально ответила, не в силах разобрать, отчего у меня появилось ощущение, что в его словах скрывается двойной смысл, но подумать об этом не успела, потому что со стороны лестницы послышались рыдания.

Плакала Ора и не скрывала этого, а как только заметила, что я смотрю на нее, подбежала, упала на колени и начала целовать мне руки. Черт! Никогда еще я не чувствовала себя такой смущенной. Присев, я попыталась поднять женщину, но она лишь вцепилась мне в плечи и обняла.

— Девочка моя, как же я без тебя буду?

Слова перемешивались с всхлипами, и мне стало жаль ее.

— Я буду скучать, — прошептала, не зная, что еще сказать.

Подождав еще пару секунд и отстранившись, я наткнулась на заинтересованный взгляд Страйгера.

— Я готова, милорд.

— Вы когда-нибудь пользовались порталом? — уточнил он.

— Для Верайи это будет впервые, — встрял брат.

— Понятно.

Страйгер кивнул, подошел ко мне и взял за руку. И как я не хотела отреагировать иначе, но все равно застыла, стоило ему меня коснуться. Первое впечатление оказалось не совсем верным. Он был не просто огромным. Так я думала, когда он стоял в нескольких метрах, а в такой близости… Не знаю, как я буду жить у него в доме, но одно абсолютно понятно: злить этого мужчину нельзя, иначе он свернет мне шею двумя пальцами, не прикладывая для этого особых усилий. И все же… было в нем что-то такое, отчего сердце начинало учащенно биться. Стоило признать, Страйгер был хищником, а я добровольно отправляюсь в его логово. Глупая слабая мышка, волей одного рыжего придурка оказавшаяся в довольно сложной ситуации.

Снова посмотрев на Страйгера, я заметила, что он пристально следит за каждым моим движением, но стоило нашим взглядам встретиться, как он снова усмехнулся.

В следующую секунду я увидела, как вокруг нас появилось радужное свечение, как и тогда в номере вокруг Брана. Страйгер уверенно обнял меня за талию, прижал к себе и шагнул вперед. И только когда по платью засверкали искры всевозможных цветов, я осознала, что мои ноги остались недвижимы. Он просто подхватил меня и занес в то, что назвал порталом, видимо, решив закончить с этим побыстрее. И как ни хотела увидеть все своими глазами, я не выдержала, зажмурилась и прижалась к Страйгеру, прекрасно осознавая, что мне не стоило этого делать. Но у меня было оправдание! Мне было страшно, и я на самом деле проделывала это в первый раз.

Глава 2

Когда мы вышли из портала, я обнаружила, что повисла у мужчины на шее, что явно не соотносилось с обликом воспитанной леди. Быстро опустив руки и шагнув назад, попыталась привести в порядок сбившееся дыхание, но получалось плохо. Тело и разум были настолько взбудоражены приключением, что хотелось сайгачить от восторга, орать как безумная и вообще делать много, очень много глупостей. Черт! Никогда не была особой поклонницей фэнтези, но если бы мне кто-то сказал, что путешествия в такие миры возможны, то я подошла бы к вопросу более основательно: нашла бы и выучила наизусть руководство для попаданок или тусовалась бы с ролевиками, которые мне обязательно объяснили бы, как вести себя в сложившейся ситуации. С другой стороны, был и положительный момент, даже несколько. Благодаря Брану я не только понимала язык, но, что самое главное, я вовсе не шаталась по горам и лесам в компании представителей других рас, вместо бронелифчика на мне прекрасное платье, хотя альтернативу мечу все же нужно поискать. Оставаться без средств самозащиты не дело, но этот вопрос я решу позже…

— Миледи, вы в порядке? — поинтересовался Страйгер.

Взглянув на него, я поторопилась кивнуть. Мне не нравилось, как он на меня смотрел. Казалось, что я в чем-то прокололась, но, кроме невольных обнимашек, ничего такого не было, да и их можно списать на состояние аффекта. В конце концов, дева в первый раз пользовалась порталом! Или он думал, что я потеряю сознание? Если судить по книгам, то все аристократки создания крайне нежные, впечатлительные и слабые. Решено! В следующий раз буду падать в обморок. Хотя… Попаданки еще обычно плачут на каждой пятой странице, но это только в книгах после слез не опухает лицо, а реальность гораздо более жестока. Да и бесят мужиков женские слезы. Не стоит об этом забывать.

— Простите, милорд. — Я потупилась, изображая нежную фиалку. — Видимо, для меня слишком много впечатлений для одного дня. Буду признательна, если мне покажут мои покои, чтобы я могла отдохнуть.

По тому, как скривился мужик, он полностью уверился, что со мной все в порядке и я самая настоящая аристократка. А мне несколько часов отдыха нужны словно воздух. Надо продумать свое поведение, чтобы мой отпуск продолжался в роскошном замке со слугами, а не в карцере с охранниками.

— Страйгер, ты вернулся!

Холл пересекла потрясающей красоты брюнетка в бирюзовом платье. Фигура у нее была отменная, а быстрый шаг вовсе не мешал плавности движений. Когда она обняла лорда и быстро поцеловала в щеку, я чертыхнулась вслух. Это еще кто такая?

— Я соскучилась! Негодяй, как ты мог не давать о себе знать столько времени!

— Ровена, у нас гости, — спокойно перебил он, отцепляя ее от шеи и ставя на пол. — Познакомься с леди Верайей Орин.

— Доброго дня, миледи. — Девушка присела в изящном реверансе, и стало понятно, чем я буду заниматься сегодня вечером — тренировать поклоны. — Ровена Трейвен. Рада приветствовать вас в доме.

Ага, фамилии разные, значит, не сестра. Хотя я ведь до сих пор не знаю, Страйгер — это имя или фамилия. Засада…

— Приятно познакомиться. — Я постаралась быть такой же грациозной, но если что, знаю, на что ссылаться, — потрясение и шок от перемен в жизни, ага.

— Леди Орин очень устала, так что проводи ее в комнату, — распорядился Страйгер. — После скажи Ларсу, чтобы через два часа в дубовой гостиной был накрыт ужин.

— Да, конечно.

Мне показалось или в голосе Ровены прозвучало удивление?

— Ваш багаж уже должны были доставить, — мрачно окинув меня взглядом, сообщил Страйгер, развернулся и ушел.

И что это было?

Добавив еще один пункт к списку вопросов, ответы на которые необходимо выяснить, я повернулась к брюнетке.

— Леди Орин, — неуверенно заметила она, — известие о том, что вы будете… гостить у нас, оказалось неожиданностью. Я постаралась отдать все необходимые распоряжения, но заранее прошу простить меня, если подготовленные покои не отвечают вашим потребностям. Я прикажу все исправить в кратчайшие сроки.

— Уверена, вы сделали все возможное, — приноравливаясь к манере общения, ответила я.

— Пройдемте за мной, — повеселела она, показывая рукой в сторону лестницы.

— Вы не расскажете мне о доме? — улыбнулась я.

— Хорошо, — пристально посмотрев на меня, согласилась Ровена. — На второй этаж, пожалуйста. Правое крыло занимает… лорд Страйгер, а в левом будете жить вы.

— А где вы живете? — вырвалось у меня.

— В левом. Пройдемте.

Я последовала за ней, отметив для себя еще несколько моментов. Ровена явно запнулась, прежде чем ответить мне насчет крыла, а значит, пока вопрос о ее роли непонятен так же, как я до сих пор не знала, ради какого, мать его, соглашения вообще оказалась в этом доме?

***

Дом был огромен. Или правильнее назвать его замком? Так или иначе, мое новое место обитания было роскошным и мощным. Восхищенно рассматривая резьбу, лепнину, картины и скульптуры, я слушала немногословные пояснения Ровены, ловила на себе ее любопытные взгляды, а сама старалась помалкивать, чтобы ненароком не выдать себя.

В любом случае ничего интересного девушка и не рассказывала, хотя вопросов у меня прибавлялось с каждой минутой, а в голове все настойчивее билась мысль прибить Брана. Увы, память по-прежнему отказывалась являть свой ясный лик, так что я до сих пор находилась в неведении относительно подробностей моего пребывания в этом мире и задавалась вопросом, зачем рыжему понадобилось заменять мной настоящую Верайю.

— Ваши покой, миледи. — Ровена открыла дверь и отошла в сторону.

Подавив желание присвистнуть от восхищения, я медленно осмотрелась. Царство роскоши и комфорта, выполненное в бежево-золотистой гамме с вкраплениями живой зелени в горшках и цветами в вазах. Мать моя женщина, здесь был даже камин, облицованный мрамором, а на огромную кровать под невесомым балдахином хотелось как можно скорее сесть, чтобы проверить ее мягкость.

— Купальня в соседней комнате, а ваши вещи уже в гардеробной, — сообщила Ровена, и, проследив за ее взглядом, я увидела еще две двери. — Я оставлю вас и зайду позже, когда наступит время ужина, а пока пришлю служанку, которая поможет переодеться.

— Спасибо, — выдохнула я.

Она вышла и закрыла за собой дверь, а я понеслась проверять соседние комнаты. От количества нарядов зарябило в глазах, а ванная… Черт! Я согласна остаться здесь навсегда.

Поймав себя на мысли, что практически не вспоминаю о Кирилле и случившемся еще вчера, я улыбнулась. Да, рыжий — мерзавец, спору нет, но он в некотором смысле совершил чудо. Сейчас я не валяюсь в кровати, смотря слезливые мелодрамы, поглощая мороженое и опустошая бутылку с вином, а, полная азарта, осматриваю свой новый дом, пусть и временный.

Стук в дверь помешал предаться мечтам, а в ответ на мое разрешение вошла еще одна девушка в одежде похожего фасона и цвета, которые были и в доме Карела. Ага, обещанная служанка. Улыбнувшись ей, я продолжила играть роль Верайи Орин.

***

Бывают в жизни моменты, когда ты пребываешь от себя в таком восторге, что хочется петь и танцевать. У меня был как раз такой. Всегда была равнодушна к модной одежде, но вот прямо сейчас поняла, что, скорее всего, одежда была не та.

Я выглядела не просто красивой в новом платье и драгоценностях. Я была шикарной в белом наряде с таким низким декольте, что казалось, грудь выскочит из него, если я вздохну чуть глубже. Никакого корсета. Когда служанка попыталась нацепить его на меня, я с милой улыбкой заявила, что не оправилась после портала, но не могу себе позволить пропустить ужин и тем самым обидеть хозяина дома. И это объяснение было принято с таким пониманием и восторгом, что я осознала: в этот раз попала в точку, и мое облачение в платье продолжилось. В общем, я была счастлива, красива и очень хотела есть, если быть совсем честной.

В свете этого мне было абсолютно плевать, что не получится разобраться в хитросплетениях коридоров и лестниц самостоятельно, а понадобится карта или какой-нибудь аналог навигатора, если он существует в этом мире, но пока Ровена выполняла его роль, зайдя за мной, чтобы проводить на ужин.

Важным было то, что я никогда в жизни не выглядела настолько сногсшибательно, и мне было крайне интересно, какое впечатление это произведет на невозмутимого лорда, в доме которого я была то ли гостьей, то ли заложницей.

Дубовая гостиная, куда меня привела Ровена, полностью оправдывала свое название. На стенах великолепные деревянные панели цвета выдержанного коньяка с искусной резьбой, на которых отражались не только блики от зажженных хрустальных люстр, но и свечей на столе. Накрытый белоснежной скатертью стол был сервирован таким количеством блюд, что я совсем неаристократично открыла рот. Но только на пару секунд, быстро вспомнив, какую роль играю.

— Садитесь, миледи. — Страйгер мрачно на меня посмотрел и показал рукой на место рядом с ним.

Вновь изобразив подобие реверанса, я постаралась как можно изящнее опуститься в кресло, Ровена села напротив, по левую сторону от хозяина дома. Пока слуги наполняли тарелки, в комнате повисла звенящая тишина. Страйгер то и дело бросал на меня пристальные взгляды, Ровена сидела тихо, словно мышка, явно недовольная этим фактом, а я… просто изображала из себя невинную фиалку, тщательно скрывая, что мои манеры несовершенны, а правила этикета, несмотря на все время общения с Киром, гадом таким, явно недостаточно изучены. Вот только… обилие серебряных приборов, чье сияние не давало усомниться в материале, посуда из тончайшего фарфора, не говоря уже о хрустальных бокалах, инкрустированных золотом, вовсе не способствовали обретению нужного спокойствия. Перед мысленным взором пронеслись картинки, как я путаю вилки, разбиваю тарелку и всякое такое…

— Как вы устроились? — нарушил молчание Страйгер.

— Благодарю, покои превосходны.

Страйгер нахмурился, взял бокал с вином и сделал большой глоток. А когда вернул его на стол, то уставился мне на грудь. Потом отвел взгляд, но стало понятно, платье оценили, точнее, тело под ним, ибо первое не скрывало второе, а подчеркивало все нужные выпуклости и изгибы. В другой ситуации я бы, наверное, еще и пофлиртовала со Страйгером, вот самую малость, просто чтобы навык не терять, но в этот момент мой нос унюхал запах жареного мяса, и я поняла, что весь мир подождет.

Страйгер показал себя радушным хозяином, лично положив мне на тарелку кусочек жаркого, овощей и полив все это неизвестным соусом. Похожее на свинину, оно было таким нежным, что буквально таяло во рту. На вкус это было еще лучше, чем на запах. Овощи свежайшие, но самый настоящий гастрономический оргазм я испытала, когда попробовала сыр в сухарях, похожий на сулугуни, со сладким брусничным соусом. Ну или чем-то, что очень напоминало его. Стараясь придерживаться выбранной роли, хотя хотелось мурчать от удовольствия, я заставляла себя есть медленно, не просить добавки и одновременно улыбаться. Получилось, ура!

Взяв бокал с вином, я сделала глоток и довольно зажмурилась. Вино было под стать еде. Тонкий аромат с легкой смородиновой ноткой, терпкое и насыщенное. Невероятно!

— Вы не выглядите несчастной, — заявил Страйгер, и я словно очнулась.

Черт! Я же несчастная дева, взятая в заложницы настоящим монстром.

— Это заслуга вашего доброго отношения ко мне, — выдала первое, что пришло в объятый паникой мозг.

— Вы уверены?

Ровена хмыкнула и снова уткнулась в тарелку. Она вообще весь вечер изучала ее с пристальным вниманием, словно на ее дне было написано откровение.

— Несомненно. — Я судорожно вспомнила, что мне говорили Лейса и Ора, и попыталась подкрепить свои слова фактами, изъясняясь как можно более… аристократически. — Ваша репутация столь противоречива, что в глазах моих знакомых вы предстаете мужчиной суровым и жестоким, но, пробыв в вашем доме всего несколько часов, я на собственном примере убедилась в вашей доброте и благожелательности. Ваше желание сделать мое пребывание здесь комфортным покорило сердце, так что страхи ушли, и отныне я нахожу вас идеалом не только мужчины, но и лорда.

— А еще он симпатичный, — снова хмыкнула Ровена.

— Да, конечно, как я могла не упомянуть об этом, — согласилась я в ответ и только потом поняла, что ляпнула что-то совсем не то.

На этом мое красноречие умерло, и я замолчала, с опаской ожидая реакции.

— Ваше мнение обо мне весьма… лестно, — медленно сообщил Страйгер, пару раз поперхнувшись, и неожиданно заявил: — Мне надо идти.

Резко поднявшись, он едва ли не выбежал из гостиной.

Поймав себя на мысли, что без него комната опустела, я наткнулась на взгляд Ровены, пристально наблюдающей за мной.

— Скучать нам не придется, — заметила она.

— Не понимаю, о чем вы, — как можно более невинно сказала я. — Леди Ровена, как вы думаете, могу ли я брать книги в библиотеке?

Какая я молодец, задала правильный вопрос! Если смогу читать на местном языке, то не только узнаю, в каком мире нахожусь, но и выясню интересующие меня подробности.

— Думаю, вам необходимо спросить разрешения у лорда Страйгера, — с милой улыбочкой пропела Ровена. — Уверена, не стоит это откладывать. Думаю, он в кабинете. Хотите, я провожу вас?

Так, что-то мне не нравится ее тон и настроение. Чувствую, меня хотят подставить, но глупо отказываться от того, о чем сама только что просила.

— Буду признательна, — так же мило оскалилась в ответ.

***

Карта нужна, сомнений нет! В этот раз я старалась запомнить маршрут, но снова запуталась. Кабинет Страйгера находился на первом этаже и одновременно был библиотекой. Это стало очевидно, когда я увидела огромные деревянные стеллажи высотой в два этажа, разделенные посередине террасой, по которой вполне можно перемещаться. Они были заполнены таким количеством книг, что в какой-то момент я поняла: у меня вряд ли получится найти что-то там самостоятельно. Радовало то, что я смогла прочитать названия книг, а значит, проблем с самообразованием не возникнет.

Потолок был расписан великолепными фресками, огромные арочные окна с витражами выглядели потрясающе, но взгляд невольно падал на огромный деревянный стол, стоящий напротив входа. Точнее, на мужчину, сидевшего за ним в массивном кресле, обитом коричневой кожей.

Дыхание невольно перехватило, а в горле запершило. Да уж, Страйгер был явно в своей стихии, и становилось понятно: библиотека — это его территория, на которую посторонним лучше не заходить. Удобные кресла и столик, стоявшие перед камином, показались издевкой. Не уверена, что кто-то решится сесть в присутствии хозяина этой комнаты и всего дома. Я уж точно предпочту постоять.

— Миледи? — Голос Страйгера донесся сквозь туман в голове, я нервно сглотнула и попыталась восстановить дыхание.

Черт! Нет, это ненормально, что этот мужик так на меня действует. После всех снобов из окружения Кира не думала, что кто-то способен вызвать у меня такую реакцию.

— У леди Орины к тебе крайне важное дело, — медовым голосом заявила Ровена.

Мне захотелось резко обернуться и дать ей по шее. Однозначно дева решила развлечься за мой счет!

— Внимательно слушаю.

Тяжелый вздох Страйгера был настолько очевиден, что я словно наяву увидела, как он страстно желает, чтобы я покинула кабинет. Зато стало ясно, что он явно не был инициатором моего появления у него в доме. Ну ладно, прорвусь. Итак, я невинная дева: стеснительная, нежная, слабая и склонная к обморокам!

Повторив это, как мантру, я набралась смелости и шагнула вперед, пересекла комнату и остановилась метрах в пяти от стола. Ближе подходить не рискнула, ибо чревато. Нет, Страйгер явно не станет на меня набрасываться, но вот за свою нервную систему я все же беспокоилась. У меня, между прочим, вчера был разрыв отношений, я напилась в баре с магом, который переместил меня в другой мир, играю чужую роль, и вообще у меня ПМС на подходе. А Страйгер… Черт! Он реально привлекателен, Кир рядом с ним и близко не стоял. Интересно, а как этот бука целуется?

Поймав себя на этой мысли, я пришла в ужас и почувствовала, как покраснела. Пришлось опустить голову и рассмотреть ковер на полу, прежде чем поняла, что могу продолжить. Кстати, шикарный ковер. Надо будет как-нибудь разуться и попробовать, насколько мягок его ворс… Твою мать! Опять не о том думаю!

— Миледи!

— Могу ли я воспользоваться вашей библиотекой? — выдохнула я и уставилась на него.

Лучше бы я этого не делала. Судя по потрясенному выражению его лица, я вновь прокололась. Хм… А вдруг эта Верайя вообще читать не умеет?

— Не думаю, что у меня есть подходящая для вас литература, — заявил он. — Ровена тоже не любительница любовных романов, но… я закажу, что нужно, если составите список, — с облегчением закончил он, видимо, решив, что нашел выход из положения.

— Мне последние новинки, — мрачно сообщила я, немного успокоившись, и тут же улыбнулась, окончательно осознав, что на весь срок пребывания здесь мне придется изображать из себя дурочку. — Но вы же разрешите мне посмотреть на эти книжки? У них такие яркие обложки!

— Если хотите, — пожал плечами Страйгер. — Если найдете для себя что-то интересное, буду рад, но… читать будете здесь, — отрезал он.

— Вы так любезны! Я с самой первой минуты поняла, что не знаю никого галантнее!

— Вам нужно что-то еще? — По лицу читалось, какой ответ он от меня ждет.

— Я скажу, — вновь улыбнулась я. — Еще раз благодарю вас, милорд. С вашего позволения, я вернусь к себе и отдохну, а завтра выберу себе что-нибудь почитать.

— Как пожелаете, — буркнул он.

Присев в реверансе, который с каждым разом получался все лучше, я, в отместку за его мнение о моих умственных способностях, продемонстрировала прекрасный вид декольте, насладилась потемневшим взглядом и нервным выдохом, поднялась и пошла к выходу, стараясь не смотреть на Ровену, молчавшую все время, но откровенно развлекающуюся происходящим. Вот ведь стерва мелкая!

— Ровена, задержись! — рявкнул Страйгер, когда я подошла к двери.

— Но… — попыталась возразить она, однако была перервана очередным возгласом.

— Леди Трейвен!

— Да, я поняла, — с досадой заявила брюнетка.

— Ты с ума сошла? — услышала я очередной вопль, когда уже закрыла дверь.

Интересно, что будет дальше, но лорд уже сбавил тон, и сквозь тяжелые двери доносилось лишь невнятное бормотание. Рисковать и подслушивать я не стала, тем более в конце коридора появился один из слуг, так что мне ничего не оставалось, как с милой улыбкой попросить провести меня в спальню.

Вот только, дойдя до места назначения, я поняла, что злая, как не знаю кто. Получается, Ровена меня нагло троллит, хотя ее мотивы до сих пор непонятны. Страйгер само очарование, правда только показное, а так с превеликим удовольствием избавился бы от меня, а я… бедная и несчастная попаданка осталась без жизненно необходимой мне информации. Так не пойдет! Думаю, что Страйгер поторопится обеспечить меня любовными романами, возможно, даже завтра, и тогда допуск в библиотеку будет закрыт, и это повлечет за собой провал моего плана, а раз так, то мне нужно уже сегодня обосноваться там. Хотя… я ведь заявила, что пойду спать. С другой стороны, я ведь вся такая внезапная и просто прелесть какая дурочка, значит, на это и будем давить. А что сказать, я придумаю… Надеюсь. Главное, побольше комплиментов, улыбок и демонстрации груди, и Страйгеру будет нечего мне противопоставить. К тому же мое первоначальное мнение не изменилось — мужчина опасен, и хамить ему я не собиралась даже в страшном сне, но… ничего же не мешает мне с ним немного пофлиртовать. А чтобы спустить пар, можно будет самую малость потроллить. Они с Ровеной занимаются именно этим! Чем я хуже? Интернета здесь нет, как и телевизора, так что мне для развлечения доступны только книги. И кто меня их лишит — покусаю!

Посмотрела по сторонам и поняла, что слуга уже ушел. Кричать и звать нового я не стала, закономерно решив, что пора начинать ориентироваться на местности, чтобы к слабоумию мне еще не приписали и топографический кретинизм. И да, спустя полчаса блужданий по дому мне это удалось. Я вновь стояла перед дверьми кабинета.

Набравшись смелости, я постучала и замерла.

— Да? — прозвучало недовольно.

— Это леди Верайя. Я могу войти?

— Да. — На этот раз я снова услышала обреченность в голосе.

В какой-то момент мужика стало даже жалко, но информация мне нужнее. С робким выражением лица я открыла дверь и снова оказалась в святая святых, невольно поежившись от ощущения силы и властности, буквально пропитавших комнату.

— Лорд Страйгер, — я потупилась, — вы не будете возражать, если уже сегодня я воспользуюсь вашим разрешением?

— Вы же ушли отдыхать! — напомнил он, явно недовольный тем, что я вернулась.

— Простите, лорд Страйгер, но, к сожалению, мне пока очень сложно привыкнуть к новому месту, а вы… такой сильный. С вами мне ничего не страшно. Не беспокойтесь, я буду сидеть словно мышка, вы даже не заметите моего присутствия!

Очередной тяжелый вздох, пристальный взгляд, от которого по телу мурашки побежали, но я стойко продолжала восхищенно смотреть на мужчину, и таки да, он сдался и кивнул.

— Можете расположиться у камина, — процедил он, а я едва удержалась от победной улыбки. Все же мужчины во всех мирах одинаковы. Побольше лести и проявления слабости, и все идет как надо.

— Благодарю.

Для закрепления эффекта я продемонстрировала лорду очередной поклон и пошла к шкафам, каждой клеточкой кожи чувствуя, как он наблюдает за мной.

От обилия книг разбегались глаза. Я обнаружила собрание законов томов так на сорок, огромное количество различных мемуаров, энциклопедий и всевозможных трактатов по магии, если судить по названиям. И каждая книга была для меня безумно интересна, но что выбрать, чтобы не вызвать подозрений? В результате, когда я увидела фолиант по мифологии, ухватилась за него обеими руками. Проследовав к камину, села в кресло, открыла книгу и приготовилась читать. Вот только… прошло минут десять, и я осознала, что отчаянно пытаюсь не ерзать в кресле, потому что все это время Страйгер не сводил с меня взгляда, и от него мне было не по себе. Он смотрел оценивающе, как мужчина, и в этот момент мне в голову пришла мысль, что, пожалуй, для одного дня реверансов было слишком много, но… продолжая играть роль невинной фиалки, я старательно делала вид, что не замечаю жадного взгляда.

— Интересно? — уточнил он примерно через полчаса.

— Очень, — заверила я и обеспокоенно уточнила: — Я ведь вам не мешаю?

— Нет, — отрывисто заявил он и с каким-то остервенением принялся что-то писать.

А я что… попробовала сосредоточиться на книге, вот только по непонятной причине у меня в голове совершенно ничего не отложилось.

Когда же снаружи стало совсем темно и на небе появилась луна, я осторожно положила книгу на стол и кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Милорд, еще раз благодарю вас.

— Обращайтесь, — отрывисто бросил он.

— Спасибо!

— Доброй ночи. Увидимся завтра, миледи, — заявил Страйгер.

На миг я застыла, а потом… склонилась в реверансе. А что еще мне оставалось? Этикет, мать его.

***

Когда дверь за Верайей закрылась, Страйгер швырнул на стол ручку и откинулся на спинку кресла. Бездна! То, что выглядело довольно простым, на деле может оказаться сложнее. Во-первых — девица была красива. Вот на самом деле красива, а Страйгер вовсе не был слепцом или давшим обет безбрачия. Во-вторых — лорд не мог избавиться от ощущения некоторого несовпадения между сухими строчками в досье и реальностью. Поведение леди Орины озадачивало. Согласно отчету, она была скромной, воспитанной девушкой, но наяву вела себя порой даже дерзко. Внимательный и умный взгляд. Да еще Карел… Какие именно наставления он дал сестре? Ровена лишь добавила сомнений…

Страйгер покачал головой, дословно вспоминая разговор с ней. Стоило Верайе уйти в первый раз, как Ровена привычно подошла к нему, уселась на край стола и уставилась так, словно он только что нагрубил ей или лишил возможности развлекаться…

— Что это еще за «леди Трейвен»? — хмуро поинтересовалась она.

— А как мне тебя называть? — усмехнулся он. — Солнышком или крошкой? Не забывай, дорогая, у нас в доме отныне живет посторонний человек. Так что и тебе стоит вести себя менее свободно. Кстати, покои ее устроили?

— Вполне, — кивнула Ровена. — Я бы сказала, что она была счастлива и явно не ожидала подобного, хотя странно. Орины — богатейшая семья. Не думаю, что у нее менее роскошная спальня.

— Кто ее знает. Я не был у нее в спальне, но дом богатый, это да. Ты хорошо потрудилась, — мягче добавил он. — Спасибо.

— Угу…

— Ты чем-то недовольна?

— Не знаю, в чем дело, но моя интуиция не дает мне покоя, — призналась Ровена. — Она… странная.

Страйгер промолчал, когда она озвучила его собственные мысли. Вот только никаких предпосылок, как ни крути, для подобных подозрений не было. Странное поведение вполне можно было списать на перевозбуждение, связанное с переездом. К тому же для Верайи и Карела это стало такой же неожиданностью, как и для него. Но приказы такого рода не обсуждают, а принимают к исполнению, что он и сделал. Хочет он того или нет, но пока на неопределенное время леди Орин будет жить в его доме. А что до Карела… Он, конечно, не подарок, но использовать сестру в своих целях вряд ли будет. Нет, это просто нервы.

— Перенервничала, — заключил он. — А так… Она воспитанная, вежливая, старается не быть нам обузой, прекрасно понимая, что просто так сложилась ситуация. Думаю, мы вполне мирно будем сосуществовать вместе, а я постараюсь поскорее решить вопрос.

— А еще она красивая! — возмущенно заявила Ровена.

— Ты тоже, — миролюбиво заметил Страйгер и улыбнулся.

Какой разумной ни была бы Ровена, но она все же женщина, которая видела в леди Орин соперницу, хотя никаких поводов для волнения у нее не было. Насколько Страйгер знал, Верайя вела довольно спокойный образ жизни, имела всего несколько подруг и не была замечена в каких-либо щекотливых ситуациях, которые могли навредить ее репутации. Девица была исключительно порядочна, тиха и скромна.

— Она тебе понравилась? — прищурилась Ровена. — Не отрицай. Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы не увидеть этого.

— Не буду, — усмехнулся он. — Но она просто временная заложница. Гарант того, что мы с Карелом не наделаем глупостей. Когда все закончится, а это случится скоро, я уверен, все вернется на свои места.

— Ты будешь работать как проклятый, я — тратить деньги, — грустно заметила Ровена. — Эр…

— Не называй меня так, — перебил ее лорд.

— Ладно, Страйгер, — не стала возражать она. — Ты никогда не думал, что жизнь проходит мимо?

— Меня все устраивает.

— То есть жениться ты не собираешься?

— Я не собираюсь это обсуждать с тобой.

— Грубиян, — заявила Ровена. — Ладно, свое мнение я сказала, а там что хочешь с ним, то и делай. — Она спрыгнула со стола и посмотрела на лорда. — Думаю, ты прав. Нам просто надо пережить этот период, и скоро все будет так, как надо. Со своей стороны я обеспечу ей тот уровень жизни, к которому она привыкла, ну а с тебя — любовные романы, — хихикнула она.

— Умница, — улыбнулся Страйгер.

Ровена улыбнулась, послала ему воздушный поцелуй и выскользнула за дверь. Страйгер усмехнулся и вернулся к работе. Увы, не прошло и получаса, как в его кабинет вновь заявилась леди Орин. По-хорошему, надо было бы послать ее в бездну, точнее, сказать, что она будет его отвлекать, но вместо этого он пустил ее на свою территорию. Глупое решение, учитывая потраченные впустую несколько часов. Работать он так и не смог, лишь наблюдал за девушкой, выискивая странности в ее поведении. Но их больше не было. Как и обещала, Верайя сидела тихо и читала книгу. А у него профессиональная деформация.

Вечером, оставшись один, Страйгер убрал все бумаги в стол, покинул кабинет и закрыл его. Первый день они пережили, остается надеяться, что все остальные пройдут так же тихо и спокойно.

Глава 3

Проснувшись, я довольно потянулась и, повернув голову, посмотрела в окно. Ласково светило солнце, невесомые занавеси шевелились под нежным летним ветерком, громко пели птицы. Именно они меня и разбудили, но, несмотря на то что из-за этого я каждый день просыпалась с первыми лучами солнца, я все равно упрямо не задергивала плотные шторы и оставляла окно открытым. Просто после города с его смогом, шумом от машин и постоянного сумрака я искренне наслаждалась сменой обстановки.

Прошла уже неделя с того дня, как я появилась в доме Страйгера, и, черт возьми, Бран был прав, когда говорил, что меня ждет потрясающий отпуск. Конечно, я все еще мечтала его прибить, но рыжий как сквозь землю провалился. Его отсутствие нервировало, несомненно, однако что-то внутри говорило мне — все идет так, как надо. Интуиция? Возможно. Но за последнюю неделю она ни разу меня не подвела, так что я доверилась ей и в этом.

Зато был и положительный момент. Из-за столь кардинальной перемены в жизни я практически не переживала по поводу измены Кира, решив для себя, что, наверное, и не было между нами ни чувств, ни серьезных отношений, раз он с такой легкостью пошел налево. Я же, не считая той тихой истерики в номере гостиницы, была почти спокойна. Это могло означать только одно. Мы оба не любили друг друга. Да, жили вместе, спали в одной кровати, проводили досуг и… оставались чужими.

Быть может, кто-то посчитает меня черствой и легкомысленной, но я решительно закрыла для себя эту страницу моей жизни, хотя и думать о будущем пока не хотелось. Все, чем я сейчас занималась, это наслаждалась жизнью богатой аристократки, с которой все носятся, и вовсе не чувствовала себя заложницей.

Постепенно картина мира, где я оказалась, становилась яснее благодаря прочитанным книгам. Страна, в которую я попала по воле Брана, называлась королевство Тунор. Небольшая, но довольно богатая. Две зоны: степи на юге, горы на севере. Страйгер жил примерно посередине, но все же ближе к северу, если судить по горному хребту, видневшемуся вдалеке за окном, и пышной растительности в саду. Государственное устройство было вполне понятно — типичная монархия, Страйгер являлся одним из лордов королевства, как и Карел Орин. Чем конкретно занимался мой «заложницедержатель», понять было сложно, ибо он не обсуждал со мной свои дела, но точно работал на короля и был кем-то вроде одного из его советников. Короче, большая шишка и крутой мужик. Что случилось между ним и Карелом, оставалось тайной, как и статус Ровены. Задавать такие вопросы в лоб означало выдать себя. Что еще? Если верить книгам, то в этом мире жили не только люди, а еще демоны, эйры, русалы и еще куча видов и рас, но в это поверить было сложно, да и проявлений магии, не считая того портала, я пока не наблюдала.

В остальном я окончательно убедилась, что здесь технологии были заменены магией, а ни о каких равных правах между женщинами и мужчинами говорить не приходилось. Патриархат чистейшей воды. Впрочем, пока меня это не напрягало.

В настоящий момент я наслаждалась отпуском, и мне не хватало только одного — разрешения выйти из дома и погулять. Это был единственный запрет, озвученный Страйгером.

Хотя, уверена, сегодня все изменится. Всю неделю была послушной девочкой, так что надеялась выторговать себе прогулку. Но сначала новое роскошное платье, драгоценности и изысканная прическа. Еще один бонус моего отпуска. Никогда не думала, что с такой легкостью оставлю любимые джинсы и пиджаки, с удовольствием облачаясь в платья, одно другого красивее и роскошнее. Верайя была модницей, так что гардероб у меня был шикарным. За прошедшую неделю я и сама изменилась. Несмотря на то что надо мной все так же довлел риск разоблачения, мне до сих пор удалось не выдать себя, я стала спокойнее, чаще улыбалась и вообще чувствовала себя нормальной девушкой, а не загнанной карьеристкой.

— Миледи, доброе утро.

В комнату заглянула Пенни, моя служанка, и, увидев, что я проснулась, поспешила в купальню, чтобы наполнить ванную. От помощи во время процедур я отказалась с самого начала, поскольку знала, что, пока буду в ванной комнате, спальню уберут, и мне останется одеться и причесаться. От корсетов я по-прежнему отказывалась, тем более Ровена сама их не надевала. Так что нарушений этикета я не видела.

Понежилась в ванной и, взбодрившись под душем, я села к зеркалу, чтобы Пенни убрала мне волосы.

— Лорд Страйгер дома? — уточнила я, наблюдая, как девушка расчесывает мне волосы.

— Да, миледи, он в кабинете.

— Замечательно, — мырлыкнула я, и в голову пришла мысль. — Пенни, сегодня я надену зеленое.

— Да, миледи.

Пенни без вопросов принесла нужный наряд, а когда облачила меня в него, то я довольно улыбнулась. Декольте было на нем еще смелее, частично оголяя плечи, но все в рамках приличия. Надеюсь, Страйгер подавится от восторга и исполнит мой новый каприз.

Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна и быстро направилась вниз, уже спокойно ориентируясь в коридорах, хотя в первые дни осторожно разместила листочки со стрелочками от кабинета в спальню, чтобы не путаться.

— Доброе утро, милорд, — радостно улыбнулась мужчине, заходя в кабинет и делая реверанс.

Страйгер наградил меня привычным тяжелым взглядом и уткнулся в бумаги. Я же, не обращая больше на него внимания, взяла новую книгу и устроилась в кресле. Лорд промолчал, лишь вздохнул, а я улыбнулась. Мой заказ любовных романов пока не доставили, чему я была безумно рада, так что уже неделю Страйгеру приходилось терпеть меня в библиотеке. Кстати, я ему совершенно не мешала, как и обещала, сидела тихо и изучала мир, в котором у меня случился «отпуск». Книги в библиотеке лорда оказались настолько интересными и познавательными, что я постоянно забывала о своем намерении флиртовать или троллить лорда, вспоминая об этом крайне редко, в основном во время выбора платья или за ужином. Вечером было особенно интересно, и могу с уверенностью сказать, что за неделю я отточила навыки поедания ужина с эротическим уклоном. По крайней мере, пока я ела, Страйгер про свою тарелку напрочь забывал, таращась на меня. Хотя, учитывая, что я была примерной заложницей и вообще ангелом во плоти, отведя немного душу, вела себя нормально. А может, просто забывала о своих коварных планах, не в силах устоять перед очередным кулинарным шедевром. Последнее однозначно! Готовил повар великолепно. Такое я не ела даже в ресторанах с мишленовскими звездами.

Вот и сейчас, вдоволь насладившись смятением Страйгера, его жадным взглядом и нервным выдохом, я подошла к шкафу, выбрала книгу и уселась в кресло.

— Миледи, вам ведь не интересны эти книги? — с надеждой уточнил лорд.

— Наоборот! Очень интересны, — возразила я. — К тому же, если у меня возникнут вопросы, я всегда могу спросить у вас.

— В любое время, — буркнул он.

Молчание на этот раз продлилось минут десять, прежде чем Страйгер вновь уставился на меня.

— А других занятий у вас нет? Вышивка, например…

— Милорд, есть кое-что, о чем я мечтаю, но я не смею просить вас…

— Это не связано с вашим пребыванием в библиотеке? — прищурился он.

— Нет.

— Озвучьте ваше желание, миледи. Я исполню его. Клянусь.

— Хочу погулять. — Страйгер нахмурился. — Я мечтаю о конной прогулке.

Да, именно так. Этот момент я продумала хорошо. Пешком далеко не уйдешь, а вот верхом… К тому же в свое время я занималась верховой ездой, так что держалась на лошади вполне уверенно, особенно если не пускать ее в галоп, а такое мне вряд ли позволят.

Я посматривала на Страйгера через полуопущенные ресницы, всячески изображая покорность судьбе, хотя сама пребывала в предвкушении итогов очередной игры. И да, несмотря на любовь к чтению, физические нагрузки никто не отменял. Сомневаюсь, что гимнастику воспримут адекватно, бассейна нет, секс… не буду даже думать о нем, так что да… Верховая езда — это единственный вариант в моей ситуации.

Кроме того, буду откровенной, конная прогулка со Страйгером выглядела очень соблазнительно, а в том, что он не доверит меня слугам, я не сомневалась, иначе давно выпустил бы погулять в сад. Увы, все то время, что лорд находился дома, он сидел в кабинете, а в его отсутствие мне приходилось довольствоваться обществом Ровены. Девушка не была сильно счастлива от этого, но, справедливости ради надо отметить, старалась выполнить все мои просьбы, если они не противоречили приказам Страйгера.

— Если вы опасаетесь, что я сбегу, хотя подобное недоверие оскорбляет, то поручите меня охранникам.

Так, как бы сейчас чуток заплакать и при этом выглядеть хорошо? Нет, лучше не буду, а ограничусь тем, что шмыгну носом и потуплю взгляд.

— Хорошо, миледи. Будьте готовы через полчаса.

— Милорд, вы так добры! Не знаю, как отплатить вам за это.

— Потом скажу, — буркнул он, и я удивленно уставилась на него.

Так, это сейчас что было? Попытка пошутить?

— Полчаса, миледи, — напомнил он.

— Я буду вовремя!

В качестве поощрения и дальнейшей деморализации противника вновь продемонстрировала декольте и поспешила обратно в спальню переодеться во что-нибудь более удобное.

***

И этого самого удобного там не оказалось! Мне выдали очередное платье, на этот раз закрытое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся местным подобием амазонки.

Надев наряд при помощи Пенни, я с сомнением провела руками по ткани. Нельзя сказать, что мне было удобно. Черт! Да как в этом ездить? И это еще нет корсета! Ладно, разберусь. В любом случае я готова даже надеть мешок, лишь бы выйти из дома!

Проверив, крепко ли закреплена шляпка, я поправила прическу и в очередной раз с удовольствием взглянула на свое отражение. Все-таки есть что-то в подобной моде. Ты невольно чувствуешь себя женственной, более слабой и как должное принимаешь, что о тебе должны заботиться. Необычные ощущения для той, кто уже слишком давно решает все свои проблемы самостоятельно.

— Миледи, вы такая красивая! — восхищенно сказала Пенни, и я улыбнулась, будучи точно такого же мнения.

Быстро спустившись вниз, я надеялась, что уложилась в отведенное лордом время. Хотя даже если и опоздала! Я ведь девочка и не на работе, так что мне можно.

Страйгер ждал у лестницы, традиционно с мрачным выражением лица, одетый в неизменно черный костюм, с непокрытой головой и смотрящий на меня, как хищник.

— Миледи. — Он предложил мне руку, на которую я поторопилась опереться, запретив себе думать, какая она сильная даже на ощупь.

Если так подумать, то он впервые коснулся меня с того момента, как привел в свой дом, и, осознав это, я задумалась почему. Ответа не было.

Выйдя вместе на улицу, я с удовольствием подставила лицо солнечному свету, в полной мере насладилась ароматом цветов в саду, выдержанного в лучших традициях дворцового стиля, и пением птиц. День выдался прекрасным. На ясном голубом небе не было ни облачка, а легкий ветерок приносил желанную свежесть. Я находилась в предвкушении прогулки и, улыбнувшись лорду, увидела, как слуга ведет двух оседланных лошадей.

Вороной жеребец явно предназначался для Страйгера, если судить по росту, мощной груди и невозмутимому поведению, ну и, понятное дело, по любимому цвету его хозяина, а вот моя кобыла была самой настоящей каурой красавицей. Она нетерпеливо перебирала ногами, то и дело всячески заигрывала с вороным, а когда увидела меня, то недоверчиво покосилась и попробовала спрятаться за жеребца.

— Ну что ты, девочка. — Отпустив Страйгера, я медленно двинулась к лошади, стараясь не напугать ее, а когда почувствовала, как мне в руку вложили половинку яблока, благодарно улыбнулась конюху.

Приблизившись к красавице, я протянула угощение, а когда она соизволила его съесть, осторожно погладила бархатную кожу. Когда лошадь ткнулась мне в ладонь, стало понятно: мы подружимся.

Конюх развернул ее, чтобы помочь мне сесть, я застыла в шоковом состоянии. Когда я придумала вариант с прогулкой верхом, то не сомневалась, что Верайя — хорошая наездница, но у меня как-то вылетело из головы, что аристократкам полагается использовать дамские седла, а именно такое было на кобыле. Я должна была об этом подумать, особенно когда надела амазонку! Я ведь предполагала, что мне будет неудобно в платье! Все кричало об этом, но в этот раз я отмахнулась от интуиции. Засада! Я никогда в жизни не сидела в дамском седле, только чисто теоретически знала, как это должно происходить.

Наверное, будь я нормальной попаданкой, то потребовала бы себе брюки и произвела бы фурор в моде «отсталого мира Средневековья», устроив для начала культурный шок самому Страйгеру, а потом распространив идеи в массы, но я все же попаданка под прикрытием, а значит, улыбаемся и машем ручкой.

Нервно выдохнув, я коснулась дополнительной луки и начала раздумывать, как вообще сяду на лошадь. Мелькнула мысль, что стоит отказаться от прогулки, чтобы не показать свое неумение, но в этот момент почувствовала, как на талию легли сильные руки. Сердце успело сделать всего пару ударов, а в следующую секунду я уже сидела верхом.

Страйгер. Черт! Теперь точно деваться некуда.

Лорд протянул мне поводья, невозмутимо подошел к своему коню и чуть ли ни взлетел в седло, не приложив к этому никаких усилий, как и несколько секунд назад со мной. А я… растерянно смотрела на него, стараясь не думать, что до сих пор чувствую его руки на талии, а его поступок почему-то меня взволновал.

— Миледи?

— Благодарю, — пробормотала я.

Немного поерзав, устраиваясь поудобнее, я осторожно тронула лошадь, от всей души надеясь, что ей не взбредет в голову идти быстрее, нежели шагом, поскольку иначе я просто-напросто вылечу из седла. Весьма неаристократично и с глухим ударом в итоге, не говоря уже о возможных травмах.

— Держитесь рядом, — заметил лорд.

Как будто я собиралась поступить иначе…

***

Мы ехали бок о бок и молчали. Сначала меня это не напрягало, я лишь старалась удержаться в седле, а когда немного привыкла, крутила головой по сторонам, наслаждаясь видами сада и поражаясь его размерам.

Это было что-то! Вокруг дома сад действительно был выдержан в строгом стиле, но чем больше мы углублялись, тем понятнее становилось, что он спланирован так, что любимый уголок в нем найдет каждый независимо от пристрастий. Мы проезжали мимо подчеркнуто заброшенных уголков, цветников, миновали озеро, но не стали приближаться к нему, а направились к кованой решетке ворот. Стражи поспешили распахнуть их, и мы выехали за ограду, направившись дальше, в поля. Вдалеке высились горы, лицо обдувал свежий ветерок, принося аромат цветов то ли из сада, то ли с полей, а я чувствовала необычайное чувство свободы и счастья. Черт возьми! Неужели для того, чтобы современный человек вновь научился радоваться таким вот мелочам, его в обязательном порядке надо хорошенько встряхнуть, лишить интернета и телевизора? В моем случае еще отправить в другой мир…

Я бросила на лорда взгляд, но он казался погруженным в свои мысли и даже не смотрел на меня. Лошадей такое спокойствие явно не устраивало. Жеребец Страйгера все чаще фыркал, моя кобыла ему вторила, и оба они то и дело пытались сорваться в другой аллюр. И если лорд без проблем сдерживал своего коня, то мне приходилось тяжелее. Любое неповиновение кобылы выливалось в то, что я судорожно цеплялась за повод и останавливала ее.

Страйгер, видимо, все это видел, раз хмурился, и когда мы проезжали мимо большого озера, обрамленного густым лесом, наконец остановился, спрыгнул с жеребца и взял мою кобылу под уздцы.

— Думаю, надо дать лошадям отдых, — сообщил он.

Как благородно! Сказал бы честно: мне надоело, что ты болтаешься на лошади, как та самая субстанция в проруби, или хватит издеваться над бедным животным. О нет, эта невозмутимая аристократическая особь обернула происходящее так, словно все идет так, как и должно быть. Если он сейчас вытащит откуда-нибудь корзинку для пикника, я просто завою.

Вместо этого Страйгер наградил меня очередным мрачным взглядом, протянул руки, но неожиданно застыл. Я замерла, ожидая его действий. Он коснулся рукой моей ступни, осторожно освободил ногу из стремени и снова остановился.

У меня перехватило дыхание, когда я ощутила, как сильные пальцы мимолетно погладили щиколотку. Черт возьми! Я не должна была это ощущать. На ногах были сапожки для верховой езды. Да, из тонко выделанной кожи, но сапоги! Я же чувствовала его руки, словно была босиком. Это ненормально! Может, все дело в магии?

Когда лорд резко обхватил меня за талию и поставил на землю, я поняла, что все это время не дышала. В какой-то момент я подумала, что мне все показалось, а Страйгер просто играет роль радушного хозяина и такого всего из себя джентльмена, но в этот момент заглянула ему в глаза. В их глубине бушевало настоящее пламя. Вздрогнув от неожиданности, я пошатнулась, причем на этот раз вовсе не из-за желания изобразить невинную фиалку со склонностью к обморокам, совершенно забыв, что за спиной лошадь. Кобыла рванула в сторону, а я осталась в руках Страйгера, совершенно не понимая, что мне делать дальше.

Он молчал, лишь продолжал пристально смотреть, и в какую-то секунду мелькнула мысль, что он сейчас меня поцелует. По крайней мере, все говорило об этом: сбившееся дыхание, нервный выдох, потемневший взгляд. Руки на моей талии словно потяжелели, сжали ее еще сильнее и машинально сократили дистанцию между нами.

Вопрос в том, а хочу ли я этого? Место, где только что были его пальцы, горело огнем, сердце учащенно билось, ноги отказывались твердо стоять на земле, а в голове царил самый настоящий хаос. Нет, я вполне привыкла, что он постоянно пялится на мою грудь. Местная мода была такова, что сложно не смотреть на то, что всячески демонстрируется, да и грудь у меня была красивая, что уж лукавить, но лорд ни разу не перешел границы или позволил себе пошлый намек.

Пока я пыталась собрать мысли в кучу, Страйгер принял решение за нас обоих.

— Миледи, будьте осторожнее.

На этом он отпустил меня и отошел к воде, оставив растерянно смотреть на него. Придя в себя, я разозлилась. Да что ж за непробиваемый и правильный мужик такой, и вообще, с какого перепуга я оказалась в его доме?

Ошарашенная собственными мыслями, я едва не упала, проклиная себя, что совершенно забыла обо всем. Надо признать, за последнюю неделю я преступно расслабилась, наслаждаясь нарядами и своей новой ролью. Заставила себя спокойно относиться к тому, что Бран как сквозь землю провалился, а я изображаю из себя совершенно чужого человека и даже представить не могу, что именно я должна сделать и как, черт возьми, я вернусь обратно. Здравствуй, мозг. Ты решил вернуться? Не могу сказать, что я счастлива.

В состоянии паники взглянув на Страйгера, я глубоко вздохнула и решительно подошла к нему. Он стоял спиной ко мне, сложив руки на груди, и смотрел куда-то вперед.

Вздохнув, я отметила, что погода портится, впрочем, как и мое настроение. На горизонте виднелась тяжелая туча, ветер усилился и трепал подол юбки.

— Лорд Страйгер, — начала я, приблизившись, и осеклась, осознав, что не знаю, что ему сказать.

Видимо, я его окончательно достала. Впрочем, ничего удивительного.

— Миледи, вы готовы вернуться? — резко спросил он, оборачиваясь.

— Да, конечно.

На этот раз меня подсадили на лошадь, словно я мешок картошки. Грубо! И если еще минуту назад мне даже хотелось извиниться за то, что троллила Страйгера, то теперь резко передумала. Да и вообще видеть его совершенно не желала. Слишком неоднозначно я на него реагировала, и это бесило. Это было несвоевременно и совершенно не нужно.

Хмуро разглядывая, как он садится на лошадь, я отчаянно жалела, что не могу пришпорить кобылу и уехать от него подальше.

Раскат грома раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула, а дальше все вокруг превратилось в хаос. Сначала я не поняла, что происходит, а когда опомнилась, обнаружила, что отчаянно цепляюсь за повод, вот только моя норовистая лошадка совершенно не обращает внимания на попытки ее остановить. Болтаясь в седле, словно тот самый мешок с картошкой, я могла думать только о том, как бы не навернуться. Ветер свистел в ушах, шляпка слетела с головы, а волосы растрепались. И да, я была чертовски испугана!

Услышав позади стук копыт, я обрадовалась. Сейчас меня спасут! Я столько раз видела в кино, как герой на скаку обхватывает героиню за талию и перетаскивает к себе, поэтому закономерно ждала, что именно так Страйгер и поступит. Сейчас самое главное — просто тупо удержаться в седле. Последнее было проблематично.

Что сказать… Ему почти удалось. Вот только когда я уже видела протянутую спасительную руку, моя кобыла решила, что ей надоело быть гоночным болидом, и сменила гонку на бег с препятствиями. Увы, во время первого же испытания я вылетела из седла и оказалась на земле, а она умчалась вперед. Протянутая рука осталась неиспользованной, Страйгер не стал героем, а я просто лежала, смотрела в темнеющее небо и пыталась понять, все ли кости на месте.

Черный жеребец остановился практически рядом, и я зажмурилась, справедливо опасаясь, что для полного комплекта сейчас еще получу копытом по лбу, и после такого я точно стану невинной фиалкой, точнее, пускающим слюни овощем, и вот так бесславно закончится мой отпуск в другом мире.

Когда же ничего не произошло, я рискнула открыть один глаз и увидела Страйгера, склонившегося надо мной с обеспокоенным видом.

— Привет, — глупо улыбнулась ему.

В голове был хаос, но видеть лорда оказалось приятно, хотя я и злилась на него. Правда, он почему-то нахмурился еще сильнее. Это разозлило. Я к нему со всей душой, а он снова недоволен!

— Ты не герой. Почему ты не герой? — добавила я возмущенным тоном.

Да, ничего глупее я не могла ляпнуть.

Лицо лорда стало похоже на маску. Страйгер положил мне руку на лоб, видимо измеряя температуру, затем принялся осторожно ощупывать тело. Справедливо решив, что меня исследуют на предмет повреждений, я продолжала лежать не двигаясь, ибо, несмотря на удар головой, я прекрасно помнила, как следует поступать в таких ситуациях. А именно — не дергаться. Руки и ноги я вроде чувствовала, так что позвоночник цел. В сложившейся ситуации я посчитала это главным. А то, что голова кружилась и все тело болело, так это уже не в моей компетенции. Все равно я ничего сделать не могу. Так что пусть ощупывает, тем более, несмотря на боль, это даже приятно.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя замечательные руки? — задумчиво спросила я.

Черные глаза уставились на меня в полном шоке, а руки остановились.

— И глаза классные, — прошептала я. — Прямо прожигают насквозь. Ты продолжай, а я, наверное, посплю. Потом расскажешь о результатах осмотра…

Что было дальше, я не знаю, ибо мой разум решил взять свой личный отпуск, и я наконец стала той, кем так старательно прикидывалась всю неделю, — настоящей аристократкой со склонностью к обморокам.

***

Наверное, впервые в жизни Страйгер растерялся. Нет, дело было вовсе не в странном поведении Верайи. После такого падения то, что она несла бред, казалось вполне логичным. Но вот что она говорила и как при этом выглядела! Одновременно хотелось придушить ее и расцеловать. И это все, несмотря на сам факт падения. Бездна, он сейчас поступает как идиот, раз таращится на девушку вместо того, чтобы удостовериться, что все будет хорошо! Одно было понятно: вести себя как раньше не получится.

Мотнув головой, он заставил себя еще раз осмотреть Верайю и при этом не думать больше ни о чем.

На первый взгляд девушка была цела — никаких видимых повреждений, но, судя по тому, что и как она говорила, все же ударилась сильно. Рука сама скользнула на голову, и пальцы отчетливо нащупали шишку. Бездна! Если с ней что-то серьезное, то будет уже не важно, что он отвечает за нее головой перед королем, он сам себе этого не простит…

Начал накрапывать дождь, раздался новый раскат грома, все вокруг потемнело. Дул пронизывающий ветер, поднимая в воздух пыль и мелкие камни, гнул верхушки деревьев, срывая с них листву. Свинцовые тучи заполняли небо все сильнее, жеребец лорда испуганно ржал и перебирал ногами, но с места не уходил. Кобыла Верайи жалась к нему, словно чувствуя свою вину. Вот только она была ни при чем. Все дело в аховой наезднице, и это добавляло противоречий к образу девушки. Слишком много нестыковок, но он обязательно разберется, почему они вообще есть, а пока самое главное!

Призвав дар, Страйгер заключил девушку в светящийся кокон, призванный ненароком не сделать хуже, поднял ее на руки и открыл портал. Радужное сияние поглотило его, чтобы выпустить в холле гостиной.

— Что случилось?!

Ровена, когда он появился, вскочила с дивана, где читала книгу, и подбежала к нему.

— Вызови лекаря, — отрывисто бросил он.

— Но что произошло? — испуганно переспросила она.

— Ровена! Лекаря! Срочно!

— Да, конечно, — пробормотала она.

Страйгер уже не слушал ее, направившись в сторону лестницы. Не прошло и пяти минут, как он осторожно положил Верайю на кровать и деактивировал заклинание неподвижности. Аккуратно отведя волосы с лица девушки, он прислушался к дыханию. Ровное. Но лицо бледное, и она по-прежнему без сознания.

Такая хрупкая, слабая, уязвимая… А он бессилен! Остается только ждать лекаря. Если бы он не засомневался и накинул аркан, когда Верайя была еще в седле! Но испугался причинить ей вред, и теперь она лежит, а он ничего не может сделать. Да, уж точно не герой!

Вот только как еще заставить себя отвести взгляд? За прошедшую неделю Страйгер привык к улыбке девушки, огненному сиянию волос, легкой походке и лукавому взгляду. Несмотря на то что Ровена прекрасно заботилась обо всем, с появлением Верайи что-то изменилось. Лорд не хотел себе признаваться, но каждое утро ждал, когда она появится в его кабинете, неизменно улыбающаяся и счастливая. Бездна! Он ведь каждый день реально предвкушал ее появление. Прошла всего неделя, а он умудрился привязаться к ней настолько, что не хотел даже думать, что однажды она покинет его дом.

Нахмурившись, он повернул голову в сторону двери, ожидая услышать торопливый шум шагов. Страйгер знал: Танат появится с минуты на минуту, но возникло ощущение, что ожидание тянется уже несколько часов.

Послышался голос Ровены на лестнице, и лорд поднялся с кровати, освобождая доступ к пациентке. Танат зашел в спальню и сразу направился к ней. Старый лекарь был одет в домашнее, но ему было не привыкать являться по первому зову, а Страйгер если кому и мог доверить жизнь своих близких и свою, то только ему.

Быстрый осмотр, целительская магия, струящаяся с ладоней, легкий стон Верайи. На все это понадобилось всего несколько минут, но все это время лорд почти не дышал.

— Что произошло?

— Упала с лошади, — хмуро сказал лорд.

— Жаль, что она не маг. Я приготовлю настойку, — сказал лекарь. — Надо будет напоить ее. Ничего серьезного. Несколько ушибов, и надо еще посмотреть ногу. Но самое лучшее в ее положении — сон.

— А я распоряжусь об остальном, — тихо сообщила Ровена, все это время стоявшая у дверей. — Лошади ведь остались в полях? — Лорд кивнул. — Не переживай, я все сделаю.

Какие, в бездну, лошади? Все, о чем мог сейчас думать Страйгер, — девушка, лежащая на кровати.

***

Голова раскалывалась, тело болело так, словно по нему проехал каток, а еще я просто до ужаса хотела есть и пить. Наверное, больше второе, но и первое тоже. Хотя было то, что не вызывало разногласий, — мне срочно требовалось обезболивающее. Остальное могло подождать. Черт! Никогда в жизни у меня так не болела голова! Это что же я делала, раз так себя чувствую?

Едва удержавшись от стона, я попыталась перевернуться, а когда мне это удалось, рискнула приоткрыть глаза. Память тут же напомнила, как я умудрилась упасть с лошади, и снова вернулась жесточайшая мигрень.

За окном было светло, в комнате пахло травами, но зато я была одна, что, с одной стороны, радовало, а с другой — вызывало обиду.

Максимально медленно двигаясь, по возможности осмотрела себя и увидела, что одета в кружевную ночную рубашку, обнаружила фиксирующую повязку на ноге и огромную шишку на голове. Итак, падение все же не прошло без последствий. Вздохнув, спустила ноги с кровати, подождала, пока прекратится головокружение, и потянулась за пеньюаром.

Едва слышно чертыхаясь, ибо каждое движение причиняло боль, я успела натянуть один рукав, когда дверь в комнату открылась. На пороге появился Страйгер и еще один незнакомый мне пожилой мужчина.

— Миледи, вам нельзя вставать! — взволнованно воскликнул старик и подскочил ко мне слишком шустро для своего возраста, но я не придала этому особого значения, уставившись на лорда, так и застывшего в дверях.

— Я в порядке, — попробовала запротестовать, когда меня постарались мягко, но решительно вернуть на подушки. — И вообще я бы не отказалась поесть и что-нибудь попить.

От очередного приступа головной боли перед глазами заплясали черные точки, я застонала и зажмурилась, но стоило старику приложить ко лбу ладонь, как почти сразу почувствовала облегчение. Удивленно посмотрев на него, я увидела, как от руки идет свечение.

— Маг, — прошептала я прежде, чем вспомнила, что я попаданка и засланный казачок.

— Да, миледи, — улыбнулся он, беря меня за руку и словно внимательно прислушиваясь к чему-то. — Все будет хорошо, — сказал он, обернувшись.

— Ты уверен? — напряженно уточнил Страйгер.

— Небольшое сотрясение, вывих и несколько ушибов, — заметил он, причем скорее для меня, чем для лорда. — Головные боли будут беспокоить еще с неделю, а нога пройдет через несколько дней. Я оставлю обезболивающее, его принимать по необходимости и воздержаться от активных прогулок. Жаль, что леди не маг, для ее восстановления потребуется больше времени.

— Мне тоже, — глухо заметил Страйгер. — Благодарю, Танат.

— Лечить такую прекрасную молодую леди одно удовольствие, но я стану счастливее, если такого больше не повторится, — вновь улыбнулся он.

— Не беспокойтесь, я лично прослежу за этим.

Услышав такое заявления, я напряглась.

— Я зайду через пару дней, проверю ваше самочувствие. До свидания, миледи.

— Танат, спасибо… Прости, мне надо поговорить с миледи.

Врач удивился не меньше, чем я. Ошарашенно вытаращившись на Страйгера, я пыталась понять, как его заявочка соотносится с этикетом и всем прочим.

— Да, милорд, — кивнул лекарь и тихо вышел из комнаты.

Оставшись наедине с лордом, я неожиданно почувствовала волнение, а когда он присел на край кровати, напряглась.

— Милорд? — тихо уточнила я.

Ответить он не успел. Дверь в комнату распахнулась, и появилась голова Ровены.

— Она проснулась? — прошептала девушка.

— Да, — коротко ответил он, поднимаясь с кровати.

Его взгляд взволновал с новой силой. Слишком темный, пристальный, казалось, видящий меня насквозь и волнующий кровь. Некстати память напомнила, что я в ночной рубашке, явно не лучший наряд для разговора.

— Я зайду позже узнать, как вы, — заявил он, осторожно обхватив мою руку, но вовсе не для поцелуя, как я предположила изначально, а просто погладил пальцами запястье.

А потом отпустил руку, развернулся и ушел! Даже не оглянулся! И как это понимать? Он ведь собирался что-то мне сказать! Переведя растерянный взгляд на Ровену, я нахмурилась, когда поняла, что она испугана и зла.

— Что-то случилось? — осторожно уточнила я.

— Ты случилась! — Впервые с тех пор, как мы познакомились, брюнетка не утруждала себя правилами этикета. — Что ты задумала? — накинулась она на меня. — Хочешь, чтобы у Страйгера были неприятности?

— Не понимаю…

— Да все ты понимаешь, — буркнула она. — Никогда в жизни не поверю, что ты не смогла удержаться на лошади. Я видела тебя на охоте в прошлом году. Такой посадке любая позавидует, так что не надо мне лгать, утверждая, что не могла справиться с лошадью!

— При чем здесь лорд Страйгер? — нахмурилась я.

— А то не знаешь, — скривилась Ровена, — что если с тобой что-то случится, то он пострадает в первую очередь, ведь он целиком и полностью в ответе, чтобы ты оставалась в том же состоянии, в котором переступила порог его дома.

— Я не переступала, он меня через портал привел, точнее, принес, — огрызнулась я.

— И это дает тебе право подставлять его? — возмутилась она. — Эх, а ведь ты мне понравилась. Какой же я была дурой!

Последние слова Ровена буквально прокричала, развернулась и выбежала из комнаты, оставив меня с очередной порцией головной боли и полным непониманием происходящего.

— Бран, я тебя убью, — пробормотала я, отчаянно пытаясь придумать, что делать дальше.

Одно было понятно совершенно отчетливо. Отпуск закончился, и начались рабочие будни. Первым же заданием будет выяснение обстоятельств, почему я вообще оказалась у Страйгера. Про всякие «мелочи» вроде несоответствия: настоящая Верайя — прекрасная наездница, а я мешок с картошкой, старалась не думать, хотя слова Ровены о том, что если пострадаю, то Страйгеру — конец, заставили нахмуриться.

Медленно поднявшись с кровати, я побрела в ванную комнату, чтобы привести в порядок не только тело, но прежде всего мысли.

Вот только после посещения купальни вновь пришла слабость, я вернулась в кровать и закрыла глаза, сама не заметив, как задремала.

Глава 4

— Тебе ничего не угрожает. — Бран откинулся на спинку дивана и покрутил в руках бокал с красным вином. — Поверь мне, Страйгер серьезный мужик и не допустит проблем.

— А они могут возникнуть? — нахмурилась я. — Пойми меня правильно, Бран. Ты хочешь использовать меня как приманку, чтобы выяснить интересующую тебя правду, но под прицелом окажусь именно я. Несмотря на то что я умею вести себя в обществе, спасибо бывшему, мой прокол — это всего лишь вопрос времени.

— Ника, Ника, — усмехнулся он. — Главное, следи за языком и не скатывайся на сленг. Хотя даже если такое случится, то это не вызовет особых вопросов. В моем мире попаданки, или, иначе, иномирянки, явление постоянное, правда, в восьмидесяти процентах случаев они обладательницы магического дара и сразу поступают в различные учебные заведения, но факт остается фактом, такие выражения, как «тусовка» и все в таком роде, не являются абракадабрами, которые могут вызвать подозрения. Верайя — девушка, чью роль ты должна сыграть, помня о своем происхождении, — все же выражается правильно.

— Про это я и говорю! Понятно, что сыграть Верайю перед тем, кто ее видел всего несколько раз, довольно легко, но Карел… Он ее брат и раскусит меня в два счета!

— Надо быть более уверенной в себе, — заметил рыжий. — Пойми, сейчас самое время внедрить тебя. Страйгер забирает Верайю буквально на днях, так что Карел обязательно выдаст сестренке инструкции. И это решит половину головоломки. Позже тебе надо будет раскрутить на откровенный разговор второго. Это сложнее, но я все продумал. У Верайи репутация обычной аристократки, довольно недалекой девицы, хотя я сомневаюсь в истинности последнего. Все, что от тебя требуется, слоняться по дому и слушать. Никуда не лезь, не пытайся изображать героиню, не говоря уже о чем-то более серьезном. Что разузнаешь, передашь мне, используя вот этот кристалл. Я настрою его на тебя, и, чтобы активировать, тебе будет достаточно сжать его в руке и отчетливо представить мое лицо. — Бран положил на стол радужную призму. — Думаю, за пару недель ты узнаешь все необходимое и позовешь меня. Конечно, если вдруг возникнут проблемы, также обращайся, хотя у меня просьба — по пустякам не дергать. В любом случае через неделю-другую я сам тебя навещу. Раньше никак, занят по уши.

— Я не хочу ни за кем следить! — отрезала я.

— Понимаешь, надо разобраться, кто из них виноват на самом деле. Скажем так, мне нужно непредвзятое мнение. Я тебя уверяю, все будет хорошо.

— Так что насчет опасности для меня? — вернула разговор к более тревожащим меня вещам.

— Не могу назвать себя другом ни Карела, ни Страйгера, — вздохнул он. — Но к обоим отношусь с достаточной долей уважения. Из-за сложившейся ситуации они оба под ударом, именно поэтому ты и отправляешься к Страйгеру. Карел слишком активно отстаивает то, что считает своим. Королю это не нравится. Ты средство для примирения, призванное заставить обе семьи воздержаться от каких-либо действий, и ты дашь мне время разобраться, что к чему. Еще вопросы?

— Что с этого буду иметь я, господин маг? — улыбнулась я, наблюдая, как Бран поставил бокал на стол. — Если я захочу отдохнуть, то могу купить себе путевку. Появится желание попробовать жизнь средневековой аристократки, то и эту проблему решают деньги.

— Как насчет заветного желания? — прищурился он.

— Даже у магов существуют границы возможностей, — рассмеялась я.

— Детка, тогда зови меня просто… бог, — подмигнул мне рыжий.

— Любое?

— Абсолютно. И чтобы не заставлять тебя судорожно думать, что же ты хочешь, я даже не стану сейчас спрашивать. Сделаем так. Когда твой отпуск подойдет к концу, мы с тобой откроем бутылочку вина, поделимся впечатлениями, и ты мне скажешь, что надумала.

— Хочу гарантий.

— Ника, ты дитя своего мира, — хмыкнул он. — Именно поэтому я терпеть не могу землянок. Ищущие выгоды, надеющиеся заарканить мужа побогаче…

— Но именно с землянкой ты сейчас сидишь и уговариваешь ее на… отпуск, — заметила я.

— Ты другая, — пожал плечами Бран. — Новые отношения тебе сейчас не нужны, деньги любишь, но лишь как средство для получения комфорта, а еще тебе не чуждо понятие порядочности.

— И об этом обо всем ты узнал, выпив со мной бутылку вина? — рассмеялась я.

— Нет, дорогая моя. Я просто залез к тебе в голову, — заявил он. — Это быстрее и проще, чем сбор данных.

— Мерзавец ты.

— Знаю.

— Что тебе мешает покопаться в голове у твоего… Страйгера и всех остальных?

— Потому что они защищены законами моего мира, а ты нет.

— Спасибо за откровенность, — пробормотала я.

И да, мне сейчас отчаянно захотелось встать и уйти, ибо я обиделась на рыжего.

— Тебе сейчас безумно хочется уйти, — улыбнулся он. — Но в итоге ты останешься. И не только потому, что хочешь получить профит, а потому что, несмотря на удары судьбы, ты до сих пор веришь в сказки. Это так же очевидно, как и то, что ты втайне мечтаешь о большой любви, одной-единственной и на всю жизнь. Это не мешает тебе жить, но ты не сидишь у окна в ожидании, что тебе все принесут на блюдечке. Ты веришь в сказки, Ника. Веришь в магию и веришь мне. Именно поэтому я сейчас открою портал, и мы отправимся в мой мир.

— Гарантии, — напомнила я.

— Мы заключим договор, где пропишем все детали, — подмигнул он мне. — Этим любит заниматься одна моя студентка.

***

Резко открыв глаза, я попыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Ну, спасибо, память. Удружила. Если для того, чтобы вспомнить события той ночи, мне нужно будет ударяться головой, то к концу «отпуска» я могу стать слабоумной, ибо даже от армии освобождают после нескольких сотрясений, а я явно вспомнила далеко не все. Что же произошло в ту ночь, раз я согласилась отправиться в этот мир? Сомнений нет, я решилась на это добровольно. Некоторые подробности стали ясны, но до сих пор оставалось множество белых пятен. Вариант решения возникшей проблемы озарил разум яркой вспышкой. У меня есть кристалл для связи! Я просто-напросто вызову Брана, и он мне поможет!

Поднявшись с кровати, я направилась в гардеробную, где следующие пару часов тщательно обыскала все полки, вешалки и даже карманы, где они были. Ничего.

Сев на ковер прямо там, я задумалась. Непонятно где и когда, но средства связи я лишилась, договора среди вещей я тоже не наблюдала, зато стала понятна цель моего присутствия у Страйгера, а это уже немало. Хотя была и проблема. Судя по поведению Карела, перед тем, как меня забрал Страйгер, инструкции Верайе он выдал, вот только получила их именно она, а не я. Первую часть задания я точно провалила, если только у меня не выйдет вновь встретиться с «братом» и как-то выяснить это. Потому что без отправной точки я не могу двигаться дальше. Итак, первоочередной задачей становится поиск кристалла, благо я прекрасно помнила, как он выглядит, ну и параллельно буду «слоняться и слушать», как и просил рыжий маг. По крайней мере, одно я точно сделала правильно — вела себя так, как и должна была, полностью соответствуя роли.

— Миледи, вам плохо? Я позову лорда Страйгера!

Взволнованная Пенни стояла в дверях гардеробной.

— Не надо. Просто голова закружилась, — соврала я. — Пойду отдохну.

Служанка придерживала меня, чтобы я не наступала на больную ногу, помогла забраться в постель и накрыла одеялом.

— Оставь, — попросила я, когда она хотела закрыть окно и задернуть шторы, и спросила задумчиво: — Кто разбирал мои вещи?

— Я, миледи.

— Не могу найти кристалл. Вытянутая призма радужного цвета, — уточнила.

— Не видела, миледи. Не переживайте, я обязательно его найду.

— Спасибо, Пенни.

Служанка вышла, а я уставилась в потолок. Да, отпуск и в самом деле закончился…

***

Пенни все же рассказала Страйгеру, что мне было «плохо», и с этого момента я стала пленницей постельного режима. И что самое кошмарное, роль главного цербера всерьез взял на себя Страйгер. Еще вчера испытывая на прочность терпение лорда, с маниакальной настойчивостью ища его компанию и сидя в кабинете, пока он занимался делами, я даже предположить не могла, что к концу второго дня захочу завыть от его заботы. Нет, он со мной не лебезил и не нянчился, как и не изображал из себя сиделку, но мне хватило его постоянных визитов в мою спальню. Они проходили под лозунгом проверки самочувствия, а на деле оказались испытанием для нервов. И уже не имело значения, что, узнав о здоровье, лорд покидал комнату. Он просто был! И я никогда не знала, когда в следующий раз откроется дверь.

Страйгер… Непробиваемый, невозмутимый, немногословный… Одни сплошные «не», но ради справедливости стоило признать, что существовали эпитеты и без этой приставки. Страйгер был сильный, красивый, загадочный, уважительный, страстный… Да, мне с каждым днем все сильнее хотелось расшевелить эту гору и выяснить, что за вулкан скрывается в недрах. А он там есть! Я точно это знаю.

Два дня я честно пролежала в постели. В другой раз я бы наслаждалась тем, как вокруг меня все носятся, исполняя малейший каприз, но не сейчас. Настроение было отвратительным, и хотя боли я не испытывала благодаря эликсиру врача, собственная беспомощность бесила со страшной силой, а в голове умных мыслей не появилось. Ровена на меня обиделась, служанку явно нельзя было назвать «языком», а Страйгер… это Страйгер! Он стал моим «телевизором» и главным экспонатом для изучения мимики и жестов. Впрочем, не уверена, что далеко в этом продвинулась.

Сегодня же мое заключение должно было закончиться. По крайней мере, я на это очень надеялась. С другой стороны, зачем Пенни одевать меня, если «больничный» закрывать никто не собирается?

Раздался стук в дверь, осторожный и негромкий, но я все равно подпрыгнула от неожиданности.

— Войдите, — неуверенно сказала и уставилась на дверь.

Ого, целая делегация! За спинами Страйгера и Таната стояла Ровена, и ее я совершенно не ожидала увидеть. Брюнетка меня игнорировала все эти дни.

— Миледи, — поклонился врач и прошел к кровати.

Я улыбнулась ему, стараясь не смотреть на хозяина дома. С ним мы уже виделись сегодня, но желание получить подтверждение, что я в полном порядке, было логичным и естественным.

Чуткие, но сильные руки врача осторожно ощупали щиколотку и сняли повязку. А вот обследование головы заняло чуть больше времени. Только я хотела призвать все свое красноречие, чтобы убедить особо осторожных в своем прекрасном состоянии, как Танат резюмировал:

— Беречься, несомненно, но в постельном режиме нет необходимости.

— Спасибо, — выдохнула я и победно взглянула на лорда, который все эти дни даже не разрешал мне почитать книгу. Кстати… — Скажите, а мне можно читать и гулять? Конечно, соблюдая осторожность.

— Не вижу препятствий, — пожал плечами врач, поднимаясь. — Хотя я бы еще пару дней попросил леди придерживаться постельного режима.

— Благодарю, Танат.

Врач кивнул и вышел, оставив нас втроем.

— Ровена… — начал было Страйгер, но она перебила его:

— Приношу свои извинения, милорд, но совершенно забыла вам сказать, что не смогу выполнить вашу просьбу стать компаньонкой леди Орины, потому что уезжаю в гости. — Ровена склонилась в реверансе и добавила, вставая: — Сегодня. Миледи, — она посмотрела на меня, — рада, что вам лучше.

Развернулась и ушла. Черт! Кажется, она обиделась сильнее, чем я думала. Так… Не о том думаю. Это что получается, Страйгер хотел, чтобы она была мне нянькой? А нянька вильнула хвостом и подала заявление об увольнении.

Хмыкнув, я посмотрела на него. Знаю, мне полагалось смущенно потупиться, ведь негоже невинной незамужней девице находиться наедине с мужчиной, но любопытство оказалось сильнее, и оно требовало, чтобы я изучила всю смесь эмоций на лице лорда. Ну что, господин Невозмутимая Гора, как вы выйдете из этого положения? Уверена, за эти два дня, что вы постоянно бегали ко мне в комнату, проверяя мое состояние, времени на работу оставалось мало и дел накопилось выше крыши. Я не знала толком, чем он занимается, но по обрывкам разговора по местному телефону, где роль гаджета выполнял кристалл, а скайп заменяло заклинание, которое формировало огненное облачко, где и виднелось лицо собеседника, становилось понятно, это что-то связано с безопасностью и различными расследованиями. В общем, Страйгер был местным эфэсбэшником, хотя границы его полномочий оставались для меня загадкой.

— Миледи, оставайтесь в комнате, я зайду позже, — наконец выдавил из себя он.

— Нет, — спокойно заявила я, когда Страйгер был у двери.

— Что?

— Прошу меня простить, милорд, но я устала находиться здесь, — капризно добавила я. — Вы обещали выполнить любое мое желание. Так вот, я не хочу сидеть здесь ни минуты! Согласна вернуться только для сна…

— Неужели? — прищурился он, и я невольно подумала, что перегнула палку.

У меня было два дня на изучение его мимики, и сейчас я отчетливо видела, что он разозлился. Когда же он улыбнулся, я занервничала.

— Вы правы, миледи, хотя и не во всем. Я не обещал выполнять все ваши желания, но не стоит переживать, отныне вы будете возвращаться сюда только для сна.

Я слушала, следила, как Страйгер медленно приближается ко мне, и молчала. Интуиция подсказывала, что сейчас он сделает нечто такое, от чего я вряд ли останусь в восторге, но все равно не ожидала, что он подхватит меня на руки и рывком поднимет. Чтобы сохранить равновесие, я машинально обхватила его за шею, сразу же убрала руки и уперлась ему в грудь.

— Отпустите!

— И не подумаю. Вы правы, миледи. Держать вас взаперти — непозволительно и грубо. А раз вам так понравилось в библиотеке, дни вы будете проводить там.

— Я в состоянии дойти самостоятельно!

— Вы не слышали лекаря? Вам нельзя напрягать ногу. Это во-первых. Во-вторых, разве я говорил, что ваше мнение меня интересует? — усмехнулся Страйгер. — И перестаньте ерзать, иначе я случайно могу вас уронить, и тогда возвращение к постельному режиму случится незамедлительно.

Я застыла у него на руках. Лорд чуть изменил позу, видимо чтобы ему удобнее было меня держать, и я оказалась прижата к его груди. Молчаливо призвав все кары небесные на его голову, я была вынуждена обхватить его за шею. Крепкую такую шею. И черт меня возьми, несмотря на всю злость, держаться за него оказалось приятнее, чем я могла подумать, а отсутствие корсета позволяло отчетливо чувствовать не только сильные руки, но и потрясающее тело. Ощутив, как кровь прилила к щекам, я нервно выдохнула и отвернулась в сторону. Вот ведь мерзавец! Я покусывала губу, пытаясь прогнать туман из головы, но при таком соседстве это стало почти невыполнимой задачей.

Когда в голове все же прояснилось, я поняла, что Страйгер по-прежнему стоит в комнате, держит меня на руках и не сводит с меня взгляда словно безумный.

— Вы, кажется, собирались отправиться в библиотеку, — хрипло напомнила я. — Если передумали, то попрошу отпустить меня и вообще оставить в покое.

— И не подумаю, — глухо заявил он и направился к двери.

Открыв ее ногой, он быстрым шагом прошел по галереям, спустился по лестнице, и дверь в кабинет тоже распахнулась от очередного пинка. Пройдя к камину, он посадил меня в кресло, развернул его вместе со мной так, что теперь я смотрела на стол, и присел на корточки. Я затаила дыхание, находясь в полном шоке от происходящего и будто впервые увидев Страйгера. Это же какой силищей надо обладать, чтобы проделать такое. Даже на вид это кресло раза в полтора тяжелее меня, а со мной вместе… Черт! Кажется, становится совершенно ясно, что лорда злить не стоит.

— Перестаньте так на меня смотреть, — поморщился он.

— Простите, — пробормотала я.

Страйгер ничего не ответил, лишь взял пуфик, придвинул его к креслу и положил мои ноги на него.

— Удобно?

— Что?

— Вам удобно, миледи? — хрипло уточнил он.

— Вполне. Спасибо.

— Вы не встанете отсюда, пока я не разрешу.

Растерянно посмотрев на него, я кивнула. Черт! Вот прямо сейчас я была согласна на все, что он мне скажет.

Страйгер поднялся и придвинул к креслу круглый столик. Не понимая, что он делает, я продолжала следить за ним и, когда мужчина достал из шкафа довольно объемную и тяжелую даже на вид коробку, напряглась. Там могло оказаться все что угодно, но когда он снял крышку и начал выкладывать на стол книги, я окончательно растерялась. Закончив, Страйгер выпрямился, сложил руки на груди и уставился на меня.

Протянув руку, я взяла книгу, лежащую наверху стопки, и открыла ее. Я могла читать слова, но смысл ускользал от меня. В голове все смешалось, и это были явно не последствия сотрясения.

— Последние новинки, как вы просили, миледи, — заявил он.

Нахмурившись, я снова попробовала понять, что написано в книге. Уже на первых страницах какая-то Полин вздыхала о неверном возлюбленном… Любовный роман? Судя по всему…

— Их доставили два дня назад, — сообщил лорд, — но Танат советовал не перенапрягать глаза. Но раз уж мы отныне будем находиться вместе почти круглые сутки, вам не придется скучать, читая книги из моей библиотеки…

«Ты сдурел?»

Слава богу, я не озвучила то, что рвалось у меня с языка. Тоскливо покосившись на стеллажи, где стояли совершенно потрясающие фолианты, медленно перевела взгляд на тонкую брошюрку у себя в руках и молчаливо выругалась. Но для Страйгера…

— Благодарю, милорд, вы очень добры. — Я старательно улыбнулась.

Он кивнул, сел в кресло за своим столом и взял один из кристаллов, а я зло открыла книгу. Прочитав страниц десять, закрыла книгу и взяла следующую, искренне надеясь, что там будет что-то повеселее. Попытка была неудачной. Как и третья…

— Вам не нравится? — услышала я.

— Что вы! Это же новинки.

— Вижу, вы не читаете…

— Просто не могу решить, с какой начать, — оскалилась я. — Как мне может не понравиться столь щедрый подарок? Я и ожидать не могла…

— Я рад.

Какая лаконичность. Ну ладно, сделаю мужику приятное, приобщусь к местной любовной прозе. Вдруг узнаю что любопытное…

Спустя два часа я ненавидела Страйгера, хотела его прибить, ведь стоило мне отвлечься, как он сразу же интересовался, что случилось, и да… я выяснила самое главное. Не важно, в каком мире ты находишься, магический он или нет, пещеры страсти и нефритовые жезлы можно найти в каждом…

Заберите меня отсюда, я больше не могу! Или убейте. Я на все согласна, лишь бы не читать этот бред! А потом я поняла, что вовсе не обязательно себя мучить. Правда, додумалась до этого лишь после обеда. Последние часы после его окончания и до ужина я провела, прикрыв лицо книжкой, периодически перелистывая страницы и отчаянно делая вид, что крайне увлечена романом о непростой любви Мариэллы и Педро. Он ее бил, а она его все равно прощала и любила. Я сломалась, когда героиня пошла готовить садисту завтрак и стирать рубашку.

Что могу сказать. После сегодняшнего дня у меня появился бесценный опыт актерской игры. Я смогла провести Страйгера, который выступал в роли Станиславского, и да, он таки поверил, что ничего интереснее я в жизни не читала и не видела, а на самом деле я чутко прислушивалась к разговорам по кристаллу-скайпу и узнавала о лорде новое для себя. С одной стороны, хорошо, что до конной прогулки у меня была возможность изучить книги из его библиотеки, и я получила часть информации, но с другой… Теперь у меня появилась шикарная возможность стать шпионкой и при этом не попасться. И даже не придется изображать, что я медленно читаю. Запаса заказанных Страйгером книг хватит на пару месяцев. Щедрый какой! Заботливый! Сильный…

Когда за окном стало темно, лорд потянулся в кресле и взглянул на меня. Я отложила книгу на столик, хотя хотелось отбросить ее, как ядовитую змею, ведь невольно взгляд выхватывал то одну, то другую строчку.

— Время ужина, — объявил лорд.

Итак, на сегодня я свободна, и у меня есть вечер, чтобы структурировать узнанное. А завтра… Продолжу.

***

— …Все сведения должны быть у меня сегодня, а лучше сейчас, — отрезал Страйгер и отключил местный скайп.

Чуть опустив книгу, я проследила, как он откинулся на спинку кресла и устало потер виски. В какой-то момент мне стало жаль его. Утром я появилась в кабинете с неизменной улыбкой и твердым намерением потроллить лорда. Вариантов для издевательств было множество: от различных «невинных» вопросов по содержанию любовных романов до их пересказа с придыханием. Я была уверена, столь тяжелая артиллерия сведет Страйгера с ума, заставит выбраться из собственной зоны комфорта и сподвигнет на какие-нибудь действия. Но все оказалось иначе.

В том, что сегодняшний день кардинально отличается от остальных, я поняла сразу, как только вошла в библиотеку. В отличие от предыдущих моих появлений, он едва заметил мое присутствие, лишь кивнул в ответ на приветствие и вернулся к работе. Примерно через минуту стало понятно: у Страйгера проблемы. Первым желанием было встать и уйти, чтобы не мешать, но я осталась… Во-первых — любопытство, а во-вторых — я не могла отвести от лорда взгляда, в первый раз увидев его действительно в работе. И надо сказать, что о таком руководителе может мечтать каждый подчиненный, конечно, если он пришел на работу именно работать, а не пить чай или сплетничать. Страйгер ставил конкретные задачи, давал время на их выполнение, и все это настолько четко, понятно и спокойно, что я едва удержалась от вздоха.

Если я правильно поняла по разговорам, в столице произошло покушение на жизнь какого-то крутого аристократа, и теперь искали преступника.

В общем, я действительно сидела тихо, словно мышка, и, начиная с утра, слышала речь лорда чаще, чем за полторы недели моего пребывания у него дома. Из разговоров стало ясно, что Страйгер выполнял обязанности «главного мозга», и он только что сейчас дал всем «пинка», чтобы ему предоставили всю информацию по делу, хотя сделал это так, что я готова была влюбиться. Но одного я не могла понять, почему он решил проделать все это дома?! Не проще ли разобраться на месте? И как бы мне ни хотелось думать, что причина во мне, я очень сомневалась, что такой мужчина, как Страйгер, ставит личные интересы выше профессиональных.

Лорд опять набрал очередной номер, а когда заговорил, я поежилась. Совершенно ледяной непроницаемый тон. Услышь я, что ко мне так обратились, наверное, пошла бы и утопилась. Вновь спрятав лицо за очередным романом, я затихла.

— Это такая форма издевательства? — громко провозгласил мужской голос от двери, и я невольно съехала в кресле. — Что у тебя за дела такие, что ты не можешь приехать сам, и почему потребовал не только оригиналы, но и копии?

— Не ори, — спокойно сказал Страйгер. — Там много еще?

— Половину гостиной завалили, но все впихнем в кабинет, не бойся. — Мужчина рассмеялся.

В какой-то момент мне показалось, что мимо меня прошел слон. По крайней мере, я не только услышала, но и почувствовала, как от его шагов задрожал пол. Быстро взглянув на лицо лорда, на котором появилась слабая, но все же улыбка, я повернула голову и забыла, как надо дышать. Страйгер был высоким, крепким и очень сильным мужчиной, но мимо меня прошел самый настоящий гигант, причем еще и не человек!

Весь в черной коже и обвешанный оружием, ростом больше двух метров, вес… вот понятия не имею, но явно под два центнера, но поразило меня другое. Зеленоватый оттенок кожи, суровые черты лица, чернильные волосы и… клыки! Увидев последние, мне показалось, что я попала в варкрафт, хотя этот мужчина был посимпатичнее. Орк? Они что, реально существуют? Мама… И этот великан держал на плече огромный ящик. Я даже боюсь представить, сколько он весит. Видимо, орк меня не увидел, что немудрено, кресло было огромным, цвет платья сливался с обивкой, а я даже не дышала.

— А где моя любимая крошка? — громогласно объявил гигант, поставив ящик на стол, отчего тот жалобно заскрипел. — Она тебе не помогает? Странно.

— Уехала в гости. — Улыбка пропала с лица Страйгера. — Не знаю, в чем дело, но она последние дни злая, будто химера.

— Опять воспитанием решил заняться? — вновь рассмеялся великан.

— Не до этого было, — буркнул Страйгер.

Возможно, мне показалось, но в этот момент он посмотрел на меня. И да, мне стало стыдно.

— Что, заложница оказалась проблемной? — На этот раз орк не смеялся, а говорил серьезно.

— Не думаю, что стоит обсуждать ее, — усмехнулся Страйгер. — Ларох, познакомься с леди Верайей Орин.

— Что?

Орк медленно обернулся и, кажется, смутился…

— Миледи. — Он склонился в поклоне. — Приношу свои извинения.

— Они приняты, милорд.

— Милорд? Я? — Мужчина вновь рассмеялся. — Страйгер, а ты говорил, что никто и никогда не примет меня за аристократа. С тебя ящик вина! Проспорил.

— Значит, отдам, — улыбнулся он.

Поймав себя на том, что сама невольно улыбалась, следя за их разговором, я отложила книжку на столик. Они вели себя так, будто хорошие друзья, настолько простым было их общение, хотя явно принадлежали к разным слоям общества. Как же много я не знаю о том, в чьем доме живу.

— Так куда все грузить? — уточнил Ларох.

— Вдоль стены. Пошли, вместе занесем.

Страйгер вышел из-за стола и направился к выходу, даже не взглянув на меня, и от этого стало грустно. Посмотрев на кучу любовных романов, я вздохнула. Лорд оценил мою внешность, в этом сомнений не было, но, положа руку на сердце, я не могла не признать, что он просто видел во мне лишь картинку, за сохранность которой временно отвечал, но не принимал всерьез. Вот к Ровене он относился иначе, а если верить словам Лароха, она и вовсе помогала ему с бумагами. Черт! Вот конкретно сейчас мне очень не понравилось такое положение дел.

В этот момент в кабинет вернулись Ларох и Страйгер, оба нагруженные очередными ящиками, осторожно поставили их вдоль стены и опять ушли, о чем-то негромко переговариваясь. Проводив их взглядом, я поняла, что начинаю злиться. Для Страйгера я пустое место? В таком случае его ждет сюрприз.

Глава 5

Увы, сначала сюрприз ждал меня, и я не могла назвать его приятным. Следом за Ларохом появился еще один гость. Причем в самый неподходящий момент, когда мы обедали в столовой.

Сначала я почувствовала его приближение. Солнечные лучи, только что тепло заглядывающие в помещение через высокие стрельчатые окна, будто погасли, а внутрь медленно заползла сама тьма. Ее жадные щупальца появились из темных углов, прогнали свет и затянули комнату мглой до такой степени, что мне показалось, будто в одну секунду наступила ночь. Вот только эта ночь не освещалась мерцающими звездами и яркой луной, заставляя мечтательно смотреть на небо. Эта ночь была той, которой пугают детей, и даже когда ты становишься взрослой, то опасаешься возвращаться домой после заката, постоянно оглядываешься и прибавляешь шаг, потому что чувствуешь, что позади тебя кто-то или что-то есть…

— Ненавижу, когда он так делает, — буркнул орк, зло бросая вилку на стол.

А я… пристально смотрела на вход. Точнее, на очертания мужской фигуры, приближающейся к нам. Черт! Этот мужик и в самом деле внушал страх. Ростом примерно со Страйгера, похожий на него телосложением. Со стороны их можно было принять за братьев, если бы не длинные черные волосы второго, развевающиеся словно от ветра, как и длинный темный плащ. И только когда он приблизился настолько, что стало возможным отчетливо рассмотреть черты бледного лица, я поняла, что ветра в комнате не было. Мгла, которая погасила день, исходила от самого мужчины, укутывала его плечи плащом и развевала волосы. И в этот момент я ощутила, что никогда еще мне не было так страшно. Мужчина походил на безумного маньяка или… дьявола во плоти.

— Рид, уйми тьму, — спокойно заметил Страйгер, и столовая в одну секунду озарилась белым светом, от которого тьма недовольно зашипела и как будто втянулась в мужской плащ.

Растерянно взглянув на лорда, я впервые увидела, как он пользуется магией, если не считать портала. И это зрелище завораживало. Светящийся шар размером с кулак, но его величины хватило, чтобы разогнать ночь. Искры всех оттенков от белого до алого взлетали в воздух подобно яростным пчелам, жалили мрак, заставляя его прятаться. На лице Страйгера появилось нечто новое, до сих пор не виденное мною. Складывалось впечатление, что та сила, которая бушевала внутри, выглянула на мгновение, опьянила, свела с ума и снова спряталась, когда он резко сжал кулак, погасив светящийся шар. Искры, которые успели отлететь, вспыхнули и тоже погасли, попадав маленькими комочками пепла.

— Леди Верайя Орин, моя гостья, — равнодушно представил меня Страйгер. — Лорд Рид Аркен.

— Миледи.

Дьявол склонил голову, и я не могла не отметить, что сейчас, когда тьма послушно спряталась в его теле, мужчина — привлекателен. Даже не так, он был породистым и явно аристократического происхождения.

— Страйгер, Ларох. — Кивнув и им, Рид сел за стол и быстро осмотрелся. — Мы ждем кого-то еще?

Да, меня этот вопрос тоже волновал, когда мы пришли в столовую. Стол был сервирован на пятерых.

— Да, — коротко ответил хозяин дома.

— Где Ровена? — поинтересовался Рид.

— У нее отпуск, — рассмеялся Ларох под мрачным взглядом Страйгера.

— Жаль.

Черт! В этот момент я практически возненавидела брюнетку. Чтобы уже второй мужчина сокрушался по поводу отсутствия девушки, в то время как меня воспринимали как красивую картинку… Обидно. Очень. К тому же я знала, что мое умственное развитие явно не ниже ее. И да, стало понятно, что все они были друзьями. Настоящими друзьями, а не полезными знакомыми, как это часто бывало в моей жизни, где друзья подразделялись для работы или спортзала, походов в ресторан или решения проблем. Увы, я в круг Страйгера не входила.

Потупившись, я попыталась отогнать от себя мысль, что мне хотелось бы жить там, где друг это друг вне зависимости от ситуации. Да и любовь… Уверена, каждый из друзей Страйгера способен на любовь и за свою женщину порвет, не думая. Схватив вилку, я усиленно начала гонять по тарелке овощи, чтобы скрыть нервозность. В глубине души одновременно проснулись две стороны моей личности. Маленькая доверчивая девочка все еще мечтала о большой и чистой любви, а циничная взрослая женщина горько качала головой, напоминая о реальности.

Осознав, что в помещении повисла тишина, я замерла и осторожно подняла голову. На меня все смотрели, и эти взгляды… В них не было доверия, любви или уважения. Впрочем, а за что меня было любить или уважать, не говоря про первое. Я — чужая. В этот миг я реально едва не расплакалась.

— То, что ты просил. — Рид поставил на стол флакон из темного стекла. — Займешься этим сейчас, надеюсь?

— Я не могу рисковать, — скривился Страйгер, поднимаясь, забирая сосуд и подавая мне руку. — Миледи, пройдемте со мной.

Растерянно взглянув на лорда, я зачем-то посмотрела на Рида, пытаясь понять, что за гадость он принес и как это относится ко мне, но в отличие от Страйгера его взгляд ничего не выражал.

Когда я поднялась, оба мужчины встали, как и предписывал этикет, видимо, во всех мирах, но пока мы шли к выходу, никто не проронил ни слова.

Страйгер завел меня в кабинет, посадил в кресло и отошел на пару шагов.

— Что-то случилось? — нервно уточнила я.

— Я против вмешательства в разум кого бы то ни было, но ситуация такова, что в ближайшие дни в этом доме прозвучит многое из того, что не должно покинуть этих стен, — напряженно сказал он.

— Зачем вы мне это говорите? — В душе шевельнулся страх.

— Если бы вы были магом, то обычная клятва стихией меня бы устроила, но… — Страйгер замолчал.

Больше объяснений не требовалось. Лорд в очередной раз показал, что не доверяет мне, и, в принципе, правильно делает. Меня больше удивляло, что он не сильно скрывал свою жизнь до этого. Где и когда я прокололась? Хотя… может, стоит принять за правду его объяснение, что просто с этого дня ставки выше?

— Я должна выпить зелье? — вырвалось у меня, а когда лорд кивнул, уточнила: — Как оно действует?

— Через месяц, если не принять нейтрализатор, вы забудете все, что видели и слышали, начиная с момента, как его выпьете. Также вы ничего никому не сможете рассказать. Можете называть это мерами предосторожности.

Я промолчала, думая о том, что все еще не окончательно решено, раз Страйгер откровенно говорит о «лазейке» с нейтрализатором. Хотя кто его мне даст? Пропавший Бран, чтоб ему пусто было?! С другой стороны, выбора у меня не было, а упорствовать — значит вызвать новые подозрения. К тому же, учитывая, что лорд жизнью отвечает за меня перед королем, точно не стоит опасаться, что меня отравят. Да и сама не знаю почему, но верила, что Страйгер не причинит мне вреда.

— Вы не доверяете мне, — как можно спокойнее заметила я, поднимаясь, а он не подумал отрицать сказанное. — Понимаю и принимаю. Скажу лишь одно. Я даже благодарна вам, что вы ставите меня в известность о своих действиях, не пытаясь провернуть все за моей спиной. Я не хочу забывать ничего из того, что узнала. Думаю, это очевидно. Давайте зелье, милорд. — Страйгер молча протянул мне сосуд, открутив крышку, я понюхала его и слабо улыбнулась. — Пахнет приятно. Надеюсь, что и на вкус не хуже. Ваше здоровье, милорд.

Нервно выдохнув, я опрокинула бутылочку, стараясь проглотить содержимое в один глоток. На вкус настой был перечным, терпким и острым. А еще тягучим настолько, что я еще долго чувствовала его вкус.

— Спасибо, — глухо сказал он, протягивая мне руку. — Вы хотите вернуться к гостям или пройдете к себе в спальню?

— Можно вопрос? — Лорд кивнул, а я набралась решимости и выпалила: — Пока нет леди Ровены, я могу как-нибудь… помочь вам?

Да, именно. Вот такая своеобразная компенсация за мою покладистость.

— Ровена полностью занималась управлением дома и помогала мне в работе. И если насчет первого я не сомневаюсь, все же этому обучают всех девушек из благородных родов, то второе… Леди, поймите меня правильно, у Ровены особый склад ума, и она видит все с другой точки зрения, о которой мы порой не задумываемся…

С каждым словом я все сильнее злилась. Ну да, Ровена — идеал, а я так… мимо проходила. Черт тебя возьми, Страйгер! Если бы ты знал мою автобиографию, то прикусил бы язык. У меня в подчинении бывали и мужики. Конечно, не столь крутые, как ты, но я способна на большее, чем чтение любовных романов!

— Испытайте меня, — выпалила я. — Если не получится, не стану настаивать.

— Вы уверены? — прищурился он. — Не хочу ставить вас в неловкое положение.

— Ну что вы так долго? — В кабинет вошел Ларох. — Рид меня достал.

— Милорд сомневается в моих способностях выполнять обязанности Ровены, — ляпнула я, продолжая смотреть на Страйгера.

Сказала и сразу пожалела, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало, так что поторопилась добавить:

— Я хотела помочь с бумагами…

Как конкретизировать точнее, я не знала. Понимала, что нахожусь на грани того, чтобы выдать себя, но сдерживаться было почти нереально. У меня есть оправдание! Страйгер меня взбесил. В этот момент я прекрасно понимала, чем руководствовались феминистки, когда отчаянно отстаивали свои права. Промолчим, как извратили саму идею движения потом.

— Миледи, — Страйгер улыбнулся, — с тех пор как по приказу короля вы оказались в моем доме, началась ваша проверка.

Я открыла рот и закрыла, понимая, что мне лучше промолчать.

— Вернемся к столу, миледи. — Лорд предложил мне руку.

Нахмурившись, я развернулась и направилась к выходу. Не прошло и нескольких секунд, как Страйгер преградил мне путь.

— Не стоит игнорировать меня, миледи. Конечно, если у вас нет желания перемещаться по дому у меня на руках. Ваша нога… Она ведь еще болит.

— Вы ошиблись, милорд. Я хорошо себя чувствую. Увы, я слабая девушка, и мне нечего противопоставить вашей… настойчивости. — Склонившись в реверансе, я оперлась о руку мужчины.

— Напоминайте это себе почаще, — посоветовал лорд.

Какой гад! Внутри все кипело от возмущения, и я окончательно растерялась, не зная, как себя вести дальше. Судя по всему, роль несмышленой куклы — это все, на что я могу претендовать.

Несмотря на то что нас не было менее получаса, Рид успел уговорить бутылку вина, опустошить свою тарелку и сейчас, расслабленно откинувшись на спинку кресла, жонглировал черным шаром. Мрачный, бледный… Самый натуральный гот, хотя в рамках этого мира, уверена, у него были более весомые основания так себя вести и одеваться.

Смерив меня равнодушным взглядом, он сжал шар пальцами, и мгла полностью впиталась в кожу. Страйгер помог мне сесть, Ларох плюхнулся в свое кресло и, оторвав ногу какой-то птицы, положил себе на тарелку. Нахмурившись и обернувшись, я заметила, что двери в столовую заперты и слуги ушли.

— Теперь мы можем перейти к обсуждению проблемы? — лениво уточнил он. — Напоминаю, что я не собираюсь торчать здесь весь день.

— Ну да, ты у нас любитель казематов и камер пыток, — буркнул орк.

— У меня весьма комфортабельные покои в крепости, — усмехнулся он. — По крайней мере, я не шатаюсь по лесам, изображая медведя.

— Лучше ночевка под открытым небом, чем самый комфортабельный карцер!

— Все рано или поздно оказываются у меня, — парировал Рид.

— Хватит.

Страйгер даже не повысил голоса, но они оба замолчали, лишь смерили друг друга яростными взглядами.

— Мы будем обсуждать при ней? — уточнил Рид.

— Она выпила настойку. Или ты не отвечаешь за ее качество? — Страйгер приподнял бровь.

— Думай, что она — леди Ровена, — хохотнул орк, наливая себе вина. — Еще один хвост Страйгера, перед которым как ни закрывай двери, все равно просочится.

— Ладно, привыкну и к этой, — поморщился он. — Хорошо, значит, называем все своими именами. Идет. Итак, сегодня мне прислали двоих гостей, заверяя, что они виновники, на которых все указывает, но проверка показала, что они невиновны.

— Даже не хочу думать, как их «проверяли», — поморщился Ларох. — Бездна, у меня даже аппетит пропал.

— Вот поэтому я предпочитаю заниматься делами в кабинете, — заметил Рид.

— А я думал, прямо на пыточном столе приказываешь себе обед накрывать…

— Довольно! — повысил голос Страйгер.

— Надо было вызывать нас по отдельности, — пожал плечами Рид. — Как ты делал всегда. И лучше в Орден, а не домой.

— Мне не нужны лишние уши, несмотря на всю защиту.

— Вроде миледи? — хмыкнул он.

— Простите, я, наверное, пойду, — сказала я, поднимаясь.

Несмотря на интерес, вызванный беседой, слушать о себе в третьем лице оказалось неприятнее, чем я могла подумать. В схватке между любопытством и самолюбием победило последнее, а благоразумие призывало как можно скорее покинуть столовую, чтобы не наговорить лишнего.

— Я думал, вы хотите помочь, — приподнял бровь Страйгер, и я села обратно.

Вот, значит, как. Бойтесь своих желаний, они могут исполниться? Очередная проверка? Поэтому он не останавливает своих друзей, а те просто-напросто ведут себя так, как привыкли? Орк, понятное дело, воин и не сильно знаком с правилами этикета. Второй… Дьявол, одно слово, а по совместительству палач и тюремщик. Что ему до нежных чувств какой-то девушки! Наверное, будь на моем месте настоящая Верайя, она бы уже лишилась чувств, но… Черт! Если я сейчас дам задний ход, то точно ничего не узнаю.

Вновь взглянув на лорда, я увидела в черных глазах вызов. О да! Я прекрасно знала этот взгляд. Слишком часто его видела, где бы я ни работала. Вызов, отчетливо говоривший: попробуй докажи, девочка, что ты можешь приблизиться к моему уровню. Сколько я плакала по ночам, пока не поняла, что необходимо работать в десятки раз лучше, чтобы тебя воспринимали просто на одном уровне с мужчиной. И сейчас в магическом мире мужчина вновь бросал мне вызов. Ситуация осложнялась тем, что в этом мире не скрывали патриархальные взгляды.

— Буду рада, если вы подскажете, как я могу это сделать, — как можно спокойнее парировала я.

— Например, рассказать о мотивах лорда Орина.

— Не понимаю, — нахмурилась я.

— Вашего брата обвинили в убийстве наследника престола, — сообщил Рид. — Он несколько раз добивался аудиенции у правителя, чтобы убедить его отменить приказ о вашей отсылке в дом Страйгера, и последняя встреча после того, как он узнал о несчастном случае на прогулке и его не допустили до вас, прошла на повышенных тонах. Лорд Орин покинул королевский замок в крайней ярости, и в кулуарах ходят слухи, будто он угрожал королю, что тот еще пожалеет о своем решении.

— Что?

Невольно я вскочила. Карел был мне совершенно чужой, но слышать о его причастности к убийству было дико. Те минуты, что я общалась с ним, он производил впечатление разумного законопослушного человека, готового выполнить свой долг, иначе не отправил бы свою сестру под опеку Страйгера. Конечно, он мог взбеситься, когда узнал о том, что я, то есть Верайя, упала с лошади, но это все равно не повод для убийства. Да, он мог попытаться прибить Страйгера, но наследника короля? Полный бред! Нет оснований! И только полный идиот попытается привязать одно к другому. А потом в голову пришла более ужасающая мысль…

— Вы допрашивали моего брата?! Пытали его?! — Кажется, я сейчас на самом деле потеряю сознание.

— Он у меня, — подтвердил Рид. — Жив и здоров. Пока.

Меня затошнило. Схватив бокал с вином, я залпом выпила его, но когда потянулась за бутылкой, чтобы наполнить вновь, Страйгер перехватил мою руку и покачал головой. Черт!

— Этого не может быть! — прошептала я.

— Карел Орин остался недоволен решением короля, так что у него были мотивы для мести, — заметил Ларох.

— Откуда вам это знать?! А вы? Что думаете вы? — Я посмотрела на Страйгера.

— Мы здесь для того, чтобы установить истину, — заметил он. — Сядьте, миледи.

Опустившись, я не удержалась от стона. Черт! Вот так отпуск… В голову сразу полезли самые дикие мысли. Кто на самом деле виноват? Знал ли Бран о том, что должно было произойти, когда посылал меня сюда? Хотя откуда? Он ведь не провидец. Или да…

— Кто еще под подозрением? — выдохнула я.

Рид и Ларох переглянулись, потом одновременно посмотрели на Страйгера, и мне все стало понятно.

— Вы, — выдохнула я. — Вы! Почему? Хотели подставить Карела? Ради чего?

— Я не причастен к убийству.

— У Страйгера алиби, — одновременно с лордом возмущенно воскликнул орк. — И вы это прекрасно знаете, он сидел у вашей постели.

— Не круглые сутки, — парировала я. — Это во-первых, а во-вторых, не обязательно самому марать руки…

— Миледи, будьте столь любезны, помолчите минуту, — с издевкой заявил Рид. — Вы здесь для того, чтобы дать нам зацепку, а мы — ухватиться за нее и доказать, что ваш брат невиновен. В ином случае вас даже не ставили бы в известность до оглашения приговора. Поверьте, какие бы отношения ни были между Страйгером и вашим братом, вина за все лежит на лорде Орине. Поэтому заканчивайте с истерикой и сделайте то, чего так хотели. Помогите нам.

— В чем же виноват мой брат?

— А то вы не знаете? — скривился Аркен.

— Рид, помолчи, — оборвал его Страйгер. — Миледи, вы прекрасно знаете, в чем дело и почему король приказал, чтобы вы находились у меня. Скажу откровенно, я с радостью принял такой способ прекращения вражды и думаю, ваш брат тоже понимает, что это идеальный вариант. Лучше подумайте, кто мог его подставить, ну и меня заодно.

Я заткнулась, принимая логичность слов темного мага, а взглянув на Страйгера, поразилась боли, промелькнувшей в черных глазах. Нет, он не виновен. В это мгновение я это ясно поняла. Я отчетливо видела, что он мне сочувствует и хочет помочь. Рид прав, именно поэтому я сейчас нахожусь здесь… Черт! Бран, у меня к тебе уже такой огромный счет, что, когда дойдет до заветного желания, я попрошу, чтобы ты себя прибил! Мне срочно необходимо найти кристалл и связаться с ним. А для начала надо бы узнать причину, по которой я вообще нахожусь здесь. Отпуск закончился, пора уже наконец об этом вспомнить!

— Мы не были близки с братом настолько, чтобы он посвящал меня в свои тайны, — немного подумав, солгала я. — Так что от меня будет мало помощи.

— Так я и думал, — поморщился Рид.

— Милорд, — обратилась я к Страйгеру, — простите за необоснованные обвинения…

— Не стоит, я все понимаю.

— Не перебивайте меня, — разозлилась я, резко выдохнула и, наплевав на конспирацию, спросила в лоб, ибо ситуация зашла слишком далеко, чтобы спустить ее на тормозах: — Возможно, мой вопрос покажется безумным, но мы можем отправиться в дом моей семьи, чтобы я могла хоть что-то узнать?

— Дом закрыт, — покачал головой лорд.

— Уверена, вы что-нибудь придумаете, — прищурилась я.

— Даже так? — Страйгер посмотрел на меня, будто хотел увидеть насквозь, а я боялась даже думать о том, что он поймет, в чем дело. В свете сложившейся ситуации мне было экстренно необходимо побывать в доме Верайи и найти кристалл связи, выданный Браном.

— Что мне делать? — уточнил орк.

— Ищи следы. Все бумаги у меня есть, и я собираюсь их изучить в ближайшие дни. Король дал мне неделю, памятуя о былых достижениях, — с горечью усмехнулся Страйгер. — Время траура. Потом виновный будет наказан, и наше дело — успеть найти настоящего убийцу.

— Только нас мало, — буркнул Рид. — Кстати, где этот крылатый щеголь? Его помощь не повредила бы.

— Я ждал его сегодня, но, видимо, он появится чуть позже.

Значит, я не ошиблась, когда обратила внимание на приборы. Должен был быть еще один гость. Но это сейчас не важно! Мне срочно нужно вернуться домой к Верайе и выяснить, что же происходит!

***

Когда друзья Страйгера ушли и мы остались вдвоем, вновь повисла напряженная тишина.

— Милорд, я и правда думаю, что найду ответы дома.

— Это логично, — пожал он плечами. — Спасибо, что желаете помочь вашему брату.

— Не только ему, — тихо сказала я. — Что-то мне подсказывает, вы оба невиновны.

— Вы верите мне?

— Разве у меня есть основания считать иначе?

— Я ценю это, миледи, — помолчав, заметил Страйгер. — Согласен с вами, мы не будем откладывать визит в ваш дом, и я очень надеюсь, что вы правы, мы найдем там ответы на некоторые вопросы.

Я смотрела на Страйгера и думала, что он каждый день открывается для меня с новой стороны. Лорд вызывал странные чувства. Да, я отметила его привлекательность и некоторую тягу к нему, но дело было не в этом. Черт! Я уважала этого мужчину. За его вежливость, отстраненность, даже холодность, бесконечное «миледи», заботливость и умение держать себя в руках. Он очертил границы и не переступал их, хотя я прекрасно видела, он желает совсем иного. Я не знала Карела, но была уверена в порядочности Страйгера, даже несмотря на его довольно низкое мнение о моих умственных способностях, тем более что я усиленно культивировала образ дуры все это время. И я верила, что он и в самом деле хочет вытащить из передряги моего «брата», хотя, учитывая, что Страйгер может быть сам признан виновным, логичнее было бы утопить Карела, чтобы обелить себя. Но он этого не делал. И за это я уважала его еще сильнее.

Глава 6

— Вы готовы? — уточнил Страйгер, и я кивнула. — Вам придется обнять меня.

Голос напряженный, как и взгляд, отчего я сначала немного опешила, а присмотревшись, осознала: в глубине черных глаз таится ожидание, словно он уверен, будто я откажусь, но одновременно надеется на мою смелость. Что ж, не буду заставлять его ждать.

Подошла к нему, на пару секунд замешкалась, а затем обняла его за талию и прижалась к груди. Страйгер глубоко вздохнул, и в следующее мгновение я увидела радужное сияние открывающегося портала. И как мне ни хотелось увидеть, как все происходит, страх перед магией малодушно вполз в сердце, и я зажмурилась. Почти сразу почувствовав, как лорд обнял меня, я расслабилась и подняла голову, глядя на него.

— Не надо бояться, — улыбнулся он, в то время как нас затягивало в радужный вихрь.

— Я не боюсь, — эхом откликнулась я.

Самое интересное, что в это мгновение я поняла, что и в самом деле так думаю. Прошло меньше двух недель, и я вот так просто вновь доверяюсь мужчине, словно жизнь ничему не учит. Но сравнивать Кира и Страйгера — все равно что поставить рядом шавку и породистого пса.

— Мы на месте, — услышала я голос лорда и заставила себя отвести от него взгляд.

Удивительно, но я настолько заблудилась в своих эмоциях, что совершенно не заметила момент перехода. Просто раз — и мы уже стоим в гостиной дома Верайи. Отпускать Страйгера не хотелось. От его тела шли необходимые мне тепло, сила, ощущение защиты. Казалось, убери я руки, и окажусь в пустоте. И что самое любопытное, он тоже не спешил отстраняться, скорее наоборот, в какой-то момент я почувствовала, как хватка на талии стала крепче, а сильные пальцы скользнули вверх по спине, погладив ее. И вновь контакт взглядов и ощущение, что меня затягивает в водоворот, из которого нет возможности выбраться, а я с радостью отдаюсь на волю течения, тянусь к губам, которые выглядят такими твердыми, но я уверена, если их коснуться, они окажутся мягкими и будут нежными. И Страйгер делает то же самое, наклоняясь, и между нашими губами остается так мало места, что я чувствую теплое дыхание с неожиданным ароматом мяты.

Сердце забилось слишком быстро, чтобы это осталось незамеченным нами обоими, дыхание перехватило, а губы приоткрылись. Да, я отчетливо знала, что Страйгер желает меня поцеловать, сама этого хотела и ждала.

— Миледи, — сквозь туман в голове донесся женский голос.

Мне так не хотелось отвлекаться и реагировать на него, но Страйгер считал иначе.

Он отпустил меня с сожалением, если судить по тому, как задержались руки на моем теле. Резкий выдох, и он отошел, оставив меня восстанавливать дыхание и бороться с эмоциями.

— Миледи! — Ко мне спешила Ора, а у лестницы я увидела еще пару слуг, чьих имен не знала. — Несчастье-то какое!

Она плакала, и я машинально раскрыла руки, заключая ее в объятия.

— Все будет хорошо, — пробормотала я, мельком взглянув на лорда.

Страйгер держался в нескольких метрах поодаль, привычно невозмутимый, со сложенными руками на груди. Всем своим видом он показывал, что его нахождение здесь лишь вопрос времени.

— Это все он, — горячо прошептала она. — Монстр. Сначала забрал вас, теперь избавляется от единственного защитника моей девочки в этом мире.

— Ора, не надо так говорить, — жестко заметила я. — Лорд Страйгер заботится обо мне.

— Он вас погубит! — громче заявила она, и я невольно обернулась, чтобы понять, услышал ли что-то Страйгер или нет. Услышал, судя по потемневшему взгляду.

— Ора, пройдем ко мне в спальню, я хотела кое-что у тебя узнать, — попросила я.

Заодно Страйгеру не придется выслушивать необоснованные, я уверена, обвинения Оры, а мне краснеть за служанку, которая столь явно показывает свое отношение к лорду. Так что разговор наедине — то, что нужно, а спальня — единственное место в доме, куда я точно знаю дорогу.

— Конечно, — с надеждой посмотрела на меня она.

— Милорд, вы подождете меня? — тихо уточнила. — Я постараюсь побыстрее.

— Сколько потребуется, миледи. Я не тороплю вас.

— Благодарю.

Улыбнувшись ему, приобняла старушку за плечи, стараясь не думать, что это плохо соотносится с правилами этикета, но и остаться равнодушной к ее горю я не могла. Ладно, если возникнут вопросы, что-нибудь придумаю и совру.

Пройдя в спальню, я первым делом занялась тем, что было необходимо, — поиском кристалла, но планомерный осмотр ящиков, которые оказались в идеальном порядке, ничего не дал.

— Что ты ищешь?

— Я не нашла в своих вещах кристалла. Такая длинная радужная призма. Ты не видела ее?

— Нет. — Старушка на миг задумалась.

— Поищи ее в вещах, может, где обронила, — как можно спокойнее попросила. — И если вдруг найдешь, дай знать.

— Это что-то важное?

— Пока не знаю, — сказала я и только потом сообразила, что не придумала, как обосновать свой интерес.

— Я поищу, — улыбнулась Ора, погладив меня по руке. — Не волнуйся. Сборы проходили в спешке, так что ничего удивительного.

Так, вроде не прокололась и не вызвала подозрения.

Я кивнула, но, видимо, что-то промелькнуло на моем лице, раз служанка обеспокоенно посмотрела на меня.

— Верайя, если он тебя обижает, ты не таи от Оры ничего, — горячо зашептала старушка. — Пусть лорд Карел под арестом, но его величество не оставит тебя без защиты в память о вашем отце.

Я навострила ушки. Так, сейчас прекрасный момент выяснить, как я вообще оказалась у Страйгера!

— До сих пор не могу понять, чем руководствовался его величество, когда отдал меня под опеку лорда, — покачала головой.

— Ваш брат горяч и импульсивен, — вновь заплакала Ора, и я обняла ее. — И ведь как упрется, так ничем не свернешь.

— Почему Страйгер? — задумчиво протянула я.

— Ведь еще ваш батюшка этого хотел, — удивленно посмотрела на меня она. — Так в последней воле и написал, что желает, чтобы вы вышли за лорда, но ваш брат более добр и не хотел неволить.

Ора улыбнулась, погладила меня по руке, и я машинально склонила голову ей на плечо, отчаянно думая, что ничего не понимаю. Итак, Страйгер был нареченным Верайи, но, судя по всему, обе стороны были не в восторге, раз лорд не претендовал на девушку. Почему Верайя была против столь выгодного брака, еще предстоит выяснить, но одно ясно: Карел пошел на поводу у сестры… Так, а не это ли было причиной конфликта? Страйгера разозлил отказ, и он сделал все, чтобы Верайя оказалась у него дома. Нет, нелогично. Он не любил ее, иначе начал бы обольщать, пользуясь тем, что добыча попала в клетку. Лорд же вел себя отстраненно…

— А вообще все те земли проклятые, — шмыгнула носом Ора. — Что стоило уступить в споре? Но нет, уперлись оба рогом, до смертоубийства дело дошло, так что королю пришлось вмешаться. И теперь вы в лапах монстра, а брат того и гляди жизни лишится. Тогда он точно все получит. Не только тебя, девочка моя, но и все наследство, милордом оставленное.

Бинго! Впрочем, что-то такое следовало ожидать. Как это часто бывает, дело было в имущественном споре. Видимо, в часть наследства Верайи входила территория довольно лакомая, чтобы одна из сторон добровольно от нее отказалась. Королю не понравилось, что его подданные конфликтуют, и он разрубил узел таким образом. Разумный поступок для его величества, ведь таким образом он заставил обе стороны помириться и решил проблему.

— Он хорошо ко мне относится, — вновь попыталась успокоить Ору. — Скажи мне лучше, как так произошло, что Карела арестовали. Я приболела и не знаю подробностей, а больше и спросить некого.

— Ну да, я бы тоже не стала этого монстра спрашивать, — буркнула Ора. — Он все извернет в свою пользу.

— Ора!

— В то утро письмо доставили, где сказано было, что лежишь ты при смерти оттого, что на прогулке с лошади упала, а ведь мы все знаем, что нет среди леди более искусной наездницы. Вот лорд Карел и понял, что это все происки монстра этого и что он тебя на самом деле убить хотел!

— Ора, не надо так его называть, — повысила я голос и отстранилась.

— Ладно, не буду. И так понятно, что ты, видно, сильно головой ударилась, раз резко переменила свое мнение о нем. Надо позвать лекаря…

— Ора, это потом. Продолжай, пожалуйста. Лорд Страйгер очень хочет помочь Карелу…

— Если только меч палачу передать…

— Ора! Мне надо знать, что произошло в тот день!

— Прости, девочка моя… В общем, получил он письмо, а лорд Страйгер отказался его в дом пустить, ну и поехал лорд Карел сразу к королю. Он и до этого несколько раз к нему ездил, чтобы тот приказ свой отменил, но ведь лорд Страйгер у него на службе, и, как говорят, они и вовсе друзья, так что его величество отказал. Это мне Приат рассказал, он лорда к королю сопровождал…

— Позови Приата! — резко сказала я, поднимаясь, и добавила мягче: — Прости, Ора, но я хочу слышать эту историю не в пересказе.

— Но…

— Пожалуйста, — как можно спокойнее сказала я.

— Хорошо, — недовольно сказала она.

Мы вышли из спальни, под дверями которой уже столпились слуги: испуганные, растерянные…

— Все будет хорошо.

— Мина, где Приат? — грозно спросила Ора. — Срочно найди. Миледи хочет его видеть.

— Да, госпожа. — Девушка поклонилась и убежала вниз по лестнице.

Проследив за Миной, я посмотрела на слуг.

— Миледи, что с нами теперь будет? — взволнованно спросила Лейса первой, и похожие вопросы посыпались со всех сторон.

— Все будет хорошо, — медленно сказала я, обведя их взглядом. — Его величество не допустит, чтобы наказали невиновного, поэтому настоящий убийца будет найден, и лорд Карел вернется домой. Но это не значит, что вы должны забывать о своих обязанностях или сплетничать направо и налево.

— Но как? — Лейса всхлипнула. — Вы ведь остались совсем одна, да и то в плену у самого настоящего монстра.

— Довольно! — не выдержав, рявкнула я. — Если я еще раз услышу, что вы так называете лорда Страйгера, то произнесший это может считать, что это его последний день в моем доме. Я не потерплю нападок на того, кто не только спас мне жизнь, но и делает все для того, чтобы спасти вашего лорда и моего брата. Я понятно выражаюсь?

— Простите, миледи, — склонилась Лейса, а остальные уставились на меня удивленными взглядами.

Кажется, я сейчас сказала что-то не то. Ну да ладно, с этой проблемой я разберусь потом. Сейчас главное — показать слугам, что, несмотря на отсутствие меня и Карела, домом по-прежнему руководит семья Оринов, пусть и на расстоянии, а не слуги и их домыслы.

— Если кто не согласен, я никого не держу, — закончила я твердо, прекрасно понимая, что надо додавить авторитетом, чтобы больше никто и не думал устраивать мне тут революции, тем более в мое отсутствие.

Черт! Я ведь попаданка и занимаю чужое место, но почему в душе чувствую ответственность за все происходящее? Да еще и Ора, стоявшая рядом со мной со странным выражением на лице. Впрочем, ее поведение мне было понятно. Она носилась с Верайей, как с птенцом, который покинул гнездо, но нянька все равно считала, что летать он не умеет. Ну а грань между положением наемного персонала и статусом хозяйки давно частично стерлась из-за того, что Верайя росла на глазах и под чутким руководством Оры. Остальные тоже не первый год прислуживают в доме… Пора отсюда уходить, пока я окончательно не выдала себя, тогда на последствия травмы головы необычное поведение не спишешь. Но сначала дело.

— Простите нас, миледи, — склонилась Лейса. — Ждем ваших приказаний.

И вот здесь я растерялась. Опыта в управлении домом у меня не было никакого… Да и вообще этот разговор вряд ли стоило заводить вот так, в коридоре. Насколько я помнила по фильмам, обычно слуг собирали в холле или где-то в похожем месте, и хозяин дома доносил до них свое мнение, и даже не самостоятельно, а через управляющего. Вопрос в том, что я понятия не имела, кто управляющий и есть ли он здесь вообще. У Страйгера домом руководила именно Ровена, причем и в ее отсутствие все работало как часы, из чего я сделала вывод, что она просто-напросто прекрасно отладила работу.

— Пока не вернется лорд Карел, я хочу, чтобы все шло так, словно он находится здесь, — обтекаемо сформулировала я пожелание.

— Миледи, а разве вы не вернетесь? — тихо спросила одна из служанок.

— Приказ короля не обсуждается, — строго заметила я. — И все мы обязаны повиноваться его воле.

— Миледи, но как же так?

— Довольно разговоров! — разозлилась я, потому что поняла: еще немного, и я сорвусь. Все же есть разница, рождена ты аристократкой и с младенчества приучена к этому всему или самозванка, временно выполняющая ее роль, но все твои знания обрывочны, а возможно, и не совсем правильны. — Возвращайтесь к работе!

Выражения на лицах были самые разнообразные, но я на это лишь усмехнулась. В некоторой степени мне было приятно, что слуги ведут себя так, показывая свою любовь или неприязнь. К ним больше доверия, чем к тем, кто молчит, опасаясь сказать лишнего, или лжет, чтобы не лишиться места.

— Да, миледи, — послышались голоса с разными интонациями, и спустя минуту мы остались в коридоре вдвоем с Орой.

— И все равно, — упрямо сказала она, — я не одобряю того, что вы в доме этого мужчины.

— Ора, ты ведь с детства со мной, — сделала нужный вывод из свободного общения старой служанки со мной. — Но порой ты забываешься. Я желаю видеть Приата немедленно. Буду ждать в холле.

Развернувшись, я направилась к лестнице, едва сдерживая себя, чтобы не нагрубить ей. Нет, я вполне понимала, почему она так себя ведет, но всему есть предел.

Страйгер стоял у подножия лестницы, опершись о перила, и задумчиво рассматривал помещение.

— Простите, что заставила вас ждать.

— Как я уже сказал, у вас ровно столько времени, сколько необходимо, — сказал он, пристально взглянув на меня.

— Слуга, который был с Карелом в тот день, сейчас придет. Я хочу, чтобы он рассказал и вам подробности случившегося.

— Спасибо, миледи.

Черт! Почему я нервничаю, когда он вот так смотрит на меня. Как бы хотелось залезть Страйгеру в голову, чтобы понять ход его мыслей. У меня складывалось впечатление, что у него в руках весы, а каждый мой поступок или слово падает то на одну, то на другую чашу. Вот только что стоит на кону? В голове было несколько вариантов, но я отказывалась думать о любом другом, кроме благополучного решения проблемы с Карелом и Страйгером и моего возвращения домой.

— Миледи. — Вздрогнув, я увидела мужчину лет сорока, подтянутого, в форменной одежде, но определить, кто он такой, я, понятное дело, не могла.

Он склонился передо мной и с ненавистью взглянул на лорда.

Поморщившись, я покачала головой. Да, у Страйгера репутация хоть куда, вот только с минусовым значением.

— Расскажи, что произошло в тот день, — строго сказала я.

Приат вопросительно посмотрел на меня.

— Говори при лорде Страйгере, — жестко приказала я.

— Миледи!

— Немедленно.

Приат вздохнул и начала рассказ. Начало я уже знала, а в процессе выяснилось, что он как раз и был кем-то вроде управляющего, секретаря и охранника одновременно. Даже больше, он в некоторой степени воспитал Карела, что объясняло степень такого доверия. И да, после того, как он закончил, слухи подтвердились. Карел действительно со зла говорил, что король еще пожалеет о своем решении, и это вполне можно было принять за угрозу. Стража короля появилась на следующий день, Карела арестовали, а сам дом окружили какой-то магической сферой. До объявления приговора все слуги оставались на своих местах, присматривая и ухаживая за имуществом. Эдакий домашний арест. Это случилось позавчера. Приат замолчал, но по лицу Страйгера я поняла, он не сказал ничего нового.

— Спасибо, Приат, — услышала я свой голос. — Можешь идти.

— Миледи, милорд вернется? — с надеждой спросил он.

Едва удержавшись от вздоха, я растерянно посмотрела на картину на стене. Почему все у меня об этом спрашивают? Для этого мира я слабая и наивная девушка… Или Верайя вовсе не была такой? Нахмурившись, я посмотрела на Приата. Понятное дело, не будешь интересоваться, что за характер у той, кого я изображала, но по всему выходило, что моя догадка верна. Слуги привыкли выполнять ее приказы, ну, кроме Оры, но та то ли нянька, то ли еще кто, так что это объяснимо. От Верайи ждали решения проблемы! А значит, девушка явно обладала правом голоса в этом доме.

С другой стороны, Ровена тоже не походила на аристократку в моем привычном понимании этого слова. Она была дерзка, уверена в себе и позволяла себе огрызаться. Но я, опять же, не знала, почему Страйгер наградил ее такими полномочиями и ее статус. Она могла с одинаковой вероятностью оказаться как его любовницей, которая уехала из дома, пока он не отошлет меня обратно, так и родственницей.

Задумчиво почесав спинку носа, я посмотрела на слугу, ожидающего моего ответа.

— Я сделаю все для того, чтобы это произошло как можно быстрее.

— Спасибо, миледи. — Приат встал на колени и поцеловал мою руку.

— Встань. — Я постаралась скрыть смущение. — Можешь идти.

Он покинул холл, и мы со Страйгером вновь остались наедине, если не считать Оры, стоявшей за лестницей. Она постаралась спрятаться, но я точно знала, что она там.

Я надеялась получить ответы, но их не было, а значит, надо искать другой подход.

— Миледи, вы готовы вернуться обратно?

— Да. Только… попрощаюсь. Ора, подойди, — окликнула я и, когда она приблизилась, взяла за руку. — Спасибо за все.

— Не забывай про меня. Я так скучаю!

— Конечно.

Повернувшись к Страйгеру, я улыбнулась:

— Я готова.

— Вам придется снова обнять меня, — усмехнулся он.

Прищурившись, я попыталась понять, до чего он додумался, пока был в одиночестве, ибо лорд имел вид человека, который принял важное для себя решение или, по крайней мере, находился в шаге от этого. Ладно, об этом я подумаю потом. Сейчас есть проблемы поважнее.

Глубоко вздохнув, я обняла лорда и прижалась к нему. Его руки сомкнулись на моей талии, и это показалось таким естественным и правильным, что я растерялась, но отстраниться Страйгер мне не позволил, лишь еще крепче обнял и закружил в вихре радужных искр портала.

Оказавшись у него дома, как и до этого в особняке Верайи, я малодушно позволила себе какое-то время постоять рядом с ним.

— Вы так мило смотритесь вместе! Я балдею.

Незнакомый приятный мужской голос сделал то, на что оказалась неспособна вся моя сила воли, — я отпрянула в сторону. Правда, далеко убежать не удалось: Страйгер крепко ухватил меня за руку.

— Ты опоздал, Кахир, — заметил он. — Я ждал тебя к обеду.

Я же просто молчала, не зная, что сказать. Передо мной стоял самый красивый мужчина, который мог только существовать в природе. Загорелый блондин с небесно-голубыми глазами, твердой линией подбородка и таким шикарным телом, что я просто-напросто вытаращила глаза, не в силах оторваться. Но не это выбило меня из колеи. За спиной блондина красовалась пара роскошных белоснежных крыльев, сейчас сложенных, но мое воображение подсказало, какую красоту я увижу, если он их расправит. Наверное, именно так выглядят ангелы, но что-то мне подсказывало, он к ним не относится. Просто по нескольким крайне однозначным признакам. Ангелы не хлещут виски из горлышка, не носят черные кожаные штаны, обвешанные цепями, и ботинки на толстой подошве. А еще у ангелов нет татуировок на теле…